Kathryn Wesley

El Décimo Reino

Había una vez…

Una hermosa camarera y su padre que se encontraron con un perro que no era un perro sino un príncipe al que habían convertido en un perro… Y entonces la mujer más malvada del mundo escapó de su prisión y envió a tres trolls malvados y a un lobo muy peligroso en busca del príncipe… Y entonces el lobo se enamoró de la camarera y no sabía si quería casarse con ella o comérsela…

No te preocupes. No es confuso. Es sólo el Décimo Reino…

Una historia de amor y magia sobre una camarera de Nueva York que acaba viajando a un mundo de cuento de hadas.

Una introducción a

El Décimo Reino

Querido lector:

Los cuentos de hadas han encantado a todo tipo de audiencias durante siglos. Empezaron como narraciones orales y fueron convertidos en leyendas por cuentacuentos como los Hermanos Grimm. Mientras la mayoría de la gente cree que esas historias de hadas no son más que cuentos para niños, esta moralidad a menudo grotesca y malvadamente chistosa originalmente fue dirigida a una audiencia adulta. Con el paso de los años, los gustos de los adultos en cuestión de literatura cambiaron y las historias fueron suavizadas para ojos y oídos jóvenes. Así los padres asesinos se convirtieron en malvadas madrastras y los horripilantes castigos por malas acciones fueron bajados de tono o descartados enteramente.

El Décimo Reino sigue un desarrollo tradicional de cuento de hadas adulto. El cuento de hadas original no se preocupaba por el "Felices para Siempre". En vez de eso nos llevaba a un viaje de transformación en el que el camino era tan importante como el final. En el Décimo Reino, encontraremos peligros que amenazan, pero también cosas gloriosas, desde espejos mágicos a perros parlantes. Lo más importante es que aprenderemos que nuestro mayor poder proviene de nosotros mismos.

Esta historia, enmarcada en los Nueve Reinos doscientos años después de los reinados de las grandes reinas (Blancanieves, Cenicienta y Caperucita Roja), nos lleva a una tierra donde "Felices para Siempre" no dura para siempre. Además de encontrar partes de nuestros cuentos de hadas favoritos aquí, también encontraremos viejas historias de abuelas, mitos griegos, y referencias a la literatura británica de mediados del siglo veinte.

El Décimo Reino es más que simplemente un cuento de hadas. Es una fantasía moderna que nos lleva a una tierra de sortilegios y peligro. En el corazón de la historia está el vínculo perdurable, el viaje mágico de una simple y joven camarera y su padre haragán. Sus maravillosas, místicas y frecuentemente peligrosas aventuras en el fantástico mundo de los Nueve Reinos les permiten liberarse de la mundana existencia de su día a día, profundizar su amor el uno por el otro, y abrir los ojos a la magia que siempre ha estado a su alrededor, la magia que se conoce como el Décimo Reino.

Bajo todos los textos y subtextos de El Décimo Reino hay una maravillosa historia. Es divertida, aterradora y trágica, como toda buena historia debe ser. Tiene una heroína cautivadora y un héroe con defectos pero de buen corazón. Hay reyes, reinas y príncipes, por no mencionar habichuelas mágicas, anillos mágicos, y peces mágicos. Hay trolls malvados y una bruja maligna. Incluso hay un papel inusual para el Hada de los Dientes.

Si quieres leer alguna otra cosa parecida a El Décimo Reino, bueno, no es que haya mucho más exactamente. Pero hay libros que lo han inspirado. Puede que quieras volver a la Historias de los Hermanos Grimm que leíste (o te leyeron) de niño.

Disfruta de El Décimo Reino. Esperamos que sea un lugar el que quieras volver una y otra vez.

Robert Halmi, Sr.

Chairman, Hallmark Entertainment, Inc.

Director Ejecutivo de El Décimo Reino.

PRIMERA PARTE:

Había una vez…

Capítulo 1

Virginia descansó los codos en el antepecho de la ventana y se inclinó hacia la brisa. Si entrecerraba los ojos, los árboles en frente de ella parecían un vasto bosque: fresco y verde, lleno de posibilidades y aventura. Algunas veces se sentaba allí durante horas, imaginándose a sí misma como una princesa atrapada en una torre, esperando a que algún guapo príncipe emergiera de los bosques, encontrara la llave, y la liberara.

Tocó su cabello castaño, recogido en un pulcro moño en la nuca. Ni siquiera era lo bastante largo para lanzarlo al estilo Rapunzel al tipo… ni hablar de soltar su cabello y dejar que escalara por él. La tensión sería demasiado. Ni siquiera le gustaba que otra persona le cepillara el cabello. Tiraban demasiado. Imagina lo que sería tener a alguien escalando por él.

Como si hubiera oído sus pensamientos, la brisa le sopló un mechón suelto de cabello. Se inclinó incluso más hacia adelante, esperando captar la llamada de un pájaro o tal vez el rugido de una bestia salvaje.

En vez de eso sonó una sirena en la distancia.

Virginia parpadeó y abrió del todo los ojos. Los árboles que tenía ante ella no eran parte de ningún bosque. Era una pequeña arboleda en este costado de Central Park, en medio del ambiente más urbano de todo el mundo… la ciudad de Nueva York, tierra de la jungla de asfalto, un lugar donde el amanecer era extraño y estaba plagado de humos de tubos de escape.

Podía olerlos ahora, tóxicos y apestosos. Un autobús eructó calle abajo, y algún transeúnte, atrapado en la nube de humo negro, gritó un insulto. Su torre era en realidad su apartamento, el cual compartía con su padre. Estaban en el borde del parque no porque fueran ricos… ni siquiera se acercaban… sino porque él era el conserje de este edificio y el apartamento era parte de su paga.

Su dormitorio era diminuto, como el resto del lugar, pero al menos era suyo. Miró la alarma del reloj junto a su cama y suspiró. Había pasado toda la tarde soñando despierta. Su turno comenzaría pronto, y no estaba lista. Todavía le dolían los pies del último.

Trabajaba en el Grill on the Green, un restaurante al borde del parque. Le gustaba ser camarera; le permitía conocer gente. Algunas veces era una prueba… como la pasada noche, cuando el lugar había estado lleno de turistas que buscaban la experiencia de Nueva York… pero principalmente hacía que viera cosas que le hacían olvidar donde estaba.

¿Cuántas mujeres en la ciudad eran igual que ella: con trabajos sin salida, sin esperanza de avanzar, ni forma de hacer nuevos amigos, y sin forma de conocer a nadie? Anoche, una de las turistas le había dicho, "debe ser genial vivir en Nueva York".

Estaba harta de ese tipo de charla. Había llegado tarde a trabajar porque algún bromista había agarrado su bici en el parque y había tenido que apartarle a patadas con el pie. El cocinero le había derramado encima una jarra de mermelada en la cocina, y la camisa que había cogido del armario de su jefe en la parte de atrás era varias tallas demasiado grande. Se había pasado toda la noche sujetando la bandeja con una mano y la pechera de la camisa con la otra.

¿Genial vivir en Nueva York? El comentario había sido como poner una bandera roja delante de un toro. Aún así, se había contenido.

- ¿Genial? -había dicho-. Cierre los ojos.

La mujer, una rubia de bote de mediana edad de alguna ciudad del Medio Oeste, lo había hecho.

- Ahora -dijo Virginia-, imagine el día más aburrido de su vida.

La mujer asintió con la cabeza. Tenía una sonrisita en la cara.

- Vale -dijo Virginia-. Ahora tiene mi vida en perfecta perspectiva.

La sonrisita de la mujer decayó. Abrió los ojos con aspecto confuso. Y Virginia se había alejado, lanzando su bandeja de cocotal arriba y abajo como una pelota de beisbol.

Pero no había estado mintiendo. Últimamente se decía a sí misma que después de que una mujer alcanzaba una cierta edad… ¡y todavía viviendo con su padre!… nunca ocurriría nada excitante en su vida. Lo mejor que podía esperar era encontrar un compañero y abrir un restaurante propio.

Como si eso fuera a ocurrir alguna vez. Era tan probable como abrir la puerta principal y encontrar una saca de dinero.

Virginia agarró el marco de la ventana con la pintura desconchada y cerró. Después abandonó su habitación asegurándose de que sus tareas estuvieran hechas antes de salir. Su padre pasaba las noches en su sillón reclinable de cuero falso, bebiendo cerveza y pulsando el mando de la tele. Si no le dejara la cena, no comería en absoluto.

Se apresuró a la cocina, entonces se detuvo. Había paquetes de patatas fritas y latas de cerveza vacías delante del sillón. El desastre sería peor si lo dejaba hasta por la mañana.

Con una mano agarró las envolturas de papel, y con la otra recogió las latas. Las llevó a la cocina y las tiró a la basura. Después abrió el antiguo refrigerador blanco… la cosa era tan vieja que gemía… y miró la puerta cubierta de hielo del congelador, que estaba al nivel de sus ojos.

Podría añadir un nuevo refrigerador no-frost de puertas gemelas y dispensador de hielo y agua. O, poniéndose extravagante, un congelador autónomo en vez de esta insignificancia que apenas hacía hielo adecuado y en la que casi no cabían las sobras de dos días.

Sacó una cena congelada del congelador, cerró la puerta con la cadera, y colocó la comida junto al microondas. Después volvió a entrar en su dormitorio y cogió su bici.

Era un modelo usado que su padre había encontrado en una casa de empeños, aunque había mentido y dicho que la había comprado en una de las tiendas de bicicletas del Upper West Side. Le dejaba conservar su ficción. Eso le hacía sentir mejor. Ella había estado en algunas tiendas de bicicletas. Querían ver al ciclista para venderles una bici que encajara con su figura. Ella era pequeña, y la bici que había comprado su padre un poco demasiado grande. Ahora ya estaba acostumbrada, pero otro de sus pequeños sueños era montar una bici adecuada.

Mientras empujaba la bici fuera del dormitorio, viró para evitar las herramientas y latas de pintura apiladas contra las paredes del pasillo. Un par de veces, su padre había derramado tachas allí y no se había molestado en recogerlas. Después de pinchar una rueda, había aprendido a ser cuidadosa alrededor del área de trabajo de su padre.

Antes de cerrar la puerta, comprobó para asegurarse de que tenía sus llaves. Después, con una mano en el sillín y, la otra sobre la barra, empujó la bici hasta el pasillo.

Su padre estaba de pie junto al ascensor. Su brillante uniforme azul resaltaba en agudo contraste contra el empapelado marrón recargado. Tenía la caja de mandos abierta y colgaban cables de ella. Las puertas del ascensor estaban abiertas, sujetas con la caja de herramientas.

Y su camino a la calle estaba efectivamente bloqueado.

Él no lo notó, por supuesto.

- Mira esto -dijo-. Recrea tu vista con esto.

Sacó hacia afuera un cable para que ella lo estudiara. Virginia lo observó con atención como si estuviera interesada.

- Esto -proclamó él-, ha sido mordido.

Oh, genial. Ratas comiéndose el cableado. Se preguntó por qué no había visto ningún cuerpo peludo electrocutado yaciendo por ahí si eso era lo que estaban realmente haciendo, pero no iba a preguntar. Su padre tendría una teoría.

Él siempre tenía una teoría. A los tipos que se dejaban caer por su antro favorito parecían encantarles sus teorías y a veces también a ella. Tony, le decían, ¿tú qué opinas de…?, luego le daban un tema y se recostaban en su asiento. Cuando exponía, sus ojos castaños de su padre se iluminaban y su familiar cara arrugada perdía algo de su perpetua desilusión.

Pero no tuvo que animarle a que le contara su teoría. Él ya tenía un discurso preparado. Sólo había estado esperando una audiencia.

- Este no es mi trabajo, ¿sabes? Esto es trabajo para un electricista. ¿Pero quién tiene que arreglarlo?

Ese era su pie. Se suponía que tenía que decir, Tú, Papá. Pero se perdió su entrada.

Él volvió a empujar el cable al interior de la caja y le frunció el ceño.

- ¿Adónde vas?

- A trabajar, papá -dijo ella, suspirando-. Como todos los días.

Tony resopló, colocando un cartel de "No funciona" en la pared sobre la caja de cableado abierta, después le indicó que traspasara las puertas del ascensor abiertas. Ella empujó su bici dentro y se dio la vuelta, dejándole espacio para seguirla y llegar al panel de control. Éste también tenía la cubierta sacada y los viejos cables expuestos. La caja de herramientas estaba abierta en el suelo bajo el panel.

Tony estudió el lío de cableado viejo por un momento, después metió el destornillador dentro, y con un chasquido las puertas se cerraron y el ascensor comenzó a bajar.

- Coge las escaleras cuando vueltas -dijo, mirando la masa expuesta de cables que había ante él-. Sólo por si acaso.

Ella asintió con la cabeza. Tenía planeado hacerlo de todos modos.

Con una mano todavía sujetando el destornillador, Tony alcanzó la caja de herramientas y agarró su lata de cerveza de emergencia. Se suponía que no debía beber en el trabajo… era causa de despido… pero Virginia hacía mucho que había dejado de advertirle al respecto. Todo lo que él había hecho era aprender a beber cerveza de un modo nuevo, ocultando la lata, e intentando no sorber. Eso, al menos, era una mejora.

La mano resbaló del destornillador y el ascensor dio un salto. Virginia se preparó a sí misma. Él restableció la conexión, después sacudió la cabeza como si el salto fuera culpa del ascensor.

- ¿Sabes?, estoy empezando a pensar que la única gente que quieren en este país es gente como yo, tíos que hacen chapuzas, que hacen cualquier cosa, seis trabajos, que básicamente se rebajan y lo hacen.

Virginia asintió, justo como se suponía que debía hacer. Tenía sus respuestas a este discurso memorizadas. Lo oía casi todos los días.

- Diez, quince años, y este país está acabado como democracia, como sociedad civilizada, como lugar donde la gente hace cosas por otros. -Tony tomó otro sorbo de cerveza-. Estamos acabados. Terminados. Hundidos.

Ella no creía en una sociedad civilizada. Había aprendido pronto que la gente suponía problemas. Su filosofía… a menudo pensada y nunca declarada (al contrario que la de su padre)… era… Cuida de ti misma y no dejes que te hagan daño. Había probado ser acertada con más frecuencia de lo que no.

Su padre había dejado de hablar. Se preguntó cuánto llevaba en silencio. En vez de dejarle empezar otro discurso, dijo:

- Tus costillas a la barbacoa están encima del microondas.

Tony frunció el ceño… tal vez no le había dado la respuesta apropiada… y entonces el ascensor se detuvo de un tirón. Cuando las puertas comenzaron a abrirse, comprendió que el ceño no se debía a ella. Había sido por su parada.

El tercer piso.

Tony se agachó y ocultó su cerveza en la caja de herramientas. Todavía estaba rebuscando en ella cuando el señor Murray y su hijo de ocho años entraron.

El señor Murray era el propietario del edificio y de algún modo creía que eso le daba derecho a ser un tirano. Virginia se preparó para algo desagradable. Ni siquiera sonrió al chico como acostumbraba. El crío estaba más allá de toda esperanza. ¿Y quién no lo estaría? Vestía un diminuto traje a juego con el de su padre, y sus caras tenían expresiones idénticas, como si ambos hubieran tragado algo en mal estado.

Su padre se levantó en atención. El señor Murray le asustaba y enfadaba a la vez. Le asustaba porque Tony sabía que el señor Murray podía despedirle en el acto, y le enfurecía porque el señor Murray normalmente era irrazonable.

Virginia llevaba oyendo a su padre sermonear sobre este tema desde que se habían mudado aquí. Y en esta cuestión, estaba de acuerdo con él.

El señor Murray estaba frunciendo el ceño hacia la caja de mandos abierta con su cableado colgante y el destornillador metido en el amasijo.

- Tony, llevo llamando al ascensor media hora. Creí que lo habías arreglado.

- Lo hice -dijo Tony-, pero se ha roto otra vez.

- Bueno, no pases toda la noche con ello -dijo Murray-. Tienes que mirar esa caldera. Está volviendo loco a todo el mundo. Hay aire en las tuberías.

- Lo sé -dijo Tony, pero habló suavemente. Virginia se preguntó si el señor Murray le escuchaba alguna vez.

- El sistema tiene que ser drenado y purgado.

- He acabado con la gotera en el número nueve, después me pondré a ello. -Su padre tenía un tono de voz cuando hablaba con el señor Murray que Virginia nunca le había oído en otra ocasión. Un vestigio de cachorrillo ansioso mezclado con un filo de molestia.

Murray Junior señaló con un dedo rechoncho a Tony.

- El aliento de ese hombre huele, papi.

Virginia cerró los ojos sólo un segundo. La cerveza. Se lo había advertido. Pero aparentemente, al señor Murray no le preocupaba el aliento de Tony.

- Sólo lo diré una vez -dijo el señor Murray. Una vez al día más probablemente. Virginia resistió la urgencia de formar silenciosamente con su boca las siguientes palabras-. Hay un montón de gente a la que le encantaría tu trabajo. Un terrible montón de gente.

Virginia apretó los puños, pero Tony sólo sonrió y asintió con la cabeza.

El ascensor alcanzó el piso bajo, y las puertas se abrieron. El señor Murray y Murray Junior salieron. Incluso su andar estaba acompasado.

Tony esperó hasta que el señor Murray estuvo de espaldas y le enseñó el dedo.

- Drenar el sistema. Drenar el sistema -dijo con un sonsonete-. Ya me gustaría a mí drenar tu sistema.

¿No le gustaría a todo el mundo? Pero Virginia sabía que era mejor no mostrarse de acuerdo con su padre. Eso podría disparar otra teoría, lo cual significaría que llegaría tarde al trabajo.

- Te veo luego, papá. -Virginia se puso de puntillas para besarle la mejilla, y luego empujó su bici fuera del ascensor.

Pensaba que había hecho una buena escapada cuando su padre dijo:

- No cruces el parque. -Cada día decía lo mismo. Cada día ella le ignoraba-. ¿Me has oído? ¿Lo prometes?

Y como hacía cada día, dijo:

- Claro, papá.

Estaba casi en la puerta.

- ¿Has cogido una chaqueta? -llamó Tony.

Debería haberse fijado en eso antes. Por supuesto no lo había hecho. Demasiado enredado en sus propios problemas. No se molestó en responder.

- ¿Qué me has dejado para cenar?

Lo mismo que le dejaba siempre. Pero no respondió a eso tampoco.

El portero en el mostrador de entrada le lanzó una mirada de simpatía. Pasó con la bici ante él y por la entrada principal. En el momento en que atravesó la puerta, tomó un profundo aliento.

Humo de escapes. Puag. La jungla de asfalto.

Montó en su bici y rodó por la calle atestada, esquivando coches de camino hacia el parque. Los árboles hacían que su día valiera la pena. Los árboles y su valiente lucha contra el mal aire, los grafiteros intentando tallar el amor de su vida en los troncos, los perros ensuciando sus raíces expuestas. Si esos árboles podían sobrevivir en este lugar, también podía ella.

Virginia viró fuera del camino y tomó un atajo, subiendo una pequeña cresta hasta que alcanzó otro sendero. No podía ver su edificio desde aquí. No podía ver ninguna parte de la ciudad.

Le encantaba esto. Era su recompensa por la monotonía de su vida diaria.

***

Le dolían los pies dentro de los zapatos mágicos, pero el resto de él se sentía bastante bien. Endemoniadamente bien. Relish, el Rey Troll, resistió la urgencia de reír entre dientes mientras recorría el vestíbulo de la Prisión Monumento a Blancanieves.

Entrar no había sido difícil. Un poco de polvo rosa de troll, los zapatos mágicos, y estaba atravesando la puerta principal. Sólo el buitre de afuera… el auténtico, el que estaba sentado en el cartel… le había visto cruzar los terrenos bien cuidados hacia el puente levadizo. Y ese pájaro no iba a confesar nada a nadie.

El pasillo era amplio y tenuemente iluminado. Las sombras eran oscuras. Cada pocos metros, sin embargo, había cuadrados de luz con barras, cuando un poco de luz de luna atravesaba las ventanas con barrotes. Las antorchas de las paredes ardían brillantemente, pero no podían disipar la penumbra.

A él le gustaba la penumbra. Y la oscuridad venía bien a sus propósitos. Las cosas le saldrían bien.

Sostuvo la mano delante de sí mismo. Nada. Los zapatos surtían efecto. Nadie podía verle. Y si era cuidadoso, completaría su misión sin que nadie fuera testigo.

Giró hacia otro pasillo. Las paredes de piedra parecían incluso más amplias aquí, pero los techos eran más bajos, dando al lugar un efecto túnel. Un guardia llevando una linterna de hierro se acercó en su ronda. Era alto para ser humano, con una cara tan cruel que casi podría haber sido un troll. Su cráneo estaba rapado. Parecía un globo pálido y brillante de luz destellando a través de las sombras. Vestía el uniforme verde oscuro de todos los oficiales del Cuarto Reino, y le quedaba tan ridículo como al resto de ellos.

El guardia se detuvo. Obviamente había oído los pasos de Relish. Entonces el guardia sacudió la cabeza y continuó. Relish caminó detrás. Los zapatos mágicos que llevaba sobre sus botas suavizaban sus pisadas.

El guardia se detuvo y se giró. Relish sonrió, sabiendo que el humano no podía verle.

- ¿Quién está allí?

Relish esperó tal como hacía el guardia. Entonces el humano se sacudió como recriminándose por imaginar cosas, y empezó a recorrer de nuevo el pasillo. Relish le siguió, igualando su paso. Estaba cerca de la celda ahora. Quería llegar allí antes de que los zapatos mágicos acabaran con su autocontrol.

El guardia se detuvo de nuevo, obviamente escamado.

- ¿Quién está ahí?

Esta vez, Relish continuó avanzando, con la mano en la bolsa de polvo troll rosa. El guardia retrocedió un poco ante el sonido de los pasos, pero Relish se movía rápidamente ahora. Se apresuró hasta el guardia y le tiró un puñado de polvo rosa en la cara.

Los ojos del guardia se abrieron de par en par como si fuera a estornudar. Después cayó hacia atrás, con el cuerpo enredado en un amasijo. Relish le observó. El polvo rosa cubría la cara del humano. Se sentiría algo incómodo cuando despertara. Especialmente con la forma en que ese brazo estaba inclinado. Pinzamiento, agujetas y tal vez un tirón muscular o dos.

Relish sonrió. Se inclinó y agarró las llaves del guardia. Después las llevó hasta la celda donde sus estúpidos hijos habían conseguido que los encerraran de nuevo.

La puerta de la celda era robusta, hecha de madera con cintas de metal reforzándola. Una gruesa barra de madera cubría la parte delantera y estaba sujeta en su sitio por la cerradura. Relish metió la llave en la cerradura, la giró, y alzó la barra, abriendo la puerta de un tirón.

Sus estúpidos hijos se levantaron de sus catres, girando y dándose la vuelta hasta que quedaron alineados delante de la puerta. Ni siquiera era una buena posición defensiva. No podía creer lo poco que habían aprendido de las cosas que les había enseñado.

Se habían alineado por orden de edad. Burly y Blabberwort medían dos metros de alto… la altura perfecta para un troll. Pero Bluebell medía solo metro cincuenta. Encorvado junto a su hermana Blabberwort parecía incluso más patético que los otros dos.

Relish frunció el ceño a sus hijos. Menuda panda variada. Burly se había apartado el cabello negro de la cara, revelando su piel excesivamente pálida… como la de su padre… y sus ojos grises. Sus dos caninos inferiores se alzaban como colmillos, casi tocando el hueso acerado con el que se había perforado la nariz. No era tan feo como un troll podía ser, pero se acercaba.

Blabberwort habría sido el orgullo de Relish y su alegría si al menos su cerebro fuera acorde con su fabulosa mala apariencia. Su cabello era naranja y lo llevaba en un penacho formado por una cola de caballo como la de un perro de lanas. Su nariz aguileña estaba perforada, y llevaba un aro de oro en un costado. Tenía el tono de piel oscuro de su madre, y éste parecía encajar mejor en ella que en su hermano menor Bluebell.

En Bluebell el tono oscuro le hacía parecer inacabado. Su crespo cabello negro escapaba de todo control, y su nariz aguileña ocultaba unos dientes imperfectamente enmarañados. Inclinaba la cabeza cuando sonreía, lo que le hacía parecer más tímido de lo que ningún troll debería ser.

- Sois patéticos -dijo Relish mientras entraba en la celda-. ¿Os llamáis a vosotros mismos trolls? Me avergonzáis.

Parecieron sorprendidos ante el sonido de su voz.

- Lo siento, papá -dijo Burly.

- Lo siento, papá -dijo Blabberwort.

- No volverá a ocurrir -dijo Bluebell.

Como si Relish fuera a creer eso.

- Esta es la última vez que vengo a rescataros. Especialmente por ofensas menores.

- Vamos, papá -dijo Burly-. Quítate los zapatos mágicos.

Aparentemente a su hijo no le gustaba que su padre fuera invisible. A parecer ponía nervioso a Burly. Lo cual era bueno.

- Me los quitaré cuando me dé la gana -dijo Relish.

- No debes llevarlos más tiempo del necesario -dijo Blabberwort.

- ¡Calla! -ordenó Relish-. Puedo arreglarme con ellos.

Pero tal vez no podía. Estaba un poco mareado, y estaba disfrutando un poco demasiado sermoneando a sus estúpidos hijos. Se sentía borracho… un sentimiento que le gustaba… pero probablemente fuera peligroso sentirse así cuando estaba dentro de una celda de la Prisión Monumento a Blancanieves. Que le cogieran por hacer juicios erróneos le haría casi tan estúpido como sus estúpidos hijos.

Lo cual no era en absoluto una buena comparación.

Puso una mano invisible contra la fría piedra de la pared y se quitó un zapato mágico. Después se quitó el otro zapato y se tambaleó un poco cuando se volvió visible.

Observó a sus hijos mientras le veían aparecer. Los tres se inclinaron lejos de él.

Bien. Todavía le tenían miedo. Como debía ser.

- Coge esto -dijo tras recuperar el equilibrio. Lanzó la bolsa de polvo troll a la mano de Burly-. Creo que me he ocupado de todos los guardias, pero se me puede haber pasado alguno.

Burly tomó el polvo como si nunca lo hubiese visto antes. Relish le miró furiosamente. Burly cerró la mano alrededor de la bolsa. Relish alzó las cejas.

- ¿Queréis quedaros aquí para siempre?

- No, papá -dijo Burly.

- No, papá -dijo Blabberwort.

- No quiero volver aquí nunca -dijo Bluebell.

- Entonces vamos.

Capítulo 2

El sol brillaba, los pájaros cantaban, y el Príncipe Wendell deseaba que se callaran. Tanta alegría le molestaba, especialmente cuando no podía salir a disfrutar del día. Apoyó un codo en la ventana del carruaje y se inclinó hacia afuera. El bosque junto a él parecía tupido y exuberante, la luz se filtraba a través de los árboles. Debía haber mucha caza en ese bosque. Y él estaría más que encantado de perseguirla… incluso sin un arco y flechas, ni ninguna otra arma ya que estábamos… en vez de estar dentro de este carruaje, dirigiéndose hacia las tierras invernales.

No podía soportarlo más. Recostó la cabeza contra el asiento de terciopelo. Al menos no tenía que sentir el bosque bajo él. Este carruaje estaba acolchado. De hecho, el acolchado era tan grueso, que una persona podría dormir sobre él como si fuera una cama. El viejo carruaje real, el histórico, el del sótano del palacio, tenía asientos de madera y ningún relleno en absoluto. Se preguntó cómo sus reales ancestros y sus igualmente reales posaderas se las habían arreglado para sobrevivir a viajes como éste.

- ¿Adónde vamos exactamente? -Se las arregló para sonar tan desinteresado como se sentía. Al menos resistió la urgencia de examinarse las uñas. Su hombre de confianza, Giles, que conocía a Wendell desde que éste era un bebé, habría visto a través de ese gesto.

- A Beantown, sire, en la esquina sudoeste de vuestro reino. Vais a aceptar el trono que los artesanos han hecho para vuestra coronación. -Giles le estaba frunciendo el ceño de todos modos. El ceño de un viejo de setenta años tenía más poder que el de un joven. Wendell podría jurarlo. Y Giles siempre fruncía el ceño cuando Wendell hacía preguntas cuyas respuestas debería haber sabido.

Afortunadamente, Wendell tenía a Giles alrededor para escuchar toda la cháchara de los ministros. Le hubieran informado sobre éste viaje o no, Wendell no había prestado atención. Para eso estaba Giles.

- ¿Queda mucho? -Y entonces, ya que Giles había visto su inquietud de todos modos, Wendell añadió-: ¿No podemos parar e ir de caza?

- Muy pronto, sire. -La boca de Giles se tensó alrededor de los bordes, un pequeño movimiento, probablemente ni siquiera eso, pero Wendell lo notó. La única razón por la que Wendell había aprendido a verlo era porque hacía que Giles sonara más desaprobador de lo acostumbrado-. Debemos hacer una breve parada en la Prisión Monumento a Blancanieves primero.

Wendell suspiró. Una prisión. Qué lugar tan espectacular para pasar un día tan encantador.

Condenación y tristeza en vez de luz solar y un tranquilo retozo a través de los bosques. Miró por la ventana de nuevo, sólo que esta vez se inclinó hacia adelante. Los dos caballos briosos que tiraban del carruaje tenían plumas rojas en lo alto de las cabezas, y parecía como si el carruaje entero formara parte de un desfile. Y así sería, por supuesto, si hubiera alguien alrededor para mirar.

- Odio estas provincias exteriores -dijo-. La gente es tan común.

Giles hizo esa pequeña mueca de nuevo. Wendell resistió la urgencia de poner los ojos en blanco. Giles odiaba cuando Wendell descartaba a sus súbditos así. Si Giles se hubiera salido con la suya, Wendell habría pasado un año entre ellos, ensuciándose las manos con algún tipo de trabajo forzado y sin bañarse en absoluto.

- Vuestra madrastra ha solicitado la libertad bajo palabra de nuevo -estaba diciendo Giles-, la cual hemos, por supuesto, denegado. Esto es simplemente una visita rutinaria de cortesía.

El carruaje rodeó una esquina. Hacía algún rato, el bosque había dado paso a terrenos bien cuidados. Wendell no estaba seguro de cuando. Ni siquiera estaba seguro de si habían atravesado un pequeño pueblo. Había estado mirando fijamente a los caballos, no sus alrededores.

Pero ahora se concentró. La Prisión Monumento a Blancanieves tenía la silueta de un antiguo palacio, de los días en que los palacios hacían las veces de fortaleza. Tenía altos muros de piedra y un opresivo exterior gris. Los terrenos eran bastante encantadores, pero incluso esa belleza quedaba estropeada por el buitre que nunca parecía abandonar el cartel blanco y marrón en la base de la finca.

El carruaje siguió la estrecha carretera. Aquí los baches eran tan grandes que incluso las reales posaderas de Wendell, protegidas por tela, acolchadas con el más fino terciopelo de los Nueve Reinos, se resentían a cada salto.

Mientras serpenteaban abriéndose paso hacia la cima, Wendell miró fijamente a Giles. El ceño de Giles se hizo incluso más profundo. Wendell frunció el ceño también. La última vez que había estado aquí… y no tenía ni idea de cuánto hacía de eso (aunque Giles probablemente sí)… había habido todo tipo de gente fuera, saludando, gritando y riendo. Después estaban el alcaide y los guardias. Habían estado de pie en un sombrío semicírculo algo más adentrados en los terrenos, esperando para saludar al príncipe y su séquito, tal como sucedió.

Hoy no había gente gritando, ni sombrío comité de bienvenida. ¿Después de todo Giles se había equivocado de fecha?

- Bueno, esto es maravilloso, ¿no? -preguntó el Príncipe-. No es exactamente un tratamiento de alfombra roja.

- Estoy seguro de que no pueden haber olvidado nuestra visita, Vuestra Majestad -dijo Giles, aunque su tono desmentía sus palabras.

El carruaje se detuvo de un tirón delante del puente levadizo… que estaba bajado… y antes de que Wendell pudiera moverse, Giles había abierto la puerta del carruaje. Oh, el viejo estaba furioso. Se lanzaría sobre la puerta, la aporrearía, y exigiría que Wendell fuera tratado como el príncipe que era. A Wendell le gustaba mucho tener a Giles alrededor.

Giles estaba a medio camino de la puerta para cuando Wendell salió del carruaje. Le siguió, con una sonrisa jugueteando en su cara. Apenas podía esperar a ver la confrontación. Nadie irritaba a Giles sin pagarlo caro.

Cuando Giles alcanzó las grandes puertas de madera en arco, aferró el llamador y lo accionó tan fuerte que probablemente la gente oyera el sonido a tres reinos de distancia. Wendell se detuvo junto a Giles e intentó con todas sus fuerzas mantener la expresión seria de su cara.

En su lugar, se encontró mirando a los terrenos y bostezando. Giles le fulminó con la mirada… Wendell no pudo ver esa mirada, pero pudo sentirla… y después llamó otra vez.

La puerta se abrió. Wendell la oyó más que verla. Entonces se giró hacia Giles a tiempo para ver al viejo retroceder de espaldas. Estaba sangrando por el cuello. Le habían cortado la garganta.

De repente, Wendell se despabiló. Extendió la mano hacia Giles, pero cuando lo hacía, alguien le agarró el brazo y tiró de él hacia dentro. Wendell intentó liberarse, pero no pudo. El apretón sobre su brazo era extremadamente firme. La puerta se cerró tras él, y tuvo que parpadear para ver lo que estaba ocurriendo en la penumbra.

No estaba exactamente seguro de lo que estaba pasando, pero sabía que tenía algo que ver con trolls. Los reconoció por su hedor… el olor a cuero viejo, sudor y algo rancio, como carne podrida.

La mano soltó su brazo y él se adelantó, intentando apartarse. Entonces alguien le pateó el trasero. Casi se cayó, pero logró enderezarse. Comenzó a correr, pero alguien le dio un puñetazo en la cara. Cayó hacia atrás, fue capturado por manos pesadas, y pateado de nuevo. Wendell agitó violentamente los codos, pero no sirvió de nada. Había al menos dos asaltantes y tenían que ser trolls. Uno de ellos era tan grande como una casa.

Medio le arrastraron, medio le patearon a lo largo del pasillo, dándole puñetazos cada vez que se resistía… lo cual fue todo el tiempo. Finalmente llegaron al vestíbulo de recepción. La puerta estaba abierta. Wendell estaba a punto de gritar pidiendo ayuda cuando fue empujado dentro.

Cayó despatarrado sobre el estómago y se encogió cuando una bota se dirigió a su cara. Esquivó el golpe pero sintió una docena más de ellos. Mientras se movía de acá para allá, levantándose tambaleante solo para volver a caer, captó un vistazo de los dos que le golpeaban. Uno de ellos era ligeramente bajito para ser un troll. No golpeaba tan fuerte tampoco. El otro, tras cuyas patadas había algún poder, era femenino, con pelo naranja. Wendell se concentró en el anillo de oro que le colgaba de la nariz. Si pudiera agarrarlo, tal vez podría llegar a alguna parte.

- Basta -dijo una voz femenina. Una voz femenina muy familiar.

- ¿Desde cuándo das tú las órdenes? -Esa fue una voz masculina, y no le resultó familiar.

Las patadas cesaron. Wendell consiguió ponerse en pie y resistió la urgencia de sacudirse el polvo. Se irguió en toda su estatura, aunque ni aún así igualaba a los trolls. Y cuando miró hacia la puerta, captó la extensión de los problemas en los que estaba metido.

Los dos trolls que le habían golpeado habían ido hacia la puerta. Ahora estaban de pie junto a otro troll… macho, alto, y horrendo… que estaba flanqueado por la madrastra de Wendell, la Reina.

Ahora sí que tenía problemas. Los Nueve Reinos al completo tenían problemas. A menos que él pudiera hacer algo. Pero no sabía qué podía ser ese algo. Giles le había advertido sobre lo de viajar sin un séquito, ¿pero Wendell había escuchado? Por supuesto que no. Para eso estaba Giles. Para eso había estado.

Oh, Dios. Wendell dependía de sí mismo ahora.

- Hay un largo recorrido hasta tu castillo, Wendell. Tal vez deberías alojarte aquí. -La Reina estaba sonriendo con su sonrisita secreta. Él tragó con fuerza. Nunca olvidaría esa sonrisa.

- Pagarás por esto -dijo él, más que nada para ganar tiempo. Si tenía un momento, estaba seguro de que encontraría una salida a esto.

La Reina rió. Tenía una risa suave, pero eso sólo la hacía más amenazadora.

- Al contrario. Creo que suplicarás a mis pies algo de comida.

Sólo entonces reparó Wendell en el perro que había junto a ella. Era grande, dorado, y tenía unos ojos extraños. Parecían ser más brillantes de lo que deberían ser los ojos de un perro.

- ¿Sabes qué es esto? -preguntó ella, acariciando al perro.-. Es una clase muy especial de perro. Mágico. Espero que te gusten los perros, Wendell. Vas a pasar el resto de tu vida como uno de ellos.

Se inclinó mientras decía esto último, y soltó al perro. Éste saltó hacia Wendell. Él intentó retroceder, pero el perro le alcanzó y le puso las patas sobre el pecho. Wendell alzó los brazos en un gesto de rendición… maldita fuera, ella sabía cuando odiaba a los perros… cuando de repente sintió que algo se soltaba dentro de su cuerpo. Era como si ya no estuviera pegado a su propia piel.

Se estaba encogiendo y la habitación se había vuelto más oscura. También había aumentado el ruido. Su perspectiva había cambiado. Había estado mirando a su madrastra, y ahora estaba mirando… a su propia cintura ¿Cómo había pasado?

Levantó la mirada y vio su propia cara. Sólo que tenía la lengua fuera, como estaría la de un perro, y sus brazos estaban encogidos e inclinados como los de un perro a dos patas suplicando.

Oh, no. Esto no le gustaba en absoluto. Bajó la mirada y vio sus propias manos que eran patas. Patas peludas. Patas doradas peludas.

- Vamos, vamos, Wendell -dijo la Reina con un tono que ocultaba detrás un regaño maternal-. No saludas a la gente a cuatro patas, ¿no?

- Nunca te saldrás con la tuya -dijo Wendell. O intentó decir. En vez de ello, ladró.

- Sabéis, creo que está intentando decirnos algo -dijo la Reina.

Los trolls aplaudieron. Wendell sacudió la cabeza, sintió sus orejas aletear contra su cráneo, y algo que se movía alrededor de su real posadera. Miró por encima de su peludo y dorado hombro.

Tenía cola. Era un auténtico perro.

Los trolls estaban riendo y aplaudiendo. El auténtico perro… que parecía a todos los efectos y propósitos el Príncipe (¿de veras tenía él ese pelo rubio rizado? ¿Y una expresión tan idiota en su larga cara? ¿O era obra de la magia, el perro, y la malicia de la Reina?)… estaba explorándose la cara con las manos. Se tambaleaba sobre sus pies como si no estuviera acostumbrado a mantener el equilibrio sobre dos piernas.

La sonrisa de la Reina palideció.

- ¡Agarradle! -ordenó.

Uno de los trolls más altos se apresuró hacia Wendell. Esas criaturas se movían rápido. El troll alcanzó a Wendell, y Wendell hizo lo único que podía hacer.

Mordió esos regordetes, pálidos y asquerosos dedos. Sabían tal como olían.

- ¡Ay! -gritó el troll y se apartó.

Wendell resistió la urgencia de escupir. Se dio la vuelta, casi enredándose en sus cuatro extremidades, y corrió por la habitación. Era más fácil correr a cuatro patas como un perro que como humano. Sólo le llevó un momento coger el ritmo de la zancada. La cola hacía que le fallara el equilibro, pero apostaba a que se acostumbraría a eso también.

Viró hacia el pasillo y estaba ya corriendo por él cuando oyó a la Reina gritar:

- ¡Detenedle!

Wendell maldijo y el sonido que escapó de su boca fue un gruñido. Llevaría mucho acostumbrase a este cuerpo perruno, sin mencionar dejar de pensar en la mujer más asquerosa de los reinos mientras intentaba escapar. Y, para empeorar las cosas, tenía la corazonada de que se estaba internando más profundamente en la prisión en vez de salir de ella. Y ni siquiera quería pensar en intentar abrir las puertas.

Si pudiera disculparse con Giles, lo haría. Esta no era la clase de caza que Wendell había tenido en mente.

***

¿Quién hubiera pensado que el inútil de Wendell daría tantos problemas? La Reina entrecerró los ojos mientras la cola de Wendell desaparecía por un oscuro pasillo. Y para empeorar las cosas, los apestosos trolls que tenía que aguantar no eran tan rápidos como hubiera deseado que fueran.

- Le cogeremos -gritó Burly-. No irá a ninguna parte.

- No puede escapar -dijo Blabberwort-. Es una prisión.

Oh, fantástico. Declaraciones. Y obviamente iban en serio. La Reina estaba a punto de empujarles fuera de la habitación cuando los cuatro trolls salieron corriendo y agitando las extremidades.

Si Wendell tenía algo de sentido común, sería capaz de mantenerlos ocupados durante horas. Y Wendell acababa de probar que tenía mucho más sentido común del que ella le había atribuido.

Se giró hacia el Príncipe Perro, que todavía estaba mirándose maravillado. Aparentemente Wendell había sido más listo que cualquier animal. La mirada del Príncipe Perro era definitivamente mucho más apagada en el apartado inteligencia. ¿Cómo es que no había reparado en el cerebro de Wendell antes?

Probablemente porque siempre había representado perfectamente el papel de mimado heredero al trono.

- ¿Y bien? -preguntó al Príncipe Perro-. ¿Tiene algo que decir, Su Majestad?

El príncipe miró sobre su hombro lentamente, después gruñó.

- ¿Dónde está mi cola?

A la reina se le escapó un sonido involuntario de repulsión. Había tenido la pequeña esperanza de enviar al Príncipe Perro tras Wendell, pero obviamente eso no funcionaría. En vez de ello, necesitaría otro tipo de ayuda.

Aferró las llaves que le había quitado al rey troll… delicadamente, no porque pensara que él fuera a notarlo, sino porque en realidad no quería tocar su abrigo de piel curtida… y volvió a la prisión propiamente dicha. Evitó su antiguo corredor, el que conducía a máxima seguridad, y en vez de eso fue hacia las celdas.

Cuando los internos la vieron, le gritaron que los dejara salir. Algunos se colgaban de las barras, otros extendían las manos hacia ella al pasar. Eran una panda heterogénea, atormentada y de aspecto horrendo, pero sin ninguna fuerza real. Los hombres voluminosos y corpulentos no corrían bien. Ella necesitaba a alguien con velocidad, agilidad, y astucia.

No es que fuera a encontrar a alguien así aquí. Cualquiera con velocidad, agilidad, y astucia habría sido capaz de escapar de los caballos del rey y todos sus hombres.

Entonces sonrió. El único rey de los Nueve Reinos sería un perro.

Estaba a punto de rendirse cuando vio un destello de cabello oscuro, de ojos inteligentes, de una cara estrecha y apuesta que de algún modo la hizo pensar en una astucia lobuna.

Velocidad, agilidad… y astucia. Hmmm. Perfecto.

- Tú -dijo.

El hombre se acercó. Era esbelto y se movía con el tipo de rapidez que ella estaba buscando. Él sonrió, y había un indicio de granuja en esa sonrisa.

- Hola -dijo él.

Una voz melodiosa, profunda y rica. El tipo de voz que un hombre debería tener. Alzó la barbilla ligeramente. Era encantador además, y sabía cómo utilizarlo. Esto era más que un hombre humano. Era algo más.

- ¿Qué eres? -preguntó.

- ¿Yo? -Él alzó las cejas como si no pudiera creerse la pregunta-. Un tipo muy fino, falsamente apresado por fraude…

- No me hagas volver a preguntarlo. -Sabía que era más que eso. Él le sostuvo la mirada. Aparentemente comprendía que ella no era alguien a quien se pudiera embaucar.

Sus ojos cambiaron, un destello verde por un momento, y después volvieron a la normalidad.

- Soy un medio lobo.

Ella abrió la puerta de la celda, pero la sostuvo para mostrarle quien tenía el control.

- Si te dejo salir, debes servirme sin cuestionarlo.

Él sonrió.

- Desayuno, almuerzo, cena, te serviré cualquier cosa. Soy tu lobo. Lealtad es mi segundo nombre.

Soltó la puerta y dio un paso hacia él. La sonrisa de él decayó y dejó de balbucear. Le miró, le miró fijamente, y los ojos de él se pusieron serios, como los de un animal mientras intenta averiguar la mejor forma de tratar con su miedo.

- Entrégame tu voluntad. -Utilizó su voz Poder.

Todavía esa mirada lacónica. No sería fácil de convencer.

- Sé mío para convocarte y controlar cuando quiera que te llame.

Por un momento, pensó que iba a decir que no. Entonces él parpadeó, apartó la mirada, y asintió con la cabeza. Ahora fue ella la que sonrió. Era suyo, y sabía que sin importar lo listo que fuera Wendell, le faltaba astucia.

Nunca podría superar a un lobo humano.

Capítulo 3

Wendell corría alocadamente a través de los corredores de la prisión. Su recién estrenada cola flameaba tras él. Si no hubiera sido por todas sus patas perrunas, se habría caído hacía mucho. Finalmente había averiguado como meter la cosa entre sus piernas. Milagrosamente, se enroscó cuando así lo hizo, de forma que no tropezaba con ella mientras corría.

No tenía ni idea de adónde iba. El corredor parecía más grande que antes. El techo estaba más lejos y las paredes muy separadas. Dudaba que fuera porque ésta parte del edificio fuera particularmente grande. Sospechaba que era porque él era más pequeño. Sabía que estaba perdiendo un montón de oportunidades aquí, oportunidades que un perro auténtico vería, porque pensaba en sí mismo como alguien más grande de lo que era ahora. Tenía que concentrarse en su tamaño de perro… ¿dónde cabría un golden retriever?… porque desde luego ya no tenía el tamaño de un hombre.

Si al menos hubiera estado prestando atención. Le habían advertido hacía mucho que debía estar bien atento cuando estaba a un radio de quince kilómetros de su madrastra. Por supuesto, él no había prestado atención a eso. Giles había… pero aparentemente tampoco Giles había escuchado eso muy atentamente.

El corazón de Wendell se encogió un poco al pensar en Giles. El viejo había sido un buen compañero todos esos años. Pero si Wendell no tenía cuidado, terminaría como Giles. O peor. Estaría en un extremo de la correa y su malvada madrastra al otro.

Wendell rodeó una esquina, sus garras arañaban contra el suelo de guijarros. ¿Es que no podían mantener el suelo del mismo material por aquí? Había tenido que ajustarse a la piedra normal, después al ladrillo, y ahora a los guijarros. No estaba acostumbrado a tener cuatro pies, no estaba acostumbrado a correr descalzo y el efecto de sus uñas arañando sobre cualquier cosa le estaba volviendo loco.

Al menos había resuelto el tema de la cola.

Su corazón palpitaba y estaba perdido. No tenía ni idea de adónde iba. Seguía deteniéndose puerta tras puerta tras puerta, pero todas estaban cerradas. O como si lo estuvieran. Había perdido los pulgares junto con su vida entera.

Había guardias por todas partes. Guardias inconscientes yaciendo de costado, las caras cubiertas de un polvo rosa. Había habido un motín en la Prisión Monumento a Blancanieves y él era el único que lo sabía.

¿Qué pensarían sus consejeros cuando el Príncipe Perro volviera a ellos? ¿Sabrían que no era Wendell? ¿Se sobresaltarían cuando les ladrara?

- ¡Aquí! ¡Está aquí! -gritó uno de los trolls.

Esa voz estaba muy atrás, pero la oyó. Hmmm. Le habían dicho que los perros oían mejor que los humanos. Ahora lo sabía seguro. No compensaba la pérdida de los pulgares, la visión disminuida, o esas garras que arañaban, pero ayudaba un poco.

Miró sobre su hombro y vio movimiento detrás. No les llevaba mucha delantera.

Vio unas escaleras delante. Abajo. Abajo iría bien. Tal vez habría una salida trasera.

Una salida trasera del tamaño de un perro.

- Fuera de mi camino, principiantes -dijo una nueva voz. Estaba claro que no era la voz de un troll-. Esto es trabajo para un lobo.

¿Un lobo? ¿Un lobo hablando? ¿Los lobos eran superiores a los perros? Tanto que ocultar en el pequeño tamaño de un perro. El lobo le olería en un instante.

- Nosotros somos mejores rastreando. -Esos trolls eran unos auténticos lloricas.

- En tus sueños, bebé troll -dijo el lobo.

Las escaleras conducían a un pasillo estrecho lleno de arcos altos. Los siguió y corrió hacia una habitación húmeda y olvidada llena de telarañas, polvo y más trastos viejos de los que hubiera visto jamás. Había cajas de madera y petos y media docena de carruajes podridos… azules con un emblema blanco en ellos. Por encima tenían tela podrida a modo de cortinas. El lugar entero olía a olvido.

Resistió la urgencia de estornudar. Todavía iba a toda velocidad. No estaba seguro de cómo parar. Rodeó la esquina hacia la parte más alejada de la habitación, perdiendo su equilibrio perruno… ¡le sudaban las patas cuando estaba nervioso!… y resbaló hasta chocar con una pila de trastos.

Estos traquetearon a su alrededor, enviado platos, copas y cosas que no pudo identificar desde lo alto de la pila al suelo de piedra. Estaba resbalando horriblemente… y el deslizamiento no se detuvo hasta que chocó con un enorme espejo en el extremo más alejado del cuarto.

Era un espejo de cuerpo entero con una especie de diseño elaborado en el marco. Cuando se miró en él, el reflejo se movió.

- ¡Está ahí! -gritó un troll.

Un mundo asombroso se abrió ante él. Primero un océano… o quizás un cielo… y después una estatua de una enorme mujer verde sujetando una antorcha. La miró fijamente.

La imagen seguía moviéndose. Ahora mostraba un puente y una ciudad como nunca había visto. Edificios, que se alzaban hasta el cielo, apretujados unos contra otros como plebeyos que esperaran el paso de su carruaje. El sol brillaba sobre este lugar, y relucía con la luz.

Oyó pasos tras él, traqueteando y resbalando, llegando hasta él.

La imagen se movió, hacia los edificios. Estos tenían ventanas lisas de cristal y paredes que parecían estar hechas de la mejor y más pequeña piedra que él jamás hubiera visto.

En la base del espejo, vio su propio reflejo, y este confirmó lo que ya sabía. El cuerpo del perro dorado era ahora el suyo. La única diferencia entre el que la reina había estado sujetando y este que veía eran los ojos. Esos ojos eran los suyos. Los reconoció, aunque no sabía cómo podía ser eso.

Las pisadas se habían hecho más ruidosas. El corazón de Wendell palpitaba. Alguien se estaba acercando. No había otra forma de salir de esta habitación. Tenía que atravesar el espejo.

- ¿Qué está pasando aquí? -dijo el lobo.

La imagen mostraba ahora un lugar cubierto de hierba. Parecía bien cuidada, pero estaba lleno de árboles, lleno de lugares donde esconderse.

Wendell saltó al espejo, rezando silenciosamente para no saltar simplemente, golpear de cabeza contra el espejo y conseguirse siete años de mala suerte (por supuesto, no es que su suerte pudiera empeorar mucho más).

No golpeó nada, excepto un líquido espeso que había sido antes el espejo. De repente, estaba completamente a oscuras. Pero peor que eso era el silencio. No podía oír su propia respiración.

Entonces hubo árboles, ramas arañando contra su cara cuando golpeó el suelo. Hubo tierra real bajo sus patas, pero había un hedor en el aire que nunca antes había olido en ningún otro lugar… un olor pesado y aceitoso como si alguien hubiera encendido demasiadas lámparas en un mismo sitio.

Saltó hacia adelante, decidido a salir del lugar de entrada. El lobo vendría tras él, y si Wendell no tenía cuidado, le encontraría. Tenía que encontrar agua para ocultar su olor. Eso despistaría al lobo. Después, en este extraño lugar, podría buscar ayuda.

Había un sendero ante él. Parecía hecho de tierra y grava, pero no podía decirlo en realidad. Una mujer que montaba un extraño artilugio de metal venía bajando la colina hacia él. Wendell intentó saltar fuera de su camino, pero el artilugio se estrelló contra él.

Salió volando por los aires. Un perro estaba gimiendo, y entonces comprendió que era él. Mientras volaba por los aires, vio como la mujer caía y se golpeaba la cabeza. Entonces él mismo aterrizó junto a una roca. Quería levantarse, pero no podía.

En vez de eso, luchó tan duro como podía, deslizándose hacia la oscuridad.

***

Un débil estrépito resonó a través de la prisión, y después tres voces se alzaron con disgusto. La Reina cerró la puerta del vestíbulo de recepción. No quería oír el sonido del fracaso.

Wendell se le había escapado, por el momento al menos. No podía desaparecer para siempre. Estaría demasiado abrumado como perro. No sabría cómo sobrevivir. Pero la Reina no quería utilizar su recién encontrada libertad para resolver este pequeño inconveniente, no cuando tenían tantos planes deliciosamente malvados.

Cruzó sus manos enguantadas y se giró hacia el Rey Troll. Qué ejemplo tan repugnante de troll macho. Era alto y fuerte, con la misma nariz aguileña que tenían sus dos hijos. Su piel era tan pálida como la de su hijo mayor, sólo que al contrario que los de su hijo, los ojos del Rey Troll brillaban con algo parecido a la inteligencia.

Podría utilizarle. Podría utilizarle muy bien.

- Dentro de un mes -dijo, captando su atención-. Habré aplastado a la casa Blanca. Tendré el castillo de Wendell y su reino.

Dio un paso hacia el Rey Troll, asegurándose de que su voz era sobre todo seductora.

- Y por ayudarme a escapar, tú tendrás la mitad de ese reino para controlar.

Los ojos del Rey Troll se abrieron de par en par, y se lamió los labios. Casi esperaba verle frotarse las manos con avaricia, pero aparentemente se contuvo.

- ¿La mitad del Cuarto Reino? -preguntó el Rey Troll-. Pero es enorme…

Esa palabra debió disparar algo en su pequeño cerebro, porque de repente frunció el ceño.

- ¿Cuál es tu plan? -preguntó-. ¿Qué tengo que hacer?

Ella alzó ligeramente la barbilla, modulando su voz sólo un poco.

- Permíteme utilizar a tus hijos hasta que hayan capturado al príncipe para mí.

- ¿Eso es todo? -El Rey Troll sonaba aliviado.

- Y no le cuentes a nadie lo que has visto, por supuesto.

Para su sorpresa, el Rey Troll no respondió al momento. En vez de eso sus ojos se entrecerraron. Casi podía ver su cerebro tamaño troll intentando trabajar. Realmente estaba sopesando la cuestión… o intentándolo. Obviamente creía que había una trampa.

Por supuesto, la había, pero eso ella no iba a decírselo por ahora.

Finalmente, él respondió:

- ¿Podré escoger qué mitad del reino quiero?

La Reina cerró los ojos. Nunca subestimes el poder de la avaricia. Después los abrió, le sonrió, y le dijo lo que creía que necesitaba oír.

***

Un espejo mágico. A Lobo no le gustaba el aspecto que tenía esto. Ni le gustaba el aspecto de ese perro… el perro que le proporcionaría su libertad si lo capturaba. Ese perro parecía demasiado listo. Estaba estudiando las imágenes cambiantes en el espejo como si esperara la correcta.

Lobo no había intentado ser silencioso. Había anunciado su presencia justo un momento antes. Pero ahora, mientras se aproximaba, el perro miró sobre su hombro y le vio.

Esos ojos eran demasiado inteligentes para ser los de un perro.

Entonces el perro volvió a mirar hacia delante. La imagen del espejo había cambiado a árboles y hierba. En la base del espejo, vio al perro, luego vio su propia imagen detrás. Era un hombre apuesto, en su opinión. Lo bastante alto, lo bastante guapo…

Se abalanzó sobre el perro justo cuando el perro saltaba hacia adelante. El perro desapareció en el espejo, y por un momento la imagen parpadeó.

Lobo masculló una maldición perfectamente lobuna, tras dedicar quizás medio segundo a pensar en la tontería de seguir a un perro a través de un espejo mágico, después saltó justo cuando la imagen de los árboles y la hierba se emborronaba.

La cosa dentro del espejo recubrió su piel y quedó envuelto en una absoluta oscuridad. No podía oler nada, ver nada, ni oír nada.

Entonces se encontró a sí mismo cayendo en medio de un grupo de arbustos. Las ramas tiraban de su ropa y se le metía hierba en el pelo.

¡Estaba fuera! No había estado al aire libre en mucho, mucho tiempo. Deseó dejar escapar un aullido lobuno, pero eso revelaría su posición. En vez de ello se levantó, se sacudió el polvo, y miró tras él.

Había un espejo de cuerpo entero brillando tenuemente entre los arbustos. Débilmente, todavía podía ver el almacén. Los trolls se abrían paso tambaleantes a través del arco… tarde, justo como él había predicho. No tenían ni idea de cómo rastrear nada.

Rastrear. Ese era su trabajo. Tenía que alejarse de la imagen para que no le vieran y no supieran adonde había ido. Se movió, después olisqueó. El aire no era del todo fresco, pero no apestaba tanto como el aire de muchos pueblos. Aquí sólo había un ligero olor a orina recubriendo la hierba. No. El olor dominante era algo inidentificable y metálico. Entonces, sobre eso que captó el débil olor a un súbito miedo, y bajo eso… ¡perro!

Lobo sonrió ampliamente y saltó en dirección al olor. Pensando que su encargo se estaba volviendo más placentero por minutos.

***

Virginia se sentó lentamente. El cuerpo entero le dolía, pero la frente sobre todo. Se había caído de la bici antes, pero nunca se había estrellado y la herida nunca había ardido así. No había visto al perro hasta que fue demasiado tarde.

Le temblaban las manos. Les ordenó que dejaran de temblar, y una lo hizo. Fue la que utilizó para tocarse la frente. Estaba sangrando. Miró la sangre de sus dedos un momento, después decidió que no era suficiente como para preocuparse. Probablemente se había hecho un corte. Le había pasado antes.

Entonces miró la bici y gimió.

La rueda delantera estaba completamente combada. No había forma de que pudiera montar en ella y no había forma de que pudiera arreglarla. Aquí no.

Llegaría tarde a trabajar, pero al menos esta vez tenía una excusa.

La condición en que estaba la rueda significaba que había golpeado al perro bastante fuerte. Lo buscó, y vio un montón de pelaje dorado yaciendo junto al sendero.

Inmóvil.

- Oh, Dios mío -dijo-. ¡Lo he matado!

Nunca había matado a nada antes, ni siquiera accidentalmente. Se movió hacia él, y mientras lo hacía, el perro se retorció. No estaba muerto después de todo. Dejó escapar un pequeño suspiro y posó una mano sobre el suave pelaje.

El perro levantó la mirada hacia ella con unos ojos sorprendentemente inteligentes.

- ¿Estás bien? -preguntó mientras palpaba a través del pelaje, buscando huesos rotos, sangre, cualquier cosa que requiriera cuidado inmediato. No encontró nada.

- ¿Dónde está tu dueño? -Miró sobre su hombro. Un perro bien cuidado como éste normalmente tenía a alguien que lo llevara con una correa. ¿O se habría escapado? Eso no le iría a ella nada bien. Tenía que haber millones de perros en la ciudad de Nueva York. Eso significaba que había millones de propietarios de perros, y todos ellos llevaban a sus perros a este parque. ¿Cómo iba a encontrar al propietario adecuado?

¿Cómo iba a llevar a este perro al trabajo?

Palpó alrededor del cuello, pero por supuesto, el perro no llevaba collar. Alguna gente era tan irresponsable.

- ¿Por qué no tienes collar, hmm? -preguntó.

El perro pareció tranquilizarse con su voz. Se movió también, y cuando lo hizo comprendió que era un “él”.

Tras ella, oyó un aullido bajo, como un lobo. El vello de su nuca realmente se puso de punta. Incluso el perro pareció alarmado. Entonces comprendió lo precario de su posición. Una mujer sola en el parque después de oscurecer, en una zona boscosa apartada. No había auténticos lobos en Manhattan, pero los lobos humanos eran igualmente peligrosos.

Miró al perro y él la miró a ella. Aparentemente ahora se pertenecían, al menos por esta noche. Se levantó, recogió su bici, y enderezó la rueda combada lo bastante como para poder arrastrarla.

El perro se levantó con ella, y cuando Virginia se apresuró a salir del parque, él la siguió de buena gana.

Capítulo 4

Blabberwort salió del espejo a la tierra cubierta de hierba. Había tres árboles alrededor de ella, pero estaban domesticados. Estaba oscuro aquí, pero olía delicioso. Había un agradable aroma en el aire que nunca antes había notado. Casi ha podrido, en ese estado perfecto en el que las cosas malas se vuelven deliciosas.

Bluebell la empujó a un lado cuando salió del espejo, y estaba a punto de darse la vuelta y empujarle cuando Burly la miró fijamente. Aparentemente Burly todavía estaba enfadado porque el hombre lobo había seguido primero al perro a través del espejo.

- ¡Elfos malditos! -gritó Bluebell tras ella-. ¿Dónde estamos?

Ni siquiera había pensado en eso. Nunca había estado aquí antes. Se pasó la lengua por los dientes rotos y observó. Alzándose sobre los árboles había edificios, y estaban llenos de luz. Incluso el sendero que se abría ante ellos tenía una gran lámpara encima, iluminando la oscuridad.

Qué lugar tan extraño.

- Mirad eso -dijo Burly señalando a uno de los altos edificios. Se erguía sobre los demás y tenía luces multicolores dentro. Parecía muy lejano. Este parecía ser el único verde en un mar de edificios.

Blabberwort sabía mucho sobre los Nueve Reinos. Era su única e incomparable especialidad.

- Esto no es parte de los Nueve Reinos -dijo-. Es un lugar mágico. Mirad todas esas luces.

- Deben tener toneladas de velas -dijo Bluebell.

Si esto no era parte de los Nueve Reinos, entonces es algún otro lugar. Blabberwort sonrió ante su propia lógica. Y si era algún otro lugar, entonces no había ninguna regla. Eso podía venirle bien.

- Tal vez debiéramos reclamar este reino -dijo Blabberwort.

- ¡Esa es una idea sensacional! -gritó Burly-. Afiancémoslo antes de que lo haga algún otro.

Blabberwort extendió los brazos y dijo con su voz más alta:

- Reclamo esta tierra y a todos sus habitantes para la nación troll. De ahora en adelante será conocida como… -Se detuvo. No era buena inventando nombres. Si lo hubiera sido, habría pensado en uno nuevo para sí misma hacía tiempo. Miró a los otros-. ¿Cómo lo llamamos?

- El Décimo Reino -dijo Bluebell.

Blabberwort sonrió. Qué absolutamente perfecto. Dio una palmada a su diminuto hermano en su insignificante espalda y le hizo tambalearse un poco hacia adelante. Después buscó alrededor algo que animara la celebración de su recién fundado reinado.

Lejos en el camino, un par de humanos estaban sentados en un banco. Eran cosas flacas y huesudas, bastante jóvenes, y se estaban besando de ese asqueroso modo en que hacían los humanos con sus bocas.

Parecían bastante ocupados.

Blabberwort señaló hacia ellos. Burly asintió mostrando su aprobación. Movió la cabeza de Bluebell de forma que él también pudiera ver, y los tres se arrastraron hacia el banco. Un pequeño caos, un poco de pillaje, sería la celebración perfecta.

Blabberwort alcanzó a la pareja al mismo tiempo que sus hermanos, y como si hubieran planeado todo el asunto, les dieron la vuelta de un empujón. La mujer… horrendamente rubia… gritó, y el hombre… con esos feos y delicados rasgos humanos… no hizo nada para salvarla. En vez de eso protegió su propia cara.

Humanos. Qué asquerosos eran. Blabberwort decidió castigar a estos dos por ser parte de tan fea raza. Se perdió en un frenesí de bofetadas, golpes y patadas hasta que comprendió que sus víctimas estaban apoyadas contra el banco y gimiendo.

La horrenda mujer rubia se estaba cubriendo su fea cara. El hombre tenía la cabeza inclinada hacia atrás como si no pudiera sujetarla en alto ya.

- ¿Qué hacemos ahora? -preguntó Burly, tan dispuesto, aparentemente, como Blabberwort a la parte de pillaje de esta celebración.

Agarraron los pies de la pareja y clavaron los ojos en los insignificantes zapatos blancos. Blabberwort apretó uno. Era suave y mullido, en absoluto como un par de buenas botas.

- ¡Basura! -dijo Bluebell, disgustado-. Mira estos. Ni siquiera son de piel.

Dejaron caer los pies de la pareja, y el hombre gimió. Burly le dio una bofetada. Bluebell miró la chaqueta de la mujer. No era apropiada para un troll, pero tenía cierto encanto. Tenía el emblema de algún gobernante en ella. Bluebell se la quitó.

A Blabberwort no le gustó el hecho de que su hermano hubiera cogido uno de los artículos elegibles. Agarró la bolsa que había estado entre la pareja.

- ¿Algún zapato más aquí? -preguntó a la semi-inconsciente pareja. Cuando no respondieron, vació el contenido de la bolsa en el suelo. Cajas de polvos, diminutos tubos de metal y papeles cayeron al piso. Así como una gran caja negra.

- ¿Qué es esto? -Blabberwort recogió la caja. La sentía pulida. Estaba hecha de un material que ella nunca antes había tocado.

Agradable. Sólido. Fuerte.

El hombre se irguió ligeramente y ella balanceó la caja hacia él, golpeándole en la cabeza. El hombre volvió a caer, pero la caja pareció volver a la vida. Vibró, y después unas voces agudas y música salieron de ella, cantando una tonada muy pegadiza sobre noches y fiebres.

Se sintió a sí misma moverse involuntariamente con la música. Cuando miró, sus hermanos estaban haciendo lo mismo.

- ¡Más magia! -gritó Burly.

Continuaron saltando con la música. Qué maravilloso era. Pero por supuesto, Bluebell tuvo que arruinarlo. Miró a Blabberwort y a Burly.

- Vamos, traedla con nosotros -dijo Bluebell-. Debemos encontrar al príncipe antes de que se largue.

Blabberwort suspiró. Quería quedarse ahí. Pero sabía que su padre se enfadaría mucho si lo hacían.

Burly miró a los humanos del banco.

- Sois nuestros esclavos. Quedaos aquí hasta que volvamos.

La pareja se rodeó el uno al otro con los brazos, lentamente, como si doliera. Blabberwort siguió a sus hermanos alejándose del banco, pero no pudo resistir una mirada atrás.

Allí, sobre el respaldo del banco, iluminada por la extraña luz, estaba la caligrafía de su hermano Bluebell. Con una especie de tiza había escrito: LOS TROLLS MANDAN.

Blabberwort sonrió. Los trolls mandan. Si, desde luego que sí.

***

Virginia se sentía un poco rígida y magullada mientras caminaba. Además del corte de la cabeza, que dolía, había otras magulladuras que estaban empezando a hacerse notar. Su bici estaba haciendo un sonido chirriante, y el pobre perro todavía la seguía.

No tenía ni idea de cuánto tiempo había estado inconsciente. Probablemente lo suficiente como para que alguien la asaltara y no lo hubiera notado. Ante ese pensamiento, tanteó dentro del bolsillo de su abrigo y gimió.

- Mi cartera…

El perro la miró como si hubiera dicho algo importante. Se detuvo, suspiró, y se dio la vuelta. Dudaba que hubiera sido asaltada. Después de todo todavía llevaba el collar y cualquier maleante de la variedad de jardín habría cogido la cartera y las joyas. Lo cual significaba que la cartera tenía que yacer en el suelo junto al lugar del accidente.

Comenzó a caminar en esa dirección. El perro la miró de nuevo, como si cuestionara su juicio. Pero un perro no podía hacer eso, ¿verdad? Decidió no preocuparse por ello.

Cuando alcanzaba un pequeño agrupamiento de árboles, vio algo. Verde y centelleante. Casi como un par de ojos. Se estaba levantando viento y hacía frío. La noche parecía incluso más oscura que antes.

El perro todavía la miraba como si estuviera loca.

- Déjalo -se dijo a sí misma-. Ahora nunca la encontrarás.

Se dio la vuelta de nuevo, y esta vez fue por el borde del parque. El perro trotaba para mantenerle el paso.

Afortunadamente, el Grill on the Green estaba tan cerca de Central Park como un restaurante podía estarlo legalmente. Dio la vuelta hasta la parte trasera y apoyó la bici en el callejón. Los aromas familiares a grasa y cerveza que emanaban de la cocina, y las luces resultaban tranquilizadores.

Virginia entró, dejando la puerta del callejón abierta como hacía normalmente. El cocinero la ignoró, como acostumbraba, pero cuando se acercaba a la parrilla, Candy entró en la cocina. Cuando vio a Virginia, se lanzó, justo como Virginia sabía que haría.

- ¿Dónde estabas? -preguntó Candy-. He estado cubriendo por ti…

Entonces se detuvo. Casi había alcanzado a Virginia.

- ¡Tu cabeza! Estás sangrando.

Fue a tocar la frente de Virginia. Virginia se apartó para que Candy no irritara la herida.

- Estrellé mi bici -dijo Virginia-. Y perdí mi cartera. Y me he hecho con un nuevo novio.

El perro estaba de pie en la puerta, con la cola entre las piernas. Parecía atontado y un poco abrumado.

- Oh, ¿no es un cachorrito de lo más dulce? -dijo Candy, apresurándose hacia el perro. Se agachó junto a él y le acarició-. Que perrito tan encantador.

- Le golpeé con la bici, pero creo que está bien -dijo Virginia-. No está sangrando ni nada.

Candy parecía tener una fijación seria con los perros. Estaba alborotando el pelaje alrededor de la cara del perro, y este la miraba a la vez perplejo y torturado.

- No dejes que el jefe le vea aquí -dijo Candy-. ¿Cómo se llama?

- No sé -dijo Virginia-. No tenía collar.

Candy miró al perro un momento, después dijo:

- A mi me parece un príncipe -Palmeó al perro-. Hola, Príncipe.

Virginia agarró una servilleta de un mostrador cercano.

- Hola, Príncipe -dijo, pensando que Candy tenía razón. El nombre sonaba apropiado.

El perro se creció sólo un poco.

Virginia se dio golpecitos en el corte con la servilleta, y quedó aliviada de ver que ya no sangraba. Candy se levantó y agarró un trozo de hamburguesa de uno de los platos apilados fortuitamente por el friegaplatos. Fue hacia Príncipe y ondeó la hamburguesa delante de su nariz.

Él la miró con absoluto disgusto.

Candy miró sobre su hombro a Virginia, sorprendida. Virginia se encogió de hombros. No fingía entender a este perro. En realidad no estaba segura de querer hacerlo.

***

Blabberwort olió sangre. Sangre fresca. Y, al parecer, Burly también al mismo tiempo.

- ¡Aquí! -Burly se apresuró a un punto en el sendero donde estaba la sangre, si, olía a perro, si, y algunos restos de metal yacían alrededor-. Hubo un… incidente.

Blabberwort se apresuró a su lado. No quería que él se llevara toda la gloria. Por supuesto, Bluebell iba ligeramente rezagado tras ella.

Burly estaba mirando todas las cosas brillantes. Pero Blabberwort vio una forma oscura en la hierba.

- ¡Mirad!

Lo cogió antes de que sus hermanos pudieran hacerlo. Cuero, y era un cuero muy bueno. Lo sostuvo contra su nariz y olisqueó, disfrutando de la maravillosa fragancia.

- Piel de becerro -dijo Blabberwort-. Agradable. Curtida.

Burly observaba con obvia desilusión por no haber encontrado el cuero. Bluebell estaba de pie tan cerca como podía sin tocar el premio.

Blabberwort decidió torturarles con él. Lo sostuvo ligeramente apartado y lo examinó. No era un zapato, eso seguro. Era alguna otra cosa. Y tenía cosas extrañas dentro.

Bluebell agarró el cuadrado y lo abrió. Sacó papeles y cosas de él, tirándolas al suelo. Blabberwort los miró, pero todo le parecía inútil.

Finalmente, cuando el cuadrado estuvo vacío, Bluebell se lo acercó a su propia cara. Entrecerró sus ojos redondos hacia él.

- Si la encuentra por favor devolver a Virginia Lewis -leyó Bluebell-. Apartamento 17A, número 2, Calle Este 81.

Ah. Blabberwort sonrió. Finalmente. Un destino.

***

Luces brillantes, extraños sonidos rugientes, un objeto de metal tres veces mayor que una casa apresurándose hacia él sobre una calle extrañamente cubierta. Lobo se quedó de pie al borde de la hierba y observó la cosa. Nunca había visto tantas luces en su vida. Ni tantas cosas mágicas.

Carruajes de todas las formas y tamaños que se movían por su propio poder. Edificios con todo tipo de nombres exóticos. Olores que nunca había conocido antes.

- Bueno, que me aspen -dijo con admiración-. ¡Qué lugar!

Quería seguir todos los olores… incluso quería regodearse en algunos… pero expulsó ese pensamiento rápidamente. Le gustaba pensar en sí mismo como un humano realzado, pero a veces sus instintos animales tomaban el control.

Sin embargo aquí no podían. No lo permitiría. Tenía un trabajo que hacer, y lo haría, como se suponía que debía hacer. Olisqueó, separando todos los olores, etiquetando e identificando los que podía. Entonces captó uno que hizo que su estómago gruñera.

- ¡Carne!

¿Cuánto había pasado desde que hubiera probado carne auténtica? No papilla de avena, no ese aguachirri de la prisión, sino auténtica, sabrosa y suculenta carne. Honestamente no lo sabía.

Exploró el área a su alrededor hasta que vio el lugar del que provenía el olor. Estaba bien iluminado, e incluso el cartel de arriba tenía luces ocultas detrás. Grill on the Green.

Se apresuró hasta él y se detuvo fuera. La ventana de cristal era lisa y clara, y proporcionaba una visión encantadora de las mesas de dentro. Dos humanos bastante regordetes tenían platos ante ellos a rebosar de comida. La mujer que estaba justo a su lado estaba comiendo un filete poco hecho.

Se le formó saliva en la boca, comenzó a babear incontroladamente. Oh, esos instintos animales. Odiaba babear, pero no podía contenerse. Se lamió los labios y casi pudo saborear la carne que la mujer estaba comiendo.

Que maravilloso. Que espectacular.

- No olvides para qué estás aquí -se dijo a sí mismo. Tenía que controlar esos instintos animales. Tenía que controlar esos deseos. Tenía que dejar de pensar en carne-. Encontrar al príncipe.

La mujer tomó otro bocado. Le miró, su expresión a la vez molesta y enfadada. Ningún humano debería mirarle así. Presionó la cara más cerca del cristal.

- Pero que me aspen -masculló-, un lobo tiene que comer, ¿no? No puede trabajar con el estómago vacío.

Se abrió paso de la ventana a la puerta, la abrió de un empujón, y entró. Fue como si hubiera entrado en un smörgåsbord de olores. Pollo, pescado, incluso un poco de cordero fresco. Mmmmm. Su estómago gruñó de nuevo de expectación.

Entonces otro olor vagó hasta primer plano.

- ¡Huelo a perro! -dijo en voz alta-. ¿Puedes creértelo? Trabajo y placer combinados.

La mujer le miró como si fuera un loco. Lentamente la vio cortar un pedazo de bistec y llevárselo a la boca. Resistió el deseo de robarle la carne, si ella iba a malgastarla, debería hacerlo, ¿no? ¿No?

Tal vez debiera ir a por el perro primero. A lo mejor podría agarrar un bocado mientras lo hacía. Tal vez.

Trabajo y placer. Había tenido razón. Este trabajo se ponía cada vez mejor.

Capítulo 5

La frente de Virginia todavía palpitaba cuando se puso algo de antiséptico en el corte. Ahora tenía que ocuparse de Príncipe antes de que el jefe le encontrara. No quería dejar al perro en el callejón, así que lo condujo al almacén. El jefe nunca iba allí.

Estaba oscuro y más bien sucio, con grandes latas tamaño restaurante de todo, desde caldo de pollo a garbanzos y habichuelas apiñadas sin orden ni concierto en los estantes. Había un olor a comida seca aquí dentro, como en todos los edificios tan cercanos a Central Park, e incluso un leve olor a ratón.

Al menos, le gustaba pensar que era a ratón. Aunque sabía que probablemente fueran ratas.

Príncipe se detuvo en la puerta. Tuvo que obligarle a entrar. Él lo hizo, con la cola todavía baja. ¿Sufría algún dolor? En realidad no había meneado la cola desde que se estrelló contra él con su bici.

- No hagas ni un sonido -dijo Virginia, agachándose para mirar a la cara al perro. De veras tenía unos ojos de lo más inteligentes. Casi creyó que podía entenderla-. Volveré cuando pueda a echarte un vistazo. No hagas ruido o me meterás en un lío.

Príncipe ladró. Virginia le agarró.

- ¡Shhh! O te saco fuera.

Pareció que eso le gustaba incluso menos. Se sentó y la miró con la expresión más triste y madura que hubiera visto jamás en la cara de un perro. Casi… casi… se disculpó, pero siempre había despreciado a la gente que se disculpaba con sus mascotas. No, se apresuró a recordarse, esta no era su mascota. Pero era su responsabilidad.

Abandonó el almacén sin mirar atrás, para que la culpa no la embargara. Después cogió las llaves de personal de la pared, y cerró la puerta. Así, el jefe no encontraría inadvertidamente a Príncipe, y Príncipe… con ese agudo cerebro suyo… no averiguaría como salir.

Virginia se limpió las manos, aferró una libreta de notas, y la metió en su delantal junto con un bolígrafo. Después salió a la multitud.

Candy había cogido todas las mesas ya que Virginia había llegado tan tarde. Y, como Virginia tenía que recoger, Candy estaba tomando las de los recién llegados también. La culpa invadió a Virginia otra vez. Tendría que ayudar con platos adicionales, ensaladas y bebidas hasta que la carga del trabajo se igualara.

Había dos mesas nuevas, un gran grupo de gente pendenciera que cerraba ruidosamente sus menús para llamar la atención, y un tipo muy guapo en la parte de atrás de la habitación. Por supuesto Candy fue hacia él primero. Virginia frunció el ceño. Guapo pero raro. Algo en sus ojos no parecía del todo humano.

Se sacudió ese pensamiento. Tal vez su cabeza estaba peor de lo que pensaba. Parecía estar leyendo mucho en los ojos esta noche.

Fue a la mesa pendenciera, sacó la libreta y el boli. Justo cuando estaba a punto de tomar nota, oyó un estrépito en la parte de atrás.

En el almacén.

Maldijo por lo bajo y dejó al hombre, a medio camino de pedir sus bebidas, gritando tras ella. Corrió a la cocina. El cocinero levantó la mirada de la parrilla, con la cara brillante de sudor.

- ¿Fuiste tú? -preguntó ella.

Él sacudió la cabeza y dio la vuelta en el aire a una hamburguesa. Podrían estar robando en el local y él se quedaría tras la parrilla, cocinando tranquilamente cualquier pedido que le hubieran colocado delante.

Virginia agarró las llaves de personal y se apresuró a la puerta del almacén. Con dedos temblorosos, accionó la cerradura y abrió la puerta.

Una jarra rota había enviado cristal por todas partes, y junto a ella, un contenedor de harina había caído y se había derramado. Príncipe estaba de pie junto a la harina, su cola agitándose con vacilación.

- Ya está -dijo Virginia-. Voy a sacarte fuera y…

Y entonces se quedó congelada. Escabrosamente arañada a través de la harina derramada había una sola palabra. Peligro. La miró fijamente un momento… esta noche había sido demasiado extraña para describirlo con palabras… y entonces comprendió lo que estaba pasando.

- Vale, Candy, sal -dijo, mirando alrededor-. Bonita broma.

Espera. Candy estaba en el salón principal, tomando el pedido de un tipo guapo que a Virginia le recordaba vagamente a un lobo. Miró las llaves en su propia mano. Ella había cerrado la puerta y ella la había abierto. Y no había nadie más en la habitación.

Sintiéndose un poco tonta, dijo al perro:

- No se supone que tú hayas escrito eso, ¿no?

Príncipe ladró y retrocedió sólo un poco. La noche se volvía más y más extraña. Él no podía haberlo hecho. La harina ya había estado derramada antes. Sólo que ella no lo había notado.

Como no había notado que Príncipe, aunque estaba cubierto de harina, tenía incluso más harina concentrada en la pata derecha delantera. Justo como hubiera pasado si hubiera escrito algo con esa pata.

Los perros no escribían, ¿verdad? ¿Qué era, un perro amaestrado escapado de un circo?

Le miró durante un largo rato. Esos ojos inteligentes encontraron los suyos.

Finalmente cedió a la rareza más absoluta de todas.

- Ladra una vez.

Príncipe ladró una vez.

- Ladra dos veces.

Príncipe ladró dos veces. Virginia estaba tan atónita, que saltó hacia atrás.

- ¡Basta! -gritó al perro. Después tomó un profundo aliento-. Vale, Virginia, te has caído de la bici y te has roto la cabeza, estás en el hospital. Estás en el hospital y te han dado morfina o algo de eso porque…

Príncipe ladró dos veces de nuevo. Virginia miró a la palabra Peligro y después otra vez a Príncipe. Estaba cubierto de harina. Tenía mucha en su pata delantera derecha por alguna razón totalmente razonable. Podía ladrar a la orden.

Tenía los ojos más inteligentes que había visto nunca en un perro. Demonios, algunos hombres no tenían ojos tan inteligentes como esos.

Estaba mirándola con tal intensidad que no podía ignorarle.

- ¿Puedes… puedes entender todo lo que digo?

Príncipe ladró una vez.

Virginia resistió la urgencia de cubrirle la boca. El jefe lo oiría. Todo el mundo lo oiría.

- ¡Basta! -dijo. Se encontró retrocediendo contra la pared, y no tenía ni idea de cómo había llegado allí. Su corazón latía tan rápido, que pensó que abriría un agujero a través de su pecho.

Vale, pensó para sí misma, utilizando el tono que solo había oído a su abuela. Vale. Coge aire. El perro dice que hay peligro. Averigüemos de qué va esto. No importa lo ridículo que parezca.

- ¿Quién está en peligro? -preguntó- ¿Nosotros dos?

Príncipe ladró una vez más, después le agarró la manga gentilmente entre los dientes. La arrastró por el brazo hacia la puerta. No había forma de malinterpretar el mensaje. Quería que saliera. Con él.

Eso significaba que los dos estaban en peligro. De que clase, no estaba segura, pero recordó la sensación que había tenido en el parque, los ojos mirándola fijamente, la creciente oscuridad.

Peligro. Para ambos. Y ahora estaba aceptando consejos de un perro. Príncipe tiró más fuerte de su manga. ¿Era posible que esta noche empeorara aún más?

***

Lobo había cedido a su naturaleza animal. Simplemente tenía que conseguir algo de comer. ¡Y había tantas elecciones aquí! El menú era bastante extenso.

Se figuró que tenía tiempo. El perro estaba escondido cerca y probablemente no saldría, pensando que había encontrado el escondite perfecto. Lobo podía olerle, tentadoramente cerca.

Pero no tan tentador como el bistec. El pollo. El pescado…

La camarera estaba de pie junto a él, masticando chicle, y con aspecto totalmente insípido. Su cercanía le estaba poniendo nervioso. Los humanos eran carne. Buena carne, aunque la de ella probablemente estaría un poco dura. Y realmente no quería ir a por un humano esta noche, aunque estuviera de pie tan cerca.

Tantas elecciones, tan poco tiempo.

- No, simplemente no puedo decidirlo -dijo Lobo.

La camarera masticó más fuerte su chicle. No cruzó la mirada con la suya mientras decía.

- Los especiales son cordero y…

- ¿Cordero? -¡Eso estaba bien! Había olido cordero la primera vez que llegó aquí. Dios, suculento cordero fresco. Había estado pensando en lo maravilloso que olía cuando captó un soplo de perro.

- Ohhh -dijo, pensando en la delicadeza de todo ello-. Cordero lechal, espero. Joven, jugoso y jugueteando provocativamente en los campos, saltando arriba y abajo con suave lana mullida… -Sacudió la cabeza-. Basta, recobra la compostura.

La camarera había inclinado la cabeza ligeramente como si oyera algo a lo lejos.

Y él pensaba en cordero y no podía evitar que la boca se le hiciera agua. Esa naturaleza animal otra vez.

- Alguna pequeña pastora no ha estado prestando realmente atención a la manada -dijo, sus pensamientos: "Delicioso cordero y deliciosa chica"-. Probablemente se ha dormido como suelen hacer las jovencitas… quiero decir no voy a comérmela a ella, no si hay una agradable pierna de cordero… no, no… quiero decir que no podría comérmela por supuesto, especialmente si está adormilada en el prado, respirando con suaves y cálidos alientos… ohhhh… pero si hay filete de cordero, o una buena pila de chuletas gordas… No soy avaricioso. Bueno, soy avaricioso, no sé por qué he dicho eso. Tengo un apetito sustancial. Nacido para tragar, ese soy yo.

La camarera no le estaba oyendo en realidad. O si lo estaba haciendo, no le importaba.

- Entonces -dijo ella-. ¿Eso es un sí al cordero?

- Por supuesto que es un sí. Si, por supuesto, el cordero es fresco. Si no, quiero bistec.

- Es fresco -dijo la camarera. Su chicle estalló. Fue un sonido asqueroso. No podía creer que hubiera estado pensando en comérsela. Era humano después de todo. Los humanos no se comían a su propia especie. Ni siquiera los humanos realzados. Ni siquiera los humanos realzados con apetitos de lobo.

- Entonces cordero, ¿no? -dijo ella, como si no estuviera del todo segura.

- Si -dijo él-. Y asegúrese de que está crudo.

- Aquí no servimos nada crudo -dijo ella.

- Lo quiero crudo.

Ella frunció el ceño. Esta chica no era el espécimen más brillante de humanidad que hubiera conocido nunca.

Estaba perdiendo la paciencia.

- ¿Cuál es tu nombre?

- Candy -dijo ella.

Nombre de comida. De la clase equivocada, pero comida después de todo.

- Candy, querida -dijo-. Quiero mi cordero crudo.

- ¿Quiere decir poco hecho?

- No, no, no -dijo Lobo-. Escucha, poco hecho implica peligrosamente cocinado. Cuando digo crudo, quiero decir que lo dejes mirar al horno aterrorizado y enseguida me lo traigas.

Ella entrecerró los ojos hacia él.

- ¿Quiere patatas fritas, asadas, puré de patata, ensalada de col, o arroz con eso?

Lobo hizo una mueca.

- Nada de patatas, ni verduras, ni queso azul, ni crema fermentada… sólo carne, roja como el primer rubor de una muchacha. Y seis vasos de leche templada.

- Entonces el cordero especial y seis vasos de leche templada -dijo Candy-. Lo tengo.

Lobo suspiró. Sonaba fantástico. Podía imaginarse a sí mismo sentado allí toda la noche, comiendo hasta hartarse.

Y entonces creyó oír un ladrido perruno, débilmente, a través de la pared que tenía detrás. Lobo extendió la mano y agarró el brazo de la camarera antes de que ésta pudiera marcharse.

- Casi lo olvido -dijo Lobo-. Estoy buscando a una encantadora y joven dama que encontró a mi perrito.

Para su sorpresa, Candy sonrió. Parecía más joven cuando sonreía. Más fresca.

- Oh, ¿es suyo? -preguntó ella-. Virginia está atrás. Se lo diré.

Se apresuró a alejarse como si tuviera algún tipo de misión. Él abandonó su asiento y la siguió a través de la cocina (cocinando carne roja, chisporroteando sobre la parrilla, ¡ah, los olores, los deliciosamente suculentos olores!) y hacia el almacén.

En ese punto, Candy reparó en él.

- No puede entrar aquí.

El olor a perro era fuerte aquí. Había otro aroma debajo. Una fragancia encantadoramente femenina. Tentadora. Hermosa.

Lobo extendió el brazo más allá de Candy y abrió la puerta. La habitación estaba vacía. Pero no llevaba así mucho tiempo. El olor a perro era fuerte aquí, y también esa deliciosa fragancia femenina. Habían estado juntos en este lugar. El perro tenía ayuda.

Entonces vio Peligro escrito en la harina derramada, y maldijo. El perro había encontrado un modo de hablar.

Borró el mensaje con el pie antes de que Candy reparara en él.

Candy estaba frunciendo el ceño.

- Tal vez se haya ido a casa. Ella misma se hirió al caer.

Ella. Correcto. Candy había mencionado a una ella. Una Virginia, la de la fragancia encantadora.

- Oh, pobre salchichita -dijo Lobo-. ¿Dónde vive entonces, esa encantadora dama? No puedo esperar a darle las gracias.

La puerta del almacén se cerró tras ellos. Contuvo una sonrisita. Candy parecía nerviosa.

- Bueno, en realidad no puedo decirle donde vive, ya sabe, no sé quien es…

Lobo arrinconó a Candy contra la pared y la atrapó entre sus brazos. Intentó mirarla como lo haría un posible amante, cuando todo en lo que podía pensar era en lo maravillosa que sabría su carne. Aún así, tenía que averiguar algo del perro…

Hizo que sus ojos destellaran hipnóticamente.

- Oh -dijo muy gentilmente-, puedes decírmelo.

***

Virginia bajó del autobús al final de su manzana. Era asombroso lo vacías que estaban las calles de Nueva York por la noche. Estaba acostumbrada a ver más gente alrededor… o tal vez simplemente no lo notaba cuando iba en bici.

Su pobre bicicleta maltrecha aún estaba en el restaurante, pero Príncipe estaba con ella. La había seguido obedientemente al autobús, incluso aunque miraba alrededor como si hubiera algo extraño, y la estaba siguiendo ahora. Al parecer parecía un poco menos preocupado que antes.

Ahora estaba juzgando el humor de un perro. Sacudió la cabeza.

- Voy a irme directamente a casa -dijo al perro-, a telefonear a la policía, o a la perrera.

Miró fijamente a Príncipe. No parecía excesivamente alterado por esta última frase. Tal vez no sabía tanto inglés como ella pensaba.

Le frunció el ceño.

- No sé si te has escapado de un circo o qué, pero obviamente yo no estoy bien y tengo que irme a la cama.

La calle estaba en sombras. Parecía haber gente durmiendo contra la pequeña verja de hierro dos edificios por debajo del suyo. Eso era inusual. Los indigentes normalmente dormían en el parque. Estaba bastante cerca, y estaban mucho más cómodos allí que en la acera.

O las escaleras. Frunció el ceño. Había un hombre despatarrado en las escaleras que conducían a su edificio, con la mano sobre una bolsa de papel, la cara apartada de ella. No pudo oler a alcohol pero apostaba que estaba allí.

- Esta solía ser una calle agradable -dijo, más para sí misma que para Príncipe. El perro esquivó al hombre por un amplio margen y siguió a Virginia dentro.

No había nadie sentado ante el mostrador, lo cual era inusual, y el vestíbulo estaba oscuro. ¿Había llegado a casa más tarde de lo habitual? Pensaba que era más temprano. Había pasado casi nada trabajando. La vieja TV estaba todavía encendida, emitiendo para nadie. Tal vez su padre tenía turno de mostrador esa noche. Se le conocía por desaparecer algunas veces durante horas, asaltando el frigorífico en busca de cerveza y después pasando las latas de contrabando al vestíbulo.

- ¿Papá?

No respondió. Lo intentó más alto.

- ¿Papá?

No estaba por aquí. Príncipe la miraba expectante. Virginia se encogió de hombros y fue al ascensor. Pulsó el botón de llamada varias veces. Este brilló intermitentemente y después se apagó. Suspiró pesadamente y siguió pulsando hasta que la luz se quedó fija y oyó el chirrido y traqueteo de los viejos cables del ascensor.

Príncipe alzó la cabeza y miró a las puertas cerradas como si estuvieran haciendo algo raro.

- Mira -dijo al perro-, puedes quedarte esta noche y después te vas por tu cuenta. ¿Entiendes?

Príncipe ladró una vez. Su respuesta instantánea la sobresaltó, justo como había hecho antes.

Se puso una mano en el corte de la frente.

- ¿Cómo puedo estar hablando con un perro? Me he vuelto loca. -Príncipe ladró dos veces-. Si, lo he hecho. -Sonaba irritada y no le importaba-. No intentes tranquilizarme.

Esta vez, el perro se quedó en silencio. El ascensor llegó y las puertas se abrieron con un silbido. Entró y presionó el botón de su piso, después se preguntó acerca de la sabiduría de ese gesto. Su padre le había dicho que cogiera las escaleras al volver a casa por si acaso.

Oh, genial. Podía quedarse atrapada en un ascensor con un perro parlante. Incluso Príncipe parecía un poco alarmado. Estaba gimiendo suavemente con la parte de atrás de la garganta. Aparentemente, donde le habían criado no había cosas tales como ascensores.

Perro con suerte.

El ascensor llegó al séptimo piso con un golpe apagado. Las puertas vacilaron por un momento… y también el corazón de Virginia… y después se abrieron.

El pasillo estaba más oscuro de lo habitual, y había gente yaciendo en él. Uno de ellos estaba roncando. Virginia salió cuidadosamente del ascensor. Príncipe la siguió. Su gimoteo había parado.

Una de las persona estaba sujetando la correa que conducía a un perro dormido. Un Dachshund. Príncipe fue a investigar. Cuando se acercaba, comenzó a gruñir.

El corazón de Virginia comenzó a latir con fuerza.

- Esa es la señora Graves, de la puerta de al lado -susurró-. Y su marido y su hijo, Eric. ¿Qué les ha pasado?

Casi esperaba que Príncipe ladrara algún tipo de respuesta coherente. Tras ella, las puertas del ascensor se cerraron, después se abrieron, después se cerraron. Virginia se giró. El ascensor continuaba con su pequeña danza, y ella reparó en la caja de herramientas de su padre colocada bajo el todavía abierto cajetín de botones. Pero su padre no estaba a la vista.

- Tú espera aquí -dijo a Príncipe-. Voy a ver si Papá está bien.

El piso entero estaba más silencioso de lo que nunca lo había visto. Nada de vocecitas lejanas de un televisor encendido, ni peleas en el apartamento de más abajo del pasillo, ni ladridos de Dachshund justo detrás de la puerta del apartamento de los Graves.

Entraba luz a través de la claraboya, pero quedaba arruinada por una forma extraña. Virginia levantó la mirada. Un pájaro estaba posado con las alas extendidas sobre el cristal. Parecía estar durmiendo.

Se tocó la frente de nuevo. Tal vez todo esto fuera un elaborado sueño. Tal vez estaba despatarrada en el parque, con la bicicleta a su lado, la rueda de atrás girando lentamente como había estado un momento después del accidente.

Pero esto parecía demasiado real para ser un sueño.

Extendió la mano hacia la puerta de su apartamento y se detuvo. Su corazón palpitaba al ritmo de un martillo hidráulico. La puerta estaba astillada, como si alguien la hubiera golpeado con un hacha. Apenas colgaba de sus goznes.

Dentro, la fría luz del televisor iluminaba la cara dormida de su padre. Estaba cubierta de un polvo rosa.

- ¿Papá? -susurró Virginia-. Despierta…

No quería hacer demasiado ruido, temiendo que quien fuera que hubiera atacado la puerta todavía estuviera por ahí. Él soltó un ligero ronquido y después exhaló. Al menos estaba vivo.

Cruzó de puntillas la habitación y bajó por el pasillo. La puerta de su dormitorio estaba lo bastante abierta para ver a través de ella. La luz estaba encendida y dentro de la habitación estaban las tres personas más extrañas que hubiera visto nunca.

Dos eran tan altos como estrellas de baloncesto… uno con un cabello naranja que hubiera avergonzado a Dennis Rodman, el otro con cabello oscuro encrespado. El tercero era bajito, pero parecía tener más energía. Estaban escudriñando entre sus pertenencias como si buscaran algo.

- ¡Mirad! -gritó el alto de cabello oscuro-. ¡Aquí están!

Agarró un zapato de su armario y lo olió, cerrando los ojos como si estuviera oliendo una delicadeza. Virginia arqueó una ceja. Esto se ponía más y más extraño.

- Vaca suave -dijo él-. Boniiiiito, bello.

Virginia bajó la mirada. Príncipe estaba a su lado, mirando fijamente a la habitación. Apenas se movía. No parecía sorprendido por esta gente en absoluto. Y sorprendentemente, no ladró.

El alto de cabello oscuro estaba intentando embutir su enorme pie en un zapato. El bajo observó un momento, después dijo:

- ¡No! Intenta con los rojos.

Virginia estaba a punto de retroceder cuando las tres caras se giraron en su dirección.

- Hola, pequeña -dijo el de cabello naranja.

Virginia se sobresaltó. Pelo-Naranja era una chica, y estaba acunando un manojo de zapatos de Virginia.

- Estos han estado muy mal cuidados -dijo Pelo-Naranja en un tono que sugería que Virginia había cometido un asesinato en masa-. Llenos de rozaduras, agrietados y descuidados.

Dejó caer la pila. Los zapatos traquetearon contra el suelo. Las otras dos criaturas se tambalearon hacia Virginia inestablemente. Se las habían arreglado para embutir sus enormes pies en los zapatos de tacón.

- Tienes bonitos zapatos -dijo el macho más alto-. Y tan diminutos.

- Nosotros tenemos cientos de pares en casa -dijo Pelo-Naranja.

- … así que sabemos de lo que estamos hablando -dijo el macho más bajo.

Ahora Virginia entendía finalmente como se había sentido Alicia al tropezar con el País de las Maravillas. Se preguntó si Alicia había tenido esta misma sensación de vacío en el fondo del estómago, la sensación de que las cosas iban de mal en peor.

Las criaturas todavía avanzaban titubeantes hacia ella. Virginia retrocedió, entrando en la sala antes de que la atraparan contra la pared.

¿Qué habían sido de aquellas clases de autodefensa? La actitud lo era todo. Mostrarles que no tenía miedo.

- ¿Quiénes sois? -exigió Virginia-. ¿Y qué le habéis hecho a mi padre?

- Le lanzamos un poco de polvo troll, eso es todo -dijo el alto.

Príncipe se agazapó tras el sofá. Estaba observando, no como un perro, sin ladrar, ni atacar. Casi parecía como si tuviera un plan. Esperaba que fuera así. Si su padre podía ser derribado por polvo troll, entonces ella podía ser salvada por un perro.

- ¿Polvo troll? -preguntó Virginia.

El alto se estrelló una mano contra el pecho.

- Yo soy Burly El Troll, temido a lo largo de los Nueve Reinos.

Después se inclinó, seguido por Pelo-Naranja, quien dijo:

- Yo soy Blabberwort La Troll, temida a lo largo de los Nueve Reinos.

- Yo soy Bluebell El Troll -dijo el bajito mientras se inclinaba-, causo pavor a lo largo de los Nueve Reinos.

Nueve Reinos. Trolls. Perros que podían escribir. Polvos mágicos para dormir. Virginia estaba intentando captarlo todo cuando Burly se retorció, sacó un hacha, y la estampó contra el TV. La cosa explotó en medio de una nube de humo y una lluvia de chispas.

- ¿Dónde está? -gritó Burly.

Vale. Virginia lo había captado. Los trolls eran psicópatas.

- N…n… no sé de qué estáis hablando.

- El Príncipe Wendell -dijo Blabberwort-. Vamos a contar hasta tres, después vamos a convertirte en zapatos.

Burly agarró la pierna de Virginia y la retorció tan fuerte que ésta casi gritó. En la mano que había sostenido el hacha, ahora sostenía un par de tijeras. ¿Dónde metía todo ese equipamiento? ¿Bajo su apestosa chaqueta?

- Uno -dijo Burly-. Yo cortaré los zapatos.

Blabberwort pasó un pequeño cuchillo curvo gentilmente a lo largo del brazo de Virginia. La hoja se sentía lisa y afilada. Virginia contuvo el aliento y deseó que el perro hiciera algo.

- Dos -dijo Blabberwort-. Yo les daré forma -Bluebell agarró a Virginia, tiró de ella hacia delante y sostuvo una enorme aguja junto a su ojo. O tal vez sólo parecía enorme porque estaba tan cerca. Estos tres iban en serio, estaban seriamente locos y tenían un grave y alocado fetiche con los zapatos y estaban a punto de hacer algo… bueno, algo grave y alocado.

- Tres -dijo Bluebell-. Yo coseré los za…

- ¡Vale! ¡Vale! -gritó Virginia-. Os diré donde está.

Príncipe se hundió más profundamente tras el sofá. Ninguna ayuda por ese flanco. Tendría que inventar algún tipo de mentira. Una buena mentira.

- Está… está aquí -dijo-. Justo fuera.

- Muéstranos -dijo Burly-. Llévanos con él.

No tenía mucha elección. Los tres la agarraron y arrastraron fuera del apartamento, el metal de su ropa traqueteaba cuando se movían. El sonido no despertó a su padre, y Príncipe seguía sin hacer nada.

El pasillo no parecía muy diferente. La gente seguía dormida aún. Al menos dos de ellos estaban roncando. Virginia forcejeó, pero no iba a ir a ninguna parte. Tenía que pensar en una forma de salir de ésta.

Mientras la arrastraban hacia el final del pasillo, vio a Príncipe salir por la puerta del apartamento. Permaneció en las sombras de forma que ellos no pudieran verle. Perro listo, considerando la figura de ese Dachshund.

Bluebell la sacudió, y Virginia, sin ideas, señaló al ascensor cerrado.

- Está escondiéndose… detrás de esas puertas -dijo.

Cuando se aproximaban al ascensor, las puertas se abrieron. Los trolls jadearon.

- Ah, ah -dijo Burly-. Esa habitación no estaba ahí hace un momento. Es un truco.

Los trolls empujaron a Virginia dentro del ascensor y entraron tras ella. Empezaron a mirar alrededor. Tocaron su empapelado estampado y las paredes, haciendo ruiditos de deleite. De algún modo no le sorprendió que nunca antes hubieran visto un ascensor.

Entonces Blabberwort estudió a Virginia suspicazmente.

- No hay nadie aquí.

- Oh, sí, está aquí -mintió Virginia-. Yo, uh… accionaré la puerta secreta para mostraros donde se esconde.

Pulsó el botón de cerrar. Las puertas realmente obedecieron su orden. Cuando empezaban a cerrarse, ella salió del ascensor. Después agarró los cables sueltos que colgaban del panel de control fuera del ascensor y tiró de ellos. Una pequeña sacudida eléctrica atravesó su mano, pero no le importó. Sólo rezaba para que los trolls no averiguaran como detener la puerta.

- ¡No! -gritó Burly-. Es una trampa.

Las puertas casi se habían cerrado cuando unos dedos regordetes aparecieron entre ellas.

- ¡Abre estas puertas! -exigió Blabberwort.

Los dedos intentaban apalancar las puertas. Iban a tener éxito además. Lo último que ella quería era a estas criaturas sueltas en el pasillo de nuevo. Agarró el extintor cercano y lo golpeó contra los dedos, tan fuerte como pudo.

- ¡Ay! ¡ay! ¡ay!

Los dedos desaparecieron y las puertas se cerraron. Entonces Virginia aferró los cables restantes, tiró de ellos sacándolos del panel de control, y les dio una buena rociada con el extintor sólo por si acaso.

Las puertas del ascensor permanecieron cerradas esta vez, y agradeció a los dioses mecánicos por sus pequeños favores. Dentro, podía oír a los trolls quejándose.

- ¡Déjanos salir! -gritaba Bluebell-. ¡Déjanos salir!

Príncipe llegó corriendo hasta ella, ladrando por primera vez, su cola meneándose, algo que nunca antes le había visto hacer. Era casi como si la estuviera felicitando.

- Vale, vale -dijo Virginia, sintiéndose un poco satisfecha. Lo había hecho bastante bien. Pero tenía que seguir moviéndose-. Salgamos de aquí.

Príncipe no necesitó que se lo dijeran dos veces. Corrió con ella por las escaleras y la salida de incendios. Mientras salía del edificio, oyó las voces de los trolls gruñendo más débilmente. No le gustaba dejar a su padre con ellos, pero no parecía que estuvieran inclinados hacia la destrucción. Sólo en cuestión de defender zapatos. Por supuesto, si miraban en el armario de Tony, podrían enfadarse de veras.

Capítulo 6

Tony despertó lentamente. Había un olor terrible en su nariz, algo como a carne rancia, y se preguntó si las costillas que Virginia que le había dejado no estarían en mal estado. Se las había comido rápidamente, y después se había dormido.

Sentía los ojos pegados como con chicle, y tenía un sabor de boca horrible. Y había estado babeando. Odiaba cuando babeaba en sueños. Se limpió la cara y sintió que se quedaba adormilado otra vez, pero algo se lo estaba impidiendo. Algo ruidoso.

El timbre de la puerta estaba sonando.

Y sonando.

Y sonando.

- Seas quien seas -dijo Tony- vete…

Había un hombre fuera, en la puerta. Un hombre al que no reconoció. ¿Cómo es que podía verlo a través de la puerta? Se restregó los ojos. Tenía que despertar.

- Buenas noches. -El hombre sonrió cálidamente mientras atravesaba la puerta. Por eso Tony podía verlo. Alguien había astillado la madera. ¿No había soñado eso? Esto era exactamente como si estuviera dormido. No es que importara mucho ahora mismo. Había un extraño en su apartamento.

Tony se levantó, balanceándose sólo un poco, deseando poder despertarse del todo.

El hombre contempló el apartamento y pareció olisquear algo.

- Veo que los trolls te han visitado primero.

¿Trolls? Tony frunció el ceño. ¿Qué hacía este tipo aquí?

- No importa -estaba diciendo el hombre-. Me llamo Lobo, y he venido con una propuesta para ti. Esta noche y sólo por esta noche estoy autorizado a hacer una oferta única, concretamente el final a todos tus problemas personales y financieros.

Un artista del timo. Tony se cruzó de brazos.

- Un paso más y llamo a los polis.

Lobo sonrió abiertamente. El nombre le iba bien. Ponía a Tony muy nervioso.

- Yo estoy… estoy al cargo aquí -dijo Tony-. Esto es propiedad privada.

Lobo rondó por el cuarto, probó el sofá, recorrió con sus dedos el respaldo del sillón de Tony. Luego se metió la mano en el bolsillo y sacó una pequeña pero muy elaborada caja de oro. La abrió de golpe y surgió de la misma un brillo trémulo. La luz que emitía tenía un olor ligeramente desagradable, como estiércol de vaca seco.

Tony inclinó la cabeza y resopló ligeramente para sacarse el olor de la nariz.

Dentro de la caja había una habichuela negra del tamaño de su pulgar.

Lobo dijo:

- Bajo los términos de este contrato, estoy… a cambio de información en cuanto al paradero de tu hija… en condiciones de ofrecerte una habichuela mágica que, una vez comida, te concederá seis gloriosos deseos.

Seis deseos. ¿Qué era esto? ¿La norma no eran tres?

Era como si Tony estuviera en un cuento de hadas, cosa que definitivamente no estaba. Estaba en su apartamento.

Lobo no pareció notar su vacilación. Había encontrado una fotografía enmarcada de Virginia y la había recogido, estudiándola.

- ¿Ésta es ella?

¿Cómo sabía este tipo de la hija de Tony? ¿Qué estaba pasando aquí?

- Ésta no puede ser ella -dijo Lobo.

- ¿Por qué no? -preguntó Tony.

- Es suculenta -dijo Lobo-. Guau, menuda chica de ensueño, cremosa.

Pasó una mano sobre la foto, con aspecto hipnotizado. Tony lo estudió detenidamente. Este tipo era realmente extraño, y Tony no estaba seguro de que le gustase la forma en que Lobo miraba a su hija… o al menos la fotografía de su hija. Primero la miraba como un cachorro enfermo de amor y ahora la miraba con lascivia como si quisiera…

- Sabrosa o no -dijo Lobo-, ¿dónde está?

Como si Tony se lo fuera a decir. No después de aquella última mirada.

- Ella está… no ha vuelto del trabajo aún.

Lobo inclinó la cabeza y luego la sacudió con reprobación, como si hubiera cogido a Tony en una mentira.

- Oh, ha vuelto, ¿verdad? Puedo olerla.

Le tiró la habichuela a través de la habitación y Tony la atrapó. Estaba caliente, y comenzó a saltar dentro de su mano.

- ¡Eh! -dijo Tony- ¿qué está haciendo esto?

Lobo se deslizó más cerca de Tony y sus ojos llamearon en verde. Parecieron llenar sus cuencas, volviéndolo todo, incluso el blanco, del color de las esmeraldas.

- Seis geniales deseos -dijo Lobo-. Imagínate tener todo lo que desees.

La habichuela rebotaba con insistencia contra su mano. Todo lo que deseara. Hmmm.

- Y por el aspecto modesto de tu entorno -dijo Lobo- seguro que hay muchas cosas que te gustaría cambiar.

Por supuesto que las había. Primero compraría un nuevo sillón, de cuero de verdad esta vez, y luego comenzaría con las paredes. El empapelado estampado le hacía sentir como si estuviera en un decrépito burdel. Asintió con la cabeza ligeramente y dijo:

Bueno, yo… ¡No!

¿En qué había estado pensando? De verdad lo había considerado. Pensaba dejar a esto… este… lobo acercarse a su hija.

- ¡Sal de mi apartamento!

El grito de Tony no pareció desconcertar a Lobo en absoluto. Sus ojos se habían vuelto tan verdes que le recordaron a Tony a un bosque. Un bosque mágico.

- Seis maravilloso deseos…

- Yo… -Había una razón por la que estaba protestando. Sólo que no podía recordarla.

- ¿Sí? -preguntó Lobo.

Seis deseos. Cualquier cosa que quisiera. Podría conseguir más que un sillón. Podría conseguir mil sillones. Podría conseguir suficiente dinero para tener un sillón nuevo cada día. Sonrió sólo un poco. Era una sonrisa boba, lo sabía, pero la idea de tener todo que quisiera era más de lo que se había permitido contemplar hasta ahora.

- Sólo suponiendo que esto… esta cosa funcionara -dijo Tony- ¿qué evita que pida un millón de dólares?

La habichuela todavía brincaba con insistencia en su mano. Realmente quería probar esto.

Lobo agarró una costilla sobrante del plato del suelo, junto al sillón de Tony. Se llevó la costilla a la boca y la recorrió con los dientes, limpiando la carne del hueso como si fuera simplemente salsa. Pero su mirada permaneció fija en Tony.

- Puedes pedir lo que quieras. -Lobo lanzó el hueso por encima del respaldo del sillón de Tony.

El cerebro de Tony no estaba funcionando tan bien como quisiera. Aquel prolongado sueño lo había afectado. ¿O eran esos ojos?

- Pero debe haber algún truco.

- Oh, no. -Lobo sacó de golpe un contrato de su bolsillo y habló muy rápido-. Este es un acuerdo de deseos múltiples estándar: seis deseos, sin posibilidad de retirar los deseos una vez hechos, sin posibilidad de gastar cinco deseos y luego desear otros mil… Bien, vamos, ¿es justo o no? ¿Ahora, dónde está tu encantadora hija?

Lobo empujó un bolígrafo delante de Tony. Los ojos de Lobo parecían aún más verdes. Tony alcanzó el bolígrafo. Seis deseos. Seis maravillosos deseos. Casi tocaba la pluma y entonces se detuvo.

¿Qué había dicho Lobo sobre su hija?

- Espera un momento -dijo Tony-. ¿Para qué la quieres?

- Oh, para nada malo -dijo Lobo-. Simplemente para recuperar a mi perrito, a quien ella encontró antes.

- ¿Tu perro? -preguntó Tony.

- Hay hasta una recompensa -dijo Lobo-, la cual tengo intención de entregarle personalmente. -Lobo sonrió. Tenía unos dientes bonitos. Y unos agradables ojos verdes. La habichuela todavía saltaba en la mano de Tony. La miró; después observó su propia mano alcanzar la pluma y garabatear una firma. No recordaba haber dado a su mano esa instrucción, pero de alguna manera eso no importaba. Este hombre parecía muy agradable, después de todo, y había perdido a su perro.

- Si no está en el trabajo estará con mi suegra. -Pensar en su suegra le revolvió el estómago-. Ella siempre está tratando de volver a Virginia contra mí.

- ¿Le gustan a tu suegra las flores? -preguntó Lobo.

- Le gusta el dinero -dijo Tony-. Esa es la única cosa que le impresiona.

- Dirección por favor -inquirió Lobo.

La mano de Tony se movió por propia voluntad de nuevo, anotando la dirección. Por el rabillo del ojo, vio a Lobo acariciar la fotografía de Virginia y luego metérsela en el bolsillo. Tony quiso protestar, pero descubrió que no podía.

- Ha sido un placer -dijo Lobo.

Aquella habichuela saltarina todavía estaba golpeando contra su palma. Tony la miró. En realidad no parecía una habichuela. Parecía un escarabajo de gran tamaño. Tal vez no quería hacer esto después de todo.

- ¿Cuánto tiempo ha de pasar antes de que esto surta efecto? -preguntó.

- No te preocupes -dijo Lobo-. Las tres primeras horas son las peores.

- De acuerdo -dijo Tony. Después de todo tenía sentido. O mejor dicho, no lo tenía. Frunció el ceño-. ¿Qué significa eso?

Pero Lobo ya se había ido. Tony ni siquiera lo vio marcharse. Bueno, habían firmado un trato, y Lobo había hecho ciertas promesas.

- Cualquier cosa que quiera… -susurró Tony.

Tomó un profundo aliento, luego se tragó la habichuela. Esperó. No se sentía diferente. Ni siquiera estaba más despierto. ¿Si un hombre comía una habichuela mágica, no debería sentir algo? ¿Aunque fuera un pequeño cosquilleo de poder mágico?

Por lo visto no. Se encogió de hombros.

- Muy bien -dijo, comenzando así la idea-. Para mi primer deseo…

El estómago se le retorció en horrible agonía. El dolor disparó a través de su abdomen y su espalda, hasta su garganta, y apenas pudo retener el contenido de su estómago.

Las tres primeras horas son las peores, había dicho Lobo.

Y esto era lo que había querido decir.

Tony cerró los ojos.

- ¡Oh, Dios mío! -gimió cuando el dolor empeoró.

***

Virginia abrió la puerta del apartamento de su abuela en Gramercy Park. Se puso el dedo en los labios para que Príncipe no ladrara… de todos modos no parecía gustarle tanto hacerlo como a otros perros… y luego atravesó la puerta. Príncipe la atravesó con ella.

Comenzaba a cerrar la puerta cuando su abuela gritó:

- ¿Quién es?

- Sólo yo, Abuela. -Virginia se dio la vuelta. Su abuela estaba de pie en el otro extremo del pasillo. Llevaba puesto su albornoz de terciopelo y tenía el cabello teñido de color melocotón echado hacia atrás, en un estilo años sesenta pasado de moda. Llevaba puesto demasiado maquillaje, como de costumbre, pero eso encajaba con el estilo del apartamento: suntuoso y magnífico, al menos en términos de la década de 1930.

- ¿Qué haces aquí a estas horas de la noche? -Su abuela tenía la mano sobre el corazón-. Casi me muero del susto. -Entonces bajó la mirada hacia Príncipe-. Y en nombre de Dios ¿qué es eso?

La anciana tiró del perro hacia delante y miró detenidamente a su cara. Él luchó por liberarse. Virginia descubrió que no le gustaba la forma en que su abuela lo manipulaba.

- Lo encontré -dijo Virginia-. Es un perro callejero.

Príncipe le lanzó una mirada fulminante.

- Un perro callejero -dijo la abuela, disgustada-. Bien, llévalo a algún sitio y haz que lo eliminen. Probablemente esté plagado de pulgas.

Probablemente Príncipe tenía menos pulgas que cualquier otro perro del planeta. No es que su abuela supiera eso. La abuela dejó ir a Príncipe y, luego se tambaleó ligeramente hacia a un lado.

Virginia suspiró. Su abuela estaba borracha de nuevo.

- No lo quiero cerca de Roland.

Roland, el caniche mimado de su abuela, yacía en su almohada de satén. Miraba a Príncipe con recelo, entrecerrando sus pequeños ojos de perro. Ahora bien, Roland tenía los ojos de un caniche con inteligencia de caniche. Príncipe tenía ojos humanos. Virginia estaba cada vez más convencida. Nunca había creído, hasta esta noche, que una persona pudiera ver inteligencia en los ojos de un animal.

- Cuando te vi -dijo la abuela- sólo durante un momento pensé que eras tu madre.

Allá vamos de nuevo.

- Siento decepcionarte -dijo Virginia.

- Ella volverá un día, ya sabes -dijo la Abuela-. Simplemente aparecerá sin decir una palabra. ¿No crees que podría estar en Aspen? Adoraba la nieve.

- Creo que habría vuelto ya -dijo Virginia-. Catorce años es mucho para un aprés ski.

- No seas mala, querida -dijo la abuela-. ¿Quieres una copa de champán?

Se sirvió un vaso de una botella casi vacía. Virginia echó un vistazo al final del pasillo, hacia el dormitorio de su abuela, donde la cama cubierta de satén estaba ligeramente desordenada y el canal de compras conectado.

Quedarse aquí la volvería loca, pero era mejor que irse a casa con la puerta rota y aquellos trolls psicópatas atrapados en el ascensor.

- ¿Te importaría que me quedara a pasar la noche? -preguntó Virginia.

Su abuela sonrió. Era una sonrisa de regodeo maligno.

- Te ha echado. Sabía que pasaría. -Su voz se elevó mientras se hundía en sus propias imaginaciones-. El corte de tu frente. Te ha golpeado…

- No seas estúpida -dijo Virginia disgustada. Odiaba tratar con su abuela cuando estaba bebida. Lo cual resultaba ser la mayor parte del tiempo-. Me caí de la bici.

Roland avanzó hacia Príncipe y ladró. Príncipe se alejó como si el pequeño perro no fuera nada más que una mosca.

- ¿Por qué no te vienes y vives conmigo? -preguntó la abuela-. Podrías tener mucho más espacio aquí. Podrías ser alguien en sociedad, Virginia. Tienes la belleza de tu madre.

- No quiero ser alguien en sociedad -dijo Virginia.

- Mi debut en el Ritz Carlton fue como una coronación -dijo la abuela, perdida claramente en el recuerdo-. Salí en la portada de cada revista de sociedad. Y tu madre… a los diecisiete años era tan hermosa que hacía daño mirarla. Podría haber tenido a cualquier soltero de Nueva York. ¿Y con quién terminó?

Virginia conocía ese guión como si hubiera sido escrito en piedra.

- Papá.

- A las pruebas me remito -dijo la abuela.

La abuela se inclinó hacia delante y se sirvió más de la botella. Después recogió su vaso y lo balanceó mientras hablaba.

- Se lo di todo. Si al menos hubiera sido como tú. Tú nunca te enfadas o gritas, ¿verdad? Eres una buena chica.

Una muchacha buena, tranquila, que apretaba los puños a menudo. Virginia se mordió la lengua. Literalmente. La abuela no pareció notarlo. Recogió una boquilla, puso un nuevo cigarrillo en la punta, y lo encendió, luego se lo puso en su boca pintada de rojo como la estrella de una película de la época de la Depresión.

- Puedo ver que está volviendo a pasar. Eres camarera, ¡por amor de Dios! ¿A quién vas a conocer? ¿A un candidato a cocinero de comida rápida? No tires tu vida por la ventana como hizo ella.

Roland ladró a Príncipe. Virginia observó esto por el rabillo del ojo, preguntándose qué haría Príncipe. Príncipe miró por encima de ambos hombros, y luego pegó un puñetazo a Roland en la cara.

El pequeño perro aulló y la abuela lo recogió.

- Me lo llevo lejos de tu perro viejo y malo -dijo, y se fue muy ofendida a su dormitorio, arrastrando el humo como una villana de Disney.

¿Le pegó un puñetazo? Virginia frunció el ceño. Sólo debía habérselo parecido. Suspiró y bajó por el pasillo hasta la habitación de invitados. Príncipe la siguió, pareciendo muy satisfecho consigo mismo. Esperó hasta que él estuviera dentro del cuarto, y después cerró la puerta.

¿Era un fracaso como su abuela decía? No se sentía una fracasada. Pero no se sentía como una persona de éxito tampoco. Era sólo una camarera que había conseguido un golpe en la cabeza, heredado un perro que parecía más humano que canino, y que encerraba a malvados trolls en ascensores.

No sabía qué parecería todo esto por la mañana, pero tenía la sensación de que no podía ponerse mucho peor.

Capítulo 7

Blabberwort no podía ver la fuente de esa luz… no dejaba de parpadear. Nunca había visto una luz que tuviese un resplandor tan frío. Siseaba y saltaba y burbujeaba, pero no había llamas en ella, nada que la permitiera apagarla.

Todo este cuarto era extraño. Las puertas no funcionaban. Las paredes tenían un material aterciopelado en ellas que parecía estar pegado. Había pasado los dedos sobre cada pulgada de este lugar, y aun así no había podido averiguar cómo salir de allí.

Había una gran magia aquí, una contra la que deberían haberse protegido antes de arremeter dentro de este edificio.

Sus hermanos estaban frotándose los pies. Se habían quitado los zapatos, pero de vez en cuando los cogían y sujetaban como si fuesen un talismán.

- Estoy rememorando años anteriores -dijo Blabberwort- y siento que este es realmente el peor hechizo bajo el que alguna vez hayamos caído.

- Hemos tenido algunos apestosos -dijo Burly, asintiendo con la cabeza-, pero ninguno como éste.

Bluebell tenía los brazos cruzados. Estaba observándoles como si fuera culpa de ellos que todos estuvieran atrapados.

- Es una pequeña bruja poderosa, esa -dijo Burly-. La habría atrapado si ella…

- No me hubiese atrapado primero -completó Blabberwort.

- Absolutamente -dijo Burly..

Se miraron entre ellos; luego tantearon las paredes de la celda otra vez. Esto era peor que la Prisión Monumento a Blancanieves. Al menos allí habían tenido algo de luz natural.

Algo de comida.

Una cama.

- ¡Ya no puedo soportarlo más! -gritó Burly-. ¡Tengo que romper este conjuro!

Sacó su hacha y Blabberwort tuvo que apartarse a gatas de en medio para evitar el retroceso. Burly dio hachazos a la puerta una vez, dos veces, tres veces, y luego examinó su trabajo. No parecía haber diferencia, lo cual lo enfadó aún más. Se convirtió en una máquina de dar golpes, dando hachazos, y hachazos, y hachazos hasta que se movió de la puerta a la pared y al suelo.

De repente su pierna derecha cayó a través del suelo. Gritó. Blabberwort y Bluebell le agarraron y le levantaron.

Había un agujero en el suelo. Blabberwort miró con atención a través de él. Había un cable sujeto a este cuarto, y bajaba hacia una oscuridad impenetrable.

- Ahh -dijo Blabberwort, mirando fijamente a la negrura debajo de ellos-. Es mucho más poderosa de lo que imaginábamos.

- Chúpate un elfo -dijo Burly-. Sigue para siempre. Conduce a un profundo y oscuro lugar por debajo que no tiene fondo.

- Odio ese tipo de lugares -dijo Bluebell.

¿No lo hacían todos?

***

El cuarto de baño olía a vómito fresco y otras cosas repugnantes. Tony gimió y se agarró firmemente el estómago. Nunca había estado así de enfermo antes, ni siquiera la vez que había comido las albóndigas especiales de su suegra… que ya tenían una semana. No tenía ni idea de lo que le había poseído para comer esa habichuela o lo que fuese, que le había dado un desconocido. ¿En qué había estado pensando?

Tenía la horrible sospecha de que no había estado pensando en absoluto.

Se arrastró a sí mismo fuera del suelo del cuarto de baño y abrió el grifo, salpicando agua en su cara febril. Hipó violentamente, rezó para no tener arcadas otra vez… probablemente lo había echado todo, incluyendo la mitad de sus órganos internos… y entonces sonó el timbre de la puerta.

Maravilloso. Encantador. Sencillamente este no era el mejor día de su vida.

Usó la pared para equilibrarse mientras se tambaleaba hasta el otro cuarto. A través de los restos de la puerta, vio a Murray, que parecía bastante enfadado.

Tony se debatió entre sí abrir la puerta, no era que realmente tuviese importancia. Si la puerta tuviese una mirilla como se suponía en lugar de estar hecha trizas, podría haber tenido una opción. Pero no la tenía.

Cuando se asomó por la puerta, se encogió de miedo. Murray se lanzó sobre él, justo como había esperado.

- Está claro que nunca repara las tuberías como promete. Eso ya lo esperaba. Pero esto… -Señaló al pasillo- ¿Qué diablos es esto?

Tony se inclinó algo más, fuera de su apartamento. Vaya desastre. Además de la puerta en ruinas, el pasillo estaba cubierto de polvo rosa. Alguien había arrancado todos los cables de la caja de control del ascensor y los había arrojado a lo largo del suelo.

Sintió que el rubor subía por sus mejillas.

- Oh, lo siento, señor Murray, señor. Puedo explicarlo todo -Si bien no podía. Intentó disimular diciendo-. Me pondré a arreglarlo.

- No. No -dijo el señor Murray-. Lo de arreglarlo ya no le vale. Les quiero a usted y a su hija fuera de este apartamento hoy. Está despedido.

Oh, no. Tony no podía ser despedido de otro trabajo. No sería capaz de encontrar trabajo en ninguna parte. Especialmente un trabajo que tuviera un apartamento gratis incluido.

Nunca en su vida había intentado lamer tan duramente el culo a nadie.

- No, por favor, señor Murray…

- ¿Qué, basura asquerosa? -preguntó el señor Murray.

Tony se quedó congelado. Le habían demolido la puerta, había sido atacado con polvo rosa, había visto a un hombre que se llamaba a sí mismo Lobo, y había comido una habichuela que sabía a estiércol de murciélago. Luego había vomitado la mitad de la noche… sin mencionar otras cosas… y, sin que fuera culpa suya, había sido despedido. El señor Murray no cambiaría de parecer, sin importar cuánto le lamiese el culo. El señor Murray era un idiota y merecía saberlo.

Tony se inclinó hacia adelante como si fuese a impartir el secreto del universo.

- Deseo que usted y su familia entera me besen el culo -exclamó- y sean mis esclavos para siempre.

Los ojos del señor Murray se entrecerraron.

- ¿Qué ha dicho… amo?

Esa última palabra simplemente la expiró. Sus ojos estaban vidriosos, y tenía una postura que Tony nunca antes le había visto.

Entonces Murray se agachó y agarró a Tony por las caderas, besándole el culo. Tony aulló, apartó a la fuerza a Murray, y luego se detuvo.

Deseo que usted y toda su familia…

Tony rió nerviosamente.

- ¿Qué, oh, Amo?

- Limpia este pasillo -dijo Tony- y consigue a alguien para reparar mi puerta.

- Sí, Amo.

Murray se fue corriendo. Tony entró en su apartamento. De repente se sentía mejor. Acababa de pedir un deseo con éxito… tenía cinco más.

Entró en el dormitorio, se puso su bata y sus zapatillas, y cogió un cigarro de su alijo secreto, el único que Virginia nunca había encontrado. Entró a la sala de estar para encontrar a Murray allí, balanceándose arriba y abajo como un niño que tuviera que ir al baño.

- Tengo a alguien limpiando el pasillo, amo. Y mi madre arreglará su puerta. ¿Qué más desea?

Tony sonrió abiertamente. Murray le había hecho sentir como un sapo durante años. Sólo podía devolver el favor.

- Quiero que me limpies las botas -dijo Tony.

- Sí, Amo -dijo Murray.

- Con la lengua.

- Sí, Amo -Murray parecía un poco demasiado impaciente. Disfrutaba un poquito de esto. Pero no mucho.

- Están en mi armario. Tráelas a la sala de estar para que toda tu familia pueda observar.

- Sí, Amo.

Murray gateó hasta el dormitorio. Tony entró tranquilamente en la cocina. Bueno, tenía su propio criado personal. ¿Qué más podía querer un hombre?

Abrió el refrigerador. Sólo quedaba una cerveza. No era suficiente para un hombre que acababa de convertirse en rey de su propio castillo. Cerró la puerta.

- Bien, amo de los deseos -dijo-, dame un suministro interminable de cerveza.

Se rió por lo bajo. Nadie más habría pensado en eso. Abrió la puerta y vio otra botella al lado de la primera. Cerró de un portazo furiosamente.

- ¿Dos? -dijo Tony-. ¿Es a esto a lo que llamáis una noche salvaje de dónde vienes?

Abrió la puerta otra vez y ahora había cuatro botellas. Eso estaba mejor. Cerró la puerta, luego la abrió como un niño que acabara de aprender que las puertas se abrían y cerraban. Esta vez había ocho botellas.

Cada vez que abría la puerta, el número de cervezas en el frigorífico se duplicaba. Qué guay. Abrió y cerró la puerta un par de veces, y luego contó.

Treinta y dos botellas de cerveza.

Más o menos como la canción. Pero las cervezas no estaban en la pared. Y aparecían con más rapidez de la que un hombre pudiera cantar.

- ¡Muy bien! -dijo Tony-. Oh, tienes que ver esto, Murray.

Agarró un puñado de cervezas y cerró la puerta con un pie. Llevó las cervezas a la sala de estar.

Murray agarraba firmemente una bota entre sus manos.

- Me preocupa que no estén lo suficientemente limpias, amo. ¿Lamo sus botas otra vez?

Oh, Tony estaba disfrutando esto demasiado. Sonrió.

- Enséñame la lengua.

La lengua de Murray estaba negra. Pero no lo bastante negra.

- Bueno tal vez otros cinco minutos. ¿Cómo le va a tu madre con la puerta?

- Casi he terminado, Amo -dijo la señora Murray.

Tony se asomó al pasillo. La vieja señora Murray de setenta y cinco años de edad gemía mientras intentaba encajar la puerta de vuelta a su lugar. Probablemente debería ir a ayudarla, pero entonces se acordó de todas las veces que ella le había insultado cuando le había visto en el ascensor.

No. Podía levantar esa puerta ella solita.

Algo rozó contra sus nalgas. Tony se giró para ver a Murray tratando de alcanzar su trasero otra vez. Esa era la única parte mala de este deseo.

- Oye, gracias -dijo Tony-. Una vez fue suficiente.

Murray inclinó la cabeza y retrocedió.

Tony sacó su culo de la línea de visión de Murray sólo por si acaso. Se hundió en su sillón y cruzó los pies. Luego se puso el cigarro en la boca. Se sentía mejor que nunca. Y todavía tenía cuatro deseos.

- ¿Ojala… uh… qué puedo desear?

Recorrió con la mirada el polvo rosa que cubría el suelo. Empezaba a odiar el color rosa.

- Deseo tener algo que limpie el lugar por sí mismo sin yo tener que levantar un dedo. Sí.

La puerta del armario se abrió y la aspiradora, la que no había funcionado en tres años, salió con un poderoso rugido que no había tenido en su juventud. Absorbió el polvo como si ansiara la cosa. Tony rió y aplaudió.

La vida era perfecta, y todavía le quedaban tres deseos más.

***

El edificio de apartamentos era alto, bello y viejo, y estaba hecho de un tipo de ladrillo que Lobo nunca antes había visto. Dio el último mordisco a su BLT… había tirado a la basura la L y el T, pero el B era delicioso. Más que delicioso. Era vivificante. Era suntuoso. Estaba tan cerca de la perfección como un hombre… un lobo… un hombre podía lograr en esta vida. Se lamió los dedos y contempló la dirección.

- Bien, caray-dijo-, éste debe ser el lugar.

Subió saltando las escaleras como un perrito, y fue a la puerta señalada con el número que le habían dado. Luego se detuvo un momento, se alisó hacia atrás el cabello oscuro, y practicó su encanto. Se puso las flores que había robado en la curva del brazo izquierdo y los chocolates que también había robado en la mano izquierda, la caja destacadamente expuesta. Luego llamó.

La puerta se abrió muy ligeramente. Una cadena la retuvo en el lugar. Una mujer se asomó por la puerta. Parecía mucho más mayor de lo que había esperado, y olía a sudor y perfume. Claramente no era la mujer que estaba buscando.

De todos modos, había esperado esto. Ésta tenía que ser la dueña del lugar. La antes mencionada abuela.

Mostró su sonrisa más triunfadora.

- Debe haber algún error -dijo-. Disculpe. Estaba buscando a la abuela de Virginia.

La mujer frunció el ceño ligeramente.

- Soy yo.

Oh, maravilloso. Ella se daba aires. Al menos podría utilizar su vanidad como ventaja.

Su sonrisa aumentó.

- No puede ser. La hermana de Virginia tal vez, su joven madre quizá, ¿Pero su abuela? Es usted una belleza deslumbrante.

Ella se tocó la piel. Parecía como si hubiese dormido con su maquillaje.

- Oh, bueno, todavía no me he puesto maquillaje ni nada.

Obviamente.

- ¿Puedo entrar? -preguntó. Dio un paso hacia adelante, pero ella cerró la puerta lo suficiente como para hacerle saber que no era bienvenido.

- ¿Quién es usted?

- Soy el pretendiente de Virginia -dijo Lobo-. Su prometido.

Sostuvo en alto la foto de Virginia que había robado a su padre y la besó. Luego tuvo que besarla otra vez. Y entonces una vez más para la buena suerte.

- ¿Prometido? -dijo la abuela lentamente. Obviamente estaba volviendo en sí-. Pero ella no ha dicho nada acerca de un novio.

- Muy propio de ella -dijo Lobo-. Es tan modesta. La mayoría de chicas se jactarían y presumirían de salir con el heredero de una enorme fortuna, pero no Virginia. Por favor siga su ejemplo y júzgueme por mi personalidad, no por mis lazos en sociedad.

Eso funcionó. La abuela quitó la cadena y abrió la puerta.

- Entre. Iré a vestirme.

Él se deslizó por la puerta, y colocó las flores y los chocolates en una mesa cercana.

- No necesita usted cambiarse. Se ve perfecta tal y como está.

Ella le sonrió. No había mucho que admirar en ella, no como en Virginia. Pero sería una comida deliciosa. La carne podría estar ligeramente dura, pero estaba claramente bien alimentada. Estaría rellenita y deliciosa y…

Oh, estaba siendo tan malo.

Ella se acicaló el pelo otra vez.

- ¿Me veo bien?

Él asintió con la cabeza.

- Puedo ver de dónde sacó Virginia su atractivo.

La abuela sonrió, pero la sonrisa tenía un filo duro ahora. Aparentemente la abuela pensaba que ella era más bonita que Virginia. Mala, Abuela. Mala.

- En mis días -dijo la abuela-, fui considerada una de las mujeres más bellas de Nueva York. -Agitó una mano hacia una pared cubierta con pinturas extrañas muy parecidas a la realidad. Lobo la siguió.

- Todavía es una de las más bellas -dijo.

Ella sonrió.

Fue la sonrisa lo que le perdió. No pudo evitarlo. La envolvió con sus brazos y olfateó. Sí, deliciosa. Ella forcejeó, pero no gritó. Parecía dar la bienvenida a su avance.

Le estaba gustando la abuela cada vez menos, pero estaba deseando comérsela cada vez más. Agarró el cordón de su bata y le ató las manos, luego encontró una bufanda en una de las mesas y la amordazó. Después usó la mitad inferior de la cuerda para atarle los pies.

La llevó a la cocina. Ella estaba retorciéndose ahora e intentando gritar. Las comidas eran mejores en silencio. Buscó hasta que encontró una olla grande para asar, luego la colocó en la mesa. Metió a Abuela en ella, y ella chilló aun más fuerte. Agarró el delantal de chef de la pared, y se puso un gorro de chef. La mejor comida del día debía ser preparada de la mejor forma.

Cuando buscó, encontró cuerda y la usó para atarla mejor. También encontró sal y pimienta y los echo sobre su pelo coloreado de manera tan poco natural.

Entonces se detuvo y la estudió. Realmente estaba bastante asustada. ¿Hacía un ser humano esto a otro? No, por supuesto que no.

- Soy tan malo -dijo Lobo-. No puedo creer que esté haciendo esto. De todos modos, supongo que se la verá mejor rodeada de patatas.

La mujer tenía que tener patatas en algún lado. Tenía una olla grande para asar después de todo. No vio patatas, pero sí vio el estante de especias. Lo miró fijamente, luego le pegó un coscorrón a la abuela en la cabeza con una mano.

- ¿Llama a esto una cocina? -preguntó-. ¿Dónde está el ajo? ¿El romero? ¿Tengo que trabajar con hierbas secas de hace tres años?

Se puso las manos en las caderas y la examinó.

- Oh, caray, no va a caber usted en el horno, ¿verdad? No de una pieza en todo caso.

Ella estaba chillando agudamente y negando con la cabeza. ¿Por qué no construían hornos lo suficientemente grandes para ancianas en este lugar? Estudió la puerta del horno.

Agarró un poco de ajo seco… arghh. ¿A quién se le ocurrían estas cosas? Y se lo hecho a la anciana por la cabeza. La señora mayor estaba lloriqueando. Se detuvo y la miró fijamente. Lloraba suavemente.

- ¿Qué estoy haciendo? -dijo Lobo-. Debería desatarla, pobre anciana terriblemente asustada. Debería desatarla…

Se golpeó ligeramente un dedo contra los labios, considerándolo.

- … pero antes, pondré un poco de grasa en la bandeja del horno.

- ¿Abuela? -llamó la voz de Virginia a través del apartamento- ¿Estás ya despierta?

- Oh, no -dijo Lobo-. Los invitados están levantados y el desayuno aún no está listo.

Examinó el estante de cuchillos antes de decidirse por una vieja cuchilla de carnicero. La zarandeó ante la cara de la abuela.

- ¿Afila usted alguna vez estos cuchillos?

Ella lloriqueó y se encogió de miedo como si esperase que le fuese a cortar la cabeza.

Él se dio con la palma de la mano en la frente.

- Qué comentario de tan mal gusto. ¿Cómo he podido decir tal cosa?

Oyó un sonido crujiente desde el dormitorio lejano. La hermosa Virginia. Corrió fuera de la cocina y se escabulló por la puerta abierta de la que tenía que ser la habitación de la abuela. Los disfraces. Los disfraces eran siempre buenos.

Se puso encima la redecilla para el pelo y la bata, luego se metió bajo las mantas.

- ¿Abuela? -llamó Virginia.

- Aquí dentro, querida -dijo Lobo, intentando hacer su voz suave como la de la abuela.

Se asomó bajo las mantas y vio un movimiento en el pasillo. La voz de Virginia era preciosa. Tan preciosa como su foto.

- ¿Quieres un poco de café? ¿Y tostadas? -Se estaba acercando. Estaba en el cuarto ahora, y podía oír el chirrido de sus zapatos a medida que caminaba sobre el suelo de madera dura.

- Mmmmmm… -dijo Lobo, manteniendo la voz tan aguda como podía.

- ¿Te has resfriado o algo? -preguntó Virginia.

Estaba bien cerca de la cama. Podía olerla. Ah, esa fragancia maravillosa. Era mucho mejor de cerca. Entonces las mantas volaron hacia atrás.

- ¡Sorpresa! -gritó Lobo.

Ella gritó. Él sacó de repente la cuchilla de carnicero y… se quedó congelado, golpeado por la visión que tenía ante él. Era más diminuta de lo que había pensado que sería. Delicada. Su belleza era asombrosa.

- Chico, oh, chico -dijo Lobo, clavando los ojos en Virginia-. Eres fantástica. Tu foto no te hace justicia. ¡Guau!

Reparó en la cuchilla de carnicero que tenía en la mano. Se había olvidado de que la sujetaba. De hecho, no sabía por qué la sujetaba. ¿En qué había estado pensando?

- Oh, no -dijo Lobo, intentando desesperadamente ocultarla- ¿Cómo habrá llegado esto aquí?

Virginia estaba retrocediendo hacia la puerta. Él salió de un salto de la cama, intentando detenerla.

- ¿A propósito -dijo- dónde está el perro? Durmiendo, si conozco a mi realeza.

Virginia se lanzó hacia la puerta, pero él logró llegar primero, saltando a través del cuarto y atrapándola. Algunas veces sus pequeños talentos lobunos venían bien.

- Hueles muy bien -dijo Lobo-. He captado pequeños retazos de tu fragancia antes, Virginia, pero en persona… los perfumes no son para mí. No, respondo favorablemente a la audacia de una mujer que ostenta su propio aroma. Y tú… oh, Virginia, tú hueles como una comida de domingo.

- M-mantente lejos de mí -logró decir Virginia.

- Ojos hermosos, dientes hermosos, todo lo que hay que tener y todo bien puesto… no cabe duda, estoy enamorado.

Ella agarró un florero de la mesa más próxima y se lo rompió en la cabeza. Él sintió el impacto, los pedazos rotos de cristal cayendo alrededor suyo, pero en realidad esto no le desconcertó en absoluto. De hecho, podría haberle hecho cobrar algún sentido. Tendría que esperar un rato para asegurarse, por supuesto, pero lo sintió de ese modo.

Ella abrió la puerta de un tirón y bajó corriendo por el pasillo mientras él se quedaba allí, ligeramente aturdido. Se quitó las cosas de la abuelita, obviamente un hombre no debería cortejar a una mujer llevando puesta la ropa de la abuela de ella, y la siguió. No entendía del todo por qué las mujeres de esta familia se asustaban tanto de él.

- Permíteme que te tranquilice -dijo Lobo-. Ahora que te he visto, comerte está completamente fuera de consideración. Ni siquiera estás en el menú.

Dejó la cuchilla de carnicero sobre una mesa auxiliar para demostrar sus buenas intenciones. Virginia estaba presionada contra la pared del pasillo, cerca de una ventana abierta. Su andrajosa bata azul no le hacía justicia en absoluto. Un día de estos tendría que asegurarse de que estuviese correctamente vestida. Cuando fuesen más íntimos.

- Ahora, esto te va a pillar por sorpresa -dijo Lobo-, pero ¿qué me dices de una cita?

Ella agarró un bastón que había estado apoyado contra una puerta. Sujetó el palo como si fuera una espada, blandiéndolo como si realmente supiera lo que estaba haciendo. Él dudaba que lo supiera. Tendió las manos, y se acercó.

- Vale -dijo-, hemos empezado mal. -Extendió la mano hacia ella, pero Virginia le golpeó en el costado de la cabeza. El palo se agrietó contra su cráneo. Eso sí que dolía.

Frunció el ceño, tratando de recordar lo que estaba diciendo. Oh, sí.

- Asumo toda la culpa por eso.

Eso debería ablandarla. Se acercó un paso más, y esta vez ella le dio con el bastón en las pelotas. Él gritó de dolor. Eso no había sido necesario. No había sido necesario en absoluto.

- Oh, vamos, dame una oportunidad al menos -dijo Lobo-. Eres una dama dinámica, de eso no hay duda.

Ella cogió el bastón con ambas manos y lo giró como si fuera un garrote. Le golpeó bajo la barbilla y le mandó volando hacia atrás. En el último momento, se dio cuenta de que había abierto la ventana cuando estaba junto a ella, y Lobo intentó sujetarse de los lados evitar caer a través de la misma.

Pero no surtió efecto. Cayó de espaldas desde una gran distancia. Mientras caía, vio a Virginia asomarse por la ventana, hacer una mueca, y cerrarla. Luego, mientras se giraba para ver el montón de basura debajo de él, creyó oírla chillar:

- ¡Oh, Dios mío! ¡Abuela!

Sonreía abiertamente cuando aterrizó, golpeándose la cabeza contra algo duro, y perdiendo el conocimiento.

Capítulo 8

Blabberwort se sentó en su esquina del cuarto mágico, con las piernas encogidas contra su amplio pecho. Incluso con el agujero en el suelo del cuarto, el agujero abierto a la eternidad… o quizá a causa de ello… el cuarto se había vuelto extremadamente caliente. Y olía a sus hermanos, de un modo que la celda de prisión nunca había olido.

Era culpa de ellos que estuviesen todos atrapados. Si no hubiese venido con ellos. Si no les hubiese dejado conducirla a este lugar horrible, entonces estaría bien. Estaría en algún otro sitio, donde podría decir si era de día o de noche, de noche o de día, o constantemente de día. Tal vez constantemente de noche. Sería capaz de decirlo. Y aquí, no podía.

Ellos la estaban mirando con hostilidad también, como si fuese ella la que estaba loca. Y estaban equivocados.

Ya no podía aguantar esto más. Tenía que hacer algo. Se levantó de un salto y miró los botones mágicamente iluminados que había a su lado.

- ¿Qué estás haciendo? -preguntó Burly.

- Sólo iba a presionar todos los botones otra vez -dijo Blabberwort.

- Lo has hecho ya treinta mil veces -dijo Burly, indignado-. ¿Cuántas veces más tienes que hacerlo antes de que te des cuenta de que no hacen nada, cerebro de enano?

Por encima de ella, la extraña luz chisporroteaba y parpadeaba. Se dejó caer hacia atrás, sabiendo que Burly tenía razón y odiando admitirlo.

- ¿Cuánto creéis que durará este hechizo? -preguntó Burly.

- No puede durar mucho -dijo Blabberwort.

- ¿Cien años? -preguntó Burly.

- Como máximo -dijo Blabberwort-. Puede que sólo cincuenta.

Estaba intentando minimizar su situación, pero no funcionaba. Sus palabras parecieron deprimirlos más que cualquier otra cosa.

Ellos la deprimían a ella.

Cincuenta años. Eso era más tiempo de lo que habían sido condenados a la Prisión Monumento a Blancanieves.

- Bueno, aprovechemos al máximo nuestro confinamiento -dijo Burly- y estemos de acuerdo en no pelearnos.

- Desde luego -dijo Blabberwort-, cumpliremos los cien años, y puede que si tenemos suerte sólo tengamos que cumplir dos tercios del hechizo y podamos salir antes.

Bluebell había guardado silencio durante toda ésta conversación. Pero ante eso último, se giró hacia su hermano.

- ¡No! -gritó Bluebell a Burly-. No puedo pasar cien años con tus calcetines.

Se abalanzó sobre Burly, y comenzaron a pelear, rodando y dándose puñetazos, mordiendo y pateando, chillando y gritando, evitando por poco el agujero en el suelo.

- ¡Basta! -gritó Blabberwort-. Esto es justo lo que ella quiere. Quiere que nos entre el pánico. Encontraremos una salida a este hechizo, confiad en mí.

Los agarró y los separó. Clavaron los ojos en ella como diminutos bebés.

- Confío en ti -dijo Burly.

- Yo confío en ti más -dijo Bluebell.

Ella suspiró y los lanzó hacia otra parte. Era bueno y estaba bien que confiasen en ella. ¿Pero qué importaba cuando ella no confiaba en ellos?

No confiaba en ellos en absoluto.

***

Murray tenía una esposa magnífica. Era alta, aunque no tan alta como Tony… rubia y de ojos azules, con la piel más bella que él alguna vez había visto en una mujer. Murray solía ponerse celoso cuando cualquier otro hombre miraba incluso a su esposa, pero ahora estaba más preocupado por el problema del aumento de cerveza en la cocina.

Los demás miembros de la familia Murray no parecían notar sus miradas tampoco, y había al menos ocho de ellos en la habitación. Extraño para un montón de pequeños cotillas.

Tony estaba disfrutando esto. Todo excepto de la parte de besar-el-culo. Cada vez que se daba la vuelta, otro miembro de la familia de Murray trataba de alcanzar su trasero. Tenía que ahuyentarlos como a moscas.

La esposa de Murray estaba delante de él, y Tony tenía las manos en sus esbeltos hombros. Se preguntó cuánto podía hacerle a esta mujer sin incurrir en la furia de Murray.

Se preguntó cuánto podía hacerle a esta mujer y no perder su respeto por sí mismo.

Sólo había una forma de averiguarlo. Tony dijo:

- Murray, saco a tu esposa a comprarle algo de ropa interior, ¿te parece bien?

- Bien, amo -dijo Murray-. Sírvase.

Tony podía oír el traqueteo y el crujido del frigorífico. En la última cuenta, había 108 botellas de cerveza en él. Probablemente más ahora. Desde luego más de lo que la cosa podía contener.

Como hecho a propósito, escuchó las botellas chocar violentamente contra el suelo. Sonrió abiertamente.

- ¿Dónde está mi cerveza?

La puerta recién reparada del apartamento se abrió, y la vieja señora Murray entró. Parecía un poco sin aliento tras el trabajo de reparación que había realizado antes. Sus ojos estaban vidriosos al igual que los del resto de su clan.

- Amo -dijo ella-, creo que podría haber alguien atrapado en el ascensor. Puedo oír voces y golpes.

- Bueno, por si no lo has notado -dijo Tony-, ya no soy el señor Arréglalo-todo. Mueve tu trasero rico y arréglalo tú, vieja arpía miserable.

- Enseguida, amo -dijo la madre de Murray. Salió dando saltitos.

Tony acarició el cabello de la esposa de Murray. Tendría que aprenderse su nombre en alguna ocasión. Tal vez después de una semana bañada de sol en las Bahamas. Ella podría llamarle amo todo el tiempo y no llevar nunca nada de ropa. Y no intentaría detenerla si intentaba alcanzar su culo.

Las Bahamas. ¿Deseaba eso? ¿O debería ser más pragmático? Después de todo, sólo le quedaban unos pocos deseos.

- Está bien, Señor de los Deseos -dijo Tony -, la señora Murray y yo necesitamos algún dinero para gastar. ¿Qué tal un millón de dólares?

El timbre de la puerta sonó. Tony dejó a la señora Murray a un lado y se apresuró hacia la puerta. La abrió, y no vio a nadie. Entonces bajó la mirada. Había una bolsa delante de la puerta. La bolsa estaba ligeramente abierta… y estaba llena de dinero.

Se agachó, pasando los dedos por el dinero como si fuera el cabello de la señora Murray.

- ¡Rico! -gritó Tony- ¡Soy rico!

La agarró y la arrastró adentro, dejando caer dinero mientras la entraba. La aspiradora lo absorbió detrás de él, tal como había absorbido las alfombras. Su bolsa se estaba hinchando malamente. Tendría que resolver cómo solucionar eso en algún momento, pero ahora no.

No cuando era rico por primera vez en su vida. Le mostró el dinero a la señora Murray.

- ¡Rico! -dijo.

Ella no pareció más impresionada de lo que había estado antes. Pero a él no le importó. Las Bahamas, sol, no más trabajo nunca. ¿Cuánto más perfecta podía volverse la vida?

***

Había tenido sueños sobre beicon, una bella mujer, y… basura. Lobo abrió los ojos. Le dolía la cabeza. Le llevó un momento darse cuenta de dónde estaba. El edificio del que se había caído se erguía amenazadoramente ante él como una pesadilla. Ni siquiera podía decir cuál era la ventana de Virginia.

Lentamente se puso de pie y se sacudió. Había tenido un plan, pero el golpe en la cabeza lo había eliminado de su cerebro. Frunció el ceño. Tenía que hacer algo. Caminó hacia la puerta más cercana y se detuvo, intentando orientarse.

Una mujer se acercó a él. Llevaba unas gafas grandes y tenía el cabello rojo apartado de su piel pálida. Demasiado inteligente para comérsela.

- ¿Puedo ayudarle? -preguntó ella.

- Oh, eso espero -dijo Lobo-, estoy muy confuso.

- Debe ser usted el recomendado de Paul. Soy la doctora Horovitz -La mujer intentó estrecharle la mano, entonces pareció darse cuenta de que estaba sujetando una taza de liquido oscuro y un pastel. Ella se encogió de hombros-. Paul dijo que se pasaría usted para pedir una cita.

- ¿Me puede decir qué estoy haciendo aquí? -preguntó Lobo.

Ella le sonrió.

- Vamos a conocernos un poco antes de abordar la gran pregunta. ¿Vale?

A él le parecía bien, pensó, aunque no estaba seguro de por qué. ¿Qué había estado planeando? ¿Un asado? Le parecía un recuerdo confuso.

La doctora Horovitz abrió la puerta de su oficina. Él recorrió con la mirada el letrero mientras la seguía: Doctora Horovitz Mariano, Psicoanalista. No tenía ni idea de qué significaba eso, pero un hombre no caía por la ventana y aterrizaba a los pies de una doctora sin necesitar ayuda. Tal vez estaba herido. Tal vez ella pudiera curarlo.

La mujer encendió un interruptor de luz, revelando una oscura habitación de paneles oscuros llena de libros. Un sofá de cuero olía a una comida demasiado vieja para ser comestible. Colocó el líquido y el pastel en un escritorio de madera y señaló al sofá. Después de un momento, Lobo se percató de que quería decirle que se sentara en él.

Lo hizo, cautelosamente.

- Mejor si se tumba -dijo ella.

Inclinó la cabeza hacia ella. No parecía que estuviera a punto de seducirle. Sabía cómo eran las mujeres cuándo hacían eso, y no se parecía a esto. De todos modos, se tumbo en parte porque quería ver lo que ella haría, y en parte porque estaba todavía un poco mareado.

Ella se sentó en una silla de cuero y cruzó las manos en su regazo.

- Ahora, entonces -dijo ella. Tenía un acento que no reconoció- yo voy a decir una palabra, y quiero que usted me conteste con lo primero que le venga a la mente.

Él agarró un lápiz de una mesa cercana. La madera se sentía bien en sus manos. Luego se lo metió en la boca. La doctora Horovitz le estaba mirando expectante. ¿Qué había dicho ella? Palabras. Ella diría una, él diría otra… podía hacerlo. Asintió con la cabeza.

- Casa… -dijo la doctora Horovitz.

- Cocinar -contestó Lobo.

- Cobarde…

- Gallina.

- Boda…

- Tarta.

- Muerte…

- Carne.

- Sexual…

- Apetito.

- Amor…

- Comer cualquier cosa suave y esponjosa -Lobo rompió el lápiz por la mitad. Estaba más nervioso de que lo que pensaba. La doctora Horovitz clavó los ojos en él. Él se encogió de hombros-. Lo siento, más de una palabra. Comience de nuevo.

La mujer se inclinó hacia adelante como si ella fuera la depredadora y él

la presa. Y Lobo descubrió que la sensación resultaba agradable…

***

El problema de la aspiradora estaba escapando de control. La bolsa tenía cinco veces su tamaño normal, y la aspiradora estaba eructando humo negro. Estaba intentando echar abajo las cortinas de sus barras.

- Dame un respiro, ¿vale? -gritó Tony a la aspiradora.

La aporreó con un bate de béisbol viejo, pero eso sólo pareció volverla aún más decidida. Gruñía y rasgaba las cortinas como un perro loco.

Tony la aporreó una y otra vez hasta que la cosa resolló, eructó algo más de humo negro, y se detuvo. Silencio. Misericordioso silencio. Pero de algún modo la aspiradora había perdido líquido. Sus pies estaban mojados. Miró hacia abajo.

El líquido no venía de la aspiradora. Venía de la cocina. Y olía sospechosamente a cerveza.

Tony se apresuró hasta la cocina. Murray estaba abrazando el frigorífico como si fuese éste una cosa viva que intentara atacar el apartamento. Lo había atado con cuerdas elásticas, y las cuerdas se estaban tensando. Las botellas de cerveza estaban cayendo a través de la pequeña abertura de la puerta.

- No puedo pararlo, amo -dijo Murray.

Vaya desastre. Tony apoyó su peso contra la puerta. Con su fuerza y la determinación de Murray, lograron obligar a la puerta a cerrarse. Se quitó el cinturón y lo enrolló alrededor de la manilla de la puerta, luego añadió algunas cuerdas elásticas más.

El frigorífico se sacudía como un animal enjaulado.

- Esto no lo va a contener -dijo Murray.

Todo se estaba desmoronando. Pero Tony no dejaría que su sueño final fuese destruido. Tenía que dejar el apartamento antes de que el frigorífico estallase.

Agarró la bolsa de dinero y luego tomó a la señora Murray por el brazo.

- Eso es todo, basta -dijo Tony-. Nos vamos. Adiós, a todos.

Abrió la puerta delantera… y saltó hacia atrás cuando un grupo de agentes de policía… miembros del equipo SWAT, o lo parecían… entró disparado, apuntando grandes armas hacia él.

- Las manos atrás. ¡Ahora! -gritó un policía mientras empujaba a Tony contra la pared. Le atraparon allí y le dieron vuelta. De alguna manera había dejado caer el dinero y había perdido a la señora Murray al mismo tiempo.

Tenía que luchar por sí mismo aquí. Era su última oportunidad. Además, esto tenía mala pinta.

- ¿Qué pasa? -exigió Tony- ¿Qué he hecho?

- Aquí está el dinero-dijo un poli.

- No. No. No -dijo Tony- Ha habido un error. Este dinero simplemente apareció en mi puerta.

Un oficial le agarró las manos y tiró de ellas bruscamente detrás de su espalda. Quiso protestar y decir que eso dolía, pero lo pensó mejor. Le sujetaron las manos ahí y luego le pusieron las esposas. El metal estaba frío y le mordió las muñecas.

Luego los polis le dieron la vuelta. La familia Murray estaba puesta en fila, observando todo el procedimiento. Dos polis estaban revolviendo sus cosas. Otro se había encaminado hacia la cocina.

- No he dejado el apartamento en toda la mañana -gritó Tony-. Todas estas personas lo confirmarán por mí. Son testigos independientes, ¿verdad?

- Sí, oh, Amo -dijeron todos a una. Luego se inclinaron de modo respetuoso.

- Miren, tienen al hombre equivocado -dijo Tony-. Sólo estaba tomando una cerveza tranquilamente con mis amigos.

Los polis se miraron como si no creyeran una sola palabra de aquello. Tony sabía que estaba jodido. Estaba a punto de decir algo, cualquier cosa más, cuando el frigorífico estalló.

***

Virginia se bajó del autobús. Estaba cansada. Príncipe la seguía, y deseó que no lo hiciese. Todo había sido extraño desde el momento en que le conoció.

Giró la esquina de la manzana hacia su vecindario. Había estacionados fuera más coches de polis de lo acostumbrado Tal vez finalmente habían atrapado a esas extrañas personas trolls a las que había encerrado en el ascensor. Esperaría hasta que terminasen lo que fuera que estuvieran haciendo, y luego intentaría contactar con su padre.

De todos modos había estado deseando hablar con Príncipe. Se detuvo cerca de la entrada al parque. Príncipe se detuvo también, su cola agitándose impacientemente.

- Listo -dijo ella-. Aquí es donde nos despedimos.

Príncipe ladró dos veces, su señal para decir no.

- Sí -dijo Virginia-. Desde que has entrado en mi vida, he sido atacada por trolls y por un lobo, y mi abuela no quiere volver a verme otra vez. Al menos, no hasta que se saque los condimentos del pelo. Y no puedo ir a casa tampoco.

Príncipe estaba de pie en la orilla del parque. Virginia agitó una mano hacia él.

- Eso es todo -dijo Virginia al perro-. Hasta la vista. Fuera.

Príncipe no se movió, y tampoco lo hizo Virginia. Simplemente no podía dejarle allí. Pero tenía que hacerlo. Las cosas eran en este momento demasiado extrañas.

Virginia suspiró.

- Vale, éste es el trato. Voy a llevarte de vuelta exactamente adonde te encontré, y luego nuestros caminos se separan. ¿Vale?

Príncipe ladró dos veces. Ella lo ignoró y entró en el parque. Siguió el sendero que normalmente tomaba. No tardaría en encontrar el lugar del accidente.

- Mira -dijo Virginia-, no soy del tipo aventurero. Soy sólo una camarera. Esto es demasiado espeluznante para mí, muchas gracias. Quienquiera que sean esas personas que te quieren, pueden quedarse contigo.

Cuando se acercaron, Príncipe corrió delante de ella, agitando la cola. Para ser un perro que se había resistido a dejarla unos momentos antes, estaba desde luego encantado de estar aquí.

Había marcas de rozaduras en la hierba, donde sus llantas habían dado un patinazo, y un mechón de pelo cerca de una de las ramas. Pelo de perro.

- Bien, aquí estamos -dijo Virginia-. Aquí es donde realmente tenemos que decirnos adiós.

Se alejó de él. Príncipe giró esos adorables ojos perrunos hacia ella… ojos humanos en realidad… y la miró lastimeramente. Luego ladró dos veces. Era como si lo estuviese abandonando a horrores que ella ni siquiera podía imaginar.

Pero tenía que hacerlo.

Era lo mejor.

O así intentó creerlo.

Capítulo 9

- Creo que te sigues guardando algo -dijo la doctora Horovitz-. ¿Qué te preocupa realmente?

Esta mujer era increíble. Lobo se mordió el labio inferior, saboreó la sangre, pensó en comida, y entonces recordó su dilema. Se incorporó en el diván, se pasó una mano por el pelo y examinó detenidamente los libros. Todos tenían títulos científicos y no parecían ser de ninguna ayuda.

- De acuerdo, de acuerdo -Lobo se inclinó hacia delante y agarró a la doctora Horovitz por el brazo-. Doctora, he conocido a una chica estupenda, y me gusta mucho, mucho, mucho. Pero el caso es…

No podía decírselo. No debía decírselo. La diferencia entre su naturaleza animal y su naturaleza humana era tan… tan… personal.

- Dilo -la doctora Horovitz le alentó ligeramente-. Dilo.

Lobo asió el brazo de la silla, tratando de contenerse, pero incapaz de hacerlo.

- No estoy seguro de si… si… si la quiero o quiero comérmela.

- Oh -dijo la doctora Horovitz.

Lobo se puso de pie de un salto. La doctora Horovitz no se movió, lo que la convertía en el primer ser humano que no se encogía de miedo cuando él estaba de ese humor. Se paseó frente a ella, cogidas las manos tras su espalda.

- La culpa es de mis padres -dijo Lobo-. Los dos eran inmensos. No podían dejar de comer. Todos los días cuando volvía a casa de la escuela me decían comete esto, comete aquello, cómetela a ella…

- No debes castigarte a ti mismo -dijo la doctora Horovitz

- Debo, debo -dijo Lobo-. Soy malo. He hecho muchas cosas malas. Pero ese no era yo, comprende. Eso era cuando era un lobo.

Se derrumbó sobre el diván. Éste protestó bajo su peso, el cual no era considerable… ¿verdad?

- Doctora, quiero cambiar. Quiero ser una buena persona. ¿No puede el león abrazarse con el cordero? ¿No puede el leopardo cambiar sus manchas?

La doctora Horovitz miró su reloj. Se deslizó las gafas sobre la nariz y dijo:

- Realmente tengo que ver a mi siguiente paciente ahora.

Lobo no podía creer lo que estaba escuchando. Se puso de pie, la doctora Horovitz se levantó, poniéndole una mano en la espalda y empujándolo hacia la puerta.

Le acababa de confesar su más profundo y oscuro secreto, y a ella ni siquiera le importaba.

- Pero estoy desesperado, doctora -dijo Lobo.

- Problemas tan profundos no es posible arreglarlos en una sola sesión.

- Pero estoy enamorado y estoy hambriento -dijo Lobo-. Y necesito ayuda ahora. Écheme un cable.

De alguna manera ella le había llevado hasta la puerta. Esta mujer le controlaba y él ni siquiera quería comérsela.

Ella se inclinó y cogió un trozo de papel de su escritorio.

- Aquí tiene una lista de lecturas que le recomiendo encarecidamente -su tono no había cambiado en toda la sesión. No parecía sentir la urgencia que él tenía-. Ahora, ¿por qué no viene a verme la próxima semana?

- ¿No lo entiende? -preguntó Lobo-. No voy a estar aquí la próxima semana.

Ella inclinó la cabeza con desaprobación.

- No me va a intimidar con amenazas de suicidio.

Entonces le empujó hacia la puerta y la cerró tras él. Nunca había sido manipulado tan hábilmente en toda su vida. Se volvió, pensando en aporrearla y decidió que ya había dejado suficiente dignidad en esa habitación. No necesitaba echar el resto golpeando la puerta como un muchacho.

Expulsado del nido, había sido expulsado del nido. Ya le había pasado antes una vez. Al menos ella le había dado una lista con instrucciones, lo cual era más de lo que le habían dado sus padres.

Estaba solo, aunque la verdad sea dicha, estaba mejor así.

***

Los brazos de Tony le dolían. Parecía que se los fueran a sacar del sitio.

Estaba rodeado por la policía, e incluso el pasillo olía a cerveza. Delante, vio a la anciana señora Murray trabajando en los cables del ascensor. ¿Cuándo había adquirido sus habilidades esa anciana señora?

Uno de los policías lo empujó hacia delante. Tony tropezó, preguntándose cómo había pasado de cerveza gratis; hermosas y dispuestas mujeres y una mochila llena de dinero a los últimos quince minutos.

- Si cooperas y nos das el nombre de tu camello -estaba diciendo el poli-, tal vez podamos hacer algo por ti.

Tony negó con la cabeza.

- ¿Qué camello? -preguntó-. Yo no tomo drogas.

Habían llegado cerca del ascensor. La señora Murray los miraba, como si no notara nada fuera de lo corriente. ¿No se suponía que la familia Murray eran sus siervos? ¿No deberían intentar salvarlo? ¿O tenía que pedirlo?

Y si lo pedía, entonces los policías podrían dispararle a ella, y por mucho que le desagradara la vieja bruja, no quería ser el causante de su muerte.

- Acabo de arreglar el ascensor, amo -dijo la señora Murray.

Bravo por ella. Los polis siguieron empujándolo hacia las escaleras.

- Dijiste que no recordabas haber robado el dinero -dijo el poli-, porque estabas bajo la influencia de esas setas mágicas.

- Habichuelas, no setas -dijo Tony-. Sí comí la habichuela pero… Oh Dios.

Lo empujaron hacia el hueco de las escaleras. Tenía que concentrarse para mantener el equilibrio. No había escapatoria. Todo había sido muy extraño desde que esas criaturas habían destrozado su puerta. Y esa habichuela, esa habichuela mágica. ¡Qué maldición había resultado ser!

Casi deseaba no habérsela comido, pero eso le había enseñado el poder inimaginable de los deseos. Así que apretó los labios firmemente y se concentró en sobrevivir a los próximos minutos.

***

La extraña luz centelleante había vuelto. Blabberwort fulminó con la mirada a sus hermanos. Parecía como si se hubiesen derretido y luego vuelto a rehacerse juntos. Sus ojos eran grandes, sin brillo y tristes.

Entonces la luz se fue. La oscuridad era absoluta. Se rodeó las rodillas con los brazos. La eternidad en este lugar podía ser malditamente larga.

Cuando la luz volvió, Bluebell tenía su larga frente arrugada. Era como si de verdad estuviese teniendo un pensamiento.

- Creo que debemos estar en su bolsillo -dijo Bluebell.

La luz se fue. Lo cual fue bueno. De ese modo no sería capaz de ver la reacción de Blabberwort.

- ¿Qué? -preguntó Burly.

- Creo que ha debido encogernos y nos ha metido en una caja de cerillas en su bolsillo.

- Eso es ridículo -dijo Burly-. Te estás derrumbando. Contrólate. ¿Cómo podemos estar en una caja de cerillas, idiota? ¿Dónde están las cerillas?

- Exacto -Blabberwort no podía estar más de acuerdo. ¿De dónde había sacado Bluebell esa idea? Era demasiado tonta para llamarla idea.

La luz volvió.

- Lo siento -dijo Bluebell-. Era una estupidez. Sólo es que estoy muy hambriento, eso es todo.

Todos estaban hambrientos. Blabberwort entrecerró los ojos. Eso planteaba otro problema completamente diferente. Tendrían que comer en algún momento. Los trolls tenían un apetito tremendo. Y ninguno de ellos había traído comida.

- Qué has querido decir. -Por lo visto Burly había tenido el mismo pensamiento-. Suéltalo, vamos.

- No he querido decir nada -dijo Bluebell-, sólo he dicho que tenía hambre. No leas cosas en todo lo que digo.

Pero ya era demasiado tarde. La idea había salido a la luz. Blabberwort miró fijamente a sus hermanos. Ninguno de ellos parecía muy apetitoso, pero al final, ella lo sabía, eso probablemente podría cambiar.

- En realidad yo también estoy hambrienta -dijo Blabberwort.

- Quiero salir de esta caja antes de que comencemos a comernos unos a otros -gritó Bluebell al límite-. No puedo soportarlo más…

De repente la caja se movió. Los tres golpearon la pared. Algo zumbó. Las luces volvieron, todas ellas, y no sólo la molesta parpadeante, y la caja comenzó a caer.

Blabberwort se levantó y sus hermanos también. Miraban las paredes de la caja como si ellas tuviesen las respuestas.

- Nos estamos moviendo -gritó Burly.

- Estamos cayendo -le corrigió Blabberwort.

Bluebell se cubrió la cabeza

- ¡Estamos a punto de llegar al infierno! ¡Preparaos!

La caja dejó de moverse y despacio se abrieron las puertas. Blabberwort conocía este sitio. Lo había visto antes, sólo que entonces estaba oscuro.

- Esto no es el infierno -dijo Burly-. Por aquí es por donde hemos llegado.

- Evidentemente magia -dijo Blabberwort-. ¿Cómo lo ha hecho?

Ante la mención de ella, se miraron los unos a los otros. El ataque podía venir de cualquier dirección y en cualquier momento. Se aplastaron contra las paredes y salieron con cuidado de la habitación, mirando en todas direcciones para asegurarse de que no había nadie alrededor.

No había nadie.

Entraron en el área principal, donde imágenes en blanco y negro se mostraban en otras pequeñas cajas. Así era como llevaba la cuenta de sus prisioneros. Blabberwort pensó en enseñar esto a los otros, pero cambió de idea cuando se dio cuenta de que no iban a ser atacados.

Burly y Bluebell parecía haber advertido lo mismo al mismo tiempo. Soltaron un grito de alegría y salieron corriendo por la puerta.

Blabberwort les siguió. Se dirigían de vuelta a los árboles, a la hierba y a las cosas familiares. Y no podía esperar a llegar allí.

***

Nunca antes había estado sentado en la parte de atrás de un coche de policía, especialmente no con las manos esposadas. Mientras conducían fuera de su barrio, Tony miró alrededor buscando ayuda. Mucha gente caminaba por la calle, pero apartaban la mirada como si fuese él quien hubiera hecho algo malo.

Todo lo que había hecho había sido comerse una habichuela mágica que sabía a… bueno, no iba a volver a lo mismo otra vez… pero eso no era un delito grave, por amor de Dios. ¿No podían esos polis entender eso?

Quizás podría hacer que lo entendieran.

Se inclinó hacia la malla que lo separaba de ellos.

- Escuchen -dijo Tony a los dos polis del asiento delantero-. ¿Podemos hacer un trato? Les puedo dar cualquier cosa que quieran, lo prometo. Una casa en los Hamptons, coches, barcos, mujeres. Todavía me quedan dos deseos.

- No se está haciendo ningún favor a sí mismo intentando sobornarnos -dijo uno de los polis.

- ¿Qué tengo que perder? -dijo Tony. Pensó por un momento, tragó fuerte y suspiró. Le quedaban dos deseos. Bien, no podría utilizar ninguno de ellos si no salía de aquí-. De acuerdo, deseo poder escapar de este coche de policía ahora.

Los polis se rieron. Luego el conductor se puso completamente blanco.

- Paul -gritó el conductor-. Se han roto los frenos.

Oh, genial. Eso no era a lo que Tony se refería. El coche se lanzó pasando un semáforo en rojo, dispersando a los peatones. El conductor giró el volante, ¿es que no enseñaban a los policías a detener vehículos sin frenos en la academia?, y el coche golpeó el bordillo de la acera, subiéndose en ella, fallando por poco a un vendedor de knish y estrellándose dentro de una tienda.

Los cristales saltaron alrededor de ellos. Tony parpadeó dos veces. No estaba herido. Pero los polis lo estaban. Estaban inconscientes. Los miró fijamente por un momento antes de comprender lo que había hecho.

***

Un lugar maravilloso. Lobo no sabía quien había tenido la idea de poner todos los libros del mundo en un solo lugar, pero esto era fabuloso. Un día cuando no estuviese buscando a Virginia y persiguiendo al Príncipe Wendell, volvería y leería todo lo que había sobre comida, ¡una sección entera!, y cocina, y especias y…

Pero ahora mismo tenía más libros de los que podía llevar. Los llevaba en equilibrio bajo la barbilla, y seguía intentando coger uno o dos que se resbalaban.

La mujer junto a él, la “empleada”, como le había dicho que se llamaba, parecía un poco abrumada. Por lo visto, nunca antes había tenido a nadie que quisiera leerlo todo de la sección de auto-ayuda, al menos no todo a la vez.

- Me ha sido de gran ayuda, señorita -le dijo Lobo a la recepcionista de la librería-. Muchas gracias. Si mi plan tiene éxito, ciertamente la invitaré a la boda.

Ella le sonrió con incertidumbre y desapareció en uno de los pasillos. Lobo puso su brazo libre alrededor de sus libros para que ninguno de los clientes pudiese cogerle uno. Luego caminó hacia la puerta principal.

La ventana, que estaba bien cuando había llegado, estaba ahora rota y uno esos carruajes mecánicos sin caballos estaba empotrado dentro. Ese era el problema de intentar conducir sin el beneficio de un caballo.

Había una multitud alrededor, y unos hombres de azul intentaban salir del vehículo

- ¡Detengan a ese hombre! -gritaba uno de ellos.

Lobo se fijó. El hombre estaba señalando a una figura familiar que corría calle abajo. ¡El padre de Virginia, Tony!

Mejor que mejor. Lobo apretó firmemente los libros y atravesó la puerta a la carrera. Una empleada diferente intentó alcanzarlo.

- Señor, ¿ha pagado eso? -le preguntó, pero él la ignoró. Había atravesado la pequeña barricada que había ante la puerta y las sirenas saltaron. Pero no podía detenerse ahora.

Tony se dirigía al parque, y Lobo corrió tras él, todavía sujetando firmemente la pila de material de investigación contra su pecho.

Capítulo 10

Era difícil correr con las manos esposadas a la espalda, pero Tony estaba haciendo un excelente trabajo. Ocasionalmente, perdía el equilibrio en el sendero, pero nunca se caía. El senderismo, todos esos años atrás, demasiados incluso para pensar en ello, valía la pena ahora.

Excepto por los kilos de más, la edad, y el hecho de que apenas se mantenía delante de esos polis.

Su respiración sobrevenía en violentas bocanadas mientras se salía del camino habitual para usar el viejo atajo de Virginia. Aquí los árboles eran un poco más gruesos, y se sintió un poco más seguro. No mucho pero lo suficiente.

Cuando dobló una esquina, vio a alguien que se parecía sospechosamente a Virginia, en cuclillas delante de un perro.

- ¿Papá? -llamó la chica.

- ¿Virginia?

- ¡Papá!

Ni una palabra más. Era Virginia. Tony corrió hacia ella, no queriendo que gritase más. La policía podría oírla.

Sólo le llevó un segundo alcanzarla, pero le llevó un minuto recuperar el aliento. Cuando lo hizo, dijo:

- No creerás lo que me ha pasado.

- No estés tan seguro -dijo Virginia.

Ella estaba al lado de ese perro, que le observaba con inquietantes ojos dorados. Personas extrañas, habichuelas extrañas, perros extraños. En cierta forma todo ello tenía sentido.

- ¿Es éste el perro que quieren? -preguntó Tony-. Pues devuélvelo. ¿Por favor?

- No creo que sea un perro -dijo Virginia-. Está intentando hablar conmigo, pero no puedo comprender lo que dice.

Bueno, él podía solucionar eso, y probablemente descubrir por qué este maldito perro era tan importante.

- Mira esto. -Apartó a Virginia del camino y se agachó delante del perro. Miró fijamente los ojos del perro y dijo:

- Deseo entender todo lo que este perro está intentando decir.

Virginia le miró como si estuviese chiflado.

Tony la ignoró.

- Corréis un peligro terrible, los dos -dijo el perro. Tenía una voz sorprendentemente aristocrática.

- ¡Funcionó!

- ¿Qué? -preguntó Virginia.

- Si apreciáis vuestra vida, tenéis que hacer exactamente lo que os diga -dijo el perro-. Tenemos que encontrar el camino de vuelta.

- Está hablando -dijo Tony, señalando al perro-. Está hablando ¿No puedes oírle?

Ahora Virginia estaba mirándole realmente como si estuviese chiflado. Como si estuviese escandalosamente loco, el tipo de locura por el que encierran a la gente.

- No -dijo ella lentamente, como si estuviese hablando a un anciano que rehusaba ponerse un audífono-. No puedo oírlo.

Se oyó un crujido detrás de ellos.

- Ssh -dijo Tony.

Más crujidos. El ruido de pasos profundos, pesados. ¿La policía? Se preguntó Tony. ¿Entonces qué era ese olor?

Agarró a Virginia y la arrastró hacia los árboles. El perro estaba ya allí, mirándolos con esos inquietantes ojos.

Un instante más tarde, una de las personas que lo había atacado… aquellos a los que el tipo lobo había llamado trolls… pasó caminando tranquilamente. Ella… él… era muy alto… alta… y vestía demasiado naranja. El naranja incluso asomaba de una cola de caballo en lo alto de su cabeza.

- Está por aquí en algún lado -estaba diciendo el troll. La voz era, aterradoramente, femenina-. Marqué el árbol.

El troll que la seguía era más bajo, y su sexo era igualmente impreciso.

- Cuidado con la bruja -dijo eso. Mejor dicho, dijo él, porque la voz era grave y masculina. Eran las criaturas más feas que Tony hubiera visto jamás. Aun más feas de lo que los recordaba de cuando se habían abierto camino a hachazos hasta el interior del apartamento.

Un tercer troll los seguía, pero se mantenía en silencio, su sexo, por lo tanto, era un misterio.

Tony miró a Virginia. No parecía sorprendida de verlos. En lugar de eso, los observaba atentamente. Sólo el perro parecía nervioso. Los tres esperaron hasta que los trolls desaparecieron antes de salir de su escondite.

- Vale -dijo Tony-. ¿Qué es lo siguiente?

- Lo siguiente -dijo el perro, conduciéndolos fuera del camino-, es salir de aquí. Necesito encontrar el espejo mágico. Me devolverá a mi casa. No puedo hacer nada aquí, así.

- ¿Un espejo mágico? -repitió Tony. No sabía por qué estaba teniendo problemas con este concepto. Los trolls a la luz del día no parecieron molestarle tanto.

- Es un espejo -dijo el perro dentro de la cabeza de Tony-. Pero podría no parecer un espejo a este lado. Tenéis que mirar con mucha atención.

Tony miró por encima de su hombro. Creyó ver a un montón de hombres de azul peinando el bosque. En lo alto, un helicóptero de la policía pasó de largo zumbando y él se agachó.

- ¿Por qué van tantos agentes de policía tras de ti? -preguntó Virginia-. ¿Y por qué llevas esposas?

- Creen que he atracado un banco -dijo Tony-. Te lo explicaré más tarde.

- Dejad de parlotear y ayudadme a encontrar el espejo -dijo el perro.

- Estamos buscando un espejo mágico -dijo Tony a su hija.

- Por supuesto que sí -dijo Virginia.

Y más valía que lo encontrasen pronto, pensó Tony, o iría a parar a la cárcel. Se le habían acabado todos los deseos.

- Buscad un trozo del bosque que no encaje -dijo el perro-. ¡Estoy seguro de que es por aquí por donde vine… ¡Ahí! Ahí está. Mirad.

Tony miró al bosquecillo de árboles que el perro estaba mirando fijamente pero no vio nada más que maleza y árboles.

- Allí -dijo el perro. Sonaba exasperado.

- Sí, hay algo extraño… -Tony frunció el ceño. Era casi como si hubiese un lugar en blanco entre los árboles. Un lugar en blanco palpitante del tamaño de un espejo de cuerpo entero. A medida que se acercaba, se dio cuenta de que no estaba en blanco. Era negro.

Virginia se detuvo a su lado y miró también. Se mordió el labio inferior.

Tony entrecerró los ojos. Parecía como si hubiese una habitación más allá, una habitación llena de trastos viejos ruinosos.

- ¿Qué es eso? -preguntó él.

- Miiirad -dijo la mujer troll a corta distancia detrás de ellos-. Allí están.

Tony miró por encima de su hombro. Los tres trolls estaban corriendo en su dirección, seguidos por algunos policías. El helicóptero había volado de regreso y también llevaba ese camino.

- Si apreciáis vuestra vida seguidme -dijo el perro mientras se metía de un salto en el espejo. La imagen se apagó y luego reapareció.

- Haz lo que dice -dijo Tony, empujando a Virginia hacia el espejo con el hombro-. Rápido.

Virginia se metió de un salto en el espejo tal como hizo Tony. Sintió como si hubiese saltado a caucho mojado. Todos los sonidos de Central Park desaparecieron, incluso el pesado giro del helicóptero en lo alto, y entonces repentinamente entró en el cuarto que había visto a través de la abertura.

Olía a polvo y a moho. Había platos de metal esparcidos por todas partes y cortinas estropeadas, y varias sillas rotas. Era peor que el almacén del edificio de apartamentos.

- ¿Dónde diablos estamos? -susurró Tony.

- No lo sé -dijo Virginia-. Pero estoy bastante segura de que no es Central Park.

- Estamos en el extremo más al sur de mi reino, donde fui atacado y convertido en un perro.

El perro los condujo hacia el pasillo y hasta un estrecho vestíbulo.

- Ésta es la Prisión Monumento a Blancanieves, que guarda a los criminales más peligrosos de los Nueve Reinos.

- Retrocede un segundo -dijo Tony-. ¿Los nueve qué?

- Reinos -El perro se levantó sobre sus patas traseras. El movimiento fue raramente formal-. Soy el Príncipe Wendell, nieto de la difunta Blancanieves y próximamente coronado Rey del Cuarto Reino. ¿Y quién se supone que eres tú?

Tony miró a Virginia quien, dado no podía oír al perro, no tenía ni idea de lo que éste estaba diciendo. Tony se puso un poco más derecho también mientras contestaba.

- Soy Tony Lewis, conserje. -Intentó dar a esa última palabra tanta dignidad como le fue posible-. Creo que ya conoces a mi hija Virginia.

- ¿El perro está hablando otra vez? -preguntó Virginia.

El perro… el Príncipe Wendell… Tony no podía creer que le creyese, pero lo hacía, se puso a cuatro patas y ladeó la cabeza.

- Shhh -dijo-. Puedo oler a los trolls.

- Shhh -dijo Tony a Virginia-. Puede oler a los trolls.

Virginia puso los ojos en blanco, pero entonces ella olió también, y sus ojos se abrieron de par en par. Tony también percibió el hedor familiar.

Los tres se escondieron detrás de algunos barriles justo a tiempo. Los trolls habían llegado aparentemente a través del espejo. Estaban atravesando el mismo vestíbulo, con la enorme y fea mujer a la cabeza.

- ¿Qué haremos cuando tengamos nuestro propio reino? -preguntó ella.

- Sirvientes -dijo el pequeño macho-. Debemos tener centenares de sirvientes para sacar brillo a nuestros zapatos.

- Y tendremos fiestas del calzado donde haya que cambiarte de zapatos seis veces por hora -dijo el tercer troll. Aparentemente también era macho.

- ¡Y a cualquiera que encontremos con los zapatos sucios le cosemos la cara a guantazos! -dijo la mujer como si le gustase esa idea.

Continuaron hablando mientras pasaban. Subieron un tramo de escalera, todavía mascullando sobre zapatos. Cuando sus voces se desvanecieron, Tony, Virginia y el Príncipe Wendell salieron de su escondite.

- Debemos encontrar la celda de mi madrastra -dijo el príncipe Wendell-. Quizás haya una pista que nos diga a dónde ha ido. Seguidme.

- Dice que le sigamos -dijo Tony a Virginia.

Virginia miró por encima de su hombro como si prefiriese volver a través del espejo a adentrarse más en este lugar. Pero continuó. El Príncipe Wendell los guió subiendo las escaleras, y de repente Tony se dio cuenta de que de verdad estaban en una prisión. Había puertas de celdas por todas partes, y pasillos altos y oscuros. Los guardias, sin embargo, estaban dormidos en el suelo, con polvo rosa en las caras.

- ¿Qué les ha pasado a todos? -preguntó Tony.

- Lo mismo que te pasó a ti -dijo el Príncipe Wendell-. Polvo de trolls.

Con razón su apartamento había estado tan mugriento. El propio recuerdo de las cosas hizo a Tony desear estornudar. Un guardia se dio la vuelta y gruñó en su sueño.

- Y está empezando a pasarse el efecto.

- Papá, vámonos a casa -dijo Virginia.

- No puedo volver todavía, ¿verdad? -chasqueó Tony. Algunas veces Virginia era tan desconsiderada-. Central Park está lleno de policías buscándome.

- Bueno, no podemos quedarnos aquí. -Virginia se ajustó el cuello de su sudadera azul. Evidentemente no estaba a gusto. Ni él tampoco. Había entrado corriendo a una prisión para librarse de ir a otra y por alguna razón no le gustaba la ironía de ello.

El Príncipe Wendell les condujo algunas columnas más hacia el interior del comedor principal de la prisión. Estaba vacío, pero todavía olía a cuerpos grasientos y sucios. En una pared había un mapa gigante. El Príncipe Wendell brincó sobre una mesa cercana cuando Tony y Virginia se acercaron al mapa.

Estaba dibujado a mano y era más bonito que los mapas a los que estaba acostumbrado. Una gran flecha roja señalaba un área señalando la Prisión Monumento a Blancanieves, y debajo de la flecha, decía:

ESTÁS ENCARCELADO AQUÍ.

Al menos eran educados en este lugar. El Príncipe Wendell había dicho que él era el próximamente-coronado Rey del Cuarto Reino, el cual estaba marcado en verde. Era una franja larga y fina en el centro del mapa, bordeado por todos los demás reinos.

Virginia lo miró fijamente, leyendo en voz alta:

- El Reino Troll. Bosque de Caperucita Roja…

- ¿Qué lugar es éste? -preguntó Tony al Príncipe Wendell-. ¿Es como la Bella Durmiente, Cenicienta, los cuentos de hadas y todo eso?

- Bueno, la Edad de Oro fue hace casi doscientos años, cuándo las damas de las que hablas tuvieron su gran momento en la historia -dijo Príncipe-. Las cosas han ido cuesta abajo desde entonces. Lo de “Felices Para Siempre” no duró tanto como habíamos esperado.

A Tony no le gustó como sonó eso. Si no podías creer en cuentos de hadas y en “Felices Para Siempre”, ¿en qué podías creer?

- ¿Y quién es esa madrastra que te ha convertido en perro? -preguntó Tony.

- Es la mujer más peligrosa y diabólica que pueda existir.

Tony entendió. Asintió con la cabeza.

- Tengo varios parientes como ella.

Pero eso tampoco alivió su mente. Estaba empezando a pensar que después de todo saltar a través del espejo no había sido un movimiento inteligente.

***

La prisión no parecía mejor desde arriba. La Reina cruzó los brazos y clavó los ojos en ella. Todavía no estaba segura de cómo se había permitido ser retenida en ese lugar todo este tiempo.

Al menos estaba fuera. El aire sentaba bien, la luz del sol mejor. Incluso el Príncipe Perro parecía estar disfrutándolo. Estaba a cuatro patas, raspando las rodillas de sus pantalones y ensuciándose los guantes, mientras olfateaba la tierra.

Tal vez lo estuviese disfrutando demasiado.

La Reina clavó los ojos en él por un momento. Había sido un gran perro, pero estaba siendo un príncipe terrible. Relish, el Rey Troll, salió del bosque y miró al Príncipe Perro con repugnancia. La Reina no dijo nada. En vez de eso, examinó el carruaje real. Tenía que abandonar este lugar. Ya no podía esperar más. Hacerlo sería poner en peligro sus oportunidades de hacerse con el poder de los Nueve Reinos.

- ¿Dónde están? -exigió la Reina-. Nunca debería haber confiado en trolls para hacer nada.

- Ten cuidado con lo que dices -dijo el Rey Troll-, yo soy la única razón de que estés fuera de la prisión en primer lugar.

Ella soltó un poco de aire, no del todo un suspiro y no del todo lo suficientemente fuerte como para que él lo escuchara. Fuera como fuera aún lo necesitaba durante un corto tiempo. Tendría que mantenerlo apaciguado.

- Por supuesto, Su Majestad -dijo la Reina-. Y por eso te estoy eternamente agradecida. Pero ya no puedo esperar más aquí. Nadie puede ver al príncipe así.

Ambos se giraron hacia el Príncipe Perro. Ahora estaba boca arriba, revolcándose en algún olor repugnante que había encontrado e intentando rascarse el cuello con el pie trasero. Su pie trasero con la bota puesta.

Esta vez la Reina suspiró.

- Di a tus hijos que me traigan al perro cuando regresen.

El Rey Troll entrecerró los ojos.

- No soy tu lacayo. Soy Relish, el Rey Troll, y harías bien en recordarlo.

Oh, algún día pagaría por esto. Pero todavía no. No mientras aún tuviese planes para él. Se obligó a hablar bajo.

- Por supuesto, Su Majestad, y te recompensaré tan maravillosamente como mereces por tu ayuda, como prometí, con la mitad del reino de Wendell.

Él se acercó, tan cerca que pudo oler el aceite en su chaqueta de cuero.

- Exactamente, ¿cuándo lo tendré?

Era un poco más astuto de lo que ella desearía que fuese. Haría bien en recordarlo.

- Pronto -dijo ella-. Ahora debo irme. Ya me he quedado demasiado.

Se inclinó y pegó al Príncipe Perro en la oreja derecha, como solía hacer cuando era un perro. Él se giró y la miró, con su expresión de cachorro triste.

- Al carruaje -dijo ella bruscamente. No tenía tiempo para jugar al perrito lastimero.

- ¿A dónde vas? -preguntó el Rey Troll-. No hay ningún sitio donde puedas esconderte. Cuando descubran que has escapado, habrá controles de caminos en todas partes. Registrarán cada casa y cada carruaje del Reino.

El Príncipe Perro se metió en el carruaje y ella lo siguió. Luego la Reina se asomó, tocando el emblema real mientras lo hacía.

- No registrarán todos los carruajes -dijo, y sonrió. Luego golpeó ligeramente el lateral del carruaje, y el tiro arrancó hacia adelante. El Rey Troll salió de su camino. La Reina tiró de la cortina de la ventana lo suficiente para poder ver todavía el exterior, pero que nadie la pudiese ver a ella

El Rey Troll se quedó de pie sobre la ladera por un momento, luego se puso sus zapatos mágicos y desapareció.

El Príncipe Perro sacó la cabeza por la ventana junto a ella, con la lengua colgando, y ladrando entusiasmado. Le dio un cachete en un lado de la cabeza y él gimoteó.

- Los humanos no hacen eso -dijo ella.

Él asintió con la cabeza, pero ella sabía que no lo había entendido. Se reclinó dentro del carruaje y cerró la cortina del todo. Sería un viaje muy largo. Un viaje efectivamente muy largo.

***

El Príncipe Wendell los guió a lo largo de filas y más filas de celdas. Cuanto más se adentraban en la prisión, más inquieto se mostraba Tony. Virginia tenía las manos cruzadas alrededor de su torso como si sus brazos la pudiesen proteger.

Tony nunca había estado en una prisión antes, pero no había creído que se pareciesen a esto. Todas las celdas tenían las ventanas bloqueadas y las puertas atrancadas, y parecían más grandes que la celda común. Pero apestaban a orina y a olor corporal tan antiguo que se preguntó si el lugar habría sido limpiado alguna vez. Debajo de la puerta de cada celda había una señal con los números de los prisioneros, sus nombres, y detalles de sus crímenes. Afortunadamente, Tony pasó por ellas demasiado rápido como para leer algo.

Sin embargo, mientras pasaban junto a una celda, salió una mano.

- Dadnos algo de comer. -El hombre que habló era calvo y parecía más malo que Jesse Ventura en sus días de peleas-. No he tenido nada para comer desde ayer.

El Príncipe Wendell ni siquiera alzó la vista. Virginia se mantuvo alejada de la celda, y también Tony.

La siguiente celda era más pequeña. Tony se asomó al interior. Un enano, no una persona baja, sino un enano salido directamente de Los Hermanos Grimm, los miró. Y entonces Tony se dio cuenta de que el enano tenía una cicatriz horrible recorriendo un costado de su cara.

- Déjanos salir -dijo el enano-. Vamos, sólo coge su llave y déjanos salir.

- Personas terribles -dijo el Príncipe Wendell-. Merecen todo lo que reciben.

Virginia se detuvo cuando llegó a la siguiente celda. Estaba apenas a un pie del suelo. Parecía extraño, hasta para Tony.

Virginia se agachó y leyó:

- ¿Ratones mortíferos?

Tony se arrodilló a su lado para leer la inscripción. En efecto. Decía Ratones Mortíferos.

- Sólo están cumpliendo dieciocho meses -dijo Tony.

- Es una cadena perpetua para ellos. -El Príncipe Wendell sonó impasible-. Vamos.

Pasaron por otra celda con sólo un esqueleto colgando de las cadenas. Tony casi preguntó, y luego decidió que mejor no.

Giraron hacia un pasillo con un letrero al final que decía:

MÁXIMA SEGURIDAD.

A Tony no le había gustado lo que había sido, aparentemente, la mínima seguridad. Tuvo el presentimiento de que odiaría esto.

Pero el Príncipe Wendell siguió adelante, y Tony sintió que no le quedaba otra opción más que seguirle. Pasaron algunas celdas, luego una puerta con otro letrero en ella, algo acerca de no hablar a los prisioneros y dos guardias en todo momento. No fue capaz de retenerlo todo, pero lo que sí que vio le hizo preguntarse si debía continuar.

El Príncipe Wendell estaba ya a medio camino del pasillo, así que Tony continuó también. Virginia parecía más y más malhumorada a medida que seguían internándose.

Finalmente, alcanzaron una celda abierta, la única en esta ala. El Príncipe Wendell entró. Tony también, pero el aire se volvió más oscuro, y casi se podía sentir una presencia, una presencia desaparecida pero no olvidada.

No era una sensación agradable.

- Mira -dijo el Príncipe Wendell-, hay un tazón de perro aquí abajo. Ese es el perro que tiene mi cuerpo. Es ultrajante.

Tony miró a Virginia. Ella todavía tenía los brazos firmemente apretados, los nudillos blancos.

- ¿Qué hizo ella… esa mujer? -preguntó Virginia.

- Envenenó a mi madre, a mi padre y también intentó matarme -dijo el Príncipe Wendell.

Virginia no respondió a eso. Por lo visto todavía no podía oír al Príncipe cuando hablaba.

- Básicamente -dijo Tony-, envenenó a su madre, a su padre, e intentó matarle también.

El Príncipe Wendell olisqueó el suelo, con la cola caída.

- Creo que los trolls estuvieron aquí. Muy extraño…

Virginia se tambaleó hacia un lado. Tony intentó alcanzarla, pero ella se recuperó apoyando una mano contra la pared.

- ¿Estás bien? -preguntó Tony.

- Me siento rara estando aquí dentro. -Parecía mareada. Él conocía bien esa pinta de su infancia. Hubo una montaña rusa en Isla Coney que siempre provocaba ese aspecto en su cara.

- Virginia, cariño -preguntó Tony, preocupado-. ¿Estás bien?

- No, no. -Se puso derecha e intentó sonreír-. Estaré bien. Sólo necesito salir un minuto.

Entonces salió de la celda. Realmente algo la había hecho perder los papeles. Normalmente era más fuerte que eso. Tony miró por donde se había ido, dividido entre permanecer con Wendell y atender a su hija.

Entonces escuchó un fuerte golpe seguido por un ruido sordo. Un fuerte ruido sordo, como alguien cayendo.

- ¿Virginia? -llamó Tony hacia el pasillo-. ¿Estás bien?

Ella no contestó. Se apresuró a la puerta de la celda, pero cuando iba hacia allá, la puerta se cerró de golpe. Oyó una risa por lo bajo. Sacudió ruidosamente la puerta y miró a través de las barras, pero no vio nada excepto los pies de un guardia dormido.

- ¿Virginia? ¿Virginia?

Ella no contestaba, y era la única que estaba fuera de la celda. Tony sacudió la puerta más fuerte.

- No puedo creerme esto -dijo-. ¿Príncipe?

Miró a su alrededor. El Príncipe Wendell había desaparecido. Estaba solo aquí, en máxima seguridad, ¡sin ninguna forma de salir!

Justo cuando comenzaba a ceder al pánico, el Príncipe Wendell salió de debajo de la litera.

- No tenía miedo. Es sólo que… la gente no debe verme como un perro, Anthony. Es profundamente, profundamente embarazoso.

Oh, genial. La vergüenza antes que el raciocinio.

- No me podría importar menos que seas un perro -dijo Tony. Se volvió a girar hacia la puerta y la sacudió tan fuerte que el sonido daño sus propios oídos-. ¿Virginia? ¿Virginia?

Entonces los pies que veía se movieron. Los guardias se estaban despertando. Le encontrarían aquí, con el perro, justo como la Reina. Empezaba a desear estar todavía en ese coche de policía. La prisión aquí era peor que la de Nueva York. Aquí tenían magia y toda clase de cosas que no podía ni imaginar. Allí sólo tenían… se estremeció, y se apartó de la puerta.

No tenía ni idea de qué hacer.

***

Lobo dio un paso a través del espejo, llevando sus libros en una bolsa que se había colgado al hombro. Había robado la bolsa a un hombre que dormía en un banco. El hombre obviamente no la necesitaba; estaba llena de ropa sucia y comida nauseabunda llamada barras de proteínas que Lobo probó e inmediatamente escupió. Había seguido el olor de Virginia y del perro, cubierto por el olor a trolls, de vuelta aquí.

Ahora ella estaba en su mundo. La vida había mejorado.

Se volvió hacia el espejo y vio el follaje que acababa de dejar. Los hombres de azul se estaban acercando cada vez más. Pronto encontrarían esta cosa y pasarían a través ella, y todo se pondría muy, muy turbio.

Tenía que haber un mecanismo de cierre. Todos los artículos mágicos los tenían de un modo u otro. Lobo usó su mano libre para inspeccionar el lateral del marco del espejo. Y entonces lo vio, un pedazo sobresaliente de marco que tenía que ser el fiador secreto. El perro debía haberlo activado cuando saltó a través de él, o algo por el estilo.

Lobo lo alcanzó y empujó el fiador de vuelta al marco. Se produjo un fuerte zas cuando todo desapareció, y el espejo se apagó.

Lobo saltó hacia atrás ante el sonido, pero entonces se dio cuenta de que estaba mirándose a sí mismo fijamente. Y qué tipo tan guapo era además. No podía entender por qué Virginia le había chillado. Cierto, necesitaba un afeitado, pero aún así. Se frotó la barbilla y luego sonrió abiertamente.

Era el único que sabía el secreto del espejo… y lo mantendría de ese modo.

Capítulo 11

Sentaba bien estar en casa, si uno pretendía llamar casa a la Prisión Monumento a Blancanieves, lo cual Blabberwort desde luego no hacía. Pero era los Nueve Reinos, el mundo real, como quien fuera deseara llamarlo.

Ella iba andando detrás de Burly, quien cargaba a la bruja sobre los hombros, con su cabeza y brazos oscilando arriba y abajo como si fuera una muñeca de trapo. Parecía muy incómoda, pero no lo suficientemente incómoda para Blabberwort.

Estaban saliendo de la prisión hacia la entrada principal. Ya habían registrado el interior. Detrás de ellos las campanas de alarma estaban sonando, y se dio la vuelta para ver a los guardias de la caseta de vigilancia caer unos encima de otros, como acostumbraban a hacer los humanos al despertar del polvo de troll.

Burly les echó una ojeada y frunció el ceño con repugnancia.

- ¿Dónde está Papá? ¿Y la Reina?

- Supongo que llegamos un poco tarde-dijo Blabberwort.

- ¡Alto! -gritó un guardia-. Vosotros. Deteneos dónde estáis.

Llegaba corriendo desde la caseta de vigilancia, o en realidad intentaba correr era una forma mejor de describirlo. Llevaba una vara grande y parecía un poco asustado.

Pero Blabberwort sabía que no debía tener miedo de un humano con polvo de troll. Sus hermanos también lo sabían.

Burly extendió un brazo con un puño carnoso y, cuando el guardia se acercó, le atizó en la cabeza.

- ¿No deberíamos regresar a por el perro? La Reina estará muy enfadada.

- Por mí la reina puede chupar un elfo -dijo Bluebell-. Hemos capturado a la bruja del Décimo Reino. Vayamos a casa y contémoselo a papá.

Blabberwort sonrió abiertamente. Ya era hora de que se desquitaran. Papá estaría muy orgulloso. Y papá raras veces estaba orgulloso.

La todopoderosa bruja del Décimo Reino era de ellos para siempre.

***

Lobo había olido a los trolls antes de verlos en los pasillos de la prisión, llevando a la bella Virginia como si fuese un saco de carne. Eso le enfureció más que cualquier otra cosa, estaban tratando a su Virginia como a comida. No importaba que él hubiera planeado una vez hacer lo mismo a su abuela. No importaba que la hubiese saludado con un cuchillo de carnicero en la mano. Él había cambiado. Estaba reformado. Cargaba una bolsa de libros al hombro para probarlo.

Siguió a los trolls fuera de la prisión y ahora estaba observando desde el bosque mientras se abrían camino hasta el río. Varios barcos flotaban en él, pero ninguno de ellos pareció reparar en los trolls o la difícil situación de la bella Virginia.

El perro no estaba con ella, pero por él, como si el perro se ahorcaba. Tenía una oportunidad con Virginia ahora. Podía salvarla, ser su caballero de brillante armadura… o en realidad un abrigo azul ligeramente polvoriento… y entonces tendría su amor para siempre.

Era una imagen tan encantadora que se aferró a ella por un instante, antes de correr ladera abajo hacia el camino.

Los trolls habían alcanzado el río. Habían encontrado un barco y estaban en proceso de arrojar por la borda a sus propietarios mientras Lobo se abría camino hacia ellos. Permaneció en las sombras para que no le viesen.

Tiraron a su amada Virginia al fondo del barco y desatracaron. Lobo se acercó más. Clavó los ojos en el agua por un momento, luego en el letrero cercano que decía:

ESTA ABANDONANDO EL CUARTO REINO.

Qué sacrificio el que su Virginia le estaba pidiendo. Pero estaba más que dispuesto a hacerlo por ella.

***

Salpicando agua y con un dolor de cabeza atroz… y algo húmedo contra su espalda. Los párpados de Virginia se agitaron cuando alguien la cogió y la lanzó sobre su hombro tan fuerte que todo el aire abandonó sus pulmones. Intentó toser, pero no pudo. Había un hedor terrible que parecía provenir de la chaqueta de cuero que tenía enfrente. No quiso pensar en ello.

Estiró la cabeza ligeramente, y el movimiento la mareó. A lo lejos sonaba una alarma, y mientras iba dando tumbos, vio que su captor estaba yendo por un sucio camino. Un letrero boca abajo, entrecerró los ojos para leerlo hasta que se dio cuenta de que era ella la que estaba cabeza abajo, y entonces pudo descifrarlo, decía:

ESTA ENTRANDO EN EL TERCER REINO.

Tenía una idea de este lugar por aquel mapa bellamente dibujado que había visto antes en su sueño (esto era un sueño, ¿no? ¿Por favor?). En el Tercer Reino, decía algo acerca de los trolls.

La hierba estaba demasiado crecida aquí, y algo había muerto en ella, haciendo que el hedor de la chaqueta de cuero pareciera casi agradable. Todo, desde la madera a las boyas y a los botes, se veía mugriento y descuidado.

Hacia su izquierda había varios carros sin usar, y una carretera que concluía en una oscura y prohibitiva montaña. Hacia la cima vio un feo castillo y de algún modo supo, con la certeza de los sueños, que ese era su destino.

Volvió la cabeza otra vez, y vio delante una serie de cabañas de madera. Delante de ellas se sentaban hombres vestidos con uniformes amarillos, fumando y bebiendo sin preocuparse por su trabajo. Había tres arcos que se hallaban encima del camino.

El primero decía: CIUDADANOS TROLLS.

El segundo decía: CIUDADANOS EXTRANJEROS.

El tercero decía: ESCLAVOS.

Ese último era una muy mala señal. Virginia se estremeció. No había tenido intención de hacer una broma, pero su cabeza dolía como nunca, y podía sentir un bulto formándose en el lado derecho. Había estado en una prisión y luego alguien le había dado un golpe.

Su captor atravesó a grandes pasos el primer arco, manifestándose así como un troll. Ella se estremeció otra vez, y sintió aumentar el mareo. Este tenía que ser uno de los trolls a los que había encerrado en el ascensor. Las cosas se estaban poniendo muy, muy mal.

Los hombres en uniforme se levantaron de un salto y luego hicieron una reverencia.

- Bienvenidos de nuevo, Sus Majestades -dijeron al unísono.

Muy, muy mal efectivamente.

***

Tony ya no sentía las manos. Tal vez, si las sintiese, intentaría golpear a los guardias que le sujetaban sobre sus cabezas y luego le diría al Príncipe Wendell que saliese corriendo.

No obstante, puede que no. Estos guardias eran los hombres más duros que Tony había visto jamás… y eso que había crecido en un barrio muy malo. Pero el alcaide de la prisión parecía aun más duro. Habían llevado a Tony ante este alcaide. Parecía cruel, parecía perverso, y parecía cabreado por el polvo de troll.

Pero bueno, ¿quién no lo estaría?

Los guardias habían conducido a Tony a la oficina del alcaide. Wendell los siguió. La oficina era tan oscura y siniestra como el resto de este horrible lugar.

- Es algún tipo de conjuro -estaba diciendo uno de los guardias al alcaide-. Los muchachos y yo hemos estado sin sentido más de un día. Hemos registrado cada pulgada de la prisión pero la Reina no está, señor.

Los pequeños y brillantes ojos del alcaide se clavaron durante un rato muy largo en el guardia, como si la desaparición de la Reina fuera culpa suya. Luego el alcaide giró esos pequeños y brillantes ojos hacia Tony.

- He sido el alcaide de esta prisión durante doce años. Ningún prisionero ha escapado antes.

Tony comenzó a temblar. Pero se las arregló para sonar tranquilo mientras susurraba.

- Ese es un record muy impresionante.

- Hagas lo que hagas, no le digas que soy un perro. -El Príncipe Wendell sonaba muy cerca.

- ¿Por qué no? -preguntó Tony.

- Habla sólo cuando te hablen -exclamó el alcaide.

- Porque la Reina tiene algún plan terrible -dijo el Príncipe Wendell-. Mi reino entero podría estar en peligro. Nadie debe saber que estoy indefenso.

El alcaide crujió los dedos. Tony saltó.

- ¿Dónde está la Reina? -preguntó el alcaide. Su tono era amenazador, sus hombros eran anchos, y con ese crujir de dedos parecía como si pudiese infringir un serio daño.

- ¡Deseo estar en casa, ahora, en este instante! -gritó Tony-. Deseo estar de regreso en casa sin percances y metido en la cama.

Tony chasqueó los dedos y chocó sus talones como Dorothy en Oz. El alcaide clavó los ojos en él. Los guardias clavaron los ojos en él. Estaba dispuesto a apostar que también el Príncipe Wendell estaba clavando los ojos en él.

Y eso fue todo lo que ocurrió.

- Pues -dijo el alcaide- parece que no lo estás.

El estómago de Tony se revolvió y luego se debilitó, y luego dolió. Tuvo arcadas. Algo estaba subiendo, y estaba subiendo ahora. Tosió, tuvo arcadas y se inclinó. Todo ese esfuerzo y luego… una marchita cáscara negra salió volando de su boca y aterrizó en el escritorio del alcaide.

- Oh, no, Anthony -dijo Príncipe-. ¿Te tragaste una habichuela de excremento de dragón? Idiota.

Tony cerró los ojos.

- Supongo que eso significa que he agotado todos mis deseos.

El alcaide tiró a la cáscara humeante dentro de la papelera. Luego arremetió contra Tony.

- ¿Cómo escapó la Reina?

- No tengo la más mínima idea -dijo Tony.

- ¿Entonces por qué te han encontrado encerrado en su celda vacía?

- Soy una víctima inocente -dijo Tony-. En toda mi vida nunca he tenido problemas con la ley.

El alcaide levantó una muy tenue ceja.

- ¿Entonces por qué llevas puestas unas esposas?

- Porque me buscan por robo a mano armada -dijo Tony-. Pero tampoco tengo nada que ver con eso.

- Continua, Anthony -dijo el Príncipe Wendell-. Hasta ahora lo estás haciendo espectacularmente bien.

El temblor de Tony había empeorado.

- He venido aquí desde una dimensión diferente, guiado por este perro, que es en realidad el Príncipe Wendell.

- Te dije que no lo dijeras -dijo el Príncipe Wendell.

- ¿El Príncipe Wendell? -preguntó el alcaide.

El alcaide fijó sus pequeños y brillantes ojos en el Príncipe Wendell, quien sostuvo su mirada, y luego los volvió a girar hacia Tony.

- Puedo hacerte romper rocas con los dientes durante cien años.

Probablemente podía además.

- Es la verdad -dijo Tony-. Lo juro.

- Éste es el perro de la Reina -dijo el alcaide-. Le hemos permitido mantenerlo en su celda durante tres años. No insultes mi inteligencia.

- Es el Príncipe Wendell -dijo Tony-. Mira, te lo mostraré -Se inclinó y miró a Príncipe-. Ladra una vez si estoy diciendo la verdad.

El príncipe Wendell ni siquiera le miró.

- No tengo intención de ladrar, Anthony.

Oh, genial. Oh, genial. El maldito perro iba a conseguir que les mataran a ambos. Él y su estúpido orgullo.

- Sólo está avergonzado -dijo Tony. Miró hacia la puerta. Tenía que salir de aquí. Necesitaba algún tipo de plan. Tal vez la honestidad funcionaría.

Se lamió los labios.

- Debo ser puesto en libertad inmediatamente -dijo-. Creo que mi hija ha sido secuestrada por los trolls…

El alcaide golpeó en su escritorio tan fuerte que el sonido reverberó por todo en el cuarto.

- ¡Ya basta! -rugió-. Te sacaré la verdad muy pronto. Guardia, quítale las esposas, dale un uniforme de presidiario, y mételo, eh…

Pasó el dedo por una gráfica que enumeraba a todos los prisioneros. Su sucia uña se detuvo en un número, y una lenta sonrisa se extendió a través de su fea cara.

- Oh, sí -dijo el alcaide-. Mételo en la 103 con Acorn el enano y Cara de Arcilla el goblin.

- ¿Cara de Arcilla? -dijo Tony-. No quiero ser encerrado en una celda con alguien llamado Cara de Arcilla.

- ¿Qué hacemos con el perro de la Reina, señor? -preguntó uno de los guardias.

El alcaide miró al Príncipe Wendell. El perro parecía más majestuoso que nunca. ¿Cómo lo lograba, cuándo todo lo que Tony quería hacer era correr?

- Pon el horno en marcha -dijo el alcaide-. Esta noche pondré algún veneno para ratas en su cena y lo tiraremos al incinerador mañana.

Ahora la majestuosidad del Príncipe Wendell se marchitó.

- ¿Oíste eso? ¿Oíste eso, Anthony? Tienes que sacarme de aquí. Es tu deber.

Oh, sí, como si Tony pudiese hacerlo con las manos esposadas y dos guardias arrastrándolo hacia sus compañeros de celda Acorn y Cara de Arcilla. De todas formas, Tony ofreció resistencia. Se resistió, y se resistió, y se resistió otra vez, pero los guardias le aferraban fuertemente. No podía ni darles codazos. No podía escapar. No sabría adónde escapar.

Excepto a ese espejo. Dondequiera que estuviese. Aunque estaba en este edificio, parecía muy lejos.

Su única esperanza era Virginia y no tenía ni idea de donde estaba ella, o incluso si aún estaba viva.

Capítulo 12

El mareo de Virginia se estaba desvaneciendo pero mantuvo los ojos cerrados. Se sentía como si estuviese dentro de un gran zapato, un gran zapato viejo, un grande y una vieja zapatilla de deporte de la que se tenían que haber desecho antes de que pudiese apestar toda una habitación. Quería llevarse la mano a la nariz, pero no podía. Estaba atrapada.

Sus pestañas se agitaron, pero todavía no quería abrir los ojos. Sus brazos dolían, ardían en realidad, y ella estaba inmóvil. Puesto que lo último que recordaba era ser llevada, supo que esto no era bueno.

Cerca alguien se rió entre dientes. Por fin sus ojos se abrieron de repente, y vio sonriendo a los tres trolls que había encerrado en el ascensor. Uno de ellos sujetaba una aguja muy grande y una botella de tinta azul. Ella miró hacia abajo. ¡Le habían tatuado! Y no era un tatuaje bonito además, no la rosa en la que había estado pensando, o una delicada y pequeña mariposa.

En lugar de eso, era una enorme calavera de troll con serpientes, ratas y cosas que no podía identificar, y debajo estaban las palabras: JUGUETE DE TROLL.

- Está despierta -dijo el troll que la había estado llevando. Lo reconoció por su chaqueta de cuero-. Desnúdala.

Ella se encogió, pero para su sorpresa, agarraron sus pies. Le quitaron los zapatos, los calcetines y le sujetaron los tobillos.

- Ahora eres prisionera de despiadados trolls -dijo su captor.

- Despiadados -dijo la mujer.

- Sin piedad -dijo el pequeño.

Olieron sus zapatos y los examinaron detenidamente, torciéndole los dedos del pie de un lado a otro. Ella miró alrededor. Estaba en una gran habitación que tenía paredes de piedra cubiertas con tapices de piel de leopardo y otros materiales que parecían ligeramente podridos. Un fuego en la chimenea cercana cubría algo del olor con el aroma del humo. Una lámpara de araña colgaba por encima de ella, pero las luces parpadeaban como si hubiera velas en ella en lugar de bombillas. Todo estaba sucio y desmoronado, pero incluso si no fuese así, la habitación sería horrible. La mezcla de naranjas, marrones y amarillos le hacían pensar que en una mala decoración de los años sesenta.

- Mira, mira, Blabberwort -dijo el captor de Virginia, tendiéndole un zapato a la mujer.

Ella lo cogió, y sonrió.

- Gracias, Burly.

- ¿Qué pasa con Bluebell? -preguntó el pequeño, y a Virginia le llevó un momento comprender que se refería a sí mismo.

Pero los otros dos no le prestaron ninguna atención en absoluto. En lugar de eso, la mujer, Blabberwort, agarró los pies de Virginia y se cernió sobre ellos.

- Unos piececitos preciosos -dijo ella-. Muy bonitos.

El troll pequeño, Bluebell, se inclinó sobre los pies de Virginia y los olió. Virginia giró la cabeza como si fuese ella la que estaba siendo forzada a oler sus propios pies. Él parecía estar disfrutándolo mucho más de lo que ella lo haría.

El troll puso la palma de su mano contra los dedos de su pie y los presionó hacia atrás muy lentamente. Comenzaba a doler cuando él preguntó:

- ¿Quién gobierna tu reino?

El dolor fue repentino y agudo. Había torcido hacia atrás sus dedos todo lo que éstos daban de sí.

- ¿Mi reino?

- ¿Quién está a cargo? -preguntó Blabberwort.

Virginia parpadeó, no estando segura de como contestar. Realmente era difícil pensar cuándo uno estaba sufriendo.

- El Presidente -dijo finalmente.

Blabberwort se inclinó aun más cerca. Tenía una frente prominente que era la causa principal de su aspecto poco atractivo.

- Wendell estaba intentando reunir un ejército de tu reino, ¿verdad?

- No. No.

Bluebell empujó aun más fuerte sus dedos. Virginia se preguntó si éstos se romperían.

- ¡Ay! -dijo ella.

Su captor, Burly, agarró una jarra que había junto a ella y tragó su contenido. Luego se acercó, y se lo escupió en la cara. Era maloliente y pegajoso y olía a manzanas.

- Ésta podría ser una larga sesión de tortura -dijo él.

A Virginia no le gustó que la escupieran más de lo que le había gustado que le torcieran los dedos de los pies.

- Os diré cualquier cosa que queráis saber.

- Primero yo torturo -dijo Burly-. Luego tú hablas. Así es mejor. Tortura apresurada, tortura estropeada.

De repente, la puerta de madera detrás de ellos se abrió bruscamente. Virginia oyó pasos pero no podía ver a nadie. Luego la puerta se cerró de golpe.

- Papá está de regreso -dijo Burly. No parecía feliz por ello.

Los pasos cruzaron la habitación y se detuvieron delante de Virginia. Su corazón estaba palpitando, pero ella sabía que la fuerte respiración que oía no era la suya.

- ¿Papá, por qué no te quitas los zapatos? -preguntó Bluebell-. No los necesitas adentro.

Hubo un chasquido desde una pared cercana, y una puerta en la que Virginia no había reparado se deslizó hacia atrás. Detrás de ella había una pared llena de cientos de zapatos, de cada tipo que ella alguna vez hubiera visto y algunos más.

- Puedo gobernar el mundo con estos zapatos -dijo una voz que Virginia nunca antes había oído-. Soy todopoderoso.

- Vamos, Papá, ya has hecho la parte difícil -dijo Burly-. Simplemente quítatelos.

Hubo un crujido de material y un leve ruido sordo. Luego un troll más horroroso que los demás apareció. Era más alto, tenía el pelo oscuro, y sus orejas sobresalían tanto que Virginia al principio pensó que eran parte de un sombrero.

- Pudo manejarlos -dijo el troll-. Me los puedo quitar siempre que quiera.

- Pero nunca solías ponértelos a primera hora de la mañana -dijo Blabberwort-. Imagina al Rey Troll bajo la influencia…

- ¡Basta! -dijo el recién llegado. Él era el Rey Troll, entonces, más poderoso que los demás. Virginia echó hacia atrás todo lo que pudo en la silla, pero la habían atado tan fuerte que apenas podía moverse.

Él metió los zapatos en el armario y se giró hacia sus hijos.

- ¿Dónde habéis estado? Os habéis retrasado un día -luego pinchó con un dedo el estómago de Virginia-. ¿Y quién es esta? Se suponía que ibais a traer de vuelta al perro.

- Olvídate del perro, Papá -dijo Burly-. Hemos descubierto otro reino.

- Es el mítico Décimo Reino -dijo Blabberwort.

- Que siempre se ha creído que era un mito -añadió Bluebell.

- No digáis bobadas. -Había amenaza en la voz baja del rey, y una inteligencia en sus rasgos que faltaba en los de sus hijos. A Virginia le gustaba el rey aún menos de lo que los otros tres-. No hay un Décimo Reino.

- Lo hay -dijo Bluebell- y esta bruja nos metió en una caja de cerillas.

¿Una caja de cerillas? ¿Quería decir el ascensor? Virginia no tuvo tiempo en pensar acerca de eso. El Rey Troll la miró fijamente como si estuviese intentando ver en su interior.

- ¿Fuisteis capturados -preguntó lentamente- por esta chica?

- Es una bruja -dijo Bluebell.

El Rey Troll evidentemente no le creía.

- ¿Y a cuántos de sus soldados matasteis antes de ser capturados?

- Ninguno -dijo Bluebell.

- Ninguno… -Blabberwort miró a su padre de reojo-, sobrevivió.

Pero él no se tragó su mentira.

- ¿Quién quiere ser azotado primero?

Todo lo que Virginia pudo hacer fue no encogerse.

- Papá, es cierto -dijo Burly-. Puedo probarlo. Mira esto.

Sacó una bolsa de detrás de su silla. Virginia la reconoció. Había visto al más pequeño llevándola cuando los empujó dentro del ascensor. Simplemente había pensado que era parte de su atuendo.

Burly metió la mano el interior del saco y, para sorpresa de Virginia, sacó un pequeño radiocasete. Lo llevó a la superficie de la alfombra, que parecía una cosa barata hecha de piel, y lo dejó boca abajo.

Los demás trolls clavaron los ojos en él como si esperasen que algo ocurriese. Burly lo apretó, y Virginia reconoció el siseo de la cinta en blanco. El Rey Troll frunció el ceño como si eso fuese lo que ellos querían que escuchase.

Entonces, de repente, "Fiebre de Sábado Noche" sonó con gran estruendo desde el reproductor. Los trolls más jóvenes se balancearon de arriba a abajo con la música como si no pudiesen resistir su encanto, pero su padre clavó los ojos en el casete como si éste le fuera a morder.

- Se llaman los Bee Gees -dijo Bluebell con emoción-. La canción dice algo de una mortífera fiebre que sólo ataca los sábados. -Los dedos de Blabberwort hicieron un pequeño baile con el coro.

El ceño fruncido del Rey Troll creció.

- En todo esto hay algo más de lo que me cuenta la Reina.

La Reina. Virginia se quedó congelada. ¿Estaban compinchados con esa horrible reina sobre la que Príncipe les había hablado? ¿La que estaba encarcelada? ¿La que había intentado asesinar a su familia? ¿La que lo había convertido en un perro?

El Rey Troll debió ver el reconocimiento en los ojos de Virginia, pues cruzó la habitación y se detuvo delante de ella.

- Bailaras para mí -dijo él-, y cuando termines de bailar, me dirás cómo invadir tu reino.

Virginia tragó. Con fuerza.

- En realidad, no soy muy buena bailarina.

El Rey Troll se acercó a la pared de zapatos. La estudió por un momento, pasando por alto plataformas altas, tacones minúsculos, y un par de botas gigantescas. Entonces agarró los zapatos más feos de la pared, un par de hierro que parecía como si pesaran una tonelada.

- Bailarás cuando te pongas esto -dijo él.

Luego caminó hasta la chimenea y con cuidado colocó los zapatos en medio de la chisporroteante llama.

- Despertadme -dijo, estudiando la reacción de la joven-, cuándo se pongan rojos.

Ella palideció. Tenía que haberlo hecho. Sintió como si toda la sangre hubiera abandonado su cara al momento. Él sonrió sólo un poco, y salió de la habitación. Sus hijos fueron a la chimenea y observaron los zapatos calentarse.

***

Los guardias abrieron la puerta de una celda y lanzaron a Tony dentro. Él se frotó las muñecas. Tenían marcas de las esposas. La puerta resonó detrás de él y se quedó parado un momento, dejando que sus ojos se adaptaran a la penumbra.

El guardia dijo:

- La litera de en medio. -Y a Tony le llevó un segundo comprender que eso era una orden. Había una litera triple apoyada contra una pared. Sus compañeros de celda estaban ya en sus catres, de espaldas él. No podía ver sus caras.

De hecho, la única cara que podía ver era la del Príncipe Wendell, su cara humana, la cuál había sido un misterio para Tony hasta ahora. El príncipe no se parecía ni de lejos al perro, excepto que ambos tenían el pelo marrón y ojos inteligentes. En forma humana, el príncipe era apuesto de una forma insípida y tenía un perfil de mandíbula bastante hundido que le hacía parecer vagamente bobalicón.

Debajo del cuadro del príncipe estaban las palabras:

TRABAJA DURO Y HONRADAMENTE.

Aparentemente se suponía que debía ser inspirador, pero Tony lo encontraba ridículo. Si hubieran puedo algo así en Nueva York, lo habrían cubierto de grafitis al instante.

Subió la escalerilla hasta su litera tan silenciosamente como le fue posible y vaciló un momento antes de dejarse caer en el colchón. Éste olía ligeramente a sudor, orina y paja. Tenía el presentimiento de que estaba plagado de bichos. Pero estaba muy cansado y sin saber qué hacer, y realmente no había ningún otro lugar al que pudiese ir. Así que se acomodó e intentó ignorar la nube de polvo que le rodeó cuando se echó hacia atrás.

- Entonces -dijo el tipo de la litera más baja- ¿Por qué estás aquí?

El corazón de Tony latió con fuerza.

- Un atraco bastante grave en realidad. Algunas personas resultaron heridas pero, ya sabes, así son las cosas. ¿Qué me dices de ti?

- Asalto con agravantes -dijo Litera Inferior-. Soy muy fácil de agraviar.

La cama entera se meció, y luego la cara de un hombre examinó detenidamente a Tony. Era una cara pequeña pero muy ardua con ojos entornados y labios delgados.

- Soy Acorn -dijo-. ¿Tienes algo de metal contigo? ¿Cuchillos, tenedores, perchas?

- Lo siento -mintió Tony.

- No me dejan tener metal -dijo Acorn-. Si te apuñalan, me guardarás la navaja, ¿verdad?

- Por supuesto -dijo Tony.

Acorn sonrió abiertamente y luego se acomodó en su litera inferior. Tony se reclinó hacia atrás con cautela, preguntándose si su colchón tendría el más ligero atisbo de humedad y si era así, si debería preocuparse o no por ello.

De repente, un enorme brazo peludo colgó desde la litera superior y Tony tuvo que morderse la mano para contener un grito.

- ¿Te gusta tallar? -dijo el tipo de la litera superior que tenía que ser, por proceso de eliminación, Cara de Arcilla.

Tony tuvo que tragar tres veces antes de que pudiese contestar.

- Uh, bueno, no carne ni nada de eso, no.

- Mira lo que estoy haciendo -La enorme mano se abrió para mostrar un trozo de jabón que había sido tallado hasta formar una escultura. En una inspección más detallada, “escultura” resultó ser una palabra demasiado erudita como para referirse a una cosa que, si Tony la pusiese en un museo, tendría que ser llamada Cuatro Bultos Amorfos en un Pedestal.

- Tienes mucho talento -dijo Tony.

La litera entera se meció violentamente, y Cara de Arcilla se inclinó por el borde. Cabeza abajo, parecía enorme, y Tony se dio cuenta de que probablemente no sería mucho mejor mirado bocarriba.

- Mi nombre es Cara de Arcilla el Goblin.

Tony no quiso decir que ya se lo había imaginado.

- Tony Lewis. ¿Por qué estás aquí?

Cara de Arcilla sonrió. De algún modo eso hizo que toda su cara fuera aún más horrible.

- Por tallar.

Pronunció la palabra del mismo modo que la mayoría de hombres pronunciarían el nombre de su amante. Luego se inclinó más cerca.

- ¿Serás mi amigo?

- ¿Qué entraña eso exactamente? -preguntó Tony y luego deseó no haberlo hecho.

***

A medida que se acercaban al palacio, la Reina se sentía relajarse sólo un poco. Ya no deseaba poner una correa al Príncipe Perro, quien todavía tenía la cara fuera de la ventana, con la lengua colgando. Al menos había acabado con ese horrible ladrido.

El palacio se veía peor de lo que ella recordaba. Descuidado, abandonado. Tendría que hacer que sus sirvientes lo arreglaran.

El carruaje se detuvo en el camino detrás de la enorme pared de piedra, y descendió, seguida por el Príncipe Perro, quien pareció tentado, durante un brevísimo momento, a andar a cuatro patas.

Las ventanas habían desaparecido y el viento hacía susurrar las cortinas. La Reina se recogió las faldas y subió por los polvorientos escalones hasta la puerta principal. Cuando entró, un sirviente al que reconoció vagamente se apresuró hacia ella y se inclinó de modo respetuoso.

- Oculta el carruaje -ordenó la Reina-. Luego prepara una habitación para el príncipe.

- Bienvenida a casa -dijo el sirviente-. La hemos echado de menos, Vuestra Majestad.

Ella ignoró las sutilezas. Él debería haber sido más listo que eso. Pero llevaba fuera años. Puede que lo hubiera olvidado. Sin embargo, le vigilaría. No tenía sentido tener sirvientes que no entendían sus deseos.

El Príncipe Perro estaba ya dentro, su delgado cuerpo se estremecía, tenía las manos todavía arqueadas como patas de perro delante de él. Se había detenido en la base de las escaleras curvas. Había sido tan grandiosa una vez, y ahora tenía aún peor aspecto que cuando se fue, la imponente madera pudriéndose y trozos de la barandilla cayéndose.

- ¿Quién es esa? -preguntó el Príncipe Perro.

Ella siguió su mirada. El retrato estaba todavía allí. Era un retrato de cuerpo entero de una bella mujer, su cara realzada por una cruel astucia.

La Reina sonrió.

- Era la madrastra que envenenó a Blancanieves con la manzana hace muchos años. Fue en otro tiempo la mujer más poderosa en todos los Nueve Reinos, y este sólo era uno de sus cinco castillos.

- ¿Q-Q-Qué le sucedió? -preguntó el Príncipe Perro.

- Cuando por fin la capturaron -dijo la Reina-, calentaron un par de zapatillas de hierro en las ascuas y la obligaron a bailar en la boda de Blancanieves.

El Príncipe Perro se estremeció. Por una vez, la reina se había ganado su simpatía. Ella resistió el deseo de acariciarle en lo alto de la cabeza como solía hacerlo cuando estaba en su forma de perro.

- Exactamente -dijo ella-. ¿No es increíble lo cruel que puede ser la buena gente cuando se lo proponen? Gateó por la nieve, arrastrando sus pies desollados, con ampollas e inservibles hasta un pantano cercano, esa mujer lisiada que fue en otro tiempo la más hermosa de todas. Pero conservaba sus espejos mágicos y buscó una sucesora. Y esa, por supuesto, fui yo.

El Príncipe Perro miró a la Reina. Ella resistió las ganas de secarse los ojos. Estaba demostrando un poco más de emoción de la que debería.

Así que apretó el puño y sacó fuerzas de su plan.

- Yo terminaré su trabajo y destruiré la Casa Blanca para siempre -Su voz fue baja y amenazadora-, y pobre del imbécil que ose hacerme frente.

Capítulo 13

Los zapatos de hierro eran ahora de un rojo brillante. Virginia intentó no mirarlos pero fracasó. Realmente no deseaba llamar la atención sobre ellos, pero no podía evitarlo. Su mente estaba concentrada en los zapatos y en cómo se sentirían en sus pies fríos y descalzos.

Había estado luchando con sus ataduras, pero no había sido capaz de soltarse. No estaba segura de lo que iba a hacer. Tenía el presentimiento de que terminaría bailando para el Rey Troll y no era algo que pintara muy bien

Podría incluso ser sumamente doloroso.

Los tres trolls que la habían capturado también estaban examinando los zapatos. Virginia deseaba conocer una forma de hacer que lo dejaran, pero no la sabía. Nada de lo que había intentado había funcionado.

Blabberwort agarró un par de tenacillas largas y se dirigió hacia la ardiente chimenea. Virginia se mordió el labio inferior. Realmente iban a hacerlo.

No recordaba que los cuentos de hadas fueran tan desagradables. Luego frunció el ceño. Sí, si lo eran. En el original de Cenicienta, las malvadas hermanastras se cortaban sus propios pies para poder ponerse los zapatos de cristal. ¿Y no terminaba con los pájaros comiéndose los ojos de las hermanastras? ¿Y qué pasaba con toda esa sangre en el original de la Sirenita? Las películas infantiles no le habían hecho un favor a nadie quitando toda la sangre de los cuentos de hadas. Si no lo hubieran hecho, ella hubiese estado mejor preparada.

Blabberwort metió las tenacillas en los zapatos y los sacó del fuego.

- Esta noche fritos -dijo-. Esta noche fritos.

- Aléjate de mí -dijo Virginia, como si eso sirviese de algo. Aún así, encogió los dedos de los pies y trató de endurecerse contra la silla.

De repente se produjo un golpe junto a ella. Se volvió. Una caja hermosamente envuelta para regalo había aterrizado en el balcón. Blabberwort dejó los zapatos al rojo vivo. Quemaron el polvo del suelo, enviando pequeñas volutas de humo al aire. Caminó hacia el paquete, seguida por sus hermanos.

Rodearon el paquete como si este pudiera ser una bomba.

- Es un regalo -dijo Burly.

Bluebell lo examinó detenidamente.

- ¿Dice “Para Bluebell”?

Por primera vez desde que llegó los trolls no estaban mirando a Virginia. Luchó tan fuerte como pudo, tratando de romper las cuerdas que la ataban. Quemaban sobre de su piel, pero eso era mejor que los todavía rojos zapatos.

Burly se agachó y cogió la tarjeta de regalo que había junto a la caja.

- Es para mí -dijo-. Escuchad esto “Un regalo para el más fuerte y valiente de los trolls”

Blabberwort le arrancó la nota.

- ¿Tú el más fuerte? -se rió-. Chico de mantequilla. Esto debe ser para mí.

Virginia luchó incluso más fuerte. Tenía que haber alguna manera de soltar las cuerdas.

- Yo lo vi primero -dijo Bluebell.

- Él que lo encuentra se lo queda-dijo Burly.

Los dos alcanzaron la caja, pero Blabberwort los empujó hacia atrás.

- Esperad -dijo-. Esto puede ser una trampa. ¿Quién sabe que estamos aquí?

Los tres se apartaron de la caja. Virginia maldijo en voz baja. Quería que se fijaran en la caja para que ella pudiese escapar.

- Chúpate un elfo -dijo Burly-. Tienes razón.

- Sin embargo me pregunto que será -dijo Bluebell.

Miraron la caja. Virginia podía ver la tentación en sus caras.

- ¿Sabéis a qué huele? -preguntó Burly.

Se agacharon y olfatearon, apareciendo sonrisas soñadoras en sus caras.

- ¡Piel! -dijeron a un tiempo.

Virginia luchaba con tanta fuerza que la silla se tambaleaba. Si los trolls estuvieran prestando atención, habrían podido oír los ruidos. Trató de obligarse a sí misma a mantenerse en silencio, pero sabía que esta sería su última oportunidad.

Miró hacia los zapatos de hierro. Seguían rojos. Estaban dejando marcas de quemaduras en el suelo.

- Zapatos -dijo Bluebell, agitando las manos por la todavía cerrada caja.

- Podrían ser botas -dijo Blabberwort-. Mirad la altura de la caja.

- Botas -dijo Burly-. Y de mi talla por lo que se ve.

Se agachó para abrir la caja. Virginia apartó la mirada, concentrándose en esas molestas cuerdas. Entonces escuchó un golpe, seguido de un ruido sordo. Cuando se volvió, vio a Burly inconsciente en el suelo, Blabberwort sujetando un atizador sobre él, y Bluebell mirándola como si estuviese metido en problemas.

- Tuve que hacerlo -se defendió Blabberwort.

- Por supuesto que tenías, por supuesto que tenías -coincidió Bluebell-. Yo hubiese hecho lo mismo.

- No son para él claramente, ¿no? -dijo Blabberwort-. No van dirigidas a él.

- Has hecho lo correcto -contestó Bluebell-. Además, es la ley de la calle ¿no?

- Correcto -dijo Blabberwort-. Una caja como esta sólo puede contener una cosa. Botas de mujer.

Los dos trolls restantes se miraron el uno al otro. Virginia contuvo el aliento. ¿Quién hubiera pensado que quedaría libre gracias a una rencilla interna?

- Son mías -dijo Bluebell-. Tú sabes que lo son. Son un regalo para mí.

- ¡Son mías! -gritó Blabberwort

- ¡Mías! -gritó Bluebell.

Comenzaron a darse puñetazos el uno al otro, entonces pararon y se sonrieron. Las sonrisas eran obviamente falsas. Hasta Virginia se dio cuenta.

- Mira -dijo Blabberwort- obviamente no podemos tenerlas los dos. Vamos a lanzar una moneda para ver quien se las queda.

- Me parece justo -dijo Bluebell-. Mira a ver si tienes una moneda en el bolsillo.

- Tú tienes que mirar también -replicó Blabberwort.

Los dos fingieron meter la mano en los bolsillos y luego los dos lanzaron los puños al mismo tiempo. Virginia lo vio venir, pero al parecer ellos no. Se noquearon entre sí y cayeron uno a cada lado de ella.

Dejó escapar un pequeño suspiro. Un problema resuelto, al menos a corto plazo. Pero seguía sin encontrar una forma de librarse de las cadenas. Y el Rey Troll podría volver en cualquier momento. Él era más peligroso que sus hijos. Probablemente la culparía del estado inconsciente de estos.

Se estremeció, y entonces escuchó un crujido detrás. Cuando se volvió, vio al hombre que la había atacado en la casa de su abuela columpiándose hasta la ventana del balcón con una cuerda.

- Vaya, hola -dijo él mientras se columpiaba atrás y adelante-. Rescate inminente.

- ¡No te acerques más! -ordenó Virginia.

Soltó la cuerda y se acercó a ella sonriendo.

- No te preocupes -dijo-. No soy el que era. He asistido a una terapia exhaustiva. He comprendido que usaba la comida como sustituto del amor y tengo los libros que lo prueban.

Abrió una sucia mochila que llevaba a la espalda y le enseñó los libros que había dentro. Ella miró dentro, fascinada a pesar de sí misma.

- Como Sobrevivir a Pesar de Tus Padres, El Coraje de Sanar, ¿Cuándo voy a ser feliz?, y Ayuda para los Niños que Mojan la Cama, el cual cogí por error. Los tengo todos.

Ella se agitó contra esas malditas cuerdas.

- Te acercas una pulgada más y gritaré como una loca, idiota.

- Eso es lo que se conoce como una amenaza vacía. -Estaba muy cerca, su aliento sobre el cuello de ella. Virginia se estremeció. Él se lamió los labios, la olisqueó, y suspiró de placer.

Virginia recordó a su abuela, atada como un ganso en Navidad, furiosa por todas las especies que tenía en el pelo, y se estremeció. Él alcanzó las cuerdas y comenzó a soltarlas. Al parecer, tampoco se había perdido el estremecimiento.

- Espero que no te importe que te diga esto -dijo-. pero tengo la sensación de que no confías completamente en mí.

- No confío en ti para nada -dijo Virginia-. Trataste de comerte a mi abuela.

- Oh, no -respondió Lobo-. Sólo estaba mostrándome juguetón. Los lobos sólo fingen hacer cosas malas. Nunca me la habría comido realmente. Era una pájara vieja y dura.

Sus ojos brillaban. Tenía una sonrisa traviesa. Pero era encantadora al mismo tiempo. Virginia se endureció para no dejarse atrapar por su hechizo.

- No podría herir a una salchicha -dijo-. La mantequilla no podría derretirse en mi boca. Bueno, podría derretirse, por supuesto que podría, pero muy despacio.

En el momento en que sus manos quedaron libres, Virginia saltó sobre sus pies y se apartó de él, casi cayendo sobre un troll. Él se movió hacia ella, con las manos extendidas. Parecía como si estuviera intentando calmarla. Pero si eso era lo que intentaba hacer, estaba fallando miserablemente. Virginia miró alrededor buscando un arma, pero no encontró nada a mano.

- Bueno, bueno -dijo-. Te doy mi palabra solemne de Lobo de que estás a salvo conmigo. Estás tan a salvo como una pocilga de ladrillos. Ahora, espera aquí un momento mientras planeo nuestra fuga. Estamos en un románticamente imprudente peligro.

Asintió con la cabeza una vez para asegurarse de que ella se quedaría y luego se dirigió al balcón y miró hacia afuera. ¿Palabra de Lobo? Ella frunció el ceño. ¿Era ese realmente su nombre? ¿Lobo?

Cosas más extrañas habían sucedido. Se apartó un poco más de él y continuó buscando algo, cualquier cosa, que la sacara de este desastre.

- ¿Cómo se te da la escalada? -preguntó Lobo-. Estuve cerca de caerme tres veces mientras subía.

Ella miró al armario de los zapatos. Los zapatos mágicos brillaban. La llamaban. Eran hermosos. Y si se los ponía, podría escapar de él. Podría escapar de todos ellos.

Caminó hacia los zapatos.

- Esos increíbles zapatos -murmuró-. Le hicieron a él invisible.

- Sí, lo sé -contestó Lobo.

- Pero le hicieron invisible -dijo Virginia, preguntándose por qué se hablaba a sí misma en voz alta.

- No los toques -dijo él, mientras contemplaba la habitación-. Harán que los quieras llevar siempre puestos -frunció el ceño-. El balcón o el pasillo, esa es la cuestión.

Cruzó la habitación hacia la puerta y la abrió una pulgada. Ella caminó hacia los zapatos. Nunca había visto un par más hermoso.

- No voy a tocarlos -dijo Virginia-. Sólo me pregunto cómo funcionan.

- Están funcionando en ti incluso ahora -dijo Lobo. Sonaba molesto-. Déjalos en paz.

Ella cogió los zapatos y estaba a punto de ponérselos, cuando Lobo murmuró.

- El pasillo, creo.

Sus palabras la hicieron volver en sí. Le echó un vistazo. Él tenía una mirada de pánico en la cara.

- ¡No! ¡Rápido! ¡El balcón! -dijo él- ¡Viene alguien!

Y ese debía ser el Rey Troll. No tuvo tiempo de ponerse los zapatos. Corrió hacia el balcón. Lobo la esperaba, sujetando lo que ella pensó que era una cuerda pero que era en realidad un trozo de hiedra. Esperaba que la enredadera fuese lo suficientemente fuerte para soportarlos a los dos.

Bajó por ella, asombrada de lo que el miedo podía hacerle hacer, y en el momento que tocó el suelo, corrió. Podía oír a Lobo tras ella, resollando. A la primera oportunidad que tuviese, se pondría esos zapatos y le daría esquinazo.

Dos guardias corrían hacia ellos, pero ella los esquivó cruzando el descuidado césped. Corrió todo lo rápido que pudo por la carretera llena de surcos, pero no era un maratón. Le seguía doliendo la cabeza. Bajó el ritmo hasta un andar rápido.

Sin embargo, Lobo tuvo que luchar por mantenerle el ritmo. Ella miró sobre su hombro. ¿Qué le había hecho a este tío? Parecía decidido a estar cerca de ella. Y ella no quería acabar como su abuela, por mucho que él dijese que se había reformado. No importaba lo guapo que fuese.

Seguía siendo de día fuera, pero el cielo comenzaba a oscurecerse. Y no era la oscuridad de la noche, sino la oscuridad de una tormenta inminente. Había pasado inconsciente la mayor parte del viaje hacia el palacio troll. No había visto el camino, y no sabía en realidad donde estaba. Una mirada al mapa de la prisión había sido de ayuda, pero no lo había memorizado.

- ¡Perdón, señorita! -dijo Lobo- ¿Adónde cree que va, exactamente?

- De vuelta a la prisión -contestó Virginia

- ¿De vuelta a la prisión? -preguntó Lobo-. Esa no sería mi primera…

- Debo encontrar a mi padre -respondió Virginia-. Y luego quiero ir directamente de regreso a casa.

- De acuerdo, de acuerdo -dijo Lobo- pero no por ese camino. Virginia, escúchame, por favor, no sobrevivirás ni cinco minutos si no me sigues. Debemos evitar la carretera e ir por este camino.

Él estaba a su espalda. Se volvió y miró en la dirección en la que estaba señalando. Estaban de cara a un bosque, pero no se parecía a ningún bosque que ella hubiese visto nunca. Entre los árboles había enormes plantas de habichuelas. Plantas de habichuelas gigantes. No podía contarlas todas. Se elevaban hacia el cielo, empequeñeciendo los árboles normales. Y tenían un aspecto horrible. No se había dado cuenta de que las plantas de habichuelas fueran tan feas de cerca.

- Oh, Dios mío -dijo ella-. Yo no pienso ir por ahí.

Pero tenía la impresión de que no tenía alternativa.

***

Tony estaba sobre sus manos y rodillas en el corredor. Fregando las losas del suelo. Las manos le escocían… el jabón no era Ivory y tenía un peculiar olor… y el agua estaba helada.

Su piel estaba ya roja y en carne viva. No se podía imaginar cómo estaría después de varias horas de hacer lo mismo.

Si le quedase un deseo, desearía volver a su antigua vida. Desde luego, odiaba el trabajo de conserje y al señor Murray, pero no era nada comparado con esto.

- Pssss ¿Anthony? -la voz pertenecía al Príncipe Wendell.

Tony miró alrededor y se dio cuenta de que estaba junto al despacho del alcaide. Wendell debía estar todavía dentro.

- ¿Cómo sabes que soy yo? -susurró Tony.

- Tienes un olor distintivo, a sucio -dijo el Príncipe Wendell. Tony se ruborizó- ¿Qué estás haciendo?

- Limpiando el suelo -dijo Tony- ¿Qué crees que estoy haciendo?

- ¿Tienes una pastilla de jabón?

- ¿Por qué, quieres que te lave?

- ¡Quédate ahí! -dijo el Príncipe Wendell- ¡No te muevas!

Como si hubiese algún sitio al que pudiese ir. Sin embargo, Tony se arrastró hasta la puerta y miró por el ojo de la cerradura. Podía ver al alcaide en una habitación contigua hablando con un par de guardias. El Príncipe Wendell se había subido a una mesa y estaba andando hacia un llavero. Cogió una llave del llavero, saltó de la mesa y se dirigió hacia la puerta.

Tony se echó hacia atrás mientras el Príncipe Wendell pasaba la llave por la ranura que quedaba entre la puerta y el suelo de piedra.

- Esta es la llave maestra del alcaide -dijo el Príncipe Wendell-. Haz una impresión en el jabón. Deprisa, volverá en cualquier momento.

Tony cogió la llave. Estaba temblando. ¿Qué le harían si le encontraban con esa llave encima? No quería pensar en ello.

Cogió la pastilla de jabón y metió la llave en ella, presionando fuerte. En ese momento, un guardia se acercaba. Tony estuvo a punto de tragarse su propia lengua.

- Una mancha muy difícil, señor -dijo Tony.

Al guardia no pareció importarle. Tony esperó hasta que hubo marchado antes de retirar la llave del jabón. Miró a ambos lados del corredor antes de meter la llave bajo la puerta. Luego vio como el Príncipe Wendell devolvía la llave al llavero. Tony regresó a su pastilla de jabón y la estudió durante un momento. Curioso como algo tan pequeño como el molde de una llave podía dar esperanzas a un tipo.

***

Relish, el Rey Troll, estaba lanzando todos sus zapatos fuera del armario, pero ya sabía que su par favorito no estaba allí. La chica se había llevado sus zapatos mágicos. Sus zapatos mágicos invisibles. Y no la había visto bailar para él.

Había entrado, encontrando sus zapatos de hierro fríos, a sus hijos inconscientes, y una caja en medio del suelo. Abofeteó a sus hijos hasta despertarlos, pero eso no le dio ninguna satisfacción. Ahora que sabía que sus zapatos estaban desaparecidos, bueno… les tiraba el resto a Burly, Blabberwort, y Bluebell.

- ¡Idiotas! -gritó el Rey Troll- ¡Imbéciles! No os puedo dejaros solos ni un minuto.

- No ha sido culpa nuestra -dijo Burly-. Hizo aparecer esa caja mágica.

Estaban convencidos de que esa pequeña chica era una bruja. Miró fijamente a su hijo, luego se dirigió hacia la caja que ellos de alguna manera habían fallado en abrir. Quitó la tapa. Dentro había un pequeño monedero rosa y una nota.

Relish cogió la nota y la leyó en voz alta.

- Con los mejores deseos de Lobo.

Sus hijos inclinaron las cabezas.

- ¡Imbéciles! -Relish les gritó de nuevo-. Debemos ir tras ellos inmediatamente. Coged los perros.

Los perros podrían encontrarla a ella y a su amigo Lobo. Y a sus zapatos favoritos. Y una vez los tuvieran, nunca escaparían de nuevo.

Capítulo 14

Las plantas de habichuelas tenían un fuerte olor a verdura mezclado con olor a heno y la peste seca de las habichuelas muy cocidas. El olor era muy potente y no se parecía a nada que Virginia hubiese olido antes. Caminó entre los tallos, enredaderas y ramas que colgaban sobre su cabeza. Las más altas de ellas le recordaban un viaje que hizo a California cuando era pequeña. Las secuoyas le habían parecido magníficas, pero eran diminutas comparadas con las plantas de habichuelas.

Ya no estaba intentando escapar de Lobo. En realidad escapar no tenía razón de ser. Él era el único que sabía cómo llegar desde el bosque de habichuelas hasta la prisión. Sólo esperaba que realmente la estuviera conduciendo hacia allí.

Los zapatos, sin embargo, la tentaban como un picor que sabía que no debía rascarse.

Más adelante, reparó en la gran estatua de piedra de un muchacho. Cuando se acercó más, comprendió que la estatua estaba abandonada. Estaba cubierta de enredaderas, y parte de su cabeza había sido arrancada.

Grafitis trolls estropeaban la base, pero todavía se podía leer la inscripción.

JUAN EL VALIENTE

PRIMER ALCALDE DE BEANTOWN

Frunció el ceño. Todo era tan raro aquí, y aun así tan extrañamente familiar. Los cuentos que había aprendido de niña se mezclaban con lo que podía ver y hacían que el mundo en el que había creído se convirtiera en algo que no era del todo real.

Se volvió hacia Lobo.

- Ese es Juan de…

- Juan y las habichuelas mágicas, sí. -dijo Lobo.

Ella asintió. Los zapatos hormiguearon a través de ella. Ella los tocó, los sintió bajos sus dedos. Brillaban.

- Esta solía ser una zona muy próspera -estaba diciendo Lobo. No la estaba mirando-. Antes de que las plantas de habichuelas brotaran por todas partes y contaminaran la tierra.

Ella deslizó los zapatos en sus pies, y sintió el hormigueo por todo su cuerpo.

- A los trolls se les entregó esta tierra como su reino -estaba contando Lobo.

Ella levantó la mano hacia su cara y se rió tontamente cuando no vio nada.

- Y es por eso que odian tanto al Príncipe Wendell, porque él tiene un reino jugoso y fértil reino y…

Lobo dejó de hablar y se giró. Luego se giró de nuevo. Virginia suprimió otra risita. No podía verla.

- ¿Virginia? -la llamó Lobo.

Él continuaba girando despacio como un molinillo de juguete, y entonces paró, poniéndose las manos en las caderas.

- Por favor dime que no te has puesto los zapatos mágicos del Rey Troll -dijo Lobo, claramente disgustado.

De acuerdo, pensó ella, no te diré nada en absoluto. Se colocó una mano en la cabeza. Un poco mareada. Casi borracha. La urgencia de reírse tontamente surgió de nuevo. Se preguntaba durante cuánto tiempo podría aguantarse. ¿Lo suficiente como para escapar este tío bueno?

No lo sabía, pero iba a intentar averiguarlo.

***

Tony estaba en una mesa que había en el centro del comedor, en el lado más alejado, así podía ver al guardia ir y venir. La habitación parecía más pequeña y estrecha cuando estaba llena por la mayor parte de la población de la prisión.

Hasta donde Tony podía decir, eran todos hombres, aunque algunos tenían alas. Otros tenían las caras aplastadas, como esos trolls de los que Virginia y él habían estado huyendo. Otros, como el tipo del otro lado de la mesa, tenían cicatrices cruzándoles la cara como si fuesen pelotas de béisbol.

El alcaide estaba de pie en la parte delantera de la habitación con algunos otros guardias. El mapa estaba tras ellos. Y en la mesa enfrente de los convictos había recipientes llenos de algo que olía a sopa de guisantes de más de cuatro días combinada con habichuelas sobrecosidas al horno y heno podrido. Tony tenía la corazonada de que la comida no iba a ser su momento favorito aquí en la Prisión Monumento a Blancanieves.

Todo el mundo estaba de pie con las manos cruzadas delante, aunque nadie le había dicho porqué. Ante un pequeño movimiento de la fusta del alcaide, todo el mundo comenzó a recitar. Al unísono, decían:

- Prometemos servir al Príncipe Wendell, amable y valiente monarca del Cuarto Reino, y prometemos reparar nuestro mal comportamiento para que podamos vivir todos felices para siempre.

Después se sentaron. Tony suprimió la urgencia de mirarlos a todos como si estuvieran locos. Puede que estuvieran locos, pero también eran peligrosos.

- Tengo que daros malas noticias -dijo el alcaide-. Una nueva era de castigo ha caído sobre vosotros. A partir de ahora, todos los privilegios son cancelados.

Los prisioneros de todas las mesas comenzaron a golpear las tazas de metal contra la madera, la habitación entera pareció cobrar vida.

- Desafortunadamente, un nuevo preso, que debe permanecer en el anonimato por su propia seguridad, se niega a decirme como ha ayudado a la Reina a escapar.

Oh, estupendo. Tony intentó agachar la cabeza pero no sirvió de nada. El alcaide caminaba hacia él, asegurándose de que todo el mundo supiese de quién estaba hablando.

- Si podéis adivinar quién es ese hombre, por favor tratarlo con compasión, como haríais con cualquier otro nuevo preso. -el alcaide se detuvo justo detrás de Tony-. Aunque pensándolo bien, ya que no podréis tener ninguna visita ni hacer ejercicio por culpa de esta escoria, tomad eso como excusa para dejarlo inconsciente.

El aporreo cesó. Todo el mundo estaba mirando a Tony, incluso los tipos con un solo ojo o, peor, un ojo en medio de sus frentes. El alcaide se apartó, luego hizo una seña a los guardias, quienes se detuvieron en sus puestos, junto la puerta.

Los convictos continuaban mirando fijamente a Tony. Él les dedicó su mejor sonrisa lisonjera al estilo señor Murray y dijo:

- Hombre puedo entender porqué a nadie le gusta ese tipo.

Y menuda sorpresa, nadie se rió. Tony se lamió el labio superior, luego miró a la cosa verde que había en su plato. De ahí es de donde provenía el hedor. La cosa seguía soltando vapor ligeramente, lo que la hacía parecer aún menos apetecible.

- ¿Qué es esto? -preguntó.

Sus palabras fueron como una señal para que los demás comieran. La mayoría de ellos volvieron su atención a la comida. Cara de Arcilla estaba sorbiendo de su plato como si no hubiese comido en semanas.

- Es planta de habichuelas cocida. -respondió Cara de Arcilla entre sorbos.

- ¿Habichuelas cocidas? -dijo Tony esperanzadamente. Tomó una cucharada y tragó.

- Plantas de habichuelas -dijo Cara de Arcilla.

Tony escupió la comida en su mano.

- No puedo comer esto. Sabe a colchón viejo.

- No, no es así. -dijo un viejo convicto-. El colchón viejo tiene un sudoroso sabor a carne.

Tony no quería saber cómo sabía eso el viejo.

- ¿Con qué frecuencia está esto en el menú?

- Tres veces al día -dijo Cara de Arcilla

Tony levantó su vaso. Estaba lleno de un zumo verde pálido. Se parecía a algo que Virginia compraría en uno de esos bares vegetarianos de zumos que salpicaban las zonas de moda de Manhattan. Tomó una respiración profunda y un sorbo.

Sabía como la sopa de guisantes mezclada con habichuelas cocidas y heno, con algo de carne rancia para darle sabor.

Escupió el zumo por toda la mesa.

- Es zumo de planta de habichuelas -dijo Acorn-. Cuesta un poco acostumbrarse.

Tony dejó el vaso. Estaba sediento pero no tanto.

Podía ver, justo pasando la puerta, las escaleras hacia el sótano. Allí abajo estaba el espejo que podía devolverle a su mundo, donde el zumo verde sabía a Gatorade de lima-limón y donde la bazofia verde al menos tendría sal.

- Suponiendo que quisiera, umm, hablar con alguien acerca de conseguir, digamos por ejemplo, un trozo de metal -preguntó Tony-. ¿Cómo puedo lograrlo? ¿Quién es el pez gordo por aquí?

Cara de Béisbol miró a ambos lados para asegurarse de que nadie estaba escuchando, luego se echó hacia delante y susurró:

- Si quieres comprar, vender, pedir prestado, o hacer algo aquí, tienes que ir a ver al Hada de los Dientes.

Tony no estaba seguro de haber escuchado bien.

- ¿A quién?

- El dentista de la prisión -dijo Acorn.

- ¿Y cómo puedo ir a verle?

- Fácil -dijo Cara de Béisbol. Echó el puño hacia atrás y le propinó un golpe en la boca a Tony. Tony cayó de espaldas. El dolor le atravesaba la mandíbula superior. Miró fijamente a Cara de Béisbol como si éste estuviera loco, lo cual probablemente estaba.

- Dile al Gobernador lo que ha pasado y no verás un mañana. -dijo Cara de Béisbol con una sonrisa llena de mugre verde.

- Dientefff… -dijo Tony con una mano sobre su sangrante boca-. Me ha saltado los dientes.

- Shh -dijo Acorn-. Nos ocuparemos de eso.

Tony sintió la sangre rezumar entre sus dedos. El resto de los prisioneros miraba como si el espectáculo no fuese lo suficientemente bueno. Acorn terminó de comerse su limo verde y se puso en pie. Se acercó a uno de los guardias y le hizo señas a Tony para que lo siguiera.

Tony lo hizo.

- Este hombre se ha hecho daño en los dientes de delante en la cena -estaba diciendo Acorn mientas Tony se aproximaba-. Creo que necesita ver al Hada de los Dientes.

- Se supone que los prisioneros no pueden confraternizar fuera del comedor -dijo el guardia.

- Entonces dile al Príncipe Wendell, la próxima vez que venga, que un hombre no ha podido recibir un buen y necesario tratamiento dental.

El guardia frunció el ceño. Parecía que Wendell, en su forma humana, tenía algún poder por aquí.

- Hacedlo rápido -dijo.

Acorn asintió. Flexionó un dedo y Tony se inclinó hacia abajo. El dolor en el frente de su boca empeoraba. Acorn le dio instrucciones sobre cómo llegar hasta la celda del Hada de los Dientes y luego le empujó en la dirección correcta. Tony miró sobre su hombro. Los demás prisioneros sonreían abiertamente. Quizá debiera terminar su comida, sangrara o no.

- Ve -susurró Acorn.

Tony suspiró y se apresuró pasillo abajo. La hemorragia había cesado, dejando un sabor metálico en su boca. Su lengua jugó con los dientes delanteros. Se movían y había algunos hilos de piel alrededor de ellos que no estaban antes.

No le llevó mucho tiempo encontrar al Hada de los Dientes. Un mugriento letrero encima de la puerta le señaló que estaba en el lugar correcto. La puerta de la celda, sorprendentemente, estaba abierta. Tony entró.

El Hada de los Dientes se volvió y sonrió. El Hada de los Dientes no era la hermosa mujer de los mitos infantiles, sino un tipo regordete con largas alas azules. Tenía los peores dientes que Tony había visto en su vida.

- Esto no es bueno -dijo el Hada de los Dientes-. Hay que sacarlos todos.

- No hazz mirado en mi foca todaffia. -dijo Tony.

- ¿Quieres algún caramelo?

- ¿Caramelo? -preguntó Tony-. Eres un dentista, se supone que no tienes que ir dando caramelos a la gente.

- ¿Por qué no? -preguntó el Hada de los Dientes.

- Porque pican los dientef de la gente.

- Tonterías.

- Por sufuesto que lo hacen. -dijo Tony.

- Bueno perdóname -dijo el Hada de los Dientes-. ¿Pero quién es el extractor de dientes aquí? ¿Tú o yo?

Tony se sentó nerviosamente. Si no sintiese tanto dolor, no lo hubiera hecho. Pero algo tenía que cambiar. Le estaba entrando un dolor de cabeza que iba desde el puente de la nariz hasta la frente.

- Solo te ataré con las correas -dijo el Hada de los Dientes.

- ¿Que qué? -preguntó Tony.

- Las Correas del Confort -le respondió el Hada de los Dientes.

- No foy a seff atado -dijo Tony.

El Hada de los Dientes lo ató a lo que a Tony le pareció una silla eléctrica. Puesto que aquí todas las luces eran velas, sin embargo, sólo podía esperar que la única tortura de la que esta criatura no hubiese oído hablar fuese la silla eléctrica. Y él no pensaba hablarle de ella.

- Las caries en los dientes están producidas por tres cosas -dijo el Hada de los Dientes-. Número uno, una dieta pobre; número dos, no cepillárselos adecuadamente; y número tres, hadas malas.

Tiró hacia abajo de un rollo con dibujos de la boca y señaló un diagrama con lo que parecían ser malévolas hadas.

Ya estaba. Esto no era Oz y Toto, ni siquiera era tan bueno como el peor dentista de Nueva York.

- Me foy -dijo Tony.

El Hada de los Dientes se inclinó hacia delante y alcanzó la boca de Tony con sus cortos, sucios dedos. Tony intentó apartar la cabeza. Pero el Hada de los Dientes meneó los dientes frontales de Tony y el dolor fue enorme.

- ¿Te ha dolido? -preguntó el Hada de los Dientes.

- ¡Sí!

Los movió un poco más. El dolor creció.

- ¿Te ha dolido?

- ¡Sí!

- ¿Qué tal ahora?

El Hada de los Dientes tiró con toda sus fuerzas y arrancó los dientes delanteros de Tony. Tony sentía la boca ardiendo. Gritó mientras la sangre caía en su lengua.

El Hada de los Dientes alzó orgullosamente los dos dientes delanteros que Tony no había visto jamás enteros. Habían sido buenos dientes delanteros. Ya los echaba de menos.

- Dientes sueltos -dijo el Hada de los Dientes-. Eso pensé. No te preocupes. Tengo una bolsa entera de dientes mágicos aquí.

El Hada de los Dientes agarró una bolsa mugrienta y la abrió. Dentro había cientos de dientes.

La lengua de Tony jugó con el hueco vacío que había en la parte delantera de su boca. Sabía lo suficiente de medicina para saber que los dientes de algún otro, los dientes sucios de algún otro, le podían hacer enfermar para siempre. Tenía que volver la atención del Hada de los Dientes hacia otra cosa, y deprisa.

Regresó a la verdadera razón por la que había ido ahí.

- Oye, ayúdame por favor -dijo Tony-. Necesito hacer una llave con esto.

Rebuscó en el bolsillo y sacó la pastilla de jabón. El Hada de los Dientes entrecerró los ojos. Miró por encima de ambos hombros para asegurarse de que nadie miraba.

- ¿Para qué sirve? -preguntó el Hada de los Dientes.

Tony soltó su reloj y lo agitó. Estaba seguro de que estas criaturas no habían visto nunca nada como esto.

- Este es un reloj de pulsera usado -dijo Tony-. Mira, tiene manecillas en miniatura, y dice la hora perfectamente.

El Hada de los dientes cruzó la habitación y abrió la puerta de un armario. Dentro había cincuenta relojes de oro y plata.

- Lo sé -dijo el Hada de los Dientes-. Los llamamos relojes.

Tony cerró los ojos. Le dolía la boca y seguía sangrando. La pastilla de jabón hacía que le picasen los dedos. Y ahora, todo había sido para nada.

La esperanza que había sentido tras la buena idea de Wendell se apagaba rápidamente.

***

Lobo apenas podía oler a Virginia delante de él en el bosque. El hedor de las plantas de habichuelas aplastaba todos los olores excepto los más fuertes. Si no estuviese tan compenetrado con ella, no habría sido capaz de seguirla.

Ella se dirigía hacia una planta de habichuelas gigante de mil años que estaba rodeada de alambre de espino y pinchos.

En su base había un cartel que decía

¡No SUBIR!

Iba acompañado de otro con la imagen de un gigante, y en otro avisaba:

¡LOS INTRUSOS SERÁ DESAYUNADOS!

No era como si alguien quisiese entrar. Arriba, Lobo podía escuchar retumbantes voces de borrachos y lo que parecían vasos rotos.

Por un momento, perdió la fragancia. Sus ojos se estrecharon.

- ¿Virginia? -llamó.

Estaba más que un poco asustado. Si la perdía ahora, la perdía para siempre.

- Ya sé que piensas que estás a salvo con esos zapatos, pero no puede haber nada más alejado de la verdad. Cualquier cosa que obtengas de un troll está claro que es malo y peligroso.

Olisqueó, pero no podía captar su adorable fragancia.

- Oh, Virginia ¿dónde estás?

Creyó haber encontrado su aroma, pero no estaba seguro. Y ella no estaba diciendo nada. Entonces el aire que estaba cerca del tallo ondeó, y Virginia apareció lentamente.

- Oh, no -dijo.

Él le dedicó su sonrisa más desenfadada. Estaba realmente encantado de verla.

- Hola de nuevo -dijo.

Virginia saltó. Al parecer no se había dado cuenta de que estaba a su lado.

Lobo se apoyó contra el árbol más cercano, relajándose ahora que la había encontrado.

- Como ves no están recargados del todo. No permanecen invisibles mucho tiempo sin un descanso apropiado. Es un fallo de diseño, de hecho, uno de muchos -le dijo.

Virginia trató de escapar pero él dio un salto y la agarró por el brazo. Ella le pegó un puñetazo con su mano libre antes de que la inmovilizara con el otro brazo.

- No los tendrás -dijo Virginia.

Estaba hablando sin sentido.

- ¿Tener qué? -preguntó él.

- Los zapatos -contestó Virginia-. Son míos.

Forcejeó con ella un momento, luego arrancó los zapatos de sus hermosos piececitos. Ella alargó una mano para mantener el equilibrio. Sus ojos estaban vidriosos, como su estuviese borracha.

- Si no te libras de ellos ahora -dijo Lobo-, no serás capaz de hacerlo luego.

Ella agitó la cabeza, sus ojos se aclararon. Quizá el hechizo se había roto.

- Tienes razón, no los quiero. Me hacen sentir muy extraña.

Él tenía agarrados los zapatos tan fuerte que notaba como el extraño material le mordía las manos. Virginia los miraba fijamente. Estaban brillando.

- Se siente uno tan poderoso siendo invisible. -Virginia soltó una débil risita como si supiese cuan ridículo sonaba-. ¿Cómo sabías dónde estaba?

- Podía olerte -dijo Lobo-. Sígueme.

La guió a través del bosque, pasando otra planta de habichuelas gigante. No se pudo contener a sí mismo; tenía que mirar hacia arriba. Virginia también lo hizo. El tallo parecía desaparecer entre las nubes.

- Hay alguien ahí arriba -dijo Virginia.

- Va comenzar a hacer fi-fo-fu. -Lobo se estremeció. Había estado una vez en una situación así y no era uno de sus recuerdos favoritos-. Movámonos por si estuviera enfermo.

Corrieron a través del bosque de habichuelas. Se detuvieron a respirar junto a otro tallo. Este tenía el número 19 pintado en rojo. Había palabras escritas en su tronco:

CONDENADO. MOHO. NO SUBIR.

Virginia lo miraba fijamente como si no pudiese creer lo que veía.

- Quedan unas sesenta plantas de habichuelas, pero no todas están habitadas estos días -explicó Lobo-. Los gigantes beben demasiado, raramente tienen tiempo para reproducirse.

- ¿Puedo hacerte una pregunta? -preguntó Virginia.

- Pues claro -dijo Lobo.

- ¿Crees que soy sexy?

Se giró para mirarla, atónito. Estaba apoyada contra uno de los tallos, su cuerpo estirado provocativamente hacia él. Estaba preciosa, desde la punta de los pequeños dedos de los pies hasta su boca perfecta a sus… suspiró. Ojos vidriosos.

- Eres el tipo de hombre del que supongo debería estar asustada -dijo suavemente, de una forma que le hizo saber que haría una excepción con él.

Una excepción que él deseaba muchísimo.

- Oh, Virginia -dijo Lobo-, por mucho que desee creer lo que me dices, me temo que son los zapatos los que hablan. Dirías lo que fuese con tal de ponértelos de nuevo.

Ella parpadeó, luego agitó la cabeza.

- Oh, Dios mío -dijo-. Sí, realmente lo siento. No sé lo que me ha pasado. Tienes mucha razón al apartarlos de mí.

- Los zapatos sacan a relucir las cosas más extrañas -dijo Lobo-. Cualquier cosa que estés reprimiendo.

- No estoy reprimiendo nada -respondió Virginia.

Ella podía creérselo si quería, pero él no lo hacía. Y encontraba todo el incidente bastante curioso, y bastante esperanzador. Entonces una bocanada de hedor atravesó el aire. Husmeó, y se le pusieron de punta los pelos de la nuca.

- Trolls -dijo Lobo-. Nos han encontrado. Oh, caray. Estamos en un gran, gran problema ahora.

A través de los árboles, podía ver en la distancia faroles balanceándose, y más lejos, el sonido de perros ladrando.

- Tienen perros -dijo Lobo-. Pueden seguirnos el rastro. ¡Corre! ¡Corre!

Virginia salió disparada como si hubiese nacido para correr. Lobo se tuvo que apresurar para mantenerse a su paso. Sólo esperaba que eso fuese lo suficientemente rápido. Si los trolls los atrapaban ahora, las cosas se pondrían muy feas para ellos.

Realmente muy feas.

Capítulo 15

El Príncipe Wendell estaba atado a la mesa. Había tres comidas colocadas frente a él, con su nueva nariz de perro, podía oler el veneno en ellas. Sus tripas sonaron, pero su autocontrol nunca flaqueó. ¿Qué clase de tonto se había pensado el alcaide de la prisión que era? Incluso un perro, un perro real, podría haber descubierto este truco.

Un olor familiar le llamó la atención. Wendell se volvió. Tony estaba fuera de la oficina del alcaide. Wendell fue hacia la puerta, se puso de pie sobre sus patas traseras y trató de ver a través de la cerradura. Tony se tambaleaba por el pasillo. Su camisa estaba salpicada de sangre y parecía tener nuevos dientes delanteros.

¿Cómo podía ser eso posible?

Wendell se sentó enfrente de la puerta y esperó, con la esperanza de que Tony viniese a por él. Un momento después lo oyó murmurar.

- Lo tengo, Príncipe.

- Estupendo -dijo Wendell-. El alcaide está en la cocina preparándome otra comida envenenada. Usa la llave ahora. Abre la puerta. Aquí hay uniformes de repuesto. Puedes ponerte uno y sacarme de la prisión.

Wendell podía oír a Tony hurgando en la cerradura. Metió la llave en el agujero e intentó girarla. Wendell comenzó a jadear, luego se detuvo a sí mismo. Jadear era indigno.

- Date prisa -susurró. Luego intentó ver por debajo de la puerta.

Dos guardias agarraron a Tony por la espalda. El alcaide estaba junto a él, con un humeante plato de comida.

Las tripas de Wendell hicieron ruido de nuevo.

- Realmente debes adorar el dolor -dijo el alcaide.

- No, oh, no, por favor -suplicó Tony-. Solo estaba caminando por el pasillo y resbalé, golpeé su puerta y terminé de rodillas ante ella.

El alcaide quitó la llave de la cerradura y la examinó. No parecía muy feliz.

- Llevadle abajo -dijo el alcaide-. Atadlo a la mesa del comedor y dadle cincuenta latigazos con plantas de habichuelas delante la prisión entera. Ahora mismo.

Las plantas de habichuelas eran la cosa más dura conocida por el hombre. Wendell había visto espaldas después de ser azotadas. No era una visión agradable. Ocultó la cabeza entre sus patas.

- Lo siento mucho, Anthony.

Entonces la puerta se abrió. Entró el alcaide. No se veía por ninguna parte a Tony, pero Wendell podía oírlo, gritando corredor abajo.

El alcaide dejó el plato de comida frente a Wendell, y el acre olor a veneno casi le hizo tener arcadas. La próxima vez, quiso decir, trae un veneno que no pueda oler un perro.

Pero el alcaide no parecía estar muy preocupado por él. De hecho, indicó a los otros tres guardias que lo siguieran a la habitación principal.

- Tengo llaves que se pierden -dijo el alcaide-. Tengo trolls, lobos y Reinas que se pierden. Por el bosque encantado, ¿qué ha pasado con la seguridad básica en esta prisión?

Débilmente, Wendell oyó el chasquido de un látigo y otro grito. Pobre Tony.

- Señor -dijo uno de los guardias-, cuando estuvimos revisando la prisión descubrimos que la puerta del sótano estaba sin llave en el momento de la fuga de la Reina. Es posible que escapara por ese camino.

Otro chasquido de látigo. Otro grito. Wendell se estremeció.

- ¿Qué hay ahí abajo? -preguntó el Gobernador.

- Sólo un montón de trastos viejos -dijo el guardia-. Deben llevar ahí cientos de años, desde antes de que esto fuese una prisión.

Chasquido. Grito. Wendell deseó poder cubrirse las orejas.

- Coged a los trabajadores de la lavandería asignados para la mañana -dijo el Gobernador-, y ponedlos a limpiarlo todo, de arriba a abajo.

Los guardias asintieron, luego se fueron. El alcaide se marchó con ellos, probablemente a supervisar la tortura de Tony. Wendell estiró al máximo la cuerda para intentar ver en el escritorio del alcaide. En este estaba la lista de trabajo. Wendell apenas podía alcanzarla.

Cogió un lápiz con los dientes y garabateó el nombre de Tony al principio de la hoja. Abajo, el látigo chasqueo de nuevo, y Tony gritó.

***

Hacía mucho tiempo que Lobo no subía a una planta de habichuelas. Sus manos estaban arañadas. No era algo de lo que preocuparse. Estaba agazapado en una parra a siete metros sobre el suelo, Virginia estaba junto a él. Mantenía los zapatos mágicos lo más alejado posible de ella, pero no parecía quererlos ya.

Por lo que sabía, era una treta para hacer que se descuidara. No se descuidaría, no con estas cosas.

Ella estaba mirando hacia abajo intensamente, respirando muy despacio. Él estaba teniendo problemas para respirar igual de silenciosamente. Su proximidad era bastante excitante, incluso si había trolls y perros merodeando cerca.

Como en respuesta a sus pensamientos, el Rey Troll apareció debajo de ellos, conduciendo a dos gigantescos dobermans. Los perros estaban gruñendo, babeando y olfateando la tierra. Lobo sintió erizarse su vello. Deseó saltar sobre sus espaldas y arrancarles las tripas. Quería morder sus cuellos mientras morían. Quería, pero no podía. Se ocultaría aquí como un buen humano hasta que se fuesen.

- Continuad moviéndoos -dijo el Rey Troll-. Están muy cerca. Los perros pueden olerlos. No dejéis que se os escapen de nuevo.

- No, Padre -dijeron los tres hijos al unísono.

Después de un momento, el Rey Troll y los perros pasaron de largo.

Lobo sólo podía ver la parte de arriba de las cabezas de los hijos y eso no hacía que pudiese distinguir entre los chicos. Sólo el pelo naranja de Blabberwort la distinguía de los demás. Afortunadamente, él reconocía las voces.

- ¿Tienes algunas setas mágicas, Blabberwort? -preguntó Burly.

- Tengo algo de musgo enano -respondió Blabberwort-. Aunque te hará volar la cabeza. Yo vi hadas durante tres días la última vez que lo tomé.

- Líanos uno gigante -dijo Bluebell-. Esta será una larga noche.

Los trolls se fueron, siguiendo a su padre a lo profundo del bosque.

Virginia se estaba agarrando tan fuerte a la parra que sus nudillos se habían vuelto blancos. Por lo visto, pensaba que iban a encontrarla.

Lobo se volvió hacia Virginia y susurró:

- Las plantas de habichuelas tienen un olor muy fuerte. Eso pone a los perros fuera de juego.

Virginia se frotó la nariz con el dorso de la mano.

- No hace falta que lo digas.

- Nos quedaremos aquí hasta que sea seguro -dijo Lobo.

Los faroles eran pequeñas manchas en la distancia.

- ¿Cómo te has visto envuelto en todo esto en primer lugar? -le preguntó Virginia.

Lobo, afortunadamente, estaba mirando hacia abajo. La última cosa que quería hacer era contarle la verdad.

- Bueno, ocurrió que me encontré en un apuro…

- Estabas en esa prisión ¿verdad? -Le preguntó Virginia-. ¿Por qué estabas allí?

Chica lista. Le echó una ojeada.

- Oh, no gran cosa. Por perseguir un poco a unas ovejas, ya sabes. Y meten a un lobo en una celda en prisión sin ningún sitio donde saltar, sólo capaz de ver el cielo a través de barrotes, es inhumano.

Virginia asintió.

- ¿Crees que me los puedo poner de nuevo?

- ¿Qué? -le frunció el ceño.

- Estoy segura de que los zapatos están cargados totalmente de nuevo.

Virginia trató de arrancarle los zapatos, pero Lobo los apartó de ella.

- ¡No! -dijo Lobo.

- Son míos. -dijo ella-. Son… ¿Qué es eso?

- Oh, es sólo mi cola. -dijo Lobo. Le avergonzaba que se hubiese salido. La metió por un pequeño agujero que tenía en la parte de atrás de los pantalones. Parecía que las partes de lobo en él siempre emergerían en los momentos más inoportunos.

- ¿Tu cola? -dijo con los ojos abiertos de par en par.

- No es muy grande en este momento del mes -dijo él-. Solo una pequeña brocha.

- ¿Tienes una cola? -insistió Virginia.

- ¿Y? -dijo bruscamente Lobo-. Tú tienes unos suculentos pechos, pero yo no me refiero a ellos todo el tiempo, ¿verdad?

Virginia estaba mirando de reojo su trasero el cual, la verdad sea dicha, no estaba nada mal. Finalmente, él sonrió.

- Adelante -dijo suavemente Lobo-. Tócala. Es perfectamente normal.

Ella alargó la mano, luego la cerró en un puño.

- Si es tan normal, ¿por qué la mantienes escondida todo el tiempo?

- Porque en el caso de que no lo hayas notado -dijo Lobo-, a la gente no le gustan los lobos.

Sus miradas se cruzaron. Él asintió con la cabeza, animándola.

- Acaríciala -dijo Lobo-. Vamos, no te va a morder.

Virginia estiró la mano y la tocó. Sus dedos fueron muy suaves.

Él gimió y luego se removió ligeramente.

- ¿Qué? -preguntó Virginia, quitando la mano.

- Con el pelo -dijo Lobo-. No contra él.

Ella lo tocó de nuevo. Sus dedos se sintieron mejor la segunda vez.

- Es muy suave -dijo Virginia.

- Gracias -contestó Lobo.

***

La Reina alzó la puerta del sótano. Nubes de polvo flotaron a su alrededor pero ella apenas las notó. Los dos sirvientes tras ella tosieron. Agarró una lámpara y la levantó mientras comenzaba a bajar los escalones del sótano.

Telas de araña, polvo y oscuridad. El lugar olía a humedad y a podrido. Hacía mucho tiempo que nadie había estado aquí abajo. Tembló ligeramente. También hacía frío.

Podía sentir el miedo de los sirvientes tras ella. Pero ella sabía demasiado para tener miedo. Sabía qué estaba buscando.

Cuando alcanzó el sucio suelo, lentamente dibujó un gran círculo con sus pies. Luego, cuidadosamente, marcó cinco X dentro. Cuando lo hubo hecho, se hizo a un lado.

Los sirvientes la miraban como si no pudiesen creer lo que ella quería. Pero los había instruido antes de llegar. Levantaron sus palas y cavaron en la primera X, con cuidado, justo como ella les había explicado.

Sólo les llevo unos momentos desenterrar el espejo de su tumba superficial. Uno de los hombres iba a tirar para sacarlo, pero ella levantó una mano, deteniéndolo. Era mejor sacarlos todos de una vez.

Los sirvientes cavaron el segundo agujero, luego el tercero, el cuarto y el quinto, desenterrando los espejos restantes. Entonces ella asintió y les dejó que sacaran los espejos.

Cada espejo era antiguo y cada uno diferente, un producto de su tiempo. Algunos tenían el armazón metálico, algunos de madera. Uno era más pequeño que los otros y aún podía sentir su magia.

Los miró fijamente todos, seguían cubiertos de suciedad, y estaba deseando tenerlos a todos en la privacidad de su propia habitación. Sonrió a su propio reflejo en los cinco espejos y dijo.

- Se siente tan bien tener el poder de vuelta.

Capítulo 16

Los pies de Tony fueron encadenados juntos y fue esposado a otros catorce presos. Arrastraron, arrastraron, arrastraron los pies todo el camino hasta el sótano de la prisión. Observó el camino con angustia. Había estado deseando volver aquí desde su llegada… bueno tal vez no desde su llegada, pero si desde que había averiguado cuan horrible lugar era este… y ahora no podía escapar.

El cielo sabía que lo deseaba más que nada. Los azotes de la noche anterior suponían la bajada de un nuevo peldaño en su vida. Todavía podía sentir la picadura del látigo de tallo de habichuelas en su espalda y hombros. Si tan sólo le quedara un deseo más, desearía buena salud por el resto de su vida… o tal vez haría un deseo combinado. Buena salud y libertad. Ciertamente nadie le negaría eso.

Nadie excepto el alcaide de la prisión.

La fila de convictos se extendía desde la pila de chatarra hasta una pared trasera que estaba hecha de madera. Mientras Tony miraba, la pared se alzó para revelar un muelle y un bote anclado junto a este. Él estaba al borde mismo de la apertura. El aire fresco olía mejor de lo que esperaba, mejor incluso que en Central Park, y el cielo era tan azul y hermoso que le hizo desear llorar.

Desde donde estaba de pie, no podía ni siquiera ver la pila de chatarra claramente. No tenía ninguna oportunidad de buscar ese espejo.

- Prestad atención -dijo el alcaide-. Todo aquí tiene que ser limpiado. Formad una cadena humana y tiradlo todo en aquel barco.

Los guardias extendieron a los convictos hasta el límite de sus cadenas… cerca de un metro y medio de separación. No había nadie al otro lado de Tony. Miró al bote. Había por lo menos unos tres metros y medio entre él y el barco en sí.

- Ah, ¿disculpe? -dijo Tony.

- ¿Qué? -preguntó el Alcaide.

- Bueno, es una buena distancia -dijo Tony señalando al bote-. ¿No romperemos algunos de los objetos más delicados?

- ¿Qué crees que es esto Lewis? -exigió el alcaide-. ¿Una fiesta de pijamas de elfos? Esto es basura. Ahora haz lo que se te ha ordenado y cállate.

Los convictos recogían objetos y los tiraban a lo largo de la cadena humana. Llevó cierto tiempo que el primer artículo… una caja de madera, llena de astillas… alcanzara a Tony al fin de la cadena. Él la tiró al bote. La caja se destrozó tras el impacto. También lo hicieron la vajilla que siguió y luego una rueda de carruaje.

Tony intentaba no mirar el desastre del bote. En vez de eso, seguía buscando el espejo. Lo atravesaría, arrastrando a los convictos con él si era necesario.

Un tazón cayó al suelo a mitad de la cadena. Se estremeció ante el sonido.

Atravesaría el espejo con todo el mundo atado a él, sólo si el espejo llegaba hasta él. De una sola pieza.

***

Blabberwort estaba de pie junto a un perro enorme y amenazador. Tiró de su collar sólo para oírlo gemir. El perro gimió y ella sonrió abiertamente. Su padre ni siquiera lo notó.

Parecía molesto por estar ante la prisión otra vez. A ella no le gustaba más que a él, y al parecer tampoco a sus hermanos. Y menos al contingente de trolls que los acompañaba, la mayoría de los cuales habían pasado tiempo en esa prisión en una ocasión u otra.

Su padre paseaba de un lado a otro, lo cual era siempre una mala señal.

- No estoy cuestionando tu juicio papá, pero ¿qué estamos haciendo rondando la prisión? -Puede que Bluebell no cuestionara el juicio de su padre, pero evidentemente se mostraba escéptico. Nadie hablaba a su padre cuando estaba en esa clase de humor-. Acabamos de salir.

Blabberwort se encogió, esperando un estallido, pero todo lo que su padre dijo fue:

- Cállate.

Ella frunció el ceño. Su padre no estaba prestando atención a nada excepto a su propio andar y a los pequeños trozos de harina que dejaba caer mientras se movía. La harina estaba volviendo blanca la hierba, como la primera nevada de la estación.

Se movía por delante de la puerta de la prisión, rociando harina mientras caminaba.

- ¿Por qué robó la bruja los zapatos? -dijo su padre de repente-. Obvio. Para entrar de nuevo en la prisión.

¡Para rescatar a alguien! Blabberwort estaba empezando a entender lo que su padre estaba pensando. Había sólo unas pocas maneras de atrapar a alguien con zapatos mágicos.

- Harina -dijo Blabberwort-. Brillante idea, papá.

Su padre ignoro el elogio, pero dejó de caminar.

- Burly patrulla en el sentido de las agujas del reloj alrededor de la prisión. Bluebell ve por el otro camino en el sentido contrario. Blabberwort, espera conmigo en los arbustos y verifica la harina cada quince minutos buscando huellas invisibles.

Ella asintió. Aunque su padre no había dado la última instrucción ella sabía cuál sería. Si veía pisadas iría a buscarlo.

No quería enfrentarse a la bruja sola de nuevo.

***

El sol de la mañana era más frío de lo que Virginia esperaba. Tenía un leve dolor de cabeza, como si hubiese estado bebiendo. Y realmente deseaba ponerse esos zapatos. Pelo de perro, como dirían algunos de sus clientes. O pelo de lobo.

Frunció el ceño, al no gustarle ese pensamiento.

Estaba junto a Lobo en un bosquecillo de árboles no lejos del río. Adelante podía ver los perros gigantes que acompañaban a los trolls y a los mismos trolls andando de un lado a otro. Lobo le aseguro que ellos no podían verlos, oírlos u olerlos desde ese ángulo, y ya que él parecía tener un componente animal relativamente fuerte, le creyó.

Le creía más y más a cada rato que pasaba.

- ¿Crees que Papá estará bien? -preguntó Virginia-. Estoy muy preocupada por él. Pero puede cuidar de sí mismo, ¿no? Puede mantenerse fuera de problemas por un día.

- Por lo que sé de tu padre -dijo Lobo-, lo dudo mucho.

Luego se concentró en los trolls. Colocó una mano sobre el hombro de ella, sujetándole la espalda. La prisión se erguía ante ellos, oscura y amenazante. Virginia no podía creer que de verdad estuviera considerando entrar allí otra vez.

- Muy bien -dijo Lobo-. Tú espera aquí. Yo me pondré los zapatos mágicos, volveré adentro y pre…

- De ninguna forma -dijo Virginia-. Nunca regresarás. Sólo los quieres para ti.

- No es cierto -dijo Lobo.

- Sí lo es -dijo Virginia.

Lobo frunció el ceño.

- Muy bien, es cierto. Pero lucho contra ello a diferencia de ti.

Ella extendió el brazo hacia los zapatos y logró agarrarlos. Pero Lobo se lanzó a por ellos también.

Él se lamió los labios.

- Yo me pondré los zapatos, y tú te sujetarás a mí. Siempre y cuando me estés tocando, los dos seremos invisibles.

- No -dijo Virginia-. Yo los usare y tú puedes agarrarte a mí.

- Eres desesperadamente adicta a estos zapatos -dijo Lobo-. Y yo no te voy muy a la zaga.

Virginia le arrancó los zapatos de un tirón y se los puso. Lobo la agarró y mientras lo hacía, ella los vio a los dos desaparecer.

***

Tony se sentía como si hubiera levantado toda la chatarra de cada tienda de artículos de segunda mano al este del Mississippi.

Miró hacia el montón. Estaba casi todo ya.

Ningún espejo. Tomó una inspiración superficial. Tenía que estar en alguna parte.

Justo cuando tenía ese pensamiento, el hombre del extremo más alejado tomó el espejo. Tony observó como éste seguía su camino de persona a persona, casi cayéndose un par de veces, pero de alguna forma llegó indemne.

Lo tomó contra su pecho como a un niño perdido hacía mucho tiempo, luego lo alzó y susurró:

- ¡Enciéndete espejo! ¡Enciéndete espejo!

Un guardia lo miró como si estuviera loco.

- ¡Enciéndete espejo! ¡Enciéndete espejo!

Tony miró al espejo. El marco estaba bien. El reflejo estaba bien. Sólo que no podía ver ninguna visión de Central Park en él. Todo lo que podía ver era su propia cara magullada y sus nuevos dientes delanteros.

- ¡Lewis! -gritó el alcaide-. Por el bosque encantado, ¿qué crees que estás haciendo?

Tony sostuvo el espejo, tocando el marco, el cristal, cada parte que podía, buscando la forma de encenderlo.

- No funciona…-murmuró.

- Lewis, pequeña princesa de prisión, arroja ese espejo al barco ¡Ahora!

- No puedo señor -dijo Tony-. Temo que se rompa.

El alcaide se acercó despacio a Tony.

- Como te niegas a obedecerme -dijo el Alcalde, con voz fría e intensa-, voy a tirarte al río. Y como estás conectado por grilletes a todos sus compañeros, ellos también, lamentablemente, se ahogaran.

Los demás convictos le lanzaron miradas asesinas. Se ahogarían con él, pero le darían una paliza mientras lo hacían. Qué forma tan terrible de acabar.

El alcaide se acercaba más y más a Tony. Si tiraba el espejo éste se rompería definitivamente.

- Muy bien -dijo Tony-. Lo haré.

Miró al montón de basura rota en el barco. Su futuro entero se esfumaría con un movimiento. Se esfumaría. Aun así, intento tirar el espejo, pero sus manos no lo soltaban. Se mordió el labio inferior y trató de nuevo.

El alcaide lo miraba fríamente.

Tony respiraba superficialmente. Midió el espacio entre el bote y sus brazos, preguntándose cuan fuerte podría tirar el espejo sin romperlo, y luego decidió que no tenía opción. Tenía que hacerlo.

Dio un empujón, un tirón todopoderoso y cerró los ojos, esperando el sonido de cristal roto. Contuvo el aliento y entonces, como esperaba, algo se rompió en el barco.

Se dio la vuelta y abrió los ojos, esperando ver el espejo destrozado para siempre. ¿Le daría eso siete años de mala suerte en este lugar? ¿Qué clase de mala suerte podía ser peor que la que ya tenía de cualquier forma?

Pero el espejo estaba bien. Sin embargo la cazuela sobre la qua había aterrizado estaba completamente rota. Tony sintió ganas de dar brincos y aplaudir.

Entonces el alcaide habló.

- Muchas gracias, Lewis. En cuanto al castigo por tu desobediencia quedarás confinado en su celda durante los próximos siete años… sí, me has oído bien… siete años.

Tony cerró los ojos de nuevo. ¿Habría el hombre leído su mente? ¿O ese era el precio por lanzar espejos esos días?

Los guardias lo agarraron, desenganchándolo de la cadena de presos, y lo guiaron de vuelta a su celda. No podía dejar el espejo. Era su única oportunidad. Luchó, pero los guardias lo sostuvieron fuertemente. Uno de ellos le presionó las heridas de la espalda y Tony tuvo que reprimir un grito. Su garganta ya estaba en carne viva por todos los gritos que había dado la noche anterior.

Finalmente llegaron a la celda. Lo arrojaron en ella y cerraron de golpe la puerta tras él. Siete años. El espejo habría desaparecido mucho tiempo atrás para entonces.

Se acercó a su litera, sintiéndose más abatido de lo que jamás se había sentido en su vida. Le llevó un momento darse cuenta que Acorn y Cara de Arcilla estaban cubiertos de polvo y mirándolo.

- ¿Qué? -preguntó Tony a Acorn-. ¿Qué he hecho ahora?

- Maldición -dijo Acorn.

- Ahora tendremos que matarlo -dijo Cara de Arcilla.

Tony los contempló y jadeó. El cuadro del Príncipe Wendell había sido apartado, y ahora estaba doblado hacia atrás revelando un agujero abierto en la pared.

- ¿Un túnel? -preguntó Tony.

Lo agarraron y Acorn le cubrió la boca con una mano sucia.

- Shhhhhhh.

- Llevamos treinta años excavando -dijo Cara de Arcilla.

Tony liberó su boca.

- Llevadme con vosotros. Podéis confiar en mí. Tengo Escape de Alcatraz en vídeo y presiento que tengo una genuina maestría en esta área.

Acorn lo examinó durante un momento luego dijo:

- Mejor estrangularlo, creo.

- No -dijo Cara de Arcilla-. Confío en el.

Cara de Arcilla se metió la mano en el bolsillo y sacó algo. Lo estudió, y luego se lo pasó a Tony. Era la pequeña estatua de jabón que había esculpido antes. Tony la agarró sin mirarla realmente.

- Gracias -dijo Tony- Te daría mi reloj pero ya no lo tengo.

Cara de Arcilla se encogió de hombros. Luego palmoteó la espalda de Tony con una mano carnosa y lo empujó hacia adelante.

El túnel era oscuro y amenazador. Pero era el único camino hasta el barco, el espejo y la libertad.

Tony se arrastró dentro, rezando por que hubiese una abertura al final.

***

Entrar a la prisión fue demasiado fácil. Todo lo que tuvieron que hacer fue tocar a la puerta, un guardia la abrió, y luego entraron. Virginia adoraba ser invisible. Incluso adoraba estar abrazada a Lobo mientras caminaban juntos a través del corredor de la prisión.

- Sigue a esos dos guardias -dijo Lobo- La sala de las llaves esta adelante y bajando por el pasillo.

Siguieron a los guardias, que abrían puertas a medida que avanzaban. A la mente confusa de Virginia le llevó un momento darse cuenta de lo que estaban haciendo. Se estaban internando más y más profundamente en las partes de alta seguridad de la prisión.

Finalmente, los guardias alcanzaron la sala de las llaves. Había un guardia dentro, recostado hacia atrás en su silla, leyendo un libro. Las llaves de las celdas estaban en un gancho en la pared detrás de él y a su lado había una pizarra con la lista de presos en sus celdas. Virginia notó, bastante distraídamente, que no había ninguna mención a los peligrosos ratones.

Lobo tenía su brazo alrededor de ella y había tirado para acercarla. A ella en realidad no le importaba. Creía que tal vez debería haberle importado, pero no lo hacía. De veras. Ella también tenía el brazo alrededor de él. Había estado pensando en su cola y en lo suave que era y… esto no ayudaría a su padre de ningún modo.

Sacudió la cabeza un poco y condujo a Lobo hasta la pizarra. Juntos encontraron el nombre de su padre y su número de celda y Lobo levantó la llave apropiada.

Justo cuando comenzaban a marcharse, Virginia echó un vistazo a la oficina al lado de la sala de llaves. Príncipe estaba allí, atado a una pata del escritorio. Había una docena de platos de comida ante él.

Un hombre calvo que parecía bastante feroz estaba sentado al escritorio. Comía y parecía muy absorto en su alimento.

- Es Príncipe -susurró Virginia a Lobo-. Cojámosle.

- No podemos -dijo Lobo-. Estos zapatos no soportarán a una persona extra. Drenaremos todo el poder y nos haremos visibles.

Virginia sacudió la cabeza, y luego se dio cuenta que Lobo no podía verla.

- No -susurró-. No me marcho sin él.

Ante eso, las orejas de Príncipe se alzaron. Ladró. Una vez. Su señal.

- Podrías callarte -dijo el hombre a Príncipe-. Debe haber algo que te guste ahí abajo.

Virginia desató la cuerda de la pata del escritorio. El hombre encima de ella no pareció darse cuenta. Posó su mano sobre la cabeza de Príncipe, y Lobo le gimió al oído su disgusto.

- Si puedes entenderme, Príncipe -dijo Virginia-. Llévanos a donde está Papá.

Príncipe se desvaneció despacio, y luego comenzaron a bajar por el pasillo, con la mano de Virginia agarrándose a su pescuezo. Lobo estaba colgando de la cintura de Virginia, y ella se sentía como la materia blanca mullida en medio de una galleta Oreo. La imagen la hizo desear reírse tontamente, lo cual arruinaría el efecto de todo esto.

¿Por qué los zapatos hacían que quisiera reír? Tenía que pensar con claridad. Iban de camino a rescatar a su padre.

Capítulo 17

Lobo se aferraba a Virginia y cada momento era una dulce agonía. Su cercana fragancia, su cuerpo tan suave, ella… no podía pensar de esa forma, no aquí. No en la prisión. Pero los zapatos afectaban su juicio también, aunque él no los llevara puestos.

Se habían detenido ante la celda del padre de Virginia. Lobo leyó la pequeña inscripción de arriba mientras Virginia luchaba con la cerradura. Por lo visto, tenía por compañeros a dos personas encantadoras: Acorn el enano y Cara de Arcilla el trasgo. Ambos llevaban en la prisión más tiempo del que Lobo había vivido.

Podía oír el pesado y perruno aliento de Príncipe. Esa criatura olía fatal y deseaba que Virginia lo dejara atrás. Pero ella parecía sentir debilidad por él, por más problemas que eso pudiera causarle a Lobo. Mantuvo su mano en la parte baja de la espalda de ella mientras Virginia finalmente conseguía hacer funcionar la llave.

Empujo la puerta y entró. Entonces se detuvieron tan bruscamente que Lobo tropezó con ella.

La celda estaba vacía.

- ¿Adonde ha ido? -preguntó Virginia.

El cabello oscuro de Virginia era tentador. Entonces Lobo parpadeó. Podía verla, y al perro, parado con la cola entre las patas. Los zapatos habían dejado de funcionar.

- Oh, no -dijo Lobo-. Están exhaustos. Te dije que esto pasaría.

Se sintió mareado. Se puso una mano en la cabeza. Virginia estaba haciendo lo mismo.

Incluso el perro se tambaleó un poco cuando el efecto de los zapatos se desvaneció.

Príncipe miró hacia la pared y ladró. El sonido reverberó en la cabeza de Lobo y le hizo desear aullar. Oh, tendría dolor de cabeza cuando esto terminara.

- Mira -dijo Virginia y apuntó en la dirección en la que Príncipe estaba mirando.

Un cuadro del Príncipe Wendell en su forma humana… lo cual no suponía en opinión de Lobo una mejora… estaba colgando en un extraño ángulo, revelando un agujero más allá. Lobo se acercó a éste, poniendo deliberadamente la mano sobre la cara del Príncipe y empujando el cuadro a un lado.

- Cielos -dijo-, tu padre es un trabajador rápido. Hay que admitirlo.

Entonces se disparó una campana de alarma, añadiéndose al agravamiento en la mente de Lobo. Se puso una mano sobre las orejas mientras en el pasillo empezaba el griterío.

- ¡Fuga de la Prisión! ¡Escape! ¡Prisioneros fugados!

- ¿Alguna idea? -preguntó Lobo a Virginia.

- Al túnel -dijo Virginia.

Se acercaban pasos corriendo en su dirección. Virginia cerró la puerta de la celda. Lobo fue a por los zapatos, pero Virginia los alcanzó primero. Lobo gruñó suavemente y saltó al túnel. Virginia y el príncipe le siguieron, pero se detuvieron lo suficiente para tratar de poner la pintura del Príncipe Wendell de nuevo en su lugar.

- Vamos -susurró Lobo.

Lo hicieron. Lobo se apresuró a través del túnel. El suelo ya estaba aplastado como si un par de personas hubiesen pasado por él. El túnel parecía seguir eternamente, y cuando más profundamente se internaban, más oscuro se volvía.

Príncipe podía oír su propia respiración, y la de los otros, y eso le hizo preguntarse acerca del aire. Había oído que los túneles a veces carecían de oxígeno. No sabía donde había aprendido esto, pero en alguna parte, y eso hizo latir su corazón un poco más rápido.

Entonces el espacio se iluminó tenuemente, como si la luz del sol estuviese llegando a través de la abertura de una puerta. Le llevó un momento darse cuenta de lo que estaba viendo.

- Hay algo gordo bloqueando el túnel -dijo Lobo. Olisqueó. Había algo sobre el olor a suciedad. Un olor ligeramente sudado que era en cierto modo familiar-. ¿Tony eres tú?

- ¿Quién demonios es? -pregunto Tony.

- Soy yo. Lobo. Te di la habichuela de estiércol de dragón mágico, ¿recuerdas?

- Aléjate de mí -dijo Tony.

- ¿Cómo puedo hacer eso? -preguntó Lobo-. Estamos juntos en un túnel.

La campana de alarma parecía más ruidosa que nunca. Detrás de él, Lobo podía sentir a Virginia y al perro.

- Estoy casi afuera pero me he quedado atascado -dijo Tony-. Dame un empujón.

Lobo lo consideró por un momento antes de poner sus manos en el trasero de Tony y empujar lo más fuerte que pudo. No funcionó. Entonces se apoyó en la parte trasera de Tony y afianzándose con los pies, utilizó su cuerpo entero para empujar.

Tony se escurrió a través de la abertura como un pez entre las manos de un pescador principiante. Lobo no pudo agarrase a tiempo y siguió a Tony por el agujero. Polvo y ladrillos cayeron a su alrededor, y aterrizó junto a Tony en la dura tierra.

Virginia y el perro los siguieron un momento después. Tony sonrió cuando vio a su hija, luego se sentó y la abrazó.

Fue un momento tierno. Lobo observaba con algo parecido al orgullo.

- ¡Estás viva! -dijo Tony, riendo-. Estás viva.

- ¡Papá! -Virginia parecía tan feliz de ver a su padre como él de verla a ella. Se abrazaron durante lo que Lobo consideró un momento demasiado largo. Echó una mirada a Príncipe, quien estaba mirando al río. El perro no parecía prestar nunca atención a las cosas correctas.

- ¿Dónde está el espejo? -preguntó Virginia a su padre.

- Está en este barco -dijo Tony-. Podemos ir directo a casa…

Miro al río a la vez que hablaba. Luego su frente se arrugó. Lobo tuvo un mal presentimiento incluso antes de que Tony hablara.

- ¡Lo ha cogido! Ha robado el barco. ¡Mira ahí!

Un único enano estaba sentado en la parte de atrás de un bote pesadamente cargado. Estaba lejos río abajo. Cuando vio a Tony saltar arriba y a abajo en la orilla, lo saludó con la mano.

Tony gimió. Virginia cerró los ojos. Lobo suprimió una sonrisa. Ella se quedaría con él un poco más entonces. No era una tragedia tan grande después de todo.

***

Por un breve momento, Relish el Rey Troll pensó que todo se estaba haciendo a su manera. Dos delicadas huellas en la harina, dos huellas más grandes atrás, habían significado que la bruja había entrado en la prisión justo como había esperado. Pero a partir de ahí todo había ido terriblemente mal.

Estaba sonando la alarma, los guardias gritaban sobre una fuga en la prisión, y Relish tenía una corazonada sobre quien había provocado esa fuga. Quizás sus hijos no fueran tan incompetentes como él había pensado. Quizás esta bruja si tenía más poderes de lo esperado.

Había corrido al costado de la prisión, con su hijo Burly delante de él. Burly gritó:

- ¡Ahí están! -Y Relish los había visto mientras se apresuraba por la colina.

La bruja, el lobo, un hombre al que no había visto antes, y el Príncipe Wendell soltando amarras en un bote grande, casi un barco. Estaban demasiado lejos para su comodidad.

- No dejéis que escapen -ordenó Relish.

Sus hijos se apresuraron pasando junto a él hacia abajo, hacia el remolcador. Relish tuvo que apresurarse para mantenerse al paso. Blabberwort y Bluebell alcanzaron el agua primero, pero no pudieron detenerse apropiadamente y cayeron dentro. Burly falló por poco de aterrizar en el bote. Nadó detrás de éste y se agarró al timón.

- ¡Eres comida para perros! -grito, su voz hizo eco en la costa. Relish se detuvo en el borde del agua, ignorando a sus hijos caídos, con la esperanza de que Burly detuviera el bote.

Burly se aupó hasta la popa. Relish sintió un poco de esperanza.

- ¡Golpéalo! -gritó Lobo.- ¡Tíralo!

El hombre al que Relish no reconocía se alejó de Burly como si tuviera miedo de él. Pero la bruja tomó un pedazo de madera y golpeó a Burly en la cabeza.

Él gritó y se dejo ir, desapareciendo bajo el agua mientras el bote se alejaba. Para cuando Burly emergió de nuevo, el bote estaba demasiado lejos para alcanzarlo.

Relish cruzó los brazos y agitó la cabeza.

- Qué demostración tan patética

***

La luz se filtraba en la habitación de la Reina, revelando años de polvo y telarañas cerca del techo. Había hecho que sus criados limpiaran este cuarto y no estaba tan mal como había estado, pero todavía necesitaba trabajo. El trabajo tendría que esperar, sin embargo, hasta que ella estuviera lista. Su cama estaba limpia, el colchón aireado, y las sábanas recién lavadas. El mobiliario había sido desempolvado, y el suelo relucía. Pero no brillaba tanto como los cinco espejos recién limpiados que la rodeaban.

Se detuvo delante de su espejo favorito. Era verde oscuro, ornamentado, el ribete una masa de garabatos como mil serpientes. Y a diferencia de los demás, no reflejaba nada. Todo lo que mostraba era una oscuridad profunda.

- ¿Espejo? -dijo-. Despierta de tu sueño.

Durante largo rato nada sucedió. Luego hubo un ruido como raspado de papel de lija. El espejo burbujeó muy ligeramente, y detrás de la oscuridad algo comenzó a brillar. Entonces la superficie se movió, haciéndose líquida.

La Reina sonrió. El poder era fuerte aún ahora. Cuando pareció listo ella dijo:

- Convoca a Relish el Rey Troll.

***

Uno por uno los hijos de Relish treparon fuera del río. Estaban empapados, y todos se sacudían como perros.

- ¡Como os atrevéis a llamaros mis hijos! -gritó Relish-. Sois los más… ahhhhhhhhhhh.

Un dolor cegador atravesó su cabeza. Algo estaba allí con él. Una orden. Más que una orden. Una obligación. Una voz profunda e inquietante. Cerró los ojos, intentando luchar contra ello, pero eso sólo hizo empeorar el dolor.

- ¿Estás bien, Papá? -preguntó Blabberwort.

- ¿Qué sucede? -preguntó Bluebell.

- Espejo -dijo Relish-. Encuentra un espejo.

Sacar las palabras hizo que el dolor cediera un poco. Pero sus hijos lo miraban como si estuviera loco. Siguió sujetándose la cabeza con las manos, y vagó lejos de la prisión, bajando por el camino hacia Beantown.

El dolor hacía que le lloraran los ojos y se tambaleó hacia adelante durante lo que pareció mucho tiempo. Después de un rato se dio cuenta de que mascullaba:

- Espejo. Encuentra un espejo.

Sus hijos lo seguían, haciendo preguntas estúpidas. ¿Qué más podía esperar? ¿Apoyo?

- ¿Estás bien, Papá? -preguntó Burly.

Intentó responder, pero todo lo que le salió fue:

- Espejo. Espejo.

Estaban en Beantown ahora. Reconoció la ciudad a través de una neblina de dolor. La gente se apartaba de su camino como si no hubieran visto un troll antes. Probablemente no un troll bajo un hechizo.

Se tambaleó hasta que vio la tienda de un sastre. Ellos tendrían un espejo. Empujó la puerta y gritó:

- Todos fuera. Ahora.

Un enano y un sastre salieron corriendo. Relish no vio a nadie más en el pequeño espacio. Pero había un espejo. Cerró la puerta para que sus hijos no entraran y fue hacia el espejo.

Su superficie ondeó y finalmente reveló a la Reina. Estaba de pie en el dormitorio del palacio, con las manos cogidas ante ella.

- Muchas gracias por unirte a mí -dijo la Reina.

Su dolor de cabeza y la obligación desaparecieron, dejando sólo un leve indicio de vergüenza.

- No me vuelvas a hacer eso -dijo Relish-. O te mataré.

Un nuevo dolor se disparó por su cara, y su nariz explotó como si hubiera sido golpeado. Se llevó dedo hasta ésta. Estaba sangrando.

- ¿Y bien? -preguntó la Reina.

Se limpió la nariz con el reverso de la mano. Ella pagaría por esto. Sólo que fue lo bastante listo como para no decirlo en voz alta esta vez.

- ¿Y bien qué?

- ¿Me han conseguido tus hijos al perro?

Su vergüenza creció, pero su furia también. Ella no tenía ningún derecho a darle órdenes.

- No exactamente -dijo.

- Me sorprendes, Su Majestad -dijo la Reina-. ¿Cómo escapó de tu diminuto alcance?

- ¡No me hables así! -gritó Relish.

- Debe ser atrapado -dijo la Reina-. Envía a tus hijos tras él. ¿Y qué haces todavía en el reino de Wendell? Vuelve a tu palacio y espera futuras órdenes.

- Yo no acepto órdenes de t…

Pero ella había desaparecido ya. Todo lo que el espejo le mostraba era su propio rostro furioso, salpicado de sangre.

Capítulo 18

Lobo se sentó en la proa del barco, con las piernas extendidas ante él. El sol al ocultarse se reflejaba en el agua, y el río desprendía un fuerte olor a algas. Tenía que bizquear para leer, pero continuó. Los libros le ayudaban. Él lo sabía.

Virginia se sentó a su lado, sujetando con fuerza los zapatos mágicos. No había dejado de agarrarlos desde que se los quitó. La adición empeoraba.

- ¿Virginia -preguntó Lobo-, dirías que estamos desesperadamente hambrientos de amor y aprobación, pero destinados al rechazo?

- Estoy completamente feliz tal como soy, gracias.

Él le sonrió. Ella le devolvió la sonrisa confiadamente. Entonces él atacó. Agarró los zapatos y, con un solo movimiento, los lanzó por la borda.

- ¡No! -gritó Virginia-. No, no…

Se puso de pie y estaba a punto de lanzarse al agua tras ellos cuando él la cogió de la cintura. Ella era más fuerte de lo que aparentaba y lo zarandeó durante un momento antes de que lograra dominarla.

- ¿Por qué hiciste eso? -Sonaba como una niña a quien le hubieran roto su juguete favorito.

- Tenía que hacerlo -dijo Lobo-. Por tu propio bien.

Ella batalló contra las manos de él.

- ¡Tiraste mis zapatos!

- Y estabas soñando con ponértelos esta noche, ¿verdad? -preguntó Lobo.

- Sí -dijo Virginia-. ¿Cómo sabías eso? -dejó de luchar y por primera vez ese día lo miró con ojos claros. Ella estaba regresando. Eso le gustó.

- La magia es muy agradable -dijo Lobo-, pero es muy fácil hacerse adicto a ella.

Virginia echó un vistazo al agua. Obviamente aún era adicta, pero se le estaba pasando. Sólo sería cuestión de tiempo.

- ¿Pero por qué tú no los querías? -preguntó Virginia-. ¿Por qué eras capaz de resistir a los zapatos y yo no?

Buena pregunta, y una a la cual no estaba seguro de sí debería contestar. Pero lo hizo, tan francamente como pudo.

- Porque -dijo él amablemente-, tú tienes un muy fuerte deseo de ser invisible.

Tony estaba de pie a unos metros de distancia y a su lado el Príncipe Wendell. El Príncipe Wendell había estado observando a Lobo y Virginia. Tony había estado tomando profundas inspiraciones. Nunca antes había disfrutado tanto de la libertad. Realmente era verdad. Una persona daba las cosas por sentadas hasta que esas cosas le eran arrebatadas. Nunca más iba a quejarse de su trabajo o su vida o del señor Murray. Bueno, quizás del señor Murray si el vejestorio había vuelto a la normalidad. Pero de nada más.

- Anthony -dijo el Príncipe Wendell- si valoras la seguridad de tu hija, entonces debemos deshacernos de este Lobo inmediatamente. Se la comerá para el desayuno.

Tony frunció el ceño. En aquel momento, Lobo le miró. El mismo Tony no estaba seguro de si confiar o no en este tío. Después de todo, él le había dado la habichuela mágica… que resultó ser estiércol de dragón. Se estremeció. Aquella experiencia no había sido lo que los cuentos de hadas contaban. Excepto porque le había permitido hablar al Príncipe Wendell, valiera lo que valiera eso.

Lobo alzó cejas como si cuestionara la vehemencia de Tony.

- El príncipe dice que no confía en ti -dijo Tony a Lobo.

- Yo tampoco confío en él -dijo Lobo-. Un perro es un lobo cruzado con una vieja almohada. Son coleccionistas de pantuflas con cola. Y se puede disparar a un lobo cuando se le avista en su miserable reino.

- Ladrones de pollos -dijo el Príncipe Wendell-. Comedores de abuelitas y pastoras histéricas. Nombra una historia dónde el lobo sea el bueno.

- ¿Qué ha hecho él hasta ahora, aparte de meteros en problemas? -preguntó Lobo-. Nada. Mientras que yo he salvado vuestras vidas tantas veces que he dejado de contarlas. Por lo que veo: Perros cero, Lobo treinta y siete mil puntos.

Tony suspiró. Esto no ayudaría. Y parecía que a Virginia, mal que le pesara, le gustaban tanto Lobo como el Príncipe Wendell. Ahora mismo, Tony creía que necesitaban a ambos híbridos hombre-animal. Sacudió la cabeza ante esa idea, una que nunca habría tenido en Nueva York, y embutió sus frías manos en el bolsillo de su muy manchada chaqueta.

Había algo en el bolsillo izquierdo. Lo sacó. Era la talla que Clay Face le había dado. Tony la examinó apropiadamente por primera vez.

Era una diminuta estatua épica que le recordaba ligeramente a la de los tipos que levantaban la bandera en Iwo Jima. Sólo que ésta no tenía ninguna bandera. Sólo dos hombres, una mujer, y un perro. Bajo ella estaban las palabras:

LOS CUATRO QUE SALVARON LOS NUEVE REINOS.

Tony la contempló. Sacudió la cabeza, sólo un poco. No quería pensar en esto. De hecho, la pequeña estatua le daba escalofríos.

Con un brusco movimiento de su mano, la arrojó por la borda.

Ésta floto a la deriva, dejando un pequeño residuo ligeramente jabonoso en la superficie del agua.

- ¿Qué era eso? -preguntó el príncipe Wendell.

- Nada -contestó Tony mientras observaba como la talla se alejaba a la deriva adentrándose en la creciente oscuridad-. Nada en absoluto.

***

Relish, el Rey Troll, llevaba una antorcha y conducía a uno de sus enormes perros por una correa. ¿Quién habría pensado que las calles de Beantown estuvieran tan muertas por la noche? Echó un vistazo sobre su hombro. Sus secuaces pateaban las puertas de las tiendas, volcando barriles, incitando a los perros. Estaba todo muy bien y era un buen entretenimiento nocturno, pero no le duraría una semana entera.

Debería haber pensado en eso antes de hacer de Beantown su campamento base.

El pequeño alcalde de Beantown, con un pavoneo y presunción, se apresuró hasta Relish.

- Insisto en que se marche -dijo el alcalde-. No se admiten trolls en el Cuarto Reino sin los permisos apropiados. Esta es una grave violación del Tratado de los Nueve Reinos.

- Cierra la boca -gruñó Relish.

Eso debería haber espantado al alcalde, pero éste era demasiado estúpido para identificar una advertencia cuando la oía. Dijo con su pequeña voz tambaleante:

- A menos que se marche usted al instante, lo notificaré al Príncipe Wendell. Y los soldados serán enviados.

Relish estudió a la presumida criatura que tenía ante él. Podrían discutir toda la noche, pero eso no sería entretenido en absoluto. Mejor hacer saber al idiota quien era el jefe.

Con un rápido y certero puñetazo, golpeó al alcalde. La carne del alcalde se sintió suave contra los nudillos de Relish, y el idiota presumido cayó de espaldas, inconsciente al primer golpe. Si esa era la clase de resistencia que encontrarían en Beantown, entonces este lugar sería aún menos divertido de lo que Relish pensaba. Y no había tenido altas expectativas.

Se dio la vuelta y vio los preparativos para la coronación de Wendell. Las banderas, estandartes, el bonito trono que alguien había arreglado, todo porque el príncipe había cumplido la mayoría de edad.

Los residentes de Beantown contemplaban a Relish como si hubiera hecho algo horrible. Sonrió abiertamente. No habían visto nada horrible aún.

Caminó hacia el estrado y vaciló durante un breve y dramático segundo, sabiendo el efecto que esto tendría sobre su audiencia. Entonces, con una floritura, se sentó en el trono.

Por todos lados hubo gritos ahogados.

Él se inclinó hacia adelante y dijo con su mejor voz de mando:

- Declaro la guerra contra el Cuarto Reino, y desafío al Príncipe Wendell a que venga y se enfrente a mí dentro de siete días, o reclamaré su reino como mío.

Eso debería poner a la chiflada de la Reina en un aprieto. Por no mencionar a Wendell, si las noticias de esto alcanzaran sus pobres y pequeñitas orejas de perrito. Relish sonrió abiertamente. Entonces echó la cabeza hacia atrás y se permitió su risa más diabólica.

***

Virginia se colocó una mano sobre los ojos cuando subió a la cubierta, muy temprano en la mañana. Tenía una leve resaca, la cual no mencionaría a Lobo. Él pilotaba el barco, pero reparó en su llegada a la cubierta. La miraba con una cautela que confirmó que esperaba esta reacción.

Así que le dio una diferente.

- Todo está empapado allí abajo -dijo ella-. No pegué ojo.

- Deberías haberte reunido conmigo en la cubierta para dormir bajo las estrellas -dijo Lobo-. Fue absolutamente magnífico.

Cerró otro libro de autoayuda, con el lomo horriblemente maltratado… ¿siempre tenía que romper el lomo de los libros?… y luego lo arrojó por la borda. Virginia lo observó caer. Supuso que no importaba ahora que él había roto el lomo. El agua causaría aún más daño.

- ¿Estamos en el reino de Wendell? -preguntó Virginia- ¿O en el reino de los trolls?

- En ninguno -dijo Lobo-. Este río divide ambos. La orilla izquierda es de los trolls y la derecha de Wendell.

Virginia miró el lado del río de Wendell. Un grupo de pescadores estaban allí. No parecían pescadores muy diestros. Sino más bien matones. Tenían expresiones ansiosas, enojadas, que parecían incongruentes con todo lo que ella sabía sobre la pesca.

El padre de Virginia había subido desde las cubiertas inferiores. Estaba de pie a su lado, observando a los pescadores como ella.

- Debe haber muchos peces por aquí con todos estos pescadores -dijo él.

- No, sólo el Único -dijo Lobo.

- ¿El único? -preguntó Tony.

- Sólo hay un pez en todo este río -dijo Lobo.

- Déjame adivinar -dijo Virginia-. ¿Es mágico?

- Ah, Virginia -dijo Lobo-, ¿es mágico? Cada año, en esta época, algún pescador afortunado agarra al pez, y si consiente en devolverlo, entonces la siguiente cosa que toque con su meñique se convertirá en oro.

Virginia suspiró. Ya sabía de qué iba esto.

- ¿Oro? -preguntó Tony-. ¿Un hombre puede tocar lo que sea?

- Exactamente -señaló Lobo.

- Podrías convertir una montaña en oro -dijo Tony, comenzando a estar realmente excitado.

- En efecto podrías -dijo Lobo.

- Papá, no -dijo Virginia.

- Espera un minuto -dijo Tony-. Se me acaba de ocurrir algo. ¿Qué pasa si agarras el pescado, y ahora eres Dedo-de-oro, pero te olvidas y te tocas la frente, o aplastas a un mosquito contra tu pierna o algo así?

- Entonces te conviertes en una de las muchas estatuas acuáticas llamadas “los Dorados Pescadores de Caña Que Cubren el Fondo del Río” -dijo Lobo-. Mira abajo y podrás ver una.

- Chico -dijo Tony-, debes ser cuidadoso con ese pez.

- Así es -confirmó Lobo-. De hecho, harías mejor en evitarlo.

- No hay pez en el mundo que Tony Lewis no pueda atrapar.

Virginia esperaba que fuera una de las exageraciones de su padre. Porque comenzaba a creer que Lobo tenía razón. La magia era peligrosa. Sobre todo en las manos incorrectas. Como las de su padre.

***

Blabberwort remaba. Sus hermanos remaban. Y se sentía bien. La música encantada de la caja mágica hacía que todo pareciera más fácil. Ella cantaba con toda la fuerza de sus pulmones. Al igual que Burly y Bluebell. Bluebell estaba tan arrobado que se quitó la chaqueta y empezaba a hacer lo mismo con la camisa cuando la música empezó a sonar extraña.

Se ralentizaba. Haciendo sonidos de wo-ow. Algo iba mal.

Ella recogió la caja y la sacudió, pero eso sólo pareció hacer que los sonidos empeoraban. Los ojos Bluebell se abrieron de par en par a causa del pánico. Todos sabían lo que pasaba cuando la magia se estropeaba.

Blabberwort arrojó la caja negra por la borda. Su magia era inútil. Los Bee Gees. ¡Ja!

De repente remar no era tan divertido.

- Remad más rápido -dijo Burly-. Más rápido.

- Pero llevamos remado toda la noche -reclamó Bluebell.

- Bluebell -dijo Blabberwort-, deja de comerte los piojos de tu cabeza.

- No lo hacía -aclaró Bluebell-. Sólo los estaba colocando bajo mi lengua.

- Remad más rápido -dijo Burly-. Más rápido.

- Miiiraad, mirad-dijo Blabberwort, señalando algo en el agua-. Allí.

Ella metió la mano en el agua y sacó un libro. Pero era diferente a cualquier libro que hubiera visto nunca antes… excepto en el Décimo Reino. Lo miró ceñuda. Las Mujeres Que Aman Demasiado. Hmm, pensó. Parecía interesante. Podría necesitar un poco de estudio…

***

La Reina estaba de pie delante de su espejo. En éste vio que Relish, el rey de los trolls, sentado en el trono de la coronación. Detrás de él, sus secuaces saqueaban y destruían Beantown.

Esto no era parte de lo pactado. Debería haber confiado en sus instintos. El troll se creía más inteligente de lo que realmente era.

Bien, averiguaría exactamente con quién se estaba metiendo.

- ¿Exactamente a qué estás jugando? -exigió la Reina-. Teníamos un trato. Te daría la mitad del reino del Wendell a cambio de tu cooperación.

- Tú has hecho lo que has querido desde que te saqué de prisión.

Y ahora él se la estaba jugando. Ella tuvo que tragarse una réplica viciosa. Deseaba doblegar a este hombre a su voluntad, no gritarle.

- Es esencial para mis planes que la coronación prosiga como está planeado -dijo la Reina-. Si permaneces en el reino de Wendell, la consiguiente crisis será inevitable.

- ¿Qué significa consiguiente? -preguntó el Rey Troll.

- ¡Abandona Beantown! -ordenó la Reina-. Regresa a tu reino o lo arruinarás todo.

- Puede que sí. -El Rey Troll se encogió de hombros-. Puede que no. ¿Cómo les va a mis hijos, por cierto?

- Su intelecto y valentía me roban el aliento.

- ¿Sí? -dijo el Rey Troll-. Bien, cuida de ellos. Quiero que regresen de una pieza.

- Si sólo fueras paciente, Su Majestad -dijo la Reina-, te serviría el reino de Wendell en bandeja.

- ¿Sí? -dijo el Rey Troll-. Bueno, pues tengo hambre en este momento.

Ella agitó una mano, y su imagen desapareció.

- Idiota -se dijo la Reina. Se giró hacia el otro espejo-. ¿Por qué no has encontrado aún a Wendell?

Unas formas aparecieron en la superficie líquida. Formas y colores y nada más.

- Está con otros -contestó el espejo con voz seca-. Pero no puedo verlos.

- ¿Quién? -preguntó la Reina.

- Hay tres viajeros con Wendell -dijo el espejo-. Uno que puede hablar con él y otro que puede hacerte daño. Ellos viajan río abajo, hacia nosotros, sin saberlo.

- Muéstrame. -La Reina agarró el espejo y lo acercó de un tirón-. Muéstrame.

- No puedo.

Lo apartó de ella y pensó durante un momento. Entonces sonrió. Tenía una solución.

- El lobo está con ellos. Intentan con él. Haz que me hable.

Una vez que hablara con el lobo, todo sería como ella quería que fuera. Tenían a un auténtico lobo entre ellos, y no lo sabían.

Capítulo 19

A Lobo no le gustaban las habitaciones bajo las cubiertas. Lo hacían sentirse claustrofóbico, casi como si estuviera de vuelta en la prisión. Pero había momentos en que un hombre tenía que estar solo, y el afeitado era uno de ellos. Había encontrado un pequeño espejo oxidado y se afeitaba tan delicadamente como un hombre podía con un cuchillo y agua fría.

Nunca podría explicar a Virginia el por qué tenía que estar solo para esto. Un movimiento brusco, una voz fuerte, y de repente estaría sangrando.

Tenía un aspecto un poco peor por la ropa. Aunque había dormido, tenía ojeras bajo los ojos. Su cabello también necesitaba un corte. Y normalmente no se habría afeitado en un barco. Pero ahora estaba enamorado, e intentaba convencer a Virginia de que era el hombre adecuado para ella. Y un hombre enamorado se arriesgaba.

De repente la imagen en su espejo cambió. Por suerte, estaba sumergiendo la navaja en el agua fría en ese momento o con seguridad se habría cortado su propio cuello.

El rostro de la Reina estaba donde debería estar su propio reflejo…

- Hola, Lobo -dijo la Reina.

Él dejó caer la navaja y recogió el espejo con manos temblorosas.

- Márchate -dijo Lobo-. Déjame en paz.

- Consentiste en obedecerme -dijo la Reina-. Sí. Yo te controlo.

- ¡No! -gritó Lobo al espejo.

- ¿Por qué no puedo ver a tus compañeros? -preguntó la Reina-. ¿Qué magia es esa?

Él lanzó el espejo bocabajo en una litera cercana y corrió a la cubierta superior. Buscaba a Virginia, pero no la vio. En cambio, encontró a Tony, pescando. Lobo agarró el libro que había estado leyendo y lo agitó ante el rostro de Tony.

- Tony -dijo Lobo-. ¿Debo conectar contigo?

- ¿Qué? -Tony no apartó la mirada del río.

Lobo tenía que conseguir la atención de Tony. Tenía que conseguir que su mente se apartara de la Reina. Si pensaba en ella, le proporcionaría una entrada, y si tenía una entrada, entonces conseguiría a Virginia, y si conseguía a Virginia, entonces él nunca se perdonaría a sí mismo.

- Aquí lo dice en este libro, Planchando a John, que hemos perdido nuestra masculinidad y necesitamos conectar más de hombre a hombre -dijo Lobo-. ¿Y quizás esa conexión sea la pesca?

Tony no contestó. Lobo contempló el sedal de Tony, preguntándose si debía conseguirse uno propio. En realidad no quería capturar al pez. Tal vez podría desviar la atención de Tony de ese pez también. Lobo sonrió.

- Chico, me encanta pescar con mi futuro suegro.

- Quiero que te alejes de Virginia -dijo Tony-. ¿Me has oído? Tienes antecedentes penales.

- Estamos en un barco -dijo Lobo-. ¿Cómo puedo alejarme de ella?

- Vais a dejar de hablar de mí como si no estuviera aquí -dijo Virginia.

Lobo se dio la vuelta. No la había visto. El amor de su vida, y no había reparado en ella cuando había subido a la cubierta. Pilotaba el barco y se la veía hermosa.

- ¿Cuál es la captura más grande que has hecho alguna vez, Lobo? -preguntó Tony.

- Una joven muchacha montañesa llamada Hilda -susurró Lobo.

- Yo cogí un salmonete una vez. Era grande si lo medimos en centímetros. -Tony alzó las manos con una yarda de separación. Ningún pez sería tan grande-. El salmonete más grande capturado en el estado de Nueva York en 1994.

- Eso no es nada -dijo Lobo-. Yo cogí un pez el año pasado. Era así de grande.

Alzó las manos dos veces más lejos que Tony.

- ¿De veras? -preguntó Tony.

- No, no -dijo Lobo-. Sólo lo inventé. ¿No estamos conectados aún?

La luz del sol destelló hacia ellos. Lobo se protegió los ojos. La luz se proyectaba desde una casita de campo de oro sólido sobre la orilla del río.

- Guau, mira eso -dijo Tony-. Tal vez fue un tío normal como yo. Apostaría a que ahora tiene cien criados.

Lobo lo dudaba, pero no dijo nada. Había visto a demasiadas personas chaladas por este pez aunque, si el rumor era cierto, sólo príncipes, nobles, y niños huérfanos capturaron alguna vez al pez mágico. Así que si el rumor era verdad, Tony estaba a salvo.

- Mira, el cebo es crucial -decía Tony-. Si este pez ha sido capturado y devuelto muchas veces será listo. Si es una tenca irá a por comida pesada, usaría un cebo grande, mientras que si es una carpa, preferiría maíz tierno o guisantes de arce, o un especial de salvado agrio si es un coto o un gobio.

- Espero que conectemos pronto, Tony -dijo Lobo-. No podré soportar muchas más de tus historias de pesca.

La caña de Tony de repente se sacudió.

- Ey, ey -dijo Tony-. Conseguí que picara.

Lobo lo miraba sorprendido. No había esperado esto.

- Es uno grande, eso es seguro -comentó Tony, trabajando la línea.

- Oh, Dios mío -dijo Lobo-. Creo que has capturado al elusivo pez mágico.

Tony consiguió apalancarse en el barco y probar a tirar otra vez. El estúpido perro se despertó y se sentó junto a ellos. Tony le dirigió una mirada airada, como si el perro hubiera dicho algo que a Tony no le había gustado.

- Ten cuidado con tu espalda, papá -dijo Virginia.

Tony continúo forcejando con el pez, tirando con fuerza. Cuando comenzó a enrollar la línea, un coro hermoso empezó a cantar. Lobo se estremeció. Tenía un mal presentimiento.

- ¿Quién intenta capturar al pez mágico? -La voz era femenina, hermosa y mágica.

La mueca de Lobo empeoró.

- ¡Lo tengo! -gritó Tony-. Lo tengo. Nene, ahora eres mío.

Cayó de espaldas en el barco, y el pez salió volando del agua. Aterrizó en su pecho antes de deslizarse lejos y agitarse en la cubierta delante de todos.

Lobo lo miró, sintiendo una especie de presentimiento y compasión. Curiosamente, no tenía hambre de pescado para nada.

- Devuélvanme inmediatamente -dijo el pez-. Exijo que me devuelvas.

Virginia dejó el timón y se arrodilló junto al pez. Lobo se puso en cuclillas junto a ella. El pez emitía diminutas estrellitas de oro.

- Concédenos el oro y te devolveremos, Flipper -dijo Tony.

- Muy bien -dijo el pez-. La primerísima cosa que toques con el meñique de tu mano izquierda se convertirá en oro.

- ¿Garantizas que no hay efectos secundarios? -preguntó Tony-. ¿Un toque y luego mi dedo vuelve a la normalidad?

- ¿Qué es esto? ¿Un concurso de preguntas al pez? -cuestionó el pez-. Me estoy muriendo. Devuélveme.

- Bien, es un trato -dijo Tony-. ¡Te devolveré!

- ¡No tú! -gritó el pez-. No me toques. Que lo haga algún otro.

Virginia tomó al pez tan rápido que Lobo no tuvo oportunidad de hacerlo. No es que quisiera hacerlo. Pero realmente quería demostrarle que podía ver comida y no sentirse tentado.

Ella arrojó al pez por la borda y este desapareció con un chapoteo. Tony sostuvo en alto su meñique maravillado.

- Tengo un dedo mágico -dijo Tony-. ¡Tengo un dedo mágico!

- Guarda esa pezuña lejos de nosotros -dijo Lobo-. Ahora tu dedo es un arma mortal, Tony.

Tony movió la mano tan lejos de su cuerpo como pudo.

- ¿Para qué queremos oro de todos modos? -preguntó Virginia.

- Qué pregunta más estúpida -dijo Tony-. Porque es oro. Cuando lleguemos a casa, podré retirarme. Hemos ganado la lotería.

Lobo no sabía por qué eso era algo bueno. Esperaba que Virginia nunca se fuera a casa. Pero no dijo nada. En cambio, se dirigió al timón.

Estaban cerca de Rivertown. Pronto verían más barcos. Adelante, vio un ruinoso castillo en la colina. Por lo visto, Tony también lo había hecho.

- Tal vez convertiré todo un castillo en oro -dijo Tony-. Como ese lugar.

- ¿Y cómo te llevarías un castillo de oro? -preguntó Virginia.

- Tienes razón, tienes razón -dijo Tony-. Tengo que elegir algo tan grande como me sea posible cargar.

Ese castillo puso nervioso a Lobo. Había algo allá arriba, algo que realmente, realmente, realmente no le gustaba.

- ¿Lobo? -preguntó Virginia-. ¿Qué pasa?

- Nada -dijo Lobo-. Sólo es una sensación.

- Eso se parece al barco de Acorn -dijo Tony-. Amarrado ahí. Allí está él.

Tony señalaba a los muelles delante de Rivertown. Y realmente parecía que uno de los barcos amarrados pertenecía a Acorn. Lobo echó un vistazo a Virginia. Parecía excitada. Se sintió aún más raro. No quería que encontrara ese espejo y se marchara.

- Todo está saliendo a pedir de boca -dijo Tony-. Nos vamos a casa con el Oro Olímpico.

El estúpido perro comenzó a correr de arriba abajo por el barco. Lobo se giró hacia el príncipe, pero no dijo nada. Parecía como si el perro sintiera lo mismo que él.

- ¿Qué le pasa al Príncipe Wendell? -preguntó Virginia.

Tony movió la cabeza.

- Dice que se siente dos personas a la vez.

Lobo miró agudamente al castillo. ¿Estaba el cuerpo humano de Wendell allá arriba?

- Dice que debe ir al castillo. -Tony examinó detenidamente al príncipe-. ¿Por qué? -le preguntó al perro-. Sólo es una ruina.

El Príncipe Wendell sacudió la cabeza, y luego de un salto sobrevoló la barandilla. Antes de que alguien pudieran detenerlo, aterrizó en el agua y comenzó a nadar hacia la orilla.

- ¡Príncipe! -gritó Tony-. Regresa.

- No podemos seguirlo -dijo Virginia-. Vayamos a buscar a Acorn y consigamos el espejo.

Esa era la chica de Lobo. Sabía lo que era importante. Pero Tony miró fijamente al perro como si estuviera perplejo, y sólo un poquito preocupado. Lo cual hizo que Lobo se preocupara un poco. Tony era un tipo agradable en el fondo, pero era, después de todo, el sinvergüenza más grande que Lobo hubiera conocido jamás.

- Estará bien -dijo Lobo, no muy seguro si eso era verdad o no-. Ahora tiene su propia misión.

***

Las manos de Blabberwort estaban doloridas, y había perdido la magia de los Bee Gees, aunque se hubiera quejado de ésta antes. La música de la caja aún sonaba en su cabeza. Se preguntó si había intoxicado sus pensamientos y si abandonaría alguna vez su mente.

Sin embargo no pensó mucho en ello, porque usó el ritmo de la música para seguir remando. Estaban justo en una curva del río. La zona parecía familiar, pero realmente no tenía tiempo para examinarla. En cambio, tenía que concentrarse en lo que hacía.

- Más rápido, más rápido -dijo Burly.

- No puedo ir más rápido -dijo Bluebell-. Mis manos están sangrando.

- Mira -dijo Burly-. El castillo en ruinas. ¿Deberíamos informar a la Reina?

Todos ellos alzaron la vista al castillo en ruinas. Un informe salvaría sus brazos durante unas horas. ¿Qué podría salir mal?

- Excelente idea -dijo Blabberwort-. Acércate a la orilla.

***

El barco estaba vacío. Nada de Acorn, nada de espejo. Virginia no se había sentido tan abatida en su vida.

Parecía que su padre se sentía de la misma manera. Contemplaba al barco como si le hubiera robado los ahorros de su vida. Lobo tenía una ligera sonrisa en el rostro, sin embargo, Virginia no quiso preguntarle el por qué. Él no decía nada, de hecho, había sido Virginia quien había realizado todas las preguntas al barquero que se encontraba en el muelle.

- Acorn ha estado aquí toda la mañana -dijo el barquero-. Se marchó… ah, no hace ni media hora.

- ¿Cuándo regresará? -preguntó Virginia.

- No lo hará -dijo el barquero-. Me cambió este adorable barco por mi poni y mi carreta. Calculo que salí ganando con el trato.

- Oh, no -dijo Virginia-. ¿Qué camino tomó?

- Dijo que tomaría el camino del bosque -dijo el barquero-. Aún podría ser capaz de alcanzarlo si se apura.

- Buena idea -dijo Lobo-. Vamos.

- ¿Y qué hacemos con el príncipe? -preguntó Tony.

Lobo miró al castillo en ruinas ansiosamente. ¿Qué le molestaba en ese lugar? No se lo diría a Virginia. Ella se preguntaría si sabía algo que no les había contado.

- Está desquiciado. Quiere estar solo -dijo Lobo-. Se me rompe el corazón, pero debemos ir tras el espejo. De todos modos, Tony, tú has dicho que no era nada más que un fastidio.

- Sí, lo sé, pero no me parece bien salir corriendo y abandonarlo. Debe haber saltado por alguna razón.

- Perderás ese espejo -dijo Lobo.

- Papá -dijo Virginia, sabiendo lo que su padre estaba pensando. Ella estaba igualmente preocupaba por el Príncipe Wendell, pero también sabía que tenían una sola oportunidad auténtica con en ese espejo.

- Quédate aquí -dijo Tony-. Regresaré en quince minutos.

Virginia suspiró, pero no intentó detenerlo. También se sentía culpable por abandonar al Príncipe Wendell. Tal vez su padre pudiera hacer algo. O al menos averiguar adonde había ido.

Le daría sus quince minutos, y luego tendría que alcanzarla. Si tenían que separarse, lo harían. Ella traería el espejo si lo encontraba.

Miró a Lobo. Lobo aún contemplaba aquel castillo, con una mirada ida en los ojos. Parecía casi asustado.

Su corazón comenzó a palpitar. Intentó gritar a su padre, pero debía estar demasiado lejos para oírla.

Había cambiado de idea. Esperaría aquí durante quince minutos, y luego iría tras él, sin importar lo que dijera Lobo.

O lo que les esperaba en ese castillo en ruinas.

***

La mañana había sido un triste fracaso. La Reina intentó contener su impaciencia. Primero ese intento interrumpido de influenciar en Lobo, y ahora esto de enseñar al Príncipe Perro cómo interpretar a un humano.

Había hecho colocar platos y cubiertos ante él en una mesa sencilla. Temía utilizar la mesa buena, creyendo que quizás él la arañaría de alguna manera. Los platos podían ser sustituidos, pero su mejor mesa no.

El Príncipe Perro estudiaba los platos frente a él como si quisiera sepultar su rostro en ellos. Era la carne. Ella lo sabía. La carne… de cualquier clase… era su comida favorita. Ella le había dado deliberadamente un trozo demasiado grande como para morderlo con facilidad.

- Esperando a comer -dijo la Reina-, intentarás guardarte la lengua en el interior de la boca. Es algo vulgar andarla mostrando todo el tiempo.

- Estoy hambriento -se quejó el Príncipe Perro-. ¿Dónde está mi tazón?

- Vas a disfrutar una encantadora comida -dijo la Reina-. Pero sólo cuando hayas aprendido a comer con cuchillo y tenedor. Hasta entonces pasarás hambre.

Le colocó un cuchillo en la mano derecha y un tenedor en la izquierda. Él los miró como si le hicieran daño en los dedos.

- ¿Desea una bebida, Su Majestad? -preguntó ella, sólo para confundirlo.

- Mi tazón de agua.

- Un vaso de agua -dijo la Reina-. Un Príncipe no bebe de un tazón.

Él puso los ojos en blanco. Bebería de la taza del inodoro si le dejaban, y ambos lo sabían.

- Un vaso de agua -dijo él-. Por favor.

A pesar de que no le gustó su tono, en realidad lo había pedido correctamente, así que le alcanzó un vaso de agua. Él lo contempló como si intentara comprender cómo meter su hocico en la abertura.

- Ahora -dijo ella-, ¿hay algo más que desees?

- Mi pelota lanuda -dijo el Príncipe Perro.

La Reina soltó un suspiro horrible y estaba a punto de sermonear al Príncipe Perro una vez más sobre el hecho de que ahora era humano y no un perro cuando la puerta se abrió. Entró un criado. No reconoció a éste tampoco. Unos años en prisión, y los cambios en el personal eran incontrolables.

- Majestad -dijo el criado-. Los tres trolls han regresado.

Ah, debían haber encontrado al Príncipe Wendell. Por fin buenas noticias. Se giró hacia el Príncipe Perro.

- Práctica el uso del cuchillo y tenedor -le dijo-. Volveré para examinarte en diez minutos.

Y luego lo dejó solo. Esperaba que su pelota lanuda no estuviera en ninguna parte a la vista.

Se apresuró en atravesar el pasillo hasta la entrada principal. Los trolls estaban de pie allí, emanando una peste inoportuna, con un aspecto completamente orgulloso.

No vio al Príncipe Wendell por ninguna parte. ¿Ellos… quizás… lo habían matado?

- ¿Y bien? -preguntó la Reina.

- Aquí estamos, Su Majestad -dijo Blury.

- ¿Y?

- Sólo eso, Su Majestad -dijo Bluebell.

- ¿Dónde está el Príncipe Wendell?

- Ah, sí -dijo Burly-. El príncipe Wendell.

- Os envié a atraparlo.

- Una noble misión para cualquier troll -dijo Blabberwort.

- ¿Entonces, dónde está?

- Una pregunta con la que nos hemos estado torturando, Su Majestad -dijo Bluebell.

- Pero aquí estamos -dijo Blabberwort.

- Y estamos siempre vigilantes -dijo Bluebell.

- ¡Idiotas! -Caminó hacia ellos y les arañó las caras con las uñas. El dolor les grabaría a Wendell en la memoria durante mucho, mucho tiempo. Ellos gritaron, pero no tanto como le habría gustado.

Algún día asaría a estos trolls sobre un hoyo abierto. Algún día, después de que trajeran a Wendell.

- Acabo de hablar con mi espejo -dijo la Reina-. El príncipe Wendell está muy cerca. Puede estar en Rivertown ya.

- Wow -dijo Burly-. Qué golpe de suerte.

- Id y encontradlo -ordenó la Reina-. Si regresáis otra vez sin el perro, os haré comer vuestros propios corazones.

La miraron disgustados mientras se apresuraban a alejarse del castillo. Ella se limpió las uñas en una cortina, luego ondeó la mano hacia uno de los criados.

- Que quiten toda esa peste a trolls de aquí -dijo y se marchó antes de oír su respuesta.

***

El pelo mojado era definitivamente una molestia. Wendell nunca se había dado cuenta de cuan pesado era. Eso reducía su avance. Y tenía que contener un ocasional estornudo. Odiaba el olor a perro mojado, aunque el perro mojado fuera él.

Estaba más seco de lo que había estado al salir del río. Casi estaba en el castillo. Mientras corría a toda prisa por el sendero vio las barras del calabozo y se encontró observando su propio rostro. O mejor dicho su rostro humano. O mejor dicho, el rostro que el perro verdadero estaba usando.

El Príncipe Perro comenzó a ladrar antes de poder contenerse y comprender que tenía que hablar un idioma real.

- Sí, por favor -dijo el príncipe de Perro-. Cambio, por favor. Cuatro patas, por favor.

El Príncipe Perro empujaba sus manos entre las barras. Sabía por instinto lo que Wendell sabía. Sólo con que se tocaran, volverían a sus verdaderas formas.

- Sí, buen perro -dijo Wendell, no muy seguro de si el Príncipe Perro podía entenderle o no-. Si al menos pudiéramos tocarnos, entonces recuperaríamos nuestra forma. Agáchate.

El Príncipe Perro se asomó todo lo que pudo. Wendell brincó tan alto como las fuerzas le permitieron, pero no podían alcanzarse completamente el uno al otro. Siguió saltando y saltando, pero en vano. Necesitaba ayuda. Quizás podría conseguir que alguien lo alzara. Tal vez Anthony y Virginia ya habían desembarcado. Tal vez ellos le ayudarían.

Corrió de regreso por el camino hacia Rivertown. ¡Y quién estaría subiendo por él sino Anthony!

- Anthony -gritó Wendell-. Me he encontrado a mí mismo.

Anthony aún no lo había visto. Entonces pareció sorprendido cuando Wendell gritó.

- ¡Príncipe! -Anthony parecía aliviado. Entonces su cara mostró una mirada de pánico-. ¡Cuidado!

Los trolls salieron dando empellones de entre los arbustos y lo atraparon. Wendell se insultó a sí mismo. Había estado tan excitado que ni siquiera se había molestado en olfatear el aire.

Reconocía a estos trolls, además. Eran los tres que habían estado persiguiéndole.

- Sostenlo mientras le doy un puntapié -dijo el macho alto a la hembra.

- Dejadlo en paz, cobardes -gritó Anthony-. Es un perro. Meteos con alguien de vuestro propio tamaño.

Entonces Anthony fue al rescate de Príncipe.

***

No estaba en ninguno de los muelles. No estaba en ninguna parte cerca a la orilla del agua. Virginia se protegió los ojos con las manos y miró hacia el castillo en ruinas.

Lobo tenía razón. Daba un mal presentimiento.

Lobo continuaba mirándola. Él tampoco veía a su padre, y lo que era peor, no le olía.

Virginia echó un vistazo sobre su hombro a los bosques de más allá.

Habían perdido el espejo. Lo sabía. Habían desperdiciado ya demasiado tiempo.

Y ahora su padre estaba perdido.

Justo cuando tenía ese pensamiento, su padre apareció de repente en el camino que bajaba del castillo. Caminaba lentamente, como si acabara de recibir la noticia de que alguien había muerto.

Virginia corrió hacia él. Lobo la siguió.

- ¡Papá! -gritó Virginia.

Su padre alzó la vista. Se apresuró hacia ella. Cuando la alcanzó, ella lo abrazó fuertemente.

- Gracias a Dios que estás bien -dijo ella-. ¿Encontraste a Príncipe?

Él no contestó.

Virginia se quedó sin respiración. Retrocedió, rompiendo el abrazo, de modo que pudiera verle el rostro.

- ¿Estás bien?

- He derrotado a los trolls -dijo Tony-. Esas son buenas noticias.

No sonaba como si fueran muy buenas noticas. Virginia lanzó a Lobo una rápida mirada preocupada. Él estaba mirando a su padre.

- ¿Alguna mala noticia? -preguntó Lobo.

Su padre tragó con fuerza. Virginia reconoció la mirada. Las noticias malas eran realmente malas, y eran culpa de su padre.

- Puedo volver con ese tío, el barquero, y pedirle prestado un cincel -dijo Tony-. Se separará de todo lo demás bastante fácil.

No decía más que tonterías, tal vez a propósito.

- ¿Papá? -preguntó Virginia-. ¿Exactamente cuáles son las malas noticias?

Sus ojos estaban oscuros y tristes. La tomó de la mano y tiró de ella hacia un montón de arbustos junto al camino. Lobo se apresuró a seguirlos.

El oro destellaba bajo la luz del sol. Virginia se detuvo, hipnotizada. Delante de ella había un cuadro vivo de oro. Tres trolls de oro, congelados en posición de ataque, conectados a un perro de oro, paralizado mientras intentaba escapar de ellos.

- Oh, Príncipe Wendell -murmuró Virginia.

SEGUNDA PARTE

El Pozo de los Deseos

Capítulo 20

Todos alrededor de ella, incompetentes. Y ella… tenía que ser más competente que el resto. De alguna manera sentía como si no estuviera haciendo lo suficiente.

Incluso sus espejos le fallaban.

La Reina estaba sentada al borde de su mejor mesa, con las manos sobre la superficie pulida. Medio pensó que podría ver su reflejo en esta. Espejito, espejito. Se rió al pensar en la vieja rima. No era el momento para eso aún.

Aunque podría serlo. Pronto.

Una presencia se había reunido con ella en el salón. Alzó la vista. El Cazador estaba de pie frente a ella. Sintió que sus hombros se relajaban. Finalmente, alguien competente.

Sabía que podía contar con él.

- ¿Me hizo llamar, mi señora?

Su voz era tan profunda como la recordaba. Sus ojos pálidos poseían una inteligencia casi igual a la de ella. Tenía buen aspecto. Su cabello rubio aún era fuerte, sus hombros todavía eran fornidos. Llevaba un abrigo hecho de pieles, justo como la última vez que lo había visto.

No se permitió mostrar su alivio.

- Ni Lobo ni los trolls han capturado al perro aún. Alguien está poniendo a prueba mi paciencia.

- No son nada comparados con usted. -Él se acercó por detrás y le tocó el cuello. Ella cerró los ojos ante la delicadeza de su toque. Quizás podría compartir sus miedos con él. Sólo un poco.

- No puedo verlos en mis espejos -dijo la Reina-. Algo nubla mi visión. Pero están cerca. Han dejado el río y están a punto de entrar en tu bosque.

- Los encontraré. -Su sonrisa era tan fría como la luna durante una noche de invierno-. Nada escapa al Cazador.

***

Lobo estaba de pie delante del gigantesco bosque. El sendero que serpentea a través de éste era oscuro y aterrador. Odiaba este lugar, pero sabía que era lo que los conduciría al espejo.

Su Virginia quería el espejo, y lo conseguiría para ella, aunque supiera que eso significaría perderla. Quizás podría aprender a sobrevivir en el mundo de ella.

Los libros de aquel lugar eran maravillosos.

Echó un vistazo al libro sobre el suelo del bosque, abierto en la página que él había marcado. Entonces olisqueó. El sutil aroma a tocino le hizo agua la boca.

No. Tenía que concentrarse. Estaban adentrándose en un lugar peligroso. Virginia necesitaba que él fuera fuerte.

Cerró los ojos, respiró hondo, y lentamente exhaló.

- Estoy libre de dolor, cólera, y miedo -dijo Lobo-. Cada aspecto de mi vida, está dirigido a mi más alta felicidad y realización. Todos los problemas y luchas…

Maldición. Había olvidado la siguiente parte. Abrió un ojo y echó un vistazo al libro otra vez. Tuvo que ponerse en cuclillas para leerlo. Luego se puso de pie y cerró los ojos otra vez.

- … se desvanecen. Estoy tranquilo. Yo… Yo…

El tocino se hacía demasiado crujiente. Había un débil olor a carne carbonizada en el aire. Esto rompió su concentración.

- ¡Tony! -gritó Lobo-. Estás arruinando el tocino. Puedo olerlo quemándose.

Nadie contestó. Lobo recogió su libro y se apresuró al campamento. Una cazuela desatendida estaba al fuego. Tony no miraba la carne, la cual estaba arrugada y de un marrón oscuro. Lobo agarró la cazuela y la sacó de la llama, luego hizo una mueca ante el calor que desprendía del mango de la cazuela en su palma. Con cuidado dejó la cazuela, y luego sacudió la mano para refrescarla.

- Me siento terriblemente mal -dijo Tony-. Míralo.

Lobo no pudo resistirse a mirar. El pobre perro aún era de oro, congelado con una mirada de pura determinación en su pequeña cara perruna. Tony había hecho una carretilla para él, y había atado una correa alrededor del cuello de Príncipe de forma que pudieran arrastrarle.

- Fue un simple hechizo del pescado mágico, error dedo de oro, Tony -dijo Lobo-. Era casi previsible.

- Pero lo he matado -dijo Tony.

- Las cosas tienen una forma de volver a su cauce por aquí -dijo Lobo-. Yo no me preocuparía demasiado por él.

- ¿No lo dices sólo para consolarme? -Por primera vez, Tony parecía esperanzado.

Lobo suspiró. No había nada peor que la falsa de esperanza.

- Sí, me temo que sólo lo digo por eso. Observa esta sencilla prueba de conciencia para el Príncipe.

Lanzó un palo.

- Tráelo -dijo Lobo al perro de oro-. Tráelo.

- No tiene gracia -dijo Tony.

- Podría volverse más gracioso si lo seguimos haciendo -dijo Lobo.

Virginia escogió ese momento para regresar al campamento. Cargaba un balde de agua. Lobo se alegró de que no lo hubiera visto tomándole el pelo a su padre.

- ¿Qué hacéis vosotros dos aún holgazaneando? -preguntó Virginia-. Os dije que debíais empacar.

- Sólo estábamos haciendo un sándwich -dijo Tony.

- El espejo se aleja cada vez más con el paso del tiempo -dijo Virginia-. Si perdemos el rastro, nunca volveremos a casa.

Lobo dio la vuelta al tocino, colocándolo meticulosamente en sándwiches para que Virginia creyera que había estado trabajando. Además, se temía que ella los hiciera marchar sin comer. No le extrañaba que la mujer fuera peligrosamente delgada. Dejaba que la comida fuera una segunda prioridad.

- Pero Virginia -dijo Lobo-, el desayuno es tocino. Nada hace que mis fosas nasales aleteen tanto como el olor del tocino por la mañana. Pequeños cerdos, desfilando arriba y abajo con sus colitas rizadas como sacacorchos. Tocino crepitante al freírse en una sartén de hierro.

Ella se sonrió desconcertada. Él le ofreció un pequeño sándwich, guardando el más grande para él. Tony tomó uno también. Por lo visto la culpa no lo había privado de todo su apetito.

Lobo tragó de un mordisco el sándwich de tocino y babeó. Era sin duda lo mejor que había comido en todo el día. Quizás lo mejor que comería en todo el día. Sencillamente adoraba al tocino. Tenía que compartir el sentimiento. Se lamió los labios y dijo:

- Relleno, asado, frito, mordisqueado, masticado, troceado. Degustado, engullido, acompañado de un par de pollos y tengo un hambre feroz.

Virginia parecía asqueada y Tony realmente se había vuelto verde.

- Vamos, terminad con eso y en marcha -dijo Virginia.

Lobo se preguntó si sería por algo que había dicho. Él sólo intentaba compartir.

Ella se había puesto en pie y estaba terminando de empacar. Se marcharían pronto, y no le gustaba esa tensión entre ellos.

- Virginia -dijo Lobo-. Espera un minuto. ¿Qué ves?

Ella miró alrededor, sin realmente tomarse tiempo para ver.

- Muchos árboles. Vamos.

- No, no ves nada -dijo Lobo-. Mira todo lo que ha pasado desde anoche mientras dormías.

Ella se giró hacia él.

- ¿Cómo qué?

La rodeó con el brazo, acercándola de un tirón mientras señalaba.

- ¿Ves ese claro? Pasada la medianoche un tejón lo cruzó trotando.

Ella frunció el ceño como si intentara imaginarlo.

- Luego -dijo él-, dos horas más tarde una madre zorro tomó el camino, pero nuestra presencia la asustó, y regresó a los árboles. Aproximadamente media hora más tarde otro zorro apareció, esta vez un macho, joven y en cortejo. Calculo que consiguió su avena.

Tiró de ella aún más cerca. No pareció que ella se opusiera.

- ¿Ves, ahí, dónde la maleza está alterada?

Ella asintió con la cabeza.

- Había un pequeño jabalí ruidoso que se sorbía los mocos allí. No puedo creer que no te despertara. Y directamente delante de ti, tienes que ver la guarida de un topo.

Virginia entrecerró los ojos, intentándolo.

- O allí, un venado y una gama observaron la salida del sol conmigo. Y eso que no he mencionado la fiesta del conejo que duró toda la noche, o a la comadreja, o a los faisanes. Y no viste nada.

Ella se quedó en silencio durante un momento. Él contuvo el aliento, preguntándose si Virginia habría entendido. Entonces ella sonrió.

- Reconozco mi error -dijo ella.

- Desde luego que sí -dijo Lobo afectuosamente.

- Genial -Virginia dijo-. ¿Ahora podemos irnos?

Cuando se giraron, Lobo se sobresaltó al ver que Tony ya había levantado su carretilla. Asombroso lo que la culpa hacía. Lobo echó un vistazo a Virginia, quien le hizo un gesto de no decir nada.

Se pusieron en marcha a lo largo del camino. El bosque estaba oscuro y tranquilo, casi demasiado tranquilo. Con tanta belleza en ese lugar, Lobo no se sentía cómodo. El Cazador era una presencia demasiado fuerte.

Llevaban andando un rato, cuando Tony de repente se detuvo y señaló.

- Aquí -dijo Tony-. Mirad. Definitivamente alguien ha pasado con una carreta por aquí. Se pueden ver las huellas de las ruedas.

Virginia se puso tensa. Lobo podía sentir su interés.

- Enano -dijo Lobo-. Definitivamente.

- ¿Realmente puedes oler a un enano? -preguntó Virginia.

- No. -Lobo recogió un puñado de restos fragantes. Encima había hojitas marrones del tamaño de las hormigas-. Pero esto es tabaco enano. Una clase muy fuerte de tabaco para liar. Nadie más en los Nueve Reinos lo usa. Ha tomado el camino principal del bosque, y debe estar cerca.

Lobo se adentró en el gigantesco bosque, sabiendo que Virginia y Tony lo seguirían. Podía oír el chirrido de las ruedas de la carretilla. Debía haber sido mucho trabajo para Tony arrastrar al príncipe todo el trayecto, pero no se quejaba. Eso ya era una sorpresa en sí mismo.

Si Tony podía cambiar, quizás Lobo también podría. Siempre quedaba la esperanza.

Al pasar un recodo, Lobo se detuvo. Olió algo, alguien, se acercaba a ellos. Virginia se detuvo también y lo miró inquisitivamente. Lobo sólo tuvo que esperar un momento para responder a la pregunta de Virginia.

Una anciana cargando un haz de ramitas caminaba hacia ellos. Cuando los vio, alzó una delgada y huesuda mano.

- Ah, sólo soy una pobre y vieja dama. Dadme un poco de comida.

Comida. Si hubiera pedido alguna otra cosa, Lobo se hubiera sentido obligado a ayudarla.

- Lo siento -dijo él-, pero sólo tenemos nuestros seis últimos sándwiches de tocino.

La mujer se giró hacia Tony.

- Buen señor…

Tony alargó las manos.

- Sólo doy ayuda a instituciones benéficas certificadas.

- ¿Joven dama -dijo la anciana, dirigiéndose a Virginia-, me darías un poco de comida, por favor?

Virginia sonrió.

- Le daré lo que tengo.

Rebuscó en su bolso y entregó a la anciana sus dos últimos sándwiches.

- Virginia -dijo Tony-, eres muy confiada.

¿Confiada? Lobo la habría llamado una santa. La gente no regalaba comida tan fácilmente. O al menos, los lobos no lo hacían.

- Ya que has sido amable, tengo una lección para todos vosotros. Toma este palo. -Le dio a Virginia una de las ramitas que había juntado. Virginia la tomó, parecía un poco confundida.

- Rómpelo -dijo la anciana.

Virginia lo hizo.

La anciana le dio otra ramita.

- Y este.

El chasquido resonó entre los árboles. Virginia parecía aún más confusa. Lobo estaba fascinado.

- Pon estás tres ramitas juntas -dijo la anciana, dándole tres ramitas más a Virginia.

Virginia las ató en un hato con esmero, como si fuera a ser examinada en su labor. Lobo fruncía el ceño. ¿Adónde quería llegar la anciana?

- Ahora trata de romperlas.

Virginia las dobló como hizo con las primeras dos. Pero ni siquiera pudo conseguir que las ramitas se movieran. Alzó la vista a la anciana.

- No puedo -dijo Virginia.

- Esa es la lección -dijo la anciana.

Lobo inclinó ligeramente la cabeza. Él no lo captaba. Por lo visto tampoco lo hacía Tony, porque fruncía el ceño.

- Al menos devuelve uno de los sándwiches -dijo Tony.

- Cuando los estudiantes están listos -dijo la anciana-, el maestro aparece.

- En nuestra escuela no -dijo Tony.

Pero Virginia no parecía disgustada por esta lección. Ella le dijo a la anciana:

- ¿Ha visto a un enano que conducía una carreta?

- Muy temprano esta mañana -dijo la anciana-. Ha tomado el camino principal del bosque, pero no debes seguirlo. Debes abandonar el camino.

Lobo emitió un silbido agudo. Una advertencia. Lo había presentido esa mañana. Pero le dio a la anciana el argumento que se había dado a sí mismo.

- El camino es la única cosa segura en todo este bosque.

La anciana lo contempló durante un momento. Sus ojos mostraban cansancio, su rostro permanecía impasible.

- No para vosotros -dijo ella-. Alguien os sigue. Tienen intención de asesinaros.

Entonces se alejó, con mucha facilidad a pesar del peso de las ramitas. Lobo la observó irse, con la inquietud que había sentido desde que abandonaron el caudal del río incrementándose.

- ¿Qué es eso de “tienen intención de asesinaros”'? -preguntó Tony, siguiendo con la mirada a la anciana.

Lobo se temía que lo sabía.

- Hay un hombre que controla este bosque. El Cazador. He oído que sirve a la Reina. Pero con seguridad no esperará que abandonemos el único camino y atravesemos por el bosque mismo.

- ¿Por qué no? -preguntó Virginia.

- Porque sólo un tonto pasaría por el Bosque Encantado. -Lobo salió del camino. Se le erizaron los vellos de la piel, pero siguió caminando. Tendría que estar alerta.

- Ah, genial -dijo Tony-. Háblanos un poco más.

Lobo resistió el impulso de tomar la mano de Virginia. Mejor que fueran en fila india.

- De aquí en adelante -dijo Lobo-, yo encabezaré la marcha. Pisad sólo donde lo haga yo.

Esperaba que Tony y Virginia escucharan e hicieran cuanto él decía. Cualquier error podría costarles a todos la vida.

Capítulo 21

La Reina estaba de pie frente a uno de sus espejos, disgustada por la escena que tenía ante ella. Beantown era una zona de guerra. Los graneros ardían en el fondo, los edificios estaban obviamente siendo saqueados, y algunos estaban cubiertos de grafitis. Podía oír el débil sonido de gritos atravesando el cristal mágico.

El Rey Troll estaba de pie ante ella, con las manos en las caderas. Tenía hollín en un lado de la cara, y no parecía contento de ser convocado por ella.

- ¿Qué quieres? -preguntó el Rey Troll.

- Estás invitando problemas -dijo la Reina.

- Te diré algo -dijo el Rey Troll-. La guerra es una gran diversión cuando no hay ningún enemigo.

Detrás de él, una muchedumbre de lugareños estaban siendo reunidos en rebaños y dirigidos hacia el río por los trolls. Los lugareños parecían golpeados y sangrantes, los trolls victoriosos.

- Eres muy estúpido, hasta para ser un trolls -dijo la Reina-. ¿El reino de Wendell limita con todos los demás? Ellos no permitirán que caiga sin pelear. Los otros reinos enviaran tropas y te aplastarán.

- Los mataré, también -dijo el Rey Troll-. No tengo miedo a nadie.

Ella se inclinó hacia el espejo. Algo tenía que interesarle a esta criatura.

- Escúchame. Te daré todo lo que deseas, pero debes abandonar Beantown. Ahora.

Un batallón de trolls marchaba detrás de él. Tenían banderas y cantaban canciones de guerra.

- Beantown es noticia vieja -dijo el Rey Trolls-. Tenemos el control de cada pueblo en un radio de veinte millas. Y eso no se acaba aquí. Estoy tomando mi mitad del reino ahora mismo. ¿Quieres hacer algo al respecto?

Él se alejó del espejo, sonriendo. Ella intentó llamarlo de vuelta, pero no regresó. Con una floritura de su mano, deshizo la imagen y la sustituyó por otra.

El Cazador estaba en los bosques, mirándola fijamente desde un espejo de mano. No parecía disgustado porque se hubiera puesto en contacto con él.

Ella le dijo:

- El consejo de Wendell no cree en la carta que envié, informándoles de que Wendell se recupera en su pabellón de caza. Observé su estúpida reunión y han enviado a un hombre al pabellón. No debe regresar.

- Delo por hecho -dijo el Cazador.

La Reina le sonrió. Él, al menos, era un aliado digno.

***

Virginia seguía a Lobo adentrándose más en el bosque. Su padre caminaba detrás de ella, las ruedas de la carretilla del pobre Príncipe Wendell chirriaban a un ritmo regular. Casi lo encontraba consolador. Todo lo demás no lo era.

Estaba oscuro, aunque era mediodía. Los árboles estaban tan juntos que tenía que buscar espacios iluminados. En la distancia, podía oír chillidos y aullidos. Los cuales eran muy diferentes a cualquier ruido que hubiera oído antes, e hizo que se le erizaran los vellos de la nuca.

Pero aquellos ruidos no eran lo que la acobardaba más. Era el silbido del viento, el gemido de los árboles, y un sonido que no podía identificar, un sonido muy parecido a una respiración, como si todo el bosque estuviera vivo.

- Ey, ¿sólo soy yo -dijo su padre-, o podéis oír los gemidos?

- Oiréis muchas cosas -dijo Lobo-. El bosque es mágico.

Sonaba muy tranquilo al respecto. Virginia llevaba ya dos días en la presencia de la magia, y aún no estaba acostumbrada a esto. Tampoco estaba acostumbrada a las amenazas que parecían venir de todos lados.

Si no era una anciana que les advertía de que podrían ser asesinados, eran los trolls quienes los perseguían, o un horrible pez mágico que concedía deseos a su padre. Lobo los condujo a un claro y Virginia gimió. Esto era un muy buen ejemplo de lo qué había estado pensando.

Había animales muertos colgados por todo el perímetro a su alrededor: un conejo, ciervos, hasta un oso. Colgando al extremo de otro poste había un cartel con estas palabras:

SI ESTÁS LEYENDO ESTO,

ERES UN INFRACTOR DE LA LEY.

TODOS LOS INFRACTORES SERÁN CONSIDERADOS CAZADORES FURTIVOS.

A TODOS LOS CAZADORES FURTIVOS SE LES DISPARARÁ

-POR ORDEN DEL CAZADOR

Y bajo esto se encontraba un gran círculo de sangre seca, pieles, y plumas, por lo visto para advertir a todas las especies. A Virginia no le gustaba el bosque, el claro, o el aviso. Sobre todo el aviso. Mostraba un conocimiento de la lógica Aristotélica que la hacía estremecer. El Cazador era perspicaz.

- ¿Realmente sabes a dónde nos dirigimos? -preguntó Virginia a Lobo, intentando que la preocupación no se trasmitiera en su voz.

- Estoy siguiendo a mi nariz -dijo Lobo.

El chirrido de las ruedas de la carretilla del Príncipe Wendell se detuvo. Virginia y Lobo se dieron la vuelta al mismo tiempo. El padre de Virginia utilizaba todas sus fuerzas para tirar del carro de Wendell que se había atascado en un surco del estrecho camino.

- ¡Tony! -gritó Lobo-. ¡No te muevas!

Su padre pareció asustado.

- ¿Qué? ¿Por qué?

Lobo recogió un palo y lo lanzó justo delante de Tony. Se produjo un fuerte chasquido cuando una trampa de oso escondida se activó de golpe.

Virginia sintió que toda la sangre abandonaba su cara. Si esto hubiera agarrado a su padre, le habría extirpado la pierna.

- Ya está -dijo Tony-. Regresemos al camino.

- No, vamos -dijo Lobo-. Sigue moviéndote. Avancemos todo lo posible mientras hay luz del día.

- ¿Luz del día? -preguntó Virginia. Esta vez dejó notar su nerviosismo y no le importó si él lo notaba-. ¿Qué quieres decir con luz del día? No vamos a pasar la noche aquí. ¿Exactamente cuán grande es este bosque?

- El Bosque de las Mil Millas tiene aproximadamente mil millas de extensión.

Virginia pensó en ello. ¿Cuánto les llevaría atravesar el bosque? Un ser humano sólo viajaba una milla cada veinte minutos más o menos, tal vez menos si ibas con tu padre que arrastraba a un perro de oro sólido en una carretilla. Eso significaba, en el mejor de los casos, tres millas por hora. Había veinticuatro horas en un día, pero una persona sólo podía caminar doce horas, así que tres veces doce era treinta y seis. Una persona podría hacer razonablemente treinta y seis millas por día. Y treinta y seis para alcanzar mil…

Su mente se sobresaltó. Se obligó a concentrarse en las matemáticas. Sabía que estaba en lo cierto. Las matemáticas eran fáciles para ella. Intentó ignorar la oscuridad creciente. El bosque era bastante espeluznante con pequeños rayos de luz colándose. Ahora que la luz palidecía, el lugar se volvía absolutamente aterrador.

Veintisiete punto siete días. Así que treinta y seis entre mil equivalía a veintisiete punto siete, lo que significaba que necesitarían un mes para atravesar todo este lugar.

Virginia se estremeció. Sólo llevaba aquí dos días. Un mes le parecía una eternidad.

- No podemos caminar toda la noche -dijo Tony.

- Sí, podemos -dijo Lobo.

- Shhh -dijo Virginia-. Hay luces allí adelante.

Entraron sigilosamente en un profundo claro del bosque, donde tres carromatos formaban un pequeño campamento. Se parecían a los carromatos gitanos de las viejas películas de Bela Lugosi. Débilmente, se oyó música… música de violín. Esto hizo que Virginia deseaba bailar.

- ¿Qué hacemos? -preguntó Tony.

- Seguir y unirse a nosotros, ¿qué más?

Virginia se sobresaltó. La voz había llegado desde detrás de ellos. Se dio la vuelta. Dos hombres con ropas vistosas estaban de pie tan cerca de ella como una persona pudiera estarlo. Llevaban hachas y leña. No parecían amenazadores, pero no confiaba en nada de lo que viera en ese lugar.

Lobo, por otra parte, parecía muy nervioso. Mientras los hombres conducían a Virginia, su padre, y a Lobo al campamento, Lobo se inclinó hacia ella y susurró:

- Todos ellos son cazadores furtivos. Nos matarán si así lo deciden. No rechaces nada de lo que te ofrezcan, pero no consumas nada que no los hayas visto comer primero.

- Es igualito que comer en la casa de tu abuela, Virginia -dijo Tony.

Ella lo fulminó con la mirada. Él aún arrastraba al pobre Príncipe Wendell. Se preguntó lo que los gitanos pensarían de esto.

Su campamento no era tan temporal como había parecido desde el claro. Por todo el alrededor había pieles y carne seca de los animales que los gitanos habían matado. En una zona, había seis jaulas de madera, llenas de aves. Las aves aún estaban vivas. Éstas observaron como Virginia y su grupo entraban en el campamento.

Había aproximadamente una docena de gitanos. Uno de ellos lanzaba un gran cuchillo a un árbol y no se detuvo cuando Virginia pasó por allí.

Un tímido chiquillo de nueve años o diez se sentaba cerca de uno de los carromatos. Observó cuando Virginia pasó; entonces vio a Lobo. Los ojos del muchacho se iluminaron, pero no se movió. El muchacho tenía una expresión muy intensa en la cara. A Lobo no le pareció extraño. ¿Lo conocería el muchacho?

Alcanzaron al centro del campamento. Estaba iluminado por faroles y fogatas. Virginia no comprendió cuan espeluznante era una luz titilante hasta que la vio contra la oscuridad completa del bosque.

La luz se movió, y más de una vez ella echó un vistazo entre las sombras, creyendo que había visto algo.

De cerca la música era incluso más embriagadora. Virginia podía sentirla como una cosa viva, animándola a bailar. Los gitanos los invitaron a ella y sus amigos a sentarse, lo cual ellos hicieron. Habían interrumpido la comida de los gitanos. Sin preguntar, una mujer gitana les sirvió platos para los tres.

Virginia tomó el suyo sin mirarlo. Lobo sostuvo el suyo. Su padre jugueteó con su comida con el cuchillo. Tony probó un poco, y Virginia lo miró a modo de advertencia. ¿Habían comido los Gitanos algo de esto? Ella no lo había notado.

Él masticó como siempre hacía cuando le daban algo que odiaba, y luego sonrió poco convincentemente.

- ¿Cómo llaman a esto? -preguntó él-. ¿Carne tierna de erizo?

Virginia echó un vistazo a Lobo para ver si él podía zanjar este asunto, pero él estaba mirando al muchacho moreno.

En aquel momento, el violinista terminó una hermosa pieza musical.

- Tu turno, forastero -le dijo a Tony.

- Yo no toco.

- Entonces cántanos una canción -dijo el Gitano.

- En realidad no soy cantante.

Lobo finalmente volvió su atención a lo que pasaba.

- Canta algo, Anthony -dijo Lobo suavemente-. No vayas a insultarlos.

- No se me ocurre nada -dijo Tony.

A Virginia tampoco.

Echó un vistazo sobre su hombro. El gitano grande a su espalda estaba afilando sus cuchillos. Él vio que lo estaba mirando.

- ¿Nuestra hospitalidad no es merecedora de una canción? -preguntó él.

Su padre sonrió con su pequeña sonrisa zalamera y miró a Virginia. Ella se encogió de hombros. Entonces él comenzó, con voz ondulante, a cantar la vieja canción de Cher:

- Gitanos, vagabundos, y ladrones. -Sorprendentemente, recordaba los versos, y aún más sorprendentemente, su voz se hizo más fuerte y acabó siendo bastante más agradable de lo que solía ser.

No había oído cantar a su padre en mucho tiempo. Aun si la canción no era realmente algo que ella hubiera elegido.

Mientras su padre cantaba, Virginia reparó en otro hombre gitano que estudiaba al Príncipe Wendell. El hombre pasó sus manos a lo largo de la espalda de Wendell. Virginia quiso detenerlo, reclamar que Wendell era suyo, pero temió insultarle.

Cuándo su padre terminó de cantar, el hombre le dijo:

- ¿Es de oro verdadero?

Virginia sintió que su corazón se hundía. ¿Cómo saldrían de esta?

- Ah, no, no -dijo Tony-. Es pintura dorada. Es uno de un conjunto de dos que compré para mi camino de entrada, ya sabe, ambos van a sentarse delante de las puertas.

Pareció que el hombre gitano aceptaba la explicación. Virginia se levantó para estirar las piernas. No estaba segura que pudiera dormir aquí. Era tan extraño.

Ella caminó hacia las jaulas de las aves.

- Libérame. -Virginia saltó. Miró en ambas direcciones, pero no vio de donde había llegado la vez.

- Libérame.

Ella miró detenidamente a la jaula. Una de las aves le había hablado. No estaba tan sorprendida como lo hubiera estado hacía sólo unas horas. Tal vez se estaba acostumbrando a este lugar.

- Por favor, libéranos -pidió otra ave-. Sólo somos pequeñas víctimas.

Lobo se acercó por su espalda. Pudo sentirlo antes de oírlo.

- Son aves mágicas -dijo él suavemente-. Muy raras, muy difíciles de capturar. Sólo los gitanos saben atraparlas.

- Pequeñas víctimas -dijo un ave-. ¿Entiendes esto, chiquilla? Pequeñas víctimas.

Virginia sintió el calor de Lobo contra su espalda.

- ¿Qué les pasará?

- Les romperán las alas y luego serán vendidas a gente rica.

- No lo harán, ¿verdad? -preguntó una ave-. Es horrible.

- Algunas personas las comen -dijo Lobo-, creyendo que absorberán su magia.

- No lo harán, ¿verdad? -dijo el ave-. Eso es terrible

- Tengo seis pequeños bebés que esperan ser alimentados -dijo la otra ave-. Morirán de hambre sin mí.

- Eso es tan cruel -dijo Virginia.

De repente la puerta de uno de los carromatos se abrió, y una anciana bruja surgió. Virginia nunca habría usado aquella palabra, ni siquiera mentalmente, pero no sabía otra forma de referirse a ella. La mujer parecía tener seiscientos años y haber sido la persona más perversa en el planeta durante quinientos noventa y nueve de ellos. Virginia sintió que su corazón comenzaba a correr.

La bruja fijó sus ojos centellantes en Lobo, después en Tony, y luego en Virginia. Virginia nunca había visto ojos así, y sabía que su propio miedo se le reflejaba en el rostro.

Esta mujer, o así lo susurró alguien, era la Reina de los Gitanos. Virginia comenzaba a creer que ser una Reina en este lugar no era buena idea.

- Armad la mesa -dijo la Reina Gitana.

Los demás gitanos se apresuraron a obedecer su orden. Rápidamente armaron una mesa con un mantel sobre ella y una silla a un extremo. Colocaron una baraja del tarot delante de ella, y un plato hondo con líquido rojo. Ella llamó por señas al padre de Virginia y le indicó que se sentara en la silla.

Virginia se sintió aliviada de que la bruja no le pidiera que se sentase.

La Reina Gitana repartió las cartas.

- Veo que el futuro te depara gran riqueza -le dijo a Tony.

Él sonrió.

- Me gusta cómo suena eso.

- Y pasando directamente a… -dijo la Reina Gitana.

- Eso fue sólo la habichuela que yo tenía -dijo Tony-. ¿Qué hay sobre el futuro?

- Sale El Tonto -dijo la Reina Gitana cuando ella giró otra carta.

- ¿Qué es esa carta? -preguntó Tony, señalando a la siguiente carta que ella mostró.

- El amigo del Tonto, El Zoquete -dijo la Reina, girando más naipes-. Está relacionado con El Bufón y El Tonto del Pueblo. ¿Y detrás de él, El Cret…

- ¿Podemos volver al consejo financiero? -preguntó Tony.

- No hay nada más en apariencia -dijo la Reina Gitana-. Leeré a la muchacha.

Virginia negó con la cabeza. No quería a esta mujer examinando su vida.

- No, gracias.

La Reina Gitana contempló a Virginia. Virginia apartó la mirada. La mirada de la Reina se hacía cada vez más y más malévola. O quizás Virginia sólo temía que fuera así por lo que estaba pasando.

Finalmente respiró hondo. ¿Qué daño podía hacer esto? Las cartas del tarot existían en su mundo. Y no funcionaban.

Virginia se sentó en la silla que su padre acababa de desocupar.

La Reina Gitana repartió algunas cartas, luego las contempló durante un momento antes del hablar.

- Estás llena de cólera. Ocultas mucho de ti misma.

La Reina Gitana metió la mano en su vestido y sacó unas tijeras. Con manos aquejadas por la edad se estiró hacia adelante y agarró un mechón del cabello de Virginia. Virginia intentó no echarse hacia atrás cuando la Reina Gitana lo cortó. Ésta tiró el bucle al líquido rojo.

- Tienes un gran destino que incluye retroceder en el tiempo -dijo ella.

Virginia resopló.

- Soy una camarera, así que por ahora no me sorprende.

La Reina Gitana observó su cabello mientras las hebras se separaban en el líquido.

- Nunca has perdonado a tu madre por abandonarte.

Ya era suficiente. Virginia se puso de pie.

- Como dije, en realidad no quiero que me lean la fortuna.

Lobo se deslizó en la silla, con una sonrisa en el rostro. Ofreció su mano como un niño. Virginia se apartó del camino, aliviada que él hubiera tomado su lugar.

- Amor y romance, por favor -dijo Lobo cuando la Reina Gitana tomó su mano-. Matrimonio, niños, cuanto tendré que esperar hasta la cremosa chica de mis sueños diga que sí, esa clase de cosas.

- Veo muerte -dijo la Reina Gitana-. Una joven muerta. Despedazada.

La sonrisa de Lobo se esfumó.

- Ah, no. Yo pensaba más en la línea de dos niños y tres niñas, sabe, una familia…

- Veo un fuego formándose -dijo la Reina Gitana-. Serás quemado en él.

- No. -Lobo intentó recuperar su mano, pero la Reina Gitana le retuvo con un firme apretón-. No eres lo que pareces. ¡Eres un lobo!

Se desenfundaron cuchillos por todas partes del campamento. Virginia nunca había visto tantas armas en un sólo lugar. Destellaban ante la titilante luz, como los mismos ojos de los gitanos.

Lobo no pareció alarmarse por ello. Él había dejado de forcejear. Miraba a la Reina Gitana.

- Soy un lobo -dijo suavemente-, y también lo es tu nieto.

Virginia miró al muchacho en un rincón. Éste estaba observando atentamente.

La Reina Gitana miró a Lobo durante largo rato, luego sonrió y le soltó la mano.

- Debes quedarte con nosotros esta noche -dijo ella-. Los amigos deben permanecer juntos en el peligroso bosque.

La palabra "amigo" tranquilizó un poco a Virginia. Preferiría estar en éste fuertemente resguardado lugar, intentando dormir un poco, que caminando por el bosque en la oscuridad. Se lo dijo mucho más tarde a Lobo, quien le dedicó una mirada estudiosa, como si él no estuviera seguro de preferir estar allí.

Finalmente, Virginia se acostó junto al fuego. Su padre estaba a su lado, y Lobo en algún lugar cercano. Estiró el cuello y finalmente vio a Lobo hablándole al muchachito. Había una ternura y paciencia en las maneras de Lobo que Virginia nunca antes había visto.

Sonrió y los observó durante un rato. Pero sus párpados se hacían más y más pesados, hasta que finalmente se durmió.

Soñó que estaba en el bosque. Era el crepúsculo o quizás pleno día. No podía decirlo. Pero podía ver a Lobo a aproximadamente a siete metros de distancia de ella. Con esa extraña luz, parecía todo un predador. Cerró los ojos durante un instante, y cuando los abrió, su corazón brincó. Lobo estaba más cerca.

- Te moviste -dijo ella.

- No, no lo hice.

Lobo estaba de pie absolutamente quieto, como antes. La oscuridad se convertía en noche. La luz se difuminaba rápido, y Virginia no quería estar en los bosques en la oscuridad. Echó un vistazo sobre su hombro y cuando miró hacia atrás, vio a Lobo.

- Te moviste -dijo ella.

- No me he movido una pulgada -dijo Lobo.

Pero lo había hecho. Estaba a sólo tres metros de distancia de ella. Y estaba quieto, sonriendo con una extraña sonrisa. Se sintió como si ella fuera la presa. Finalmente entendió por qué la gente hablaba de ciervos atrapados por los faros de los coches. Tenía la curiosa sensación de que, si se movía, él estaría justo a su lado.

Pero esto era tonto. Lo comprobó, y cuando se dio la vuelta, él estaba a sólo metro y medio de distancia. Echó un vistazo al camino para ver si podría escapar, y ahora estaba a menos de un metro.

No quería que consiguiera acercarse más. Temía lo que haría él.

Temía lo que haría ella.

Le miró fijamente, y no se movió.

No se movió en absoluto.

Capítulo 22

Una mano sobre su boca despertó a Virginia. Abrió los ojos y se sorprendió al ver a Lobo tan cerca. Por un momento, estuvo de vuelta en el sueño. Él debió haber visto el pánico en sus ojos, porque mantuvo la mano en el lugar un momento más de lo que probablemente debía.

Su padre estaba reuniendo sus cosas. Un poco de luz se había filtrado en el claro. Estaba amaneciendo. Pero los gitanos todavía dormían. Virginia se sentó. Lobo le puso un dedo sobre los labios sólo por si no había comprendido lo importante que era permanecer en silencio. Pero lo había comprendido. Ella quería salir de allí tanto como él.

Se peinó el cabello con los dedos, deseó un cepillo de dientes, y quitarse el polvo. Su padre ya tenía al Príncipe Wendell, y a la pequeña carretilla, apuntados en la dirección correcta; Virginia sólo podía esperar que el chirrido de las ruedas de la carreta no despertara a los gitanos. Lobo y su padre aparentemente estaban pensando lo mismo. Comenzaron a sacar al Príncipe Wendell fuera del campamento.

- Libéranos -dijo uno de los pájaros mágicos-. Por favor, libéranos.

Virginia miró sobre su hombro. Lobo y su padre tenían a Wendell a cierta distancia, donde ya no podían ser oídos. Miró hacia los pájaros. Sus diminutos cuerpos estaban presionados contra la jaula.

Les romperían las alas, o peor. Todo por ser lo que eran.

No podía soportarlo. Nunca sería capaz de vivir consigo misma. Rápidamente abrió las jaulas, y los pájaros volaron libremente.

- Virginia -susurró Lobo.

Virginia lo oyó, pero fingió que no lo había hecho. Había un montón de jaulas, y un montón de pájaros. Sabía que estaba destruyendo el trabajo de alguien, pero no le importaba.

Había vidas en juego.

Había abierto todas las jaulas. Y entonces miró hacia el carromato de la Reina Gitana. Había una jaula colgada de la puerta.

- Oh, no, por favor -le dijo Tony-. Es suficiente.

Tenía razón. Pero esa única jaula de pájaros le remordería tanto la conciencia como lo habrían hecho todas las demás. Se mordió el labio inferior. Tres peldaños de madera conducían hasta la puerta. Subió las escaleras cuidadosamente, tratando de evitar las grietas que sabía, estaban allí. Cuando llegó a lo alto, se enderezó. Tuvo que ponerse de puntillas para alcanzar la puerta de la jaula. Por un momento, sus dedos rozaron el pestillo. Entonces lo golpearon y la puerta se abrió.

El pájaro mágico salió volando, pero Virginia se resbaló. Su pie golpeó los peldaños. La fuerza del aterrizaje sonó como un disparo en el aire silencioso.

Se giró justo cuando la puerta del carromato se abría. Un gitano al que nunca había visto la miró. Virginia corrió tan rápido como pudo. El gitano estaba gritando y los demás despertaban. Sólo tenía una pequeña ventaja.

Siguió el mismo camino que Lobo y su padre adentrándose en el bosque, pero no los podía ver. Sabía que ellos habían visto lo que había hecho. ¿Estaban escondiéndose?

Detrás de ella, los gitanos retumbaban a través del bosque, obviamente no les importaba lo ruidosos que eran. Virginia se detuvo por un segundo; tenía que decidir por qué camino se habían ido Lobo y su padre.

Algo le agarró el tobillo. Bajó la mirada, temiendo que fuera una trampa. Entonces ese algo le dio un tirón. Ella cayó, resbalando por una orilla. Lobo la empujó contra él mientras los gitanos pasaban corriendo.

Estaban bajo una rivera. El río corría bajo ellos. La tierra se había adherido a la espalda de su blusa. Respiraba con dificultad, y Lobo le puso un dedo sobre los labios para silenciarla. Ella lo intentaba, de veras lo hacía, pero necesitaba aire.

- No pueden haber ido lejos -dijo un gitano sobre ellos-. Buscad en los alrededores. Están escondidos en algún lugar.

La garganta de Virginia se secó. No estaban tan bien escondidos. Podía oír a los gitanos entre la maleza, rompiendo ramitas, llamándose entre ellos. Se presionó más adentro de la ribera, y así lo hicieron también su padre y Lobo.

Cayó una cascada de tierra de arriba. Había un gitano sobre ellos. Virginia cerró los ojos. Entonces escuchó la voz de la Reina Gitana, débil y aguda. El gitano sobre ellos maldijo. Cayó más tierra y entonces Virginia oyó los sonidos de los gitanos alejándose.

El bosque se volvió muy silencioso. Virginia abrió los ojos. Lobo estaba frunciendo el ceño. Su padre todavía abrazaba a Wendell. Si el príncipe estaba vivo, Virginia se preguntaba cómo se sentiría con todo esto pasando a su alrededor.

Lobo les hizo un ademán para que permanecieran en silencio. Entonces subió por la ribera y desapareció.

Un momento después regresó. El padre de Virginia se volvió hacia él.

- ¿Por qué han hecho eso?

Lobo no respondió, al menos no directamente. Se quitó el polvo y sacudió la cabeza.

- No lo entiendo. La anciana ha cancelado la persecución.

Por alguna razón esas noticias no alegraron Virginia. Se sentía como obviamente se sentía también Lobo… los gitanos no habrían cancelado la búsqueda sin una buena razón.

Su padre salió de la ribera.

- Tal vez simplemente hemos tenido suerte -dijo-. Pongámonos en marcha. Cuanto antes salgamos de este bosque, mejor. Ayudadme a llevar al Príncipe hasta que volvamos al camino.

Lobo miró al Príncipe Wendell con una antipatía que no había mostrado antes, aunque Virginia había sabido que la sentía.

- ¿No podemos enterrarlo? -preguntó Lobo-. Siempre podemos regresar en algún momento del futuro.

- No voy a dejarle -dijo Tony-. Yo lo metí en este lío, y yo lo sacaré de él.

Virginia sonrió. Su padre realmente era un caballero, aunque fuera la ruina más grande del mundo.

Pero Lobo no estaba pensando en el Príncipe Wendell. Estaba mirando sobre el hombro hacia el campamento gitano.

- Me gustaría saber por qué se rindieron tan fácilmente -dijo Lobo-. No es en absoluto propio de los gitanos.

***

La Reina Gitana miró la jaula de pájaro vacía sobre la puerta de su carromato. Siete años de trabajo arruinado. Y pensar que había ofrecido amabilidad a los viajeros. Ellos habían mostrado su verdadera naturaleza esa mañana.

Sacó la olla que contenía un mechón del cabello de Virginia y roció un polvillo gris sobre éste. El líquido se incendió incluso más rápido de lo que esperaba.

La Reina Gitana cerró los ojos y comenzó a recitar:

- Estíralo, retuércelo, hazlo crecer. Como un río, hazlo correr. Haz que tire, pinche y arranque. Haz que crezca hasta que ella entre en trance. Hazla gritar, llorar y gemir. Haz que desee querer morir.

Entonces abrió los ojos y observó el mechón de cabello quemarse. La gente nunca debería aprovecharse de la bondad de un gitano… sin importar quienes fueran.

***

Lobo se sentía inquieto. El vello de su nuca se erizaba y no estaba seguro de por qué. No era solamente por los gitanos. Sabía que éstos ya no estaban persiguiendo al grupo, pero no conocía el motivo. Quizás eso era lo que le molestaba tanto… el no saber por qué.

Guiaba a los demás a través del bosque. El chirriar-chirriar-chirriar de las ruedas de la carretilla realmente comenzaba a molestarle. El Príncipe Wendell era un enorme pedazo de oro e incluso un grano más grande aún en el trasero. Tony no era capaz de hacer esto mejor. Conociendo la propensión de Tony a arruinarlo todo, sólo empeoraría las cosas.

Todavía no había respondido a la no-tan-sutil insinuación de Lobo de librarse del Príncipe Wendell. De hecho, Tony estaba actuando de un modo un poco extraño. Continuaba mirando fijamente a Virginia, con un pequeño ceño en la cara.

Virginia debía haberlo notado también, porque miró fijamente a su padre.

- ¿Qué estás mirando?

- Tu cabello parece diferente -dijo Tony.

- Claro -dijo Virginia-. Es porque fui al estilista anoche.

- No, ha crecido -dijo Tony.

- ¿Crecido?

Lobo también miró y saltó hacia atrás de la sorpresa.

- Así que eso es -dijo.

No había crecido un poco. Había crecido muchísimo. Virginia alzó la mano y se tocó el cabello. Frunció el ceño. Ella no era consciente de lo que estaba pasando, y él no estaba seguro de querer contárselo.

Lobo miró fijamente a Tony, quien alzó las cejas pidiendo una explicación que Lobo no tenía preparada todavía. En vez de eso, los condujo hacia adelante.

Llevaban caminando cerca de una hora cuando Lobo vio un pequeño estanque al frente. Virginia lo vio también, y se apresuró hasta él. Se inclinó sobre él y miró.

El cabello le había crecido hasta la mitad de la espalda.

- Oh, no -dijo Virginia-. Está incluso más largo que hace media hora. Crece todo el tiempo. ¿Qué me está pasando? ¿Qué voy a hacer?

- ¿Trenzarlo? -dijo Tony.

Lobo cerró los ojos. Tenía que decírselo ahora.

- Los gitanos -dijo-. Tenían un poco de tu cabello. Te han maldecido.

- ¿Qué quieres decir con maldecido? -inquirió Virginia-. Basta. Esto me está asustando de verdad.

No era culpa de Lobo. Aunque él probablemente estaría tan enojado como ella si su cabello comenzara a crecer así.

Sacó un cuchillo de su bolsillo y lo sostuvo en alto, preguntándole silenciosamente si podía cortarle el cabello. Ella asintió, asustada, como si el cabello fuera una cosa ajena que se agarraba a su cabeza, en vez de que era una parte de ella.

Lobo cortó el cabello con el cuchillo, pero fue como intentar cortar una roca.

- A ver, déjame intentarlo -dijo Tony.

Lobo le pasó el cuchillo, luego se echó hacia atrás para mirar. El cabello de Virginia crecía rápidamente. Le llegaba ya cerca de las rodillas.

Tony aserró el cabello durante varios minutos, después sacudió la cabeza.

- Esto no es bueno -dijo él-. No lo cortará. Es como el acero.

- Tal vez el cuchillo está desafilado -dijo Virginia.

- No le pasa nada malo al cuchillo -dijo Lobo-. Es la maldición.

- Es horrible -dijo Virginia-. Puedo sentirlo crecer.

- Bueno -dijo Tony-, esto nunca hubiera pasado si no hubieras intentando ser la Señorita Francisca de Asís.

- Cállate -dijo Virginia-. ¿Cómo puedo detener esto? ¿Cómo puedo deshacer la maldición?

- Las maldiciones no son mi punto fuerte -dijo Lobo.

- Intenta arrancar un solo cabello -dijo Tony.

Lobo agarró un cabello y tiró.

- ¡Ouch! -dijo Virginia después de un momento-. Detente.

- No se moverá -dijo Lobo.

- Si ayudamos a recogerlo -dijo Tony-, podríamos enrollártelo como una bufanda.

Lobo lo recogió. Había un montón de cabello y era muy suave. Fragante. Hermoso incluso en su longitud. Pero sabía que era mejor no decirle eso a Virginia. Ahora mismo, estaba muy molesta.

Le enrolló el cabello alrededor, resistió la urgencia de besar su ceño arrugado, y luego los guió a las profundidades del bosque.

Caminaron durante un rato, deteniéndose de vez en cuando para sacar a Wendell de algún surco del camino o para enrollar el cabello de Virginia alrededor de su cuello otra vez. Se estaba convirtiendo un vestido de cabello andante. Era en cierto modo erótico.

Lobo se guardó ese pensamiento también.

Entonces un trueno retumbó arriba. Virginia gimió. Lobo levantó la mirada, y cuando lo hacía, un manto de lluvia cayó del cielo como si algún ser poderoso hubiera vaciado un balde.

Ondeó la mano hacia Tony… quería mantener vigilados a Tony y al Príncipe Wendell, imaginando que con este barro, quedarían atascados… y dejó a Virginia pasarle arrastrando los pies.

Parecía deprimida, casi como si hubiera abandonado toda esperanza. Tal vez debería decir algo agradable sobre su cabello sólo para que ella le gritara.

Algo de cabello se arrastraba detrás de ella. Él no dijo nada, sólo lo recogió y lo llevó como si fuera una cola.

- Lo estás sacudiendo -dijo Virginia sin girarse.

- Lo siento -dijo Lobo-. No es fácil. Tienes un montón de puntas abiertas.

- ¿Cómo de largo está ahora? -peguntó Tony.

- No preguntes -dijo Lobo.

La lluvia realmente caía con ganas ahora. El Príncipe Wendell estaba salpicado de barro, y Lobo no podía recordar la última vez que había estado así de empapado.

El cabello de Virginia pesaba mucho más mojado. No podía ni imaginar cómo se sentiría la pobre.

- No puedo ir más lejos -dijo Virginia-. Tenemos que detenernos en algún lugar.

- ¿Dónde encontraremos refugio en medio de…? -Entonces lo vio-. Cáspita, mirad.

Señaló hacia una pequeña cabaña casi oculta entre los árboles. Un relámpago centelleó y el trueno retumbó. La cabaña parecía abandonada. Pero tenía un techo en buen estado.

Corrieron hacia la puerta, Tony arrastrando a Wendell detrás de él. La puerta estaba cubierta de grafitis blancos. Lobo tuvo que patearla para poder abrirla. La puerta cayó hacia atrás con una lluvia de polvo y telarañas.

- ¿Hay alguien en casa? -preguntó Virginia.

Entraron. Todo estaba cubierto de grafitis, incluyendo varias versiones del favorito de todos los tiempos: Los elfos apestan. Pero eso no fue lo que atrajo la atención de Lobo. Su mirada aterrizó en siete tazas de peltre y siete diminutas lámparas. Estaban alineadas como si alguien todavía esperara utilizarlas, a pesar de que estaban cubiertas por años de polvo.

- ¿Qué es ese olor? -preguntó Tony.

- Los trolls han estado aquí -dijo Lobo, agachándose bajo el tejado bajo-. Les gusta marcar su territorio, de forma parecida a los… perros.

- ¿Trolls?

- No pasa nada. -Lobo se aseguró de que la puerta estuviera cerrada. La lluvia golpeaba el techo-. Nadie ha estado aquí en mucho tiempo.

Tony subió un pequeño tramo de escaleras, dejando a Wendell atrás. Lobo miró a las siete cucharas diminutas y los siete pequeños cuencos. Virginia estaba intentado averiguar el grado de humedad en el que se encontraba su cabello.

- Ey, venid a ver esto -llamó Tony desde arriba.

Lobo y Virginia subieron deprisa las escaleras. Había un pequeño agujero en el techo y las hojas habían volado hacia adentro. El piso de arriba estaba húmedo.

Sin embargo, Lobo no le dedicó a eso más que un simple vistazo. En lugar de ello, miraba boquiabierto por la sorpresa hacia las siete diminutas camas. Todas eran de madera, y todas tenían pequeños edredones y almohadas. Estaban perfectamente lisas y, a pesar de que estaban llenas de polvo y hojas, parecía como si estuvieran esperando a sus pequeños dueños para una buena noche de descanso.

- ¿Estáis pensando lo que yo estoy pensando? -dijo Tony.

Lobo sonrió ampliamente y se adentró un poco más. No pudo evitarlo. Lo invadió una curiosa alegría.

- Ésta es la casita de Blancanieves. Válgame Dios, es la casa de los Siete Enanos. Ha estado perdida durante mucho tiempo.

Su mirada se encontró con la de Virginia. Ella le sonrió.

- Mira las camas -dijo-. Son tan pequeñas.

- Este es un gran pedazo de nuestra historia -dijo Lobo-. Es una pena que el Príncipe esté tieso. Esta es la casa de campo de su abuela. ¡Cáspita!

Estaba empezando a sentir lástima por el perro. Eso era malo.

De todos modos, se quedó de pie en ese histórico lugar un momento más antes de ver que Virginia se estremecía.

- Tenemos que acomodarnos para pasar la noche, y secarte -le dijo.

Ella asintió. Tony echó una última mirada a la habitación y, a continuación, los precedió por las escaleras. Lobo se quedó sólo un momento. Entonces, le dio una palmadita a una viga de madera y sonrió ampliamente. Casi nadie había visto esto. Y él había tenido la suerte al venir aquí. Esto hacía que el bosque entero valiera la pena.

Entonces bajó las escaleras.

Les llevó casi media hora, a él y a Tony limpiar la planta baja y poner algunos muebles como barricada contra la puerta. Virginia intentaba secar su pelo con cualquier cosa que pudiera encontrar. Finalmente, se rindió y utilizó la madera apilada junto a la chimenea para encender un fuego.

Para cuando Lobo entendió lo que estaba haciendo, ya era demasiado tarde.

- En realidad no deberíamos encender un fuego -dijo él.

- No me importa. -Virginia agarró un grueso mechón de su cabello extremadamente largo y lo puso frente al fuego-. No voy a dormir con el pelo mojado.

Lobo se sentó a su lado y comenzó a ayudarla. No quería que ella metiera la cabeza en el fuego. Tony se derrumbó sobre una silla. Parecía cansado también.

- No puedo creer que esté preguntando esto -dijo Tony-, pero, ¿qué pasó con Blancanieves después de que se casara con el príncipe?

Lobo lo miró, sorprendido de que Tony no lo supiera.

- Se convirtió en una gran gobernante. Una de las Cinco Mujeres Que Cambiaron la Historia.

- ¿Cinco mujeres? -preguntó Virginia, claramente intrigada-. ¿Quiénes fueron las otras?

- Cenicienta, la Reina Caperucita Roja, Rapunzel, y Gretel la Grandiosa. Ellas formaron los primeros Cinco Reinos y trajeron la paz a todas las tierras. Pero desaparecieron hace largo tiempo. Algunos dicen que Cenicienta todavía está viva, pero no se ha mostrado en público desde hace casi cuarenta años. Ya debería estar cerca de los doscientos años. -Lobo suspiró y miró al fuego crepitante-. Los días de “Felices Para Siempre”, se han acabado. Estos son tiempos oscuros.

Virginia comenzaba a pensar que su cabello nunca se secaría. Afortunadamente, los nuevos mechones alrededor de su cabeza, crecían ya secos.

Su padre se había ido a dormir arriba hacía bastante rato. Lobo lo había ayudado a juntar cuatro de las pequeñas camas, de modo que pudiera recostarse sobre ellas. Su padre había colocado al Príncipe Wendell a los pies de una de las camas como si estuviera de guardia.

Virginia suponía que debía acostarse también, pero el fuego todavía estaba alto, y la mayor parte de su pelo todavía mojado. Y no estaba cansada.

Lobo la ayudaba a secar el resto del cabello, sosteniendo algunas partes de éste y estudiándolo como si fuera la cosa más hermosa que jamás hubiera visto. Si el cabello no la asustara tanto, eso le hubiera gustado.

Pero quería pensar en otra cosa. Se acercó más al calor de las llamas.

- ¿Qué le dijiste a ese niño en el campamento gitano? -preguntó.

- No mucho. Sólo cosas de lobos.

- ¿Y qué cosas de lobos?

- No necesité decirle nada -dijo Lobo-. Sólo estar con él. Él nunca había visto otro lobo. Estaba asustado. Ser diferente es un camino solitario en la vida, como ya sabes.

Ella sonrió para sí misma.

- ¿Dónde está tu madre?

Virginia se puso tensa. ¿Qué había hecho para que le preguntara eso?

- No tengo idea. Se fue cuando yo tenía siete años.

Lobo no pareció notar el frío en su voz. Dijo suavemente:

- Es triste ser abandonado cuando eres tan pequeño.

Virginia resistió el impulso de apartar el cabello fuera de su alcance.

- Para ser honesta, rara vez pienso en ella. No ha sido una parte de mi vida, en realidad.

- ¿Qué pasó? -Lobo apoyó la barbilla en una mano y se volvió hacia ella. Sus ojos parecían más cálidos y pálidos a la luz del fuego.

Virginia desvió la mirada.

- Sólo se fue de casa. ¿Acaso no lo harías tú si estuvieras casado con mi padre? Ellos eran totalmente diferentes. Ya conociste a mi abuela. Mi madre era así. Eran un completo desajuste. Nunca deberían haberse casado. En fin, fue hace mucho tiempo.

- ¿Dónde está ella ahora? -preguntó Lobo.

Todo este interrogatorio comenzaba a darle dolor de cabeza.

- No tengo ni una pista y no me podría importar menos.

- ¿No te preguntas cómo es ella?

Sabía cómo era su madre solamente por sus acciones, hacía tanto tiempo atrás. Su madre era una mujer fría que sólo se preocupaba de sí misma.

- Se podría haber puesto en contacto conmigo si hubiera querido, pero no lo hizo y está bien. No me quiere. No voy a desperdiciar mi energía pensando en ella.

- Oh -dijo Lobo. Aparentemente comenzaba a entender que para Virginia era un tema sensible.

- ¿Oh, qué? -preguntó Virginia.

- Sólo “oh” -dijo Lobo-. “Oh”, como una evasiva, un ruido alentador. “Intenta no hacer comentarios mientras escuchas”, así lo dice mi mejor libro de autoayuda.

Ella estornudó. Él le acarició el cabello. Se sentía bien.

- Debes hacer algo magnífico con tu vida -dijo él.

- ¿Ah, sí? -preguntó Virginia-. ¿Por qué?

- Porque tu dolor es muy grande -dijo Lobo.

Ella apartó de un tiró el cabello de sus manos.

- Ellos simplemente se separaron, ¿de acuerdo? ¿Es que eso nunca pasa de dónde vienes?

- Por supuesto que no -dijo Lobo-. Podemos vivir felices para siempre o acabar asesinados por horribles maldiciones.

Eso atenuó un poco su enojo. Volvió a poner el cabello a su alcance. Él lo tomó como si nada hubiera pasado.

Después de un momento, Lobo le preguntó:

- ¿No confías en nadie?

- No confío en ti, no -dijo Virginia.

Eso no pareció sorprenderlo.

- Bueno, tal vez así vez no resultes herida -dijo él-. Pero, caray, no te amarán tampoco.

Virginia resopló.

- El amor es una mierda. Amor es solamente lo que la gente dice sentir porque tienen miedo de estar solos.

- Ya veo -dijo Lobo.

El tono plano de su voz captó la atención de Virginia. Se volvió hacia él. Realmente era un hombre apuesto. Lo había notado desde el principio. Hermoso de un modo libertino.

- ¿Tienes algo que decir al respecto? -preguntó Virginia.

- No -dijo Lobo.

Pero ella sabía que sí lo tenía. Y se lo estaba diciendo sin palabras.

Capítulo 23

El Príncipe Perro estaba metido en la cama, con las manos curvadas como patas sobre las mantas. Con esta luz parecía casi… mono. La Reina lo miró cariñosamente. Había sido realmente un muy buen perro.

Sólo deseaba poder hacerlo un mejor príncipe.

- ¿Recuerdas cómo te conté de donde viene mi magia? -le preguntó la Reina.

- ¿De la malvada madrastra del pantano?-dijo el Príncipe Perro.

- Bien, cuando ella murió y yo llegué a dominar sus espejos -dijo la Reina-, fui al Castillo Blanco. Por aquel entonces la propia Blancanieves hacía tiempo que había muerto, y su único hijo se había casado, y él mismo tenía un hijo recién nacido, el Príncipe Wendell.

- Ese soy yo -dijo el Príncipe Perro.

- Exactamente. Me convertí en su niñera, y durante tres largos años envenené lentamente a su madre, la Reina, y luego durante tres años más reconforté el corazón roto del Rey, y después me casé con él. Cuando fui llamada Reina por primera vez eso me hizo sentir, bueno… en casa.

Podía recordar cuán bien se sentía como si acabase de ocurrir ayer. Cuando se convirtió en Reina, supo prácticamente de inmediato que necesitaba más.

- Ya estaba envenenando lentamente al padre de Wendell -dijo- y pronto él también había muerto, y el pequeño Wendell, el último de la Casa de Blanca, era la última barrera para tener el poder absoluto.

Con su mano derecha, acarició la cara del Príncipe Perro. Él se apoyó en ella de la misma forma que lo hacía cuando era un perro.

- Pero mi plan fue descubierto, Wendell sobrevivió, y fui encerrada en prisión por diez mil años. Gracias a Dios abolieron la pena de muerte, eso es todo lo que puedo decir.

Se inclinó y le dio tiernamente el beso de buenas noches al Príncipe Perro. Alcanzó la lámpara, deteniéndose un momento.

- Apostaría -dijo suavemente- que ciertamente él deseará ahora mismo haberme matado.

***

Estaba calentita por primera vez en días, y estaba durmiendo en una cama blanda. Se sentía estupendamente. Se sentía… peluda.

Los ojos de Virginia se agitaron. Cuando los abrió se quedó mirando al techo intentando recordar donde estaba. Se dio la vuelta y vio que estaba en un mar de pelo.

- Oh, Dios mío -dijo-. Oh, Dios mío.

- ¿Qué? -dijo Lobo, levantándose-. ¿Qué? Válgame Dios. Cáspita.

El pelo estaba en todas las habitaciones, subiendo por las escaleras. Ella nunca había visto tanto pelo en su vida.

- Está por todas partes -dijo Virginia.

Lobo lo miraba fijamente como si no hubiese visto nunca nada parecido. Desde luego ella no lo había visto. Comenzó a hiperventilar. Él la cogió por los hombros.

- Vamos a resolverlo -le dijo. Llamó a gritos a su padre. Después de unos momentos, Tony salió de la habitación de arriba… y resbaló sobre el pelo. Se deslizó parcialmente por las escaleras, agarrándose a la barandilla.

Por un momento, miró fijamente el mar de pelo, luego corrió de vuelta por las escaleras. Virginia se sintió abandonada, pero solo por un momento. Él volvió a bajar con un par de tijeras de podar.

- Vamos a sacar esto fuera -dijo Lobo. La ayudó a atravesar todo el pelo. Les costó bastante quitar los muebles de la puerta, pero se las arreglaron.

La mañana era tan brillante como eran todas en ese extraño bosque. Lobo agarró un hacha y ayudó a Virginia a llegar cerca de un árbol.

- Quédate quieta -le avisó.

Virginia asintió. Él bajó el hacha sobre su pelo una y otra vez. No pasó nada.

Ella miró sobre su hombro. Lobo estaba ahora usando un serrucho. Lo pasaba hacia delante y hacia atrás, paró cuando los dientes se rompieron.

- Oh, no -murmuró ella.

- Prueba esto -dijo su padre, alcanzándole las tijeras a Lobo.

Lobo agitó la cabeza. Parecía que estaba buscando algo más.

Su padre se acercó y se agachó junto a ella. Intentó de cortar el pelo de la espalda. Ella podía oír las tijeras trabajar, pero sabía que no estaba teniendo suerte. Él estaba haciendo el mismo sonido desagradable que hacía cuando intentaba algo con mucha fuerza.

- Esto no es bueno -dijo Tony-. No lo corta nada.

Ella ya lo sabía, aunque no lo sabía de verdad. Se llevó las manos a la cara. El pánico que había estado sintiendo desde que comenzó a crecerle el pelo había empeorado.

- ¿Qué pasa si no para nunca de crecer? -preguntó Virginia-. Voy a morir por el pelo largo.

A través de sus dedos, vio a su padre y a Lobo intercambiar una mirada preocupada. A pesar de toda su bravuconería, estaban tan asustados como ella.

Comenzó a temblar.

- No desesperes -dijo una voz.

Miró hacia arriba. Uno de los pájaros mágicos estaba posado sobre un manzano cerca de ellos.

- Como has salvado mi vida -dijo el pájaro mágico-. Voy a decirte como cortar tu pelo.

Ella dejó escapar un suspiro. Esperanza.

- Por favor.

- En lo profundo del bosque -dijo el pájaro- hay un leñador con un hacha mágica que, cuando la blanden, no falla nunca en cortar lo que golpea, y puede cortar tu pelo y terminar con la maldición.

El pájaro extendió sus alas y se alejó volando antes de que Virginia pudiese darle las gracias.

- Pongámonos en marcha -dijo Lobo- antes de que el pelo de Virginia sea demasiado largo para moverse.

Ella le lanzó una mirada asustada. No había pensado en eso.

- Algo en este lugar me está poniendo famélico -dijo Tony.

Alargó la mano y cogió una hermosa manzana roja. Abrió la boca para darle un mordisco y Lobo gritó.

- ¡Tony no! ¿Qué estás haciendo? No te comas esa manzana.

Su padre sujetó la manzana enfrente de él y se volvió hacia Lobo.

- ¿Por qué no?

- Piensa en donde estás -dijo Lobo-. En la cabaña de Blancanieves.

- Sí, ¿y? -preguntó Tony

- Este manzano creció probablemente de las semillas de la manzana que la envenenó.

La respiración de Virginia se atascó en su garganta. Su padre tiró la manzana lejos, obviamente desilusionado.

- Tío -dijo- no puedes ser lo bastante cuidadoso en este lugar.

- Vamos -dijo Lobo-. Tenemos mucho que hacer si vamos a seguir el espejo.

El espejo. Virginia lo miró. Con la crisis del pelo se le había olvidado completamente. Se puso de pie, esperando que las nuevas noticias acerca del Leñador cambiasen su suerte para mejor.

***

Lobo se estaba poniendo nervioso. Su avance entre los árboles era dolorosamente lento. El pelo de Virginia se quedaba enganchado, y los tres pasaban más tiempo desenganchándolo que andando. Y para empeorar sus problemas, durante la última hora o así, Lobo estaba oliendo algo nuevo en el aire.

Se estaba acercando.

- Tengo un olor -dijo Lobo-. Estoy seguro de que es el Cazador. Está cerca. Tenemos que movernos más rápido.

- No puedo ir más rápido -dijo Virginia.

- Virginia -dijo Lobo- ese hombre nos va a coger en una hora más o menos.

- ¿Qué vamos a hacer? -preguntó Tony.

Virginia intentaba soltar su cabello de un arbusto. Lobo lo miró y supo que correr estaba fuera de cuestión. Se paseó de arriba abajo, pensando un momento. Por primera vez en esta aventura no tenía ninguna idea.

Entonces, de repente, lo supo.

- Os esconderé y luego lo guiaré lejos. Puedo perderlo.

- Espera un momento -dijo Tony-. ¿Cómo sabemos que volverás?

- Porque mi vida está dedicada a hacerle el amor a tu hija.

Tony entrecerró los ojos.

- Eso no era lo que quería escuchar.

Lobo lo ignoró. Los padres reacios eran un lujo en ese momento.

- El Cazador es muy bueno -dijo Lobo-, pero sigue rastros. No puede oler cosas como un animal. Lo guiaré en un círculo enorme y mañana volveré por vosotros. Rápido. Podemos empezar por el Príncipe.

Le llevó prácticamente toda la hora cubrir al Príncipe Wendell, Tony, y Virginia con hojas y ramitas. El Príncipe Wendell fue el más difícil. Cada vez que Lobo pensaba que había terminado, veía otro destello de oro.

- Esto es lo mejor que puedo hacer -dijo Lobo finalmente-. ¿De acuerdo?

Hubo un ligero movimiento entre las hojas y una mano de Virginia, hermosa y pequeña se levantó y la agitó. A continuación Tony levantó una mano a tres metros de distancia. Lobo medio esperaba que el Príncipe Wendell levantara una pata dorada.

- Ni tan siquiera respiréis hasta que haya vuelto.

Las manos desaparecieron y Lobo revisó hasta estar seguro de que no había rastro de ninguno de los tres. No había huellas de pisadas, ninguna furtiva hebra de pelo, nada.

Asintió, a continuación se marchó saltando, intentando dejar un rastro que incluso el más tonto de los cazadores sería capaz de seguir.

***

A Virginia le picaban los ojos. Su nariz comenzaba a picar también. Las hojas tenían un olor otoñal y debajo de éste, olía a moho. El moho la estaba molestado desde que habían entrado en este bosque. Era medio alérgica a él, y la alergia parecía estar empeorando. Había estornudado un montón cuando estaban en la cabaña de Blancanieves, y ahora estaba respirando superficialmente para prevenir otro estornudo.

Deseaba poder hablar con su padre. Estaba a unos pocos metros y ni siquiera podía oírlo. Estaba demasiado nerviosa para dormirse. Además, tenía miedo de que si se dormía roncara, o hablara, o se moviera.

Y le preocupaba su pelo. No estaba segura de cuánto tiempo lo podría mantener oculto. Había llenado la cabaña la noche anterior. La preocupaba que pudiese llenar esta parte del bosque para cuando Lobo estuviera de vuelta.

Curioso que no tuviese dudas acerca de él. Sabía que volvería. Había sido sincero con su comentario a su padre. Lobo volvería a por ella.

Entonces se puso tensa. Había un sonido diferente en el bosque. No como pisadas. Las hojas secas que susurraban con la brisa ligera, estaban simplemente susurrando más. Se preguntó si era su imaginación estaba trabajando en exceso, o si era algo de lo que debería preocuparse. Había otras criaturas en el bosque. Pero ella sabía que era el Cazador. No sabía cómo lo sabía. Quizá estar alrededor de Lobo había afinado su sentido del olfato. Pero algo en el sonido… su ritmo regular, quizás… le decía que alguien intentaba ser muy, pero que muy sigiloso.

Las hojas no le cubrían exactamente los ojos, podía ver si los entrecerraba. Mientras miraba, un hombre alto y rubio apareció. Intentó aguantar la respiración, pero su corazón latía más rápido. Era difícil estarse en silencio de repente, cuando era real y de verdaderamente tan importante. El picor en sus ojos creció, y el deseo de estornudar creció con él. Aguantó la respiración, esperando que funcionase. El Cazador… ¿quién más podría ser este imponente hombre con tan magnífica ballesta?… se detuvo. Durante un momento aterrador, Virginia pensó que quizá estaba de pie sobre su padre. Entonces vio los ojos de su padre brillar debajo de las hojas. Virginia rezó para que el Cazador no viese lo que ella veía.

En vez de eso, el hombre miraba fijamente al suelo. Parecía estar siguiendo un rastro de algún tipo. Caminó despacio hacia ella, y ella vio lo mismo que él, una hebra de pelo que asomaba entre las hojas.

Maldición. Sabía que esto pasaría. Había deseado que su pelo dejase de crecer, pero no había funcionado.

El Cazador se acercó más y más hasta que estuvo junto a ella. Su bota derecha estaba cerca de su cara. Continuó hasta pasarla. Oyó las hojas susurrar mientras él se adentraba más en el bosque. En un momento, estaría a salvo.

Desafortunadamente, ese pensamiento hizo que su respiración fuese un poco más profunda y el estornudo que intentaba evitar llegó. Fue incapaz de pararlo. El sonido explotó en el bosque, y realmente oyó los asustados chillidos de los pájaros mientras volaban alejándose.

Se sentó. Todo había terminado.

- ¡Corre Papá! ¡Corre!

Se las arregló para ponerse en pie al tiempo que su padre salía disparado por el camino. Era un hombre alto y se las arregló para adelantarla con rapidez. Cuando lo hizo, Tony maldijo.

Virginia corrió en silencio, pero tan rápido como podía. Se sentía como si pesara cinco mil libras. El cabello era una desventaja, una grave. La hacía dos veces más pesada de lo que solía ser.

No escuchaba ningún paso tras ella. Por delante, podía ver a su padre, dejando un rastro bastante obvio. Corrió más y más rápido.

De repente algo tiró de su cabeza e hizo que sus pies se separaran del suelo. Aterrizó sobre su espalda. El aire abandonó su cuerpo en una dolorosa ráfaga. Le llevó un momento darse cuenta de lo que había pasado.

Su pelo se había enganchado en algo.

Se volvió y vio, a unos doce metros, que su pelo no se había enganchado en nada. El Cazador estaba de pie al final de este, sujetando su ballesta, y sonriendo.

Capítulo 24

El Cazador arrastraba a Virginia por el cabello. La espalda le dolía y se enroscó en sí misma, intentando aferrarse con todas sus fuerzas a la tierra. No podía. Si las historias sobre cavernícolas que cargaban como sacos de patatas a sus mujeres y las arrastraban a sus cuevas por el pelo fueran verdad, Virginia no tenía ni idea de por qué aquellas pobres mujeres no se había revelado. Esto tenía que ser la cosa más dolorosa que hubiera experimentado jamás.

- ¡Detente! -gritó Virginia-. Me estás haciendo daño.

No pareció que la oyera. Finalmente se detuvo, pero la puso de pie de un tirón.

Estaban de pie delante de un macizo roble cubierto de hiedra. Él alzó una mano y presionó un lado. La hiedra se elevó con un chirrido y una puerta se abrió hacia el interior.

El olor a madera fresca mezclada con sangre antigua flotó por el aire. El latir del corazón de Virginia se hizo aún más rápido.

El Cazador tiró de ella para que entrara y luego la puerta se cerró. Virginia no podía ver ni siquiera las líneas de donde ésta había estado.

Él soltó su cabello. Se llevó una mano a la nuca y se la masajeó. La zona le palpitaba. El Cazador encendió una pequeña linterna, y pudo ver dónde estaba.

Era un pequeño cuarto, lleno con muchos set… de cuchillos… manchados de sangre, que obviamente usaba, y un suelo de madera cubierto de plumas, piel y sangre oscura. Había cadáveres de animales extendidos sobre varias perchas. Unos colgados al revés. Había manchas de sangre alrededor de sus cuellos.

Virginia podía oír su propia rápida respiración. Estaba aterrorizada, y no podía evitarlo. De alguna manera supo que este hombre también conocía su terror, y probablemente disfrutaba de él.

- ¿Por qué tu cabello es tan largo? -Su voz la sobresaltó. Era suave, profunda y educada, no era en absoluto lo que había esperado.

- Creo que ofendí a los gitanos -dijo Virginia.

Él cabeceó, como si esto no fueran noticias inesperadas.

- No volverá a darte problemas.

No lo encontró reconfortante. Le miró las manos. Tenían algo oscuro, probablemente sangre incrustad bajo las uñas. ¿Habría matado a los gitanos por entrar ilegalmente en sus bosques? ¿O esa críptica declaración significaba que ella moriría pronto?

Él recogió un cuchillo. Virginia sintió que temblaba. Entonces él tomó uno de los cuerpos… era un conejo bastante grande… y le hizo un tajo desde la barbilla al rabo.

- Crío animales para matarlos -dijo el Cazador-. Crío mil faisanes cada año. Los engordo, cuido de ellos en invierno cuando no hay alimento. De los mil, quizás dos docenas escaparán de ser cazados. Así es como debería ser. Todo debe tener una oportunidad.

Su tono era seco. Aunque hablara de oportunidades, Virginia tenía el presentimiento de que él no creía en eso. Se preguntó si era así como se veían a sí mismos los asesinos en serie.

Él separó la carne del conejo de los huesos con los dedos, luego cortó otra vez con el cuchillo.

- Por favor déjeme ir -dijo Virginia-. ¿Qué quiere usted de mí? No estoy involucrada en esto.

- ¿Dónde está el perro?

- No sé de qué…

- Hazme preguntar otra vez y te despellejaré.

La piel del conejo cayó al suelo. Ella no sabía cómo lo había hecho tan rápido.

- Creo que está muerto -dijo Virginia.

Los pálidos ojos del Cazador se encontraron con los suyos.

- Mientes, pero no del todo. ¿Está herido? Arrastraban algo sobre ruedas, aunque las huellas eran demasiado profundas para el peso de un solo perro.

De repente la atrapó y la tiró contra él hasta que sólo unas cuantas pulgadas los separaron. Apestaba a sangre fresca.

- Los otros -dijo él-. ¿Te abandonarán o vendrán a buscarte?

- ¿A mí? -dijo Virginia, intentado hacer que su mentira sonara convincentemente-. Les importo un comino.

- Vendrán por ti. -Aparentemente no había funcionado. De alguna manera veía a través de ella-. ¿Tienen armas?

- Sí -mintió Virginia.

- No tienen armas -dijo, soltándola. Tambaleante retrocedió-. Bien.

Él recogió otro conejo. Virginia se apoyó contra la pared de madera, preguntándose cómo podría escapar alguna vez.

***

Tony se escondía detrás de un árbol, intentando ver en la oscuridad. No tenía idea de qué distancia había corrido. Todo lo que sabía era que después de un instante, no pudo oír a Virginia detrás de él. Se había detenido, la había llamado y ella no respondió.

No estaba seguro de sí debería volver por ella o intentar encontrar a Lobo. Si al menos aún estuviera en Nueva York. Allí, al menos tenía alguna posibilidad de tomar la decisión correcta. Aquí todas las apuestas eran erradas.

Oyó un ruido detrás de él. Tony dio vueltas, pero no vio nada.

- Soy yo -susurró Lobo en su oreja.

Tony se giró y se tapó la boca con una mano para sofocar un grito. Lobo estaba de pie delante de él, con el pelo ligeramente despeinado, parecía jadeante.

- ¿Qué ha pasado? -preguntó.

- Tiene a Virginia. -Las palabras salieron más coléricas de lo que Tony había planeado-. Eso es lo que ha pasado.

Lobo se agarró el cabello, tirando de él. De repente parecía un niño aterrorizado.

- Ah, no. Nunca la encontraremos. Todo es culpa mía. Es culpa mía.

Esto no era lo que Tony necesitaba. Necesitaba un Lobo grande y fuerte, lleno de magia e ideas, para salvar a su hija.

- Tenemos que encontrarla -dijo Tony.

Lobo asintió con la cabeza. Juntos regresaron al escondrijo. Y luego comenzaron a buscar. Mientras caminaban, Lobo parecía más y más alterado.

- Si hubieras sido tú el secuestrado estaría bien -dijo Lobo-. ¡Pero Virginia! He perdido a mi verdadero amor.

- Puedes parar ya con toda esa palabrería de amor verdadero -exclamó Tony-. Sólo eres un mugriento ex convicto que no nos ha traído nada más que problemas.

- No me hables de esa forma. O te morderé en cualquier momento.

- Inténtalo. -Tony estaba listo para pelear. La estúpida idea de este hombre podría costarle la vida a su hija-. Me gustaría verte intentarlo.

De repente Lobo se detuvo y se llevó un dedo a los labios.

- Escucha.

Tony frunció el ceño. Oyó el débil sonido de algo siendo cortado. Echó un vistazo a Lobo, quien parecía tan sorprendido como Tony. Caminaron hacia el sonido. Sólo necesitaron un momento para alcanzar un claro.

En el centro de éste, un hombre pelirrojo alto y corpulento estaba de pie cerca de una gran pila de madera. El tocón era de una sola pieza. El hombre tenía un hacha en la mano y obviamente usaba el imponente tocón como tajo.

- ¡Alto! -dijo el Leñador-. ¿Quién va?

No esperó una respuesta. Dejó caer su hacha sobre el trozo de madera y lo cortó limpiamente en dos con un solo y potente golpe. Algunas esquirlas de madera golpearon su gorra, la cual estaba al revés sobre el tajo.

- Perdónenos, noble Leñador -dijo Lobo-, pero ¿ha visto usted a una hermosísima muchacha con el cabello muy largo?

- No he visto nada -dijo el Leñador-. Soy ciego.

Agarró otro bloque de madera, lo puso sobre el tocón, levantó su hacha, y con un golpe fuerte cortó la madera por la mitad.

- ¿Eres un Leñador ciego? -Tony no podía creerlo.

- ¿Alguna vez has visto a un árbol moverse? -Los ojos del Leñador estaban nublados y en verdad no miraba ni a Tony ni a Lobo.

- Observa su hacha, Tony -dijo Lobo-. ¿Habrá la más remota posibilidad que ésta sea el hacha mágica qué puede atravesar cualquier cosa?

- Podría ser -dijo el Leñador.

- ¿Cuánto quiere por ella? -preguntó Tony.

- Puede tener mi hacha mágica si logra adivinar mi nombre.

El Leñador partió otro tronco.

- Pero tu amigo debe arrodillarse en este bloque, y si no adivinas mi nombre en el tiempo que me lleve cortar todos estos troncos para hacer leña, le cortaré la cabeza.

- ¿Qué pasa con esta gente? -preguntó Tony-. ¿Qué clase de retorcida educación les dan? ¿Por qué no dicen sencillamente que son cien monedas de oro o algo así? ¿Por qué es siempre sólo si te encuentras un huevo mágico o debes arrancarle un pelo del culo a un gigante?

- ¿Quieres el hacha o no? -preguntó el Leñador.

- Sigamos con la tarea de buscar a Virginia -dijo Lobo.

- No, espera un minuto. -Necesitarían el hacha para cuando la encontraran. Y Tony sabía que podía conseguirla en apenas un instante-. Está bien, sé de qué va esto. Aceptamos.

- No aceptes en mi nombre. -Lobo parecía enojado.

- Lo sé. Lo juro, lo sé.

- Muy bien -dijo el Leñador-. Pon tu cabeza sobre el bloque mientras tu amigo adivina.

Lobo fulminó con una oscura mirada a Tony, luego se puso de rodillas al lado del tajo. Lentamente Lobo colocó su cabeza sobre un extremo, tan lejano del hacha como pudo conseguir.

El Leñador activó otra bisagra en el bloque de madera atada al tajo y al cerrarlo de golpe, la cabeza de Lobo quedo atrapada en una burda versión de un cepo.

O, pensó Tony, era la cosa que mantenía el cuello en su lugar para la guillotina.

- Cáspita -dijo Lobo. Parecía indefenso.

- Sólo lo hago para asegurarme -dijo el Leñador.

El corazón de Tony palpitaba.

- No te preocupes, Lobo. -No sonó tan tranquilizador como hubiera esperado. Respiró hondo y dijo-: Bien, comerciante de pacotilla, tu nombre es Rumpelstiltskin.

- ¡No!

El Leñador partió otro tronco. Lobo se estremeció.

- Dije Rumpelstiltskin. -Tony habló más alto, por si acaso el tipo no hubiera oído.

- Adivina otra vez -dijo el Leñador.

Tenía que ser Rumpelstiltskin.

- ¿Rumpelstiltskin Junior? ¡Rumpelstiltskin Cuarto!

El Leñador quebró otro tronco.

- No.

- ¿Tiene un Rumple en él?

- ¿Eso era tu gran idea, verdad? -dijo Lobo.

Tony lo miró e intentó mostrar su miedo. Pero tenía el curioso presentimiento de que había fallado.

***

Esta vez, el Cazador sostuvo a Virginia por el brazo mientras la llevaba a rastras por una escalera circular incrustada en el centro del árbol. A cada minuto su cabello se volvía más pesado, arrastrándola hacia atrás. Subieron durante lo que pareció una eternidad, hasta que finalmente llegaron a un pequeño cuarto de la torre. Sin embargo, el cuarto estaba iluminado y Virginia se sintió aliviada al ver un pequeño agujero labrado en la pared.

Una ventana era lo suficientemente grande para que ella escapara.

Él la arrastró hacía allí, y su momentánea esperanza desapareció.

Estaban al menos a quince metros del nivel del bosque.

- Nací en este bosque -dijo él suavemente-, a cien millas al norte de aquí.

Ella miró hacia afuera. Había árboles en todas partes. Realmente podía ver la extensión del bosque. Parecía que era interminable. La vista era impresionante y deprimente al mismo tiempo.

- Cuando vi a la Reina por primera vez, aún era un guardabosque. Ella vino a mi pueblo. Era un invierno cruel y todos pasaban hambre, los niños cavaban en la nieve buscando raíces para comer. Detuvo su partida de caza buscando agua para los caballos. La Reina me llamó. Vio algo en mí. Me mostró esto.

Sacó su ballesta. Virginia la había visto antes, pero no tan de cerca. Estaba hecha de madera y plata. En sus guarniciones de cuero, había muchas flechas de plata muy afiladas. Virginia nunca antes había visto una ballesta en funcionamiento. No tenía ni idea de cuán aterradoras eran realmente.

- Cuando esta ballesta se dispara -dijo él-, la flecha no cae hasta que haya encontrado el corazón de una criatura viva. Nunca falla. En un día podía matar la comida suficiente para mantener vivo al pueblo entero durante todo el invierno. Así que dije: ¿Qué debo hacer para ganar esta ballesta mágica? Y ella me contestó: sólo cierra los ojos y dispara adónde quieras, y será tuya.

Él sacó una flecha y la colocó en posición. Ahora la ballesta parecía aún más temible.

- Me aparté del pueblo y de toda la gente y disparé profundamente en el denso bosque. La flecha abandonó la cuerda como hilo de araña. Se apresuró una milla entre los árboles y mató a un niño que jugaba en el bosque.

Contempló a Virginia. Parecía como si sus ojos fueran aún más intensos de lo que habían sido anteriormente.

- Recuerdo el rostro de la Reina cuando disparé la flecha en el corazón de mi hijo. Me miró y dijo: Tú serás mi Cazador.

Virginia contuvo aliento con horror.

- Así que entiende -dijo suavemente-. No tengo piedad. La caza es la única cosa que me interesa. La vida y la muerte son simplemente cuestión de deporte.

Capítulo 25

El Leñador ciego había cortado más madera de lo que Tony quería pensar. Y Lobo comenzaba a parecer realmente asustado.

-¿Dick? -preguntó Tony-. ¿Cómo en Van Dyke?

-No -dijo el Leñador y partió otro tronco.

-¿Bill? ¿Ben? ¿Jerry? ¿Haagen-Dazs?

-Frío -dijo el Leñador, que continuó cortando madera.

-¿Elvis? ¿Sammy? ¿Frank? ¿John? ¿Paul? ¿George? ¿Ringo?

-¿Ringo? -preguntó Lobo.

-Aún más frío -dijo el Leñador-. Mucho más.

-¿Comienza con A?

-No voy a jugar a ese juego.

-Tony -dijo Lobo-, estoy comenzando a perder la fe en ti.

-¿Sugar Ray? ¿Cassius? ¿Iron Mike?

-No.

-Dame una pista -dijo Tony. Estaba comenzando a hiperventilar. Todo lo que había hecho en este lugar resultaba erróneo-. ¿Cuál es la diversión para ti si simplemente le matas?

-En realidad, será muy divertido -dijo el Leñador-. Casi podrías decir que es la razón de mi existencia.

Sonrió mientras bajaba el hacha sobre otro pedazo de madera.

-¿Cómo sabemos que no mentirás sobre tu nombre? -preguntó Lobo.

A Tony le gustaba esa idea. Quizás podrían salir de ésta.

-Quizás ya lo he dicho -dijo Tony.

-No has adivinado mi nombre -dijo el Leñador-. Ni siquiera estás cerca. Mi nombre está escrito en mi gorra.

-Enfermo retorcido -dijo Tony-. Has hecho esto antes, ¿verdad?

-Miles de veces -dijo el Leñador.

-Y aproximadamente, ¿cuál es el porcentaje de acierto? -preguntó Lobo.

-Nadie ha acertado -dijo el Leñador.

Tony se inclinó hacia adelante y echó un vistazo hacia la gorra. Había una franja blanca en ella que claramente tenía el nombre del Leñador escrito. Lobo se esforzó en verlo, pero sacudió su cabeza.

Tony se acercó un poco más.

-Podré ser ciego -dijo el Leñador-, pero mi oído es excelente. Acércate un poco más a ella y le cortaré la cabeza a tu amigo.

***

Virginia tenía mucho frío. El Cazador todavía tenía su ballesta en las manos, la flecha apuntaba por la ventana.

-¿Quién es esta Reina? -preguntó Virginia-. ¿Cómo puedes servir a alguien que te hizo matar a tu propio hijo?

-Era mi destino matar a mi hijo. Y el de ella pedírmelo.

Hablaba con mucha calma. Entonces, lentamente, giró la ballesta hacia ella.

-Estás loco -dijo Virginia-. Todos en todo este lugar están locos.

-Todo lo que está destinado a pasar pasará siempre, sin importar lo que hagamos -dijo el Cazador-. Así como es mi destino el matarte ahora.

Le colocó una mano sobre el hombro y la empujó hasta que ella dobló las piernas. Continuó empujando hasta que se inclinó ante él. Apretó la ballesta contra su frente. Virginia pudo sentir la frialdad de la madera.

-¿Quién eres? -preguntó el Cazador.

-No soy nadie -dijo Virginia-. Juro que no soy nadie.

-Entonces te mataré.

Echaba hacia atrás la cuerda cuando de repente sonó una pequeña alarma. Bajó la ballesta.

-Tengo negocios que atender -dijo el Cazador.

Tomó un cordel de una mesa cercana y se lo envolvió alrededor de las muñecas, atándola a la reja en un movimiento fluido. No hizo ni un nudo.

-Terminaré tu interrogatorio más tarde. Si intentas romper el cordel, se ajustará más, te cortará las muñecas y sangrarás hasta morir.

Entonces la dejó. Virginia miró fijamente hacia el cordel, sabiendo que le había dicho la verdad.

No tenía ni idea como era posible que las cosas en este lugar siempre fueran de mal en peor.

***

Sólo quedaban dos pedazos de madera, y Tony no tenía más ideas. Lobo tenía los ojos cerrados, aparentemente para no ver venir el golpe final.

-¿Es el Leñador Loco? -preguntó Tony.

-Te dije que nunca lo adivinarías -dijo el Leñador.

De repente Tony reparó en una de las aves mágicas, que voló hacia el tocón y miró hacia la gorra del Leñador. Entonces el ave se alejó de nuevo. ¿Estaba el ave siendo sólo perversa? ¿O iba a ayudar?

Tony tenía que ganar tiempo de alguna manera.

-Es… espera un minuto, me está viniendo un nombre a la cabeza.

El Leñador dividió el penúltimo tronco.

-Me estoy quedando sin troncos -dijo-. Apresúrate.

-No, espera -dijo Tony-. Espera sólo un minuto. Está llegando a mí.

El Leñador dividió el último tronco.

-Demasiado tarde -dijo-. Ahora tengo la cabeza de tu amigo.

Los ojos de Lobo se abrieron de repente y en ellos Tony vio una horrible mirada de dolor y traición.

El ave mágica aterrizó en el hombro de Tony y susurró en su oído. El Leñador levantó su hacha sobre la cabeza de Lobo.

-Espera sólo un minuto -dijo Tony-. Juliet.

El Leñador se quedó helado, y por primera vez Tony sintió como si de verdad el hombre le estuviera mirando.

Lobo le miraba como si estuviera loco. Y Tony comenzó a sonreír.

***

Muy delicadamente, Virginia intentó retorcer el cordel. Si tenía cuidado, quizás no cortaría su piel. El movimiento era su única oportunidad. Lobo y su padre no tenían idea de donde estaba. Tenía que escapar por sí misma.

Se aseguró de apenas tocar el cordel. Pero de todas maneras éste se apretó y un dolor agudo atravesó sus muñecas. Vio una línea muy delgada de sangre aparecer en su piel.

-Maldición.

Entonces vio un movimiento en la ventana. El ave mágica a la que había salvado de los gitanos en último lugar estaba en el alféizar.

-Como nos ayudaste, te ayudaremos otra vez -dijo el ave mágica-. Pero ésta debe de ser realmente la última vez. Das un montón de problemas.

-Ve y encuentra a mi padre y a Lobo -dijo Virginia-. Diles donde estoy. Diles que vengan y me ayuden.

El ave asintió una vez y salió disparada. Virginia intentó no moverse con todas sus fuerzas. Sólo esperaba que llegaran a tiempo.

***

Lobo cargaba el hacha sobre su hombro y se dirigía una vez más de regreso al lugar donde habían sepultado al Príncipe Wendell. No tenía ni idea de donde estaba Virginia, ni cómo encontrarla. Aún así, se sentía muy aliviado de tener su cabeza.

-¿Quién lo hubiera pensado? -dijo Lobo a Tony-. Juliet el Leñador.

-No es de extrañar que se convirtiera en semejante enfermo sádico -dijo Tony, y entonces se detuvo. Lobo casi tropezó con él. Tony estaba admirando un árbol.

-Mira -dijo Tony-. Es otra de las aves mágicas.

En realidad era la misma ave mágica que les había ayudado con el Leñador, pero Lobo no lo corrigió.

-Sé donde está Virginia -dijo el ave mágica-. Está en un árbol que no es un árbol, en un lugar que no es…

-Corta ya con las estupideces -dijo Tony-, y sólo llévanos allí, ¿de acuerdo?

Por un momento, Lobo pensó que el ave iba a escaparse. Entonces suspiró, levantó las alas, y voló hasta el nivel de los ojos de Lobo.

Que tentación. Pero si se comía al ave mágica, nunca volvería a ver a Virginia.

Siguieron al ave durante un rato. Entonces ésta se detuvo delante de un poderoso roble.

-Está dentro del árbol -dijo el ave mágica-. Adiós.

-Espera -gritó Tony-. ¿Cómo puede estar en un árbol?

-¡Virginia! -gritó Lobo al árbol-. Virginia, ¿estás ahí?

-¿Lobo? -gritó ella en respuesta.

Su voz venía de muy lejos. Además venía de encima de ellos. Lobo miró hacia arriba. Virginia estaba mirando hacia abajo desde una gran altura.

-¿Cómo entramos? -le gritó Tony.

-Hay una puerta -dijo Virginia.

Una puerta. Lobo dio vueltas al árbol. Tony dio vueltas al árbol. Ninguno de los dos veía la puerta.

-No, no hay -dijo Tony-. No hay ninguna puerta, eso seguro.

-Oh, querida -dijo Lobo-. Si la ha sellado con magia, podría llevar semanas abrirla.

-¿Por qué no bajas y la abres desde adentro? -le preguntó Tony a Virginia.

-Porque me ha atado -dijo Virginia-. ¿No podéis escalar el árbol?

Lobo miró hacia la hiedra.

-No hay ningún punto de apoyo.

-Bueno, id a por una escalera o algo así -dijo Virginia.

-¿Una escalera? -preguntó Tony-. Estamos en mitad del bosque.

Lobo miró alrededor, esperando ver algo, cualquier cosa que pudiera utilizar para trepar.

-Esta hacha realmente corta a través de cualquier cosa -dijo Tony-, Puedo intentar derribar el árbol.

Eso lastimaría a Virginia. Además, si el árbol fuera mágico, el dolor podría rebotar en Tony.

-Virginia -dijo Lobo-, ¿cómo de largo es tu cabello ahora?

-Está más largo que nunca -dijo Virginia-. Está…

Se detuvo, y entonces Lobo supo que había entendido.

-¡No! -grito.

-Ésa es una magnífica idea -dijo Tony.

-¡No! -dijo Virginia.

-Siempre había querido decir esto -dijo Lobo-. Amor de mi vida, deja caer tus lustrosos rizos.

Un momento después, cinco kilos de cabello le aterrizaron en la cara. Lo apartó y lo sostuvo entre sus manos un momento. Habría de utilizarlo como cuerda y escalar el árbol como si fuera una montaña.

Comenzó en la base, y luego escaló tan rápido como pudo. El llanto de dolor de Virginia era desgarrador. Lobo se sentía ligeramente ofendido. Él no era tan pesado.

-Cuidado abajo -gritó Lobo a Tony-. Cierra los ojos.

-¿Qué es? -preguntó Tony.

-Caspa -dijo Lobo.

-¡Ouch! -dijo Virginia-. Yo no tengo…

-Algunas personas no saben aceptar una broma.

-Sí -dijo Tony-. No vaya a caérsete el pelo.

Lobo intentó colocar tanto peso como le fuera posible es sus pies, pero sabía que estaba tirándole terriblemente fuerte de la cabeza. Por lo menos sabía que el cabello era más fuerte que el acero, y que no podría arrancarlo.

Virginia todavía estaba gritando de dolor.

Intentó no pensar en eso.

-Qué momento en mi vida. Mi segunda oportunidad de salvarte. Mi historia será inmortalizada en una canción, no hay ninguna duda de ello.

Ella no respondió. Incluso sus “ouchs” se habían detenido. Tenía que obtener alguna clase de reacción.

-Oh -dijo Lobo-, acabo de encontrar otra cana.

Más silencio. Lobo se apresuró los últimos metros, luego se encaramó al alféizar y se empujó hacia dentro.

-¡Tachán! -dijo Lobo, parándose enfrente de ella-. Tu príncipe ha llegado.

Los tirones la habían derribado al suelo. Estaba pálida del dolor. La acercó y la besó. Por un segundo ella le devolvió el beso, y luego lo apartó de un empujón.

-¿Puedes desatarme? -alargó hacia él sus manos atadas.

-Claro -dijo Lobo-. Conmigo obtienes el servicio de rescate completo.

Agarró sus manos y mordió el cordel que le sujetaba las muñecas. Las cosas que hacía por amor, pensó. Agitó la cabeza, y mordió aún más fuerte. El cordel se partió, y Virginia quedó liberada.

Capítulo 26

El extremo del cabello de Virginia caía pesadamente a los pies de Tony mientras Lobo desaparecía en el interior de gigantesco árbol. Tony no estaba completamente seguro de como saldrían de aquel lugar. No podían volver a bajar por su cabello. Echó un vistazo al hacha que tenía en las manos. Quizás debería habérsela entregado a Lobo para que se la llevara y pudiera cortar el pelo con ella y así atar los extremos al pilar de la cama o algo así.

Tony frunció el ceño y estimó la altura del árbol. Probablemente no podría lanzar el hacha a tanta altura, y Virginia no apreciaría que alguien más subiera por su pelo. Esperaría a ver si necesitaban su ayuda.

Entonces oyó algo a su espalda. Se dio la vuelta.

Un hombre alto, pálido que llevaba una ballesta caminaba hacia la casa del árbol. Tenía que ser el Cazador.

Tony blasfemó por lo bajo y se escondió detrás del árbol más cercano. Sostuvo el hacha en las manos. Tenía que hacer algo, pero no estaba seguro del qué. Y todos sus planes hasta el momento habían fracasado tristemente.

Así que se mordió el labio inferior y esperó.

***

- Ten cuidado de no tropezar con tu cabello -dijo Lobo.

Virginia tanteaba el camino al bajar la escalera mientras Lobo la ayudaba. Este asunto del cabello se había salido de control. Si al menos tuviera su corte normal de pelo, a estas alturas ya estaría fuera de esta casa del árbol y muy lejos.

Había llegado al primer piso, donde estaban los cadáveres de los animales cuando la puerta se abrió. Era el Cazador que frunció el ceño sorprendido al ver a Lobo. Con un salto, Lobo se colocó delante de Virginia, pero por encima de su hombro, ella pudo ver a su padre corriendo por detrás del Cazador.

Su padre tenía un hacha.

- Quédate atrás, Virginia -gritó Lobo. Por lo visto Lobo había visto a su padre también y estaba intentando desviar la atención.

Pero no funcionó. El Cazador se giró cuando su padre alcanzaba la puerta. Dio una patada a ésta para cerrarla, atrapando a su padre con la mitad del cuerpo en el interior y la otra fuera.

Tony hacía horribles ruidos de gruñidos mientras balanceaba el hacha, pero el Cazador logró agarrarle del brazo. Lobo se interpuso entre ambos, golpeando al Cazador contra una de las mesas. Los cuerpos cayeron por todas partes. Lobo resbaló con la sangre del suelo, pero logró retener su apretón.

Los cuchillos se dispersaron.

Virginia no sabía qué hacer. Si recogía uno de los cuchillos, podría hacer daño a Lobo en lugar de al otro.

El Cazador agarró la garganta de Lobo con una mano y uno de los cuchillos con la otra. Lobo luchó, tirando con fuerza de la muñeca del Cazador.

- ¡Virginia! -gritó Lobo-. ¡Coge el hacha!

Esto terminó con su indecisión. Corrió hacia la puerta, donde su padre se agitaba, y tomó suavemente el hacha de su mano.

- ¡Córtale la cabeza! -gritó Lobo-. Golpéalo en la espalda… algo.

Se produjo un golpeó a su espalda. Se volvió. Lobo luchaba, logrando apartar la mano en la que el Cazador tenía el cuchillo, pero sólo un poco.

Virginia levantó el hacha y luego vaciló. Nunca había matado a un hombre antes. No estaba segura de poder hacerlo.

- ¡Hazlo! -gritó Lobo.

Virginia cerró los ojos y dejó caer el hacha con toda la fuerza que pudo. Oyó un golpe seco y abrió los ojos. Había errado completamente al Cazador y en su lugar había golpeado la mesa, partiéndola por la mitad. Lobo y el Cazador habían caído de espaldas al suelo. El cuchillo estaba lejos de la garganta de Lobo, y el Cazador comenzó a gritar.

Le llevó un momento comprender lo que había sucedido. El Cazador había caído en una de sus trampas de hierro. Ésta se había cerrado sobre una de sus piernas. Había mucha sangre, pero él aún agitaba el cuchillo.

Lobo recogió un tronco y golpeó al Cazador en la cabeza. Éste cayó, inconsciente.

Virginia soltó un suspiro de alivio. Lobo borró el ceño de su frente. Se miraron el uno al otro y ella comprendió que si cualquiera de ellos hubiera actuado un momento después, ahora uno de los dos estaría muerto.

- Abrid esta puerta -gritó Tony-. Estoy completamente aplastado.

Virginia y Lobo se apresuraron en ir a la puerta y forcejeando lograron abrirla. Tony entró tropezando y agarrándose las costillas.

- ¿Qué es este lugar? -preguntó Tony, bajando la mirada hacia el Cazador.

- Es un mal lugar -dijo Lobo-. Vámonos.

Virginia también miraba al Cazador. Estaba pálido, y su pierna sangraba profusamente.

- No podemos abandonarlo en ese estado.

- Tienes razón -dijo Lobo-. Dame el hacha. Yo lo haré.

Lobo agarró el hacha y la levantó sobre su cabeza.

Virginia estaba horrorizada.

- No podemos matarlo.

- Por supuesto que sí -dijo Lobo-. Él nos mataría.

- Esa no es la cuestión. Está indefenso.

- Exactamente es por lo que debemos matarlo. -Lobo comenzó a bajar el hacha.

- Lobo -dijo Virginia-. ¡No!

- Pero vendrá a por nosotros.

- No importa -dijo Virginia-. No lo asesinaremos.

No podía soportarlo. El Cazador no era un hombre inocente, pero ya no podía defenderse. Sabía, que estaba mal por todo lo que le habían enseñado, todo lo que formaba parte de su cultura y su vida, matar a hombre indefenso era algo muy, muy malo.

Después de un momento, Lobo suspiró. Y se apartó del Cazador. Después la miró fijamente. Ella vio algo en su rostro que nunca antes había visto. Un pesar, una inquietud.

- Te arrepentirás de este momento -dijo él.

***

Tony necesitó casi una hora para desenterrar al Príncipe Wendell. El pobre perro no se había movido una pulgada. Tony mantenía la esperanza de que el hechizo desapareciera y que Wendell hablara otra vez con su pequeña voz aristocrática.

Pero Wendell no decía nada.

Tony limpió al perro de oro, asegurándose de quitar toda la suciedad y ramitas de la fría y lisa superficie de Wendell. Después lo acarició en la cabeza.

- Bienvenido de regreso, muchacho -murmuró Tony-. Hora de partir.

En ese instante, oyó algo detrás de él. Se giró rápidamente, aún asustado por ese horrible tipejo del Cazador. Cuando vio a Lobo llevando el hacha, se relajó.

- ¿Cómo fue el corte de pelo? -preguntó Tony.

- Bien -dijo Lobo-, creo que pude haber exagerado un poco el tajo con el hacha.

Virginia lo seguía. Su cabello era muy corto… tal vez más corto… que el de Tony. No había llevado el pelo tan corto en su vida.

Por lo visto, ella vio su horrorizada reacción antes que pudiera esconderla. Se llevó una mano a la cabeza.

- No digas una palabra.

Por lo tanto no lo hizo. Al menos, no a ella.

- ¿Qué le has hecho? -preguntó Tony a Lobo-. Llevaba años dejándose crecer el cabello.

- No, no es así -dijo Lobo-. Aproximadamente la mayor parte creció en el último día y medio.

- Parece un chico -dijo Tony-. Le estás haciendo demasiadas cosas a mi hija. No me gusta eso. Aléjate de ella.

- Ah, no empieces -dijo Virginia a su padre-. ¿Qué sabrás tú?

- Vamos, vamos, andando todos -dijo Lobo-. Sé que todos hemos tenido nuestras diferencias, pero de aquí en adelante quiero que seamos amigos. Ya sabéis lo qué la anciana dijo sobre los tres palos. No puedes romperlos si permanecen juntos. Es hora de que enterremos el hacha de guerra. ¿Qué decís?

Tony contempló a Lobo durante un momento. El tipo estaba demasiado interesado en Virginia. Pero les había ayudado mucho. Excepto en eso de la habichuela de estiércol. Tony se estremeció.

- No sé -dijo-. Supongo que sí.

- Vale -dijo Virginia.

Lobo sostuvo el hacha.

- Y aquí está el hacha. Quiero decir que sé que realmente es un hacha, pero será un acto simbólico.

Se acercó a Tony. Tony retrocedió un pequeño paso. Lobo lo ignoró y colocó el hacha en el agujero donde el Príncipe Wendell había estado.

- Me gustaría decir unas palabras cuando la enterremos. -Lobo cerró los ojos. Después de un momento, Virginia lo hizo también. Tony hizo una mueca y luego hizo lo mismo.

- Queridos animales del bosque que nos cuidáis, protegéis, y os parecéis ante nosotros de muchas maneras -dijo Lobo-. Virginia, Tony, y yo hemos decidido ser los mejores amigos. Y el regalo que Tony me da, a saber, es su bellísima, soñadora, cremosa hija, Virginia…

Los ojos de Tony se abrieron de golpe. Las mejillas de Virginia estaban sonrojadas. Estaba disfrutando de esto.

- Ya estamos -dijo Tony-. Te restas otro tanto otra vez.

Lobo abrió sus ojos también.

- Perdón -no sonaba para nada arrepentido-. Puedes cubrirla de tierra ahora, Tony.

Tony se preguntó por qué le tocaban a él todos los trabajos horribles, pasara lo que pasara en el mundo, él estaba en medio. Pero no se quejó, al menos no en voz alta. Comenzó a cubrir el hacha con hojas y tierra.

- ¿No deberíamos guardarla? -preguntó Virginia.

- Ah, no -dijo Lobo-. Cuando la magia te ha servido, lo mejor es pasarla. De todos modos, ha sido utilizada para matar gente. Podría traernos mala suerte.

Tony se estremeció, pero Virginia no pareció perturbada.

- Ah, sí, mala suerte -dijo ella-. No queremos nada de eso, ¿verdad?

***

Finalmente, una brecha entre los árboles. Lobo sonrió abiertamente. Podía ver la luz del día adelante. Esto había llevado medio día más de lo que había creído que necesitarían.

- Es el final del maldito bosque -dijo Tony, asombrado-. ¿Creía que dijiste que eran mil millas?

- Y así es -dijo Lobo-. Mil millas de largo. Pero no es muy ancho.

Virginia parecía positivamente aturdida. Estaba muy guapa conmocionada. Por supuesto, estaba guapísima todo el tiempo. Siguió a Lobo a través de los árboles y se detuvo.

Delante había un gran valle con tierras de pastoreo. Era hermoso tras la oscuridad del bosque. Lobo deseó estirar los brazos hacia el sol.

Entonces, frunció el ceño. Había algo inusual aparcado junto al cruce de caminos.

- No puedo creerlo -dijo Tony.

- Es la carreta de Acorn -dijo Virginia, señalando-. Ahí está. Eses es él.

Virginia y Tony comenzaron a correr, dejando al Príncipe Wendell en su pequeña carretilla. Lobo echó un vistazo a Wendell, tentado a dejarlo atrás, pero a sabiendas de que Virginia nunca se lo perdonaría si lo hacía.

Era demasiado bondadosa a veces.

Lobo agarró la cuerda y dio un tirón a Wendell. El maldito perro era pesado. Lobo tuvo que esforzarse por llegar hasta Tony y Virginia.

- ¿Y si no nos devuelve el espejo? -preguntó Virginia a Tony.

- Entonces lo aporrearemos hasta la muerte -dijo Tony-. Esto no está en discusión. Nos vamos a casa.

Lobo redujo la marcha un poco. La hora de la verdad estaba finalmente aquí. Tendría que mostrarles a Tony y Virginia como activar el espejo, y luego, ellos le abandonarían.

No estaba seguro de cómo sobreviviría sin Virginia. Y sólo la había conocido hacia unos pocos días.

Tony y Virginia habían llegado ya junto a la carreta. Era diminuto de cerca. El enano se sentaba en él, introduciendo algo de tabaco en una pipa y elaborando una taza de té.

- Oye, Acorn -dijo Tony-. ¿Me recuerdas?

- ¡Anthony! -Acorn el Enano era un tipo poco agraciado, con un rostro lleno de cicatrices y metal en lugar de dientes. Se inclinó hacia Tony-. Saliste de la prisión. Cosa casi imposible.

Y, por lo visto, había reconocido a Tony además. Lobo llegó hasta ellos y se colocó de pie junto al carro. Contempló a Virginia, intentando memorizar su rostro.

- ¿Dónde está nuestro espejo? -preguntó Tony.

- ¿Espejo? -dijo Acorn, claramente desconcertado.

- Nos pertenece -dijo Virginia.

Acorn encendió su pipa. El olor a tabaco impregnó el aire. Lobo resistió el impulso de frotarse la nariz.

- ¿Es valioso, entonces? -preguntó Acorn.

- No, tiene poco valor. -Virginia era una mentirosa tan terrible. Lobo sonrió afectuosamente. Incluso eso echaría de menos de ella.

- Has atravesado un camino tan largo y terrible para recuperar un espejo sin valor -dijo Acorn.

Virginia frunció el ceño. Lobo reconoció esa mirada también. Era su mirada "de decisión". Conocía cada detalle de ella. Nunca había conocido tan bien a nadie.

- Es un espejo mágico -dijo Virginia-. Llegamos hasta aquí a través él. Y estamos atrapados en este mundo desde entonces.

- Virginia -dijo Tony.

- Todo lo que queremos es ir a casa -dijo Virginia-. No vamos a quedarnos con él. Sólo nos iremos a casa y luego puedes hacer lo que quieras con él.

La forma en que ella dijo "a casa" lo hizo sonar como si su corazón estuviera allí. Si se marchaba, Lobo también lo haría.

- Me ha conmovido lo que has dicho -dijo Acorn.

- Entonces por favor déjenos volver a casa -pidió Virginia.

- Pero ya no lo tengo.

Lobo soltó un pequeño suspiro. No quería parecer demasiado contento por esto. Pero Virginia ni siquiera lo notó. En cambio, corrió hasta la parte trasera del carromato en miniatura. Parecía tener un ataque de pánico. Tony simplemente parecía derrotado.

- Me temo que lo intercambié con alguien en el pueblo anterior, no hace ni media hora.

Acorn parecía compungido. Pero por lo visto Tony había tenido suficiente. Agarró a Acorn por la garganta. Lobo levantó una ceja. Todo este asunto de ir a casa era completamente importante para estos dos.

- ¿Lo cambiaste? -gritó Tony en la cara de Acorn-. ¿Lo cambiaste por qué?

Acorn miró hacia atrás. Virginia ya había encontrado la mercancía. Un pequeño cordero estaba de pie detrás de la carreta. Tenía un lazo rosado alrededor de su cuello. Abrió la boca y baló.

Lobo sintió que un escalofrío lo traspasaba. Apretó los puños. Las ovejas y los corderos eran la mayor tentación de todas. Se alejó del carreta para aclararse las ideas.

- ¿Lobo, crees que simplemente puedes ignorarme?

Era la voz de la Reina. Lobo bajó la mirada hacia un charco y vio su rostro reflejado en él.

- He cambiado -dijo Lobo-. Ya no estoy bajo tu influencia. No puedes tocarme ahora.

- ¿Ah, de verdad? -preguntó la Reina, luego se rió-. Hay luna llena esta noche. Tu sangre está caliente. Eres un lobo. ¿Qué harás cuándo la salvaje luna te llame? ¿Qué les harás entonces a tus nuevos amigos?

Lobo se apresuró a pasar el charco y esperó a Tony y Virginia. ¿Qué iba a hacer? Por primera vez, lamentó que no hubieran encontrado el espejo. No deseaba engañarlos. No quería herir a alguien, y menos a Virginia.

Y no estaba seguro que pudiera detenerse a sí mismo.

Capítulo 27

Lobo sintió que caminaba cada vez más despacio.

El bosque había dado paso a una apacible tierra de pastoreo. En el camino hacia la colina, alguien había construido una cerca de troncos que se elevaba hasta la altura de la cintura. Las casitas de campo blancas con techos cubiertos de paja salpicaban el paisaje campestre

Delante, un pequeño cartel blanco decía:

PUEBLO DE CORDERITO, 5 Kilómetros.

- Es allí -dijo Tony-. Ese es el lugar.

- No creo que debamos entrar en ese pueblo -dijo Lobo. No sabía cómo comunicarles su preocupación.

Virginia ni siquiera se giró.

- Pero Acorn dijo que el espejo está ahí.

Lobo saltó delante de ella, esperando que le entendiera.

- Un lobo se guía por sus instintos y no me gusta esto.

Virginia miró sobre el hombro de él. Lobo siguió su mirada. Había un espantapájaros en uno de los campos, tenía el cráneo de un carnero en la parte superior, y pieles de animales muertos en la inferior. Espantapájaros similares… o espantalobos, para ser más exactos… salpicaban el paisaje.

Varios agricultores detuvieron su trabajo, con las horcas agarradas en las manos, observaban como el trío y el macizo y pequeño Príncipe Wendell, pasaban.

Si Virginia no entendía esas miradas, no entendía nada.

- Cultivan la tierra -dijo Lobo-, y a los agricultores no les gustan los lobos. Caray, no señor. Detengámonos para desayunar y pensemos qué hacer.

- Acabas de desayunar. -Virginia avanzó adelantándolo. Sonaba divertida.

Él ya había tenido suficiente.

- Quiero otro desayuno, ¿vale? ¿Qué te crees, mi madre? ¿Me dices cuándo puedo comer y cuando no? Por qué no escribes una lista con las reglas de cosas que puedo y no puedo hacer.

No había esperado que al final saliera algo así. La luna llena. Maldijo. Podía sentir su influencia.

Virginia miró a su padre. Tony frunció el ceño. Lobo podía leer sus expresiones tan claramente como si hubieran hablado: ¿Qué mosca le ha picado a Lobo?

- Nosotros entramos en el pueblo -dijo Virginia-. Fin de la discusión. Tú puedes hacer lo que te plazca.

Tony y Virginia continuaron su marcha. Lobo echó un vistazo a su alrededor. Agricultores, espantalobos, ovejas. Cerró los ojos y luego suspiró. Ningún lugar en las inmediaciones sería bueno para él. Bien podría pegarse a Virginia y Tony.

Lobo los siguió, sintiéndose abatido. El sonido de las ruedas de la carretilla de Wendell lo impulsaban hacia adelante. Virginia le odiaría ahora. Pensaría que estaba loco. ¿Y qué haría ella cuándo la noche cayera?

Lobo se estremeció. La necesitaba. La necesitaba a su lado ahora.

Tenía que decirle lo que se avecinaba.

Recogió un pequeño ramo de flores silvestres y se apresuró en llegar hasta ella. Cuando la alcanzó, empujó el ramillete bajo su nariz.

- Virginia, perdóname -dijo Lobo-. No quise ser tan grosero. Es sólo que mi ciclo se acerca. Una vez al mes me vuelvo muy irracional y furioso, quiero pelear con cualquiera que se me acerque.

Virginia le dirigió una pequeña sonrisa cómplice.

- Me suena familiar.

Aquí era donde le pedía su ayuda. Con seguridad esperaba que ella lo entendiera.

- Estaré perfectamente bien mientras me mantenga lejos de la tentación.

Coronaban una colina. Al otro lado había prados llenos de rebaños de ovejas. Ovejas bonitas, encantadoras, lanudas, todas con lazos blancos.

- Ohhhhh -dijo Lobo, muy bajo, como un gemido.

Las pastoras llevaban sus báculos mientras saltaban detrás de sus rebaños. Se sentía como si se movieran lentamente. Exquisito, dulce, muy delicioso.

Oh, no iba a sobrevivir esto.

- Mira esas ovejas -masculló él-. Marranas. No deberían estar permitidas.

Virginia lo observaba con curiosidad.

Una de las pastoras lo vio mirarlas. La chica se rió tontamente ante él. La blusa se estiraba sobre sus pechos, tenía unos ojos encantadores, la piel más hermosa.

Se acercó hacia él, con una sonrisa en su bellísimo rostro.

- Buenas. Mi nombre es Sally Peep. Soy una pastora.

- No hay ninguna duda de eso -se dijo Lobo a sí mismo.

Las demás pastoras aparentemente la vieron, y la siguieron.

Todas se subieron sobre una portilla cercana para poder verlo mejor. Él captó un vistazo de una pierna, tobillos bien torneados, carne suave…

- Dios mío, que brazos tan velludos y fuertes tienes -dijo Sally Peep-. Si mi puerta no estuviera cerrada con llave, tendría miedo de que entraras en mi casa, y soplando y resoplando hicieras volar mi ropa.

- ¿Dónde vives? -preguntó Lobo.

- Vámonos -dijo Virginia, apartándolo a empujones. Aparentemente la diversión la había abandonado. Lobo miró a las pastoras que dejaba atrás y añoró la oportunidad perdida. Pero parte de sí mismo, la parte cuerda, se alegraba de que Virginia le hubiera apartado.

Rodearon una esquina y se encontraron dentro del Pueblo de Corderito. Éste estaba formado por casitas de campo blancas y parecía demasiado limpio. Al parecer, los Peep lo poseían todo. Lobo vio carteles que anunciaban a Bill Peep como carnicero, a Gordon Peep como tendero, y a una Felicity Peep como florista, antes de abandonar la lectura de los anuncios.

La gente conducía a las ovejas con correas como si fueran perros. Lobo se mordió el labio inferior, intentando contenerse. Permitir que las ovejas pasearan por el pueblo de esa forma debería ser delito.

¿Acaso no podían ver la tentación que causaba? No era saludable.

Virginia mantenía un firme apretón sobre su brazo. Ella sonreía a la gente al pasar, devolviéndoles sus alegres y sencillos saludos. Semejante hospitalidad tampoco era saludable. Tal amabilidad debería ser proscrita.

Todas estas ovejas eran obscenas.

Lobo se mordisqueó los nudillos para contenerse. Se obligó a concentrarse en una bandera que anunciaba la Competición Anual del Cordero en el Pueblo de Corderito

¿Con qué fin? Se preguntó. ¿Las ovejas más sabrosas?

Virginia logró arrastrarlo hasta el centro del pueblo. Había mesas distribuidas, pero Lobo no se fijó mucho. Por el contrario, se concentró en el pequeño pozo. Alguien había construido un techo sobre él, y había una barra con una cuerda para ayudar a bajar los cubos.

Junto al pozo estaba la única persona de aspecto extraño del pueblo. Era tonto y tenía una expresión estúpida en la cara.

- ¿Quién está al cargo aquí? -preguntó Tony. Tirando de Wendell para acercarlo hasta él.

- Soy el idiota de pueblo, y soy el responsable del pozo de los deseos.

Tony puso los ojos en blanco,

- ¿Qué pasa, llevamos imanes o algo así? ¿Cómo atraemos a esta gente?

Si Lobo se sintiera mejor, realmente podría haber intentado contestar a eso.

- Bonito perro el que tiene ahí -dijo el idiota del pueblo, acariciando la cabeza del Príncipe-. Me recuerda a alguien.

En aquel momento, varios aldeanos pasaron por allí. Conducían un carro con un manto que debía tener seis metros de largo. Estaba hecho de pura lana de cordero. Lobo podía olerlo. Comenzó a babear. Se apartó de modo que nadie lo viera.

- ¿Para qué es eso? -preguntó Tony.

- El regalo del pueblo para el Príncipe Wendell -dijo el idiota del pueblo-. Es su manto de coronación, hecho de la más fina lana de cordero.

Tony bajó la mirada hacia el perro de oro.

- Esperemos que le guste.

- ¿Pedirán un deseo, entonces? -preguntó el idiota de pueblo-. Trae muy mala suerte pasar sin pedir un deseo.

Virginia rebuscó en sus ahorros y sacó una moneda para Tony y otra para Lobo. Por supuesto ella lo haría. Ella creía algo. Lobo también creía, sólo que no demasiado.

- Es dinero que no deberíamos malgastar -dijo Virginia.

- Eres muy remilgada -dijo Lobo-. Pero mi deseo cambiará todo eso.

Sonrió lobunamente. No estaba seguro si desear eso o ayuda para pasar la luna llena de esta noche. Virginia cerró los ojos. La concentración tensó los músculos de su cara, y Lobo comprendió que su deseo era muy importante para ella. Luego arrojó su moneda.

Tony tiró la suya al mismo tiempo y en su rostro se reflejaba un aspecto similar. Sus ojos también estaban cerrados.

Lobo cerró los ojos y deseó… con fuerza… luego tiró la moneda. Abrió los ojos cuando esta volaba por el aire. Mientras, las otras aterrizaron amortiguadas por el montón existente. La suya aterrizó un momento más tarde, haciendo el mismo sonido tintineante.

- No funciona -dijo el idiota de pueblo-. Solía ser un verdadero pozo de los deseos mágico, y la gente viajaba desde todos los reinos para pedir cosas en él. Pero ahora está seco. No ha fluido desde hace años. He hecho de esto el trabajo de mi vida…

- Aunque tu historia es emocionante -dijo Tony-, realmente estamos interesados en un espejo.

Lobo se alegró de que Tony le interrumpiera, porque estaba a punto de hacer pasar a la historia al idiota del pueblo. En el mejor de los días, Lobo no aguantaba a los tontos de buena gana. Este no era el mejor de los días.

- El espejo -decía Tony- es muy grande y negro. Nos dijeron que alguien en el pueblo se lo compró a Acorn.

- He hecho de esto el trabajo de mi vida, esperar hasta que el pozo se llene otra vez. ¿Qué opina de esto? -El idiota del pueblo sonrió. Parecía como si no hubiera oído absolutamente para nada a Tony.

Lobo apretaba los puños cuando Tony se giró para quedar frente a él.

- Tenemos un problema aquí -dijo Tony-. Este hombre es un completo idiota.

- Casi -dijo el idiota de pueblo-. Mi padre era un completo idiota, pero yo aún tengo algo de ingenio.

***

Buscaron durante toda la tarde y no encontraron a nadie que hubiera visto el espejo. Virginia se sentía cansada y desalentada. Su padre se limitaba a farfullar al Wendell de oro. Y Lobo, bueno, Lobo actuaba de un modo extraño.

Virginia se había encargado ella sola de encontrar un lugar para dormir esa noche. Parecía que nadie tenía habitaciones. El concurso anual, fuera lo que fuese eso, aparentemente había llenado el pueblo. Finalmente conoció a Fidelity, granjera, que afirmó tener algo para ellos.

Fidelity los llevó a un pequeño granero. Los ojos de Lobo parecían brillar. Virginia no estaba segura de que le gustara eso. Fidelity ni siquiera lo notó.

- Pueden quedarse aquí si les gusta -dijo Fidelity-. Puede que no sea tan elegante como estén acostumbrados.

- Este lugar huele a cerdos -dijo Tony.

Su padre nunca estaba satisfecho. Se habían alojado en lugares peores durante este viaje.

- Es grande -dijo Virginia a la mujer-. Gracias.

Fidelity asintió. Ella era extraordinariamente alegre. Tenía el mismo aspecto orondo que Virginia había asociado antes sólo con la señora Santa Claus.

Fidelity estaba a punto de marcharse cuándo Virginia dijo:

- ¿No sabrá si alguien recientemente ha comprado un espejo a un comerciante ambulante?

- Tendrías que hablar con el juez local. Él compró un cargamento de objetos al enano para los premios del concurso. Lo encontraréis si seguís el camino hasta la posada. Hacen una comida deliciosa allí, por cierto. Bueno, eso es el eufemismo del año.

Fidelity sonrió. De hecho, había sonreído desde el principio. Saludó con la mano felizmente y cerró la puerta del granero.

- Se parece a las señoras de Stepford -refunfuñó el padre de Virginia.

Lobo gimió y se agarró el estómago. Se había puesto alarmantemente pálido.

- ¿Qué te ocurre? -preguntó Virginia.

- Calambres -dijo Lobo-. Tengo que ir a la cama. Tengo que acostarme inmediatamente. -Se derrumbó sobre la cama de paja, gimiendo. Tenía un aspecto horrible.

Virginia se arrodilló junto a él y le colocó una mano sobre la frente.

- ¡Ardes de fiebre!

- ¡Deja de preocuparte tanto por mí! -exclamó Lobo-. No eres mi madre. Deja de ser tan maternal, asfixiante y mostrar un amor tan interesado como una pequeña ama de casa enana. ¡Vete! ¡Déjame en paz!

Virginia retiró la mano de su frente con sorpresa.

- No hables de esa forma a mi hija -dijo su padre. Parecía listo para pelear. Virginia estaba a punto de calmarlo (sospechaba lo que le estaba pasando a Lobo), cuando se oyó un grito fuera.

- ¡Un lobo! -gritó una mujer-. ¡Lobo!

Lobo sepultó la cabeza en la paja. Virginia y Tony corrieron fuera.

- ¡Lobo! ¡Lobo! ¡Lobo!

Doblaron por una esquina y se detuvieron en el centro del pueblo. Por lo visto, como parte de las festividades, se estaba realizando un juego. Un lugareño llevaba la cabeza de un lobo y llamaba a las puertas. Las mujeres miraban por las ventanas y gritaban. Virginia reconoció a algunas como las que le habían sonreído tan provocativamente a Lobo esa mañana. ¿Y si sospecharan quién era él?

Otros aldeanos llegaron al otro lado de la calle. Llevaban horcas, y buscaban al lobo. El lobo siguió calle abajo, hubo risas y más gritos en la distancia.

Virginia miró a su padre. Él sacudió la cabeza. Ella echó un vistazo sobre el hombro hacia el granero. Lobo había dicho que quería estar solo. Lo dejaría por un rato. Tal vez así podría dormir.

Cruzando la calle estaba el pub local. Había un letrero, o algo así, que anunciaba El Baa-Bar, y a Bárbara Peep como su encargada. Allí, quizás, podrían encontrar noticias del espejo.

Al parecer su padre tuvo la misma idea. La condujo a través de la calle hacia el bar. Era ruidoso, olía a leche, cerveza y comida frita. El local tenía muchas mesas, pero la mayoría de la gente estaba alrededor de la barra.

Virginia nunca había visto a tantos agricultores de mediana edad que tuvieran la misma apariencia. Sus mujeres sólo eran agradablemente rellenitas, como algunas mujeres más jóvenes del pueblo que estaban a punto de serlo. Los hombres jóvenes, con la misma mirada embotada que los agricultores, llevaban las camisas abiertas hasta el ombligo, eran la imagen del joven Jethro en Los Rústicos en Dinerolandia. Y desde luego había bastantes pastoras y lecheras por doquier.

Virginia medio esperaba que su padre saliera con alguna broma sobre la hija del granjero, y se alegró que no lo hiciera.

Se giró hacia él y, por primera vez, se percató que en medio de tanta conmoción, había arrastrado al Príncipe Wendell con él.

- ¿Vas a todas partes con el Príncipe? -preguntó Virginia.

Su padre pareció ligeramente avergonzado.

- Es de oro. No puedo abandonarlo por ahí. De todos modos, está bien mantenerlo en movimiento, ya sabes, como a los pacientes en coma. Hablarles y poner sus discos favoritos. -Se detuvo delante de un cartel-. Mira -dijo-, aquí está el programa de mañana.

Virginia miró detenidamente la información escrita con tiza en una pizarra. Un anuncio saltaba a la vista.

11:00 a.m. COMPETICIÓN DE HERMOSAS OVEJAS Y PASTORAS.

PREMIO: ESPEJO DE CUERPO ENTERO.

Estaba a punto de decir algo cuando se dio cuenta que su padre había atravesado la multitud y se inclinaba sobre la barra.

- Perdóneme -dijo él. Su voz sonaba tensa. Virginia se apresuró hacia él-. ¿Está el Juez?

La camarera, que sólo podría ser Bárbara Peep, dijo:

- El Juez llegará para su cena, a las ocho en punto. Tome asiento. Su comida estará con usted en un santiamén.

- No hemos pedido nada -dijo Virginia.

Su padre la hizo callar y la llevó a una mesa vacía. El barullo del bar parecía más débil allí. Virginia realmente podía oír sus propios pensamientos.

Se recostó en la silla, mientras su padre miraba a una pareja cercana. Eran típicos del lugar. El hombre que tenía la misma cara redonda que todos los demás, y su esposa que se había sobrepasado complacientemente con varias comidas. El hombre leía un periódico, el primero que Virginia había visto ya que estaba centrada en el espejo. Se llamaba La Gazeta del Cuarto Reino

El hombre alzó la mirada, al parecer se había percatado de su interés.

- Dicen que los trolls han reclamado toda la región sudoeste.

Ah, Dios, pensó Virginia. Se preguntó cuánto de esto estaba relacionado con ellos. De todos modos, había aprendido en Nueva York que hablar de política con extraños era peligroso.

- No sé nada de eso -dijo Virginia cortésmente.

- No sabemos mucho de política -dijo su padre.

No pareció que la pareja captara la indirecta.

- Oí que la Reina ha escapado -dijo la esposa del agricultor-, y ella está detrás de todo esto, y se habla de guerra total entre los Nueve Reinos.

- ¿Me pregunto dónde está Wendell? -gritó el agricultor-. Si no tiene cuidado, va a perder su reino.

Virginia intentó no mirar al perro de oro, pero su padre puso la mano sobre la cabeza del Príncipe Wendell. El rostro de su padre era impasible, pero Virginia reconoció su expresión. Era de una honda y profunda culpa.

Capítulo 28

El Juez era un hombre sombrío a quien le gustaba su comida. Virginia entendía el por qué. En el Bar-Baa, acababa de probar las viandas más fantásticas de su vida.

Ella y su padre no habían pedido, no realmente. Sólo habían estado esperando al Juez como Barbara Peep les había instruido hacer. Pero Barbara Peep les había traído la comida -la comida más increíble que Virginia hubiera probado jamás. Y era sencillamente: patatas, cordero, calabaza, y pato. Su padre había tomado demasiado pato, pero Virginia no podía reprochárselo. Todo había estado delicioso.

A quien podría reprocharle era a Lobo. No tenía buen aspecto, pero aún así había abandonado el granero y se había reunido con ellos. Había comido como todo un cerdo. Se había despachado las costillas de cordero como si fuera una máquina cortadora, y tenía más huesos en su plato que Virginia y su padre juntos, y ellos llevaban en el bar mucho más tiempo que él.

De hecho, Lobo había seguido comiendo incluso después de que el Juez hubiera llegado. Virginia y su padre se habían dirigido junto al Juez, con la intención de hablarle sobre el espejo. Pero el hombre se concentró en su comida.

Los Peep cultivaban el arte culinario, y todos ellos parecían completamente orgullosos de ella. Virginia finalmente entendió el por qué las mujeres más viejas eran tan pesadas y todos tenían un brillo tan sano. Aquí comían mejor que la mayoría de las personas en los lujosos restaurantes de Manhattan. Casi podría creer en eso.

Casi. Había visto demasiadas cosas extrañas ya para descartarlas.

Pero ahora su atención estaba concentrada en el Juez. Virginia explicó lo mejor pudo toda la historia del espejo. Tuvo que hablar en voz alta porque la gente cantaba y cantaba a la tirolesa al otro lado del bar.

En medio de todo eso, el Juez continuaba comiendo.

- Así que ya ve -terminó ella-, en cierta forma, ese espejo en realidad nos pertenece.

- No, no es así -dijo el Juez-. Lo compré justa y honradamente. Compro un lote de chucherías cada año para las festividades del pueblo.

- Sé cómo funcionan estos asuntos, Su Señoría -dijo Tony-. ¿Y si le deslizamos unas monedas de oro?

- Soy un Juez y no me gusta la gente que trata de sobornarme -dijo el Juez-. Ahora ninguna otra palabra o los haré echar del pueblo.

Los despidió de su mesa. Virginia se puso de pie y emprendió el viaje de regreso a su mesa para ver si a Lobo se le ocurría una idea. Pero él ya no estaba sentado allí. Lo buscó ansiosamente… había estado tan enfermo…, finalmente lo vio, mirando a un par de lecheras que cantaban a la tirolesa.

Virginia caminó hacia él. Aún parecía enfermo. Su piel estaba pálida y sudorosa, sus ojos casi brillaban con maldad. Estaba de pie demasiado cerca a las lecheras, mirándolas, la lengua le colgaba a un lado de la boca.

Sally Peep, la pastora metida en carnes que se había acercado a Lobo esa mañana, se recostó contra él. Virginia retorció una carta. No le gustaba como se sentía cuando otras mujeres se acercaban demasiado a Lobo.

Pero además no le gustaba esta muchacha Peep. Era demasiado atrevida, y estaba demasiado interesada en Lobo.

- Eres nuevo por aquí, ¿verdad? -preguntó Sally cuando tocó el brazo de Lobo. Lo acarició como si fuera una caja de caramelos-. No puedo conseguir deshacerme de este sorbete de picapica. ¿Podría ayudarme, señor…?

Lobo tragó, por lo visto incapaz de contestar. Su mirada encontró la de Virginia sólo un instante. Ella no iba a ayudarle en esto.

Otra muchacha Peep metida en carnes se acercó furtivamente a él. ¿Acaso nunca conocían a hombres extraños en este pueblo? Todas actuaban como si Lobo fuera carne fresca.

- ¿Cómo se llama usted? -preguntó la segunda muchacha.

- Uy, Wolfson -dijo Lobo.

Eso era poco convincente, pensó Virginia. Y posiblemente peligroso.

- ¿Wolfson? -preguntó Sally.

- Warren Wolfson -dijo Lobo.

No parecía que las muchachas Peep vieran algo malo en el nombre. Virginia se cruzó de brazos y se apoyó contra una mesa cercana, mirando e intentando tragarse la cólera que se formaba en su interior. Estas muchachas, mujeres, realmente, presionaban cada parte posible de su cuerpo contra Lobo.

- Hoy cumplo dieciocho años -dijo Sally-. ¿Pero apuesto a qué no sabes que me va a pasar esta noche?

Los ojos de Virginia se abrieron desmesuradamente. Si ella hubiera hablado así a los dieciocho, su padre no habría dudado en encerrarla en una jaula.

La otra muchacha acalló a Sally, pero al parecer no hizo efecto.

- ¿Darás algunos brincos? -preguntó Lobo.

Sally hizo una pausa y recorrió con una mano la espalda de Lobo. Virginia estuvo a punto de ir hacia ella y empujarla a un lado. De todos modos ¿qué le pasaba? Ella nunca había actuado así por un hombre.

- ¿Qué es esto que sobresale de tus pantalones? -preguntó Sally-. Es un bulto considerable.

Lobo se movió fuera de su alcance. Casi parecía avergonzado.

- Debo irme -dijo él-. Creo que dejé una chuleta en mi plato.

De repente, dos de los grandes hombres jóvenes agarraron a Lobo de los brazos y lo estamparon de golpe contra la pared. Virginia se llevó una mano a la boca, pero en parte para cubrir una sonrisa. Lobo se merecía que lo metieran en vereda.

- Los forasteros no se enredan con chicas Peep, ¿entiendes? -dijo un tipo grande.

- ¿Qué está haciendo de todo modos por aquí, señor Wolfson? -preguntó el segundo.

- Salgamos afuera y preguntémosle adecuadamente -dijo el primero.

Iban a hacerle daño de verdad. Virginia sintió que la sonrisa le abandonaba el rostro. Los hombres tenían a Lobo cogido por los brazos y lo estaban arrastrando afuera. Por mucho flirteo que hubiera hecho, no merecía ser golpeado hasta convertirse en una pulpa sangrienta.

Al menos que lo hiciera ella.

Virginia siguió a los hombres y dio un golpecito a uno de ellos en el hombro.

- ¿Qué están haciendo con mi esposo? -preguntó.

- ¿Su esposo? -El tipo grande parecía sorprendido. Lobo le sonreía abiertamente.

- Sí -dijo Virginia-. No se siente para nada bien. Así que nos marchamos ahora. Buenas noches.

Tomó a Lobo del brazo y le llevó a la puerta. Su apretón era más fuerte de lo que había planeado. Quería magullarlo, realmente lo hizo.

- Ah, Virginia -dijo Lobo-, cuando dijiste que era tu esposo, fui todo fuerza y ternura al mismo tiempo.

- Sólo lo dije para sacarte del problema -exclamó ella.

Buscó a su padre y finalmente le vio, en una esquina, jugando a los dardos con el Juez y otros dos hombres. Esperaba que la estratagema de su padre funcionara porque la suya con seguridad no lo había hecho.

Luego empujó a Lobo por la puerta principal y lo siguió, adentrándose en la fresca noche.

La luna estaba llena y hermosa, un perfecto óvalo contra la oscuridad del cielo. Llenaba las calles de casi tanta luz como de día y lanzaba misteriosas sombras de plata entre los edificios.

Lobo tembló sin el agarre de Virginia, y ella trató de agarrarlo otra vez. Cualquiera que fuera esta enfermedad, le hacía actuar de un modo muy extraño.

- ¡Me siento tan vivo! Puedo verlo todo en millas a la redonda. -Lobo levantó los brazos y miró hacia el cielo-. Mira la luna. ¿No te hace desear aullar, es tan hermosa?

- En realidad no -dijo Virginia.

Lobo agarró una valla cercana y se apoyó contra ella. Algo en su rostro era diferente, más áspero, más estrecho. Parecía peligroso, como la primera vez que se encontraron. Virginia estaba intrigada y un poquito asustada.

- Mi madre estaba obsesionada con la luna -dijo Lobo-. Solía arrastrarnos a todos fuera para mirarla cuando éramos pequeños. La luna me hace sentirme hambriento de todo.

La contemplaba del modo en que había contemplado a las lecheras que cantaban a la tirolesa.

Virginia lo tomó del brazo y lo alejó de la cerca.

- Hora de ir a la cama -le dijo suavemente, y esta vez logró llevarlo al granero.

***

Tony sacó al príncipe del bar, junto con el último de los clientes. El ale había estado tan bien como la comida, quizás mejor, y con seguridad había afectado a su juego de dardos. Tony quería que el Juez le escuchara, pero el anciano estaba resuelto a no hablar del trabajo cuando estaba fuera del tribunal.

Tony miró fijamente las calles vacías.

- ¿Quieres dar un paseo? -preguntó Tony al Príncipe Wendell.

El perro de oro, por supuesto, no se movió. Su cara estaba perennemente inmóvil con una mirada de determinación mezclada con sólo una pizca de cólera.

- No me mires así -dijo Tony cuando comenzó andar calle abajo-. No puedes culparme. Esta clase de cosas probablemente suceden todo el tiempo en tu mundo. Quiero decir, eras un perro cuando te encontré.

Fue hacia el pozo de los deseos. El idiota de pueblo entorno los ojos.

- ¿Siempre tan optimista? -preguntó Tony.

- Ah, sí -dijo el idiota-. Su perro realmente me recuerda a alguien, ¿sabe usted?

Tony no tenía ninguna respuesta a eso. Sacudió la cabeza y continuó andando.

La luna llena bañaba con una hermosa luz de plata a toda la ciudad. El lugar realmente parecía mágico. Tony nunca vio vistas similares en Nueva York. El aire fresco le despejaba cabeza y le hacía relajarse. Todas estas aventuras le habían causado nudos tanto en el estómago como en la espalda. Era consciente que sólo tenía un poco de tiempo antes de regresar con Virginia y Lobo. Tony alcanzó los límites del pueblo y estaba a punto de dar la vuelta cuando vio un viejo cartel de madera.

GRANJA PEEP

PROHIBIDO EL PASO

PERROS SUELTOS

Echó un vistazo por la cerca. A través del campo estaba la granja prohibida. No tenía el aspecto agradable de las demás, no como los demás edificios de los alrededores. Tony pensó que había algo extraño en eso, sobre todo considerando la maravillosa comida que los Peep cultivaban.

Pero lo que resultaba más extraño era fue la procesión de Peep que caminaban desde la casa al granero, sosteniendo linternas, pero manteniendo su luz cuidadosamente oculta del camino.

- Espera aquí. -Tony acarició a Príncipe en la cabeza y escaló la cerca. Luego con mucho cuidado se arrastró a través del campo hacia el granero.

***

No le llevó mucho tiempo llegar allí. El granero estaba mal construido, y había grietas que separaban las tablas. Tony espió a través de una de ellas.

El granero estaba iluminado como si fuera mediodía. Todos los Peep adultos estaban reunidos allí, y todas sostenían cestas llenas de productos. Sólo que estos productos no tenían nada que ver con las viandas magníficas que había visto en el Bar-Baa. Estos eran el tipo de cosas que había visto cultivados en maceteros de ventana en Maniatan… miserables zanahorias raquíticas, patatas larguiruchas, tomates carcomidos por los gusanos.

Tony sintió que su estómago se revolvía. Miró el resto del edificio iluminado, y llegó a la conclusión que era el lugar más extraño que hubiera visto hasta el momento en este viaje. Había escombros, piedras, y tierra amontonados por todas partes, como si la excavación principal de Nome hubiera continuado. Pilares y postes de madera contenían un enorme banco de escombros a punto de caer, pero a duras penas.

Uno de los Peep más ancianos, Wilfred, creyó recordar Tony, intentando recordar todos los nombres de sus compañeros en el juego de dardos, encabezaba está asamblea familiar. Tony retrocedió ligeramente, no muy seguro de si ellos podrían verlo a través de la grieta o no.

- ¿Dónde está la muchacha del cumpleaños? -preguntó Wilfred.

Sally Peep dio un paso adelante, sosteniendo a una oveja sucia y flacucha. Ella parecía nerviosa.

- ¿Por qué crees que todos los Peep son tan prósperos, Sally la Pastora? -preguntó Wilfred.

- No estoy del todo segura -dijo Sally-. Solía haber un pozo mágico en el pueblo, pero el pozo está seco. Todos saben eso.

- ¿De veras? -Wilfred sonrió abiertamente. Al igual que los demás Peep mayores. Parecía que compartieran una broma-. Bien, ahora que cumples dieciocho años, voy a revelarte el secreto de la familia.

Tony se inclinó hacia adelante. Su corazón palpitaba más fuerte de lo usual. Tenía el presentimiento de que si lo capturaban estaría metido en muy serios problemas, pero no podía soportar la idea de marcharse. Esto tenía que ser importante.

Wilfred Peep hizo un ademán con la cabeza y varios de los chicos Peep más jóvenes barrieron la paja del suelo. Revelaron una escotilla de madera debajo de un montón de escombros.

- La razón de que no haya más agua mágica en el pozo del pueblo se debe a que yo y mi hermano desviamos la corriente hace cuarenta años -dijo Wilfred, su sonrisa aumentó-. Los Peep tenemos toda la magia ahora.

Se inclinó y levantó la tapa de madera, revelando un agujero en la tierra. Luces, como luciérnagas multicolores, volaron hacia el techo, y el granero entero se volvió más brillante.

Tony puso una mano contra la agrietada pared del granero, intrigado.

- Ahora, echemos un vistazo a tu oveja -dijo Wilfred- es sádicamente fea, ¿verdad? No puedo veros ganando el Concurso de la Adorable Pastora.

Los otros Peep rieron cuando Wilfred agarró a la oveja por el cuello. Otro de los Peep varones al que conocía… ¿Filbert? Tony no estaba seguro. Todos ellos tenían nombres tontos… agarró una cuerda y bajó un balde suspendido por un sistema de polea.

La oveja luchaba. Wilfred la contuvo apretándola más.

- Ayudadme a colocarla en ese balde.

Se necesitaron tres hombres para conseguir introducir a la oveja en el balde. Filbert manejó el sistema de polea y bajaron a la pobre oveja que balaba en la oscuridad del pozo. Finalmente, Tony oyó un chapoteo.

Entonces una voz llegó desde el pozo.

- ¿Qué lavas en mis mágicas aguas?

Wilfred se inclinó hacia adelante.

- Concede a esta oveja tu bendición y vida, oh, mágico pozo de los deseos.

Para Tony las aguas sonaron como si azotaran olas en medio de una gran tempestad, y las luces volaron alrededor del granero. Finalmente Wilfred Peep hizo subir el balde.

Tony jadeó. Por suerte, todos los demás también. Un magnífico, dorado y esquilado cordero saltó del balde hacia los brazos de Sally Peep.

Ella se rió tontamente con placer.

- Wilf, esto es asombroso.

Wilfred se irguió sobre ella, y Tony sintió que su propia sonrisa desaparecía. Wilfred parecía absolutamente aterrador. ¿Quién sabía lo que el viejo tipo tenía dentro?

- Nunca menciones una palabra a nadie -dijo Wilfred-, o te cortaré la garganta, nieta o no nieta.

Bien. Eso bastaba para Tony. Retrocedió, alejándose de la grieta del granero, luego corrió cruzando el campo. No podía creer que hubiera dejado al Príncipe Wendell sólo durante tanto tiempo de todas formas. Saltó la cerca, acarició al Príncipe en la cabeza, y luego se apresuró hacia el pueblo.

Si Wilfred Peep podía matar a su propia nieta para proteger el secreto, con seguridad no se haría ascos a la ejecución de Tony.

Todo lo que Tony tenía que hacer era asegurarse de no ser capturado.

***

Virginia estaba lista para tirarse de los pelos. Lobo no actuaba con normalidad. Era completamente irracional, y no sabía qué hacer con él. Apenas había podido llevarlo al granero.

Ella estaba de pie delante de la puerta. Él recorría tambaleante el granero como un hombre borracho, pero Virginia sabía que no había bebido mucho. Se preguntó si ella se volvía así de loca en esos días del mes.

- ¿Tienes alguna idea de lo que provocas en mí? -preguntó Lobo-. Nunca conocerás un amor como el mío. Soy tu compañero de por vida.

- Lobo -dijo Virginia-, no sabes lo que estás diciendo. Sé que estás cambiado.

- Ah, lo sabes, ¿verdad? -preguntó Lobo-. Lo sabes todo. Eres la pequeña señorita perfecta que cada vez que levanta la mano, puede contestar a cada pregunta, pero no sabe nada. Tú finges vivir, Virginia. Lo haces todo excepto vivir realmente. Me vuelves loco.

Lobo extendió una mano. Ella la apartó.

- Deja de intimidarme -dijo Virginia-. No me gusta esto. Ahora vete a la cama.

Él se quedó paralizado y una mirada astuta que nunca antes le había visto cruzó su rostro.

- ¿O qué? -preguntó él-. ¿Gritarás? Eso es lo que la mayoría de la gente hace cuando ven a un lobo. Gritan, gritan y gritan.

Por primera vez desde que había atravesado el espejo, de verdad sentía miedo de él. Había luces verdes en sus ojos, y su pelo parecía más grueso que antes. Y había algo no humano en él.

Virginia agarró la cosa más cercana que pudo encontrar… una horca… y la sostuvo delante de ella como un arma.

Lobo se la arrancó de las manos.

- ¿Qué vas hacer? ¿Pincharme con esto? Eso es lo que hace la gente cuando hay un lobo por los alrededores. Pegarles, apuñalarles, ahumarlos.

Tiró de ella acercándola, abrazándola fuertemente. Sus ojos estaban vidriosos.

- Ellos quemaron a mis padres -dijo él. Virginia estaba horrorizada-. La gente de bien. Agradables agricultores. Hicieron una gran fogata y los quemaron a ambos.

Gruñó, y Virginia creyó que la había mordido salvo que la puerta del granero se abrió de golpe y su padre entró.

- Oíd -dijo su padre-, nunca adivinaréis lo que acabo de ver.

Lobo se detuvo y algo de vida regresó a sus ojos. Virginia extendió el brazo hacia él.

- Sé por qué los Peep ganan a todo -decía su padre. Pero Lobo empujó a Virginia hacia atrás, luego empujó a su padre y presuroso salió del granero.

Tanto ella como su padre siguieron con la mirada a Lobo durante un momento.

- ¿Se siente mejor, entonces? -preguntó su padre.

Capítulo 29

Lobo corrió hasta que alcanzó el límite del pueblo. Luego se detuvo junto a una cerca, respirando con fuerza. No tenía ni idea de lo que había estado a punto de hacerle a Virginia. Sólo sabía que no podía haber sido nada bueno.

Se pasó las manos por el pelo y tiró de él, mascullando para sí mismo.

- Menudo lío, menudo lío, menudo lío ahora te odia ahora te odia y te lo mereces animal. Animal… repugnante animal.

Le llevó un momento recuperarse. Bajó la mirada. Había un abrevadero de caballos cerca del borde de la cerca, lleno de agua. Podía verse reflejado en él, a sí mismo y a la luna llena detrás.

La maléfica luna. Ella lo hacía así. Ni siquiera podría mirarse a la cara nunca más. Entonces la luna le sonrió.

- Hola, Lobo -dijo la luna con la voz de la Reina.

Su boca se abrió de golpe y se agarró a la barandilla de madera con fuerza.

- Mi espejo aún no me muestra con quien viajas -dijo la Reina-. ¿Quiénes son tus compañeros?

Finalmente Lobo consiguió reunir control suficiente para contestarle.

- No te lo diré.

- ¿Cuáles son sus poderes? -preguntó la Reina-. ¿Por qué pueden ocultarse?

- No te diré nada sobre ella.

- ¿Ella? -preguntó la Reina, sonriendo-. ¿Cómo es ella? ¿Es sabrosa?

- Eres diabólica -dijo Lobo-. Aléjate de mí.

- Mira la luna y luego dime lo que realmente te gustaría hacerle. Libera tu salvajismo. Sírveme y deja salir al lobo.

Dejar salir al lobo. Alzó la vista. La luna era hermosa, fascinante, correcta. Dejar salir al lobo.

Deseó cerrar los ojos, pero no podía.

Deja salir al lobo, había dicho ella. Así que lo hizo.

***

El heno le arañaba la cara. Virginia, deseando dormir un poco más, lo retiró de un manotazo. Oyó pasos y un extraño balido, pero no quiso pensar en ello.

Entonces percibió un olor rancio y escuchó la voz de su padre, en algún sitio cerca de ella.

- ¿Bien -decía-, qué opinas?

Virginia abrió los ojos. A pulgadas de su rostro había una oveja. Ella gritó y la apartó.

Su padre la hizo callar. Tenía sujeta a la oveja de una cuerda. Separó a la oveja de Virginia y sacó un cuchillo.

- Necesité aproximadamente tres horas para capturar una. No debería llevar mucho tiempo quitar las marcas.

Virginia se sentó y se restregó los ojos soñolientos.

- ¿Por qué has robado una oveja?

Su padre afeitó la identificación roja en forma de “P” de la lana de la oveja.

- Para el concurso, por supuesto. Hermosas ovejas y pastoras. ¿Cómo sino más vamos a conseguir el espejo?

Virginia lamentó haberse despertado.

- Yo no soy una pastora. Soy una camarera. No sé nada de ovejas.

- No tienes que hacerlo. Esa es la belleza de mi plan. -Su padre terminó de afeitar a la oveja. El olor en el granero aumentó.

- Esta oveja apesta -dijo Virginia-. No nos va hacer ganar nada. Pareciera que va a morir en cualquier segundo.

- No será así cuando la baje al pozo mágico de los deseos -dijo su padre-. Ahora ponte a confeccionar tu traje mientras voy a bañarla.

- ¿Mi traje?

Su padre señaló a tres largos cuadrados de tela blanca colgados en la esquina del granero.

- Mira esto y dime si alguien podría adivinar que alguna vez fueron cortinas. Apúrate y cámbiate.

Virginia se levantó, se sacudió el heno que se le había pegado, y examinó detenidamente la tela. No era bonita, y ella habría sido capaz de adivinar que alguna vez fueron cortinas.

Ella caminó hacia la tela, la retiró… saltó hacia atrás. Lobo había estado escondido detrás de la tela. La había asustado.

- Hola -dijo Lobo.

- ¿C-Cómo te sientes? -preguntó Virginia. Había estado preocupada por él toda la noche.

Él la miraba de forma extraña. Sin embargo, no tan demencialmente como la noche anterior. Pero tenía cortes y rasguños en las manos, y el cabello enredado.

- No muy bien -dijo Lobo-. Las cosas son muy confusas en este momento.

Avanzó tambaleante hacia ella. Parecía desesperado.

- Debo luchar con lo que soy. No puedo recordar lo que he hecho. Deberías atarme. De esa forma no podré escapar.

- ¿Qué me quieres decir con atarte? -preguntó Virginia.

- ¡Atarme! -le gritó Lobo-. Evitará que escape. ¿Qué parte de eso no entiendes? Átame ahora, mientras puedas.

- Bien, bien. -Virginia no necesitaba que se lo repitiera. Parecía la mejor solución para todos ellos. Cogió una cuerda del suelo del granero e hizo que Lobo se apoyara contra un poste de madera cercano al pilón de agua. Luego le ató las manos detrás de la espalda.

- Más fuerte -dijo Lobo-. Si forcejeara, podría liberarme.

Virginia tiró de las cuerdas apretándolas más.

- Más fuerte.

Ella tiró otra vez.

Entonces Lobo le sonrió.

- ¿Qué es lo peor que alguna vez hayas hecho?

Su tono era más frío que de costumbre. Virginia hizo otro nudo en las cuerdas.

- Más fuerte o te comeré -dijo Lobo.

Él todavía sonreía, y la sonrisa no era muy agradable. Virginia apretó las cuerdas tanto como pudo. Lobo observaba cada uno de sus movimientos.

Finalmente retrocedió, y se encontró rezando para que las cuerdas lo sujetaran.

***

Tony tuvo ir por caminos secundarios mientras arrastraba a la oveja hacia la granja de los Peep. Los Peep estaban ya en la competición, los había visto ir con sus perfectos vegetales mágicos y la increíble oveja dorada de Sally Peep.

Pero ellos no lo habían visto, y era con eso con lo que contaba.

Alcanzó el granero en lo que consideró un tiempo récord. La puerta tenía echado el pestillo, pero él recogió una pala y con esta le asestó un golpe a la puerta. La oveja ponía los ojos en blanco y balaba de pavor.

La empujó dentro, luego la siguió. La paja estaba de regreso sobre la escotilla, pero la barrió, agarró la anilla, y abrió de un tirón la escotilla.

Las luciérnagas flotaron hacia fuera del pozo. De cerca, parecían diminutas estrellas.

- Hora del Pozo de los Deseos -dijo Tony mientras empujaba a la oveja aterrorizada al balde.

Luego bajó a la oveja a la oscuridad del pozo, y sonrió cuando oyó el chapoteo.

***

Virginia no tenía idea de donde estaba su padre. Se sentía torpe con su ropa de pastora rolliza, desde su vestido blanco con su blusa de volantes hasta el blanco gorro y el báculo de pastora. Había una gran muchedumbre alrededor del área del concurso, pero sólo otras dos concursantes: Sally Peep, quien sostenía a un dorado cordero y Mary Ramley, quien sostenía a una oveja de aspecto ordinario.

La muchedumbre conversaba, el sonido llegaba de todo el pueblo. Unos admiraban los milagrosos vegetales de los Peep. Otros se comían con los ojos a Virginia. Su padre pagaría por esto, si es que aparecía de una vez.

El Juez se colocó en el podio y golpeó el mazo, haciendo callar a la muchedumbre.

- Debido a la espantosa masacre de pollos de esta mañana, presentaremos el concurso de la Hermosa Pastora.

¿Masacre de pollos? Virginia intentó no parecer alarmada. Lobo había tenido rasguños por todas las manos. Entonces echó un vistazo a la muchedumbre otra vez. Su padre no aparecía, y el concurso había sido adelantado. ¿Ahora qué iba a hacer?

- Tenemos tres concursantes -dijo el Juez-. Dios tenga compasión de mí. Bueno, tanto mejor, digo.

Parecía mucho más alegre que el hombre al que había conocido la noche anterior.

Entonces el juez miró detenidamente a Virginia.

- ¿Dónde está tu oveja, señorita?

- Está en camino -dijo Virginia.

- No tiene oveja -dijo Sally Peep.

- La tengo -dijo Virginia-. Está en el granero.

- Bien, anda por ella, muchacha -dijo el Juez-. Y sé rápida, o tendré que descalificarte. Este es el concurso de una oveja y su pastora.

Virginia maldijo silenciosamente a su padre mientras hacía el camino de regreso. No sabía cómo iba a salir de este apuro. Mientras corría presurosa hacia el granero, oyó que el Juez continuaba.

- Ahora -dijo él-, comenzaremos el concurso, pediré a todas las concursantes, como es la tradicional costumbre, que cante su canción de ovejas favorita. ¿Joven Mary Ramley, podría empezar usted?

Una temblorosa voz femenina comenzó a suavemente a interpretar: ”El Baa-Baa de la Negra Oveja". Virginia se estremeció. Se apresuró aún más hacia el granero para descubrir que su padre acababa de llegar. Sostenía un cordero rosa claro.

- ¿Qué demonios es esto? -preguntó Virginia.

- Es la oveja que ganara el espejo, eso es lo que es -dijo su padre.

Esperaba que tuviera razón. Le arrebató el cordero, y luego comprendió que tenía un nuevo problema.

- ¿Qué canciones de ovejas existen?

- ¿El Baa-Baa de la Negra Oveja? -dijo su padre.

- Ya la están cantando.

- ¿Mary tiene un corderito?

- ¿Cuál es la melodía? -preguntó Virginia-. Esa no tiene una melodía.

- No lo sé -dijo su padre-. Invéntala. Cántala con otra melodía.

- ¿Como cuál?

- Que tal “Sailing” -dijo su padre-. La canción de Rod Stewart. Puedes cantar cualquier poema del mundo con esa canción.

Virginia cerró los ojos y negó con la cabeza.

- No puedo hacer esto. No voy a ganar.

- Virginia, mírame -dijo su padre.

Virginia abrió los ojos. Él se parecía a su antiguo padre, el hombre en quien creía cuando sólo era una niña, aquel que podía conquistar el universo.

- Si quieres ir a casa otra vez -dijo él-, haz lo que sea necesario para ganar este concurso.

Virginia asintió con la cabeza. Se detuvo un momento, luego realizó algunos ajustes en su traje. Agarró a su cordero y presurosa regresó al concurso. Llegó cuando Sally Peep terminaba su canción.

Mientras Virginia subía al estrado, observó con incredulidad cómo Sally convertía una inocente canción de ovejas en un canto de sirena. La pastora hacía pucheros, se contoneaba y agitaba el dedo de modo seductor.

Cuando Sally terminó, saludó a la muchedumbre que la ovacionó, luego se giró hacia ella. Su sonrisa se desvaneció cuando vio a Virginia.

- Y ahora la concursante número tres -dijo el Juez.

Cuando Virginia subió al escenario, los hombres comenzaron a silbar. Ella había arrancado los volantes de la blusa y había bajado el escote para mostrar sus atributos. También se había alzado la falda, consciente de que sus piernas eran mejores que de las demás concursantes.

Sólo los Peep parecían disgustados. Todos tenían la misma expresión de disgusto en sus rostros. Ella respiró profundamente y olvidó la tonada de “Sailing”. En ese momento vio el espejo, que se encontraba junto a los trofeos, entonces ella se aclaró la garganta. Ahora la melodía estaba en su cabeza. Y cantó:

''Mary tenía a un… corderito y…

Era blanc-co, como la nieve,

A todas par-rtes que,

Mary iba

El corderito la seguía…

Lentamente la muchedumbre se metió en la canción. Su voz se hizo más fuerte mientras más cantaba, y sabía que tenía su atención. Su padre se había unido al borde de la muchedumbre, y también cantaba.

Algunos agricultores habían encendido fósforos y los sostenían en alto como hacía la gente en los conciertos de Billy Joel. Ella alternó partes de poemas y parecía que nadie, ni siquiera su padre, lo notó.

Partimos, partimos

A casa otra vez,

cruzamos los campos,

partimos… pastos tempestuosos,

para estar cerca tuyo, para ser libre…

Ella terminó en esa última nota con un gorjeo y todos los demás también lo hicieron. Hubo un momento de silencio, y luego la muchedumbre estalló en aplausos.

Virginia sonrojada, agarró los bordes de su cortísima falda, e hizo una reverencia.

Y fue cuando notó que la familia Peep, la contemplaba como si acabara de asesinar a una oveja.

***

Lobo se había caído en la paja cerca del poste, sin deseos de moverse. Sudaba. Tenía que controlarse. Tenía que hacerlo.

Tenía que hacerlo. Su conducta de la noche anterior lo aterrorizaba. La forma en que le había gritado a Virginia lo aterrorizaba aún más.

Se moría de sed y hambre y…

Había un abrevadero cerca. Algo para beber ayudaría. Esos libros que había estado leyendo decían que el agua disminuía el apetito de un hombre.

Se puso de rodillas y se inclinó hacia el abrevadero. El agua brilló, y de repente la Reina apareció.

- Lobo -dijo ella-. Me estás haciendo enfadar. Obedéceme.

Este día no podía empeorar. Él contempló su rostro trémulo con horror.

- No.

- El tiempo se agota -dijo la Reina-. Mata a la muchacha y entrégame al perro. Hazlo.

Le costó toda sus fuerzas alejarse del abrevadero. Que quedó echado durante un momento; entonces sintió que el cambio llegaba a él. Luchó, luchó, luchó con toda la fuerza que pudo, pero no podía detenerlo.

Su cuerpo cambió y transformándose, su cabeza adquirió su forma de lobo. Y aunque su mente estuviera en contra ello, sus dientes brotaron rompiendo las cuerdas.

Antes de poder pensar en lo que estaba haciendo, salía corriendo del granero, benditamente libre. Un auténtico lobo al fin.

Capítulo 30

El Juez estaba arrodillado e inspeccionaba los dientes de las ovejas. Por primera vez, Tony se alegraba de no tener el trabajo del Juez. Virginia estaba de pie incómoda al lado de Sally Peep, quien seguía lanzándole miraditas llenas de odio. Tony estaba menos preocupado por Sally que por el resto de la familia Peep. Estos señalaban al cordero de Virginia y refunfuñaban furiosos.

Finalmente el Juez se puso de pie.

- Tres hermosas muchachas, y tres hermosos corderos. Es el concurso más difícil de juzgar en mucho tiempo. -Echó un vistazo a las concursantes-. Pero doy a Mary y su oveja ocho puntos de diez, y un merecido tercer lugar.

Hubo corteses aplausos, y Mary pareció a punto de llorar. Tony tuvo que apartar la mirada de ella, pobrecita. No tenía ni idea de que el concurso estaba amañado.

El Juez puso primero una mano sobre el dorado cordero de Sally, luego sobre el rosado de Virginia.

- Ambos corderos son tan hermosos -dijo-. ¿Cómo tomar una decisión? Tengo que darle a Sally Peep diez puntos de diez.

Tony maldijo por lo bajo. Ahora tendrían que encontrar otro modo de conseguir el espejo. Pero la familia Peep aclamó, chilló y chocaron los cinco. El Juez esperó pacientemente hasta que las ovaciones terminaron, y luego añadió:

- Pero tengo que darle a Virginia Lewis diez puntos de diez también.

- ¿Un empate? -dijo Wilfred-. No puede declarar un empate. Alguien tiene que ganar.

La muchedumbre gritaba y discutía. Algunas personas corrían, gritando la noticia a aquellos que no habían logrado oírla. Tony observaba todo esto maravillado. Por lo visto nadie había sobrepasado a la familia de Peep en años.

- Tengo que ganar -dijo Sally Peep-. Los Peep siempre ganan.

- ¿Qué tal si tú te quedas el trofeo y yo con el espejo? -preguntó Virginia.

- ¡Ambos son míos! -Sally saltó de arriba abajo, literalmente-. ¡No es justo!

Toda la zona estalló en enfrentamientos verbales. Tony se mantuvo apartado, escuchando los insultos que los Peep lanzaban al Juez y a Virginia. Virginia seguía mirando al espejo, como si estuviera pensando en escaparse con él.

El Juez golpeó su mazo para imponer silencio.

Todos dejaron de gritar y se volvieron hacia él.

- Esto es una competición de pastoras -dijo el Juez-. Establecemos una prueba de obstáculos, y quien guíe a sus ovejas hacia el redil en menos tiempo será la ganadora, se utilizarán sólo perros pastores y órdenes. ¿Suena bastante justo?

- ¡No! -dijo Virginia-. Yo no tengo un perro pastor.

- Entonces parece que ganaré, ¿verdad? -dijo Sally.

La familia Peep rió. Una pequeña Peep dio un puntapié a Virginia en la espinilla. Ella se agarró la pierna y bajó la mirada. La niña gruñó. Tony estaba horrorizado.

Pero no parecía que los aldeanos lo notaran. Por lo visto la falta de deportividad de los Peep no molestaba a nadie, sólo a él y a Virginia. Varios de los hombres del pueblo establecían un recorrido de obstáculos. Alguien pidió ayuda a Tony, pero él de alguna forma eludió hacerlo.

Tony apretó un puño y comenzó a pasearse. Tenía que hacer algo ¿Pero qué? Todo esto había parecido tan buena idea esta mañana.

- ¡Maldición! -refunfuñó-. Maldición. ¿Dónde, por el amor de Dios, podemos conseguir un perro pastor con tan poca antelación?

- Perdóneme. -El idiota de pueblo se había colocado sigilosamente a su lado y le tiraba de la manga.

- Ahora no -chasqueó Tony-. Tengo que pensar rápido.

- Pero usted tiene un perro -dijo el idiota.

No llamaban a este tipo el idiota del pueblo por nada.

- Por si no lo has notado -comenzó Tony-, este perro es…

Tony se detuvo. Tenía una mano en la cabeza de oro del Príncipe Wendell. En menos de treinta segundos encajó todas las piezas.

Agarró la mano del idiota y se la sacudió.

- Cierto. Eres un genio -le dijo Tony al idiota. El idiota parecía confuso. Pero Tony no se preocupó. Tomó la cuerda del Príncipe Wendell, y le gritó a Virginia-: Entretenlos. Ahora vuelvo.

Entonces corrió calle abajo. Por suerte, todos los Peep se preparaban para el concurso. Tony se figuró que quizás tenía quince minutos. No tenía ni idea de cuánto le llevaría a Sally Peep hacer el recorrido.

Pareció llevarle una eternidad llegar a la granja, y mucho más conseguir meter al Príncipe Wendell dentro del granero. Las ruedas de la carretilla seguían atascándose. Finalmente, Tony cogió en brazos a Wendell y lo llevó dentro.

Seguramente Wendell sería más fácil de poner en el balde de lo que había sido esa maldita oveja, pero cuando Tony empezó a bajar al perro, el peso del oro tensó la cuerda, y la palanca se rompió. La cesta giró fuera control, golpeando el fondo del pozo con un gigantesco chapoteo.

Tony intentó mirar en el interior del pozo. No podía ver nada en la oscuridad, ni siquiera con las pequeñas luciérnagas de luz. ¿Qué haría si los Peep regresaban, no había pasado nada y había un perro de oro en su pozo?

No quería meter la pata. No esta vez.

- Pozo de los deseos -dijo, intentando no sonar desesperado-. Ah, mágico pozo de los deseos, usa tu curación… um, o lo que sea… de agua para devolver a la vida a este pobre perro atrapado en un cuerpo de oro.

- Sólo tenías un deseo. -La voz del pozo de los deseos parecía horriblemente disgustada.

- Lo sé, lo sé -dijo Tony-. Pero esto es muy importante.

- Oh, muy bien -dijo el pozo-. ¿Pero juras que este es el último deseo de hoy?

- Sí, sí, lo juro.

Se oyó un gemido y las aguas burbujearon. Sólo algunas estrellas se elevaron, y eran débiles. Tony se retorció las manos. Después de unos momentos, el sonido se detuvo.

Tony tiró de la cuerda, manipulándola lo mejor que podía. El perro era pesado, y lamentó no tener algo de ayuda. Intentó con ahínco no pensar en las millones de formas en que esto podría salir mal.

Finalmente tuvo el balde a la vista, y su corazón literalmente se hundió. El príncipe Wendell aún era una estatua de oro.

- No puedo creerlo -dijo Tony.

Entonces la estatua sufrió un pequeño temblor y finas grietas de oro aparecieron. El Príncipe Wendell sacudió la cabeza como un perro intentando secarse a sí mismo, y el oro voló por los aires como gotitas.

- ¡Funcionó! -gritó Tony-. ¡Funcionó!

Wendell saltó del balde y aterrizó en la tierra. Se sacudió un poco más, y hasta el último vestigio de oro cayó. Se giró y miró mareado a Tony.

- Ey, Príncipe, muchacho, bienvenido -dijo Tony-. ¿Qué siente al estar de vuelta en el mundo real?

El Príncipe Wendell se abalanzó contra Tony y le mordió el tobillo con tanta fuerza que Tony gritó de dolor. Príncipe se echó atrás, y Tony saltó sobre un pie, aferrándose la herida.

- Idiota -dijo el Príncipe Wendell-. ¿Por qué me convertiste en oro?

- Fue cosa del calor del momento -dijo Tony, comprobando la piel alrededor de su tobillo. Estaba desgarrada y la sangre fluía-. Intentaba salvarte de aquellos trolls.

- Realmente eres el criado más incompetente que he tenido jamás. Eres un imbécil total.

- Tienes que ayudarme, Príncipe.

- ¿Ayudarte? -dijo el Príncipe Wendell-. Debes estar bromeando.

***

Virginia observó cómo terminaban de colocar los obstáculos y el pequeño redil; después observó como instalaban un cronómetro ordinario. Le recordaba a un metrónomo. Después observó a Sally Peep conducir a su perro, con una serie de silbidos y órdenes, para guiar a la oveja al redil.

El Juez había tenido una idea esplendida. Sally terminó con un tiempo de ochenta y cinco.

Virginia se preguntó si la descalificarían por no tener un perro. No veía a su padre por ninguna parte. No tenía ninguna forma de consultarle.

El Juez la miraba. Virginia iba a pedirle unos minutos más, una especie de rodeo, pero él no la miraba a los ojos. Los aldeanos se habían llevado a su cordero al otro lado del pueblo, y apenas podía verlo.

- El tiempo comienza ahora -dijo el Juez.

Ah, no, pensó Virginia. El cordero estaba de espaldas a ella.

- Aquí, oveja -dijo Virginia-. Aquí, oveja.

El cordero no se movió. Virginia podría oír los pequeños chasquidos del reloj mientras el tiempo pasaba.

- Llegando a treinta -dijo el Juez.

Virginia silbó y gritó, pero parecía que el cordero ni siquiera reparaba en ella. Los Peep comenzaron a reírse entre dientes. Algunos de los aldeanos se alejaban.

- Llegando a cincuenta.

Entonces oyó el ladrido. Virginia echó un vistazo hacia el límite del pueblo y vio a Príncipe corriendo a toda prisa hacia el cordero. El cordero lo vio también y se apresuró a alejarse de él hacia el redil, corriendo tan rápido como sus pequeñas piernas le permitían.

- ¿De dónde ha salido ese? -preguntó Sally

- Vamos, Príncipe, vamos -gritó Virginia.

- Contando setenta -dijo el Juez.

El cordero trató de escapar a un lado, pero Príncipe no se lo permitió. Wendell empujó, pellizcó y mordió al cordero, forzándolo despiadadamente hacia el redil.

- Contando ochenta -dijo el Juez.

Estaban cerca.

- Ochenta y uno.

Príncipe logró que el cordero entrara en el redil.

- Ochenta y dos.

- Redil cerrado -dijo Virginia, sintiendo un increíble alivio.

- Ochenta y tres -dijo el Juez-. Virginia la Pastora es la ganadora de este año.

Los aldeanos aclamaron, gritaron y chocaron los cinco unos con otros. La algarabía era estridente. Debían llevar deseando desde hace mucho tiempo que los Peep perdieran.

- No, no -dijo Sally-, no es justo.

Virginia se apresuró hacia el Príncipe Wendell. No había notado hasta ahora cuanto lo echaba de menos. Lo abrazó fuertemente, y él se lo permitió.

- Bien hecho, Príncipe -dijo Virginia.

Sally Peep bajó como una tromba del escenario y gritó algo a uno de los Peep más viejos. Después se alejó bufando. Virginia sepultó su rostro en el cuello de Príncipe.

- Ven y recibe tu premio, muchacha -dijo el Juez.

El espejo. En medio del entusiasmo de ver vivo al Príncipe Wendell, casi lo había olvidado. Ella y Príncipe cruzaron el estrado, y su padre se unió a ellos.

Su padre fue quién realizó el discurso.

- Gracias, gracias -dijo Tony-. Fue un esfuerzo de equipo. Una sola persona no podría haberlo hecho. Gracias.

El Juez entregó a Virginia el espejo. Era más pesado de lo que se esperaba, pudo verse reflejada en el cristal. Se la veía ridícula con su traje de pastora, pero no le importó.

Por fin podría irse a casa.

***

Tony apenas podía contener su euforia. Tuvo que recurrir a todo su autocontrol para no saltar al espejo ahí mismo en medio de la muchedumbre. Pero Virginia lo apartó de allí y le llevó al granero. El príncipe Wendell los seguía.

Tony abrió la puerta del granero de un tirón y entró.

- ¡Lobo! -gritó-. Recuperamos el espejo.

No hubo ninguna respuesta. Tony estudió detenidamente toda la zona. No vio ni rastro de Lobo.

- Ha salido -dijo Virginia. Parecía perpleja y algo más que preocupada.

- No importa -dijo Tony-. Hagamos que este espejo funcione.

Virginia apoyó el espejo contra un poste. Éste simplemente les reflejaba. Ninguna escena mágica de Central Park, nada. Las manos de Tony estaban húmedas.

- ¿Por qué no nos muestra nuestro mundo? -preguntó Tony.

- Porque no ha sido activado -dijo el Príncipe Wendell. Cada palabra que había dicho desde que fue liberado del oro, excepto los insultos que le había gritado a ese pobre cordero, goteaba sarcasmo-. Probablemente haya un mecanismo secreto en algún sitio.

Tony comenzó a examinar el marco. Después de un momento, Virginia también lo hizo.

- ¿Cómo lo atravesaste tú en primer lugar? -preguntó Tony a Príncipe.

- Caí en él -dijo el príncipe-. El mecanismo no puede ser difícil de encontrar.

Virginia presionó la parte del decorado de la cornisa, y de repente se produjo un chasquido. El espejo comenzó a vibrar y burbujear como un antiguo televisor en blanco y negro. Tony se puso en cuclillas, examinando detenidamente la tenue imagen. Gradualmente ésta se fue enfocando, completamente en color.

- Es Central Park -dijo Virginia.

- Es Wolman Rink -dijo Tony.

La imagen se hacía aún más clara cuando de repente Tony oyó unos gritos terribles.

- ¡Lobo! ¡Lobo!

Parecía la voz de una mujer. Tony miró a Virginia. Ella parecía alarmada. El Príncipe Wendell ya estaba corriendo hacia la puerta. Tony y Virginia lo siguieron.

Cuando salían, un afligido agricultor entraba corriendo en el pueblo. Parecía frenético.

- ¡Sally Peep ha sido asesinada! -gritaba.

Una multitud de furiosos Peep lo seguía, arrastrando a alguien.

- Lo tenemos -gritó otro agricultor-. Lo tenemos.

Tony necesitó un momento para ver lo que pasaba. Lobo estaba en el centro de esa multitud. Recibía puntapiés, golpes, puñetazos y era arrastrado mientras tiraban de él hacia el centro del pueblo. Su mirada se cruzó con la de Tony y vocalizó, o tal vez gritó, fue imposible diferenciarlo con todo ese ruido, ¡Ayúdame! ¡Ayúdame!

- Capturado en flagrante delito -gritó el agricultor-. Matemos al bastardo.

La muchedumbre era demasiado densa para pasar. Virginia comenzó a adelantarse, pero Tony la contuvo. Lobo luchaba, pero no podía escapar.

- Quemadlo -gritaba la muchedumbre-. ¡Quemad al lobo!

TERCERA PARTE:

Que entre el dragón

Capítulo 31

Virginia hizo una pausa fuera de la celda. Nunca había visto a Lobo tan deprimido. Estaba sentado con las manos colgando entre las rodillas, y la cabeza gacha. Aún sostenía con fuerza Siente el Miedo y Hazlo de Todas Formas en la mano derecha, pero estaba claro que no podía concentrarse en el libro.

Virginia no sabía cómo podría concentrarse en nada, con todos aquellos gritos y golpes ahí fuera. Había creído que el sonido de los chillones aldeanos sería más débil allí. En cambio, parecía un constante goteo de agua: ¡Quemad al Lobo! ¡Quemad al Lobo!

No sabía cómo decirle lo que iba a pasar a continuación.

El carcelero la dejó entrar a la celda. Lobo alzó la vista, y cuando la vio, la esperanza inundó sus ojos. Se levantó.

-Virginia. Todo esto ha sido un tremendo error.

-Mira, Lobo -comenzó Virginia, pero él no la dejó continuar.

-¿Cómo va mi caso?

Ella se acercó a la ventana de la celda y miró el exterior. Él se acercó. Los chillones aldeanos habían montado un poste de madera en el suelo. Ahora estaban apilando a su alrededor madera suficiente para crear una hoguera.

Echó un vistazo a Lobo.

-Nos vamos a ir a casa.

Si Virginia había creído antes que parecía deprimido, comprendió que ahora lucía peor.

-No -jadeó él.

-No pertenecemos a este mundo -dijo Virginia-. No tiene nada que ver con nosotros. Sea cuál sea el lío en que te has metido, es…

El cuerpo de Lobo se estremeció, y se alejó de ella. Virginia se llevó una mano a la boca. No había querido herir a Lobo, pero sabía que no había otra opción. Ella no pertenecía allí, y Lobo debía haberse metido en líos como este antes. En realidad, lo había hecho; por eso había estado en la Prisión Monumento a Blancanieves.

-Oh, no empieces a llorar, por favor -le dijo suavemente, sin poder hacer nada.

Él no respondió. Seguía temblando, y se negaba a mirarla.

No había nada más que Virginia pudiera hacer. Respiró hondo y le dijo la verdad.

-Lo siento, pero nada de lo que digas me hará cambiar de opinión.

***

El espejo lo tenía atrapado. Central Park en todo su esplendor, si uno quería llamarlo así. Si entrecerraba los ojos, podía ver un envoltorio de Mounds Bar arrugado junto al camino.

-Mira, Príncipe -dijo Tony-. Esa es nuestra casa.

-No es mi casa, Anthony -dijo el Príncipe Wendell-. Y no puedes pensar en ir a casa mientras sigas siendo mi criado.

Tony mantuvo la atención en el espejo. Cerca del envoltorio había una servilleta de Nathan’s. Se le hizo la boca agua pensando en un auténtico perrito caliente.

-Por última vez -dijo Tony- no soy tu criado. No sé porqué deshice el hechizo del oro. Me estaba acostumbrando a un poco de paz y tranquilidad.

-¿Paz y tranquilidad? -dijo el príncipe-. Para mí no había paz ni tranquilidad, era como estar enterrado vivo. No podía hablar, ni moverme, pero, ¿adivina qué? Podía oírlo todo, cada tonto y estúpido comentario que hacías.

Tony se quedó helado. No se había dado cuenta de aquello.

-¿Todo?

-Sí -dijo Príncipe-. Y no te confundas, eres realmente el hombre más aburrido con el que me he cruzado.

Se abrió la puerta del granero y entró Virginia. Parecía triste. A Tony aquello no le gustaba, pero sabía que Virginia le había cogido cariño a Lobo. Decirle adiós debía ser duro.

-¿Y bien?, ¿le diste las malas noticias? -preguntó Tony.

-Sí -dijo ella. Luego cerró los ojos-. Más o menos.

-¿Más o menos?

-He aceptado a representarlo -dijo Virginia.

-¡Virginia! -Justo cuando estaba a punto de saborear un perrito caliente. Cuando Central Park estaba a su alcance, su hija decidía defender a aquel criminal.

-No creo que haya matado a nadie. -Sonaba a la defensiva.

-Eso es lo que quieres creer -dijo Tony-. Hay una chica muerta ahí fuera, y podrías haber sido tú. Es un lobo. Eso es lo que hacen los lobos.

-Es la primera cosa inteligente que has dicho -dijo Príncipe.

-Tenemos el espejo -dijo Virginia-. Podemos irnos a casa en cualquier momento.

-Entonces hagámoslo -dijo Tony. Tenía que dejárselo claro-. Ahora, en ese momento, antes de que nos convirtamos en cerdos gigantescos o nos persigan duendes o lo que sea que esté por pasar en esta casa de locos.

Virginia se cruzó de brazos.

-No voy a irme sin intentar ayudarle.

Tony soltó una maldición y apagó de golpe el espejo. Central Park desapareció, junto con su sueño de un hogar. Virginia nunca antes había actuado como su madre. Y, para ser sinceros, tampoco lo estaba haciendo ahora. Pero a él se la recordaba todo el tiempo.

Al menos, él reaccionaba igual a la hija como solía reaccionar ante la madre. Agarró el espejo y echó un vistazo por encima del hombro. Estaban solos en el granero. Entonces alzó el espejo y lo colocó en la parte trasera de un viejo carro que el príncipe Wendell había descubierto anteriormente. Con ambas manos, comenzó a cubrirlo de paja.

Pero no importaba lo mucho que lo intentase, no podía quedarse callado.

-No solías ser tan obstinada -dijo-. Eso es algo que te ha enseñado él.

-Sí. -Virginia parecía casi serena. Su mirada se encontró con la de él-. Alguien tenía que hacerlo, ¿no es así?

***

La sala de justicia hacía también de sala de reuniones del consejo municipal. Virginia lo había aprendido mientras aprendía todo lo que podía sobre lo que se esperaba de ella como representante legal de Lobo. Se encontraba fuera de la cerrada puerta de la sala de justicia, esperando, con su exposición en una mano, y la peluca en la otra.

Se ajustó la capa negra y luego se puso la peluca de lana de cordero en la cabeza. Había visto pelucas como aquellas en las películas británicas cuando los personajes iban a juicio, pero nunca se había imaginado que tendría que ponerse una.

A su padre le llevó un minuto darse cuenta.

- ¿Qué llevas puesto? -le preguntó.

- No me quedaba otra -dijo Virginia-. Es obligatorio. -Sonó más a la defensiva de lo que había deseado. Aquella era la primera vez que recordaba haber desafiado a su padre, y no se sentía cómoda con ello.

- Tú no sabes nada en absoluto de la ley de aquí -dijo Tony-. O de cualquier otra parte, puestos a ello. Debería haberlo representado yo.

- ¿Quién te quitó aquellas multas de aparcamiento? -le preguntó Virginia-. ¿Quién tomó la foto demostrando que el parquímetro estaba roto?

- Esto es un caso de asesinato -dijo Tony.

- La justicia es universal -dijo Virginia.

En ese momento, dos guardas le trajeron a Lobo sujeto con grilletes. Él no parecía tan deprimido como el día anterior, el hecho de que ella se hubiese quedado para defenderlo le había levantado el ánimo, pero aún tenía un aspecto terrible. Virginia sabía que no había dormido nada.

- No servirá de nada, mi blanca abogada -dijo Lobo-. Ya hemos perdido. El jurado local no será imparcial conmigo.

- Eso es lo que no quiero oír. Pensamiento negativo. -Virginia agitó el dedo delante de su nariz. Entonces empujó para abrir la puerta de la sala de justicia. Desde dentro se podía oír cómo la gente comenzaba a entonar ¡Quemad al lobo!-. Cualquier jurado puede ser influenciado, todo lo que se necesita es un g…

No finalizó la frase. Iba a decir que todo lo que se necesitaba era un grupo de ovejas, pero fue con eso exactamente con lo que se encontró. Doce ovejas, sentadas en el palco del jurado.

La sala de justicia olía a lana húmeda.

Virginia condujo a Lobo a través de la diminuta y atestada sala de justicia hasta la mesa de la defensa. El lugar estaba repleto de Peep, y todos parecían iguales. A Virginia le dio escalofríos. No podía imaginarse cómo se estaría sintiendo Lobo. El escribano del tribunal gritó: “El honorable Juez. Todos en pie.”

Todo el mundo se levantó. Alguien detrás de Virginia susurró en voz alta.

- Quemad al lobo.

El juez entró, evaluó la multitud, y luego se sentó. Todos los demás también tomaron asiento.

El juez golpeó con su martillo para abrir la sesión. Después se inclinó hacia delante y dijo:

- No encuentro gran placer en sentenciar a este lobo a muerte por el terrible crimen que ha cometido.

Virginia estaba sorprendida. Se puso en pie de un salto.

- Protesto, su señoría. Aún no hemos oído ninguna prueba.

- Oh, está bien entonces -dijo el Juez-. Pues proceda, rápido y breve, por favor.

Aquello la sorprendió. Todo el asunto la tenía sorprendida. Había esperado que aquello fuese algo más parecido a Perry Mason. El único problema era que se suponía que ella era Perry, lo que significaba que tenía que encontrar la forma de liberar a Lobo.

Virginia caminó hasta el palco del jurado, e intentó no estornudar cuando el olor a lana mojada se volvió más fuerte.

- Señoras y señores del jurado, ovejas y carneros, antes de que abandonen esta sala hoy, no solamente habré probado que la inocencia de mi cliente más allá de cualquier duda razonable, sino que también habré desenmascarado al verdadero asesino.

Virginia estaba comenzando a acostumbrarse a aquello. Se giró hacia el Juez con una floritura, y entonces se dio cuenta de que él no le había estado prestando ninguna atención. Estaba hablando con un guardia de la sala.

- Sólo una taza de té de limón -estaba diciendo el Juez-, y un trozo de tarta de Rosie Peep, gracias.

Virginia esperó hasta que hubo terminado lo que estaba haciendo.

- Mirad a este pobre hombre ante vosotros. ¿Es un lobo? ¡No! Es un desconocido. Y un desconocido es igual a lobo y un lobo es igual a un asesino… ¿es eso lo que estamos diciendo?

- Muy bien dicho. -El juez le sonrió-. Ahora, la sentencia.

- Su señoría -dijo Virginia-. Sólo acabo de empezar. Me gustaría llamar a mi primer testigo.

- Lo siento -señaló el Juez-. Yo creo que hemos terminado.

***

Virginia estaba representado algunas partes de cosas que había visto en la televisión. Tony lo sabía porque había visto los mismos programas con ella. Ahora mismo estaba interrogando a Wilfred Peep, intentado probar que no había podido identificar a Lobo en la oscuridad.

Sólo que su truco no estaba funcionando. Quería que él leyese una tarjeta para demostrar que su vista no era buena, y los demás le chivaban la información moviendo mudamente los labios.

El juez estaba convencido de la culpabilidad de Lobo… y Tony no estaba muy seguro de que estuviese equivocado… y confraternizaba con la gente en lugar de escuchar las pruebas. ¿Y quién iba a confiar en un jurado de ovejas cuando se enfrentaban a un lobo?

Aquello estaba amañado, y no importaba cuánto lo intentase Virginia, no iba a lograrlo. Tony lo había sabido desde que él y el Príncipe Wendell tomaron asiento varias filas más atrás.

Ahora comenzaba a sentirse un poco culpable por haberle dicho a Virginia que se rindiera. Ella era la única que intentaba ayudar a Lobo. Si lo hubiesen dejado abandonado a su destino, en ese momento estaría siendo quemado.

Tony se estremeció y se giró hacia Wendell.

- Tenemos que ayudarle -susurró Tony.

El Príncipe Wendell sacudió su peluda cabeza.

- Es un lobo. ¿Qué esperabas? Sólo ha hecho exactamente lo que llevo todo el rato diciendo que haría.

- Virginia cree en él -dijo Tony-. Y, bueno, yo quiero creer en él.

Tony comenzó a ponerse de pie. El príncipe Wendell le lanzó mirada agria que fue de algún modo mucho más efectiva al venir de la cara de un perro.

- Nada de lo que puedas decir -le dijo Wendell imperioso-, me hará ayudarle.

- Entonces lo haré yo -susurró Tony, y se deslizó fuera de la fila. Después de un momento, el príncipe Wendell lo siguió. Mientras Tony caminaba por el pasillo, oyó a su hija llamar a Betty Peep al estrado.

El juez le tomó juramento a Betty Peep, y después Virginia le preguntó:

- ¿Cuál es su profesión?

- Pastora -dijo Betty Peep.

- ¿Pastora o tentadora?- preguntó Virginia.

- ¡Soy una buena chica! -estaba diciendo Betty Peep cuando Tony salió por la puerta-. Ese lobo vino hacia nosotras, e intentó tocarnos y enseñarnos su cola.

La puerta se cerró de golpe a la vez que Lobo gritaba:

- ¡Eso es mentira! Ellas me provocaron a mí.

- Y apostaría a que no costó mucho -dijo el príncipe Wendell en el silencio del pasillo.

- Shhh -le dijo Tony. Condujo a Wendell afuera y bajaron la calle hasta que llegaron a la esquina de la granja Peep. Caminó hasta que encontró el lugar del asesinato. No fue tan difícil como creyó que sería. El contorno de Sally Peep había sido marcado con pintura, cayado incluido.

Si algo eran allí, eran rigurosos.

Tony se colocó delante del lugar y miró al príncipe Wendell. Wendell parecía un poco confuso.

- ¿Qué puedes oler? -le preguntó Tony al príncipe.

- El olor de tu cuerpo -dijo el príncipe.

Tony se cruzó de brazos. Iba a ayudar a Lobo, y para ello iba a utilizar al príncipe Wendell.

- Ni siquiera lo has intentado -dijo Tony, imitando el tono imperioso de Wendell-. Venga, mira a ver qué puedes oler.

- ¿Por qué no te pones tú a cuatro patas y miras a ver qué hueles? -le dijo Príncipe-. Sobre todo hay pies y excrementos al nivel del suelo… ¿se te ha ocurrido alguna vez?

Tony lo fulminó con la mirada. Wendell suspiró y luego, de mala gana, bajó la cabeza y olisqueó.

- ¿Hueles algo? -le preguntó Tony.

***

Acababa de firmar su propia sentencia de muerte. Virginia estaba demasiado conmocionada para hablar.

Pero no así el juez.

- Y luego mataste a Sally Peep.

- Un par de muslos de pollo no me convierten en un asesino -dijo Lobo-. Tomé pollo para cenar, lo admito. Pero no toqué a ninguna chica. Lo juro.

- Entonces, ¿por qué mentiste? -dijo el Juez.

Los Peep se pusieron de pie gritando, “¡Quemad al lobo! ¡Matad al lobo!”. Comenzaron a agitar los puños. Les salía saliva de la boca. Virginia nunca había estado en medio de ninguna turba antes.

- Yo no lo hice -gritó Lobo a la multitud-. ¡No lo hice!

Hasta ahí habían llegado. Virginia tenía que hacer algo. Se puso de pie e intentó abrirse paso a través de la multitud. Ella le creía. Creía que él había matado a los pollos y que no había matado a Sally Peep.

Pero tenía que probarlo de alguna forma.

- ¡Por supuesto que él no lo hizo! -gritó Virginia. La sala de justicia se quedó en silencio, a excepción de algún ocasional “Quemad al lobo”-. Pero si él no mató a Sally Peep, ¿entonces quién fue? Me pregunto. Porque ha llegado el momento de que señale al verdadero asesino. Anoche hubo un hombre rondando por ahí vestido como un lobo. Oh, sí. Un hombre con una máscara de lobo y el verdadero asesino.

La sala de justicia al completo jadeó.

Envalentonada, Virginia sacudió el puño.

- Y ese pedazo trozo de basura asesina es quien debería estar ahora en ese estrado.

- El honor de hacer de lobo en la feria anual siempre ha ido a parar a un miembro impecable de nuestra sociedad -dijo el Juez.

- No me importa -dijo Virginia-. Traed al depravado, dejadme interrogarlo y os garantizo de qué tendremos a nuestro asesino.

- Y como dicho honor recayó en mí la semana pasada -continuó el Juez- estoy encantado de aceptar.

El silencio fue tan intenso que Virginia pudo escuchar su propia respiración. Enrojeció.

- Lo siento terriblemente, su señoría.

Se sentó. Había perdido el caso, y no sabía que más hacer. Pero le dio un apretón al brazo de Lobo y se inclinó para tranquilizarlo lo mejor que pudo.

- Está en el bote -susurró.

Entonces alguien le golpeó la cabeza con un jugoso tomate.

- ¡Quemadla a ella también! -gritó un Peep.

El resto de los Peep continuaron el gritó.

- ¡Que los quemen a los dos! ¡Que los quemen a los dos!

- Miembros del jurado, habéis oído las pruebas, muchas de ellas ridículas -dijo el Juez a las ovejas. Hablaba en voz alta para que vuestra voz se extienda por encima de los gritos.

Cuando habló, un alguacil desbloqueó las puertas a ambos lados del palco del jurado.

- Los que crean que es inocente, entrad al corral de la derecha. Los que crean que es culpable, al de la izquierda.

Virginia se inclinó hacia delante y observó los dos corrales. Se levantó para protestar.

- ¡El corral de la izquierda está lleno de comida!

Pero a nadie pareció importarle, excepto a Lobo, quien se llevó las manos a la cabeza. Todas las ovejas entraron en el corral de la izquierda.

- Oh, no -dijo Lobo-, la gitana tenía razón. Una chica muerta. Un lobo quemado.

Virginia se estremeció, y entonces le cogió de la mano.

- Por veredicto unánime -dijo el Juez- te declaro culpable de este atroz asesinato. Te sentencio a ser quemado en la pira. Hagámoslo de inmediato antes de que comience el concurso de Marroz Maravilloso.

- ¡Quemad al lobo! -entonó la multitud. Sonaban alegres-. ¡Quemad al lobo!

Capítulo 32

El príncipe Wendell llevó a Tony al granero de Peep. Tony lo siguió sintiéndose nervioso. Recordó la amenaza de Wilfred de hacerle daño a su propia nieta en caso ella le hablara a alguien del pozo. Realmente estaba tentando su suerte viniendo aquí tres veces.

El príncipe Wendell ya estaba dentro, pero no podía ser disuadido. Quería que Tony también entrara.

- Mira, sé lo del pozo -dijo Tony-. ¿Y qué?

- De aquí fue de dónde vino -dijo el príncipe Wendell-. Estaba justo aquí antes de ser asesinada. Puedo olerla aquí.

Tony siguió a Wendell al interior del granero. Entonces Tony se quedó en su sitio. Todo estaba distinto. Las vigas de soporte ya no estaban en el montón de suciedad. La trampilla estaba abierta, y la suciedad se había derramado a dentro.

Alguien había destrozado el pozo.

***

Lobo luchó tanto como pudo, pero dos fornidos Peep lo mantenían bien sujeto. Varios más lo rodeaban mientras lo arrastraban hacia la estaca en el centro de la ciudad. Vecinos con antorchas estaban de pie alrededor.

Virginia los seguía. Gritando:

- No podéis hacer esto. No le habéis hecho un juicio justo.

Como si la fueran a escuchar. A nadie que cantara continuamente ¡Quemad al lobo! ¡Quemad al lobo! como hacían estos idiotas le importaba un pimiento la justicia.

Él había intentado explicárselo. De alguna manera su desilusión le importaba casi tanto como el hecho de que iba a ser quemado hasta morir.

Muy pronto.

Lo arrastraron sobre un gran montón de leña y lo ataron violentamente a la estaca de madera. Se le clavó una astilla en la mano. Sus pies crujieron entre de la pila de palos debajo de él, y de pronto no le importaban tanto los sentimientos de Virginia.

Esta turba realmente lo iba a matar.

- ¡No! -gritó-. ¡No, no fui yo, gran error, yo no, no lo hice, no! ¡No! ¡No!

- Cállate, lobo asesino. -Wilfred Peep cogió a Lobo por la garganta y le golpeó la cabeza contra el poste. Entonces más cuerdas lo ataron, y otros aldeanos… ni siquiera eran Peep… empezaron a apilar más leña a su alrededor.

Esto no iba a ser sólo una hoguera. Iba a ser un infierno.

Virginia estaba en el borde de la muchedumbre, suplicando a quién quiera que la escuchara. Pero nadie lo hacía. Todos se habían unido al cántico.

¡Quemad al lobo! ¡Quemad al lobo!

Entonces el Juez avanzó en dirección a la pila. Llevaba una antorcha mayor que las de todos los demás, y estaba sonriendo, el viejo hipócrita.

- Se hará justicia -dijo el Juez mientras entregaba la antorcha a Wilfred-. Me parece muy justo que lo haga la familia, Wilf.

Esta vez realmente iba a ocurrir. Ninguna agradable prisión, ningún pacto con la Reina iba a salvarle. Ni siquiera un maravilloso y apasionado beso de Virginia.

- Virginia -dijo Lobo- quiero que tengas buenos recuerdos de mí. ¿Por favor? ¿Para siempre?

Los ojos de Virginia estaban llenos de lágrimas.

- !No! -gritó Virginia-.!No! ¡Basta ya! -lo último no le estaba dirigido a él. Estaba destinado a Wilfred Peep, quien se estaba inclinando sobre la leña, a punto de encenderla con la antorcha.

- ¡Esperad!

Lobo miró hacia la parte de atrás de la muchedumbre. Tony corría hacia ellos, con el Príncipe Wendell a su lado.

- ¡Esperad! ¡Parad! ¡Esperad!

Tony empujó a los aldeanos hasta el borde de la hoguera. Se colocó justo al lado de Wilfred Peep.

- ¡Lobo no mató a Sally Peep, y puedo probarlo! -dijo Tony.

- Diría cualquier cosa. -Wilfred Peep empujó la antorcha hacia la leña. Lobo gimió. Pero Tony agarró la antorcha y pateó la leña prendida fuera del camino.

- La familia Peep os ha estado engañando a todos durante años -gritó Tony-. Han tenido su propio pozo mágico de los deseos y os impidieron a todos tener nada de ese agua.

Estaba luchando con Wilfred Peep por la antorcha. Lobo no estaba oyendo tanto como estaba viendo. Tony era torpe, y si dejara caer aquella cosa todo acabaría sin importar lo que pasara.

- ¡Eso es mentira! -gritó Wilfred Peep. Intentó forzar la antorcha hacia abajo para encender la hoguera. Tony luchó por mantenerla alejada.

- Cuando Sally Peep perdió la competición destrozó vuestro pozo -gritó Tony-. Y cuando viste lo que había hecho, la perseguiste a los campos y la mataste… ¿no es así, Wilfred?

- No sé de qué estás hablando -gritó Wilfred-. No tenemos ningún pozo mágico.

Tony finalmente logró arrancar la antorcha de las manos de Wilfred. La sostuvo sobre su cabeza. Volaron chispas de ella y aterrizaron cerca de la leña. Lobo luchó contra las cuerdas.

- ¿Porque creéis que ganaban en todo? -gritó Tony a la muchedumbre-. ¿O su comida es tan maravillosa?

La muchedumbre empezó a murmurar, mirando a los Peep. Ahora, si al menos Tony se apartara de la leña, Lobo se sentiría mucho mejor.

- Le creo -gritó una mujer-. Vosotros los Peep nos habéis engañado durante demasiado tiempo.

- ¿Dónde está la prueba de todo eso? -exigió Wilfred Peep-. Prueba que he matado a Sally.

Tony silbó y el Príncipe Wendell se adelantó como el perro que era. A Lobo le sorprendió ver a Wendell tan dócil. En la boca de Wendell había un gran trozo de tela.

- ¿Dónde está tu abrigo, Wilf? -preguntó Tony-. ¿El que llevabas anoche?

Will miró alrededor nerviosamente. El Príncipe Wendell se detuvo ante él y dejó caer la tela. Era del abrigo de Wilfred, y estaba cubierto de sangre.

Los aldeanos jadearon. Lobo volvió a verificar la posición de la antorcha, aliviado al ver que Tony aún la tenía bien sujeta.

- La pobre Sally no estaba gritando Lobo, en absoluto, ¿verdad, Wilfred? -preguntó Tony-. Estaba gritando tu nombre, ¡Wilf! ¡Wilf!

Wilfred retrocedió lejos de los demás, con aspecto asustado

- Ella arruinó el pozo, la sucia zorrilla. Destruyó la magia.

Los demás Peep lo miraban horrorizados.

- ¿Mataste a nuestra Sally? -preguntó Barbara Peep. Pero no esperó por una respuesta. Embistió contra Wilfred. Lo mismo hicieron los demás Peep. Tony se quitó de en medio. Lobo aguantó la respiración. Aquella antorcha parecía muy precaria.

Entonces Lobo sintió unos dedos rozando los suyos. Virginia lo estaba desatando.

- Hora de marcharse -dijo ella.

Bajaron de la leña mientras la batalla continuaba. Tony dejó caer la antorcha en un bebedero de caballos cercano, y el Príncipe Wendell se remojó la boca. Después se apresuraron hacia el granero.

- Mis tres amigos -dijo Lobo- ¿cómo podré agradecéroslo lo suficiente? Me habéis salvado el tocino.

Dio unas palmaditas a Wendell. El perro pareció indignado.

- Gracias, viejo amigo -dijo Lobo-. Te debo un gran hueso. Oh, sí, desde ahora, somos amigos para siempre. En cuanto a ti, Virginia, que drama en el tribunal.

Ella lo miró vacilantemente.

- ¿Estás curado ahora?

Tony abrió la puerta del granero. Lobo entró primero, sonriendo. No se había sentido así de bien en años.

- Oh, totalmente -dijo Lobo-. De vuelta a mi antiguo yo. A decir la verdad, no puedo acordarme de mucho. Pero recuerdo que tú y Tony dejasteis ambos a un lado vuestros…

- ¡Mirad! -dijo Tony.

Las grandes puertas negras del granero estaban abiertas de par en par.

- ¿Que ha pasado? -preguntó Tony-. ¿A dónde ha ido?

Lobo hecho una mirada a Virginia, confuso. Ella parecía muy perturbada. Entonces se acordó. Cuando había ido a verle por primera vez a la celda, había dicho que habían conseguido el espejo. Y ahora, aparentemente, éste estaba desaparecido.

Fidelity, la mujer del granjero que les había dejado quedarse en el granero, echó un vistazo a través de las puertas dobles. Sonrió a su modo sonrosado, ignorando el drama del juzgado que había ocurrido antes. Lobo fue el único que devolvió la sonrisa. Virginia se acercó a ella en claro estado de pánico.

- ¿Adónde ha ido la carreta?-preguntó Virginia.

- Oh, mi hijo John -dijo Fidelity- acaba de llevarse sus cerdos al mercado. Salió hace un par de horas.

Virginia miró a su padre, quien suspiró. Lobo suspiró más alto aún. Si hubiera sabido lo que habían hecho, les habría advertido en contra de ello. A la magia le gustaba moverse.

- ¿Por dónde? y ¿hasta dónde? -preguntó Virginia.

- Bien, no es un viaje que uno querría hacer a pie -dijo Fidelity.

Como si tuvieran otra opción. Virginia habló con la esposa del granjero y consiguió indicaciones. Lobo respiró hondo y se recompuso. Había sido una mañana estresante. En realidad, habían sido unos días estresantes.

Se sentía aliviado de no haber matado a Sally Peep. En realidad no se acordaba de mucho después de las gallinas.

Por fin Virginia consiguió las indicaciones y el pequeño grupo se puso en camino, asegurándose de evitar a los demás aldeanos. Pasaron el pozo de los deseos. El idiota del pueblo saludó a Tony con la mano.

- ¿Habéis pasado una buena estancia en nuestro pueblo? -preguntó el idiota.

- No exactamente -dijo Virginia.

- Ojalá me acordará de a quién me recuerda ese perro -dijo el idiota.

- Déjame hacerte una sugerencia -dijo Tony-. ¿El Príncipe Wendell, vuestro gobernante?

Lobo hecho una mirada sorprendida a Tony. Wendell sin duda lo miraba con el ceño fruncido. El idiota del pueblo se puso en cuclillas y examinó la cara de Wendell. Luego se rió tontamente.

- ¿El Príncipe Wendell? -preguntó el idiota-. No seas tonto. No, es a un perrito al que conocí de nombre señor Fleas.

El Príncipe Wendell dejó escapar un sonido horrible de indignación y empezó a andar solo. Virginia lo siguió, lo cual significaba que Lobo tenía que seguirla. Tony caminó a su lado.

El idiota del pueblo los llamó:

- ¿No vais a pedir un deseo?

Virginia sacó una moneda y la tiró sobre el hombro mientras continuaban andando.

- Hazlo por nosotros -dijo.

Lobo se giró. El idiota del pueblo tiró la moneda al pozo. Y, sorprendentemente, un momento después se produjo un chapoteo.

Ahora Virginia y Tony se giraron también.

- ¡Parece que nuestro pozo se está llenando de agua otra vez! -dijo el idiota-. ¡Oh que alegría! ¡El agua ha vuelto!

Hubo un sonido como de un torrente creciente de agua abajo, y pequeñas estrellas empezaron a salir del pozo lentamente y en espiral. Los aldeanos se apresuraron, y Lobo se puso detrás de Virginia. No iba a acercarse a esa gente otra vez.

De pronto, un chorro de agua salió disparado del pozo, destruyendo su pequeño tejado, y se alzó diez metros en el aire. El idiota del pueblo corrió debajo de él como si se tratara de una ducha.

- ¡Por fin! -dijo el idiota-. ¡Soy un completo idiota!

Curioso, pensó Lobo, el hombre había parecido un completo idiota antes.

Entonces se giró y alcanzó a Virginia, Tony, y el príncipe Wendell, quienes ya estaban saliendo de Corderito, Lobo resistió al deseo de sacudirse el polvo del pueblo de los pies. Pero sabía que había hecho todo lo que podía para garantizar que no volvería otra vez a este lugar.

***

La Reina estaba de pie ante el espejo, observando a los incompetentes consejeros de Wendell indecisos y preocupados ante el problema de los trolls. Los ejércitos del Rey Troll habían avanzado por medio Cuarto Reino, y los consejeros reales de Wendell estaban nerviosos.

Estaban esperando a que Wendell apareciera para salvarlos. Eso la divertía. Lo que no la divertía era el hecho de que estaban negociando con los Reinos Primero y Noveno. Afortunadamente su precio para ayudar era en efecto alto. Querían dividir al Cuarto Reino en cuartos, para ser gobernados por el consejo de los Nueve Reinos a perpetuidad. El trono de Wendell desaparecería para siempre.

Y si desaparecía, también desaparecería su oportunidad.

- ¡No! -gritó al espejo-. No estoy lista. Esto se está desmoronando. Llama al Rey Troll. Inmediatamente.

El espejo permaneció estático.

- Aún rechaza tus demandas. Se hace más fuerte a cada día que pasa.

- Llámalo -dijo la Reina-. Llámalo o te enterraré de nuevo en la oscuridad.

El espejo no contestó. Solamente parpadeos de luz en su superficie mostraban que lo estaba intentando. Ella entrelazó los dedos, sintiendo el principio de un pánico desconocido. Nada estaba saliendo como lo había planeado. Nada. Tenía que recuperar el control, y tenía que hacerlo en breve.

Entonces el Rey Troll apareció en el espejo. Tenía una costra de sangre en la nariz y en la camisa. Cuando la vio, levantó un puño y lo sacudió.

- ¡Estás muerta! -gritó-. ¡La próxima vez que te vea, estás muerta!

Sujetaba un fragmento de espejo oxidado en la mano. La palma también le sangraba.

- El consejo de Wendell está llamando a los otros ejércitos. -La Reina tuvo que esforzarse por mantener el tono controlado-. Detén la batalla o serás invadido y perderemos este reino para siempre. ¿Lo entiendes, cretino?

El Rey Troll levantó el fragmento de espejo y la miro durante un momento. Entonces escupió en el espejo. Su escupitajo era de un verde repugnante. Bajó por el espejo como una cosa viva.

- Me quedo con el reino -dijo el Rey Troll-. Después iré a por ti, cerda maléfica.

Desapareció. La Reina se apartó del espejo, aturdida e horrorizada. ¿Cómo había perdido el control tan rápidamente? Y a manos de imbéciles. ¿Sería por todo ese tiempo en prisión? ¿Había perdido la razón?

- Ha salido mal -se dijo la Reina a sí misma-. Todo ha salido mal. Mi plan está arruinado.

Su espejo permaneció delante de ella, silencioso. Pero otro espejo, uno que nunca había usado, empezó a tatarear. Era más viejo que los demás, y no había estado segura de sus poderes, así que no lo había tocado. Pequeños crujidos, como truenos distantes, la hicieron sentarse y mirarlo.

El espejo cobró vida lentamente. Se volvió rojo, no verde como los otros, y la oscura sala se llenó de un brillo rojizo.

La reina se acercó al espejo. Un rostro horrible apareció en la superficie roja de vidrio.

- Ven a mí.

La Reina se acercó al espejo.

- Ven a mí y tu mente se aclarará.

La Reina estiró la mano para tocar el espejo de cuerpo entero. La superficie se onduló, y entonces su mano atravesó el espejo.

A continuación la Reina siguió a su mano dentro. Estaba entrando en una memoria. Una memoria antigua. Reconoció al sitio. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que lo había visto. Una choza de madera en medio de un pantano. Delante de ella estaba una bruja tan familiar que la Reina tuvo que ahogar un grito. La madrastra malvada de Blancanieves.

- Estoy muerta -dijo la madrastra-, pero mi trabajo no está terminado. La casa de Blanca sobrevivió.

A su alrededor, cinco espejos salieron del pantano.

- Estos son mis regalos. Te darán mi poder.

Señaló a uno de los espejos.

- Espejos para viajar…

Y otro.

- Espejos para espiar…

Y otro.

- Espejos para recordar…

Y otro.

- Espejos para olvidar…

Y él ultimo.

- Espejos para gobernar el mundo.

La Reina se giró hacia todos ellos. Ahora se acordaba de todo, incluyendo lo que tenía que hacer. La escena que tenía ante ella se desvaneció, y regresó su palacio.

Cuando salió del espejo, estaba cubierta de sangre. Se sentía bien. Se limpió la sangre de la cara y sonrió.

- Que comience la batalla -dijo.

Capítulo 33

El viaje en la parte de atrás del carro de heno fue largo, pero tuvieron suerte de que el granjero los hubiera recogido. Virginia estaba sentada contra un fardo de heno, Lobo contra otro, Tony contra un tercero, y Wendell estaba acurrucado junto a éste. Hacía mucho que se había agotado la conversación, y Lobo había compartido sus libros.

Virginia leía ¿Qué Quieren Las Mujeres?, Tony una afirmación de unos de los otros libros, y Wendell miraba sobre su hombro. Tony no lo supo hasta que Wendell le gritó por haber pasado la página demasiado pronto.

Cuando entraban en la ciudad, Lobo afirmó que había leído la última página del último capítulo de su último libro, diciendo que ahora comprendía totalmente a las mujeres, de arriba abajo.

Tony no tuvo corazón para decirle que no había forma de que un hombre pudiera alguna vez, comprender completamente a las mujeres. Y desde luego no le comunicó los comentarios despectivos que Wendell hizo sobre lobos y su relación con las mujeres.

Más allá de la ciudad había una alta cordillera. Tony nunca había visto montañas tan espectaculares y admonitorias. Después echó un vistazo a la zona en la que el carro los estaba llevando.

Era una ciudad, y tenía una muralla a su alrededor. Al principio Tony pensó que éste era milagrosa, pero ni de lejos tan espectacular como la ciudad en sí. Era preciosa, con edificios altos y muchas tiendas, restaurantes y fuentes. Había globos de corazones por todas partes, y sitios anunciando cosas como Clases de Besos. Y para ser una ciudad, olía muy fresca, como a rosas y canela y pan recién horneado.

Las gentes también eran increíbles. Parecían felices, prósperas y sumamente bien vestidas. Por primera vez, Tony se sintió incomodo con sus vaqueros y camisa de franela.

El carro se detuvo en un cruce y el grupo se bajó. Se quedaron en la calle adoquinada, mirando a las diferentes opciones que tenían ante ellos.

- ¿Dónde estamos exactamente? -preguntó Tony.

- Hemos entrado en la ciudad más romántica de todos los Nueve Reinos -dijo Lobo-. La Ciudad de Los Besos, donde todo el mundo se enamora. El destino nos ha traído hasta aquí.

Miró a Virginia y suspiró.

Virginia lo fulminó con la mirada.

- Sigue soñando

Tony sonrió abiertamente. Esa era su chica.

- Ya lo verás -dijo Lobo.

Un matrimonio pasó corriendo, seguido de otro. Caía confeti por todas partes y la gente reía.

- Anthony -dijo el Príncipe Wendell-, mí castillo está al otro lado de estas montañas.

Tony miró otra vez a las montañas. Hacían que los Alpes parecieran pequeños… y de todos modos Tony nunca había sido una persona de montañas.

- Bueno, pues no iremos allí -dijo Tony-. Estamos aquí por el espejo.

- Son doscientos cuarenta kilómetros, como mucho -dijo el Príncipe-. Mira en el mapa.

Él señaló. Tony se volvió. No se había dado cuenta de que de pie cerca de un mapa enmarcado de los Nueve Reinos. Mostraba el verde del Cuarto Reino de Wendell y había una flecha apuntando a un local, a dos tercios del camino en la parte más al norte del reino. Con la tradicional amabilidad del Cuarto Reino, la flecha tenía escritas en el centro las palabras:

ESTÁ USTED ROMÁNTICAMENTE AQUÍ.

- ¿Hemos recorrido todo ese camino? -preguntó Virginia.

- ¿Cuál es éste reino que hay debajo de todos los demás? -preguntó Tony.

- No te molestes con eso -dijo el Príncipe-. Es el Noveno Reino de los Enanos. Completamente subterráneo. Muy desagradable.

Un hombre vestido completamente de rosa pasó apresuradamente junto a ellos, pregonando perfumes. Mientras caminaba pulverizaba el perfume de lilas de una botella. Las gentes se giraban hacia él o unas hacia otras, suspirando pesadamente, como si sus corazones estuvieran llenos de amor.

En el cruce, tres parejas se besaron. Besos de cuerpo entero… con mucha lengua y toqueteo. Tony echó una mirada a la pareja anciana y rápidamente se giró.

- ¿No podrían hacer eso en privado? -preguntó Tony.

- No lo pueden evitar, Tony -dijo Lobo-. El amor está en el aire.

Una niña regordeta vestida de Cupido se acercó dando saltitos. Tenía una flecha y alas hechas a mano, sujetas a la espalda con una correa.

- Hola -dijo ella- os he estado buscando todo el día. Puedo ver amor y fortuna viniendo en vuestra dirección.

- Es hora de cortar el pastel de frutas otra vez -Tony sacudió la cabeza. Realmente atraían a los locos como la miel a las abejas-. ¿Cuánto quieres?

La niña sonrió a Virginia.

- Gran romance y riqueza antes de que termine la noche. Puedo sentirlo en vuestras auras.

- ¿De verdad? -preguntó Tony-. ¿Quién va a hacer el dinero?

La chica se giró hacia él como si no lo hubiera visto antes.

- Tu aura está nublada. Sólo dame un par de monedas.

- Es la vieja rutina del aura nublada -dijo Tony.

Virginia le dio unas pocas monedas. En algún momento tendría que llevarse a su hija a un lado y hablarle sobre dar dinero a mendigos. Parecía tener una inclinación para eso.

- Es que a ti te conmueve todo -dijo Tony, con un poco de sarcasmo. Pero nadie más pareció notarlo.

- Sí, conmovedora, suave -dijo Lobo-, cremosa y sensual.

- Muchas gracias -dijo la chica a Virginia-. Ahora, si vas hacía allí, podrás encontrar lo que buscas. Adiós.

La niña había apuntado lejos de la señal. Tony miró en esa dirección, y su mandíbula cayó.

- Es la carreta de los cerdos con el espejo dentro, estoy seguro.

- ¿Pero cómo lo supo ella? -preguntó Virginia. Se acercaron al carro y echaron un vistazo en la parte de atrás. Estaba vacío. Sin cerdos, aunque el olor permanecía, débilmente agrio, sin paja y sin espejo.

El granjero que había traído el vagón… ¿cual había dicho su madre que era su nombre? ¿John?… salió de una carnicería, contando sus monedas. Eran tan obviamente del pueblo de Corderito que Tony le gritó:

- ¡Tú! ¿Dónde está nuestro espejo?

- ¿Vuestro? -el agricultor John tenía la sonrisa encantadora de su madre-. Me preguntaba qué estaba haciendo con todos mis cerdos.

- ¿Dónde está? -preguntó Tony.

La sonrisa de John desapareció. Miró de Tony a Virginia y a Lobo.

- No sabía que era vuestro, ¿vale?

- ¿Dónde está? -Tony podía oír el filo en su voz. Intentó controlarse.

- De todos modos, no lo querríais ahora. -John retrocedía hacia la parte delantera del carro-. Estaba cubierto de mierda de cerdo.

- ¿Dónde está? -gritó Virginia. Tony la miró sorprendido. Creía que era él el que estaba reaccionando de forma exagerada.

- No lo sé exactamente -dijo John, mirándola fijamente-. Un tipo me dio cinco peniques por él esta mañana.

- ¿Qué tipo? -preguntó Tony.

- No lo sé -dijo John-. Pasaba con una carretilla llena de baratijas. Probablemente haya ido al mercado de antigüedades.

Todos miraron alrededor, como si pudieran hacer aparecer al tipo con una simple mirada. En vez de eso, vieron lo desalentadora que iba a ser su tarea. Esta parte de la ciudad estaba absolutamente llena de tiendas de antigüedades y tenderetes.

Tony no podía creer su mala suerte.

- Nunca lo encontrarías ahora, Anthony -dijo el Príncipe-. En vez de ello vayamos a mi castillo.

John trepó a su carro. Tony ignoró al Príncipe Wendell y miró fijamente las tiendas. Menuda tarea imposible.

- Anthony -dijo Wendell.

- No -dijo Tony bruscamente. Cruzó la carretera. Encontraría ese espejo aunque eso significara tener que examinar cada baratija en cada tienda de antigüedades de la Ciudad de los Besos.

Wendell lo siguió. Durante un tiempo, Virginia y Lobo también lo hicieron. Pero pronto se dieron cuenta de que les llevaría una eternidad encontrar el espejo si se mantenían juntos.

Así que se separaron. Tony habría ido con Virginia, pero Lobo no comprendía a Wendell. Así que reluctantemente, Tony se quedó con el Príncipe mientras su hija desaparecía con el lobo.

Cada vez le gustaba menos este emparejamiento. Y de alguna manera, sentía que no tenía nada que decir al respecto.

***

Lobo había detenido una calesa. Era encantadora, y Virginia podía ver que normalmente se utilizaba para el cortejo de parejas. A Lobo no parecía importarle. De hecho, eso podría haber sido parte de su plan.

- ¿No sería más rápido andar? -preguntó Virginia.

Lobo no contestó. En vez de eso, miraba la ciudad a su alrededor.

- ¿Te acuerdas de la historia de Blancanieves, cuando comió la manzana envenenada y todo el mundo pensó que estaba muerta? Los siete enanos la trajeron de vuelta aquí y la pusieron en un ataúd de cristal con la esperanza de que alguien la pudiera traer de nuevo a la vida.

- ¿Aquí? -preguntó Virginia-. ¿A ésta ciudad?

- A la cima de ésta misma montaña -dijo Lobo-. La abuela del Príncipe.

Los caballos llevaron la calesa a la cima de la montaña. Lobo puso casualmente un brazo en el asiento por detrás de Virginia. A ella no le importó, aunque supiera lo que él estaba haciendo.

- La mayoría de los gobernantes son respetados -dijo él-. Algunos son temidos o despreciados. Pero Blancanieves… ella era amada como nadie a quien hayas conocido jamás. Tenía una magia que te hacía desear estar simplemente a su alrededor. Si iba a una ciudad o una casa o simplemente permanecía con alguien durante un tiempo, entonces le ocurrían buenas cosas a esa persona. Era estupenda en todos los sentidos.

Mientras la calesa subía la montaña, Virginia comprendió que estaban en una especie de trampa romántica para turistas. Vendedores de recuerdos pregonaban sus mercancías por todas partes, y docenas de parejas iban andando hacia un punto no muy lejos.

- ¡Ataúdes de cristal! -gritaba un vendedor de recuerdos-. Compre su ataúd de cristal en miniatura.

Lobo golpeó en el techo de la calesa y ésta se detuvo. Salió y ayudó a Virginia a bajar.

Había una larga cola de parejas delante de un puesto. Virginia observó mientras una de las parejas pagaba y se apartaba del puesto. La mujer se tendió en una piedra y cerró los ojos. El hombre se inclinó y la besó. Había un ataúd de cristal y un fondo teatral absolutamente cursi con pájaros pintados; la pareja, comprendió Virginia, estaba disfrazada.

Mientras el par posaba, un dibujante dibujó sus rostros en escenas previamente pintadas. Eran de lo más cursi, pero a Virginia le encantó. Nunca había imaginado un sitio como ese.

Se giró hacia Lobo.

- ¿”Felices Para Siempre” realmente significa para siempre?

- No, es solo una forma de hablar -dijo Lobo-. Pero toda la gente “Feliz Para Siempre” consigue al menos ciento cincuenta años antes de desvanecerse suavemente en su sueño.

- ¿Ciento cincuenta años? -preguntó Virginia.

- “Felices Para Siempre” es como otra vida, libremente ofrecida, por ser buenos.

- ¿Dónde está Blancanieves ahora? -preguntó Virginia-. ¿Está muerta?

- Nadie lo sabe -dijo Lobo-. En su ciento quince aniversario salió del castillo con las ropas con las que se había levantado, no se llevó comida y caminando a través la nieve. Seguramente está muerta, pero donde están sus restos nadie lo sabe.

Virginia se detuvo y suspiró. Entonces observó a Lobo. Él parecía haber perdido la languidez deje que había visto en el pueblo de Corderito. Tenía un atractivo que no había apreciado antes.

Quizá fuera la visión de todas esas parejas. A lo mejor observar a otras personas que disfrutaban la una de la otra la hacía sentirse mejor.

- No sé porqué -dijo Virginia-, pero me siento muy bien.

Lobo sonrió.

- Todo el mundo se siente así en la Ciudad de los Besos -dijo.

***

Tony se sentía sucio después de haber estado en diecisiete tiendas de antigüedades. ¿Por qué los vendedores no limpiaban las cosas que compraban? Había suficiente polvo en esos sitios para construir habitaciones completas. El Príncipe Wendell estaba tan asqueado como él y había sugerido que intentaran algo distinto. Guió a Tony a un salón de subastas. Estaba abarrotado de todo tipo de cosas, pero al contrario de los cachivaches en las tiendas de antigüedades, esta mercancía parecía ser mágica. Tony vio tarros de habichuelas de dragones autentificadas, huevos de oro y una puerta de pan de jengibre que alegaban era de la casita de chocolate original.

Pero fue el lote 8 el que llamó la atención del Príncipe Wendell. Tony no lo pudo ver claramente hasta que se acercó a Wendell. Entonces se quedó boquiabierto.

Los tres trolls que habían perseguido a Wendell estaban allí. Aún eran de oro, aún estaban clavados en su retablo. La única diferencia era una etiqueta de identificación colgaba de un dedo. Había una serie de sellos en ellos y escritura también, que hacía que pareciera que habían sido enviados por correo.

- No es un trabajo muy atractivo, lo reconozco.

Tony saltó ante el sonido de la voz. Se giró. El subastador estaba detrás de él, con las manos detrás de la espalda, contemplando a los trolls.

- Pero aun así llenos de vitalidad y vida. -El subastador sonrió a Tony-. Esa rabia congelada bendeciría los jardines de cualquier casa honesta. ¿Hace cosquillear su fantasía?

- Lejos de eso -dijo Tony-. No lo quiero volver a ver. ¿Pero ha recibido un espejo recientemente, casi de mi altura, negro?

Los ojos del subastador se volvieron vidriosos. Aparentemente Tony acababa de demostrar que era un cretino. El subastador hizo una seña con la mano hacia la esquina más alejada.

- Creo recordar un lote de baratijas allí.

Tony y Wendell se encaminaron en esa dirección. El subastador no estaba bromeando. Montañas de baratijas, la mayoría de las cuales eran cajas, estaban esparcidas sobre el suelo. Más polvo. Tony se arremangó y escarbó.

No sabría decir cuánto tiempo buscó. Wendell apartaba cosas con la nariz. Tony empezaba a pensar en abandonar cuando vio:

LOTE 101

ESPEJO. ORIGEN DESCONOCIDO. NECESITA RESTAURACIÓN.

VALORADO EN 10-15 MONEDAS DE ORO

- Es esto -dijo Tony-. Es éste.

- No atraigas la atención -le dijo el Príncipe Wendell.

- De diez a quince coronas -dijo Tony-. Tiene un precio realmente bajo. Nadie sabe lo que es.

Tony miró alrededor. Quizá, si nadie estaba mirando, podría simplemente sacarlo de allí. Entonces reparó en los guardias cerca de la puerta. Lo estaban vigilando.

Sacó el espejo de su embalaje y lo miró. Su propia imagen le devolvía la mirada. Extendió la mano hacia el mecanismo secreto.

- No lo actives aquí, idiota -avisó el Príncipe Wendell-. Todo el mundo lo verá.

Por supuesto, Wendell estaba en lo cierto. Tony se giró para buscar al subastador. En vez de eso chocó con un elfo anciano. El elfo iba bien vestido. Estaba echando un vistazo al espejo con un monóculo. Tony se encontró mirando a las orejas puntiagudas del elfo.

El elfo usó un bastón de cabeza plateada para golpear la lateral del espejo.

- Mmm… ¿Qué te parece? -preguntó el elfo.

- ¿El qué? -preguntó Tony-. ¿Esto? Un pedazo de basura. No malgaste su tiempo.

Tony puso el espejo en su sitio.

El Elfo continuó examinándolo con su monóculo.

- Al principio pensé que era una reproducción. Como mucho un Emperador Desnudo Tardío, pero creo que es más viejo que eso. Mucho más viejo. Quizá incluso anterior a Cenicienta. Y mucho más especial.

Rascó la pintura negra con sus largas uñas. Una escritura dorada brilló bajo el viejo trabajo de pintura.

- Runa Enana -dijo el elfo-. Es casi como si alguien ocultara sus verdaderos orígenes.

- Creo que es indudablemente una reproducción -dijo Tony.

El elfo le sonrió débilmente.

- No, no lo crees.

Wendell tiró de la pierna de Tony. Tenían que encontrar a Virginia. Ella era la única que llevaba monedas. Tony no estaba contento ante la idea de marcharse. El elfo estaba demasiado interesado en el espejo. Pero de todos modos dejó que Wendell lo sacara del salón de subastas.

Mientras se encaminaban hacia la puerta, Tony creyó ver una figura familiar. ¿El Cazador? Se estremeció. Imposible. El hombre había quedado gravemente herido para haber llegado tan lejos

Tony asintió con la cabeza al instante y se encaminó hacia la calle.

Tardó casi una hora en encontrar a Virginia y Lobo. No estaban buscando al espejo en absoluto. Habían pagado una cantidad tremenda de dinero para disfrazarse y conseguir sus retratos pintados. Virginia estaba tumbada en una piedra, y Lobo estaba demasiado cerca de besarla para el gusto de Tony.

Así que dijo en su voz más alta:

- ¡Eh, vosotros dos! Dejad de hacer payasadas. Hemos encontrado al espejo.

Virginia miró hacia él, un poco confundida, luego se apartó de Lobo. Se quitó el disfraz… éste solo tapaba sus ropas… y se acercó. Lobo parecía tremendamente decepcionado, pero también los siguió.

Mientras Tony los apresuraba colina abajo, les contó todo sobre el descubrimiento del espejo. Wendell continuó moviéndose rápidamente. Regresaron al salón de subastas en menos de veinte minutos.

Tony se apresuró hacia la esquina más alejada. La caja de baratijas continuaba allí, pero no pudo encontrar el espejo por ninguna parte.

- ¡No está! -gritó Tony.

El subastador se acercó para ver qué alboroto era aquel.

- ¿Dónde está el espejo? -pregunto Tony.

El subastador sonrió con su pequeña y desdeñosa sonrisa.

- Oh, ¿se refiere al espejo mágico? Qué hallazgo. Todos estamos tremendamente excitados por eso.

Los llevó al centro del salón. Ahí, en un pedestal, estaba el espejo. Expertos en restauración lo estaban limpiando, raspando cuidadosamente la pintura negra y la caca de cerdo para revelar el pan dorado y la delicada escritura bajo ella. Una multitud observaba y charlaba emocionada.

El corazón de Tony palpitaba cuando él y Virginia se aproximaron del espejo. Tenía una nueva descripción. ¡Tony la leyó en silencio!

LOTE 7

ESPEJO MÁGICO DE PRIMERA CALIDAD, PRE CENICIENTA

FORJADO Y TALLADO EN RUNAS POR LOS ENANOS

VALORADO EN 5,000 WENDELLS DE ORO

- ¿Cinco mil? -dijo Tony.

- Nunca conseguiremos reunir eso -dijo Virginia.

Y Tony sabía que tenía razón.

Capítulo 34

La Reina permanecía ante sus espejos mágicos. Los había aniquilado. La visión que le había sido concedida le había proporcionado una nueva determinación. Estaba preparada para tomar lo que le pertenecía.

Ondeó un brazo y le dijo al espejo:

- Tráeme al Rey Troll.

- No nos hablará -contestó el espejo.

La Reina rió con una sonrisa escueta y privada.

- Dile que sus hijos están muertos.

El espejo ondeó y de repente apareció una imagen. Un campo ardiendo, teñido de humo y enturbiado dominaba la imagen. En una esquina del campo, la reina creyó ver cabezas en estacas. Los tambores de guerra redoblaban en la distancia, y los ejércitos trolls marchaban a lo largo de la carretera, casi ocultos entre el humo.

De pronto el Rey Troll Relish saltó ante al espejo. Su cara estaba manchada de hollín y sangre, los ojos entrecerrados.

- ¡Muertos! -gritó el Rey Troll en el espejo-. ¿Muertos?

La Reina ocultó la sonrisa.

- Estarán muertos a menos que accedas a encontrarte conmigo para hablar.

El Rey Troll dio un cabezazo a su espejo, fragmentándolo. La Reina tuvo que dar un paso atrás retirándose del suyo antes de comprender que la rotura no ocurriría en su lado.

- ¡Tú, cerda malvada! -gritó.

La Reina plegó las manos bajo las largas mangas de su vestido púrpura.

- Encuéntrate conmigo en el Manzanar, a las afueras del pueblo de Corderito mañana al amanecer. Ven sólo y desarmado, o les cortaré la garganta.

- Si haces daño a…

Ondeó una mano y cortó la comunicación. Sintiéndose bien al controlar otra vez las conversaciones.

- Pues bien, no se diga más.

Se volvió hacia al criado que estaba encogido cerca de la puerta. Algún día conseguiría criados que no se acobardaran y aún así fueran eficientes.

- Empaquétalo todo y que nadie sepa que hemos estado aquí.

El criado inclinó la cabeza.

Se permitió recuperar la sonrisa, contemplando el futuro.

- Partiremos, -dijo-, cuando caiga la noche.

***

El grupo estaba sentado en la plaza del pueblo, bajo una enorme y antigua estatua de Blancanieves y los Siete Enanitos. La estatua era gris y estaba cubierta de caca de paloma. Nadie la había limpiado en cincuenta años. A Tony le preocupó sentarse tan cerca de ella.

Virginia y Lobo estaban muy juntos, y el Príncipe Wendell yacía a sus pies, con la cabeza sobre las patas. Todos parecían abatidos, pero no tan desalentados como se sentía Tony.

Estaba sentado en el borde del banco, mirando fijamente al kiosco cercano. Sabía que Wendell ya había visto los titulares: La Deshonra de Wendell: Coronación Cancelada. Observar las palabras sólo hizo que el perro se sintiera más deprimido.

- Todo está perdido -dijo el Príncipe Wendell probablemente por decimoquinta vez.

- ¿Cuánto tenemos entre todos? -preguntó Tony.

Esperaba que de algún modo consiguieran el efectivo que necesitaban para el espejo. Si al menos hubiera encontrado la forma de comprarlo antes de antes de ir en busca de Virginia. Era asombrosa la diferencia que suponía una hora.

Virginia contó la fortuna que tenían entre todos. Puso las monedas en montones diferentes exponiendo los distintos valores. Tony todavía no estaba seguro de cómo se las entendía con todo ese dinero de mentira, pero se alegró de que pudiera hacerlo.

- Exactamente treinta Wendells de oro -dijo Virginia-. ¿Cómo podemos convertir treinta monedas en cinco mil para mañana por la mañana?

Wendell suspiró. Lobo frunció el ceño. Virginia miró fijamente al dinero. Tony pensó. ¿Cómo incrementar sus activos? Encontrar un trabajo tan bien pagado sería tan difícil como ganar la lotería.

Luego se enderezó.

- Tengo una idea -dijo-. Seguidme.

Fueron al otro lado de la plaza del pueblo. Mientras caminaban, les contó su plan. A Virginia no le gustaba. Lobo se encogió de hombros. Wendell no tenía ninguna opinión, lo cual no era normal. Pero Tony estaba decidido.

Tony los detuvo frente al edificio en el que apenas se había fijado antes. El Casino Suerte-en-el-Amor. En el exterior, la gente estaba vendiendo hechizos de suerte… literalmente. Una pata de conejo por un Wendell de oro. Tréboles de cuatro hojas por cuatro Wendells de oro.

Virginia negó con la cabeza y murmuró algo sobre que los únicos que hacían dinero eran los vendedores de hechizos.

Tony la ignoró. Se aseguró de que Lobo y Virginia tuvieran diez monedas de oro. Se guardó diez para él.

- Muy bien -dijo-. Uno de nosotros tiene que ganar una fortuna antes del amanecer.

- Tengo una idea para Príncipe. -Virginia se arrodilló junto al perro real. Tony no pudo ver qué estaba haciendo, pero podría decir que el Príncipe Wendell estaba bastante agitado.

- No, Tony -dijo Príncipe-. Dile que me niego. Me niego rotundamente. Es tan humillante.

- Cada granito de arena ayuda. -siguió Virginia. Tony miró con atención hacia abajo.

Ella había colocado un letrero alrededor del cuello de Wendell. Se leía:

AFORTUNADO PERRO JUGADOR

LE COMPLACERÍA DIVIDIR LAS GANANCIAS AL 50 POR CIENTO

El Príncipe Wendell parecía completamente humillado, y en cierta forma eso le añadía encanto. Tony sonrió. Podría funcionar.

***

En el campanario abierto que daba a la plaza, el Cazador se echó hacia atrás y dejó que el dolor lo atravesara. Su pierna estaba casi destrozada, y había perdido mucha sangre. Pero tenía que terminar el trabajo para la Reina. De alguna manera no había esperado que esos incompetentes dieran tantos problemas.

La ballesta estaba a su lado. Las otras armas estaban dispuestas y preparadas para el uso. Podía ver la mayor parte del pueblo desde aquí arriba.

Pudo ver a Virginia, Tony y a su Lobo entrar en el casino, junto con el Príncipe Wendell.

Tenía tiempo para descansar antes de hacer el trabajo para el que había sido contratado.

Con cuidado apartó los vendajes de su pierna herida. La trampa le había desgarrado el músculo hasta el hueso. Había sido una trampa eficaz. Nunca había esperado caer en ella. Afortunadamente, sabía cómo soltar la palanca y liberarse.

Lo cual era más de lo que sabían aquellos a los que perseguía. De ahora en adelante, aprovecharía cualquier ventaja que pudiera. Morirían rápida y silenciosamente. Acabaría este trabajo, aun si eso lo matara.

***

Las antorchas y las lámparas de aceite hacían de éste el casino más oscuro en el que hubiera estado Lobo. Quizás fuera el espacio reducido. Estaba acostumbrado a los casinos al aire libre, no a uno como éste, dónde se jugaba en penumbra.

En todas partes había personas arrojando los dados y riendo o metiendo monedas en las máquinas. El tintineo de las ganancias era embriagador.

Tony venía desde la ventanilla dónde había convertido las monedas en fichas.

- Vamos, equipo -dijo-. Vamos a ganar dinero.

Virginia fue en una dirección, Tony en otra, con Wendell en sus talones. Lobo frunció el ceño, buscando algo que le interesara. Por fin vio su favorita, la Ruleta de la Fortuna.

Caminó hacia allí y preguntó a la crupier que manejaba la Ruleta:

- Señorita, ¿cuál es el premio más alto posible al apostar un Wendell de oro?

- Bueno, señor -dijo la crupier-, podría querer apostar al gran Bote del Conejo Jack las probabilidades son de mil a una. Pero sólo se ha conseguido una vez.

- Con una me basta.

Lobo puso una de sus monedas en la casilla del bote pero no observó mientras giraba la ruleta. En su lugar miró hacia Virginia, que estaba jugando a los conejos de carreras. Estaba completamente entregada, gritando y agitando el puño. Parecía tan relajada.

Cruzó los dedos cuando la ruleta giraba. Si ganaba, Virginia todavía lo querría más. Pero si ganaba demasiado, ella compraría el espejo y regresaría a casa. Le dejaría…

- Mala suerte, señor, -dijo la crupier.

Lobo miró a la ruleta. Había perdido.

- Oh, gracias -le dijo aliviado.

- ¿Quiere apostar otra vez?

Lobo echó un vistazo a Virginia. Si lo perdía todo, al menos ella sabría que lo había intentado.

- ¿Señor? ¿Otra vez?

Sonrió a la crupier.

- Desde luego -dijo.

***

Virginia estaba inclinada sobre la mesa de los Conejos de Carreras, observando cómo el Revisor de Conejos se aseguraba de que los cuatro conejitos que participaban en esta carrera tuvieran seguros los arneses. Virginia no pudo evitar el preguntarse si esto no era un poco cruel, obligar a los conejos a participar en una carrera de obstáculos como si fueran caballos.

Pero ahora no podía pensar en la moralidad del asunto. No cuando tenía que ganar el dinero suficiente para volver a casa.

- Conejos de carreras, conejos de carreras, escoja al ganador y gane el bote -decía el hombre encargado de la apuesta.

Virginia había estudiado las probabilidades y escogió al conejo. Su nombre era Solvig y antes lo había hecho bien.

Los conejos estaban alineados, y entonces sonó una campanilla. Los conejos caminaron arrastrando los pies.

- ¡Vamos, Solvig! -gritó Virginia-. Vamos, Solvig. Vamos, Solvig.

El encargado radió la carrera a toda velocidad como Howard Cosell.

- Solvig pasando a Tidbit mientras se aproximan al último obstáculo…

Virginia dejó de prestarle atención. Ella estaba mirando a Solvig. Éste pasó el obstáculo final y había ganado a Tidbit en el tramo. Y entonces, de repente, salido de ninguna parte, Rumpus avanzó. Rumpus atrapó a Solvig y…

- …es Rumpus por un pelo.

Virginia cerró los ojos y suspiró. Luego pasó los dedos sobre sus fichas. Sólo le quedaban cinco.

Todo esto empezaba a parecer bastante desesperado.

***

Tony se sentó entre el espeso humo cerca de la parte posterior del casino. Las lámparas le daban a todo un olor ligeramente aceitoso, y no estaba seguro de cuáles eran las normas de seguridad aquí. Había demasiados fumadores para su gusto.

Pero no podía concentrarse en eso. Estaba en medio de un juego de riesgo con otros cuatro jugadores. Tenía una pila de ochenta fichas ante él, y lo estaba haciendo bien.

El Príncipe Wendell lo estaba observando desde el suelo, pero todavía no le había dado ningún consejo.

- Subo tus veinte -dijo uno de los jugadores. Como el resto, sujetaba las cartas muy cerca de la cara.

- Veo tus veinte y subo cincuenta -dijo Tony.

Se estaba reuniendo multitud. Aparentemente, los juegos de riesgo como éste eran raros en el Suerte-en-el-Amor.

- Igualo tus cincuenta -dijo el hombre-. Pide.

Tony le lanzó una sonrisa maliciosa.

- ¿Tienes al señor Bun El Panadero?

El hombre maldijo y arrojó las cartas a Tony. Lentamente, Tony enseñó una serie completa de Familias Felices.

- Míralas y llora -dijo Tony, recogiendo el dinero.

***

- Lo siento, señor -dijo la crupier-, no tiene suerte esta noche.

Lobo le sonrió. De hecho, le sonrió abiertamente.

- No se preocupe.

- Nunca he visto a nadie tan contento de perder como usted, señor.

- ¿Ah, pero ha estado alguna vez enamorada, señorita?

- Sólo una vez, señor -dijo ella-. De un caballero. Pero estaba casado.

Lobo colocó su última ficha en la casilla del bote.

- ¿Ve a esa chica de allí? Es la otra mitad de mi corazón. Haría cualquier cosa por ella.

La crupier hizo girar la ruleta. Chasqueó-chasqueó-chasqueó, y Lobo dejó que el sonido lo absorbiera.

Él miraba a Virginia. Aparentemente ella también estaba perdiendo. Parecía tan triste.

- ¡Oh, Dios mío! Señor, ha ganado el Bote del Conejo Jack.

Asumir y registrar las palabras le llevó un momento. Lobo se volvió hacia la crupier.

- ¿He ganado?

Echó un vistazo hacia la ruleta. En efecto, el bote se había alineado con su moneda.

- Oh, sí, señor. -La crupier parecía más excitada que él-. Felicidades. Diez mil monedas de oro. Si desea ir a la caja, puede recoger sus ganancias. ¿Señor?

De repente Lobo sonrió ampliamente.

- ¡He ganado! Espere a que se lo diga a mi chica. Diez mil monedas de oro.

Atravesó el casino, dejando atrás a los jugadores de cartas, los de dardos y a los vendedores de hechizos de suerte. Virginia todavía estaba en la mesa de los Conejos de Carreras.

- Más que suficiente para comprar el espejo -se dijo a sí mismo-. Ahora ella podrá…

Lobo aflojó el paso.

- … dejarte. Sí. Eso es lo que va a hacer. En realidad no te quiere… sólo quiere que la ayudes a volver a casa. Ella te ama… no.

Casi estaba en la mesa de los Conejos de Carreras. Virginia estaba a pocos pasos.

- No, no, ella te adora. Tus instintos lobunos nunca se equivocan. Ella te ama.

Lobo se detuvo detrás de ella y le golpeó el hombro ligeramente mientras el detestable tipo que retransmitía la carrera decía: ¿Pueden creerlo? Rumpus atraviesa la meta por tercera vez consecutiva.

Frente a Virginia no había más fichas. Ella vio a Lobo y suspiró.

- Bueno, ya está. Lo he perdido todo.

La miró. Era tan bella. En serio que no quería que se fuera.

Los lobos se emparejaban de por vida. ¿Qué haría sin ella?

- ¿Y tú qué tal? -le preguntó.

- Sí… sí, yo también -dijo Lobo.

Ella le tomó del brazo.

- Tengo que salir a tomar el aire.

Él asintió, todavía asombrado ante la mentira que había salido de su boca. ¿En qué estaba pensando? La dejó conducirlo al balcón.

Éste ofrecía una vista sobre todo el pueblo. Había gente en las calles pero nadie más en el balcón. Y Virginia había tenido razón. El aire se olía mejor aquí afuera. También era más fresco.

Lobo la observó admirar la ciudad. Era tan hermosa.

- No estés triste -dijo Lobo.

Ella asintió con la cabeza.

- Nunca voy a volver a casa. Voy a quedarme el resto de mi vida atrapada aquí contigo. Puedo verlo. -Entonces se giró y lo pilló mirándola. Sus rasgos se suavizaron y él supo, de repente, que ella había entendido. Que quedarse con él iba estar bien.

Virginia preguntó:

- ¿Es sólo este lugar, o…?

Él contuvo el aliento. No quería estropear el momento.

- Siento como si algo… trascendental estuviera ocurriendo -dijo Virginia-. No puedo describirlo. Siento como que hay una enorme pared de agua viniendo hacia mí, pero no puedo verla. Siento como si fuera a tragarme.

Le volvió la espalda y se giró otra vez hacia la ciudad. Parecía como si la conexión se hubiera roto.

No podía dejar la mentira entre ellos.

- Virginia -dijo Lobo-, no puedo ocultarlo por más tiempo. Acaba de pasarme algo.

- A mí también -dijo ella. Sonaba feliz y triste al mismo tiempo.

- Acabo de… ¿qué?

Ella se giró hacia él. Los ojos eran muy suaves.

- Dime que es simplemente esta ciudad.

En esto, le contó la verdad.

- Bueno, es una ciudad mágica de amor, pero las flores sólo crecen dónde hay semillas. Los fuegos artificiales sólo estallan cuando los cohetes ya están listos.

Ella sonrió. Y él lo supo, por primera vez, realmente lo supo, que ella se estaba enamorando de él.

- Quizás exista el destino -dijo Virginia.

- Con toda seguridad que sí -dijo Lobo.

Detrás de él, las lámparas se volvieron rosadas. Aparecieron pajarillos salidos de ninguna parte y empezaron a piar. Era una señal de su cariño por ella, descubrir que le inspiraban sensibilidad en vez de pensar en ellos como comida.

- Quizás se supone que deba estar contigo -dijo ella.

- Con toda seguridad.

Se inclinó hacia ella. Ella cerró los ojos y abrió los labios ligeramente. Realmente iba a besarla. Sus labios casi tocaban los de ella cuando Virginia abrió los ojos de repente y se apartó.

- Mejor vamos a ver qué tal le va a Papá.

La luz rosada se esfumó Los pájaros desaparecieron. Y Lobo sintió una profunda desilusión. No sabía cómo recuperar el momento… y entonces no tuvo alternativa. Virginia estaba abandonando el balcón. Él se quedó un momento, pensando cuan cerca había estado del cielo, y luego la siguió dentro.

***

Le llevó unos un momento encontrar a su padre. Estaba en la oscura habitación cargada de humo y con varios personajes difíciles. Una multitud estaba reunida detrás de él. Virginia tuvo que empujar para abrirse paso entre ellos y acercarse a su padre. Lobo estaba justo detrás de ella.

- La señora Bone La Esposa del Carnicero completa el juego -dijo Tony, mientras enseñaba sus cartas. Luego se rió mientras recogía el dinero. Los demás jugadores arrojaron sus cartas. Luego se fueron, así como la multitud. El que repartía las cartas miró a Tony expectante.

- Papá -dijo Virginia-, bien hecho.

- Creo que he ganado casi seiscientos, pero no es suficiente. No voy a romper la banca jugando a las Familias Felices. Tengo que continuar hasta la última mesa. -Señaló a una mesa privada en la esquina. Estaba marcada para apostadores fuertes. La zona estaba tan llena de humo que Virginia apenas podía ver a los jugadores. Y lo que vio no le gustó.

- ¿A qué juegan? -preguntó Virginia.

- No importa -dijo Tony-, no hay juego de cartas en el mundo que me asuste. ¿Recuerdas nuestra semana en Las Vegas, en el 93?

- ¿Cuándo vendimos el coche?

- No, no, el año anterior.

Lo recordaba. Le ayudó a recoger las ganancias y a trasladarse a la nueva mesa. Los jugadores de allí parecían amenazadores. Había sólo tres: un enorme troll, un enano con aspecto de malo fumando un maloliente cigarro, y una anciana rica. Sonrieron lobunamente cuando llegó Tony.

Virginia iba a preguntar a Lobo qué pensaba de ellos, pero cuando se dio la vuelta, éste había desaparecido.

Capítulo 35

Lobo no podía soportar estar dentro del casino ni un momento más. Había cogido sus ganancias y se las había escondido en el bolsillo. No tenía ni idea de cómo iba a manejar esto. Por primera vez, deseó tener a alguien con quien hablar, como esa doctora cerca de la casa de Virginia. La única persona a la que tenía para hablar ahora era a sí mismo.

Caminó de un lado a otro frente al casino, zigzagueando entre los vendedores de talismanes. La mayoría de ellos, cuando veían sus ojos, se mantenían alejados de él.

- ¿Qué voy a hacer? ¿Qué voy a hacer? -murmuró.

Luego se enderezaba.

- Si, ¿qué vas a hacer?

Se inclinaba. Parecía un dialogo entre su lado animal y su lado humano bueno.

- Le daré el dinero, aunque eso signifique perderla. Es la única cosa honorable que puedo hacer.

Apretó un puño y asintió con la cabeza.

- Si, entonces podrá irse a casa a salvo y la Reina no la alcanzará.

Una pareja de recien casados paseaba, riéndose tontamente y acariciándose. Estaban tan enamorados. Virginia y él estaban enamorados. Ella era la compañera de su vida.

- Por supuesto -murmuró-, tendrás que matarte cuando se vaya. Tu vida no merecerá la pena.

La pareja se detuvo y se besó. Él casi había besado a Virginia. Ella le había deseado antes de recuperar el sentido y apartarse. Una idea le golpeó. Podía proponerle matrimonio. ¿Qué tenía que perder? Podía darle suficiente dinero para comprar el espejo, pero gastar el resto en regalos para una propuesta matrimonial. Después sería justo y ella tendría elección.

La idea le hizo sonreír. Echó un vistazo a la puerta del casino. Tony y Virginia estaban todavía dentro. No saldrían hasta dentro de un rato. Tenía tiempo para planificar algo.

Se apresuró a través de la calle, deteniéndose para pedir recomendaciones a parejas. Finalmente encontró el restaurante que todos mencionaban.

Aporreó la puerta, fuerte, más fuerte, hasta que oyó ruido de pasos. Un hombre abrió la puerta y bostezó.

- ¿Es éste el mejor restaurante de la ciudad? -preguntó Lobo.

El hombre miró a Lobo como si estuviese chiflado.

- Son las cuatro en punto de la mañana. Márchese.

- Desearía hacer una reserva. Necesito todo el restaurante. Es para una proposición matrimonial.

- ¡Márchese!

Cerró la puerta y Lobo le vio a través de la ventana, regresando a la cama. Lobo metió la mano en el bolsillo y puso dinero contra el cristal. El hombre no se volvió, así que Lobo aporreó la ventana con los puños.

El hombre se giró; entonces su boca se abrió cuando vio el dinero en efectivo.

Lobo regresó a la puerta. El hombre la abrió, tal y como esperaba completamente despierto.

- Tiene que empezar a trabajar inmediatamente -dijo Lobo-. Los platos que tengo en mente necesitarán una atención obsesiva y mucho tiempo de aderezos y preparación.

El hombre le dejó entrar, luego fue y despertó al resto del personal del restaurante. En pocos minutos Lobo estaba en la gran cocina con muchas personas somnolientas que estaban todavía en pijama. Les dio a todos ellos algo de dinero.

- Quiero comida romántica, ya me entendéis. Comida que la vuelva loca, pero también que la deje pegada al asiento. Quiero que sienta que esta comida ha cambiado su vida. Ésta debe ser la comida más magnifica que jamás se haya cocinado.

El chef, quien por lo visto incluso dormía con su gran gorro blanco, fulminó a Lobo con la mirada.

- Soy el mejor chef de los Nueve Reinos. La gente recorre cientos de millas para probar mi comida.

- ¿Sí? -Lobo no estaba impresionado-. Pues bien, mi cita es de una dimensión diferente, así que no meta la pata.

***

Relish, el Rey Troll, inspeccionó el manzanar. Era una huerta preciosa, con grandes y fructíferos árboles. Las manzanas estaban duras y maduras, y eran rojas.

No había estado en esta parte del Cuarto Reino en mucho tiempo. Esta huerta, cerca de la Casa de la Sidra Semilla Feliz, estaba a sólo treinta millas, más o menos, de Corderito, un lugar en el que según había oído los trolls no eran bienvenidos.

Sonrió. Él les enseñaría a dar la bienvenida. Tan pronto como se deshiciese de la Reina.

Relish se giró e hizo señas con su mano derecha. Una docena de trolls armados le siguieron al interior de la huerta, caminando cuidadosamente sobre la hierba para no revelar su presencia. Los había instruido en ello, tal y como los había instruido en muchas otras cosas.

Su consejero más cercano, al menos en esta misión, avanzó sigilosamente hasta Relish.

- ¿Por qué estamos aquí tan temprano, Su Majestad? No hemos quedado con la Reina hasta dentro de una hora.

- ¡Cállate! -Relish entrecerró los ojos. El consejero acababa de perder su posición, pero él no lo sabría hasta que la misión estuviese acabada-. Ocultaros tú y tus hombres por todos lados. Cuando llegue ella, sólo debe verme a mí, desarmado, o no se acercará. ¿Entiendes?

El consejero asintió con la cabeza. Lo mismo hicieron los demás trolls.

- Sí, Su Majestad.

Corrieron a toda prisa entre los árboles, robando manzanas por el camino. Éste era un ejército bien alimentado y empezaban a acostumbrarse a la buena comida del Cuarto Reino.

Al igual que Relish. Cogió una manzana redonda y le dio un sano mordisco. El jugo bajó por su barbilla. Sonrió.

Todo esto sería suyo. Pronto. Muy pronto.

***

Virginia nunca había sabido que ver jugar a las cartas podía ser tan agotador. Especialmente cuando los jugadores jugaban a un juego de Guerra por grandes apuestas.

A lo largo de las últimas horas, su padre había eliminado al troll y luego al enano. Sólo quedaba la señora mayor, y no parecía cansada en absoluto.

- Por favor para, papá -dijo Virginia-. Por favor. Hemos ganado unos cuatro mil.

- Cuatro pueden no ser suficientes -dijo su padre-. Una partida más.

- Papá, para -dijo Virginia-. Llevas jugando toda la noche. Estás demasiado cansado.

- Una más. Para romper la banca. Puedo pillarla.

Esto era típico de su padre. Debería haber sabido que esto iba a ocurrir. Ambos, él y la señora mayor, tenían una montaña de fichas. Se miraban fijamente el uno al otro. Virginia suspiró. Su padre se había olvidado claramente de que el objetivo era recuperar el espejo y no ser el mejor jugador del casino.

- Una más para el bote, querido -dijo la mujer mayor.

Su padre empujó sus fichas. Lo mismo hizo la mujer mayor. Virginia se puso las manos sobre la cara. No podía mirar.

***

El sol se estaba alzando sobre la Ciudad de los Besos. Lobo nunca había visto un amanecer más bello. Volvía rápidamente al casino, preguntándose si Virginia le había extrañado tanto como él a ella.

Mientras se acercaba, repasaba el plan en su mente.

- Todo está hecho, preparado y listo, y todavía me quedan toneladas y toneladas de dinero. Le daré el resto a Virginia y todavía podrá comprar el…

Estaba pasando junto a una joyería y se detuvo, asombrado por su propia estupidez.

- Caramba -murmuró-. Idiota. Casi olvidas lo más importante.

Entró en la joyería. La tienda estaba llena de piedras, collares y relojes de todos los tipos. Los relojes de cuco parecía que tenían pájaros reales.

Lobo fue inmediatamente al mostrador de anillos. Dentro de una vitrina había cajas de terciopelo llenas de toda clase de anillos, desde simples hasta muy elaborados. Algunos incluso estaban acurrucados en nidos de flores diminutas. No había esperado tantas posibilidades.

El joyero apoyó las manos en la vitrina y sonrió a Lobo.

- Muy buenos días, señor. ¿En qué le puedo ayudar?

- Quiero un anillo de compromiso -dijo Lobo-, y no cualquier anillo corriente.

El joyero se puso una mano en el corazón, como si las palabras de Lobo le hubiesen ofendido.

- No vendemos anillos corrientes, señor. Hábleme un poco de la dama. ¿Es una chica grande?

- No -dijo Lobo-. Es muy esbelta.

- ¿Fea o bonita?

- Es bellísima -dijo Lobo-. ¿Está tratando de insultarme?

- Desde luego que no, señor -dijo el joyero-. Simplemente estoy tratando de adaptar el anillo a la dama. Algunos anillos podrían abrumarla.

- Ningún anillo es más bello que mi chica.

- Oh, señor, qué romántico -dijo el joyero-. Parece una chica entre un millón.

- Lo es.

- Entonces no debería insultarle mostrándole estos anillos ordinarios, labrados en oro y diamantes.

Alcanzó la vitrina y cerró la caja con los anillos corrientes.

- Ni tampoco estos, hechos a mano por príncipes enanos.

Cerró la caja con los anillos cubiertos de flores.

- Regálese los ojos con estos en su lugar.

El joyero abrió una caja de satén que previamente había estado cerrada. Sólo había seis anillos dentro. Destellaban como por arte de magia. Pequeñas estrellas rebotaban en ellos aumentando su brillo.

El joyero llevó la caja a la parte superior de la vitrina, y los anillos bailaron de arriba abajo cuando Lobo los miró.

- Elíjeme -dijo un anillo.

- No, elíjeme a mí -dijo un segundo anillo.

Hablaban con pequeñas voces diminutas. Lobo estaba encantado.

- Señor, no deseo ser poco delicado, pero estos anillos son terriblemente caros.

- El dinero no es obstáculo -dijo Lobo.

- Usted es mi clase de caballero, señor -El joyero cerró de golpe la caja, casi pillando los dedos de Lobo.

- Parecían bastante bonitos para…

- Oh, no, no, señor -dijo el joyero-. Para usted tengo en mente algo único.

El joyero hizo una floritura al girarse y apartó unas cortinas púrpuras de debajo de los relojes de cuco. Detrás de las cortinas había un nido de plumón y en el interior estaba el más grande y bello anillo de compromiso que alguna vez hubiera visto. El anillo emanó una lluvia de destellos que iluminaron la habitación.

- Es un anillo cantarín, señor.

Lobo sonrió.

- Caray. Un anillo cantarín. Tiene que ser mío.

Cuando se inclinó sobre el anillo, éste centelleó.

- Cómo deseo permanecer, en el dedo de tu amada… -cantó el anillo.

El joyero se inclinó junto a él y dijo:

- La dama que se lo ponga en el dedo no tendrá elección. Simplemente dirá, si quiero.

- ¿Está seguro?

- Ningún anillo cantarín ha sido rechazado jamás.

- ¿Nunca?

- Viene con una garantía de amor de por vida -dijo el joyero.

- Me lo quedo.

- Es suyo. Por la ridícula suma de siete mil Wendells de oro.

¿Siete mil Wendells el oro? Lobo se puso una mano sobre el corazón. Era el anillo o el espejo. Pero si Virginia se ponía el anillo, olvidaría el espejo.

Tranquilo. Quizás pudiese regatear.

- ¿Siete mil?

- ¿Hay algún problema, señor? Hay anillos más modestos para damas menos importantes si…

- No -dijo Lobo-. No, me lo llevo.

***

Amanecer en un manzanar. La Reina casi sonrió. Al otro lado del manzanar estaba Relish, el Rey Troll. Parecía menos temible que a través de su espejo. Cuando él la vio, comenzó a andar hacia ella.

Ella caminó hacia él también. ¿Por qué no reunirse a medio camino? Sería la última vez.

Él se abrió la chaqueta para mostrar sus caderas.

- Estoy desarmado y solo.

Ella se abrió la capa.

- Como yo.

Se detuvieron a diez pies el uno del otro. Ella se alegró. No quería acercarse demasiado.

- He hecho lo que me pediste -dijo el Rey Troll-. Ahora, ¿Dónde están mis hijos?

La Reina sonrió.

- Para ser totalmente honesta, no tengo ni idea. Simplemente los usé como excusa para conseguir que te reunieras conmigo.

El Rey Troll frunció el ceño.

- Entonces te mataré.

- ¿No deseas conocer mi gran plan primero? -preguntó.

- Conozco tu plan desde el principio -dijo-. Colocar al príncipe impostor en el trono y gobernar el Cuarto Reino tú sola.

Ella se acercó un paso a él. Era tan estúpido como había pensado. Bien.

- ¿Crees que pase siete años pudriéndome en la cárcel, sólo para gobernar uno de los Nueve Reinos? Me quedaré con todos.

- ¿Pero donde entro yo? -preguntó él.

- Sí, bueno -Ese era el problema, ¿no?-. Entiendo lo que quieres decir.

- Ya he oído bastante -dijo él-. ¡Trolls, levantaros!

Una docena de trolls salieron de la huerta y la rodearon. Todos ellos llevaban armas, y algunos las apuntaron contra ella.

Estaba completamente atrapada.

El Rey Troll se paseó tranquilamente hasta ella, seguro de su victoria. El muy idiota.

- No esperabas esto, ¿verdad? -preguntó-. Mis hombres llevan aquí escondidos la última hora.

- Estoy impresionada por tu sagacidad -Le miró y sonrió muy, muy lentamente-, y si hubieses llegado dos horas antes, me habrías encontrado envenenando todas las manzanas.

El Rey Troll se puso una mano alrededor de la garganta, y pareció asustado por primera vez desde que le conocía. Al su alrededor los demás trolls comenzaron a respirar con dificultad y a caer.

- El veneno es una gran ciencia para mi -dijo ella sonriendo-, y según veo he calculado bien el tiempo.

El Rey Troll cayó sobre sus rodillas. Con la mano que tenía sobre su garganta había empezado a aferrársela. Sus hombres habían comido más y se estaban muriendo más rápido. Se caían hacia adelante, sobre sus estómagos, olvidando las armas. Sólo quedaba el Rey Troll, con los ojos desorbitados, lleno de incredulidad.

- Ya conoces el dicho. Un ejército marcha sobre su estomago.

Arrancó una de las manzanas del árbol, y la embutió en la boca abierta del Rey Troll. Luego éste cayó hacia adelante.

La Reina contempló el desastre. Tan fácil, una vez recordó cómo hacerlo. Luego se inclinó y agarró una espada. La acunó contra ella durante un instante y después la clavó con toda la fuerza de su ira no expresada.

Una chica siempre necesitaba un trofeo. Eso hacía que cualquier otro disidente se mostrara mucho más civilizado.

***

La partida había durado toda la noche. Virginia no tenía ni idea de qué hora era, pero a juzgar por su reloj interno, había sido eterna. Todo el mundo en el casino estaba congregado alrededor de esta mesa. Su padre todavía parecía alerta. Tiraba una carta cuando la señora mayor tiraba otra. Virginia sentía como si hubiese perdido el hilo del juego.

Entonces alguien la rozó. Miró a su espalda. Lobo estaba allí con una amplia sonrisa en la cara.

- ¿Dónde has estado? -susurró.

- Sólo salí a dar un paseo -dijo.

Su padre echó una carta. Entonces la señora mayor otra. Luego su padre otra. Y luego ¡zas! La mano de su padre golpeó la baraja de cartas.

Pero cuando Virginia miró, se dio cuenta de que la mano de la señora mayor estaba debajo de la de su padre.

- Lo siento, querido -dijo la señora mayor a Tony-. Más suerte la próxima vez.

Su padre hundió la cabeza entre las manos mientras la señora mayor recogía la montaña de fichas. Allí tenía que haber miles y miles de Wendells de oro, lo suficiente como para comprar el espejo dos veces.

Y su padre lo había perdido todo.

- Oh, no -dijo Virginia. Ella se había quedado sin dinero. Lobo estaba claramente sin dinero. Su padre estaba sin dinero. No podía ni jugar otra mano.

La señora mayor empujó las fichas hacia ella, luego empezó a separarlas en dos montones iguales.

- Bueno -dijo mientras las separaba-, a mí me has traído suerte, así que un trato es un trato. Aunque supongo que preferirías una galleta antes que este dinero.

Virginia miró a su padre. Tenía los ojos abiertos de par en par. Juntos, ella y su padre, miraron debajo de la mesa.

Sentado en el otro extremo, al lado de la señora mayor, estaba…

- ¡Príncipe! -exclamó Tony.

Llevaba todavía puesta la pancarta que le proclamaba el perro de la suerte que juega juegos de azar.

- Entonces adiós -dijo la señora mayor. Dejó la mitad de sus ganancias sobre la mesa para el Príncipe Wendell y se fue. El Príncipe Wendell se levantó sobre sus patas traseras para inspeccionar el dinero. Lobo le miraba fijamente como si nunca hubiese visto un perro antes.

Pero Virginia se abalanzó sobre las fichas.

- ¿Qué hora es? -preguntó Virginia-. Puede que ya sea demasiado tarde.

De alguna manera lograron hacer efectivas las fichas y llegar a la sala de subastas. La subasta ya había comenzado cuando entraron.

Y, en subasta, estaba su espejo.

- ¡Oh, no! -murmuró Virginia.

- Por última vez -estaba diciendo el subastador-, tres mil ochocientas piezas de oro. ¿Alguien da más?

En la primera fila, un anticuario de gran tamaño colocó las manos sobre su amplio estómago. Obviamente pensaba que el espejo iba a ser suyo.

- A la una…a las dos…

- Cinco mil piezas de oro -gritó Tony desde detrás de Virginia.

La enorme sala resonó con las exclamaciones de la audiencia.

- Cinco mil -dijo el subastador-. ¿Alguien da más de cinco mil Wendells de oro?

El anticuario negó con la cabeza indignado.

- Cinco mil -dijo el subastador-. ¿Alguien da más de cinco mil?

Virginia juntó las manos. Lo tenían. Nadie más iba a pujar.

- A la una…a las dos…

- Diez mil -dijo una voz desde el otro lado de la sala.

Virginia sintió un escalofrío bajando por su espalda. Conocía esa voz. Se giró. El Cazador estaba de pie en la parte trasera, con sus claros ojos puestos en ella. Estaba sujetando una pipa y no parecía en absoluto herido.

- Es él -le dijo a su padre.

- A la una -dijo el subastador.

Su padre parecía perdido. No tenían suficiente para comprar el espejo. Pero se giró de todos modos.

- A la dos -dijo el subastador-. Adjudicado al caballero de la pipa. ¿Su nombre, señor?

- Señor Cazador. Pagaré inmediatamente. -Se puso de pie y siguió a los asistentes del subastador mientras llevaban el espejo a la oficina trasera.

- Eso es nuestro -dijo Tony.

- Y el siguiente artículo de la subasta -dijo el subastador-, es un extraordinario trabajo de troll en oro de 22 quilates, titulada Furia Congelada.

Virginia no había visto a los trolls antes. Los observó con el ceño fruncido, luego negó con la cabeza. Lobo estaba mirándolos fijamente con la boca abierta. Su padre miraba al Príncipe Wendell.

- Vamos -dijo Virginia-. ¿Qué estamos haciendo aquí parados?

Corrieron hacia la oficina, pero los dos guardias que estaban afuera los detuvieron.

- Sólo se permite a los compradores aquí dentro -dijo un guardia.

Virginia sintió una frustración familiar. Los guió por la puerta principal y por los alrededores. Tenía que haber una salida trasera aquí en alguna parte. Finalmente la encontró.

También estaba protegida.

Su padre la alcanzó, jadeando con fuerza.

- ¿Hay un hombre allí dentro comprando un espejo? -le preguntó al guardia.

- Había -dijo el guardia-. Se acaba de ir hace un segundo.

- No -dijo Tony-. ¿Por dónde se ha ido?

El guardia se encogió de hombros. Virginia miró calle abajo, su padre en la otra dirección.

- Tú vas por ahí -dijo Virginia-. Yo iré por aquí.

Ella se apresuró calle abajo, con Lobo a su lado, pero no vieron a nadie. Nada.

El Cazador se había evaporado, llevándose su espejo con él.

Capítulo 36

Virginia no estaba segura de cómo se las había arreglado Lobo para convencerla de que saliera con él. Estaba horriblemente deprimida. La pérdida del espejo a manos del Cazador significaba que nunca podría volver a casa. Ciertamente no saldría en persecución del Cazador para encontrar el espejo.

Solamente esperaba que eso fuera todo lo que él quería.

Su padre y el Príncipe Wendell estaban sentados en el bar del Hotel Ho Ho Ho, emborrachándose. Al parecer, el barman les había dicho que no había cerveza en el lugar, por eso cuando Virginia bajó las escaleras, los había encontrado tomándose un brebaje rosado espumoso, su padre de un vaso, el Príncipe Wendell de un platito. Estaban hablando con Lobo, quien estaba bien vestido, y con el cabello impecable peinado hacia atrás.

Él era el único que estaba sobrio, y el que parecía nervioso.

Por alguna razón, llevarla a cenar era importante para él. Por eso había aceptado.

Sin embargo, no había esperado el carruaje. Era precioso, lleno hasta arriba de flores y chocolates. En algún lugar cercano, un cuarteto de cuerda ejecutaba una melodía que ella nunca había escuchado.

Lobo la ayudó a instalarse en el asiento del carruaje, después se aferró firmemente el bolsillo. Sus ojos estaban muy abiertos y parecía triste. La agarró fuertemente de la mano mientras el carruaje arrancaba.

- Al restaurante, cochero -dijo Lobo-. Y por favor, que el paseo sea lo más romántico posible.

Virginia sonrió. Cuando se alejaron del hotel, la música permaneció con ellos.

- ¿De dónde proviene la música?

- ¿Te gusta? -A Lobo parecía importarle su opinión y de repente ella se dio cuenta de que él tenía algo que ver con ello. Se asomó a la ventana del carruaje. En el techo, estaba sentado el cuarteto de cuerda, tan cómodamente como si siempre tocasen en la parte superior de un carruaje.

Cuando Virginia se acomodó nuevamente dentro del vehículo, Lobo dijo:

- Es una melodía que he compuesto especialmente para ti. Se llama “Un Tiempo para el Compromiso”.

Virginia le dedicó una mirada divertida. Él tenía una pequeña y cálida sonrisa en la cara. Ella tenía problemas para apartarse, pero lo hizo cuando el carruaje se detuvo con un tirón.

Lobo salió y la ayudó a descender. El cuarteto de cuerda continuaba interpretando mientras la conducía hacia el restaurante.

El restaurante era impresionante. Un millar de velas iluminaban el interior. Las ranas vivas saltaban en los estanques individuales colocados encima de cada mesa. Cuando Virginia pasó al interior, los camareros se abalanzaron hacia ellos, cogiendo sus abrigos y se pusieron en fila para saludarles cuando el maître les conducía hacia una mesa.

- ¿Somos los únicos para comer? -preguntó ella.

- Desde luego eso parece -dijo Lobo.

Cuando Virginia se sentó, aparecieron más músicos. Comenzaron a interpretar la misma melodía. El sumiller les sirvió champagne.

El maître se inclinó en una reverencia, y dijo dirigiéndose a Lobo.

- ¿Les gustaría que les sirviéramos ahora?

- ¿Nos podría traer la carta? -preguntó Virginia.

- Ya he elegido para nosotros, querida -dijo Lobo.

Ella le sonrió, sintiéndose ligeramente confundida. Él le devolvió la sonrisa. Nunca había estaba más apuesto.

***

El bar del Hotel Ho Ho Ho hacía honor a su nombre. Al principio, Tony había pensado que el lugar era chillón, pero estaba empezando a gustarle. El tema de la gruta y los enanos clasificados según el tamaño y pintados de colores vistosos lo hacían más encantador.

O a lo mejor eran los seis vasos de cóctel vacíos alineados sobre la barra. De hecho los podía sentir. El sonido al abrir el tapón no era tan agradable como el de una buena cerveza, pero desde luego era mejor que pensar en la pérdida del espejo.

Se inclinó hacia el Príncipe Wendell, quien se había estado apoyando contra él, lo cual era sorprendente. Tony había creído que su alteza era demasiado esnob para emborracharse.

- Tuve un negocio estupendo -le dijo Tony al Príncipe- pero lo expandí demasiado pronto, y entonces la recesión me golpeó y lo perdí todo: mi negocio, respeto, mi mujer. -Alzó el vaso-. Por Tony Lewis, el fracasado más grande que podrías esperar encontrar en todos los Diez Reinos.

Vació la fea bebida rosada. Sabía como a ron y azúcar refinado. Se le subía a la cabeza.

- No, Anthony, mi fracaso es mucho peor que el tuyo -dijo el Príncipe Wendell-. Ésta ha sido una prueba real de dignidad, y he fallado de forma deprimente.

- No es culpa tuya, es que eres un perro. Le podría ocurrir a cualquier ser humano.

El Príncipe Wendell puso la cabeza entre las patas. Parecía absolutamente desesperado.

- Anthony, estoy empezando a olvidar cosas. Como los nombres de mis padres, y grandes trozos de mi vida. Es como si alguien me la estuviera robando.

Tony le miró alarmado. Esperaba que fuese simplemente la bebida la que hablaba, y no el perro. Wendell era mucho más que un perro.

- Un mensaje para usted, señor. -El barman le dio una nota a Tony, que éste abrió pensando que quizá fuese de Virginia. Ella no debería haber salido esta noche con ese Lobo, pero Tony no estaba de humor para detenerla.

Leyó la nota, entonces se detuvo y la leyó otra vez. El Príncipe Wendell se incorporó intentando verla. Tony se la leyó.

- Coja al perro y átelo al poste que hay en el centro de la plaza del pueblo. Si no lo ha hecho en un plazo de quince minutos, romperé el espejo en cien mil pedazos.

Tony se dio la vuelta. Estaban solos en el bar. ¿Cómo había sabido el Cazador que estaban aquí?

Agarró al barman.

- ¿Dónde está? ¿Quién le dio esto?

- Fue entregada al portero, señor -dijo el barman.

Tony se hundió nuevamente en su silla, lamentando cada una de esas bebidas rosadas espumosas.

- Oh, Wendell -dijo- ¿Qué vamos a hacer ahora?

***

Virginia miró el castillo de puré de patatas que tenía delante. En particular, le gustaban las salchichas que coronaban las torrecillas. Esta comida era demasiado bonita para comérsela, pero se las había ingeniado hasta ahora. Y había estado buena.

No obstante, estuvo más tiempo mirando a Lobo. Era atractivo. El tipo de hombre que era un poquito peligroso. De la clase de la que todos los libros decían que se enamoraba una mujer.

Y la cuidaba. Había planificado esto. Había estado a su disposición desde que habían llegado a través de ese espejo.

- No has tocado el tercer plato -dijo Virginia.

Lobo sonrió calurosamente

- ¿No lo he hecho? -Miró hacia su plato intacto y suspiró-. Eres, sin duda alguna, la chica más divertida de todos los Nueve Reinos.

Ahora fue el turno de Virginia de sonreír.

- Apuesto a que eso se lo dices a todas tus novias.

- Tú eres mi primera novia -dijo Lobo.

- ¿Qué? -Preguntó Virginia, aturdida-. Primera, ¿cómo que la primera?

- Oh, sí -dijo Lobo-. Un lobo se aparea de por vida. ¿Yo soy tu primer novio?

- No, he salido con un montón de chicos.

- Oh -Él parecía absolutamente abatido. Virginia no había esperado eso.

- Pero nada serio -dijo Virginia. En eso era completamente sincera-. No soy muy buena confiando en la gente. Nunca quiero saltar a menos que esté segura de que alguien va a cogerme.

- Yo te cogeré -dijo Lobo-. Y si fallo por cualquier razón, me sentaré junto a tu cama y te cuidaré para que recuperes la salud.

Detrás de ellos la música sonaba románticamente. Las luces se volvieron rosadas. Virginia pensó que ésta era la noche más maravillosa que había tenido. Se inclinó hacia Lobo, y esta vez, cuando estaban a punto de besarse, no se apartó.

Cuando los labios de él se encontraron con suyos, lo sintió de un extremo a otro de su cuerpo. Parecía correcto. Nunca lo habían besado así. No quería que el beso terminara, y no lo hizo durante bastante tiempo.

Finalmente, se separaron. Los ojos de Lobo se abrieron, y se le veía tan aturdido como se sentía ella.

- Cáspita -dijo él.

***

La plaza del pueblo estaba oscura, y Tony aún no mantenía bien el equilibrio. Estaba achispado y eso le hacía sentir incómodo. No era el individuo más competente ni siquiera estando sobrio.

Estaba sólo a algunos pasos de la plaza. Wendell iba a su lado. El Príncipe Wendell, quien acababa de idear un plan ridículo.

- No, no te dejaré hacerlo -dijo Tony al Príncipe- ¿Cómo sabemos que no va a atravesarnos con una flecha a ambos? Podríamos haber caído en una trampa.

- Sólo puedo morir una vez -dijo el Príncipe Wendell-. El sacrificio es el máximo logro del héroe.

- Estás tan borracho como yo -dijo Tony-. No sabes lo que estás diciendo.

La plaza estaba vacía. Tony se detuvo.

- Espera un momento. La plaza. Él tiene que poder ver que te dejo en la plaza, ¿verdad?

- ¿Y? -preguntó el Príncipe.

- Entonces tiene que tener una vista clara de la plaza. Tiene que observar desde…

- Algún lugar elevado -dijo el Príncipe.

- Exacto -dijo Tony.

Ambos miraron hacia arriba. Solo había un edificio alto en todo el pueblo.

- La torre de la casa de subastas -dijo el Príncipe.

Tony asintió con la cabeza. Siguió andando, pero de vez en cuando lanzaba miradas rápidas hacia la torre.

- No mires hacia arriba -dijo Tony-. Es ahí donde tendrá el espejo. No mires hacia arriba. Simplemente finge luchar.

Wendell se volcó en su actuación. Arrastró sus pies de perrito, tiró de la correa que Tony había encontrado, y ladró, unos ladridos y gruñidos de enfado que Tony nunca había visto en ningún otro perro.

Cuando llegaron al poste central, Tony comenzó a atarle. El Príncipe Wendell aún luchaba, pero entre gruñidos dijo:

- Haz un solo nudo flojo. Seré más rápido que él.

- ¿Adónde vas a ir? -Preguntó Tony- ¿Qué pasará si no te vuelvo a ver?

- Lo harás -dijo el Príncipe.

- Buena suerte, Su Alteza -dijo Tony.

Fingió asegurar el nudo y se marchó dando media vuelta. El Príncipe Wendell ladró como si se hubiera quedado allí en contra de su voluntad. Tony intentó no escuchar. En realidad no estaba seguro de que funcionara.

***

Virginia sonrió cuando se terminó el postre. El cisne de merengue relleno de frutas y los sorbetes parecieron complacerla. Al igual que lo hicieron las flores que los camareros habían arreglado durante la comida. Incluso había tarareado mientras la música estaba sonando. Estaba disfrutando, y Lobo pensó que realmente era un logro considerando el día que habían tenido.

- Vaya comida -dijo Virginia-. Y las flores. Todo. Es asombroso.

Lobo tendió su mano. Para su sorpresa, Virginia deslizó los dedos en los suyos. Se sentía atraída por él. Lo supo ahora.

- Virginia -dijo Lobo-, tengo algo muy importante que preguntarte. Muy, muy, muy importante.

En ese momento, los camareros trajeron el pastel. Estaba cubierto de velas y brillantes formando un corazón. Las imágenes glaseadas de él y Virginia no eran tan realistas como él había esperado, pero eran ellos.

Deseó que no les hubiesen interrumpido… esto ya era lo bastante difícil… pero entonces Virginia le miró cariñosamente, y hasta la interrupción valió la pena.

- No puedo creer que esta noche sea real -dijo Virginia-. Esto ha debido costar una absoluta fortuna.

- Nada comparado con lo que tú vales.

- ¿Cómo vamos a pagar todo esto? -Sus ojos perdieron el brillo. Virginia estaba bromeando sólo a medias-. Tendremos que lavar platos durante los próximos diez años.

Lobo tenía que hacerla pasar por alto este momento.

- Está todo pagado, no ocupes tu preciosa cabeza con eso. Ahora, como decía…

El anillo comenzó a saltar en su bolsillo, interrumpiendo sus pensamientos.

- Decídete -dijo el anillo cantarín-. Estoy ansioso.

- ¿Pagado? -preguntó Virginia- ¿Cómo?

- Tengo un regalo para ti -dijo Lobo, ignorando su pregunta-. Un regalo muy especial.

Respiró profundamente y puso la caja encima de la mesa. Ella observó como la abría, pero no sonrió. El anillo produjo un sonido metálico y soltó un halo dorado. Entonces comenzó a cantar.

- La belleza que podría romper un millón de corazones. La belleza que podría…

Virginia cerró de un golpe la caja.

- ¿Cómo has pagado todo esto?

Había prometido no mentirle nunca más. Además, no podía pensar en una mentira que funcionara.

- Uh, oh, sí, gané al Precio Conejo Jack anoche.

- ¿Anoche? Pero me dijiste que habías perdido todo el dinero.

- ¿A sí? -Oh, caray. Esto no estaba yendo como él quería-. Bueno, gané algo.

- Dijiste que lo habías perdido todo.

- Sí, pero mira lo que te he comprado.

- ¡Déjame salir! -gritaba el anillo cantarín- ¡Déjame salir!

- Fuera, cuando me decías cuánto me amabas… ¡eres un mentiroso!

- Lo has echado todo a perder, eres idiota -dijo el anillo.

- ¿Cuánto dinero ganaste?

Lobo no esperaba que se enfadara tanto.

- No me acuerdo.

- Sácame antes de que sea demasiado tarde -dijo el anillo cantarín.

- ¿Cuánto? -Preguntó Virginia.

- Creo que alrededor de diez mil.

- ¡Diez mil! -Gritó Virginia- ¿Podríamos tener el espejo y tú lo gastaste en comida?

- No lo gasté en comida -dijo Lobo-. Lo gasté en ti.

- Podríamos haber vuelto a casa -dijo Virginia-. Podríamos haber ido a casa. ¿Lo entiendes? Yo no encajo aquí. Quiero irme a casa.

- No, por favor, tenemos muchas más sorpresas. Tengo una góndola en la parte de atrás. Y fuegos artificiales y más cosas divertidas.

A Virginia se le saltaron las lágrimas. Lobo nunca había visto a Virginia llorar. No sabía qué hacer.

- A ti no te importo -dijo Virginia-. Sólo te importas tú.

- No, eso no es cierto. -Intentó coger el anillo. Le probaría cuánto le importaba.

Pero Virginia se levantó.

- No quiero verte nunca más.

- ¡No! -Lobo también se levantó. Pero Virginia ya salía corriendo del restaurante-. Por favor no te vayas, Virginia.

Ella dio un portazo tan fuerte, que las llamas de las mil velas oscilaron.

- Eres un perdedor -dijo el anillo- ¿Dónde está mi dedo? ¿Dónde está mi dedo?

Lobo clavó los ojos en la puerta cerrada, en el asiento vacío de Virginia, y en el anillo.

- Te odio. Te odio -dijo el anillo.

- ¿Por qué fui soy tan estúpido como para pensar que a una chica como ella le podría gustar un animal como yo? -Se hundió en la silla y empezó a aullar. No había aullado de esa forma desde que era un cachorro y tuvo que abandonar la guarida. Intentó parar y no pudo, así que resolló, después aulló, después resolló otra vez.

Finalmente un camarero se acercó a él.

- ¿Le gustaría… um… ver el carrito de los postres?

- No, gracias -dijo Lobo-. Mi vida se ha acabado.

Se enjugó las lágrimas, se metió el anillo en el bolsillo, y salió andando del restaurante. Su vida realmente se había acabado.

No tenía ni idea de lo que haría.

Capítulo 37

El príncipe Wendell esperaba en la plaza de la ciudad, con la cuerda colgando por detrás del cuello. Esperaba que el nudo suelto no resultase muy obvio para el Cazador.

También esperaba poder concentrarse lo suficiente como para escapar. Así pues había sido completamente honesto con Anthony. Wendell comenzaba a olvidar las cosas, y tenía impulsos caninos. Podría oír la voz de la Reina una y otra vez en su mente.

«¿Te gustan los perros, Wendell? Porque vas a pasar el resto de tu vida como uno de ellos».

Hasta hacía poco, había creído que escaparía con sus facultades intactas. Ahora no estaba tan seguro.

Finalmente oyó un ruido. El Cazador se acercaba por la plaza. Wendell sólo pudo captar apenas un vislumbre del hombre, un aroma a dolor y sangre seca y antiguas muertes. No era un olor agradable.

El Cazador cojeaba. La herida que los otros le habían infringido en esa casa del árbol aparentemente había sido realmente severa.

Wendell miró hacia arriba. Vio a Anthony en el tejado de la casa de subastas. Después Wendell bajó la mirada otra vez. El Cazador estaba muy cerca.

Esperó hasta que el Cazador estuvo a punto de alcanzarlo, entonces hizo una finta. El falso nudo se desató, tal como debía hacer, y Wendell corrió.

Miró por encima del hombro y vio al Cazador preparar su ballesta. Entonces Wendell se apresuró a doblar una esquina. Tal vez había mentido a Tony. Tal vez no podía enfrentarse al Cazador. No había contado con el arco.

Pero de repente se encontró con un mar de gente. Salían de los edificios, desembocando en las calles, gritando, dando alaridos y celebrando.

En lo alto, estallaban fuegos artificiales. No tenía ni idea de por qué. No era día de fiesta, ¿no? ¿Había olvidado eso también?

Las campanas repicaban a lo lejos y la gente gritaba. Wendell miró por encima del hombro. El Cazador lo miraba, pero no podía disparar, no con toda esa gente alrededor.

Entonces Wendell prestó atención a lo que decía la multitud.

- ¡El Rey Troll está muerto! -gritó alguien entre el gentío-. El Príncipe Wendell ha matado al Rey Troll y a doce de sus hombres. Está de camino a casa. ¡La crisis ha terminado!

- Consigue tu copia de recuerdo del Times del Reino -gritaba un vendedor de periódicos-. El regreso del Príncipe. Felices para siempre.

Wendell sintió que la cola se le metía entre las piernas.

Esto no puede ser, dijo Wendell para sí mismo. Es una mentira. Yo soy el Príncipe Wendell. ¡Soy yo!

- ¡Aquí viene! -gritó un hombre-. ¡Aquí viene!

Wendell se dio la vuelta. Allí estaba su carruaje. Y allí estaba el Príncipe Perro, asomándose por la ventana, con la lengua colgando. Estaba sujetando algo y lo agitaba.

- ¡Nacido para ser Rey! -gritaba el populacho-. ¡Nacido para ser Rey!

Cuando el carruaje pasó, Wendell finalmente vio lo que era. La cabeza del Rey Troll colgaba de la mano del Príncipe Perro.

- Larga vida al Príncipe Wendell. Larga vida al Príncipe Wendell.

Wendell observó el carruaje desaparecer por una esquina, igual que su vida.

Al Cazador no se le veía por ninguna parte.

***

Lobo se alejó solo del restaurante. Estaba oscuro, y sus extremidades le parecían tan pesadas que apenas podía moverlas. Su vida había terminado. De verdad.

Se detuvo delante del río y sacó el anillo de su bolsillo. Después sacó éste de su caja.

- ¿Qué haces? -preguntó el anillo-. ¿Qué crees que estás haciendo, perdedor?

Contempló el anillo un momento. Tenía razón. Era un perdedor. Nunca, jamás, debió haber esperado hacer de Virginia su esposa. Ella merecía algo mucho mejor que él.

Con un suspiro, echó el anillo al agua. Hubo una onda, y entonces surgió un pez, sujetando el anillo en su boca. El pez agitó la cola y desapareció en la oscuridad para siempre.

Lobo miró las ondas durante un momento. Entonces éstas se combinaron para formar una cara familiar.

La Reina. Ella le sonrió.

- Ahora ya ves lo que llevo diciéndote todo el tiempo. No eres nada sin mí. Regresa. ¿Volverás conmigo?

- Sí -dijo Lobo, y se dio la vuelta, solo, hacia la noche.

***

Estaba demasiado borracho para subirse a un tejado. Demasiado borracho y demasiado viejo. Por supuesto, si no estuviera borracho, no habría llegado al tejado en primer lugar. Se hubiera quedado abajo, frente a la puerta cerrada.

Tony resbaló, lanzando una teja suelta a la calle de abajo. Aterrizó con un fuerte ruido.

Ten cuidado, se dijo a sí mismo.

Esperaba que el Cazador no lo hubiera oído. Tony encontró la torre abierta y se deslizó adentro. Allí había armas, pero no una ballesta. Esperaba que el Príncipe Wendell pudiera arreglárselas con eso.

Cogió la bolsa del Cazador. La abrió y sonrió. Dentro estaba el espejo.

Lo levantó. La maldita cosa era pesada. Mucho. Ahora era demasiado viejo, estaba demasiado borracho, y no tenía equilibrio. Tendría que esperar que los dioses de la suerte estuvieran con él esta noche.

Trepó de regreso al tejado. Comenzaba a cruzar las tejas cuando perdió el equilibrio, resbaló, y cayó de espaldas.

Tony gritó y cayó resbalando por el tejado algunos metros antes de intentar atrapar una teja suelta. Lo consiguió, y perdió el agarre sobre el espejo. Éste se deslizó hasta el borde del tejado y se detuvo allí, colgando de la cornisa.

Miró el espejo durante un largo momento. Bueno. Así que los dioses de la suerte no estaban con él. Pero tenían que estar con algún miembro del grupo. Con alguien, tal vez Virginia. Tony tenía que hacer esto por su hija.

Bajó por el tejado centímetro a centímetro para alcanzar al espejo. Sus dedos casi tocaban el borde dorado. Se deslizó más hacia adelante y sus dedos rozaron el metal.

El espejo resbaló ligeramente, hasta que la mayoría de su peso estuvo en el borde. Se mantenía equilibrado balanceándose arriba y abajo como un columpio chiflado.

Tony se estiró, para alcanzar el espejo. Lo tocaba por fin cuando éste resbaló del tejado y desapareció en la oscuridad.

***

Virginia estaba sentada sobre un banco en la plaza del pueblo. Nunca en su vida había pasado de la felicidad a la tristeza tan rápidamente. Todavía estaba llorando. Lobo no se había dado cuenta de lo que había hecho. Había arruinado su fe en los hombres y había destruido su esperanza de volver a casa, todo de un solo golpe.

Bueno, al menos las cosas no pueden ir peor, se dijo a sí misma.

De repente algo cayó junto a ella en la oscuridad. Aterrizó y se hizo mil pedazos. Se agachó y entonces notó que lo que se había roto frente a ella era el espejo mágico.

Miró hacia arriba y vio a su padre, mirando con absoluto desamparo desde el tejado.

Ahora estaba total, real y verdaderamente atrapada aquí. Sola. Para siempre.

***

- Todo se puede arreglar con un poquito de pegamento -dijo Tony.

Estaba intentando recoger los trozos del espejo. Trataba de meterlos en una bolsa que había encontrado. Virginia no se había movido. De hecho, lo miraba con una expresión que nunca antes le había visto. Cólera, rabia, una furia total y absoluta. Pero no decía ni una sola palabra.

- ¿Vas a ayudarme? -preguntó Tony a Virginia-. ¿Vas a quedarte ahí parada todo el día sin decir nada?

- No me hagas decir nada. -Su voz fue baja, ronca.

- ¿Dónde se ha metido Lobo?

- Se ha ido, ¿vale? Ha regresado al lugar de donde vino.

Tony continuó recogiendo los pedazos. Estaba completamente sobrio. Más sobrio de lo que había estado en su vida. Ni siquiera tenía resaca. Supuso que era a causa de la adrenalina.

- Idiota -dijo Virginia-. Ese espejo era nuestra única forma de volver a casa.

Bueno, al menos le decía cómo se sentía. Pero él ya sabía que lo había hecho mal. Al menos intentaba arreglarlo, tratando de encontrar algún tipo de solución.

Comenzaba a parecer como si no hubiera ninguna.

Entonces llegó el Príncipe Wendell, con el rabo entre las piernas. Parecía tan alterado como Tony.

- Anthony -dijo el Príncipe Wendell.

Tony no podía encargarse ahora de un perro aristocrático.

- Ahora no.

- Anthony -dijo Príncipe-. ¿Cómo es estar asustado? ¿Qué se siente?

- ¿Cómo que qué se siente? -preguntó Tony-. Es como estar asustado.

De repente se dio cuenta de lo que decía, y de lo que el Príncipe Wendell preguntaba. Algo pasaba. Tony miró a Wendell, lo miró de verdad. No parecía un príncipe. Tenía el aspecto de un perrito asustado.

- Ten cuidado con tus patas con todo ese cristal -le dijo Tony amablemente.

- Se me va la cabeza -dijo Príncipe-. Se me encoge el cerebro.

Tony no podría soportar otra crisis.

- Te lo estás imaginando.

- Mis sueños se vuelven cada vez más como los de los perros. Y cuando me despierto, me lleva más y más tiempo recordar quién soy. Y en lugar de llamarte Anthony, quise llamarte Entrega-galletas.

Eso entristeció a Tony. Miró a Virginia, pero ella, por supuesto, no había oído ni una palabra de lo que el Príncipe Wendell había dicho. Todavía miraba fijamente los trozos rotos de cristal como si lo hubiera perdido todo.

Tal vez lo había hecho.

Entonces sonó un grito a su espalda. Tony se giró. Se estaba formando una multitud.

- Mirad -gritó un hombre-. El rompe-espejos.

- Ha roto un espejo mágico -dijo un niño-. Siete años de mala suerte.

- Yo no creo en supersticiones absurdas -dijo Tony. Entonces oyó un sonido más extraño. Un sonido de cristales rotos, sólo que peor. Era como un repiqueteo, como una ola de trozos de cristal viniendo hacia él. El sonido le hizo estremecer y le envolvió.

Miró a Virginia. Ella tenía los ojos sin vida fijos en el gentío. No parecía oír el sonido de cristales en absoluto.

- Aquello en lo que no crees, no puede hacerte daño -dijo Tony, más bravucón de lo que se sentía.

Entonces algo le golpeó con fuerza en la cabeza.

- ¡Ay!

Se tambaleó, sujetándose la frente. Sangraba. Había una piedra a sus pies.

- ¿Qué? -preguntó Virginia.

- Ha sido un pedrusco -dijo Tony, mirando hacia arriba. Un pájaro se alejaba volando de él, como si hubiera dejado caer la roca-. ¿Qué probabilidades hay de que ocurra algo así?

La multitud empezaba a acercarse a ellos de un modo amenazador. Este gentío no tenía buen aspecto. No tan mal como el gentío que había intentado matar a Lobo, pero casi.

- Rompe-espejos -decía un hombre-. Sal del pueblo. No queremos tu mala suerte por aquí.

- ¡Fuera del pueblo!

Tony estiró el brazo hacia Wendell. Virginia negó con la cabeza, y entonces todos echaron a correr. La multitud los persiguió hasta el final de las calles empedradas, pero no continuó hacia las montañas más allá de ese punto.

La carretera era ventosa y estrecha y no era ni de cerca tan agradable como Tony podría haber esperado. Había salido únicamente con la bolsa en la mano, con los pedacitos de espejo que había podido rescatar. Esperaba que Virginia llevase algo más con ella.

- Andar sin más es inútil -dijo Virginia-. ¿Adónde vamos?

- No lo sé -dijo Tony -. Pero no podemos quedarnos en la ciudad, ¿no?

- Anthony -dijo el Príncipe Wendell-, ¿ves ese palo de allí? Justo donde vamos a llegar. Tiene el tamaño perfecto. Sé bueno y recógelo y tíralo hacia la hierba, por allí.

- No voy a empezar a tirar palos para ti -dijo Tony-, o vas a olvidarte por completo de quién eres.

- Oh, vamos. Simplemente lanza un palo.

- No.

- Sólo uno -imploró el Príncipe Wendell. Meneaba el rabo. Meneaba la cola y tenía un aspecto conmovedor

- Bueno -dijo Tony-. Sólo uno.

Recogió el palo del que hablaba Wendell y lo lanzó. Wendell corrió tras él y se lo trajo de vuelta, agitando el rabo con tanta fuerza, que su trasero entero se movía.

- ¡Eso ha sido genial! -dijo el príncipe Wendell, sonando más como la voz del perro de un anuncio publicitario que como un príncipe-. ¡Vuelve a lanzarlo!

- No.

- Vamos -dijo el Príncipe Wendell-. Sabes que quieres hacerlo.

El ruido de cristales rotos comenzó de nuevo. Era más y más fuerte. Tony buscó el origen a su alrededor, pero tenía la corazonada de que no lo encontraría.

- Oh, no -dijo Tony-, puedo oír ese sonido otra vez, ese sonido de mala suerte.

- Bueno, yo no oigo nada -dijo Virginia.

Él miró a su alrededor, dando un paso atrás para ver si alguien los seguía. Entonces gritó de dolor y cayó al suelo, agarrándose el pie.

- ¿Qué? -preguntó Virginia.

- ¡Mi pie! ¡Mi pie! -Se retorcía sobre su espada, gruñendo de dolor.

Virginia se inclinó para investigar.

- Cálmate. -Atrapó su pie ondeante y lo examinó-. Sólo es un clavo.

Lo arrancó y Tony gritó de nuevo. Podía sentir la sangre fluyendo en sus zapatos. Ambos examinaron el enorme clavo oxidado. Se miraron el uno al otro, y entonces el trueno estalló.

Los cielos se abrieron y en un instante Virginia y él quedaron empapados. Tony miró al cielo. Una nube gigante flotaba sobre ellos, pero más adelante y por detrás, el cielo era azul.

- Mira -dijo Tony, señalando hacia arriba-. Éste es el único lugar en que llueve. Sobre mí. El cielo está claro por allí. Estoy maldito. Estoy condenado. Siete años de mala suerte. No voy a pasar de una semana.

Virginia lo miró desdeñosa.

- También llueve sobre mí, Papá -dijo, interrumpiéndolo.

***

Virginia había encontrado un granero junto al camino. No era apenas un granero: el tejado casi había desaparecido y las paredes apenas se mantenían en pie, pero proporcionaba cierto refugio de la lluvia. No le mencionó a su padre su peor temor… que durante los siguientes siete años lloviera sobre él y quien estuviera a su lado.

No estaba preparada para eso.

Había una granja cerca de un cuarto de milla más adelante. Puede que cuando la lluvia se detuviera, les pidiera comida.

Su padre estaba encogido en el suelo del granero, intentando volver a armar el espejo. Trabajaba igual que lo hacía con sus rompecabezas en casa. Había utilizado la mayoría de los pedazos, pero había todavía grandes huecos.

- Vamos a tener que volver-dijo Tony-. Faltan demasiados trozos.

Virginia miró los centenares de trozos que tenían y dio una patada. Aunque tuvieran todos los pedazos, nunca podrían re ensamblar el espejo. Se quedarían atrapados aquí para siempre.

Su padre la observó. Estaba tan asustado como ella, pero como normalmente hacía, intentaba encontrar una solución. Pero él sabía igual que ella que esto no tenía solución, y nunca la tendría.

Virginia recogió uno de los trozos más grandes y lo giró.

- ¿Qué hay al dorso? -preguntó, no muy segura de qué la compelía a hacer la pregunta.

Con tranquilidad, giró un trozo tras otro. Todos tenían un dorso oscuro.

- ¿Qué estás haciendo? -gritó su padre-. Me ha llevado horas poner ésos en el lugar correcto. Los estás desordenando.

Ella no le prestaba atención. Continuó girando los pedazos hasta que encontró uno con algo escrito al dorso.

- Mira -dijo.

Él lo miró durante un momento, y luego la ayudó. Giraron un pedazo tras otro hasta que tuvieron una línea de trozos de espejo, vueltos del revés. Había un pequeño emblema de un dragón rojo, seguido de partes de palabras.

- Es alguna clase de mensaje secreto -dijo Tony-. Un hombre colorado por la guerra… probablemente se refiera a que sangra.

- ¿Sangrar? -preguntó Virginia-. Es un espejo. No es un mensaje, es el sello del fabricante. El… orado… Elaborado. Eso es. Elaborado para la Gu…

- ¿Elaborado para la Guerra de las Montañas Rag?

- Montaña -dijo Virginia.

- Parece la punta de una D… las Guerras de la Montaña del Dragón.

- No. Es una abertura más grande. -Ella movió los trozos hasta que vio algo que le gustaba-. Elaborado por los Enanos de la Montaña del Dragón.

El Príncipe Wendell se inclinó para examinar los pedazos.

- ¿La conoces? -le preguntó Tony al Príncipe. Tony se detuvo un momento, y luego le dijo a Virginia-. Cree que la conoce.

Ella sonrió.

- Bien, vayamos hacia allá -dijo Tony-. Rápido, antes que me llegue más mala suerte.

Virginia miró a través de las puertas abiertas del granero, hacia la granja en la distancia.

- Veamos si podemos pedir algunos huevos y queso en esa granja de allí -dijo Virginia.

Su padre sacudió la cabeza.

- Es ese sonido de cristales rotos otra vez -dijo él-, va y viene como una señal de radio. Vayamos. Tal vez no nos encuentre.

Virginia suspiró y sacudió la cabeza. Esperar eso era como esperar que no lloviera nunca más.

***

El granjero estaba sentado sobre una silla antigua, observando cómo el mercader de metales que había contratado trabajaba en su nueva estatua. La habitación estaba extremadamente caliente. El mercader tenía un fuego encendido, y usaba un cabestrante para sujetar la estatua sobre los nombres. El oro goteaba, cosa que el granjero se tomó como una mala señal.

- Esto no es oro -dijo el comerciante.

- Lo es -dijo el granjero, pero en realidad no tenía la seguridad que había tenido justo un momento antes. Le gustaba bastante la estatua… llamada Furia Congelada… aunque los tres trolls que había en ella fueran las criaturas más feas que había visto nunca.

- No -dijo el comerciante-. Es oro falso.

- Lo conseguí a precio de saldo porque es la cosa más fea que hayas visto jamás.

La voz de un hombre gritó.

- ¡Ay! ¡Ay!

El granjero miró al mercader. Los ojos del mercader estaban muy abiertos.

- ¿De dónde proviene ese ruido? -preguntó el granjero.

La estatua burbujeante repentinamente comenzó a temblar y a resquebrajarse. El mercader, y el granjero observaban horrorizado. Entonces la estatua explotó, salpicando oro por todas partes.

Aterrizó sobre el granjero, empapándolo de oro caliente. Cuando se enjugó las lágrimas, vio a tres trolls en el suelo, agarrándose las piernas y los brazos como hace la gente cuyas extremidades se han dormido.

- ¡Chúpate una tropa de elfos! -gritó el troll macho más grande.

El granjero se levantó y apartó su silla de una patada. El mercader estaba quitándose el oro de los ojos. Parecía aterrorizado.

- Tengo las piernas dormidas -dijo el troll hembra. Se levantó y se cayó. El tercer Troll vomitó por toda su camisa. Actuaban como borrachos y, el granjero sabía que los trolls borrachos eran peligrosos.

- Somos la vergüenza de la nación troll -dijo el primer troll.

- Sólo por ahora -dijo la hembra.

- ¡Recuperaremos la honra en nuestro camino de vuelta a la cima! -dijo el tercero mientras se tambaleaba hacia atrás.

El granjero estaba pensando en cómo escapar cuando sonó un golpe en la puerta.

***

- No creo que haya nadie en casa -dijo Tony. En realidad no se había librado del ruido de cristales rotos. Éste le había atrapado en mitad del campo y se había torcido el tobillo. Ahora estaba en el porche de un granjero, mendigando comida. ¿Cuánto más bajo podía caer?

- Si hay alguien -dijo Virginia-. Oigo ruidos.

Ella golpeó la puerta otra vez. Tony oyó el ruido de cristales rotos abalanzándose sobre él como un tren de mercancías. Intentó tirar de Virginia hacia atrás cuando se abrió la puerta.

Había tres trolls dentro, junto con dos hombres cubiertos de oro derretido.

- ¡Oh, Dios mío! -gritó Tony-. ¡Han vuelto!

- Sandalias apestosas -dijo Burly-. Son ellos.

- ¡Matadlos! -gritó Blabberwort.

Virginia salió como una bala. Igual que el Príncipe Wendell. Tony cubría la retaguardia. Miró por encima del hombro. Los trolls estaban rodando por el suelo, agarrándose las piernas.

No habían recuperado la movilidad de las piernas. Un pequeño, diminuto golpe de suerte. Tony corrió detrás de Virginia. Tenían que llegar tan lejos como fuera posible, porque ahora que esos trolls habían vuelto, no iban a rendirse jamás.

Capítulo 38

Las montañas que había a su alrededor eran las más grandes que Tony había visto jamás. Altas, grises y amenazadoras. Se ajustó la mochila que llevaba a la espalda, agradecido de que él y Virginia hubieran encontrado equipo de acampada, y clavó los ojos en el letrero que tenían ante ellos.

MONTAÑA DEL DRAGÓN

SE NECESITA PERMISO PARA ENTRAR

El letrero tenía el mismo pequeño símbolo del dragón, pero parecía muy viejo. Así como las tiendas de campaña que había a su alrededor, deshilachadas y destrozadas por el viento. Obviamente esta zona había sido una vez un campamento base para alpinistas. Y, obviamente, ya no lo era.

- Aquí no hay nada -dijo Virginia. Parecía asustada.

- No hagamos ningún juicio precipitado -dijo Tony-. Es probable que sea justo un poco más arriba de la montaña.

Sin embargo, no lo creía. No había ninguna construcción a la vista. Y el camino que subía a la montaña era empinado. Esperaba no tener que escalar. Con todo lo que habían andado la semana pasada, se había puesto en forma, pero no tan en forma.

Además, uno de ellos tendría que llevar a Wendell, y eso no sería agradable.

No hablaron mucho mientras subían por el sendero. Era difícil, se empinaba y estrechaba. Cuanto más subían, más escaseaba el aire. Tony había leído en alguna parte que había algún tipo de enfermedad que tenía que ver con el aire. Esperaba no contagiarse.

Mientras caminaban, pudo pensar en todo lo que había hecho. Tal vez lo peor había sido romper el espejo. No había tenido una vida productiva. La única cosa que creía que había hecho bien era Virginia. Por lo menos sentía cariño por él. Y ella era lo mejor que le había ocurrido.

Incluso si estaba disgustada con él.

Virginia no hablaba mientras ascendían. Estaba concentrada, segura, pero había algo más. Conocía a su hija. Su genio hervía.

Caminaron durante horas. Las vistas de las montañas y de los valles más allá eran magníficas, pero después de un rato hasta el paisaje se volvió pesado.

El camino se volvió estrecho y Virginia, que se había puesto en cabeza, se detuvo. Miró hacia arriba. Tony siguió su mirada fija. La montaña era enorme e intimidante, y trepar por un camino de conejos como el que había frente a ellos era casi imposible.

- Si vamos más lejos -dijo Virginia-, no podremos regresar.

- Mis patas están doloridas -dijo el Príncipe Wendell.

Tony respiraba con dificultad. No se había dado cuenta de ello hasta que se habían detenido.

- Una hora más -dijo-, y luego nos daremos por vencidos. ¿De acuerdo?

Nadie contestó. Asumió que estaban de acuerdo. Inició la marcha por la senda de conejos, esperando tener suerte.

***

El castillo de Wendell estaba al menos más limpio que el de ella. La Reina estaba en el dormitorio de Wendell, mirando con atención al patio que había debajo. Se había escondido en el carruaje mientras éste hacía su viaje triunfal a través del Cuarto Reino. El Príncipe Perro había disfrutado del viaje, aunque hacia el final tuvo que impedirle sacudir así la cabeza del Rey Troll.

Cuando habían llegado al castillo, el Príncipe Perro la había cubierto, conversando… pobremente… con los consejeros, y conduciéndolos hacia fuera para que ella pudiera entrar a hurtadillas en el castillo. Ahora estaba haciendo lo posible para que nadie la viera, escondiéndose detrás de cortinas y manteniéndose apartada.

Se enterarían de su presencia bastante pronto.

- Esto es mucho mejor que el otro sitio -dijo el Príncipe Perro desde detrás de ella. -No te lo digo por nada…

La Reina se alejó de la ventana. El Príncipe Perro estaba en el centro del dormitorio de Wendell. Su camisa estaba mal abrochada, y su pelo estaba levantado en un mechón extraño.

- Nadie me ayudó -dijo él -. Lo hice yo mismo. ¿Qué creías?

Realmente era un perro horrendo. Tan ansioso por complacer, trastornándose cuando alguien le gritaba. Estaba intentando elegir una respuesta apropiada cuando oyó unos golpes.

Parecían provenir de uno de sus espejos. Retiró la tela que lo cubría para revelar a Burly el Troll y sus dos hermanos, cubiertos por los restos de algún polvo de oro, golpeando el cristal del espejo como si éste fuera la puerta principal de alguien.

- ¡Hola! ¡Hola! ¿Hay alguien ahí? -dijo Burly.

Entonces la vieron y sonrieron abiertamente. Qué grupo tan feo eran.

- Estamos de regreso, Vuestra Majestad -dijo Burly.

- Vivitos y coleando -dijo Blabberwort.

- Y más enlodados que nunca -dijo Bluebell.

La Reina no pudo evitarlo. Comenzó a reírse. Cuando se controló, dijo:

- Debo decir que estoy más que sorprendida de veros.

Se miraron unos a otros, obviamente encantados de que ella estuviera sonriendo. Parecía haber alguien más pateando detrás de ellos. Apenas podía distinguir la forma de dos hombres, colgados de los pies, boca abajo.

- Vuestra Majestad -dijo Bluebell-, ¿podríamos usar uno de sus espejos para contactar con nuestro padre?

- Estará muy preocupado por nosotros -dijo Burly.

- Solamente algo rapidito para decirle que estamos bien -dijo Bluebell.

La Reina dejó de sonreír. ¿Qué podía decirles? Podían ser útiles. Tendría que mantenerlos de su lado.

- ¿Entonces no habéis oído la horrible noticia?

- No hemos oído nada -dijo Bluebell-. Éramos de oro.

Ella suspiró e suavizó las palabras lo máximo posible.

- Vuestro padre ha sido asesinado.

Se tambalearon hacia atrás lejos del espejo. No dijeron nada y entonces, al unísono, empezaron a llorar. Les llevó varios momentos controlarse. Burly, el mayor, lo logró el primero.

- ¿Quién lo hizo? -preguntó Burly.

Su reacción le había dado tiempo para inventar la historia apropiada.

- Esa chica -dijo la Reina. -Ella le envenenó.

Los trolls la miraron fijamente, obviamente incapaces de aceptar las noticias. Tenía que controlarlos. Si no lo hacía, lo liarían todo.

- Muchas cosas terribles han ocurrido desde la última vez que os hablé -dijo la Reina. -Amigos míos, por vuestro padre, juradme que la encontraréis.

- ¡Lo juramos! -gritaron.

La Reina sonrió. Éste era un golpe de suerte que no había previsto.

***

Esto ya no era un camino. Era una ladera lo bastante inclinada como para que el Príncipe Wendell pudiese intentar trepar. Virginia iba la primera, utilizando las rocas para afianzarse, lo cual significaba que Tony había estado admirando el trasero de un perro durante la mayor parte de la última hora.

Puso la mano en las ancas de Wendell y le dio un empujón al perro para que pasara sobre el último saliente. Wendell desapareció, pero Tony oyó otra vez el sonido de cristal roto.

En ese momento sintió que su mochila se desplazaba. Ambas correas se desgarraron, y antes de que pudiese reaccionar, su mochila se deslizó de su espalda, cayendo montaña abajo.

- ¡No! ¡No! ¡No!

Observó cómo se estrellaba centenares de metros más abajo. Comida, bebida, sartenes, y su estera de dormir desparramados en mil direcciones diferentes.

Virginia observaba desde arriba.

- ¿Había algo importante dentro?

Menudo comentario sarcástico. Cualquiera esperaría que su hija le compadeciera un poquito. Tony subió el último trecho y se derrumbó durante un momento.

- ¿Cómo habían podido romperse ambas correas al mismo tiempo? Las probabilidades de que eso ocurra deben ser de una entre un billón.

- O tal vez no las ataste correctamente. -El tono de Virginia era helado.

- Por supuesto que lo hice -dijo Tony-. Es simplemente mi mala suerte.

- Claro -dijo Virginia-. Bueno, yo tengo la peor de todas las suertes viajando contigo.

- Oh, por favor suéltalo ya -dijo Tony-. Desahógate. Cualquier cosa es mejor que enfurruñarse.

- No estoy enfurruñada.

Virginia se ajustó su mochila y se cercioró de que las correas estaban aseguradas. Después comenzó la ascensión por el camino más estrecho. El Príncipe Wendell les llevaba ventaja, abriendo el camino. Algo parecido. Parecía más animado de lo que lo había estado hacia una semana.

Tony echaba de menos al aristócrata quejica.

- ¿Qué estabas haciendo en el tejado de ese edificio, borracho, con el espejo? -preguntó Virginia finalmente. Por supuesto, había esperado a estar a solas en la ladera de una montaña para hacerlo-. Era nuestra única forma de regresar a casa.

- Oh, no es posible que todavía estés enfadada por lo del espejo -dijo Tony-. Ya no tiene remedio.

- Paso toda mi vida cuidando de ti -dijo Virginia-. Te las tienes que arreglar tú solo durante cinco minutos, y…

- ¡Cuidando de mí! -gritó Tony-. ¿Quién te ha criado? Yo te he cuidado durante veinte años. Y sí, si no hubiera tenido que hacerlo, habría trabajado la semana completa, y en ese caso, es posible que mi negocio no se hubiera ido al traste. ¿Lo has pensado alguna vez? O sólo piensas en la pequeña y pobre Virginia, yo, yo, yo.

- Realmente, a veces te odio -dijo Virginia.

- Sí, bien, estoy acostumbrado. Tienes mucho odio en tu interior, sácalo fuera, eso hará que te sientas mejor.

A él no le había hecho sentirse mejor. Necesitaba algo de comprensión. Solamente un poco. Sabía que la cosa se pondría más y más difícil en el transcurso de estos siete años. ¿No lo veía ella? ¿No sabía que tenían que mantenerse unidos?

El camino estrecho que habían estado siguiendo se bifurcó. El Príncipe Wendell estaba parado en la bifurcación, esperándoles. Virginia se detuvo a su lado. Tony también se detuvo y examinó la zona.

- Este es el sendero -dijo Tony.

- Ese sendero baja -dijo Virginia-. Es cuesta abajo. Éste es el que sube.

El Príncipe Wendell estaba mirando ansiosamente de Virginia a Tony y de vuelta a Virginia otra vez.

- Eso no es un sendero -dijo Tony. -Es un camino de cabras.

- Príncipe, ¿tengo razón? -preguntó Virginia.

- Anthony -dijo el Príncipe-, sé que es muy raro, pero ¿me darías un abrazo, por favor?

Tony se estremeció. Wendell ya no era de ninguna ayuda. Tony tenía que asumir el liderazgo.

- Éste es el sendero. El derecho.

- Vete tú por tú camino, yo iré por el mío -dijo Virginia.

- Lo haré -dijo Tony-, y no me culpes si te atrapan los dragones.

Virginia partió por su camino. Tony la observó marcharse. Él no iba a dar marcha atrás en esto. Necesitaba conseguir algo de autoestima en alguna parte.

- Lo digo en serio -gritó Tony tras ella-. No voy por ese camino, porque no es el correcto.

Tony empezó a bajar por su camino. El Príncipe Wendell todavía estaba parado en la bifurcación mirando hacia Virginia, después hacia Tony.

- Oh, no, decisiones -dijo Príncipe.

El pobre perro no parecía feliz o principesco en absoluto. Tony silbó, sintiéndose extraño, y el Príncipe Wendell le siguió.

Caminaron juntos por el estrecho sendero. Tony estaba agradecido, por lo menos, por la compañía de Wendell. Estaba preocupado por Virginia, pero no iba a admitirlo.

- Lo tengo en la punta de la lengua -dijo el Príncipe Wendell suavemente-, ¿pero quién soy?

Era la quinta vez que lo había preguntado en la última hora.

- Oh, Dios mío -dijo Tony-, no empieces otra vez. Eres el Príncipe Wendell, ¿de acuerdo? Tú gobiernas todas estas tierras que hay a nuestro alrededor. Eres la persona más importante del reino.

- ¿El perro más importante? -preguntó el Príncipe.

- Sí, -dijo Tony, sin que le gustara del todo. La cosa estaba empeorando-. Eso es. El perro más importante.

- El perro alfa -dijo Príncipe. -Eso pensaba.

Caminaron en silencio durante algunos momentos. Tony evitaba pensar en Virginia. No había creído que ella le desafiaría de esa forma. Este lugar la había cambiado y no para mejor.

- Príncipe Wendell -dijo Tony-, has venido conmigo porque sabías que este era el camino correcto, ¿verdad?

- No -dijo Príncipe.

- ¿No? -preguntó Tony.

- Únicamente voy contigo porque ella no comprende nada de lo que digo.

- Sí -dijo Tony-. Bueno, a mí tampoco me comprende.

Entonces, por detrás de él, oyó el sonido de cristal roto. Hizo una mueca de dolor con antelación. Esperaba que no le alcanzara, pero sabía que lo haría.

Seguiría adelante, eso es lo que haría. Como el intrépido aventurero. Puso la mano en una roca cercana y gritó de dolor.

Retiró la mano. Estaba cubierta por un vivo y activo nido de avispas. El dolor era increíble. Agitó la mano y las avispas volaron, excepto de las que estaban pegadas dentro del nido, que continuaron picándole.

¿No eran como las abejas? ¿No morían después de haber picado a alguien? Esperaba que sí.

- ¿Desde cuándo construyen las avispas nidos en mitad del camino de subida de una montaña? De todos los sitios dónde podía haber puesto la mano… Esto es increíble.

Con la otra mano, hizo pedazos el nido de avispas, poco a poco, dejando en el suelo a su estela, trozos de nido… y avispas muertas.

Finalmente retiró el último pedacito de nido. La mano estaba horriblemente hinchada. Esperaba no ser alérgico.

El Príncipe Wendell le contempló.

- Estoy perdiendo la cabeza.

- No es cierto -dijo Tony-. Dale un respiro.

- ¿Podemos detenernos para un abrazo? -preguntó Príncipe.

Tony suspiró. Pobre príncipe. Pobre perro. Tony se detuvo y se sentó, apoyándose contra la roca. El Príncipe Wendell llegó a su lado y se apoyó contra él. Tony le rodeó con el brazo.

- Abrázame y acaríciame, por favor -dijo Príncipe.

Con la mano buena, Tony acarició al perro, quién lamió su mano lastimada mientras tanto.

En ese momento un estremecimiento recorrió al Príncipe Wendell.

- Soy un perro -dijo-. Soy un perro, y no hay vuelta atrás.

Tony no sabía qué decir al respecto, así que continuó abrazando a su perro.

- Cansado ahora -dijo el Príncipe-. Sueño.

- Me gustaría ser un perro -dijo Tony-. Me gustaría tener a alguien que me cuidara y me alimentara, para no tener que preocuparme por nada. Esa sería mi idea del cielo.

De repente se oyó un crujido a su espalda. Tony saltó. Aparecieron unas manos por debajo de él, y entonces Virginia se impulsó hacia arriba.

Estaba sucia y vapuleada por el viento.

- Oh, lo reconsideraste -dijo Virginia.

- Iba a decirte lo mismo -dijo Tony-. Llevo aquí un rato.

- ¿De verdad? -preguntó Virginia.

- Sí, alrededor de una hora.

- No sabía que fuera una carrera.

Tony se asomó por encima del saliente.

- No sabía que eso fuera un camino.

***

Blabberwort estaba cansada, y tenía los músculos doloridos. Cada vez que volvía a la misma posición en la que había estado convertida en oro, sus músculos gritaban de agonía.

Trataba de ignorarlo. Si pensaba en alguna otra cosa, pensaba en su padre, y eso era malo.

Ella y sus hermanos caminaban a lo largo del camino de la montaña, siguiendo el rastro de la horrible bruja y sus compañeros. Blabberwort estaba concentrada en la venganza, pero Burly estaba destrozado. Se entretenía cortándose muescas en el brazo con un cuchillo y llorando a la vez.

- Hay más huellas aquí -dijo Blabberwort-. Pasaron por aquí.

A los otros dos, realmente no pareció importarles. La seguían porque no sabían que otra cosa hacer.

- Papá está muerto -dijo Burly.

Blabberwort no supo qué decir a eso. Al parecer, tampoco Bluebell. Finalmente, Blabberwort decidió intentarlo.

- Mirad el lado bueno. Ninguna paliza más.

- Podemos fracasar totalmente sin miedo al castigo -dijo Burly.

- Espero no volver a ver nunca al viejo bastardo -dijo Bluebell.

Se sonrieron unos a otros. Entonces la sonrisa de Burly se extinguió.

- ¡Esperad! ¡Esperad! ¿Qué estamos diciendo? -Inquirió Burly-. Era nuestro papá. Nos llevaba de caza.

- Nos dio nuestras primeras armas -dijo Blabberwort.

- Nos enseñó cómo mantener consciente a una víctima de tortura durante horas -dijo Bluebell.

Todos comenzaron a sollozar. Blabberwort sentía las lágrimas correr sobre su cara como oro fundido.

- Espera a que atrapemos a esa pequeña bruja -dijo Burly.

- La haremos trizas.

***

El mal tiempo los había pillado otra vez. O quizá más exactamente, había pillado a su padre. Virginia se detuvo debajo de un enorme saliente de roca con la esperanza de que los nubarrones no intentasen perseguir a Tony hasta allí dentro.

Se sentó sobre un montón de rocas y no ayudó a su padre cuando éste trepó por debajo del saliente para unirse a ella. El Príncipe Wendell le seguía. Había algo en él que cada vez le hacía parecerse más a un perro.

- Oye, estás sentada encima de alguien -dijo su padre.

Virginia se levantó y vio que había más montones de rocas por todas partes. Cada uno tenía una espada o una lanza clavada en el centro y un gallardete podrido.

- ¿Crees que estas personas encontraron al dragón de la montaña? -preguntó Virginia-. ¿O los encontró él a ellos?

Su padre se inclinó y leyó la inscripción esculpida es un trozo de madera que estaba apoyada contra uno de los montones. “Aquí yace Iván el Optimista”.

- Estas tumbas son realmente viejas -dijo Virginia-. No creo que haya ya ningún dragón aquí arriba.

Y entonces, de repente, se oyó un gran rugido en lo alto de la montaña.

- Esto es demencial -dijo Virginia-. Hemos debido subir unos mil pies.

- ¿De veras? -preguntó Tony.

Se acercó al borde de la cornisa y miró hacia abajo. Ella se unió a él. El fondo del valle estaba muy lejos.

Tony se crispó como siempre que oía ese horrible sonido. Virginia esperó que no fuese eso, pero entonces, en ese preciso instante, su padre dijo:

- Deberíamos pensar en quedarnos aquí a pasar la noche.

- ¿En un cementerio?

- La luz desaparecerá en una hora. Quiero decir, se está desvaneciendo ya.

- ¿Tú crees? -preguntó Virginia, mirando alrededor-. Yo creo que simplemente hay muchas nubes.

Pero estaba cansada. No quería ir más lejos. Estaban demasiado alto para reunir leña, y no le gustaba la idea de recurrir a los letreros de las tumbas. Así que se acurrucó junto a su padre y al Príncipe Wendell buscando calor.

- Fue una idea estúpida subir aquí -dijo Tony-. Lo siento.

Un lobo aulló a lo lejos. Virginia levantó la mirada. Mientras había estado trepando sola, había visto a un joven lobo en una cornisa distante. La había hecho anhelar a Lobo. No debería haberlo ahuyentado así.

- Extrañas a ese Lobo, ¿verdad? -preguntó Tony.

- Sí.

Virginia miró hacia la oscuridad. Cómo había cambiado su vida en tan poco tiempo.

- Creo que esto es el fin del trayecto -dijo Tony-. No voy a sobrevivir a siete años de mala suerte. Estoy orgulloso de ti, Virginia. No habríamos llegado tan lejos de no ser por ti.

- Tengo frío -dijo ella-. Abracémonos.

Él la abrazó. No se habían abrazado desde hacía mucho tiempo. Se sintió bien.

En ese momento Virginia se dio cuenta de que estaban solos.

- ¿Dónde está Príncipe?

- Oh, Dios mío -dijo Tony.

Miraron alrededor. Virginia no podía verlo. Gritó:

- ¡Príncipe! ¡Príncipe!

Pero no hubo respuesta en la oscuridad.

Capítulo 39

Tony no podía acordarse de la última vez que se había dormido sentado. Despertó, agarrotado y frío, acurrucado contra su hija. El viento en la cornisa era fortísimo.

Entonces vio lo que lo había despertado. El Príncipe Wendell… ahora más un Príncipe perro que Príncipe Wendell… bajando por el camino hacia ellos. Traía un enorme hueso apretado entre los dientes.

- Virginia, despierta. Príncipe ha vuelto.

Príncipe se detuvo delante de Tony y dejó caer el hueso a sus pies.

- ¿Qué es esto, chico? -dijo Tony, sabiendo de alguna manera que este tono era el apropiado-. ¿Qué traes?

- Gran hueso, gran hueso -dijo el Príncipe.

Tony lo cogió y lo miró con sorpresa.

- Es un gran hueso. Nunca he visto nada parecido antes. ¿Dónde lo conseguiste?

Príncipe empezó a ladrar furiosamente. Tony hizo una mueca de dolor. Había esperado una respuesta verbal.

Virginia miró adormilada a Príncipe y a Tony. Ella estaba aun más fría que él. Tuvo que sacudirla un poco para conseguir que siguiera al perro.

Príncipe los llevó por un camino serpenteante. Había yelmos oxidados y restos de armaduras a ambos lados. Entonces rodearon la esquina y tropezaron con… la enorme cabeza del esqueleto de un dragón, guardando una cueva.

Era tan grande como un brontosauros y probablemente más imponente. Tony se acercó. El dragón estaba muerto hacía mucho. Su boca estaba completamente abierta, formando una entrada a la montaña. Una espada herrumbrosa sobresalía por lo que antes había sido el ojo del dragón.

El lugar era espeluznante, con los restos de caballeros y el viento soplando a través de ellos. La cabeza del dragón era la parte más escalofriante de todas.

Tony siguió a Príncipe y Virginia los siguió a ambos. Eligieron su camino por el sendero hasta llegar a la boca del dragón. Era enorme. Cada uno de los dientes puntiagudos era casi tan grande como Virginia.

Tony los rodeó y ayudó a Virginia a pasar. Entonces siguieron a través del esqueleto avanzando por la garganta del dragón.

Otras criaturas habían recorrido ese mismo camino. Los huesos estaban dispersos. No había olor, lo cual tenía sentido, supuso Tony, considerando el tiempo que el dragón llevaba muerto.

Por fin llegaron a la cola. Después de bajar por ella, estaban dentro de una auténtica cueva. Olía a moho y era más caliente de lo que Tony había esperado.

Virginia se paró a su lado, y juntos miraron a la oscuridad.

- Aquí ha estado gente -dijo Virginia-. Mira, hay palas y cosas.

Sin mencionar a los soportes de madera más adentro de la cueva. Virginia escarbó en la pila de herramientas. Después de un momento, sacó algo que Tony tuvo que examinar fijamente antes de comprender qué era. Una anticuada antorcha de madera, con una mecha hecha de yute embebida en aceite. La punta estaba encerrada en un armazón de hierro. Podía ser usada también como arma.

Virginia la encendió con una de sus cerillas. Tony nunca había estado tan contento de ver luz en su vida.

La llama apenas iluminaba el área donde se encontraban. Colgando de una viga del techo, sobre ellos, había otra señal con un dragón pintado contra un círculo rojo. La señal estaba ennegrecida y quemada, como si alguien la hubiera apuntado con un lanzallamas, pero Tony aún podía ver las palabras:

¡Prohibido el paso! ¡Dragones! ¡Los intrusos serán comidos!

- Dragones -dijo Tony-. Eso significa que hay más de uno.

- Es una señal muy vieja -dijo Virginia-. Probablemente ya estén todos muertos.

- ¿Oh, y qué eres tú, una experta en dragones? Los dragones pueden vivir miles de años. Con mi suerte, más me vale sazonarme ahora.

Virginia no le hizo caso, cosa que, suponía él se merecía. Ella entró en el túnel. Tony la siguió, y oyó las garras del príncipe raspando sobre la piedra a su lado.

El túnel bajaba muy profundamente en la montaña. Virginia miró a Tony. Estaba asustada. Él no sabía que podía asustarse.

- ¿Qué piensas? -preguntó ella.

Él se encogió de hombros. ¿Qué opción tenían en realidad? No quería volver a bajar la montaña.

Así que Virginia los guió por el túnel. Éste se retorcía y curvaba, y una o dos veces la llama tembló. Cuando eso ocurrió, Tony tuvo un indicio de la absoluta oscuridad en la que quedarían si la llama se apagaba.

- Odio los espacios reducidos -dijo Tony-. Este túnel se está estrechando. Eso no puede ser bueno. Retrocedamos. Me cuesta respirar.

- Mira -dijo Virginia-. Se acaba ahí delante.

Llegaron a un agujero donde su túnel se unía a otro, un túnel mayor. Virginia levantó la antorcha y Tony se detuvo a su lado. Miraron en ambas direcciones, pero la luz no llegaba lo suficientemente lejos como para que pudieran tomar una buena decisión.

- ¿Por dónde? -preguntó Virginia.

Él no tenía la menor idea. En la distancia, podía oír un ruido sordo.

- ¿Oyes eso? -preguntó Tony-. Es un dragón.

El ruido aumentó hasta convertirse en un rugido. Una brisa lo procedió y Tony no pensó en nada más que en túneles de metro. Empujó a Virginia contra la pared mientras el aire caliente los golpeaba. Entonces pasó un tren.

Estaba lleno de Enanos sentados a horcajadas. El tren era poco más que un banco con ruedas y un motor. Los Enanos usaban yelmos de mineros completados con lámparas. Todos cantaban.

Tony empujó a Virginia todo lo que pudo. Ella protegió la antorcha con la mano, manteniendo la llama.

Tras el paso del tren, se miraron el uno al otro sorprendidos. Ahora sabían qué dirección tomar. Cruzaron hacia el nuevo túnel y siguieron las vías.

No tuvieron que andar mucho hasta encontrar el tren. Ahora estaba vacío, excepto por los últimos Enanos que caminaban bajo una gran pasaje abovedado. Sobre el pasaje abovedado había una señal tallada.

NOVENO REINO MINAS REALES DE ENANO

ENTRADA POZO 761

- ¿Noveno Reino? -preguntó Tony- ¿Cuando hemos salido del Cuarto Reino?

- No estoy segura de que lo hayamos hecho -dijo Virginia-. ¿Te acuerdas de aquel mapa en la Ciudad De Los Besos? El Noveno Reino es todo subterráneo. A lo mejor podemos cruzar esta montaña y salir por el otro lado.

A Tony le pareció una buena idea.

Caminaron hasta el tren. Éste se había detenido en una estación subterránea, marcada por el símbolo del dragón de nuevo, esta vez decorada con un martillo de minero y un pico cortado en ella. La enorme señal estaba iluminada desde atrás con lámparas. Le recordaba a Tony nada más nada menos que a una entrada espeluznante al infierno.

Al otro lado del arco había un vestuario. No había ninguna señal de Enanos. Sólo un agujero negro desapareciendo en la tierra.

- ¿A dónde han ido? -preguntó Tony.

- Deben de haber bajado por ahí -dijo Virginia.

Señaló al agujero. Tony miró hacia abajo. Había un tobogán que desaparecía en la oscuridad. Era de madera muy pulida y habría sido muy divertido cuando tenía, oh… digamos, doce años.

- No voy a bajar ahí -dijo Tony-. No puedes ver el fondo. No con mí mala suerte.

Príncipe también echó una mirada sobre el borde. Meneó la cola vacilantemente.

- Bueno, no hay nada aquí arriba, ¿no? -preguntó Virginia-. Abajo es el único camino.

El sonido de cristal llegaba hasta él.

- No lo creo -dijo Tony.

Virginia trepó al tobogán.

- Papá, ponte detrás de mí. Si los Enanos han bajado, debe de ser seguro.

- ¿No necesariamente? Podría tener un techo muy bajo.

Príncipe miró a Tony, luego se subió al tobogán y se sentó detrás de Virginia.

- ¿Papá?

- Podría morir -dijo él-. Quedémonos aquí arriba.

Ella lo miró con aquel aire lúgubre otra vez. No le gustó. Entonces Virginia se empujó…

- ¡No! -gritó él.

… y desapareció en la oscuridad.

Virginia bajó volando por el tobogán de madera de los mineros durante lo que pareció una eternidad. El Príncipe Wendell estaba apoyado en su espalda, haciendo sonidos que ella tomó como de alegría perruna. Su antorcha se apagó a mitad de camino, pero mucho antes de llegar al suelo supo que el sitio a donde iba estaba iluminado. Vio las luces mientras se acercaba.

El tobogán se niveló y los frenó. Salió en el fondo y se quitó de en medio, esperando que su padre estuviera justo detrás. No lo estaba. El Príncipe Wendell también se quedó de pie junto al tobogán, mirando hacia arriba esperanzado.

- Venga, Papá -se dijo a sí misma-. Puedes hacerlo.

El tobogán terminaba en un ancho túnel, pero seguí sin haber enanos. Más adelante se oía mucho estrépito y ruido. Tenían que estar allí.

Llevó su antorcha a una de las teas encendidas. Tuvo que ponerse de puntillas para volver a encenderla pero funcionó.

Entonces oyó un grito a su espalda. Se giró. Su padre se salió del tobogán y chocó con un poste al final. Se dobló de dolor.

- Lo has logrado -dijo ella.

Lo ayudó a levantarse. Caminaron hasta el final del túnel y doblaron una esquina. Entonces Virginia se detuvo. Delante de ella había una visión asombrosa.

Una gran cámara, iluminada con lámparas, estaba llena de enanos. Había armazones de madera que permitían a los enanos alcanzar la superficie rocosa. El área ya había sido extensamente minada con rampas de madera y balcones conectando la mayoría de las cámaras.

En el suelo, docenas de mineros estaban rompiendo grandes trozos de piedra. Todos usaban uniformes rojos y pequeños sombreros negros tipo fez.

- ¿Qué crees que están extrayendo? -murmuró su padre.

Virginia no lo sabía. Otro grupo de enanos estaba refinando las piedras, aplastándolas para separar la piedra de una sustancia plateada. Un poco más adelante, un grupo de enanos examinaba y clasificaba la plata, retirando impurezas… asumía que era eso lo que estaban haciendo… con cucharones.

En medio de la caverna estaba situada una enorme cuba de líquido plateado burbujeante. El aire olía ligeramente a azufre y sudor.

Mientras Virginia observaba, los enanos bajaron algo a la cuba. Entonces alguien gritó una orden, y tres enanos sacaron la cosa con un cabestrante.

Lenta y mágicamente, un brillante espejo salió de las burbujas. Todos los Enanos dejaron lo que estaban haciendo para mirar. Virginia sintió como la respiración se le quedaba atascada en la garganta.

El espejo se quedó colgando en el aire durante unos momentos, y entonces se tambaleó. Virginia dio un paso al frente para poder ver mejor.

El espejo tosió, y entonces empezó a llorar como un bebé.

- Contemplad -dijo un enano- el regalo para la coronación del Príncipe Wendell.

Toda la caverna llena de enanos gritó y aplaudió. El ruido era ensordecedor.

- ¿Oyes eso Príncipe? -dijo Virginia sobre el ruido-. Eso es para ti.

Entonces se abrió una grieta sobre ella. Se apartó del camino, pero su padre no tuvo tanta suerte. Una estalactita cayó sobre su cabeza.

Él gritó de dolor y se agarró firmemente al cráneo.

Todos los enanos de la cámara lo oyeron y se giraron.

Virginia gimió. Tener a su padre cerca se había convertido en una seria desventaja.

Varios enanos se acercaron. Virginia ni siquiera intentó correr. No tenía ni idea de adonde ir. Su padre tenía demasiados dolores para comprender que tenían problemas hasta que los enanos estuvieron encima de ellos.

La agarraron a ella, al Príncipe Wendell, y a su padre y los arrastraron a una oficina. Mientras caminaban, Virginia vio cómo los otros enanos ponían el nuevo espejo en un tendedero fuera de la oficina.

Dentro, se encontraron en una pequeña sala. Un enano que parecía ser el líder se sentó detrás de un enorme escritorio cubierto de papeles. Detrás de él había una bandera tejida al estilo de la unión, representando a enanos construyendo heroicamente espejos en todas sus etapas.

- ¿Conoces la pena por entrar en nuestra mina secreta de espejos, camarada? -preguntó el enano.

- ¿Una buena multa? -preguntó Tony.

- La muerte. Ésta es nuestra montaña.

- Os la podéis quedar -dijo Tony-. Sólo queremos volver al Cuarto Reino.

- No sabíamos que estábamos en propiedad privada -dijo Virginia.

- La ignorancia no es excusa -dijo él-. Habéis entrado ilegalmente en el subterráneo Noveno Reino y todo el que intente robar nuestros secretos morirá.

- No queremos vuestros secretos -dijo Virginia-. Solo queremos pedir vuestra ayuda. Veréis, hubo un espejo mágico que recientemente sufrió un pequeño accidente.

Los enanos que los habían llevado hasta allí jadearon. El enano detrás del escritorio se levantó indignado.

- ¡Vosotros! -gritó el Enano-. Fuisteis vosotros. Habíamos oído que habían roto un espejo mágico. ¿Fuiste los responsables por esa atrocidad?

- No, de ninguna manera -dijo Tony-. No tuvo nada que ver con nosotros.

Los demás enanos agitaron las cabezas con horror. Virginia se acercó a su padre. Un movimiento equivocado, y ambos estarían muertos.

- ¿Os dais cuenta de lo que habéis hecho? -preguntó el enano-. Habéis destruido uno de los grandes espejos viajeros. Es irreemplazable. Es parte de la leyenda de los Enanos.

- Ya te lo dije -dijo Tony-. Ni siquiera estaba allí cuando ocurrió.

- Esperad un minuto -dijo Virginia. Esperó haber oído correctamente al Enano-. ¿Habéis dicho uno de los espejos viajeros?

- ¿Uno, como si hubiera más? -preguntó Tony.

Virginia no pudo reprimir su sonrisa. Pero eso ofendió al líder de los enanos.

- ¿Por qué?, ¿no estáis satisfechos con vuestra obra? -preguntó el enano-. ¿Queréis romper a los otros dos también?

- ¿Dónde están? -preguntó Tony-. Debemos encontrarlos.

- Aquí solo encontrareis la muerte -dijo el Enano-. Llevadlos al antiguo pozo y tiradlos adentro.

- ¡No! -gritó Tony.

Los enanos agarraron a Virginia y su padre. Ella intentó luchar, pero eran demasiados. El Príncipe Wendell los siguió, pareciendo confundido. Virginia ni siquiera sabía cómo pedirle ayuda… como si hubiera algo que él pudiera hacer. Los enanos gritaron:

- ¡Esperad! ¡Mirad!

Todos los enanos se quedaron boquiabiertos y se arrodillaron. Virginia no tenía idea del por qué.

- Mirad al espejo de la Verdad -gritó un enano-. ¡Mirad!

Virginia miró en la misma dirección que los enanos. Todos miraban fijamente a un nuevo espejo. Príncipe estaba delante de él. Se le veía reflejado en el espejo, no como un perro, sino como un hombre, un apuesto rubio arrodillado a cuatro patas.

Era un espejo de imagen exacta.

Ella había sabido que el perro era el Príncipe Wendell, y hasta había aceptado que pudiera hablar. Pero hasta ese momento, no había comprendido realmente, en el fondo, que el perro que la seguía era un príncipe de verdad.

- Es el Príncipe Wendell -dijo el enano-. Nieto de la mayor mujer que alguna vez haya existido.

- Eso es -dijo Tony-. Ese es el tipo. Y yo soy su indispensable traductor.

La multitud se reunió alrededor del espejo. El Príncipe Wendell ladró a su propio reflejo.

- ¿Qué magia es ésta? -preguntó uno de los enanos.

Virginia todavía miraba fijamente a la imagen.

- No me habías dicho que tenías ese aspecto.

El Príncipe Wendell se miró a sí mismo y ladró, muy agitado. Levantó una pata y el humano en el espejo levantó un brazo.

- ¿Quienes sois, extraños viajeros? -preguntó el primer Enano.

- Estamos en una misión secreta para devolver al príncipe Wendell a su legítima forma -dijo el padre de Virginia-. Soy una persona muy importante.

- Hace mucho que las historias hablan del día en que el orgulloso príncipe estaría ante nosotros a cuatro patas -dijo el segundo enano.

- Y este es el día -dijo Tony-. Y tenemos preguntas que deben de ser contestadas.

Hubo mucho alboroto cuando los enanos comprendieron que el grupo que estaba entre ellos era muy importante. Por fin, decidieron dejar que Virginia, Tony y el príncipe hicieran una visita guiada junto al Bibliotecario. Él era el mejor, decidieron los enanos, para contestar a todas sus preguntas.

Virginia sólo tenía una. Si podían o no encontrar otro espejo que los llevara a casa.

Los enanos dieron a Tony y Virginia antorchas al comenzar la visita, después los presentaron al Bibliotecario.

El Bibliotecario los llevó a una biblioteca subterránea llena de miles de espejos. Era realmente una sala de espejos. Todos los tipos de espejos que Virginia hubiera imaginado alguna vez, y algunos que no, estaban allí.

- Espejos, espejos, espejos -decía el Bibliotecario-. Aquí están todos los tipos de espejos mágicos que podríais desear.

Virginia siguió a su padre, viendo sus imágenes cambiar en los variados espejos. Era como una casa de la risa. Algunos de los espejos los hacían gordos, otros flacos.

El Bibliotecario les contó la historia de los espejos. Algunos eran espejos de la Vanidad para hacer a la persona aún más bonita… y Virginia reparó en que funcionaba. Había muchos espejos parlantes y aun más espejos espías. Pero Virginia quedó fascinada por los espejos tramposos, su padre por los espejos eróticos, y el Príncipe Wendell por el espejo de agua.

El Bibliotecario les explicó cómo los enanos habían explorado esa área durante miles de años, buscando el mercurio, luchando con los dragones macho quienes, según dijo el Bibliotecario, eran adictos a él.

Sujetaba un vial de mercurio, dejando que Virginia lo admirara, mientras explicaba:

- Esto mercurio extremo -estaba diciendo-. El mercurio ordinario es demasiado lento para los espejos mágicos. La mayoría de los intentos de hacer un espejo mágico fracasan completamente. Pero…

- ¡Ay!

Virginia se giró. Su padre había estado pasando los dedos sobre el marco de un espejo y se había ganado una astilla.

- Eres torpe -dijo el Bibliotecario.

- Sí, lo siento -dijo Tony.

- ¿No sufrirás de mala suerte, no?

- Estamos buscando un espejo viajero -dijo Virginia, tanto para encubrir a su padre como para sacarlos de allí deprisa-. Para sustituir al que se ha roto.

- Cosa que no ha tenido nada que ver con nosotros -añadió Tony.

El Bibliotecario estudió a Tony con desconfianza. Entonces escudriñó en un estante con antiguos libros encuadernados en piel roja.

- Espejos viajeros… no se han hecho espejos viajeros desde hace cientos de años. Dudo que nuestros registros vayan tan lejos.

Abrió uno de los volúmenes, pasó el dedo sobre las entradas, lo cerró, y sacudió la cabeza.

- Como pensaba -dijo el Bibliotecario-. Hay una remota esperanza. Veamos si podemos despertar a Gustav.

Virginia miró a su padre, quien se encogió de hombros. Wendell meneó la cola como si comprendiera.

El Bibliotecario los guió a través de la caverna. Detuvo delante de un espejo antiguo. Su marco se estaba pudriéndose y olía como dientes en putrefacción. La mayor parte de la plata había desaparecido. Alguien había envuelto un chal a su alrededor como si fuera un hombre muy viejo.

El Bibliotecario tosió. Después sacudió suavemente al marco.

- Gustav. Tienes visita.

Lentamente el espejo brilló cobrando vida. Virginia lo observaba fascinada.

- Tenéis que hablar alto -dijo el Bibliotecario-. Se está quedando un poco sordo.

Ella asintió una vez y avanzó hacia el espejo.

- Gran Guardián de los Registros -dijo Virginia-, necesitamos hacerte una pregunta.

- ¿Eh? -dijo el espejo.

- Pregunta -gritó Tony-. Necesitamos hacerte una pregunta. Sobre espejos viajeros.

- Solamente respuesta daré, cuando en rima la pregunta formules bien -dijo el espejo.

- Todos los espejos antiguos hablan en verso -dijo el enano.

Virginia se inclinó hacia atrás. No era buena con rimas. Pero su padre gritó:

- ¿Dónde otros Espejos Viajeros pudiéramos encontrar, que en nuestra escapada pudieran ayudar?

- ¿Escapada? -se dijo Virginia a sí misma.

- Un precio se hubo de pagar, por tres finos espejos crear.

- Estamos al tanto -dijo Tony-. ¿Quién están los otros dos?

- ¿Eh? -dijo el espejo.

Su padre parecía impaciente:

- Nuestro espejo se rompió. ¿Qué hacer? ¿Dónde los otros dos espejos se pudieron esconder?

- El primer espejo fue para siempre quebrado, por un idiota de cuero engalanado.

Virginia miró a su padre. Él no pudo sostener su mirada.

- El segundo espejo en un lecho yace, con percebes su marco un realce.

- ¿Un lecho? -preguntó Tony, mirando a Virginia-. ¿Con percebes en él?

- El lecho marino -dijo Virginia.

- Sí -dijo el Bibliotecario-. Uno cayo al Gran Mar del Norte. Creo que podéis olvidaros de ese.

- El tercer espejo, robado fue-dijo el viejo espejo.

- ¿Quién lo robó? -preguntó Tony. Parecía nervioso. Virginia sintió como se le retorcía el estomago. Empezaba a reconocer aquella expresión. Era la expresión de la mala suerte.

Aparentemente el espejo no lo había oído así que Tony gritó:

- ¿Podrías por favor mover tu parte posterior, y decirnos quién tiene el espejo que quedó?

- El que buscas jamás se volvió a ver, desde que por la Reina robado fue.

- La Reina -dijo Tony-. Eso es todo lo que necesitamos.

Echó un vistazo sobre su hombro, como había hecho todas las veces anteriores. Virginia sintió humedecerse sus palmas.

- De gran ayuda has podido resultar -dijo su padre-, pero por amor de Dios dinos dónde a la Reina encontrar.

Se estiró con la rima. Virginia nunca había pensado que resultar rimara con encontrar, aunque se escribieran de manera similar. Pero aparentemente era suficientemente bueno para el espejo.

- Está cerca y acompañada, en un lugar que no es su morada, en un castillo disimulada, donde una vez Blancanieves la Reina fue llamada.

- El castillo de Wendell -dijo Tony. Aplaudió y retrocedió un paso-. ¡Lo sabía!

Su mano se enganchó en un espejo cercano. Virginia avanzó para evitarlo, pero no lo consiguió. El espejo cayó hacia atrás. Era uno de una larga pila de espejos mágicos. Se cayeron como una pila de dominó. Todo lo que Virginia pudo hacer fue observar.

- ¡Oh, no! -dijo su padre-. ¡Oh, no! No. No.

El ruido era increíble mientras espejo tras espejo golpeaba al siguiente. Entonces todos ellos se cayeron, rompiéndose en mil pedazos.

- ¡Asesinos! -gritó el Bibliotecario-. Habéis asesinado a mis espejos.

- No -dijo Tony-. Fue un accidente.

- Asesinos de espejos. Matadlos. Matadlos.

En toda la mira, los enanos levantaron la mirada. Alguien sacó una cuerda y una gran bocina, que resonó a través de los túneles.

- Vamos -dijo Tony-. Salgamos de aquí.

Virginia empujó a Príncipe y todos corrieron, aunque ella no tuviera idea de adonde irían.

***

- La próxima persona que levante la mirada será ejecutada -dijo la Reina.

Estaba delante de todo el personal de Wendell. Estos temblaban de miedo mientras ella iba de un lado a otro de la fila. La habían descubierto, y por eso ahora pagarían… algunos de ellos con sus vidas.

- Hoy se enviaran mensajeros a todos los reyes, reinas, emperadores, y dignatarios de los Nueve Reinos, invitándolos al baile de la coronación de Wendell.

El Príncipe Perro estaba detrás de ella. Aplaudió con placer.

- Ese soy yo -dijo.

- A partir de este momento nadie abandonará el castillo a menos que yo, y sólo yo, le haya ordenado que lo haga -dijo la Reina-. Si alguien pregunta, solamente diréis que vuestro amo ha vuelto y está bien. Si oigo un rumor, un susurro de que algo no va bien, mataré a vuestros niños delante de vosotros. Regresad a vuestros deberes.

El personal se giró y se marchó en silencio. Ya no serían un problema. La mayoría había tratado con ella antes. Sabían que siempre hablaba en serio.

Se acercó al escritorio y calentó el sello del Príncipe Wendell en una vela. Delante de ella había una larga pila de invitaciones en relieve.

- ¿Vamos a dar una fiesta? -preguntó el Príncipe Perro-. Genial. ¿Pero qué hacemos cuando todo el mundo llegue?

Ella golpeó el sello caliente en la primera invitación que tenía delante.

- Matarlos a todos -dijo.

***

- ¡Mirad, allí están! -gritó un enano a su espalda.

- ¡Asesinos de espejos! -gritó otro.

Virginia corría lo más rápido que podía. Su padre se había detenido delante. El túnel no tenía salida. Su única oportunidad era bajar otro juego de toboganes.

Ella agarró al Príncipe Wendell y saltó al tobogán, apretándose contra su fondo mientras se adentraba en la oscuridad. Su padre la siguió. Virginia redujo la velocidad cuando llegaba al final y bajó.

Su padre cayó en picado más allá de ella y se desplomó en el suelo.

- Mi muñeca -dijo Tony-. Me he roto la muñeca. No aguanto mucho más de esto. Me he roto la muñeca.

- Tienes que ser más cuidadoso -dijo Virginia.

- No es culpa mía. Es mí mala suerte. -Entonces se le cayó la cara. Antes había tenido siete años de mala suerte. Ahora tenía treinta veces más-. Oh Dios mío. ¿Cómo va a ser ahorraaa?

Mientras decía esa última frase, desapareció por un agujero.

Virginia corrió al borde.

- ¿Papá? ¿Papá?

Se esforzó por ver dentro del hoyo y vio la pequeña y parpadeante luz de la antorcha de su padre en el fondo, y la forma de su cuerpo inerte diez metros más abajo.

Parecía muerto, pero no sabría decirlo. Miró a Príncipe. También él miraba hacia abajo.

Entonces suspiró. Agarró a Príncipe y lenta y cuidadosamente, bajó por el agujero. Resbaló y cayeron los últimos dos metros, aterrizando en medio de una nube de polvo.

- ¿Papá, estás bien?

Cogió su única antorcha del suelo. Había ardido casi completamente. Usó varias cerillas en intentar encenderla. Cuando lo logró comprendió que había usado la última.

Entonces oyó un sonido débil. Era su padre. Le corrían lagrimas corrían por las mejillas.

- Me he hecho algo horrible, en serio, no estoy exagerando, me he roto algo. No puedo moverme.

- Te ayudaré -dijo Virginia-. Inténtalo y…

- ¡No! -gritó de dolor-. Creo que tengo la espalda rota.

Virginia se agachó junto su padre. Tenía cara de dolor. El Príncipe también lo estaba mirando.

- Si no podemos volver a subir -dijo Virginia-, encontraremos otra forma de salir de aquí.

Levantó la antorcha. Ésta no iluminaba más que tres metros de oscuridad. El túnel en el que estaban se bifurcaba casi de inmediato. Virginia miró hacia ambos túneles, igualmente oscuros. No tenía la menor idea de cuál sería el mejor camino a seguir.

La antorcha empezó a parpadear. Era apenas un tocón, casi completamente quemada. No duraría más de veinte minutos.

- No quiero morir aquí abajo -dijo su padre.

- No lo haremos -dijo Virginia-. Encontraremos la salida, y si la luz empieza a fallar, gatearemos en la oscuridad hasta encontrar una salida.

- No puedo gatear -dijo Tony-. No puedo moverme.

- Entonces te arrastraré.

Le puso las manos bajo sus hombros, y él gritó.

Ella lo tranquilizó. No sabía qué hacer. Él no moriría aquí abajo, y no quería dejarlo solo.

Pero no tenía otra opción. Necesitaba ayuda. Y ésta no provendría de los Enanos.

- Vale, voy a continuar y encontrar una salida -dijo Virginia-. Y luego volveré enseguida a buscarte. Quizá Príncipe pueda olfatear aire fresco. Iré con él y…

- No -dijo Tony-, hay cientos de túneles. Te perderás.

Ella sacudió la cabeza.

- Papá, no tenemos otra opción.

Él temblaba de miedo. Pero ella tenía que decirle la otra cosa, la que sólo lo empeoraría todo.

- Y -dijo-, tengo que llevarme la antorcha.

- La oscuridad es total -dijo Tony-. No me volverás a encontrar.

La agarró del brazo como un hombre ahogándose. Virginia le apartó los dedos de uno en uno. Tony tragó saliva. Parecía tener siete años de edad.

- Encontraré la salida y volveré por ti -dijo ella-. Lo prometo.

Escarbó en la mochila y encontró el último resto de pan.

- Voy a dejar un rastro de migas para poder encontrarte otra vez.

Él la miró, y estaba extrañamente calmado. Sabía… diablos, ella lo sabía también… que esto era el final. Probablemente ambos morirían aquí abajo. Pero al menos morirían en el intento.

- Sal, Virginia -dijo Tony.

Ella asintió, después le besó la frente. El Príncipe Wendell observaba. Entonces ella se levantó y avanzó hacia la oscuridad. Cuando llegó a la bifurcación del camino, eligió el de la izquierda sin vacilar. Si lo pensara mejor ahora, tardaría una eternidad.

Y no tenía una eternidad.

Capítulo 40

¿Quién había sido él que dijo que el Reino Enano era un lugar horrible? ¿Lobo? El corazón de Virginia se retorció. Él había tenido razón de tantas maneras. Llevaba caminando lo que parecían kilómetros ahora, marcando su camino con las migas de pan, Príncipe caminaba sigilosamente a su lado.

Su antorcha seguía ardiendo de forma intermitente, y aun cuando la llama ardía alto no ofrecía mucha protección contra la oscuridad. Los túneles de la cueva eran oscuros y fríos y, en su mayor parte, silenciosos. Agradecía la presencia perruna de Príncipe junto a ella, por su calor y su respiración.

Nunca había estado tan asustada en su vida. Su padre se había roto la espalda. Estaban atrapados en un lugar que no tenía ningún tipo de instalaciones médicas que pudieran llamarse así, y no tenía ni idea de cómo salir de estas cuevas y mucho menos cómo salir de los Nueve Reinos.

Deseaba volver a Nueva York tan desesperadamente, que podía sentirla. O, al menos, ver una cara amistosa. ¿Por qué había rechazado a Lobo? Si él estuviera aquí ahora, ella podría haberse quedado con su padre mientras Lobo encontraba una salida.

El camino se estrechaba hacia delante. Cuando Virginia se acercó más, se dio cuenta de que se había reducido a un agujero del tamaño de un hombre. Se detuvo. Ya había pasado entonces. No había ningún lugar adonde ir excepto hacia atrás. ¿Cómo podía decirle a su padre que había fracasado?

Príncipe pasó por el agujero. Ella se asomó después de él, pero no lo vio. Entonces esperó a que volviera.

No lo hizo.

No podía volver. Si se rendía ahora, su padre moriría. Respiró hondo y se metió por el agujero, la antorcha primero.

Por un momento, pensó que tendría que arrastrarse hasta que el túnel terminara delante de ella. Entonces vio una apertura. Se arrastró hacia ella, sintiendo un frío que era tan increíble, que hizo que el aire en sus pulmones se congelara.

Salió del agujero a una cueva de hielo. Era increíblemente hermosa. Por encima de ella, las estalactitas relucían, emitiendo una luz mágica. No necesitaba su antorcha ya. Se alegró por la luz. La oscuridad le había dado más miedo de lo que quería confesar.

El Príncipe Wendell estaba en el centro de la cueva. Ladró cuando la vio. Se acercó a él, y se dio cuenta de que estaba de pie cerca de un círculo de aproximadamente unos cuatro metros y medio de ancho. Una tenue luz azulada provenía de él. A medida que se acercaba, se dio cuenta de que había algo escrito alrededor de todo el círculo.

- Por siete hombres ella dio su vida -leyó Virginia-. Para un hombre bueno ella fue su esposa. Bajo el hielo la Blancanieves Caída, se encuentra la más justa de todas.

Virginia examinó el círculo. Era de hielo, y debajo de la superficie había una anciana con el pelo negro azabache. Era hermosa en su largo sueño, enterrada en el propio hielo.

- Hola, Virginia.

Virginia se giró. La anciana estaba detrás de ella, sentada en un trono tallado en la roca de la cueva. Era aún más hermosa en vida, con su piel de papel de seda, arrugada y suave, y sus impresionantes ojos azules.

- ¿Quién eres? -preguntó Virginia.

- Me conoces -dijo Blancanieves-. Yo era la anciana que reunía leña en el bosque. La niñita Cupido en la Ciudad de los Besos. Tú viaje fue una vez mi viaje, y he tratado de ayudarte.

- ¿Estás muerta?

- Bien, sí, creo que podrías llamarlo así. Soy más del tipo de hada madrina de aparición ocasional ahora mismo. Pero todavía puedo influir en cosas. Y te he protegido de varios modos, protegiendo tú imagen de los espejos de la Reina. Pero pronto tendrás que ver y ser vista.

- No te entiendo -dijo Virginia.

La anciana abrió sus brazos, y el Príncipe Wendell fue hacia ella, meneando la cola. Ella lo abrazó y acarició su cabeza.

- ¿Qué piensas de mi nieto?

Virginia sonrió. La anciana era Blancanieves. Una de las cinco grandes mujeres, había dicho Lobo.

Blancanieves estaba esperando la respuesta de Virginia.

- Me gusta.

- Creo que ser un perro ha sido muy bueno para él -dijo Blancanieves.

- Pero él ha perdido su mente -dijo Virginia.

- Por eso ahora tú debes hacerte cargo -dijo Blancanieves-. Él te necesita para salvar su reino. Todos te necesitamos.

- Oh, no -dijo Virginia-. Tienes a la persona equivocada.

- Mi madre fue una Reina -dijo Blancanieves-, y cada día cosía junto a una ventana, contemplando la nieve caer, anhelando tener una niña. Pero un día se pinchó el dedo con una aguja, y en la nieve cayeron tres gotas de sangre, y supo que moriría dándome a luz.

Virginia dio un paso adelante. Las palabras de Blancanieves eran irresistibles.

- Mi padre estuvo triste durante muchísimo tiempo, pero finalmente volvió a casarse porque se sentía solo. Mi nueva madre no trajo ningunas posesiones al castillo excepto sus espejos mágicos.

Virginia frunció el ceño. Los espejos estaban por todas partes en este lugar.

- Y cada día ella cerraba con llave la puerta de su dormitorio, se quitaba toda la ropa y decía: “Espejo, espejo, en la pared, ¿quién es la más bella de todas?”. Y el espejo clavaba la mirada en ella, y se estremecía y exploraba todos los demás espejos del mundo y a toda la gente que se mira en ellos, y después contestaba: “Mi señora es la más bella de todas”.

La historia era tan familiar, y a la vez tan fascinante al oírla de esta manera. Virginia se acercó a Blancanieves y se sentó a su lado.

- Eso la satisfacía, ya que ella sabía que el espejo diría la verdad. Es la función de los espejos, incluso los espejos caprichosos y testarudos, Virginia. Permitir que te veas a ti misma como realmente eres. Pero debes estar segura de que deseas saber la verdad.

Virginia se envolvió las manos alrededor de las rodillas y escuchó. Blancanieves siguió con el cuento de hadas, cambiando sólo pequeñas partes de él, desde el momento en que creció hasta el momento en que el espejo dijo a la madrastra de Blancanieves que Blancanieves era ahora la más bella de todas.

Cuando Blancanieves mencionó cómo su madrastra había hecho venir al Cazador para matarla, Virginia se estremeció y pensó en el hombre que había estado persiguiéndolos. Reconoció gran parte de esto como ambas cosas, como un cuento y como los acontecimientos que ella estaba viviendo ahora.

- El Cazador dijo que iba a mostrarme los animales salvajes -dijo Blancanieves-, pero los animales salvajes estaban en sus ojos, y yo sabía mientras me llevaba más y más profundamente en el bosque, que iba a matarme. ¿Puedes imaginar ese momento, Virginia, cuándo te das cuenta que eres tan horrible que tu madrastra va a tener que asesinarte?

Virginia se estremeció. Podía imaginarlo.

- Cuando él acercó su cuchillo, caí de rodillas y dije: “Déjame vivir. Déjame vivir”. Y él guardó en su sitio el cuchillo y de camino a casa se cruzó con un joven jabalí, lo mató, le quitó los pulmones, el hígado y los tomó para la Reina. Y esa noche ella los comió, creyendo que comiéndome, adquiriría mi belleza.

Blancanieves extendió la mano y tomó la de Virginia. La mano de Blancanieves estaba sorprendentemente caliente, y la piel era delicada y suave. Su apretón fue firme, sin embargo.

- ¿Has estado alguna vez en el bosque, absolutamente sola, en la más absoluta oscuridad? -preguntó ella.

- Sí - dijo Virginia, pensando sólo en cómo había estado recientemente

- Estaba tan aterrorizada que simplemente corrí en la oscuridad. Corrí hasta que quedé agotada, y allí, delante de mí, había una casita de campo diminuta.

- ¡La casita que encontramos! -dijo Virginia. Recordó como ésta había parecido un refugio.

Blancanieves la describió de esa manera también. Una vez más la historia que ella contaba se mezclaba con el cuento de hadas y se le hacía sorprendentemente familiar. El padre de Virginia solía contarle cuentos a la hora de acostarse, pero su madre nunca lo hizo. Esta narración de la historia calmó algo en Virginia y la hizo sentirse querida.

Blancanieves habló a Virginia de los enanos, de cómo los enanos se alegraron de ver a Blancanieves y cómo estos tenían debilidad por los niños debido a su altura. Hizo reír a Virginia contándole como los enanos eran campeones haciendo volutas de humo, siempre fumando sus hojas en la noche, y llevando a cabo la rutina “El que lo huele se lo queda”.

Virginia podía imaginarse la vida en aquella pequeña casita de campo con aquellos siete hombres. También podía imaginar lo tedioso que sería, haciendo todo el trabajo de casa. Pero Blancanieves no parecía haberlo encontrado tedioso.

- Pensé que había encontrado mi verdadera vocación y la felicidad -dijo Blancanieves-. Pero de un modo extraño, ellos eran justo iguales que mi madrastra, porque no querían que yo creciera tampoco. Es muy importante que entiendas esto, Virginia, porque yo había pasado de algo muy malo a algo muy bueno, pero estaba sólo a mitad del camino correcto. Ellos me amaban, pero querían que yo siguiera siendo pequeña, como ellos.

Virginia asintió con la cabeza. Príncipe suspiró y se enroscó más cerca a los pies de su abuela, como un niño que disfruta de una buena historia.

Blancanieves siguió, contando a Virginia como había advertido a los enanos acerca de su madrastra, y como ellos se volvieron completamente paranoicos con ella. Y como los miedos de ellos se convirtieron en propios.

- Ella vino a por ti, sin embargo -dijo Virginia-. Teníais razones para estar asustados.

Blancanieves sonrió ligeramente, tristemente.

- Sus espejos me encontraron finalmente. Se vistió como un viejo vendedor ambulante y caminó sobre las siete colinas hasta mi casa. Dos veces vino, una vez con un corsé para aplastar mis costillas, y luego con una peineta envenenada para drogarme. Ambas veces me enamoré de sus chucherías, pero los Enanos volvieron justo a tiempo para salvarme la vida.

Virginia había olvidado esa parte del cuento de hadas. Se inclinó más cerca, escuchando.

- Pero la última vez vino con las manzanas más hermosas alguna vez hayas visto -dijo Blancanieves, la voz temblaba por los recuerdos- y esa vez se quedó a verme morir, para asegurarse. Me sostuvo hasta que morí delante de ella, ahogándome con un pedazo de manzana.

Blancanieves hizo una pausa, luego suspiró. Virginia le apretó la mano. Blancanieves le devolvió el apretón.

- A menudo pienso, ¿por qué la dejé entrar? ¿No sabía yo que ella era mala? Y lo sabía, por supuesto que lo sabía, pero también sabía que no podía mantener esa puerta cerrada toda mi vida, sólo porque fuera peligroso, sólo porque había una posibilidad de resultar herida.

Sonrió a Virginia, con los ojos llenos de lágrimas. Apenas pudo contarle como los enanos la encontraron y lloraron su muerte, y Virginia tuvo problemas para escuchar una historia tan triste. Los enanos lloraron su pérdida durante tres días y tres noches, llorando hasta que sus ojos sangraron. No podían soportar poner a Blancanieves en la tierra, así que le hicieron un ataúd de cristal.

- Escribieron mi nombre en él con letras de oro -dijo- y que yo era una princesa, algo que yo misma había olvidado hacía mucho tiempo. Después pusieron el ataúd sobre la cumbre de una colina en la base de esta montaña.

- En la Ciudad de los Besos -dijo Virginia.

Blancanieves asintió con la cabeza.

- Un día un príncipe vino, se enamoró de mí y ofreció comprar el ataúd.

- Los enanos no vendieron, ¿verdad? -preguntó Virginia.

- No al principio -dijo Blancanieves-. Le dijeron que no podía tenerlo ni por todo el oro del mundo, pero él volvió día tras día durante un año, y al final vieron que se había enamorado de mí como ellos lo hicieron una vez. Él trajo a sus amigos para mover el ataúd, pero ellos tropezaron, y me dejaron caer, así que la sacudida movió el terrón de la manzana envenenada que se había pegado en mi garganta, y de repente abrí los ojos.

Virginia descubrió que estaba conteniendo el aliento, cautivada por una historia que conocía de toda la vida.

- En nuestra boda, los enanos me entregaron, vi en sus ojos ese destello de orgullo y dolor, y me di cuenta que había recibido algo muy especial. El amor de gente que no da su amor fácilmente, o no lo da a menudo. Pero tuve que abandonarlos para cumplir con mi destino. Hay muchísimas mentiras, pero la más grandes de ellas es la mentira de la obediencia.

Blancanieves hablaba enérgicamente ahora. Virginia frunció el ceño. Sabía que Blancanieves estaba remarcando un punto, pero no estaba exactamente segura por qué pensaba que este punto podía ser importante para Virginia.

- La obediencia no es una virtud. Quise complacer a todos menos a mí misma, y tuve que perderlo todo para aprender aquella lección. Por mi orgullo tuve que yacer en un ataúd de cristal durante veinte años para aprenderla. Cuando fui liberada, entendí. Mi marido era un hombre bueno, pero él no me rescató. Me rescaté yo misma.

- ¿Qué tiene que ver todo eso con conmigo? -preguntó Virginia.

- Todo -dijo Blancanieves-. Eres fría, Virginia. ¿Cómo te has dejado convertir en alguien tan frío?

Virginia tembló. Blancanieves puso sus brazos alrededor de ella, y Virginia sintió una corriente de lágrimas caer por su cara. Era como si se hubiera derretido. Las lágrimas cayeron y se convirtieron en sollozos. Blancanieves la sostuvo y la meció como a una niña.

- Tú todavía estás perdida en el bosque -dijo Blancanieves-. Pero las muchachas solas, perdidas como nosotras, pueden ser rescatadas. Tú estás de pie al borde de la grandeza.

- No lo estoy -dijo Virginia, intentando ahogar sus lágrimas-. Soy una inútil. No soy nadie.

- Un día tú serás como yo -dijo Blancanieves-, una gran consejera para otras muchachas perdidas. Ahora levántate.

Virginia se levantó. Se limpió las lágrimas de la cara con el dorso de la mano.

Blancanieves metió la mano en su bolsillo y entregó a Virginia un espejo de mano maravillosamente tallado.

- Este espejo te mostrará lo que haces y no quieres ver.

Virginia lo miró, pero giró el cristal de modo que no pudiera verse a sí misma.

- El veneno es el modo en que golpeará la Reina -dijo Blancanieves-. Y el modo en que debe ser derrotada. Debes encontrar la peineta envenenada con el que mi madrastra intentó matarme.

- ¿Pero qué puedo hacer yo sola?

- Note aferres a lo que sabes -dijo Blancanieves-. Yo di la espalda a mi vida ordinaria. Conozco el precio. No lo pienses. Sé.

Virginia asintió con la cabeza. Entonces su antorcha vaciló. ¿Cuánto tiempo llevaba aquí? Sólo tenía una luz.

- Mi luz se está apagando -dijo Virginia-. Voy a morir aquí abajo.

- Deja que la luz se apague -dijo Blancanieves-. Abraza la oscuridad.

- No puedo encontrar la salida en la oscuridad. -Sólo quedaba una llama diminuta. No sería capaz de encontrar ayuda ahora.

Blancanieves puso una suave mano en el brazo de Virginia.

- Ahora puedes pedir un deseo e intentaré concedértelo.

Virginia alzó la vista. Blancanieves le había dado esperanza.

Blancanieves sonrió.

- Pero pide el deseo correcto.

Virginia sabía lo que tenía que pedir.

- Deseo que la mala suerte de Papá acabe y su espalda ya no esté rota

- En un sentido estricto, eso son dos deseos -dijo Blancanieves- pero está hecho.

De repente, se giró y miró lejos de Virginia. Su piel pálida se puso aún más pálida, como si un pensamiento terrible hubiera cruzado por su mente.

- Tu padre está en el peligro. Ve con él.

- Lo sé, pero…

- Ve con él. Ahora. Inmediatamente -dijo Blancanieves.

Y Virginia lo hizo.

***

Tony nunca había experimentado un dolor como este antes, un dolor tan severo que era en realidad un compañero. Había oído que un dolor semejante se desvanecía porque el cuerpo no podía manejarlo, y era cierto. Si no se movía, no sentía nada por debajo del cuello.

A veces eso lo aterrorizaba aún más. Tenía que encontrar algo que hacer en la oscuridad. Contó sus respiraciones. Intentó dormir.

No tenía ni idea cuánto tiempo había pasado cuando vio una luz tenue en la distancia. Su corazón saltó. Había creído que iba a morir aquí, lentamente y solo.

- Virginia -dijo Tony-. Oh, gracias a Dios. Me estaba volviendo loco.

Sus mejillas estaban mojadas. Lamentaba no poder estirar el brazo hacia su hija, pero eso dolería demasiado.

- Había perdido toda la esperanza -dijo Tony.

- Eso fue lo correcto. -No era la voz de Virginia. Pertenecía al Cazador.

- Oh, Dios mío -dijo Tony. No podía hacer nada. Estaba atrapado aquí con este monstruo. Iba a morir.

- Me muevo despacio -dijo el Cazador-, pero siempre consigo lo que quiero.

El Cazador depositó su lámpara y miró fijamente a Tony. No había ninguna compasión en esos ojos pálidos.

- ¿Adónde llevó ella al perro?

Tony no contestó. La única cosa que tenía era su silencio. El Cazador miró los túneles bifurcados.

- ¿Qué camino siguió ella?

- Vete al infierno -dijo Tony-. Es posible que me mates de todos modos, con mi suerte.

- No te lo preguntaré otra vez. -El Cazador agarró a Tony por la garganta. El movimiento envió ondas de dolor a la espalda de Tony. El Cazador puso su cuchillo contra la piel de Tony.

- Vamos, hazlo -dijo Tony-. No me importa.

- Me lo dirás mucho antes de que mueras. -Clavó su cuchillo en la piel cercana a la nuez de la garganta de Tony. Tony se preparó a sí mismo cuando de repente ¡zas! Algo golpeó al Cazador en la cabeza.

El Cazador soltó su apretón, moviendo sus pálidos ojos. Luego dos golpes más y el Cazador cayó. Yacía completamente quieto.

Su antorcha había caído con él. Tony miró detenidamente a través de la vacilante luz para ver a Virginia, agarrando su propia antorcha, con el hierro de la parte de arriba deformado hacia fuera por la fuerza de los golpes. El Príncipe Wendell ladró sus ánimos mientras Virginia bajaba la mirada hacia el Cazador.

- Creo que lo has matado -dijo Tony, sintiendo más alivio del que nunca había sentido en su vida.

Virginia parecía diferente. Distraída, casi distante. No parecía tan feliz de ver a Tony como él de verla a ella.

- Levántate y ven conmigo -dijo Virginia.

- Mi espalda está rota -dijo Tony-. Te lo dije.

- No, no está -dijo Virginia.

- Sí, sí lo está -Se movió. No hubo ningún dolor en respuesta. Podía levantar el brazo, doblar las piernas. Casi gritó de alegría-. Está mejor. ¿Cómo sabías que estaba mejor?

Se levantó y sonrió abiertamente, sintiéndose un poco ridículo.

- Esto no es posible. Tenía la espalda rota.

- He encontrado la cosa más maravillosa -dijo Virginia-. Ven conmigo.

- ¿Encontraste la salida?

- Mejor que eso. -Ella recogió la antorcha del Cazador y bajó por la bifurcación izquierda. Tony la siguió. Su cuerpo se sentía más fuerte que nunca. O tal vez él se fijaba en ello por primera vez, reparando en lo maravilloso que era cuando todo funcionaba bien.

- ¿Hay algo mejor que una salida? -preguntó Tony.

Ella no contestó. Lo condujo rápidamente por el túnel a un lugar que se convirtió en un agujero del tamaño de un hombre. Ella avanzó lentamente por allí, y Tony la siguió.

Terminaron en una caverna enorme.

- Mira -dijo Virginia, sosteniendo la antorcha.

Era una caverna. Unas pocas estalactitas, algunas rocas. Nada más.

- ¿El qué? -preguntó Tony.

Virginia giró, claramente trastornada.

- Pero esto era…

- Creía que habías encontrado la salida.

- Sí. -Parecía distraída otra vez. Se llevó la antorcha a los labios y la apagó.

La oscuridad era completa e inmensa. Tony nunca habría deseado volver a ver una oscuridad como esa.

- ¿Qué has hecho? No nos queda ninguna cerilla.

- Estate tranquilo -dijo-. Escucha.

Todo lo que Tony oyó fue silencio. Silencio y oscuridad. Al menos su espalda no estaba rota. Esto ya era suficiente pesadilla.

- ¿Puedes oír eso? -preguntó Virginia.

- ¿Qué? -preguntó Tony-. ¿Oír qué?

Entonces oyó un sonido débil. Un estruendo en la distancia.

Virginia tomó su mano, y Príncipe topeteó la cabeza contra la palma libre de Tony. Juntos avanzaron hacia el estruendo. Éste hacía más y más fuerte, como el retumbar de truenos.

Finalmente la oscuridad dejó de ser tan completa. Tony comenzó a darse cuenta de que podía ver la forma de las rocas, a Virginia, y a Príncipe. La luz se hizo más fuerte, y cuando se acercaron más a ella, Tony reconoció un sonido como de un torrente de agua.

De repente caminaban a la luz del día. Ésta los cegó tras la oscuridad de la cueva. Tony se puso una mano sobre los ojos, luego la bajó y casi se desmayó.

Habían aparecido en lo alto de una cascada cuyo salto de agua caía cientos de metros hacia abajo. Gotitas de agua le golpeaban la cara. El viento aquí era tonificante, y las rocas que pisaban estaban mojadas.

- No mires hacia abajo -dijo Tony-. Quédate por detrás del borde, Príncipe.

Virginia sonrió abiertamente. Entonces Tony se rió. Estaban vivos. No había creído que pudieran conseguirlo, y sin embargo estaban de pie aquí, a la luz, fuera de las cuevas. Enteros.

- Estamos de vuelta en el Cuarto Reino -dijo Tony. Virginia volvió la mirada hacia la cueva. Aquella expresión distraída cruzó su cara otra vez. Sacó un hermoso espejo de mano de su bolsillo.

- ¿De dónde sacaste eso? -preguntó Tony.

Virginia sostuvo el espejo frente su cara y sonrió.

- Espejo, espejo, en mi mano, ¿quién es la más bella de la tierra?

El espejo comenzó a nublarse. Tony se inclinó y miró. La sonrisa de Virginia decayó. Ambos observaron nerviosamente cómo el contorno de una persona se formada en el cristal.

Entonces Virginia casi dejó caer el espejo debido a la impresión. Tony tuvo que agarrarle la muñeca para sostener el espejo.

- No, no, no -dijo Virginia-. No puede ser…

Tony giró el espejo de modo que pudiera ver la imagen. Y lo que vio casi detuvo su corazón.

- Oh, Dios mío -dijo Tony-. Es tu madre.

CUARTA PARTE

El príncipe anteriormente conocido como Perro

Capítulo 41

Sólo tenía siete años cuando su madre la abandonó, pero reconocería esa cara, esa figura, en cualquier sitio. Su madre, vistiendo de color púrpura y con aspecto de ser una década más vieja, estaba en los Nueve Reinos.

- No, no, no, no puede ser -dijo Virginia.

Su madre caminaba hacia el espejo de mano. Mientras se acercaba, el padre de Virginia agarró el espejo y lo lanzó lejos. Voló hacia la cascada que había ante ellos y desapareció bajo la blanca espuma.

- ¡Era Mamá! -dijo Virginia-. Está aquí. ¿Cómo puede ser posible?

Su padre no dijo nada. Miró fijamente a la cascada, sacudiendo la cabeza con incredulidad.

Durante un buen rato, no hablaron. Tenían que concentrarse en el traicionero descenso que bajaba por un costado de las cascadas. Hizo falta alguna maniobra para bajar a Wendell, pero se las arreglaron.

En el fondo, encontraron un barranco. Las cascadas caían a un río formando espuma y retumbando a su alrededor. Virginia estaba húmeda por el rocío. Siguió caminando, pero no podía dejar de pensar en su madre.

Aparentemente tampoco su padre. Parecía más triste de lo que ella lo había visto en mucho tiempo.

- Dijiste que vivía en Miami -dijo Virginia.

- Tenía que decir algo -dijo Tony-. Seguías preguntándome todo el tiempo.

El Príncipe Wendell olisqueó el suelo, moviendo la cola. Cada día se volvía más y más parecido a un perro.

- ¿Por qué tiraste el espejo? -preguntó Virginia.

- Si nosotros la podíamos ver -dijo Tony-, entonces quizá ella nos podría ver a nosotros, y…

- ¿Y qué? -preguntó Virginia-. ¿Qué creíste que iba a hacer?

Su padre sacudió la cabeza. Wendell se detuvo delante de ellos y olisqueó un montón de tierra. Su cola se movió aún más deprisa. A su alrededor las montañas emergían. Era un lugar oscuro, incluso con el sol luciendo.

- ¿Cómo llegó hasta aquí? -preguntó Virginia.

- Ella tiene el otro espejo, ¿verdad? -preguntó Tony-. El que estamos buscando.

Virginia ya había pensado eso, pero no había querido reconocerlo. Lo que significaba. Todas las implicaciones.

Su padre de detuvo y se dio una vuelta. Príncipe Wendell todavía olisqueaba aquel sitio.

- Príncipe -lo llamó Tony-. Aquí, chico.

Príncipe saltó hacia su padre, meneando la cola. Su padre se agachó y le rascó las orejas.

- ¿Estamos todavía en el camino correcto hacia tu castillo?

Su padre ladeó la cabeza y entonces pareció estar muy triste.

- No -le dijo Tony a Príncipe-. No voy a tirarte un palo. Están pasando grandes cosas. Tu madrastra es mi mujer. ¿Qué sacas en claro de eso? La Reina, tu madrastra, es…

Se detuvo como si el Príncipe Wendell hubiera hablado otra vez. Entonces Tony sacudió la cabeza.

- Más palos -le dijo a Virginia-. Se desvanece deprisa.

***

Blabberwort tenía una antorcha y avanzaba en la oscuridad. Odiaba la montaña. Odiaba el Reino de los Enanos. Odiaba a los enanos. Perseguir a la bruja no había sido divertido. Si la bruja no hubiera matado a su padre, Blabberwort lo habría dejado hacía mucho tiempo.

Sus hermanos sostenían sus antorchas con fuerza. No habían gimoteado en los últimos cinco minutos. Ya era hora de que empezaran.

Y entonces, como si hubiera leído su pensamiento, Burly dijo:

- Chúpate un elfo. Estamos completamente perdidos. Hemos estado andando en círculos durante horas.

- No -dijo Blabberwort-, mirad ahí. -Señaló a la forma apenas perceptible que vio más adelante. El Cazador yacía en el suelo, parecía estar muerto.

- Cómo ha caído el poderoso -dijo Bluebell.

Blabberwort aguijoneó su cuerpo con el pie. Sus hermanos hicieron lo mismo.

- Me pido sus botas -dijo Burly.

- Son mías -dijo Blabberwort.

- Vosotros dos -dijo Bluebell-. No empecéis una estúpida disputa sobre mis botas nuevas.

Burly empujó a Blabberwort. Ella le devolvió el empujón. Bluebell se metió en medio, y entonces todos se empujaron los unos a los otros. Burly fue el que más empujó y se agachó junto al Cazador. La mano del Cazador se elevó y asió la muñeca de Burly.

- Estoy vivo -dijo el Cazador.

Blabberwort saltó hacia atrás, después se agachó, mirándole fijamente. Estaba malherido y sangrando.

- Ayúdame -dijo.

- Ayúdate tú mismo -dijo Burly.

- Sí -dijo Blabberwort-. ¿Desde cuándo nos has ayudado tú alguna vez?

Se alejó y sus hermanos la siguieron. Había una bifurcación más adelante, en el túnel.

- No los encontraréis -dijo el Cazador.

- ¿A ti qué te importa? -preguntó Blabberwort-. Ahora no puedes cazar a nadie. Estás acabado.

- No puedo luchar -dijo el Cazador, -pero los puedo encontrar para vosotros. Hay una manera. Llevadme a la luz del sol.

Ella se detuvo. No quería atravesar el túnel y escoger una dirección. Se había estado haciendo cada vez más y más difícil rastrear a la bruja con esta oscuridad.

Sus hermanos se giraron hacia el Cazador.

- ¿Qué tal si te ayudamos? -preguntó Bluebell-. ¿Qué propones?

- Una asociación -dijo el Cazador.

***

Virginia y su padre bajaban por un sendero estrecho al otro lado de la cordillera. Debajo de ellos, el río rugía enfurecido. El Príncipe Wendell caminaba delante de ellos, deteniéndose a oler piedras, levantar la pierna, o devolverle un palo a Tony.

Su padre ignoraba a Príncipe tanto como podía. Tony y Virginia estaban hablando abiertamente por primera vez en la vida.

- Christine era la clase de mujer que se despertaba hermosa -dijo Tony-. Nunca parecía tener que arreglarse. Pero era tan neurótica, pasaba la vida entera delante de un espejo. Decía que cuando eres hermosa, nunca sabes por qué gustas a las personas.

Virginia nunca había oído eso sobre su madre. Su padre apenas había hablado de ella.

- La culpa fue mía -dijo su padre-. Apresuré la boda porque no podía creer que esa hermosa chica me quisiera. Pero estaba enferma, incluso entonces. Estaba yendo a un psiquiatra. Tomaba pastillas todos los días. Yo sabía que se acostaba con otros. Ni siquiera era discreta al respecto.

Virginia cerró los ojos. Su pobre padre. Ella no tenía ni idea.

- Yo estaba totalmente loco por ella. Pero tú no quieres oír esto. Quieres oír lo agradable que era, porque es tu madre. La verdad es que nos abandonó cuando tuvo bastante, y no creo ni que dudara.

- No lo creo -dijo Virginia.

Su padre la miró tristemente, y entonces Príncipe empezó a ladrar. Ella levantó la vista. Delante de ellos había un bosque que parecía ligeramente cultivado, como los bosques de Inglaterra. Príncipe se detuvo ante de una valla que se alargaba durante millas, y un letrero de madera que decía:

PROPIEDAD REAL DEL PRINCIPE WENDELL, CAZA SÓLO CON PERMISO

- Oye, Príncipe, -gritó Tony-. ¿Reconoces esto? Eres el dueño de todo. Esto es tu propiedad, tu casa.

Príncipe ladró y movió la cola.

- ¿Qué dice? -preguntó Virginia.

- Tristemente -dijo Tony-, nada. Sólo está ladrando.

Virginia se quedó en silencio durante un momento. Ella y su padre se unieron a Príncipe. Él saltó hacia la mano de su padre, y su padre lo acarició distraídamente, como haría con un perro.

Caminaron siguiendo el camino, que atravesaba el bosque.

- No puedo recordar la noche en que se marchó -dijo Virginia, deseando que la conversación continuara. Se sentía como si finalmente hubiera empezado a entender su pasado-. Pero recuerdo la mañana siguiente porque intentaste hacer el desayuno y no sabías donde estaba nada.

Su padre asintió.

- Tu abuela vino a cuidarte porque yo tenía que ir a trabajar y dijo: “Mírala, está jugando con sus osos. Lo afronta bien”. Pero tenías tres osos y ponías uno aparte de los otros dos y le decías que tenía que arreglárselas por su cuenta.

Virginia recordaba eso también. La indescriptible tristeza que había sentido ese día nunca se había aliviado realmente. Tristeza y traición. Su madre la había abandonado, Virginia lo había sabido, y muy en el fondo, siempre había sabido que su madre nunca la había querido.

Pero siempre había esperado que su madre la quisiera, algún día.

- Sabía que volvería porque dejó toda su ropa -dijo Virginia-. La adoraba más que a nada y yo seguía yendo a su habitación. Y entonces, pasados unos pocos meses, dijiste de repente que teníamos que deshacernos de ella. Recuerdo doblarlo todo ordenadamente, y seguir creyendo que iba a salir revoloteando una nota de ella, dirigida a mí, sólo a mí, diciéndome cuánto me amaba. Y explicando la razón especial y mágica por la que se había tenido que ir. Todavía tengo el incontrolable impulso irrefrenable de ir a la gente y decirle: “Mi madre me abandonó cuando tenía siete años” como si eso explicará todo.

Otra vez había lágrimas en su cara. ¿Desde cuándo venía llorando tanto? ¿Era todo a causa del estrés? Se limpió la cara. No había llorado tanto en toda su vida.

- La echo de menos -dijo Virginia-. La odio y la extraño. Me siento como si fuera en un tren y chocara, y nadie viniera a rescatarme.

Su padre la miraba. Su expresión estaba llena de amor. Quizá él había estado ahí para ella, a su propia e inepta forma. Por lo menos lo había intentado.

Se encogió de hombros.

- Siempre deseé que mi vida fuera como un cuento de hadas, y ahora lo es.

Su padre parecía estar incómodo ahora, como si hubiera algo que decir.

- Incluso si la encontraras… -comenzó él.

- Nunca me quiso, ¿verdad? -preguntó Virginia-. Es por eso que se marchó.

- La culpa fue mía -dijo Tony-. Nuestro matrimonio iba mal y se quedó embarazada y quiso deshacerse de ti, a causa de su carrera.

Virginia lo miró bruscamente. Nunca lo había sabido.

Su padre se pasó una mano por su fino cabello.

- Pero yo la agobié. Ella no quería tener un hijo, fue un error, y ahí lo tienes. Éste lío es lo que es la vida, porque si no hubieras nacido, entonces no te hubiera tenido, pero…

- Pero quizás todavía la tendrías a ella.

Él asintió, pareciendo casi avergonzado, entonces se giró hacia ella. De repente un polvo rosa le cubrió la cara y se tambaleó hacia atrás, tosiendo.

- ¡Papá! -gritó Virginia-. ¡No!

Su padre cayó al suelo inconsciente. Los tres trolls surgieron de entre los árboles. Disparaban paquetes de polvo de troll. Virginia esquivó uno que golpeó el árbol tras ella.

No podía ni siquiera ayudar a su padre. Intentó coger a Príncipe… y un paquete lanzado golpeó a éste en el morro, seguido de otro. Se le quedó una cara de sorpresa perruna y cayó.

- ¡Mataste a nuestro padre, lo hiciste! -le gritaban los trolls-. Bien, nosotros vamos a darte una dosis de tu propia medicina, pequeña bruja.

Ella empezó a correr, pero antes de que consiguiera llegar demasiado lejos, un paquete de polvo la alcanzó también. Olía como a chicle, y le hizo marearse. Tenía que seguir moviéndose. Se tambaleó, y entonces cayó.

Unos pasos la rodearon, y sintió golpes sordos. Alguien la estaba pateando. Estaba perdiendo el conocimiento, pero luchó contra ello. Lo último que escuchó fue la voz del Cazador.

- Apartaros de ella. Tendréis vuestra oportunidad más tarde, después de que la Reina haya terminado.

***

Virginia volvió en sí como si despertara de un profundo sueño. Estaba tan aturdida que ni siquiera sabía dónde estaba. Alguien estaba cantando “Fiebre del sábado por la noche” a gritos, desafinando ligeramente. Pronunciaban mal las palabras. ¿Cómo de molesto era eso? Había borrachos bajo su ventana mutilando a los Bee Gees. La cama saltaba bajo ella, y le llevó un momento darse cuenta de que no estaba en una cama, estaba en un carruaje.

Abrió los ojos ligeramente. Estaba maniatada a su padre. Él todavía estaba inconsciente. Los trolls estaban delante, cantando. Estaban borrachos. Tenían al Príncipe Wendell con ellos. También estaba encadenado.

El Cazador estaba junto a ellos, intentando descansar. Tenía mal aspecto. Su cabeza estaba cubierta de sangre seca, y también su pierna. No podía creer lo difícil de matar que era este hombre.

Estaba muy confundida. Levantó la cabeza ligeramente, pero requería demasiado esfuerzo. Cerró los ojos, sólo durante un momento, y volvió a caer en el sueño.

Soñó que estaba de pie en el bosque. Era casi de noche. Tenía la sensación de que había tenido este sueño antes. Lobo estaba a unos cinco metros delante de ella. Quería ir hacia él, tocarlo, pero no se movía.

A la luz del crepúsculo él parecía muy amenazador. Cerró los ojos. Cuando los abrió otra vez, él estaba más cerca.

- Te has movido -dijo Virginia.

- No, no lo he hecho -dijo Lobo.

Estaba de pie absolutamente quieto tras ella. El crepúsculo comenzaba a convertirse en noche. Virginia intentó alcanzarlo.

- Te echo de menos -dijo ella-. Te hecho tanto de menos.

Entonces se giró para alejarse de él. En la mano, tenía el espejo mágico. Lo levantó para poder ver a su espalda. En vez de a Lobo reflejado en el cristal, vio a Blancanieves.

- Veneno es la forma en que la Reina atacará -dijo Blancanieves-. Y es la forma en que debe ser derrotada. Encontrarás tu arma en una tumba.

Virginia bajó la mirada. En la otra mano, tenía una peineta, plateada y con joyas incrustadas. Tenía púas afiladas.

- No pienses. Sé -dijo Nieve Blanca.

Virginia despertó con un sobresalto. La horrible música había parado. Levantó la vista. Los trolls se habían desmayado y el Cazador estaba durmiendo. El caballo tiraba del carro sin dirección.

Virginia asió a su padre y lo sacudió.

- ¡Papá! -cuchicheó-. Despierta.

Él sacudió la cabeza, luego abrió los ojos, y la miró parpadeando. Pareció asumir lo que les rodeaba bastante rápidamente.

- Están durmiendo -susurró ella-. Nadie nos vigila. Podemos escapar.

- ¿Cómo? -preguntó Tony-. Estamos atados.

- Saltando por la parte trasera -dijo Virginia-. No nos verán.

- Saltar -dijo Tony-. Tenemos las manos y los pies atados.

Se contoneó para poder examinar el borde del carro. Estaban sólo a un metro del suelo, pero el carro se movía a buen ritmo. El camino estaba hecho de piedras y tierra dura. Virginia casi pudo leer el miedo en él.

- De ninguna manera -dijo Tony-. Además, ¿qué pasa con Príncipe?

Virginia miró hacia Príncipe. Estaba encadenado y atado en la parte frontal del carro, pero descansaba entre las piernas del Cazador. Su cadena estaba envuelta alrededor de las botas del Cazador. No había manera cogerle sin despertar al hombre más peligroso del carro.

- No podemos llegar hasta él -cuchicheó Virginia-. Tenemos que escapar. Príncipe abrió los ojos, y por primera vez en cierto tiempo, estaban llenos de inteligencia.

- No voy a irme sin él -dijo Tony.

Príncipe sacudió la cabeza.

- ¿Qué ha dicho? -preguntó Virginia.

- Dijo que me vaya -cuchicheó Tony-. No puedo, Virginia. No puedo dejarlo con estos monstruos.

- No pienses -dijo Virginia-. Sólo hazlo. Uno. Dos. Tres.

Rodaron juntos hasta el borde del carro y se dejaron caer al suelo. Virginia respingó cuando el aire abandonó su cuerpo. La sacudida fue increíble. Su padre maldijo suavemente, y tuvieron que luchar durante un momento para conseguir desenmarañarse. Entonces Virginia levantó la vista.

El carruaje se había ido sin ellos.

Le llevó un rato, pero Virginia logró desatarse las cuerdas de los pies. Ella y su padre estaban todavía atados juntos por las muñecas, pero la cadena que las sostenía les permitía mantener algo de distancia. Estaban en el bosque, y casi estaba atardeciendo. Virginia tenía la sensación de saber dónde estaban.

Al parecer también su padre.

- ¿De qué sirve escapar si vamos a ir derechos al castillo? -preguntó.

- Encontraremos un arma -dijo Virginia dijo-. Lo soñé.

- Ah, bueno -dijo él-. Eso alivia mi mente.

Oscurecía cuando se acercaron a una señal de madera con dos flechas. La que señalaba el camino que pisaban decía:

CASTILLO DEL PRÍNCIPE WENDELL, 62 KILÓMETROS.

La que señalaba hacia el bosque decía:

CASTILLO DEL PRÍNCIPE WENDELL, 20 KILÓMETROS.

- Ah, bien -dijo Virginia-. Un atajo. Podemos alcanzarlos.

Echó a andar a través de los árboles, tirando de su padre por las esposas.

- Guau, Virginia -dijo Tony-. ¿Por qué crees que son sesenta y dos kilómetros en un sentido y veinte en el otro?

- Quizás sea una ruta turística -dijo Virginia-. ¿Cómo voy a saberlo?

El suelo era suave bajo ellos.

- ¿No crees que el otro camino quizás rodee algo? -preguntó su padre mientras su bota se hundía en la tierra pantanosa, haciendo un agujero a través de alguna madera podrida.

Virginia se encogió de hombros.

- Esta ruta probablemente no sea apta para carruajes, eso es todo.

Anduvieron durante mucho tiempo. Virginia sentía que estas trece millas debían ser las más largas de todas. El pantano hacía difícil el caminar, y su padre hacía comentarios insidiosos sobre atajos.

Finalmente, llegaron a una zona bañada por una luz verde. Era un pantano. La luz reveló árboles hundidos y agua salada. El olor era fuerte y ligeramente rancio.

Por todas partes se oían extraños ruidos de pájaros y misteriosos gritos. Un temblor recorrió a Virginia cuando oyó un alarido. La tierra pantanosa cedía paso al agua que les llegaba hasta la cintura y Virginia tenía que guiarlos cuidado, buscando pequeñas islas que emergían del pantano como fantasmas.

- ¿Sólo soy yo -preguntó su padre-, o se oye a Pink Floyd?

Se detuvieron. Virginia escuchó. Oía más gritos, pero ninguna música.

- Sólo eres tú -dijo Virginia dijo-. Yo no puedo oír nada.

Miró hacia atrás y vio un par de brillantes ojos verdes encendiéndose y apagándose entre los árboles. Frunció el entrecejo. Quizá se lo había imaginado. Este verdaderamente era un lugar bastante fantasmal.

Siguieron caminando.

- Son los Floyd -dijo su padre-. Es “La cara oculta de la luna”.

Virginia se detuvo para escuchar de nuevo, pero todo lo que oyó fue el aullido de un lobo. Lobo, pensó con anhelo. Lo dijo con tanta serenidad como pudo conseguir

- Es un animal aullando.

- No lo es -dijo Tony-. Es la cuarta canción, cara A. ¡La adoro!

Comenzó a columpiar la cadena entre ellos al ritmo de la música que sólo él oía.

Virginia le conocía demasiado bien para intentar que lo dejara. En vez de eso, miró hacia adelante. Había diminutas luces revoloteando, casi demasiado rápidas como para seguirlas.

- ¿Qué son esas luces?

Su padre miró hacia ellas pero no dijo nada.

Virginia había tenido suficiente. Había sido un error tomar éste camino y lo sabía.

- Mira, no es demasiado tarde para volver atrás.

- Ah, no -dijo su padre-. No voy a volver hasta que no haya escuchado la cara B.

Ella lo miró. Él estaba perdiendo la cabeza. ¿Qué lo estaba causando? Entonces aparecieron luces rodeándolos por todas partes, parpadeando y pasando zumbando en la oscuridad.

De repente tres chicas aparecieron. Estaban sentadas en los árboles que crecían fuera del pantano.

- ¿Quiénes sois? -preguntó Virginia.

- ¿Quién eres tú? -preguntó una de las chicas.

No eran humanas, pero tenían apariencia humana. A Virginia le recordaron a adolescentes, salvo por las orejas puntiagudas y su perfecta piel. Parecían brillar por todas partes. Virginia tuvo la sensación de estar viendo elfos.

- Todos creen que pueden apañárselas en el pantano -dijo la primera chica, tirando en su pendiente. Era una pequeña luz, como los anillos fluorescentes que Virginia había visto en los conciertos.

- Pero todos acaban en manos de la Bruja del Pantano -dijo otra.

- ¿La Bruja del Pantano? -preguntó su padre.

Virginia lo miró. Él sacudió la cabeza ligeramente. Más problemas. Eso era justo lo que necesitaban.

- Hay tres cosas que usted no debéis hacer bajo ninguna circunstancia -dijo la primera chica.

- No bebáis agua.

- No comáis setas -dijo la segunda.

- Y hagáis lo que hagáis -dijo la tercera-, no os durmáis.

- De acuerdo -dijo Tony-. Suficiente. Mostradnos la forma de volver y tomaremos el camino largo.

- Ahora ya es demasiado tarde -dijo la segunda chica-. Estáis condenados.

- Demasiado tarde -dijo la primera-. Condenados. Condenados.

Entonces las chicas desaparecieron. Las luces vibrantes pasaron a Virginia, y de repente ella y su padre estaban solos otra vez.

Ella lo cogió de la mano. El pantano parecía aún más tenebroso que antes.

Capítulo 42

Olía a azufre y huevos podridos, sus pies estaban mojados, y la cadena era pesada. Tony estaba realmente cansado, y tenía la horrible sensación de que se habían perdido para siempre. Virginia no decía nada tampoco, sólo seguía adelante con una determinación que parecía forzada.

De vez en cuando, ella daba palmadas a un mosquito o alguna otra clase de bicho, y ese era el único sonido en la oscuridad.

Adelante había otra pequeña isla. Medio caminaron, medio nadaron hasta ella, y luego se dejaron caer sobre la superficie musgosa. Deberían haberse levantado y haber andado, pero ninguno de ellos lo hizo.

- Eso es -Tony dijo-. Tenemos que pararnos, sólo durante cinco minutos. Hay madera seca. Podemos hacer un fuego, y todavía nos quedan un par de huevos.

- No debemos comer nada -dijo Virginia.

- Estoy seguro que eso no incluye el alimento que hemos traído con nosotros

Se sentó y sacó una pequeña sartén de la mochila de Virginia. Sacó tres huevos, cascados tras la caída del carro. Virginia se apoyó contra un árbol. Parecía absolutamente derrotada.

- No te dormirás, ¿verdad? -preguntó Tony.

- Estoy hambrienta -dijo Virginia-. No voy a dormirme.

Ella cerró los ojos.

- No comas ninguna de las setas -dijo.

Él miró alrededor. No había reparado en las setas antes.

Estaban por todas partes de la isla. Habí creído que eran musgo cuando subió, pero la sensación viscosa bajo sus dedos había sido de auténticos hongos.

Se estremeció un poco, luego fue hacia la acumulación de madera seca. Le llevó un rato encender un fuego, pero se sintió tan bien que se calentó antes de comenzar a hacer los huevos. Virginia no había dicho nada aún, pero estaría bien una vez que él la alimentara.

El calor del fuego lo calmó. Se estiró de modo que sus pantalones pudieran secarse, y luego cerró los ojos, sólo durante un minuto. Sabía que no debía dormirse, y no lo haría. No realmente. Descansaría sólo durante unos minutos…

***

Le llevó un rato atravesar de este pantanoenloquecedor. ¿Cuándo aprendería Virginia a comprender las señales en los Nueve Reinos? Lobo sacudió la cabeza afectuosamente y se apresuró a seguir avanzando, impaciente por verla otra vez.

Pero cuando llegó cerca de la isla, sólo vio sus pies. El resto de su cuerpo estaba cubierto de enredaderas.

- ¡Virginia! -gritó Lobo.

Escaló hasta su costado, y descubrió que las enredaderas rodeaban el cuello de Virginia, estrangulándola, y ella ni si quiera lo notaba. Tiró de las enredaderas, la liberó, y la abrazó.

Si ella estaba en problemas, su padre también.

Lobo la sacudió para despertarla.

- ¿Dónde está Tony? -exigió-. ¿Dónde está Tony?

Virginia respiró entrecortadamente buscando aire con un sonido horrible, desesperado. No podía hablar. Entonces el Lobo vio las esposas y la cadena atada a su muñeca. La siguió hacia atrás hasta el brazo de Tony.

Tony estaba bajo del agua. Le salían burbujas de la boca. Lobo sacó a Tony del pantano y arrancó las enredaderas de su cara.

Tony tuvo arcadas y escupió un trago enorme de agua.

- ¡Las luces! -gritó-. ¡Todas las luces se han ido!

Lobo arrancó las enredaderas de los ojos de Tony de modo que épudiera ver otra vez. Arrastrandolo más cerca a Virginia. Ella temblaba.

- Oh, Dios mío -dijo Virginia-. Abrázame, abrázame.

Lobo la abrazó muy estrechamente. Ella temblaba con tanta fuerza que él temblaba también. Tony miraba todo con ojos salvajes.

- Morí -dijo Tony-. Me morí allí abajo. Ellos apagaron todas las luces.

Lobo no dijo nada. Logró calmarlos, y les ayudó a quitar las enredaderas restantes. Las enredaderas tenían pequeños retoños en los extremos, que dejaron arañazos en la hermosa piel de Virginia.

Cuando se calmaron, parecieron darse cuenta que él estaba allí. Virginia finalmente le miró a la cara.

- ¿Lobo? -dijo Virginia-. ¿Cómo llegaste hasta aquí?

Él le sonrió.

- Llevo siguiéndote desde hace bastante tiempo.

Ella le devolvió la sonrisa. Lo había echado de menos, estaba mucho más que claro. Él se alegraba de haber venido

No había podido soportar estar solo.

Virginia estaba todavía un poco inestable por su experiencia cercana a la muerte. Había tenido un sueño extraño durante toda la experiencia, algo sobre estar en el palacio, casada, entre toda la gente posible, con su padre.

Le llevó su tiempo sacudírselo de encima. Desde luego no les habló a su padre ni a Lobo acerca de ello.

Lobo. Estaba tan contenta de que estuviera de vuelta. Lo había echado de menos más de lo que podía decir. Y él le había salvado la vida.

Permanecía su lado ahora como si no fuera a dejarla escapar. Vadeó el pantano junto a él, simplemente disfrutando de su compañía.

Delante, vio lo que parecía ser un cementerio de espejos. Espejos antiguos y fragmentos de espejos sobresalían del pantano. Se parecía al pasillo de los espejos de los enanos, sólo que contaminado de alguna manera. Contaminado, muerto y oscuro.

La mayor parte de los espejos estaban negros y cubiertos de lodo. Cuando los tres se acercaron a ellos, oyeron voces incoherentes que emanaban de los espejos. Algunas voces eran severas y ásperas, otras eran astutas y atrayentes. Sólo unas pocas eran suaves y seductoras.

- ¡Mirad! -dijo su padre, señalando por delante de los espejos-. Esa es la casa de la Bruja del Pantano.

En medio del cementerio de espejos, en una isla diminuta, había una choza de madera.

- Ella está dentro -dijo Lobo.

Virginia bizqueó. Él tenía razón. Había una única ventana, y la luz interior iluminaba la sombra de una figura aterradora acurrucada sobre lo que parecía un burbujeante caldero.

- ¿Qué hacemos ahora? -susurró Tony.

- Evita hacer cualquier ruido -dijo el Lobo-. Simplemente nos escabulliremos por delante de ella.

- ¡Quedaros donde estáis u os meteré en mi olla! -anunció una voz.

De repente, la puerta se abrió de ugolpe y una horrible figura gigantesca se destacó contra el interior iluminado.

- Cáspita -dijo Lobo.

Virginia puso una mano sobre brazo de él. Había echado de menos incluso aquella pequeña frase.

Su padre continuó caminando hacia delante, y un momento después, la arrastró con él.

- ¿Tony? -dijo la figura.

Su padre se rió. Cuando Virginia se acercó más, se dio cuenta que no estaban mirando a una mujer en absoluto, sino a un trasgo que estaba horriblemente desfigurado.

- Este es Cara de Arcilla el Trasgo -dijo Tony-. Pasamos algunos momentos difíciles juntos en la prisión.

- ¿Momentos difíciles? -preguntó Virginia-. Estuviste allí sólo una noche.

Cara de Arcilla se adelantó y los contempló. Se quitó una peluca negra mal hecha de soga y cuerda. Estudió detenidamente a Lobo durante un momento, luego sonrió abiertamente.

- Sí -dijo Cara de Arcilla-. Tú eres el Lobo en el bloque E. El que se comió a todos los…

- Sí -dijo Lobo-. Encantado de conocerte, pero debemos seguir nuestro camino.

Cara de Arcilla miró a Virginia y luego le hizo un guiño a su padre.

- Bonita novia.

- No es mi novia -dijo su padre, sonando indignado-. Es mi hija.

- Incluso mejor -dijo Cara de Arcilla. Virginia se estremeció. ¿Mejor para quién? Pero Cara de Arcilla les hizo señas-. Entrad.

Treparon fuera del pantano hacia la isla. Lobo echó un vistazo sobre su hombro como si hubiera oído algo. Cara de Arcilla reparó en las cadenas que unían a Virginia y su padre.

- No estabas encadenado cuando escapaste de la prisión, ¿verdad? -preguntó Cara de Arcilla.

- Oh, no -dijo Tony-. Este es un incidente completamente diferente.

Entraron en la choza y Virginia se encontró preguntándose si era sabio. Era diminuta y la madera estaba podrida, pero el lugar estaba lleno de cosas. Botellas y tarros de pociones. Había un olor nocivo que parecía incorporado al lugar. Las velas negras emitían algo que pasaba por luz, goteando como estalagmitas enormes, manchando el suelo.

Tony recogió un tarro con un murciélago dentro.

- Pensamos que eras la Bruja de Pantano.

- Lleva años muerta -dijo Cara de Arcilla-. Este es un gran lugar para pasar el tiempo cuando estás en la carrera.

Virginia no lo creía. No estaba segura cuanto tiempo podría soportar estar aquí de pie. Lobo estaba tranquilo, justo a su espalda, su cuerpo contra el de ella.

Cara de Arcilla se sentó en la mesa. La comida estaba esparcida por la superficie, y había un enorme cuchillo de carnicero a un lado.

- Poned las manos sobre la mesa -les dijo a Virginia y su padre.

Ellos, de mala gana, pusieron las manos esposadas sobre la mesa. Cara de Arcilla ajustó la cadena, luego la estudió durante un momento.

- Excrementos de troll -dijo él.

De repente agarró el enorme cuchillo de carnicero. Virginia gritó y se agachó, y su padre también. Cara de Arcilla golpeó las cadenas con toda su fuerza, y ellos se separaron.

Él sonrió abiertamente a Virginia, cuyo corazón latía aceleradamente. Por segunda vez esa noche, había creído que iba a morir.

- Así que -dijo su padre, intentando sonar más tranquilo de lo que estaba-. ¿Quién era esta Bruja de Pantano?

- ¿Qué quién era? -preguntó Cara de Arcilla, claramente sorprendido por la pregunta-. Pensaba que todo el mundo lo sabía. ¿Conoces la historia de Blancanieves?

Virginia sonrió.

- De primera mano, en realidad.

Cara de Arcilla la contempló y la sonrisa de Virginia desapareció.

- Bueno -dijo él-. La Bruja de Pantano era la malvada madrastra que trató de matarla. Todo eso “espejito, espejito”, fue ella. Hasta aquí fue hasta donde se arrastró después de que la hicieran bailar con las zapatillas candentes. Pasó el resto de su vida planeando su venganza, pero estaba demasiado débil para llevarla a cabo. Así que encontró alguien que la llevara a cabo por ella.

Virginia tuvo una horrible sensación de que hablaba de su madre.

- ¿Y quién fue esa? -preguntó Virginia.

Cara de Arcilla sonrió abiertamente y empujó una vela negra a través de la mesa.

- La Bruja de Pantano está enterrada en el sótano. ¿Por qué no vas y se lo preguntas?

Hizo una señal con la cabeza hacia una podrida trampilla. Lobo se levantó rápidamente.

- Bueno, ha sido una lección de historia fascinante -dijo Lobo.

Sabía lo que estaba haciendo él, pero también sabía que no podía volverse atrás ahora. Tomó la vela.

- ¿Virginia? -dijo Tony-, ¿para qué quieres ver un cadáver? Creía que teníamos prisa por llegar al castillo.

- Ahí abajo está aquello en pos de lo que voy -dijo Virginia.

- ¿En pos de lo que voy? -dijo Tony-. ¿Qué haces hablando así? Eres de Nueva York.

Virginia se acercó a la trampilla y tiró de ella. El olor a agua estancada, moho y carne podrida se elevó desde las profundidades.

- Mi madre vino aquí -dijo Virginia-. Lo sé.

Nadie dijo nada. Virginia tomó su vela y bajó por los chirriantes escalones en la oscuridad.

Había más espejos aquí abajo, manchados, oxidados y rajados. Estaban callados, sin embargo. En el entarimado de madera podrida había un círculo pintado de negro, y en el centro, medio sumergido entre la vegetación, estaba el ataúd negro.

Cuando Virginia se acercó más, se dio cuenta de que el ataúd estaba parcialmente sepultado en la tierra. Había inscripciones alrededor del círculo. Parecía una mala copia de la tumba de Blancanieves en el hielo.

Sólo que aquí Virginia no veía a una hermosa anciana. Contemplaba un esqueleto podrido.

- ¿Estás perdida, mi niña? -preguntó la Malvada Madrastra.

Cuando Virginia logró apartar la vista, tuvo una visión horrible…

De repente Virginia estaba en Central Park… sólo que éste era ligeramente diferente. Le llevó un momento darse cuenta que era el parque veinte años atrás. Latas con anillas en la parte de arriba habían sido desechadas, y había un monopatín pasado de moda con ruedas de metal tirado a un lado del camino.

Su madre, Christine, entró tambaleante a la vista. Su madre era más joven también, exactamente como Virginia la recordaba, hasta el caro suéter y las uñas largas. Su madre estaba llorando, sollozando tan fuerte que apenas podía coger aliento. Cayó contra un árbol y se deslizó hacia abajo, contemplando sus manos como si éstas pertenecieran a otra persona.

- ¿Estás perdida? -preguntó una voz. Virginia reconoció la voz. Era la que le había hablado hacia un momento. La Malvada Madrastra.

Christine miró alrededor. Estaba sola. Pero entonces el contorno de una puerta apareció ante ella. Virginia reconoció la forma. Se veía parecía a la que ella y su padre habían traspasado en el parque mucho tiempo atrás.

Una mano nudosa apareció en aquella entrada oscura, con los dedos incrustados por joyas negras. La mano se extendió hacia fuera.

- Déjame mostrarte el camino.

Christine contempló la mano con horror y fascinación.

- Ven conmigo -dijo la Malvada Madrastra-… y olvidarás tu dolor para siempre.

Virginia, aunque sabía que esto había pasado ya, se encontró deseando que su madre se marchara. Todo lo que tenía que hacer era abandonar el parque y volver al apartamento, a la familia que la amaba.

Christine extendió su mano y agarró la mano nudosa. Virginia sintió la decepción como si estuviera pasando ahora mismo.

La mano tiró de Christine a través del espejo y hasta la choza de madera en medio del pantano. Una mujer mayor estaba de pie ante ella… la Malvada Madrastra en vida. Sonrió cuando vio a Christine, y en aquel momento, Virginia supo que su madre estaba perdida.

- Me estoy muriendo, pero mi trabajo está incompleto -dijo la anciana-. La Casa de Blanca sobrevive. Tú completarás por mí mi trabajo y yo te daré todo mi poder.

Virginia salió del sueño. Estaba mareada y desanimada. Ahora sabía lo que le había pasado a su madre. Eso no hacía las cosas más fáciles. De alguna manera las hacía más difíciles. Su madre había tenido elección, y había decidido venir aquí, a este malvado lugar.

Virginia bajó la mirada. La mano del esqueleto estaba doblada en un puño, claramente sosteniendo algo.

Con dedos temblorosos, Virginia separó hacia atrás los huesos que se despedazaban. Cuando la mano se abrió, Virginia encontró lo que había estado buscando: la peineta de plata enjoyada de su sueño. Los dientes de la peineta todavía parecían mortíferos.

Virginia rasgó una tira de tela de su propia manga y se la envolvió alrededor de la mano antes de recoger la peineta envenenado. Después se lo metió en el bolsillo.

Cuando volvió arriba, oyó la llamada de la seca voz polvorienta detrás de ella.

- No eres nada. Ella te aplastará.

***

Cara de Arcilla resultó ser un anfitrión bastante bueno. Les dio algo de comer y les quitó las esposas. Quería que se quedaran, pero Lobo fue el que dijo que no podían. Virginia no discutió. Sabía que tenían que encontrar al Príncipe Wendell antes de que las cosas se pusieran demasiado feas.

Así que Cara de Arcilla los condujo a los tres a la fina vereda y les dio indicaciones.

- Todo recto trescientos metros, luego girad a la izquierda por las entrañas que se pudren, estaréis fuera. Diez, quince minutos como máximo.

Qué alivio. Había una salida de este lugar. Se lo agradecieron, y se marcharon.

Los primeros trescientos metros fueron difíciles, pero una vez que llegaron a las entrañas que se pudren… cuyo hedor era indescriptible… el terreno se hizo más difícil. Lobo se quedó junto a Virginia. Ella le cogió de la mano cuando abandonaron el pantano y se dirigieron al bosque.

Virginia echó un vistazo a su padre. Él iba unos metros por detrás, tal vez mostrándose sensible, dándoles tiempo para hablar.

Tal vez no. Le había contado lo que había visto en el sótano, y él había parecido muy triste.

- ¿Adónde fuiste después de dejar la Ciudad de los Besos? -preguntó Virginia a Lobo.

- Oh, me marché durante un tiempo para pensar en algunas cosas, luego recogí tu rastro hace unos días.

- ¿Pero cómo? -preguntó Virginia-. Pasamos por la montaña.

- Virginia -dijo Lobo-, podría seguir tu fragancia a través del tiempo mismo.

Eso era poesía. Nadie le había hablado así antes, y probablemente nadie volvería a hacerlo. Le miró. Estaba tan guapo, tan serio. Y pensar que casi había tirado por la borda todo esto.

- Tú, pareces… diferente -dijo ella.

- Los dos somos diferentes -dijo Lobo.

Tenía que decirle lo que sentía. ¿No era eso lo qué Blancanieves había dicho? Tenía que tomar el control de su vida.

- No quise ahuyentarte. Fue sólo que todo era demasiado, estaba pasando demasiado rápido. Me gustas. Realmente me gustas mucho.

Habían dejado de andar.

- Y nunca quise hacerte daño -dijo Virginia. Le tocó la cara. Él se apoyó en su mano-. Creo que te amo -dijo ella.

Capítulo 43

Finalmente los trolls habían servido a su propósito. Le habían traído a Wendell.

La Reina observó como arrastraban a su némesis, tan perruno ahora que sus ojos ya no parecían humanos, pasillo abajo a través de su propio palacio. Estaba amordazado, pero todavía gruñía y lanzaba mordiscos.

El Cazador estaba de pie a su lado. Estaba mejor, pero todavía no completamente sano. La chica al parecer era más dura de lo que habían imaginado.

Pero la Reina no iba a pensar en eso. En vez de ello, observó a los trolls empujar a Wendell hacia adelante.

Tenían dos cadenas de hierro atadas a su collar, pero él era fuerte y estaba decidido. Escaparía si le daban oportunidad.

Ella no le daría ninguna.

- Te espero desde hace mucho -dijo la Reina a Wendell-. Tantos días aburridos en prisión.

Los trolls le arrastraron más cerca, a pesar de sus forcejeos.

Ella se metió las manos en las mangas, en un gesto de calma.

- En verano podía ver la luz del sol sobre la pared de mi celda. Anhelaba el verano para ver el sol, y aún así cada vez que llegaba yo sabía que había perdido otro año de mi vida por tu culpa.

Sonrió. El Príncipe Wendell estaba quieto ahora, fulminándola con la mirada.

- Cuando todo esto acabe -dijo ella-. Te pondré en una cajita hasta que te acurruques y mueras de desesperación.

Él le gruñó a través del bozal.

La Reina se giró hacia el Cazador.

- ¿Dónde le capturasteis?

- A alrededor de veinticinco kilómetros de distancia, Su Majestad -dijo el Cazador.

- ¿Tan cerca? -Eso la sorprendió. ¿Qué había estado haciendo tan cerca?- ¿Qué hay de los otros?

- Oh, les matamos -dijo Bluebell.

Ella le abofeteó.

- Mentira. ¡Idiota!

- Somos extremadamente estúpidos, Su Majestad. -Blabberwort inclinó la cabeza, revelando ese ridículo moño naranja. Los perros de lanas tenían moños, no los trolls.

- Pero tenemos al perro -dijo Burly.

- Imbécil -dijo la Reina-, el perro no es ninguna amenaza para mí. La chica es la amenaza.

Sacudió la cabeza, y supo que esto no había acabado aún.

- La chica -repitió. La Reina no ganaría hasta que la chica estuviera muerta.

***

Acababan de coronar una colina en los bosques. A través de los árboles, Virginia podía ver el castillo del Príncipe Wendell. Parecía un castillo de cuento de hadas, suponía que lo era.

Lobo llegó a su lado.

- Fin del trayecto.

Ella asintió con la cabeza. El castillo estaba a solo unos ocho kilómetros de distancia. Estaba cubierto por una neblina mañanera, rodeado de acres de lagos y tierras de caza. Que precioso.

- Hemos estado persiguiendo el espejo por todas partes -dijo Tony-. ¿Quién habría pensado que al final terminaríamos aquí?

- Siempre se supuso que teníamos que llegar aquí -dijo Virginia.

Su padre le lanzó una mirada sobresaltada, pero a ella no le importó. Estaba confiando en sus instintos por primera vez en su vida.

Su padre le abrió la mochila y sacó el caldero. Empezó a llevarlo a un arroyo cercano.

- Tomaremos una taza de té antes de la recta final. ¿Quién quiere ir a buscar algo de leña?

- Iré yo -dijo Lobo.

- Voy contigo -dijo Virginia.

En realidad no quería que Lobo se alejara otra vez. No era capaz de separarse de él antes, pero todavía le costaba admitirlo.

***

Amanecer, hermoso y silencioso. Los bosques eran encantadores, pero no tan geniales como estar con Lobo. Él seguía mirándola, y ella no podía parar de mirarle a él. Podía sentir la electricidad entre ambos.

- Hay algo que realmente me gustaría que hicieras por mí -dijo Lobo-, y creo que me lo merezco, dadas las múltiples veces que te he salvado la vida.

Ella sonrió.

- Sé lo que quieres hacer, y la respuesta es sí.

- Oh -dijo Lobo, como si no hubiera esperado que ella dijera eso.

Estaban de pie a centímetros de distancia el uno del otro, en medio de la encantadora neblina matinal.

- Oh, cáspita -dijo Lobo-. Te deseo tanto.

- Lo sé -dijo Virginia-. Yo te deseo también.

- Muy bien -dijo Lobo-, tú corre a los bosques y yo me tapo los ojos.

- ¿Perdona? -Virginia frunció el ceño-. ¿Qué acabas de decir?

- A los bosques, yo me cubro los ojos y cuento hasta cien.

- ¿Hablas en serio?

- Oh, sí. -Parecía muy serio. Todo este asunto parecía significar mucho para él-. No haré trampas. Prometo que no haré trampas.

- Esa no es la cuestión -dijo Virginia.

- Muy bien, tal vez contaré un poco más rápido después de cincuenta, pero prometo que tendrás un apropiado…

- No voy a jugar al escondite -dijo Virginia.

Él se tapó los ojos con las manos y empezó a contar.

- ¡No! -dijo Virginia. Y entonces se preguntó por qué estaba protestando tanto. Él era un lobo, y todo era diferente aquí. Además, sonaba divertido.

Echó a correr. A su espalda, le oía contar.

- Ocho, nueve, veintiuno, dostrescuatrocinconueve, treinta y uno, dos, tres, cuatro, cuarenta, uno, dos, tres… ¡Qué voooyyyy!

Corrió tan rápido como pudo, pasando a través de matorrales, arbustos, aprisa, aprisa, aprisa. Pero podía oírle tras ella. Finalmente, el sonido de pasos se desvaneció, y se detuvo a recobrar el aliento.

No había señal de él. No podía oír nada excepto su propia respiración. El corazón le retumbaba en el pecho. Esto era una tontería, una estupidez, y excitante, todo al mismo tiempo. Escuchó… y se volvió sensible a todo. Los pájaros eran más ruidosos, la brisa soplaba a través de los árboles, incluso el olor del pino cercano parecía más intenso.

Y entonces oyó a Lobo a una gran distancia. Sonrió y corrió de nuevo.

Corrió hasta que creyó que le había perdido. Luego encontró un buen escondite tras un arbusto. Recobró el aliento de nuevo y pensó en una estrategia. ¿Lo dejaría cogerla o no?

De repente él saltó de los árboles y la derribó. Rodaron por la maleza, empujando, tirando, pateando y golpeándose el uno al otro, como cachorros jugando. Ella le agarró, le mordió en la oreja, entonces se besaron y arrancaron cada uno la ropa del otro, y ella rió cuando el juego se convirtió en algo que reconocía, algo que llevaba mucho anhelando.

- Lobo -murmuró y se perdió a sí misma en la sensación de amarle.

***

A Virginia y a Lobo les estaba llevando mucho rato encontrar leña. Tony se había rendido con el té hacía casi una hora y había registrado la mochila en busca de algún tipo de tentempié. Echaba de menos al Príncipe Wendell. No había comprendido lo mucho que confiaba en ese perro.

Entonces Virginia salió de los bosques. Tenía hojas en el pelo y manchas de hierba en los vaqueros. Estaba sonriendo, pero él nunca la había visto tan feliz y distraída al mismo tiempo.

- ¿Dónde está la leña? -preguntó Tony.

- Sí -dijo ella.

- ¿Para el fuego?

- No pude encontrar nada -dijo Virginia mientras pasaba caminando a su lado.

- ¿No pudiste encontrar nada de lecha en un bosque?

No le respondió, pero no tuvo que hacerlo. Lobo salió del bosque, con el mismo aspecto atontado que Virginia.

- Hola, Tony -dijo Lobo.

- Tú tampoco encontraste nada de leña, supongo -dijo Tony. Lobo pasó junto a Tony hacia Virginia.

- Sí, gracias.

Tony le observó, sintiéndose bastante confuso. Entonces jadeó. La cola de Lobo sobresalía de sus pantalones, meneándose con garbo de acá para allá.

***

Requirió algo de persuasión, pero Tony finalmente consiguió su desayuno. Casi se sentía como si estuviera comiendo solo, sin embargo, ya que Lobo y Virginia no tenían en realidad mucho que decir.

Durante toda la comida, estuvieron oyendo el retumbar distante de ruedas de carruaje. Cuando finalmente terminaron de comer, se acercaron a la linde del bosque.

Ante ellos había una carretera empedrada. El castillo estaba a menos de una milla de distancia. Había guardias patrullando las almenas.

Hubo más retumbar, y Lobo les hizo volver a los árboles. Pasó un carro, cargado de suministros. Ni un minuto después, un carruaje negro increíblemente hermoso pasó por allí.

- Todos van al castillo para la coronación de Wendell -dijo Lobo.

- ¿Por qué no entramos andando sin más? -preguntó Tony.

- Porque si no me equivoco -dijo Lobo-, este ya no es el castillo del Príncipe Wendell. Está controlado por la Reina. Y sus guardias pueden ser ahora sus ojos. No podemos confiar en nadie.

- Lobo, tengo que decirte algo -dijo Virginia-. La Reina es…

- ¿Es qué? -preguntó Lobo.

- Es mi madre -dijo Virginia.

- Lo supuse desde el primer momento en que te olisqueé.

Tony no tenía ninguna necesidad de oír esto. Fulminó a Lobo con la mirada, pero Lobo no pareció notarlo. Estaba quitándose el abrigo.

- Esperaremos a que anochezca antes de intentar entrar en el castillo -dijo.

- ¿Y qué vamos a hacer todo el día? -preguntó Tony.

Lobo dobló su abrigo en una pequeña almohada y se tendió sobre él, cerrando los ojos.

- Dormir. Estamos exhaustos, ¿verdad?

- Definitivamente -Virginia se tendió y colocó la cabeza sobre el pecho de Lobo.

- ¿Me he perdido algo aquí? -preguntó Tony.

***

La Reina estaba delante de la ventana, observando cómo se ponía el sol. Estaba intentando captar una sensación de la chica y sus compañeros, pero no podía. Eso la frustraba.

- ¿Debo anunciar el comienzo del Baile de Coronación? -preguntó el Cazador.

- Vendrán entre los demás -dijo ella-, cuando crean que están a salvo.

***

Los fuegos artificiales iluminaban el cielo. El castillo estaba iluminado con decenas de luces, lo cual hacía que pareciese incluso más un cuento de hadas. Las notas de un vals flotaban en el aire de la noche.

Virginia caminaba junto a Lobo y su padre. Se habían unido a los invitados que entraban al palacio a pie. Todo el mundo estaba bien vestido excepto ellos. Sus ropas estaban manchadas de barro, y por primera vez, Virginia fue consciente de la ramitas entre su cabello.

Tras ellos, Virginia oyó el retumbar de ruedas de carruaje. Todos los invitados abandonaron la carretera mientras un carruaje dorado pasaba por ella. Virginia captó un vistazo de pasada de la chica de dentro.

- Una princesa -susurró alguien.

Pasaron más carruajes. La carretera era imposible de transitar, así que caminaban junto a ella. Virginia casi creyó que podrían pasar hasta que vio a los guardias al borde del puente levadizo, examinando a los invitados antes de dejarlos pasar.

- ¿Qué hacemos ahora? -susurró Virginia.

Dos guardias repararon en ellos y en sus ropas sucias. Uno de los guardias señaló y fue a hablar con un hombre que parecía estar al cargo.

Lobo la agarró del brazo y la condujo debajo del puente levadizo. Tony les siguió. Lobo asintió hacia una rejilla al otro lado, entró en el agua y empezó a nadar.

¿Nadar en el foso? ¿No sabía Lobo lo que tiraban a esos fosos? Algunos castillos ni siquiera tenían cañerías.

Virginia suspiró. Suponía que no podía ser peor que algunas de las otras cosas que había hecho en este viaje.

Entró en el agua fría. Su padre la siguió, maldiciendo por lo bajo. Gracias al cielo que él le había enseñado a nadar en piscinas de ciudad. Solían jugar a un juego, ver cómo de silenciosamente podían atravesar la piscina. Entró en el juego ahora.

Lobo alcanzó la pared del castillo un momento o dos antes que ellos. Aferró la rejilla y tiró de ella. Cuando Virginia le alcanzó, pataleando en el agua, comprendió que no podría abrirla.

- Esperaba que estuviera suelta -dijo Lobo.

- Esto no va a funcionar -dijo su padre.

- Es un rastrillo -dijo Lobo-. Tal vez si pasamos nadando por debajo. Debe desembocar en el castillo en alguna parte.

- ¿Alguna parte? -preguntó Virginia.

Se asomó a través de la rejilla. Dentro había un pasadizo, pero el nivel del agua alcanzaba el techo. Estaba demasiado oscuro para ver adonde conducía.

- Olvídalo -dijo su padre.

Lobo le ignoró.

- Seguidme. Si no vuelvo dentro de un momento, o no he conseguido atravesarlo o me habré quedado atascado.

- ¡No! -dijo Virginia.

Pero él no la escuchó. Se zambulló bajo el agua y desapareció. Podía ahogarse ahí dentro. ¿Cómo iba a soportarlo ella si se ahogaba?

Se asomó a través de la rejilla, pero no vio nada.

- No hay forma de que me zambulla en el agua en la oscuridad -decía su padre-, con la esperanza de salir en la superficie en alguna parte.

No volvía. Ya había esperado suficiente.

- Debe haber encontrado el camino.

- ¿Por qué asumes eso? -preguntó Tony-. Probablemente ha salido corriendo…

Pero ella no escuchó el resto. Tomó un enorme aliento y se sumergió bajo el agua, en la oscuridad. Por un momento sintió que estaba haciendo la cosa más estúpida de su vida, y entonces comprendió que tenía que seguir haciéndolo.

Tanteó su camino a lo largo de piedras cubierta de limo. Nunca había nadado en un agua tan oscura. Se movió hacia adelante, utilizando las piernas para propulsarse, buscando cualquier tipo de luz.

Una vez pasó bajo la verja, subió, recordado que el pasadizo estaba lleno hasta el techo. Pudo tocar las piedras del techo. Si no las hubiera estado tocado, se había golpeado la cabeza con un saliente. Esto había sido una vez un auténtico pasillo.

Su respiración se estaba agotando. Sus pulmones se cansaban, suplicándole que les proporcionara aire. Siguió avanzando, sabiendo que tenía que hacerlo, y entonces saltó hacia arriba, como un corcho, saliendo de debajo de una ola.

Tomó el aliento más profundo de su vida, respirando con fuerza, contenta de estar viva.

Lobo ya se estaba subiendo al borde. Había antorchas ardiendo alrededor. Estaban en algún tipo de sótano.

Él sonrió cuando la vio.

- Nadie a la vista -dijo Lobo mientras la ayudaba a salir del agua.

- Pensé que iba a morir allá abajo -dijo ella-. Era un pozo negro.

Los segundos pasaron. Se encontró a sí misma clavando los ojos a la superficie negra como la tinta del agua.

- ¿Dónde está Papá?

Examinó la superficie en su busca, esperando que hubiera venido, esperando que no tuviese problemas.

- Ese pasadizo es muy delgado en la parte superior -dijo Lobo.

Ella le aferró la mano derecha. Su padre tenía que pasar. Tenía que hacerlo.

Finalmente se levantó. Iba a ir a por él. Estaba preparándose para zambullirse cuando su padre atravesó la superficie. Jadeando, escupiendo agua y llenando sus pulmones.

- Casi me ahogo -se las arregló para decir.

- Oh, no exageres -dijo Lobo, mientras ayudaba a Tony a salir del agua. Lobo palmeó a su padre en la espalda y éste escupió incluso más agua. Virginia hizo una mueca. Desde luego no iba a decirle lo que sabía de los fosos.

A Tony le llevó unos minutos recuperarse para el viaje, pero lo hizo. Avanzaron juntos en una piña. Cuando rodearon una esquina, Virginia comprendió que estaban en la bodega de vinos de Wendell.

- Mirad a ver si podéis encontrar alguna toalla -dijo Tony.

- ¿Toallas? -dijo Virginia-. Necesitamos armas.

- Shhhh -dijo Lobo.

Encontraron la salida a los sótanos, después subieron sigilosos las escaleras hasta la cocina. Virginia se asomó dentro. Nadie reparó en ellos. Los sirvientes preparaban frenéticamente la comida. Pudo oler la carne asada y el pato, y esas eran las fragancias que podía identificar. Su estómago rugió. Nadar siempre le daba hambre.

Se abrieron paso hasta la zona de recepción del primer piso. Algunos de los invitados estaban siendo conducidos adentro, Virginia vio su oportunidad. Hizo señas a su padre y a Lobo para que la siguieran. Se apresuraron, pasando tras una fila de mayordomos. A través de las puertas de cristal, Virginia pudo ver a los invitados reunidos en el gran salón de baile de más allá.

Lobo los condujo hacia arriba por un tramo de escaleras que conducían a los pisos superiores. El corazón de Virginia palpitaba. Estaban teniendo demasiada suerte, pero no tenía ni idea de cuánto pasaría hasta que alguien los descubriera.

Las escaleras terminaban en un hermoso pasillo. Estaba decorado mejor que nada que Virginia hubiera visto en Manhattan.

- Estas son las recámaras reales, a menos que me equivoque mucho -susurró Lobo-, y la Reina dormirá tan cerca de su Perro Impostor como sea posible. Mi deducción es que habrá puesto al Príncipe Wendell en la habitación inmediatamente contigua.

Lobo abrió una puerta y miró alrededor. Era pequeña y no estaba decorada en absoluto.

- Tal vez me equivoque -dijo.

Pero Virginia captó la misma sensación que había sentido en aquella celda hacía semanas. Entró.

- No, esta es su habitación.

Su padre empujó a Lobo dentro y cerró la puerta tras ellos. Virginia fue a uno de los grandes armarios vestidores y lo abrió. Dentro había cinco espejos, apoyados contra la pared como cadáveres.

- Mirad esto -dijo Tony.

Los espejos estaban cubiertos por sábanas. Virginia apartó la sábana de uno, y lo mismo hicieron su padre y Lobo hasta que todos los espejos quedaron al descubierto.

Su padre estaba de pie delante del último espejo.

- Este es -dijo-. Este es el otro Espejo Viajero.

Desde luego parecía familiar. El marco negro era igual al del otro; era del mismo tamaño y tenía las mismas marcas. Lobo se quedó detrás de Virginia mientras el padre de ésta accionaba el mecanismo del marco.

El espejo crujió y volvió a la vida, y lentamente el reflejo tomó la forma de una imagen. Primero la Estatua de la Libertad, después Manhattan, y finalmente se posó en Central Park.

- Mirad -dijo Tony-. Es Manhattan. Podemos volver a casa. Lo conseguimos.

Virginia miraba al espejo. Lobo la observaba a ella intensamente. Podía marcharse ahora, lo sabía, pero no estaría bien. Blancanieves había dicho que Virginia tenía que seguir su corazón, y su corazón le decía que no estaba lista para marcharse aún.

- ¿Qué? ¿Qué pasa? -le preguntó Tony-. Vamos, no te quedes ahí parada. Vámonos.

Ella sacudió la cabeza.

- No puedo volver aún.

- ¿Estás loca? -preguntó Tony-. Lo encontramos. Lobo, díselo, vamos. Vamos.

Lobo no se movió. Tenía un pequeño ceño en la cara.

- Tengo que verla primero -dijo Virginia.

- Virginia, ella no es tu madre -dijo Tony-. Sea quien sea ahora, no es Christine, no es la mujer a la que conocimos.

- Se nos ha conducido hasta aquí todo el tiempo -dijo Virginia-. ¿No lo ves? Nunca fue el espejo. Eso fue sólo un modo de traernos hasta aquí, para encontrarla.

Su padre la agarró del brazo como si fuera a arrastrarla a través del espejo.

- Tenemos que irnos a casa mientras podamos.

- No. -Virginia clavó los talones, literalmente-. Tengo que verla.

- Tu último deseo te ha sido concedido.

Todos se giraron. La Reina estaba de pie tras ellos. Junto a ella estaba el Cazador.

Virginia miró fijamente a su madre durante un largo rato. Era más bajita de lo que Virginia recordaba, y tenía algunas arrugas extra en la cara, pero era tan hermosa como siempre había sido.

Virginia estaba tan concentrada en la Reina que le llevó un momento registrar el hecho de que Lobo se inclinaba ante ésta.

- ¿Lo he hecho bien, Su Majestad? -preguntó Lobo.

Virginia sintió un escalofrío recorrerla.

La Reina asintió con la cabeza.

- Excelente.

Lobo se internó más en la habitación, tomando un trozo de caramelo y lanzándolo al aire, para cogerlo luego con la boca. Entonces sonrió con una sonrisa fría que Virginia no reconoció.

- Pensé que lo más seguro era quedarme con ellos para asegurarme de que no estropeaban sus planes -dijo Lobo.

Lo decía en serio. Por eso se había mostrado tan evasivo. ¡La había estado ayudando a ella!

- ¿Qué has hecho? -Virginia retrocedió lejos de él-. No, no, no, tú no.

Ella le amaba. Él la amaba a ella. No podía haberla traicionado. Había dicho que los lobos se emparejaban de por vida y que ella era la única.

- Es simple, Virginia -dijo Lobo-. Yo obedezco a la Reina.

Fue como si alguien la hubiera apuñalado con el corazón.

Su padre se adelantó hacia la Reina.

- Christine -dijo-, ¿qué estás haciendo aquí? ¿No nos reconoces?

La Reina los miraba como si estuvieran locos.

- Nunca antes os había visto a ninguno.

- Por supuesto que sí -dijo Virginia. Era más fácil tratar con eso que con Lobo-. Soy tu hija, Virginia.

- Christine, soy Tony. No me mires como si no me vieras. Soy Tony. Yo. -Su padre dio un paso hacia la Reina, y el Cazador le empujó hacia atrás.

La voz de la Reina se volvió mortíferamente tranquila.

- He dicho que no sé quiénes sois.

- Mamá, venimos de Nueva York. Donde solías vivir.

La Reina pareció vacilar. Miraba a Virginia con una genuina inseguridad en los ojos. Entonces el momento pasó.

- Es solo magia para distraerme -dijo.

- Majestad, debemos prepararnos para el Baile de Coronación -dijo el Cazador.

- Hay tiempo suficiente -dijo la Reina-. Dejadme con la chica. Miró a Tony-. A él llevadle a las mazmorras, después traedme a Wendell. Lobo, ve a la cocina ahora.

Lobo volvió a hacer una reverencia, y no cruzó la mirada con Virginia. Se marchó. Su corazón se marchó con él. Blancanieves tenía razón. No podía esperar ser rescatada.

Tenía que rescatarse a sí misma.

El Cazador sacó a rastras a su padre de la habitación.

La Reina miró fijamente a Virginia durante un momento, después fue a otra habitación anexa, que conducía a un vestidor. No hizo intento de evitar que Virginia escapara a través del espejo. Ni siquiera lo apagó.

Virginia no estaba segura de qué debía hacer. ¿Debería escapar e intentar volver más tarde a rescatar a su padre? ¿O debía quedarse y ver lo que podía hacer ahora?

- Llevo mucho tiempo presintiéndote, a través de los espejos -dijo la Reina, mientras se cambiaba de ropa-. Pero tu imagen siempre me era negada. ¿Por qué crees que sería? A mí no me pareces muy poderosa. ¿Alguien ha estado ayudándote? ¿Alguna pequeña heroína muerta te ha escogido como mi adversaria?

Virginia se metió la mano en el bolsillo y sacó cuidadosamente la peineta envenenada.

- ¿Te gustaría bailar esta noche? -preguntó la Reina-. Podría encontrarte algo que ponerte. Una chica guapa como tú no debería quedarse sentada fuera de la pista toda la vida.

La Reina volvió a entrar en su campo de visión. Virginia ocultó la peineta a su espalda, aferrándolo como si fuera un arma.

La Reina estaba vestida con un hermoso vestido blanco. Se sujetaba los costados de la falda como una chiquilla.

- ¿Te gusta? -preguntó la Reina-. Tú puedes ir totalmente de negro.

Se acercó al armario vestidor y se admiró en uno de los espejos.

- Soy tu hija -dijo Virginia.

La Reina rió.

- Yo no tengo hijas.

- Viajaste a través de un espejo, como yo -dijo Virginia.

La Reina la miró astutamente.

- ¿Qué sabes tú sobre Espejos Viajeros?

- Sé que son un camino a casa -dijo Virginia-. También para ti. Tú no perteneces aquí mucho más que yo.

- Mientes muy bien. -La Reina sonrió-. Deberíamos unirnos.

Se acercó al Espejo Viajero y puso la mano en su marco.

- Si es de aquí de dónde vienes, ¿entonces por qué no te vas simplemente a casa? Adelante, no te detendré.

Virginia miró al espejo, después a la Reina, recordando ese único momento de inseguridad. Si podía superar eso, podría hablar con su auténtica madre y terminar con esto.

- Miras a través de él, ¿verdad? -preguntó Virginia-. De noche, miras a casa y te preguntas cómo es.

La Reina accionó el mecanismo del marco del espejo y lo apagó.

- ¿Estás segura de que no quieres una manzana? Llevas mirándolas desde que entraste.

Virginia ni siquiera había reparado en las manzanas hasta ahora. Estaban sobre la mesa, eran tan hermosas y rojas como las que crecían en las tierras de los Peep. De repente recordó lo hambrienta que estaba.

- Coge una si tienes hambre -dijo la Reina.

Virginia extendió la mano hacia una manzana, y entonces se detuvo a sí misma. No sería por su voluntad que cogería una. Sería por la de la Reina.

- ¿Qué? -preguntó la Reina-. ¿Crees que estoy intentando envenenarte? De verdad. Has leído demasiadas historias.

La Reina tomó una manzana y la mordió. Le ofreció el resto a Virginia. Virginia negó con la cabeza.

- ¿Qué te ha estado contando la gente? -preguntó la Reina-. No soy peor que cualquier otro de por aquí.

- ¿Entonces por qué todos te temen?

- En este mundo solo hay blanco y negro. Nada intermedio. Y todos interpretamos nuestros papeles. Igual que tú.

- Yo no creo en el destino -dijo Virginia.

La Reina sonrió.

- Desde luego él cree en ti.

Capítulo 44

- Tú eres mi madre -dijo Virginia. La habitación estaba más oscura que antes. Se sintió rara ahí dentro, en ese armario, con la mujer que una vez había sido alguien más.

¿Qué había dicho la Madrastra Malvada? ¿Que ella le había dado todos sus poderes a la Reina? Eso quería decir que Virginia se enfrentaba a una batalla mágica, sin tener ninguna magia de su parte.

- O tal vez sólo me parezco a tu madre -dijo la Reina- ¿Has pensado alguna vez en eso? ¿Es algún cruel truco mágico contra ti? Porque no soy tu madre. Ni querría serlo, francamente, porque eres una pequeña Señorita Nada para mí.

- ¿Por qué me abandonaste?

La Reina dejó el espejo Ambulante y caminó hacia Virginia. Se detuvo a unos centímetros de distancia. Estaban más cerca de lo que habían estado en años. Los ojos de la Reina eran fríos, los más fríos que Virginia había visto nunca.

- No fuiste deseada -dijo la Reina-. Es fácil de ver.

Virginia frunció el ceño.

- ¿No has pensado siempre así, en secreto? ¿Honestamente? -La voz de la Reina era suave, hipnótica-. Ven y compárate conmigo en mi espejo. Los espejos no pueden mentir.

Ella guió a Virginia a otro de sus espejos. Virginia miró su propio reflejo. Podía distinguir la mezcla entre los rasgos de su padre y los de su madre, y cómo forjaban algo tan único como ella. La Reina estaba en pie a su lado. Había un parecido familiar… por ambos lados.

- ¿Crees que eres más justa que yo? -preguntó la Reina- ¿Le preguntamos al espejo? Mira al espejo.

La habitación se oscureció. Todo parecía haberse ralentizado.

- Espejo, espejo, en la pared…

Virginia convencida, luchando para no desmayarse. Las cosas se volvían más oscuras y más lentas, y la habitación comenzó girar.

- ¿Qué me estás haciendo?

El espejo la mostró a la derecha de la sonriente Reina, pero algo no estaba bien.

- Quién es la más justa…

Virginia miró al espejo, luchando con todas sus fuerzas para permanecer consciente.

- ¿Qué haces?

Se obligó a apartar la vista del espejo. Cuando volvió la cabeza lateralmente, se vio a sí misma y a la Reina reflejadas en otro espejo.

En lugar de la Reina de pie pasivamente a su lado, la Reina tenía las manos alrededor del cuello de Virginia, estrangulándola. El momento tenía una horrible sensación de familiaridad.

Virginia se apartó, y la Reina dio un paso atrás. Obviamente Sorprendida porque Virginia se hubiera salvado. Virginia se puso una mano en el cuello. Ahora podría sentir el dolor. Sus pulmones luchaban por conseguir aire, más que en la natación.

La habitación estaba más clara.

- Me intrigas -dijo la Reina-. Nadie nunca se me ha resistido tanto tiempo. ¿Por qué has venido?

- Para encontrarte -dijo Virginia-. Para hablar contigo, para que te des cuenta de quién…

- Has venido a matarme.

- No, claro que no -dijo Virginia.

- Aunque yo te mataré antes. Este momento, en este instante. -La Reina se movió hacia ella.

Virginia alzó una mano. Quédate atrás o…

- ¿O qué?

Virginia abrió la mano. La peineta no estaba.

- ¿Buscabas esto? -La Reina rió y mostró la peineta. Se veía malvado en sus manos, como una brillante dentadura, afilada como una navaja- ¿Cuánto tiempo crees que has estado hablando conmigo? Haz una suposición.

- Cinco minutos -dijo Virginia.

- Cerca de una hora -dijo la Reina-. Lo sé todo. Tus patéticos planes. Crees que el Blancanieves te protegerá. Ella está muerta. Por eso envía a una niñita tras de mí con una magia anticuada.

La Reina examinó la peineta, teniendo cuidado de mantener sus manos lejos de las púas.

- Que joyas tan hermosas -dijo ella-. Las cosas más horribles a menudo aparecen con formas hermosas. ¿Está envenenado?

- No.

La Reina tomó la peineta y lo pasó por su pelo. Virginia contuvo el aliento.

- Pequeñas mentirosa -dijo la Reina-. Si esta peineta arañara mi piel me mataría instantáneamente. Es muy bello, no obstante.

Ella tomó su cabello y lo retorció hacia arriba, usando la peineta para sujetarlo en su lugar. Luego se examinó en el espejo.

Virginia recordó lo que su padre había dicho, algo sobre que su madre estaba obsesionada con su belleza. Ciertamente, el examen de la Reina de sí misma le resultaba familiar.

- ¿Alguna vez en tu vida -dijo Virginia-, me amaste?

La Reina apartó la mirada del espejo. Sus ojos se cruzaron con los de Virginia y, como antes, pareció vacilar.

Entonces la puerta se abrió. El instante se rompió.

- Señora -dijo el Cazador mientras entraba-, tenemos un problema con el Príncipe.

La Reina lo miró con obvia confusión, y entonces la máscara cayó sobre su cara de nuevo. Su expresión se endureció.

- Lleva abajo a la chica y enciérrala. Terminaré con ella después.

- ¿Después de qué? -preguntó Virginia-. ¿Qué vas a hacer con todo el mundo?

- No más de lo que me harías a mí -dijo la Reina.

Los invitados del salón de baile representaban a los Nueve Reinos. Elfos, Enanos y otras celebridades bailaban unos con otros. Un hombre con púas de erizo sobresaliendo de su esmoquin sonreía a tres bailarinas idénticas. En una esquina, claramente borracho y obviamente avergonzando a los otros invitados, estaba desnudo el bisnieto del Emperador. Los sirvientes corrían tras él por todas partes, tapándolo lo mejor que podían con grandes plumas de avestruz.

Una mesa se extendía a lo largo de la sala, dispuesta para acomodar a todos los invitados, excepto los reales, que tenían su mesa en la parte frontal.

Las arañas de luces lanzaban destellos sobre la gente ricamente vestida. La música era impresionante, el salón aún más. Todos los invitados parecían divertirse, pero también vigilaban al invitado de honor, el Príncipe Wendell.

Lord Rupert, quien se había encargado de la coronación, dio unas palmadas para atraer la atención.

- Su Alteza Real, Señoras, Señores, damas y caballeros, tengo el placer de presentar a la imagen de la belleza, la Reina Danzante, la Zapatilla Suprema, el delirio de media noche, la Reina Cenicienta.

Todos en el salón contuvieron el aliento. Nadie había visto a Cenicienta en mucho tiempo.

Se volvieron hacia la entrada mientras una Cenicienta de doscientos años entraba en el salón de baile. Era todavía hermosa, pero ya no era joven. Los sirvientes corrieron a su lado para ayudarla a bajar las escaleras, pero ella hizo un gesto para apartarlos.

Ella avanzó, ondulando sus caderas de un lado a otro. Algunos hombres le dedicaron aullidos de lobo, y ella sonrió. Sus zapatillas de cristal producían pequeños chasquidos contra el suelo del salón de baile.

Cenicienta se situó a la cabecera de la mesa para invitados reales. Los Reyes y las Reinas permanecieron de pie en señal de respeto y levantaron sus copas hacia ella.

Ella se giró e hizo un gesto como una reina de la belleza saludando al populacho. Después, cuando se sentó, pareció exhausta. Ya no salía mucho, y todo esto le había resultado realmente fatigoso.

Finalmente ella levantó la mirada.

- ¿Dónde está Wendell? -preguntó.

* * *

Cada celda era peor que las demás. Tony comenzaba a odiar la prisión. Esta celda era oscura, malsana y húmeda y no tenía ninguna ventana.

También tenía ratones.

Se apoyó contra una pared y sacudió la cabeza. Nunca había sospechado que Lobo los traicionaría. Había creído que Lobo amaba a su hija. Estaba claro que Virginia amaba a Lobo.

Y ahora, la pobre Virginia estaba sola con su madre. Tony no tenía ni idea de cómo ayudarla.

Entonces oyó un ruido al fondo del vestíbulo. Un momento después, el Cazador apareció, arrastrando a Virginia. El Cazador abrió la celda, y antes de que Tony pudiera abalanzarse sobre él, arrojó dentro a Virginia.

Sin una palabra, el Cazador cerró la puerta y se marchó.

Virginia se dejó caer en el suelo junto a Tony. Él se agachó a su lado.

- ¿Estás bien?

Ella negó con la cabeza. Y luego se le saltaron las lágrimas.

- ¿Oh, papá, qué le ha ocurrido a ella?

Él rodeó con el brazo el hombro de Virginia. No sabía cómo consolarla. La verdad no era agradable, pero tenía que saberla.

Atrajo a Virginia más cerca y habló en voz baja.

- Meses antes de que se fuera, fue empeorando. Estaba loca. Nunca le dije a nadie lo que sucedió la noche en se marchó. Tú no recordabas nada, así que nunca quise contártelo.

Había sido su secreto más profundo, el más oscuro, algo que al mismo tiempo lo avergonzaba y lo preocupaba. Él lo había provocado, obligando a Christine a tener hijos. Casi había perdido todo lo que le importaba.

- Llegué a casa esa noche y ella intentaba…

Él negó con la cabeza. Después de ser reprimidas durante tanto tiempo, las palabras no salían.

- Ella no sabía lo que estaba haciendo -dijo Tony-. Tenía la mente enferma. Tomaba toda clase de tranquilizantes y…

- ¿Que sucedió? -preguntó Virginia.

- Llegué a casa temprano y ella te estaba bañando -dijo Tony-. El cuarto de baño estaba lleno de vapor. Ella parecía distraída, distante. Sus ojos tenían una mirada de loca. Por un instante no te vi, y fui hasta ella para saber dónde estabas.

Él hizo una pausa. Su corazón latía como el de un corredor.

- Entonces te vi bajo el agua. Sus manos estaban en tu garganta. Ella intentaba…

No pudo terminar la frase.

- ¿Qué quieres decir? -Virginia se estremeció.

Él la miró, y pudo ver cuándo la golpeó la comprensión de que su madre, Christine, no la Reina, había intentado matarla.

- No lo creo -dijo Virginia-. No es cierto.

- Si hubiera vuelto a casa un minuto más tarde, habrías muerto. Y eso…

- ¡No! -gritó Virginia- ¡No es cierto!

Él terminó de todos modos.

- Esa fue la noche en que ella se marchó y nunca regresó.

* * *

La Reina condujo al Príncipe Perro fuera de su cuarto. Al menos él parecía parte del Príncipe. Él vestía un inmaculado uniforme blanco, cubierto de medallas. Su pelo estaba peinado, y ella lo había obligado a mantenerse derecho. Ahora sólo ella podía obligarlo a callar.

- Deja de mascullar -dijo la Reina.

- Estoy tratando de recordar mi discurso.

Ella le abrazó fuertemente, intentando pensar cómo controlarle. Tantas cosas podían salir mal en el salón de baile. Ella no podía vigilarlo todo el tiempo.

Finalmente, se inclinó, le besó en la mejilla, y susurró,

- Hazlo bien esta noche y podrás tener a cualquier perra de la ciudad.

En ese momento, el Cazador rodeó la esquina. Guiaba al verdadero Príncipe Wendell con una cadena de metal. Wendell estaba amordazado. Cuando vio al Príncipe Perro, se quedó congelado.

- ¡Tú! -dijo el Príncipe Perro.

Wendell tiró de su correa y trató de saltar hacia adelante.

- ¡Que no se toquen! -ordenó la Reina-. ¡Mantenlos apartados! Si se tocan, se echaría todo a perder.

El Cazador tiró de la cadena de Wendell y lo hizo retroceder.

- La gente del vestíbulo comienza a sospechar, señora -dijo el Cazador.

- Déjalos que esperen. Llévalo a mi escondite. Me reuniré contigo enseguida. Tengo una última cosa que hacer.

Ella pasó a su lado, cuidando de mantener al Príncipe Perro y a Wendell apartados. Entonces bajó por la escalera trasera. El Príncipe Perro entendió estrechamente, mirando sobre su hombro hacia Wendell.

El Cazador se había llevado fuera a Wendell.

La Reina tiró bruscamente del Príncipe Perro detrás de ella. Corrieron a la cocina.

La cocina estaba repleta de plantas podridas, raíces rancias, bayas ácidas, y polvos sulfurosos. Cada elemento nocivo que ella pudo imaginar llenaba la habitación, desde clásicos como el arsénico hasta rarezas como un veneno de los Enanos.

Lobo mantenía sujeta una babosa blanca mientras el cocinero la cortaba en rodajas. Luego el cocinero puso los pedazos, todavía retorciéndose, en una olla grande y burbujeante.

Después de un momento, Lobo vio a la Reina.

Sonrió.

- Todos presentes y a punto.

Ella se volvió hacia el cocinero.

Él inclinó nerviosamente la cabeza.

- Como ordenaste, Majestad, el veneno más poderoso jamás creado.

Ella caminó hacia la olla e inhaló por la nariz. Tenía un olor empalagoso con un regusto horrorosamente agrio.

- Y huele divino -dijo ella- ¿lo has probado?

El cocinero se estremeció.

- Claro que no, Vuestra Majestad.

- ¿Entonces cómo sabes que eso es el veneno más poderoso jamás hecho?

El cocinero la miró aterrorizado.

- ¿Bien? -preguntó ella.

Con mano temblorosa, el cocinero tomó una cucharita y la sumergió en la cazuela. Él puso una porción diminuta, apenas un toque, en la punta de la cuchara. Temblaba mientras levantaba la cuchara de la olla.

- ¡Pruébalo! -Le ordenó ella, usando su mágica voz de mando.

Él bajó la lengua hasta la mezcla y tomó el menor sorbo posible. Entonces sus ojos se agrandaron. Dio un paso atrás y cayó al suelo, ahogado. Se sacudió un par veces, y después se quedó inmóvil.

La Reina sonrió. Perfecto. Necesitaba un veneno fuerte. Si tuviera algo más débil, alguno de esos imbéciles podría sobrevivir.

- Creo que está listo -dijo la Reina-. Lobo, puedes hacer los honores.

Empujó un carrito de plata hacia adelante. El carrito contenía cien copas de plata.

- Mi lobo -dijo la Reina, mirándolo-. Mi astuto lobito. Me tuviste preocupada durante algún tiempo.

- Cuando me liberaste de prisión, estuve de acuerdo en servirte -dijo él-. Un lobo respeta sus tratos.

- Después de esta noche, cuando dirija los Nueve Reinos, los lobos serán muy importantes. Yo les convertiré en mi “policía secreta”', y te nombraré su capitán.

- Definitivamente. -Él mostraba una sonrisa malvada-. Pese a quien pese, no serán los lobos los que serán expulsados de la ciudad esta vez. Los granjeros no saben qué va a morderlos.

Ella agarró al Príncipe Perro y salió de la habitación. Ella todavía tenía cientos de cosas que hacer. Condujo al Príncipe Perro a su lugar en lo alto de las escaleras, recordándole que esperara a que sonaran las fanfarrias y fuera anunciado. Ella lo había ensayado con él cien veces, dándole un hueso después de cada una. Sabía que podía hacerlo esta vez.

Entonces ella se reunió con el verdadero Wendell, que saltaba amordazado, detrás de las cortinas doradas al otro extremo del vestíbulo. Desde allí, ella podría verlo todo.

Los invitados circulaban en masa, y los murmullos habían comenzado. Preocupados, preocupados, por si Wendell aún no había llegado. La Reina sonrió. Oh, no se preocuparían por Wendell mucho más tiempo.

Justo en el momento en que ella esperaba, una fanfarria silenció al gentío. El Lord Canciller dio un paso adelante.

- ¡Guardad silencio para el futuro Rey del Cuarto Reino, Nieto de Blancanieves, Sus Altezas Reales, Señor, Señoras, todos y cada uno, os presento al hombre del momento, el héroe del día, él es el Personaje Real del Año, él es simplemente el mejor, el Príncipe Wendell Winston Walter White!

Todos los ojos se giraron hacia la entrada a lo alto de las escaleras. Nadie apareció.

La Reina sintió una frustración familiar. Había elegido a un perro porque los perros “se suponía” que eran obedientes. ¿Iba a tener que ir tras de él?

Cuando estaba a punto de darse por vencida, lo vio en lo alto de las escaleras. Vestía un abrigo enviado desde el Pueblo del Pequeño Cordero. Ella se había opuesto a eso. Olía a lana mojada. Aparentemente, él la había desafiado sólo en ese pequeño detalle.

Él se quedó mirando hacia abajo a todo el mundo, y ella se preocupó por si hubiera olvidado sus frases. Luego él sonrió abiertamente y saltó sobre el pasamano. Ella quiso cerrar los ojos ante este desastre, pero no pudo. Él se deslizó hasta abajo y se bajó de un salto en la parte inferior.

Todos los invitados aplaudieron. Cenicienta se puso en pie, con un ceño fruncido en su viejo rostro.

El Príncipe Perro caminó a través del salón y se inclinó, con una ridícula reverencia.

- ¡Una verdadera bienvenida real a mi Coronación!

El aplauso continuó mientras se sentaba sobre su trono, flanqueado a cada lado por Reyes y Reinas. Hasta aquí muy bien, pensó la Reina. Ahora él sólo tenía seguir un poco más.

Hizo un gesto con la mano hacia los músicos, que comenzaron a tocar un vals. El salón se llenó de parejas bailando.

Cenicienta se inclinó hacia el Príncipe Perro. La Reina tuvo que esforzarse en oír lo decían.

- Nos complace veros sano y salvo -dijo Cenicienta-. Había rumores de que habíais tenido algún problema.

- Oh, no -dijo el Príncipe Perro-. Sólo fui a dar largos paseos por mi reino, como debe hacerse.

El ceño fruncido de Cenicienta creció. El Príncipe Perro le volvió la espalda y sonrió a la joven Princesa que estaba su lado. Ella le devolvió la sonrisa hasta que se dio cuenta de que él la estaba olfateando.

La Reina deseó darle una bofetada en su pequeña nariz insolente, pero eso tendría que esperar.

Su plan casi se había acabado.

* * *

Virginia podía oír la música por encima de ellos. Un precioso vals, el roce de los pies. Iban a coronar Rey al Príncipe Perro esta noche, lo que también le daría a su madre mucho poder.

- Tiene que haber una forma de detener esto -dijo Virginia-. No puedo creer que hayamos venido desde tan lejos sólo para fallar ahora.

- Mira lo que encontré mientras estabas fuera -dijo su padre-. Vas a alucinar de verdad.

Él señaló la pared. Otro prisionero con demasiado tiempo entre manos había tallado su nombre en la piedra.

WlLHELM GRIMM, 1805

- Grimm -dijo Virginia- ¿crees que es…?

- Por supuesto que lo es -dijo Tony.

- ¿Qué pone debajo? -preguntó Virginia.

- Está escrito en alemán -dijo Tony-. No tengo ni idea. 'Wenn Sie fliehen wollen, müssen Sie den Hebel Drehen.'

- Sé hablar alemán -dijo una vocecita detrás de ellos-. Y yo también -dijo otra voz-. Queso se dice Käse.

Virginia miró hacia abajo. Dos ratones habían entrado en su celda a través de una pequeña ratonera.

- Oh -dijo Tony- Estupendo. Ratones que hablan alemán.

- ¿Qué pone aquí? -preguntó ella, señalando la inscripción.

- Si deseas escapar, la palanca debes girar -dijo un ratón.

No hablaban alemán demasiado bien.

- ¿Escapar? -dijo su padre.

- ¿La palanca? -preguntó Virginia.

Ella examinó la celda. No había palancas. Entonces ella vio las anillas de hierro atornilladas en las paredes para colgar a los prisioneros. Su padre trató de alcanzar uno al mismo tiempo que ella los vio. Él lo retorció, pero no ocurrió nada.

- Prueba con la otra -dijo su padre.

Virginia agarró la otra anilla de hierro y la retorció a la izquierda. Tampoco ocurrió nada.

- Dale la vuelta en el otro sentido -dijo su padre.

Cuando ella la giró a la derecha, se abrió una diminuta puerta secreta en la celda, no más grande que la tapa de un cubo de basura. Los bloques de piedra parecían estar sobre bisagras ocultas. Finalmente se detuvieron, y el polvo salió a raudales.

- Nos debes un buen trozo de Käse -dijo el ratón.

Durante algunos instantes, Virginia miró el hueco. Conducía a un largo pasillo. Entonces ella empujó a su padre hacia adelante con fuerza.

- Deprisa. Deprisa -dijo ella-. Todavía podemos estar a tiempo.

Se agacharon por el túnel y gatearon hacia la libertad.

Capítulo 45

¿A cuántos bailes había asistido? Cenicienta había perdido la cuenta a los cien. Por supuesto, siempre recordaría el primero. Había sido el mejor. De ahí en adelante, el resultado había sido previsible. Ocasionalmente, algo animaba las cosas, pero era raro.

Tenía el presentimiento, sin embargo, de que esta era una de esas raras ocasiones.

La música se detuvo y el Lord Canciller, tan fatuo como eran siempre los Lores Cancilleres, golpeó un bastón ceremonial y ruidosamente contra el suelo

Cenicienta suprimió un suspiro. Si no podía recordar a cuantos bailes había asistido, desde luego tampoco podía recordar cuántos discursos había escuchado.

Esta parte probablemente era una bendición.

- Hasta su vigésimo primer cumpleaños -dijo el Lord Canciller-, el trono ha recaído con toda confianza en él. Pero antes de que el Príncipe se convierta en Rey, debe demostrarnos que ha aprendido los tres valores: coraje, sabiduría y humildad.

El Lord Canciller levantó los ojos. Cenicienta siguió su mirada. Por un momento creyó estar viendo a un Cazador, pero eso no era posible. No había ningún Cazador en su historia y nunca lo había habido.

Aun así, el Lord Canciller parecía nervioso. Quizá pensaba que el buen Príncipe Wendell fracasaría en sus pruebas. Eso ciertamente haría las cosas interesantes. Cenicienta sonrió ligeramente.

El Lord Canciller continuó.

- Que el primer retador dé un paso al frente.

Hoja Otoñal, la Reina Elfa, se levantó y aproximó al Príncipe. Hoja Otoñal era una elfa delicada. Cenicienta siempre se aseguraba de mantenerse tan lejos de las elfas como le era posible, especialmente ahora que tenía doscientos años de edad. Las elfas siempre parecían chicas adolescentes y tenían esa piel perlada resplandeciente. La comparación sencillamente no era agradable.

- Es una responsabilidad grandísima la que recae sobre tus jóvenes hombros hoy -dijo Hoja Otoñal-, y me pregunto, ¿eres lo suficientemente valiente como para unirte a nosotros?

Cenicienta alzó una ceja. ¿Quién habría esperado tal pregunta de un elfo?

El Lord Canciller golpeó ruidosamente con su bastón.

- Su valentía es cuestionada.

Los invitados cayeron en el ritual.

- ¡Cuéntanos una historia! -gritaron-. Érase una vez. Érase una vez.

El Príncipe parecía bastante raro esta noche. Enterró la cara entre las manos con falsa vergüenza. Luego se levantó. La audiencia exclamó oooohhh y aaaaaahhh. Cenicienta reprimió un suspiro. Si ya había asistido a demasiados bailes y había oído demasiados discursos, sabía que había oído incluso más historias.

Se preparó para aguantar.

- Mi cuento es muy largo y peliagudo -dijo el Príncipe, olvidándose de la tradicional apertura Érase-una-vez-. El Rey Troll amenazaba este reino justo. Le desafié a una pelea, hombre a perro, y él era enorme y horrible. Desenvainó su espada, y luchamos, me obligó a retroceder contra un árbol, y cuando estaba a punto de atravesarme de lado a lado con su espada, envolví mi cola alrededor de su brazo de la espada, y después caí a cuatro patas. Yo estaba gruñendo y ladrando, y él se lanzó sobre mí y en ese instante clavé mis uñas en él e hinqué los dientes, desgarrándole la garganta.

Cenicienta se irguió en su asiento. Esto era una sorpresa. Nunca había escuchado una historia como aquella.

La historia fue recibida con silencio, y luego alguien comenzó a aplaudir. El aplauso estalló por todo el salón de baile.

Como todo el mundo ovacionó, Hoja Otoñal dijo:

- Ha pasado la primera prueba. Wendell es un Rey con Coraje.

El aplauso creció y el populacho vitoreó al Príncipe, “Wendell el Bravo, Wendell el Bravo”.

El baile se reanudó y el Príncipe devolvió su atención a la patéticamente joven princesa a la que había estado acosando.

Ésta se movió hacia Cenicienta, probablemente esperando protección. Mientras lo hacía, Cenicienta oyó sin querer al Príncipe decirle a la chica:

- ¿Te sentaría muy mal si te olisqueara el trasero?

Cenicienta alzó ambas cejas esta vez. Jóvenes. ¿Qué se les ocurriría a continuación?

***

El túnel era imposiblemente estrecho. Los hombros de Virginia arañaban los costados. Su padre tenía incluso más problemas, pero al menos estaba intentando tomárselo con alegría

- Estoy adquiriendo un montón de experiencia en escapar de prisiones -dijo Tony.

Tenía que obligarlo a acelerar el paso, sin embargo.

- Vamos -ella dijo-. Se ensancha a medida que avanzas.

- No, de eso nada -dijo uno de los ratones parlantes desde detrás de ellos.

Ella le hizo callar. No estaba segura de cuánto resistiría su espalda en esta posición. Y se le estaban despellejando las rodillas.

En ese momento su padre alcanzó el final del túnel. Éste se abría a un pasaje de piedra. Virginia se levantó agradecida. Su padre se llevó una mano a la espalda pero, para su sorpresa, no se quejó. En lugar de eso fue hacía la puerta de madera al final del túnel y tiró de ella decididamente.

Ella le siguió a través de la puerta. Estaban en una especie de armería. Armas oxidadas colgaban de las paredes delante de ellos. Virginia las examinó y finalmente escogió un hacha.

- Coge un arma -le dijo a su padre.

- ¿Por qué? -preguntó él-. No sabemos pelear. Déjala ahí.

Ella le lanzó una mirada desdeñosa y habló muy lentamente.

- Coge. Un. Arma. Papá.

Nunca le había hablado así antes. Él escogió una espada de la pared e intentó levantarla.

El peso de la espada casi lo tira al suelo.

***

Los mazasos del bastón de Lord Canciller le daban a Cenicienta dolor de cabeza. Se puso la mano en la frente, y fingió que todo este asunto había ya acabado.

- Es la hora del Segundo Reto -dijo Lord Canciller-. Reina Caperucita Roja III, gobernante del Segundo Reino.

Los ojos de Cenicienta se entrecerraron. La mismísima Caperucita Roja. La propia Reina Caperucita Roja, era ya de por sí una prueba. Siempre creyéndose tan importante. Todo lo que había hecho era salvar a su abuela de que ser devorada por un lobo. Eso no equivalía a todas las adversidades que Cenicienta había tenido que superar.

La nieta de Caperucita Roja ni siquiera tenía un auténtico nombre. Era una jovencita preciosa, pero no estaba hecha de la misma pasta que su abuela.

Caperucita Roja III se colocó de pie cerca del Príncipe. Vestía la ridícula capa de caperuza roja tradicional. Al menos ésta era nueva y forrada de piel auténtica.

- ¿Qué sabiduría has adquirido en tu reciente viaje a través de tu reino? -preguntó.

- Eso es un poco peliagudo -dijo el príncipe-. He recorrido cada camino, he olido todos los setos, he removido la tierra y encontrado todos los huesos.

¿Huesos? Interesante. Cenicienta se reclinó en su silla. Deseó quitarse sus zapatillas de cristal, pero si lo hacía, no podría conseguir volver a ponérselas.

- Encontré un montón, al menos cien huesos frescos y jugosos -dijo el Príncipe-, pero eran tan grandes, que sólo podía llevarme uno cada vez, así que tomé uno y enterramos lo otros noventa y nueve.

Eso no tenía ningún sentido. Cenicienta observó como los aduladores, alrededor de ella se preparaban una reacción. Silencio al principio, y después de un momento comenzaron los balbuceos de “brillante”, “astuto”, “sensato” y “que manera más militar de pensar”. Por amor de Dios. Literalmente solo había encontrado un montón de huesos.

Pero la pequeña y tonta Caperucita Roja no pensaba así. Ella dijo:

- Llenar nuestras reservas militares para tiempos de guerra. Sabio, sin duda.

El Lord Canciller golpeó otra vez.

- Ha pasado la segunda prueba.

Cenicienta se presionó una mano contra la frente cuando todo el mundo a su alrededor comenzó a entonar: “Wendell el Sabio. Wendell el Sabio”.

Ella no tomó parte en la alabanza.

***

Lobo oyó al paje anunciar que ya era medianoche. Hora del vals de Cenicienta. Esperó, como se le había instruido, a oir el sonido de zapatos de señoras golpeando el suelo. En ese momento empujó su carrito más cerca de la puerta de la cocina y observó como los jóvenes recogían un solo zapato y se iban en busca de su dueña, quien sería su pareja para el baile.

¿Cómo podían ser tan estúpidos? Si Lobo hubiera estado bailando, se habría fijado en qué zapatos llevaba puestos su enamorada antes del lanzamiento ritual del zapato. Pero eso supondría demasiada planificación para esta gente.

Los hombres se arrodillaron ante las mujeres e intentaron deslizar el zapato en sus pies. No llevó tanto rato como Lobo había anticipado. En el plazo de algunos minutos, la música ya había empezado y la mayoría de la gente estaba bailando.

Empujó el carrito hacia delante y ofreció bebidas a los que no bailaban. Le llevaría la mayor parte del vals repartir todas las copas, y cuando éste acabara, los bailarines tomarían las suyas.

Todo el mundo necesitaba una bebida para el brindis real.

***

Tony se estaba acostumbrando a la espada. Era pesada, pero podía manejala. Virginia había tenido razón. Se sentía mejor con un arma en las manos.

Habían emergido de la armería a una delgada torre de piedra con una escalera en espiral que parecía perpetuarse infinitamente. A gran altura arriba, se podía oír un vals. La música era mucho más fuerte que antes.

Llevaban mucho tiempo subiendo cuando alcanzaron un pasillo que se derivaba en una bifurcación, mientras las escaleras continuaban ascendiendo.

- ¿Por dónde? -preguntó Virginia.

- Por aquí -dijo Tony, señalando al pasillo.

- No, no podemos estar lo suficientemente alto aún. Tenemos que continuar subiendo. -Subió velozmente por las escaleras.

Él se quedó de pie delante del pasillo. No tenía ni la mitad de energía que su hija.

- ¿Por qué me preguntas si no vas a escucharme?

Ella no le hizo caso, por supuesto. Continuó sin él. Tuvo que acelerar el paso para alcanzarla. Para cuando alcanzaron la cima, estaba jadeando.

La música era fortísima. Tony estaba empezando a comprender que odiaba los valses.

- Conté los pisos -dijo Virginia-. Ésta debe ser la planta del salón de baile.

Tony agarró el picaporte y empujó contra la puerta. Ésta se abrió algunos centímetro pero no pudo seguir empujando. La puerta se cerró ruidosamente.

- No está cerrada con llave, pero debe haber algo muy pesado apoyado contra ella.

- Vamos, Papá. Se nos está acabando el tiempo. Empuja.

Empujó tan fuerte como pudo. Virginia añadió su peso al de él, y juntos forzaron la puerta a abrirse

Dentro estaban los tres trolls.

- ¡Oh, mierda! -dijo Tony y cerró la puerta de golpe.

- ¡Desolladlos! ¡Desolladlos vivos! -gritaban los trolls a través de la puerta.

Tony colocó su espada a través del picaporte y el marco de la puerta, apuntalándola a fin de que no pudiese ser abierta desde dentro.

Los trolls comenzaron a sacudirla ruidosamente.

- ¡Destrozadla!

Tony agarró a Virginia y giró con ella.

- Volvamos por donde hemos venido. Rápido -dijo Tony-. Tomemos la otra ruta.

Corrieron escalera hasta el pasillo. Virginia despareció en él. Tony la siguió. Para cuando la alcanzó, ella ya estaba probando otra puerta.

- Está cerrada con llave. -Virginia dio un paso hacia atrás y le dió un golpe con su hacha. Tony se aseguró de quedar fuera de su alcance.

Tras un momento, se dio cuenta de que la puerta era sumamente gruesa.

- Esto va a tardar demasiado tiempo -le dijo-. Volveré a las escaleras. Son muy estrechas. Sólo uno de esos trolls podrá atravesarla a la vez.

- No lo hagas, Papá -dijo Virginia-. Conseguirás que te maten.

Lo haría, ¿verdad? Clavó la mirada en ella durante un momento. Luego sonrió. Todo iría bien. Esto ya no se trataba de él.

- Todo irá bien -dijo Tony-. Es tu destino.

- No te dejaré.

- Vete -dijo Tony-. Tienes que salvar a todo el mundo. Lo que me suceda a mí no importa.

Volvió corriendo hacia las escaleras, gritando.

- ¡No me esperes! Adelante. Yo me quedaré y los entretendré.

Mientras atravesaba el corredor, agarró un escudo y una nueva espada. Por primera vez en su vida, no tenía miedo, iba a enfrentar a los trolls solo.

Volvió a subir a duras penas las escaleras. Estaba a la mitad cuando oyó que la puerta que había atascado finalmente cedía. Los trolls bajaban corriendo hacia él.

Tony agarró su espada, alzó su escudo, y de repente tenía a los trolls encima.

- Victoria para la nación troll -gritó Burly mientras se lanzaba sobre Tony con un hacha.

Tony rechazó la estocada con su espada. Peleó como un hombre loco, reteniéndolos en la estrecha escalera. Tenía que ganar algún tiempo para Virginia. Esa era su única meta aquí.

Los trolls seguían atacando. Volaban chispas despedidas de sus hachas cuando las hojas golpeaban la pared. De algún modo Tony encontró una abertura y atravesó a Burly.

Burly cayó hacia atrás, pero Blabberwort tomó su lugar.

Estaba fresca para la lucha y se movia más rápido que su hermano. Dirigió el hacha hacia el brazo de Tony.

El dolor fue repentino e intenso. Tony gritó:

- Le tenemos -gritó Blabberwort-. Está vencido.

Lo presionaron, dando golpes cortantes al escudo de Tony y haciéndole retroceder.

***

Virginia oyó a su padre gritar. Miró por encima su hombro y vaciló un momento, preguntándose si debería ir a ayudarle. En ese momento comprendió que no podía. Él había estado en lo cierto. Todo el mundo dependía de ella ahora.

Bajó el hacha con fuerza una vez más y abrió un agujero en la puerta lo suficientemente grande como para pasar la mano. Quitó la llave de la puerta del otro lado, después la abrió y la atravesó corriendo.

* * *

Y en ese momento alguien trajo la corona más fea del mundo. Realmente deberían haberla retirado hacía mucho tiempo. Cenicienta observó como algún paje la llevaba hacia el Príncipe.

Suspiró. La corona era bastante inapropiada… brillante y demasiado grande… pero en cierta forma no podía imaginarla del todo en la cabeza de este príncipe.

- Si no queda nadie más que le cuestione -estaba diciendo el Lord Canciller-, entonces solemnemente proclamo…

- ¡Espera! -Cenicienta se puso de pie. Oh, pero que apretadas le quedaban las zapatillas de cristal-. Yo le cuestiono.

El salón de baile se quedó en silencio, y en ese silencio, Cenicienta creyó haber oído al príncipe ladrar.

¿Ladrar?

El príncipe tenía una mano en la boca como si hubiera tosido.

- ¿De veras? -dijo él.

Ella lo miró fijamente.

- ¿Eres en realidad quien dices ser?

Parecía muy nervioso.

- Soy… soy…

Cenicienta frunció el ceño.

- ¿Eres realmente el Príncipe Wendell Blanca, nieto de la Blancanieves y el hombre que será Rey?

Él se aflojó el cuello, viéndose perdido. Miraba fijamente hacia las cortinas y lucía una expresión de pánico en la cara. En ese momento cerró los ojos y dijo:

- ¡No! ¡No, soy un impostor!

Todo el mundo se quedó sin aliento. Hubo gritos a lo largo del vestíbulo. Cenicienta esperó. Estaba claro que no había terminado.

- No soy un príncipe -dijo él-. Soy vulgar. Nunca seré genial como Blancanieves. Algunos nacen para el liderazgo, pero yo soy un animal de carga. No soy un líder, soy un perro. Desearía arrancarme de un tirón estas ropas y correr por los campos. No quiero el trabajo. No aceptaré el trabajo. No soy digno.

Había un silencio absoluto en el salón. Cenicienta lo estudió un largo rato. Ojalá hubiera oído este discurso de Caperucita Roja III o de cualquiera de los demás nietos de los grandes monarcas. Todos ellos se creían mejores que sus abuelos, y por supuesto nunca darían la talla.

Asintió con la cabeza lentamente, todavía no estaba segura del por qué se sentía tan intranquila.

- Ha pasado la tercera prueba. Ha mostrado humildad.

Alguien aplaudió, y en ese momento el ridículo ritual continuó mientras los invitados gritaban: “Qué franqueza. Qué honradez”.

Por supuesto, el Lord Canciller escogió ese momento para golpear con su estúpido bastón.

- Ha pasado las tres pruebas -dijo el Canciller-. Ahora será coronado.

* * *

Tony combatía en una acción desesperada de retaguardia, golpeando y balanceando su espada. Los dos trolls que quedaban lo habían forzado a meterse en el pasillo, pero no iba a dejarles acercarse a Virginia.

De algún modo estaba logrando mantener alejado a Blabberwort con su escudo y a Bluebell con su espada. Su energía se iba desvaneciendo. Pero entonces recordó cuánto confiaba Virginia en él.

Utilizó toda su energía en renovar la lucha.

- ¡Hora de patear traseros troll! -gritó.

Ondeó su espada salvajemente, forzándoles a retroceder. Un golpe de Blabberwort casi lo derriba, pero se repuso y le clavó la hoja de la espada en el brazo.

* * *

Virginia se había confundido a causa del sonido. El pasillo había desembocado por encima del salón de baile. Estaba en una galería a casi diez metros por encima del suelo. La cúpula de cristal, lejos en lo alto, era lo que había hecho que la música pareciera cercana y por eso había pensado que el salón de baile estaba más arriba.

Corría hacia las escaleras que conducían hacia abajo, al salón de baile propiamente dicho, cuando una mano se cerró sobre de su boca.

- Echa solo un vistazo -dijo el Cazador.

La empujó contra él. Ella luchó, pero la sostenía firmemente.

Abajo, la multitud celebraba al Príncipe Perro como si fuera Wendell.

Uno de los Lores golpeó un bastón contra el suelo.

- Levantaos, Rey Wendell.

El Príncipe Perro sujetaba una copa y sonreía ampliamente. Lobo estaba delante de él. Virginia dejó de luchar y observó como Lobo vertía hasta la última gota en la copa del Príncipe Perro.

- Es el momento del brindis, Vuestra Majestad -dijo Lobo.

El Príncipe Perro miró hacia atrás. Virginia siguió esa mirada. Las cortinas doradas de la parte trasera de la habitación estaban ligeramente separadas, y a través de ellas, pudo ver a la Reina, sujetando al auténtico Príncipe Wendell y sonriendo.

- Oh, sí -dijo el Príncipe Perro.

Se puso de pie muy lentamente.

- ¡El brindis del Rey! -gritó alguien.

El Príncipe Perro alzó su copa. Todo el mundo hizo lo mismo en el salón excepto Lobo, que tenía una expresión horrible en la cara.

En ese momento Virginia lo supo. Esto era lo que había dicho Blancanieves. La Reina los envenenaría a todos. El Cazador apretó su presa sobre la boca de Virginia como si supiese que ésta iba a gritar una advertencia.

- Por la paz eterna -dijo el Príncipe Perro-, y por todos los huesos que podamos roer.

- Por la paz eterna -repitió todo el mundo-, y por todos los huesos que podamos roer.

Virginia luchó realmente enconadamente mientras el Príncipe Perro apuraba su copa. No podía liberarse. Todos los demás ocupantes de la estancia hicieron lo mismo, tragándose el veneno como si fuera vino.

El Príncipe Perro se sentó y sonrió abiertamente.

- ¡Lo hice realmente bien!

Una mujer mayor que llevaba puestas unas zapatillas de cristal, cayó sobre una mesa. La gente dejó escapar un grito ahogado. Cuando las damas de honor corría a ayudarla, sufrieron un desmayo también. En ese momento una elfa bellamente vestida se cayó hacia atrás de su silla.

El Príncipe Perro intentó mantenerse erguido, pero se derrumbó también. Los invitados comenzaron a gritar a medida que más y más personas caían sobre sus mesas.

- ¡Veneno! -gritó una mujer con una caperuza roja-. Hemos sido… -Se derrumbó antes de poder terminar la frase. Los invitados que quedaban cedieron al pánico, corriendo en busca de la puerta, y cayendo. Los más fuertes probaron a saltar sobre los demás, pero cayeron también.

Lobo observaba todo aquello con una expresión impasible. Había cometido un asesinato en masa para la Reina, y eso no parecía molestarle.

El Cazador sujetaba fuertemente a Virginia, pero ella había perdido el deseo de luchar. No podía creerse lo que estaba viendo.

Sólo Lobo permanecía de pie en el salón de baile. Todos los demás estaban muertos.

* * *

Bluebell era el único troll que seguía peleando. Tony estaba sangrando por cuatro heridas diferentes, era más viejo y más débil que el maldito troll. No sabía cuanta energía le queda.

El hacha y la espada chocaban ruidosamente una y otra vez. Finalmente el hacha cortó la espada de Tony por la mitad.

Bluebell rió ante su triunfo y alzó su hacha.

Pero Tony era más alto que este pequeño Troll y todavía tenía un arma. Su escudo. Lo bajó con fuerza sobre la cabeza de Bluebell. Bluebell, cayó hacía atrás completamente inconsciente.

Tony se derrumbó contra la pared. Nunca se había sentido tan exhausto en su vida. Pero no podía detenerse ahora.

- Venga, Tony -se dijo a sí mismo.

Tropezó, cayó al suelo, y se obligó a sí mismo a levantarse.

* * *

El Cazador arrastró a Virginia escalera abajo. Ella logró sobreponerse a la impresión, y comenzó a enojarse. Había visto la cara del mal y había comprendido que ésta pertenecía a su madre.

La Reina había salido de detrás de la cortina. Arrastraba al auténtico Wendell. Lobo estaba todavía de pie junto a su carrito de bebidas. Lo observaba todo como si no fuese real para él.

La Reina vio a Virginia y sonrió.

- Desde luego eres persistente -dijo la Reina. Se detuvo a menos de treinta centímetros delante de Virginia.

Virginia alzó la barbilla. El Cazador le había soltado la boca, ahora que ya no había nadie a quien advertir.

- ¿Vas a matarme a mí también?

- Iba a dejarte ir -dijo la Reina-. No sé por qué.

- Sabes por qué -dijo Virginia.

- Vete -dijo la Reina-. Sal mientras puedas.

El Cazador la soltó. Nadie la sujetaba ya. Podía irse si quería.

- ¡No! -dijo Virginia.

- No eres sino un accidente. Deberías haber muerto al nacer.

Virginia la abofeteó en la cara tan fuerte como pudo. Había veinte años de cólera detrás de ese golpe. La Reina se tambaleó hacia atrás.

- ¿Cómo te atreves a hablarme así? -dijo Virginia-. ¿Cómo te atreves?

La Reina se levantó lentamente, llevándose una mano a la boca. Dijo al Cazador:

- Mátala ahora. Ahora, o lo hago yo misma.

- Sí, milady -dijo el Cazador.

Alzó su ballesta hacia Virginia. Estaba a punto de disparar cuando Lobo atacó al Cazador con tanta fuerza que ambos cayeron al suelo.

La flecha de la ballesta se disparó al aire y rompió el techo de cristal del salón de baile. El Cazador forcejeaba con Lobo por la ballesta y le aplastaba la cara, forzándole a retroceder.

Virginia gritó su nombre. Él la había salvado otra vez.

El Cazador sacó su cuchillo dentado, pero se produjo un crujido arriba. La flecha de la ballesta había regresado a través del techo de cristal, y mientras Virginia observaba, cayó con mortífera exactitud.

Directamente en el corazón del Cazador. Lobo jadeó cuando el Cazador cayó sobre él. La flecha los aprisionó a los dos contra el suelo.

- Cáspita -dijo Lobo. Luchó pero no parecía conseguir librarse.

La Reina observó la muerte del Cazador con horror, entonces se enfrentó a Virginia. Hundió las uñas en el cuello de su hija y comenzó a estrangularla.

Virginia alzó las manos, pero no podría quitársela de encima. La Reina era excepcionalmente fuerte.

Virginia no podía respirar.

La Reina enterró los dedos en la garganta de Virginia, y el dolor que sintió ésta fue enorme.

Tuvo que luchar para no perder el conocimiento.

Su visión se oscurecía. Probablemente no se había recuperado de la última vez.

Lobo todavía estaba aprisionado contra el suelo, incapaz de liberarse.

Iba a tener que hacer esto por sí misma, pero no sabía cómo.

Probó a empujar a la Reina, probó golpeándola, pero nada surtía efecto.

Entonces, cuando ya las luces bailaban ante sus ojos, vio la peineta. Extrajo la peineta del cabello de la Reina y, usó toda la fuerza que le quedaba para clavárselo en la nuca.

La Reina soltó la garganta de Virginia.

Virginia jadeó.

La Reina se sacó el peineta del cuello, rociando su vestido blanco de sangre. Clavó la mirada en los dientes de la peineta, que estaban manchados de un rojo oscuro.

- Me has hecho sangrar. -La Reina se restregó la mano por la parte trasera del cuello.

Virginia dio un paso atrás, horrorizada.

La Reina dio un paso incierto adelante, luego cayó sobre una rodilla. Levantó la mirada hacia Virginia, después la bajó hacia la peineta. Su mano se abrió lentamente, y la peineta cayó al suelo.

- No, no, no, no -dijo Virginia, comprendiendo de repente lo que había hecho. Se apresuró al lado de su madre.

Su padre apareció en la galería por encima de ellos.

- Oh, Dios mío -gritó Tony-. ¿Qué ha ocurrido?

Y sin esperar respuesta, corrió escalera abajo.

Virginia acercó a su madre de un tirón.

- Oh, por favor, no te mueras.

Ahora que el hechizo se había roto, podían tener una oportunidad.

- Por favor -dijo Virginia-, por favor recuerda quién eres en realidad.

- ¿Qué importa eso? -preguntó la Reina. Su voz fue un susurro gutural.

El padre de Virginia había llegado a su lado. La Reina comenzó a estremecerse y a jadear. Por un momento, su cara se convirtió en la de la Madrastra Malvada, cruel y amarga en la derrota. Entonces esa imagen se desvaneció, dejando una cara que Virginia apenas recordaba.

Su auténtica madre, de hacía tanto tiempo. Su expresión era suave y afectuosa cuando miró a Virginia.

- No llores -dijo. Inclinó la cabeza. Su voz era simplemente un susurro-. He entregado mi alma.

- ¡No! -lloró Virginia-. ¡No voy a dejarte ir! ¡Ahora no!

Pero era demasiado tarde. Su madre murió en sus brazos.

Su padre se arrodilló a su lado y amablemente soltó a su madre del agarre de Virginia. Luego abrazó a Virginia.

Lobo logró liberarse y se acercó a ellos. Su cara estaba magullada. Se quedó quieto cerca de ella sólo un momento, con aspecto indefenso; luego salió de su campo visual.

Al mismo tiempo alguien más se movió. De repente el Príncipe Perro se puso derecho.

- He bebido demasiado champaña -dijo el Príncipe Perro.

En el otro extremo del salon, las dos hermanas gemelas preguntaron al unísono:

- ¿Qué ha pasado?

Al instante había movimiento por todas partes. La gente se despertaba como si hubieran estado inmersos en un largo sueño. Tony se echó hacia atrás para observar.

Virginia se sentó erguida, atónita.

- ¿Por qué no están todos muertos? -preguntó Tony.

- Polvo de troll -dijo Lobo. Sujetaba al Príncipe Wendell, liberándole del bozal y la cadena-. Intercambié el veneno por una pizca de polvo de Troll, sólo para hacerlo creíble.

Eso era lo mejor que Virginia había oído en toda la noche.

Lobo acabó de quitar las cadenas a Wendell y lo dejó marchar.

- A por él -le dijo.

El Príncipe Wendell trotó a través de la habitación y saltó a los brazos del sobresaltado Príncipe Perro. Wendell cambió primero. Por un momento, parecía como si se estuviera cogiendo en brazos a sí mismo. Entonces se encontró de pie mientras los brazos del Príncipe Perro se convertían en patas, su cara volviendo a cambiar a la de un perro.

En el transcurso de un instante, estaban de regreso a sus formas verdaderas.

- Eso debería resolver el problema -dijo Lobo, sonriente.

Wendell se palpó su cuerpo humano con obvio alivio.

- He vuelto -dijo-. He vuelto. He vuelto.

Entretanto, el Príncipe Perro, que había vuelto a su forma de perro, ladraba excitado y meneaba su cola tan fuerte, que parecía que ésta pudiera desprenderse.

- Lobo -preguntó Tony-. ¿Estuviste de nuestra parte todo el tiempo?

Su padre parecía aliviado.

Virginia sabía que ella lo estaba.

A su alrededor la gente se alzaba. La mujer que llevaba las zapatillas de cristal, la cual debía ser Cenicienta, dijo:

- … algo malo. Lo sabía.

Señaló a la Reina muerta.

- Era ella -dijo la bella elfa-. El príncipe Wendell nos ha salvado de la malvada Reina.

Wendell dio unos pasos vacilantes hacia su madrastra y se agachó. Tocó su piel gentilmente. Estaba real y verdaderamente muerta. Alzó la mirada hacia Virginia.

Ella reconoció esos ojos. Llevaba viéndolos alrededor de una semana en un perro que originalmente la había seguido a su casa.

Él lo había oído todo, lo había visto todo, comprendido todo.

Y todavía lo hacía.

Había una gran tristeza en sus ojos… y una nobleza aún más grande.

Capítulo 46

Virginia estaba de pie ante la ventana de la torre mirando el frondoso bosque de abajo. Las montañas eran de plata en la distancia. Se sentía como si alguien la hubiera vaciado por dentro. Al menos ya no estaba cansada.

Llevaba un vestido que la gente de Wendell había preparado para ella. Era largo y bonito, y alguien había trenzado flores en su cabello. Querían que bajara un rato, y no estaba segura de poder hacerlo.

Se produjo un suave sonido tras ella, y comprendió que Lobo estaba allí. Se acercó a ella tímidamente llevando un ramo de flores silvestres.

Eran preciosas.

- He estado sentado fuera de tu habitación esperándote -dijo Lobo suavemente- Has dormido durante casi dos días.

- No me di cuenta de lo cansada que estaba. -Aunque sonaba tranquila, no lo estaba. Se volvió de espaldas a él. Su cuerpo se estremeció, y a pesar de sus esfuerzos por evitarlo, las lágrimas rodaron por sus mejillas.

- La maté -dijo.

Él la rodeó con sus brazos.

- No fue culpa tuya, fue…

- Fue mi destino -se lo había dicho a sí misma cientos de veces, pero todavía no lo comprendía.

- Has hecho algo muy grande -dijo Lobo-. Por ella así como por todos los demás. Tienes que perdonarte a ti misma.

- En todo este viaje -dijo Virginia limpiándose las lágrimas de la cara-, nada tenía sentido, y entonces, cuando supe que la reina era mi madre, pensé que lo entendía. Iba a reunirme con ella. Pero esto parece tan cruel, peor que no haberla encontrado jamás.

- Este no es el final del cuento -dijo Lobo-, únicamente un capítulo.

- Eso son sólo palabras -dijo Virginia.

Él le acarició la cara. Había tanta ternura en ese gesto que Virginia sintió que las lágrimas manaban otra vez.

- Ve y dile adiós -dijo Lobo-, déjala marchar.

- No puedo -dijo ella-. No puedo.

Se soltó de su abrazo y se marchó sola.

* * *

Alguien había reparado ya el techo de cristal del salón de baile y limpiado la sangre del suelo, pero Virginia seguí mirando al lugar dónde había visto por última vez el cuerpo de su madre. Era como si el punto todavía estuviera marcado.

Había una gran multitud a su alrededor, todos ya celebrando. Su padre estaba de pie a su lado, vistiendo un bonito traje, y Lobo estaba junto a él. Lobo parecía más apuesto de lo que nunca le había visto. Le había lanzado una sonrisa a la que ella no respondió.

Una fanfarria de trompetas sonó y el Rey Wendell entró en el salón de baile. Todos aplaudieron, y en la parte de atrás alguien le vitoreó. Llevaba puesta su corona… quedaba bastante bien en él… y emanaba una madurez que Virginia no había notado con anterioridad.

Inmediatamente empezó la ceremonia. Wendell invitó a Virginia, Tony y Lobo al estrado. Alguien colocó al perro, al que Virginia seguía llamando Príncipe, junto a Tony.

Uno de los cortesanos les alineó a los cuatro: primero el padre de Virginia, después Príncipe, luego Lobo, y finalmente Virginia, que miró a la audiencia. Había allí un par de cientos de personas llenando la superficie del salón de baile.

- Y ahora -dijo el Rey Wendell-, por la más grande valentía imaginable y por el coraje de enfrentarse al más temible peligro, concedo a mis queridos amigos la más alta medalla de mi reino.

La corte estalló en aplausos y Virginia sonrió para sí misma.

El Rey Wendell se detuvo delante de su padre.

- Primero -dijo-, mi sirviente temporal, Anthony. Pueblo, mirad a mi amigo, nunca más será débil ni se regodeará en la autocompasión.

- Gracias -dijo Tony.

- Nunca más será un cobarde inútil con sobrepeso que prefiere huir a luchar.

- Creo que se hacen una idea -dijo Tony.

- Nunca más se dejará llevar egoístamente por la envidia y la codicia.

- La medalla y ya está, por favor.

- Está heroicamente transformado. ¡No hay nadie más bravo que Anthony el Valeroso!

Su padre parecía más alto de lo acostumbrado. El cortesano abrió una caja de terciopelo llena de medallas y Wendell sacó una, sujetándola al pecho de Tony. Su padre se volvió hacia Virginia y sonrió abiertamente, muy orgulloso de sí mismo.

Ella también estaba orgullosa de él. Esta aventura había sido muy buena para él.

- Para este sufrido perro -decía el Rey Wendell-, tengo una medalla de collar especial. De ahora en adelante, este confuso canido vivirá en una caseta dorada al lado de su propia montaña de huesos. Podrá orinar y defecar donde desee y mis cortesanos le seguirán limpiando.

Los cortesanos de la primera fila hicieron una mueca de dolor. Virginia reprimió una sonrisa. El Rey Wendell empezó a inclinarse para entregar al perro su medalla y se quedó congelado.

Le dijo al cortesano que le estaba ayudando:

- Quizás será mejor que no le toque, nunca se sabe lo qué puede pasar.

El cortesano fijó la medalla al collar de Príncipe. El perro ladró y meneó la cola.

El Rey Wendell evitó al perro y fue hacia Lobo, plantado allí, alto y ufano, esperando.

- Para este lobo, sin embargo, no tengo medalla -dijo Wendell.

La multitud lanzó un grito ahogado, Virginia sintió que la invadía el frío. Lobo parecía furioso.

- Cáspita, típico-murmuró.

- En su lugar -dijo el Rey Wendell-, concedo el Perdón Real a todos los lobos a lo largo y ancho de mi reino, y de ahora en adelante, los lobos serán conocidos como héroes. Porque fue un noble Lobo quien salvó los Nueve Reinos.

Lobo sonrió y saludó a la multitud.

- Eso somos los lobos para vosotros -dijo-. Buenos chicos.

Finalmente, el Rey Wendell se giró hacia Virginia. Su mirada se suavizó al mirarla.

- Y para Virginia -dijo- ¿Cómo puedo recompensarte por lo que has hecho y por lo que has perdido?

Sacó algo de su bolsillo, una flor seca.

- Esta flor me fue dada por Blancanieves cuando yo tenía siete años, el día que abandonó su castillo para siempre. Me dijo que un día volveríamos a encontrarnos, aunque nunca volvió. Ahora entiendo sus palabras.

Virginia cogió la flor y sonrió. Su mirada encontró la de Wendell y ese momento tan especial que habían compartido en aquella cueva se hizo todavía más conmovedor si cabe. No podía haber esperado una mejor recompensa por todos esos horribles días.

- ¿Una flor seca? -susurró Tony-. Yo había pensado sin lugar a dudas en algo más del tipo las Joyas de la Corona.

- Shhhh -le dijo Virginia, mientras acunaba la flor en sus manos.

- Ahora, haced pasar a esos repugnantes trolls.

Los tres trolls fueron llevados atados unos a otros con grilletes en manos y tobillos. Los tres tenían un aspecto horrible, asustados, tristes y completamente desesperanzados.

- ¡Oh, Su Majestad! -dijo Bluebell-. Sentimos profundamente esta confusión.

- ¿Confusión? -preguntó el Rey Wendell-. La pena por intentar matarme es la muerte.

- ¿De veras? -dijo Burly-. Chúpate un elfo, eso es muy duro.

- Reclamos inmunidad diplomática -dijo Blabberwort.

- Seréis decapitados -dijo el rey Wendell, asqueado-. Sacadlos de aquí.

Se arrastraron y suplicaron clemencia. Incluso Virginia empezó a sentir pena por ellos. Pero para su sorpresa, su padre dio un paso al frente.

- Su Majestad -dijo Tony-, lo que veis ante vos son tres chicos maltratados del lado incorrecto de la calle. Hoy es un día para perdonar y olvidar. Un día de nuevos comienzos.

El Rey Wendell estudió a los trolls como si los viera desde una nueva perspectiva.

- Me has conmovido con tus palabras -dijo-, pero no demasiado. Siguen siendo trolls.

- El Reino Troll no tiene líder -dijo Tony-. Envía a estos tres de regreso para restaurar la monarquía, dales otra oportunidad.

El Rey Wendell asintió.

- Muy bien, estáis perdonados. Soltadlos.

La audiencia ovacionó cuando los trolls fueron liberados. Virginia no podría decir si porque Wendell los había perdonado o porque se marchaban.

- Yo voy a sentarme en el trono -decía Burly a sus hermanos.

- No podrías sentarte ni en un retrete -dijo Blabberwort.

- Yo puedo leer sin reseguir con el dedo -dijo Bluebell.

Continuaron discutiendo mientras eran arrastrados fuera de la sala.

El Rey Wendell dio una palmada.

- Creo que ahora es el momento de comer.

* * *

Mientras los demás se trasladaban al salón de banquetes, Virginia se alejó de la multitud y fue al mausoleo. La habitación era enorme y enteramente de piedra. Las tumbas de mucha gente se alineaban en sus muros. Hacía frío allí y olía levemente a polvo.

En medio del suelo había un ataúd de cristal abierto. El cuerpo de su madre yacía en él.

Virginia colocó la flor seca que Wendell le había dado en la mano de su madre. Después la besó en la frente. Cuando se arrodilló, un rayo de sol atravesó la gran sala desde una ventana allá en lo alto, y bañó el ataúd de luz.

- Cuando era pequeña -dijo Virginia suavemente-, tú tenías un abrigo de piel, venías a mi habitación y yo podía oler tu perfume. Frotabas la piel contra mi cara y yo sabía que de verdad, de verdad me querías.

Las lágrimas rodaron por sus mejillas, esta vez no intentó detenerlas.

- Yo sólo quería ser tu niñita y que me amaras.

Se inclinó sobre el cuerpo de su madre y se permitió llorar. Lloró hasta que no le quedaron más lágrimas dentro. Luego se levantó para irse. Bajó la mirada hacia su madre por última vez, y luego sonrió.

La flor seca que había puesto en la mano de su madre empezó a florecer.

Virginia se limpió la cara y se arregló el cabello antes de volver al salón de banquetes. Se sentía mucho mejor.

* * *

La comida estaba ya en todo su apogeo. No tenía hambre en realidad, pero no quería estar a solas.

Lobo estaba sentado junto al padre de ella. Los dos la vieron y Lobo la saludó:

- Aquí, señorita.

Hizo que sus compañeros de mesa se apartaran para dejarle sitio en la extremadamente larga mesa. Cuando ella se sentó le dijo:

- ¿Qué quieres comer?

Virginia se encogió de hombros.

- Sí -dijo su padre-, debes comer un poco.

Ellos dos lo estaban celebrando, y Virginia supuso que todos se lo merecían.

- Bueno -dijo sonriendo-. Tomaré algo de pescado.

- Pescado, pescado, pescado, sí -dijo Lobo-. Camarero, traiga pescado fresco inmediatamente.

Un camarero colocó un plato ante ella. Sobre él había una trucha gorda y bien cocinada. Empezó a cortarla y vio que su padre y Lobo la observaban los dos.

- Estoy bien -dijo-. De verdad.

Retiró con el tenedor un trocito de piel y estaba por comer cuando se detuvo. Había algo dentro del pescado, y estaba… cantando. Miró hacia abajo y vio un anillo en la panza del pescado.

- Déjame quedarme en tu dedo -cantaba el anillo.

Lobo aplaudió con deleite.

- Es mi anillo de compromiso. Lo lograste.

- Por supuesto que lo hice -dijo el anillo-. Un anillo cantarín nunca falla al conseguir a la chica.

- Es el destino -dijo Lobo-. Póntelo, póntelo.

Virginia lo miró sin palabras. El anillo era incluso más bonito de lo que recordaba.

- Ha recorrido un feo y largo camino -dijo Tony.

Ella cogió el anillo y miró a Lobo.

- Sólo me lo voy a probar, ¿vale? -dijo-. Soy demasiado joven para casarme, y en cualquier caso no creo en el matrimonio.

- Yo tampoco -dijo Lobo, riendo-. Pero póntelo de todas formas.

- Soy una chica moderna -dijo Virginia.

- Y yo un hombre nuevo. Muy leído y listo para la acción.

Ella deslizó el anillo en su dedo. Éste resplandeció y una lluvia de estrellas explotó alrededor de su dedo.

- ¡Qué cremoso nudillo! -cantó el anillo.

Su padre se rió por lo bajo y se giró para hablar con la persona que había a su lado, relatando sus heroicas hazañas.

Virginia miró el resplandeciente anillo y después se volvió hacia Lobo.

- Es encantador, pero no estoy preparada todavía. -Intentó quitárselo, pero estaba atascado.

- Estoy puesto -dijo el anillo-. No se me puede quitar. Nunca más.

- No me voy a casar -dijo Virginia.

- Por supuesto que lo harás -dijo Lobo-. Nuestro hijo debe tener un padre.

- No tengo la intención de tener hijos, gracias.

- Es un poco tarde para decir eso -dijo Lobo, sonriendo ampliamente.

Ella se quedó congelada.

- ¿Qué quieres decir?

- Llevas a un cachorrillo de lobo creciendo dentro de ti -dijo Lobo.

- ¡Ja! -dijo Virginia-. En tus sueños.

- Espera y verás -dijo Lobo-. Un pequeño tipo peludo, como yo, sólo que mucho más pequeño. Créeme, soy un lobo, sé de estas cosas.

Él sonrió y le pasó gentilmente la mano por el vientre.

- Sólo sé que será un bebé mágico.

Virginia agitó la cabeza lentamente. Todo esto era demasiado.

- Vamos a tener un bebé -cantaba el anillo-. Vamos a tener un bebé.

Y lentamente Virginia sonrió.

* * *

Se sentía raro estar en el dormitorio de la Reina, pero la sensación que Virginia había tenido la primera vez que había estado allí, esa sensación de maldad, había desaparecido.

Se agachó frente al Espejo Viajero y accionó el mecanismo. En él veía reflejados al Rey Wendell, Lobo, su padre y al perro.

Virginia se incorporó.

- ¿De verdad vas a quedarte? -preguntó a su padre.

- ¿Por qué no? -dijo Tony-. ¿Qué voy a hacer en casa, dejarme gritar por Murray? ¿Ser un portero? Y no lo olvides, todavía me buscan por robo a mano armada allí.

Virginia palmeó al perro. Su padre siempre había querido un perro, y ahora tenía uno. Uno muy bueno. El perro movió la cola y sonrió con sonrisa perruna.

- No te preocupes -dijo su padre-. Sólo me quedaré unas pocas semanas y luego volveré.

Virginia no le creyó en absoluto.

- ¿Para estar cerca de Mamá? -le preguntó.

Él se encogió de hombros.

- No lo sé.

El espejo empezó a despejarse. El Rey Wendell se asomaba a él como si le sorprendiera que sus recuerdos fueran reales.

Virginia observó lo que el espejo mostraba, primero la Estatua de la Libertad, luego la isla de Manhattan con sus altos edificios.

Se volvió hacia su padre. No quería dejarle. Él la estaba mirando con su sonrisita triste y bobalicona.

- De todas formas -dijo él-, necesitas un poco de tiempo lejos de mí.

Ella se inclinó y dio una palmadita al perro. Era más fácil que mirar a la calidez de los ojos de su padre. Era la primera vez que se separaban.

Se levantó.

- Te veré pronto -dijo-. Te quiero de verdad, Papaíto.

Los ojos de él se llenaron de lágrimas.

- No me habías llamado Papaíto desde que eras una niñita.

Ella le besó y luego le abrazó.

Él la estrujó tan fuerte, que creyó que sus costillas se romperían. Después se desprendió del abrazo y cogió la mano de Lobo.

- Hasta pronto, abuelito -dijo Lobo.

Caminó junto a Virginia a través del espejo.

Y mientras todo a su alrededor se volvía momentáneamente negro, Virginia oyó a su padre decir:

- ¿Abuelito?

Y sonrió, eso le mantendría preocupado un tiempo.

Un instante después, emergieron del líquido espejo en Central Park. Anochecía y no había nadie por los alrededores, el sendero estaba vacío.

Deslizó su mano alrededor del brazo de Lobo y pasearon rodeados de árboles.

- Siempre me ha dado miedo pasear por el parque de noche, pero ya no -dijo Virginia.

Le guió hacia un banco, se sentaron y él la rodeó con su brazo.

Las luces de Manhattan le parecían extrañas. No parpadeaban como las de los Nueve Reinos. Este mundo era nuevo otra vez. Y sin embargo, lo había echado de menos.

Lobo le sonrió.

- ¿Qué vamos a hacer ahora?

Ella le devolvió la sonrisa.

- Nada -dijo ella-. Nada en absoluto.

Apoyó la cabeza contra su hombro. “Felices Para Siempre” no era una predicción. Había aprendido en su viaje a través de los Nueve Reinos que “Felices para Siempre” era en realidad otra cosa.

Si vivía cada día con el corazón, entonces sería Feliz para Siempre. Miró el parque que la rodeaba. Lobo estaba sólidamente a su lado, arropándola. Los lobos se emparejaban de por vida. Y la mayoría de las veces los humanos también. Se colocó una mano en el vientre y su anillo empezó a cantar suavemente.

Este era verdaderamente un lugar mágico, sólo que no se había dado cuenta de cuan mágico era hasta ahora.

Fin

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16/10/2011