CARLOS ALVARIÑO

El custodio de Orfean

Espasa Calpe Tagus

Sinopsis

El Custodio de Orfean es la trepidante historia de una leyenda hecha realidad. Tares, su joven protagonista, tendrá que luchar, madurar y sobrevivir en un mundo de caballeros y clérigos enfrentados por obtener la custodia de Taizan, una de las armas más poderosas junto a su hermana gemela, Tagar. Aquel que consiguiera tener en su poder ambas armas, podría lograr activarlas y controlar así todos los territorios del Plano.En su aventura lo acompañan Arid y Claire, además de un nutrido grupo de personajes que conocerá a lo largo de su trayecto hacia el monasterio de Tanisse, donde se custodia la codiciada piedra. Debido a su inexperiencia en batalla, el joven Tares tendrá que aprender la importancia de ser, por encima de todo, un Caballero Custodio, aquel que no duda en renunciar a su propia vida con el fin de evitar que el poder del Orfean caiga en las manos equivocadas.Primera novela de Carlos Alvariño, dinámica y de fácil lectura. Sus sorprendentes giros argumentales mantienen el interés del lector en todo momento, adentrándolo en un mundo mágico de lucha entre la paz y el ansia de poder. La amistad, la traición, el amor y la muerte son los ingredientes constantes de esta vibrante aventura.

Autor: Alvariño, Carlos

©2014, Espasa Calpe Tagus

ISBN: 9788415623694

Generado con: QualityEbook v0.75

El custodio de Orfean

Carlos Alvariño

© Carlos Alvariño, 2014

© Espasa Calpe, S. A., 2014

Ediciones Tagus es un sello editorial de Espasa Calpe, S. A.

Vía de las Dos Castillas, 33. Complejo Ática. Ed. 4, 28224 Pozuelo de Alarcón, Madrid (España)

Primera edición en libro electrónico (epub): Diciembre 2014

ISBN: (epub): 978-84-15623-69-4

Conversión a libro electrónico: Agaram InfoTech Pvt. Ltd.

Prólogo

CUENTA la leyenda que hace miles de años el equilibrio de la Tierra estaba controlado por la Orden, una congregación de monjes que obtenían su fuerza de una piedra a la que llamaban Orfean. Esta piedra era capaz de dotar a un arma convencional de poderes excepcionales, y tal era su poder, que muchos ansiaban poseerla. Lo que un día sirvió para obtener la paz, ahora solo generaba guerras en su nombre. Trento de Sigrid, prior de la Orden, viendo que el caos absoluto se cernía sobre el mundo, Ordenó a Seilor, uno de sus primados y el más diestro caballero custodio, destruir el Orfean, para que cesara así la lucha por su posesión, pues todas las armas que fueron creadas por él perderían su poder.

Sin embargo, Seilor no accedió a la petición de Trento en un primer momento. Su más valiosa propiedad era Taizan, una de las armas con más poder de la congregación. La leyenda dice también que cada arma crecía al vencer a un enemigo y obtener así el poder del Orfean abatido.

La preciada piedra estaba custodiada entre los muros del imponente monasterio de la Orden en Tanisse, pero su localización exacta a lo largo del plano era todo un misterio. A pesar de ello, una antigua alianza de clérigos comandada por Cervan decidió emprender batalla contra la Orden. Antiguo caballero custodio, Cervan fue exiliado a su suerte lejos del monasterio, debido a su ansia desmedida por obtener el Orfean, que lo llevó incluso a intentar dar muerte al propio prior, siendo expulsado de la Orden por sus propios compañeros.

El ahora conocido como Cervan el Clérigo era el portador de Tagar, una espada que podía compararse incluso con el mismísimo poder de Taizan. Ayudado de unas extrañas personas capaces de sentir la presencia del Orfean a las que llamaban Reliocs, Cervan consiguió encontrar un camino para alcanzar el monasterio. Tras meses de asedio y ante la inminente caída de Tanisse, Seilor accedió por fin a destruir el Orfean, con la ayuda de los pocos caballeros que quedaban aún combatiendo. Y sin saber cuál sería el resultado de dicha gesta, se encerraron para tal fin en la sala del Orfean. Tras varias horas reunidos en su interior, y ya con los clérigos dentro de los muros del monasterio, todos los primados que allí se encontraban lanzaron al mismo tiempo un ataque sobre la piedra, siendo Seilor quien, con su “plaga de Dios”, el más terrible de sus ataques, asestara el golpe de gracia.

Una vez destruida la piedra nadie sabe qué pasó. Nunca más se supo del Orfean, de los caballeros, ni de la alianza de clérigos. Unos dicen que el Orfean se fragmentó en cientos de trozos y se esparció por el plano; otros sostienen que solo es una leyenda; y otros, como yo, tenemos nuestra propia historia.

Mi nombre es Ynos.

—Índice de personajes por orden de aparición—

Ynos: Personaje que narra la historia.

Trento de Sigrid: Prior de la Orden original.

Seilor: Caballero custodio de la Orden, primado de Tanisse y primer portador de Taizan.

Cervan: Caballero custodio expulsado del monasterio Tanisse. Fundó la alianza de feudos y se convirtió en el señor de los clérigos. Primer portador de Tagar.

Aghus: Caballero custodio de la Orden, padre de Tares, maestro de Arid y señor de las montañas de Luar.

Keila: Madre de Tares.

Tares: Hijo de Aghus y Keila, aprendiz de Arid.

Rekon: Caballero custodio de la Orden y guardián de la gran fosa. Portador de Emoner.

Prior: Señor de Tanisse y miembro de más alto rango entre los custodios de la Orden.

Wirel: Caballero custodio de la Orden y padre de Arid.

Meline: Madre de Arid.

Arid: Caballero custodio de la Orden, hija de Wirel y Meline, y maestra de Tares. Aprendiz de Aghus y portadora de Darna.

Kira: Clérigo, portadora de Artamis.

Sigrid: Relioc seguidor de los clérigos, compañero de Kira y mano derecha de Dorlab.

Rolan: Herrero de la Orden experto en armas activadas por el Orfean. Padre de Claire.

Claire: Hija de Rolan, Relioc de la Orden.

Eliar: Relioc de la Orden y señor de las llanuras secas.

Dorlab: Hijo de Racien, señor de los clérigos y portador de Tagar.

Suar: Sirviente de Dorlab en el castillo de Osram.

Drente: Feudo de la alianza de clérigos, señor de las tierras exiliadas y padre de Seline.

Epsion: Clérigo, portador de las hachas de guerra.

Nebir: Asesino a sueldo, seguidor de Dorlab.

Dave: Abad en la abadía de Tesa.

Orien: Caballero custodio, primado de Dave en la abadía de Tesa y maestro de Sabal. Portador de Astrago.

Sabal: Caballero custodio, primado de Dave en la abadía de Tesa y aprendiz de Orien. Portador de Loac.

Guilian: Relioc de la abadía de Tesa.

Diark: Caballero custodio y primado mayor de Tanisse. Maestro de Turina y aprendiz de Paer. Portador de Astrago.

Turina: Caballero custodio y aprendiz de Diark. Portadora de Flin.

Itam: Relioc de más rango en la Orden.

Roge: Clérigo mayor, primado del castillo de Morra y portador de Paner.

Enise: Clérigo mayor, primado del castillo de Morra y portador de Heleria.

Paer: Caballero custodio y maestro de Orien y Diark en Tanisse. Portador de Elayo.

Haiar: Caballero custodio.

Naraín: Clérigo.

Urio: Caballero custodio, primado de la fortaleza de Handle en los territorios helados. Portador de Flair.

Magnus: Caballero custodio, señor de los territorios helados y portador de Minair.

Zian: Relioc seguidora de los clérigos, mano derecha de Racien.

Racien: Antiguo señor de los clérigos, padre de Dorlab y portador de Tagar.

Andera: Uno de los nueve clérigos de mayor rango y guardia personal de Racien. Portador de Eskeria.

Nasha: Uno de los nueve clérigos de mayor rango. Portador de Gink.

Oblik: Señor de los mercenarios de Disair.

Gerok: Caballero custodio, primado mayor de Tanisse y mano derecha de Diark. Portador de Osmos.

Nitra: Uno de los nueve clérigos de mayor rango. Portadora de Oliante.

Naor: Caballero custodio, primado de la fortaleza de Handle en los territorios helados. Portador de Tilos.

Sid: Caballero custodio en los territorios helados. Portador de la llave de las bestias.

Trasgo: Uno de los nueve clérigos de mayor rango. Portador de las manos de hierro.

Nakeron: Uno de los nueve clérigos de mayor rango. Portador de Lándaro.

Ternio: Señor de las tierras bajas del norte y hermano de Tarsian. Portador de Selmak.

Hinza: Clérigo mayor y primado del castillo de Drente. Portadora de Lianair.

Bulok: Clerigo mayor y primado del castillo de Drente. Portador de Aveline.

Marcuo: Capellán en el pueblo de Nuver.

Seline: Guía del pueblo de Nuver.

Safran: Uno de los nueve clérigos de mayor rango. Portador de Galia.

Lume: Uno de los nueve clérigos de mayor rango. Portador de Balaer.

Luxan: Uno de los nueve clérigos de mayor rango. Portador de Altek.

Doranai: Uno de los nueve clérigos de mayor rango. Portador de Blander.

Maranz: Feudo de la alianza, señor de Álvalop.

Cilos: Capitán de los piratas en las islas errantes.

Lok: Señor de las islas errantes.

Tarsian: Señor de las tierras bajas del norte y hermano de Ternio. Portador de Kaze.

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

—Capítulo 1 —

El juramento

—¿Cómo está mi marido, doctor? —preguntó Keila preocupada.

—Lo siento, pero no creo que pase de esta noche —contestó el anciano girándose lentamente con la vista caída—. Aunque Aghus sigue luchando con todas sus fuerzas..., estate preparada para lo peor.

Cerrando la puerta despacio y sin volver la vista atrás, el doctor dejó la casa. Alumbrado por un candil se alejó andando por el camino que llevaba a Dorian. En unos segundos su figura se perdió entre la bruma y quedó tan solo la oscuridad de la noche.

Dorian era el pueblo-capital más grande de las montañas de Luar. Sus habitantes vivían de lo que les brindaba la tierra y del comercio que tenían establecido con los pueblos más pequeños de alrededor. Aunque el invierno era duro allí, en primavera, con el deshielo de las cumbres, los valles se veían preciosos y el sol brillaba con fuerza.

Keila y Aghus eran unos campesinos que vivían en las afueras de Dorian acompañados de su hijo Tares. Aghus apareció un día procedente de las montañas y se asentó en el pueblo. Tras permanecer varios meses allí, conoció a su bella esposa, hija de uno de los herreros del lugar. Con el tiempo decidieron formar una familia. Tras el nacimiento de su hijo, se trasladaron a vivir a las afueras, ya que él prefería una vida un poco más tranquila de la que le brindaba el bullicio de Dorian.

Aunque Aghus dejaba el pueblo con frecuencia y estaba ausente durante semanas, poco a poco se ganó a la gente. Llegó a ser querido y conocido por todos los habitantes de la ciudad.

La pareja trabajaba en el campo. Vendían en el pueblo todo lo que plantaban y cultivaban en sus huertos y, aunque en ocasiones él ayudaba en la herrería del padre de Keila, la mayor fuente de ingresos que tenían procedía de las cosechas. Su casa era pequeña. Junto a ella había un establo donde cobijaba a los caballos y al poco ganado que mantenían, un amplio granero y una bonita huerta en la parte trasera. Un poco más alejado de la casa, junto a los últimos campos, había un cobertizo que estaba siempre cerrado con llave. Solo Aghus tenía acceso a él.

Tares era un joven de unos dieciséis años. Tenía los ojos marrones, pelo corto y negro, y comenzaba a dejarse una fina barba en el rostro que le hacía parecer tener más edad de la que realmente le contemplaba. El muchacho era alto para su edad y tenía fuertes brazos, ya que habitualmente trabajaba en el campo ayudando a sus padres cuando lo precisaban. Siempre que se encontraba en su casa vestía ropa vieja, ya que, para moverse entre las cuadras y la labranza, raro era el día que no rompía alguna prenda.

Desde la vuelta de su último viaje, Aghus había perdido la salud. Yacía en cama desde hacía varias semanas, siendo ahora Tares quien, con el favor de alguno de sus vecinos, cuidaba del campo y ayudaba a su madre en las labores del hogar, ya que la angustiada mujer se pasaba la mayor parte del tiempo haciendo compañía a su esposo junto a su cama.

El joven chico ahora tenía que asumir la responsabilidad de ir una vez por semana a vender en el mercado del pueblo, ya que esa era su única fuente de ingresos para poder comprar grano y mantener las cosechas durante el caluroso verano.

La salud de Aghus estaba llegando a su límite...

—¡Tares, Tares! —gritó Keila.

El muchacho, al oír los gritos de ayuda, soltó los cubos de agua que estaba llevando para dar de beber a los caballos y, sin dejar de correr un solo segundo, llegó a los pies de la cama de su padre. Allí estaba ella de rodillas, cogiendo con fuerza las manos de Aghus.

—Tares, acércate —dijo mientras intentaba incorporarse—. Sé que no he sido el mejor padre y que muchas veces, cuando más me has necesitado, no he estado ahí para ayudarte. Las cosas en muchas ocasiones no son lo que parecen, y lejos, muy lejos de aquí, el mundo está cambiando. —Hijo mío —dijo con voz casi inaudible—, llegará el día en que tendrás que luchar por tu pueblo y por tu familia como lo he hecho yo. Cuando ese día llegue, por fin lo entenderás todo. Ahora solo espero desde lo más profundo de mi corazón que, cuando todo esto ocurra, puedas perdonarme de alguna manera.

—¿Dónde está tu madre? Dile que se acerque, por favor —sollozó Aghus.

Keila le acerco el oído, ya que su marido no mediaba apenas palabra. Este, haciendo un último esfuerzo le susurró algo. Después cerró los ojos como si ya estuviera totalmente en calma y dejo de hablar... Había emprendido su último y más largo viaje.

—¡Papá, papá! —gritaba Tares—. No nos dejes, papá. Por favor, no te vayas.

Keila sostenía sin creérselo la mano de Aghus, apretándola cada vez con más fuerza; pero, al contrario que Tares, se mantuvo firme y consoló a su hijo, que no paraba llorar.

La noche fue larga. Las velas se consumieron una tras otra hasta que el alba asomó por la ventana. Con los primeros resquicios de luz, Tares despertó. El joven había estado durmiendo a los pies de la cama de su padre toda la noche. Su madre, que ya había recibido al doctor para que diera fe de la muerte de su esposo, se encontraba en la cocina ultimando el funeral de Aghus, sin dar apenas crédito a lo sucedido.

—No te preocupes por los preparativos —dijo el anciano doctor—. Ahora descansa y cuida de tu hijo. Se avecinan días largos para él.

—Es muy joven todavía para soportar la carga que por derecho le pertenece —contestó Keila mientras dirigía la vista hacia el cuarto donde se encontraba su hijo.

—¿Se lo contarás? —le preguntó el doctor.

—No quiero que acabe como su padre, pero mañana tendremos una visita que cambiara su vida para siempre —contestó con la voz entrecortada, a la vez que miraba fijamente al viejo.

—El destino está escrito para todos igual —afirmó el hombre mientras se colocaba un sombrero raído y salía de la casa—. Hoy tendrás también muchas visitas de forasteros. La noticia de su muerte ha corrido rápidamente.

A la mañana siguiente se celebró el concurrido funeral de Aghus. Keila llevaba su pelo castaño recogido y cubierto con un pañuelo oscuro, y de sus profundos ojos verdes no dejaban de brotar lágrimas de puro dolor. Vestida con un traje marrón largo, acompañaba el féretro de su marido en todo momento. Este, construido de oscuro nogal y sin apenas adornos, era portado por cuatro caballeros con extraños ropajes que habían acudido al sepelio y que, por su sorprendente presencia allí, parecían conocer muy bien a Aghus. Un poco más atrás andaba Tares decaído y cabizbajo. Intentaba recordar, pero no sabía exactamente quiénes eran las personas que acompañaban a su madre. Cerrando la comitiva fúnebre caminaba un extraño personaje de larga figura y edad avanzada.

El espigado anciano, que se ayudaba de un cayado largo para poder andar, iba ataviado con una túnica larga de color negro. Sobre ella y muy bien elaborado, un emblema bordado a la altura del pecho, en su mano un gran anillo de plata, y en sus pies unas humildes sandalias que asomaban por debajo de los hábitos.

Camino del cementerio de Dorian se unieron varios vecinos y gente que simplemente se asomaba para observar la compaña. Querían también a su modo dar la última despedida y unirse al pesar de la familia. Una vez el féretro fue enterrado, el anciano que se había quedado atrás durante todo el camino se acercó a paso lento hasta la lápida que estaban colocando los caballeros y en la que rezaba: “Custodio fuiste y como custodio viviste”. Después giró la vista hacia Tares y el anciano pronunció unas frías palabras: “Custodio naciste y eso ya no se puede cambiar”·. Se volvió de nuevo hacia los demás caballeros y, cubriéndose la cabeza con la capucha de su túnica, inició el camino que abandonaba el recinto. Tras él, uno tras otro los caballeros fueron abandonando el cementerio, hasta que, cuando el último de ellos iba a partir de allí, se detuvo delante de Keila.

—Lo siento mucho. En los próximos días llegará ella. Ve preparando al chico —dijo el caballero.

—Gracias, Rekon, pero ojalá no fuera así.

—Siempre has sabido que tarde o temprano este día acabaría llegando —afirmó antes de continuar su marcha.

Rekon parecía diferente a los demás caballeros que allí se habían dado cita. Vestido también con la misma túnica blanca de la Orden, portaba una distinguida cota de malla y, sobre ella, un tabardo rojo con el escudo de la Orden grabado en su pecho, bajo una capa de un color carmesí también con el mismo emblema grabado. Daba la sensación de que, después del prior, era el hombre de más rango. De largo pelo color ceniza, el caballero lucía una barba poco poblada del mismo tono. Aunque siendo de mediana edad, el tiempo le había hecho mella en su rostro, haciéndole aparentar mucho más de la que realmente tenía.

Tares, al ver que su madre llamaba por el nombre al caballero, se quedó sorprendido. “¿Por qué mi madre conoce a esta gente? No los había visto nunca por estas tierras. ¿Por qué ellos conocían a mi padre?”, se preguntó, verdaderamente intrigado.

A Tares se le amontonaban las preguntas en la cabeza y no veía el momento de poder obtener las respuestas que buscaba.

Poco a poco la gente fue abandonando el cementerio hasta que por fin se quedaron solos madre e hijo junto a la lápida de Aghus. Keila entonces se acercó por fin a Tares, y cogiéndolo del hombro con firmeza, le pidió que se arrodillara delante de la tumba de su marido.

—Hijo mío, necesito que cumplas la última voluntad de tu padre.

El joven asintió con la cabeza sin dudarlo y preguntó:

—¿Qué quieres que haga, mamá?

—Mirando la tumba y maldiciendo la suerte que le había tocado correr —contestó—, jurarás aquí mismo cumplir la voluntad de la Orden.

—¿Qué tengo que jurar, mamá? ¿De qué me estás hablando? —replicó.

Keila, levantando la voz y entre lágrimas, le contestó:

—Solo tienes que jurarlo. Jura, jura que la cumplirás.

Tares agachó la mirada y repitió las palabras de su madre:

—Juro ante la tumba de mi padre cumplir la voluntad de la Orden.

Tras decir esto se levantó enfadado, le apartó la mano a su madre y salió corriendo del cementerio en dirección al camino de la vieja ermita.

—¡Tares! ¡Vuelve aquí, Tares! —gritó ella desconsolada. Pero el chico, sin girarse siquiera para escuchar lo que tenía que decirle su madre, se alejó del lugar y se perdió entre los árboles.

Entonces, Keila se arrodilló también ante la tumba de su marido y, derramando una lágrima, por la cual parecía que se le escapaba la vida, susurró lo siguiente para acabar el juramento de Tares:

—¡Custodio será y como custodio... morirá!

Una vez que su hijo acabó el juramento, volvió a casa y cayó desmayada, consumida por el agotamiento.

Tares regresó ya oscurecido el día. Había pasado toda la tarde caminando por los prados de Dorian, pensando en lo que había sucedido. Allí le esperaba Keila de pie al lado de la gran mesa de la cocina, donde se amontonaban las copas y los platos de todos los vecinos que habían pasado por su casa para darle sus condolencias, y en la que tiempo atrás se celebraron grandes festines. Keila sostenía en la mano una cajita de madera con pequeños ornamentos dorados, en cuya parte superior, tallado en la madera, estaba el mismo escudo que Tares había visto en la túnica del anciano.

El joven se quedó mirando a su madre y le preguntó.

—¿Qué me está pasando? Mamá, no entiendo nada. ¿Por qué he jurado algo que no sé qué significado tiene? ¿Qué sostienes en la mano? ¿Quiénes eran esos hombres? ¿Qué...?

—¡Tares! —le interrumpió Keila bruscamente— Sé que estás enfadado y que no comprendes lo que está pasando —le replicó ella—, pero debo contarte algo, hijo mío: tu padre era algo más que un simple granjero, tu padre era... tu padre era... —dijo Keila con la voz entrecortada y sin poder contener las lágrimas al hablar de Aghus—, tu padre era uno de los custodios de Orfean. Fue un fiel caballero al servicio de la Orden.

El joven miró a su madre con cara de incredulidad. Ahora conocía que su padre había formado parte de algo de lo que él hasta hoy había pensado que era solo una leyenda para que se durmieran los niños. Exaltado por aquello, se acercó a su madre enfurecido para recriminarle las palabras que acababa de escuchar.

—¿Por qué me cuentas esa fábula como si aún fuera un niño? No me creo nada de lo que dices. El Orfean no existe y es solo un cuento para pequeños y viejos. Son solo eso, ¡cuentos! —exclamó fuera de sí.

Keila, que sostenía la caja fuertemente, se giró y miró hacia el cuarto de Tares con cierta melancolía.

—¿Te acuerdas cuando eras pequeño y tu padre te contaba esas historias de batallas y armas mágicas que se hacían poderosas y que salvaban al mundo una y otra vez?

Tares asintió con la cabeza y contestó.

—Papá me las contaba cada vez que volvía de viaje. Siempre venía con alguna historia nueva que le habría narrado algún viejo en cualquier pueblo o en cualquier taberna; pero solo eran eso, historias.

Keila volvió a interrumpir a Tares.

—Eso no se lo había contado nadie. Eso es lo que tu padre había hecho en su viaje, combatir por la Orden. Por eso yo rezaba cada noche para que volviera sano y salvo —dijo con la voz rota—. Después se mantuvo unos segundos en silencio y sentenció—: Pero esta vez mis plegarias no fueron suficientes.

La mujer, destrozada y cansada por lo extenuante que había sido el día, se sentó en unas de las sillas de la cocina y depositó la cajita encima de la mesa. Durante unos minutos se quedó con la mirada perdida en el infinito. Keila, al ver de nuevo aquel objeto, recordó el día en el que se la entregaron a ella para que lo guardase, ya que ese día fue el más feliz de su existencia en el plano. El joven Tares vino al mundo para alegrarles la vida, y hoy esa misma caja reaparecía en el más triste de los momentos.

—Acércate, hijo, que quiero darte una cosa —le Ordenó su madre.

Tares se arrimó a la mesa y apoyó las manos sobre ella, a la vez que su madre abría la caja para que viera su contenido. Por un momento el joven se quedó sorprendido al ver lo que había en su interior; pero, antes de poder decir nada, Keila afirmó:

—Esto es lo que te pertenece por un injusto legado.

El muchacho acercó la cabeza para ver mejor el contenido. Tras observarla con detenimiento, exclamó decepcionado:

—¡Es un simple trozo de piedra! ¿Qué clase de legado es este? —contestó con tono de enfado y se apartó de la mesa.

Fue entonces cuando Keila, superada por todo aquello, le cogió del brazo y le apretó hasta el punto de hacerle daño.

—¡Es por lo que tu padre ha muerto! ¡Con eso te debería bastar! —exclamó ella—. Ahora lo mejor es que te vayas a descansar, ha sido un día muy largo —dijo mientras cerraba la caja y se la entregaba a su hijo.

Tares cogió aquel objeto y lo volvió a abrir. Se quedó un segundo allí parado mirando la piedra detenidamente. Keila puso sus manos sobre las de él y dijo.

—No tengas prisa por comprenderlo. Llegará el momento en el que sabrás qué hacer con ella —afirmó—. Ahora, acuéstate y duerme un poco. Mañana lo veras todo con otros ojos.

El muchacho se fue a su habitación, como le había dicho su madre. Cerró la puerta y se tumbó en la cama. Luego abrió la caja y se quedó mirando una vez más aquel trozo de piedra similar al oscuro carbón. Pronto el sueño lo venció y cayó profundamente dormido. Había sido un día larguísimo para el joven, lleno de emociones y sucesos que aún no lograba comprender.

Keila, que se había quedado en la cocina recogiendo los platos y las copas de la mesa, notó que había alguien detrás de ella, oculto en la oscuridad.

—Arid, no te esperaba tan pronto —dijo sin girarse a mirar siquiera.

De entre las sombras de la cocina apareció una joven de esbelta figura. Sería unos años mayor que Tares. Tenía el cabello largo y rojizo coronado con una rara diadema plateada. Vestía el mismo traje que los caballeros, pero con la peculiaridad de que no portaba ningún escudo en él. Portaba altas botas marrones y un ancho cinturón lleno de unas extrañas dagas.

—Has hecho lo que debías —dijo la joven mientras salía de su escondite—. No tendrías que preocuparte por él. Es un chico fuerte y con el tiempo lo aceptara —contestó.

Keila se giró finalmente hacia ella y le preguntó.

—¿Por qué tú?

—Me ofrecí voluntaria porque se lo debo a Aghus. Él hizo lo mismo por mí cuando mi padre murió, y sé muy bien cómo lo está pasando el chico ahora —contestó mientras se quitaba los guantes y los dejaba encima de la mesa—. Mañana hablaré con él y en breve saldremos hacia el monasterio de Tanisse. Pero primero necesita descansar. Tanta información y en tan poco tiempo no es buena para nadie.

—¿Cuándo partiréis? —preguntó Keila mientras recogía el último vaso de la mesa.

—Cuando esté preparado. Será lo antes posible, ya que tarde o temprano sabrán de la existencia del Orfean y vendrán a buscarlo y ya no está Aghus para protegerlo como hasta ahora.

Arid puso su mano sobre el hombro de Keila y le dijo:

—Siento mucho lo de Aghus, de verdad que lo siento. Era un gran hombre. Me enseñó todo lo que sé ahora —afirmó apenada—. Creo que deberías irte a descansar tú también, no solo ha sido un día largo para tu hijo. Mañana ya tendremos tiempo para darnos las explicaciones que hagan falta —dijo la joven mientras se ponía de nuevo los guantes, antes de abandonar la casa y dejar finalmente sola a la dolorida viuda.

Keila se sentó otra vez en la silla mientras secaba con un paño el último cuenco que había fregado, y quedándose por primera vez sola desde la muerte de su marido, por fin rompió a llorar liberando toda la pena acumulada en su interior a lo largo de la jornada. Pasó así un angustioso rato en su triste soledad, donde finalmente vencida por el cansancio se quedó dormida allí mismo apoyada sobre la mesa de la cocina.

A la mañana siguiente, Tares se despertó temprano. Aún sostenía entre sus manos la caja que le había entregado su madre la noche anterior. Hasta que supiera qué hacer con ella, decidió esconderla. Recordó que, cuando era pequeño, tenía un escondite secreto bajo la cama de su habitación. El cuarto de Tares era pequeño y, como el resto de su casa, tenía el suelo de madera. En la pared que daba al pasillo tenía colgada una espada de juguete y un viejo tirachinas con el que se divertía cuando era niño. Al fondo de la habitación, junto a la ropa que había colgada en las perchas de madera, una ventana que daba a la parte trasera de la casa iluminaba la estancia y dejaba entrar el aire de las colinas. Desde allí se veían perfectamente todos los campos sembrados de la granja, y todavía aún más allá las montañas nevadas de Luar.

Tares apartó la cama. Justo como recordaba, una de las lamas de madera se soltó con un pequeño movimiento. Al levantarla pudo ver un pequeño agujero, en el que aún había una vieja pata de conejo y un muñeco de madera que le había tallado su padre años atrás. El joven, sin saber bien cuál sería la utilidad de aquella piedra, escondió la caja y colocó de nuevo la cama en su sitio. Salió del cuarto y se dirigió a la cocina, donde aún estaba Keila, dormida en la silla y con un viejo tabardo de Aghus en brazos.

Su madre se despertó al oír entrar al chico a la cocina. Se levantó, todavía dolorida de haber dormido en aquella posición tan incómoda, y dejó la prenda apoyada junto a la ventana.

—Tendrías que haber dormido en tu cama y no aquí —le recriminó su hijo suavemente—. No creo que sea muy bueno para tus huesos un lugar tan frío como este.

Keila se quedó mirando un instante al joven. Le recordaba tanto a Aghus que no pudo contener de nuevo las lágrimas.

—Eres igual que tu padre, siempre tan protector— afirmó con una leve sonrisa.

El chico se acercó a su madre y, tras abrazarla fuertemente y besarla en la cabeza, se dirigió a la ventana para recoger el tabardo que había dejado allí. Lo miró fijamente, se lo puso en honor de su padre y de nuevo se fundió en un tierno abrazo con ella.

Desayunaron juntos mientras hablaban y se reían recordando cosas buenas de Aghus, como aquel día que se cayó del granero sobre un charco y se llenó completamente de barro, o como otro día de verano que se fue a vender al mercado y se dejó todo lo que tenía que vender en casa. Muchas anécdotas que solo ellos habían vivido con él. Y así, entre risas y lágrimas, se les pasaron las horas volando.

Cuando era ya casi mediodía, alguien llamó varias veces a la puerta...

—Yo abriré —dijo Keila.

—No, quédate aquí, que iré yo —le contradijo el joven.

Tares se fue hacia la entrada. Al abrir la puerta de su casa, allí estaba Arid. Esta vez la joven venía con un sencillo vestido azul, una capa gris claro y el pelo recogido con un pañuelo. Ningún rastro de la Orden, como traía la noche anterior. Parecía como si no quisiera impresionar al chico de primeras.

—Hola, Tares —saludó ella.

—¿Nos conocemos? —le preguntó sorprendido al ver que aquella desconocida sabía su nombre.

—Aún no. Soy amiga de tus padres. ¿Puedo pasar?

El chico se quedó un momento dubitativo, pero, pensando en lo raro que había resultado ser el día anterior, ya todo le parecía más que normal. Así que, abriendo la puerta de par en par, accedió a que entrara aquella chica. La acompañó a la cocina, donde la aguardaba su madre.

—Has venido tarde. Te esperaba más temprano —dijo Keila.

—Os merecíais un tiempo para vosotros dos antes de que yo llegara —asintió Arid sin dejar de mirar al chico con detenimiento.

—Esta es Arid y está aquí por ti —afirmó Keila—. Era una compañera de tu padre en la Orden. Ella es la que te explicará lo que te espera a partir de hoy y quien te preparará como caballero.

—Así que es todo cierto, ¿no? Realmente mi padre era miembro de la Orden y el Orfean existe, ¿verdad? —preguntó Tares sorprendido.

—Es cierto. Tu padre era uno de los custodios de Tanisse —respondió Arid mientras se quitaba la capa que le cubría el vestido—, uno de los mejores. Aunque a veces eso no sea suficiente —afirmó con tono triste—. Te explicaré cuál es el cometido de un custodio y contestaré a todo lo que quieras saber.

Durante un segundo la chica se quedó callada. Algo le había asaltado la mente en ese preciso momento.

—¿Por qué has dejado de hablar? —preguntó el joven.

—No es nada. Solo estaba recordando que esas fueron las mismas palabras que utilizó tu padre el día que apareció en mi casa por primera vez —contestó ella—. ¿Te apetece dar un paseo? Así me enseñas los alrededores de la casa.

Sorprendido por la petición de la joven, Tares accedió a salir con ella a pasear. Se dirigieron a la zona donde guardaban los caballos. Comenzaron a caminar hacia la parte trasera de la casa y pasaron junto a las cuadras. Llegaron hasta el cobertizo, una vez cruzados los campos más alejados.

—¿Qué guardáis aquí? —le preguntó la chica a Tares.

—Aquí solo entra mi padre. Es donde él guarda... —El chico se quedó mirando la puerta con nostalgia antes de seguir hablando—. Bueno, donde guardaba las hachas y los aperos de labranza. Siempre nos decía que esto lo hacía para que no nos lastimáramos con ellos — contestó con voz apenada.

Arid se quedó pensativa y luego sonrió, mientras se alejaba del cobertizo en dirección a los prados traseros. La extraña joven caminaba deprisa. Parecía como si quisiera llegar a algún sitio lo antes posible. Un poco más retrasado caminaba Tares. De pronto, cuando ya se habían alejado de la casa lo suficiente, Arid se detuvo y preguntó.

—¿No piensas preguntarme nada, ahora que ya no está tu madre delante? Noté cómo te reprimías al hablar y por eso te he sacado de allí. Ahora que estamos solos, ya puedes preguntar lo que quieras con total libertad. Solo estamos nosotros dos y las montañas.

—No quiero que mi madre oiga esto, pero ¿qué le pasó a mi padre? Y lo más importante, ¿qué es el trozo de piedra que hay en la caja de madera? —preguntó con mucha curiosidad.

Arid señaló unas peñas que les podían servir de asiento un poco más arriba de donde se encontraban. Sin que la joven pronunciara una palabra más, caminaron hasta llegar allí.

—Tares, siéntate y ponte cómodo. Voy a contarte una historia que te resultara muy pero que muy familiar —dijo ella.

La pareja avanzó hasta encontrar un sitio lo suficientemente confortable en aquel paraje. Se sentaron finalmente sobre unas piedras planas que había junto a la arboleda que separaba los prados de la casa de la zona más boscosa. Arid se acomodó frente al chico y dejó en el suelo una pequeña bolsa de piel que tenía grabado el escudo de la Orden, en cuya parte interior parecía brillar fuertemente algo. Por fin alguien iba a arrojar algo de luz sobre todo lo que estaba sucediendo tan rápidamente en la vida del joven muchacho.

—Capítulo 2 —

RECUERDOS de una historia

Diez años atrás en la aldea de Ink...

—¡Dejad paso, dejad paso! —gritaba Aghus, que arrastraba la carretilla con el cuerpo malherido de Wirel.

Aghus era uno de los primados de más rango en la Orden. Por alguna extraña razón, todavía vivía en el pueblo de Dorian y no en el monasterio de Tanisse, como su estatus le permitía. Alto, fuerte y de cabello largo y moreno, vestía ropa de paisano cuando compartía vida con su familia; pero, cuando abandonaba su casa para recorrer el plano por el mandato del monasterio, cambiaba su vestimenta por la ropa de la hermandad. El caballero lucía barba pero no bigote, y su Orfean, una gran espada curvada, siempre iba en su espalda, acompañándolo en cada cometido que le asignaban.

—Aguanta, viejo amigo, aguanta. Ya casi estamos...

Dos compañeros de la Orden estaban ya en casa de Wirel. Las puertas estaban abiertas. Su mujer esperaba con ellos. Abrazada a ella estaba su hija Arid, que, asustada por todo aquel movimiento, se apretaba con fuerza al regazo de su madre. Los compañeros del malherido hombre cogieron el cuerpo del caballero y lo subieron en la habitación. Lo colocaron en la cama, pero, pese a que el doctor tardó poco tiempo en presentarse en la casa, para cuando llegó Wirel ya se contaba como una baja más en el campo de batalla. El médico solo pudo certificar la muerte. Se acercó a Meline e intentó sin éxito consolarla.

—¡Noooo! —gritaba la esposa mientras acusaba a Aghus y a los demás caballeros de la muerte de su marido.

—¡Vosotros le habéis matado! ¡La Orden lo ha matado! ¡Malditos! —repetía sin parar.

El doctor le dio un calmante a la exaltada mujer, que poco a poco la fue dejando sin fuerzas. Finalmente cayó dormida en brazos de uno de los caballeros presentes. Arid, que estaba en el salón de la casa esperando a su madre, vio que Aghus se acercaba para hablar con ella.

—¿Y mi madre? —preguntó la niña.

—Tranquila. Está descansando y pronto se reunirá con nosotros —contestó.

La jovencita estaba sentada en un banco de madera que se encontraba bajo una de las ventanas de la sala. El caballero, en su intento de entablar conversación con ella, se sentó justo a su lado, mientras que se quitaba parte de la armadura que había utilizado ese día en la cruel batalla de Ink. Cuando por fin se ganó su total confianza, comenzaron a charlar los dos tranquilamente. Un rato después despertó su madre, ya más calmada por toda aquella vorágine de entrada y salida de caballeros. La mujer se acercó al salón donde se encontraban ellos hablando. Meline llevaba una pequeña caja de madera en sus manos. Acercándose a su hija con el cuerpo tembloroso y un nudo en el estómago, se la entregó y maldijo al hombre que tenía sentada a su lado. Aghus ya le había contado a la joven quién era realmente su padre y quiénes eran ellos. Lo más importante, el legado que iba a recibir ahora de manos de su madre.

Durante los siguientes seis meses, el caballero estuvo enseñando a Arid a usar diferentes armas, hasta que ella por sí sola eligiera una, que se convertiría en su Orfean. Le explicó que aquel trozo de piedra era en realidad unos de los fragmentos de la sala original y que, con el tiempo, cuando se convirtiera en un caballero custodio, activaría el poder de su arma. Aghus le enseñó todo lo que él conocía de la Orden y le contó maravillas de Tanisse, donde llevaba sirviendo más de treinta años desde la muerte de su padre. También le explicó que, cuando un custodio tenía a su primogénito, el día de su nacimiento el prior del monasterio le hacía entrega de una pequeña caja de madera a la madre. Y así finalmente le contó que existían dos tipos de caballeros: los custodios, y los clérigos, aquellos con los que mantenían una cruel batalla desde tiempos inmemoriales.

Aghus también le habló de la existencia de los reliocs, así como que tendría que vencer en un combate singular a un clérigo para poder activar su arma, ya que el Orfean se alimentaba y se potenciaba absorbiendo el poder del enemigo abatido.

Cuando pasaron casi cinco meses, Arid decidió firmemente que su Orfean sería una daga, ya que su puntería y precisión con ellas sobrepasaban con creces a cualquier otro tipo arma que hubiera probado antes. En poco tiempo la joven ya conocía todo lo que necesitaba saber de la Orden. En el cuerpo a cuerpo se defendía como cualquier otro caballero. Su destreza y habilidad con las dagas eran extremas.

—Arid, mañana partiremos hacia Tanisse —dijo Aghus—. Ya no tengo nada más que enseñarte aquí. Has aprendido todo sobradamente —afirmó—. Ahora, practica un poco más la puntería mientras voy a ver a tu madre.

El caballero dejó a la joven entrenando y se acercó a su casa para hablar con Meline, a la que confirmó que el momento que ella tanto temía había llegado finalmente. El nuevo día sería el elegido para abandonar la aldea de Ink en dirección al monasterio.

A la mañana siguiente, Aghus se levantó temprano, preparó la bolsa para el viaje y luego salió a dar un pequeño paseo junto a Meline por los caminos cercanos a la casa. Nerviosa por la partida de su hija, no paraba de repetirle una vez tras otra que cuidara de ella. Cuando pasadas unas horas Arid se despertó, Aghus ya tenía los caballos ensillados y dispuestos en la puerta de la casa. Su madre amablemente les había preparado abundante comida para el camino. La joven cogió la caja con el fragmento del Orfean y se preparó algo de equipaje, que guardó en su bolsa de piel: unas dagas que le regaló Aghus, algo de ropa y la comida que le entregó su madre. Vestía unas mallas negras, un vestido de piel marrón y unas botas altas y oscuras, a las cuales les había hecho unas pequeñas hendiduras a los lados, que le dejaban el espacio justo para poder esconder sus dagas. Llevaba un cinturón ancho y el pelo suelto.

Cuando la joven salió por la puerta, ya la estaban esperando Aghus y su madre junto a los caballos, para emprender el camino de inmediato. El sol ya brillaba con fuerza, pero el viento del norte soplaba haciendo que el pelo de Arid se agitara fuertemente, por lo que prácticamente no la dejaba ver y se lo tenía que sujetar con ambas manos. Aghus, que vestía la túnica de la Orden, se cubrió la cabeza con la capucha de su capa y se protegió del viento rápidamente. Una asustada Meline regresó al interior de la casa. Unos momentos después salió de nuevo la madre de la joven, protegida esta vez por una capa gris oscura que le cubría la mayor parte del cuerpo. Portaba en sus abrigadas manos una antigua diadema plateada de bonita elaboración.

—Hija mía, ve tranquila y no te preocupes por mí —le dijo mientras le colocaba el aderezo en el pelo para que el viento no la molestase—. Sé que estarás bien.

Arid, después de colocarse la diadema, subió a su caballo. Se cubrió la cabeza con su capa y partieron de allí rumbo a Tanisse, primer y más firme bastión de la Orden.

Cuando los caballos apenas habían dado sus primeros pasos, la joven se giró para despedirse otra vez de su madre. Vio con pena cómo Meline estaba rezando con los ojos cerrados en la puerta de la casa. La chica derramó una lágrima al ver así a su madre. Volvió de nuevo la vista al frente y apretó el paso para alcanzar a Aghus, que ya cabalgaba bastantes metros delante de ella. Ahora un nuevo mundo se presentaba en el horizonte del plano.

Tras cuatro días de viaje sin incidentes, llegados a una intersección de caminos en medio de ninguna parte, Aghus decidió detener la marcha. Hacia la izquierda solo se veían prados y senderos; hacia la derecha, un larguísimo camino que se perdía en el corazón de las montañas de Luar.

—Aquí es donde nuestros caminos se separan —dijo Aghus.

—¿No íbamos juntos a Tanisse? —preguntó ella sorprendida por aquella decisión.

—Dije que llegaríamos juntos, no que viajaríamos juntos —afirmó el caballero—. Atravesarás las montañas de Luar y dentro de tres días te esperaré en el pueblo de Niba. Pregunta por el herrero una vez llegues allí. Su casa no tiene pérdida. ¡Ah! Un consejo —exclamó poco antes de espolear a su caballo—. En la oscuridad no te fíes de tus ojos; es mejor estar ciego que creer estar viendo lo que no ves.

Dichas estas palabras, que no tenían sentido alguno para la joven, cogió el camino de la izquierda. Al galope, mientras dejaba una estela del polvo rojizo del camino, se fue alejando rápidamente. Arid, enfadada por la decisión de su maestro, tomó a regañadientes el camino de la derecha, y despacio se fue adentrando en el frondoso bosque que precedía a las oscuras montañas.

Pasaron dos jornadas de viaje más. Tras estar todo un día cabalgando sin descanso, por fin el sol ya se escondía por detrás de las cimas de Luar. Arid decidió entonces detenerse y hacer noche en un pequeño claro que había en el bosque. Dio de beber a su caballo en un pequeño arrollo, encendió fuego y tomó algo de la comida que le había preparado su madre. Cuando la muchacha aún no había terminado de ingerir un pequeño trozo de queso, su caballo comenzó a ponerse nervioso. No paraba de moverse y de relinchar. Entonces, y sorprendiéndola de entre la maleza, apareció un animal que corría directo hacia ella. La joven caballero hizo un escorzo y logró esquivar el ataque rodando por el suelo. Sacó por verdadero instinto dos dagas de sus botas de nuevo y se incorporó en posición defensiva.

—¡Solo era un jabalí! —exclamó Arid, que resopló aliviada a la vez que guardaba sus armas.

El animal pasó de largo y se perdió entre los árboles sin dejar rastro. Tan solo un segundo después y sin tiempo para prepararse, escuchó de nuevo un silbido en el aire. La joven se volvió a tirar al suelo y vio cómo tres pequeñas flechas se clavaban justo en el árbol donde ella estaba apoyada. Esta vez, ya en posición defensiva y utilizando unos matorrales como escudo, Arid miró a su alrededor intentando descubrir de dónde provenía aquel ataque. La joven examinó el entorno que la rodeaba minuciosamente, pero por mucho que se esforzaba no conseguía ver a nadie, solo sombras y reflejos por culpa de la luz que le ofrecía la lumbre. Fue entonces cuando comprendió por fin las palabras que le había dicho Aghus. Si no podía ver nada a su alrededor, con el fuego encendido no sería más que un blanco fácil para su enemigo. Así que, de inmediato y sin darle más oportunidad a su adversario, apagó la hoguera con la tierra que tenía a sus pies, y solo con la luz que le brindaba la luna se preparó para el inminente combate.

—Danos tu fragmento del Orfean —gritó una voz masculina desde el interior del bosque.

—Solo queremos la piedra, no pretendemos hacerte ningún daño —dijo otra voz, esta vez de mujer—. Déjala en el suelo y podrás huir con tu caballo.

Arid cogió la piedra y la escondió en su bolsillo, dispuesta a luchar. No tenía intención de entregarla tan fácilmente.

—¡Venid a por ella! —replicó.

La joven escuchó el sonido de las hojas moverse sobre ella. De encima del árbol que tenía justo detrás cayó un hombre que blandía una espada. Arid, girándose mientras sacaba de sus botas una de sus armas, esquivó el ataque de su oponente, a la vez que le hundía hasta la empuñadura una daga en la garganta. Sin darle tiempo a reaccionar, otro hombre se le abalanzó por detrás. La muchacha se agachó para esquivar a su segundo adversario y, sacando la daga ensangrentada de la garganta del primer hombre, le asestó un certero golpe en el pecho, que hizo que cayera fulminado al suelo de inmediato.

—No está nada mal para un caballero que ni siquiera tiene el Orfean armado —dijo otra vez la misma voz femenina.

Por el lado opuesto del claro al que se encontraba Arid apareció una figura femenina que caminaba hacia ella, aplaudiendo la destreza que había demostrado la joven. Aún no veía muy bien a su oponente, ya que apenas se intuía su forma, pero poco a poco la tuvo lo suficientemente cerca como para poder verla con claridad.

Su nuevo adversario nada tenía que ver con los soldados que la habían atacado. De pelo largo, ojos claros y un rubio casi blanquecino, la mujer demostraba ser veterana en lo que hacía. Aunque doblaba en edad a la joven, su sola presencia hacía callar por completo a todos los animales del bosque. La mujer vestía un uniforme blanco que le hacía parecer un soldado de alto rango en algún tipo de ejército. Sobre él lucía una capa del mismo color, botas oscuras altas y un cinturón negro, con un escudo muy parecido al de los caballeros, estampado en él. En su mano sostenía un larguísimo látigo, que, aunque todavía enrollado, desprendía un hermoso brillo cuando se movía.

—¿Quién eres y por qué quieres la piedra? —preguntó Arid levantando sus dagas todavía ensangrentadas.

—Soy un clérigo de la Alianza al servicio de Dorlab —contestó la mujer sonriendo—. Como has podido comprobar, me dedico a buscar lo que realmente nos pertenece a nosotros por derecho —afirmó—. Así que, jovencita, no lo hagas más difícil y entrégame el fragmento del Orfean que escondes.

—¡Sigrid! —gritó la mujer.

—¡Estoy aquí, Kira! —respondió la voz de un hombre que aparecía justo por detrás de ella.

—¿Dónde la tiene?

—En el bolsillo que esconde en la parte derecha de su capa —respondió él.

Arid se quedó sorprendida. Recordó que había personas que sentían la presencia del Orfean.

—¡Eres un maldito relioc! —afirmó la joven maldiciendo.

—Veo que, aun siendo tan solo una mocosa, conoces de la existencia de ellos. Interesante. Ahora dámela o muere defendiéndola —contestó la mujer.

—Ven a por ella si la quieres. No pretenderás que te la entregue así sin más, ¿verdad? —respondió. Mantenía la calma por fuera, pero un terrible miedo a morir surgía de su interior.

—Lamento esa respuesta, niña. ¿No sabes todavía lo que es realmente un Orfean y aun así me desafías? —dijo Kira desplegando su látigo, a la vez que caminaba dirigiéndose hacia ella.

Arid dio unos pasos hacia atrás para tomar una posición defensiva junto a los árboles. Sabía que mientras se encontrara protegida con ellos sería como tener un escudo para su defensa, pero desconocía qué poderes escondía aquella mujer.

—Creo que ya es hora de que veas con tus propios ojos el poder de Artamis —dijo el clérigo.

Kira agitó levemente su látigo. Aun estando a varios metros de ella, consiguió impactar contra el árbol que usaba la joven como escudo. Dejó una leve aura rojiza en el aire. Era como si el látigo tuviera vida propia; se alargaba al antojo de su portadora y volvía de nuevo a su tamaño original.

Arid comenzó a correr a lo largo del claro, sin apartar la mirada un segundo de su oponente, buscando un punto desde donde poder atacar; pero Artamis le cortaba el camino una y otra vez, sin dejarle que se ocultara entre la maleza, para poder orquestar un ataque a distancia.

«¡Qué poder tan colosal! Es imposible que sobreviva a un combate como este», pensó ante aquella situación. «Si no me puedo acercar apenas hasta ella, ¿cómo conseguiré vencerle?».

La joven no dejaba de correr y ocultarse de un sitio a otro, buscando una oportunidad de contraatacar; pero por mucho que lo intentaba siempre resultaba en vano y Sigrid la encontraba una vez tras otra al detectar la presencia de la piedra que portaba. Kira, que ya estaba cansada de jugar al gato y al ratón con la muchacha, decidió incrementar la intensidad de sus ataques. Pretendía así terminar con ella lo antes posible. El clérigo levantó su látigo hacia el cielo y, recitando una especie de credo, se quedó totalmente rígido, como si de una lanza se tratara. Segundos después comenzó a coger un color rojo cada vez más intenso y brillante, hasta que la mujer finalmente dejó de rezar.

—¿Dónde, Sigrid? —gritó Kira mientras se disponía a lanzar su ataque.

—A tu derecha, detrás de esos dos árboles —contestó el relioc.

El clérigo se giró rápidamente donde le había señalado Sigrid y al grito de «¡Lengua de fuego!» asestó un tremendo golpe con su látigo, que hizo resonar las entrañas de la montaña. A lo largo de más de cien metros solo se veía un reguero de ramas y árboles que ardían, devastados por el ataque.

—¡Sigrid! —exclamó ella.

—En el medio del camino está la piedra que buscas —contestó el relioc—. Ya no hay rastro de la niña junto a ella.

Kira guardó su látigo y se acercó al lugar señalado por el relioc, donde estaba la bolsa quemada, todavía echando humo. La golpeó con la punta de su bota y vio cómo de su interior asomaba la piedra que tanto ansiaba poseer.

—¡Lástima de niña! Aún no tenía edad para poder jugar con mayores —afirmó la mujer mientras se agachaba para recoger la piedra del suelo.

En ese momento de descuido del clérigo Arid cayó desde un árbol con los brazos abiertos, empuñando una daga en cada mano. La experta mujer, que no tuvo tiempo de defenderse, solo noto cómo las dagas se le clavaban por completo en los costados de su cuerpo.

—Muy lista —dijo ya malherida y sin apenas fuerza para mantenerse erguida—. Dejaste la bolsa adrede en el suelo como un simple señuelo y luego te escondiste en el árbol, sabiendo que Sigrid me señalaría ese lugar para lanzar mi ataque. Serás una enemiga a tener muy en cuenta —dijo con sus últimas palabras antes de derrumbarse en un charco de sangre.

Poco después su arma perdió el color rojizo que la avivaba y se convirtió en un látigo sin ningún tipo de poder. Arid entonces se giró para buscar a Sigrid en medio de aquel destrozo de bosque; pero se había esfumado en la oscuridad de la noche y ya no había rastro de él por ningún sitio.

Tras asegurarse de que no hubiera nadie más escondido entre los árboles que le pudiera dar alguna sorpresa inesperada, la joven se agachó para coger su bolsa. Vio que la piedra estaba brillando con mucha intensidad. Sacó una de sus dagas para poder tocar el fragmento, ya que este desprendía mucho calor. Al hacerlo, una luz cegadora envolvió el arma. La muchacha soltó la daga rápidamente, ya que esta comenzó a alcanzar una temperatura que le estaba quemando el guante que le cubría la mano. Durante un momento más se mantuvo resplandeciendo intensamente. Poco después y para sorpresa de Arid, su daga dejó de brillar y se apagó de repente sin emitir calor alguno. Ella, que se había alejado un poco por el resplandor de aquella luz, se acercó para descubrir que su arma ahora era completamente diferente a como era antes. Su nuevo Orfean tenía un extraño grabado tanto en la afilada hoja como en la bella empuñadura. En el centro de la daga, una pequeña gema negra resplandecía en el interior de un peculiar símbolo. Arid buscó la piedra con insistencia dentro de la bolsa pero esta ya no estaba. Fue entonces cuando sorprendiéndose comprendió que su fragmento se había activado como le dijo Aghus que pasaría al vencer a un enemigo que poseyera otro igual.

La muchacha, superada por todo aquello, cogió de nuevo la daga y la guardó en su bota, con algo de temor tras lo sucedido. Poco después y ya totalmente calmada, la nueva custodio montó en su caballo y, sin tiempo para pensar en que había dado muerte sin apenas titubear a tres personas desconocidas, emprendió el camino hacia Niba. Tras ella solo quedaban tres tumbas en el claro en las que yacían Kira y sus hombres.

Cuando ya estaba amaneciendo, cruzó el último valle que le quedaba para llegar a su destino. Sobre el mediodía, ya con el sol azotando en su máxima intensidad, entraba a caballo por el agitado camino que conducía al pueblo. Niba era una villa pequeña. Tenía una muralla alrededor de la parte más antigua del lugar. Sus pocos habitantes vivían gracias a un pequeño mercado al que acudía la gente de los pueblos más cercanos.

La joven, que desconocía hacia dónde debía dirigirse ahora, desmontó de su oscuro caballo y caminó el trozo que unía el pórtico de entrada con el mercado del pueblo, ya que el bullicio de gente que deambulaba por las calles hacía que cruzar a caballo pudiera resultar algo peligroso. Mientras caminaba por la adoquinada vía tirando de su montura, haciéndose hueco entre la gente de allí, se acercó a un hombre de mediana edad ataviado con un sucio delantal y lleno de harina que tenía un puesto de pan en la plaza.

—Perdone, ¿la casa del herrero? —preguntó ella.

—Si sigues esta calle, es la que se encuentra más al norte del muro —contestó el tendero.

Tras darle las gracias por la información, la joven caminó hacia allí, siguiendo las indicaciones que había recibido de aquel hombre; aun así y todo, se perdió varias veces por las estrechas calles del pueblo antes de dar con la dirección exacta. Cuando por fin logró encontrar el lugar y asegurarse de que allí era, fue recibida por una mujer ya entrada en edad y de piel oscura, que le dio la bienvenida a Niba. Le avisó de que Aghus hacía casi dos días que la estaba esperando allí. La muchacha, después de comer un poco y descansar un rato, se reunió finalmente con él en la herrería.

El caballero, nada más verla entrar por la puerta y sin interesarse apenas por su estado físico, le pidió que le enseñara su daga, dando por hecho que si había llegado hasta allí habría activado sin ninguna duda su Orfean.

—¡Sabías que me atacarían! —exclamó Arid con tono de enfado mientras la sacaba de su bota y la situaba encima de la robusta mesa de madera situada en la herrería.

—¡Eeeeeh! Cálmate, jovencita —respondió Aghus haciendo gestos con sus manos—. No lo sabía seguro. Se rumoreaba que en las montañas de Luar había un clérigo y un relioc pertenecientes a la Alianza, así que supuse que, si las atravesabas, te detectarían con facilidad.

—¡Casi me cuesta la vida! —le interrumpió Arid.

—Estás aquí, ¿no? —replicó Aghus—. Si no fuera así, nunca hubieras armado tu Orfean ni en un millón de años. Ahora, déjame ver tu daga de una vez.

Arid siguió maldiciendo durante unos minutos más. El caballero, que no le hacía ya ni el menor caso, se centró totalmente en el arma de la joven. La examinó con detenimiento, girándola una y otra vez para ver las inscripciones que portaba.

—¡Rolan! —gritó Aghus enérgicamente.

La joven, que deambulaba aburrida por la herrería mientras que el caballero se centraba en su nuevo y brillante Orfean, observaba las fraguas y los grandes yunques que allí se encontraban, junto al colosal horno situado al fondo de la casa, así como las docenas de espadas y escudos que se amontonaban por todos los rincones del local.

Momentos después apareció un hombre grande y muy sucio con las manos heridas por pequeñas quemaduras, la piel muy morena y el cabello castaño. Sobre su ropa portaba un delantal de cuero y en su mano llevaba un pequeño fuelle con el que avivaba el fuego de las abrasadoras ascuas.

—Rolan, esta es Arid, la hija de Wirel —dijo él—. Quiero que veas su Orfean, aunque apenas lleva dos días armado.

El fornido hombre, herrero del pueblo y a su vez también de la Orden, miró detenidamente el arma.

—¿Qué opinas? —preguntó Aghus

—Es una doppelgunguer —afirmó el herrero sin dudar.

Arid, mientras tanto, seguía con atención la conversación sin comprender ni una sola de las palabras que estaban usando ellos.

—Es lo que me figuraba —dijo Aghus asintiendo con la cabeza para dar fe.

Pasado un rato los dos caballeros seguían discutiendo sobre las virtudes que podía alcanzar aquel tipo de arma, hasta que la joven, cansada de no comprender nada de lo que decían, interrumpió a los caballeros.

—¿Qué significa eso que decís? —preguntó—. Para mí tan solo es un cuchillo un poco más bonito de lo que lo era antes.

—Significa que cada vez que gane poder en combate se duplicará a sí misma una y otra vez —contestó Rolan—. Aunque todos siguen el mismo principio de absorber el poder del arma vencida, existen muchos tipos de Orfean y cada uno es diferente a la hora de incrementar su poder. Esa es la manera que utilizan para potenciarse a sí mismos. De todas formas, a lo largo del tiempo lo podrás comprobar por ti misma —afirmó el herrero.

Tras devolverle la daga a la joven, los tres regresaron a casa de Rolan, donde su mujer ya les había preparado algo de comida caliente. Se sentaron a la mesa y siguieron charlando de viejas batallas durante muchas horas. Allí por fin, tras días de duro sufrimiento, Arid podía descansar sin temor a ser atacada de nuevo.

Pasaron allí un par de jornadas más, que, aparte de permitir que se recuperasen de las heridas, les sirvieron para poder descansar, para que los caballos se recuperaran del duro viaje y también para aprovisionarse copiosamente. Y así, cuando Aghus decidió que ya era el momento de partir, retomaron su largo camino y llegaron finalmente al monasterio de Tanisse, donde Arid, tras un exhaustivo entrenamiento que duró años, se convirtió en el valiente caballero que era hoy.

—Capítulo 3 —

EL viaje

Tares escuchó con atención la historia que le había contado Arid, atento a todos los detalles.

—Entonces, ¿fue mi padre el que te enseño todo lo que sabes? ¿Qué paso al llegar a Tanisse? —preguntó, intrigadísimo por la continuación de la historia.

—Acabé de aprender muchas otras cosas y fui nombrada custodio —contestó.

Arid, que con esta historia ya le había contado qué era aquella piedra, ahora tenía la parte más difícil: explicarle al chico qué le había pasado realmente a su padre.

La chica se quedó un momento pensativa midiendo las palabras que iba a usar, pues no quería asustar al joven o que este se sintiera superado por la situación. Por ahora no quería darle más información de la necesaria.

—Fue atacado y no tuvo la oportunidad de defenderse, eso es todo lo que tienes que saber por ahora —dijo ella.

—Dame más detalles —replicó Tares—. ¿Cómo siendo tan diestro perdió en combate? —preguntó.

—Es difícil combatir cuando eres traicionado por alguien en quien confías —contesto Arid con tono triste.

—¿Traicionado? ¿Traicionado por quién? —preguntó el joven.

—Todo a su debido tiempo —contestó Arid calmando un poco al joven—. Creo que por hoy ya he respondido a todas tus preguntas. Ya es hora de que volvamos a casa. Se está haciendo tarde y tu madre estará muy preocupada.

Emprendieron el camino de vuelta y volvieron a pasar por delante de la puerta del cobertizo.

—Mañana abriremos el cobertizo. Hay algo que tengo que enseñarte —dijo ella.

Tares se giró hacia ella y contestó:

—Cogeré la llave. Sé dónde la guardaba mi padre.

—Pronto empezaré a entrenarte y a prepararte para la Orden. Y otra cosa: no le cuentes nada de esto a tu madre todavía, es lo mejor para ella —afirmó Arid.

Cuando llegaron a casa la noche le estaba venciendo al día. Keila ya le había preparado una habitación a Arid y la cena estaba servida en la mesa: un poco de carne, unas patatas y unas verduras.

—Sentaos. Ya tendréis tiempo mañana de seguir con lo que sea que estéis haciendo —dijo ella.

Los tres se acomodaron alrededor de la mesa y comenzaron a comer, con el calor de la lumbre que calentaba la estancia. Fue una cena rápida, de poca conversación y de mucha prisa por terminar. Poco después de recoger y fregar los cuencos que habían utilizado en la cena, Tares, rendido por el largo día, dio las buenas noches y se marchó a su habitación.

Keila acompañó a Arid a su cuarto y de nuevo volvió a la cocina. Tras estar un rato más allí, apagó el candil que la alumbraba y también se retiró a descansar.

A la mañana siguiente, Arid y Tares se levantaron temprano. Su madre aún seguía durmiendo, pero les había dejado algo de pan, jamón y un trozo de queso preparado la noche anterior encima de la mesa. El chico cogió la comida y la metió en su bolsa antes de salir de la casa.

—Tares, no olvides coger la llave del cobertizo —le recordó Arid.

El joven ya estaba fuera de la casa. Se acercó a una piedra con forma triangular que estaba apoyada junto al abrevadero de los caballos. Al apartarla, escondida allí se encontraba la llave del cobertizo. Había visto muchas veces a su padre ocultarla en esa piedra, siempre antes de entrar en casa. Cuando ya tuvo la llave en su mano, la intriga por saber lo que había dentro hizo que acelerara el paso considerablemente.

—Despacio, despacio. Nada de lo que hay dentro se va a marchar ya —dijo Arid entre sonrisas.

Caminaron hasta llegar a la puerta del cobertizo. Con el ansia de un joven, Tares la abrió, sin poder esperar siquiera a que llegara Arid, que andaba unos pasos por detrás. Ya en el interior y entusiasmado por ser la primera vez en su vida que entraba allí, abrió todas las ventanas para que se iluminara el lugar con la luz del día.

En el cobertizo solo había unas cuantas hachas colgadas en sus paredes de vieja madera, una gran piedra de afilar, un yunque y aperos para el campo.

—No hay nada que no supiera que estaba ya —dijo Tares decepcionado.

—Que no se vea algo no significa que no esté —dijo ella, que se había quedado apoyada en la puerta mientras Tares registraba el lugar.

Arid entró y se quedó de pie en el centro. Comenzó a mirar a su alrededor detenidamente. Al fondo estaba la piedra de afilar junto a los aperos de labranza, y en la parte opuesta las hachas y los cuchillos de caza.

—Tares, acércate. ¿Ves algo raro ahí? —preguntó ella cogiéndole del hombro.

—¿Por qué está la piedra de afilar con los aperos de labranza y no con las hachas y las demás cosas que se pueden afilar? —preguntó después de fijarse detenidamente.

—Comprobémoslo —afirmó ella.

Los dos se acercaron para mirar aquello. Desplazaron la piedra de donde estaba y encontraron una trampilla de madera con una argolla de metal que servía de tirador. Consiguieron abrirla tirando fuertemente. Una estrecha escalerilla bajaba hacia un sótano oscuro.

—¿Ves? A veces las cosas no son lo que parecen. No es lo mismo ver que mirar —dijo Arid mientras encendía una luz para iluminarles la bajada.

Cogieron el candil que habían encendido chasqueando dos piedras y, después de atravesar un angosto pasillo excavado en la roca, llegaron a una sala un poco más amplia que el propio cobertizo. Arid, que portaba la luz, encendió cuatro lámparas de aceite que colgaban en las paredes y que daban por completo visibilidad a toda la sala. El chico, al que hasta hoy le había sido ocultada la existencia de aquel lugar, se quedó asombrado con todo lo que escondía aquel sitio.

Nada más entrar, lo primero que se apreciaba eran unas lanzas y unos estandartes apoyados en unas antiguas armaduras. Un poco más adelante había varios arcones, y sobre cada uno de ellos, sujetos a unos fuertes clavos de hierro, un escudo de armas adornaba la pared. La joven caballero, que estaba tan sorprendida como Tares, se detuvo para examinar los escudos, a la vez que él chico abría el primer arcón para averiguar qué guardaba en su interior. Este contenía viejos uniformes de la Orden, guanteletes y alguna cota de malla. Viendo que no había nada de interés, pasó al siguiente, a ver si tenía mejor suerte. En el interior del segundo había armas antiguas, un par de hachas dobles, espadas en desuso y algún cuchillo de caza. Sin darse tampoco por satisfecho, se dirigió al fondo de la habitación para examinar el tercer y último arcón. Este era más largo que los demás pero mucho más pequeño. Sobre él, en la pared, el escudo que colgaba era el de la Orden de Tanisse. Tenía muchos más detalles y grabados que los demás allí expuestos. Tares se dispuso a abrirlo, pensando que iba a tener la misma suerte que con los dos anteriores; pero, lejos de acertar, este estaba cerrado y no tenía ninguna cerradura ni cerrojo a la vista, por lo que, maldiciendo en voz baja y haciendo un terrible esfuerzo por levantarlo, intentó moverlo para sacarlo de allí. Pero otra vez más para su sorpresa, murmuró improperios al comprobar que también estaba fuertemente anclado al suelo y no se movía lo más mínimo.

—¡Arid, ven a ver esto! —gritó.

La joven, que estaba al otro lado de la sala revisando un viejo libro polvoriento que había encontrado en un estante de la habitación, se acercó hasta donde estaba el chico y golpeó fuertemente el arcón con su bota.

—¡Está cerrado! —exclamó el joven ante la necesidad imperiosa de saber qué contenía.

Arid se agachó para examinarlo detenidamente. Tras no encontrar cerradura ni forma de abrirlo se levantó, se puso a observar el escudo que sobre ella había.

—¡Era eso! —exclamó ella girándose, con cara de satisfacción—. Corre a casa y trae la piedra que te entregó tu madre. Puede que la respuesta que buscamos esté ahí.

Tares salió corriendo de la sala como si le fuera la vida en ello. Momentos después, resoplando por el esfuerzo, entraba en casa de su madre como una exhalación. El chico fue directo a su cuarto y apartó la cama de un empujón. Sacó la caja de su escondite y, sin pararse a colocar la cama otra vez en su sitio, salió corriendo por el pasillo, donde se cruzó con Keila.

—¿Qué te pasa, hijo? —le preguntó ella.

—Tranquila, mamá, todo está bien —contestó Tares sin llegar a detenerse.

Rodeando la casa y enfilando el camino que conducía al cobertizo, el joven apretó todavía más su carrera. Llegó al trastero de nuevo sudado y jadeando ostensiblemente por el esfuerzo. En el sótano Arid seguía intentando averiguar cómo abrir el arcón de algún otro modo.

—Aquí la tienes —dijo Tares intentando recuperar el aliento.

—No soy yo la que tiene que sostener esa piedra, es tu Orfean. Por lo tanto, debe estar contigo siempre —afirmó ella—. Ahora, acércate al arcón y abre tu pequeña caja.

Tares se acercó ilusionado al arcón. Nada más abrir su caja, todas las armas que había en la habitación comenzaron a vibrar. Crearon un molesto ruido metálico que se clavaba en sus cabezas.

—¿Te das cuenta? Todas están pidiendo que las elijas —dijo ella.

Nervioso por el resultado, sacó la piedra de la caja queriéndola apoyar en la parte superior del arcón; pero, sin apenas haber llegado a soltarla de su mano, sonó un crujido seco que hizo saltar los cierres de inmediato.

—¡Está abierto! ¡Está abierto! —exclamó.

Arid, que estaba de pie a su lado, se agachó para ayudarle a abrirlo. Tras un par de tentativas infructuosas consiguieron levantar la pesada tapa. La joven, al contemplar lo que guardaba aquel cofre, dio dos pasos atrás temblando sin poder dar crédito a sus sorprendidos ojos.

—¡No puede ser! ¡Es imposible! ¡No puede estar aquí! —exclamó con la cara desencajada.

Tares miró con asombro cómo le había afectado ver el contenido de aquel arcón.

—Solo hay una vieja espada, nada más. ¿Por qué te sorprendes tanto? —preguntó intrigado—. Hay docenas como esta en los demás arcones de la sala —afirmó Tares contrariado por el decepcionante hallazgo.

—Aun estando en ese estado, es inconfundible por la leyenda que le precede. Es Taizan, desaparecida desde la batalla original. Ni siquiera debería existir —afirmó la joven—. ¿Por qué la tenía Aghus? ¿Por qué no está custodiada en Tanisse? —se preguntó en voz alta—. Cierra el arcón y guarda tu piedra. Tenemos que salir de aquí.

Al apartarla y guardarla en la caja de madera, el arcón se cerró de nuevo y el resto de las armas dejaron de resonar. Tras apagar las lámparas de aceite y cerrar los otros dos arcones, salieron de la fría sala. Colocaron otra vez la piedra de afilar sobre la trampilla, atrancaron las ventanas y las contraventanas y cerraron con llave el cobertizo.

Arid se quedó un instante quieta en la puerta. Aún le temblaban las manos mientras sostenía la llave dentro de la cerradura intentando girarla.

—Déjame a mí —dijo Tares mientras le apartaba la mano para cerrar él.

—Mañana partiremos hacia Tanisse sin más demora —afirmó la joven—. Tenemos que llevar esa espada hasta la Orden lo antes que podamos. Si cayera en manos equivocadas y fuera armada por un clérigo, tendríamos graves problemas.

—¿Mañana? —exclamó Tares contrariado—. No estoy preparado aún; es más, ni siquiera sé usar un arma.

—Te aseguro que este viaje será tu mejor entrenamiento —contestó ella.

Entonces, sacó de su bolsa un extraño silbato de madera con forma cuadrada que se llevó a la boca. Tras soplar con fuerza varias veces, el artilugio no emitió ningún sonido.

—¿Qué has hecho con eso? —preguntó el muchacho.

—Llamar a nuestro mensajero —respondió.

Cuando llevaban caminados apenas unos pasos, de repente dos halcones blancos se posaron a pocos metros de ellos.

—Mira, Arid —dijo él sorprendido por aquello.

La joven cogió de su alforja unos pequeños trozos de tela y un pequeño carboncillo con el que escribió algo en ellos. Se acercó a las aves y, sin que estas se asustaran ni lo más mínimo, ató a la pata de cada uno de ellos uno de estos trozos, se puso de pie y gritó:

—¡Tanisse!

Inmediatamente los halcones salieron volando en direcciones opuestas.

—¿Qué son esas aves? —preguntó Tares.

—Son correos de la Orden —respondió ella—. Aviso de que voy a marchar hacia el monasterio y de que porto la espada. Quizá en algún momento necesitemos de su ayuda.

—¿Y por qué dos? — preguntó de nuevo.

—Los dos llevan el mismo mensaje, pero cada uno viajara por caminos diferentes —contestó la joven—. Mientras que uno atravesará las llanuras secas el otro viajará por los páramos de Torm. Así nos aseguraremos de que reciban el correo. Ahora volvamos a casa y hablemos con tu madre —dijo ella.

Al llegar a la casa, Arid mandó al joven a que fuera preparando la bolsa. Tras ordenarle esto se fue directamente a hablar con Keila.

—Mañana al alba partiremos. La situación ha dado un giro inesperado y no podemos demorar más la salida —dijo mientras se servía un poco de agua.

—¿Así sin más? ¿De repente? Aún no está preparado y lo sabes. Espero que no tengas que arrepentirte de esta mala decisión el resto de tu vida —dijo Keila.

Mientras tanto, Tares estaba exaltado en su habitación, preparando el equipaje. Encima de la cama había dejado algo de ropa, un cuchillo, el tabardo de su padre y la caja de madera con la piedra. El joven tampoco quería cargar de más a los caballos, ya que el camino sería largo y cada jornada sería más dura si cabe. Poco después de terminar salió de su habitación y pasó por delante del cuarto de Arid. La puerta estaba entreabierta, así que la curiosidad le pudo y asomó la cabeza en el interior. Encima de una silla estaba la ropa de la Orden y sobre ella un gran cinturón repleto de pequeñas dagas. «¿Serán esas dagas el Orfean de Arid?»,. se preguntó. Antes de poder acercarse lo suficiente para verlas con detenimiento, un ruido de pasos le hizo desistir y salir de la habitación, para esconderse de nuevo en su cuarto.

Desde detrás de la puerta de su cuarto y pegando el oído a la madera, el muchacho escuchó cómo Arid entraba y volvía a salir, para regresar otra vez a la cocina, donde mantenía una conversación acalorada con Keila. Fue entonces cuando disimuladamente aprovechó para salir y dirigirse a donde se encontraban ellas.

—Siéntate y come algo —dijo su madre—. Arid ya me ha contado que mañana saldréis temprano hacia el monasterio de Tanisse.

—Parece ser que sí —contestó el chico.

—Solo te pido que tengas cuidado, hijo mío, solo eso. Rezaré cada noche para que estés a salvo como lo hacía por tu padre.

Estuvieron conversando durante un largo rato los tres sobre el viaje que les esperaba, de cómo sería el camino, de cuánto tardarían en llegar y sobre todo de lo que aprendería una vez se encontrara allí. Pero en ningún momento de la conversación le contaron a Keila el porqué de tal apremio por partir. El resto del día transcurrió con normalidad y a sabiendas de lo que les esperaba en la siguiente jornada. Se fueron a dormir temprano con la intención de descansar lo máximo que les fuera posible.

La noche pasó rápido. Aún con las gotas de rocío adornando las hojas de los árboles, los jóvenes ya estaban preparados para emprender la marcha. Ella vestía de nuevo la ropa de la Orden con la que llegó hacía ya una semana y Tares llevaba sobre su camisa blanca el oscuro tabardo que vestía su padre.

Arid salió para preparar los caballos y dejó así solos a madre e hijo, para que se despidieran debidamente. Era algo por lo que ella ya había pasado hace años. Sabía perfectamente cómo se sentían en este momento.

—Eres igual que tu padre, eso nadie lo podrá negar nunca. Prométeme que volverás pronto a verme —dijo Keila entre lágrimas.

Tares abrazó a su madre con fuerza. La besó y le dijo:

—Te lo prometo. Te prometo que pronto volveré a visitarte convertido en caballero.

Arid regresó al rato a la puerta de la casa con dos caballos blancos. Por fin había llegado el momento de comenzar su temeraria aventura.

—Es hora de irnos. No podemos demorarnos más —dijo ella—. Deberíamos aprovechar las máximas horas de luz que nos sea posible.

Tares soltó a su madre, se puso los guantes y se montó en su caballo. Desde arriba de nuevo le cogió la mano y volvió a prometerle una vez más que volvería.

—Cuida de él... Me lo debes —dijo Keila.

—Velaré por él como Aghus lo hizo por mí, no lo dudes ni por un momento —contestó ella.

Instantes después los dos jóvenes partían de Dorian en dirección al monasterio de Tanisse.

Cuando salieron del sendero que llevaba a la casa, Arid se desvió del camino para volver al cobertizo. Había que recoger la carga y equipar a Tares como era debido. Sacó la llave que aún tenía ella y abrió la puerta. Bajaron a la sala y encendieron las lámparas de aceite.

—¿Has pensado ya qué arma quieres llevarte? —dijo Arid.

—No, pero hasta que lo decida cogeré esta —dijo mientras señalaba una espada que estaba apoyada a la pared junto a un escudo.

—Ten. Enváinala aquí —dijo ella mientras le daba una funda que había cogido de encima de un estante—. Ponte estas botas de tu padre, esos guantes largos y coge ese escudo que tienes ahí.

El chico se quitó las viejas botas de granjero que llevaba, para ponerse las que le había dicho ella. Ahora sí, aunque fuera solo por el atuendo, comenzaba a parecer todo un auténtico caballero.

—Abre el arcón y saquemos la espada —dijo la joven.

Tares cogió el Orfean, que ahora llevaba en un pequeño saquito colgado al cuello, y lo acercó al cajón con nerviosismo. Nada más arrimarse, como si le estuvieran esperando, volvieron a saltar de nuevo todos los cierres. Arid sacó la espada del arcón, la envolvió en unos trapos que había cogido de la casa y la colocó en su caballo. Cerraron de nuevo el cobertizo con llave, montaron a sus cargados caballos y esta vez ya se alejaron de la casa en dirección a las montañas de Luar, para coger lo antes posible el camino que les conduciría hasta las llanuras secas, ya que atravesar directamente por los páramos de Torm les haría mucho más vulnerables a un ataque inesperado. Tares, que llevaba en la cintura su espada, no dejaba de recibir golpes en la pierna con la funda mientras cabalgaba, así que decidió detenerse para solucionarlo. El joven se la coloco en la espalda, cruzándosela y atando la funda para que no se moviera. Entonces, envainó de nuevo su arma. Ahora la empuñadura le salía por encima del hombro derecho y no le molestaba en absoluto a la hora de galopar a lomos de su montura.

—¡Ahora sí! —exclamó el joven poniéndose en marcha para alcanzar de nuevo a Arid.

La joven vio llegar a Tares al galope. Durante un instante, y con el sol iluminando su silueta, le recordó mucho a Aghus, al verle la espada en la espalda como siempre la lució su padre.

—¿A dónde nos dirigimos ahora? —preguntó él.

—Primero iremos a hacerle una visita a un viejo amigo y desde allí tomaremos dirección a Tanisse.

—Como tú digas..., maestra —contestó Tares con una sonrisa.

Estuvieron todo el día cabalgando hasta que llegaron a los pies de Luar. Pasado el camino que se adentraba ya en el corazón las montañas, Arid decidió que ése sería un buen sitio para hacer noche y allí mismo se detuvieron.

—Tares, ve a buscar un poco de leña mientras yo ato a los caballos y les doy algo de comer —le ordenó ella.

Con la madera que recogió el chico por los alrededores encendieron una hoguera para refugiarse del frío. Comieron algo de lo que llevaban y pronto el joven se durmió junto al calor que les brindaba el fuego. Arid fue quien hizo la primera de las guardias aquella noche.

Cuando el sol empezaba a despuntar por encima del horizonte, despertaron, tras una noche sin sobresaltos. Sin apenas tiempo para que Tares pudiera desperezarse y comer algo, Arid, que había hecho la última de las guardias, ya le estaba diciendo al joven que desenvainara su espada. Pasaron toda la mañana practicando con el arma ataque y defensa. Sobre mediodía, antes de que el calor comenzara a hacer mella en alguien, ella decidió que ya era suficiente por el momento. Se asearon un poco en el río, comieron algo y emprendieron de nuevo la marcha.

Fueron pasando los días. La rutina siempre era la misma. Nada más levantarse entrenaba con la espada, con las dagas, e incluso con el arco. Arid le enseñaba el uso de diferentes armas y el momento idóneo para utilizar cada una de ellas. Luego cazaban algo para comer y le mostraba con detalle cómo hacer trampas para sobrevivir en las montañas. Mientras cabalgaban también le explicaba teoría sobre el cuerpo a cuerpo y le contaba las responsabilidades que tenían los caballeros de Tanisse. Y finalmente, así los dos atravesaron las montañas y llegaron a su primera parada en la ruta: la casa de su amigo Rolan, armero de la Orden en el pueblo de Niba.

—¿Cómo estás, jovencita? —preguntó Rolan mientras la abrazaba efusivamente—. Eras tan solo una niña la última vez que te vi por aquí—. ¿Cómo va Darna?

Ella se abrió la capa y le dejó ver su cinturón.

—Te has hecho fuerte por lo que veo —afirmó sonriendo el armero.

Arid cogió al chico del hombro y lo acercó hacia Rolan.

—Este es Tares, hijo de Aghus —dijo ella—. Lleva con él su Orfean, pero no está todavía armado.

—Entonces, Aghus... —interrumpió Rolan.

—Sí, hace apenas unas pocas semanas —contestó ella.

—Lo siento, chico. Tu padre era un gran amigo mío y un magnífico caballero. ¿Y qué os trae esta vez por mi casa? —preguntó Rolan cambiando un poco de conversación, al ver que el joven asentía tristemente.

Arid le contó del hallazgo que habían hecho en casa de Aghus. Le pidieron que, siendo él uno de los armeros de la Orden, verificara que se trataba de la auténtica Taizan y no de una réplica sin ningún valor.

—Este Aghus nunca dejará de sorprenderme. —dijo él mientras comenzaba a limpiar una mesa repleta de herrajes y herramientas—. Traédmela aquí.

Los dos jóvenes se dirigieron al establo donde estaban los caballos y cogieron la espada. Regresaron inmediatamente después a la herrería y la desenvolvieron encima de la mesa, para mostrársela al intrigado herrero. Rolan la cogió y la examinó detenidamente. Tras unos minutos asintió, sorprendido por el hallazgo.

—Aunque está muy oxidada todavía se puede leer la inscripción que tiene grabada en su hoja —afirmó el herrero—: «El blandir de Taizan perdonará tus pecados». Ha estado desaparecida durante siglos, pero es la auténtica, de eso no tengo dudas —certificó finalmente.

Arid le contó toda la historia, desde que llegó a Dorian tras la muerte de Aghus y el camino que habían decidido seguir portando la espada para dirigirse al monasterio.

—Debéis llevarla lo antes posible a Tanisse —dijo Rolan—. A estas horas ya tendréis a más de un clérigo siguiendo el rastro que va dejando este jovencito.

De pronto y sobresaltada, entró en la herrería una chica corriendo y dando gritos.

—¡Tenemos que salir de aquí ya! —exclamó vigorosamente.

La joven tendría la edad de Tares. Su cabello era oscuro y estaba cortado a la altura del cuello. Su piel, morena como la de Rolan. Sus ojos azules eran preciosos. Llevaba un traje negro, unas botas altas del mismo color y una capa oscura con una gran capucha.

—Claire, ¿qué haces aquí? —preguntó el armero.

—Papá, tenemos que irnos, no hay tiempo para explicaciones ahora. Un relioc acompañado por varios clérigos se está acercando al pueblo. Han notado la presencia de la piedra que porta este chico —afirmó Claire mientras recuperaba el resuello—. He conseguido bloquearla pero no sé por cuánto tiempo. Esto solo nos dará algo de ventaja para alejarnos de Niba —afirmó.

—¡Rolan, tu hija es una relioc! —exclamó Arid sorprendida.

—¡Claire! —exclamó Rolan mientras asentía a las palabras de Arid—. Es el momento que has esperado durante tanto tiempo. Debes partir con ellos para ayudarles. Coge lo imprescindible y prepara tu caballo —dijo él.

—Está ensillado en la puerta junto a los de ellos. Ya está todo listo, papá. Ahora, vámonos de una vez —insistió ella apremiando a los jóvenes a salir de la herrería.

—Tened cuidado, hija mía, y sobre todo no dejéis que la espada caiga en las manos equivocadas. Eso podría ser tremendamente peligroso para el devenir del plano. Dirigíos a la ciudad de Tesa y buscad la abadía. Allí preguntad por un monje llamado Dave; él os dirá que debéis hacer en estos momentos. Ahora corred y no os detengáis hasta que Claire os diga. Solo ella sabrá cuándo es seguro detenerse —afirmó el herrero.

Entre Rolan y Tares envolvieron la espada y la ataron de nuevo al caballo de Arid. Poco después, con la ayuda de la joven que les había advertido del peligro, abandonaron el pueblo al galope en dirección a la abadía de Tesa. Junto a ellos, una relioc emprendía el viaje también. Ahora, los tres eran los encargados de proteger a Taizan.

—Capítulo 4 —

UNA nueva compañera

Cuando llevaban más de cuatro horas cabalgando a gran velocidad, Claire les hizo una señal con la mano. El sudor de los caballos advertía del esfuerzo al que los habían sometido.

—Podemos descansar unos momentos aquí, ya no noto su presencia —dijo exhausta por el duro trabajo que había tenido que hacer para poder ocultar el rastro.

Arid miró a su alrededor para ver si había algún lugar donde pasar la noche, ya que a lo lejos amenazaba una fuerte tormenta y ellos iban directos en esa dirección. Todavía era de día, pero les quedaba poca luz para poder encontrar un sitio donde resguardarse hasta que pasaran las lluvias que se avecinaban. El pequeño grupo se encontraba en medio de una grandiosa llanura que parecía no tener final. Hasta donde les alcanzaba la vista no se veía pueblo ni casa alguna. Tares bajó de un salto de su caballo sorprendiendo a Arid. Al joven le dio el tiempo justo para coger a Claire, antes de que esta cayera al suelo. Vencida por el cansancio, se estaba desplomando de su montura.

—Tiene que estar agotada. Lleva horas encubriendo nuestro rastro —dijo Arid—. Tenemos que movernos deprisa. No sabemos si todavía nos buscan.

El joven subió a Claire con él en su montura, mientras que Arid ató las riendas del caballo de la relioc al suyo, para que no se escapara durante la marcha.

—Ya está. Vámonos —dijo él.

Por el momento, decidieron seguir en la misma dirección que llevaban, pues así ganarían tiempo y dentro de unos días estarían en su nuevo destino. Aunque, para poder llegar a Tesa, los jóvenes tenían primero que atravesar las llanuras de este a oeste. Les quedaba pues un largo camino por recorrer antes de llegar a la abadía.

Al cabo de unas horas y ya con la noche cerrada, vieron a lo lejos una luz que salía de una casa que se encontraba a unos cientos de metros por un pequeño sendero. Aunque así fuese y les obligara a dejar el camino, en ese momento era su mejor y única opción, ya que estaba comenzando a llover intensamente. Avanzar ya no era una elección posible.

Los jóvenes no tardaron mucho en llegar al refugio. Cuando lo hicieron, la tormenta ya arreciaba y estaban totalmente empapados por la lluvia. Tares llevaba cogida a Claire y la tenía tapada con la capa. Pese a estar lloviendo, Claire seguía inconsciente. Bajaron de los caballos y se refugiaron en el porche de la casa, iluminado por una pequeña lámpara de aceite. El muchacho bajó a Claire del caballo para llevarla en brazos hasta la entrada, mientras que Arid no paraba de golpear la puerta para que alguien les atendiera y les ayudara.

Tras unos eternos segundos, finalmente un anciano contestó desde el interior.

—¿Quién es? —preguntó.

—Somos viajeros y necesitamos un lugar donde pasar la noche —contestó Arid—. Traemos a una joven que necesita atención inmediata.

La casa tenía una ventana desde donde se podía observar el porche con claridad, así que desde allí el anciano abrió una de las contraventanas y se asomó, para asegurarse de que no le estaban engañando. Cuando vio a Tares y a la chica que sostenía, no dudo en abrirles la puerta y prestarles su ayuda.

—Pasad, pasad —dijo el anciano—. Podéis dejar los caballos en el establo. Va a estar lloviendo toda la maldita noche.

—Yo los llevaré y les daré algo de beber. Tú entra con Claire y acomódala junto al fuego —dijo Arid mientras se alejaba tirando de los tres animales para refugiarlos de la lluvia.

Tares entró en la casa y se acercó con la joven en brazos a la chimenea. Claire, que todavía no reaccionaba, no paraba de temblar. Unos terribles escalofríos recorrían su cuerpo una y otra vez.

—Aquí, aquí, encima de estas mantas —dijo el anciano.

El joven le quitó la capa, que estaba totalmente mojada por la lluvia, y la tumbó encima de una de las mantas. Cogió la otra que le había ofrecido aquel hombre y se la puso por encima, para que entrara lo antes posible en calor.

—Muchas gracias por su amabilidad. Mi nombre es Tares y venimos cabalgando desde Niba —dijo el chico—. Nos ha salvado de una noche terrible.

—Me llamo Eliar, o por lo menos así me llamaban antes. Hace mucho tiempo que no viene nadie por aquí —contestó.

Eliar era un hombre muy mayor. Sería más o menos de la misma edad que el prior de Tanisse. No tenía prácticamente pelo, y el poco que le quedaba era completamente blanco. Su cara y sus manos estaban tremendamente arrugadas. Una de ellas, la izquierda, le temblaba sin parar. Daba la sensación de que el tiempo le hubiera tratado muy mal a lo largo de su dilatada vida. Vestía una túnica marrón y unas sandalias del mismo color. En su cansada mano, un antiguo anillo de plata todavía brillaba con fuerza.

Minutos después, Arid llamaba fuertemente a la puerta. Había vuelto ya de dejar los caballos en las cuadras y necesitaba calentarse junto a la lumbre.

—Muchas gracias por acogernos esta noche en su casa, señor. Mi nombre es Arid y ella es Claire —dijo señalando a la relioc—. Está agotada por el largo viaje que llevamos, pero en cuanto descanse un poco y coma algo se encontrará mucho mejor. —afirmó.

—Mi nombre es Eliar, jovencita —respondió el viejo—. Tengo algo de comida en el fuego. Puedo adivinar por vuestras caras que todos tendréis hambre, ¿verdad? —preguntó.

—Estaríamos agradecidos de poder comer algo caliente —contestó ella asintiendo a la afirmación del anciano.

Claire, que ya había recobrado el color de su piel, despertó al cabo de un rato sin saber bien qué había pasado.

—¿Dónde estamos? —preguntó desorientada.

—A cobijo —respondió Tares—. Te desmayaste justo después de detenernos. Luego, de camino, nos sorprendió la tormenta y Eliar nos acogió en su casa. Ahora acércate y come algo caliente. Te vendrá bien para reponer fuerzas.

—¿Algo por lo que nos tengamos que preocupar? —preguntó Arid.

—Nada por el momento —contestó.

Claire se quedó mirando al anciano como si lo conociera de algo. «Ese nombre...», pensó.

—¿Y qué os trae por estas tierras? No hay nada habitable en media llanura y este camino no es que esté muy transitado últimamente —dijo el Anciano mientras les servía un cuenco de sopa.

—Nos dirigíamos al monasterio de Tesa para ver al abad —contesto Arid.

Claire, que notaba algo extraño allí en ese momento, reconoció por fin al anciano.

—¡Ya está! —exclamó la joven relioc—. Tú eres Eliar, el señor de las llanuras secas. ¡Sabía que conocía ese nombre! Eras uno de los mayores aliados de la Orden y contabas con un grandioso ejército. Mi padre me ha contado muchas historias sobre ti. Pero... pensaba que estabas muerto, o por lo menos eso se contaba cuando cayó el monasterio de Krim.

—Y eso deben seguir creyendo, jovencita —afirmó—. Hacía muchos años que nadie me llamaba así. Ya casi no me acordaba de ese nombre, joven relioc. —dijo él sonriendo.

Los tres se sorprendieron cuando el anciano adivinó el cometido de Claire.

—No os sorprendáis, no ha sido muy difícil averiguarlo —dijo él mientras sorbía un poco de sopa—: un caballero con el emblema de la Orden, un joven aprendiz que todavía es portador y una joven exhausta por tener que ocultar el rastro que vais dejando. Pero no os preocupéis, por ahora estáis totalmente a salvo en este lugar —contestó con mucha tranquilidad—. Y ahora que ya no hay secretos de por medio, pongámonos serios de una vez. ¿Que os lleva a visitar al viejo Dave?

—Sabías desde un principio que vendríamos aquí cuando se desató la tormenta, ¿verdad? Sentías nuestra presencia y por eso dejaste una luz en el porche para que la pudiéramos ver. Eso me confirma que también tú eres un relioc —dijo Arid sonriendo.

Eliar comenzó a reír efusivamente.

—Muy buena reflexión, jovencita. Eres astuta, muy astuta, pero tengo que decirte que vuestra compañera lo supo en cuanto se despertó.

—¿Y porque nos persiguen esos hombres? ¿Por qué esa obsesión por conseguir mi Orfean? —preguntó Tares.

—Veo que no te han contado aún el porqué de la guerra que existe entre clérigos y caballeros joven, aprendiz. Deberías prestar atención entonces.

»Cuando Tanisse fue atacada en la guerra original, los caballeros consiguieron fragmentar el Orfean en cientos de pedazos. Pero, al contrario de lo que creían que iba a suceder, el Orfean no dejó de insuflar poder a sus armas, sino que cada fracción por sí sola era capaz de alimentar un arma en particular. Lo que antes casi no se podía controlar ahora estaba totalmente descontrolado. Cuando Cervan por fin consiguió entrar en Tanisse y llegar a la sala del Orfean, un grupo de caballeros, encabezado por Seilor, ya había huido con los fragmentos a través de los túneles secretos que salían del monasterio. El clérigo en su desesperación torturó al prior durante días sin piedad alguna, hasta que este, debilitado y vencido por el dolor, confesó que cada caballero de los que habían huido de allí se había ocultado con uno de esos fragmentos en las iglesias, abadías y monasterios fieles a la Orden a lo largo de todas las tierras del plano.

»Cervan, al obtener aquella información, emprendió una cruzada con sus clérigos, para conseguir los fragmentos y armar a su ejército. Así sería totalmente invencible, y de una vez por todas acabaría con la Orden. Con la ayuda de sus reliocs, fue capaz de encontrar los pedazos escondidos uno tras otro. Así que la Orden, viendo cómo se debilitaba su fuerza rápidamente, dejó a caballeros y reliocs de su congregación encargados de custodiar los fragmentos que aún estaban en su poder. Y desde aquel día hasta hoy, clérigos y caballeros luchan por desequilibrar la balanza del Orfean: unos por mantener la paz y otros por obtener el suficiente poder como para volver a levantarse en armas contra Tanisse.

—Pero yo siempre he pensado que los reliocs eran enemigos de la Orden —interrumpió Tares—. Gracias a ellos, Tanisse cayó y los clérigos pudieron entrar en el monasterio —afirmó el joven, que seguía con mucho interés las palabras del anciano.

Originalmente los reliocs simplemente eran gente con una extraña percepción de algo a lo que llamaban Orfean. Pero Cervan, sabiendo de este potencial, fue reuniendo a un ejército de estas personas para poder localizar el monasterio de donde se mantenía oculto. Y engañados por la causa a la que creían que estaban sirviendo, los hizo partícipes de la mayor masacre conocida en la historia del plano. Cuando finalmente Tanisse cayó, y viendo la sangría en que se había convertido la cruzada, muchos de ellos juraron que protegerían los fragmentos, e incluso ayudaron a escapar a los caballeros que aún quedaban en el monasterio, ocultando así su rastro durante la huida por los túneles subterráneos. A partir de ese día, generaciones de reliocs han servido en ambos bandos, unos para poder limpiar el nombre de sus antepasados y otros simplemente por las recompensas que les otorgaban los clérigos después de cada carnicería en busca de los fragmentos.

—Si cada vez que nace el primogénito de un caballero se le entrega un fragmento, ¿es que nunca se acaban? —preguntó Tares intrigado.

—No todos los fragmentos se pierden en batalla absorbidos por otros —afirmó Eliar—. Muchos caballeros mueren de forma natural o por accidente. Cuando esto sucede, el fragmento que posee vuelve a su estado original; después es recuperado por la Orden y es llevado a Tanisse, donde se entrega de nuevo a un primogénito. Creo que ya he respondido a todas tus preguntas jovencito —dijo Eliar mientras se servía un poco más de sopa para humedecer sus labios secos—. En fin, mi familia, como la de Claire, tienen mucho en común. Las dos han estado vinculadas a la Orden desde hace muchas generaciones.

—¿Y qué te pasó a ti? —preguntó de nuevo el joven.

—Mi familia ha estado durante centenares de años encargada de custodiar uno de esos fragmentos del Orfean original. Siendo yo señor de las llanuras, se me confió como anteriormente a mi padre y a mi abuelo, esa labor. Pero hace algunos unos años ni mi guardia personal, ni los pocos caballeros de la Orden destinados aquí para protegerlo fueron rival para el ejército de clérigos que decidió venir a buscarlo. En el desenlace de la batalla mis amigos y mis hombres perdieron la vida protegiéndolo. Los que no lo hicieron, como yo, nos refugiamos como ermitaños a lo largo de toda la llanura. Desde ese mismo momento decidí mantenerme al margen de esta guerra, viviendo aquí en lo que queda de lo que un día fueron los dominios de mi linaje.

»Y ahora, de repente, cuando ya pensaba que mis días se apagarían viendo a ese maldito clérigo dominando el plano sin poder hacer nada para remediarlo, me llega un aviso de un buen amigo y fiel seguidor de la Orden en el que me cuenta que ha llegado a Tanisse un mensaje sobre una reliquia encontrada, y que en estos precisos momentos se dirigía hacia allí custodiada por tres jóvenes e inexpertos caballeros —afirmó Eliar—. Pero, amigos míos, los clérigos aún tienen espías en el monasterio. Dorlab, al igual que yo, ya sabe de la existencia de esta, por lo que es cuestión de días que, si nadie lo impide, den caza a los portadores. Obsesionado con este hallazgo, ha movilizado a gran parte de sus clérigos mayores para esta causa.

—¿Una reliquia? ¿Y qué es? —preguntó Tares haciéndose el sorprendido.

—Es de mala educación interrumpir a los mayores —le reprendió el anciano—. Déjame acabar antes de decir ninguna tontería más.

El joven asintió encogiéndose de hombres y se quedó callado escuchando lo que tenía que decirle Eliar. Pero Arid, que ya sabía por dónde iba encaminado el anciano, se levantó de la mesa en la que estaban cenando y puso sobre ella la espada que llevaba envuelta.

—Efectivamente, jovencita. Noté vuestra presencia y, pensando que de nuevo podría hacer algo por la Orden, oculté vuestro rastro, ya que supe con seguridad que seriáis vosotros los portadores de la espada de Seilor. Y creo que no me he equivocado ni lo más mínimo en mis suposiciones —dijo Eliar.

Arid, después de escuchar con atención toda la conversación del anciano, se ganó su respeto por completo. Sin desconfiar en absoluto de aquel hombre, desenvolvió a Taizan para mostrársela al viejo señor de las llanuras secas.

—Veo que no te podemos ocultar nada. Esto es lo que todo el mundo busca ahora —dijo ella.

Eliar cogió la espada y la examinó detenidamente. Se dio la vuelta y, mientras hacía gestos de contrariedad, le dijo a Arid.

—Quizá Tanisse no sea el sitio más seguro para llevarla en este momento. Haced caso a lo que os diga Dave; él os será de gran ayuda. —Después el anciano se dirigió a Claire y le puso las manos sobre los hombros. La miró fijamente a los ojos y le dijo—: Tienes una difícil misión, joven relioc. De ti dependerá gran parte del éxito de vuestra empresa. —Por último, se dirigió a los tres y les advirtió—: No confiéis en todas las personas que digan ser amigos. Los clérigos buscarán la manera de llegar a vosotros y arrebataros tanto el Orfean que posee el joven como a Taizan. De vuestro buen juicio dependerá vuestra suerte —sentenció el anciano—. Ahora, avivad el fuego y dormid junto a él, que yo velaré esta noche por vosotros.

Eliar se dirigió a la puerta y salió a la entrada, donde se quedó pensando en tiempos pasados. Aquella visita tan gratamente inesperada le había hecho recordar a muchos amigos perdidos en batalla, y también le hacía soñar con una pequeña luz de esperanza que hiciera brillar el oscuro futuro que se predecía. Poco después, y protegidos por el relioc, los tres jóvenes dormían al calor de la lumbre acompañados por el suave sonido de la lluvia que golpeaba contra los cristales de la casa.

«Son malos tiempos los que les ha tocado vivir a estos jóvenes», pensó el anciano mientras los miraba descansar a través de la ventana. «De ellos dependerá gran parte de nuestro futuro en el plano. Esperemos que llegado el momento no les traicionen sus sentimientos y sepan elegir lo que es correcto».

—Capítulo 5 —

LA caza

En el castillo de Osram se estaba desarrollando con normalidad la reunión de los feudos aliados al clérigo. De pronto, el encuentro se vio interrumpido por la presencia de un hombre en la sala.

—¡Señor, señor, hemos recibido un mensaje de nuestros espías en Tanisse! —dijo Suar arrodillándose delante de Dorlab.

—¡Levántate! ¿Qué es eso tan importante que te lleva a interrumpir la asamblea del feudo? —preguntó Dorlab, esperando una contestación satisfactoria.

Dorlab era el señor de todos los clérigos. Alrededor de él giraba la cruzada que se mantenía contra la Orden. Alto, fornido y extremadamente violento, era temido en cada rincón del plano, ya que desde muy joven se había criado a golpe de espada junto a soldados y guerreros en el castillo de Osram, lugar donde su familia había vivido desde hacía generaciones, gobernando aquellas proliferas tierras. De ojos negros y mirada perdida, el clérigo había sido adiestrado durante toda su infancia en el arte de la guerra. Se decía en el plano que simplemente el hecho de tenerlo delante asustaba al más valiente de los caballeros. El señor de los clérigos llevaba la cabeza y la cara totalmente afeitada y en su malogrado cuello lucía con orgullo una gran cicatriz como recuerdo familiar. Dorlab vestía de marrón oscuro como si de un cazador de la montaña se tratara. Llevaba botas altas, unos guantes de piel y, atada a su cinto, portaba una imponente espada, cuya empuñadura no se abarcaba con ambas manos.

—La han encontrado —dijo Suar mirando a los miembros de la sala donde se mantenía la reunión.

La estancia donde se encontraban era muy larga y de grandes dimensiones. En el centro había una enorme mesa de madera rodeada de tronos forjados en hierro, en cada uno de los cuales se encontraba un representante de la alianza de los feudos. Sobre ellos y abarcando gran parte del techo, una majestuosa lámpara iluminaba toda la habitación. En total eran cuatro las casas que estaban representadas en aquel concilio. Las ventanas del salón tenían grandiosas cristaleras que representaban pasajes de antiguas batallas. Había una que era especial, pues recreaba el combate original por la posesión del Orfean entre Seilor y Cervan, que portaban sus míticas espadas.

—Señor, la han encontrado —dijo el sirviente señalando a la vidriera—. Taizan ha vuelto a aparecer en el plano.

—¿Estás seguro de eso? —contestó Dorlab, nervioso tras oír aquellas palabras.

—Nuestros espías así lo han confirmado; es más, en estos momentos se encuentra camino de Tanisse.

—¿Y quién la acompaña en el viaje? ¿Quién la custodia? —preguntó intrigado.

—Una joven caballero y un aprendiz que todavía es portador de uno de los fragmentos del Orfean —respondió Suar—. Nuestros hombres los estuvieron siguiendo hasta el pueblo de Niba, pero allí fue como si se hubieran esfumado, como si se los hubiera tragado la tierra —afirmó el sirviente—. Ni nuestros clérigos ni sus reliocs pudieron seguir el rastro del Orfean una vez llegaron allí.

—Así pues... ahora les acompaña un relioc en su viaje —murmuró el clérigo—. Por eso les perdieron el rastro tan fácilmente —afirmó—. Si están atravesando las llanuras solo pueden dirigirse a un sitio en estos momentos. Avisad a Epsión y que los espere de camino a la abadía de Tesa. Estoy seguro de que se dirigen a visitar a ese viejo loco de Dave —volvió a afirmar con seguridad.

—Sí, señor. Transmitiré sus órdenes de inmediato —respondió Suar agachando la cabeza en señal de respeto.

—Que se aleje lo suficiente para que los hombres del abad no lo vean. Si es tal y como lo contáis, no será difícil arrebatarles la espada —dijo Dorlab.

Suar de nuevo asintió ante las palabras de su señor. Hizo una reverencia a los demás feudos que allí se encontraban y abandonó la sala, cerrando las puertas tras él.

El clérigo, ante aquella extraordinaria noticia e invadido por su ansia de poder, se acercó a los pies de la mesa para hablar con el resto de los presentes.

—Feudos de la Alianza, señores de los territorios aliados —dijo dirigiéndose a todos con los brazos abiertos y en tono desafiante—, el momento de conquistar el plano está cada vez más cerca. Pronto las armas gemelas estarán juntas de nuevo y esto desequilibrará la balanza de una vez por todas a nuestro favor. Tanisse de nuevo caerá como ya lo hizo antaño. El día de reclamar lo que es nuestro por derecho por fin se hará realidad. Ahora id y corred la voz por vuestros dominios. Aquellos que ayuden, escondan, o protejan a los portadores de la espada serán castigados con la muerte. La Orden debe temernos, así sus seguidores correrán a esconderse como ratas y acabaran extinguidos como la peste que son.

Dicho esto los feudos se levantaron. Entre vítores y aplausos por las palabras de su señor, fueron abandonando la reunión lentamente.

—Espera un momento, Drente —dijo Dorlab al último feudo que quedaba en la sala.

—¿Señor? —contestó sorprendido.

—Como feudo de las tierras exiliadas a las que pertenece el pueblo de Tesa te haré responsable directo si consiguen atravesarlas con vida; pero, si me traes la espada, tu destino puede ser muy diferente y el resto de tu vida muy confortable —afirmó el clérigo—. De ti depende si finalmente será una cosa u otra. Te dedicarás personalmente a esta labor y me mantendrás informado en todo momento —ordenó el clérigo—. ¡Ahora vete y piensa en lo que te he dicho!

Drente era el señor de las tierras situadas más al oeste del plano. Excéntrico y muy singular, el curioso personaje lucía siempre una vestimenta ostentosa. Con ropas más propias de una corte real que de una casa de un nivel mucho más inferior. De estatura reducida y obeso por los festines a los que estaba acostumbrado, al feudo le gustaba pasearse por sus dominios simplemente para que los lugareños le brindaran pleitesía y le hicieran reverencias sin descanso. En sus manos llevaba innumerables anillos y en la cabeza un enorme sombrero, como si de un auténtico noble se tratara.

Poco después, el feudo salió del castillo de Osram y se dirigió a uno de sus clérigos.

—Moviliza a tu guardia y acaba con ellos antes de que abandonen mis tierras o te mataré personalmente —afirmó. Acto seguido subió a su caballo y, escoltado por unos hombres, abandonó los dominios de Dorlab.

—Ya habéis oído —dijo el capitán de su guardia—. Aunque escapar de Epsión es prácticamente imposible, dirigíos a las colinas grises. Si consiguen salir con vida de la abadía, les cortaremos el paso.

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Mientras tenía lugar el concilio en los dominios del clérigo, hacía ya unas horas que los tres portadores de Taizan habían abandonado la casa de Eliar y cruzaban las llanuras en dirección a Tesa.

—¿Qué querría decir el viejo con eso de que Claire es la clave para el éxito de nuestra misión? —preguntó Tares.

—No deberías darle tanta importancia a las palabras del anciano. Tal vez sea solo un aviso —contestó Arid.

Claire, que llevaba toda la noche dándole vueltas a las palabras de Eliar, intervino en la conversación de sus compañeros.

—Este viaje es una locura. No tenemos ninguna posibilidad de conseguir llegar a Tanisse —afirmó la joven relioc, superada por todo lo que estaba sucediendo—. Ahora mismo nos buscan todos los clérigos del plano. Por si fuera poco, Tares no tiene ninguna experiencia en combate. ¿Qué posibilidades de éxito reales tenemos? —preguntó angustiada—. Podré ocultar el rastro de la piedra por ahora, pero llegará un momento que dos, tres, quizá más reliocs doblegarán mi bloqueo.

—Ya no podemos dar media vuelta, jovencita. Ahora nuestra única oportunidad es llegar a la abadía, así que no perdamos más tiempo haciendo suposiciones infundadas. Y respecto a Tares, llegado el momento sabrá que hacer —dijo Arid.

Pasaron cuatro días sin rastro de clérigo alguno. Cuando por fin se disponían a entrar en los aledaños de las colinas grises en las que se encontraba el pueblo de Tesa, de pronto Claire, alertada por algo, gritó fuertemente:

—¡Es una trampa! ¡Al suelo! ¡Rápido, tiraos al suelo!

De entre las rocas salieron dos hachas dobles, del tamaño de una rueda de carro, que volaban hacia ellos a una velocidad extrema. Tares tuvo el tiempo justo de tirarse al suelo, pero su caballo no corrió la misma suerte y cayó abatido. La segunda hacha taló un árbol como si de una brizna de hierba se tratara, haciendo que Claire se lanzara al suelo y se protegiese de las ramas. Después las armas describieron una parábola y volvieron al sitio de partida, como si de un búmeran se tratara.

Por detrás de las grandes riscos que rodeaban el lugar, apareció un gigante que mediría más de dos metros de altura. Sostenía un hacha en cada mano. El cabello lo tenía rubio y largo. Su cuerpo era musculoso. Una cicatriz que le atravesaba el pecho por completo. Llevaba un peto de piel con incrustaciones metálicas, al igual que en sus brazaletes y espinilleras.

—Dadme la espada y os prometo que vuestra muerte será rápida y poco dolorosa —dijo Epsión mientras golpeaba sus hachas entre ellas.

Tras él aparecieron dos hombres más. No eran clérigos como el gigante, pero uno en particular les resultaba extremadamente familiar a la joven caballero.

Arid bajó de su caballo e intentó recordar de qué conocía a aquel extraño. Se quitó la capa para dejarla caer al suelo y se puso en posición de combate. La joven juntó las piernas y abrió los brazos, adoptando una forma parecida a una cruz. Su rojizo pelo se puso a revolotear intensamente. Por fin, su Orfean se estaba activando delante de los ojos de Tares.

—Darna protege —dijo la joven. Todas las dagas de su cinturón comenzaron a formar un círculo en el aire alrededor de su cuerpo. Era como si bailaran al son que ella les tocaba.

Tares, que hasta entonces no había visto el verdadero potencial de Arid, se quedó sorprendido por la belleza del brillo de las dagas que giraban alrededor de ella. Emulando a su compañera, sacó su espada y cogió el escudo del cuerpo inerte de su caballo.

—Protege a Claire —dijo ella.

El joven se dirigió de inmediato donde se encontraba la relioc, aún conmocionada por la caída que había sufrido de su caballo.

—Detrás de mí —dijo poniendo su escudo delante de ellos.

Uno de los hombres que estaba con Epsión avanzó unos pasos y se colocó junto al gigantesco clérigo.

—¡Cómo has cambiado desde que venciste a Kira en Luar! —dijo el hombre—. Ya eres toda una mujer, y reconozco que tu Orfean es digno de elogio.

—¡Sigrid! —exclamó Arid—. Sabía que te conocía.

—Veo que aún te acuerdas de los viejos enemigos —afirmó el relioc—. ¿De verdad pensabais que con una novata ocultaríais vuestro rastro? Siendo como eres un caballero, no te hacía tan inocente.

Sigrid era un tipo alto y delgado, de cabello moreno y media melena que apenas le llegaba a los hombros. El relioc vestía un pantalón negro y sobre él una túnica gris de gran capucha que le llegaba hasta las rodillas, un cinturón oscuro y unas botas del mismo color. Nada tenía que ver con el hombre que había conocido años atrás. Daba la sensación que ahora, aparte de mucho poder, tenía dotes de mando entre sus filas.

—Epsión, la piedra la lleva el chico. La espada debe estar en uno de los caballos, así que acaba con él y tráeme el Orfean —dijo Sigrid—. Nebir, encárgate tú de la chica y coge la espada cuando acabes con ella. Quizá así consigas el reconocimiento de Dorlab como clérigo. Creo que no necesitareis más de mi ayuda aquí, así que volveré a Osram a informar de que ya la tenemos.

—Veo que una vez más corres a esconderte —afirmó Arid.

—¡Lástima que no vaya a ver una próxima vez! Hubiera resultado interesante saber hasta dónde hubieras podido llegar como caballero —contestó Sigrid sonriendo.

Dándose media vuelta se montó en su caballo y se alejó del combate, perdiéndose entre las rocas de la montaña.

Nebir era de estatura media y muy delgado. Su pelo tenía un tono grisáceo y era muy largo y recogido con una coleta. El hombre vestía totalmente de gris y calzaba unas sandalias que llevaba atadas a lo largo de sus espinillas. Realmente no era clérigo, pero, aun siendo así, era más temido incluso que muchos de ellos. Aunque no poseía un Orfean, su arma, una lanza con una afilada punta metálica en cada extremo, ya había tomado buena cuenta de muchos enemigos. Pero, al contrario que otros clérigos, no perseguía el poder del Orfean, sino el orgullo personal de haberlos vencido sin poseerlo. Realmente el despiadado y cruel asesino de Dorlab disfrutaba matando.

Epsion arrancó a correr en dirección al muchacho, retomando el combate. Levantó una de sus hachas por encima de su cabeza y asestó un terrible golpe al joven caballero. Tares, sin apenas tiempo de reacción, levantó su escudo y consiguió detenerlo por completo, aunque su protección quedó gravemente dañada por la terrible fuerza del ataque. El clérigo, esta vez con el hacha que portaba en su mano izquierda, le golpeó lateralmente, y de nuevo Tares, al igual que con el primer envite, lo consiguió detener. finalmente, esta vez con su espada retrocediendo unos pasos por la fuerza que llevaba el golpe.

—¡Claire, sal corriendo de aquí y ocúltate entre las rocas! —gritó Tares, que a duras penas podía protegerse a sí mismo.

Sin dejarle apenas reaccionar, Epsión volvió a envestir contra el joven caballero, repitiendo otra vez el golpe con su hacha derecha. Y al igual que en el primer ataque, Tares se volvió a cubrir con el escudo, aunque esta vez sin la misma fortuna anterior, ya que su defensa dañada seriamente por la anterior acometida se partió en dos y el hacha le hizo mella en su hombro izquierdo y le dejó un profundo corte. Conmocionado por el dolor de la herida recibida, el chico hincó la rodilla en tierra y se apoyó a duras penas en su espada. Así consiguió mantener el equilibrio y no desmayarse de inmediato.

El clérigo, dando por hecho que aquel joven inexperto no era rival para él, embistió con su hacha izquierda para intentar rebanarle la cabeza y terminar rápidamente con el combate. No quería alargar algo que ya se presumía terminado. El muchacho, viendo la corpulencia con la que venía el golpe, y sin dar el combate todavía por perdido, clavó su espada en el suelo para que el ataque no le desplazara nuevamente del sitio donde se encontraba. Pero, aun siendo así, una vez más no sirvió de nada su débil defensa, pues el hacha rompió por la mitad la espada del joven, pero ralentizó lo suficiente como para poder esquivarlo, no sin mucha dificultad.

—¿No te das cuenta de que no son hachas normales, sino que funcionan bajo el poder de su Orfean? —gritó Arid mientras intentaba mantener a Nebir lo más lejos posible del chico.

—¡Prepárate a morir, alfeñique! —exclamó Epsión.

Tares, que no había oído ni una sola palabra de lo que Arid le había gritado, dio unos pasos atrás sin perder de vista a su oponente en todo momento. Pero, en su intento de huida, tropezó contra el cuerpo inerte de su caballo y cayó al suelo. Al joven ya solo le quedaba media espada para detener cualquier ataque que recibiera. El gigantesco clérigo se dispuso a golpear con sus dos hachas a la vez contra el cuerpo de Tares, para dar por finalizado así combate. Tendido y desarmado, Tares no tendría opción alguna de poder contraatacar.

—¡Hachas de guerra!— gritó el clérigo a la vez que estas tomaban un color cobrizo y una calurosa aura las envolvía. Segundos después y sin la más mínima piedad, golpeaba con un ataque devastador de nuevo al chico, con el fin de terminar el combate.

El ataque de Epsión se precipitaba sin remedio contra el cuerpo del joven caballero, pero este, en vez de intentar contener el golpe como lo había hecho en las ocasiones anteriores, lo esquivó y rodó por encima del cuerpo del caballo, a la vez que agarraba la empuñadura de Taizan, que se encontraba justo debajo de él, atada a su montura. El sorprendido clérigo que había clavado sus hachas finalmente en el cuerpo del corcel dejó por un momento totalmente desprotegido el suyo tras el errado envite.

—¡Es mi turno, maldito malnacido! —exclamó Tares con la mirada encolerizada. Y así, levantando a Taizan hasta los cielos, decapitó de un solo golpe al clérigo, que aún tras perder su cabeza todavía sostenía fuertemente sus hachas de guerra en sus manos.

Nebir, que seguía intentando atravesar con su lanza la defensa que Darna le brindaba a la joven, dio unos pasos atrás al ver la sorprendente muerte de su compañero.

—Ya habrá otra ocasión de vernos más adelante. Ahora tengo que informar de este pequeño contratiempo —afirmó segundos antes de desaparecer del lugar.

Tares, que aún se encontraba sosteniendo la espada con las dos manos, notaba cómo todo su cuerpo se tambaleaba sin que pudiera controlarlo. A sus pies yacía la cabeza de su enemigo.

—Tranquilo, es normal. Esa es la sensación de haber matado a un hombre por primera vez. Pero era él o tú. Solo defendiste tu vida y la de Claire —dijo Arid.

Las armas de Epsión perdieron su color cobrizo y de nuevo se volvieron unas vulgares hachas de leñador.

—Este momento va a cambiar tu vida y la de muchos —dijo Arid, que sabía lo que pasaría a continuación.

Taizan comenzó a brillar y a desprender un calor extremo. Tares, incapaz de soltarla de sus manos, se mantenía agarrado firmemente a ella, ajeno a lo que estaba sucediendo, todavía impactado por lo que había sucedido apenas unos momentos antes. En su cabeza repetía una y otra vez la muerte de Epsión. El fragmento del Orfean que portaba en su cuello quemó el trapo donde iba envuelto y cayó al suelo. En un momento, y sin que sus compañeras pudieran hacer nada para evitarlo, su cuerpo estaba totalmente envuelto en una vorágine de viento, fuego y un brillo cegador. Pero aun así y todo, el chico no soltó la espada en ningún momento.

—¡Suelta la espada o te quemarás vivo! —gritaban ellas sin poder acercarse hasta donde se encontraba el joven.

Pasados unos interminables y agónicos segundos todo cesó de repente. En los metros cercanos a aquel lugar, el terreno quedó completamente abrasado. Los guantes que portaba el joven estaban totalmente desechos por el calor y prácticamente se fundían con sus malheridas manos. Ahora Taizan ya no era la vieja espada que encontraron en el cobertizo, sino que brillaba como si estuviera recién forjada por el mejor de los herreros. En la base de su empuñadura estaba la gema negra que le daba vida de nuevo.

Tares se aguantaba de pie, pero mantenía la mirada ausente. Daba la sensación de que no había sido consciente en ningún momento de lo que había sucedido allí. Todavía en una posición de defensa, se apoyaba completamente sobre la empuñadura de la espada, que clavada en el suelo le servía de sujeción para no caerse.

Claire, muy preocupada por el joven, una vez se desvaneció el terrible calor y pudo acercarse, corrió hasta el lugar para interesarse por su estado.

—¡Arid, deprisa, ayúdame a quitarle los guantes! —gritó.

Entre las dos lo tumbaron en el suelo con mucho cuidado, le vendaron las manos y el hombro, y le aplicaron una cataplasma de hierbas en las profundas heridas de su cuerpo. Consiguieron detener todas las hemorragias antes de que se desangrara del todo. Cuando por fin lograron estabilizarlo lo subieron al caballo de Arid y lo ataron a la silla.

La joven caballero, viendo que su montura tenía mucho peso al llevar a dos personas, decidió atar a Taizan a la silla de Claire. Mientras la envolvía para transportarla sobre el caballo, se quedó fascinada por la belleza de aquella espada. En sus manos tenía el arma más poderosa jamás forjada por la Orden. Hecho esto y sin perder tiempo alguno, reanudaron el viaje inmediatamente. El joven estaba perdiendo de nuevo sangre y necesitaba atención inmediata.

Los portadores de la espada estuvieron cabalgando durante incontables horas, hasta que por fin, cuando llevaron sus monturas casi hasta la extenuación, divisaron en el horizonte el pueblo de Tesa. Sobre él se reflejaba el ocaso del sol en sus maravillosas cúpulas y se levantaba una gran edificación en la parte más alta de la montaña.

La abadía de Tesa estaba situada en lo alto de la colina. Para poder subir hasta ella, había que atravesar la calle principal del concurrido pueblo. Una vez dejabas atrás las casas más cercanas al camino, una pronunciada pendiente conducía hasta la muralla exterior, desde donde, tras una primera puerta custodiada por los soldados rojos, se accedía al edificio principal y de más relevancia. Era el Gran Siriken, que tenía forma de la cruz celestial y que, señalaba los cuatro puntos cardinales del plano.

De construcción antigua, la abadía había sobrevivido a decenas de asedios. Aunque durante unos años estuvo abandonada a su suerte, tras la reconquista de Tesa por la Orden, Dave se hizo su señor y la reconstruyó hasta dejarla en el perfecto estado en el que ahora se encontraba. Una vez atravesabas el muro de entrada, se podía ver en todo su esplendor la construcción. Estaba dotada de dos bóvedas idénticas, bajo las cuales se situaban las dos capillas. Una gran pared exterior con decenas de ventanas te daban la magnitud de las estancias de las que disponía el edificio.

Los cansados jóvenes, después de atravesar la villa por completo, comenzaron a subir el camino que conducía hasta la abadía. Fue entonces cuando, llegando a la puerta de entrada, fueron detenidos por unos guardias.

—¡Alto ahí! —gritó uno de los soldados, que cruzó su lanza ante ellos—. ¿Qué os trae a Tesa, miembros de la Orden? —preguntó.

—Pedimos audiencia inmediata con el abad. Traemos nuevas para Tanisse. Pero primero necesitamos un médico para este chico. Está malherido y ha perdido mucha sangre durante el viaje —contestó Arid señalando los empapados vendajes que portaba Tares y que protegían sus heridas.

—Dejadlos pasar y atended al chico sin más demora —dijo una voz que venía desde la puerta interior de la abadía.

—Enseguida, su eminencia —contestó uno de los soldados, que hizo una reverencia hacia la entrada.

—¿No habéis oído? Haced lo que dice el abad. Llevadlos dentro y atended a los heridos —ordenó el capitán de la guardia.

Varios de los soldados bajaron a Tares del caballo con mucho cuidado y lo transportaron hacia el interior de la fortaleza. Dave, que se encontraba aún en la entrada, miró al joven malherido cuando cruzaron el pórtico de la abadía.

—Atendedlo como si fuera yo mismo y dad alojamiento a las damas —dijo levantando la mano—. Mañana el abad los recibirá en audiencia. Ahora deben descansar —afirmó antes de abandonar el vestíbulo donde se encontraban.

Tares fue llevado rápidamente a la enfermería para ser atendido. Allí le curaron las heridas de sus manos y los médicos del abad le cosieron el corte de su hombro antes de dejarlo descansar. Ellas, tras presentarse al abad debidamente y darle las gracias por su intervención, fueron alojadas en unos elegantes aposentos de la parte norte de la abadía. Las jóvenes fueron llevadas primeramente a unos baños, donde Dave las obligó a lavarse y asearse con la ayuda de las doncellas que allí regentaban, ya que el señor de Tesa no aceptaba que unas damas como ellas se pasearan por sus dominios como unos vulgares vagabundos. Y cuando unas horas después por fin llegaron a sus habitaciones, sobre las enormes camas que las habitaban el abad había dispuesto para ellas auténticos trajes de corte, dignos de la más distinguida de las princesas, pudiendo así cambiarse de ropa mientras estuvieran hospedadas bajo su techo.

Ahora los jóvenes estaban a salvo y podrían descansar bajo la protección de la Orden. Pero, aun siendo así, tenían que reunirse para hablar con el abad sobre el destino de Taizan, y quizá el viejo Dave no tuviera todas las respuestas que buscaban.

—Capítulo 6 —

UN nuevo punto de partida

A la mañana siguiente, no muy temprano, Dave vio bien recibir a los viajeros, no sin antes haberse dado un festín como desayuno: huevos con dátiles, algo de fruta, un pequeño faisán y vino en abundancia.

Arid y Claire, vestidas como auténticas princesas con la ropa que les había proporcionado el señor de Tesa, atravesaron un largo pasillo hasta llegar a la antesala de la biblioteca. Una gran puerta con dos hojas de madera y el más bello de los tallados daba paso a la estancia donde se encontraba el abad, que ya las esperaba sentado en un escritorio repleto de papeles y pergaminos.

—¿Cómo está Tares? —preguntó Claire nada más entrar en las dependencias.

—Todo a su tiempo, jovencita, todo a su debido tiempo —contestó el abad calmando a la joven relioc—. No temáis por su vida, si es eso lo que os preocupa, claro está —afirmó Dave con una leve sonrisa de complicidad hacia la joven.

Claire se sonrojó con aquellas palabras.

—Ese chico es fuerte y pronto se reunirá con vosotras. Por cierto, mucho más adecuado ese atuendo para unas damas —afirmó el abad mientras se limpiaba la boca con un paño de seda, tras haber bebido un sorbo de vino tinto—. ¿Y qué honra al viejo Dave para recibir la visita de unos caballeros de la Orden que tienen a todo el plano bajo pena de muerte si les ofrecen ayuda o refugio? —preguntó a la vez que se introducía unos dátiles en la boca y comenzaba a masticar.

El abad era un tipo alto, espigado y de edad avanzada. Vestía un hábito de color rojo y en su cabeza portaba una pequeña mitra blanca con detalles dorados. Andaba ayudado por un báculo de plata y, cuando hablaba de sí mismo, lo hacía siempre en tercera persona, como si de otro se tratara. En su mano izquierda portaba un gran anillo con el escudo de la Orden, al igual que Eliar y el prior de Tanisse, y sobre los hábitos una cruz de plata colgaba de su cuello.

—Encontramos la espada en Dorian. Aghus la mantenía escondida allí por alguna razón —contestó Arid.

Dave, que se encontraba de pie junto a la gran cristalera que dejaba ver todo el pueblo bajo la montaña donde se ubicaba la abadía, se dirigió de nuevo a ellas.

—Veo que las cosas empiezan a coger un rumbo inesperado —afirmó contrariado—. El joven hijo del señor de las montañas de Luar ya es oficialmente un custodio. Por si eso fuera poco, además es el nuevo portador de Taizan. ¿Quién se lo hubiera dicho al viejo Dave cuando le entregó aquella caja a su madre hace ya muchos años, y la que durante tanto tiempo fue protegida por Aghus en Dorian? —se preguntó a sí mismo rascándose la barbilla y levantándose de su sillón—. Un gran hombre ese Aghus. Una lástima su perdida, una verdadera lástima.

—Entonces, ¿el padre de Tares era uno de los señores del plano? —interrumpió Arid, sorprendida por aquel apunte del abad.

—Correcto, jovencita. Pero, como a tantos otros señores, sus dominios fueron devastados en la cruzada de Dorlab por recuperar todos los fragmentos del Orfean —contestó—. Aghus, como señor de las montañas de Luar, era el encargado de custodiar a Taizan y a uno de los fragmentos originales. Así que Dorlab, cuando descubrió su ubicación en Luar, mandó arrasar sus tierras y saquear todas las casas hasta lograr encontrarlo. Pero, aun así y tras meses de saqueos, no fue capaz de hallar ninguna de las dos cosas que buscaba, ya que el caballero huyó de aquellas tierras llevándose con él ambas reliquias.

—Pero ¿por qué necesita tanto esa espada? —preguntó Claire.

El viejo abad se sentó de nuevo en su sillón y, mientras cogía de nuevo la copa para beber un poco más de vino, abrió uno de los libros que tenía sobre la mesa y les leyó algunos fragmentos de la historia del clérigo.

—Al igual que el padre del chico era el encargado de custodiar a Taizan y lo hacía sin que el resto de la Orden lo supiera, el padre de Dorlab se encargaba de custodiar a Tagar, su hermana gemela —dijo Dave señalando unos pasajes en el libro que había abierto—. Esta otra espada, también procedente de la batalla original de Tanisse, estaba custodiada por los clérigos, pero, al igual que Taizan hasta hoy, nunca había sido armada por un Orfean antes de que Dorlab lo hiciera tras asesinar a su propio padre para poseerla. Y tras nombrarse a sí mismo señor de todos los clérigos y nuevo portador de Tagar, comenzó su cruzada personal en busca de su gemela Taizan, ya que, como decían las antiguas escrituras, una vez juntas y armadas se obtendría el poder absoluto sobre el Orfean —afirmó el abad pasando la página del libro—. El ahora nuevo señor de los clérigos avanzó con sus tropas desde Osram hacia el sur y en la batalla de las llanuras secas, tras vencer a las tropas de Eliar en una cruel cruzada, consiguió su propio Orfean, con el que armó a Tagar allí mismo.

—Entonces, ¿ahora las dos espadas están activas? —preguntó Arid.

—Exacto. A partir de ese mismo día comenzó a sembrar el caos por todo el plano, en busca de la espada que le daría la victoria absoluta. Más o menos esta es la historia de ese clérigo —dijo Dave cerrando el libro—. Y ahora que su gemela está otra vez activa, removerá cielo y tierra para daros caza y poseerla —afirmó—. Solo así obtendrá el poder suficiente para levantarse de nuevo en armas en la última batalla. Y creedme cuando os digo que nada ni nadie podrán hacerle frente si lo consigue.

—¿Y qué deberíamos hacer ahora? El chico esta malherido —preguntó Arid.

—Descansaréis unos días aquí y pronto partiréis hacia Tanisse. Es cuestión de tiempo que Dorlab cargue contra la abadía con todo un ejército si os quedarais durante un largo periodo —afirmó de nuevo—. Una espada puede llegar a sentir a la otra, recordad esto.

El abad cogió una campanilla que tenía sobre la mesa y comenzó a tocarla incesantemente. Pasados unos pocos minutos, se abrieron las puertas de la sala, por la que entraron varios sirvientes. Tras ellos, dos caballeros de la Orden.

—Recoged esto y marchaos. Tengo muchas cosas que hacer aquí —ordenó a los sirvientes mientras que los caballeros aguardaban unos pasos atrás.

Los novicios limpiaron la mesa de inmediato y colocaron la vajilla que había utilizado Dave para almorzar en una bandeja de plateado metal. Salieron de la sala y cerraron las puertas tras ellos.

Los dos caballeros que ahora se encontraban con ellos en la estancia vestían diferente a los del monasterio de Tanisse. Aunque en sus tabardos estaba el escudo de la Orden, el color de sus hábitos era rojo y no el blanco habitual que lucían el resto de los soldados.

—Estos son mis primados Orien y Sabal —dijo Dave mostrándose orgulloso al hablar de aquellos hombres—. Y aunque al igual que vosotros son caballeros custodios, se deben a la protección de la abadía de Tesa y no al monasterio de Tanisse. Ellos os guiarán por los túneles de la montaña y os sacaran de las colinas grises. Una vez fuera de mis dominios no podré hacer nada más por vosotros —sentenció—. Ahora, id a ver cómo se encuentra el chico. Orien os acompañará y os enseñará el resto de las estancias de camino a la enfermería.

Dicho esto el abad siguió examinando detenidamente sus notas a la vez que despedía a sus invitadas. Las jóvenes, junto al fornido caballero, abandonaron la sala y se dirigieron a la enfermería, donde Tares se recuperaba de las heridas sufridas en el combate contra Epsión.

El recorrido les llevó a pasar por delante del claustro donde decenas de monjes rezaban en esos precisos momentos. Nada más cruzar el largo pasillo que separaba el comedor de la sala de lectura, descendieron unas escaleras que les condujeron directamente al dispensario donde descansaba el chico.

Claire fue la primera que se acercó a la cama donde el joven reposaba cubierto de vendajes por todo su cuerpo.

—¿Cómo te encuentras del hombro? —preguntó.

—Mucho mejor —contestó a la vez que intentaba incorporarse—. Pero todavía siento bastante dolor cuando lo intento mover. Y eso hace que no consiga dormir lo más mínimo.

La joven relioc se frotó las manos repetidamente y las colocó sobre el hombro dolorido de Tares durante unos segundos.

—¡Ha dejado de dolerme! —dijo sorprendido.

—La herida permanece, no lo olvides, pero esto te aliviará el dolor lo suficiente para que puedas descansar —respondió ella.

Arid, que se encontraba en la puerta de la enfermería hablando con Orien, se acercó también para preocuparse por el estado del chico.

—Has sido muy valiente al salvarle la vida a Claire. Pero ¿en qué estabas pensando cuando cogiste a Taizan para atacar a Epsión? —preguntó con enfado—. Ahora la espada esta armada por tu Orfean y Dorlab no cesará hasta que te la arrebate.

—Fue como si ella me escogiera a mí, no sé cómo explicarlo. Simplemente supe lo que tenía que hacer en ese momento —contestó Tares.

Arid, tras regañarle por la osadía demostrada, le contó toda la conversación que habían mantenido con el abad y los planes que tenían una vez partieran de allí en dirección a Tanisse.

—Entonces..., ¿mi padre era señor de las montañas de Luar y al igual que Eliar fue despojado de sus tierras por los clérigos? —preguntó sorprendido—. Todo esto me parece de locos. Hace tan solo un mes me dedicaba a cultivar y a ayudar a mis padres, y de repente soy el hijo de un señor y tengo tras de mí a la persona más temida de todo el plano.

Orien, que estaba escuchando la conversación, intervino.

—Solo que a tu padre le traicionaron tendiéndole una trampa y por eso fue herido, lo que a la postre le costó la vida —aclaró el caballero—. Dorlab descubrió por medio de uno de sus espías el paradero de Aghus. Y él, para no poneros en peligro a tu madre y a ti, decidió intentar una tregua. Pero, lejos de negociar, el clérigo solo pretendía hacerse con tu fragmento del Orfean y con la espada que custodiaba Aghus. Tu padre no eligió bien a quién llevarse de compañero a ese concilio.

—¡Ya está bien de historias! —le interrumpió Arid—. Ahora eso no es importante. Pensemos en qué debemos hacer a partir de ahora.

El caballero, viendo que Arid había desviado la conversación sobre Aghus, no volvió a nombrarlo el resto del tiempo que estuvo con los chicos. Se centró desde ese momento en la manera de proteger a Tares de camino al monasterio.

—Si Dorlab lograra vencerte en combate singular conseguiría el poder de Taizan. Convertiría así su espada en un arma prácticamente invencible. No habría ni de lejos un Orfean lo suficientemente poderoso como para hacerle frente en batalla —dijo Orien—. Ahora tú eres lo único que se interpone entre él y el más absoluto caos. Si ahora mismo tú cayeras, todos caeríamos contigo —afirmó el caballero.

—¡Yo no he pedido nada de todo esto! —contestó Tares enfadado.

—Lo sabemos, muchacho, pero al armarla con tu Orfean te creaste este destino y la responsabilidad con la que tendrás que vivir a partir de estos momentos.

—¿Y que se supone que tengo que hacer? ¿Esconderme para siempre en el monasterio? —preguntó Tares.

—Eso no serviría de nada. Tarde o temprano acabaría matándote algún seguidor de los clérigos infiltrado en Tanisse —contestó el caballero—. Solo existe una variable que Dorlab no ha contemplado ni siquiera un segundo, y esa eventualidad sería que atacáramos primero, ya que así tendríamos a nuestro favor el factor sorpresa. Si esto sucediera, y con el caos jerárquico que se produciría sabiendo que la Orden tendría en su posesión las armas gemelas, los clérigos desaparecían del plano por miedo a ser exterminados. Pero no nos engañemos —afirmó Orien—, esto a día de hoy es solo una utopía llevada al extremo. Él te aplastaría sin desenvainar siquiera su espada —sentenció—. Por eso os escoltaremos hasta más allá de las colinas grises. Desde allí os dirigiréis a los cortados de Nafran para reuniros con un grupo de caballeros comandados por dos primados de la Orden.

—¡Pero eso está en dirección opuesta a Tanisse! —exclamó Claire—. El abad dijo que teníamos que dirigirnos al monasterio sin demora.

—El abad dijo lo que tenía que decir en ese momento —respondió Orien—. Pensad que la abadía tiene oídos en cada rincón. Solo Sabal, el propio abad y yo sabemos a dónde os dirigiréis ahora.

—Quizá tengas razón —asintió Arid—. Dirigirnos a Tanisse ahora sería exponernos a una batalla inevitable. Con toda seguridad nos estarán esperando a lo largo del camino. Pero, ¿aun así unirnos a esa guarnición? ¿Y comandados por dos primados de Tanisse? ¿A qué se debe que haya dos custodios de tan alto rango en una zona como Nafran? —preguntó intrigada.

—Esa zona es territorio gobernado por Dorlab. Allí vive el más valioso de sus reliocs y su mano derecha —respondió Orien—. Así que, aprovechando que los clérigos mayores han sido enviados a daros caza a lo largo de todo el plano, y que han dejado la zona custodiada por los de menor rango o tan solo por simples soldados, golpearemos primero contra sus filas y atacaremos el castillo de Sigrid. Intentaremos capturarlo o darle muerte si fuera preciso.

—¿Sigrid?... ¡Otra vez ese maldito! —interrumpió Arid.

—¿Lo conoces? —preguntó el caballero.

—Fue hace muchos años, pero recientemente hemos vuelto a reencontrarnos con idéntico resultado —contestó ella.

—Ayudaréis en su captura. Así, combatiendo Tares podrá aumentar el poder de su arma. Es la única manera de que adquieras la fuerza y la experiencia suficiente para que, cuando llegue el momento de enfrentarte a él, tengas alguna posibilidad —dijo el caballero, dando por finalizada la conversación.

Durante las dos semanas siguientes estuvieron bajo la protección del abad de Tesa. Fue tiempo suficiente para que Tares se recuperara de la herida de su hombro y abandonara la enfermería. A diario el joven practicaba junto a Orien. Este, en su afán de que el chico se pudiera defender con alguna garantía de éxito, le enseñaba técnicas de ataque y defensa, a la vez que lo instruía sobre el manejo de la espada y de diferentes tipos de armas, por si llegado el caso tuviera que llegar a usarlas en batalla. Con el paso de los días, el caballero fue cogiéndole cariño al chico, ya que le recordaba mucho a él años atrás. Por esa razón cada vez que entrenaban juntos, ponía más interés en que Tares aprendiera lo máximo posible en el menor tiempo. Le llevó incluso hasta la extenuación en cada práctica que hacían. Sabía que solo así podría combatir con una mínima posibilidad de éxito ante tan temible adversario.

Orien era una persona corpulenta. Vestía la ropa de caballero pero el tabardo que cubría su túnica lo llevaba rojo como la guardia de la abadía: botas, cinto y guantes negros. El pelo lo llevaba corto y moreno, y una barba frondosa pero cuidada. A lo largo de su brazo derecho, prácticamente desde su hombro hasta más abajo de su rodilla, portaba un gigantesco escudo negro que lucía el emblema de la Orden y una frase escrita que rezaba: «La tierra se abrirá a mi paso». Pero cuando el primado entrenaba al muchacho nunca lo llevaba con él.

Claire, mientras tanto, pasaba los días con un relioc de la abadía llamado Guillian, que, a lo largo del tiempo que pasaron juntos, le enseñó a desarrollar y controlar muchas habilidades que ella no sabía ni que existían. Guillian le habló varias veces de Sigrid. Le contó que era considerado entre los reliocs como el más temido, ya que escondía un secreto que lo convertía en un adversario terrible.

Arid, por su parte, pasaba muchas horas con el abad entre libros y manuscritos, intentando buscar más datos sobre la primera batalla de Tanisse, y así saber a ciencia cierta el porqué de que Dorlab tuviera la necesidad imperiosa de poseer las dos espadas. Todo el mundo sabía que poseyéndolas se tendría un control absoluto sobre el resto del Orfean; pero tenía que haber algo más. Si no, ya habría atacado siendo el portador un chico prácticamente inofensivo. Había algo que no encajaba en todo aquello.

Así pasaron los días hasta que llegó la mañana de partir. Dave, les obsequió con ropa nueva a los tres, ya que la de ellos estaba muy dañada por los incidentes ocurridos a lo largo del camino. Arid vestía un nuevo uniforme de la Orden y unas nuevas botas confeccionadas por el mismísimo zapatero del abad, capaces de esconder hasta cuatro de sus dagas en el interior. Claire llevaba un uniforme negro muy parecido al suyo, pero con algún que otro cambio que lo hacía mucho más resistente. Y Tares ahora también lucía el mismo traje de la Orden que Arid, pero sobre él seguía manteniendo el viejo tabardo de su padre. Al armero de la abadía le había confeccionado una funda para Taizan que se acoplaba perfectamente a su espalda y evitaba que se moviera al cabalgar.

Orien, esta vez ya portando su gigantesco escudo, y Sabal, con el que no habían tenido mucha relación a lo largo del tiempo que permanecieron en Tesa, les esperaban junto al altar de la capilla más grande de la abadía. Dave los acompañó personalmente al encuentro de los caballeros. Les condujo a través de pasillos y pasadizos para que nadie pudiera verlos marcharse de allí. Y así como si de escurridizos ladrones se tratara, pronto llegaron al encuentro de los que serían sus guardaespaldas en este nuevo viaje.

Tras una pequeña charla del abad en la que les advirtió sobre el camino que iban a tomar, se dirigieron a una pequeña puerta que se encontraba en el suelo, oculta tras el altar. Conducían directamente a las catacumbas de la abadía donde se escondían los túneles y pasadizos que los sacarían de allí.

Después de que los cinco viajeros atravesaran la entrada y se adentraran por aquella pequeña fosa, el abad se quedó finalmente solo en la capilla. Cerró la puerta tras ellos y giró la llave dos veces antes de guardarla entre sus rojos hábitos. Tras cerciorarse concienzudamente mientras miraba a su alrededor para comprobar que nadie había visto lo ocurrido, abandonó el lugar para regresar de nuevo a su sala de estudio.

—El juego por el poder definitivamente empieza hoy. Y por el bien de todos espero que no nos equivoquemos con el vencedor de esta justa —murmuró el abad mientras caminaba por el largo pasillo de la abadía.

Nada más cerrarse la trampilla sobre ellos, empezaron a bajar por una angosta escalera de caracol, iluminados tan solo por la luz que les brindaban las antorchas portadas por los primados de la abadía. Orien abría la marcha y Sabal la cerraba. Así dejaban a los jóvenes en el centro, donde iban más protegidos ante cualquier sobresalto. Tras unos momentos en los que Claire ya estaba comenzando a notar que le faltaba el aire ante la estrechez de aquellos escalones, por fin llegaron a un amplio pasillo que conectaba con las antiguas catacumbas, donde en tiempos anteriores se enterraban los cuerpos de los miembros de la Orden. Allí y ante la sorpresa de los muchachos, Orien se acercó a una de las tumbas y le pidió a Sabal que le ayudara a mover la tapa que la cubría. Tras destaparla, no sin antes pedirle ayuda a Tares para que les tendiera una mano, escondida en su interior había otra escalera, esta mucho más estrecha que la primera, por la que habían descendido.

—Aquí comienza la verdadera bajada a los túneles —dijo Orien mientras se colocaba su escudo en la espalda y entraba primero por el hueco—. Debéis tener cuidado con las cabezas el pasillo es estrecho y los escalones desiguales.

—¿Todavía más estrecho? —preguntó Claire—. No sé si seré capaz de meterme por ahí. Me cuesta mucho respirar en estos lugares tan reducidos.

—No te preocupes. Enseguida llegaremos a los pasillos inferiores —intervino Sabal—. Una vez abajo el aire fluye con toda normalidad.

Sin titubear un segundo y haciendo caso al caballero de la abadía le siguieron Arid y los demás por el interior del sepulcro. Sabal fue el último en enfilar el pasadizo y el que cerró la entrada tras él. Durante unos minutos, que se hicieron eternos, estuvieron recorriendo un camino angosto, hasta llegar a una bifurcación donde el camino se ensanchaba considerablemente.

—Por la izquierda —dijo Orien—. El otro nos pondría con destino a Tanisse.

Una vez que cogieron la dirección correcta, los caballeros estuvieron caminando durante mucho tiempo por los túneles. Entretanto, iban apareciendo cada vez más bifurcaciones. El camino parecía un auténtico y difícil laberinto. En cada intersección que se encontraban cambiaban las antorchas consumidas por otras nuevas que cogían de las paredes. Las horas de viaje pasaban rápido. En la oscuridad de los pasadizos, el sentido del tiempo comenzaba a desaparecer.

—¿Cómo sabes que no te equivocas? —preguntó Claire.

—Conocer estos túneles como la palma de la mano es parte del deber de cualquier guardia de la abadía. Nunca se sabe si tendrás que utilizarlos algún día —contestó Sabal, que no dejaba de mirar atrás.

El primado de Tesa se adelantó al grupo y se detuvo en la siguiente bifurcación que apareció ante ellos. Cuando el resto llegó hasta donde él aguardaba, se acercó a Orien y le dijo algo al oído.

—Cogeremos el camino de la derecha —dijo Sabal tras hablar con su compañero.

El nuevo camino que habían tomado era distinto a los anteriores, más estrecho y con múltiples curvas a su paso, justo al contrario que los que llevaban recorridos hasta el momento, que parecían cavados en línea recta para una huida rápida de la abadía. Tras caminar unos minutos por este escarpado sendero, llegaron a una gran galería de forma circular excavada en la roca. Esta, iluminada por varias lámparas de aceite, solo tenía una entrada y una salida a la vista. Si realmente alguien los estaba siguiendo imperiosamente tendría que atravesar aquella singular sala. Allí los caballeros detuvieron al grupo.

—Os esconderéis en ese saliente de la cueva —ordenó Orien—. Nos han estado siguiendo desde que hemos salido de la abadía. Claire, ¿notas alguna presencia? —le preguntó.

—Lo siento, no noto nada —contestó la joven relioc.

—¡No os detengáis! —interrumpió Sabal—. Debéis continuar vosotros y salir de aquí sin más demora. Yo me encargare de quienquiera que sea el que nos está siguiendo. Pero no podemos dejar que averigüen a dónde nos dirigimos ahora —afirmó.

—Me quedaré contigo y después retomaremos la marcha —insistió Orien.

—No, amigo mío, no podéis deteneros ahora. Esos jóvenes te necesitan para poder salir de aquí —contestó—. Nos veremos más tarde a la salida de la montaña. Así que no perdáis este valioso tiempo y continuad.

—Confío en que no los dejaras pasar y en que pronto te reunirás con nosotros, así que te estaremos esperando hasta que se ponga el sol. Si no has venido para entonces..., continuaremos sin ti —dijo Orien estrechándole el antebrazo a su amigo.

—No te preocupes tanto por mí y salid de aquí de una maldita vez —contestó Sabal con una leve sonrisa—. Ya me conoces: siempre acudo a mis citas.

Dicho esto los cuatro enfilaron la salida de la sala y dejaron al caballero custodiando la retaguardia en el interior de aquella plaza tallada en la fría roca.

—¿Estará bien? —preguntó Tares mientras apretaban el paso para alejarse de allí.

—Es a la única persona del mundo a la que le confiaría mi vida. Sea quien sea el que nos está siguiendo, no sabe a lo que se enfrenta —respondió Orien.

Sabal fue en otro tiempo monje y miembro de la abadía. Era una persona muy reservada, por lo que no hablaba mucho ni se relacionaba con la gente. Hacía unos años que su familia había sido asesinada por los clérigos. Por la vergüenza de no poder haberles sido de ayuda, se ordenó fraile e ingresó en la Orden del abad. Con el tiempo conoció a Orien, que por aquel entonces era el primado de Dave y jefe de la guardia roja de Tesa. Tras hacerse su amigo y contarle su triste historia, este lo hizo su aprendiz y le enseñó todo lo que sabía sobre armas y combate. Así lo convirtió finalmente en su compañero de armas y segundo primado de la abadía. El frío y tranquilo caballero, en una de sus incursiones en el plano, se vio sorprendido por un grupo de enemigos. Después de aniquilar él solo a la escuadra de soldados, obtuvo como recompensa el fragmento de Orfean que portaban hacia el castillo de Osram. Si había alguien que odiara más a Dorlab y a sus clérigos ese era él, ya que se había jurado a sí mismo mantenerse con vida hasta verlo muerto con sus propios ojos. Era de estatura media y de complexión delgada. Tendría unos pocos años más que Arid. El cabello lo tenía cortado como un fraile, manteniendo su coronilla desnuda. Vestía ropa de caballero sobre una cota de malla, pero en vez del tabardo carmesí de la guardia roja portaba parte de los hábitos de monje. No olvidaba lo que antaño fue. Sabal siempre fue muy diestro con el cayado de madera, así que decidió que su Orfean sería uno y no un arma convencional, portando el que años atrás talló con su pequeño hijo en la casa donde vivían.

—¿Por qué Guillian? No quería creérmelo, pero hace ya rato que supe que eras tú el que nos seguía —dijo dirigiendo su vista hacia la entrada.

Por el único acceso que daba a la sala apareció el relioc de la abadía, acompañado por varios soldados de Osram.

—¿Cómo lo supiste? —preguntó intrigado el anciano.

Guillian era el relioc de confianza de Dave y llevaba en la abadía apenas tres años, tras la muerte de su antecesor en extrañas circunstancias. Fue enviado desde Tanisse por orden directa del prior a sustituirlo. Durante muchos años fue el jefe y mentor de los reliocs en el monasterio de la Orden, pero, ya por su avanzada edad, fue sustituido por Itam, el que ahora regentaba ese cargo en Tanisse. El anciano había pasado casi toda su vida sirviendo al prior de una manera fiel, pero al perder esa posición y ser enviado a Tesa, su devoción y sus creencias habían cambiado por completo. De corta estatura y algo escaso de cabello, vestía los hábitos de Tesa y lucía su emblema en el pecho. Además, en el poco tiempo que llevaba regentando la abadía se había ganado la confianza del abad y le hacía las veces de confidente.

—Fue fácil averiguarlo —dijo Sabal—. Solo un relioc podría seguir nuestro rastro a través de los pasadizos sin ser descubierto. Solo una persona de la abadía conoce la entrada a los túneles desde el bosque de Tesa —afirmó el caballero—. Al principio no quise creer que eras tú, pero cuando cogimos el camino de la caverna supe a ciencia cierta que el gran relioc del abad era en realidad un espía y un sucio traidor.

Guillian comenzó a reír con las palabras de Sabal, mientras daba varias palmadas elogiando al primado por su astuta deducción.

—Es muy fácil obtener información de una joven relioc cuando le dices solo lo que quiere oír —afirmó el anciano—. Ahora, déjanos pasar, jovencito. Tenemos que coger esa espada antes de que salga del interior de las colinas.

Sabal, que se encontraba apoyado en la pared, dio unos pasos hacia delante y se colocó frente a ellos, sosteniendo su cayado firmemente con las dos manos.

—Sé que eres fuerte caballero y admiro tu decisión de luchar, pero no lo eres tanto como para detenernos —afirmó el anciano—. No pierdas la vida por alguien a quien apenas conoces.

—Perderé mi vida acabando con todo aquel que siga a ese asesino de Dorlab. Si ese chico ahora es la única esperanza que tenemos de lograr destruirlo, correré el riesgo —contestó apoyando su bonito cayado en el suelo.

—Si eso es lo que piensas, no me dejas otra opción. ¡Matadlo! —exclamó el relioc.

Tres hombres corrieron hacia él empuñando sus espadas, con la intención de darle muerte. El primer soldado que se acercó recibió un impacto frontal en la cara con el cayado que lo levantó del suelo. Lo envió unos metros atrás y quedó tendido en el suelo. Sabal se agachó y esquivó un nuevo ataque. Se giró sobre sí mismo y asesto un golpe en las piernas del segundo soldado que lo levantó también en volandas. Aun sin apenas llegar a tocar el suelo, recibió un segundo golpe en el pecho que le hizo impactar contra el suelo con tal fuerza que quedó también inerte. El tercer soldado que se había precipitado contra el primado recibió un golpe seco que le fracturó el cuello de inmediato. Se desplomó instantáneamente como una marioneta a sus pies. Guillian enfurecido envió al resto de los hombres contra Sabal, pero uno tras otro el caballero fue acabando con todos los soldados, hasta que tan solo quedó uno en pie. Este infeliz guardia, viendo que iba a correr la misma suerte que sus compañeros, soltó su espada tembloroso, se dio media vuelta y salió corriendo hacia el lugar por el que habían venido en su afán de salvar la vida. Pero muy lejos de conseguirlo, cuando aún no había llegado a enfilar la entrada del túnel que le daría la salvación, una lanza le atravesó el pecho. Quedó tendido en el suelo mientras que convulsionaba fuertemente, pocos segundos antes de perecer.

—Los cobardes solo se merecen la muerte —dijo una voz que procedía de la entrada.

Justo después de esto, Nebir entraba en la caverna con paso calmado.

—No enviéis a los corderos a hacer el trabajo de los lobos —dijo mientras pisaba el cuerpo del soldado y le arrancaba del pecho su lanza.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó el relioc sorprendido.

—No me fiaba de un miserable como tú —contestó el asesino—. Deberías irte de aquí y correr a esconderte, viejo sarnoso. Los cobardes y los traidores solo os merecéis la muerte —le dijo fríamente clavando su arma en el suelo—. No sé cómo Dorlab puede confiar en una escoria así.

El relioc, viendo que no estaba seguro allí junto con aquel salvaje, esquivó el cadáver del soldado que yacía en el suelo y, mientras lo intentaba calmar gesticulando con las manos, enfiló la puerta y abandonó la sala rápidamente.

—Así que tú eres uno de los dos primados del viejo abad, ¿verdad? —le dijo cuando por fin se quedaron solos—. Sabal el fraile creo que te llaman. Eres aquel que combate con un palo por lo que veo.

El caballero se mantenía de pie frente a él sin mediar palabra.

—Pero ¿dónde están mis modales? —se preguntó el asesino en tono irónico—. Me presentaré. Soy Nebir, asesino de caballeros y ladrón reputado. Acuérdate de este nombre, ya que será el último que oigas en tu desgraciada vida.

—Muy seguro está de sí mismo aquel que mata a sus propios compañeros de filas. —contestó Sabal.

—Yo solo me debo a mí mismo y no tengo aliados, tan solo enemigos y adversarios —le rebatió mientras jugaba con su lanza—. Y tú ahora eres uno de ellos.

Diciendo esto y sin dar más demora al encuentro, el asesino lanzó un primer ataque sobre Sabal, que muy fácilmente fue bloqueado por el seguro caballero.

—Demasiado lento para aquel que dice ser el asesino de custodios y reniega de ser clérigo —afirmó Sabal.

—Veo que tu fama te precede, caballero; pero deberías fijarte bien en tus brazos antes de hablar con tanta seguridad —contestó Nebir a la vez que retrocedía unos pasos.

Sabal, que tenía cogido su cayado con ambas manos, vio cómo por el interior de sus mangas comenzaba a brotarle algo de sangre.

—Pero ¿cómo? —se preguntó el caballero—. No ha llegado a tocarme y ni siquiera tengo la ropa rasgada. ¡Es imposible!

Nebir volvió a embestir contra él, pero esta vez con ataques mucho más veloces, que el caballero conseguía esquivar a duras penas con su Orfean. Sabal consiguió zafarse de su enemigo y dar unos pasos atrás, pero los ataques de su oponente se centraban en sus brazos y cada vez estaban más dañados. Esa era la técnica de combate que hacía famoso al asesino: destrozaba el ataque de su adversario y, una vez lo había conseguido, acabar con ellos le resultaba sumamente sencillo.

«Debo atacarle de inmediato. Si sigue castigándome los brazos con sus golpes, tarde o temprano acabara por rompérmelos», pensó el primado de Tesa, impotente mientras detenía un nuevo envite de su cruel adversario.

Sabal cogió su cayado fuertemente con ambas manos y lo puso en posición horizontal a la altura de su cintura. Apenas unos segundos antes de que su enemigo pudiera atacarle de nuevo, el arma comenzó a vibrar entre sus manos, dando la sensación de que poseía decenas de ellos. El asesino entonces se preparó para la defensa. Parecía como si no le sorprendiera lo que estaba viendo.

—¡Toque de campana! —exclamó el caballero mientras lanzaba el ataque.

En un momento fue como si cientos de golpes fueran a impactar al mismo tiempo sobre su adversario. Nebir, viendo la fiereza con la que venía el ataque del caballero, se puso en posición defensiva. Cogió su lanza con las dos manos y comenzó a hacerla girar rápidamente delante de él, dando la sensación de que de repente un gigantesco y sólido escudo redondo aparecía para protegerlo.

Los golpes que le asestaba Sabal se estrellaban una y otra vez contra su defensa, sin hacer ningún daño en su oponente.

—Si eso es todo lo que sabe hacer un primado de la Orden, no tardareis en ser aniquilados —afirmó Nebir.

—Deberías mirarte la pierna antes de hablar. Eso lo he aprendido de ti —contestó el caballero.

Nebir, al intentar dar un paso, hincó la rodilla en el suelo, sorprendido por un terrible dolor.

—Enviaste todos tus golpes contra mi defensa, pero realmente el ataque iba destinado hacia mi pierna, para así intentar ralentizar mis movimientos. Interesante, muy interesante —afirmó mientras se apoyaba en su lanza para incorporarse de nuevo al combate.

El asesino, ya totalmente erguido, lo miró con tono desafiante, ya que hacía mucho tiempo que nadie le había herido en el trascurso de un combate.

—¡Esto terminará aquí y ahora de una vez por todas! —exclamó Nebir, con la cara desencajada por la rabia de haber sido herido por su enemigo.

Sin apenas acabar de pronunciar estas palabras, el temible hombre lanzó un nuevo ataque, aún más brutal que el anterior si cabe. Y tras este, otro más y otro más, sin detenerse durante unos interminables minutos.

Sabal detenía muchos de los golpes que generaba la veloz lanza de su adversario; pero, por cada uno que lograba esquivar, tres le hacían mella en su maltrecho cuerpo. Nebir, que atacaba una y otra vez sin descanso, estaba fuera de sí y pretendía darle muerte de inmediato, por lo que no cesaba en su empeño de abatir al caballero con una tremenda persistencia. El primado nuevamente consiguió bloquear la lanza del asesino y, no sin dificultades, le asestó un golpe en el pecho que hizo que retrocediera considerablemente, lo que le dio de nuevo el tiempo necesario para tomar la iniciativa e intentar contraatacar. La justa siguió unos minutos con un vertiginoso intercambio de golpes. Pero el ágil y escurridizo asesino detenía muchos más ataques que el caballero. Contraatacaba con golpes cada vez más certeros y poco a poco iba mermando considerablemente las facultades de Sabal. Conforme fue pasando el tiempo, las oleadas de Nebir también se fueron ralentizando. El cansancio y la herida en la pierna le comenzaban a hacer mella, además de que su oponente estaba resistiendo mucho más de lo esperado. Así que, no queriendo alargar más el combate, se decidió a darle el golpe definitivo.

—Te doy mi enhorabuena —dijo el asesino resoplando por el esfuerzo—. Tu familia no se resistió tanto. Aún recuerdo cómo tu mujer me pedía que no matara a tu hijo.

Sabal estaba apoyado en la pared de la cueva con la cabeza agachada. Innumerables heridas prácticamente cubrían su cuerpo de sangre. Sabía que este sería su último combate si no cambiaban considerablemente las cosas. Ahora, delante de él, tenía a la persona que había estado buscando durante tantos años sin éxito. Pero, aun así, teniendo delante al causante de su desgracia, no dijo nada tras oír las palabras del asesino; solo cerró los ojos y dejo caer una lágrima de tristeza al suelo.

El caballero se quedó inmóvil y dejó que su oponente arremetiera contra él con la mayor fiereza posible. Dejó para ello todo su cuerpo expuesto al ataque y sin gestos de querer defenderse. Nebir, viendo que su adversario bajaba la guardia y se daba por vencido, atacó de frente. Le atravesó el pecho sin piedad y clavó su lanza contra la pared de la cueva.

—Esto es por ellos —dijo Sabal sin levantar apenas la cabeza.

Con un épico esfuerzo y el último aliento que le brindó el recuerdo de su familia, el caballero consiguió con su cayado partir en dos la lanza de su enemigo, a la vez que el asesino le asestaba el golpe de gracia, haciendo que a Nebir se le clavara también su lanza en el pecho con la propia inercia del ataque. Ahora se encontraban los dos empalados por la misma arma en la pared de aquella sala.

Durante unos segundos un silencio absoluto reino en la fría cueva. Finalmente lo rompió el sonido del cayado del caballero que golpeó contra el suelo. Esta vez ya no era el fabuloso Orfean de bellos tallados en su madera, sino que de nuevo era el bastón que un día Sabal talló a mano con su hijo pequeño.

Nebir, poco antes de perecer allí mismo, miró a los ojos del primado. Vio con verdadera sorpresa cómo este había muerto con una leve sonrisa en su rostro. El caballero por fin había vengado a su familia y había dado muerte a su brutal asesino.

A la salida de la cueva, en la falda de las colinas grises estaban los cuatro portadores de Taizan esperando la llegada de su compañero. Claire entonces se acercó a Orien y le puso la mano en el hombro.

—Lo siento, pero ya no vendrá. Su Orfean ha dejado de brillar —dijo la joven relioc lamentando aquellas palabras.

El caballero se alejó unos pasos y se quedó mirando al horizonte, mientras dejaba caer una lágrima de rabia. «Ahora estarás de nuevo con tu familia, amigo mío», pensó a la vez que una estrella fugaz recorría el cielo sobre ellos.

—Vámonos. Aquí ya no hacemos nada —ordenó resignado.

—Todo esto es por mi culpa. Si no hubiera encontrado esta maldita espada, Sabal no habría muerto. ¿Cuánta gente más tiene que morir para que yo viva? —preguntó Tares entre crudas lágrimas.

—No es culpa tuya, porque tú no lo elegiste —contestó Orien.

—¡Juro que me vengaré y que acabaré con todo esto! —dijo el chico mientras se abrazaba a Arid llorando de impotencia.

—Continuemos entonces. No sabemos si todavía nos estarán siguiendo —interrumpió el caballero—. Morra aún está a dos días de camino, así que conseguiremos caballos en el primer pueblo que veamos y nos dirigiremos a su campamento allí. Yo os acompañaré hasta que lleguemos. Luego debo regresar a la abadía lo antes posible.

Sin más demora y tras las palabras de Orien, abandonaron la ladera de las colinas grises y se adentraron en un camino que se dirigía al sur en dirección al mar. Por allí y en algo más de dos largas jornadas, llegarían a los cortados de Nafran, si no se desviaban de su actual camino.

Pero los caballeros, con el ocaso del día, agotados y afectados por la pérdida de su amigo, no repararon al partir de allí en que en la cima de la montaña se encontraba Guillian. Los observaban con detenimiento y veían perfectamente la dirección que acababan de tomar.

—Capítulo 7 —

UN paso al frente

—Señor, Sigrid se encuentra en la antesala esperando a ser recibido —dijo Suar.

—Hazle pasar —contestó Dorlab, que se encontraba sentado en su mesa revisando unos antiguos mapas del plano.

El relioc recorrió el estirado pasillo que unía el vestíbulo con la sala donde se encontraba su señor. A su paso por él fue viendo los retratos familiares que colgaban por las paredes del castillo. Muchos de ellos eran del anterior señor de Osram, el fallecido padre de Dorlab. Nada más entrar en la estancia, Sigrid le presentó sus respetos.

—¿A qué se debe esta inesperada visita? —preguntó el clérigo.

Sigrid, que iba paseándose por la sala mirando detenidamente las cristaleras, contestó:

—Las cosas no han salido como planeasteis —afirmó—. Epsión fue asesinado por ese chico que ahora, además de ser el portador de Taizan, la ha conseguido armar con su Orfean. Nebir, por su parte, dio muerte a Sabal, uno de los dos primados más poderosos del abad. Pero ¿de qué sirve si también pierdes la tuya en el combate? —dijo mientras seguía moviéndose por la sala y tocando las cosas que el clérigo tenía por la mesa—. Mi espía en la abadía también me ha informado que se dirigen hacia el sur, probablemente en dirección a Morra, supongo. Pero lo más importante de todo es que ya no están solos en su viaje; ahora les acompaña Orien, la mano derecha de Dave en Tesa. Y eso puede resultar un difícil contratiempo, siendo como es uno de los primados más poderosos de la Orden —afirmó el relioc—. Deberíamos conseguir apartarlo del grupo el tiempo suficiente como para poder atacarles con opciones claras de victoria.

—Así que el chico ahora utiliza a Taizan como su Orfean... Y además, por lo que veo, han cruzado las colinas grises en dirección al mar y no en dirección a Tanisse. Interesante movimiento. ¿Qué pretenderán? —murmuró Dorlab mientras se levantaba de su asiento para acercarse a Sigrid.

—Lo único que está claro es que ahora tienen ayuda por parte de la Orden —contestó el relioc.

—Pero ¿por qué Morra? ¿Por qué se dirigen a tus dominios? No hay nada allí que les pueda interesar. A menos... A menos que quieran embarcar —afirmó el clérigo sobresaltado—. Si eso fuera así sería todo un contratiempo —sentenció—. Dirígete de inmediato a tu castillo y prepara a los hombres que tengas disponibles para interceptarlos antes de que eso ocurra. Los clérigos mayores se encuentran todavía en las llanuras secas y no tendrían tiempo suficiente de llegar antes de que consigan embarcar. Aun así, los mandaré llamar y te los enviaré lo antes que les sea posible.

—No debería preocuparse por eso, señor. Cuando me enteré de la dirección que habían seguido, me tomé la pequeña libertad de avisar a mis primados —dijo Sigrid—. Dentro de un par de días, Roge y Enise se reunirán con los soldados de mi castillo. Si hiciera falta, haremos que ese pueblo se convierta tan solo en un recuerdo —afirmó el relioc.

—Lo dejo completamente en tus manos, amigo mío. Yo debo desplazarme sin más demora a las tierras exiliadas —dijo Dorlab—. Tengo unas cuestiones de suma importancia que tratar con Drente en su castillo.

Sigrid asintió con la cabeza y, haciendo una leve reverencia, dejó la sala para dirigirse a la biblioteca antes de abandonar la fortaleza. El misterioso relioc aún se mantuvo unas horas más en los dominios del clérigo y, tras arreglar varios asuntos que debía dejar cerrados antes de partir, abandonó Osram para dirigirse de nuevo a Nafran, esta vez acompañado de su guardia y de un puñado de soldados cedidos por el clérigo.

Tras dos días de viaje sin ningún contratiempo en los que el relioc atravesó de norte a sur el plano, regresó a su castillo para movilizar a sus hombres, como le habían ordenado, en busca de los portadores.

—Bienvenido a casa, señor —dijo uno de los sirvientes mientras le cogía las riendas de su caballo en el patio de armas.

—Acomoda a estos soldados y lleva los caballos a los establos —contestó Sigrid.

—Sí, señor. Lo que usted mande, señor. Debería saber que los señores Roge y Enise regresaron esta misma mañana y le esperan en el interior —contestó el sirviente.

El castillo de Sigrid se encontraba ubicado en lo más alto de los escarpados acantilados de Nafran. Por sus dimensiones no era comparable al castillo de Osram; pero los que habían estado presos y habían vivido para contarlo afirmaban que era el mismísimo infierno sobre la Tierra. Tenía orientación sur, por lo que constantemente estaba azotado por mareas y fuertes vientos procedentes de más allá del plano. Se decía que aquel aire gélido procedente del sur acababa volviendo locos a los reos que allí se hallaban confinados. La torre más alta de la fortaleza era utilizada como faro. Sigrid no dejaba que se apagase ni de día ni de noche, por lo que siempre tenía a dos hombres que custodiaban el fuego eterno que lo alumbraba. Esta enorme construcción, que se hallaba en la parte más cercana al mar, bien servía para guiar barcos a tierra, o bien para orientar a clérigos y soldados a sus inmediaciones, sirviéndoles de baliza.

Sigrid entró en su fortaleza y atravesó un gran patio de armas que daba paso a la torre principal donde se ubicaba el faro. Se reunió con sus dos primados en la sala de recepciones.

—¿Qué es aquello que tanto requiere nuestra presencia aquí? —preguntó Enise nada más ver que el relioc apareció en el salón.

Enise era el baluarte principal de la defensa del castillo. Como clérigo mayor y primado de Sigrid era temible. En lo físico no era gran cosa: estatura media y cuerpo definido. El cabello lo tenía largo, rubio y liso, y unos ojos azules como el mar. Era el ejemplo perfecto de caballero. Vestía con cota de malla y sobre ella una armadura muy sencilla, pero con innumerables detalles grabados. También llevaba una larga capa gris y como arma una espada Claimore que prácticamente le abarcaba desde la cintura hasta el suelo. Entre los custodios de Orfean era conocido como «la Muerte Dulce».

Roge, por el contrario, era la masacre en persona. Se ataviaba con pieles de animales y portaba un enorme martillo. Era llamado «la Montaña» por sus más de dos metros de altura y su enorme corpulencia. El cabello lo tenía muy sucio y de un color oscuro y grasiento. Tiempo atrás había perdido un ojo peleando con sus propias manos contra un oso gris, del que ahora lucía orgulloso sus pieles.

—El pueblo de Morra se encuentra a menos de un día de este castillo. Según mi información, a estas horas los portadores de Taizan se dirigen hacia allí —afirmó el relioc—. Dorlab piensa que tienen la intención de embarcar en dirección sur, por lo que hay que impedírselo a toda costa. Si atravesaran el mar de Gresa y consiguieran llegar a las tierras nevadas, sería un contratiempo que no nos podríamos permitir. Por eso estáis aquí ahora —contestó con evidentes signos de cansancio a causa del viaje que había realizado desde Osram—. Mañana al alba partiremos hacia allí junto con los soldados de Nafran y los hombres que han venido desde Osram acompañándome. Al caer el sol arrasaremos el pueblo y localizaremos la espada, aunque tengamos que ir derribando puerta tras puerta —afirmó Sigrid—. También deberíais saber que Orien les acompaña. Aunque ahora mismo la balanza está indudablemente a nuestro favor, solo tres caballeros custodios no serán rivales contra nuestras fuerzas.

Dicho esto, los clérigos mayores abandonaron la sala y Sigrid se retiró exhausto a descansar después de dos largos días de viaje.

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...Mientras tanto, en las afueras del pueblo de Morra, los caballeros habían llegado al lugar, donde los soldados de la Orden estaban refugiados en un entrante de la montaña. Pero en ese preciso momento entre ellos no se encontraban ninguno de los dos primados de Tanisse.

El grupo de hombres que allí se reunía contaría con unos cien soldados. Entre sus filas, al menos habría quince reliocs reunidos. Rodeados de frondosa vegetación, el campamento se ocultaba en la falda de una montaña. Para poder acceder hasta el lugar, se debía atravesar un estrecho camino fuertemente vigilado por varios hombres de Tanisse. Sorprenderlos resultaba prácticamente imposible.

Arid y los demás entraron en la tienda donde se encontraba Itam y el capitán de la guardia, que revisaban unos planos del castillo. Después de presentarse debidamente y enseñarles la reaparición de Taizan, el jefe de los reliocs les explicó lo que habían estado haciendo durante el tiempo que llevaban asentados en Morra vigilando los movimientos de Sigrid.

—¿Por qué hay tantos reliocs en este lugar? —le preguntó Tares al jefe de todos ellos.

Itam era el relioc de mayor rango en las filas de la Orden. Durante años, fue discípulo y aprendiz de Guillian en Tanisse; pero con el tiempo lo superó en habilidades y se convirtió en su superior en el monasterio. De mediana edad y cabello castaño, el relioc lucía una fina perilla que se arreglaba todas las mañanas. Vestía pantalón negro, camisa oscura y una elaborada capa blanca. Sobre su ropa, un imponente tabardo blanco con bordados en el pecho, que le regaló Guillian cuando fue su aprendiz.

—Para poder encubrir nuestro rastro y que Sigrid no nos descubra, se necesitan al menos diez de nosotros —contestó el relioc—, por lo que siempre tenemos ese número de guardia. Los que no lo están se van turnando para descansar hasta la siguiente vez que les toque. Si notara durante un solo segundo nuestra presencia aquí, todo lo que hemos logrado hasta ahora no habría servido para nada.

En ese momento de la conversación entraron los dos primados por la puerta de la tienda donde se encontraban. Uno de ellos portaba un escudo exactamente igual al de Orien.

—¡Diark, Turina! —exclamó el primado de Tesa.

Diark se quedó mirando fijamente a Orien. Sin mediar ninguna palabra abandonó la tienda y se dirigió después hacia donde se encontraban el resto de los soldados afilando sus armas y sorteando las guardias para aquella noche.

—Diark... —dijo Orien haciendo el gesto de ir tras él.

—Dale tiempo —interrumpió Turina deteniéndolo en la entrada de la tienda—. Sabes que aún no te ha perdonado por lo que pasó entonces.

Arid se acercó a ella y se fundió en un fuerte abrazo, intentando liberar así la tensión que se había generado instantes antes con la llegada de Diark a la tienda.

—¡Cuánto tiempo, amiga! Desde mi última visita a Tanisse no sabía de ti.

Turina era una chica muy similar a Arid en aspecto y adiestramiento. Durante algún tiempo las dos jóvenes fueron compañeras en Tanisse. Habían realizado alguna incursión por el plano juntas. Su cabello oscuro le llegaba a la altura de los hombros y tenía el flequillo cortado a ras de los ojos, pero sin llegar a molestarle. Vestía un traje de piel negra sobre un pantalón marrón que era sujetado por un ancho cinturón oscuro. Este apretaba su cintura, en cuya parte delantera asomaba una daga. Botas negras, guantes del mismo color y, como Orfean, dos espadas gemelas atadas fuertemente a sus muslos.

—Hemos estado siguiendo vuestros pasos desde que supimos de vuestro hallazgo. Después me enviaron junto a Diark a esperaros aquí.

Claire mientras tanto conversaba con Orien y el jefe de los reliocs, ofreciéndole su ayuda para relevar a alguien si les hiciera falta en algún momento.

—Así que este es el joven Tares, ¿no? —afirmó Turina.

—Sí, yo soy la causa por la que hoy nos encontramos todos aquí —contestó el joven con tono triste.

—No te eches la culpa por nada de lo que está pasando. Tarde o temprano esta situación se habría producido de todas formas —afirmó ella—. Desde que Dorlab asumió el mando de los clérigos sus tropas se han ido posicionando a lo largo de todo el plano. Quizás tu aparición sea la única razón por la que aún no ha reunido a sus ejércitos en Osram.

—¡Señora Turina, un halcón blanco, un halcón blanco! —interrumpió un soldado que portaba al ave en sus manos.

—Eso solo pueden ser malas noticias. Tráelo aquí y avisa a Diark para que se reúna con nosotros —ordenó la joven.

El soldado avisó al caballero. Unos minutos después hizo su aparición en la tienda. Ahora que ya estaban todos reunidos alrededor de la mesa, Diark, como el primado de mayor rango, procedería a leer el mensaje recibido.

Diark era un auténtico estratega. En el largo tiempo que llevaba como primado de Tanisse, había guiado en multitud de ocasiones a caballeros en diferentes misiones e incursiones por el plano. La mayoría de ellas acababan con un alto porcentaje de éxito. Su físico era un portento, al igual que Orien. Tenía el pelo corto y castaño, ojos negros y un prominente mentón. Tras la muerte de su maestro consiguió activar su Orfean en la primera oportunidad que tuvo, eligiendo un escudo, como anteriormente lo hizo el que consideraba hasta entonces su hermano. Debajo de su ropa de caballero siempre portaba una cota de malla. Sus guantes, brazaletes y perneras eran parte de la armadura de su maestro.

—Es procedente de nuestro espía en el castillo —dijo mientras comenzaba a leer el mensaje—. Sigrid, acompañado de sus primados Roge y Enise, partirán al alba junto a todo su ejército a vuestro encuentro. Saben que el chico está aquí en Morra junto a un par de caballeros, pero desconocen todavía vuestra presencia en Nafran —afirmaba el espía—. Piensan que quieren huir en alguna embarcación para buscar refugio en las tierras nevadas y tratarán de impedirlo a toda costa.

Orien le interrumpió antes de que acabara de leer la nota por completo —¡Tenemos la ventaja de conocer sus planes! ¡La sorpresa puede ser nuestra aliada! —exclamó.

—Yo estoy al mando aquí. Que eso te quede claro —le replicó Diark en tono desafiante mientras apoyaba sus manos en la mesa y lo miraba fijamente a los ojos—. Quizá en esa abadía en la que te escondes tu palabra valga algo, pero aquí no tiene ningún valor.

—Vamos a calmarnos un poco —dijo Turina intentando mediar entre los caballeros—. Deberíamos pensar en cómo vamos a proceder. Solo tenemos un día para preparar nuestra estrategia y pelearnos no va a ser la solución que buscamos. Ya tendréis tiempo para resolver vuestras disputas en otro momento. Ahora cualquier idea coherente será bienvenida, venga de quien venga.

—Deberíamos recibirlos junto a los cortados en el claro que separa la playa del pueblo de Morra. Allí estarían totalmente a la vista y serían un objetivo fácil para los arqueros —afirmó Diark mientras señalaba un punto exacto en el plano.

—Pero ¿cómo conseguiremos dirigirlos hacia allí? —preguntó Arid, que seguía atentamente la conversación.

—De eso nos encargaremos nosotros —contestó Itam—. Tares y los demás acudirán al claro unas horas antes. A partir de ese momento iremos desbloqueando su rastro paulatinamente. Sigrid tardará segundos en localizarlo y dirigir sus tropas hacia allí —afirmó el relioc—. Os daremos un margen de seguridad, y cada cierto tiempo un relioc dejará de cubrir vuestro rastro poco a poco. Así no sospechará nada el clérigo. Si lo hiciéramos de golpe, sabría de inmediato que es un engaño y no caería en nuestra trampa.

—Orien y yo les cortaremos la retirada —dijo Diark—. Una vez que se encuentren encerrados en el claro, los arqueros deberían causarles rápidamente bajas considerables —afirmó el caballero—. Tendrán solo un ataque sorpresa. Después de eso Roge será el rival que haya que batir. Cuando el clérigo descubra la ubicación de los arqueros, estos dispondrán de poco tiempo para escapar del lugar. Su martillo destrozará esa posición en apenas unos segundos. Será entonces, y solo entonces, cuando aprovecharemos para atacarle directamente —dijo el caballero enfatizando aquellas palabras—. Después de que esto ocurra, Tares, Arid y Turina atacarán su vanguardia junto al resto de nuestros soldados. Ellos estarán desconcertados por las bajas y no os debería resultar difícil atravesar esta línea para llegar hasta Sigrid, que seguramente se mantendrá oculto en retaguardia —dijo refiriéndose a los tres jóvenes—. Cuando por fin hayáis logrado cruzar su defensa, si todo sale como está planeado, Enise será el último y más difícil escollo que haya que superar. Sé que es arriesgado, pero es el único plan que se me ocurre por ahora.

—¿Y yo qué debo hacer? —preguntó Claire.

—Te quedarás aquí con el resto de reliocs y esperarás al desenlace de la batalla —contestó Orien—. Si las cosas no fueran como esperamos que salgan, abandonarás junto a ellos el puesto y partiréis en dirección a Tanisse.

—Ahora id todos a descansar lo que podáis. Mañana por fin podremos desnivelar la balanza a nuestro favor de una vez por todas —afirmó el primado de Tanisse.

Dicho esto y expuesto el complicado plan, Diark abandonó la tienda junto a Turina. Tras permanecer unos minutos hablando con ella sobre la dificultad que conllevaba aquello, se dirigieron a contarles a todos los soldados lo que habían estado deliberando en la reunión mantenida con el resto de los caballeros. El jefe de los reliocs y el capitán de la guardia también abandonaron la tienda tras ellos. Por los cuatro portadores se quedaron a solas.

—Orien, ¿qué te pasó con Diark? —preguntó Tares intrigado—. Parece como si os conocierais de toda la vida, pero a la vez es como si para él no existieras.

El caballero se quedó pensativo un momento antes de contestarle al joven.

—Ni siquiera recuerdo los años que hace desde que hemos dejado de hablarnos, pero veo que para él aún no han sido suficientes.

—Capítulo 8 —

HERMANOS de sangre

...Veinte años atrás, en el monasterio de Tanisse...

—Diark, este es Orien. A partir de ahora vivirá aquí en Tanisse con nosotros y será tu compañero de entrenamiento —dijo Paer.

Paer tendría unos cuarenta años. Era de estatura media y la piel la tenía de un blanco pálido. El cabello lo lucía corto y cobrizo, y una perilla del mismo color adornaba su cara. Vestía los hábitos de la Orden como un monje más, ya que su brazo maltrecho no le daba mucha tregua a la hora de ponerse prendas más complicadas. Durante los últimos once años había sido primado de Tanisse, pero una herida en el hombro, causada en una de sus últimas misiones, le había dejado inutilizada toda la parte derecha del cuerpo y ya no ejercía como tal. El caballero nunca tuvo hijos, y por eso, tras meditarlo mucho, acogió a Diark como su aprendiz y próximo heredero; pero tras la tragedia de los padres de Orien consideró la opción de entrenarlos a los dos juntos como hermanos.

—Hola. ¿Cómo estás? ¿A ti también te regaló una caja tu mamá? —preguntó Diark.

Orien rompió a llorar al oír las palabras del chico y abrazó con fuerza a Paer.

—A él no le entregaron nada. Solo hace unos pocos días que sus padres murieron y su Orfean fue robado —contestó el caballero.

—Lo siento mucho. Mi papá también murió —afirmó el niño—. Seguro que están todos juntos y ven desde el cielo cómo nos hacemos muy fuertes a partir de hoy —dijo mientras le ofrecía su mano al temeroso chico.

Diark tendría unos diez años cuando lo enviaron a Tanisse para convertirse en custodio. Tras una larga temporada en el monasterio, Orien llegó para entrenarse junto a él. Durante los primeros meses de su estancia allí, Diark cuidaba de él como si de un hermano mayor se tratara. Aun teniendo la misma edad, era mucho más despierto que Orien. En los meses siguientes su entrenamiento se fue agudizando gradualmente. Paer les dedicaba todo su tiempo para adiestrarlos en el arte de la guerra, y sobre todo en el difícil arte del estudio y la estrategia.

Los inviernos fueron pasando deprisa. Durante los siguientes ocho años, los chicos se convirtieron en unos magníficos alumnos y en unos amigos inseparables. Pero la mayoría de edad estaba a punto de llegarles, y muy pronto tendrían que afrontar el día de salir a combatir por la Orden.

—Hoy es tu dieciocho cumpleaños, Orien —dijo Paer nada más llegaron al aula donde estudiaban cada día.

—¡Pero siempre parecerás más joven que yo! —interrumpió Diark mientras lo cogía del cuello y le rascaba la cabeza jugando con él.

Diark hacía ya unos meses que los había cumplido, pero, siguiendo las órdenes de su maestro, todavía no había realizado su primera incursión por el plano, hasta que Orien también los cumpliera. El apoyo y la confianza que se generaban entre ellos les darían el ánimo suficiente a la hora de combatir. Y nada mejor que tener a tu propio hermano cubriéndote las espaldas en el campo de batalla.

Paer se fue a su habitación y dejó a los jóvenes estudiando. Unos minutos después regresó de nuevo al aula con el semblante serio.

—Orien, acércate, quiero darte una cosa —dijo él mientras que el joven asentía a las palabras de su maestro.

El caballero sacó una caja de entre sus hábitos y se la entregó al chico. Había un pequeño fragmento del Orfean en su interior. Los dos jóvenes se quedaron sorprendidos al verlo.

—Este es el fragmento que el prior le debería haber entregado a mi hijo el día que yo muriera, así que he hablado con él y ha estado de acuerdo en que te lo entregara a ti —dijo Paer—. Para mí los dos sois mis hijos, y por eso mismo te mereces convertirte en custodio, tanto como tu hermano Diark.

Orien sostenía la caja con fuerza, sorprendido por el regalo que le había hecho su maestro. Tenía el corazón acelerado y le temblaban las manos. Se sentía en ese momento como el día que llegó a Tanisse.

—Ahora que los dos tenéis la edad para vuestra primera incursión en el plano os entrenareis con más determinación si cabe —ordenó Paer—. Eso que ahora poseéis es solo un trozo de piedra; de vosotros dependerá que un día llegue a ser una poderosa arma que os ayude a proteger estas tierras —dijo el maestro—. El mes que viene habrá una partida hacia Degor para trasladar allí un fragmento de Orfean. Este será entregado dentro de poco a la mujer del caballero Haiar, que se encuentra en cinta. Así que vuestra misión será proteger esta comitiva durante todo su viaje.

Los jóvenes asintieron con la cabeza y de nuevo se pusieron a estudiar, mientras que Paer abandonaba la sala. Pero algo había cambiado en la vida de Orien: ahora veía que podría llegar a convertirse en un caballero al igual que Diark.

Ya entrada la noche, Orien volvía hacia su habitación para acostarse. El joven había estado con Diark y algunos de sus amigos en las caballerizas celebrando su cumpleaños y bebiendo todo el alcohol que le habían robado de la alacena al cocinero. Al atravesar la puerta, escuchó a Paer y a otro caballero hablar en uno de los pasillos del monasterio.

—¿Seguro que son ellos? —le preguntaba insistentemente Paer al otro caballero.

—Estoy seguro. Son Naraín y sus hombres los que merodean por la vieja ermita del bosque —dijo el caballero.

—Esos son los clérigos que atacaron Mahok. En esa carnicera murieron los padres de Orien —contestó Paer.

Unos minutos después, el joven pasó por delante de ellos tambaleándose y apoyándose contra las paredes del pasillo.

—Buenas noches, señores —dijo Orien casi sin poder vocalizar sus palabras.

—Has tenido una buena celebración —afirmó Paer entre risas—. Ahora acuéstate a dormir la mona. Mañana, cuando te duela la cabeza, te vas a acordar de todo lo que has bebido esta noche.

Orien, que conocía perfectamente aquella ermita, a la que había ido cientos de veces con Diark, y en un estado total de euforia, animado por el alcohol que había ingerido, decidió tomarse la justicia por su mano. Armado con una espada y un escudo abandonó el monasterio y se dirigió al encuentro de los asesinos de su familia.

Cuando llevaba un par de horas de camino, por fin divisó la ermita en el bosque. Pese a estar abandonada desde hacía muchos años, una luz brillaba con fuerza en su interior. Así que, motivado por la rabia y sin pensar las consecuencias que podía conllevar aquella acción, entró en ella espada en mano, dispuesto a tomarse su justa venganza. En el interior había seis hombres, de los cuales solo uno de ellos era clérigo. El resto de los presentes tan solo eran soldados que lo acompañaban en ese momento. A los dos primeros adversarios no les dio tiempo siquiera a levantarse y desenvainar, pues fueron atravesados por su espada en cuestión de segundos. Los siguientes tres soldados, ya con sus armas en la mano, tampoco fueron dignos rivales del joven, y los fue matando uno tras otro sin apenas oponerles resistencia. Fue entonces cuando llegó a la altura de Naraín, que se mantenía sentado sobre el pequeño altar de la ermita bebiendo y disfrutando con aquel espectáculo.

—¡Tú mataste a mis padres! —le gritaba mientras se acercaba corriendo hacia él.

Naraín en realidad era un vulgar ladrón que deambulaba por el plano. De pelo largo y negro y una descuidada barba, siempre iba sucio y mal vestido. Se dedicaba a robar y matar en nombre de los clérigos. Años atrás tuvo la suerte de robar un Orfean y asesinar a traición al caballero que lo custodiaba, lo que le hizo activar su arma por accidente y convertirse en un asesino aún más brutal de lo que ya era antes. Pero, lejos de intentar convertirse en clérigo y obtener un mejor rango entre sus camaradas, nunca más se enfrentó a un caballero para aumentar el poder de su arma. Tan solo mataba y robaba a granjeros y personas que no le ofrecieran ningún tipo de resistencia. Era solamente un sucio cobarde con una potente arma.

Orien intentó atacarle al llegar a su lado con su espada teñida de la sangre de los soldados, pero Naraín lo esquivó con mucha facilidad, sin apenas moverse de donde se encontraba. La espada del joven se clavó finalmente en el altar de madera. Los reflejos empezaban a fallarle y su estado de embriaguez comenzaba a pasar factura. Durante unos minutos más el clérigo tan solo se dedicó a esquivar los ataques del chico, como si de un juego se tratara, viendo cómo poco a poco las fuerzas empezaban a abandonar al novicio temerario.

—Creo que ya me he cansado de jugar contigo al gato y al ratón —dijo Naraín sacando su espada de la vaina donde la guardaba—. ¡Ofrenda de sangre! —gritó el asesino apenas a unos metros del joven al lanzar su ataque.

Orien detuvo el ataque con su escudo y salió despedido de la ermita. Atravesó una de las paredes y se precipitó contra el suelo. Ahora el joven yacía en tierra sin apenas fuerzas para poder levantarse y defenderse nuevamente. El clérigo se acercó caminando al chico y le puso una espada en el cuello.

—Deberías elegir mejor a tus oponentes —dijo el asesino—. Me has acusado de matar a tu familia, pero he asesinado a tanta gente que, aunque intentara acordarme de tus padres, no podría —afirmó entre risas—. De todas formas deberías agradecerme que hoy puedas reunirte con ellos.

Naraín levantó su espada y volvió a atacar de nuevo con su «ofrenda de sangre». Orien, viendo que ese iba a ser su triste final, cerró los ojos lamentando su osadía y dando ya su vida por perdida. El golpe resonó con fuerza en todo el bosque, pero tras él se dio cuenta de que no había recibido daño alguno. Al abrir los ojos, para ver qué había ocurrido tras el ataque del clérigo, vio que delante de él estaba su maestro de pie, herido de gravedad tras recibir el impacto de lleno al hacerle de escudo humano.

Paer cayó en los brazos de Orien, malherido por la fiereza del golpe recibido.

—¡Hijo mío! —dijo el caballero.

—¡Maestro, maestro, aguante! ¡Se pondrá bien, ya verá cómo se pondrá bien! —exclamaba el joven, sabiendo que todo aquello había pasado por su estupidez—. ¡Dios mío, que alguien me ayude, que alguien me ayude! —gritaba entre lágrimas mientras sostenía el cuerpo del caballero.

—Orien, escúchame con atención —dijo Paer—. Debes acabar conmigo y activar tu Orfean. Si tú no lo haces, él se hará más fuerte tras mi muerte y no tendrás ninguna opción de salir con vida de aquí. ¡Hazlo ya! ¡No tenemos tiempo! ¡Hazlo!.

Paer sacó una daga y se la puso a Orien en la mano.

—Como sé que no podrías perdonártelo, te liberaré de esa carga. Despídete de Diark y recordad que siempre os he querido como si fuerais mis propios hijos.

El caballero cogió la mano del joven y él mismo se clavó la daga en el corazón, acabando así con su vida de inmediato. Orien, que estaba destrozado por la muerte de su maestro, notó que algo le comenzaba a abrasar en el bolsillo. Con la ayuda de su escudo lo golpeó para que cayera al suelo y dejara de quemarle. En apenas unos segundos su escudo comenzó a cambiar de forma y a brillar, desprendiendo un calor que hizo retroceder a Narain varios metros atrás. Cuando finalmente desapareció el resplandor, El joven caballero se encontraba de pie frente a él. Lucía a lo largo de su brazo derecho un imponente escudo negro que, con el reflejo de la luna llena, brillaba incesantemente.

El clérigo volvió a golpear con potencia al caballero, pero ahora sus desesperados ataques no tenían ningún efecto sobre él; simplemente se diluían, igual que el agua contra su Orfean.

Como si supiera lo que estaba haciendo Orien, cogió su escudo, lo levantó con las dos manos y le dijo:

—Espero que con tu muerte pueda calmar mínimamente el dolor que ahora siento. —Lo clavó en el suelo con toda la rabia que acumulaba y gritó—: ¡Que la tierra se abra a mi paso!

Desde el lugar donde había incrustado el escudo en la tierra comenzó a generarse una grieta en el suelo que alcanzó a Naraín que, paralizado totalmente por el miedo, fue engullido de inmediato junto a las ruinas de la ermita y un centenar de metros más de bosque. Segundos después frente al joven solo se encontraba un gigantesco cráter y un silencio que le aseguraba que había dado muerte a todos sus enemigos. Tras él, a sus pies, el cuerpo inerte de Paer también le recordaba lo cara que costaba a veces la venganza. Y sin apenas tiempo para lamentarse de todo lo ocurrido, nuevamente su escudo volvía a cambiar de forma. Había obtenido el poder del Orfean del asesino y ahora era incluso más grande y poderoso que antes.

Cuando ya estaba amaneciendo, Orien entró en Tanisse portando en brazos el cuerpo sin vida de Paer. Rápidamente, la noticia corrió como el más veloz de los caballos entre los monjes y soldados del monasterio. Diark, ajeno a lo que había pasado, se encontraba en la biblioteca estudiando. Al ver el revuelo preguntó qué estaba sucediendo a uno de los guardias que se encontraban patrullando por los pasillos. El muchacho, nada más enterarse de lo sucedido y sin dar crédito a lo que acababa de escuchar, salió corriendo de la sala y se dirigió a la capilla donde su maestro reposaba en el altar, bajo la atenta mirada de Orien y decenas de caballeros más. Haciéndose paso a través de ellos, llegó junto a su hermano.

—¿Qué ha pasado? —le gritaba Diark una y otra vez mientras abrazaba el cuerpo de su maestro.

—Yo lo he matado —confesó derramando una lágrima.

El caballero, sin mediar una sola palabra más, se hizo paso entre la gente y abandonó la capilla. Dejó a su hermano llorando la pérdida de su maestro, pero nada más salir de allí, y sin apenas haber dado un paso, fue apresado por orden del prior. Tras despojarlo de su escudo fue recluido en su habitación hasta que se esclarecieran los hechos sobre la muerte de Paer.

Unas horas después, cuando ya se había calmado el revuelo por aquella tragedia, el prior mandó traer a Orien ante su presencia. Custodiado por varios soldados fue escoltado hasta la sala donde aguardaba la persona con más poder en la Orden.

—Ya me han informado de lo sucedido, jovencito —dijo cuando se quedó a solas con el muchacho—. Uno de mis reliocs de confianza me contó la conversación que mantuvo con Paer sobre tu partida hacia el bosque, y sé que obtuviste tu venganza acabando con el asesino de tus padres y activando tu Orfean tras ello. Pero ¿a qué coste? —preguntó el prior.

Orien agachó la cabeza en signo de arrepentimiento. Sabía lo dura que era la respuesta a la pregunta que le habían formulado.

El muchacho sabía que su desobediencia no tendría piedad alguna. Le contó al prior todo lo sucedido en el bosque con el máximo de los detalles. También le pidió perdón por todo el daño que le había causado a la Orden, y sobre todo por haber desobedecido las enseñanzas de su maestro, saliendo de allí por decisión propia con el simple fin de buscar venganza, lo que a la postre le costó la vida a Paer.

—Aun sabiendo cómo ha ocurrido todo, no puedo permitir que permanezcas aquí más tiempo —afirmó—. Así que, en cuanto prepares tus cosas, abandonarás el monasterio —ordenó el prior—. Como información y para que te quedes tranquilo, te diré que los funerales por Paer se celebraran mañana. Junto a él enterraremos al que fuera durante muchos años su Orfean y compañero de justas, su arco Elayo. Pero para entonces ya tendrás que estar lejos de aquí. Muchos de sus amigos no entenderían si te vieran allí a la hora del sepelio —afirmó mientras le devolvía su escudo.

Esa misma tarde, Orien abandonó el monasterio sin despedirse siquiera de Diark. Durante meses estuvo vagando por el plano persiguiendo y dando muerte a todo clérigo que se interponía en su camino. En uno de sus múltiples viajes, mientras seguía el rastro de un grupo de seguidores de Dorlab que habían arrasado una pequeña aldea cerca de las colinas grises, llegó hasta el pueblo de Tesa. Allí, tras permanecer unos días preguntando y buscando a sus presas, conoció a Dave. Este, tras convencerlo para que se quedase y sirviera de nuevo a la Orden, lo llevó hasta su abadía y lo convirtió en muy poco tiempo en su nuevo primado y firme mano derecha.

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—De todas formas, es una larga historia que algún día te contare —dijo el caballero mientras abandonaba la tienda.

—Tares —dijo Arid—, mañana, cuando estemos en el campo de batalla, pase lo que pase no debes dudar en nada de lo que hagas. Una indecisión te podría llevar a la derrota —afirmó—. Intentaré estar a tu lado en todo momento y lo sabes; pero, si a mí me sucediera algo, quiero que me prometas que te mantendrás con vida cueste lo que cueste.

—No te va a pasar nada, ya has oído a Diark. Será fácil —contestó.

—Nunca es fácil, nunca es fácil —repitió—. Ahora descansemos. Mañana puede ser el día en que reescribamos la historia de nuestras vidas.

Aún no había amanecido cuando el último relevo de la guardia comenzó a despertar al resto de soldados. Diark, Orien, Turina, Itam y el jefe de la guardia ya se encontraban reunidos de nuevo en la tienda ultimando los detalles de la emboscada. Entonces Arid entro por la puerta.

—Deberías despertar a Tares y a Claire —dijo Diark.

—Claire se durmió hace muy poco —interrumpió Itam—. Estuvo despierta hasta el último relevo de la guardia, así que podéis dejarla descansar un rato más. Su presencia aquí tampoco es necesaria ahora.

—Esa cría es increíble —dijo Orien.

—Despertaré a Tares entonces —contestó ella.

Arid regresó con el chico unos minutos después a la tienda, donde Orien y Diark seguían discutiendo una y otra vez sobre los pormenores de su plan.

—¿Dónde está Claire? —preguntó Tares.

—Aún descansa. Ella dio el último relevo de la noche —respondió el relioc.

Itam se quedó mirando al chico sorprendido.

—Se ve que te preocupas mucho por ella. Pero estate tranquilo, que estará en buenas manos si se queda aquí con nosotros —afirmó—. Ahora los tres deberíais prepararos para partir hacia Morra. Dentro de poco, uno de mis reliocs dejará de cubrir vuestro rastro. Sigrid solo debe sentir vuestra presencia nada más. El rastro de Diark y Turina seguirá oculto en todo momento.

—¡Traed sus caballos! —ordenó el jefe de la guardia a uno de los soldados.

La noche aún estaba cerrada cuando abandonaron el campamento en dirección al claro; pero Diark no había tenido en cuenta que el día amenazaba tormenta.

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...A la vez que ocurría esto en el campamento de la Orden, en el castillo de Sigrid ya estaban todos los soldados armados y dispuestos a partir en dirección al pueblo.

—¡Montad todos! —ordenó el capitán de la guardia—. En cuanto Sigrid y sus primados estén listos, nos pondremos en marcha.

En uno de los pasillos del castillo, Sigrid se reunió con sus primados poco antes de salir.

—¿Algún rastro de ellos? —preguntó Roge.

—Por ahora, nada. Aunque esa joven relioc intentara ocultarles el rastro, no les daría resultado y lo saben —afirmó—. Así que supongo que estarán escondidos lejos de Morra y que por eso no puedo localizarlos por el momento. De todos modos, pongámonos en camino, a lo largo de él podré averiguar dónde se ocultan.

Los tres clérigos atravesaron el patio de armas, donde centenares de hombres esperaban la señal para partir. Montando en sus caballos pasaron a comandar la marcha en dirección a Morra. Ahora las cartas estaban sobre la mesa y los dos bandos creían tener la mejor mano.

—Capítulo 9 —

UNA pérdida desmedida

Cuando el día ya despuntaba, Tares y los demás llegaron al pueblo de Morra. El sol, sin embargo, había decidido no ser partícipe del combate que se avecinaba y el cielo amenazaba una seria tormenta. Los caballeros decidieron hacer algo de tiempo en el pueblo para que la primera sensación de Sigrid al localizarlos fuera ubicarles allí y así, poco a poco avanzando hacia el claro, dirigirlo hacia el lugar designado por Diark para el ataque.

—Ya hace bastante tiempo que dejamos el campamento —dijo Orien—. Sigrid ya debe haber localizado nuestro rastro y estarán de camino hacia aquí. Ahora dirijámonos al claro. Aún tenemos un trecho largo que recorrer y debemos estar preparados para cuando lleguen. Él por sí solo es capaz de ocultar a todo su ejército —afirmó.

Morra era un pequeño asentamiento de no más de cien casas, al amparo entre la montaña y el mar. Sus construcciones, de tan solo un piso de altura para que el fuerte viento que azotaba aquellos lares no las derribara con su cruel insistencia, estaban pintadas de un azul claro. Y desde el mar se antojaba difícil distinguir dónde acababa el agua y dónde empezaba el pueblo. Sus pocos habitantes, dedicados exclusivamente a las artes del pescado, faenaban en aquellas difíciles aguas jugándose la vida la mayoría de las veces. Seguramente aquella villa no era el lugar idóneo para vivir.

Mientras se dirigían al camino que abandonaba el pueblo y se adentraba en los cortados, los caballeros pasaron por delante del puerto. Allí solo había unos cuantos lugareños junto a las pequeñas embarcaciones que les servían para faenar y un fuerte olor a pescado. Ante la mirada sorprendida de los pescadores, el pequeño grupo atravesó la bahía y se perdió por un sendero que dejaba el pueblo atrás.

Sigrid, que ya hacía rato que había localizado a los caballeros, encabezaba sus tropas mientras cabalgaba sin remedio directamente a la trampa que le habían tendido.

—Se están dirigiendo hacia los cortados. Pero ¿qué les hará salir a nuestro encuentro? —preguntó Sigrid mirando hacia la derecha donde se encontraban sus primados cabalgando junto a él.

—Quizá solo traten de ocultarse hasta que llegue el barco que los sacará de aquí —dijo Roge.

—Tal vez, pero tal vez no —contestó él.

—Los soldados deben estar en vanguardia y atacar de frente —intervino Enise, que se había mantenido en silencio hasta entonces—. Si lo hacemos así, Orien usará su escudo para frenar la primera oleada de hombres. Después de eso, nosotros seremos capaces de reducirlo antes de que se recupere para un segundo ataque.

—Eso sería mandarlos a una muerte segura. Los tumbará como a simples peones —contestó el capitán del ejército que cabalgaba con ellos.

—Esos soldados los envió Dorlab para que dispusiera de ellos a mi antojo, y eso es lo que voy a hacer —afirmó Sigrid rebatiendo al capitán—. De todas formas, si lo deseas puedes unirte a ellos en cualquier momento.

El capitán agacho la cabeza y siguió cabalgando en silencio. El relioc había decidido sacrificar a sus hombres por un bien común, y él no iba a ser la persona que se lo discutiera.

Unos metros más adelante y antes de divisar el claro, los clérigos se pararon en un saliente del camino y dejaron pasar al resto de los soldados, para poder quedarse en retaguardia y que sus prescindibles hombres se posicionaran así en el frente de la marcha, ya que después de atravesar un largo bosque de cipreses estarían en el sitio señalado por el relioc.

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Diark y los demás, que ya los estaban esperando agazapados para tenderles la emboscada, hacía rato que se encontraban en posición, cuando a lo lejos empezaron a ver entrar a los primeros soldados al claro.

El lugar donde se encontraban era un páramo enorme. A la derecha tenían los cortados que bajaban hasta la playa en una caída de más de cien metros; delante, un claro que abarcaba más de un kilómetro, tanto de largo como de ancho; y tras ellos, árboles y vegetación, aprovechada por los arqueros para ocultarse debidamente y no ser vistos fácilmente.

Poco a poco, todos los soldados de Osram fueron entraron en el claro. Tras ellos, cerrando la marcha, Sigrid y sus primados por fin aparecieron en escena.

Diark se encontraba colocado en la misma entrada al claro por donde lo hacían sus enemigos, pero se hallaba mucho más a la izquierda del sitio por el que estaban entrando Sigrid y los suyos. Él sería el encargado de dar la señal a los arqueros, una vez estuvieran todos sus enemigos situados en el punto indicado. Pero si lo hacía muy pronto los arqueros estarían demasiado lejos como para abatirlos, y si lo hacía demasiado tarde, Sigrid los localizaría, ya que estando tan cerca de ellos ni cien reliocs le podrían ocultar el rastro de los Orfean que allí se reunían. Una vez diera la señal, él sería el encargado de cortarles la retirada.

«Este es el momento», pensó Diark. Apoyó su escudo contra el suelo y envió una onda a través del terreno, que fue captada por el escudo de Orien. El caballero al recibirla avisó al capitán de inmediato.

—Es la señal —dijo él.

—¡Soldados, preparados para lanzar la primera oleada! —gritó el capitán.

Uno de los arqueros que se mantenía junto al capitán soltó un halcón que comenzó a volar en dirección a las montañas desde detrás de los árboles, para que los hombres del Sigrid no pudieran verlo.

—Es la señal. ¡Volved a encubrir su rastro! —ordenó Itam a sus reliocs.

Sigrid notó como perdía el rastro de todos ellos a la vez sin ninguna explicación lógica. Detuvo su caballo de inmediato en la entrada del claro e intentó avisar sin éxito a sus hombres.

—¡Es una trampa! —exclamó nada más darse cuenta del engaño.

Pero, para cuando los soldados escucharon por fin las órdenes del relioc, ya habían avanzado lo suficiente como para estar al alcance de las flechas que llovían del cielo y que empezaban a causar bajas por docenas. Sus hombres se encontraban atrapados como un insecto en una tela de araña.

—¡Demos media vuelta! —ordenó Sigrid.

Diark y Orien, que ya estaban situados estratégicamente, se dispusieron a lanzar un ataque conjunto, que de tener éxito encerraría a sus enemigos y les dejaría en notable ventaja.

—¡Que la tierra se abra a nuestro paso! —exclamaron los dos primados a la vez, elevando al máximo el poder de su Orfean—. Clavaron sus escudos en el suelo en el mismo momento e hicieron que temblara la tierra hasta su mismísimo centro. Crearon así dos colosales grietas que dejaron a sus oponentes atrapados entre ellas y los cortados.

—¡Malditas ratas! —exclamó Roge.

Como había predicho Diark con acierto, nada más lanzar la primera oleada de flechas, el gigantesco clérigo asestó un tremendo golpe con su martillo que devastó la zona de árboles donde se escondían los arqueros. Pero, para entonces, ya habían abandonado su posición y espada en mano se dirigían al claro a combatir junto a los jóvenes caballeros.

—¡Ahora es el momento, Tares! —dijo Arid—. Estás preparado para esto y tan solo tienes que confiar en ti mismo —afirmó—. Pase lo que pase, hay que llegar a Sigrid y abatirlo como sea. Si no lo hacemos, todo habrá sido en vano.

—El que consiga atravesar la primera línea de defensa continuará sin esperar a nadie, sin mirar hacia atrás. Sigrid es nuestra meta —dijo Turina mientras comenzaban a correr los tres caballeros junto a los arqueros.

Tras unirse en el claro a los demás soldados de la Orden y formar un pequeño ejército, comenzaron a dirigirse al encuentro de sus enemigos, que se encontraban totalmente desconcertados por la sorpresa del ataque.

Arid y Turina, que encabezaban a sus hombres, comandaban la embestida. Tras ellas, Tares junto al resto de los soldados las seguían de cerca preparados para el combate. Ahora solo tenían que librarse de la primera línea enemiga y dirigirse directamente a por Enise, que junto a Sigrid aguardaba en retaguardia.

Sería ya medio día cuando comenzó a llover intensamente sobre Morra. Parecía como si el cielo hubiera decidido llorar por las almas de los muertos que teñían de rojo el claro.

Junto a la grieta que les cerraba la retaguardia, se encontraba Diark, esperando al enorme clérigo que se dirigía girando velozmente su arma hacia él. Por el escudo del caballero, que aún mantenía apoyado en el suelo, corría el agua de la lluvia. Unos metros delante de su posición, ya aguardaba Roge con su martillo sobre el hombro. El combate entre ellos era ya inevitable.

Arid activó a Darna mientras corría velozmente por el claro.

—¡Ataca! —gritó ella.

Tres de las dagas que levitaban alrededor en posición defensiva salieron en dirección a los soldados que tenía delante, haciendo que dos de ellos cayeran al suelo de inmediato. La joven saltó por encima del que aún se mantenía en pie y sacó una daga de su bota. Le sesgó el cuello y siguió corriendo sin detenerse. Había sido la primera en atravesar sus filas.

Turina, que corría junto a Tares, llego a la altura de dos enemigos que se dirigían hacia ella. Ayudada por la lluvia que ya caía intensamente, se deslizó por el suelo con las rodillas por delante sacando sus espadas y preparándose para el ataque.

—¡Alas de acero! —gritó la joven.

Describiendo en el aire un arco con ellas, lanzó el golpe justo en el momento en que se cruzaba con los soldados. Sin llegar siquiera a detenerse se levantó del suelo y siguió corriendo junto a Arid. Tras ella quedaban los cuerpos sin vida de los dos hombres.

Ahora ya eran dos caballeros los que habían conseguido cruzar su primera defensa.

Tares sacó a Taizan por primera vez desde que esta había sido armada. Llegó al encuentro de un grupo de soldados, intercambió varios golpes de espada con uno de ellos y consiguió finalmente abatirlo, pero no sin derrochar el máximo esfuerzo para hacerlo. Esta tardanza en acabar con su oponente había hecho que otros soldados llegaran al lugar donde se encontraba el chico. Tares, que se defendía hábilmente, se deshizo de otros tres enemigos antes de que apareciera finalmente el capitán de la guardia de Sigrid, que golpeó al joven en el pecho con su bota y lo desplazó unos metros atrás, consiguiendo mantener el equilibrio a duras penas.

Cuando el chico por fin recuperó su posición defensiva tras el ataque del capitán, estaba ya completamente rodeado por sus enemigos. La cosa no pintaba muy bien para el muchacho.

Viendo ahora la superioridad en la que se encontraban los hombres de Sigrid, dos de los soldados del relioc se abalanzaron sobre él. Antes de contactar con su objetivo, cayeron con el cráneo atravesado por una daga.

«Arid», pensó el joven caballero. Otro soldado se dispuso a empalarlo con su pica, pero de nuevo un miembro de la Orden se interpuso en el ataque y recibió una herida mortal por defenderlo.

«No pueden estar protegiéndome siempre», pensó al ver cómo la gente no dudaba en dar su vida por él. «Tengo que mantenerme con vida por mí mismo».

El joven miró a su alrededor, y como si estuviera todo ralentizado en ese momento, observaba a sus compañeros combatiendo junto a él. Decenas de soldados se mataban entre ellos. Las mismas personas con las que la noche anterior estuvo compartiendo comida y refugio ahora morían a su lado.

—¡Bastaaaaaaaa! —gritó al no poder aguantar más aquella situación.

Todo el suelo alrededor de Tares comenzó a temblar notablemente. Una fuerte corriente de aire se generó alrededor de Taizan. El chico, que parecía estar fuera de sí, se quedó mirando fijamente al capitán y a sus soldados. Estaba enfurecido y había perdido el control sobre la espada.

—¡Que «la plaga de Dios» os devuelva al infierno de donde venís! —exclamó mientras lanzaba su ataque—. Taizan, en un gran estado de poder, creó un torbellino que levantó por los aires a los hombres que le rodeaban, y entre ellos al capitán. Tras asestar aquel golpe, Tares clavó en el suelo su espada y cesó el ataque de inmediato, agotado por el esfuerzo. Unos instantes después, comenzaron a caer los soldados al suelo desde varios metros de altura. Los que no murieron en el acto quedaron inútiles para el devenir de la batalla. El joven, ante la atenta mirada de sus compañeros, arrancó su espada del suelo y comenzó a correr de nuevo para dar caza a Arid y a Turina. Al igual que ellas, una vez sorteada la primera línea de hombres, se dirigía al encuentro de Enise.

Mientras que los tres caballeros habían cruzado la defensa de Sigrid, el resto de los soldados de la Orden seguía combatiendo a muerte contra el ejército del relioc. El claro ahora era un auténtico campo de batalla donde cientos de hombres se batían en armas.

—Cinco caballeros custodios y dos de ellos los discípulos de Paer —afirmó Sigrid dirigiéndose a Enise—. Hemos caído victimas de nuestra propia trampa; pero, aun así, otra oportunidad como esta de conseguir la espada no se nos va a presentar hasta dentro de mucho tiempo —afirmó sonriendo.

—Aún no hemos dicho la última palabra —afirmó el primado del relioc—. Déjeme esto a mí y quédese detrás.

Enise bajó de su caballo y avanzó unos pasos, dejando a Sigrid como el último hombre que había que batir.

—¡Soldados, acompañadme! —dijo dirigiéndose a la guardia personal de Sigrid.

Una veintena de hombres acataron las órdenes del clérigo y se unieron de inmediato a él. A paso firme avanzaron decididos al encuentro de los tres caballeros de la Orden, que sin detener su marcha se dirigían decididos a dar caza a Sigrid.

Roge mientras tanto lidiaba con Diark en un duelo fratricida. Aunque ambos eran diestros en ataques a larga distancia, ninguno de los dos se manejaba demasiado bien en el cuerpo a cuerpo.

El corpulento caballero había desenvainado su espada y a duras penas podía contener los ataques de Roge, aunque resguardado tras su escudo tenía por el momento una protección casi perfecta. Diark estudiaba la manera de poder contraatacar, pero sabía que, si descuidaba su defensa para arremeter contra el clérigo, se quedaría totalmente expuesto a un nuevo ataque de su terrible martillo.

Las embestidas de Roge se estrellaban una y otra vez contra la defensa de Diark, pero, por la fuerza que le imprimía a sus ataques, el caballero estaba retrocediendo peligrosamente contra la grieta que él mismo había creado.

«Si no hago algo pronto, conseguirá hacerme caer al vacío. No puedo permanecer para siempre resguardado tras mi escudo», pensó.

—Veamos cuánto aguanta la famosa defensa del primado de Tanisse, aquella que nunca nadie ha conseguido penetrar —dijo Roge sin dejar de golpearlo una y otra vez con su martillo.

Cada vez que su arma impactaba contra el Orfean de Diark, este generaba una onda expansiva que no permitía que ningún soldado se pudiera acercar al combate entre ambos. Ninguno de los dos podía ser ayudado en este momento por nadie.

El caballero, que cada vez se veía más cerca del precipicio, embistió contra Roge ayudándose de su escudo. Tras conseguir hacerle retroceder varios metros, aprovechó la distancia que había generado entre ambos para conseguir atacar.

—¡Que la tierra se abra a mi paso!

Usando de nuevo el mismo golpe con el que había conseguido encerrar a sus enemigos en el claro, comenzó a generar una nueva grieta que se tragaría a su oponente sin ninguna duda. Pero, lejos de suceder esto, Roge se preparó para repeler el golpe conforme se dirigía hacia él.

—¡Ataque animal! —exclamó con contundencia

Levantó su martillo con las dos manos y asestó un golpe contra la grieta que hizo que se detuviese a pocos centímetros de donde se encontraba.

El clérigo, ante el desconcierto de su enemigo, bordeó la grieta y comenzó a correr hacia Diark. Sin darle tiempo para recuperarse de su ataque, lo embistió brutalmente con su hombro. El caballero, que tuvo los suficientes reflejos como para interponer su escudo entre ellos dos, vio cómo este ataque le hacía retroceder con una velocidad tal que inevitablemente le haría precipitarse al vacío.

Roge, que ya se daba como ganador del enfrentamiento y saboreaba las mieles de la victoria, recibió un golpe lateral que le hizo separarse de Diark y rodar varios metros por el suelo. Tras recuperarse del impacto y sin saber qué le había golpeado, consiguió levantarse para ver que el ataque recibido había sido originado por un nuevo enemigo: Orien, primado de Tesa y caballero de la Orden, que, de pie junto a Diark, le ofrecía su mano para ayudarle a que se levantara. El clérigo, sorprendido tras recibir el golpe, no había contemplado la posibilidad de que este nuevo enemigo que portaba una defensa igual a la de Diark también podía soportar las ondas expansivas creadas por sus ataques.

Orien se acercó a su compañero y le ayudó a incorporarse. Le cedió su escudo para que se apoyara en él. Roge, que ahora se encontraba a una veintena de metros de ellos, tan solo podía ver cómo en este momento eran dos caballeros de iguales características los que tenía justo delante.

—Deberías darme por lo menos las gracias —dijo el primado de Tesa.

—Ya habrá tiempo para agradecimientos en otro momento. Ahora acabemos de una vez con él —contesto Diark.

Los caballeros se colocaron juntos y dejaron apoyados sus escudos delante de ellos. Pero a Roge, que esta situación no le había desanimado en absoluto, le hizo sonreír. Comenzó a girar su martillo rápidamente y emprendió una carrera suicida contra ellos dos.

—¡Que la tierra te trague para siempre! —exclamaron a la vez los discípulos de Paer.

Así crearon una vibración sísmica con sus escudos que se fue desplazando hasta el lugar por el que corría el clérigo como un auténtico terremoto. Comenzó a desquebrajarse la tierra a los pies de Roge y a crear un cráter alrededor de él que, sin poder contrarrestarlo de ninguna de las maneras, fue engullido sin dejar rastro.

De repente, el escudo de Diark comenzó a brillar intensamente. Había absorbido el poder del martillo de Roge y se volvía más sólido y poderoso que antes.

—Pero... ¿cómo? —preguntó Diark.

—Detuve mi ataque en el mismo instante en que lanzaste el tuyo. Supe desde el primer momento que sería suficiente para abatirlo —afirmó—. Venga, corramos a reunirnos con Tares y los demás.

La batalla seguía implacable bajo la fuerte lluvia. Los soldados de la Orden comenzaban a tomar cierta ventaja sobre su enemigo. Estaban cerca de reducir a los hombres de Sigrid. Ahora tan solo un clérigo mayor se interpondría en el éxito de la misión.

Sigrid llamó a Enise.

—Limítate a mantenerte con vida. Solo es cuestión de momentos que nuestra ayuda aparezca por el norte. Y será entonces cuando obtengamos nuestra ansiada victoria.

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...A la vez que esto sucedía en el claro, en el campamento donde se escondían los reliocs saltaban todas las alarmas...

—Señor Itam, ¿lo ha notado? Se acerca una fuerza extraordinaria en dirección a la batalla —exclamó uno de los reliocs.

—¡Santo cielo! Ese poder solo puede pertenecer a ellos —afirmó—. Dorlab ha enviado a sus mismísimos primados. Son los nueve clérigos mayores los que se están acercando al claro.

—¿Cómo no nos hemos dado cuenta antes?

—Ese maldito de Sigrid ha estado ocultando su rastro mientras que nosotros nos centrábamos en nuestros propios caballeros —contestó—. Los nueve deberían estar ya de camino al claro y por eso no los sentíamos. ¡Maldición! —exclamó con rabia—. Llegaran allí en cuestión de momentos y ninguno de nosotros está con ellos para poder avisarles. Será una autentica sangría. No tienen ninguna oportunidad de poder escapar —afirmó.

Claire, que también los había sentido con fuerza y se encontraba en la tienda escuchando las palabras de Itam junto al resto de los reliocs, no se lo pensó dos veces. Lejos de quedarse a lamentar como habían hecho los demás, salió corriendo de allí en dirección al claro. La joven aún tenía un gran trecho que recorrer si quería avisar a sus amigos.

—¡Claire, es inútil! No llegaras a tiempo, y si lo haces también perderás la vida. Nos dijeron que volviéramos a Tanisse si sucedía algo como esto. ¡Claire, Claire! —le gritaba Itam desde la puerta de la tienda.

Pero la joven estaba decidida a intentarlo por lo menos. La vida de sus amigos estaba en serio peligro y ella era la única que podía avisarles a tiempo.

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La tormenta arreciaba en el claro. Orien y Diark aún se encontraban a unos minutos del lugar donde Arid y los demás a punto estaban de enfrentarse a Enise.

Tares adelantó en carrera a sus compañeras, que lidiaban con varios soldados de la guardia personal del relioc. Estos tenían la Orden de bloquearlas a toda costa y de dejar que el chico llegara libremente al encuentro del clérigo. El joven, con el camino totalmente despejado, enseguida se vio delante de Enise.

«Uno más y estaremos delante de Sigrid», pensó entusiasmado.

Tares, sin pensárselo dos veces, se lanzó al ataque blandiendo su espada con las dos manos. Golpeó a gran velocidad de izquierda a derecha e intentó asestar un golpe a la altura de la cintura de su nuevo adversario.

El clérigo consiguió detener el ataque simplemente desenvainando la mitad de la hoja de su Claimore. Sin apenas moverse del sitio donde se encontraba, seguía esquivando uno tras otro cada golpe que asestaba el temerario muchacho.

—¡Aléjate de él, aléjate de él! —le gritaban Arid y Turina, que ya se habían desecho por completo de todos los soldados.

«Nadie más morirá por mí. Nadie más me defenderá poniendo su vida en juego», se repetía Tares una y otra vez a sí mismo sin dejar de atacar a Enise.

El primado de Sigrid detenía los golpes sin mucha dificultad, sin llegar en ningún momento durante los ataques del chico a desenvainar totalmente su espada. Daba la sensación de que tan solo quería ganar tiempo y por eso no contraatacaba las embestidas del joven. Tares retrocedió unos pasos y comenzó a concentrarse. El suelo de nuevo empezó a temblar a su alrededor y, como había sucedido anteriormente, Taizan generó otra vez un remolino sobre ella. Estaba preparándose de nuevo para usar su ataque contra Enise.

—¡Detente, detente! ¡No sabes lo que estás haciendo! —gritaba Arid, sabiendo perfectamente que no tendría el tiempo suficiente para detener al chico.

—¡Que «la plaga de dios» te aparte de mi camino! —gritó Tares mientras ejecutaba su ataque.

Un remolino de viento mezclado con el agua de la tormenta rodeó al clérigo, que por un momento desapareció en su interior. Pero cuando el chico clavó su espada en el suelo y su ataque cesó, levantó la vista para comprobar que su enemigo se encontraba en el mismo sitio y en la misma posición que antes del ataque. Su golpe no había tenido ningún efecto sobre Enise.

Tares, que estaba agotado por la energía que había puesto en el ataque, se encontraba con una rodilla hincada en el suelo y reclinado sobre su espada. Entonces, Enise comenzó a caminar hacia él muy lentamente.

—¿Creías que con tu nivel podrías llegar a hacerme algún daño? —le preguntó—. Deberías haber escuchado a tus compañeras más detenidamente.

El clérigo acabó de desenvainar su Claimore. Mientras llegaba al encuentro del chico, la fue arrastrando por el suelo, haciendo un surco que se iba llenando con el agua de la lluvia.

—Equilibrio de la balanza —dijo en voz baja mientras se acercaba a su presa.

Tares notó como si le atravesaran el pecho con una fina aguja. Se quedó petrificado. No podía moverse pero a la vez no sentía ningún dolor en su cuerpo. Enise se acercó a él y le pegó una patada tan fuerte en la cabeza que lo aparto unos metros de la espada, que se quedó clavada en el suelo a sus pies.

—No entiendo cómo alguien tan insignificante ha podido causar tantos problemas —dijo el clérigo.

Ahora el joven yacía tendido en el suelo sin poder moverse, mientras la lluvia le bañaba la cara y su cuerpo reposaba en el sucio barro.

Sigrid se acercó al lugar montado en su caballo, viendo que su primado había obtenido una fácil victoria sobre el joven. Nada más alcanzar su posición, Enise le entrego la espada a su señor haciendo una cortés reverencia.

—Así que esta es la tan codiciada espada Taizan, ¿no? —dijo mientras la examinaba detenidamente— Aquella por la que nuestro señor no ha dudado en sacrificar todas las vidas que hicieran falta para recuperarla, ¿verdad?

—Aléjese de aquí, señor. Esta posición todavía no es segura —dijo el clérigo—. Aún quedan cuatro caballeros con lo que combatir.

Arid y Turina llegaron al mismo tiempo que Orien y Diark al lugar donde yacía Tares inconsciente.

—¡Insensato! —exclamó Arid mientras acomodaba el cuerpo del joven—. ¡Te dijimos que esperaras nuestra llegada!

Enise dio unos pasos atrás y se alejó del grupo de caballeros. Sabía a ciencia cierta que, mientras Sigrid tuviera la espada en su poder, los primados no podrían usar sus grietas para atacarles o la espada se perdería para siempre en el interior de la Tierra.

—Sabe que no podemos combatir desde aquí sin arriesgarnos a perder la espada. Y en el cuerpo a cuerpo nos mataría en cuestión de minutos —dijo Diark—. Solo vosotras podéis enfrentaros a él ahora.

—Yo velaré por Tares. Debéis recuperar esa espada —afirmó.

Arid y Turina asintieron a las palabras de Diark y sin pensárselo dos veces avanzaron para enfrentarse a su oponente, que ya las esperaba con su Claimore en las manos.

—¡Darna ataca!

Todas las dagas de Arid volaron velozmente hacia la posición de Enise; pero, siendo un clérigo mayor, necesitaban algo más que eso para conseguir herirlo. Sus ataques a larga distancia no tenían ningún efecto sobre él, y una vez tras otra esquivaba fácilmente los golpes que le asestaban. El clérigo no se movía de su posición cercana a Sigrid, así que si querían vencerlo tendrían que ser ellas las que dieran el primer paso.

—Tenemos que acercarnos a él. Es nuestra única oportunidad —afirmó Turina.

Enise solo se defendía de los ataques tal y como le había Ordenado Sigrid. Simplemente se limitaba a mantenerse vivo. Aun siendo de los clérigos mayores de Nafran, sabía que en el cuerpo a cuerpo contra dos caballeros acabaría pereciendo o gravemente malherido, además de que ya tenían la espada en su poder y en poco tiempo los nueve estarían allí.

Turina comenzó a correr decidida en dirección a Sigrid.

—¡Detrás de mí! ¡No te separes de mi espalda y no dudes en atacar cuando veas la señal! —le gritó a Arid, que la seguía de cerca en la carrera.

La joven tenía un plan: sabía que, si atacaba directamente al relioc y descuidaba la presencia de su clérigo, Enise se vería obligado a defenderlo con su vida.

Sigrid se encontraba subido en su caballo, pero sin opciones reales de escapar. A su derecha y tras él, las grietas que habían creado los caballeros le impedían la huida. A su izquierda se situaban los cortados donde el mar golpeaba sin piedad en las paredes del acantilado. Justo delante le esperaba una muerte segura contra cuatro caballeros de la Orden, por lo que su primado no dudo en interponerse en su camino para detenerla, como bien había supuesto ella antes de atacar.

Turina llego a la altura del clérigo que le esperaba con su Claimore en guardia.

—¡Alas de acero! —gritó mientras lo embestía con sus espadas gemelas, que describieron dos bellos arcos en el aire.

Enise bloqueó el ataque sin mucha dificultad y tuvo el tiempo suficiente para golpear con una fuerza terrorífica el cuerpo de la joven, que cayó al suelo malherida.

—Es tu turno, amiga... Esta era la señal que esperabas —dijo poco antes de perder el conocimiento.

Arid, que corría justo detrás de ella, pilló a Enise con la guardia baja después de golpear a Turina. Y con la rabia de ver a su compañera tendida en el suelo, le hundió una de sus dagas por debajo de la barbilla hasta la mismísima empuñadura.

El clérigo, sin poder siquiera pronunciar palabra, convulsionó varias veces, mientras Arid le retorcía su arma y la sangre le bañaba la mano completamente. Segundos después, el primado de Sigrid se desplomaba muerto a los pies de la joven, que veía cómo Darna se duplicaba una vez más y sus dagas brillaban incluso con más intensidad que antes.

Se acercó corriendo junto al cuerpo de Turina, que yacía en el suelo sangrando abundantemente por la enorme herida que se hallaba en su costado derecho.

—¿Por qué lo hiciste? Tu plan siempre fue ser el señuelo. Aun sabiendo que no podrías parar su ataque y que te costaría la vida, decidiste enfrentarte a él —afirmó Arid entre lágrimas, mientras que la abrazaba y le taponaba la letal herida con su mano.

—Era la única forma. Si te lo hubiera contado, no lo habrías aceptado nunca —dijo la joven—. Ahora, recupera la espada y salva al chico. Ha sido un honor librar mi última batalla a tu lado. Hoy nuestro camino se separa aquí, amiga mía —afirmó.

Un momento después, sus espadas dejaron de brillar y la joven caballero perecía en los brazos de Arid a causa de sus heridas.

Arid le cerró los ojos a Turina y se levantó, fijando su mirada encolerizada en la figura de Sigrid, que, montado en su caballo, se mantenía junto a la grieta que se situaba tras él y amenazaba con arrojar la espada si daba un paso más.

—Deberías saber que no dudaré en arrojarla al vacío si es preciso —afirmó el relioc.

—No lo harás —contestó ella—. Sabes que tu señor te cortaría la cabeza sin pensarlo.

La joven caballero, sin hacer caso a sus palabras, siguió dando pasos firmes a través del barro que había producido la intensa lluvia. Y cuando apenas se encontraba a unos metros de su objetivo final, fue golpeada fuertemente en el hombro, lo que provocó que se cayera al suelo y se hiciera una profunda herida, que tuvo que contener con su mano.

A lo lejos, sobre la colina que descendía de las montañas, los nueve hacían su entrada en el claro. Todavía solo se reconocían siluetas en lontananza, pero, aun siendo así, uno de ellos había conseguido golpearla desde tan enorme distancia.

Orien y los demás sabían que no tenían opción alguna contra tales adversarios. Pero a pesar de todo aún se mantenían en guardia protegiendo firmemente el cuerpo de Tares. Sigrid avanzó hasta que pasó junto a la joven montado en su caballo. Al llegar a su altura se detuvo junto a ella.

—El destino no quiere que nos veamos morir —dijo sonriendo—. Y una vez más, me tengo que despedir de ti.

—Llegará el día que no podrás huir y yo misma te mataré de la manera más cruel que se me ocurra —le contestó mientras se apretaba fuertemente la herida para no perder más sangre.

—Te estaré esperando una vez más, te estaré esperando —repitió mientras se alejaba en dirección a los nueve clérigos que acababan de llegar.

Arid, tapándose la herida que le había producido uno de los clérigos de Dorlab, llegó hasta el lugar donde se encontraban Orien y Diark custodiando el cuerpo del joven.

—¡Tenéis que escapar de aquí de inmediato! —exclamó Diark—. Esos que acaban de llegar son los nueve primados de Dorlab, su mismísima guardia personal y los nueve clérigos más poderosos sobre el plano —afirmó con contundencia—. Debéis mantener a Tares vivo a toda costa. Aunque posean la espada, mientras el chico se mantenga con vida no les servirá de nada.

El resto del grupo se sorprendió con las palabras del primado de Tanisse. Nunca antes habían visto a Diark asustarse ante ninguna clase de enemigo.

—Dirigíos al puerto de Morra y coger una embarcación para cruzar hasta los territorios nevados. Una vez desembarquéis en la bahía de Nocte, buscad ayuda en la fortaleza helada. Allí Magnus os dará protección hasta que sepamos qué hacer.

—Pero Magnus hace años que dio de lado a la Orden. ¿Por qué debería ayudarnos? —preguntó Orien.

—Contadle lo sucedido y decidle que yo os envío. Al fin y al cabo sus territorios pertenecen al plano y también se verán afectados si Dorlab alcanza la victoria sobre la Orden —contestó Diark.

—Está bien. Cargaré con el chico hasta el pueblo —contestó Orien—. Vamos, Diark, no tenemos más tiempo que perder aquí entonces.

—¡He dicho que os marchéis vosotros! Yo los detendré el tiempo suficiente para que podáis huir. Daos prisa y no volváis la vista a tras —contestó—. Si huyéramos todos nos darían caza como a perros antes de salir siquiera del claro.

—Pero...

—No quiero tener que obligarte. ¡Coge de una vez al chico y escapad! Se están acercando y no sé cuánto podré aguantar —le replicó.

Finalmente, el primado de Tesa claudicó ante las palabras de su amigo y cargando a Tares comenzó a alejarse de allí junto con una malherida Arid.

... Sigrid y los nueve se acercaban al galope hacia ellos a través del claro. Sabían que, si no daban muerte al joven, la espada por sí sola no tendría ningún valor para Dorlab.

—El chico tiene que morir. ¡Matadlo! —ordenó el relioc.

Orien, que portaba a Tares al hombro y ayudaba a Arid a caminar, se fue alejando del claro. Cogiendo el camino que bajaba al pueblo se dirigió al puerto para tomar la primera embarcación que encontrara navegable.

Cuando el caballero se cercioró de que sus compañeros se habían alejado lo suficiente de allí, se preparó para intentar contener en solitario a los nueve en el interior del claro. Pero, poco antes de que pudiera ejecutar cualquier ataque contra sus adversarios, una docena de soldados de la Orden que aún quedaban combatiendo con vida se le acercaron. Levantaron sus escudos y se colocaron junto a él para ayudarle a repeler a los clérigos.

—¿Qué estáis haciendo? Debéis recoger a los reliocs del campamento y escoltarlos hasta Tanisse de inmediato —ordenó el caballero—. Habéis luchado bien hoy, pero aquí ya no podéis hacer nada más que perder la vida si os quedáis. Proteged a esa gente y contadle lo que ha pasado al prior, y solo al prior, una vez lleguéis al monasterio.

—Está bien, señor, los protegeremos con nuestras vidas —contestó uno de los capitanes que había conseguido sobrevivir.

Los soldados cogieron el camino de las montañas en dirección al campamento y Diark se quedó solo ante los nueve. Alrededor de él únicamente había cadáveres de soldados, así que decidió utilizar el mayor y más peligroso de sus ataques contra ellos.

El caballero, viendo que los clérigos ya se encontraban en el interior del claro dispuestos a tomar el camino de Morra para dar caza al chico, cogió su escudo y lo situó apoyado en el suelo delante de él. Lo agarró fuertemente con sus dos manos y comenzó a prepararse para detenerlos aún a costa de su vida. El primado se mantenía de pie con la cabeza agachada como si estuviera pronunciando algún tipo de rezo. Daba la sensación de que se estaba despidiendo de su existencia en el plano. A la vez que pronunciaba aquellas angustiosas palabras, su escudo comenzaba a desprender unas vibraciones que hacían que el agua del suelo emitiera ondas alrededor de él cada vez más acentuadas.

Tres de los nueve se adelantaron al grupo para apartar al caballero del camino. Sabían que en un ataque cuerpo a cuerpo no sería muy difícil derrotarlo; pero Diark, lejos de responder a sus ofensivas, tenía otros planes en su mente para ellos.

Cuando prácticamente tenía a los clérigos encima, desató un golpe con una fiereza fuera de lo común.

—¡Hecatombe!—exclamó al desencadenar su ataque.

Alrededor de él y como si de una fuerza de la naturaleza se tratara, la tierra comenzó a desquebrajarse y a convertirse finalmente en un terrible terremoto que se llevó por delante a los tres clérigos y los precipitó por el acantilado. Pero este ataque tan efectivo tenía un coste muy alto...: su propia vida. Desde un principio fue una ofensiva suicida que se centraba tan solo en acabar con el mayor número de sus enemigos y que, además de llevarse a los clérigos por delante, bloquearía por completo el paso a los cortados el tiempo suficiente para que sus compañeros escaparan lo más lejos posible de allí.

—Te perdono hermano, te perdono.

Estas fueron las últimas palabras de Diark mientras se precipitaba al vacío. Junto a él caían también los tres clérigos y decenas de cuerpos inertes de los soldados abatidos en el transcurso de la batalla.

Cuando la lluvia cesó y la luna reinaba en el cielo, Sigrid llegó a su castillo con el triunfo de tener la espada en su poder. Aunque no había podido dar muerte al portador por la acertada intervención de Diark, pronto prepararía una ofensiva para cazarlo en los territorios helados.

Por el patio de armas aparecían varios soldados que venían desde el bosque con alguien atado al caballo.

—¿A quién lleváis ahí? —preguntó el relioc.

Los soldados le destaparon la cabeza y se dejó ver la cara de una bella joven.

—Por lo que veo, la suerte sigue de nuestro lado —dijo Sigrid sonriendo.

—Capítulo 10 —

LA reina del hielo

—¡Señor Sigrid, deberíamos perseguirlos y traer la cabeza de ese chico! —dijo Andera, uno de los nueve clérigos mayores—. Esa es la misión que se nos ha encomendado desde Osram.

—No mandaremos a ningún clérigo a esas tierras —afirmó—. Sería inútil incluso para el más poderoso de vosotros. Así que he pensado en enviar a los mercenarios de Disair para que hagan el trabajo sucio.

—Solo son un atajo de asesinos y de criminales que venderían a su propia madre. Y si llegado el caso aceptaran ir en su busca, ¿qué te hace pensar que no te traicionarán nada más tengan al chico? —preguntó Nasha, otro de los nueve mayores.

—Si fracasaran sería una pérdida que no lamentaríamos en absoluto; pero si tuvieran éxito finalmente, vosotros mismos os podríais encargar de ellos a su regreso al plano —afirmó el relioc—. Andera, dirígete a Disair y encárgate que acepten nuestra oferta. Si hiciera falta, ofréceles lo que pidan, incluso cosas que jamás les podríamos dar. Cuando los tengas convencidos y a tu merced, dirígete al castillo de Osram a comunicarle a Dorlab nuestras intenciones.

La reunión que mantuvieron los clérigos mayores junto a Sigrid se prolongó durante horas en el interior del castillo. Llegados a un punto en el que todos estuvieron de acuerdo, el resto de los nueve que aún quedaban con vida fueron enviados a diversos lugares del plano con diferentes fines. Andera fue el primero en abandonar el castillo rumbo a la temible tierra de Disair.

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El cielo estaba color ceniza y ya no quedaba rastro de la tormenta del día anterior. Orien y los demás amarraban en la bahía de Nocte la pequeña embarcación en la que habían estado navegando toda la noche.

Nocte era un amarradero cerca de ningún sitio, situado en la zona norte de los territorios nevados, y ahora en desuso. En otros tiempos se utilizó para viajar desde la isla hacia el plano, pero hoy por hoy parte de él estaba derrumbado y hundido en las frías aguas del mar de Gresa. El resto apenas se mantenía a flote.

El paraje que les aguardaba era desolador. Junto a un amarre prácticamente inservible, un horizonte totalmente blanco les auguraba una larga marcha a través de aquellos helados páramos.

—¿Dónde estamos? —pregunto Arid, que despertaba en ese momento.

Orien ya estaba de pie junto al amarradero con la vista perdida hacia en aquel blanco lugar. El caballero no dejaba de pensar en la pérdida de Diark y se culpaba de saber que había muerto sin haberlo perdonado.

—Estamos en Nocte, jovencita. Nunca hubiera imaginado que pisaría este sitio en toda mi vida—. ¿Qué tal el chico? —preguntó.

—Sigue inconsciente —respondió ella.

El caballero volvió a coger a Tares en brazos para desembarcar. Tras arrastrar la embarcación para subirla en la orilla y que no se la llevara la corriente, comenzaron a caminar en dirección a la fortaleza.

—¿Y quién es ese tal Magnus? Nunca he oído hablar de él —preguntó Arid.

Por lo que yo conozco de su historia fue un primado del monasterio de Tanisse, al igual que lo fue Diark. Tras mantener una fuerte discusión con el prior de la Orden, decidió regresar a los territorios de su familia llevándose consigo a sus hombres y a algún otro caballero que decidió acompañarlo en su marcha.

—¿Y de qué discutieron?

—No se sabe. Solo se dice que abandonó el monasterio a consecuencia de aquello.

—¿Y por qué tiene tanto miedo Dorlab a este lugar? Aquí no hay nada más que nieve y un frío aterrador —preguntó Arid.

—Deberías mirar tu Orfean. Ahí hallarás la respuesta que buscas.

Arid abrió su capa para comprobar que ninguna de sus dagas se encontraba en el cinturón. En su desesperación, la joven comprobó sus botas y encontró a Darna, pero esta tenía su forma original tal y como se la había regalado Aghus antes de activarse como su Orfean.

—Pero... ¿qué ha pasado?

—Esa es la razón por la que Dorlab teme estas tierras. En esta región en especial y a estas temperaturas tan gélidas el Orfean pierde su poder. Y lo mismo les ocurre a los reliocs por poderosos que sean, que en estas condiciones también pierden la capacidades de poder sentirlos. Aquí, todos sus clérigos serían simples soldados; incluso él no sería diferente de cualquier otro hombre —afirmó el caballero.

—Pero tu escudo aún se mantiene igual, no ha perdido su forma —le rebatió la joven.

—Simplemente porque tiene más poder que Darna. Pero es cuestión de momentos que siga el mismo camino y vuelva a ser el viejo escudo que es.

—Pues deberíamos esperarles aquí hasta que vinieran a por mí —dijo Tares, que había recobrado el sentido unos segundos antes.

—¡Tares! Me alegro de que te hayas recuperado. ¿Cómo te encuentras? —preguntó Orien mientras lo dejaba en el suelo y detenía su paso.

—Como si me hubieran perforado la cabeza con una lanza y después me hubieran enterrado en la nieve —contestó Tares bastante aturdido, llevándose la mano a la frente.

Arid le contó todo lo que había sucedido desde que perdió el conocimiento, así como que se dirigían a visitar a Magnus, señor de las tierras nevadas, para refugiarse en su fortaleza de los clérigos que les perseguían.

—Diark y Turina muertos... Sigrid posee la espada. Nada ha salido como planeamos —asintió cabizbajo el joven—. ¿Y Claire? ¿Dónde está Claire? —preguntó con tono de preocupación al darse cuenta de su ausencia.

—Le perdimos el rastro junto a Itam y el resto de reliocs. En estos momentos estará camino del monasterio de Tanisse junto a los demás para informar de lo sucedido. No deberías preocuparte por ella —contestó Orien.

—Continuemos andando o el frío comenzará a hacer mella en nuestro cuerpo— interrumpió Arid—. Con estas temperaturas tan bajas debemos mantener el paso y no detenernos hasta llegar a la fortaleza.

Los tres estuvieron caminando durante mucho tiempo, aunque el fuerte viento y la nieve dificultaban su marcha cada vez más. El Orfean de Orien hacía rato que no era más que un viejo escudo. El joven Tares a duras penas se mantenía en pie, aunque ayudado: se apoyaba en el hombro del caballero y caminaba junto a ellos manteniendo el paso. Las cosas empezaban a complicarse y la visibilidad se hacía menor por momentos.

El grupo siguió avanzando en línea recta para no perder el rumbo y sin dejar de caminar hacia el sur. Poco a poco se adentraron en un frío páramo cuyo final no se distinguía. El horizonte blanco comenzaba a afectarles y la opción de retroceder ya se les antojaba imposible.

El chico, incapaz ya de mantener el ritmo de sus compañeros, cayó desmayado en la nieve. La herida producida por Enise volvía a hacerse presente en el cuerpo de Tares. Entre los dos caballeros consiguieron llevar al chico a un saliente de la montaña que les podía servir de refugio si no conseguían avanzar más, ya que Orien también estaba agotado después de pasar la noche sin dormir guiando la embarcación hasta la isla.

—No podemos quedarnos aquí. Si lo hacemos, moriremos congelados —dijo Arid.

—Mira al chico. Está agotado y malherido, y yo no soy capaz de dar un paso más. A lo mejor no fue tan buena idea venir aquí después de todo —contestó el caballero mientras se sentaba al lado de Tares.

—Intentaré llegar a la fortaleza para pedir ayuda. Vosotros solo aguantad hasta que yo regrese. Al gran Orien primado de Tesa y fiel caballero de la Orden no le debería dar miedo una simple nevada, ¿verdad? —afirmó Arid quitándole importancia a la grave situación a la que se enfrentaban.

—Dirígete al sur de la isla. Pasada esa cadena montañosa la hallaras. Una vez cruces el valle, deberías ver el castillo justo enfrente. Pero sinceramente, ahora mismo todas las montañas me parecen iguales —afirmó el caballero.

La noche estaba cayendo. Arid simplemente deambulaba por la nieve sin ninguna orientación. Hacía rato que estaba perdida y todo le resultaba familiar, pero aun así decidió no cesar en la búsqueda, ya que de su éxito dependía la vida de sus compañeros. Ya exhausta y a punto de desfallecer, la joven atravesó una ladera y, de entre las frías y heladas montañas, apareció la silueta de un formidable castillo, totalmente cubierto por la nieve y el hielo. Daba la sensación de estar congelado en el tiempo.

—¡Es... precioso! —exclamó poco antes de perder el conocimiento en el lugar donde se encontraba.

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La mañana amaneció fría. El viento había firmado una tregua con los territorios helados...

—¡Están aquí, señor, están aquí! —exclamó uno de los soldados mientras apartaba la nieve que cubría sus cuerpos.

Orien había situado su escudo sobre ellos a modo de cobertura. Con ayuda del saliente de la montaña, improvisó un pequeño refugio. Gracias a ese pequeño recoveco no se habían congelado todavía.

—Tapadlos con estas mantas y subidlos al carro. Volvemos al castillo —dijo el que los comandaba.

—Me llamo Orien y soy primado de Tesa. Este chico es Tares. ¿Cómo nos habéis encontrado? ¿Arid está a salvo? —preguntó el caballero.

—Mi nombre es Urio de los ejércitos nevados y estos son mis hombres —contestó—. La chica se encuentra a salvo en la fortaleza, unos soldados la hallaron inconsciente y prácticamente cubierta por la nieve mientras patrullaban. Cuanto despertó en la enfermería no paraba de repetir una y otra vez que viniéramos hasta aquí a buscaros. Si no fuera por ella, a estas horas ya estaríais muertos —afirmó con rotundidad—. Se podría decir que le debéis la vida.

Urio era el capitán de la guardia y mano derecha de Magnus. De edad no sería mucho mayor que Arid. Tenía el cabello corto y de color cobrizo, y la piel dorada por el constante reflejo del sol sobre la nieve. De estatura media y complexión fuerte, vestía con un toque de distinción: pantalón y casaca oscura, un gran cinturón marrón por el que asomaba un tremendo mandoble, y botas y guantes negros adornados con detalles zurcidos. Sobre su ropa portaba una prominente capa con una gran capucha que lo protegía del frío.

—Señor, el chico no responde —dijo uno de los soldados.

—Démonos prisa. Tenemos que subirle la temperatura o no conseguirá sobrevivir. Estamos demasiado lejos de la fortaleza todavía.

Orien se quitó la manta que lo cubría y se la puso a Tares sobre el cuerpo. Después de él varios soldados hicieron lo mismo con sus capas, para intentar que el joven entrara en calor lo antes posible.

El grupo de hombres comenzó a dirigirse hacia el castillo de Handle de inmediato. En vanguardia Urio iba comandando la marcha. Tras él, varios de sus soldados acompañaban el carro que transportaba a los caballeros.

Cuando llevaban un rato forzando a los caballos, uno de los soldados exclamó:

—¡Señor, las manos y los labios del chico comienzan a estar azules! Es cuestión de momentos que lo perdamos si no conseguimos que suba su temperatura.

El caballero detuvo la partida y se acercó al soldado.

—¡Desmonta! —le ordenó.

Cogiendo las riendas del caballo lo apartó del camino. Sacó su espada y le dio muerte al corcel.

—¡Deprisa, traed al chico!

Urio abrió al caballo de lado a lado con su gran espada e introdujo a Tares en su interior.

—Ahora solo depende de lo fuerte que sea. No podemos hacer nada más por él.

Estuvieron detenidos unas horas en un claro donde el sol intentaba brillar sin apenas éxito. Orien y Diark estaban hablando de lo sucedido en Nafran. Entonces, un soldado exclamó con fuerza:

—¡Señor, funciona! ¡Está recobrando su color normal!

—Sacadlo de ahí y subirlo de nuevo al carro. Esto nos dará el tiempo suficiente para llegar a Handle.

Sobre media tarde la expedición cruzaba el enorme puente levadizo que servía para sortear el foso de agua que daba acceso a la fortaleza.

El castillo de Handle era de dimensiones grandiosas, ya que era el único reducto habitable en aquella inhóspita tierra. Con más de quince torres a lo largo de su muralla, contaba con centenares de hombres que vigilaban día y noche los alrededores de la fortaleza. Sobre él había un manto de nieve congelada que hacía que pareciese que estaba construido de hielo. El sol se reflejaba con fuerza en los tejados, que se mantenían eternamente congelados. Al igual que el castillo de Sigrid, estaba edificado sobre un peligroso acantilado, que hacía las veces de muralla en su parte sur. Esta parte daba directamente al mar. Alrededor de todo el contorno de su muro exterior, había un foso de agua con una gran corriente, de la que era prácticamente imposible escapar. Acababa en una cascada que se perdía directamente en el océano y se precipitaba en una caída de más de doscientos metros.

El grupo de soldados atravesó al galope la zona norte del castillo, donde se situaban las casas de los habitantes de Handle. Nada más dejar atrás las viviendas, fueron directos hasta otra puerta más grande en forma de arco, que separaba las casas de los habitantes del pueblo del patio de armas que precedía a la zona noble donde residía Magnus y sus caballeros.

—Llevadlos a la enfermería —ordenó Urio.

En la enfermería se reunieron con Arid, que tenía el hombro vendado y el brazo en cabestrillo. Despojaron a Tares inmediatamente de su ropa y se la entregaron a las lavanderas. Tras bañarlo para quitarle toda la sangre con la que estaba cubierto, lo acomodaron en uno de los camastros de la dependencia junto a sus compañeros.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó ella.

—Saldrá de esta. Solo necesita descansar. ¿Y tú? ¿Qué tal va ese hombro? —preguntó Orien.

—No es nada, sanara pronto. ¿Por qué será que allá donde vamos el primer sitio que visitamos siempre es la enfermería? —dijo ella entre risas.

—Esto empieza a ser una costumbre no muy sana —contestó él devolviéndole la sonrisa—. Urio, necesito hablar con Magnus. ¿Puedes llévame ante él? —preguntó.

—Te está esperando desde que habéis entrado en la fortaleza. Sígueme.

Los dos hombres abandonaron la enfermería para dirigirse al patio de armas, donde se encontraba Magnus con varios de sus hombres de confianza.

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Mientras tanto, Andera había llegado a las tierras de Disair y se dirigía al asentamiento, donde sabía que se refugiaban los mercenarios, para hablar con su señor. Entonces, al paso por una garganta entre dos montañas, fue interceptado por un grupo de estos. El clérigo bajó despacio de su caballo y lo cogió de las riendas. Comenzó a caminar hacia donde se encontraban los hombres que le cortaban el paso.

—Creo que debes haberte perdido. Lo mejor es que te des la vuelta y te vayas por donde has venido —dijo uno de ellos ya con la espada en la mano.

Andera, sin hacer caso a las palabras de aquel hombre, siguió caminando hacia ellos sin pronunciar palabra alguna.

—No lo repetiremos dos veces. Da media vuelta o este será el último terreno que pises —repitió el mercenario.

Andera era un tipo alto de pelo corto y oscuro. En otro tiempo había sido pirata, hasta que fue apresado por Racien, que lo convirtió finalmente en uno de sus clérigos. Aun lucia unos prominentes pendientes en forma de aro y un pañuelo en la cabeza de color rojo. Vestía pantalón negro de cuero, casaca del mismo color y un abrigo largo, botas altas marrones con doblez a la altura de sus rodillas y guantes del mismo color. Su ropaje era diferente al del resto de los nueve, ya que en época de piratería y gracias a sus viajes en barco por todo el plano, había obtenido diferentes y raros presentes. Aunque a simple vista no se le veía arma alguna, se decía que era temido hasta por el propio Dorlab.

Cuando el clérigo estaba solo a pocos metros de ellos, el mercenario llamó a las armas a sus compañeros.

—No digas que no te avisé. ¡Acabad con él! —exclamó.

El grupo de hombres al completo se lanzó contra el clérigo para frenar su avance. Pero aún no habían dado los primeros pasos cuando empezaron a caer uno tras otro, abatidos y sangrando considerablemente. Andera, que seguía caminando y tirando de su caballo sin hacer ningún movimiento visible, se fue aproximando a sus enemigos. En pocos segundos, el único que permanecía en pie era su cabecilla, aquel que había estado intentando intimidarlo segundos antes con su voz. En el momento en que el clérigo llegó a su altura, se detuvo junto a él.

—Ahora es cuando me llevas ante tu señor, si no quieres correr la misma suerte —le dijo con voz suave al oído.

Andera atravesó todo el poblado acompañado por aquel hombre, bajo la atenta mirada de todos los que a su paso se encontraba. El sitio era una autentica torre de Babel, en la cual habitaba lo peor de cada pueblo. Barbaros, ladrones, prostitutas y asesinos se amparaban bajo el mando de Oblik. La muerte se olía a cada paso que daba en aquel lugar. Enseguida llegaron a la cabaña central, en la que se encontraba su líder acompañado de bellas mujeres.

—¿Quién eres tú que asesinas a mis hombres a placer? —pregunto Oblik, líder de los mercenarios.

—Me llamo Andera y he venido a proponerte un trato —contestó el clérigo haciendo una leve reverencia.

Durante unos segundos se hizo un silencio sepulcral. Todos conocían ese nombre y sabían que era uno de los nueve mayores.

—Hablemos dentro —dijo el mercenario, sorprendido por aquella visita.

Oblik era el jefe de todos los asesinos que allí se reunían. El rango que ostentaba lo obtuvo asesinando en combate singular al anterior jefe del clan, lo que a la postre le costó una leve cojera de por vida. De mediana estatura y edad avanzada, pero destreza envidiable, cada mañana dedicaba horas al entrenamiento. A veces, sin poder controlarse, daba muerte a alguno de sus hombres durante el ejercicio. El mercenario vestía pantalón oscuro y un chaleco hecho de retales de piel, sobre un torso desnudo en el que lucía decenas de cicatrices. Tenía la cabeza totalmente afeitada y en su cuello portaba un collar con los dientes del hombre que le causó la cojera años atrás. Desde que Oblik asumió el mando de los mercenarios, empuñando su espada dentada dirigía a sus hordas al asalto de pueblos y ciudades, vendiéndose siempre al mejor postor.

Horas después, Andera salía de la tienda. Con un firme apretón de manos firmaba un sólido acuerdo con él y el resto de sus mercenarios. Después, una vez formalizado el trato con abundante bebida, que el clérigo no quiso ni tan siquiera probar, cogió su caballo y lo montó de nuevo. Abandonó aquellas tierras para dirigirse de regreso a Osram.

Oblik, tras despedir al clérigo, reunió a todos sus hombres delante de la tienda y comenzó a hablar del pacto al que había llegado con él.

—¡Con el amanecer saldremos hacia Morra! —exclamó el mercenario—. Tenemos alguien a quien matar. Deberéis acabar con cualquiera que se interponga en vuestro camino. Mañana las hordas de Oblik se unirán a los clérigos para asolar el plano. ¡Esta vez, hasta el mismísimo Dorlab estará de nuestro lado en el combate! —dijo gritando a viva voz entre los vítores de sus hombres.

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En el patio de armas de Handle...

—Así que tú eres Orien... Escuché muchas cosas sobre ti en el tiempo que pasé en Tanisse. Eres tal y como te describió Diark. De hecho, me recuerdas mucho a él —dijo Magnus.

Magnus fue uno de los primados de más rango en el monasterio. Era fuerte y muy arrogante, pero se notaba que los años de inactividad le habían pasado factura. Pese a sus casi dos metros de altura, mantenía gran parte de la agilidad que en otros tiempos le llevo a ser uno de los caballeros más poderosos de la Orden. Aún vestía como tal: traje y tabardo blanco, una gran capa de piel de oso, botas altas y guantes negros. El pelo lo tenía castaño y le llegaba a la altura del cuello. Lucía una prominente perilla.

—Deberías saber que Diark...

—Un golpe duro lo de su muerte —afirmó—. Era un buen amigo mío, aunque hacía años que no nos veíamos. Por el gran respeto que le tenía os he permitido estar aquí ahora.

—Veo que estás informado de todo —contestó Orien.

—Aún mantengo buenos amigos a lo largo de todo el plano —afirmó—. Últimamente han sido días duros para la Orden. Sé que ese relioc tiene la espada en su castillo custodiada en estos momentos, y sé que todavía no se la ha entregado a Dorlab, que se encuentra en Osram buscando aliados para su causa. Y también me han informado de la necesidad imperiosa que tiene de dar muerte al chico que la controla, para que su señor pueda disponer de ella a su antojo. Además, sé que en estos momentos hay un ejército de mercenarios, que se dirige a Nocte, al que quizá tengamos que hacer frente en próximas fechas. Para terminar te diré que ese Sigrid mantiene a la joven relioc recluida en su castillo.

—¿Qué joven relioc? —interrumpió Orien.

—Creo que os acompañaba en Morra, si no me equivoco. Sus soldados la capturaron en los bosques cercanos a Nafran mientras se dirigía al claro.

—¡Claire! —exclamó Orien.

—Por lo que veo no tenías conocimiento de este suceso —afirmó el señor de Handle—. Entremos. Pronto comenzara a nevar. Retomaremos esta interesante conversación un poco más tarde —dijo Magnus.

Orien se dirigió a la enfermería y le conto las nuevas a Arid, la cual se quedó tan sorprendida como él.

—¡La rescataremos y recuperaremos a Taizan! ¡No podemos dejarla allí! ¡La matarán! —exclamó Tares mientras se incorporaba en su camastro.

—¿Siempre tienes que despertarte así en mitad de una conversación? ¡Me das unos sustos de muerte! —dijo Arid.

—Es imposible por el momento, jovencito —afirmó Orien—. Deberíamos derrotar a un ejército de mercenarios para conseguir llegar a Nocte, y coger una embarcación, que estará vigilada día y noche. Contando que esto lo consiguiéramos, no podríamos acercarnos a su castillo sin que Sigrid se diera cuenta. Sería un suicidio. Además, los nueve estarán en la fortaleza vigilando la espada a todas horas y quién sabe qué más sorpresas guardará esa prisión —dijo Orien.

—Pero podríamos. Solo hay que idear un plan y llevarlo a cabo —contestó Tares.

—¿No lo entendéis? —dijo Orien—. Aunque consiguiéramos llegar hasta el castillo, que lo dudo, Sigrid nos localizaría, aun estando lejos de él. Nos estarían esperando con los brazos abiertos. Si se necesitaron al menos diez reliocs para ocultar nuestra presencia en una distancia tan larga, ¿cuántos creéis que necesitaríamos en una distancia tan sumamente corta?

Urio, que se encontraba escuchando la conversación desde fuera de las dependencias, interrumpió al grupo:

—Quizá exista una posibilidad de conseguirlo.

Los caballeros se giraron hacia donde se encontraba el primado de Hande, sorprendidos por su presencia.

—¿Y cuál es esa posibilidad? —preguntó Arid.

Una vez que Urio consiguió toda la atención de los miembros de la Orden, entró en la enfermería. Se acercó a ellos y comenzó a hablar, sabiendo exactamente las palabras que tenía que utilizar para ganarse su confianza.

—Razien, padre de Dorlab y antiguo señor de los clérigos, tenía a su propia mano derecha en Osram: una relioc llamada Zian. Esta, después de que el clérigo fuera asesinado por su propio hijo con la inestimable ayuda de ese tal Sigrid, abandonó sus tierras, a sabiendas de que ella sería la siguiente en ser asesinada —afirmó el caballero—, ya que, siendo una relioc de tan alto nivel y conociendo el secreto de la traición de Dorlab, no la dejarían vivir por mucho tiempo —asintió—. Esta joven consiguió finalmente huir de sus dominios a través de los pasadizos. Durante meses fue perseguida por los más altos clérigos del castillo, comandados por el propio Sigrid. Pero tras un largo tiempo de persecución, la búsqueda cesó. Dorlab dejó la caza y la dio por desaparecida.

—¿Por qué nos cuentas todo eso? —interrumpió Orien.

—Si consiguierais que os ayudara, ella sola sería capaz de encubrir vuestro rastro en las mismísimas narices de Sigrid. Y estoy completamente seguro de que podríais acercaros al castillo con garantías de no ser descubiertos —afirmó Urio—. A partir de ahí, el resto ya sería cosa vuestra.

—¿Y dónde se encuentra ahora? Si cientos de hombres y el relioc más poderoso del plano no fueron capaces de encontrarla, ¿qué te hace pensar que nosotros lo haremos? —preguntó Arid con cierta incredulidad.

Urio por un momento se quedó pensativo. Algo de melancolía apareció en su rostro.

—Al igual que vosotros, Zian vino buscando refugio, pues sabía que aquí no la buscarían, o por lo menos de que no la seguirían por el momento —dijo el caballero—. Pero después de pasar un largo tiempo en la fortaleza, una mañana decidió abandonarla sin dar más explicaciones. Tengo entendido que se dirigió al sur de los territorios helados.

—Los territorios helados abarcan hasta donde se pierde la vista. Tardaríamos una eternidad en encontrarla, aun sabiendo hacia donde se dirigió —afirmó Orien.

—Tengo razones para pensar que todo se reduce a un lugar: la isla de Sang. —contestó Urio—. Una vez dierais con ella tendríais que convencerla para que os ayudara. Al fin y al cabo buscáis lo mismo: la muerte de Dorlab.

—¿Y tan poderosa es que hasta Sigrid la teme? —preguntó Tares.

—Su poder es incluso superior al de él —afirmó sin dudarlo—. Durante mucho tiempo a lo largo de todo el plano fue considerada la reina de los reliocs.

—Si es así como dices, deberíamos salir en su busca y pedirle ayuda de inmediato. Es nuestra única oportunidad de rescatar a Claire —contestó Tares con euforia en sus palabras.

—Primero habría que dar con ella. Incluso si supiéramos que se esconde en esa isla, encontrarla nos puede llevar semanas —dijo Orien.

—No si yo os acompañara en vuestro viaje —replicó Urio.

Los caballeros se sorprendieron por el extraño ofrecimiento por parte del primado de Handle.

—¿Y por qué querrías acompañarnos a ese lugar? —preguntó Arid intrigada.

—Tengo mis motivos —contestó el caballero.

Orien no estaba seguro de que fuera una buena idea adentrarse en el sur de los territorios helados. Estuvo dudando unos minutos si acceder a la proposición del primado de Magnus; pero, ante la insistencia de Tares en emprender la búsqueda de inmediato, no tuvo otra opción que aceptar el ofrecimiento y embarcarse en la búsqueda de aquella misteriosa relioc.

—Sea pues —afirmó Urio—. Partiremos entonces mañana al mediodía. El amanecer aquí no es propicio para iniciar una marcha y la noche es igual de traicionera.

Después de convencer a los jóvenes para su propósito, el caballero abandonó la estancia y se perdió por los largos y fríos pasillos del castillo. Los miembros de la Orden ahora deberían adentrarse en una primera misión de búsqueda, para luego poder rescatar a su compañera de la traicionera prisión de Sigrid.

Arid se quedó extrañada por la inmediata disponibilidad de Urio para ayudarles en el rescate de Claire, una joven relioc a la que él ni siquiera conocía.

—Alguna razón que nos oculta le empuja a acompañarnos en la búsqueda de esa tal Zian. Solo espero que no nos tengamos que arrepentir de haber aceptado esa ayuda— dijo ella.

—Aun así, necesitamos que nos guíe. Conoce perfectamente esta zona y sin él tardaríamos demasiado en encontrarla —afirmó Orien—. ¡Tares!

—¿Sí, Orien?

—Tú te quedaras aquí recuperándote de las heridas y aguardarás nuestro regreso en la fortaleza.

—¡Pero yo quiero acompañaros! —le replicó el chico incorporándose en la cama.

—Lo siento, pero serías una carga. Aún estas convaleciente de tus heridas y nos retrasarías considerablemente el paso. Lo mejor es que te recuperes aquí.

—No es justo —exclamó Tares levantando la voz.

—Cuando regresemos con Zian, te unirás a nosotros y partiremos hacia los cortados de Nafran. Tú aguardarás aquí en el castillo y esperarás a que lleguemos. ¡Y no se hable más! —contestó Orien en tono desafiante mientras abandonaba la enfermería.

Arid y Tares se quedaron en ese momento solos en la habitación. El chico no dejaba de maldecir la decisión del caballero. No veía justo tener que quedarse sentado a esperar su vuelta.

—Sé que algo más te empuja a ir en busca de Claire, y no hablo solo de amistad en este momento.

Tares se ruborizo al oír aquellas palabras de su compañera de viaje.

—No, de eso nada. Por ti haría lo mismo, y por Orien, y por cualquier otro —contestó con la voz entrecortada por la vergüenza.

—Lo sé. Sé qué lo harías por cualquiera de nosotros, pero no puedes ocultar que en este caso es especial para ti —afirmó la joven—. Si llegara el momento en que tuvieras que decidir entre ella y tú, preocúpate por ti mismo. No olvides nunca el objetivo real por el que estamos aquí —dijo Arid poniéndole su mano en el hombro—. Ahora descansa y no te preocupes por ella. Es fuerte y ya sabes lo dura que es cuando se le mete algo en la cabeza.

La joven dejó a Tares solo en la enfermería y se marchó a descansar. El día había sido largo y de nuevo tendrían que emprender un difícil viaje.

A la mañana siguiente, se reunieron todos en el patio de armas. Aún estaba el suelo nevado, pero el sol ya brillaba con fuerza en las alturas. Arid, que fue la última en llegar al lugar, se había quitado el cabestrillo de su brazo y tan solo lucía un ligero vendaje. La herida sanaba rápidamente.

—Los caballos ya están ensillados y vuestras armas en ellos —afirmó Magnus—. Haced caso a Urio durante el camino y todo saldrá bien. Él conoce a la perfección estas tierras y os guiará hacia el paso de Herkues, desde donde podréis cruzar hasta la isla de Sang. ¿Tan importante es para vosotros esa joven que emprendéis esta búsqueda sin apenas haber tenido tiempo de recuperaros de vuestras heridas? —preguntó intrigado.

—Cada día que pase estaremos más lejos de rescatarla con vida —contestó Orien—. Solo una cosa más: no dejes que nada le pase al chico en nuestra ausencia —dijo el caballero—. Hay mucha gente a la que le gustaría verlo muerto lo antes posible.

—Descuida por eso, caballero. Mientras permanezca tras estos muros estará a salvo. Yo personalmente velare por él —contestó Magnus—. Vosotros encontrad pronto lo que estáis buscando. Así quizás tengáis alguna posibilidad de ayudar a vuestra joven amiga.

—Montad. Tenemos que aprovechar al máximo las horas de luz. Aquí anochece rápido y debemos asegurarnos de llegar hasta el refugio de Herkues. Si no lo hacemos y la oscuridad nos alcanza, la cosa podría complicarse considerablemente —dijo Urio— Señor, estaremos de vuelta lo más pronto posible.

—Descuida, amigo mío. Partid ya. Pronto comenzará a nevar de nuevo.

Los tres jinetes se pusieron en marcha. Atravesaron el patio de armas en dirección al puente levadizo que les permitiría abandonar la fortaleza. Tares, que los veía alejarse desde la ventana de la enfermería, juntó las manos y recitó una pequeña oración por ellos. Ahora toda la ayuda que pudieran recibir sería bienvenida.

Después de atravesar el pórtico que delimitaba la zona noble, el grupo se dirigió a la entrada del castillo. Nada más dejar atrás las casas de sus habitantes, se detuvieron junto a los guardias que custodiaban el portón y las torres de vigía.

—Abrid la puerta y bajad el puente —ordenó Urio a los guardias que se encontraban en las almenas encargados de vigilar la entrada.

—Enseguida, señor —contestó uno de ellos.

Los soldados se situaron uno a cada lado del portón y comenzaron a descender el puente, haciendo girar los ejes de rotación. Las cadenas que lo sujetaban se fueron deslizando por los rodillos de madera. A la vez que subía la reja interior, el puente se abría por completo, hasta quedar totalmente abatido sobre la nieve que reinaba en el exterior de la fortificación. Los caballeros atravesaron la pasarela y se alejaron del castillo en dirección sur. Ante ellos se presentaba un mar de dunas heladas. Destino: la isla de Sang.

—Capítulo 11 —

UN giro inesperado

En el castillo de Osram...

—Así que ya tenemos la espada en nuestro poder... ¡Excelente noticia! —dijo Dorlab sonriendo, mientras miraba a través de la ventana del salón del trono donde se encontraba.

—Es cuestión de días que los hombres de Oblik den muerte al chico en los territorios nevados. Entonces la espada será suya de pleno derecho y podrá por fin utilizarla tal y como desea —dijo Andera.

El clérigo de nuevo sonrió ante las palabras de su primado.

—Subestimáis a Magnus en demasía. No sabéis de lo que puede ser capaz ese hombre —afirmó el clérigo—. ¿Por qué crees que nunca he decidido invadir esas tierras? En estos momentos, el precio que pagaríamos sería demasiado alto. Una guerra en sus dominios no nos conviene en absoluto —sentenció Dorlab—, así que dejaremos que esa escoria de mercenarios por lo menos merme sus filas lo suficiente antes de ser aniquilados allí mismo por las tropas heladas.

Andera hizo un gesto de aprobación tras las palabras de su señor.

—Tú te llevarás a todos los soldados disponibles a Nafran. Una vez estés allí, te unirás a los hombres de Sigrid en su avance. Quiero que nuestro ejército esté apostado en el puerto de Morra esperando por si esos caballeros logran cruzar de vuelta al amparo de la mano de Magnus —ordenó Dorlab—. Tras esto cogerás la espada y la trasladarás a la fortaleza de Drente, situada al este de las tierras exiliadas. Esa será ahora tu prioridad. No quiero que la reliquia esté en ese castillo mucho más tiempo del que sea necesario. Y una cosa más —acentuó Dorlab—. Si capturáis al chico vivo, llevadlo junto con la espada ante mi presencia. De esa manera yo mismo tendré el placer de darle muerte —afirmó.

—Como usted quiera, señor —asintió Andera.

—De todas formas, si la situación se complicara, no dudéis en matarlo a toda costa. Házselo saber así a Sigrid —puntualizó Dorlab—. Ahora, prepara a los soldados y márchate lo antes posible. Aquí ya estás perdiendo tu valioso tiempo.

Tras menos de una jornada de preparativos, Andera de nuevo se dirigió al castillo de Sigrid. Junto a él un ejército de clérigos y soldados partían hacia Morra al encuentro de las tropas de Sigrid.

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Días después, en el monasterio de Tanisse...

—¡Señor, señor, han regresado! ¡Ya están de vuelta! —gritaba uno de los novicios, que venía corriendo por los pasillos del monasterio.

El prior abrió la puerta de la estancia, donde se encontraba alertado por el escándalo y el revuelo formado en el patio.

—¿Qué es esta algarabía? —preguntó.

—¡Señor, han regresado de Morra! —contestó el monje jadeando todavía—. Pero solo Itam con sus reliocs y un puñado de soldados están de vuelta.

El prior apartó al monje de su camino y se apresuró a salir al patio, donde se encontraba Itam con el resto de supervivientes.

—¿Dónde están los demás? ¿Y mis primados? —preguntó el prior.

—Señor, deberíamos hablar dentro. Estos muros cada vez tienen más oídos —contestó Itam.

—Atended a los heridos y llevadlos a la enfermería —ordenó el prior mientras abandonaba el patio junto al jefe de los reliocs del monasterio.

Desde allí y apresurando el paso, se dirigieron hacia la sala de reuniones. Allí se encerraron los dos hombres solos. Dejaron a los soldados que los acompañaban custodiando la puerta, para que nadie más entrara en aquel concilio.

—¿A dónde vamos a llegar? ¡Tener que poner guardias en la puerta de tu propia casa! ¿Qué opinión tendrán los caballeros si se duda de su lealtad? —afirmó el prior golpeando la mesa con rabia—. Espero que sea lo suficientemente importante lo que me vas a contar. Esto va a alterar el orden de las cosas y más de uno se va a sentir señalado con el dedo.

Itam le contó todo lo sucedido en las semanas que se mantuvieron en Morra vigilando a Sigrid. Le tranquilizó también contándole que Tares, junto a los caballeros, se encontraba en los territorios nevados bajo la protección de Magnus. Pero la parte más dura fue cuando le tuvo que decir que sus dos primados de más confianza habían perecido en la batalla del claro.

—¿Diark y Turina muertos? ¡Qué noticias más desalentadoras me traes! Caballeros como esos solo se forjan cada cien años —afirmó el prior lamentando lo sucedido—. Pero que se refugien en las tierras de Magnus..., ese traidor... —murmuró en voz baja.

De repente, mientras aún seguían conversando fervientemente los dos, comenzaron a golpear la puerta con fuerza. El prior se levantó y se acercó para abrirla con el fin de reprocharles a los soldados su acción, ya que había ordenado tajantemente que nadie los molestara bajo ningún concepto.

—¿No he dicho que nadie nos molestara? ¿Qué no habéis entendido de estas palabras? —dijo con voz enérgica.

—Señor, hemos recibido este mensaje hace tan solo unos momentos. Un halcón blanco ha llegado procedente de la fortaleza helada. Lo firma Orien primado de Tesa —dijo uno de los soldados agachando la cabeza por su intromisión.

El prior cogió el mensaje y cerró de un portazo. Se sentó de nuevo junto a Itam para leerlo.

—¿Buenas noticias? —preguntó el relioc.

—No podrían ser peores —contestó mientras arrugaba con fuerza la nota.

La nota hablaba de la situación real en la que se encontraban, de que habían obtenido la alianza con Magnus, así como de que un auténtico ejército de clérigos y mercenarios les aguardaba a su regreso, con el único propósito de poner fin a la vida del chico, y que, aún con la ayuda de los ejércitos nevados, la balanza se mantenía muy desfavorable. La carta también les contaba que habían salido en busca de un nuevo aliado, pero no daba más detalles sobre esto.

—Señor, tenemos que hacer algo al respecto —dijo Itam.

—Ese sucio de Dorlab no es capaz de mandar a sus clérigos a los territorios nevados que tiene que pedir ayuda a ese atajo de asesinos malnacidos —afirmó el prior—. Ellos aguardarán en Morra y mandarán a sus perros a la bahía de Nocte. Si el Ejército de Magnus consigue acabar con los mercenarios, una vez crucen el paso y consigan desembarcar en el plano, con sus filas mermadas por el primer combate a los clérigos no les costará mucho trabajo acabar con todos ellos.

El prior se levantó como un resorte del sillón y salió a toda prisa de la estancia, sin dar ninguna explicación al relioc.

—¡Sígueme, Itam! Comienza a reunir a todos tus reliocs de mayor nivel. Te quiero mañana al anochecer en la sala del consejo aguardando mi regreso —ordenó exaltado.

El prior siguió avanzando por el pasillo, escoltado por sus guardias, a la vez que daba órdenes a unos y a otros a su paso.

—Soldado, dirígete a las montañas y avisa a Gerok. Tras la muerte de Diark, ahora es el primado mayor de Tanisse y tiene que estar en el monasterio —ordenó sin detenerse—. Que se reúna conmigo mañana al anochecer en la sala del consejo.

—¿Y usted adónde se dirige ahora? —preguntó Itam.

—Tengo que visitar a alguien —contestó.

Itam se reunió con sus capitanes y ordenó que congregaran a sus mejores reliocs lo antes posible. Tenían tan solo un día para ello y se encontraban esparcidos a lo largo de todo el territorio de Tanisse.

—Capitanes, mañana al oscurecer os quiero a todos en la sala del consejo y a vuestros subordinados aguardando en el patio —ordenó el jefe de los reliocs antes de retirarse a la biblioteca, donde necesitaba consultar unos mapas.

Uno de los soldados que había salido del monasterio por Orden del prior llegó horas más tarde hasta el puesto avanzado en el que se encontraba Gerok con sus hombres. Este le contó que Diark había caído en combate y que ahora él era el nuevo primado mayor. Después le transmitió las palabras del prior, en las que le citaba con apremio en el monasterio.

Gerok era la mano derecha de Diark. Cada vez que este se ausentaba de Tanisse, asumía el mando y la defensa del monasterio. Dotado de una formidable fuerza, lucía sobre sus hombros parte de una armadura que le había regalado el mismísimo prior, y sobre estas hombreras, una capa roja se descolgaba hasta sus pies. Era uno de los caballeros en activo de mayor edad del monasterio; aun así, su agilidad y fuerza era envidiada por muchos de los caballeros más jóvenes. El nuevo primado mayor lucía un cabello rubio y un prominente bigote del mismo color. Vestía la ropa de la Orden y bajo su capa se escondía lo que él llamaba su orgullo: una espada ancha con el borde cuadrado y sin apenas filo por ninguno de sus lados. Su Orfean carecía de punta y de corte, pero se decía que sin apenas blandirla era capaz de talar un árbol de un solo golpe.

—Soldados —gritó Gerok tras escuchar detenidamente al emisario—, reunid a todos los primados de Tanisse. Dirigíos a los puestos más avanzados y decidles que mañana al anochecer los quiero ver en la sala del consejo y al grueso de sus hombres en el patio. No sé qué pasa exactamente, pero debe ser de suma importancia. ¡En marcha! —gritó mientras él salía al galope junto al mensajero en dirección al monasterio.

Mientras tanto, por la puerta sur y acompañado por su guardia personal, el prior salía con su carruaje rumbo a las llanuras secas.

El día paso rápido y la noche se convirtió en un ir y venir de reliocs, caballeros, y soldados que acudían desde todos los puntos de Tanisse. Poco a poco se iba poblando el gigantesco patio del monasterio. Los hombres se empezaban a preguntar qué les había reunido allí con tanta urgencia.

Temprano, por la puerta principal empezaron a entrar varios de los primados de mayor rango, acompañados de sus soldados y estandartes de la Orden. Gerok, que aguardaba subido encima de una tarima de madera junto a la puerta que daba acceso a los pasillos del monasterio, dio por hecho que la mayoría de sus compañeros ya se encontraban en el interior. Entonces, comenzó a hablar desde lo alto de la plataforma:

—¡Compañeros de armas! —exclamó—. El porqué de habernos congregado a todos aquí todavía lo desconozco, pero esta noche nos reuniremos con el prior la mayoría de los primados de Tanisse y los capitanes de los reliocs. Yo soy el custodio de mayor rango tras la muerte de Diark en batalla e Itam es mi igual, en cuanto a sus reliocs se refiere. Solo quiero deciros que la magnitud que puede llegar a tener esto es de una importancia hasta hoy desconocida. Esta reunión no tiene un precedente igual, así que os quiero a todos preparados para partir si fuera necesario —ordenó el caballero.

El resto de los primados de más rango se acercaron hasta la tarima donde se encontraba el caballero. Tras hablar con Gerok para trasladarle sus condolencias por la muerte de Diark, se dirigieron a la bodega junto a él. Allí se sirvieron vino en sus copas, rindieron honores y brindaron por el caballero caído, para darle una despedida como se merecía.

Durante el día siguieron llegando soldados de las tierras más alejadas. A última hora de la tarde y ya entrada la fría noche, hacía su entrada en el monasterio el prior, acompañado por su guardia. El grueso de los soldados que allí se reunían dejaron un amplio pasillo por el cual su carruaje atravesó el patio de armas. Una vez alcanzó la entrada principal al edificio, descendió de su transporte ante la atenta mirada de todos los hombres que allí permanecían. Pero ante su sorpresa y sin mediar palabra alguna, el prior se dirigió directamente al gran salón de reuniones, donde ya aguardaban todos, expectantes ante tanto secreto.

El máximo responsable de la Orden se colocó en el centro de la enorme mesa que reinaba en la sala más grande de todo el monasterio. Alrededor de él, más de cincuenta hombres bordeaban el óvalo de roble, sentados en auténticas obras de arte, talladas en el mismo tipo de madera rojiza. Sobre ellos, una docena de lámparas de acero forjadas con las más bellas formas daban luz a tan magna estancia. Hacía años que este sitio no albergaba reunión alguna. Todos sabían que en aquel lugar se habían tomado las decisiones más importantes a lo largo de la historia del plano.

Sin llegar siquiera a tomar asiento, el prior colocó sus manos en la mesa. Ante la atenta mirada de todos los caballeros, comenzó a exponerles lo acontecido en el plano las últimas semanas.

—Os preguntareis cuál es el origen de este conclave sin precedentes —afirmó el prior—. Desde la primera y más antigua de las batallas, esta mesa nunca había reunido a su vez a todos los primados de más rango y a la más alta esfera de los reliocs.

El prior explicó cuál era la situación real en estos momentos. Después de esto, uno de los soldados supervivientes contó cómo había trascendido la batalla en los cortados de Nafran, así como que la aparición de los nueve en el ocaso del envite declinó la balanza en el lado de los clérigos. Itam tomó la palabra y dijo que el poder de Sigrid como relioc no tenía igual en todo el plano y que crecía por momentos. Añadió que, para poder igualarlo en combate, harían falta cada vez más reliocs de la Orden.

—Fue capaz de ocultar a los nueve hasta que ya estuvieron prácticamente en el campo de batalla —explicó el relioc—. No pudimos avisar a tiempo a nuestros hombres y nos costó la muerte de muchos de nuestros amigos y a la postre la derrota final.

—Mañana saldremos al encuentro de su ejército en Morra —dijo el prior—. No dejaremos que cambien el curso de la Historia sin luchar.

En la sala se levantó un gran revuelo tras las palabras del máximo responsable de la Orden. Los hombres comenzaron a murmurar entre ellos. La noticia les había sorprendido y la idea de entrar en combate no era compartida por todos los presentes.

—¡Silencio! —exclamó Gerok poniéndose de pie en la sala.

Durante un segundo todos los presentes se quedaron mirando al curtido caballero. Obedecieron a su primado mayor y comenzaron a calmarse y a guardar silencio.

—Prior, puede continuar —dijo el caballero.

—Magnus no podrá contenerlos durante mucho tiempo una vez invadan sus tierras, así que esto nos da menos de una semana para cortarles el paso —afirmó el prior.

De nuevo comenzó un leve revuelo, hasta que un capitán tomó la palabra.

—Pero si movilizamos el grueso de nuestro ejército como usted dice, las tierras de Tanisse quedaran a merced del enemigo. ¿Quién las protegerá? —preguntó uno de los caballeros allí presentes.

—Si ese chico muere y Dorlab tiene la espada en su poder, aquí ya no habrá nada que proteger —contestó el prior.

—¡Caballeros y capitanes de Tanisse! —exclamó Gerok—. Itam y sus relioc se repartirán con cada grupo de vosotros. Ahora debéis transmitir de inmediato a vuestros soldados las directrices oportunas sobre nuestra marcha —ordenó el primado de Tanisse—. Os quiero a todos preparados para partir mañana sin más demora. Por fin la Orden tomará partido en esta guerra en la que hemos dejado sin amparo a nuestros propios aliados.

—Suerte y que algún Dios nos proteja —asintió el prior.

Tras finalizar la reunión, los capitanes y los caballeros abandonaron la sala para reunirse con sus tropas en el patio. Poco a poco, la estancia se fue quedando vacía y en silencio. Los últimos en dejarla fueron Itam y Gerok, que junto al prior se dirigieron a la biblioteca del monasterio. Ahora las tres personas más poderosas de la Orden ultimaban a solas los detalles de su marcha a la batalla.

Durante toda la noche las armerías fueron un ir y venir de soldados. Muy temprano, sin apenas tiempo para que el sol les iluminara el camino, un río de hombres dejaba atrás los muros del monasterio en dirección a la bahía de Morra. Desde la ventana de la sala donde se encontraba el prior y los monjes de mayor edad se podía contemplar una serpiente de soldados y caballeros que se estiraba a lo largo de cientos de metros por el camino que se alejaba de Tanisse.

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Arid y los caballeros ya habían atravesado gran parte del desierto de dunas heladas. El fuerte viento comenzaba a no dejarles ver más allá de sus propios pies. Gracias al conocimiento de Urio sobre el terreno, para cuando la tormenta comenzó a arreciar peligrosamente ya estaban a salvo y al abrigo del fuego en Herkues.

El refugio estaba construido dentro de una pequeña caverna y la puerta estaba hecha de una sólida madera, que con la ayuda de la nieve que la envolvía se fundía completamente con el terreno y resultaba inadvertida a los ojos de los pocos caminantes que pasaban por allí. En su interior había cuatro camastros, varios montones de leña y una pequeña chimenea que dejaba salir el humo de la lumbre. Junto a esta, sobre un triángulo de hierro, había un pequeño caldero con el que poder cocinar y varias pieles de animales para abrigarse del frío de la noche.

—Mañana cruzaremos el paso de Nándaro y ya estaremos en Sang. A partir de entonces recorreremos la isla en busca de Zian —dijo Urio—. Ahora comamos algo e intentemos descansar lo más que podamos.

—¿Qué camino tomaremos para llegar a la isla? —preguntó Arid.

—Mañana te darás cuenta de que no hay elección posible —contestó sonriendo.

Cocinaron algo de sopa que habían traído desde Handle y cenaron un reparador caldo caliente. Sin apenas tiempo para que Urio les contara un poco de lo que se podrían encontrar en la isla, se tumbaron en los camastros a dormir, rendidos por el cansancio acumulado en los últimos días.

—Yo haré la primera guardia y mantendré el fuego encendido —dijo Urio, que era el que menos cansancio acumulaba.

Arid se quedó dormida enseguida, fruto del agotamiento. Entonces, Orien se levantó para acercarse a hablar con el primado de Handle, que por un hueco de la puerta miraba fijamente en dirección a la isla.

—¿Qué es eso tan importante que te empuja a estar aquí? —preguntó.

—Digamos que Zian y yo manteníamos una relación más estrecha de lo normal —contestó—. Ahora descansa tú también. Dentro de un rato te despertaré para que hagas la siguiente guardia.

—Los primeros rayos de luz atravesaron como flechas los huecos que dejaba la puerta. Se reflejaron en el hielo e iluminaron todo el lugar. Arid, que había hecho el último relevo, estaba de pie junto al fuego, calentando algo de sopa de la noche anterior.

—¿Qué tal habéis descansado? —preguntó ella—. Tomaos esto. Os ayudará a entrar en calor enseguida.

Había estado nevando toda la noche intensamente, por lo que la puerta estaba bloqueada por más de un metro de nieve. Orien utilizó su escudo a modo de palanca para poder apartarla y salir por fin del refugio.

El cielo estaba claro en el exterior. El día dejaba ver con todo su esplendor el fabuloso puente que unía los territorios helados con la isla de Sang.

—¡Es impresionante! —exclamó Arid nada más salir al exterior.

—A esto me refería cuando te dije que solo había un camino —contestó Urio.

Orien, que se había adelantado, se encontraba en la entrada del puente y no daba crédito a lo que estaba contemplando.

El puente tendría cientos de metros de largo, cruzaba un valle de montañas y se perdía después en el mar. Tenía el ancho suficiente para que pasaran dos carros. La construcción era de madera tallada. Tenía ornamentos de metal y miles de metros de cuerda cuidadosamente entrelazada.

—Este puente fue construido por los antepasados de Magnus. Tan solo se utilizaba como paso de personal y provisiones al palacio que tenía la familia en la isla. Hoy en día no queda nada de aquella residencia, solo ruinas y nieve —dijo Urio.

—¿Y qué empujaría a Zian a adentrarse en esta zona? —preguntó Arid.

—¡En marcha! Cruzar nos llevará mucho tiempo —ordenó Urio, dejando sin contestar la pregunta de la joven.

Los tres caballeros comenzaron a caminar a lo largo del puente, que tenía zonas maltrechas por el desuso, pero que aun así se mantenía firme sobre el mar. A lo lejos se fundía en una finísima línea que se perdía por el horizonte entre las montañas.

Caminaron durante mucho tiempo por aquella enorme pasarela, hasta que, pasado el mediodía, llegaron a la isla donde el gigantesco puente se unía a un grandioso muelle de madera que desembocaba en la playa blanca.

—¡Orien, tu escudo! —exclamó Arid exaltada.

Astrago había vuelto a su forma de batalla y el Orfean brillaba de nuevo. Unos minutos después, Darna comenzó a multiplicarse y el cinto de Arid de nuevo albergaba todas sus dagas.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Orien.

—Esta isla es completamente diferente a las territorios nevados. Aquí el Orfean conserva su poder y los reliocs su percepción —contestó Urio.

—¡Su espada!—exclamó de nuevo Arid.

La gran espada de Urio ahora era más imponente si cabe y deslumbraba con el reflejo del hielo.

—Eres un caballero custodio. ¿Qué más secretos nos ocultas? —preguntó Orien, desconcertado por aquello.

—En el castillo de Handle hay muchos más caballeros aparte de mí. ¿Qué esperabais, que en caso de guerra nos defendiéramos con palos y piedras? —afirmó el primado—. Podría pasar el día respondiendo a todas tus preguntas, pero tenemos que atravesar el lago del espejo lo antes posible.

El caballero comenzó a caminar sin esperar a sus compañeros, aunque estos pronto se incorporaron a la marcha y lo alcanzaron de inmediato. Si bien en el grupo no reinaba un buen ambiente entorno a la figura de Urio, los miembros de la Orden sabían que solo él podía dirigirlos hasta Zian. Sin protestar las decisiones que tomaba el primado de Handle, se dirigieron en dirección al sur de la isla.

En pocos minutos los tres caballeros dejaban la playa atrás para adentrarse en un pequeño bosque que daba paso a un precioso lago que permanecía completamente congelado en el tiempo. Orien se quedó en el borde y comenzó a golpear ligeramente el hielo con su escudo.

—Andad tranquilos. El hielo es tan resistente como parece —afirmó Urio.

Los tres comenzaron a caminar en línea recta a través del lago sin problema alguno. El suelo era resistente y de un grosor lo suficientemente importante como para poder soportar su peso con garantías. Cuando ya habían recorrido casi la mitad del camino, Arid pisó un pequeño montículo de nieve que se encontraba colocado en el hielo, Urio, que andaba unos pasos delante de ellos abriendo la marcha, al escuchar el sonido que produjo aquella pisada se giró y comenzó a gritar, mientras hacía gestos muy airadamente.

—¡Corred, deprisa! ¡Corred hacia el otro lado y no os detengáis por nada! ¡El suelo se va a venir abajo dentro de unos segundos!

De pronto se oyó un zumbido y una sacudida como la que hacen las catapultas al soltar su carga. Desde el cielo, como si fuera la ira de algún dios, comenzaron a llover rocas que se precipitaban contra el hielo, haciendo que todo el lago se estremeciera y comenzara a cuartearse. Los tres caballeros corrían por su vida, pero el debilitado hielo lo hacía aún más rápido que ellos. Arid consiguió llegar primero a la orilla. Tras ella, Urio. Orien transportaba una pesada carga con su escudo y tenía dificultades para moverse con soltura.

—¡Deprisa, más deprisa! ¡Ya casi estás! —gritaba Arid desde la orilla.

El hielo comenzó a desquebrajarse alrededor de Orien, que veía cómo el agua helada iba a tragárselo de un momento a otro. Arid, viendo las dificultades que tenía su compañero para poder escapar de allí, activó a Darna y lanzó sus dagas contra las paredes de los bloques de hielo que se iban formando delante del caballero.

—¡Agárrate a las dagas! —gritaba sin parar.

Orien consiguió agarrarse al primero de los cuchillos. Tras este, fue saltando de un bloque helado a otro, utilizando las dagas como sujeción. Así, y tras un colosal esfuerzo que le dejó totalmente agotado, consiguió llegar al último de los bloques, que le dejó colgado justo debajo de sus compañeros. Con la ayuda de ambos consiguió subir a la superficie, donde se quedó tumbado en el suelo para recuperar el resuello y poder continuar el camino.

Apenas hubo recuperado el aliento, el caballero se levantó encolerizado. Agarró a Urio del cuello y lo empotró contra la helada pared, mientras le pedía explicaciones por lo sucedido. Urio, que no se esperaba esta brutal reacción de su compañero de viaje, quedaba atrapado entre la pared y el escudo de Orien, sin poder moverse lo más mínimo.

—¿Me vas a decir lo que está pasando aquí o seré yo mismo el que te ahogue en las aguas del lago? —preguntó el caballero fuera de sí, ejerciendo cada vez más presión sobre él.

—¡Déjalo ya! ¡Lo vas a matar! —exclamó Arid.

Sin atender a razones, Orien cada vez apretaba con más fuerza el escudo contra su pecho. Ya se empezaban a escuchar el crujir de los huesos.

—¡No se merece más que eso! ¡Nos ha traído directos a una trampa que nos podía haber costado la vida! —contestó totalmente alterado.

—Déjale, tiene razón. Os he traído a una trampa, y muy probablemente haya más a lo largo del camino que conduce hasta los restos del palacio —afirmó Urio dejando caer su espada al suelo—. Pero erais mi única esperanza de poder rescatarla con vida.

—¿De rescatarla? —preguntó Arid.

Orien apartó su escudo del pecho del caballero y dio unos pasos atrás, maldiciendo la decisión de haber salido en busca de la relioc.

—Sabía que no era una buena idea, pero aun así os hice caso. Pero sabía que no era una buena idea —maldijo de nuevo el caballero, mientras clavaba su escudo en el suelo consumido por la ira.

—Siento haberos mentido en esto, pero no tenía otra opción —afirmó Urio todavía en el suelo mientras trataba de recuperarse—. Zian no desapareció como todos piensan. El espía que Dorlab tenía en Handle la delató y vinieron a llevársela.

—¿Y tú cómo sabes todo eso? —preguntó la joven.

—Porque...porque... el espía que la delató fui yo —dijo con un gran sentido de culpabilidad.

—¿Eres un espía de Dorlab, un maldito clérigo? —le preguntó Orien mientras desenvainaba su espada y su escudo comenzaba a vibrar con intensidad.

Arid, que veía venir el desenlace, se abalanzó sobre Orien para impedir que lo atacara.

—¡Quieres tranquilizarte por un momento! —exclamó ella—. Vamos a dejarle hablar. No olvides que también te salvó de morir congelado cuando llegamos aquí.

La joven se acercó a Urio y se agachó junto a él.

—Explícate y dame una sola razón para no dejar que te rebane la cabeza en dos.

—Es cierto que fui el espía de Dorlab en el castillo durante algún tiempo. La promesa que me hizo de convertirme en señor de los territorios helados me cegó durante mucho tiempo; incluso me rondó la idea de acabar con el propio Magnus a su regreso de Tanisse —afirmó—. Pero todo esto cambió cuando la conocí a ella. Zian llegó a Handle y se le ofreció cobijo y protección, al igual que a vosotros. Días después, supe quién era en realidad. Envié un mensaje a Osram para comunicarle su llegada a la fortaleza. Tras esto me ordenaron vigilarla hasta que decidieran venir a buscarla, una vez hubiera pasado el invierno; pero el tiempo pasó, y poco a poco nos fuimos enamorando. Llegado el momento y no pudiendo esconder más mi secreto, le confesé quién era yo en realidad: un maldito espía, un caballero vendido a ese loco de Dorlab. Y tras mantener una fuerte discusión y convencerla de que todo eso había quedado atrás, decidimos huir juntos de la fortaleza —afirmó—. Días después de salir de Handle y cruzar hasta el plano en una pequeña embarcación, fuimos sorprendidos por una patrulla de clérigos que iban en busca de un fragmento de Orfean. Zian, temiendo que me batiera contra todos ellos, me obligó a mentir, diciendo que la estaba llevando ante Sigrid para que así no me sucediera nada a mí. Aun sabiendo que la había traicionado me salvo la vida —dijo Urio maldiciendo—. Tiempo después y dándola ya por muerta, me enteré de que se encontraba aquí retenida y me prometí a mí mismo que la salvaría, fuera como fuese —afirmó sin dudar—. Ni siquiera Magnus sabe nada de todo esto. Si se enterara me mataría de inmediato. Sé que no lo hice bien en el pasado y viviré con ello lo que me resta de vida, pero ella no tiene que pagar por mis errores cometidos.

—Si Dorlab la quería muerta, ¿qué te hace pensar que todavía sigue con vida?— preguntó Orien.

—Sigue viva y retenida en este lugar, porque hay algo que quiere de ella —contestó.

—¿Y qué es eso tan importante que desea?

—A nuestro hijo... —respondió Urio.

—Zian está en cinta y tú eres el padre, por lo que deduzco de tus palabras —afirmó Arid.

—Así es. La retendrá aquí hasta que nazca el niño. Después ya no le será útil y acabará con ella como lo ha hecho con tantas y tantas personas —afirmó apenado—. Por eso que debo salvarla a toda costa. Para poder lograrlo vosotros sois mi única oportunidad —insistió el caballero.

Arid se quedó pensando un segundo.

—Si es así como dices, ese niño podría convertirse en una seria amenaza en manos de Dorlab... —murmuró a la vez que se ponía de pie.

—Prometo que yo mismo os conduciré al castillo de Sigrid para ayudaros a salvar a vuestra amiga. Pero, por favor, no dejéis que ella muera. Ya la perdí una vez y no volverá a pasarme —dijo abatido por el dolor que le producía tan solo pensarlo.

—La palabra de un traidor no tiene ningún valor para mí. ¿Quién dice que realmente ella podrá ayudarnos y no es otra patraña más? —exclamó Orien.

—En eso no he mentido. Os lo juro por la vida de mi hijo no nato —contestó—. Os llevaremos hasta la mismísima entrada del castillo y nadie podrá percibir vuestra presencia mientras permanezcáis allí.

Orien se quedó titubeando un momento hasta que, finalmente conmovido por las palabras de Urio, asintió con la cabeza.

—Lo haremos entonces; pero, al menor indicio de que nos estas mintiendo, tus hombros dejarán de tener una cabeza que sostener.

Una vez reemprendieron el camino y ya sabiendo a lo que realmente se enfrentaban, caminaron durante algunas horas más. Al llegar el ocaso del día se refugiaron en una pequeña cueva, donde encendieron un fuego para pasar la noche. Durante un rato largo, Urio les contó todo la información que había recopilado sobre la zona y sobre la guardia que la custodiaba, ya que en varias ocasiones había visitado las ruinas del palacio para estudiar la forma de poder liberarla por sí solo.

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Mientras tanto, en el castillo de Handle, Tares ya se había recuperado y deambulaba por la zona, a la espera del regreso de sus amigos. Al cruzarse con Magnus en el patio, este le dijo:

—¿Qué pasa, chico? ¿No encuentras tu sitio en el castillo?

—Siento que estoy desperdiciando mi tiempo aquí mientras espero a que regresen. Hasta hoy, desde que estoy con ellos lo único que he conseguido ha sido poner en peligro a muchos amigos y perder a Taizan, lo único que tenía que proteger a toda costa —contestó enrabietado.

—Acompáñame —le dijo Magnus.

Los dos atravesaron el patio y se dirigieron a la armería. Dentro de ella cruzaron otra puerta, que conducía a una estancia más pequeña en la que había un gran arcón cubierto de pieles. Magnus lo abrió y sacó de su interior un arma un tanto peculiar: una maza de acero con un largo mango de madera.

—Este es mi Orfean y no ha salido de este arcón desde hace muchos años —afirmó Magnus mientras lo miraba con anhelo—. Esto no me hace ni mejor ni peor que nadie. Al final no deja de ser una simple arma con la que combatir. Así que porque tú hayas perdido la tuya no eres una peor persona. Tanto como si la recuperas como si no lo haces, te convertirás en un gran caballero, eso te lo puedo asegurar.

—Lo entiendo, pero es como si me sintiera indefenso, como si me faltara algo —contestó Tares, decaído por no poder ayudar a sus amigos.

—Sígueme.

Los dos salieron de nuevo al patio. Fueron hasta donde se encontraban varios soldados entrenando con otros tantos caballeros. Estos, nada más ver llegar a su señor, detuvieron el entrenamiento y le mostraron inmediatamente sus respetos.

—Dadme vuestras espadas —ordenó Magnus a dos de los soldados.

El señor de Handle le dio una de ellas a Tares y se acercó hasta donde estaban los caballeros de mayor rango. ¡Atacadme! —ordenó sin dudar.

Los caballeros atacaron a Magnus y tras varios minutos de un duro intercambio de golpes consiguió reducirlos a todos. Tras finalizar su demostración se fue de nuevo hasta donde estaba el joven, que observaba con detenimiento la justa.

—Esta simple espada ha sido capaz de vencer a todos esos caballeros custodios. No te debes dar nunca por vencido, aunque creas que has tocado fondo —dijo mientras se la devolvía al soldado—. Mañana te quiero aquí entrenando con ellos. Y recuerda que ahora esta espada será tu Orfean hasta que recuperes a Taizan.

Dicho esto, se marchó hacia el interior de la torre principal, donde ya le esperaban los consejeros para mantener una reunión con él.

Tares, avivado por los ánimos de Magnus, aún se quedó un rato entrenando con los soldados. Horas más tarde, regreso a su habitación pensando en las palabras que le había dicho el señor de los territorios helados.

A la mañana siguiente amaneció con otra perspectiva de su vida. Acudió temprano al entrenamiento y allí estaba Magnus esperando junto a otros caballeros.

—Comencemos. Estoy un poco oxidado, pero aún puedo enseñarte alguna que otra cosa —dijo él.

—Pero ¿no iba a entrenar con los soldados? —preguntó Tares sorprendido.

El gigante caballero sonrió, mientras se quitaba las pieles que llevaba sobre su ropa.

—Yo mismo te entrenaré hasta que regresen los demás. Prometí que te cuidaría y eso es lo que voy a hacer. ¿Preparado?

La mañana la dedicaron completamente al entrenamiento. Los días de repente comenzaron a tener sentido y a pasar más rápidos para el chico. Había encontrado una motivación, algo en lo que estar centrado. Su estado de ánimo mejoró considerablemente.

Una mañana, Tares bajó al patio temprano, como cada día; pero hoy era diferente, ya que no había nadie para entrenar con él. Extrañado, se dirigió a la torre central, donde había un gran revuelo y un ir y venir de gente fuera de lo normal.

—¿Qué sucede? —preguntó a un caballero que salía de la torre.

—Un ejército ha cruzado el paso de Nocte y se dirige hacia el valle. El señor y sus consejeros se encuentran reunidos en este momento.

Tares se hizo paso a través de la gente y consiguió llegar a la puerta de la sala, donde estaban reunidos. Entonces, un soldado lo detuvo en la entrada.

—¡Alto! El señor está reunido y no se puede pasar —dijo el guardia.

—Déjale entrar —intervino Magnus—. El chico debe saber a lo que nos estamos enfrentando.

Un halcón blanco de Tanisse había llegado a la fortaleza. Traía noticias del plano. El prior les comunicaba que sus tropas partían hacia Morra para hacer frente a un nuevo ejército de clérigos, que, asentado en los dominios de Sigrid, esperaba por si el chico intentaba cruzar de nuevo, con Magnus como aliado. También informaba de que las hordas de Oblik habían llegado al puerto de Nocte y que, lejos de quedarse a esperar en ese lugar, se dirigirían directamente hacia Handle.

—Tanisse se moviliza en nuestro favor —dijo uno de los consejeros.

—Esa ayuda ahora no nos sirve de nada —contestó el señor de Handle mientras desenrollaba un mapa sobre la mesa.

Los mercenarios habían llegado al puerto de Nocte y se dirigían con paso firme hacia la fortaleza. Magnus, junto a sus consejeros, estaba contemplando la posibilidad de recibirlos en campo abierto, ya que si les dejaban acercarse lo suficiente a Handle podrían sitiar la fortaleza y dejarían expuestas a todas las personas que allí vivían.

—Saldremos a su encuentro y los recibiremos en el desierto de las dunas heladas— afirmó el caballero—. Desde allí los empujaremos de nuevo hacia Nocte, donde Naor los estará esperando con sus hombres, ya que previamente habrá rodeado el valle por su retaguardia y se habrá deshecho de los mercenarios que se hayan quedado custodiando el muelle —afirmó—. Eso los dejará en una posición de desventaja que deberíamos aprovechar —dijo Magnus—. Enviad a un mensajero para que avise a Sid y tenga preparadas a sus bestias en el valle. Toda ayuda es poca en estos momentos. Los demás, id preparando la marcha. Saldremos en cuanto estemos listos.

En estos momentos, el ejército de Tanisse, a las órdenes de Gerok, se dirigía al encuentro del ejército de clérigos guiados por Sigrid y Andera. A su vez, los ejércitos nevados de la mano de Magnus iban a partir al encuentro de las hordas de Oblik. La guerra por el plano estaba a punto de comenzar...

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En la isla de Sang y ajenos a todo lo que sucedía fuera de allí, Orien y los demás ultimaban los detalles del rescate de Zian. Tras varios días de marcha ya se encontraban cerca de su destino.

—No deberíamos tener problemas hasta que estemos ya en las ruinas del palacio —afirmó el caballero—. Una vez lleguemos allí, me ocuparé de los soldados de la puerta principal que aún creen que estoy de su lado; pero no por eso me dejarán entrar tan fácilmente. Cuando acabe con ellos, Arid tendrá que haber abatido al vigía de la torre norte para que no dé la alarma de sus muertes. Una vez dentro, no deberíamos encontrarnos a muchos guardias más. Se supone que este emplazamiento es secreto y que por eso la vigilancia no es muy fuerte. Cuando llegue el momento, confiemos en la eficacia de ese escudo que tanto elogias —dijo Urio mirando al caballero.

—Tú encárgate de despejar la entrada, que yo me ocuparé de mi parte —contestó.

—Si ya estamos todos de acuerdo y tenemos claro el plan, ¿a qué estamos esperando para llevarlo a cabo? Os recuerdo que cada minuto que pasa Claire está un poco más cerca de la muerte, mientras siga retenida por Sigrid —afirmó Arid.

Los tres caballeros emprendieron camino hacia el palacio donde estaba retenida Zian. Sabían cuál era el papel de cada uno. En aquella importante misión de rescate no había lugar para los errores. Un pequeño fallo, por insignificante que fuera, podía hacer peligrar la liberación de la relioc, ya que, si los vigías daban la alarma, inmediatamente se llenaría todo de soldados y tendrían que huir de allí sin concluir su cometido.

Pronto se aproximaron lo suficiente como para poder ver la posición de los soldados que la custodiaban. Las ruinas del palacio estaban bastante deterioradas y nada quedaba de lo que un día fuera aquella construcción de descanso de reyes. De su edificio central se mantenía parte de la primera bóveda de vivos colores, pero de los edificios más pequeños tan solo quedaban montañas de escombros que se esparcían por centenares de metros. Los soldados de Dorlab habían construido una torre alta desde donde divisaban todo lo que ocurría alrededor de ellos. Daba la sensación de que la única zona intacta de aquel palacio eran sus sótanos y las partes más inferiores.

Arid rodeo la construcción y se colocó a una distancia de la torre del vigía en la que Darna fuera efectiva; Orien, por el contrario, se quedó a cubierto, esperando la señal para avanzar una vez cayeran los guardias.

—Es el momento —dijo Urio mientras comenzaba a caminar hacia la puerta principal a plena vista de los soldados.

—¿Qué trae al primado de Magnus por aquí? —preguntó uno de los hombres de la puerta.

—Eso, ¿qué trae por aquí a un traidor como tú? ¿Ya no te quieren tus amiguitos de la fortaleza que vienes a vernos a nosotros? —preguntó el otro soldado mofándose de él.

Desde las alturas, el vigía de la torre norte clavaba sus ojos en el caballero, a la vez que mantenía su mano cerca de la campana, por si algo sucediera y tuviera que dar la alarma. Urio no caía bien en las filas del clérigo. Para ellos siempre sería un primado de la Orden.

El caballero siguió avanzando hasta que estuvo lo suficientemente cerca de los soldados a los que tenía que abatir de un solo golpe. Sin que se imaginaran lo que iba a pasar en ese momento, desenvainó su Orfean rápidamente y se preparó para atacar.

—¡Viento gélido! — pronunció mientras asestaba el golpe. Los dos soldados cayeron al suelo de inmediato, con sus rostros amoratados y claros síntomas de congelación. Daba la sensación de que el ataque les había congelado la mismísima vida.

En el preciso instante en el que Urio atacó a los guardias de la puerta, Arid hacía lo mismo con el soldado de la torre. Lo dejó fuera de combate justo en el momento en el que iba a dar la señal de alarma, precipitándose contra el suelo desde lo alto tras el ataque de Darna. Ese fue el momento en que Orien salió de su escondite y se reunió con los demás en la puerta principal.

—Zian se encuentra en la parte más baja del palacio —dijo Urio.

Los tres caballeros comenzaron a correr escaleras abajo, buscando algo que se pareciera a una celda. Tras recorrer varios pasajes del palacio, en los que se deshicieron de unos cuantos soldados más, llegaron al final de uno de los pasillos de esa planta. Nada más girarlo, encararon una nueva escalinata que les conduciría a la parte más inferior de la construcción. Se encontraron de cara con otros dos soldados que custodiaban una gruesa puerta de acero que se encontraba a pies de la escalera. Sin darles tiempo a desenvainar, Urio atravesó el pecho de uno de ellos con su espada. Arid hizo lo propio con el otro soldado, hundiéndole una de sus dagas en la garganta.

—Zian, ¿estás aquí? —gritaba Urio desde la puerta.

—¿Urio... Urio? —¿eres tú? —contestó una voz femenina desde el otro lado.

—Apártate de la puerta. Vamos a derribarla —contestó el.

Orien se colocó unos pasos alejado de la entrada y su escudo comenzó a vibrar y a emitir un extraño zumbido. Después se abalanzo contra la puerta como si de un ariete se tratara y la arrancó del sitio, igual que si estuviera hecha de simple papel. Urio, una vez la celda quedó abierta, se hizo paso entre los escombros. Al fondo de la habitación, escondida tras el camastro que había utilizado a modo de protección, se encontraba la relioc en avanzado estado de gestación.

Zian sería unos años mayor que Urio. Tenía un larguísimo cabello moreno coronado con una diadema y otros preciosos aderezos que adornaban su pelo. De unos profundos ojos verdes y una preciosa sonrisa, la relioc había estado cuidada durante todo el tiempo que llevaba recluida en aquellas ruinas, ya que, si algo le sucedía a su vástago, Dorlab les castigaría con la muerte. Portaba un vestido ancho color malva que en su parte más baja lucía unos bonitos bordados, unas botas bajas de un color marrón no muy oscuro y, sobre el vestido, una capa de piel de animal de color blanco.

—Noté vuestra presencia hace días, pero no pensaba que tú serías uno de ellos —dijo Zian mientras lo abrazaba con fuerza.

—Salgamos de aquí ahora. Por fin estarás a salvo —afirmó el caballero—. Este tipo grande es Orien, primado de Tesa, y ella es Arid de Tanisse. Sin ellos no lo habría logrado nunca.

Los cuatro salieron del palacio y avanzaron en dirección hacia el puente de Nándaro, para coger de nuevo el camino que les llevaría a Handle. Cuando apenas habían recorrido unos pasos, Zian se detuvo, se giró y miró hacia el tejado de las ruinas.

—Deberías saber que no te puedes ocultar de un relioc, y menos de mí, ¿verdad, Nitra? —dijo ella.

Los caballeros, sorprendidos por las palabras de Zian, se pusieron inmediatamente en guardia.

—Sabías en todo momento que estaba observando vuestros movimientos —afirmó una voz femenina desde el tejado—. Sigrid me aseguró que no podrías sentirme aquí, pero ahora veo el porqué del interés que tiene mi señor por ti —dijo la misma voz, esta vez procedente del interior del palacio—. Unos segundos después de pronunciar aquellas palabras, salía caminando por la puerta principal una mujer que arrastraba por el suelo unas cadenas que llevaba atadas a la cintura.

—Yo ya la he visto antes —dijo Arid—. Estaba junto a Sigrid cuando le robaron la espada a Tares.

—Esa mujer que tenéis delante se llama Nitra y es una de los nueve clérigos mayores de Dorlab —contestó Zian.

Nitra era uno de los nueve y la única mujer que formaba parte de estos. Reclutada de una aldea de las tierras exiliadas, fue primado del castillo de Drente durante años, hasta que, tras ser elegida por el señor de los clérigos y conducida a Osram, pasó a formar parte de la guardia personal de Dorlab y consiguió el grado de clérigo mayor. Sería de mediana edad, tenía la piel morena, los ojos claros y el cabello completamente blanco como la nieve, recogido en una larga trenza que le acababa en un gran aro metálico. Vestía pantalón y chaleco blancos, botas del mismo color y alrededor de la cintura una cadena que le recorría su cuerpo como un reptil.

—Veo que te has recuperado de ese hombro —dijo la clérigo.

—Entonces, fuiste tú la que me golpeó en el claro cuando iba a acabar con Sigrid —dijo Arid cogiéndose el hombre herido—. Deberíais llevaros a Zian y dirigiros a la fortaleza. Yo os alcanzaré enseguida.

—¿Qué estás diciendo? Por mucho que sea una de los nueve, no tiene opción contra tres caballeros —replicó Urio.

—Vosotros dos no podríais ni acercaros a ella. A mí consiguió golpearme desde una distancia enorme sin apenas esfuerzo —les rebatió la joven—. Llevar de vuelta a Zian para poder rescatar a Claire es ahora vuestra prioridad. Así que deberíais iros ya. Os repito que enseguida me reuniré con vosotros.

—Zian, ¿notas la presencia de alguien más en la zona, alguien que se esté acercando hacia aquí? —preguntó Orien.

—Hay decenas de soldados al sur de la isla. Noto la presencia de algún clérigo menor entre ellos —afirmó la relioc—. Pero se mantienen inmóviles en su posición. No deberían saber todavía de vuestra presencia en la isla, ya que hace varios días que oculté vuestro rastro. Si nos dirigimos al norte por Nandaro, nunca sabrán que habéis estado aquí.

—En marcha, pues. Ya la habéis oído: Arid nos alcanzara más tarde —sentenció él.

Zian y los dos caballeros se alejaron de la zona en dirección al puente que les alejaría de Sang. Ahora tan solo tenían que buscar una forma de cruzar el lago del espejo. Después de que el hielo se desquebrajase a su llegada, era imposible cruzarlo de nuevo a pie.

—Muy inteligente por tu parte, jovencita, pero me ocuparé de ellos más tarde —dijo Nitra con total convicción.

—¿Seguro? —contestó Arid mientras activaba a Darna y caminaba en horizontal, intentando darles el máximo de tiempo posible a sus compañeros.

Nitra bajó las escaleras del palacio y, en cuanto sus cadenas tocaron el suelo, una nube de vapor se fue creando a cada paso. El calor que desprendía su Orfean fundía la nieve rápidamente. Sin darle más tiempo a la joven y viendo que intentaba retrasar lo máximo posible el comienzo del combate, la clérigo lanzó sus cadenas contra los árboles que Arid tenía a ambos lados. Logró así que se quedaran amarradas a ellos por varias vueltas a sus troncos. De inmediato, las cadenas comenzaron a recogerse y tiraron fuertemente de Nitra hacia delante. Esta salió lanzada hacia la joven, como si de una ballesta se tratara. Consiguió así impactar brutalmente con sus pies en el pecho de Arid, que salió despedida varios metros por los aires. Sin darle tiempo a recuperarse, recogió sus cadenas y las volvió a lanzar contra ella, esta vez rodeándole el cuerpo con varias vueltas, para tratar de asfixiarla y romperle todos los huesos. Pero Arid, viendo venir el ataque, había tenido el tiempo justo de activar a Darna y que sus dagas formaran un círculo alrededor de ella, en el que no paraban de salir chispas por la fricción entre las dagas y las cadenas. Tras esto, y habiendo salvado el primer envite, la joven caballero saltó por encima de su defensa y dio unos pasos atrás. Sus dagas comenzaron a formar un escudo delante de ella, previniendo el siguiente golpe.

—Me sorprendes. Has salido ilesa del ataque. Muchos adversarios han caído sin saber siquiera qué estaba pasando —dijo Nitra.

—Lo tomaré como un halago —contestó mientras se recuperaba de la primera embestida.

Nitra lanzaba sus ataques una y otra vez contra la joven, pero siempre se estrellaban contra la defensa que Darna le proporcionaba. Había perdido el factor sorpresa y atraparla de nuevo resultaría difícil. Tras varias arremetidas, consiguió hacerla retroceder y que perdiera durante unos momentos la colocación. Mientras Arid intentaba recobrar otra vez su posición defensiva, lanzó sus cadenas de nuevo contra los arboles más cercanos a la joven, para así situarse junto a ella y darle el golpe de gracia. Tenía que conseguir vencerle lo antes posible o Zian lograría huir de la isla.

—¡Punta de lanza! —exclamó Nitra mientras salía como una autentica flecha disparada hacia su presa.

Arid, que no había podido recomponer su defensa, recibió el golpe de lleno. A la vez que salía despedida por los aires, tuvo el tiempo suficiente de lanzar varias de sus dagas hacia los arboles donde se sujetaban las cadenas. Las clavó con una enorme precisión en los huecos que dejaban los eslabones y las retuvo fugazmente. Nitra tardó unos segundos en poder liberar su Orfean después de su ataque. Quedó durante un instante totalmente expuesta a su oponente, lo que Arid aprovechó para hundirle una de sus dagas en el corazón.

—No sabéis el mal que se cierne sobre la Orden —balbuceaba la clérigo, mientras la sangre abandonaba su cuerpo rápidamente a través del puño del caballero—. Por cada uno de nosotros que matéis, diez más ocuparán su lugar. Estáis condenados a desaparecer del plano. Mi señor se erigirá como máximo soberano una vez encuentre el camino que lleva a... que lleva a...

Sin acabar la frase y con un último esfuerzo, Nitra levantó sus cadenas para intentar acabar con su oponente antes de desfallecer; pero, Arid, sin darle opción alguna, retorció su daga en el corazón de ella y terminó así con su vida. Darna se duplicó de nuevo tras la muerte de su adversario y, apenas manteniéndose en pie, caminó con su último esfuerzo hasta donde esperaban los demás en una pequeña embarcación que habían encontrado oculta en el amarradero del lago.

—Necesito descansar un poco. Enseguida me encontraré mucho mejor —dijo ella mientras desfallecía en los brazos de Orien.

—¡Su pecho está sangrando demasiado! ¡Tenemos que taponarlo o se desangrará! —exclamó el caballero asustado.

Zian le quitó las manos a Orien y colocó las suyas sobre el pecho de la joven, una vez la acomodaron en el interior de la barca. Durante varias ocasiones a lo largo del trayecto, la relioc se frotó las manos entre sí y volvió a colocarlas sobre la hemorragia, una y otra vez, tratando de controlar la pérdida de sangre. Antes de que consiguieran atravesar por completo el lago, la herida había dejado de sangrar y Arid parecía reposar plácidamente.

—Ahora necesitará descansar un poco. El corte en su piel se cerrará pronto y su estado mejorará —afirmó la relioc—. Por el dolor no te preocupes; de eso también me he ocupado yo.

—Eso vi, cómo Claire se lo hizo a Tares en Tesa cuando visitó la enfermería... ¡Pobre chica! ¿Quién sabe lo que estará pasando ahora? —dijo Orien apretando el puño con rabia.

—Volvamos a la fortaleza de inmediato y preparemos una estrategia para llegar hasta el castillo de Sigrid. Tenemos una deuda que saldar con vosotros y cumpliré mi palabra —dijo Urio, que remaba en dirección al paso de Nándaro.

Mientras cruzaban el lago en dirección a la playa blanca, el caballero le contó a Zian sobre el cautiverio de su compañera y le puso al día de lo sucedido por el plano en los últimos meses. Le relató la historia del joven Tares y la carga con la que le había tocado vivir estos días de guerra, y lo que se avecinaba sobre la Orden si Dorlab finalmente conseguía controlar las dos espadas. Orien, que comprobó por sí mismo el poder de Zian, acabó pidiéndole su ayuda para poder rescatar a Claire lo antes posible.

—Sé que quizás no estés preparada ahora, pero en estos momentos tú eres la única esperanza de esa chica.

—Lo haré encantada —afirmó Zian, que se mantenía abrazada fuertemente a Urio—. Nada me gustaría más que poder devolveros a vuestra amiga.

Una vez cruzaron el lago y desembarcaron a la joven, que todavía se encontraba inconsciente, los dos caballeros construyeron un transporte con ramas en forma de camastro, en el que, tras mucho esfuerzo, trasladaron a la chica a través del larguísimo puente hasta llegar al refugio. Sin posibilidades de continuar el camino sin exponer la vida de Arid, pasaron un par de noches en Herkues, donde Zian consiguió bajarle la fiebre a su compañera malherida y mantenerla estable para continuar la marcha. Los caballeros reforzaron el camastro de madera para un transporte un poco más cómodo. Puesto que el estado de la joven estaba controlado con las garantías suficientes como para poder transportarla, retomaron el camino hacia Handle sin más demora. La marcha fue lenta, ya que al avanzado embarazo en el que se encontraba Zian se unía el tener que transportar a su compañera herida, que, aún con algo de fiebre, se mantenía estable en todo momento. Pero, pese a todas las adversidades que se les presentaban, en unos días estuvieron de nuevo llamando a las puertas de la fortaleza.

—¡Abrid el portón! —ordenó el primado de Handle al soldado que estaba de guardia.

—¡Abrid deprisa! Es el señor Urio y los caballeros que regresan de su viaje —dijo el soldado.

Abierto el portón y abatido el puente, atravesaron la entrada, donde les esperaba uno de los soldados con un escrito en la mano.

—¡Señor, señor! Magnus dejo esta nota para que se la entregáramos a su vuelta —exclamó el guardia—. Hace unos días que los ejércitos nevados han salido a defender sus tierras, así que aquí únicamente quedamos un grupo reducido de hombres para custodiar la fortaleza.

—¿Y el chico? —preguntó Orien.

—Viaja con ellos —contestó el soldado.

Urio interrumpió la conversación que mantenía el soldado con el caballero.

—¡Llevad a Arid a la enfermería! ¡Deprisa! —ordenó.

—Yo iré con ella. Aunque haya perdido todo mi poder en estas tierras, estaré a su lado para calmarla cuando se despierte —afirmó Zian.

Urio asintió con la cabeza a las palabras de la relioc. Tras subir de nuevo el puente y cerrar el portón, los soldados trasladaron a las mujeres directamente a la enfermería. El caballero, más tranquilamente y sabiendo que Arid ya estaba siendo atendida por los médicos de la fortaleza, se acercó a Orien. Se sentaron juntos en uno de los bancos de madera donde descansaba la guardia y leyeron detenidamente el escrito.

Definitivamente, las cosas habían dado un giro inesperado...

—Capítulo 12 —

LA batalla blanca

El ejército de Magnus no tenía un número excesivo de soldados y caballeros. Si se enfrentaban directamente con las hordas de Oblik, las probabilidades de victoria se reducirían notablemente; pero la sorpresa y el combatir en sus tierras equilibraban la balanza.

El llamado ejército invisible de los territorios helados hacía honor a su nombre. Los hombres vestían cubiertos con capas de piel blanca. Todos los caballos que formaban la comitiva eran blancos y las pesadas armas estaban recubiertas de un baño de cal cruda, para que se confundieran con el terreno. A larga distancia, el ejército de Handle se hacía prácticamente invisible al ojo humano. Aquel efecto lo llamaban en todo el plano “el horizonte blanco”.

Los caballeros viajaban en vanguardia a caballo, mientras que los soldados lo hacían más retrasados a pie. Varios de éstos eran los que conducían la caravana de carros en los que se portaban las tiendas, los alimentos y las armas. Un poco más rezagados y ralentizando la marcha, viajaban las gigantescas catapultas y las ballestas de posición tiradas por bueyes, que en su base, en vez de ruedas, portaban unos tablones en forma de patín, que las ayudaban a deslizarse por la nieve y hacían más fácil su traslado. Tares, por su parte, cabalgaba junto a Magnus en todo momento. Intentaba aprender lo máximo de las decisiones que iba tomando el señor de Handle.

Cuando llevaban unas jornadas de viaje, decidieron hacer un alto, antes de llegar al valle donde harían frente a las hordas del mercenario.

—Señor, están montadas las tiendas. Debería resguardarse de este viento —dijo Naor.

—Quizá este viento que tanto nos ha hecho sufrir durante años nos sea de ayuda ahora —contestó el caballero, cerrando los ojos para sentir el gélido aire sobre su rostro—. Al alba partirás con tus tropas en dirección a las montañas. Una vez salgáis de aquí, tendrás tan solo dos días para rodearlos y situarte en su retaguardia. Debes tener en cuenta que Oblik contará con rastreadores y hombres avanzados sobre el terreno, así que tu conocimiento de la zona te dará la ventaja que necesitas para deshacerte de ellos. Nadie puede saber de vosotros —hizo hincapié Magnus—. Si fuera así y dieran parte a su jefe, se desmoronaría por completo toda nuestra estrategia.

—No se preocupe por eso, señor. No sabrán de nosotros hasta que vean nuestros cuchillos en sus gargantas —respondió Naor con firmeza.

—¿Sabemos algo de Sid? —preguntó Magnus mientras caminaban hacia la tienda central.

—Nuestro hombre habló con él como usted ordenó.

—¿Y bien? ¿Ha accedido a mi propuesta? —preguntó Magnus intrigado.

—Está de acuerdo en ayudarnos. Dice que estará preparado a la espera de su señal, pero que prefiere quedarse en su guarida hasta que llegue el momento —contestó Naor.

—Ese ermitaño de Sid... Nunca entenderé esa forma de vivir que tiene, pero hay que reconocer que siempre ha estado cuando le hemos necesitado.

Sid era un granjero convertido en caballero custodio por obligación. Cuando era tan solo un joven, su madre le entregó la caja con el fragmento de Orfean; pero él, lejos de seguir los pasos de su padre al servicio de la Orden, la escondió en el granero y decidió llevar una vida de campo junto a su madre. El tiempo pasó y Sid había olvidado aquello por completo, pero un clérigo junto a su relioc, que andaba de paso por las tierras del granjero, localizó la piedra en la granja. Mientras él se encontraba pastoreando al ganado lejos de allí, se presentaron en su casa dispuestos a conseguirla a cualquier coste. Tras una larga tortura sin conseguir la información que necesitaban para encontrar el fragmento, mataron a su madre sin piedad alguna, ya que ni ella misma sabía dónde estaba escondida, por mucho daño que le infringieran. El relioc que acompañaba al clérigo no era de un alto nivel. Lograba sentir la presencia en el establo, pero no encontraba el sitio exacto donde ubicarla y ponerse a buscar. Sid, que había vuelto a casa y se había encontrado el cuerpo sin vida de su madre, se encolerizó y se fue directo al granero, donde se escuchaba mucho ruido y a los hombres hablar sin parar. En un momento en que el clérigo estaba apartando unas balas de paja, siguiendo las instrucciones que le iba dando el joven relioc, apareció por detrás de él y lo atravesó con una horca de hierro. Sin darle tregua al relioc y sacándole la horca de la espalda al clérigo, le atravesó el cuello con la misma arma con la que había dado muerte a su compañero y lo dejó clavado contra la puerta del establo. Después de esto el Orfean comenzó a brillar intensamente. Sid, viendo que desprendía demasiado calor como para cogerlo con la mano, y ante el miedo de que ardiera toda la paja que se encontraba en el interior del granero, lo golpeó con una llave de la granja que llevaba colgada al cuello en ese momento. Esa simple llave adquirió el poder del Orfean y con el tiempo empezó a notar que tenía cierta influencia sobre los animales. Aterrado por esta situación, decidió instalarse en los territorios helados donde sabía que esa llave no tendría poder alguno sobre él. Ahora, y tras el paso de los años, tan solo era un viejo ermitaño de larga barba blanca que vestía trapos, que se escondía en cuevas y que portaba una vieja y oxidada llave al cuello, a la que en su demencia llamaba, “la llave de las bestias”.

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Arid había mejorado mucho cuando despertó por la mañana, aunque todavía estaba magullada y dolorida por los múltiples ataques recibidos en su enfrentamiento con Nitra. Los cuidados de Zian durante el viaje habían sido fundamentales para que se recuperase. Prácticamente la herida del pecho estaba curada. Ayudada por la relioc para poder andar con soltura, abandonó la enfermería. No sin esfuerzo, y tras varios minutos caminando, se reunieron con los demás caballeros y soldados en el comedor de la fortaleza. Allí Orien les contó cómo estaba la situación ahora en los territorios helados, y que saldrían a reunirse con Magnus esa misma mañana.

—El ejército avanza muy despacio por el camino central. Nosotros cogeremos el paso de las montañas. Así podríamos reunirnos con ellos al anochecer —afirmó Urio.

—Prepararemos los caballos de inmediato —dijo uno de los soldados, mientras abandonaba la dependencia junto a varios hombres más.

—Arid, tú deberías quedarte y recuperar un poco ese malherido hombro. Ya has sufrido suficiente estas últimas jornadas de viaje —afirmó el caballero—. Podrás alcanzarnos dentro de unos días, cuando te encuentres con fuerzas para cabalgar.

—Mi hombro sigue dolorido, pero no me impedirá acompañaros —contestó ella—. No os librareis tan fácilmente de mi compañía.

—Veo que no serviría de nada intentar convencerte de que te quedes aquí. ¿Qué tal vas para cabalgar? —preguntó Orien.

La joven sonrió ante las palabras de su compañero.

—No me tendréis que esperar —contestó.

Zian, por su parte, estaba preparando unos ungüentos con unas plantas que había recogido, para ponérselos en el hombro a la joven. No tenía poder ahora, pero sí el conocimiento medicinal suficiente para conseguir ayudarla.

Acabaron de comer y prepararon la marcha hacia el valle sin más dilación. Tenían que abrigarse fuertemente, ya que cabalgar hasta bien entrada la noche por el camino de las montañas se antojaba peligroso. El fuerte viento y el frío que allí hacía dejaba helado al más robusto de los hombres. Los soldados se encargaron también de abrigar a los caballos y de recoger alimentos. Si el mal tiempo los obligaba a refugiarse tenían que estar preparados. Y una vez que finalmente tuvieron todo listo y los animales ensillados, la comitiva abandonaba Handle en dirección al frío norte.

El pequeño grupo estuvo cabalgando todo el día por el camino que conducía a las montañas. A media tarde, ya con el ocaso del sol, se cruzaron con la expedición comandada por Naor, que, junto a sus hombres, bordeaba el mismo paso que ellos en dirección a Nocte.

—Señor, está usted de vuelta —dijo Naor al cruzarse con ellos fundiéndose en un abrazo con Urio.

Naor era la mano derecha de Urio. En su ausencia siempre asumía el mando y tomaba las decisiones libremente, ya que durante muchos años fue uno de los primados de Tanisse. Era un caballero de la vieja guardia y ya pocas cosas le podían sorprender, así que, cuando Magnus abandonó el monasterio para regresar a sus tierras, él fue uno de los que lo siguieron en su viaje. Aunque ya bastante entrado en años, aún disponía de la misma fuerza que los más jóvenes. El conocimiento que tenía de los territorios y de la zona le hacía pieza clave en cada desplazamiento. Vestía su vieja armadura de caballero sobre los hábitos de custodio. En la pechera metálica llevaba grabado el escudo de la Orden. A lomos de su caballo, siempre llevaba atada una colosal lanza. Era de estatura media, ojos marrones, un prominente bigote que le llegaba hasta la barbilla y la cabeza totalmente despoblada de pelo, protegida con un singular casco.

El caballero les contó la estrategia que iban a tomar y le ofreció a Urio comandar las tropas, ya que realmente era él el primado de Magnus y el caballero de más rango.

—Insisto en que debería estar usted al mando de esta ofensiva —afirmó Naor.

—Hay algo que me requiere ahora imperiosamente junto a nuestro señor, por lo que no podría hacerme cargo de tus hombres —afirmó el caballero—. Magnus ha hecho bien en encargarte a ti este cometido. Sé que cumplirás con creces esta misión. Ahora continuad la marcha. Nosotros nos reuniremos con ellos esta misma noche.

Los caballeros continuaron el camino hacia el valle. Ya bien entrada la madrugada, tras superar una tormenta de nieve que les hizo resguardarse durante unas horas, hacían su aparición en el colosal campamento. Una vez allí se reunieron con Magnus y Tares en la tienda central.

—Veo que estas embarazada. ¿Todo bien?— preguntó el caballero.

Zian asintió a las palabras de Magnus. Una vez se presentó al joven Tares, abandonó el lugar junto a Arid, que, agotada por el trayecto y resentida de sus heridas, necesitaba urgentemente los cuidados de la relioc. Juntas se dirigieron a la tienda contigua, donde la joven se despojó de la ropa con la ayuda de su compañera, para poder así aplicarle de nuevo el ungüento en el hombro que traía malherido.

Magnus se interesó de inmediato por el viaje de los caballeros a Sang. Urio, ante la atenta mirada de su señor, le contó toda la historia sobre el rescate de Zian en las ruinas del palacio. Cuando el caballero fue a contarle que había engañado a los demás en su propio beneficio, y que había sido un traidor a los territorios nevados, fue interrumpido por Orien.

—Nosotros sabíamos de la dificultad de la misión. Urio nos contó con todo detalle su plan antes de salir de la fortaleza; aun así, decidimos acompañarle —dijo protegiéndole para que no se delatara.

Después también le contó que iban a intentar rescatar a Claire con la ayuda de Zian, pero que, para poder llevar a cabo eso, deberían primero retomar la bahía de Nocte, ya que tendrían que partir desde allí hacia el castillo de Sigrid.

—Entiendo vuestras prioridades —contestó Magnus—, pero ahora preocupémonos de lo que tenemos por delante. El ejército de Dorlab se está movilizando en el plano, a la par que el de Oblik, y no creo que esa joven relioc sea ahora algo importante para los planes de Sigrid —sentenció mientras se retiraba a descansar.

—¡Pero debemos ir en su busca! —le replicó Tares enfurecido agarrándolo del brazo.

—Déjalo. Magnus tiene razón —intervino Orien—. No podemos anteponer el bien de uno en detrimento de todos. Aunque no hace falta que te lo recuerde, jovencito, porque tú en el fondo ya lo sabes. Cuando acabemos con esto te prometo que iremos a por ella.

Los caballeros abandonaron el lugar. Urio detuvo a Orien antes de que se retirara a descansar a su tienda.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó.

—Porque ahora tu pueblo te necesita luchando junto a ellos. Ya tendrás tiempo de contárselo cuando todo esto acabe.

Dicho esto, el caballero se perdió entre los soldados que se encontraban en el campamento.

La mañana amaneció de nuevo fría. El tiempo no quería dar ninguna tregua y el viento silbaba como si quisiera marcarles el paso. A primeras horas y todavía con las estrellas observando desde el cielo, el campamento estaba totalmente recogido. De nuevo la caravana se movilizaba hacia su destino final: el desierto de dunas.

El grueso de las hordas de Oblik, que superaban ampliamente en número a las tropas de Magnus, avanzaba hacia la fortaleza, sin saber que el enemigo iba también a su encuentro en campo abierto, y no que esperarían a su llegada en Handle, como ellos se creían. Parte de la guarnición del mercenario se había quedado apostada en Nocte, para desde allí defender el paso y las embarcaciones con las que habían invadido el puerto.

Cuando todavía estaban a un día de camino de las dunas heladas, Oblik detuvo a su ejército. Decidió enviar a sus rastreadores a que avanzaran y reconocieran el terreno. No quería llevarse sorpresas innecesarias durante la marcha. Cuatro hombres a caballo designados por el mercenario abandonaron el grupo y avanzaron en diferentes direcciones, con el fin de asegurar la marcha y afianzar el paso. Uno de ellos se dirigió hacia el este, al lugar por donde Naor estaba bordeando la montaña, evitando así que lo vieran.

—¡Señor, señor, un rastreador se dirige hacia nuestra posición! —dijo un soldado que volvía de un reconocimiento—. Es cuestión de momentos que atraviese el valle y nada más subir la colina divise nuestra columna.

—Avisad a los arqueros y que la tropa no se detenga —contestó Naor.

Un grupo de arqueros se detuvieron y se colocaron en posición de tiro. Una vez el mercenario cruzó el valle y asomó por la colina, fue abatido junto a su caballo en cuestión de segundos. No podían permitir que el animal se asustara y regresara sin jinete.

—Traedme el cuerpo —ordenó.

Los soldados se dirigieron a la posición donde había caído el mercenario y, tras enterrar el caballo en la nieve y cubrir cualquier rastro de sangre que quedase, trasladaron el cuerpo hasta el lugar donde aguardaba su capitán.

Naor registró el cuerpo minuciosamente ante el asombro de sus hombres. Buscaba algo en particular y no pararía hasta encontrarlo.

—No puede llevar nada de valor encima. ¡Mirad cómo viste! —interrumpió uno de los soldados entre risas.

—¿De verdad piensas que estoy buscando riquezas? —contestó Naor clavando su mirada en los ojos del soldado.

El caballero cada vez iba más rápido en su búsqueda. No descansó hasta que, una vez que había desnudado casi por completo al mercenario, encontró oculto entre su ropa un cristal hexagonal con muchas aristas talladas.

—Es un deflector de señales —dijo uno de los soldados—. Se utiliza para reflejar la luz solar y emitir un haz que es visible desde kilómetros de distancia.

—¡Rápido! Cógelo y dirígete hasta donde puedas emitir esa señal, para que la pueda ver Oblik con claridad —ordenó Naor—. Ese mercenario estará esperando hasta recibirla. Si no lo hacemos a tiempo, comenzará a sospechar y no reanudarán la marcha. Cuando se den cuenta de que su rastreador no regresa, les tendremos ganada la espalda y habremos tenido el tiempo suficiente para bordearles y preparar el asalto a la bahía.

Mientras tanto, Oblik seguía con las hordas detenidas antes de adentrarse en el valle, esperando recibir todas las señales de los exploradores...

—¿Ya han contactado todos los rastreadores? —preguntó.

—Todos han dado la señal, excepto el que se dirigió hacia el este —contestó uno de sus hombres.

—Seguiremos esperando entonces.

Pasaron unos interminables minutos, hasta que el soldado que había enviado Naor consiguió situarse en una posición lo suficientemente alta para poder recibir la tenue luz del sol y emitir la señal. Y justo en el momento en que el mercenario iba a enviar a varios de sus hombres para que averiguaran qué había pasado en el este, desde las montañas se vio brillar un potente haz de luz que cegó a los soldados.

—Es la señal, señor. Sin novedad también en el este —afirmó—. Las cuatro han sido verificadas con éxito. Todo despejado alrededor nuestro.

—¡En marcha! —exclamó Oblik.

Las hordas de nuevo se ponían en movimiento hacia Handle, al igual que lo estaba haciendo Magnus hacia el valle. A partir de entonces ya no habría más paradas de ninguno de los ejércitos. La batalla era algo ineludible para ambos.

Los ejércitos nevados ya estaban posicionándose a lo largo de las dunas. El zafarrancho de combate tocaba a batalla. Las hordas estarían delante de ellos dentro de pocas horas. Los hombres corrían de arriba abajo por todo el asentamiento. Los arqueros que allí se encontraban preparaban los carcajs y los llenaban a rebosar de flechas. Delante de su posición clavaban varias más en la nieve. Las catapultas comenzaban a tensarse lentamente. En sus bases depositaban unos gigantescos sacos hechos de piel rellenos de algún tipo de líquido. Junto a estas, las ballestas de posición comenzaban a prepararse también y las larguísimas cuerdas se colocaban en sus imponentes flechas. Magnus, que no paraba de gritar y de dirigir a sus capitanes durante toda la maniobra, daba una orden tras otra, mientras supervisaba todo el despliegue de sus hombres. Acompañándolo en todo momento estaba el joven Tares, que contemplaba asombrado el poder que tenían las palabras del señor de los ejércitos nevados.

Naor, por su parte, una vez había superado a los mercenarios sin ser visto, ya estaba situado delante de la bahía. Sus rastreadores realizaban un recuento de las tropas que quedaban resguardando el lugar.

—Señor, les superamos en número, pero tienen varios vigías apostados a lo largo de la zona. Si movilizamos al grupo, darán la alarma de inmediato y se refugiarán en las embarcaciones.

El caballero avanzó unos metros junto a sus batidores y estudió minuciosamente la zona por la que debían acercarse hacia ellos. Tras barajar varias posibilidades, mandó llamar a dos de sus mejores hombres y los envió a acabar con los vigías de una manera lo más sigilosa posible. Estos elegidos tenían que ser rápidos y eficaces o perderían una gran oportunidad de pillarlos con la guardia baja.

Los expertos soldados se colocaron sobre su ropa unas pieles blancas que les hacían confundirse con el color de la nieve. Avanzaron muy despacio por el terreno, llegando a reptar en ocasiones, y se fueron acercando sin ser vistos a los hombres que se encargaban de vigilar el puerto.

Los mercenarios más alejados fueron sorprendidos a sus espaldas. Con un corte limpio les sesgaron el cuello, sin que pudieran pronunciar palabra de alarma alguna. Ahora solo quedaba acabar con los dos hombres situados junto al amarradero y más cercanos al resto de los mercenarios. Uno de los asesinos enviados por Naor le hizo un signo a su compañero, indicándole como objetivo al hombre que se situaba más a la izquierda del embarcadero. Nada más darle la señal, fueron abatidos certeramente por sus cuchillos, que volaron unos metros hasta alojarse en sus corazones. Finalmente, el camino estaba totalmente despejado para retomar la bahía.

—¡Es el momento! —exclamó el caballero.

El grupo avanzó sin ser visto hacia la costa. Cuando estuvieron lo suficientemente cerca de sus enemigos, los arqueros dieron buena cuenta de decenas de ellos. Sin opción a una segunda oleada de flechas y con el resto de mercenarios ya alertados por la primera batida, estos ya les esperaban agrupados. Se protegieron con sus escudos y formaron una línea defensiva en la helada orilla de la playa.

Los jinetes a caballo fueron los primeros en romper su débil defensa, dejando así que el resto de los soldados aprovecharan la brecha creada para acabar de penetrar sus filas y comenzar la batalla cuerpo a cuerpo. Naor, con su gran lanza y a lomos de su caballo, atravesaba a los hombres sin piedad a su paso entre sus líneas, y daba buena cuenta de ellos, utilizando su arma como ariete. El fornido caballero siguió avanzando y mermando las fuerzas de su enemigo, hasta que, delante de él y apoyando una gran hacha contra el suelo, se situó uno de los hombres que se encontraban al mando de la defensa del puerto.

El gigante mercenario, de más de dos metros de altura y una terrible fuerza, evitó la lanza de Naor. Se agachó delante de él mientras esquivaba su embestida y asestó con su gran hacha un golpe que le cortó de cuajo las patas delanteras al caballo. Consiguió con esto que el caballero cayera de su montura y diera de bruces contra el suelo helado de la playa. Se levantó de inmediato y, enfurecido, utilizó de nuevo su arma a modo de pica contra su enemigo, pero este la detuvo con sus dos manos, antes de que le atravesara el pecho. El mercenario retrocedía por la nieve empujado por Naor, que no cesaba en su empeño de atravesarlo y darle muerte. Gracias a su gran corpulencia, detuvo la embestida. Levantó la lanza y consiguió que el caballero se quedara suspendido en el aire y no pudiera continuar su ataque. Lo lanzó después varios metros al interior de la fría agua de la bahía. Mientras su jefe combatía ferozmente con el enorme asesino, el resto de soldados y caballeros se batían en armas contra el grueso de los mercenarios, que, lejos de darse por vencidos, asesinaban a los soldados por decenas, defendiendo su difícil posición.

Naor, aturdido por la caída, salió del agua desorientado. Sin tiempo para reaccionar, volvió a caer de inmediato en ella, sin saber qué le había golpeado. El caballero en su desconcierto trató otra vez de incorporarse, pero de nuevo recibió otro impacto en la cabeza, que hizo que su casco saliera despedido hacia la orilla. Esta vez, durante un momento pudo ver que el arma con la que su enemigo le golpeaba una y otra vez era un remo.

—Estas tierras serán nuestras antes de que acabe el día —afirmó el mercenario mientras se abalanzaba con sus manos sobre el cuello de Naor y lo sumergía en el mar para tratar de ahogarlo.

Tras unos agónicos momentos en los que casi pierde la vida en aquellas heladas aguas, el curtido caballero consiguió zafarse de él tras un esfuerzo titánico. Pero, sabiendo lo importante que era retomar la bahía y controlar el único punto de unión con el plano, no se podía permitir que un grupo de asesinos como aquellos derrotaran a sus hombres.

—No perderé más tiempo contigo —dijo el caballero mientras salía del agua y recogía su lanza y su casco de la orilla.

—¿Cómo te atreves a subestimarme, anciano? —le gritó el mercenario, que aún se mantenía de pie en el agua.

—Debo ayudar a mis hombres. Este combate no acabará bien para ti, así que deberías quedarte donde estás y no salir de ahí —afirmó dándole la espalda y alejándose lentamente de la orilla.

El mercenario, indignado por las ofensivas palabras del caballero y viendo que se marchaba del combate, emprendió carrera hacia él y recogió su hacha del suelo.

Naor, que sabía exactamente lo que iba a hacer su enemigo tras aquella afirmación, se giró rápidamente hacia él y lanzó su arma a una gran velocidad. Le atravesó el cuerpo sin que pudiera apenas protegerse del ataque, haciendo que saliera despedido varios metros por el aire. Finalmente quedó tumbado boca arriba cuando se detuvo, después de arrastrar su cuerpo por la nieve que cubría la playa.

El caballero, que lo había planeado así desde que salió del agua, caminó hasta su robusto enemigo, que yacía tendido y que perdía abundante sangre por su pecho. Mientras, con sus manos agarraba con fuerza la lanza de Naor.

—¡Qué impulsivos sois los jóvenes! Te dije que te quedaras en el agua —afirmó mientras le retiraba su arma del cuerpo ya sin vida.

La batalla se alargó más de lo esperado por Naor. A primera hora de la tarde, tras muchas horas de combate, el puerto de Nocte era controlado de nuevo por los hombres de Magnus. Había sido un durísimo enfrentamiento y muchos hombres habían perdido la vida en el campo de batalla. En el lado de la Orden habían tenido más bajas de lo previsto inicialmente. Tras este combate y ya con el control restablecido, la playa se teñía de un fuerte color rojo y un terrible olor a muerte.

—Reagrupaos de nuevo y reunid todos los caballos posibles. Partiremos hacia las dunas de inmediato —ordenó Naor—. A estas horas ya se estará librando la batalla, así que debemos estar preparados para recibirlos cuando toquen retirada e intenten regresar a la bahía.

—Señor, tenemos muchos heridos que no pueden cabalgar —afirmó uno de los capitanes.

—Los heridos se quedaran aquí resguardados. Situadlos en las embarcaciones y cubridlos con las pieles que visten los mercenarios muertos —ordenó—. De esta manera se mantendrán calientes hasta que regresemos. Cuando volvamos de nuevo a Handle se les tratarán las heridas allí.

Los hombres despojaron a sus enemigos de las ropas que vestían y dieron muerte a los que aún respiraban. Tras colocar a sus compañeros en las barcas y cubrirlos con abundantes pieles, se dispusieron a salir en auxilio de Magnus. Sin tiempo apenas para recuperarse, el caballero al mando de sus tropas partía siguiendo las huellas de los mercenarios en dirección a la batalla.

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En el desierto de las dunas heladas, Oblik hacia su aparición por el horizonte...

—¡Señor, ya están aquí! ¡Ya están entrando en el desierto! —gritó uno de los soldados.

Magnus comenzó a caminar por delante de sus tropas. Se puso en primera línea de batalla y comenzó a hablar a sus hombres a viva voz. Durante unos instantes, todos los soldados que allí se reunían atendían a su señor. Mantenían un silencio sepulcral para poder escuchar con claridad su mensaje.

—Soldados, caballeros, hermanos de Handle, hoy muchos de nosotros perderá su vida aquí y nuestra sangre teñirá la nieve de rojo —afirmó—. Pero esto no será en vano, pues lo harán defendiendo sus tierras, sus hogares, a sus familias, a sus amigos, y a todo aquello por lo que merece la pena morir. Por ello serán recordados siempre en la historia de los territorios helados. Solo quiero deciros, amigos míos, que será un placer combatir a vuestro lado y morir por todos vosotros —sentenció el caballero—. Ahora, todos a vuestras posiciones y que la gracia de Handle nos proteja en esta cruzada.

Los hombres rápidamente se colocaron en sus puestos tras las palabras de Magnus,. Tan solo aguardaban una orden de su líder para desencadenar una sucesión de ataques letales sobre los invasores de sus tierras.

—Tares, tú te quedarás en retaguardia. Dirígete a las catapultas y ayuda a los soldados que allí se encuentran —ordenó Orien.

—Yo puedo estar en primera línea como vosotros. He entrenado hasta caer rendido por el cansancio y estoy preparado para luchar. Tú mismo me adiestraste en Tesa y he aprendido mucho de Magnus estos últimos días —le rebatió él.

—¿Te olvidas por lo que libramos esta batalla? —interrumpió Arid—. Tu vida es su objetivo. Tú eres lo que han venido a buscar, y creo que no deberíamos recordarte esto más —afirmó la joven—. Cualquiera de estos soldados, cualquiera de nosotros daríamos nuestra vida por protegerte. Aunque fueras el hombre más poderoso y la más diestra espada del plano, te seguiríamos enviando a retaguardia. ¿No lo entiendes? ¿Quieres que no logren su propósito? Pues si es así, ve a ayudar a esos soldados en lo que necesiten y mantente alejado de aquí.

Tares, resignado por la reprimenda de sus compañeros, se dirigió hacia las catapultas, cabizbajo por tener que alejarse de la primera línea del combate. Allí, varios de los hombres encargados de manejarlas, cargaban en las plataformas una decena de los grandes sacos de piel que previamente se habían amontonado a los pies de las armas de ataque. Mientras el joven se retiraba a una zona más segura donde pudiera estar resguardado, en vanguardia del ejército helado se colocaban Orien y los demás, al abrigo de Magnus. Junto a los mejores paladines de la fortaleza de Handle, estos formaban la primera hilera de hombres.

A izquierda y derecha de los caballeros, cientos de flechas clavadas en la nieve dejaban ver la magnitud del ejército helado. Tras ellas, los arqueros se preparaban para la primera descarga una vez recibieran la orden. A partir de aquí y tras esta segunda línea de hombres, todo un ejército de soldados espada en mano esperaba su turno en la batalla.

Oblik había avanzado hacia el interior del desierto de dunas y las había convertido en una marea negra de hombres; pero, sin darse cuenta de la treta del caballero, ya estaba totalmente a merced de Magnus. Los asesinos de Disair se encontraban atrapados como un ratón en una ratonera. Una vez ya dentro de ella, sería difícil escapar del horizonte blanco que les había preparado el señor de Handle.

—Son innumerables los hombres que arrastra ese mercenario —dijo Arid sorprendida.

—Esperemos que no sean suficientes —afirmó Orien, que seguía con detalle el avance de su enemigo.

Magnus, viendo que era el momento de atacar, y sin mediar palabra alguna, espoleó a su blanco caballo y dejó a sus camaradas, siguiendo fijamente el avance de Oblik. Trotó a través de sus hombres y comenzó a dar órdenes a sus tropas.

—¡Preparaos para darle la señal a Sid! ¿Habéis seguido todas sus instrucciones? —preguntó a uno de sus caballeros deteniéndose junto a él.

—Sí, señor. Está todo dispuesto tal y como él nos indicó.

El señor de los ejércitos helados siguió recorriendo la zona, ordenando y corrigiendo alguna de las posiciones de sus hombres. Cuando por fin vio que era el momento oportuno y que todo se encontraba en posición, pronunció la palabra que decidiría el comienzo de la batalla.

—¡Lanzad!

Aquella simple palabra resonó en todo el valle como un rugido. De inmediato las catapultas comenzaron a lanzar un incontable número de sacos contra los mercenarios, mientras que una nube de flechas blancas sobrevolaba el cielo en la misma dirección.

—¡Rápido! ¡Recargad! —gritaba el capitán encargado de las enormes armas—. ¡Volved a lanzar de inmediato! ¡Pronto será el momento de dar la señal a ese ermitaño de Sid!

Tares, por su parte, ayudaba a los soldados a mover los gigantescos sacos para recargar la catapulta. Notaba que contenían alguna especie de líquido en su interior, pero no entendía el porqué de arrojárselos a sus enemigos tan apresuradamente.

—¡Rápido, señor Tares! ¡Aléjese, que volvemos a lanzar!

El joven se apartó de la base y de nuevo las catapultas soltaron la carga en dirección a sus enemigos. Ya no daba tiempo a volver a lanzar una nueva oleada. Era el turno de Sid, el Señor de las Bestias.

El cielo se cubrió por un momento de piel y acero. En apenas unos segundos, los mercenarios se dieron cuenta del engaño al que habían sido sometidos.

—¡Señor, mire arriba! ¡Es una emboscada! ¡Nos estaban esperando! —señaló un mercenario mientras se cubría con su defensa.

—¡Levantad los escudos y protegeos de las flechas! —ordenó su feje, que veía cómo sus soldados no dejaban de caer, atravesados por el delgado acero.

Los sacos, que llovían por decenas desde las alturas, cayeron contra los mercenarios y se reventaban con el impacto, salpicando cuantiosamente a las milicias de Oblik.

—¡Señor, es sangre! ¡Estamos cubiertos de sangre! —gritaba uno de los hombres intentando limpiarse la cara con las manos.

Sin tiempo de reaccionar y ya resguardados de las flechas bajo sus escudos, una nueva oleada de sacos golpeaba contra los mercenarios y salpicaba a muchos más de ellos. El hedor de la sangre pronto comenzó a extenderse por las dunas. Muchos de los hombres no podían contener el vómito.

Magnus y los demás caballeros seguían el devenir de la batalla inmóviles desde su posición, observando con todo detalle las maniobras de Oblik. El horizonte blanco les hacía invisibles a los ojos de su enemigo. Por mucho que intentaban averiguar el lugar de donde provenía el ataque, los mercenarios no veían más que nieve y un intenso color blanco hasta donde les alcanzaba la vista.

—¡Es el momento! ¡Enviadle la señal a Sid! —ordenó el caballero.

Uno de los capitanes se apresuró por llegar hasta donde aguardaban los hombres encargados de enviar el mensaje y transmitió la orden. De inmediato, un par de arqueros lanzaron sendas flechas en llamas que se cruzaron en el aire, formando así un aspa con la estela del humo que dejaban en el cielo.

Sid, que estaba asomado en la entrada de una gruta a la que llamaba hogar, se dirigió a un lugar donde habían colocadas unas extrañas palancas de hierro que activaban algún tipo de resorte. Con gran esfuerzo, comenzó a moverlas una a una. Las desplazó a través de unos engranajes y, tras accionar estos oxidados controles, de varios lugares del desierto se fueron abriendo una tras otra incontables trampillas bajo la nieve. De estos lugares fueron saliendo cientos de lobos famélicos y enrabietados que el viejo caballero mantenía cautivos y en un constante estado de hambruna. Al olor de la sangre de animal con la que estaban cubiertos los hombres de Oblik, no dudaron en abalanzarse contra los mercenarios y causar un innumerable número de muertos y el desconcierto entre sus filas.

El cabecilla de las hordas, con su enorme espada dentada, iba dando cuenta de un lobo tras otro; pero, cuando tras unos minutos hubieron controlado finalmente a la enrabietada jauría, centenares de sus hombres yacían muertos y otros tantos mutilados o malheridos, agonizando por las mordeduras de los animales. Sin amedrentarse por los ataques recibidos, el mercenario siguió avanzando hacia Handle. Sabía que, si se quedaban detenidos, en aquel lugar seguirían siendo una presa fácil. Pero comenzaba a dudar de sí mismo. Sus hordas mermaban por momentos, sin haber visto siquiera al enemigo que tenían delante.

Magnus había elegido ese lugar concretamente para recibir a su enemigo, sabiendo que las trampas de Sid darían un excelente resultado. No había dejado nada al azar en su estrategia y de nuevo daba instrucciones efusivamente a sus hombres.

—¡Preparad la brea! —exclamó.

Las catapultas comenzaron a cargar otros sacos diferentes a los que contenían la sangre. En un abrir y cerrar de ojos, de nuevo estaban listas para lanzar.

—¡Antorchas! —ordenó.

Un soldado ató al caballo de Urio una cadena con una pesada bola de hierro del tamaño de un casco. Despacio, pasó por delante de todos los arqueros y creó un surco en la nieve. Tras él, varios soldados vaciaban algunos de los sacos de brea y rellenaban la zanja que había creado el caballero. Cuando finalmente estuvo rellena, el propio Magnus prendió la brea con una antorcha e hizo que el fuego corriera veloz a lo largo del cauce que formaba aquel líquido.

Los arqueros cogieron las flechas que tenían clavadas en la nieve y las acercaron al fuego. Prendieron todas a la vez y esperaron la orden de su jefe de filas.

—¡Catapultas, lanzad! —ordenó Magnus.

Las catapultas de nuevo hacían volar decenas de sacos, que se precipitaron contra las hordas de Oblik sin remedio. Estas, aun cubriéndose con sus escudos, quedaban impregnadas totalmente del negro líquido.

—¡Es brea, señor, es brea! ¡Nos están cubriendo de brea! —gritaban los hombres desconcertados.

—¡Disparad contra la cortina de humo! —ordenó Oblik en su desesperación.

Los mercenarios lanzaron una débil oleada contra la pequeña cortina de humo creada por el caudal de brea encendido para los arqueros, pero las que no fallaban se perdían lejos de su objetivo. Así, las bajas fueron mínimas tras el intento de reacción de su enemigo.

Magnus se mantenía con el brazo levantado. Sostenía fuertemente una antorcha en su mano. Parecía que aguardaba el momento idóneo para dar la señal a los arqueros, que se mantenían con las flechas tensadas apuntando hacia las dunas. Todo estaba dispuesto para la descarga, pero el tiempo comenzó a pasar y la orden no llegaba. Daba la sensación de que algo imprevisto sucedía y que por eso no la ejecutaba. Mientras tanto, su enemigo intentaba reagruparse para avanzar y contestaba con débiles oleadas de flechas que apenas creaban daño entre sus filas. Durante unos segundos interminables, el caballero se mantuvo firme en su posición, hasta que por fin el viento empezó a soplar y la llama comenzó a oscilar con fuerza en la antorcha del caballero.

—¡Es el momento que esperábamos! ¡Lanzad! —ordenó mientras bajaba el brazo enérgicamente.

Una lluvia de flechas de fuego se precipitó sobre los hombres de Oblik, que comenzaban a arder sin poder evitarlo. Aunque trataban de cubrirse con los escudos, el fuego se desplazaba a sus anchas a través de la brea con la que estaban impregnados, ya que el viento que tanto había esperado Magnus propagaba las llamas de hombre a hombre sin que pudieran huir de ellas. De nuevo las bajas se elevaban considerablemente entre las filas del enfurecido mercenario.

—¡Rodad por la nieve! ¡Rodad y cubríos con los escudos! —gritaba Oblik ante el desconcierto de sus hombres.

El mercenario se encontraba totalmente superado por la estrategia de su oponente. Veía cómo, a cada paso que daba, un reguero de muertos quedaba tras él. Cada ataque recibido causaba estragos entre sus filas. Oblik miraba con desconcierto a su alrededor y contemplaba estupefacto a decenas de hombres que corrían por su vida, mientras se retorcían por la nieve tratando de apagar las llamas de sus cuerpos.

Una cortina de humo, producida por el fuego que se produjo entre las filas del mercenario, cubrió el cielo en cuestión de minutos, tapando toda la visibilidad desde las alturas. Parecía que todo seguía el plan establecido por el caballero. Hasta ahora no se contaban apenas bajas en su bando.

—Señor, es el momento —afirmó Urio.

—¡Ballestas de posición! ¡Cargad! —ordenó el caballero.

Las grandiosas ballestas tensaron sus cuerdas y se prepararon para ser utilizadas. Mientras, los soldados, colocaban sobre ellas las enormes flechas de más de tres metros de longitud, en cuya parte trasera tenían un orificio donde iban atadas unas larguísimas cuerdas de un importante grosor.

—¡Lanzad! —ordenó el señor de las nieves.

Las flechas gigantes sobrevolaron las hordas enemigas que, cegadas por el humo que producía la brea ardiendo, no vieron cómo pasaban por encima para clavarse finalmente en los flancos de sus filas. Dejaban tras ellas una cuerda que comenzaron a tensar desde las ballestas.

Tares corrió desde su posición hasta donde se encontraba el grupo de hombres que giraban los tornos y se unió a ellos en su labor. Enrollaron la cuerda alrededor de la estructura que se encontraba en la parte trasera de las grandiosas armas de ataque. Cuando, tras una formidable demostración de fuerza estuvieron lo suficientemente tensas, Magnus dio la orden de asalto. Desde las alturas, cientos de soldados comenzaron a deslizarse sobre ellas, como si de una tirolina se tratara.

Los hombres que descendían hasta el valle rápidamente se fueron colocando en los costados de su oponente sin que fueran descubiertos, ya que el humo que reinaba en las dunas les hizo una magnifica cobertura. El señor de Handle, junto a Orien y los demás caballeros, descendieron en último lugar. Aprovechando una vez más el desconcierto creado, movilizo a sus tropas contra Oblik. El propio Magnus fue el que, espada en mano, conducía el ataque frontal.

Los mercenarios, sorprendidos de nuevo por esta nueva oleada y mermados por todos los envites anteriores, se vieron superados de inmediato en el campo de batalla. Obligados por la situación a la que habían sido conducidos, comenzaron a retroceder por el empuje de las tropas de Magnus. Oblik, en su desesperación, y sabiendo que la batalla estaba totalmente perdida, decidió batirse en retirada de nuevo hacia la bahía, pretendiendo con esta huida salvar su propio pellejo una vez cruzara en dirección al plano. Pero, al contrario de lo que pensaba, el intento de las hordas por retroceder no le daría el resultado que buscaba, ya que Naor esperaba apostado en su retaguardia y les cortaba definitivamente el paso, dejándolos así totalmente rodeados por los ejércitos nevados.

El desenlace ya estaba escrito en el cielo gris del valle. En unas pocas horas, solo quedaba un único mercenario en pie: el gran Oblik de Disair.

—¡Traedlo! —ordenó Magnus.

Varios soldados arrastraron el cuerpo atado y malherido hasta donde el señor de los territorios helados aguardaba junto al resto de sus capitanes. Lo dejaron caer de bruces al suelo a los pies de su jefe de filas y se alejaron, no sin ganas de ajusticiarlo ellos mismos en ese preciso momento. El caballero se le quedó mirando con desprecio unos larguísimos segundos. Le puso su bota sobre el pecho y se inclinó levemente para hablar con él.

—Cientos de mis hombres han muerto por tu miserable culpa. ¿Qué les contaré a sus familias, que un desgraciado los asesinó sin saber por qué? —maldijo Magnus mientras apretaba su bota contra Oblik—. Te voy a dar la oportunidad de morir dignamente, aunque si por mi fuera te entregaría a mis soldados para que ellos se encargaran de ti. Escucha con atención, porque solo te lo preguntaré una vez. ¿Qué nos espera en el pueblo de Morra? ¿Cuántos hombres tiene Sigrid apostados a lo largo de su territorio? —preguntó mientras aflojaba su presión sobre el cuerpo malherido de su enemigo.

—No tenéis ni idea del poder que conseguirá Dorlab en el momento en que reúna las espadas. Cuando ese chico muera, caeréis como ratas pueblo tras pueblo, territorio tras territorio. No habrá un solo lugar en el plano donde podáis esconderos —afirmó el mercenario escupiendo sangre por su boca.

—Cuando llegue ese día comenzaré a preocuparme —contestó mientras de nuevo le oprimía fuertemente con su pie—. Mientras tanto me encargaré de que la escoria como tú no habite mucho más en estas tierras.

Oblik sonrió tras las palabras de Magnus y escupió sobre la bota que le aprisionaba el pecho. Sabiendo con seguridad cuál sería el final que le aguardaba, prefirió tragarse su propia lengua antes que responder a las preguntas que le estaban formulando.

Rápidamente Magnus se abalanzó sobre el cuerpo de Oblik e intentó sacársela de la garganta para que no se ahogara. El mercenario todavía tenía mucha información de interés que el caballero necesitaba, para cruzar a Morra con garantías de éxito.

—¡Maldito seas! —exclamó Magnus tras no poder salvarle la vida—. Recoged los cuerpos de nuestros hombres y colocadlos en las carretas para que sean transportados hasta el castillo. Después, apilad los cuerpos de esos despreciables y prendedles fuego. Dejaremos que ardan eternamente en el infierno.

Los mercenarios fueron amontonados por decenas junto a los restos de los lobos muertos. Tras bañarlos con los sacos de brea que quedaban aún a los pies de las catapultas, les prendieron fuego antes de que la caravana de carretas abandonara las dunas heladas en dirección a Handle. Tras ellos solo quedaban decenas de hogueras que alumbraban el valle. Desde la cima de la montaña, Sid contemplaba cómo sus camaradas abandonaban sus dominios de vuelta al castillo.

Tras dos largas jornadas de viaje y avanzando en el más oscuro de los días, la larga fila de carros que transportaba a los soldados caídos hacía entrada en la fortaleza helada, donde los familiares, rotos de dolor, se hacían cargo de sus cuerpos para preparar los funerales por ellos.

—Capítulo 13 —

EL RESCATE

Pasaron varios días antes de que el desierto de dunas volviera a tener su aspecto normal y que los restos de los cuerpos carbonizados yacieran esparcidos y enterrados por los cientos de trampas que Sid tenía excavadas. En la fortaleza, la enfermería rebosaba y todos ayudaban en lo que podían. Zian era la encargada de administrar ungüentos y de repartir las medicinas. Aunque las bajas en las filas de los ejércitos nevados no fueron desmedidas, muchos de los fallecidos en el combate eran amigos personales de Magnus y antiguos caballeros de Tanisse, por lo que se rindieron funerales con honores a todos los caídos en combate. Cuando hubieron acabado las despedidas por sus camaradas, Magnus se subió a una pequeña torreta de madera situada en la plaza de la fortaleza y, arropado por sus compañeros, comenzó a hablar dirigiéndose a su pueblo:

—Esta ofensiva ha sido solo el principio. Si el monasterio acabara cayendo, tarde o temprano vendrían a buscarnos aquí. Quizás podríamos resistir algún tiempo, pero finalmente caeríamos ante sus ejércitos —afirmó—. Ahora, como pueblo agradecido que somos, debemos devolverles el favor prestado por Tanisse, ya que sin su información no hubiéramos tenido el tiempo suficiente para preparar la batalla contra Oblik, y hoy por hoy estaríamos aislados en la fortaleza al amparo de esos bastardos —afirmó con rabia—. Sé que muchos de nosotros hemos perdido a familiares y amigos, entre ellos me incluyo yo también, pero no por eso le daremos la espalda a la Orden, sino que todo lo contrario... ¡Los territorios helados irán a la guerra! —exclamó Magnus con voz enérgica.

La gente de la fortaleza levantó los brazos en señal de apoyo a las palabras de su señor. No todos estaban de acuerdo con aquella decisión de levantarse en armas, pero entendían la situación real en la que se encontraban ahora y, aun estando en contra, aceptaban los tiempos oscuros en los que les había tocado vivir.

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En el castillo de Osran, Dorlab aguardaba con impaciencia noticias de lo sucedido en los territorios helados...

—Señor, el emisario de Nafran está aquí —dijo Suar.

—¿A qué esperas para hacerle pasar? —preguntó con nerviosismo.

El emisario tardó unos minutos en llegar hasta la sala procedente de donde aguardaba ser recibido, un tiempo que a Dorlab se le hizo interminable. No dejaba de andar por la estancia, ansioso por conocer las noticias de lo sucedido en la ya denominada “Batalla Blanca”.

—Señor —dijo el emisario haciendo una reverencia.

—Déjate de formalidades y ponme al corriente de la situación —interrumpió Dorlab.

El soldado le informó de que los mercenarios habían sido masacrados sin apenas oponer resistencia y que las bajas de los ejércitos nevados habían sido escasas. Le contó que el chico seguía vivo y que al abrigo de Magnus se dirigía a Nocte, donde, aprovechando la flota de Oblik, cruzarían en dirección a Morra para aliarse con el grueso de Tanisse y así hacer frente al poderoso ejército de Sigrid.

—Sabía que esos perros de Oblik caerían pronto, pero pensaba que opondrían algo más de resistencia y que les causarían más bajas —afirmó el clérigo—. Y en lugar de eso, solo han servido para espolear a Magnus y darle el empujón que necesitaba para aliarse con Tanisse —dijo enfadado por las noticias—. ¿Cuál es su situación ahora?

—En estos momentos estarán embarcando ya en Nocte. Mañana a más tardar se unirán al grueso del ejército de la Orden.

—Esto nos deja sin tiempo de maniobra y en una clara desventaja —afirmó golpeando la mesa con energía—. Sigrid con sus hombres no es lo suficientemente poderoso como para hacer frente a tal alianza. Sin apenas bajas en sus filas y junto al ejército de Tanisse, acabaríamos cayendo sin remedio. —Dorlab se quedó pensativo unos instantes, buscando una solución—. Ordénale que repliegue sus filas y se dirijan a Osram. Reagruparemos a los ejércitos feudales y entonces de nuevo replantearemos la situación.

—¿Qué pasará con el joven ahora?

—Ese chico empieza a tener demasiados amigos poderosos. Se está erigiendo un ejército alrededor de su figura —afirmó— ¿Sabemos algo de Andera?

—Se encontraba en el castillo de Nafran, pero seguro que estará a punto de partir como usted le ordenó.

—Está bien. Retírate y hazle llegar a Sigrid mis órdenes sin más demora.

—Una cosa más, señor. Le gustará saber que dos de los tres clérigos mayores que se precipitaron al vacío tras el ataque del caballero han regresado con vida de los cortados —dijo el emisario.

—Así que dos de los nueve mayores están vivos... ¿Y quiénes son? —preguntó intrigado.

—Trasgo y Nakeron, señor.

—No todo son malas noticias entonces —murmuro Dorlab haciendo un gesto de aprobación—. Ahora, vete.

El emisario abandonó el castillo junto a varios soldados. Tras dejar atrás las tierras de Osram, de nuevo se dirigió a Nafran, para comunicarle a Sigrid las órdenes de retirada.

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En la bahía de Nocte, los soldados de Magnus llenaban las embarcaciones de Oblik para cruzar el estrecho que les llevaría hasta Morra, donde, si no tenían sorpresa alguna, llegarían al mismo tiempo que el ejército de la Orden. Juntos harían frente a las fuerzas de Sigrid.

En una pequeña barca apartada del resto se encontraban Arid, Tares y Zian, que, a bordo ya de la embarcación, aguardaban la llegada de sus compañeros para emprender su viaje en dirección al castillo de Nafran.

—¿Estáis seguros de lo que vais a hacer? —preguntó Magnus, que se encontraba en la bahía a punto de partir junto a sus hombres.

—Contamos con la protección de Zian. Nuestro objetivo es entrar y salir sin ser vistos ni hacer ningún ruido —contestó Orien.

—Aun sin estar Sigrid ni sus primados en la fortaleza a la que vais, su sombra es muy alargada —le rebatió Magnus—. Una vez que entréis finalmente en esa fortificación, no sabéis lo que os podéis encontrar. Debe ser muy importante esa joven relioc a la que vais a rescatar.

—Aprovecharemos ahora que creen que cruzamos con vosotros para colarnos a escondidas en el castillo. Y te aseguro que sí, que esa chica es muy importante para todos nosotros, y especialmente para Tares —afirmó el caballero.

—Zian y yo nos quedaremos en la barca una vez lleguemos —intervino Urio—. Los demás irán en busca de la chica y de la espada. Después nos reuniremos todos en la embarcación y saldremos lo más rápido que podamos de allí. Entonces navegaremos a vuestro encuentro.

—Os estaremos esperando en el pueblo, pero no debéis demoraros en demasía. Una vez nos unamos al ejército de la Orden, no sé el tiempo que aguardaremos antes de avanzar para enfrentarnos a las tropas de Sigrid. Después de lo sucedido ya no sabemos las intenciones que tiene ese relioc una vez crucemos al plano —dijo Magnus mientras se alejaba por el mar en la última embarcación que partía hacia Morra—. Tened mucho cuidado y mucha suerte en vuestro objetivo. Espero que podáis rescatar con vida a esa joven y no tengáis que lamentarlo.

Los caballeros se subieron en la barca junto a Tares y los demás. Tras adentrarse en las frías aguas del mar de Gresa, desplegaron una pequeña vela para que el viento les ayudara en la travesía hacia al castillo. Era un camino largo y peligroso, ya que la fuerte corriente a la que se iban a enfrentar los podía empujar contra las piedras de los cortados. Para no ser vistos por los vigías y no ser iluminados por la luz del faro, debían navegar lo más cerca posible de estos.

Cuando ya se habían alejado lo suficiente de los territorios helados, Zian empezó a recobrar la totalidad de sus poderes. Conforme avanzaban en dirección al castillo, las armas de los caballeros también retomaban toda su fuerza y esplendor. La relioc comenzó a concentrarse en su cometido. Tras sentir a las decenas de caballeros y clérigos que se apostaban a lo largo de aquellas tierras, hizo desaparecer por completo su rastro a ojos de Sigrid.

—Ya estáis a salvo. Nadie puede sentir vuestra presencia ahora —afirmó—. A partir de estos momentos, sois invisibles para todos.

Aún con la ayuda del viento, los caballeros tuvieron que remar durante horas haciendo turnos, evitando una y otra vez acercarse demasiado a las rocas de los acantilados. Tares, que estaba cada vez más impaciente por llegar, no veía el momento de poder rescatar a Claire y de tenerla de nuevo junto ellos. Despierto durante todo el camino, se mantenía de pie en la proa de la embarcación con la mirada perdida en el horizonte. Conforme se fueron acercando a su destino, la noche se hizo una nueva compañera de viaje. Ya separándose de las rocas, sin miedo a ser descubiertos, siguieron las luces del faro del castillo que ahora les servía como guía en las oscuras aguas.

—Despierta a los demás. Estamos llegando —dijo Orien, que estaba gobernando el timón en ese momento.

El joven fue despertando uno a uno y muy suavemente a todos los miembros del grupo. Tan solo unos minutos después, la barca amarraba contra una reja metálica que servía de desalojo a las cloacas del castillo.

El lugar donde el pequeño grupo se encontraba era una pequeña entrada a una gruta protegida por una gran reja de acero incrustada en la resbaladiza roca. Sobre ellos, centenares de metros de pared rota hasta el castillo de Sigrid. Recordándoles quién era el señor de aquel lugar, una cegadora luz les iluminaba cada cierto tiempo.

—¡Dios mío! ¡Qué olor más fétido sale de este lugar! Solo pensar que tenemos que entrar por aquí me provoca náuseas —exclamó Arid tapándose la nariz con un trozo de tela.

—¿Cómo atravesaremos estas rejas si son de acero puro y cada barrote tiene el grosor de mi brazo? —preguntó Tares.

—Esto es la parte más fácil, jovencito. Mi Orfean hará ese trabajo —respondió Urio—. Lo verdaderamente difícil está una vez lo atravesemos.

El caballero desenvainó su espada y le ordenó a Orien que alejara la embarcación unos metros de la entrada a la cueva. No quería poner en peligro a ninguno de sus compañeros y en especial a Zian, que estaba en un avanzado estado de gestación y no podía exponerse a ningún contratiempo. Cuando el grupo ya se había separado lo suficiente de la gruta, Urio asestó un golpe certero y silencioso sobre el frío metal.

—¡Viento gélido! —exclamó para activar su ataque—

Levantó entonces un helor sin igual y congeló los barrotes por completo. Llegó incluso a solidificar parte del agua del mar que tenía tras él, aunque rápidamente se descongeló por el fuerte golpeo de las olas.

—Es tu turno, Orien— dijo él.

El primado de Tesa acercó la barca a la entrada y le ordenó a Arid que de nuevo se alejara cuando él bajase. Cogió su gran escudo y descendió de la embarcación para situarse junto a Urio en la entrada.

—¡Qué frío tan infernal hace aquí! —exclamó el caballero mientras activaba su Orfean para derribar los barrotes.

—Derriba la reja ya o te helaras de inmediato —le dijo Urio—. He bajado la temperatura con mi viento para mantener el acero frágil.

Orien apoyó su Orfean contra las rejas y, sin tener que elevar mucho la potencia de su ataque sobre la entrada, hizo vibrar su escudo sobre el debilitado metal. Vio en unos pocos segundos cómo la zona congelada se quebraba como el cristal y se hacía añicos un trozo lo suficientemente grande como para adentrarse en el castillo.

Una vez estuvo abierto el paso a través de las cloacas, recogieron la vela y amarraron la embarcación fuertemente a un saliente de la cueva.

—Zian, es tu turno —dijo Urio mientras le ponía su mano en el hombro.

—Tengo dificultad para poder concentrarme. Me cuesta mucho manteneros ocultos —dijo ella—. El poder de Sigrid ha aumentado enormemente desde la última vez que nos encontramos.

La relioc comenzó a buscar en el castillo, sin dejar de ocultar a sus compañeros en ningún momento. En su mente proyectaba cada estancia, cada dependencia y cada pasillo de la fortaleza. Finalmente, debilitada por el esfuerzo al que había sido sometida, sufrió un bloqueo y desfalleció. Perdió por un momento la verticalidad. Urio tuvo que cogerla de inmediato para que no se precipitara en el mar.

—¿Qué has visto, qué has visto? ¿Está viva? —preguntaba Tares impaciente.

—Dale un minuto para que se recupere —dijo Arid sujetando al chico.

Zian de nuevo se incorporó y se quedó apoyada sobre el hombro de Urio.

—Hay un Orfean muy poderoso en la torre sur, pero no puedo verlo bien —afirmó ella—. Noto la presencia de muchos presos en las galerías subterráneas, pero tampoco puedo distinguirlos con claridad, lo siento mucho. La barrera mental que tiene Sigrid es muy fuerte —dijo resignada—. Una cosa sí puedo deciros con seguridad. Hay una celda en especial que tiene muchos más guardianes que las demás —afirmó.

—Son Taizan y Claire, lo sé —dijo Tares emocionado por las palabras de la relioc.

La relioc les describió lo que había visto y les indicó cómo debían dirigirse a cada lugar del castillo. Mientras, los presos se encontraban en la parte más baja de la fortaleza y llegar no sería muy difícil, al encontrarse en el mismo nivel que ellos. El Orfean, por el contrario, se ubicaba en la parte alta de una de las torres de la zona sur. Para llegar allí tenían que cruzar el patio de armas desde la superficie, con la dificultad de que el gran faro que servía para alumbrar al mar también se utilizaba para alumbrar el interior de la fortaleza.

—Iremos primero a por Claire. Cuando ya la hayamos rescatado, nos lanzaremos en busca de Taizan —dijo Tares exaltado.

—No podemos hacerlo así, jovencito. Los dos objetivos se deben abordar a la vez —le rebatió Orien—. Si rescatando a Claire fuéramos descubiertos, entonces el Orfean pasaría a ser su prioridad inmediatamente y nos sería imposible recuperarlo, ya que estaría fuertemente protegido.

—Nos separaremos entonces —afirmó Urio—. Arid y Tares se dirigirán a por la espada. Siendo mucho más rápidos que nosotros, tendrán más oportunidad de cruzar el patio sin ser vistos. Orien irá a por Claire. Zian y yo le acompañaremos.

—Pero Zian no debería moverse de la entrada —interrumpió Arid.

—Si no fuera por vosotros, yo no estaría aquí en estos momentos —contestó ella cogiendo fuertemente de la mano a Urio—. Os acompañaremos. Además, Orien podría tener algún contratiempo. Le vendrá bien una mano amiga.

—Salid vosotros ya —ordenó el caballero—. Os daremos unos minutos antes de avanzar nosotros. El camino que tenéis que recorrer es mucho más largo y tenemos que asaltar a la vez sus posiciones.

Urio sacó dos antorchas de la embarcación y, una vez estuvieron varios pasos ya en el interior del túnel, las encendió para que así desde la torre no pudieran ver el brillo del fuego. El grupo se introdujo en las entrañas del castillo por el largo conducto de desagüe. Avanzaron sobre el continuo río de aguas residuales que se precipitaban en el mar y compartieron camino con las ratas y un nauseabundo olor que a punto estuvo de hacer vomitar a varios de los caballeros. Pero tapándose fuertemente la nariz con unos trapos que les había ofrecido Zian, lograron conseguir llegar a una bifurcación sin arrojar el contenido de sus estómagos. A la izquierda, el camino conducía hacia las mazmorras; a la derecha, había una rampa que finalizaba en una escalera tallada en la piedra, con unos bastos escalones desiguales.

—Aquí es donde aguardaremos unos minutos antes de avanzar —afirmó Orien—. Tras estas paredes se encuentran ya las mazmorras, así que os daremos el tiempo suficiente para que crucéis el patio antes de introducirnos en ellas.

Urio le entregó a Tares su antorcha. Este, junto a Arid, comenzó a subir las escaleras de piedra en dirección a la parte alta del castillo. La joven, que había memorizado minuciosamente el camino hasta la torre sur, tal y como se lo había descrito Zian, se desplazaba deprisa por los pasillos de la fortaleza. Tras recorrer varios de estos complejos pasadizos, consiguieron llegar sin ser vistos a una reja que se encontraba sobre ellos en la sala donde se hallaban ahora.

—Esa es la salida al patio que dijo la relioc —afirmó Tares—. Ahora solo tenemos que llegar hasta ella para conseguir abrirla.

La estancia era extremadamente oscura. Las paredes que la rodeaban estaban totalmente húmedas por la caída constante de agua a través de la reja. El suelo, construido en su totalidad de piedras desiguales, quedaba muy lejos de tener un cómodo caminar. En unas de las esquinas de la sala, una pequeña banqueta, un cubo de madera, y un plato formaban el único mobiliario que contenía. La puerta de entrada estaba completamente rota. Los herrajes, oxidados por completo por la gran cantidad de salitre acumulado por el agua del mar.

—Esto es un cuarto de confinamiento. Estamos en una maldita celda. ¿Cómo vamos a conseguir abrir esa reja? —exclamó Arid.

Tares, que por una vez era el que estaba más tranquilo de los dos, había estado estudiando la sala y le expuso su idea.

—Colocaremos la banqueta y sobre ella el cubo. Yo me subiré encima y tú treparas hasta ponerte de pie sobre mis hombros —expuso el joven—. Después, con tus dagas rascarás la base de los barrotes que hay en la trampilla. Cuando lo hayas hecho, te empujaré con todas mis fuerzas contra ella para que salte el anclaje del sitio.

Arid, sabiendo que el joven tenía más fuerza que ella para poder soportar el peso de un cuerpo, estuvo de acuerdo con la idea de Tares. Colocó la banqueta justo debajo de la trampilla y puso sobre ella el cubo de madera boca abajo. Cuando acabaron de colocar los objetos, el joven caballero puso un pie encima de la improvisada escalera, aguardando que su compañera trepara hasta lo alto de sus hombros, antes de subirse del todo en el cubo. La joven se aupó por su espalda hasta que estuvo totalmente erguida encima de Tares. Abrió sus brazos y mantuvo el equilibrio para que el joven colocara su otro pie encima del recipiente. Alcanzó así la máxima altura que les permitía aquella construcción improvisada.

Una vez en aquella difícil posición, la joven alargó su brazo todo lo que le fue posible. Consiguió agarrarse con una mano a uno de los barrotes, mientras que con la otra comenzaba a rascar la base de la trampilla. Con ayuda de Darna y gracias a la humedad del terreno, no tardó mucho en dejar casi al aire los bordes metálicos donde se anclaban los hierros.

—Es el momento —dijo mientras se ponía los antebrazos por encima de la cabeza—. Intentaré hacerla saltar golpeándola con mi hombro.

Tares colocó sus manos en las plantas de los pies de Arid. Las agarró fuertemente y la impulsó hacia arriba con todas sus fuerzas. La chica, que se había protegido la cabeza, golpeó con una gran potencia contra la trampilla, que, tras recibir el impacto, saltaba de su anclaje y quedaba totalmente suelta, sin apenar haber producir ruido.

La joven levantó unos centímetros la trampilla y logró asomarse unos segundos para ver la zona.

—Bájame ya —dijo ella.

El joven caballero descendió del cubo y dejó caer entre sus brazos a su compañera hasta depositarla en el suelo.

—¿Qué has visto en la superficie? ¿Hay muchos guardias? —preguntó intrigado.

—No he visto a nadie. Supongo que estará vigilado desde las alturas por los soldados del faro, pero aun así tenemos que salir y cruzar hasta la torre sur uno a uno o nos descubrirán —respondió ella—. El destello de luz ilumina el patio muy rápidamente y no hay suficiente tiempo como para poder atravesarlo a la vez.

Cada cierto tiempo, un haz de luz cegadora procedente del faro entraba a través de la trampilla e iluminaba todo el patio de armas, por lo que Arid no tenía muy claro el momento justo en el que debían salir. La joven, que estaba pensando la manera de evitar aquel haz y que no los descubrieran de inmediato, cerró los ojos y comenzó a tararear una vieja canción que le había enseñado su madre cuando era pequeña.

Cancioncilla que da mi voz, deja que guíe su corazón.

Cancioncilla de este lugar, deja que lleguen sanos del mar,

Cancioncilla, ponte a buscar, quiero que vuelvan pronto al hogar,

Cancioncilla que da mi voz, nos dormiremos pronto los dos.

Tares se quedó sorprendido al ver lo que hacía su compañera. No comprendía por qué de repente le había dado por entonar aquella vieja canción de cuna.

—¿Crees que este es un buen momento para ponerte a cantar? —preguntó extrañado.

—¿Conoces esta canción? —contestó sonriendo ella.

—¿Y quién no la conoce? Se la he oído miles de veces a mi madre. La entonaba casi siempre en la puerta de casa, cuando mi padre estaba de viaje.

La joven asintió a las palabras del chico.

—Esta canción la cantaban las esposas de los soldados cuando partían a la batalla. Se decía que ellos la podían oír allá donde estuvieran —afirmó.

Tares se quedó por un momento callado. Ahora había entendido la razón de que su madre la tarareara tantas y tantas veces.

—Escúchame con atención —dijo ella—. El tiempo que dura esta melodía es lo que tarda el faro en dar una vuelta completa y volver a iluminar el patio. Ahora me subirás de nuevo y me quedaré colgada de la trampilla. Quiero que cuando este afianzada a su base trepes por mi espalda y te quedes colgando junto a mí. Aguardaremos encaramados el momento idóneo para cruzar hasta la torre.

El joven obedeció y se colocó encima de la banqueta manteniendo el equilibrio. La chica, muy ágilmente, volvió a trepar por la espalda de Tares y logró quedarse definitivamente agarrada fuertemente con las dos manos a los anclajes metálicos de la trampilla, una vez la había abierto unos centímetros.

—Ya estoy preparada. Sube hasta aquí.

El chico, que tenía miedo de hacer daño a su compañera, subió por las piernas de Arid lo más rápidamente que pudo, para que así la joven tuviera que soportar su peso muerto el menor tiempo posible; pero en una distracción, y por su afán por subir velozmente hasta la reja, le colocó una de sus manos en los pechos a la muchacha mientras trepaba. Tares, en un acto reflejo y muerto de la vergüenza por aquel suceso, soltó la mano del pecho de Arid como un resorte. Se precipitó sin remedio contra el suelo y rompió el cubo y la banqueta en su dura caída.

—¿Estás bien? —preguntó ella.

—Sí, sí, estoy bien, pero se ha roto la banqueta —maldijo el joven—. No puedo llegar hasta a ti de ninguna de las maneras.

—No aguantaré mucho más tiempo aquí colgada —afirmó la joven—. En el momento que la luz pase por delante de mí saldré corriendo y atravesaré el patio para refugiarme detrás de un carro que veo cerca de la entrada de la torre sur. Buscaré algo para que puedas subir y volveré enseguida a por ti.

Arid esperó a que el haz de luz pasara varias veces más por delante de ella. Tenía que tener controlado por completo el tiempo de que disponía para llegar sin ser vista. Si la descubrían, todo se echaría a perder en un momento, así que, apartando de un golpe la trampilla, salió al exterior y corrió en dirección a la carreta que tenía al final del patio. A la vez que atravesaba el terreno que le separaba de la torre, en su cabeza tarareaba la canción que le serviría para saber con exactitud el tiempo que le quedaba antes de que el faro iluminara otra vez la zona donde ella se encontraba.

La joven tuvo el tiempo justo de refugiarse tras la carreta antes de que el potente faro alumbrara de nuevo el patio. Cogió una cuerda que se encontraba junto al carro para atar allí a los caballos y regresó hasta la trampilla para ayudar a Tares a subir.

—Coge la cuerda —ordenó ella en voz baja.

Arid la ató fuertemente a la base del tragaluz y la dejó caer hasta el suelo. Allí el muchacho la cogió con las dos manos y la aguantó para mantenerla firme. La chica se descolgó apenas un metro por ella y colocó de nuevo la reja en su sitio, antes de descender finalmente hasta el suelo de la celda, donde aguardaba su compañero.

—El tiempo que se necesita para llegar es más que justo —afirmó—. Un pequeño despiste y no tendrás oportunidad de llegar sin ser visto.

—Correré lo más rápido que pueda.

Arid trepó por la soga hasta la reja y tras ella subió el joven Tares sin problemas. Por fin los dos estaban colgando de la base. Mantuvieron la trampilla entreabierta y preparados para salir al patio, donde una vez lo cruzaran llegarían a la torre donde mantenían oculto el Orfean que había sentido con tanta fuerza Zian.

—Apartaré la trampilla y cruzaré yo primero —afirmó la joven—. Te esperaré oculta tras el carro. Cuando te reúnas conmigo al otro lado correremos juntos hasta la entrada de la torre. Quiero que esperes y que cantes en tu cabeza la canción una y otra vez. Recuérdalo, ese será todo el tiempo del que dispongas para llegar hasta donde yo estoy. ¿Lo has entendido? —insistió la joven—. Acuérdate de que al salir tienes que colocar de nuevo la trampilla en su sitio o darán la alerta.

El chico asintió convencido con la cabeza. Nada más pasó de nuevo el haz del faro apartaron rápidamente la trampilla. Arid salió al exterior y se cruzó el patio lo más rápido que le fue posible, hasta llegar a refugiarse tras su escondite, mientras que Tares colocó en su sitio la trampilla, esperando que llegara su turno.

—¡Vamos! —gesticulaba ella con la mano enérgicamente desde detrás del carro.

Tares repetía en su mente la canción una y otra vez, pero a veces la luz pasaba y aún no había acabado de cantarla y otras la acababa sobrándole algo de tiempo

«Tengo que calmarme y concentrarme», pensó el joven, esperando el momento idóneo de avanzar. El chico todavía repitió alguna vez más la melodía en aquella posición, hasta que en un arranque de valor apartó la trampilla y salió por fin al exterior.

—¡Es ahora o nunca! —exclamó—.

Se armó de coraje, colocó de nuevo los barrotes en su sitio y repitió los pasos de Arid. Llegó al carro, donde ella esperaba impaciente.

—¿Por qué has tardado tanto en salir? —preguntó enfadada.

—Porque cantar nunca se me ha dado bien —contestó él entre sonrisas.

De nuevo los compañeros de gesta repitieron el mismo movimiento una vez más, pero esta vez desde donde se encontraban hasta el acceso a la torre, y sin haber sido descubiertos. Pronto estuvieron en la entrada del lugar donde los soldados ocultaban aquel misterioso Orfean.

La torre era de gran altura y no tenía estancia alguna en su parte más baja. Esta, situada en la parte más al sur de la fortaleza, formaba parte de las cuatro torres gemelas que se ubicaban en cada una de las esquinas del grandioso patio de armas del castillo. En su interior, una vez ya dentro, tan solo una larguísima escalera de caracol se dirigía a la única ventana que se veía desde el exterior de la construcción cilíndrica.

Los caballeros que habían divisado la estancia desde que salieron de la celda a través de la trampilla entraron espada en mano en el torreón. Al ver que nadie custodiaba el lugar y sin detenerse apenas en la puerta de acceso, comenzaron a subir la escalera apresuradamente para alcanzar su objetivo lo antes posible. La pareja ya había perdido mucho tiempo para llegar hasta allí y pronto Orien irrumpiría en las mazmorras para liberar a Claire. Su objetivo estaba ya al alcance de la mano y no pararían hasta tenerlo de nuevo en su poder.

Mientras, en las cloacas los caballeros seguían esperando para avanzar hasta las mazmorras...

—No podemos darles más tiempo. Tenemos que entrar ya —afirmó Urio—. Zian empieza a estar muy débil y este fuerte olor comienza a marearme.

—En marcha entonces. Esos dos deberían haber llegado ya hasta la torre —contestó Orien—. Ahora liberemos a la joven de una vez por todas. Ya ha permanecido demasiado en este asqueroso lugar.

Los tres comenzaron a caminar a paso lento por las galerías subterráneas, siguiendo las indicaciones de la relioc. Una vez abandonaron los fétidos desagües, llegaron hasta donde se suponía que tenía que estar la puerta que les llevaría a las mazmorras.

—No hay ninguna entrada aquí y no tenemos tiempo para buscar otra —maldijo Orien.

De repente, Zian comenzó a sangrar abundantemente por la nariz. Ocultarlos durante tanto tiempo y el avanzado embarazo la estaba llevando hasta el límite de sus fuerzas.

—No podemos buscar otro camino. Debemos regresar a la embarcación. Zian no aguantará mucho más en el estado en que se encuentra —dijo Urio con tono de preocupación—. Te juro que reanudaremos el rescate en otro momento.

Orien, que sabía que esta iba a ser la única oportunidad que tendrían de rescatar a Claire, se colocó delante de la pared.

—Coge a Zian y apresúrate en llegar a la embarcación. Voy a tener que hacer mucho ruido.

El caballero se colocó delante de la zona donde la relioc había sentido la presencia de una antigua entrada a las mazmorras. Clavó su escudo en el suelo y comenzó a activar su Orfean.

—¡Creo que deberíais empezar a correr ya! —exclamó mientras todo comenzaba a temblar a su alrededor.

Urio se alejó rápidamente de allí, portando a Zian entre sus brazos, ya que la bella relioc a duras penas se mantenía en pie por sí sola. Pero, aun a costa de su vida y de la de su hijo no nato, seguía encubriendo valientemente a los caballeros a ojos de Sigrid.

«Vamos a construir una maldita puerta. Entrar y salir. Entrar y salir. Todo será fácil. Todo será fácil», se repetía Orien a sí mismo mientras apoyaba su escudo en los muros del castillo.

—¡Que la tierra se abra a mi paso y me muestre el camino!—exclamó el caballero mientras derribaba la pared y se tambaleaban hasta los cimientos del castillo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Tares, que había notado como casi se venía abajo la torre donde se encontraban.

—Imagínatelo. ¡Ya podemos darnos prisa en coger la espada y salir corriendo de aquí! —exclamó ella apoyándose en la pared para no precipitarse desde la escalera hasta el suelo.

Orien se hizo paso corriendo por la galería donde estaban las celdas, como si de una estampida de animales se tratara. En su avance hacia la puerta que se encontraba más al fondo, los reclusos comenzaron a vitorear al caballero, animándole efusivamente en su gesta. Cuatro soldados de Sigrid se interpusieron en su camino e intentaron cortar el paso; pero, como si fueran simples insectos, fueron embestidos violentamente por su escudo y se empotraron contra el techo de las mazmorras. Con el estruendo causado por los ataques de su escudo, el grueso de los guardias que vigilaban a los presos salió a intentar defender su posición; sin embargo, el primado de Tesa ya no atendía a razones y los arrolló sin piedad alguna, acabando finalmente empotrados contra las celdas, donde los reclusos dieron buena cuenta de ellos. Fue entonces cuando, después de deshacerse de toda la guardia, llegó hasta la celda que custodiaban. Sin mucha dificultad el caballero consiguió derribar los barrotes forjados del más duro de los aceros. Entró rápidamente en el calabozo para liberar a la joven. Se acercó hasta la persona que se hallaba encadenada con unos fuertes grilletes a la pared.

—¡Pero si tú eres...! —exclamó Orien.

Al mismo tiempo que el caballero accedía a la celda, Arid y Tares hacían su entrada en la sala de la torre donde se hallaba el Orfean. Tras derribar la puerta que les separaba de la espada, los dos se quedaron tremendamente sorprendidos por lo que allí encontraron.

—¡Pero si esto es...! —exclamaron los dos caballeros al unísono.

—Capítulo 14—

EL secreto de Tanisse

—¡Diark! ¡Te dábamos por muerto! —exclamó Orien mientras rompía con su escudo los grilletes que lo anclaban a la pared de la celda.

—Ahora sí que es un buen momento para darte las gracias —respondió él—. Tenemos que salir de aquí y perseguir a un clérigo llamado Andera. Debemos perseguirlo y darle caza —repetía Diark una vez tras otra—. Pero antes necesito recuperar mi escudo. Sé que se encuentra en este castillo, oculto en la torre sur. ¿Y Tares? ¿Sobrevivió? ¿Cómo se encuentra?

Desnutrido y con el cuerpo cubierto de heridas, el caballero hablaba sin parar y no dejaba de hacer preguntas. Llevaba recluido allí desde la batalla del claro y había pasado mucho tiempo ajeno a lo que sucedía lejos de aquellas sucias mazmorras.

—Tranquilo, amigo mío, tranquilo. Todo a su tiempo, todo a su debido tiempo —interrumpió Orien mientras intentaba calmarlo—. Arid y el chico se encuentran bien y por lo que veo creo que ya se habrán ocupado de recuperar tu Orfean —respondió—. No sé quién es ese tal Andera, ni por qué debemos perseguirlo, pero cuando estés más tranquilo ya me lo explicarás. Ahora vayámonos de aquí. Nos espera una embarcación para escapar en dirección a Morra.

—Es uno de los nueve primados de Dorlab —contestó Diark mientras le cogía fuertemente el brazo a su compañero—. Partió del castillo hace unos días en dirección a las tierras exiliadas y se llevó consigo la espada y a vuestra amiga Claire. Ella me dijo dónde escondían mi Orfean. Cuando vinieron a llevársela de aquí les oí decir a dónde se dirigían.

—Nos ocuparemos de él a su debido tiempo, no te preocupes —afirmó—. Ahora no hablemos más y salgamos. Esto no tardará en llenarse completamente de soldados. Digamos que no es que haya sido muy silencioso al entrar aquí —dijo sonriendo el caballero.

—Debemos ayudar a esta gente. Llevan recluidos aquí incluso más tiempo que yo, soportando este lugar nauseabundo —afirmó Diark.

—No hay tiempo para eso. Los guardias no tardaran en llegar y nos cortarán la huida —le rebatió Orien.

—Ayúdame a liberarlos o lo tendré que hacer yo solo.

—Está bien, está bien. Veo que estos muros no te han hecho cambiar ni lo más mínimo.

Los primados de la Orden liberaron a todos los hombres que se hallaban presos antes de abandonar las mazmorras. Diark sabía que cualquier persona retenida por los clérigos sería bienvenida en la lucha contra ellos. Pero ese tiempo que gastaron derribando las puertas para rescatarlos fue suficiente para que los soldados tomaran los pasillos antes de que pudieran escapar de la galería.

—Me llamo Ternio y estos son mis hombres. A partir de ahora las tierras bajas del norte estarán en eterna deuda con vosotros —dijo el jefe de los presos cuando fueron liberados—. Dejadnos los soldados a nosotros y vosotros salid de este maldito agujero de una vez. Os cubriremos en vuestra huida.

Ternio llevaba junto a sus hombres incontables meses retenido en el castillo. Era un hombre fuerte, aunque los días de hambruna en la prisión habían mermado sus capacidades físicas. Alto, de cabello castaño y unos profundos ojos negros, lucía una prominente barba y un pelaje sucio, al igual que el resto de sus hombres. Aun así, se distinguía por su ropa, pese a estar raída por la humedad. Era persona de posición y de buen vestir.

Ternio recogió las armas de los soldados abatidos por el caballero en su entrada a las mazmorras. Enfiló la salida de la galería junto a su milicia y se dirigió al encuentro de los guardias de Sigrid. Entabló de inmediato un cruento enfrentamiento contra ellos. Los caballeros salieron tras el pelotón de su nuevo aliado, mientras que los hombres del norte hacían retroceder a los guardianes de la fortaleza para darles un paso seguro hacia las cloacas. Diark, apoyado sobre el hombro de Orien, recorría los angostos pasillos para reunirse junto con Urio y Zian en la embarcación.

—Este es Diark, primado de Tanisse, un camarada al que ya dábamos por muerto —dijo Orien presentándoselo a sus compañeros.

—No es el mejor lugar para conocernos, pero siempre es un placer tener como aliado al primado de Tanisse —contestó Urio—. ¿Y vuestra compañera? ¿La habéis encontrado?

—Claire no se encontraba ya en el castillo cuando hemos llegado. Por lo que sabemos, la están trasladando hacia los territorios exiliados junto a la espada. ¿Cómo se encuentra Zian?

—Está muy débil, pero resistirá —contestó Urio manteniendo a la relioc tumbada sobre sus rodillas.

Momentos después, los caballeros comenzaron a escuchar el rápido chapoteo de unos pasos que se dirigían hacia ellos. —¡Estad atentos! ¡Alguien se aproxima! —exclamó Orien mientras se colocaba en guardia a la entrada de la gruta. A lo lejos, atravesando el largo pasadizo que conducía hasta el mar, Arid y Tares aparecían portando con ellos el espectacular escudo de Diark. Con serias dificultades para poder transportarlo por su gran peso y tamaño, lucía con más intensidad incluso de la que tenía antes.

—¡Estás vivo! ¡Te lo dije, Arid, te lo dije! ¡Lo supe en cuanto lo vi! —exclamó el chico mientras abrazaba con fuerza a Diark.

—Conseguimos el escudo, no sin sorprendernos al encontrarlo allí —afirmó ella mientras le tendía la mano al caballero.

—Habéis tardado una eternidad en regresar —intervino Orien.

—Ya estábamos casi de regreso y nadie había notado nuestra presencia. Tras el escándalo que formaste con tu ataque, fuimos abordados por una patrulla de soldados que nos cortaron el paso junto al patio —le rebatió la joven con enfado—. Cuando ya nos disponíamos a luchar contra ellos, un grupo de hombres harapientos y malolientes vinieron en nuestra ayuda y nos sacaron de allí. Esos tipos estaban liderados por un extraño personaje, que, tras escoltarnos a la trampilla de escape, decidió quedarse a combatir en nuestro lugar, en lugar de huir.

—Un tipo curioso ese Ternio —afirmó Orien.

—También nos dijo antes de que nos marcháramos que tarde o temprano nos volveríamos a ver y que por siempre las tierras del norte estarían en deuda por lo que hicisteis por ellos.

La conversación entre los caballeros continuó unos segundos más, mientras se reprochaban una cosa tras otra. Fue entonces cuando Tares se percató de que Claire no se encontraba con ellos en la embarcación.

—¿Y Claire? ¿Dónde está Claire? —preguntó nervioso el muchacho.

Diark les contó a todos lo mismo que le había dicho a Orien minutos antes: la imposibilidad de saber en qué punto exacto de su viaje estaría la joven en aquel momento. Tares maldijo a Dorlab y a todos los clérigos efusivamente mientras golpeaba la pared con su puño. Finalmente juró entre lágrimas que tarde o temprano la rescataría, allá donde fuera que estuviese retenida.

—No podemos hacer nada más aquí entonces —afirmó Arid—. Lo mejor es que nos reunamos con Magnus y el ejército de Tanisse en Nafran. No aguardarán mucho más nuestra llegada.

Una vez estuvieron todos a bordo, emprendieron viaje por los cortados y se alejaron del castillo en dirección a Morra. El mar les había dado una tregua y el viento soplaba favorable. Zian había dejado de encubrirlos y ahora descansaba al regazo de Urio, mientras que el joven Tares mantenía la mirada perdida en el agua, pensando en su compañera cautiva. A lo lejos, en dirección opuesta a Morra, varias embarcaciones huían al fuerte ritmo de sus remos. Cuando fueron iluminadas por la luz del faro, los caballeros pudieron contemplar con claridad que a bordo de ellas Ternio y sus hombres huían, alejándose del castillo y perdiéndose entre la bruma del mar.

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En los valles de Nafran, el Ejército de Sigrid esperaba asentado la llegada de las tropas de Tanisse, sin que el relioc supiera por el momento que Magnus desembarcaba en el puerto para aliarse con las tropas de la Orden.

—Señor, ¿qué le hace tanta gracia? ¿De qué se está riendo? —preguntó Trasgo, uno de los nueve clérigos mayores.

—Esto sí que no me lo esperaba. Ella también aparece ahora en su ayuda —contestó Sigrid con un gesto entre sonrisa y enfado—. Esto está tomando un camino que no esperábamos. Por si eso fuera poco, han entrado en nuestra propia casa sin tener siquiera que llamar a la puerta.

—¿Cómo de grande es el ejército de Tanisse? —preguntó Nakeron.

—Ya no puedo estar seguro de nada —contestó—. Estando ahora ella entre sus filas, cualquier rastro puede ser una trampa o un simple señuelo. Ordena que se movilicen las tropas. Avanzaremos de inmediato con toda nuestra fuerza. No voy a dejar un solo hombre en pie.

En el preciso momento en el que Nakeron se dirigía a dar la Orden a los capitanes, llegó el enviado de Dorlab con las noticias de la unión de Tanisse con los territorios nevados. Después de trasladarle las palabras de su señor al enfadado relioc, abandonó la tienda para regresar a Osram de inmediato.

—¿Nos obliga a retirarnos? ¿Cómo se atreve a dudar de mis fuerzas? —exclamó a viva voz—. Sé que podemos hacerles frente de todas maneras.

—No duda de vuestra capacidad en el combate, tan solo quiere que retiréis las tropas y os dirijáis a Osram para unificar su ejército y hacerlo más poderoso —le rebatió uno de los nueve—. Yo en su lugar cumpliría sus órdenes, señor. No es aconsejable desobedecer una orden directa de Dorlab.

Sigrid se quedó un momento pensativo tras las palabras de Trasgo, hasta que, maldiciendo a su propio señor, se dirigió a Nakeron.

—¿Cuál es el estado real de nuestro ejército? —preguntó.

—Señor, cuatro de los clérigos mayores, incluyendo sus primados, han caído en combate. Parte de sus tropas de a pie aún se recuperan de las heridas sufridas en la batalla del claro. Los hombres que Dorlab le cedió son ya muy escasos. Aun con todo esto, superaríamos en número y potencia al ejército de la Orden y podríamos hacerles frente con altas garantías de victoria. Pero si se unifican los ejércitos de Tanisse y los de los territorios helados, nos superarán ampliamente y esas garantías se desvanecerían por completo.

—Y los nueve, ¿en qué situación se encuentran?

—Andera se dirige en estos momentos hacia el castillo de Drente, portando la espada y escoltando a la chica. Nitra cayó en la isla de Sang frente a esa joven caballero. Safran corrió la misma suerte en los cortados a manos de Diark. Trasgo y yo aún nos recuperamos de las heridas sufridas al precipitarnos por el acantilado —le expuso Nakeron—. Los demás clérigos mayores ya no se encuentran por estas tierras. Señor, Dorlab tiene razón, en estos momentos deberíamos retirarnos. Ya tendremos oportunidad de resarcirnos en otra ocasión.

El relioc titubeó unos instantes mientras no dejaba de deambular por la tienda donde se encontraban reunidos, buscaba una forma de sorprender a su enemigo y poder entablar el combate. Pero, por más ideas que tuviese, la alianza de Tanisse con Magnus superaba cualquier estrategia que pudiese elucubrar. Finalmente, después de analizar con detalle la situación y el estado real de sus fuerzas, concedió y ordenó que se empezara a recoger el campamento. Pronto saldrían a reunirse con las tropas de Osram. El nuevo ejército nacido de esa unión sería realmente temible incluso más allá del plano.

Los capitanes y todos los clérigos que se encontraban en la reunión abandonaron la tienda para organizar la partida del ejército rumbo a los territorios de Dorlab. Sigrid se quedó en el interior y le pidió a Trasgo que aguardara un momento antes de salir de allí.

—Te dirigirás de inmediato al pueblo de Solem y aguardarás allí. Pronto recibirás la visita de alguien —ordenó el relioc—. Cuando llegue esa persona la acompañarás y le brindarás tu protección hasta que lleguéis a Osram. Si la cosa se pusiera mal durante el viaje, ya sabes lo que hay que hacer, ¿verdad?

El clérigo asintió con la cabeza a las órdenes del relioc.

—¿Quién es esa persona tan importante que requiere la protección de uno de los nueve?

—Ya lo sabrás a su debido tiempo —contestó—. Ahora dirígete a Solem y limítate a esperar a que llegue.

Durante horas las tropas de Sigrid estuvieron levantando el campamento. Después de pasar por el castillo a recoger al resto de sus hombres y comprobar por sí mismo el alcance de la intrusión de los caballeros, la marea de soldados cogió rumbo al norte para atravesar las llanuras secas en dirección a Osram. Trasgo, por su parte, abandonó la compañía para dirigirse al oeste. Preguntándose quién sería aquella misteriosa persona a la que tendría que escoltar, puso rumbo a Solem.

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En la bahía de Morra, uno de los hombres que Magnus había dejado en el puerto divisó cómo se aproximaba una pequeña embarcación hacia ellos...

—Avisa a Naor de inmediato —ordenó el vigía a uno de los soldados que allí se encontraban.

El caballero no tardó en llegar corriendo hasta la posición donde aguardaba el oteador. Unos momentos después, la embarcación con Tares y el resto de sus compañeros a bordo amarraba en el embarcadero, donde ya les esperaban para darles la bienvenida.

—¡Señor, lo habéis conseguido! —exclamó el caballero mientras ayudaba a los demás a desembarcar—. Me parece increíble que aún sigáis con vida para contarlo.

—No ha ido como esperábamos —respondió Urio—. Hemos rescatado a Diark, pero no había rastro de la chica ni de la espada. ¿Y los demás? ¿Ya han entrado en combate?

Naor señaló hacia el norte.

—Magnus y el grueso del ejército se dirigen al encuentro de Tanisse. Nosotros nos quedamos aguardando aquí a vuestro regreso. ¡Dios! No pensé que lo conseguiríais —dijo el caballero una vez más poniéndole sus manos sobre los hombros a Urio.

El tiempo les había dado un poco de tregua. El sol brillaba con fuerza en lo alto cuando la pequeña caravana emprendió el viaje para alcanzar a Magnus. Esta, formada por un par de carretas y una treintena de hombres, enfilaba el camino del valle que dejaba la playa atrás. En vanguardia cabalgaba un grupo de caballeros comandados por Urio y Naor. Tras ellos, las carretas y el grupo de soldados de a pie. Cerrando la marcha, Orien y Diark, que sin dejar de hablar un solo minuto parecía que tenían que contarse una vida entera.

Zian iba en el interior de una de las carretas acompañada por Arid y Tares, que, aparte de velar por la seguridad de ella, le hacían compañía durante todo el viaje.

—Veo que te importa mucho ese caballero —le dijo Arid a Zian, que no dejaba de mirar cómo Urio cabalgaba por delante de ellos.

—Ese hombre ha sufrido mucho por mí desde que fui apresada —contestó—. Nunca ha dejado de echarse la culpa por todo lo que sucedió aquel día.

—Por lo que nosotros sabemos de él, Urio era un traidor a la Orden que ahora intenta redimir sus errores —dijo el chico.

—¡Tares! —exclamó Arid, reprochándole sus palabras.

—No regañes al chico, no tiene importancia —dijo Zian mientras se incorporaba para contestarle—. Yo le he perdonado hace ya mucho tiempo. A día de hoy ese hombre ha hecho más cosas por su pueblo que muchos de los que aquí se encuentran —afirmó con contundencia la relioc—. Sé que aquel error le perseguirá hasta el fin de sus días como una lacra. Pero realmente no sabéis toda la historia que le precede.

La relioc detuvo sus palabras y asintió con tono melancólico, desviando su mirada hacia Urio. Daba la sensación de que la mujer pretendía contarles algo importante a los jóvenes. Pero, lejos de eso, se colocó la mano sobre el vientre y se tumbó en la carreta, mirando fijamente al caballero.

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Quince meses antes, en el castillo de Handle...

—¡Señor, hay alguien tendido en el suelo a las puertas del castillo! —dijo uno de los vigías de la torre cuando ya despuntaba el alba.

Urio, que era el caballero de más rango en la guardia, subió la escalinata hasta el puesto elevado en el que se encontraba el soldado, para observar de qué se trataba — ¡Es una mujer! —exclamó extrañado—. ¿Cómo es posible que no la hayáis visto hasta ahora?

—La noche ha sido dura y la tormenta ha arreciado con fuerza, señor. Debió llegar hasta la entrada en plena tempestad.

—Es muy poco probable que aún se encuentre con vida. ¡Abrid el portón y avisad al médico!

Los guardias bajaron el puente levadizo y el caballero salió corriendo hasta donde se encontraba la mujer tendida en la nieve. Urio, tras comprobar que la joven todavía tenía pulso, la levantó en brazos y atravesó la entrada hasta donde ya esperaba el médico del castillo.

—Está muy débil y tiene importantes signos de congelación —afirmó el doctor—. Preparad agua caliente y trasladadla inmediatamente a la enfermería.

Los guardias la colocaron sobre una camilla y la trasladaron a una estancia junto al dispensario. Allí, varias doncellas que habitualmente ayudaban al médico en las curas a los soldados heridos, calentaron rápidamente agua y llenaron una bañera de madera, de la que salía gran cantidad de vapor.

—¡Desnudadla y metedla en el agua! ¡Está conmocionada! —ordenó el médico a sus ayudantes—. Y vosotros, ¿qué hacéis ahí parados? ¡Salid de aquí de inmediato! —dijo refiriéndose a los guardias que la habían traído hasta allí.

El doctor junto a sus enfermeras introdujo con cuidado a la mujer desnuda en la bañera. Durante unos largos minutos, aguardaron a ver si reaccionaba positivamente al contraste de temperatura al que la habían sometido.

—¡Subid la temperatura del agua! ¡Más calor, más calor! —exclamó el médico.

Las jóvenes ayudantes vertieron en el interior del barreño el agua hirviendo directamente sin dejarla apenas enfriar. En unos instantes, el cuerpo de la chica, que se mantenía sumergido en aquel sofocante vapor, comenzó a absorber el calor del agua e hizo que se enfriara rápidamente.

—¡Más calor, más calor! —repetía el médico una y otra vez.

Sus asistentes obedecían sus órdenes. Para poder mantener a la mujer caliente, sacaban el agua fría del barreño con unos grandes cubos, para después sustituirla rápidamente por otra que habían calentado previamente en unas grandes ollas de hierro.

—Doctor, le quemaremos la piel si seguimos así mucho más tiempo —dijo una de las enfermeras.

—Tendremos que correr ese riesgo entonces —sentenció.

Así trascurrieron más de dos horas, durante las cuales la mantuvieron en el interior de la bañera a extremas temperaturas. Llegó a un punto en el que el médico decidió sacarla de la tina para reconocerla de nuevo.

—Ayudadme a ponerla aquí encima —ordenó mientras las jóvenes le ayudaban a colocarla fuera de la bañera.

El doctor examinó a la joven sobre la camilla, mientras las enfermeras cubrían el cuerpo con mantas y la untaban de un líquido gelatinoso para tratarle la piel. Tras comprobar que su estado era estable una vez superada la hipotermia, decidió encamarla en la enfermería, para tratarla de las quemaduras producidas por el agua.

—¿Se recuperará? —preguntó Urio desde la puerta donde aguardaba noticias.

—Todavía se mantiene inconsciente, pero está fuera de peligro —respondió el médico—. No obstante, sería conveniente dejar algún guardia apostado en la puerta. Aún no sabemos quién es ni qué ha venido a hacer aquí.

Urio asintió a las palabras del doctor y dejó a dos de sus hombres custodiando la enfermería. Tras darles la orden explícita de que le informaran de cualquier cambio en el estado de la joven, se alejó de la sala y se dirigió al salón de plenos para comunicárselo a su señor.

Pasaron varios días en los que el caballero estuvo ausente del castillo liderando una batida de caza para abastecer las reservas de carne en la fortaleza. Una vez regresó a Handle, se dirigió a la enfermería junto a Magnus, donde la joven ya estaba totalmente consciente y recuperada de sus quemaduras.

—Este es Urio —dijo Magnus—. Además de ser mi primado y mi fiel amigo, él fue el que te trajo hasta aquí y te salvó la vida.

Ella le hizo una reverencia agachando la cabeza y le dio las gracias por su gentil y desinteresada ayuda.

—Creí que iba a morir de frío en la misma puerta del castillo. Apenas tenía fuerzas para respirar cuando desfallecí frente a la entrada —afirmó.

—Ella es Zian —intervino Magnus—. Era la relioc de confianza de Racien, padre de Dorlab y hasta entonces señor de todos los clérigos.

—¡Zian de Osram! —exclamó el caballero.

—¿Sorprendido? Yo me quedé igual que tú —afirmó el señor de las tierras heladas—. De inmediato pensé qué podía traer a mi fortaleza a la mismísima relioc de Razien. No daba crédito a la situación. Tenía ante mí a la mano derecha del señor más poderoso del plano, y además venía en busca de mi ayuda. Durante unos días fui reacio a que permaneciera por más tiempo bajo mi techo, pero fue entonces cuando Zian por fin me explicó con detalle lo sucedido en Osram. Y te adelanto que es muy difícil de creer —afirmó Magnus a la vez que se apoyaba en el marco de la puerta y cruzaba los brazos.

—Desde que Racien, mi señor y más alto cargo de los clérigos, fuera asesinado por su propio hijo, llevo huyendo de Osram —afirmó Zian—. Quiere hacerme callar acabando con mi existencia. Por eso decidí huir del castillo y venir a refugiarme aquí. Pienso que por estas tierras no me buscará por el momento, aunque tarde o temprano me acabarán encontrando de alguna manera. Ese hombre tiene ojos en todo el plano.

—¿Qué oscura fuerza impulsará a un hijo para acabar con la vida de su propio padre? —se preguntó Magnus contrariado.

—La influencia de su relioc le enturbia muchas veces la cabeza. Algo oscuro envuelve a esa figura —afirmó Zian—. Dorlab sigue cualquier consejo que le dé ciegamente, sean cual sean las consecuencias que pueda llegar a tener.

—¿Tanto poder puede llegar a tener una persona? —interrumpió Urio.

—Si conocieras a Sigrid te darías cuenta de lo que te estoy diciendo —afirmó ella—. Ese relioc emana maldad por todos los poros de su cuerpo. Y en las sombras está urdiendo un plan oscuro, utilizando a Dorlab para sus propios fines.

El vendido caballero, una vez averiguado quién era ella y viendo el daño que le podía hacer a su nuevo señor, respondió al acuerdo al que había llegado con el clérigo. Desde un recóndito rincón de la fortaleza envió un mensaje en uno de los halcones del castillo en dirección a Osram. En él informaba de la llegada de la relioc a Handle.

Pasaron unas semanas hasta que recibió una respuesta por parte de Dorlab. En ella le decía que la mantuviera vigilada constantemente, ya que se avecinaba un largo y crudo invierno y hasta que pasase no podrían aventurarse en enviar a nadie para capturarla.

Años atrás, Urio había sido el gobernante en funciones de Handle durante un largo periodo de tiempo. Ante la ausencia de Magnus, que por entonces ejercía de primado en Tanisse, era el encargado de dirigir el castillo y todos los territorios que lo rodeaban. Los días pasaban con normalidad en las tierras del sur del plano y el primado de Handle ejercía de líder, hasta que una fría mañana un halcón llegado desde las tierras del norte trajo la noticia de que el señor de los territorios helados marchaba de regreso a sus dominios junto a los hombres de confianza que tenía dentro del monasterio, ya que, tras mantener una fuerte disputa con el prior, se había visto empujado a abandonar Tanisse de inmediato. El soberano, una vez se instaló de nuevo en su fortaleza entre los vítores de sus habitantes, dejó que los primeros meses se desarrollaran con cierta normalidad; pero con el paso del tiempo y ya totalmente con el mando recuperado, Urio notó como cada vez tenía menos poder sobre Handle, y sus decisiones sobre el consejo eran a veces cuestionadas o incluso desestimadas por Magnus. Fue entonces, tras una reunión ordinaria en la que el caballero no había salido muy bien parado, cuando uno de los espías que Dorlab mantenía en el castillo le abordó en el patio y le ofreció la mano de los clérigos. El primer impulso del caballero fue sacar la espada para cortarle la cabeza de inmediato. Entonces, el espía, tras conseguir convencerlo endulzándole los oídos, le puso finalmente en contacto con el señor de los clérigos. Tras varios intentos de llevárselo a sus filas, que fueron rehusados por el caballero, Dorlab lo consiguió convencer con la vana promesa de que lo convertiría de nuevo en el señor de los territorios helados, y que bajo su estandarte gobernaría Handle de pleno derecho.

Por fin, y tras muchas negociaciones, el señor de los clérigos tendría un infiltrado en lo más alto del consejo de Magnus. Así podría saber constantemente cuáles eran los movimientos de su enemigo en el sur.

Cada mañana Urio paseaba junto a Zian y se recorrían el mercado del castillo. Tras andarlo de norte a sur, compraban fruta, comida, y conseguía hierbas con las que luego ella preparaba sus ungüentos y medicinas para ayudar a la gente de Handle. El caballero disfrutaba de la compañía de la relioc y además así la mantenía vigilada en todo momento, como le habían ordenado desde Osram.

Un día, una anciana había contraído una rara enfermedad en la piel y Zian necesitaba una extraña raíz que crecía en la falda de la montaña dorada para prepararle una cura. Urio se ofreció sin dudarlo un instante para acompañarla a buscarla.

El caballero preparó las monturas y todo lo necesario para un solo día de marcha. Al alba, con las primeras luces de la mañana, la pareja salió del castillo montando dos bellos caballos blancos. Ataviados con blancas pieles de oso, los jinetes atravesaron como fantasmas la senda que conducía a la montaña dorada. En todo momento eran prácticamente invisibles al ojo de cualquier enemigo. Su mimetismo y adaptación a la nieve eran sencillamente perfectos.

—Siguiendo este sendero pronto llegaremos al lugar donde crece la planta —afirmó el caballero—. Y pronto sabrás también por qué se conoce ese lugar como la Montaña Dorada.

Estuvieron cabalgando toda la mañana entre el viento y la nieve en dirección noroeste, hasta que, cerca ya del mediodía, atravesaron el paso de poniente que dejaba atrás las montañas blancas. Allí, situada junto al mar y bañada por un sol que lucía con fuerza, llegaron junto a un gigantesco iceberg que se levantaba glorioso hasta el mismísimo cielo. Zian, nada más observarla por unos segundos, enseguida supo el porqué de aquel peculiar nombre.

—Este es el punto más alto de los territorios helados. Nada supera en altura a este peñasco —afirmó el caballero—. Solo su parte más baja es sólida roca; el resto de la montaña está formada por los hielos eternos del sur.

—¡Es precioso! —exclamó ella—. Nunca pensaría que en estas heladas tierras pudiera existir un lugar tan bello como este.

La montaña dorada resplandecía como el auténtico oro. Fijar la vista en su ladera hacía prácticamente imposible avanzar. El continuo reflejo de los rayos de luz que se estrellaban contra ella hacían que el frío hielo brillara con una intensidad sin igual, lo que les obligaba en su marcha a mantener la vista en la parte más baja de aquel perpetuo glaciar, si pretendían mantener su visión intacta.

Zian se detuvo antes de descender el camino que conducía a su parte más cercana al mar. Ayudándose de las dos manos, se quitó la capucha que cubría su cabeza y se soltó su largo cabello negro. La joven dirigió su mirada hacia el sol mientras cerraba los ojos para disfrutar al máximo de aquel momento. Durante unos inolvidables segundos, la calma y el sosiego se hicieron dueños de su cuerpo por completo. Tan solo el sonido del viento, que no dejaba de recordarle dónde se encontraba, le devolvió a la realidad de su viaje.

—Una sensación sin igual, ¿verdad? A lo largo de toda esta región helada, el sol no calienta más allá de esta ladera —afirmó Urio, que admiraba embobado la belleza de la joven—. Este es el único lugar de estos oscuros territorios donde la luz se refleja con su verdadera fuerza en la nieve. Por eso las plantas que vienes a buscar crecen sanas y fuertes en su roca.

La relioc se cubrió la cabeza. Espoleó su caballo y se puso de nuevo en marcha. El calor que le brindaba el sol le había infundido ánimos y ahora cabalgaba con una preciosa sonrisa que iluminaba su rostro. Hacía que el dorado de la montaña no fuera más que un leve brillo de luz a su lado.

Cuando por fin llegaron a los pies del glaciar, el caballero descendió de su montura y se acercó al caballo de su compañera. Le tendió su mano para ayudarla a descabalgar.

—Es esa planta de ahí —dijo la relioc señalando unas flores azules que crecían en la parte más alta y escarpada de la roca.

—Subiré a por ellas. Tú tan solo aguarda aquí abajo a que regrese —ordenó el seguro caballero.

Urio se quitó su capa y la colocó encima de su silla de montar. Sin pensárselo dos veces, comenzó a trepar por la fría roca para poder alcanzar la planta. Cuando llegó por fin a la altura donde florecían las plantas con la ayuda de los rayos del sol, sacó un pequeño estilete que ocultaba en su cintura, las sacó de raíz y recogió varias de ellas.

El caballero ya había almacenado en su bolsa todas las que se encontraban a su alrededor, pero, al intentar desplazarse para estirar su brazo y así alcanzar las que se hallaban más alejadas, en su afán de recolectar todas las que le fueran posibles, resbaló por la humedad de la piedra, se precipitó hasta el suelo y quedó conmocionado. Pasó un rato hasta que el primado de Handle recobró el conocimiento. En su desconcierto al despertar, vio que Zian le había entablillado el brazo y lo estaba abrazando, envolviéndolo con su capa para mantenerlo caliente. Urio se levantó y se apartó inmediatamente unos pasos de ella. La vergüenza que le daba aquella situación no se podía comparar con nada que hubiera vivido hasta ese momento. El mero hecho de haber sido auxiliado por una mujer le sonrojaba.

—Ha sido por mi culpa —afirmó el caballero mientras se cogía su brazo maltrecho—. Debería haberme fijado más donde ponía el pie y no me habría resbalado. ¡Las plantas! ¿Tienes suficientes con las que hay en mi bolsa? —preguntó preocupado.

—No te preocupes. Hay más de las que necesito.

—Entonces deberíamos volver ya —afirmó él—. Anochecerá dentro de unas horas.

Zian había recogido la bolsa de Urio del suelo y la había guardado en su montura. Sin tiempo para que el caballero le diera las gracias por su atención, partieron de vuelta a la fortaleza, deshaciendo el sendero por el que habían bajado casi hasta el mar.

El camino de regreso transcurrió sin incidentes. Ya con el cielo completamente oscuro, derrotado por la noche, atravesaban los portones que daban acceso al castillo. La relioc, tras encerrarse más de una hora en la cocina, preparó la medicina para dársela a la mujer. Se dirigió después a la enfermería y le hizo que se tomara de inmediato aquel preparado. En unos pocos días de tratamiento a base de aquella medicina la anciana había mejorado notablemente de su enfermedad. Acompañada por sus hijos, abandonaba finalmente la enfermería por su propio pie, mientras que en su partida de vuelta a casa no dejaba de darle las gracias una y otra vez a la joven por todo lo que había hecho por ella.

Los duros días de invierno en Handle fueron corriendo deprisa. Urio y Zian cada vez pasaban más horas juntos. Ya no eran solo los paseos de la mañana por el mercado, ni las visitas al sanatorio para tratar la fractura causada en la montaña dorada. Los dos buscaban cualquier excusa para encontrarse y verse el máximo de tiempo posible.

Aunque el brazo del caballero hacía días que estaba totalmente recuperado, cada tarde Urio se acercaba a la enfermería para que ella le frotara ungüentos para el dolor, fingiendo siempre que aún tenía molestias, para que no dejara de dárselos. Mientras que Zian, a sabiendas de que lo tenía recuperado por completo, se hacía la ignorante para que volviera una y otra vez.

Una noche en la que la relioc tuvo que quedarse hasta muy tarde para preparar unas medicinas que necesitaba el anciano Sid, Urio decidió quedarse con ella para hacerle compañía y ayudarla en lo que pudiera, ya que en el lugar donde las preparaba Magnus nunca dejaba a nadie de guardia vigilando. El caballero, aburrido de mirar cómo la relioc machacaba una planta tras otra, se quedó dormido en una de las sillas de la cocina con los pies encima de la mesa. Cuando apenas había cogido el sueño profundo, escuchó un grito de pánico que lo sobresaltó e hizo que casi se cayera al suelo por el susto.

El primado de Handle se levantó de inmediato, sacó la espada y se dispuso a rescatar a la relioc de cualquiera que fuera el peligro en el que se encontrase.

—¡Dios mío, quítamelo, quítamelo! ¡Por favor, quítamelo! —gritaba Zian haciendo aspavientos con los brazos y moviéndose de un lado a otro de la estancia.

Urio, sorprendido por aquella situación, envainó su arma al ver que no había enemigo alguno en el lugar. Se rio al contemplar aquel escenario y se acercó a ella para quitarle un gran insecto que tenía sobre el pelo. El fornido caballero le apartó el bicho de su cabello y lo aplastó con su guante, antes de tirarlo al suelo y pisarlo para que ella lo pudiera ver muerto. Entonces fue cuando notó cómo a Zian le latía acelerado el corazón por culpa de aquel simple invertebrado. Desconocía su fobia a los insectos, pero esto le había servido para estar más cerca de ella todavía. La relioc lo abrazó fuertemente en signo de agradecimiento por la ayuda. Tras mirarse fijamente unos segundos en los que no hicieron falta las palabras, se besaron fervientemente mientras se quitaban la ropa el uno al otro junto al fuego de la chimenea.

Entre risas de complicidad cada vez que se cruzaban por el patio del castillo, pasaron las semanas en Handle. Pero el crudo invierno tocaba a su fin, y con él llegaba un mensaje de Osram que los devolvía a la realidad de la situación. En esta nueva misiva, que venía desde el norte, le comunicaban a Urio que pronto vendrían a llevársela de vuelta a los dominios de Dorlab. Tristemente para la pareja, los días de felicidad tocaban a su fin.

Como cada noche, quedaron en la cocina junto a la enfermería; pero ese día Zian notó que el caballero estaba distante, diferente, algo le estaba atormentando.

—¿Qué te incomoda, cariño mío? Estás pensativo. Algo te preocupa en demasía, te lo noto en el rostro —afirmó ella—. Tengo la impresión de que quieres decir algo pero no te atreves.

—Tengo que contarte algo... No soy lo que tú crees, no soy la persona que piensas que soy —contestó agachando la mirada y colocándose las manos en la cara.

—Explícate. No sé de qué me estás hablando y me tienes confundida.

Urio de nuevo levantó la mirada y le contó todo sobre su traición, hasta el último de los detalles. Le reveló cómo el ansia de gobernar en Handle le había ofuscado por completo la cabeza y le había conducido hasta aquella situación. El caballero no quería, por simple que pareciese, ocultarle nada más a su amada, ya que sabía que iba a ser muy difícil que ella volviera a confiar en él después de aquello. Le juró decenas de veces que se arrepentía por lo sucedido, y que lo que empezó como un juego en el que solo tenía que vigilarla se había convertido en la necesidad imperiosa de permanecer a su lado en todo momento. La joven, superada por todo aquello, se mantuvo en silencio unos minutos.

—Deberías habérmelo contado antes. Has tenido muchas ocasiones para hacerlo a lo largo de estos meses —le reprochó ella apartándose de él.

—Lo sé —asintió Urio—. Pero el simple hecho de pensar que te perdería me lo impedía una vez tras otra.

—Necesito tiempo para pensar en todo esto.

—No lo entiendes. No tenemos ese tiempo que me pides —le rebatió él—. Tenemos que huir de aquí. Pronto vendrán a buscarte.

—Pero aquí dentro estoy protegida —insistió ella—. Mientras estemos al amparo de Magnus, estaremos seguros y resguardados de los clérigos.

—Yo no soy el único espía del castillo —replicó el caballero a la vez que la cogía del brazo con fuerza—. No puedo permitir que un día te asesinen en un pasillo y te dejen tirada como a un perro. Habrá momentos en los que no pueda estar contigo y protegerte, y eso no lo permitiré jamás —sentenció con firmeza.

—Pero... —titubeó ella.

—Te quiero demasiado como para perderte ahora —afirmó él mientras la abrazaba con fuerza—. Te prometo que daré mi vida protegiéndote, pero aquí no podré hacerlo.

Zian, que veía en los ojos sinceros de Urio que estaba diciendo la verdad, aceptó escapar con él y huir juntos hasta más allá de las tierras del norte. A la mañana siguiente, fingiendo una salida como las que habían hecho cientos de veces en busca de plantas, se dirigieron a la bahía de Nocte. Cogerían allí una embarcación que les conduciría directos hasta el plano, para, desde allí, a lomos de sus caballos, tomar rumbo a las tierras gobernadas por los gemelos: Ternio y Tarsian del norte.

Cuando ya habían atravesado por completo el desierto de dunas y estaban cerca de la playa blanca, fueron sorprendidos por la patrulla de soldados, que, enviados por Dorlab, se dirigían al punto donde se suponía que el caballero debía entregar a la relioc.

—Nos han visto y no tardarán en llegar aquí para apresarnos —dijo ella.

—Puedo pelear con ellos. Confían en mí.

—¿Estás loco? Son más de veinte hombres armados. Te acabarán matando con toda seguridad —le rebatió la joven—. Mírame y escúchame con atención. Me atarás las manos y dirás que me estás llevando al castillo de Sigrid para entregarme personalmente. ¿Me está escuchando? ¿Me estás escuchando? —le repitió con voz fuerte mientras juntaba sus manos para que se las amarrara con una cuerda.

Urio tenía la mano en su espada y no atendía a las palabras de Zian. Ya había decidido que lucharía contra ellos y que no entregaría la vida de su amada a nadie.

—Lo siento, no puedo hacerlo —contestó.

—Si no lo haces por mí, al menos hazlo por tu hijo —dijo ella—. Estoy embarazada.

El caballero, tras oír aquellas demoledoras palabras, envainó su espada y abrazó a con fuerza a Zian. Sin apenas tiempo para poder hablar con ella, le ató las manos derramando unas profundas lágrimas sobre cada uno de los nudos que hacía en aquella cuerda.

—Por fin tenemos de nuevo a esta zorra entre nosotros —dijo el primero de los soldados en llegar hasta ellos—. Buen trabajo. Serás recompensado muy pronto por nuestro señor.

—Estas un poco lejos del lugar de reunión. No pretenderías huir de nosotros, ¿verdad? —afirmó otro de los clérigos.

—Me dirigía a entregársela personalmente a Sigrid —contestó con firmeza—. Está embarazada y este niño le puede interesar a Dorlab. El hijo de la relioc más poderosa seguro que debe tener algún valor para él —dijo el caballero, para intentar que no la mataran en ese preciso momento.

—Me hubiera conformado con llevarle solo su cabeza, así mi caballo no tendría que trasportar tanto peso —contestó el soldado de más rango, mientras que los demás reían con aquellas palabras.

Urio, enfurecido de nuevo, se llevó la mano hacia su espada y la desenvainó unos centímetros, preparándose para atacar; pero ella lo miró fijamente como pidiéndole por favor que no lo hiciera. El caballero clavó su vista fijamente en Zian por última vez y maldiciendo su suerte guardó el arma, conteniendo toda la rabia que invadía por completo cada poro de su cuerpo.

—Dame a esa zorra y vuelve a tu castillo hasta que te necesitemos de nuevo —ordenó el capitán de los clérigos.

Soltándola lentamente del brazo se la entregó a los súbditos de Dorlab, conteniendo las lágrimas por aquello. Se repetía a sí mismo una y otra vez que pagarían por lo sucedido tarde o temprano.

—Regresa a la fortaleza helada. Ya se te ocurrirá algo que contarle a Magnus para que no desconfíe de ti —dijo el capitán—. Pronto recibirás noticias de Osram.

Los soldados se fueron con Zian en dirección a la bahía. Tras embarcar en el pequeño barco que les había conducido hasta allí, se alejaron rumbo al oeste. El caballero se quedó solo en medio del inmenso hielo, viendo cómo su amada y su hijo no nato se perdían en el mar. Estaba de rodillas, maldiciendo a Dorlab y así mismo por haber hecho aquel trato con él. Antes de regresar se juró que no descansaría hasta recuperarla y acabar con todo aquel que siguiera al señor de Osram.

Al anochecer regresó al castillo donde se cruzó con el espía que tiempo atrás le había puesto en contacto con el clérigo. Sacó su espada y, antes de que pudiese pronunciar palabra alguna, le separó la cabeza del cuerpo

—Esto es lo que le espera a partir de hoy a todo aquel que siga a ese malnacido —le dijo escupiendo sobre su cadáver, antes de hacerlo desaparecer de Handle para que nadie lo pudiera relacionar con él.

El tiempo pasó como una pesada losa sobre la espalda del caballero. Por fin, un bonito día de otoño en el que las hojas caían de los árboles sobre el blanco patio del castillo, un espía de Urio en Nafran conseguía averiguar dónde la mantenían retenida...

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—Zian, te has quedado muda, como perdida —dijo Tares.

—Estaba pensando en mis cosas, tan solo eso —contestó ella cerrando los ojos y abrigándose con su capa.

La marcha transcurrió con normalidad. El grupo llegó a lo alto de una colina, desde donde se podía ver en todo su esplendor el valle en el que se habían reunido los dos ejércitos de la Orden. Los caballeros, sin detener al grupo, se desviaron del camino por un momento y se asomaron al borde de la cima. Desde allí pudieron contemplar aquella vista tan inusual pero a la vez tan espectacular: miles de hombres unidos por una misma causa, aquella que les empujaba a luchar por la liberación de un pueblo avasallado por la soberbia de los clérigos.

—Es increíble, ¿verdad? —dijo Diark al resto de caballeros—. Siempre oprimidos por la tiranía de ese clérigo loco, viviendo bajo amenazas y constantes miedos, pero aun así, nunca hemos decidido hacer nada para remediarlo. Simplemente nos hemos dedicado a defender los fragmentos que aún conservábamos del Orfean y a mirar hacia otro lado mientras poco a poco iban mermando los ánimos del pueblo —afirmó con cierto tono melancólico—. Y ahora solo tenéis que fijaros para ver que, gracias a un joven que encontró una vieja espada por accidente, nos encontramos con el mayor ejército jamás reunido en el plano. Y de que, además de eso, gozamos de una firme alianza alcanzada con los territorios helados. Este chico ha sido la causa que necesitábamos para creer en nosotros mismos. Hemos sido los primeros, pero otros muchos se nos unirán llegado el momento.

Urio se acercó a Diark y le ofreció su mano como primado de los territorios helados. El caballero, como su igual en Tanisse, sonrió aquel gesto y la aceptó con honor.

—Esperemos que esta unión acabe en algo más que un apretón de manos —dijo Naor.

—Por lo menos será el primer paso hacia una nueva era de paz —contestó Orien.

De nuevo los caballeros regresaron a la senda de la colina. Apretaron fuertemente el paso y se reunieron con el resto de los soldados y de las carretas que avanzaban en vanguardia más lentamente. El grupo estuvo todavía un rato más marchando por aquella senda, hasta que, dejando las montañas atrás, por fin enfilaban el camino que bajaba hasta el valle, donde se agrupaba el grueso de las tropas.

Nada más entrar en el claro en el que se asentaban, los soldados que les acompañaban a pie se quedaron junto a sus compañeros. Los demás se dirigieron hacia el norte del valle, donde se asentaban los mandos y el resto de caballeros. Conforme se fueron acercando a las tiendas centrales, se dieron cuenta de que todos los custodios de Handle tenían de nuevo sus armas activadas. Al dejar atrás los territorios nevados, estas habían recuperado todo su poder.

Orien se sorprendió especialmente al ver que muchos de los soldados que habían luchado junto a él en la batalla blanca eran en realidad custodios. Ahora, portando sus Orfean activados, igualaban prácticamente en número a los que llegaban desde Tanisse.

—¡Qué gran cantidad de caballeros escondían tus territorios! —le dijo a Naor poco antes de llegar a la tienda central.

—Handle siempre ha sido un baluarte en el que refugiarse lejos del plano —contestó—. Al igual que vosotros, otros muchos lo hicieron antes.

El grupo atravesó gran parte del asentamiento mientras saludaban a muchos compañeros a su paso. Una vez que llegaron al lugar del campamento donde se levantaban las tiendas centrales, desmontaron para atar sus caballos junto a la tienda de mando.

—¿Qué me he perdido en el tiempo en que he estado ausente? ¿Hoy será ese día que tanto hemos esperado? —preguntó Diark nada más entrar en la tienda.

Gerok y Magnus, que se encontraban ojeando unos mapas sobre una mesa de madera, se quedaron sorprendidos al verlo con vida. Una vez superada la sorpresa inicial, enseguida se acercaron para saludarlo efusivamente y darle la bienvenida de nuevo al mundo de los vivos.

—Me alegro de verte otra vez de una sola pieza, viejo zorro —dijo Magnus mientras lo abrazaba con fuerza—. Pero, amigo mío, hoy no será ese día en el que entremos en batalla juntos. Las fuerzas de Sigrid abandonaron estas tierras y se retiraron esta mañana en dirección al norte.

—Sus espías debieron informarles de la unión de nuestros ejércitos —interrumpió Orien—. Pero ¿al norte? —preguntó intrigado.

—Suponemos que de regreso a Osram. Allí se unirán a las filas de Dorlab para cuantificar más sus fuerzas —contestó Gerok.

Diark les contó todo lo sucedido en el tiempo que estuvo cautivo en la prisión de Nafran, y que uno de los nueve se dirigía hacia el castillo de Drente portando a Taizan y a Claire. Después estuvieron discutiendo durante horas qué decisión tomar y qué camino seguir en aquellos momentos de incertidumbre. Hasta que por fin Magnus se pronunció:

—El grueso de nuestro nuevo ejército, comandado por Urio y Diark, avanzará hasta las llanuras secas. Allí se asentará por el momento y esperará alerta el siguiente movimiento de Osram.

Los dos primados asintieron a las palabras de Magnus y aceptaron el mando de los ejércitos.

—Orien, tú, junto a Tares y Arid, os dirigiréis a las tierras exiliadas. Naor también os acompañará en esta gesta. Si el ejército de Dorlab averiguara vuestro destino y saliera a vuestro encuentro, primero debería atravesar nuestras filas, así que no lo hará por ahora —afirmó—. No creo que nos ataque hasta que reúna un número de hombres lo suficientemente grande como para aplastarnos sin miedo a la derrota. Y como tal empresa le llevará semanas conseguirla, tendréis el tiempo suficiente como para llegar al castillo de Drente y recuperar la espada y a la chica.

—¿Y usted, señor? —preguntó Urio.

—Yo me dirigiré al monasterio de Tanisse. Debo tratar con el prior un asunto de vital importancia.

Pasaron un par de días más en el valle haciendo acopio de alimentos y provisiones. Una vez estuvieron totalmente abastecidos y recuperados del primer desplazamiento, se movilizó de nuevo el ahora llamado “Ejército de la Esperanza”, que esta vez, comandado por Urio y Diark ante la ausencia del señor de Handle, salía del valle en dirección a las llanuras secas. Una vez llegaran allí, encontrar alimentos no les resultaría nada fácil.

Hacía ya un día que Magnus, junto a su guardia personal, había abandonado el asentamiento. Orien, que se encontraba reunido con sus compañeros ultimando su viaje, estaba ya dispuesto a partir en busca de la espada. Una vez más se separaban del grupo, pero esta vez parecía que iban a obtener por fin su tan ansiada recompensa.

Los cuatro caballeros se apartaron del grueso de la alianza, que ya partía en perfecta caravana hacia el norte. Cabalgaban al trote, alejándose de sus compañeros. Se dirigieron hacia el oeste de Nafran, para desde allí penetrar por el sur de las tierras exiliadas, ya que, si intentaban entrar algo más al noroeste, se toparían con parte del ejército que aún quedaba de Sigrid. No conocían bien el camino que debían seguir, pero una cosa sí sabían con certeza: para llegar al castillo tendrían que atravesar los rápidos de Farguen, donde las corrientes del río y los torrentes de agua eran conocidos por su extrema peligrosidad y fiereza.

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En el castillo de Drente, Dorlab y su guardia hacían su aparición por el larguísimo puente levadizo...

—Mi señor, el mismísimo Dorlab está entrando por la puerta principal y llegará aquí de un momento a otro —dijo uno de los sirvientes.

—¿Y a qué esperas, inútil? ¡Hazlo pasar, hazlo pasar de una vez! —contestó Drente, al que le temblaban las manos tan solo de oír ese nombre.

Dorlab hizo su entrada en la sala donde se encontraba el asustado feudo. Dejó a su guardia esperando fuera en los pasillos y cerró la puerta lentamente tras él. Una vez dentro se dirigió directamente hasta Drente. Lo levantó del cuello y lo empujó contra la pared.

—¡Tu inutilidad me ha costado cientos de mis mejores hombres y varios de mis clérigos más fieles! —exclamó con rabia—. Ese maldito crío atravesó tus tierras y no fuiste capaz de acabar con él. Te advertí que si eso ocurría habría consecuencias.

—Lo intenté. Le juro que lo intenté, pero ese chico acabó con Epsion y luego esos malditos caballeros de la abadía le ayudaron a escapar.

El clérigo soltó a Drente del cuello y, tras deambular unos pasos por la sala, se sentó en el trono que utilizaba el feudo como asiento en sus reuniones.

—Dentro de unos días Andera llegará hasta aquí portando la espada —dijo el clérigo—. Debería haber llegado a la vez que yo, pero por lo que sé ha tenido que desviarse del camino para no cruzarse con el ejército de Tanisse. Cuando esa espada atraviese tus murallas y se encuentre en su interior, tu lastimosa vida estará unida a ella —afirmó—. Ahora, llama a tus primados, que necesito hablar con ellos.

El feudo mandó llamar a sus primados de inmediato. En apenas unos momentos aparecieron dos clérigos mayores por la puerta.

—Estos son Hinza y Bulok, señor. Son mis más fieles hombres y los encargados de proteger mi castillo —afirmó orgulloso el feudo—. Hinza es la hermana de Nitra. Cuando su padre la convirtió en una de los nueve y se la llevó hasta Osram, la mandé traer de su aldea. Como era de esperar, con el tiempo se convirtió en uno de mis más poderosos primados.

—Así que eres hermana de Nitra... —murmuró Dorlab—. Entonces creo que deberías saber que fue asesinada por un caballero de la Orden llamado Arid. Espero que el día que te cruces con ella puedas tomarte tu venganza —afirmó.

La joven derramó una pequeña lágrima por la noticia, pero no mostró ningún sentimiento de pena delante de su señor. Siguió de pie, impasible junto a Bulok.

—Primados, este castillo se verá comprometido por la presencia de Taizan aquí. Quiero que protejan las inmediaciones y que no dejen que nadie se acerque. Cuando digo nadie ¡es nadie! —insistió Dorlab—. Acabad con cualquiera que se encuentre merodeando cerca de la fortaleza. Sin preguntar, simplemente matadlo. Si esa espada desapareciera de estos muros, dejaríais de tener un señor al que servir —afirmó poniéndole la mano a Drente en el hombro—. Dentro de unos días regresaré a por ella. Aparte de la espada me llevaré también a todos tus hombres junto a tus primados. Ellos harán todavía más fuerte a mi ejército. Espero que hasta entonces seas capaz de retenerla aquí.

Dorlab abandonó la sala y junto a su guardia partió de regreso a Osram. La demora de Andera en llegar al castillo había sido todo un inconveniente. De momento no le había permitido obtener la espada. Muy a su pesar, el clérigo no podía esperar a la llegada de Taizan a su territorio. Tenía a todo un ejército que esperaba ser armado y dirigido por su señor.

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Mientras esto sucedía en el castillo de Drente, en el lado opuesto del plano, Orien y el pequeño grupo de caballeros recorrían los territorios de Nafran bordeando la playa. Durante dos largos días solo vieron mar, arena y un sol que les iba castigando a cada paso que daban. Así transcurrió una jornada más, hasta que por fin llegaron al pueblo de Nuver, el último pueblo de los dominios de Sigrid. Allí comenzarían a adentrarse en las imprevisibles tierras de Drente.

—¡Este sol me está matando! —exclamó Orien, que ya se había quitado su capa y parte de la ropa asfixiado por el sol—. Hemos pasado del frío más extremo al calor más infernal.

—Pronto dejaremos estas playas y nos adentraremos en las tierras exiliadas —afirmó Arid—. Quizás deberíamos buscar un guía que nos conduzca a través de los rápidos de Farguen. Cruzarlos sin el conocimiento de la zona podría resultar muy peligroso.

—Puede que en este pueblo encontremos alguno. Aun así, será difícil confiar en alguien —respondió Orien—. Dirijámonos a la iglesia y preguntemos allí. Este sitio tiene tanta gente a favor de la Orden como detractores. Por eso no podemos elegir al azar.

Los cuatro caballeros atravesaron la calle principal y, ante la atenta mirada de los sorprendidos lugareños, se dirigieron a una pequeña capilla que se hallaba en el mismo centro del pueblo. Allí encontraron a un joven sacerdote llamado Marcuo.

—¿En qué puedo serviros, justos caballeros? —preguntó el capellán.

Marcuo era el encargado de la capilla de Nuver y pertenecía a la Orden desde su infancia. Aun siendo tan joven, había sido enviado allí por el mismísimo prior desde Tanisse, para dar refugio a cualquier caballero que lo necesitara. De un cabello color dorado, tenía afeitada por completo la coronilla. Las facciones de su rostro eran juveniles y era prácticamente imberbe. El joven cubría su cuerpo con un hábito de un color marrón no muy oscuro. En su mano llevaba un pequeño rosario de madera, mientras que en sus pies lucía unas elaboradas sandalias oscuras. La capilla que regentaba no sería más grande que una casa cualquiera del pueblo. Sin apenas altura, una campana colgaba de su puerta para tocar a misa cada tarde. Pintada de un blanco puro, en su portón de roble tenía tallada una cruz de gran tamaño y sus escasas cristaleras carecían de bonitos grabados.

—Tenemos la necesidad de atravesar los rápidos de Farguen y necesitaríamos un guía, a ser posible que rinda fidelidad a la Orden —dijo Arid—. No queremos tener sorpresas durante la marcha.

—Aquí muchos de los habitantes no son lo que dicen ser, así que eso no os lo puedo asegurar, amigos míos —contestó el capellán—. Sé de una chica que tal vez os sirva y pueda ayudaros. Su nombre es Seline, y por lo que sé durante largos años vivió por aquellas tierras.

—¿Dónde podríamos encontrarla? —preguntó Orien.

—La encontraréis a la salida del pueblo, en una casa blanca totalmente decorada con centenares de flores. Si le ofrecéis algo a cambio que le interese, quizá os lleve hasta donde queréis ir.

Naor y Tares, que se habían quedado fuera de la iglesia esperando junto a los caballos, veían cómo la gente del pueblo que pasaba por delante de ellos los miraban con cara de desprecio. Fue entonces cuando una niña se acercó hasta ellos.

—¿Sois caballeros de la Orden? —preguntó la niña con curiosidad.

Cuando Tares se estaba agachando para contestarle, su madre la cogió corriendo y se alejó de ellos sin mediar palabra.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué nos miran así? —preguntó el joven.

En ese momento salía el capellán junto a los caballeros del interior de la capilla.

—Todo el pueblo está amenazado de muerte si ayudan o dan cobijo a cualquier caballero —dijo Marcuo—. Solo por el hecho de hablar con vosotros se puede llegar a considerar que han tenido un trato de favor con la Orden. Y eso aquí, en los territorios de Sigrid, puede tener muy malas consecuencias —afirmó.

—¿Y tú no temes a Sigrid? —preguntó Tares.

—Creo que tiene cosas más importantes en que pensar ahora que estar pendiente de un simple capellán —afirmó—. Pero, como en cualquier pueblo de sus dominios, sus seguidores le harán llegar la información de vuestro paso por aquí. Será cuestión de días que se entere.

—¿Estarás bien? —preguntó Arid.

El sacerdote sonrió y afirmó con la cabeza. Ellos no eran los primeros miembros de la Orden que habían pisado aquella capilla desde que él regentaba aquel pueblo.

—Espero que encontréis lo que habéis venido a buscar aquí y que tengáis suerte en vuestra empresa —dijo antes de regresar al interior de la iglesia.

Los caballeros, viendo que no sería posible pasar la noche allí, cruzaron el pueblo en dirección a casa de Seline. Tenían que reclutar a la joven y seguir su camino, o por lo contrario se les podría complicar su estancia si se corría la voz y llegaba a oídos de algún clérigo que se encontrara por la zona.

El pueblo de Nuver tenía una gran lonja de pescado en el puerto, sobre la que giraba toda la economía de sus habitantes. Al atravesarla, un gran paseo dejaba a un lado el mar. Cogiendo dirección norte, se adentraba de lleno en las tierras exiliadas. Este camino pasaba justo por delante de la casa que les había indicado el capellán. Nada más acercarse, vieron a una joven en el jardín que regaba las innumerables plantas que la adornaban.

—Hola, jovencita. ¿Eres Seline? —preguntó Naor desde su caballo.

—Quizá sí, quizá no. ¿Quién pregunta por ella? —contestó la joven.

Seline era una chica muy joven, sería aproximadamente de la edad de Claire. El cabello lo tenía rubio largo y rizado. Aunque tenía un rostro realmente bello, una gran cicatriz le recorría la mejilla hasta llegar a su cuello. Lucía unos bonitos ojos de color miel, figura esbelta, y sus manos estaban castigadas por los continuos trabajos en el jardín. La joven vestía como un chico: botas y cinturón marrón, pantalones negros, camisa blanca y sobre ella un chaleco negro. Por una de sus botas asomaba un cuchillo de caza con un mango hecho de cuerno de ciervo. En su cuello, una bonita medalla colgaba atada a un cordel.

Orien avanzó con su caballo hasta la entrada al patio y le explicó hacia dónde se dirigían, y que en su camino precisaban de un guía para poder atravesar los rápidos, ya que no conocían la zona y necesitaban imperiosamente cruzarlos lo antes posible para llegar a su destino con garantías. Cuando acabó de exponerle la oferta a la joven, el caballero le ofreció algunas monedas a cambio de sus servicios. Le dio su palabra de que, una vez los cruzaran, ella podría volverse de inmediato, percibiendo algunas monedas más.

—No me interesa vuestro dinero. Si os ayudara solo me ganaría la muerte —contestó ella—. Deberíais saber que ofreceros ayuda no trae muy buenas consecuencias por aquí —afirmó mientras de nuevo comenzaba a regar las plantas.

—Si te dijera que está en juego el bienestar de tu pueblo y la paz en todo el plano, ¿qué me contestarías? —dijo Orien.

—Mi respuesta sería la misma —afirmó—. Salí de allí porque odiaba aquel lugar con toda mi alma. Y ahora pretendéis que vuelva a los territorios de ese cerdo de Drente.

—¿Y si lo que fuéramos a hacer digamos que afectará muy negativamente al gobernante de esas tierras? —interrumpió Arid.

En ese justo momento y tras escuchar aquellas palabras, la joven dejó de regar las plantas y se acercó a los caballeros.

—¿Cómo de negativamente? —preguntó intrigada.

—Digamos que su pueblo ya no tendría que preocuparse más por él —contestó.

La joven se quedó pensando durante un instante hasta que comenzó a sonreír.

—Está bien. Si así fuera os conduciré hasta más allá de los rápidos de Farguen. A partir de ahí tendréis que seguir solos. Os aseguro que nada me hará más feliz que saber que habéis acabado con ese malnacido.

—Prepárate entonces, muchacha. Partiremos de inmediato —ordenó la joven caballero—. No podemos pasar la noche cerca de aquí, es muy peligroso para todos.

—Está bien, está bien. Solo tengo que coger algunas cosas, pero quiero que me deis también eso a cambio —dijo señalando la diadema que Arid portaba en su cabello.

—Lo siento, pero eso no va a ser posible —contestó ella—. Ya te hemos ofrecido unas monedas a cambio; incluso te entregaremos algo de oro.

—Entonces buscaos a otro que os guíe —dijo mientras les daba la espalda y de nuevo comenzaba a mojar las plantas con la regadera.

El resto de caballeros, ante la negativa de Arid, se acercaron a ella para recriminarle que no aceptara las condiciones de Seline.

—Lo siento, pero este aderezo era de mi madre. Antes que fuera de ella lo fue de mi abuela. Ha pertenecido a mi familia desde hace generaciones y no se lo voy a dar a una cría porque se haya encaprichado de él. ¿No lo estáis viendo? Esa niñata nos está poniendo a prueba —maldijo la joven.

Tares, que no había hablado aún desde que llegaron a la casa, se acercó a ella y le puso la mano sobre el brazo.

—Este tabardo que visto es el único recuerdo que me queda de mi padre. Te juro que mataría a quien intentara robármelo; pero, si llegara un caso como este, no dudaría en desprenderme de él por el bien de todos.

Arid, medio convencida por las palabras del joven, se quitó la diadema y se quedó mirándola muy fijamente. Aún recordaba el día en que su madre se la entregó al abandonar su casa y partir hacia Tanisse junto con Aghus. Después avanzó hasta Seline sin bajarse del caballo y se la tiró a los pies de la joven.

—Espero que haya valido la pena —les dijo a todos mientras se alejaba de la casa espoleando a su caballo.

—¡Arid, espera, Arid! —gritó Tares intentando retenerla sin éxito.

La joven guía recogió la diadema del suelo, se preparó una bolsa, ensilló su caballo y se unió a la expedición de caballeros. Unos minutos después de partir, el grupo alcanzaba a Arid, que detenida al borde del camino aguardaba la llegada de sus compañeros. Así y tras varias horas de camino atravesaron la frontera que daba paso a las tierras exiliadas. Ahora, sin más demora y con una guía que conocía con detalle la zona, se dirigirían al norte siguiendo el curso del río hasta llegar a Farguen.

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El grueso del ejército de Tanisse dejó las tierras de Nafran tras ellos. Días más tarde, hacían por fin su incursión en las llanuras secas. En el horizonte se vislumbraban las cimas de las colinas grises. Tras ellas, algo más al norte, Dorlab seguía amasando soldados de todos los territorios que tenía bajo su dominio.

—Nos detendremos aquí por el momento —dijo Diark levantando su brazo y cerrando el puño con fuerza—. Nos encontramos en una zona por ahora segura. Estos son los dominios del viejo Eliar.

Urio secundó la iniciativa de su compañero. Levantó su brazo y ordenó a sus soldados que también detuvieran la marcha.

—Montaremos aquí el campamento y esperaremos a ver sus movimientos —dijo Diark—. ¡Gerok! Reúne a todos los capitanes y que monten patrullas. Quiero un perímetro de seguridad alrededor de todo el asentamiento. Quiero que tanto a mí como a Urio se nos informe de cualquier cosa anómala que ocurra.

—Enseguida, señor. Me encargaré personalmente de organizar las guardias.

Los soldados comenzaron a montar las innumerables tiendas de campaña y a construir unas improvisadas cuadras para albergar a los caballos, ya que probablemente sería mucho el tiempo que pasarían allí acampados. Así pasó todo el día, entre el montaje y el reconocimiento de la zona por parte de las patrullas de rondadores. A última hora de la tarde, con la luna llena vigilando desde el cielo, ya brillaban los fuegos en los que los rancheros cocinaban a destajo para alimentar a tantos hombres hambrientos.

Mientras tanto, desde la cima de las colinas grises, los vigías que Guillian, el relioc de Tesa, había colocado para transmitirle a Dorlab cualquier movimiento de las tropas de la Orden, calculaban a cuánto ascendía el número de soldados que movilizaba el ejército de Tanisse, una vez unido a las fuerzas de Magnus.

—¡Es un ejército realmente temible! —exclamó uno de los vigías apostado por el corrupto relioc—. Ahora entiendo por qué el gran Sigrid retrocedió ante sus filas.

—Aun así no tardaremos mucho en superarlos en número —afirmó Guillian—. Hasta entonces quiero que me informéis regularmente de todos sus movimientos, así que permaneceréis en esta posición día y noche jornada tras jornada. No quiero tener ninguna sorpresa innecesaria —ordenó cogiendo de nuevo los túneles para regresar a la abadía junto a Dave.

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Mientras tanto Tares y los demás ya se habían adentrado en las tierras exiliadas. Rermontaron el río y se acercaron peligrosamente a Farguen, donde los rápidos harían su aparición en cuestión de horas.

—Pronto tendremos que dejar los caballos a este lado del río y cruzar un puente de cuerda. A partir de ese punto empezará realmente lo bueno —dijo Seline—. Esperemos que estos señores puedan seguir el ritmo y no nos retrasen mucho —dijo señalando con la vista a Orien y a Naor.

—Aún no se ha construido un puente o un paso que yo no pueda atravesar, jovencita —le rebatió Naor—. Yo ya estaba salvando el plano y cruzando ríos cien veces más peligrosos que este cuando tú todavía no habías nacido.

La guía sonrió y murmuró:

—Esperemos que aún te acuerdes de cómo se hacía...

Los caballeros dejaron sus caballos atados junto al río y comenzaron a atravesar una zona de extrema vegetación en la que apenas había visibilidad. Para poder avanzar tenían que ir cortando las plantas y la maleza a cada paso que daban.

Orien y Tares iban en vanguardia haciendo el trabajo de limpieza, pero, por rápidos que fuesen, la vegetación parecía que se regeneraba por momentos y avanzaban mínimamente. Tras ellos el camino que habían creado había desaparecido por completo. Volver donde se encontraban los caballos era tan costoso como avanzar.

—A este paso tardaremos toda una vida en atravesarlo —dijo Orien—. No podemos perder todo el día aquí. Estas malditas plantas acabaran dejándonos sin fuerzas para continuar.

El caballero cogió su escudo con las dos manos y lo clavó con fuerza en el suelo. Después dio unos pasos atrás y se alejó de él, apartando al grupo con sus brazos. Su Orfean, como otras veces, comenzó a vibrar y a emitir un sonido estridente, mientras las plantas trataban de cubrirlo por completo y hacerlo desaparecer.

—¡Corred todos detrás de mí sin deteneros! —dijo el caballero a la vez que comenzaba a dirigirse velozmente al encuentro de su arma.

Orien impactó contra su escudo y creó una onda que hizo que las plantas soltaran su arma de inmediato. Lo empujó fuertemente con su hombro y comenzó a crear un surco del tamaño de una persona, a través del cual todos iban corriendo. La maleza, que parecía responder a ese ataque, no tardaba en cubrirlo todo de nuevo. Pero, gracias al tremendo poder del Orfean del caballero, tuvieron el tiempo suficiente para atravesar la zona y llegar a una gigantesca cascada que se precipitaba en un abismal vacío y cuyo fondo no podía llegarse a ver.

—Debe hacer siglos que nadie pasa por aquí —dijo Tares recuperando el aliento.

—Muchos son los que lo han intentado cruzar y se han quedado atrapados en la maleza para siempre —dijo Seline.

—Este es el paso de los gigantes —dijo la joven—. Tendremos que cruzar por ese puente de cuerda hasta el otro lado.

El sitio donde se encontraban estaba rodeado de gran cantidad de vegetación. El río se precipitaba en una cascada y daba paso a un gran cañón de una profundidad insalvable y una anchura más que considerable. Frente de ellos, en la otra parte del desfiladero, se veían árboles y rocas grises de gran tamaño. El único sitio que se divisaba para poder cruzar semejante distancia eran dos cuerdas clavadas de lado a lado del cañón.

—¿Por esa cuerda? Yo no veo ningún puente de cuerda, solo veo la cuerda —dijo Naor con cara de pánico.

—¿Este es el hombre que había cruzado los puentes más terribles del plano? —dijo ella con ironía—. Pasaremos de uno en uno y repartiremos el peso para no forzar en exceso la cuerda. Yo pasaré la primera y me llevaré ese gran escudo. Si no quieres cruzar tú con él, claro está —dijo señalando a Orien.

El caballero no puso ninguna objeción. Seline se puso el escudo en la espalda y comenzó a caminar sobre la cuerda inferior, mientras que con sus manos estiradas se agarraba a la superior.

La joven tardó unos minutos en llegar al otro extremo. Viendo que era un paso seguro, tras ella cruzaron Orien y Arid.

—Es mi turno —dijo Tares, que comenzaba a caminar por el pequeño puente.

Cuando el joven llevaba la mitad del camino recorrido, la cuerda comenzó a deshilacharse por el lado donde se encontraban ya sus compañeros esperando. Orien, que fue el primero en percatarse y viendo que no le iba a dar tiempo al muchacho a llegar, consiguió agarrarla con fuerza. Pero, pese a su terrible esfuerzo, el cordaje acabó cediendo y se precipitó hasta las profundidades del cañon. El joven, asustado y sin pensárselo dos veces, hizo acopio de grandes reflejos y se quedó colgando de la cuerda superior, aguantando tan solo por la fuerza de sus manos. Lo que no había conseguido todo un ejército estaba a punto de lograrlo un tranquilo puente: acabar con el portador de Taizan.

—¡Ayudadme, ayudadme! ¡No aguantaré mucho más así! —gritaba el chico enloquecido.

Naor, que aún no había cruzado, comenzó a recoger la cuerda que desde sus pies se precipitaba al vacío. Al romperse por el otro extremo, podría recuperarla casi por completo. Mientras, Tares se agarraba fuertemente e intentaba aguantar todo lo que podía.

—¡Aguanta un poco más, aguanta! —le gritaban sus compañeros desde el otro extremo.

El veterano caballero seguía recogiendo la cuerda con rapidez; pero, al tratarse de tantos metros, cada vez se hacía más y más pesada. Sus guantes comenzaban a romperse en su palma, por el roce que se producía al estirar de ella. Las manos de Naor pronto comenzaron a sangrar y, fruto del fuerte dolor que le producían, comenzaron a fallarle. Aun así, y sabiendo todo lo que había en juego, finalmente consiguió recuperarla por completo junto a sus pies.

El caballero ató el extremo de la cuerda a su gran lanza y comenzó a activar su arma. En unos segundos, un aura de color azulado había envuelto su Orfean.

—¡Haz de luz! —exclamó el caballero mientras la lanzaba hacia sus compañeros.

La lanza de Naor salió disparada como si de un rayo se tratara y pasó rozando los pies de Tares, que los tuvo que levantar para que no se los atravesara. Arid, que veía cómo venía hacia ellos a gran velocidad, también tuvo que apartar de un empujón a Seline de la trayectoria, ya que, no siendo un caballero, no era capaz de ver el haz que creaba en el aire al desplazarse tan rápidamente. Finalmente, el afilado Orfean del caballero acabó clavándose fuertemente en una de las rocas grises que se encontraba tras ellos.

El chico de nuevo apoyó los pies en la tensa cuerda. Con sus brazos casi dormidos por el esfuerzo de mantenerse vivo, consiguió caminar hasta el otro lado junto a sus preocupados compañeros. Tras él ya solo quedaba que cruzara el veterano Naor.

El primado de Handle comenzó a caminar por la cuerda muy despacio, pero el vértigo y el miedo lo paralizaron de inmediato apenas unos pocos pasos después.

—¡No dejes de caminar y no mires hacia abajo! ¡Mantén tu vista fija en nosotros! ¡Mira al frente, mira al frente! —gritaba Orien desde el otro extremo.

Naor fijó su vista en la cuerda superior. Sin dejar de mirarla por un segundo, de nuevo comenzó a caminar muy despacio. Casi una hora más tarde y con sus compañeros aburridos de esperar, el viejo caballero por fin atravesó por completo el paso de los gigantes.

—¡Ha sido fascinante! Tu ataque a larga distancia es increíble —dijo Arid mientras Naor recuperaba su lanza de la roca, todavía con temblores en sus piernas.

—Pues parece que no estoy tan oxidado como pensabais —dijo el caballero mirando a Seline, a la vez que dejaba de tener aquel color pálido de su rostro y de temblar.

Todos comenzaron a reír por aquellas palabras. Tras alejarse unos cientos de metros del cañón, decidieron encender un fuego para pasar allí la noche. Había sido un día con muchos sobresaltos y la jornada siguiente no auguraba mucha más tranquilidad.

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En Tanisse, Magnus hacia su aparición por la puerta principal del monasterio...

—Avisad al prior de mi visita —ordenó a uno de los soldados de la puerta.

—Señor, el prior le está esperando desde hace horas. Aguarda en la biblioteca su llegada —contestó el soldado de guardia.

Magnus atravesó el grandioso patio de armas. Ató su caballo junto a las caballerizas y se dirigió a la entrada del edificio principal, donde se quedó su guardia personal esperando. El antiguo primado de Tanisse enfiló uno de los largos pasillos principales y, tras recorrer varios pasajes más, logró llegar hasta la biblioteca en la que le esperaba el prior, junto a Dave, el abad de Tesa, y a Eliar, señor de las llanuras secas.

—Sabía que este día llegaría —dijo el prior mientras se sentaba en la mesa de su escritorio—. La alianza que hemos creado con nuestros ejércitos es un paso para la unificación del plano —afirmó.

—Sí, estoy de acuerdo con eso, pero creo que todos deberían saber lo que está pasando en realidad —dijo Magnus—. Todavía la gente se pregunta por qué salí del monasterio y regresé a mis tierras después de hablar con usted. Todos piensan que fue una discusión lo que me empujó a hacerlo.

Dave estaba consultando unos libros que tenía abiertos encima de la mesa, donde se encontraba cuando se incorporó a la conversación que mantenían los demás.

—Rechazaste lo que te ofrecimos los tres mayores —dijo él—. No quisiste convertirte en el supremo custodio y ese rango ahora lo regenta Rekon en tu lugar.

—Queríais que abandonara toda mi vida, a mis amigos y a mi familia, y que a partir de ese momento me dedicara a proteger algo que nadie sabía que existía. ¿Quién iba a decir que este no es el monasterio original? Y Dorlab, ¿cómo lo ha sabido? ¿No se suponía que solo los tres mayores, el supremo custodio y el guardián de la espada conocían de su existencia? —dijo Magnus levantando el tono de voz cada vez más.

—Cálmate, amigo mío. Todo a su tiempo —dijo Eliar—. Racien descubrió el engaño por accidente en un pasaje de un viejo libro. Tras años de búsqueda logró encontrar la ubicación y una precisa descripción del monasterio original. En otro pasaje de aquel escrito decía que la esencia que allí habitaba era incluso más poderosa que cualquiera de los fragmentos de Orfean que estaban esparcidos por el plano. Y a partir de ahí, el clérigo dedicó su vida a buscarlo, aun sabiendo que su localización no aparecería en ningún mapa.

—Pero ¿cómo lo supo Dorlab entonces? ¿Cómo sabe lo de las espadas gemelas?

—Con el tiempo Racien adquirió centenares de libros a lo largo de sus viajes por todo el plano, pero ninguno de ellos hacía ni la más mínima referencia al camino que necesitaba encontrar —dijo Dave—. Hasta que un día, después de amasar un número incontable de inservibles escritos que le habían costado casi toda su fortuna y un enfrentamiento abierto con su hijo, recibió la visita en su castillo de un trovador que relataba viejas fábulas en el pueblo. El extraño juglar le contó un antiguo cuento de niños. En esa historia tan inusual se contaba a través de una bonita canción algo que fascinó realmente al clérigo.

—¿Qué fue tan decisivo? —preguntó Magnus intrigado.

—Esa canción rezaba que, poseyendo las dos espadas gemelas, se revelaría el camino de la esencia, y que ese camino solo podría ser abierto con la llave de tres —respondió Eliar.

—Así es, pero Racien nunca encontró la segunda espada y su hijo lo asesinó para controlar a los clérigos antes de que pudiera hacerlo —interrumpió el prior—. Dorlab pensaba que su padre había perdido el norte y con ello toda su capacidad de liderazgo —afirmó—. Pensábamos que todo aquello se perdería con el tiempo y que su hijo dejaría en el olvido la búsqueda de su padre, pero algo le ha hecho cambiar de parecer y ha retomado otra vez la quimera de Racien.

—Y ahora que Taizan de nuevo esta en el plano, Dorlab no cesará hasta tenerla, aunque tenga que masacrar una ciudad tras otra —afirmó el caballero con contundencia, apoyando sus manos con fuerza en el escritorio—. Si las reuniese finalmente, estamos haciendo la suposición de que podrá encontrar el camino a las ruinas de la batalla original, para buscar algo que ni siquiera nosotros sabemos qué es en realidad —¿O sí que lo sabemos?—preguntó intrigado—. Mis hombres mueren por decenas y aun no sé qué estoy defendiendo. Decidme algo más o retiraré a mis tropas de las llanuras secas.

Los ancianos disertaron entre ellos durante unos minutos, hasta que finalmente el prior tomó la palabra.

—Nosotros lo conocemos como la Gran Fosa —afirmó—. Allí es donde se ubicaba la sala del Orfean y donde fue destruido por los caballeros en la batalla original.

—Pero si nadie conoce la entrada, no tendríamos que preocuparnos tanto —contestó Magnus.

—Eso no es del todo cierto —le rebatió Dave agachando la mirada—. Los túneles de este monasterio conducen hasta allí, donde Rekon como supremo custodio protege la entrada.

—¿Y qué contiene esa sala? ¿Por qué no lo utilizamos contra ellos en vez de mantenerlo oculto a sus ojos?

—Eso no lo sabemos todavía, pero muchos buenos caballeros han muerto intentando descubrirlo —respondió Eliar—. Adentrarse más allá de la primera cámara es una muerte segura —afirmó. Ahora, aparte de nosotros tres, tú eres el único que conoce el secreto. No creo que nadie más deba saberlo, pues solo empeoraría las cosas y la información podría llegar a las manos menos indicadas.

—¿Empeorar las cosas decís? Yo creo que las cosas no pueden empeorar más. ¡Tenemos a un loco levantando al mayor ejército jamás visto y aun así os atrevéis a decir que mantenga esto en secreto! —exclamó Magnus exaltado—. Ese crío junto a todos los demás caballeros se juegan sus vidas para recuperar la espada en vuestro nombre, parece ser que os habéis olvidado completamente de eso.

—No consentiré que pongas palabras en nuestras bocas que no hallamos dicho antes —le recriminó el Prior levantándose de su asiento.

—No perderé mi tiempo en escuchar más mentiras —afirmó el contrariado caballero.

Magnus dio media vuelta y dando un portazo abandonó la sala. Dejó a los tres ancianos con la palabra en la boca. Salió de la reunión con un gran enfado y con la sensación de que las explicaciones de los mayores no le habían convencido en absoluto.

Ya en el patio y con el paso acelerado, recogió al resto de sus soldados y a toda prisa dejó el monasterio para dirigirse al encuentro de su ejército, con el que, si nada lo impedía, muy pronto tendría la mayor guerra jamás conocida en el plano.

—Capítulo 15 —

LA traición del clérigo

Tiempo atrás, en el castillo de Osram...

—Zian, ¿no te parece increíble lo que dice este viejo libro? —dijo Racien, absorto por los pasajes que estaba leyendo.

—Señor, no debería creer todo lo que lea. Muchas veces son simples cuentos o fábulas escritos por juglares o trovadores —dijo ella—. Le recuerdo que ya son muchas las veces que hemos errado siguiendo falsos rastros.

—Pero esta vez sé que es cierto. Conseguiré encontrar el monasterio como antaño lo hicieron mis antepasados —contestó el clérigo mientras levantaba su espada y la miraba detenidamente.

Racien era el señor de los clérigos desde la muerte de su tío. Este, al no tener hijos nombró a su sobrino y mano derecha como sucesor en el trono. De mediana edad y de pelo corto color ceniza, vestía pantalón de piel y botas negras, una camisa blanca, y sobre ella, una chaqueta de piel oscura, que le llegaba hasta las rodillas. El clérigo lucía orgulloso una grandiosa espada de nombre Tagar. En sus manos llevaba un gran anillo con el escudo de su linaje, que brillaba con fuerza. Entre sus filas era conocido como el albino, ya que uno de sus ojos era completamente blanco, mientras que el otro era de un color castaño oscuro.

El clérigo estaba tan excitado porque tiempo atrás había encontrado un libro lleno de polvo en la biblioteca del castillo con el sello de la Orden. Movido en un principio por simple curiosidad, lo estudió minuciosamente. Para su sorpresa, halló vestigios de que el monasterio de Tanisse originalmente no se encontraba en el mismo sitio donde ahora se levantaba majestuoso. Además, el libro también contaba que en su ubicación real le aguardaba un poder inigualable por ningún Orfean conocido, sobre todo el plano. Racien, fascinado por conocer más detalles, comenzó a ofrecer recompensas a quien le consiguiera más información. Día tras día, amasaba libros y viejos pergaminos que le traían de todas partes del plano. En cada uno de ellos le prometían que hallaría la respuesta que buscaba.

—Señor, su hijo aguarda en la entrada —dijo Suar.

—Hazle pasar. Tengo nuevas que contarle —contestó el clérigo.

Dorlab, junto con Sigrid, su hombre de confianza, atravesó el portón que separaba la galería principal de la biblioteca, donde se encontraba su padre rodeado de escritos.

La sala donde se hallaban tenía miles de libros, pergaminos y documentos, apilados en montones colocados en largos estantes. Sobre ellos había una grandiosa lámpara de hierro en forma de araña con cientos de velas, que Racien en su locura obligaba a mantener encendidas día y noche, ya que muchas madrugadas se despertaba con algún tipo de visión y se dirigía a la estancia para consultar alguno de sus textos. El clérigo había mandado retirar el escritorio que se ubicaba originalmente en la estancia. En su lugar había mandado colocar una enorme mesa de madera. Allí apilaba un libro tras otro después de leerlos una y otra vez, esperando con impaciencia encontrar alguna señal que le condujera hasta el monasterio donde se libró la batalla original.

—Hijo mío, hoy es día de gozo —dijo él—. Por fin he encontrado un nuevo pasaje que nos llevará a conseguir el poder que tanto ansiamos.

—¿Otro más, padre? ¿Con este cuántos van? ¿Veinte, treinta? —dijo Dorlab con tono sarcástico—. Tienes el castillo desprotegido y a tus clérigos esparcidos por todo el plano siguiendo falsas pistas que no llevan a ningún sitio. En vez de eso, tendrías que tenerlos recuperando los fragmentos de Orfean y mermando las fuerzas de tus enemigos. Mientras tus hombres pierden el tiempo, la Orden goza cada día de mejor posición y más adeptos.

—No lo entiendes, hijo —contestó—. Cuando la encontremos no nos harán falta esas armas inútiles, pues seremos dioses y nadie osará interponerse ante nosotros. No habrá enemigos..., solo sometidos.

Racien se acercó a su hijo y le mostró un libro de leyendas que le habían traído recientemente de las tierras del norte. Una de las fábulas que allí figuraban contaba que con el poder de las dos espadas hallarían el camino que les conduciría a la esencia, y que con la llave de tres se abrirían las puertas de la sala del Orfean. El libro tenía ilustraciones en las que se podía ver a un hombre que estaba levantando las dos espadas, y junto a él un enorme agujero por el que se precipitaban los soldados que intentaban hacerle frente.

—¿Lo ves? ¿Lo ves? ¡Es una señal! ¡Es una señal!—. Le repetía una y otra vez con la cara totalmente desencajada por su obsesión.

—Ya no puedo aguantar más tus locuras —contestó su hijo—. No voy a permitir que te hundas en lo más profundo y nos arrastres a todos contigo.

El clérigo se dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta para marcharse de allí de inmediato. Estaba cansado de la obstinación de su padre y no pensaba seguirlo en su más que segura decadencia. Pero Racien, enfadado por el desplante al que lo había sometido su único hijo, se acercó por detrás antes de que abandonara la sala. Le puso su espada en el cuello y le hizo un corte considerable en la garganta.

—¡Que no se te ocurra nunca volver a amenazarme y dejarme con la palabra en la boca! —contestó enrabietado por la insolencia de su hijo—. Mañana al alba irás donde yo te diga que vayas y las veces que haga falta —sentenció con insolencia—. Ahora ve a que te vean esa herida. Espero que esto te sirva de lección y que nunca olvides quién manda aquí.

Dorlab se puso la mano en el cuello para taponar la sangre que le emanaba abundantemente entre sus dedos. Se giró hacia su padre fuera de sí y sacó un cuchillo de caza que llevaba en la parte trasera de su pantalón. Mirándolo a los ojos y sin mediar palabra, le rebanó la garganta por completo ante la atenta mirada de Sigrid y de Zian. Sin tiempo para reaccionar ante el ataque de su hijo, se desplomó muerto a sus pies. Un gran charco de sangre se formó a su alrededor.

—Yo sí que te diré una cosa, padre. Aún no ha nacido el hombre que me amenace y viva para poder contarlo —afirmó mientras limpiaba el cuchillo en el pecho de Racien y le quitaba la espada de la mano.

—Señor, debemos pensar que contarle a sus clérigos, si sus seguidores se enteraran de lo ocurrido, sembraría dudas entre sus filas —dijo Sigrid—. Y respecto a su herida, ¿qué hacemos?

El clérigo se acercó a la lumbre de la chimenea y colocó su cuchillo de caza en el fuego. Cuando estuvo al rojo vivo, se lo colocó él mismo en el cuello y cauterizó la herida que le había causado su padre.

—Avisa a todos los clérigos para que cesen esas búsquedas sin sentido que están llevando a cabo y regresen al castillo lo antes posible. Celebraremos un funeral como se merece el señor de Osram. Pronto comenzaremos a recuperar lo que nos pertenece por derecho —ordenó—. En cuanto a Zian, déjala encerrada en su habitación hasta que sepamos qué hacer con ella.

Sigrid encerró a la relioc en sus aposentos y puso un par de guardias en la puerta para que no dejara de estar vigilada en todo momento. Acto seguido mandó llamar a otros dos soldados para que limpiaran la biblioteca y para que, cuando acabaran de hacerlo, no quedara rastro de lo sucedido allí. También les mandó que prepararan el cuerpo de su señor para ser quemado en los funerales. Finalmente, cuando por fin los hombres que el relioc había llamado para aquella labor acabaron de limpiar toda la sangre y prepararon el cadáver, él mismo se encargó de darles muerte, para que no pudieran contar nada de lo que habían visto.

Dorlab urdió una farsa sobre lo ocurrido en el castillo y dio la noticia del fallecimiento repentino de su padre. Mandó de inmediato a la gran mayoría de sus halcones mensajeros a todos los rincones del plano para que difundieran que el señor de todos los clérigos había fallecido.

Durante los siguientes días venideros, el castillo se fue llenando de los feudos fieles a Racien y de los clérigos mayores que acudían al sepelio por su señor. La noticia había cogido por sorpresa a todos. Muchos de ellos tenían que trasladarse hasta allí desde largas distancias.

—Es la hora —dijo Suar—. Le corresponde acompañar a su padre en su último viaje por el plano. ¿Quiere que avise a Zian?

—Ella está muy afligida por lo sucedido y no lo soportaría —contestó el clérigo—. Déjala que descanse. No la obliguemos a presenciar algo tan duro para ella.

Dorlab, acompañado de Sigrid y de los nueve, transportaron el féretro de Racien ante los centenares de personas que abarrotaban los jardines traseros del castillo. Allí mismo quemarían el cuerpo en un altar de aceite y leña, como mandaban las antiguas leyes de los clérigos.

El funeral se celebró con normalidad ante la atenta mirada de centenares de hombres. Ya de madrugada corrió el abundante vino en honor al líder fallecido. Y así, cuando prácticamente todos se encontraban en estado de gozo y embriaguez, Dorlab aprovechó para coronarse como señor de los clérigos delante de todas sus tropas.

—Fieles seguidores de mi padre —dijo el clérigo a viva voz encaramado a una tarima junto al fuego donde aún ardía Racien—, esta tragedia nos ha consternado a todos, pero debemos sobreponernos lo antes posible, ya que así lo habría querido él. Debemos levantarnos más fuertes todavía si cabe y hacer más grande nuestra historia. Por eso, en este momento me comprometo a lideraros como lo hizo él antes que yo. Espero que cada uno de vosotros demostréis vuestro coraje y me sirváis como lo hicisteis con él. Ahora... ¡bebed en su honor y honrad su nombre como se merece! —exclamó levantando su copa.

Los soldados y los clérigos menores vitoreaban a su nuevo jefe mientras el vino y las viandas no dejaban de correr de boca en boca.

—Es el momento de retirarse —dijo Sigrid.

—Está bien, deja que sigan bebiendo y reúne a los nueve en el salón del Augurio. Quiero hablar con ellos a solas.

Dorlab se dirigió a la sala donde tantas veces había visto a su padre sentado en el trono. Tras acariciar lentamente la fría piedra que armaba aquel asiento, tomó posesión del sitio y lo hizo suyo de inmediato. Entonces sonó con fuerza la puerta. A través de ella hacían su aparición los nueve de Osram junto al relioc.

Los nueve clérigos mayores era la guardia personal que había mandado formar Racien tiempo atrás para su protección. Esta se componía de los dos mejores primados de cada uno de los feudos sometidos del plano más su primado personal en Osram, el que a la postre ostentaba el mayor nivel entre los nueve.

—Así que vosotros sois los nueve clérigos de más rango entre mis filas... —afirmó Dorlab con incredulidad—. Fuisteis elegidos personalmente por mi padre, así que espero que me sirváis con la misma fe que depositasteis en él.

Sigrid dio unos pasos delante de los clérigos. Avanzó hasta llegar apenas unos metros antes del trono donde se sentaba Dorlab y los presentó haciendo una reverencia ante el nuevo señor de Osram.

El salón del Augurio había sido bautizado así años atrás por Racien, ya que decía que, sentado en su trono, era capaz de tener visiones y predicciones tan reales que le habían conducido incluso a conseguir conquistas y victorias importantes a lo largo de su vida. Aunque en lo referente a su quimera a la hora de encontrar la sala del Orfean no había tenido tanta suerte.

De larga entrada y forma redonda en su interior, no se encontraba mueble alguno, salvo el imponente trono de roca en el que se sentaba Dorlab, situado entre dos colosales columnas que soportaban todo el peso de la sala. Sus paredes, decoradas con pasajes de la vida de Racien, representaban cada victoria o conquista a lo largo de su reinado. Pero, por el enorme tamaño del lugar, aún quedaban muchos rincones sin representación alguna.

—Estos son Nasha y Nitra, primados del castillo de Drente en las tierras exiliadas. Desde el territorio de Álvalop, Trasgo y Nakeron, primados del baluarte de Maranz. Llegados del mar de Gresa, Luxan y Doranai, primados de los puertos de Asor. Procedentes de las tierras del norte, Safran y Lume, primados de Koldar. Por último, Andera, primado de Osram y guardia personal de su padre antes que de usted.

Los nueve dieron un paso al frente y se arrodillaron ante el nuevo líder de todos los clérigos, brindándole completa pleitesía. Como a su padre anteriormente, lo reconocieron como su nuevo señor.

—Levantaos, levantaos. No merezco tal favor —dijo Dorlab—. Mañana cada uno de vosotros se dirigirá junto a vuestros reliocs de confianza a recuperar los fragmentos de Orfean que se hallan custodiados por los caballeros de la Orden. Durante el tiempo que mi padre se ha dedicado a malgastar vuestras habilidades en cosas vanas, yo me he dedicado a averiguar dónde escondían varias de esas piedras con la ayuda de mis espías. Así que yo mismo encabezaré uno de esos grupos junto a Sigrid, ya que esta espada necesita cobrar vida lo antes posible —ordenó mientras la levantaba para mirarla fijamente—. Ahora, retiraos y coged a un puñado de soldados para que os acompañen en vuestra partida. Al mediodía, cuando las campanas repliquen por la muerte de mi padre, todos vosotros tendréis que haber dejado el castillo ya.

Los nueve abandonaron el salón del Augurio. Sigrid y el clérigo se quedaron solos. Las órdenes estaban dadas y pronto comenzaría una brutal caza de brujas, en la que la muerte y la destrucción sería su signo y su estandarte.

—Nosotros ahora tenemos que eliminar el último cabo suelto —ordenó Dorlab.

Los dos hombres se dirigieron de inmediato a las dependencias donde la relioc llevaba encerrada varios días. Si la eliminaban, nadie más podría delatarles y dejarlos en evidencia delante de sus hombres. El secreto de la muerte de Racien moriría con ellos dos.

Apartando de la puerta a los dos soldados que la custodiaban, el clérigo entró en el interior de la estancia, para descubrir ante su sorpresa que Zian había huido de allí sin que los vigilantes vieran o escucharan nada en absoluto.

—¿Dónde está? —preguntaba una y otra vez mientras volteaba la cama y derribaba los muebles de la habitación con rabia.

Los soldados, tan sorprendidos como él, no sabían que contestarle. Tras revisar la estancia minuciosamente, uno de ellos se dio cuenta que la chimenea tenía huellas de manos manchadas de hollín. Los hombres se acercaron para comprobarlo con más detalle. Entre los dos guardias consiguieron apartar la plancha metálica que se encontraba en la parte trasera. Tras ella, un pasadizo corría por detrás de los pasillos de la fortaleza hasta más allá del patio de armas.

—Organizad una batida en su busca por los alrededores del castillo. Máximo nos llevará uno o dos días de ventaja —ordenó Dorlab maldiciendo aquel contratiempo—. Si no apareciera finalmente esta noche, quiero que mañana tú personalmente dirijas la búsqueda y la encuentres, cueste lo que cueste. ¿Me has entendido? Cueste lo que te cueste —ordenó el clérigo—. Sabe demasiado como para permanecer con vida. Una vez la encuentres, deshazte de ella como mejor prefieras.

—Enviaré grupos en todas las direcciones posibles durante la noche. No puede haber llegado muy lejos a pie, así que debe de permanecer escondida en algún lugar cercano —contestó Sigrid acatando las órdenes de su señor.

Los guardias salieron corriendo del lugar y junto a otro centenar de soldados batieron los alrededores del castillo hasta bien entrado el día siguiente, sin ningún éxito. Llegado el mediodía y, al no haber obtenido resultado alguno, Sigrid, junto con un puñado de hombres y varios clérigos de alto rango, emprendieron la caza de la relioc. Por otro lado, los diferentes grupos de soldados comandados por cada uno de los nueve abandonaban Osram en busca de los fragmentos custodiados por la Orden.

Los días fueron pasando y las carnicerías se sucedían una tras otra. La cruzada personal de Dorlab avanzaba como una plaga por el plano destruyendo iglesias y capillas en las que durante mucho tiempo, habían estado ocultos fragmentos del Orfean protegidos por reliocs y custodios de la Orden. Los caballeros eran atacados por sorpresa, y aunque lo intentaban con todas sus fuerzas, no podían hacer frente a semejante adversario, pereciendo uno tras otro sin apenas oponer resistencia y dejando las piedras a merced de los clérigos.

Tras torturar atrozmente a soldados de la Orden y a sus familiares más cercanos, obtenía la información que necesitaba para su siguiente movimiento. En una de esas brutales carnicerías fue donde Dorlab consiguió armar a Tagar y convertirla en un Orfean temible. Así, poco a poco el clérigo fue obteniendo las ubicaciones de los fragmentos escondidos en las zonas más remotas del plano. A partir de ahí y ya con su Orfean armado y activo, decidió cambiar su siguiente objetivo. Mientras que los nueve seguían recuperando fragmentos uno tras otro, él tan solo se dedicaba a masacrar a jóvenes caballeros, para poder potenciar su arma hasta el máximo que le fuera posible.

El buen tiempo pasó deprisa. Con las lluvias del verano, Sigrid regresó a Osram sin haber conseguido dar caza finalmente a Zian. El relioc le había perdido la pista en sus propios dominios, los cortados de Nafran. Dorlab, por su parte, regresó junto a los nueve a su castillo, sabiendo que a partir de aquel momento ya no le sería tan fácil obtener más fragmentos, ya que los que aún estaban en poder de la Orden ahora se guardaban en grandes claustros, abadías, o en el mismísimo monasterio de Tanisse, protegidos fuertemente por sus custodios y primados más poderosos.

Con el paso de las estaciones, el clérigo supo que su padre tenía una pequeña parte de razón detrás de su locura. Tras la aparición de Taizan en el plano y de su joven portador, decidió emprender una nueva cruzada para conseguirla a toda costa. Solo así podría localizar por sí mismo el monasterio original y obtener el poder de la esencia, aquel que tanto ansiaba su malogrado padre.

Ahora y ya con el paso el tiempo, se encontraba a punto de conseguir el control de Taizan. Junto a su castillo en las tierras de Osram estaba reuniendo a uno de los ejércitos más grandes jamás conocidos...

—Capítulo 16 —

ANHELADA venganza

Mientras tanto, en Tanisse los tres mayores seguían discutiendo la manera de abordar este difícil conflicto...

—No tenemos por qué preocuparnos por el momento —dijo el prior—. Aunque consiguiera ese clérigo la espada, para llegar a la fosa tendría que atravesar este monasterio, y eso no le resultará tan fácil como antaño —afirmó—. Además, Taizan es solo el primer paso. Sin la llave de tres no tiene nada.

—¿Y si realmente existiera otro camino que nosotros desconocemos y esas fábulas fueran ciertas? —le rebatió Dave—. Cuando Tanisse cayó se perdieron muchos libros y antiguos manuscritos y durante largos años la historia ha permanecido muy borrosa —afirmó el abad de Tesa—. Tal y como se están desarrollando los acontecimientos, no deberíamos dar nada por sentado.

—Te repito que, aun habiéndolo sin la llave de tres, ese clérigo no tiene nada —insistió el prior.

Eliar interrumpió la acalorada discusión de los otros dos mayores para calmar los ánimos.

—No nos dejemos llevar por las suposiciones, y aún menos nos preocupemos por algo que todavía no ha sucedido —dijo—. Lo mejor para todos será que Dorlab no consiga controlar esa espada, así evitaríamos males mayores.

—Eso ya es inevitable —afirmó Dave—. Es cuestión de días que Dorlab la tenga en su poder. Taizan está fuertemente custodiada en la fortaleza de las torres fantasma y recuperarla es una auténtica quimera. El castillo de Drente es un fortín inexpugnable.

—No adelantemos acontecimientos, viejo amigo. Yo he conocido a esos jóvenes en su camino y sé que harán todo lo posible para evitarlo —afirmó Eliar—. Además, tu mejor primado les acompaña en esta difícil gesta.

Los tres mayores siguieron toda la mañana reunidos, buscando un plan viable por si Dorlab obtenía finalmente la espada. Ellos controlaban los túneles que conducían al foso, pero ¿y si realmente existiera otro camino que no conocían? ¿Y si las espadas gemelas revelaban otro pasaje hacia la sala original que no trascurría por las galerías de Tanisse? Esa era la gran pregunta que se hacían una y otra vez, y mucho más ahora que el clérigo estaba tan cerca de conseguirlo.

La noche llegó rápido a Tanisse. Con los últimos rayos de sol, Eliar y Dave, junto a sus guardias, abandonaron el monasterio con la posible solución a la que habían llegado. Ahora los dos ancianos se dirigirían a la casa de Eliar en las llanuras secas. Desde allí, Dave seguiría su camino hasta su abadía en Tesa.

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En Farguen, Tares y los demás apagaban el fuego con el que habían pasado la noche. Tras recoger sus cosas y limpiar el improvisado campamento, emprendían de nuevo viaje a través de la montaña. Seline se había adelantado unos metros, con el objetivo de reconocer el terreno minuciosamente para no encontrar sorpresas en su marcha. Ella encabezaba la comitiva, que transcurría por la loma de un cerro de grandes piedras grises y poca vegetación. Ante ellos se presentaba una caminata tranquila augurada por su joven guía, un rato de calma hasta que de nuevo se encontraran con la fuerte corriente de agua. Sin duda alguna, esta sería la parte más temible del camino.

El grupo avanzaba firme siguiendo el fuerte paso de su guía. Pronto comenzarían a bajar por la ladera de piedra suelta que llegaba junto a la ribera del río. Si no ocurría algo fuera de lo normal, comenzarían a remontarlo hasta llegar a los traicioneros rápidos. Y desde ahí... a su destino final: la fortaleza de Drente.

Naor se quedó unos pasos rezagado junto a Tares. El ritmo era muy rápido para poder seguirlo sin apenas descansar.

—Sin duda esta vez recuperaremos a Taizan y liberaremos a Claire —dijo Tares emocionado, sabiendo que ya no se podían mover del castillo del feudo.

—Eso espero, jovencito. No me gustaría nada ver la espada en poder de ese hombre —contestó un Naor jadeante por el esfuerzo—. Pero te recuerdo que estará protegida por Andera y quién sabe qué más sorpresas nos esperan. Lo único que está claro es que no habrán tenido tiempo de movilizar tropas y custodiarla debidamente. Esa será la oportunidad a la que tendremos que aferrarnos con todas nuestras fuerzas —sentenció el veterano caballero—. Ahora, aprieta el paso, muchacho, si no quieres que un viejo como yo te pase por encima —dijo sonriendo mientras incrementaba el ritmo para alcanzar a los demás.

Los caballeros descendían por la falda de la montaña no sin dificultades, ya que la piedra suelta y la extrema humedad en el terreno hacía que resbalaran una y otra vez a lo largo del tortuoso camino. Tenían incluso que agarrarse con las manos para mantener la verticalidad y poder avanzar con ciertas garantías de éxito. Seline, en uno de esos resbalones, comenzó a deslizarse por la ladera sin poder detener la rápida caída.

—¡Ayudadme, por favor! ¡No puedo parar! —gritaba mientras decenas de rocas descendían con ella rodando por la pendiente.

La chica en su caída intentaba agarrarse a cualquier pedrusco que la detuviera, pero estos, al estar sueltos y resbaladizos, no le servían de sujeción alguna. Estaba a punto de precipitarse al vacío por uno de los salientes de la montaña. Cuando ya parecía que su destino sería caer por aquel terraplén acompañada de los riscos que rodaban junto a ella, Arid la agarró por el brazo y evitó que se cayera por el desfiladero.

Con la ayuda de Tares, que la sostuvo de los pies, consiguieron subir a su guía de nuevo al camino. Exhausta por la lucha que había mantenido para poder detener la caída, se tumbó en el suelo e intentó recuperar el resuello.

—Muchas gracias, Arid. Me has salvado de una muerte segura, y con esta... ya van dos veces —agradeció la joven.

—No me des las gracias. Si por mi fuera te hubiera dejado caer sin dudarlo un solo instante; pero el hecho es que necesitamos a un guía para llegar hasta el castillo —dijo ella mientras continuaba el descenso por la ladera.

—Aun así, gracias —insistió Seline.

—No se lo tengas en cuenta —dijo Tares—. No le sentó muy bien tener que entregarte la diadema de su madre. Ese aderezo significaba mucho para ella.

El joven le tendió la mano y ayudó a Seline a incorporarse a la marcha. Tras un último esfuerzo, juntos bajaron hasta el río, donde ya esperaban los demás. Allí bebieron, se desprendieron del sucio polvo del camino y se sacudieron la ropa con energía. Ahora y ya asentados en la orilla, tendrían unos minutos para descansar algo hasta el momento de volver a emprender la marcha. Arid le curó y le cambió el vendaje de las manos a Naor; tras haber recogido la cuerda del puente para salvar al joven caballero, las traía en carne viva. Orien, por su parte, apoyó su escudo en un árbol y se tumbó a descansar. Mientras tanto, Seline y el joven Tares se adelantaron un poco para revisar el sitio por el que tendrían que pasar para poder llegar hasta los rápidos.

—¿Tú no eres demasiado joven para ser ya todo un caballero? —preguntó ella mientras caminaban.

—Es una larga historia —contestó resoplando—. ¿Y tú no eres muy joven para vivir sola en aquella casa y ser ahora nuestra guía?

Seline sonrió ante aquella afirmación.

—Quizá sea lo único bueno que haya hecho en mi vida. Digamos que no he tenido una infancia feliz.

Los dos caminaron un rato más, manteniendo una distendida conversación sobre el viaje que estaban llevando a cabo. Al joven Tares le rondaba una pregunta por la cabeza que no se atrevía a formular, pensando cuál podía ser la reacción de la chica. Pasados unos minutos ya no pudo resistirse más. Consumido por la intriga, se dirigió a Seline.

—¿Te puedo hacer una pregunta? ¿Qué te pasó en la cara? ¿Cómo te hiciste esa horrible cicatriz? —preguntó con curiosidad.

—Siento de verdad no poder contestarte a eso ahora. No es el lugar ni el momento adecuado —respondió ella deteniendo el paso—. Quizá en otro sitio y en otras circunstancias lo haga.

La joven se llevó la mano a la cara y se acarició con rabia el recuerdo de una gran herida. Cambió de conversación y se dirigió al muchacho.

—Por este sendero el camino está bien, así que continuaremos por aquí la marcha. Ahora, volvamos a avisar a los demás. Debéis de tener mucha prisa por llegar hasta el castillo.

El grupo de nuevo se reunió a orillas del río. Siguieron los pasos de su cansada guía y remontaron la corriente hasta llegar a los pies de una gigantesca cascada que desembocaba en unas aguas de una fiereza atroz. Sin paso alguno al que dirigirse, Seline les dijo que la única opción de cruzar era a través del agua, y que tras la catarata les aguardaba su objetivo final: la fortaleza de las torres fantasma.

La cascada a la que ahora se enfrentaban nada tenía que ver con todo lo que habían visto hasta ese momento. De una altura descomunal y una anchura desmedida, el agua rompía en su parte más baja con una fiereza tal que ni las rocas ni los árboles habían soportado el paso del tiempo.

—¿Cómo cruzaremos? ¿Habéis visto algo parecido en vuestras vidas? —preguntó Tares boquiabierto al ver tal magnitud de catarata—. Si se nos ocurre poner un pie en el agua, la corriente nos arrastrará y seremos incapaces de salir.

—Hay una forma de cruzar, pero creo que no os va a gustar —dijo Seline—. La parte trasera de la cascada tiene un estrecho camino oculto que llega hasta su parte central. Desde ese punto habrá que lanzarse al agua para cruzar el tramo que queda hasta el otro lado.

—¡Debe de ser una broma! —exclamó Naor, que se negaba por completo a sumergirse en aquellas aguas.

—Entiendo que os parezca descabellado —afirmó la joven—. Lo mejor será que os lo muestre y lo veáis por vosotros mismos.

Los caballeros siguieron a su guía hasta donde rompía la catarata. Una vez allí los condujo a través de las rocas hasta llegar a la parte trasera del torrente de agua, donde el ruido se hacía ensordecedor. Un mal paso podía hacer que se precipitaran al vacío sin salvación posible. Tras ascender unos metros por las piedras bañadas por el continuo torrente, la joven desapareció de su vista. Uno tras otro fueron siguiendo el mismo camino hasta llegar a un angosto paso que se escondía entre las piedras, que, sorteando la caída del agua, cruzaba hasta más allá del centro de la cascada.

El sendero trascurría por detrás de la cortina de agua y, aunque a veces se estrechaba en demasía, era lo suficientemente ancho como para recorrerlo con seguridad. A sus pies, cientos de metros de caída. A su izquierda, apenas una veintena de metros de aguas bravas les separaban de la orilla a la que debían llegar.

—Esta ha sido la parte más fácil —afirmó la guía—. Ahora viene lo verdaderamente difícil. ¿Veis aquella argolla de hierro con eslabones que está anclada en la roca que se pierde en el interior del agua? —preguntó la joven señalando a la orilla.

El resto asintió.

—Debajo del agua hay una vieja cadena que pertenece al puente que se utilizaba para cruzar este paso antiguamente.

—¿Y qué ha sido de él? —preguntó Naor.

—Por miedo a que fuera utilizado por sus enemigos en días de guerra, Drente mandó destruirlo hace muchos años —contestó la joven—. Pero, aunque ya no esté ese puente, un gran trozo de esa cadena aún se encuentra anclada en este lado del río. así que solo tendremos que precipitarnos al agua y agarrarnos a ella para llegar a la orilla.

Orien comenzó a reír mientras apoyaba su escudo en la pared de rocas.

—¿Pretendes que nos lancemos al agua y que nos agarremos a una cadena que no sabemos dónde está, y que por ella lleguemos a la orilla? Y además todo esto con una corriente en nuestra contra que nos empujará a caer en el más oscuro de los agujeros. Creo que debes de estar loca por completo —afirmó el caballero.

—Como queráis, pero os aseguro que, si pretendéis llegar al castillo sin ser vistos, es la única forma de cruzar —dijo ella mientras saltaba al agua.

—¡Espera! ¿Qué vas a hacer? —gritó el caballero sin tiempo de detenerla.

El resto del grupo rápidamente se asomó al lugar desde donde había saltado Seline. Durante unos segundos, el cuerpo de la joven desapareció debajo de la espuma que creaba el agua por su fiereza al caer.

—¡Está loca! ¡No lo va a conseguir! —gritaba Tares.

Los segundos se hicieron eternos. Finalmente, la joven apareció agarrada de la cadena, haciéndose paso entre la corriente. Tras unos minutos agónicos peleando contra el golpeo del agua, consiguió llegar a la orilla, exhausta por el desgaste físico. Ahora los demás habían podido ver el punto exacto donde la cadena se hundía en las aguas. Con ese nuevo dato, tendrían alguna posibilidad más de lograrlo con éxito.

Tares, con su juventud e imprudencia, fue el primero en lanzarse al agua. Tras otro momento agónico, alcanzó el amarre y consiguió llegar donde aguardaba Seline. Esta le ofreció su mano y lo ayudó a subir por las rocas hasta la orilla. Orien lanzó con fuerza su escudo hasta el lugar donde se encontraban los jóvenes esperando. Tares, para impedir que pudiera caerse al agua por accidente, lo agarró al vuelo y cayó bruscamente de espaldas con él entre sus manos. Aún pasaron unos minutos hasta que por fin el gigante caballero decidió zambullirse en las revueltas aguas, para minutos después reunirse con sus compañeros en tierra firme.

—Es tu turno —dijo Naor, que de nuevo se quedaba el último para cruzar.

—La verdad es que nunca me ha gustado mucho el agua —contestó Arid sonriendo antes de tirarse al río.

La joven fue la más rápida en encontrar la cadena y reunirse con los demás. Ahora solo faltaba que Naor les alcanzara para continuar la marcha.

Cuando el caballero se disponía a seguir el mismo camino que sus compañeros, de pronto un objeto a gran velocidad se precipitó ante ellos. Orien agarró a Seline rápidamente. Colocó su escudo delante de él y recibió el impacto de las numerosas rocas que salieron despedidas del suelo tras el choque. Arid y Tares, a punto de caerse al agua, a duras penas consiguieron esquivar su trayectoria. Naor, por su parte, se escondió de nuevo en la gruta tras la cascada. Ahora, desde su privilegiada posición, podía observar con todo detalle a través de la cortina de agua lo que sucedía en la orilla con sus compañeros.

De aquel pequeño cráter que se había creado en el suelo salió un personaje de rara figura.

—No pensaba que nadie intentara cruzar por aquí. ¡Eres tú! —exclamó el desconocido mirando fijamente a Seline—. Ahora entiendo cómo habéis podido llegar hasta aquí sin que mis rondadores os hayan descubierto.

—¿Lo conoces? —preguntó Arid extrañada.

—Es Bulok, uno de los primados de Drente —respondió ella.

Bulok fue clérigo desde muy joven. Pronto se convirtió en uno de los de mayor rango, ya que en su acomodada familia siempre se habían dedicado a la cetrería y adiestraban halcones para el envío de mensajes. Esta condición le abrió muchas puertas a la hora de posicionarse. Pronto abandonó su casa para vivir con los nobles. Sus hazañas se contaban por todo el plano. Drente, tras la marcha de sus primados para convertirse en parte de los nueve, decidió hacerlo junto a Hinza, su nuevo primado. De estirada figura, ojos tristes y largo cabello oscuro, todavía no tendría la edad de Arid, pero por su largo historial de combates aparentaba ser mayor de lo que era. Sobre una cota de malla que le cubría hasta el cuello, lucía un uniforme de color verde que representaba los colores de la casa de Drente, y guanteletes y perneras de un dorado metal. En cada una de sus manos, una maza de mango de madera y cabeza metálica que representaba un águila y un halcón. El pico de las aves era la parte más afilada del arma.

—Supongo que sabéis que de aquí no podéis pasar —dijo el clérigo—. Aun así, os voy a dar la oportunidad de que os tiréis al agua y la corriente decida si vivís o morís, aunque veo que en tu caso decidió que vivieras —dijo mirando sorprendido a Seline.

—Ya me he dado mi baño semanal, así que creo que seguiré donde estoy —contestó Orien mientras colocaba a Seline tras él.

Tares desenvainó su espada, pero Arid le puso la mano en la empuñadura e hizo que la enfundara otra vez.

—Cuando recuperes a Taizan ya tendrás tiempo de luchar. Ahora, déjanos esto a nosotros —dijo ella colocándose en vanguardia junto a Orien.

Naor seguía escondido tras la cascada, siguiendo el devenir del combate, ya que si se precipitaba al agua para ayudarles sería una muerte más que segura. Por ahora no tenía otra opción que permanecer donde estaba y esperar.

El clérigo hablaba y hablaba, contándoles historias de su vida, pero se mantenía con los brazos cruzados y no daba la sensación de que fuera a atacar en ningún momento.

—No podemos estar todo el día oyendo a este tío. Me estoy empezando a dormir del aburrimiento —afirmó Orien—. Voy a apartarlo del camino.

El caballero activó su Orfean, pero, cuando iba a lanzar su ataque, lo detuvo de repente.

—Te has dado cuenta, caballero. Pensé que esto iba a acabar mucho antes de empezar —dijo Bulok sonriendo.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué has detenido tu ataque? —preguntó Tares.

—El terreno donde nos encontramos es un acuífero. Bajo una fina capa de tierra, las aguas torrenciales fluyen a su antojo, por lo que, si Orien hubiera lanzado su ataque, el río nos hubiera arrastrado a todos con él —afirmó Seline.

El clérigo abrió sus brazos y dejó sus armas en el suelo. Entonces, comenzó a aplaudir efusivamente.

—Muy interesante la clase de ciencias —dijo entusiasmado—. Pensé que ese vejestorio sería tan estúpido como la mayoría de los caballeros de la Orden, pero veo que me equivoqué.

Orien emprendió carrera contra el clérigo y lo embistió con su Orfean. Entonces, Bulok cruzó sus mazas delante de él en forma de cruz y detuvo el ataque. El caballero empezó a empujar fuertemente con su escudo con el fin de precipitarlo a las aguas y que se lo tragara la corriente, pero su oponente se mantenía firme ante él y no cedía paso alguno.

—¡Deprisa corred! ¡Continuad vosotros hasta el castillo! —gritó mientras mantenía inmovilizado al clérigo con su escudo.

El caballero sabía que podía retenerlo el tiempo suficiente para que se alejaran de allí, pero, una vez se separara del clérigo, ya no lo tenía tan claro, ya que el terreno en el que debía combatir con él no era el más propicio para sus ataques. Tares y los demás se alejaron en dirección al castillo, siguiendo a Seline. Esta dirigía la apresurada huida y los guiaba a través de la espesa maleza. En apenas un momento desaparecieron de la vista del clérigo y se perdieron por completo entre la vegetación del terreno.

Orien seguía empujando con fuerza al clérigo. Sus grandes pies comenzaban a hundirse considerablemente en el terreno húmedo por la fuerza que imprimía en su ataque. Bulok entonces cesó de inmediato a la hora de oponer resistencia a su enemigo e hizo que su oponente se precipitara sobre él. El escudo de Orien se deslizó por encima del clérigo, que se dejó caer hacia atrás. Hizo que el caballero con su propia fuerza lo pasara por encima y cayera bruscamente sobre su arma. Tras esta maniobra evasiva, Bulok de nuevo se puso en pie, se separó unos pasos del caballero y quedó totalmente libre para poder atacar.

—No está mal, no está nada mal. Servirías muy bien para tirar de un carro en las labores del campo —dijo el clérigo mofándose del caballero—. Pero veamos hasta dónde puedes llegar.

El clérigo extendió sus brazos y comenzó a activar su Orfean, mientras oscilaban sus miembros de arriba abajo. Daba la sensación de que sus extremidades se hubieran convertido en unas potentes alas, por el viento que generaban al agitarse.

—¡Ave de presa! —pronunció el clérigo mientras asestaba el potente ataque.

Las armas del Bulok se precipitaron sobre Orien, pero este, poniendo su escudo como protección ante él, sabía que bloquearía el golpe del clérigo sin ninguna dificultad. La primera, con cabeza de halcón, impactó sobre su defensa y lo desplazó levemente de su posición. La segunda, lejos de dirigirse contra su sólido Orfean, generó una parábola. Le rodeó y le atacó desde detrás, donde, sin defensa alguna que lo detuviese, acabó clavándose con una brutal fuerza en su espalda e hizo que se cayera de bruces sobre su escudo.

—Deberías saber que el halcón es un mero mensajero; es al águila a quien hay que temer siempre —dijo el clérigo mientras recuperaba sus armas del cuerpo de Orien—. Espero que no te sepa mal si te dejo aquí esperando, pero tengo que dar caza a esos chicos y no puedo entretenerme más contigo. Lo entiendes, ¿verdad? —Preguntó con prepotencia en sus palabras.

Bulok dejó al caballero, que sangraba en abundancia, tendido en el suelo y se dirigió hacia el camino que habían tomado los jóvenes.

—¡Espera! —exclamó Orien mientras se incorporaba con la ayuda de su escudo. ¿De verdad piensas que te voy a dejar escapar tan fácilmente, estúpido niñato?

El clérigo sonrió al oír las palabras del caballero y siguió caminando hacia la maleza. Orien sabía que dentro de unos segundos lo iba a perder de vista y no que podría seguirlo, así que, imitando a Diark, utilizaría su ataque, aun a sabiendas de que corría un riesgo.

El caballero colocó su escudo delante de él. Agachó la cabeza y comenzó a recitar algo, a la vez que su Orfean empezaba a vibrar intensamente. Bulok se detuvo al instante. Se dio la vuelta y abrió sus brazos, para activar sus armas de nuevo.

—¡Hecatombe! —gritó Orien con toda su rabia, mientras precipitaba su escudo contra el suelo.

Un estruendo resonó en toda la zona. Un brillo cegador ilumino el bosque por donde cruzaban Seline y los demás en ese momento.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Tares.

—Espero que no sea lo que creo —pensó Arid—. Seguid corriendo, no os detengáis. Tenemos que llegar al castillo sin más demora.

El brillo se desvaneció por completo, pero el ataque de Orien no había causado ningún daño en el terreno. Bajo su escudo se encontraban las armas del clérigo contra las que había impactado su Orfean, deteniendo el golpe antes de que llegara al suelo.

—Tú tampoco pensarías que me iba a dejar matar tan fácilmente ¿verdad? —dijo Bulok mientras caminaba hacia él y sus armas volvían a sus manos.

El exhausto caballero, que se sabía derrotado, se desvaneció tras el ataque. La herida y la energía invertida lo habían dejado sin fuerzas. Era incapaz de realizar movimiento alguno. Ahora se encontraba a merced de su oponente, sin ninguna opción de defenderse.

El clérigo extendió sus brazos para asestar un nuevo golpe.

—Te mereces morir con honor y no desangrado en el suelo como un perro, así que te brindaré esa suerte —dijo él mientras lanzaba su Orfean al cielo con un ataque distinto—. ¡Que las garras del águila acaben contigo!

Naor, que estaba siguiendo el combate desde su escondite con todo detalle, no podía dejar que un enemigo tan poderoso fuera a dar caza a los demás, y mucho menos que acabara con la vida de un compañero ante sus ojos tan fácilmente.

«Espero que lo consigáis, amigos míos», pensó mientras se disponía a intervenir.

Justo en el instante en el que el clérigo armaba su golpe, de detrás de la fuerte cortina de agua de la cascada el caballero saltaba al vacío, con su Orfean preparado para atacar por última vez.

—¡Haz de luz! —pronunció mientras su lanza se precipitaba a gran velocidad contra Bulok. Este, sin poder esquivarla por la sorpresa del ataque, era atravesado completamente por ella y salía despedido unos pasos hacia atrás antes de caer al suelo. Al mismo tiempo, el temerario caballero, que caía al agua sin remedio alguno, era arrastrado por la fuerte corriente y se perdía en las oscuras profundidades.

Las mazas de Bulok rápidamente perdieron su color y cayeron al suelo sin causar ningún daño. Unos segundos después, la lanza de Naor siguió el mismo camino y perdió su imponente brillo, convirtiéndose en un viejo hierro oxidado. El veterano caballero, en un acto de auténtica valentía, había entregado su vida por todos ellos. Orien, mientras tanto, yacía inconsciente en el suelo, ajeno al desenlace final del combate; pero perdiendo sangre como lo estaba haciendo, pronto les seguiría hacia la muerte.

—¡Deprisa, deprisa! —dijo Seline—. Pronto llegaremos a la parte sur del castillo. Allí hay una entrada oculta por la que podremos entrar sin dificultad en el recinto.

Los tres llegaron hasta el lugar donde se acababa la vegetación, dando paso a un gran claro en el centro del bosque. Ante su atenta mirada, nada más dejar la espesa maleza, se levantaba imponente el castillo de Drente, aquel al que llamaban «el Castillo de las Torres Fantasma».

Era mucho más pequeño que el de Osram, pero infinitamente más señorial. Tenía forma rectangular, una torre principal en su interior y cuatro torres alrededor, a las que solo se accedía por unas largas e inestables pasarelas. La construcción era un auténtico fortín, ya que, si estas pasarelas eran cortadas, el reducto se convertía en cuatro paredes con una sola entrada en su parte delantera. De ahí el nombre con el que lo habían bautizado a lo largo de todo el plano: «las Torres Fantasma». Cada una de estas torres estaba adornada con unas grandiosas banderas verdes con el escudo del feudo. En sus alturas, decenas de hombres vigilaban el perímetro. Alrededor de la fortificación el río había sido desviado de su curso para que sirviera de protección y la propia corriente estaba empezando a desgastar el muro en su parte más baja.

—¿Cómo vamos a entrar? —preguntó Tares—. Es imposible hacerlo. Hay decenas de hombre patrullando la zona.

—Hay que conseguir llegar a la parte sur, así que esperaremos a que anochezca para desplazarnos hasta allí —contestó Seline.

Arid llevaba todo el camino pensando en las palabras de Bulok. Se acercó a la joven y la cogió fuertemente del brazo.

—¿Cómo sabes tanto de este lugar y de sus alrededores? Y ese clérigo, ¿por qué te conocía? —preguntó ella—. Además, no tienes ningún motivo para entrar en el castillo, así que regresa al pueblo donde te encontramos. Recuerda que tu cometido era solo traernos hasta aquí —ordenó la joven.

—Digamos que vivía por esta zona y conocí a mucha gente de los alrededores. Pero tienes razón, no tengo ningún motivo para entrar. Regresaré a mi casa en cuanto me paguéis lo que me prometisteis —contestó ella zafándose de la mano de Arid.

Seline les explicó que había un paso subterráneo desde uno de los torreones, y que desde él se cruzaba el río por debajo y se llegaba hasta el interior del castillo. De igual forma les informó de que, para llegar a este paso, solo se podía acceder desde otra de las atalayas, ya que la torre donde se encontraba escondido el pasadizo no tenía entrada alguna desde el exterior. Las Torres Fantasma eran todo un laberinto.

—Espero que no os dejéis matar y que consigáis lo que habéis venido a buscar. Yo podría haberos guiado hasta el mismísimo corazón del castillo —afirmó ella—. Tares, espero que recuperes aquello que tanto ansías —dijo poniéndole la mano en el hombro, antes de alejarse finalmente del lugar.

El sol ya lucía rojizo cuando su guía los dejó agazapados a las puertas de la fortaleza. Poco a poco, el ocaso hizo que se fuera ocultando tras las montañas, hasta que se hizo totalmente de noche. Ahora la luna y las antorchas que iluminaban las torres del castillo eran la única luz que brillaba ante ellos.

Arid y Tares aguardaban el momento oportuno para dirigirse al punto que les había indicado la joven. Desde allí, sin más demora, se dirigirían a la siguiente torre, para poder entrar en el castillo por el paso subterráneo.

Seline, por su parte, había atravesado la maleza cuidadosamente y llegaba minutos después hasta el lugar donde yacía el caballero inconsciente. Junto a él, tendido en el suelo, se encontraba con el cuerpo sin vida de Bulok. Corriendo se dirigió hasta el sitio donde se hallaba Orien. Tras comprobar que aún permanecía con vida pero herido de gravedad, comenzó a frotarse las manos para colocárselas en la espalda e intentar cauterizar la herida con el fin de que dejara de sangrar. La joven encendió fuego junto a ellos y le cosió el malogrado dorso. Un par de horas más tarde, Orien recobró la consciencia, totalmente exaltado y desorientado.

—¿Qué ha pasado aquí? ¿Por qué no estoy muerto? —preguntó extrañado mientras intentaba incorporarse.

—Cálmate o te saltarán los puntos —dijo Seline—. Por lo que he podido deducir de todo esto, Naor en algún momento debió intervenir para salvarte la vida.

Orien se puso en pie con la ayuda de la joven. Se apoyó en ella y se acercó al cuerpo del clérigo, para comprobar por sí mismo el estado de la lanza del caballero.

—¿Qué habrá ocurrido? ¿Y el cuerpo de Naor? —preguntó.

—Supongo que la corriente lo habrá arrastrado —contestó ella—. Te encontré así cuando regresé del castillo.

—¿Del castillo? ¿Conseguisteis entrar? —preguntó Orien, que aún seguía desorientado y no lograba centrarse.

Seline le contó que había dejado a los caballeros a las puertas de la fortaleza y que les había explicado con detalle cómo podían entrar sin ser vistos, y también que Arid, con no muy buenas maneras, le había invitado a que se volviera a casa.

—De camino de vuelta te encontré y aquí estamos ahora —dijo ella.

—Tienes que llevarme hasta ese lugar, Arid no podrá proteger al chico ella sola —dijo el malherido caballero.

—No te encuentras en condiciones de andar, y menos de combatir —le rebatió ella.

—Es extraño, pero, a pesar de la herida, no siento ningún dolor en mi espalda. A menos que me hayas curado tú y seas... —afirmó el sorprendido caballero.

—¿Sea una relioc? Pensé que tardaríais menos tiempo en daros cuenta —contestó ella—. Ahora necesitas dormir algo. Mañana, si estás en condiciones de caminar, te llevaré hasta el castillo.

El caballero de nuevo se desvaneció a causa de la gran herida y de la toda la sangre que había perdido. La joven, antes de tumbarse finalmente a descansar, le cambió otra vez el vendaje que había hecho con las ropas del clérigo, mientras lo arropaba junto al fuego.

A la mañana siguiente, Seline se despertó temprano. Orien ya estaba de pie junto a ella, esperando a que se levantara para reanudar el camino. La chica estaba sorprendida por lo pronto que se había recuperado. Se lavó la cara en el río y, tras volverle a cambiar el vendaje al caballero, emprendieron la marcha hacia el castillo.

—Es por aquí —decía la guía, mientras recorrían la maleza sin apenas visibilidad.

Orien, sin perderle el paso a su guía, caminó junto a ella en todo momento. Ya entrada la mañana, por fin llegaron al lugar donde los había dejado la noche anterior.

—Este es el sitio donde los dejé ayer —dijo ella—. No sé si lograrían entrar, pero lo que está claro es que ya no están aquí.

El caballero comenzó a estudiar con detalle la fortaleza. En las horas en que estuvieron escondidos, tuvo tiempo de controlar los cambios de guardia, al igual que las zonas donde se agrupaban menos soldados al mismo tiempo.

Así la noche llegó sin demora. Sin más preparación, se dispusieron para el asalto al castillo. Juntos bordearon el camino más alejado de la muralla, andando por un sendero al que no llegaba la luz de las antorchas, por lo que a ojos de los guardias no podían ser vistos fácilmente.

—Por aquí —dijo Seline.

El caballero seguía todas las indicaciones de su guía, hasta que tras varias idas y venidas se situaron frente a la primera torre en la que debían entrar.

—Son tres los hombres que la custodian ahora. En su interior, contando los cambios de guardia, debería haber otros seis —dijo Orien—. Deberemos trepar hasta su parte superior sin ser vistos y, una vez arriba, abatir a todos los soldados antes de que puedan avisar a los que descansan dentro de la torre.

—Subiré yo, si no te importa —dijo una voz femenina que aparecía tras ellos junto a otra figura—. Si intentaras trepar tú, lo más normal es que se cayera la torre.

—¿Arid? —dijo el caballero.

De entre la maleza aparecían los dos jóvenes. Sin haber encontrado la forma de poder entrar, habían pasado todo el día estudiando el castillo y sus alrededores.

—¿Y Naor? —preguntó Tares.

—No lo ha conseguido —contestó Orien.

El joven de inmediato se puso a maldecir. Otro compañero había muerto por culpa de haber perdido su espada en la batalla del claro.

—Creí haberte dicho claramente que regresaras a casa —dijo Arid cuando vio de nuevo a Seline.

—Déjate de rencores inútiles. Si no fuera por ella, ya estaría muerto. Además, nos puede ser de gran ayuda. Ella es algo más que una simple guía —dijo el caballero.

—¿Quién os dice que no han notado ya vuestra presencia aquí? —dijo Seline.

—En cuanto la persona que hay dentro se dé cuenta de nuestra presencia, borrará nuestro rastro —dijo Tares.

Seline sonrió.

—Adelante, entonces; pero tendrás que deshacerte de los tres soldados sin ser vista.

—Eso no debería ser un problema —contestó ella.

—Si lo consigues, deberás tirarnos una cuerda para que subamos los demás. Toma, recógete el pelo con esto para que no te moleste —dijo Seline mientras le devolvía la diadema de su madre.

Arid se quedó sorprendida por un momento. Tras colocársela en el cabello, fue reptando hasta llegar a la base de la torre. Una vez en posición, el caballero activó su Orfean y clavó sus dagas en la fría piedra. Trepó para llegar a su parte más alta, donde escuchó hablar a los soldados. La joven, en un momento de despiste, saltó al interior de la torre. Allí pilló por sorpresa a los guardias. Lanzó tres de sus dagas e hizo blanco en las gargantas de los soldados, que, sin poder emitir sonido alguno y llevándose las manos a sus cuellos, comenzaban a desplomarse ante ella. Dos de sus enemigos cayeron al instante, pero el tercero, después de tambalearse, dio unos pasos atrás y se quedó al borde de precipitarse por las escaleras que conducían al interior de la torre, lo que sin duda alguna alertaría al resto de soldados que allí descansaban. Arid se abalanzó contra el soldado y lo apartó de la escalera. Dio contra el suelo junto a él y salvó la situación.

Tras arrastrar los cuerpos a un lado de la almena, la chica lanzó una cuerda para que por ella treparan el resto de sus compañeros. Y así, uno tras otro, los integrantes de aquel grupo se encaramaron a lo alto del torreón.

—Debemos acabar con los soldados que duermen en su interior y custodian la entrada al pasadizo —dijo Orien—. No os preocupéis por el ruido, desde dentro no pueden dar la alarma de ninguna de las maneras.

Los caballeros comenzaron a bajar las escaleras de caracol que descendían hasta su base. En el interior de ella, junto a una entrada situada en el suelo, había seis camastros donde dormía plácidamente la guardia. Los cuatro se colocaron alrededor de los soldados y, cuando Arid dio la señal, les taparon la boca y les cortaron el cuello. A Tares ya no le temblaba la mano a la hora de dar muerte a un hombre. Realmente se había convertido en un caballero y nada tenía que ver con aquel chico asustadizo que abandonó Dorian meses atrás.

—Despertad a los otros dos que quedan —ordenó Orien mientras se sentaba en uno de los camastros a descansar. La herida de nuevo le comenzaba a sangrar y las fuerzas le abandonaban por momentos.

Arid y Tares despertaron a los dos hombres y les pusieron sus cuchillos en la garganta. Estos, sorprendidos al ver a sus compañeros muertos, no daban crédito a lo que veían.

—Escuchadme atentamente —dijo Orien sentado en el camastro—. Le voy a dar a uno de vosotros la oportunidad de vivir; el otro, tristemente tendrá que morir como el resto de vuestros compañeros. Os haré unas preguntas y el que las conteste más rápidamente salvará la vida. Es muy fácil: contestar es vivir, no contestar es morir —afirmó el caballero.

—No diremos nada. No tenemos miedo a la muerte —repetía uno de los soldados.

—Si es así, entonces no tenemos nada más que hacer aquí. Cortadles el cuello a los dos y prosigamos —ordenó Orien mientras se levantaba.

Arid y Tares comenzaron a apretar sus cuchillos por la parte sin filo contra el cuello de los guardias.

—Espera, espera, yo no quiero morir. Matadle a él —dijo el otro caballero que se había orinado encima del susto—. ¿Qué queréis saber? El oro está escondido en los aposentos de Drente. Nunca se separa de su fortuna.

—No me interesa el oro de tu señor —contestó—. Hace unos días llegó un visitante con una chica. ¿Dónde se encuentran?

—La chica se encuentra en la torre central junto al clérigo que la acompañaba. No sé nada más. Por favor, no me mate —imploraba el hombre.

—¿Cómo accedemos hasta allí? —preguntó Arid.

—Eso no os debería costar mucho, ya que os acompaña la hija de mi señor —dijo el otro soldado. Me ha costado bastante reconocerte con esa ropa, pero sé que eres tú. Seline, hija de Drente y relioc de este castillo.

El grupo de caballeros se quedó sorprendido por aquella noticia. Todos pensaron qué impulsaba a la joven a tener que entrar a su propio castillo como una vulgar ladrona.

—Atadlos y ocupaos de que no den la alarma —dijo el caballero—. Te prometí que no te mataría y lo cumpliré.

Los guardias fueron atados fuertemente. Arid los dejó inconscientes, para que no pudieran avisar a nadie. De inmediato, los demás enfilaron el camino que les llevaría a la siguiente torre, desde donde, si hallaban el pasadizo del que les había hablado Seline, entrarían en el castillo sin problemas.

—¿No me vais a preguntar nada, ahora que sabéis que soy hija de Drente? —preguntó la joven.

Arid se detuvo delante de ella y le cerró el paso.

—Creo que, si nos has traído hasta aquí, aun a costa de jugarte tu propia vida, es razón suficiente para no tener que preguntarte nada más —dijo mientras cogía el túnel junto a sus compañeros.

Pasados unos minutos llegaron a la siguiente torre. Esta, totalmente hueca por dentro y desprotegida, solo tenía una trampilla en el suelo que conducía a otro pasadizo. Seline de nuevo se puso en la cabeza de la marcha. Los fue dirigiendo a lo largo de todas las bifurcaciones que se encontraban ante ellos. Y así, entre pasaje y pasaje, continuaron hasta llegar a unas escaleras que les condujeron al interior de una sala cercana a la torre principal.

—Una vez salgamos al pasillo, ya no abra vuelta atrás. Nos dirigiremos hasta el salón del feudo sin detenernos. Si esconden algo de valor o retienen a alguien, lo custodiarán con seguridad ahí —dijo ella.

—¿Sientes la presencia del algún Orfean? ¿Notas a otro relioc? —preguntó Tares.

—Lo siento, pero todos los reliocs no somos iguales —contestó ella—. Esa fue una de las razones por las que tuve que escapar de este lugar.

Juntos abandonaron la estancia. Corriendo a gran velocidad, los cuatro atravesaron la galería que conducía al gran salón del feudo. Finalmente se detuvieron en las puertas de entrada, que se hallaban cerradas.

—No sabemos lo que nos encontraremos tras ellas, así que preparaos para lo que venga —dijo Orien colocando su escudo delante de ellos—. Seline, ¿estás segura de que quieres hacerlo?

La joven asintió a las palabras del caballero. Se situó tras ellos y se dispuso también a entrar en el gran salón. Arid activó a Darna, portando una daga en cada mano. Orien se colocó delante con su imponente escudo, para rechazar el primer ataque que recibieran al entrar. Hizo que su Orfean comenzara a brillar intensamente. Tares desenvainó su espada y Seline agarraba fuertemente su cuchillo de caza. Todos estaban preparados para luchar con todas sus fuerzas y liberar a Claire de las garras del feudo.

—¡Adelante! —exclamó el caballero mientras abría las puertas y las empujaba con su escudo.

Los cuatro entraron en la sala y se colocaron en posición defensiva. Para su sorpresa, nadie les esperaba en el interior para combatir contra ellos.

El gigantesco salón del feudo donde se encontraban era redondo y estaba rodeado por unas columnas con forma de mujeres desnudas. El techo era de cristaleras pintadas de colores vivos, y por ellas entraba la luz del exterior. En el centro de la sala había una construcción de mármol con forma de altar. Al fondo del recinto, unas puertas daban paso a los hermosos jardines del castillo. Tares en ese momento se dio cuenta de que algo comenzaba a brillar intensamente encima del monumento situado en el centro del salón. A cada paso que daban en su interior, el brillo se intensificaba notablemente.

—Esa es... —dijo el chico temblando por la emoción.

Delante de ellos Taizan se levantaba majestuosa sobre aquel altar, y comenzaba a brillar intensamente por la llegada de su portador hasta allí.

El joven, al ver su espada frente a él, no dudó un momento y comenzó a caminar hacia ella para cogerla lo antes posible. Pero, cuando apenas había avanzado un solo paso, fue detenido rápidamente por Orien.

—No des un paso más. Nada es tan fácil, jovencito —afirmó el caballero.

—¿Te has dado cuenta, Orien? La espada está envuelta por unos extraños filamentos que destellan puntualmente —preguntó Arid.

—Me di cuenta nada más entrar. Algo extraño envuelve este lugar.

Tares, sorprendido porque él no veía nada de lo que decían ellos, interrumpió.

—¿Y por qué yo no puedo verlo?

—Lo verás. Tarde o temprano los verás —asintió el caballero mientras de nuevo levantaba su escudo a modo de muralla defensiva.

En ese instante, una voz grave resonó en el fondo de la sala.

—Al fin tengo ante mí al portador de la espada, aquel que me ha creado tantos problemas —dijo la figura de un hombre mientras comenzaba a caminar hacia ellos.

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En ese mismo instante, en el campamento donde se asentaba el Ejército de Tanisse, Zian se despertó sudando y sobresaltada.

—¿Un mal sueño? —preguntó Urio.

—No sé, pero tengo el presentimiento de que algo terrible está a punto de suceder.

—Capítulo 17 —

LAS islas errantes

—Así que tú eres Tares... —dijo el hombre mientras salía y dejaba ver su figura gorda y grotesca—. Solo con tu simple existencia has puesto mi vida en peligro y he sido el hazmerreír de todo el plano —exclamó sobresaltado.

—Papá —murmuro Seline mientras apretaba con fuerza la empuñadura de su cuchillo.

—Por lo que veo ese debe ser Drente, feudo de Dorlab y señor de las tierras exiliadas —dijo Arid.

—Exacto —replicó ella sin dejar de clavar su mirara en aquel tipo.

Tras el señor del castillo, tres figuras más hacían su aparición en la sala: dos jóvenes mujeres y un hombre alto con la planta de un pirata. Los tres acompañantes avanzaron unos pasos desde las sombras y se colocaron junto al feudo.

Tares se sobresaltó en demasía al ver con claridad a las tres personas que acompañaban a Drente. A su izquierda se encontraba Andera, con su inconfundible pañuelo en la cabeza y sus prominentes pendientes en forma de aro. Aun siendo uno de los nueve, el clérigo se encontraba inmóvil y se mantenía con los brazos cruzados. A su derecha se encontraba Hinza, primada del castillo y hermana de Nitra, la que en la isla de Sang fue asesinada por Arid. Y entre medias de ellos dos, estaba Claire, retenida fuertemente por la joven clérigo.

—¡Fijaos! ¡Es Claire! ¡Es Claire! ¡Está viva! —exclamó el joven nervioso.

Hinza sacó un cuchillo de su cinto. Pasó su brazo por delante de la joven relioc y se lo colocó en la garganta para inmovilizarla. Drente entonces se acercó a Claire y la cogió de la barbilla con cara de vicioso. Le pasó la lengua por la cara y con su mano le acarició tiernamente los pechos.

—No me gustaría que le pasara nada a esta preciosidad —afirmó—. Aunque reconozco que disfrutaría mucho con ella y la tentación se me hace irresistible.

Seline de nuevo apretó con fuerza su arma mientras derramaba una lágrima por la rabia que la invadía. Tras contemplar la sucia imagen de aquel acto, fue entonces cuando Arid se dio cuenta de la causa por la que la joven había abandonado aquel castillo.

—¡Te juro que si la tocas otra vez te arrancaré esa maldita lengua yo mismo! — exclamó Tares en un ataque de ira.

—¡Qué joven tan impulsivo es este portador! Me gustas —afirmó el feudo soltando a la joven y dando unos pasos al frente—. Pero creo que no estás en posición de amenazar a nadie. De hecho, para empezar a complacerme, primero deberíais tirar vuestras armas al suelo —ordenó.

—Haced lo que dice y no discutáis —ordenó Orien.

—Pero nos matarán sin dudar en cuanto lo hagamos —le rebatió Tares.

—Si de verdad te importa Claire, haz lo que digo sin protestar.

Tares se soltó la funda de su espalda en la que llevaba envainada la espada. La cogió con rabia y la dejó caer al suelo resignado. Arid, a continuación, se quitó el cinto que portaba repleto de sus dagas, las desarmó y las dejó caer delante de ella. Tras ellos Orien lanzó su espada a los pies de Drente. Se soltó su colosal escudo del brazo y lo dejó caer junto a sus pies. Seline mientras tanto seguía agarrando con fuerza su cuchillo. Viendo su reacción, no parecía que tuviera intención alguna de soltarlo.

—¿A qué esperas, muchacha? Desármate o tu amiguita pagará tu osadía. No se te ocurra subestimarme —exclamó el feudo alzando la voz.

El caballero se acercó a ella y le puso la mano en el hombro a la joven.

—Pagará por lo que te hizo, te lo prometo, pero ahora debes soltar ese cuchillo y confiar en mí —dijo Orien.

—No podría pagarlo ni aunque lo matara cientos de veces. No tenéis ni idea lo que era vivir así día tras día —contestó Seline, consumida por la ira.

—Lo sé y no puedo siquiera imaginarlo —afirmó el caballero—. Pero suelta ese cuchillo o estarás condenando a una joven que no tiene ninguna culpa de lo que te ocurrió en este lugar.

Seline abrió su mano, ensangrentada por la fuerza con la que había estado apretando la empuñadura. Obedeció las palabras del caballero y soltó su arma, haciendo que finalmente cayera al suelo y rebotara varias veces en él. Durante una fracción de segundo y como si el tiempo estuviera detenido, todas las miradas de la sala se fijaron en aquel cuchillo al caer, rebote tras rebote, hasta que el arma se detuvo unos metros delante de ella.

Fue en ese preciso instante y como si todo estuviera calculado, cuando Arid sacó una daga de su bota y la lanzó contra Hinza a gran velocidad. Esta, para poder esquivarla con éxito y evitar que le hiriera, tuvo que soltar a Claire durante unos segundos. Ese momento fue el que aprovechó Orien para levantar imponente su escudo y, tras golpear con él en el suelo, emitir una onda de choque que hizo salir por los aires a Claire y a Drente. Como era de esperar, tan solo hizo retroceder unos pocos pasos a los dos clérigos.

Esa había sido su estrategia en todo momento: separar a Claire de los clérigos. Ahora deberían de preocuparse por combatir contra los caballeros y no por recuperar a la chica, por el momento.

—¡Ahora, Tares! —exclamó Arid—. Recupera tu espada y ve a por Claire. Nosotros nos ocuparemos de ellos. ¡Seline, cierra la puerta y atráncala por dentro! Si no esto se llenará inmediatamente de soldados.

Orien generaba con su Orfean una onda tras otra. Con esto consiguió que los clérigos no pudieran avanzar hacia ellos. Los retuvo lo suficiente en su posición como para que el joven se acercara a su espada con garantías de éxito.

El joven caballero llegó al lugar donde aguardaba Taizan. Nada más levantarla, un escalofrió le recorrió todo el cuerpo. Fue como si le transmitiera a la espada todos esos combates que había librado sin ella. Y ahora, al mirarlos, daba la sensación de que estaban incluso más unidos que antes. Tares se dio la vuelta para dirigirse hacia el rincón de la sala donde Claire había sido despedida por el ataque de Orien. Al volverse, se dio cuenta que ahora podía sentir los filamentos que antes no veía y que, desplazándose por la estancia, emitían destellos cada cierto espacio de tiempo. Sin detenerse a buscar el origen de esos hilos, se acercó al lugar donde Claire yacía en el suelo. Se arrodilló junto a ella y la levantó en volandas para sacarla de aquel lugar.

—¡Te mataré! ¡Me has arruinado la vida! —gritó una voz que se dirigía a ellos.

Tras una de las columnas de la sala apareció Drente, que empuñaba un cuchillo, dispuesto a clavárselo a Tares. Delante de él, el feudo tenía la oportunidad de acabar con el joven y de recuperar la espada, lo que por fin le devolvería el favor de su señor.

—¡Muere, maldito bastardo! —gritaba el feudo a la vez que levantaba su cuchillo para asestarle una puñalada fatal al caballero.

Tares, sin tiempo para soltar a la joven y poder defenderse, se giró para recibir el golpe en su espalda y así proteger el cuerpo inconsciente de Claire. Por fin estaba junto a la relioc y no sería ahora cuando la iba a dejar de lado. Pero, en vez de sentir el crujido del cuchillo mientras se le clavaba en el dorso, escuchó el sonido metálico de dos armas al chocar en un combate.

—Hola, papá. ¿Me echabas de menos? —dijo Seline deteniendo el golpe con su cuchillo—. Veo que las cosas no te van tan bien como me esperaba.

Drente dio unos pasos atrás, sorprendido por aquellas palabras — Se... Se... ¿Seline? Creía que...

—¿Que estaba muerta? He estado muerta toda mi vida aquí, pero, cuando me tiraste a los rápidos y sobreviví, comencé a estar viva de verdad. Esta cicatriz que me hice en ese río es el mejor recuerdo que guardo de ti —dijo mientras se la señalaba con el cuchillo—. Y ahora el destino ha querido que pueda devolverte todo el cariño que me diste mientras vivía en esta cárcel contigo.

Seline se abalanzó contra Drente y le hundió su cuchillo en el pecho hasta la mismísima empuñadura. El feudo se tambaleó por la herida y estuvo a punto de desplomarse, pero la joven lo agarró con fuerza para que no lo hiciera tan rápidamente.

—No lo estropees tan rápido, papá. Quiero que disfrutes de este momento en familia como en los viejos tiempos. Así, juntos, como tú me abrazabas a mí —le murmuró al oído mientras le sacaba el cuchillo del pecho.

Drente intentaba hablar, pero la sangre se había adueñado de su garganta y solo emitía sonidos sin sentido alguno.

—Se... Se... Seli... —intentaba pronunciar—.

Antes de acabar de decir aquel nombre, su hija le asestaba otra puñalada en el vientre que le causaba una muerte inmediata.

—Imaginé mil formas de tortura diferentes para ti, pero ahora veo que no sería suficiente con ninguna de ellas —dijo mientras Drente se desplomaba en el suelo—. Nos veremos pronto en el infierno y allí podre matarte de nuevo.

La joven abandonó el cuerpo sin vida de su padre y se dirigió junto a Tares, para ayudarle a cargar de nuevo con Claire.

—Seline, tengo que pedirte algo muy importante para mí —dijo Tares cogiéndola del brazo.

La joven asintió, dispuesta a escuchar la petición del caballero.

—Necesito que la saques de este lugar. Llévala a las llanuras secas donde aguarda el Ejército de Tanisse. Allí busca a una relioc llamada Zian. Ella enseguida sabrá qué hacer y os brindará su ayuda —afirmó el joven—. Solo a ti te puedo confiar su vida. Tú conoces todos los entresijos del castillo para poder huir sin muchas dificultades de aquí. Prométemelo —dijo el muchacho.

—Te lo prometo. Sabes que no puedo negarme —respondió ella—. Me habéis ayudado a vengarme de ese cerdo y por eso os estaré eternamente agradecida. Y tú, ¿qué harás ahora?

—Lo que hacemos los caballeros: proteger a las damas —dijo el joven sonriendo mientras dejaba el lugar para ir al encuentro de sus compañeros en el combate.

Seline cogió a Claire y escapó del lugar por una de las puertas que daban al jardín. Desde allí, a través de pasillos y pasajes, se dirigió de nuevo a la estancia por la que habían llegado al castillo, ya que la mayoría de los soldados de Drente se encontraban apostados en la puerta del salón por la que habían entrado ellos con el objetivo de derribarla. En el camino de huida apenas encontró resistencia. Los pocos hombres que se cruzaron frente a ella cayeron rápidamente, derribados por su cuchillo. La joven, antes de introducirse en las escaleras del pasadizo que las sacaría de allí, miró hacia atrás y murmuro algo en voz baja.

—Suerte, amigos. Volved todos con vida —dijo mientras se introducía en el túnel cargando con Claire.

Ya en el salón del feudo los tres caballeros se reunían delante de los clérigos para entablar el combate. Andera todavía permanecía con los brazos cruzados, como si estuviese estudiando la situación, mientras que Hinza, que ya se preparada para el ataque, había desplegado sus cadenas delante de ella.

—¿Por qué no has huido cuando has tenido la ocasión? —preguntó Arid.

—Porque quedarme es la única oportunidad que tienen ellas de escapar. ¿Crees que ese tal Andera me hubiera dejado huir así como así? —preguntó Tares.

—El chico tiene razón. La única manera de salir de aquí con la espada es acabando con ellos —contestó Orien—. Ahora deberíais centraros en los filamentos que están extendidos por la sala. Cada vez son más numerosos y los destellos se acentúan cada vez más. ¿Qué esconde ese clérigo que lo hace tan poderoso? —se preguntó el caballero.

Hinza dio unos pasos hacia delante y, sin poder contenerse más, lanzó una de sus cadenas contra los caballeros, que separó a Arid de sus compañeros.

—¡Es el momento, Andera! —gritó ella.

En ese instante el clérigo abrió sus brazos y su Orfean comenzó a emitir destellos por toda la sala.

—¡Jaula de cristal! —exclamó el clérigo mientras cerraba los puños haciendo que sus anillos brillaran con fuerza.

Todos los filamentos que estaban extendidos por el salón se centraron alrededor de Orien y Tares, creando una caja alrededor suyo. Pero, aunque el ataque era de un gran poder, el caballero tuvo tiempo de reaccionar. Situó su escudo justo delante de ellos. Tares, apoyando su espalda contra la de su compañero, colocó su espada verticalmente y la clavó en el suelo a modo de defensa. Con esta maniobra consiguieron que los hilos metálicos no llegaran hasta sus cuerpos. Aun así, quedaron totalmente encerrados en la jaula del clérigo.

—Ya tienes lo que querías. La chica es toda tuya —dijo Andera complaciendo a su compañera.

Hinza era la hermana pequeña de Nitra. Se había convertido en primado de Drente cuando esta abandonó el castillo para ser una de los nueve de Dorlab. De piel morena y ojos claros, lucía una larguísima trenza blanca que le recorría toda la espalda, hasta terminar en un aro de color dorado. De su cintura, salían dos majestuosas cadenas que recorrían todo su cuerpo. Aunque llevaba tiempo ya como clérigo en el castillo, todavía vestía los ropajes de la aldea de donde fue arrancada en honor a sus ancestros: botas marrones hasta la rodilla, una corta falda hecha de piel y, tapando sus pechos, unas cintas entrelazadas de piel curtida, adornada con unos aros por los que sus cadenas se deslizaban libremente.

La clérigo comenzó a lanzar sus cadenas una y otra vez contra Arid. Este, corriendo por el impresionante salón, esquivó los rápidos ataques. Finalmente se ocultó tras las columnas de la sala buscando protección.

«Esto es como si lo hubiera vivido ya», pensó la joven caballero mientras llegaba a las puertas traseras y salía a los jardines, intentando escapar de sus agónicas cadenas.

El día ya amanecía. Cuando el sol comenzaba a iluminar los jardines, Arid salió del interior del salón y se ocultó entre la frondosa vegetación.

—Solo sabes correr y esconderte —dijo Hinza mientras miraba a su alrededor buscando a su enemigo—. Aún me pregunto cómo pudo acabar con mi hermana un caballero tan débil y cobarde como tú.

—¡Darna, ataca!

Varias dagas de Arid salieron volando de entre la maleza donde se escondía hacia el cuerpo de Hinza. Esta colocó sus cadenas delante de ella y formó un escudo que detuvo el ataque fácilmente. Aun así, una de las dagas logró dañarle una de sus piernas.

La clérigo lanzó sus cadenas contra dos de los árboles cercanos a donde habían salido las dagas. Se ancló en ellos y fijó la posición de su enemigo.

—¡Es el momento! —exclamó Arid mientras salía de su escondite para repetir el ataque con el que abatió a Nitra. ¡Darna, ataca!

Las dagas se dirigieron a los eslabones que se anclaban en el árbol. Pero, cuando parecía que su ataque iba a tener el efecto deseado, los eslabones de la cadena se cerraron, sin dejar hueco posible para que las dagas se clavaran entre ellos.

—¿Crees que no sé cómo acabaste con mi hermana? —dijo Hinza maldiciendo—. ¡Punta de lanza!

Las cadenas comenzaron a recogerse y en un instante la clérigo salió despedida e impactó con sus pies en el cuerpo de Arid. Esta no pudo esquivar la embestida y, sin tiempo para crear una defensa lo suficientemente segura, salió lanzada brutalmente contra uno de los muros del castillo. Tras el ataque, Hinza recogió sus cadenas y comenzó a caminar hacia la joven, que, conmocionada por el golpe, yacía en el suelo desconcertada.

... Mientras, en el interior del salón, Andera cada vez apretaba más su temible jaula. Los caballeros, a pesar de sus esfuerzos por liberarse, comenzaban a flaquear en su defensa.

—No podremos aguantar mucho tiempo así —dijo Orien—. Tares, fíjate en sus manos. Tiene cuatro grandes anillos de color negro colocados en sus dedos. Ese debe ser su Orfean. Con ellos controla estos hilos de titiritero.

Los filamentos ya comenzaban a hacer mella en el escudo de Orien. Varios de ellos ya habían causado heridas en las manos de Tares, que sujetaba su espada con fuerza.

—Me ha costado mucho recuperar a Claire y no será ella la que me pierda a mí en estos momentos, así que no me dejare la vida ni aquí ni ahora —exclamó el joven mientras se concentraba en activar su Orfean.

—¿Qué vas a hacer, insensato? Si levantas a Taizan y la arrancas del suelo, los hilos nos aplastaran como a un pez en una red —le reprendió Orien.

Tares, totalmente concentrado en su ataque, ya no atendía a razones. Arrancó su espada del suelo y se dispuso a combatir al clérigo junto a Taizan.

—¡Golpe de fe! —exclamó el joven enérgicamente.

Una luz cegadora invadió toda la sala. Cientos de fragmentos de aquellos hilos metálicos comenzaron a brillar a su alrededor. Cuando la luz cesó, Tares se encontraba de pie empuñando su espada y de la jaula de Andera tan solo quedaba una lluvia de diminutas partículas metálicas.

—¡Es imposible! ¡Jamás nadie había escapado de la jaula de cristal! —exclamó el clérigo. Desconcertado, dio unos pasos hacia atrás.

El joven caballero, sin dejar tiempo a su oponente para que se recuperara, emprendió carrera contra Andera, el cual, activando su Orfean de nuevo, comenzaba a crear filamentos con sus manos alrededor del joven para intentar detenerlo. Pero esta vez era diferente, pues el caballero los podía ver perfectamente a su alrededor y a cada paso que daba los iba cortando con suma facilidad.

«Es increíble en lo que se ha convertido este chico», pensó Orien. «El poder en él parece no tener límite».

—¡Que la plaga de Dios te envié al Infierno, de donde provienes! —gritó el joven, mientras le asestaba un terrible golpe que lanzaba al clérigo contra la pared de la sala.

Andera estuvo a punto de impactar contra una de las columnas a consecuencia del terrorífico golpe recibido. Entonces, a pocos metros de golpearse, las cadenas de Hinza capturaron al clérigo en el aire. Detuvieron así el impacto y lo dejaron de nuevo en el suelo junto a ella.

—No deberías descuidarte tanto. Si no hubiera venido en tu ayuda, adornarías la pared como un cuadro —afirmó la joven.

—Tan solo ha sido un golpe de suerte. No volverá a pasar —contestó el clérigo mientras recuperaba el aliento.

De nuevo estaban los dos caballeros frente a los clérigos preparados para combatir; pero esta vez las fuerzas parecían mucho más igualadas. Andera visualizaba una y otra vez a sus oponentes sin ver el modo de atacarles, ya que a la imponente defensa de Orien ahora le acompañaba un sorprendente y poderoso joven.

—Hinza, escúchame con atención —dijo el clérigo—. Atacaremos a la vez. Tú irás delante y centrarás tus golpes contra el escudo del caballero, debilitando así su defensa.

—¿Un ataque frontal? Taizan me rebanaría la cabeza si centro mi ataque en ese escudo. Sería como golpearme contra la pared y esperar a que me remataran —rebatió ella.

—Del muchacho me encargo yo. Encerraré a ambos de nuevo en la jaula de cristal. Esta vez no podrán escapar de ninguna de las maneras —afirmó el clérigo con contundencia.

Hinza, siguiendo las órdenes del clérigo de mayor rango, desplegó por completo sus cadenas para golpear con todo su poder. Tras ella, Andera desplegaba sus hilos de acero de nuevo por todo el salón.

—¡Ahora! —exclamó.

Hinza lanzó sus cadenas a las columnas que había junto a los caballeros, para poder bloquear el escudo y así que su compañero atacara a Tares cuando intentara golpearla. Si ella neutralizaba a Orien, Andera se encargaría del joven muchacho con facilidad. Una vez consiguieran desarmarlos y penetrar su defensa, sería fácil encerrarlos de nuevo en la jaula.

La joven, sin dudar de las palabras de Andera, salió despedida contra su objetivo, sin cuestionar a su superior.

—¡Punta de lanza! —gritó.

Se dirigió hacia allí a gran velocidad e impactó contra el escudo del caballero, que la detuvo sin apenas desplazarse del sitio donde estaba.

«Lo que intenta esta joven es un suicidio», pensó Orien. «No tiene absolutamente ninguna posibilidad de éxito en su ataque».

Tares, en el momento en que el cuerpo de Hinza se empotró contra el escudo y quedó inmóvil y vulnerable. Blandió su espada y asestó un golpe contra el pecho de la clérigo, que la hirió de muerte, cayendo al suelo de inmediato.

—Maldito traidor —murmuró con su último aliento antes de que sus cadenas dejaran de brillar para siempre.

Andera había utilizado a Hinza de señuelo y le había enviado a una muerte segura para salvar su propia vida. Cuando los caballeros quisieron darse cuenta del engaño, el clérigo había huido y ya no se encontraba en el salón.

—No hay rastro de Andera. Ese malnacido ha sacrificado a esta joven para salvar su miserable vida —dijo Orien—. Llegará el día en que pagará por todas las vidas que ha quitado.

Las cadenas de Hinza se volvieron rojizas y oxidadas, mientras que la vida ya se le había escapado de su cuerpo y por fin volvía a reunirse con su hermana en algún lugar mejor. Taizan de nuevo comenzaba a brillar incesantemente. Su hoja crecía y se ensanchaba unos centímetros, volviéndose más imponente si cabe.

—¿Y Arid? La última vez que la vi estaba luchando contra Hinza en los jardines. Vayamos a buscarla —dijo Tares mientras enfundaba de nuevo a Taizan en su espalda.

Los caballeros corrieron hasta el patio en su busca, pero allí no había ningún rastro de su compañera, solo restos de un combate en el que los árboles y los setos habían quedado dañados considerablemente. Orien recorrió un reguero de vegetación devastada y llegó a la pared donde Arid había impactado tras el ataque de su oponente.

—¡Tares, aquí! —exclamó el caballero.

El joven corrió hasta el lugar donde se encontraba su compañero. Allí de pie, inmóvil, le esperaba Orien, con la diadema de Arid entre sus manos.

—No sé qué habrá pasado aquí —afirmó Tares—, pero ella no se desprendería de esto conscientemente.

—Quizá se le debió caer a lo largo del combate —contestó—. Lo que está claro es que Arid ya no está en este castillo. Así que vayámonos de aquí antes de que los soldados atraviesen estas puertas y tengamos que combatir de nuevo. En este lugar ya nada nos retiene —afirmó.

Juntos esquivaron a los soldados que se agrupaban en los portones del salón. Regresaron de nuevo a la sala por la que habían llegado y enfilaron los túneles. Finalmente salieron del castillo. El camino de vuelta hacia las llanuras secas sería menos peligroso, ya que, sin tener que atravesar esta vez los rápidos de Farguen, podrían reunirse con el grueso del ejército en menos de siete jornadas.

Los caballeros, en su rápida huida de la fortaleza, no se dieron cuenta a la salida del torreón que les sacaba del castillo de que su compañera les había dejado un mensaje atado en uno de los árboles del camino. Este, escrito en un trozo de túnica y con su propia sangre, les decía que había salido siguiendo a Andera en su huida del combate en dirección sur, hacia los puertos de Asor. Ahora regresarían a las llanuras sin saber el paradero de su compañera, y lo que era peor, sin poder brindarle ayuda alguna.

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Cuando habían pasado ya dos jornadas de viaje a pie, llegaron al pueblo de Solen. Allí descansarían y conseguirían caballos y víveres para el camino, ya que, desde su huida de Farguen, no habían dormido a cubierto ni comido en buenas condiciones.

—Este parece un buen sitio —dijo Orien mientras se quitaba el enorme escudo de su espalda.

—Con tal de que nos den de comer y los insectos no me devoren por la noche, cualquier sitio es bueno —dijo el joven sonriendo.

El pueblo de Solen era conocido como las tres fronteras, al estar situado estratégicamente en el plano. Aunque pertenecía a las tierras exiliadas, al noroeste lindaba con las llanuras secas y al suroeste con Nafran, por lo que era un sitio de incesante tránsito de personas y donde, si no se hacían de notar, pasarían totalmente desapercibidos entre el ir y venir de los clérigos y caballeros que por allí transitaban.

Dado el tráfico de viajeros que por él pasaban, Solen era uno de los pueblos con mayor número de posadas y tabernas de todo el plano. Sus calles y plazas congregaban a gente a lo largo de gran parte del día y de la noche. Sus casas eran altas y totalmente blancas, recordando más a un pueblo costero que a uno de interior. Y además, el lugar se caracterizaba por algo en especial: Solen era el único sitio de todo el plano en el que no había iglesias, ermitas, monasterios, ni nada que pudiera crear controversia entre los habitantes y los viajeros.

—Pasaremos aquí la noche —dijo Orien, mientras entraban en una de las posadas del pueblo.

—Buenas tardes, cansados caballeros. ¿Qué les trae por Solen? ¿Negocios o solo están de paso? —preguntó el posadero.

El lugar en el que se encontraban era un viejo caserón reconvertido en fonda. Los viajeros se detenían allí a tomar un trago o simplemente a pasar la noche, para después continuar con su camino. Con un amplio salón, con las paredes pintadas en blanco al igual que su fachada, tenía varias mesas de madera redondas que adornaban su interior. En ellas, algunos clientes saciaban su sed con el aguardiente que el propio dueño destilaba en el cobertizo de la casa. El posadero, un hombre recio y de cara amigable, hacía las veces de camarero, mientras que su hija se ocupaba de dar el hospedaje adecuado a cada cliente.

—Queremos comer algo y retirarnos pronto a descansar —contestó un Orien agotado, mientras le dejaba unas monedas en la barra al posadero.

—Entonces habéis venido al sitio indicado —afirmó el posadero mientras pasaba un trapo por encima de la barra y recogía las monedas—. Mi hija os servirá una copiosa y deliciosa comida. Mientras disfrutáis de ella, os preparará una habitación para que durmáis plácidamente. Mañana seréis unos caballeros listos para hacer frente al más terrible de los enemigos —afirmó sonriendo.

Momentos después, los viajeros se encontraban sentados en una de las mesas redondas degustando un generoso trozo de cordero asado a leña. Entre tanto, la joven mesonera les terminaba de adecentar el cuarto donde se hospedarían más tarde.

Acabado el merecido festín, Orien decidió retirarse a descansar, mientras que Tares, sorprendido por el bullicio de aquel pueblo, decidió salir a pasear un rato y así mezclarse con toda la gente que por él desfilaba de un sitio a otro.

—Te quiero aquí antes de que anochezca. No me apetece tener que salir a buscarte porque te hayas metido en algún problema —afirmó el caballero—. Y sobre todo, recuerda que estamos de paso y que no tenemos que hacernos de notar —dijo Orien mientras apoyaba su escudo en la pared y se tumbaba en uno de los camastros de la habitación.

El joven abandonó la posada. Paseando, llegó a la plaza del pueblo, donde cientos de personas de todos los puntos del plano se reunían. Desde allí caminó hasta el mercado. Después de recorrérselo por completo, enfiló un callejón para regresar a la fonda, ya que pasados unos momentos la noche caería en Solen. Cuando Tares iba recorriendo tranquilamente aquellas callejuelas de camino a la hospedería, de una de las casas vio salir a una figura que le resultó extremadamente familiar.

—Ese es Guillian, el relioc de la abadía de Tesa. Pero ¿qué hace por aquí? —se preguntó el chico.

El joven caballero decidió acercarse a saludarlo; pero, cuando estuvo lo suficientemente cerca, se dio cuenta de que sus acompañantes eran clérigos de Dorlab. Rápidamente, el joven se escondió en un saliente de una de las puertas que daban entrada a una fonda. Allí, mientras aguardaba a que pasaran de largo, escuchó unos segundos de conversación. Guillian aseguraba que se enteraría de todos los planes del Ejército de Tanisse y que eso sería la ventaja que necesitaban para derrotarlos. El joven caballero se mantuvo oculto hasta que el relioc y sus compañeros se alejaron del lugar. Cuando ya no se veía ningún rastro de ellos, se dirigió apresuradamente a la posada para hablar con Orien de lo sucedido.

—¡Despierta, despierta! —exclamaba Tares mientras zarandeaba el cuerpo de su compañero, intentando despertarlo.

—¿Qué pasa? ¿Nos atacan? —dijo Orien mientras se incorporaba para coger su espada.

—No, no, no es eso, pero he visto algo muy raro ahí fuera.

Después de contarle todo lo sucedido y aun sin dar crédito a las palabras del joven, Orien se quedó pensativo unos momentos.

—¿Tan seguro estás de que era él? —preguntó.

—Como que ahora mismo estamos en esta habitación los dos juntos.

—Si eso es así como afirmas, me encargaré personalmente de arrancarle la verdad cuando me lo encuentre. Ahora, descansemos. Mañana continuaremos el viaje hacia las llanuras secas —dijo el caballero mientras se tumbaba de nuevo a dormir.

Tares se quedó intranquilo ante la pasividad con la que su compañero se había tomado aquella noticia. Le daba la sensación de que no le extrañaba, o por otra parte que no creía que fuera Guillian la persona que había visto en el pueblo. Aun así, el joven consiguió dormirse profundamente, fruto del cansancio que acumulaba de los días anteriores. Las horas pasaron rápidamente y Tares no tardó en despertarse gracias a los potentes ronquidos de su compañero de cuarto.

«Como no deje de roncar, lo ahogaré con mi propia almohada», pensó el joven mientras se levantaba para beber algo de agua.

En ese mismo momento, el chico se dio cuenta de que habían deslizado una nota por debajo de la puerta mientras dormían. Se acercó intrigado y la recogió del suelo.

—¡Orien, despierta, despierta! —repetía una y otra vez mientras agitaba el camastro.

—¿Qué pasa? ¿Nos atacan otra vez? —preguntó el caballero mientras intentaba coger su espada de nuevo—. Te has propuesto que no duerma esta noche y lo estás consiguiendo con creces —afirmó el caballero con cierto tono de cabreo.

—Mira esto. Han echado esta nota por debajo de la puerta.

El caballero la tomó y la leyó detenidamente.

—Recoge tus cosas y no hagas ruido. Nos vamos de aquí ahora.

—Pero ¿qué sucede? ¿Qué dice la nota? —preguntó el joven.

—Sígueme y no hagas preguntas ahora. Te lo explicaré todo más tarde.

Juntos abandonaron la posada sin hacer ruido y sin ser vistos por nadie. Siguiendo un pequeño mapa del pueblo que había dibujado en el mensaje, pronto llegaron a la callejuela cercana donde Tares había visto a Guillian junto a los clérigos.

—Es aquí —dijo Orien señalando un punto en el plano junto a una vieja casa a medio derruir.

La pareja, tras cerciorarse de que nadie les había seguido, accedieron al interior de la vivienda, después de apartar un viejo portón de madera medio podrido. Comenzaron a subir las escaleras que llevaban a la planta superior de la casa. Orien cruzó una de las puertas que daba paso a la habitación central de la vivienda. Fue entonces cuando una figura encapuchada le puso un cuchillo en el cuello al caballero.

—¿Venís solos? —preguntó el encapuchado, al que se le unía otro tipo de igual vestimenta.

—Nadie más nos acompaña —contestó Tares, que ya empuñaba a Taizan con fuerza.

—Entonces, será fácil acabar con vosotros. Nadie encontrará vuestros cuerpos sin vida —contestó el otro encapuchado.

Orien comenzó a reír a carcajadas, mientras el asaltante retiraba el cuchillo de su cuello y se apartaba unos pasos.

—He intentado aguantar la risa, pero no lo he conseguido, lo siento. ¿Así será fácil acabar con vosotros? ¿Nadie encontrará vuestros cuerpos aquí? ¿Quién dice eso hoy en día? —repetía sin poder parar de reír.

Tares, perplejo por lo que estaba sucediendo, bajo su espada y preguntó con enfado.

—¿Qué está pasando aquí?

—¿Aun no te has dado cuenta, chico? ¿De verdad que no? —afirmó el caballero, que seguía sin poder parar de reír.

Los atacantes se retiraron las capuchas. Tras ellas se escondían Claire y Seline, quienes, habiendo llegado unos días antes que ellos a Solen, se habían refugiado también en el pueblo.

—Pero ¿vosotras no deberíais estar ya cerca del campamento del Ejército de la Orden? —preguntó Tares, sorprendido por la presencia de las chicas allí.

El joven, después de titubear unos instantes, se acercó a ellas. Tras saludar a Seline y darle las gracias por sacarla con vida del castillo, se fundió en un fuerte abrazo con Claire. Aunque el chico intentó hacerse el duro al verla, no pudo evitar que una pequeña lágrima se derramara por su cara tras reunirse otra vez con ella. Había soñado cientos de veces con aquel momento desde que fuera capturada y hoy por fin se hacía realidad. Ella, sin embargo, lloraba de alegría y no ocultaba sus lágrimas. No le importaba que se dieran cuenta de lo que sentía por él. Cada vez le apretaba con más fuerza contra su cuerpo.

—¿Cómo lo supiste? —preguntó Seline guardando el cuchillo en su cinto.

—Cuando leí la nota sabía que había algo raro —dijo Orien—. Esas palabras me resultaban muy extrañas: «Tráeme la espada y al chico a este punto o las mataremos». Y luego, un dibujo tan detallado del pueblo. Reconozco que durante un instante pensé que podía ser Guillian después de lo que había visto Tares; pero, en cuanto me pusiste el cuchillo en el cuello, supe que eras tú sin dudarlo.

—¿Y eso? —contestó ella.

—Tienes un olor que no se olvida fácilmente —dijo el caballero sonriendo mientras le guiñaba un ojo a la joven.

Seline se ruborizó y enseguida cambió de conversación.

—No podíamos deciros que estábamos aquí, por eso le entregamos la nota al posadero para que os la hiciera llegar. Nos buscan desde hace días. Si hubieran interceptado el mensaje, ahora estaríamos prisioneras o quizás muertas —afirmó ella.

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Mientras todo esto sucedía en Solen, Arid se adentraba por las tierras exiliadas siguiendo al clérigo en dirección opuesta a sus compañeros. La joven ya se había percatado de que no habían visto su mensaje en el árbol, por lo que, pasase lo que pasase, estaría sola ante cualquier imprevisto que surgiera. Y así, tras varios días de persecución sin que Andera notara su presencia, por fin hacían su aparición en los puertos de Asor.

—Según veo, este era tu destino. ¿Qué te habrá traído hasta aquí? —pensó ella.

Desde la colina donde Arid se ocultaba, la joven veía cómo Andera se había reunido con unos hombres alrededor de un pequeño bote. Haciendo gestos ostentosos, mantenía una acalorada conversación con el que parecía ser su capitán.

—Juraría que esas personas son piratas —afirmó la joven.

Los puertos de Asor se situaban a lo largo de toda la costa. Al contrario que cualquier otro pueblo costero, en lugar de albergar un solo puerto en el que todos los barcos amarraban, Asor tenía decenas de ellos distribuidos a lo largo de todo su territorio. Cada uno de ellos era utilizado para diferentes fines.

Los barcos que se hallaban amarrados en este eran todos pesqueros y pequeñas barcas que pertenecían a los habitantes de la zona. Sobre todos, uno en particular destacaba: de dimensiones desorbitadas y extraña construcción, un gigantesco navío de forma rectangular se encontraba varado a unos cientos de metros de la orilla, ya que por su profundo calado, no podía acercarse más o encallaría. Por esta razón, los tripulantes utilizaban una pequeña embarcación para moverse libremente desde el barco al puerto y regresar.

Tras varios minutos de diálogo con aquellas personas, el clérigo selló con un apretón de manos una especie de tregua. Subió al bote junto al capitán y a varios de sus hombres y se dirigieron hacia el gigantesco navío. Mientras, en el puerto otros tantos piratas se quedaban haciendo guardia y patrullando por la zona.

«Por lo que tengo entendido, los piratas no utilizan a los reliocs como aliados. Quizá eso me dé una oportunidad de averiguar a dónde se dirigen —pensó Arid—. Si al menos tuviera una posición más clara, podría descubrir más sobre ellos».

La joven caballero, tras observar detalladamente sus alrededores, descubrió que la única forma de tener una mejor visión de lo que sucedía era llegar al otro extremo del puerto. Desde allí, un camino llevaba hasta un cabo, donde se podía apreciar en todo su esplendor las costas de Asor.

Sin pensárselo dos veces, y aun sabiendo que tendría que pasar sin ser vista junto a los piratas que vigilaban la zona, Arid bajo hasta el puerto y se escondió detrás de unas cajas en las que los pescadores guardaban el pescado. Entonces, esperó hasta que la patrulla de dos hombres hubiera pasado. En ese momento en el que la zona quedaba desprotegida, avanzó a través de las barcas que se mantenían en tierra firme. Se ocultó junto a unas redes de pesca y consiguió llegar junto al muelle. El siguiente movimiento que tenía que realizar la joven era el más complicado, ya que ahora tenía delante a otros tres piratas y esta vez esquivarlos sería difícil.

«Si me enfrento a ellos y los abato rápidamente, solo tendré de tiempo hasta que regrese la patrulla y dé la alarma al encontrarse con los cuerpos —pensó ella—. Para entonces tengo que haber averiguado sus planes y estar lejos de aquí. Y una vez llegado a ese punto, ya no podré volverme atrás».

Arid activó a Darna y, sin que los piratas lo vieran venir, derribó con sus dagas a los tres hombres sin ninguna complicación.

«Debo ir lo más rápido posible. No sé cuánto tiempo tardarán en regresar los demás», pensó mientras comenzaba a correr con todas sus fuerzas.

Rápidamente se acercó a los cuerpos de los piratas y los tiró al mar. Esto le daría algo más de tiempo mientras los demás hombres averiguaban lo sucedido. Después, la joven atravesó la parte del puerto que le separaba del camino al cabo y, sin detenerse un momento, recorrió el sendero hasta llegar a una zona de tierra entrada en el mar. Desde ese punto, para su sorpresa, ya podía ver con todo detalle lo que allí se ocultaba.

—¡Dios santo, tengo que avisar de esto! —exclamó, aterrada ante lo que acababa de descubrir.

Ante ella y adentrados en el mar, se encontraba una impresionante flota de barcos iguales al que se hallaba varado cerca del puerto de Asor. Tras ellos y amarradas fuertemente a centenares de metros, estos estiraban con unas enormes cadenas de un conjunto de tres islas.

—¡Esas son las temibles islas errantes! —volvió a exclamar la joven, alterada—. Ese es el lugar donde se refugian todos los piratas del plano y donde ni relioc, clérigo o caballero alguno es bienvenido, y las que hasta hoy nadie había podido localizar nunca gracias a su movilidad por los mares.

Los navíos que arrastraban las islas errantes eran todos iguales a aquel en el que Andera se había subido con aquellos hombres. De forma rectangular y una eslora de más de cien metros, eran guiados por cuatro grandiosos mástiles de cinco velas cada uno, colocados en los extremos del barco. Así dejaban la cubierta totalmente libre para el desembarco de la tripulación al asaltar a otros navíos, o simplemente para cruzar del barco a la isla. En su popa, dos enormes aros de acero forjado servían de enganche para las cadenas que tiraban de la isla. En su parte más baja, cientos de remos en ambos lados ayudaban a las maniobras de acercamiento a los puertos.

«Así que este es tu plan, conseguir una alianza con las islas errantes», pensó la joven sorprendida. «Pero ¿cómo es posible que un clérigo consiga acercarse tanto a ellos? No están de parte de nadie y no creo que tomen partido en estos momentos de guerra».

Arid desconocía que Andera en otro tiempo fue pirata y que vivió en ellas desde joven, y que regularmente visitaba este lugar, donde hizo tanto buenos amigos como grandes y temibles enemigos.

—Ya he visto suficiente aquí; ahora debo regresar con la información. Si esta alianza se produjese finalmente, podría cambiar el orden de las cosas a partir de ahora.

El caballero volvió por el mismo camino por el que había venido. Se apresuró después de esquivar a la patrulla y dejó el puerto para dirigirse de nuevo tierra adentro. Allí, después de recuperar su caballo, abandonó al galope la zona para regresar a las llanuras secas lo antes posible. Del sorprendente descubrimiento que había hecho en Asor dependía mucho el devenir de sus compañeros.

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En el pueblo de Solen, Claire les comenzaba a explicar a los caballeros por qué ella estaba todavía allí...

—No entiendo. ¿Que hacéis todavía aquí? —preguntó Tares manteniéndose en todo momento junto a la relioc—. Hace varias jornadas que deberíais estar al resguardo de Magnus.

—Veréis. Cuando hace unos días nos detuvimos a dormir y a comer algo, por casualidad, mientras Seline estaba en el pueblo, me encontré con Guillian en la misma posada donde nos habíamos detenido —dijo Claire—. Nada más comenzar a hablar con él, ya noté algo raro en su forma de contestarme. Parecía nervioso, como si no debiera haberlo visto allí, no sé cómo explicarlo —afirmó la joven—. Y además, las personas con las que viajaba no parecían caballeros, sino más bien asesinos o mercenarios. No sabría identificarlos bien, pero de lo que estoy segura es de que no eran de la Orden. Lo más raro vino tras despedirme de ellos, pues dos de esos hombres se quedaron allí sentados por órdenes de Guillian, mientras que él y los demás abandonaban la posada rápidamente. El caso es que decidí no darle importancia y me retiré a descansar a nuestra habitación. Pero esos hombres me siguieron. Derribaron la puerta y trataron de asesinarme allí mismo, para que no pudiera contar lo que lo había visto. Pensé que no volvería a veros más —dijo cogiéndole la mano a Tares—. Pero entonces apareció Seline y se deshizo de ellos, salvándome de nuevo la vida.

—¿Lo ves, Orien? Te dije que era él la persona a la que había visto —afirmó Tares.

—Ahora sí que estoy seguro de que ese relioc es un bastardo traidor —asintió el caballero.

Seline después les contó que decidieron esconderse en el pueblo hasta que llegaran ellos, ya que, si lo abandonaban de inmediato, seguro que las seguirían en su huida. Y una vez hubieran abandonado Solen en dirección a las llanuras, cazarlas y darles muerte resultaría muy fácil para los clérigos de la zona advertidos por Guillian.

—Y esta mañana os vieron aparecer por el pueblo y nos avisaron de vuestra llegada. El resto ya sabes cómo sigue —afirmó la joven.

—Fue una buena decisión esperaros aquí. Es probable que, conociendo a ese viejo, haya dejado secuaces a la espera de que abandonarais el pueblo para avisar a Magnus —afirmó el caballero—. Debemos partir ahora. Está amaneciendo y pronto el pueblo será un hervidero de gente —ordenó Orien mientras quemaba la nota que les había conducido hasta allí en el fuego de una vela.

—Me he tomado la libertad de conseguir unos caballos para el viaje —dijo Seline—. Los recogeremos durante la marcha.

Los cuatro juntos abandonaron la casa. Entre callejuelas y escondrijos, se alejaron de allí, sin llamar la atención de nadie. Cuando por fin atravesaron Solen y salieron del pueblo, ya no había rastro de Guillian ni de sus hombres por la zona. Y de nuevo sus calles y plazas se convertían en un ir y venir de gente de todos los lugares del plano.

—Es por aquí —dijo Seline señalando a una granja que se encontraba en las afueras, apartada del camino.

—Creo que por ahora nadie nos sigue: pero el poder de Guillian es grande y podría ocultar su rastro con facilidad. De lo que sí estoy segura es de que, una vez nos alejemos de aquí, podré ocultaros durante todo el camino con la ayuda de Seline —afirmó Claire.

El grupo se desvió hasta la casa, siguiendo las indicaciones de la joven, no sin que antes el fornido caballero se cerciorase de que nadie les esperara por los alrededores. Se detuvieron unos minutos con los granjeros y, tras pagarles lo acordado, obtuvieron el transporte para llegar hasta las llanuras secas con garantías. Orien y Seline montaban sendos caballos, mientras que Tares y Claire cabalgaban con la misma montura. Por fin juntos de nuevo y con Taizan otra vez en su poder, los jóvenes se dirigían al lugar donde se asentaban las tropas de Magnus.

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Arid ya se había alejado lo suficiente de allí y escuchaba a lo lejos cómo los piratas daban la alarma. Decenas de antorchas ondeaban a lo largo del puerto en busca de los asesinos de sus compañeros, mientras que a golpes apartaban las cajas y registraban las embarcaciones amarradas sin obtener fruto alguno. Pero ella ya estaba lo suficientemente lejos como para no temer por su vida, ya que, a lomos de su cabalgadura, se adentraba de nuevo en las tierras de Drente. La joven se detuvo unas horas después para dar de beber a su caballo y escribir un mensaje, pues lo que había averiguado en Asor podía ser de vital importancia a la hora del combate contra el Ejército de Osram. Miles de almas más marcharían para unirse a Dorlab en batalla.

«Debo enviar un mensaje a Magnus lo antes posible», pensó ella mientras sacaba el silbato para llamar a un mensajero.

Aún no había acabado de beber su caballo cuando un pequeño halcón se posó justo delante de ella. La joven se arrancó de inmediato un jirón de tela de su traje y, tras quemar un pequeño trozo de madera, escribió con el carbón la nota en la tela. Tras atarlo con fuerza a la pata del animal y susurrarle que volara hasta los dominios de Eliar, soltó al ave, que, agitando sus alas velozmente, partió en dirección este.

—Espero que lo recibáis, amigos. Hay mucho en juego esta vez.

Tras enviar la nota, se puso otra vez en marcha para dejar aquellas tierras lo antes posible, ya que, todavía lejos de su destino, le aguardaban varias jornadas de viaje hasta poder reunirse de nuevo con los demás.

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Había pasado apenas un día desde que Arid enviara el mensaje con las noticas de Asor. Lejos de llegar a su destino, como era de esperar, el ave fue capturada por los hombres del clérigo mientras aún sobrevolaba las tierras de Drente...

—Señor, señor —entró gritando Suar a la sala donde se reunía Dorlab junto a sus feudos y clérigos de mayor rango—. Hemos recibido un mensaje desde las tierras exiliadas. Han interceptado un halcón que llevaba información a las llanuras secas. La nota iba destinada a Magnus, señor de los territorios helados.

—¡Déjame ver! —exclamó su señor.

El clérigo leyó detenidamente la misiva escrita por Arid, en la que, alertando a Magnus, le informaba de la más que probable marcha de las islas errantes hacia Osram. Allí, si se unían finalmente a las fuerzas de Dorlab, les harían muy pronto frente en batalla.

—¿Es que ya no puedo confiar en nadie? ¿No podemos hacer nada sin que se entere el enemigo? —maldijo mientras arrugaba la carta con fuerza—. Andera no ha tenido suficiente perdiendo la espada en el castillo, sino que además se ha dejado seguir a los puertos de Asor y no ha sido capaz de darse cuenta. No entiendo cómo mi padre lo tenía en tanta estima y lo hizo su primado —afirmó con rabia—. Ahora hemos perdido toda posibilidad de sorpresa. Aunque el mensaje no alcance ya su objetivo, el caballero que lo escribió no tardará en llegar al campamento y comunicarlo directamente.

—Entonces, quizá debamos dejar que el mensaje siga su curso —interrumpió Sigrid.

—¿Qué estás diciendo, insensato? Su ejército se movilizaría de inmediato antes de que los errantes nos dieran su apoyo —replicó el clérigo.

—¿Y si los piratas se dirigieran al sur y no al norte como ellos creerán al recibir la nota? —dijo el relioc con seguridad—. Si Magnus cree que el apoyo de los errantes viene directamente hasta Osram, lo primero que pensará es que pueden ser superados en número fácilmente. Inmediatamente después y sin pararse a pensarlo, movilizará sus tropas hasta las colinas grises. Allí finalmente, refugiado en las montañas, esperará la llegada de nuestro ejército —afirmó Sigrid—. Pero, sin saberlo, con este movimiento táctico dejará el sur totalmente desprotegido, ya que ellos saben con certeza que para cruzar con nuestras huestes tendríamos que atravesar sus filas en el valle, cosa que ahora es imposible por nuestra parte —dijo el relioc—. Así que, como buen estratega que es, adelantará sus filas para ganarnos la posición en nuestro avance, dando el sur como protegido.

—¿A dónde quieres llegar? —interrumpió uno de los feudos de la mesa.

—¡Tomaremos Tanisse! —exclamó el relioc.

Durante unos segundos se escuchó un murmullo en toda la sala, hasta que Dorlab silenció al resto.

—Explícate mejor. Si lo que vas a decir es tan solo un sinsentido, mejor mantente en silencio —ordenó el clérigo.

—Si los navíos de las islas errantes desembarcaran en Nafran, desde allí podrían dirigirse a Tanisse para asaltar el monasterio —explicó Sigrid—. Una vez sitiado por ellos, tomarlo debería ser cosa de niños, ya que, sin ejército que lo defienda y sin caballeros de alto rango, su defensa sería fácil de derribar. Más pronto que tarde, sus puertas caerían sin opción alguna —afirmó el relioc—. Para cuando le llegara el aviso a Magnus de que están rodeados y siendo atacados, no tendrían tiempo de replegar filas y acudir en su ayuda. Al encontrarse ya en las colinas grises y tan alejados del sur, la caída del monasterio sería inminente —sentenció Sigrid—. Una vez dentro los piratas tendrán que hacer lo que mejor saben: saquear y matar a todo monje o caballero que se cruce en su camino, poniendo atención especial en acabar con el prior. Después se dirigirán a la biblioteca y obtendrán todos los libros y archivos que allí se encuentren. Tras llevarlos a sus navíos, pondrán rumbo a Osram para hacérselos llegar aquí. Si lo que usted busca se encuentra en algún sitio, ese lugar es la biblioteca de Tanisse.

El silenció se hizo durante unos segundos, una vez acabó el relioc de exponer su idea. Los feudos se miraban unos a otros sin pronunciarse, hasta que Dorlab, convencido por completo después de aquella exposición, lo rompió con un sonoro aplauso. Tras él, el resto de señores y demás personas se puso en pie y secundó la felicitación.

—Quizá después de todo aún quede alguien en quien sí pueda confiar —dijo el clérigo mientras le ponía su mano en el hombro a Sigrid—. Haremos exactamente lo que ha dicho el relioc —ordenó emocionado—. Volved a colocar de inmediato el mensaje en el halcón y dejad que prosiga su vuelo. Cuando nos hayamos asegurado de que ha llegado a su destino, las islas errantes virarán su marcha en dirección sur. Una vez desembarquen en Nafran, se dirigirán directamente a Tanisse para sitiar el monasterio. Y así, cuando todo esto ocurra y cunda el pánico entre la Orden, la ayuda más cercana para ellos estará a muchos días de camino. ¡Rápido!—exclamó Dorlab —Enviadle ahora mismo un mensaje con las nuevas órdenes a Andera. Esperemos que esta vez sea capaz de hacer las cosas bien.

De nuevo parecía que la balanza se decantaba por el lado de Dorlab. ¿Sería este el mal presentimiento que le quitaba el sueño a Zian?

—Capítulo 18 —

LA llamada de la hermandad

En la tienda central del asentamiento del Ejército de la Orden, se reunía de urgencia el mando tras la llegada del halcón enviado por Arid. Guillian, relioc de Tesa, hacía apenas unas horas que se encontraba en el campamento procedente de Solen...

—¿Cómo puede haber conseguido el apoyo de las islas errantes? Es imposible. Esos piratas no negocian con nadie. Ellos solo cogen lo que quieren, aun a costa de quien sea —maldijo Magnus mientras le pasaba a Diark el mensaje de Arid para que también lo examinara—. Si las islas navegan hacia Osram desde hace varias jornadas, pronto se unirán a las tropas de Dorlab, si no lo han hecho ya. Eso le dará una amplia ventaja sobre nuestro ejército. Si aguardamos aquí en plena llanura abierta, pasarán por encima de nosotros como una estampida de animales —sentenció resignado el caballero.

—Deberíamos adelantar nuestras filas y esperarles a los pies de las colinas grises. Tenemos que ocultarnos a su vista —intervino Diark—. Este avance nos dejaría resguardados en su falda. Vigilando sus movimientos desde allí, podríamos dar buena cuenta de cada incursión de su ejército, sin exponernos a ser masacrados. Les obligaríamos a rodear las montañas, lo que nos dejaría un tiempo más que razonable de maniobra.

Como bien había supuesto el clérigo tras la noticia de la alianza de su enemigo, Magnus y Diark consideraban seriamente el avance, ya que, como buenos estrategas formados en Tanisse, coincidían en que, arropados por la montaña, tendrían una mejor opción para contener a los clérigos, y a partir de ahí ganar algo de tiempo para conseguir una alianza aún mayor.

—Podríamos retenerlos por un tiempo limitado. Después de eso, si no conseguimos reunir a más hombres, conseguirán atravesar nuestra línea defensiva. Y sin oposición alguna caminarán victoriosos hacia Tanisse —dijo Itam, que todavía no había tomado la palabra en la reunión.

—Conseguiremos una alianza mayor y fortaleceremos nuestras filas. Muchas tierras conocen ya la unión de Tanisse con los territorios helados. Llegado el momento no dudarán en unirse a nuestra causa. Pero mientras contengamos aquí a sus huestes no deberíamos preocuparnos por Tanisse. El sur está a salvo por ahora —replicó Magnus.

—Yo soy un simple anciano y solo estoy de paso —intervino el relioc de Tesa—, pero creo que Magnus tiene razón. Esta decisión cambiará la Historia para bien o para mal, pero no hay otra opción posible —afirmó Guillian.

—Entonces, no veo por qué demorar más esta decisión. Quedan tres días para que la luna brille con su máximo esplendor. Ese será el momento en el que la Orden avanzará hasta las colinas —sentenció Diark mientras Ordenaba a sus capitanes que fueran preparando el avance de sus tropas.

—Espero que no hayamos tomado la decisión equivocada y que no tengamos que arrepentirnos —contestó Magnus mientras salía de allí para dirigirse a hablar con Sid.

El señor de Handle abandonó la tienda. Tras él uno por uno fueron saliendo los capitanes y los reliocs que allí se reunían. Se quedaron solo Urio, Zian y Gerok.

—¿Qué te sucede, Zian? Llevas unos días que no eres tú, estas distante. Pareces más preocupada de lo habitual —preguntó Gerok antes de abandonar la tienda.

—Tiene la sensación desde hace algunas noches de que algo terrible está a punto de suceder —contestó Urio, a la vez que le cogía la mano a la relioc.

—Estarás nerviosa por el embarazo. Quizá no es el mejor momento ni lugar para traer una criatura a este mundo —dijo el primado de Tanisse, quitándole importancia a la situación.

Zian continuaba en silencio y se mantenía al margen de la conversación que llevaban los caballeros. Mientras ellos hablaban sin parar sobre los devenires del combate, de cómo avanzarían, de la idea de sorprender al enemigo a su paso por las montañas, ella cada vez se encontraba más nerviosa. Hasta que en una especie de arrebato la relioc los interrumpió con una frase demoledora

—Deberíais estar preparados para enterrar a muchos amigos. Las nubes negras traerán muerte y destrucción.

Tras estas palabras, que sorprendieron a los dos hombres, la joven abandonó la tienda a paso acelerado y dejó solos a los caballeros.

—Ve con ella y no la dejes ir por ahí sola. Ahora es cuando más te necesitará a su lado.

—Pero tenemos que movilizar a nuestros hombres. Tengo demasiadas cosas que hacer ahora —contestó Urio.

—Tú no te preocupes por eso y mantente a su lado. Ya me encargo yo de avisar a todos los capitanes para que vayan preparando la partida de tus tropas.

Urio salió enseguida de la tienda. Cogió a Zian por el brazo para que no se cayera y se alejó de allí entre el revuelo de todos los hombres. La noticia del inminente avance hacia Osram había revolucionado todo el campamento.

La noche se convirtió en un boca a boca sobre el levantamiento del campamento. Algunos hombres ya afilaban sus armas junto al fuego. La simple idea de entrar en combate le había quitado el sueño a bastantes de los soldados. El momento de levantarse en armas para todos ellos estaba a punto de llegar. En sus mentes una verdad rondaba: tras el combate muchos no regresarían a casa con sus familias.

El alba ya anunciaba un nuevo día de revuelo en el campamento. A lo lejos, uno de los vigías divisó a cuatro jinetes que se acercaban a gran velocidad.

—¡Avisad a los señores de inmediato! —ordenó el guardia a uno de los soldados que estaba junto a él.

El centinela salió corriendo de allí. En poco tiempo, Magnus, junto a Diark y algunos soldados más, se reunieron junto al puesto de guardia. Allí, tras ser informados por el vigía, se quedaron a esperar la llegada de los desconocidos.

Las cuatro figuras se fueron acercando rápidamente hacia ellos, hasta que el vigía consiguió divisar con claridad al que abría la marcha.

—¡Es el señor Orien y el joven Tares! —exclamó el centinela con certeza.

Los caballeros se hicieron paso a través de los soldados del campamento, que los iban aclamando en su camino. Y tras cruzar la primera línea de hombres, consiguieron llegar a la altura de Magnus, que, de pie frente a la torre del vigía, aguardaba junto a los demás primados.

—Habéis regresado con vida, amigos míos —dijo mientras se abrazaba fuertemente con Orien—. Por lo que veo, el joven Tares ha recuperado sus dos tesoros. Ahora entiendo al chico. Si tuviera unos cuantos años menos también me enamoraría de una joven tan guapa como tú —dijo mientras se dirigía a Seline.

Orien le hacía gestos para decirle sutilmente que Seline no era la chica correcta, pero Magnus, que ya se había crecido, no dejaba de hablar de su juventud y de sus multitudinarios amores de crio.

—Te estás equivocando. Claire es la otra chica —le interrumpió Orien entre risas.

Magnus se giró lentamente hacia Claire, que estaba totalmente sonrojada y avergonzada por las palabras del caballero, mientras que Seline no podía dejar de reír al ver la cara de Tares por aquella situación.

—Bueno, bueno, dirijámonos a la tienda y dejémonos de recuerdos. Todavía tenemos muchas cosas de que hablar —dijo Magnus mientras comenzaba a caminar y le quitaba hierro al asunto de la joven.

El grupo al completo se reunió en el interior de la carpa. Orien les contó todo lo sucedido de camino al castillo de Drente. Les presentó a Seline como una firme aliada de la Orden. Con tristeza, les narró cómo Naor había dado su vida por ellos abatiendo a uno de los primados del castillo. Cuando acabó de relatarles el combate en el salón del feudo, les contó que Andera había huido sacrificando a su propia compañera en beneficio suyo. Y que una vez terminada la lucha por recuperar a Taizan, perdieron contacto con Arid. Diark, en ese momento, intervino y les comunicó que ella se encontraba bien y de camino hacia el campamento. Tras tranquilizarles con esta noticia, comenzó a explicarles los planes que Dorlab tenía después de recibir el mensaje enviado por ella, para finalmente comunicarles el inminente avance hacia las colinas grises.

—Deberías tener también cuidado con Guillian. Ese viejo relioc de Tesa es un maldito traidor. Ese malnacido se ha cambiado de bando —afirmó Orien—. Durante nuestra estancia en Solen hemos descubierto que se ha vendido al enemigo, y a punto estuvo de asesinar a Claire —les explicó el caballero mientras les contaba lo sucedido en el pueblo.

—¡Maldito sea! —exclamó Magnus—. Esa escoria estuvo ayer aquí y conoce todos nuestros planes. No sospechábamos nada. Apareció junto a un grupo de monjes de camino a la abadía y pidió la protección de la Orden. Al ser el relioc de Dave le permitimos asistir a la reunión, para que le transmitiera al abad nuestro próximo movimiento. ¡Maldito bastardo! —exclamó de nuevo mientras golpeaba la mesa.

—¿Todavía se encuentra en el campamento? —preguntó.

—No, partió hace unas horas camino a Tesa junto a sus monjes, incluso le brindamos un grupo de soldados para escoltarles hasta la abadía —respondió Gerok.

—No podemos permitir que llegue a las colinas grises, pues allí se refugiará en los túneles y cruzara las montañas hacia Osram sin encontrar oposición alguna. Ese viejo conoce cada pasaje de esa montaña —afirmó Orien—. Capturarle ahora es nuestra máxima prioridad. Será una catástrofe si logra llegar junto a Dorlab y le revela nuestras intenciones.

El primado de Tesa se sentó en una de las sillas de la mesa y, apoyando su escudo en ella, se llevó la mano a la herida de su espalda que de nuevo comenzaba a sangrar manchándole el vendaje.

—Debemos salir en su busca ya. Yo mismo acompañaré en la batida —dijo el caballero intentando recuperar el resuello.

—¡Tú no iras a ningún sitio! —interrumpió Diark—. Gerok encabezará la persecución de inmediato junto a un grupo de soldados. Tú te irás directo a la enfermería a que te vean esa herida.

—Itam y Urio le acompañarán —sentenció Magnus—. Ellos dos son lo suficientemente fuertes como para enfrentarse a esos clérigos. Y apuesto que necesitaran a nuestro relioc más poderoso para no perderles la pista.

—Pero, señor, Itam es quien controla a todos los reliocs de nuestro ejército. Es necesario que este aquí en el campamento con ellos —replicó un relioc de la guardia.

—Yo me ocuparé de eso —interrumpió Zian, que se incorporaba a la reunión en ese momento—. Además, ahora tengo a estas jóvenes conmigo. que irradian un potencial como no había visto en mucho tiempo —dijo refiriéndose a Claire y a Seline.

—Dicho está. ¡No volváis sin la cabeza de ese malnacido! —exclamó Magnus—. Los demás, id levantando el campamento. Partiremos de inmediato. No podemos permitirnos esperar dos días más aquí. Nuestra posición ya está lo bastante comprometida como para aguardar más sorpresas. ¿A qué esperáis? ¡En marcha!

Los dos caballeros, junto al jefe de los reliocs y una veintena más de hombres, abandonaron el campamento al galope en dirección a Tesa. Debían interceptar al viejo y a sus clérigos, pero el tiempo apremiaba y era mucho el camino que tenían que recortarles.

—Itam, demuéstrame por qué te llaman jefe todos tus reliocs —dijo Gerok.

El poderoso relioc se detuvo un momento y comenzó a concentrarse.

—Lo siento, maestro. Jamás me hubiera esperado esto de ti —murmuró mientras destrozaba el bloqueo del viejo.

—¡Al norte! —exclamó—. Solo un Orfean viaja junto a ellos, pero es muy poderoso.

—¿Saben que los seguimos? —preguntó Urio.

—No se darán cuenta de nuestra presencia hasta que estemos delante de ellos y nos vean con sus propios ojos. Guillian ha descuidado mucho sus artes y ya no es el que fuera tiempo atrás.

—¡En marcha entonces! —ordenó el caballero de Tanisse.

El grupo de soldados tomó dirección hacia el norte. Cabalgó durante horas y llevaron hasta la extenuación a sus caballos antes de detenerse por primera vez. Urio se adelantó y se detuvo al llegar a una intersección de caminos. Allí las rodadas de las ruedas del carro donde viajaba Guillian yacían recientes.

—Adelantaos y comprobad que el camino esté despejado —ordenó Gerok a varios de sus soldados.

—Han pasado por aquí hace pocas horas. Les debemos haber recortado casi la mitad del camino —dijo Urio mientras se ponía en pie tras pasar su mano por la rodadura del suelo—. Esa pesada carreta en la que viaja les ralentiza lo suficiente para que podamos darles caza.

—Si nos pilla la noche antes de avistarlos, tendremos que refugiarnos y descansar algo. No podemos exponernos a una lucha innecesaria. Con los hombres tan cansados partiríamos con seria desventaja —afirmó Gerok avanzando hasta donde se encontraba su compañero

—Tienes toda la razón —asintió Urio—. Los caballos no aguantarán mucho más a este ritmo, y con la oscuridad de la noche es imposible cabalgar por estos caminos.

—¡Dios mío! —exclamó uno de los soldados que se había adelantado para reconocer el terreno.

Los caballeros desenvainaron sus armas. Espoleando a sus caballos, se dirigieron hasta donde los soldados permanecían inmóviles, mirando hacia un terraplén que se alejaba del camino.

—¡Malditos asesinos! Yo mismo les haré pagar con sus vidas por esto —sentenció Gerok enfurecido.

En el fondo del terraplén yacían los cuerpos sin vida de los soldados de la Orden que habían salido para escoltar a Guillian. Habían sido brutalmente asesinados sin oponer resistencia alguna.

—¡Pobres hombres! No se imaginaban lo que se les venía encima y perecieron sin darse cuenta —afirmó Itam.

—¿Por dónde? —preguntó Gerok indignado por aquella masacre.

—Siguen dirección norte, pero han ralentizado notablemente la marcha. Deben estar buscando algún lugar para detenerse —contestó el relioc.

—Entonces, cabalgaremos hasta que el último rayo de luz ilumine nuestro camino. ¡Pongámonos en marcha ya!

Los caballeros de nuevo encabezaron la marcha. Tras ellos, el grueso de los soldados cabalgaba sacando el máximo de sus caballos. Así transcurrieron unas horas más, hasta que la noche y el extremo cansancio les obligaron a detenerse junto a un caserío a medio derrumbar.

—Señor, no hay nadie en la casa. ¿Qué hacemos? —dijo uno de los soldados.

La granja en la que se habían detenido era vieja. Se notaba la pobreza de los que habitaban en ella. Junto a una cuadra a medio derruir, una pequeña casa de viejo ladrillo rojo se levantaba a duras penas sobre el suelo. Tras ella, a pocos metros, un par de hectáreas de campo labrado completaba el terreno de los que allí vivían.

—Da de beber a los caballos y consígueles algo de comer —contestó Urio—. Después, refugiaos en el granero y descansad allí. Yo iré a ver si consigo algo de comida para nosotros. Es extraño que nadie conteste y que la chimenea permanezca encendida.

Itam y Gerok se habían adelantado y rodearon la casa para mirar a través de las ventanas. Después de fijarse detenidamente, el relioc se dio cuenta de que había un cuerpo tumbado en el suelo, debajo de la mesa del comedor.

—Tenemos que derribar la puerta —dijo el relioc—. Temo que no quede nadie para poder abrirnos desde dentro.

Gerok desenvainó su espada y, sin apenas tener que activar su Orfean, asestó un golpe que partió la puerta en dos. Los caballeros entraron corriendo y se acercaron a la mesa. Urio descubrió el cuerpo ya sin vida del granjero, que, brutalmente asesinado, yacía junto al de su esposa, también muerta.

—Falta otra persona. Solo hay dos cuerpos aquí y en la mesa hay tres platos con comida. ¡Buscadlo! Quizá todavía se encuentre con vida y pueda explicarnos lo sucedido —ordenó a varios de los soldados que se encontraban en el interior.

—¡Aquí, señor! —exclamó uno de los hombres apenas unos minutos después, mientras entraba al comedor con un joven cogido del brazo.

—No me matéis, por favor. Mis padres os han dado toda la comida y los pocos animales que teníamos. No tenemos nada más, os lo juro —suplicaba el joven entre lágrimas, mientras se aferraba al cuerpo de su madre—. Aun así, los habéis matado. ¡Asesinos! —gritaba de rabia el muchacho.

—¿Quién ha hecho esto? Nosotros solo buscamos algo de comida y descansar en vuestro granero —dijo Urio mientras le tendía su mano al joven.

—Ellos dijeron lo mismo, que solo querían algo de comer. Y cuando entraron arrasaron con todo. Ese viejo y ese hombre raro mataron a mis padres por ser pobres y no tener más comida que darles —gritaba el joven.

—¡Guillian! —exclamaron los caballeros a la vez.

—No te preocupes, no vamos a hacerte ningún daño. ¿Cuál es tu nombre, muchacho?

—Me llamo Nolan —contestó.

—Yo me llamo Gerok y estos son Itam y Urio. Somos caballeros de la Orden y vamos detrás de las personas que han hecho esto. ¿Cómo era ese hombre raro, el que mató a tus padres? —preguntó.

Nolan no tendría más de diez años. Vestía un viejo pijama que quizá fue blanco alguna vez; ahora, manchado y descolorido por el tiempo, dejaba ver la pobreza de aquella familia. De cabello claro y ojos caramelo, tenía las manos cuarteadas por ayudar a sus padres cada día en el campo. Cuando lo encontraron escondido en el armario, sus pies estaban sucios y desnudos.

—Sus manos... Sus manos eran raras. Eran de hierro, sus manos eran de hierro. Lo juro, eran de hierro —repetía el chico mientras temblaba al recordarlo.

—Debe estar delirando. Demasiadas emociones por hoy —afirmó Itam.

—¡No estoy loco! Sus manos eran de hierro, lo juro. Cogió a mi madre con una sola de ellas y le partió el cuello como si de una pequeña rama se tratase —dijo el joven entre lágrimas.

—Quizá tenga razón y diga la verdad —dijo Urio—. Corre el rumor de que hay un clérigo llamado Trasgo que con sus propias manos derribó a decenas de hombres en combate. Uno de los supervivientes contaba que el clérigo abatió a un caballo de un solo golpe.

—Yo solo conozco un clérigo con ese nombre y es uno de los nueve mayores. Así que, si se tratara de él, vigilad bien vuestras espaldas —dijo Gerok—. Ese viejo acaba de convertirse en alguien mucho más peligroso de lo que esperábamos.

Cuando por fin los caballeros consiguieron calmar al chico y convencerle de que estaban de su parte, este les acompañó a uno de los huertos que había detrás de la casa y les ofreció lo poco que quedaba de la cosecha. Ellos se lo agradecieron considerablemente, mientras que algunos de los soldados recogieron algunas patatas y cebollas del campo para cocinarlas y poder alimentarse.

—Es lo único que no quisieron llevarse esos hombres. Siento no tener nada más que ofreceros —dijo el muchacho—. En el granero hay heno para que podáis alimentar a vuestros caballos.

—Ya has hecho suficiente manteniéndote con vida. Ahora deberíamos enterrar a tus padres como se merecen —le contestó el caballero, antes de ordenar a varios soldados que cavaran las fosas.

Los cuerpos fueron enterrados en la parte trasera del granero. Tras acabar de cubrir las sepulturas, Gerok pronunció unas palabras en honor de los fallecidos. El caballero sacó su espada dentada y se arrodilló junto a las tumbas. Juró ante los padres del chico que harían lo posible para vengar aquellas y todas las muertes que iban dejando los clérigos a su paso. Después, todos los hombres se retiraron al interior de la casa y dejaron finalmente al muchacho solo junto a los sepulcros, para que se despidiera de sus padres.

Cuando la noche ya estaba avanzada, el grupo de soldados se retiró a dormir al granero junto a los caballos. Antes habían disfrutado de una merecida cena a base de vegetales, ya que todos los animales de la granja habían sido saqueados por los hombres de Guillian. En el comedor de la casa, Urio y Gerok se quedaban haciendo compañía al muchacho, ya que la noche aun sería muy larga para él. Asimilarlo todo le costaría mucho tiempo.

—Señor, deberían acostarse ya —dijo uno de los soldados que se había quedado de guardia—. Nosotros nos ocuparemos del chico, no se preocupen. Ahora, retírense y duerman un poco. Mañana puede ser un día muy largo y necesitarán estar lo más descansados posible.

Urio y Gerok se marcharon al granero junto a los demás hombres. Como si fueran unos soldados más, se tumbaron junto a los caballos encima de varios montones de paja. Sin apreciar la incomodidad de aquella improvisada cama, rápidamente el sueño los hizo prisioneros. Al amanecer, la última guardia comenzaba a despertar al resto de hombres, mientras sacaban los caballos y empezaban a colocarles las monturas.

—¡Soldados, venid aquí, enseguida! —ordenó Urio a la última guardia de la noche—. Aguardareis aquí a nuestro regreso. Si en dos jornadas no hemos vuelto, coged al chico y llevadlo junto a nuestras tropas. Este lugar será arrasado cuando el Ejército de Dorlab avance y el muchacho se merece una oportunidad de sobrevivir... Esta guerra ya le ha quitado demasiado.

—¡Entendido! —asintieron los tres hombres a la vez.

El caballero salió de la casa, donde ya le esperaban el resto de los integrantes del grupo a lomos de sus monturas. Todo estaba preparado para reanudar la persecución de Guillian. Sin embargo, ahora un nuevo enemigo les aguardaba en su destino: Trasgo, uno de los nueve y quizás el más sanguinario de todos ellos.

—¡Itam! ¿Por dónde? —preguntó Urio mientras montaba.

—Continúan parados donde los dejamos anoche. El norte sigue siendo nuestra dirección —contestó el relioc.

—En marcha entonces. Si cabalgamos sin descanso nos encontraremos frente ellos antes de que el sol brille en lo más alto —afirmó Gerok mientras espoleaba a su caballo y abría la marcha.

Como bien había predicho Itam, rápidamente les fueron recortando la distancia a pasos agigantados, ya que los clérigos se pusieron en movimiento unas horas más tarde que ellos. Además, su paso era mucho más lento por el peso del carruaje donde viajaba Guillian. Uno de los soldados al que había mandado Urio que se adelantara y reconociera el terreno, regresó junto al grupo y lo detuvo en mitad del camino.

—¡Señor! Ya los tenemos ahí. Tras el paso por esa arboleda, la caravana de Guillian se dirige rumbo a las colinas grises.

—¿Cómo se desplazan? ¿Cuál es su disposición en la marcha? —preguntó Gerok.

—En su vanguardia cabalga un hombre que lleva cubierto el rostro. Tras él, varios soldados preceden a la carreta en la que viaja el anciano. Cerrando la comitiva va el resto de la guardia.

Los caballeros comenzaron a deliberar entre ellos sobre la forma de abordar a Guillian para intentar tener las menores bajas posibles, ya que, si Trasgo tenía tiempo de reacción, podría acabar con muchos de los soldados fácilmente.

—Yo me adelantaré por la montaña y, superando su posición, me colocare con mis hombres delante del clérigo —explicó Gerok—. Cuando Trasgo avance para enfrentarse a mí, aguardareis ocultos hasta que el combate esté iniciado. Eso hará que todas sus miradas se centren en la lucha. En ese momento, y no antes de que comience, tú y tus hombres atacaréis por ambos flancos la caravana y cogeréis al viejo vivo. Deshaceos de esos soldados que lo protegen, no os costara demasiado. Cuando lo hayáis capturado, entregádselo a Magnus. Que él decida qué hacer con él cuando le hayamos sacado todo lo que sabe.

—Aún no entiendo por qué hay que cogerlo con vida, cuando acabar con él sería lo más fácil —preguntó uno de los soldados.

—Si Guillian viaja escoltado por uno de los nueve, es evidente que debe tener un valor especial para Dorlab —afirmó Itam—. Seguro que será de mucha utilidad la información que consigamos de él.

Urio asintió y se quedó con sus hombres esperando en el camino, mientras que Gerok, junto a los soldados que le acompañaban, comenzó el avance a través del bosque de árboles. Ahora solo tenían que aguardar a que comenzara la lucha para intervenir y capturar al viejo. Aparentemente todo parecía que iba a ser fácil tal y como lo había planeado el primado de Tanisse.

El grupo del caballero avanzó a través de la maleza sin ninguna dificultad, hasta llegar a la altura de la caravana. Pero, antes de conseguir sobrepasarla y al contrario de lo que habían pensado, el viejo relioc detectó la presencia del potente Orfean de Gerok. El bloqueo al que lo había sometido Itam no había sido tan poderoso como se pensaban.

—¡Trasgo! —exclamó Guillian—. ¡A tu izquierda, a tu izquierda! ¡Se esconden entre los árboles! ¡Es una emboscada!

El clérigo se paró de inmediato y detuvo a toda la comitiva. Se colocó en guardia y el resto de soldados rodeó el carro donde viajaba el anciano a modo de escudo. En apenas un instante toda la estrategia de los caballeros se había desmoronado como un castillo de arena.

—¡Maldición! —exclamó Gerok—. Si dejo que lance su ataque contra nosotros, muchos de estos hombres morirán aplastados por los árboles. Lo mejor será salir de aquí, si quiero ganarles algo de tiempo.

El caballero se adelantó a la carrera haciéndose paso a través de los árboles. Salió a su encuentro y se quedó parado en el centro del camino, justo delante del clérigo. Consiguió así toda su atención.

—¡Gerok! Han enviado al mismísimo primado de Tanisse a buscarme —dijo Guillian asomando la cabeza por el carro—. ¡Qué honor el mío! ¿Qué te trae por estos caminos tan apartados de tu monasterio?

—No he venido hasta aquí para darle ninguna explicación, sino a llevármelo de vuelta a Tanisse —afirmó el caballero—. Posee información que no deseamos que comparta con nadie.

El anciano se rascó la barbilla varias veces.

—No sé por qué, pero tengo la impresión de que eso no va a ser posible —dijo el viejo entre carcajadas—. Mi destino es otro ahora. Además, ¿qué te hace pensar que tú solo y ese puñado de hombres que se debe esconder entre los arboles bastará para doblegar mi guardia? Creo que subestimas demasiado a mis nuevos amigos.

—¿Amigos? ¡Qué poco valoras la palabra amistad, viejo estúpido!

—¡Trasgo! Hay una piedra en el camino que no nos permite continuar. ¿Podrías deshacerte de ella? —preguntó Guillian mientras se metía dentro de la carreta y cerraba la cortina.

Apenas unos segundos después, y antes de que Trasgo entablara combate con Gerok, el anciano de nuevo volvió a asomarse a la ventanilla como si se le hubiera olvidado algo.

—¡Ah! Una cosa más. Devasta ese bosque en primer lugar. Debe estar lleno de insectos —ordenó.

El clérigo dejó caer su capa al suelo y, como les había contado el joven Nolan, sus manos eran metálicas. Unos grandes guanteletes de armadura parecían estar unidos a sus brazos, como si fueran una parte más de su cuerpo.

Trasgo era uno de los nueve primados de Osram. Anteriormente había sido primado de Álvalop, un pequeño territorio que fue conquistado por Dorlab tiempo atrás, y al que su señor, tras ceder en la batalla, tuvo que rendir pleitesía. De gran corpulencia pero estirada figura, Trasgo fue en otro tiempo capitán de la guardia de Alvalop y más diestro espadachín. Pero en un lance de la batalla contra Osram, y tras haber dado muerte a decenas de clérigos, sus manos fueron sesgadas por la hoja de una espada enemiga. Tras varios meses confinado en sus aposentos, el hasta entonces caballero, incapaz de hacer nada por sí mismo, tenía tomada la decisión de acabar con su propia vida. Ese mismo día recibió la inesperada visita de quien le venció en combate: el mismísimo Dorlab. Sin andarse con rodeos y sin pedirle perdón por nada de lo acontecido en la batalla, el clérigo le prometió que le otorgaría de nuevo unas manos si le juraba lealtad y si ofrecía su vida por él. Trasgo, después de reflexionar y sopesar la miserable vida que le esperaba si no aceptaba aquella oferta, cedió ante tal ofrecimiento, y poco después fue recompensado con un fragmento de Orfean. El ahora nuevo clérigo armó su fragmento y dio muerte a un caballero de Álvalop, compañero suyo en batalla, que, sujeto por varios hombres, y sin oponer resistencia alguna, sucumbía bajo los pies de Trasgo. Tras acabar con aquel muchacho, varios clérigos le colocaron unos guanteletes de armadura en los muñones de sus brazos y seguidamente le pusieron el Orfean sobre ellos. El fragmento se armó de inmediato y, como le había prometido Dorlab, de nuevo tenía unas manos con las que luchar. Pero esta vez a las órdenes de quien le había destrozado la vida. El nuevo clérigo vestía pantalón y casaca negra. Sobre su ropa lucía una brillante y ligera armadura plateada, formada por perneras, pechera, cintura y guanteletes. Y sobre todo ello, una gran capa de prominente capucha cubría su cuerpo por completo. De pelo corto y moreno, Trasgo tenía una prominente barbilla. Sus ojos, que en otro tiempo fueron dulces y amables, ahora eran más negros que su propio corazón.

El clérigo, siguiendo las órdenes del relioc, ignoró la presencia del caballero que tenía delante. Se giró a su izquierda y se dispuso a lanzar su ataque contra la verde arboleda.

—¡Nooooooo! —gritó Gerok, a la vez que comenzaba a correr para intentar detener el golpe.

—¡Vórtice de Arena! —exclamó Trasgo mientras sus puños se golpeaban entre ellos, antes de finalmente impactar en el suelo.

La tierra donde se escondían los hombres y los árboles se arraigaban con fuerza al suelo. De pronto comenzó a perder su firmeza. Y tanto los pies de los soldados como los gigantescos troncos comenzaron a hundirse bajo la mirada de un desolado Gerok. Este, impotente en su intento de detener el ataque, veía cómo sus hombres trepaban hasta lo más alto con el fin de escapar de aquellas arenas, que, tragándose todo lo que se encontraba sobre ellas, pronto alcanzarían las copas de los árboles y las engullirían junto a los soldados. El caballero llegó cegado por la rabia a la altura de su enemigo y sacó su espada cuadrada. Activó al máximo su Orfean y asestó un brutal golpe contra el cuerpo de Trasgo. El fornido clérigo, sin apenas moverse de donde se encontraba, lo detuvo con una sola de sus manos metálicas, mientras que con la otra, y sin que Gerok pudiera defenderse, contraatacaba. Golpeó con una fiereza terrible el rostro del caballero e hizo que saliera despedido unos metros atrás y que, por la contundencia del golpe, cayera con la cara ensangrentada en el centro del camino.

Segundos después, el vórtice de arena dejaba tras él un desolado desierto de tierra donde minutos antes se levantaban majestuosos decenas de árboles. Hasta lo que alcanzaba la vista, ya no había rastro alguno del grupo de hombres de Gerok.

—Esto está mucho mejor —afirmó Guillian mientras aplaudía efusivamente—. Ahora, acabad de una vez con ese caballero y prosigamos nuestro camino. ¡Rápido! ¿No me habéis oído? —ordenaba el viejo a su guardia moviendo sus manos ostentosamente.

Una veintena de los soldados que acompañaban al relioc comenzaron a correr en dirección al caballero, que, todavía aturdido por el golpe recibido, yacía en el suelo desorientado e intentando incorporarse. Gerok se levantó muy despacio, ayudado por su arma. Después de activar su Orfean, comenzó a describir golpes en el aire con su espada sin apenas mantenerse en pie. Los hombres de Guillian, que corrían hacia él, se detuvieron en un primer momento al ver al caballero tambalearse mientras intentaba mantener la verticalidad frente a ellos.

—¡Mírale! No distingue si tiene o no enemigo delante. Lanza sus golpes al aire sin ningún sentido —afirmaba uno de los soldados entre risas—. Es patético. Acabemos de una vez con el grandioso primado de Tanisse. Por fin seremos recompensados por Dorlab como nos merecemos.

Los soldados de nuevo emprendieron carrera hacia el caballero, pasando junto a Trasgo. Este, sin intentar ni siquiera acabar con su oponente, se mantenía inmóvil donde se encontraba. Daba la sensación de que el fornido clérigo les quisiera dar la oportunidad de acabar con Gerok sin su ayuda.

El grupo de hombres siguió avanzando por el camino, decidido a dar muerte al primado de Tanisse; pero, cuando a punto estaban de llegar al lugar donde se encontraba el caballero, este se puso de pie, como si la herida que le había producido Trasgo no fuera más que un arañazo en su rostro y no una letal herida, como se pensaban todos ellos antes de comenzar su ataque.

—¡Laceración del viento! —exclamó Gerok mientras les apuntaba con su arma.

En ese preciso momento, todos los golpes que había lanzado previamente al aire y que habían parecido el último intento de un hombre moribundo, comenzaron a materializarse y a causar daños letales a los soldados que allí se encontraban. Cayeron uno por uno, hasta que todos fueron víctimas del ataque. El caballero, una vez ya derribados sus enemigos y con ganas de justicia, avanzó unos pasos hacia Trasgo, esquivando los cuerpos inertes que yacían en el suelo. Mientras, Guillian enviaba al resto de los soldados que le quedaban a enfrentarse al caballero.

—¡Acabad con él de una maldita vez! —gritaba el anciano sin apenas sacar la cabeza de su transporte—. ¡Trasgo, muévete de una vez y tráeme su jodida cabeza!

—No deberías dar por ganada una batalla por moribundo que se encuentre tu enemigo —dijo el caballero—. Mientras tu adversario respire, habrá un combate que librar.

Los soldados de Guillian comenzaron a avanzar siguiendo las órdenes del anciano. Pero, sin apenas poder dar unos pasos desde donde se encontraban, fueron emboscados por los hombres de Urio, que les asaltaron desde el bosque, haciendo su aparición en aquel preciso momento. Sin apenas oponer ninguna resistencia y conociendo ya el resultado final, los soldados de la Orden apresaron a todos los hombres del relioc, que se rendían sin apenas combatir. Tras capturar al viejo cuando intentaba huir del lugar, lo encerraron de nuevo en el interior de su carruaje.

Gerok siguió caminando decidido hacia el clérigo. Apenas unos pasos antes de llegar a él se detuvo.

—Así que viste las ondas en el aire y por eso no quisiste avanzar... —dijo el primado de Tanisse—. Pudiste salvar la vida de esos soldados, pero decidiste no advertirles del peligro que corrían. Realmente no tienes ningún tipo de conciencia ni moral alguna.

—¿Quién eres tú para juzgarme? —contestó Trasgo.

—¿Era necesario acabar con los padres de aquel chico en la granja? ¿Tanto suponía para ti dejarlos con vida? —maldijo el caballero—. Ya no tienes ninguna opción de escapar, así que entrégame tu Orfean y quizá te llevemos prisionero con nosotros.

El clérigo, al estar superado ampliamente en número y viendo que la persona que escoltaba había sido apresada por los soldados de Urio, se giró rápidamente hacia el carro donde retenían al relioc.

—Lo siento, anciano. No tengo nada contra ti, pero como todos solo cumplo órdenes —dijo Trasgo mientras juntaba sus puños cerrados.

—¡Corred y protegeos! —gritó Gerok.

Sin tiempo para salir de la trayectoria del ataque, el clérigo golpeó con fuerza contra los hombres de Urio y creó un vórtice de arena bajo sus pies. De inmediato el carro en el que se encontraba el anciano junto a los caballos comenzó a hundirse en la tierra, mientras que los soldados, en su desesperación, intentaban escapar sin éxito de aquella trampa letal.

Gerok comenzó a lanzar decenas de golpes contra el clérigo, para desviar su atención hacia él, pero el metal con el que estaban hechas sus manos los detenían una vez tras otra. Traspasar ese Orfean era prácticamente imposible, con la solidez de un escudo y una gran movilidad. Trasgo poseía un arma casi perfecta.

Urio, que luchaba junto a los demás por no ser engullido por la arena tras el ataque del clérigo, activó su arma. Levantó su espada y la clavó con fuerza en el centro del vórtice.

—¡Viento gélido! —exclamó el caballero, a la vez que ejecutaba su ataque.

La arena comenzó a congelarse bajo sus pies y creó una barrera sólida. Pero el hielo que generaba Urio apenas aguantaba unos momentos antes de cuartearse y ser engullido por el vórtice.

—¡Rápido! ¡Salid de aquí! ¡Pronto el hielo ya no aguantará el peso! —gritaba mientras sus hombres huían con paso rápido a través del camino que había creado.

—¡Señor, es imposible salvar al viejo! No podemos abrir las puertas y el carro está demasiado hundido. Los caballos que lo tiraban apenas asoman ya la cabeza y su peso arrastra el carruaje hace el interior —dijo uno de los soldados, que golpeaba el techo del carruaje sin éxito.

—¡Salvadme, malditos! ¡Sacadme de aquí! —gritaba Guillian desde el interior aferrándose a los tres dedos de luz que aún entraban por la ventana.

—¡Dejad el carro y salvad vuestras vidas! —ordenó Urio, a la vez que sacaba su espada del suelo—. El vórtice se tragará el camino de un momento a otro.

El caballero tuvo el tiempo justo de poder salvarse a sí mismo. Saltó por encima del techo del carro segundos antes de que fuera engullido por completo y se alejó del camino hasta donde aguardaban sus hombres. En la tierra devastada por el clérigo ya no había rastro del anciano ni de los caballos que lo arrastraban.

—¡Atad a los prisioneros! —ordenó—. Debo ayudar a contener a ese malnacido de Trasgo.

Mientras esto sucedía, Gerok se enfrentaba a muerte con el clérigo en el otro extremo del camino. Describiendo infinitos arcos en el aire con su espada, atacaba una y otra vez al clérigo para centrar toda su atención en él. El combate trascurría deprisa y el intercambio de golpes era constante. Pero, como había sucedido en los ataques anteriores, se estrellaban una y otra vez contra la defensa de su oponente, sin hacerle mella alguna. El caballero, viendo que el ataque a distancia no le causaba el menor daño, decidió batirse cuerpo a cuerpo. Blandió su arma y asestó un golpe con el máximo de su poder a unos centímetros del cuerpo de su enemigo.

—¡Es ahora o nunca! ¡Laceración del viento! —exclamó, a la vez que su Orfean tomaba un color azulado en su filo.

La espada del caballero impactó contra el clérigo y generó un gran resplandor que cegó a los soldados. Estos, atentos al resultado de aquel golpe, seguían el devenir de la justa. El brillo tardó apenas un segundo en desaparecer por completo del camino y los dejó de nuevo contemplar sorprendidos lo sucedido.

Allí estaba Trasgo. Yacía erguido y sin un rasguño, mientras que con su gran mano sujetaba con fuerza la hoja del Orfean de Gerok.

—Aún no lo has entendido, ¿verdad? Da igual la fuerza con la que lo intentes; jamás lograrás golpearme con tu arma —dijo Trasgo mientras su puño comenzaba a irradiar un aura de calor alrededor. —Ahora... ¡desaparece de mi vista! —exclamó el clérigo mientras soltaba su puño contra el caballero.

Urio llegó al encuentro de su compañero sin poder aguantar más tiempo en su posición. Lo placó brutalmente con su cuerpo y lo desplazó lo suficiente como para que Trasgo no acertase en el momento del golpeo. Pasó así a ocupar el lugar de su compañero en el combate contra aquel temible adversario.

—¿Qué intentas? —preguntó Gerok incorporándose tras el ataque de su propio amigo.

—Así no lograrás nunca golpearle y acabarás pereciendo por el cansancio y la obstinación —contestó—. Limítate a estar preparado para cuando yo te avise. Tu plan no ha funcionado como esperabas. Ahora me toca a mí entrar en acción —ordenó el primado de los territorios helados, preparado ya para combatir.

Urio se colocó delante del clérigo sin miedo alguno, pese a las advertencias de su compañero. Copió exactamente el ataque que previamente había efectuado el primado de Tanisse y se lanzó cuerpo a cuerpo contra su enemigo. El caballero levantó su arma en plena carrera y elevó al máximo el poder de su Orfean. Describió media circunferencia en el aire y se precipitó con contundencia contra Trasgo, que, viendo cómo avanzaba hacia él, daba un paso al frente para detenerlo.

—¡Estás loco! ¡No servirá de nada! —exclamó Gerok—. Mi Orfean es mucho más poderoso que el tuyo y casi pierdo la vida ejecutando ese mismo ataque. ¡Detente de una vez! ¡No des un paso más o morirás a sus manos! —gritaba al ver la temeridad de su compañero.

El primado de Handle, que parecía totalmente convencido de lo que estaba haciendo, golpeó con toda su fuerza el cuerpo de Trasgo. Pese al poder y la decisión con la que lo había llevado a cabo, el clérigo, como había hecho anteriormente, detuvo el golpe sin problemas, aunque esta vez, y ante la brutalidad del envite, sostenía la hoja de la gran espada del caballero con sus dos manos.

—¡Ignorante alfeñique! —exclamó el clérigo—. ¡Te borraré esa maldita sonrisa de la cara!

—Tu soberbia ha sido tu perdición. Deberías saber que el metal, por duro que sea, al congelarse pierde todas sus propiedades —afirmó Urio mientras lanzaba su ataque en el momento en que Trasgo sostenía su arma con firmeza.

—¡Viento gélido! —exclamó el caballero.

Los guanteletes de Trasgo comenzaron a enfriarse rápidamente y cogieron un tono blanquecino por el descenso de la temperatura. Por mucho que zarandeaba a su enemigo de lado a lado para intentar apartarlo, no conseguía despegarlos del filo de la espada.

—¡Es el momento, Gerok! ¡Ataca ahora! —ordenó Urio intentando no salir despedido por los aires.

El caballero, que acababa de entender el plan de su compañero, se dispuso a intervenir. Empuñó de nuevo su Orfean y asestó un golpe seco contra las manos heladas del clérigo. Estas, tras resonar en todo el camino, comenzaron a cuartearse hasta ser sesgadas finalmente de sus brazos.

Durante unos segundos el clérigo se mantuvo de pie junto a los caballeros sin mediar palabra alguna, hasta que, aceptando su derrota, se arrodilló frente a ellos y agachó la cabeza.

—Acabad conmigo de una vez. De todas formas, estoy muerto desde hace mucho tiempo —dijo Trasgo al verse vencido.

Itam, que se mantenía alejado del combate junto al resto de los soldados, se acercó hasta donde los caballeros retenían al clérigo.

—¿Tantas ganas tenías de volver a tener una miserable vida que te vendiste al más rastrero? —preguntó el relioc enfurecido.

—¿Itam? Mucho tiempo ha pasado desde que dejaste Álvalop para convertirte en un relioc de Tanisse —contestó Trasgo—. ¿Y aun así te atreves a juzgarme? ¿Dónde estabas cuando Dorlab aplastaba nuestras fuerzas, doblegaba la ciudad y asesinaba a nuestras familias? Incluso tu propio hermano murió defendiendo sus tierras, mientras tú te refugiabas en el monasterio como un vulgar cobarde —afirmó con contundencia—. Hasta el último de nosotros combatió hasta la muerte. Pero daba igual la fuerza con la que nos defendiéramos; la derrota se cernía sobre nosotros a cada minuto que pasaba y estábamos destinados al fracaso.

—Cuando la noticia llegó a Tanisse días después, Alvalop ya había sido tomada por completo. No tuve la ocasión de poder ayudar a nuestro pueblo —le rebatió el clérigo—. Fuiste un caballero ejemplar y todos los jóvenes querían ser como tú. Pero ¡te convertiste en un vulgar asesino! —exclamó Itam—. ¿Por qué acabaste con esa familia a sangre fría? Eran tan solo unos simples granjeros que no podían resultar ninguna amenaza.

—Aún no lo entendéis —afirmó el clérigo—. No me enorgullezco de lo que hice; pero, si no hubiera matado a aquella mujer en la granja, los soldados la habrían violado decenas de veces, mientras que a su marido y a su hijo les hubieran obligado a presenciarlo antes de acabar con ellos —respondió el clérigo—. ¿Creéis que no sabía que había un joven oculto en la casa?

—¿Y tus propios aliados, enviarlos a una muerte segura?

—Es lo menos que podía hacer por aquellos a los que habían asesinado —contestó—. Debo lealtad a Dorlab, pero no a sus hombres. Ahora, dejémonos de confesiones. Si tenéis que acabar con mi miserable vida, hacedlo de una vez. No opondré ninguna resistencia.

El relioc se acercó a Trasgo con la intención de que les confesara los planes de Dorlab.

—Limpia lo poco que queda del caballero que fuiste y cuéntanos qué intenciones tiene ese clérigo loco. Después, prometo darte una muerte rápida y digna, por lo que representaste en tiempos pasados. ¿Cuándo llegaran las islas errantes a Osram para unirse a vuestras filas? ¿Cuándo tenéis pensado comenzar el avance?

El clérigo se sorprendió por la pregunta del relioc. Después de volver a mirar a los caballeros, mantuvo la cabeza gacha aguardando la muerte.

—¿Te creías que no lo sabíamos? Nuestro ejército avanza hacia las colinas grises para frenar vuestro avance —interrumpió Gerok poniéndole su espada en el cuello.

Trasgo levantó de nuevo la vista y se quedó mirando fijamente a Itam durante unos segundos. Quizá durante un efímero momento volvió a ser aquel majestuoso caballero que un día defendió Álvalop del asedio de Osram.

—Exactamente ese es el plan de Dorlab —contestó—. Vuestro ejército avanza a las colinas para frenar allí a sus tropas, mientras que, contrariamente a lo que pensáis, las Errantes se dirigen hacia Nafran para invadir Tanisse desde allí. Ahora que vuestro majestuoso ejército está lo suficientemente lejos como para no poder acudir en su auxilio, el monasterio será devastado sin oponer resistencia alguna —sentenció el clérigo.

Urio se agacho y levantó a Trasgo de la pechera mientras le apretaba el cuello con la otra mano.

—¡Maldito seas tú y la basura a la que sirves! —maldijo el caballero mientras lanzaba bruscamente al clérigo contra el suelo.

—¡Atadlo y subidlo a un caballo! Partimos de vuelta hacia las llanuras —exclamó enérgicamente—. Zian nos dirá si está diciendo la verdad o si nos miente tan solo para salvar su sucia vida.

—Señor, ¿y qué hacemos con los demás prisioneros? —preguntó uno de los soldados.

—Solo tenemos un prisionero que transportar —respondió Urio—. Así que ya sabéis qué tenéis que hacer con los demás.

Los soldados empujaron a los hombres de Guillian hasta un terraplén que se hallaba cerca de donde se encontraban y, emulando lo que ellos le habían hecho a sus compañeros anteriormente, se tomaron la dulce venganza por su cuenta. Les dieron una cruel muerte a sangre fría, sin dejarles opción alguna a defenderse. El grupo dejó aquellas tierras transportando a Trasgo fuertemente atado junto a ellos, para desde allí recoger a los soldados que se habían quedado en la granja y regresar lo antes posible junto a Magnus, dejando tras sus primeros pasos los cadáveres de los hombres de Dorlab, abandonados como perros a los pies del camino.

—¡Esa barbarie que has permitido nos convierte en lo mismo que ellos! —le reprochó Itam al caballero—. ¿Por qué lo has hecho?

—Es lo que tiene una guerra —respondió Urio—. No dejaré a uno solo de ellos con vida, para que después se dedique a matar sin compasión alguna. Si con esto me convierto en lo mismo que ellos, lo aceptaré sin dudar.

—¡Dejaos ya de discusiones! —intervino Gerok—. A estas horas, el grueso de nuestro ejército estará llegando a la cara norte de las colinas grises, mientras que en dirección opuesta las Errantes navegan libremente hacia Nafran.

—Todavía tenemos que verificar esa información —contestó Itam—. Conociendo a Trasgo, con toda seguridad será otra mentira más.

—Algo me dice que es la pura verdad —asintió Gerok con preocupación—. Ese clérigo ya daba su vida por perdida cuando nos reveló sus planes. Sin ejército que la defienda de esos piratas, se encontrarán las puertas del monasterio abiertas de par en par.

—Debemos regresar inmediatamente y comunicárselo tanto a Magnus como a Diark, aunque tendremos que esperar a que Zian vea a este hombre para estar seguros del todo. Ella nos confirmará si dice la verdad —intervino Urio—. Pero si la noticia es cierta, como crees, es imposible que podamos acudir en su defensa a tiempo de evitar semejante catástrofe.

Rápidamente, el grupo de caballeros apresuró el paso. Sin demora, emprendió el regreso para avisar de las intenciones del clérigo a los demás. Pero, como ya había insinuado Urio hacía unos momentos, el tiempo que quedaba hasta que las islas llegaran a Nafran y desembarcaran rumbo a Tanisse era mucho menor del que ellos necesitaban para llegar a la defensa del monasterio.

Los hombres cabalgaron sin descanso día y noche. Tras recoger al chico y a los soldados que se habían quedado en la granja, enfilaron el paso de las grises para avanzar hasta la posición donde se asentaban ahora sus compañeros.

Gerok fue el primero en llegar a la cima del paso a las colinas ya bien entrada la noche. Desde allí, con toda claridad, se veía avanzando una asombrosa compaña de soldados. Antorcha en mano, iluminaban el camino a los miles de hombres que se iban dispersando a lo largo de la falda de la montaña. El Ejército de la Alianza llegaba a su nueva posición, fruto de un excelente engaño por parte de su enemigo.

Cuando por fin descendieron desde la cima y llegaron al campamento, Itam y los caballeros se dirigieron directamente al lugar donde Magnus se encontraba organizando a los hombres. Una vez le contaron lo sucedido, este mandó llamar tan solo a Orien y a Diark antes de avisar a los demás. Trasgo, que había sido sentado frente a ellos en la tienda, se mantenía engrilletado de brazos y piernas, pero sin mediar palabra. Tan solo se limitaba a mirar detenidamente al señor de Handle y veía como poco a poco se poblaba aquel lugar. De nuevo se encontraban todos reunidos en la tienda, pero esta vez, muy a su pesar, en una posición claramente desfavorable.

—Zian, dime si este hombre dice la verdad —preguntó Urio tras abrazar a su amada.

La bella relioc se quedó mirando fijamente al clérigo durante unos segundos. Trasgo, sin poder evitarlo, le devolvió la mirada sin apartar la vista de aquellos ojos azules como el cielo.

—No necesito acercarme para saber que no hay mentiras en su mirada. Este hombre ha dado su vida por finalizada y no hay nada que le pueda devolver las ganas de vivir. Ha hecho cosas que nunca podrá perdonarse a sí mismo —afirmó Zian.

—¡Maldito sea ese clérigo! —exclamó Diark—. Si toman el monasterio se desmoronará la moral de nuestros soldados. La mitad de ellos tiene familiares que habitan entre sus muros o en sus alrededores.

—¡Pero es imposible movilizar a nuestras fuerzas a tiempo! Cuando llegáramos allí, no quedaría nada que defender. Por si eso fuera poco, el Ejército de Dorlab avanzaría hacia nosotros sin nadie que les hiciera frente —replicó un Magnus encolerizado—. Arrasará sin piedad cada ciudad que aparezca a su paso.

—Estamos atados de pies y manos —sentenció Diark—. No podemos avanzar ni retroceder sin poner en peligro a nadie.

El conclave duró varias horas. No hallaron ninguna solución viable. Una tras otra se les desmoronaban las ideas que iban surgiendo a lo largo de la reunión. Hasta que Orien, que se había mantenido en silencio hasta ese momento, tomó la palabra y dijo con firmeza:

—Quizá tengamos una mínima oportunidad; pero, aun así, parte de nuestro ejército tendría que partir hacia Tanisse hoy mismo —afirmó el caballero.

—Estamos ansiosos por oír lo que nos tienes que contar —dijo Gerok.

—Primero debo obtener algún dato de nuestro magnífico invitado.

Orien se giró hacia Trasgo y se acercó hasta el lugar donde se encontraba encadenado.

—¿Cuantos hombres desembarcaran en Nafran? ¡Contesta! Sé que no serán más de un millar. No se pueden permitir dejar las Errantes sin la protección suficiente. Los piratas siempre han sido así y eso no lo van a cambiar ahora.

—Serán bastantes más —contestó el clérigo levantando la vista—. Dorlab quiere asegurarse la caída de Tanisse y les ha ofrecido algo que no han podido rechazar.

El caballero maldijo al clérigo, mientras abandonaba la tienda sin dar explicaciones a los demás. Dando voces desde la puerta llamó a la patrulla de soldados que se mantenía fuera.

—¡Rápido, un halcón! ¡Traedme un halcón y buscad a Sid para que se reúna conmigo en aquella tienda! —ordenó Orien a uno de ellos—. Cuando le hayáis avisado, regresad aquí y sacad a esta escoria de mi vista —dijo señalando a Trasgo—. Diark, Itam, necesito que vengáis conmigo. Enseguida estaremos aquí de regreso.

Magnus y los demás se sorprendieron enormemente por las palabras del caballero, ya que, aun siendo sus aliados en esta guerra, a ninguno de los habitantes de los territorios helados se les había comunicado que se celebraba una nueva reunión.

Itam y Diark abandonaron la tienda tras excusarse ante Magnus. Con expectación se dirigieron a la carpa contigua donde Orien iba a contarles el propósito que tenía.

—¿Por qué nos hemos apartado del grupo? —preguntó Diark enojado—. Te recuerdo que no ha sido fácil obtener esta alianza. Este acto te puede traer consecuencias muy negativas. ¿Es que acaso no confías en tus propios compañeros?

—¡Eso no lo pongas nunca en duda! —le interrumpió Orien—. Daría mi vida por cada una de las personas que se encuentran en esa tienda, pero, aun así, esto solo lo debemos saber nosotros tres —insistió el caballero.

—Si eso es como dices, ¿qué te hace pensar que tu información no estará segura si la compartes con los demás? —preguntó Itam.

—Cuanto menos gente conozca el plan, más posibilidades tendremos de llevarlo a cabo con éxito —afirmó—. Está habiendo demasiadas filtraciones entre nuestras filas. Cada decisión que tomamos es inmediatamente después conocida por Dorlab. Sus espías tienen muchos oídos, y eso es lo que nos ha empujado hasta esta situación tan desesperada —sentenció el caballero.

—Quizás tengas parte de razón en tus palabras y no debamos arriesgarnos a que tu nuevo plan llegue a sus dominios —asintió Diark—. Pero desapruebo que dejes fuera de esto a Magnus.

Un soldado entró en la tienda, interrumpiendo aquella acalorada conversación entre los caballeros. Tras él, el viejo Sid hacía su aparición con uno de los halcones en el brazo.

—Ya estamos todos los que debemos estar, así que os contaré lo que he pensado.

Orien desenrolló un mapa del plano encima de la mesa y apoyó sus manos sobre él, acercando una vela para iluminarlo. Inmediatamente, alrededor de él se fueron situando los demás, esperando ansiosos oír lo que el caballero tenía que decirles.

—Nosotros nos encontramos aquí —dijo señalando las colinas en el mapa—. Las Errantes desembarcan en estos momentos en Nafran y se dirigen hacia el monasterio de Tanisse —afirmó señalando de nuevo en el plano el pueblo de Morra—, por lo que, aun llevándonos mucha ventaja, todavía les quedan unos días para llegar a su destino. Nosotros no podríamos llegar nunca antes que ellos por rápido que nos desplazáramos; de todas formas, Diark saldrá con las tropas de la Orden de inmediato hacia el monasterio. Mientras, los hombres de Magnus al completo aguardarán ante un posible avance de Osram hacia el sur.

—¿A dónde quieres llegar? —interrumpió Diark—. Aun saliendo esta misma noche llegaríamos mínimo dos días después que esas ratas. No tiene ningún sentido mermar ahora nuestras fuerzas aquí.

—Tienes razón en tus palabras, pero ¿y si alguien retiene a esos piratas hasta vuestra llegada? —preguntó Orien—. Podríamos salvar el monasterio una vez llegarais.

Todos los integrantes de la reunión se sorprendieron ante tal afirmación. ¿Quién sería capaz de retener a más de dos mil hombres durante dos días hasta la llegada del grueso de Tanisse? Y lo que era más extraño de todo, ¿qué hacía el viejo portador de la llave de las bestias allí? Esa era la pregunta que ahora se hacían todos, mientras esperaban con impaciencia las explicaciones del caballero.

—Capítulo 19 —

UNA deuda pendiente

Los presentes en la tienda aguardaban con expectación a que Orien revelara con todo detalle su plan. ¿Qué aliado podría ayudarles en estos momentos? Fue entonces cuando el caballero se dirigió al jefe de los reliocs y le pidió su ayuda.

—Itam, necesito que redactes dos notas que enviaremos de inmediato —dijo el caballero—. Pediremos ayuda a las tierras bajas del norte.

—¿Las tierras del norte? —se sorprendió el relioc— ¿Vamos a pedir ayuda a esos estirados de las tierras bajas? ¿Qué te hace pensar que dejaran sus palacios, sus fiestas y sus buenos festines para acudir en nuestra ayuda?

—Hay alguien que está en deuda con nosotros y ha llegado el día que reclamemos ese favor —contestó—. Si sus tropas se movilizan llegarían medio día antes a Tanisse que nuestros enemigos. Y una vez asentados dentro del monasterio, podrían aguantar el asedio hasta nuestra llegada.

—Si parten desde la torre de Galión con muchos efectivos, no llegarán a tiempo tampoco —le rebatió Itam—. El paso lento de un ejército alarga las distancias, amigo mío. Recuerda que eso te lo enseñó Paer cuando fuiste su aprendiz.

—No hace falta que movilice a un gran número de hombres —le contestó Orien—. Con unos quinientos lanceros, más los caballeros que todavía quedan defendiendo el monasterio, cubrirían toda la muralla. Así quedaría totalmente protegida sin apenas puntos ciegos. Si no nos ayuda, Tanisse sería franqueable por decenas de sitios a lo largo de su estructura. Al no tener hombres suficientes para cubrirla, abarcar sus muros por completo es prácticamente imposible. Su caída será inminente.

Diark, que seguía atentamente la conversación entre sus compañeros, se mantenía pensativo analizando cada palabra del plan, hasta que, después de haberlo estudiado en su cabeza infinidad de veces, por fin intervino en la conversación. Interrumpió a Orien con un lento aplauso.

—Es una gran idea incluso viniendo de ti —afirmó el caballero—. Y estoy de acuerdo en que Ternio nos debe su vida y nos brindará su ayuda sin dudarlo. Pero, aun siendo así como crees, tendría que someterlo antes en asamblea, lo que retrasará su salida desde el norte como mínimo unas horas. Es más, creo que, si llegaran a tiempo al monasterio y organizaran su defensa, incluso podrían aguantar hasta nuestra llegada, combatiendo desde el interior de la muralla como buen feudo del norte.

—Entonces, ¿qué te hace dudar tanto? —respondió Orien intrigado.

—Este complicado plan tiene una falla que no has tenido en cuenta —acentuó Diark apoyando sus manos en la mesa—. Para cuando el halcón recorra el camino que nos separa del norte, y tras dos días de vuelo llegue a las tierras bajas para entregar nuestra petición, las Errantes ya llevaran un día de camino recorrido. Esto hará que finalmente perdamos la ventaja de tiempo que teníamos para que Ternio se sitúe en el interior de sus muros.

—¡Exactamente! Ese era el problema que me quitaba el sueño y no me permitía llevarlo a cabo —exclamó Orien golpeando en la mesa con fuerza—. Entonces fue cuando pensé en Sid, un caballero cuyo Orfean es capaz de controlar a los animales y que podría ordenarle a un ave como tú les ordenas a tus propios soldados.

El anciano caballero de los territorios helados por fin supo su cometido en aquella reunión e intervino de inmediato.

—¿Qué crees que puedo hacer yo con un simple halcón? —preguntó—. No puedo obligarle a volar sin descanso. Moriría de agotamiento y nunca llegaría a entregar el mensaje. El ave, después de apenas un día de vuelo, necesitará medio día más para recuperarse y poder reanudar de nuevo su camino.

—Correcto, pero ¿y si llegando a la extenuación le entregara el mensaje a otro halcón en pleno vuelo, y este otro ave continuara el viaje sin demora alguna? La nota no se detendría en ningún momento y esto nos haría ganar el día que necesitamos para adelantarnos —afirmó excitado dirigiéndose a los demás.

Los presentes comenzaron a murmurar entre ellos, pues dudaban de la fiabilidad real de aquel plan. Demasiados supuestos y demasiadas incógnitas se presentaban, haciendo que se tambaleara en demasía.

—Se podría hacer —asintió Sid—. Sacrificando a la primera ave se podría hacer. Aun así tendríamos un problema añadido —afirmó preocupado el anciano—. El mensaje debería transportarlo en su pico para poder soltarlo en el aire y no en sus patas, donde, al ir atado, iría mucho más seguro. Así que tendré que estar pendiente del vuelo en todo su recorrido hasta el norte para no perder la nota de vista.

—Pero ¿podrías hacerlo? —insistió el caballero de nuevo.

—Sí, sí que podría.

—Entonces, con eso me vale —sentenció Orien—. Ahora pongamos todo esto en marcha. Si proponéis algo mejor, soy todo oídos; si no, será mejor que nos movamos ya. Itam, redactarás una nota con las palabras que te voy a dictar.

El relioc, junto a Orien, comenzó a escribir la primera de las dos cartas. En ella, tras exponerle a Ternio la situación actual en la que se encontraban, le pedían ayuda y le explicaban todos los pasos que tenía que seguir. El caballero también se encargó de acentuar las condiciones en la que se encontraría el plano, si Dorlab lograba que Tanisse cayese, y que el tiempo ahora mismo no corría muy a su favor. Después de acabar esta primera carta, Itam comenzó a redactar un salvoconducto con el sello de Diark como primado de Tanisse. Esta segunda misiva se la deberían entregar al prior a su llegada al monasterio, para que, una vez que la leyese, le abrieran las puertas y les dejaran entrar junto a sus hombres. Desde la partida de su ejército, el monasterio permanecía cerrado a cualquier visitante.

El relioc, una vez acabó de redactar los dos escritos, los enrolló cuidadosamente y se los entregó a Sid.

—Ahora todo depende de ti —afirmó Orien—. Confiemos en tu habilidad para controlar a esos animales.

Sid asintió y abandonó la estancia, escondiendo las cartas bajo sus ropajes. Ahora se dirigiría directo a la montaña desde donde enviaría al ave. Enlazado a ella con su Orfean seguiría todo su vuelo, hasta que el mensaje llegara a salvo a su destino.

—Quiero un grupo de soldados que lo acompañen durante todo el tiempo que permanezca en esa cima. Que no estén junto él, pero que lo tengan vigilado y protegido en todo momento —ordenó Diark—. Itam, avisa a tus capitanes. Partiremos dentro de unas horas con nuestro ejército en dirección al monasterio.

El primado de Tanisse se quedó parado en la puerta, justo antes de abandonar la tienda. Sin girarse, dijo:

—Orien, espero que dé resultado o habremos cometido el peor error de nuestras vidas —afirmó mientras abandonaba la entrada y dejaba solo al caballero en su interior.

Diark regresó directamente a la carpa central, donde ya estaban Tares y los demás. Magnus aguardaba junto al resto de los caballeros. Y sin entrar mucho en los detalles sobre lo sucedido en la tienda contigua, les expuso el plan en el que se disculpaba por la manera de su compañero a la hora de tratar aquel asunto.

—Magnus, como ha propuesto Orien, dejaremos el campamento dentro de unas horas. Espero que puedas aguantar con garantías aquí tras nuestra marcha —dijo Diark—. Pasadas menos de dos semanas espero estar de regreso en las colinas, portando buenas noticias.

—Estaremos bien, descuida. Vosotros, salvad a vuestras familias y a toda esa gente inocente de Tanisse.

El primado se volvió hacia su izquierda, donde Zian estaba hablando con algunos de los presentes.

—Tares, tú vendrás con nosotros —ordenó—. Ya es hora de que visites el monasterio y hables con el prior. Sé que todavía estás buscando muchas respuestas.

El joven asintió enérgicamente, mientras que Claire y Seline también se sumaban a la marcha. Era el momento que Tares tanto había esperado desde que dejó a su madre en Dorian. Tras meses deambulando por el plano, por fin iría a Tanisse y podría hallar contestación a muchas de sus preguntas.

Mientras tanto, y ajeno a lo que se hablaba en la tienda central, el viejo Sid había caminado durante una hora hasta la cima de la montaña. Al llegar a lo alto de un montículo junto a una frondosa pineda se detuvo. El caballero inspeccionó la zona minuciosamente y, tras cerciorarse de que era el lugar indicado para el cometido que debía desempeñar, se sentó en el suelo y cruzó las piernas. Cogió con sus dos manos la gran llave que colgaba de su cuello y activó su precioso Orfean. Los soldados que lo habían seguido por órdenes de Diark se quedaron alejados del anciano, y escondidos entre la maleza. Vieron cómo el pequeño halcón blanco que transportaba el anciano se posaba plácidamente entre sus manos.

—Amigo mío, lamento que vayas a perder la vida en este largo viaje —afirmó Sid mientras miraba al ave con atención—, pero es por un bien mayor y así deberá de ser.

El anciano sacó de su túnica las cartas y se las colocó al ave en el pico. Tras apretarlas con fuerza, levantó el vuelo y puso rumbo al norte.

—¡Es el momento! ¡Conjunción de espíritus! —exclamó mientras entraba en contacto con el ave y comenzaba a ver a través de los ojos del halcón.

El caballero había quedado en un absoluto trance al ejecutar el ataque de su Orfean. A partir de ahora, y sin ayuda de nadie más, tendría que estar así durante todo el viaje, para mantener el contacto con su presa. Iban a ser muchas horas las que debería permanecer en aquella misma posición. En el momento en que desfalleciera el halcón a causa del cansancio, debería conectarse a otra ave para que recogiera el mensaje en pleno vuelo. Esta sería sin duda la parte más difícil. Sabía que de él dependía gran parte del éxito de aquella gesta.

Diark, conociendo que el anciano estaría expuesto a cualquier ataque durante el tiempo que se mantuviera en trance, había enviado a los soldados a custodiarlo a sus espaldas, ya que, si se lo hubiera dicho, el viejo se habría negado a que le pusieran cualquier tipo de escolta.

Ya en el campamento y apenas un par de horas después de que Sid hubiera enviado al halcón, el grueso del Ejército de Tanisse, comandado por Diark, se ponía en movimiento dirección sur, mientras que a lo largo de las colinas grises las tropas de Magnus se afianzaban para tener vigilado la mayor zona del territorio que les fuera posible. Dorlab no podría atravesar sus filas sin perder un importante número de hombres, y eso ahora mismo no se lo podía permitir. Así que, si no se volvía loco de repente, aguardaría en sus dominios al desenlace de su ataque al monasterio.

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... En el castillo de Osram, el clérigo y Sigrid se reunían con los feudos de las tierras vecinas de Galarian. Tras la desafortunada muerte de Drente, las tierras exiliadas eran un botín más que interesante para quien pudiera gobernarlas ahora. Y a su vez un excelente reclamo para conseguir aliados a su causa.

—Señor, disculpe mi intromisión —dijo Suar, que se mantenía con la cabeza agachada en la puerta portando una nota en una bandeja de metal.

Sigrid le dio paso a la sala y se acercó al sirviente. Tras coger la carta de la bandeja, lo expulsó inmediatamente del salón donde se celebraba la reunión. El relioc se la entregó a Dorlab para que la abriese. Este detuvo un momento las negociaciones que estaba llevando a cabo para examinarla. La misiva llevaba estampada en su sobre el sello de los espías que tenía apostados en las colinas grises. No podían ser, después de ver aquel distintivo, más que noticias del estado del Ejército de la Orden. El clérigo leyó la nota muy despacio. Nada más terminar, la quemó en la chimenea que daba calor a la estancia donde se encontraban. No parecía sorprendido por lo que decía, pero tampoco mostraba signos visibles de que hubieran sido buenas noticias.

—Dejadnos solos. Seguiremos esta reunión en otro momento —ordenó Dorlab—. Necesito hablar con mi relioc en privado.

Los feudos de Galarian, y el resto de feudos de las tierras aliadas al clérigo abandonaron el salón de reuniones y se dirigieron a sus estancias privadas en el castillo. Sigrid se acercó a la lumbre y. mientras movía las cenizas de la nota con un atizador, preguntó con cierta curiosidad por el contenido del mensaje.

—¿Qué te inquieta tanto que eres capaz de anular la reunión con quien te tiene que dar la victoria? —preguntó el relioc.

El clérigo se sentó en su imponente trono junto a la mesa del salón, levantó la vista y se dirigió a Sigrid.

—Trasgo está prisionero por Magnus. Ese viejo relioc, que nos tenía que ayudar con los libros y escritos que obtuviéramos en Tanisse, ha sido asesinado. Parte del Ejército de la Orden ha abandonado las colinas para dirigirse al sur —afirmó Dorlab—. Demasiadas fichas en movimiento.

—Entonces, queda claro que saben lo de la treta de las Errantes. Ese viejo cantaría como un trovador para que no lo mataran de inmediato —afirmó Sigrid—. De todas formas, aunque lo hayan averiguado jamás podrían llegar a tiempo. Los dos días de ventaja que les llevan los hombres de Cilos son más que suficiente para arrasar el monasterio. Cuando lleguen en su auxilio solo encontrarán cenizas en él.

—No sé. ¡Lo que creo es que deberíamos atacar las colinas y acabar con Magnus y sus hombres de una maldita vez! —exclamó el clérigo mientras volcaba la mesa que se encontraba junto a él, invadido por la rabia.

—Deberías tranquilizarte y pensar con claridad. La impaciencia te está cegando —le respondió Sigrid intentando calmarlo—. Ahora mismo se ocultan en las colinas. Aun enviando a todo nuestro ejército, finalmente acabarían sucumbiendo. Esta cruzada nos costaría más de la mitad de nuestros hombres, cosa que en estos momentos no nos podemos permitir, sin miedo a que después Diark nos aplaste con sus tropas.

—¡Estoy cansado de esperar! —exclamó Dorlab desesperado.

—Reúna de nuevo a los señores de Galarian y logre su alianza. Su estrategia está aquí ahora y no en el campo de batalla. Esperemos el desenlace en Tanisse y obremos en consecuencia —afirmó el relioc.

Dorlab, enfurecido, asintió de mala gana. Nada le daría más placer que masacrar al Ejército de Magnus; pero, pensándolo fríamente, sabía que Sigrid tenía razón en lo que decía. En este momento, una alianza con las tierras de Galarian le suponía un mayor número de hombres con el que dirigirse al sur a través de las colinas grises. Triplicarían esta vez ya en fuerzas al señor de Handle y conquistarían de una vez por todas todos los territorios del plano, erradicando así de una forma definitiva a la Orden de todo mundo conocido.

—Está bien. Ordenaré que preparen un festín para almorzar. Mañana tendrás la alianza que tanto ansías —afirmó—. Y que venga alguien y recoja todo esto —dijo mientras se retiraba de la sala, dejando solo a Sigrid junto a la chimenea.

El relioc de nuevo movió la ceniza con el atizador. En su rostro, una fría sonrisa de satisfacción brillaba incesantemente. Las cosas iban por su cauce. Sigrid parecía tener mucho más en juego de lo que Dorlab creía.

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... En las costas de Nafran, las Errantes hacían su aparición en el horizonte. Mientras, varios de sus navíos más pequeños comenzaban a acercarse a puerto...

Las islas errantes eran un conjunto formado por dos islotes pequeños y uno más grande que los doblaba en tamaño llamado «La Atalaya». Cada una de estas tres islas en su gigantesco amarradero tenía un gran tronco sumergido en el agua, que, con la ayuda de unos prominentes balancines, hacían subir la madera para indicar la profundidad a la que se encontraban en cada momento. En lo alto de una torre, junto a los anclajes que las sujetaban a los navíos, un cuerno vigilado por varios de los piratas daba las órdenes a sus habitantes. Según las veces y la forma como sonaba, se obraba de diferentes maneras a la hora de realizar las maniobras.

—¡Capitán, capitán! —dijo uno de los piratas—. ¡La señal del calado está subiendo rápidamente! ¡No podemos acercarnos más a tierra o encallaremos!

—Soltad los anclajes y fondear los contrapesos —ordenó Cilos, que se encontraba junto con Andera en la torre del muelle.

Cilos era el jefe de la flota de navíos y comandaba a todos los piratas sobre las tres islas. Por encima de él, solo Lok, señor de las Errantes, podía contradecir alguna de sus órdenes. De cuerpo definido y fuertes brazos, se había criado junto con Andera desde muy joven en las islas. Creció jerárquicamente gracias a sus grandes conquistas y al favor que le brindaba su señor. Admirado y odiado por igual, lideraba todos los ataques que las Errantes realizaban a lo largo de todos los mares. No dudaba en matar a quien se interpusiera en su camino, fuera amigo o enemigo. Como lo hacía Andera, él también vestía pantalón de piel negro. Sobre una camisa blanca, una larga casaca negra adornada por unos grandes botones dorados le llegaba hasta casi la rodilla. Lucia botas oscuras con un doblez en su parte más alta. Sobre un ancho cinturón, dos espadas cruzaban su espalda. El pirata tenía la piel morena y muy curtida por el continuo golpeo del viento marino, ojos castaños y una finísima perilla que, junto a un prominente pendiente en forma de aro, adornaba su rostro. Cilos, como buen pirata, siempre llevaba un pañuelo negro sobre su cabeza, que cubría con un sombrero de tres picos.

—¡Andera, viejo amigo, otra vez juntos, como en tiempos de bonanza! —dijo sonriendo mientras ordenaba a los hombres encargados de dar la señal que alertaran a las demás islas.

El cuerno de la torre con el que se comunicaban entre los islotes tenía dos entradas de aire por las que comenzaron a soplar los hombres. De inmediato comenzó a sonar con dos fuertes y largos toques. Tras resonar en toda la isla, hicieron que las aves que descansaban sobre los arboles cercanos levantaran el vuelo por decenas. Durante unos segundos el silencio reinó, a la espera de contestación por parte de las demás islas, hasta que la segunda, y tras ella la tercera, respondieron con el mismo sonido acompasado.

—¡Ordenad formación de paso! —exclamó con voz de mando.

De nuevo el cuerno volvió a resonar en toda la isla con diferente melodía. Esta vez fueron tres toques largos y uno corto. Como la vez anterior, se repitieron segundos después en los demás islotes.

Los navíos que arrastraban a las Errantes soltaron las enormes cadenas que los anclaban a ellas. A través de unas argollas de acero, comenzaron a recogerlas en los tornos para subirlas a bordo. Mientras, en las islas fondeaban los contrapesos que las mantendrían a partir de ese momento inmóviles en el mar.

Uno de los enormes navíos comenzó a maniobrar hasta que por fin se ensambló con el amarradero de La Atalaya. Acto seguido, el resto de las grandiosas naves de forma rectangular comenzaron a colocarse una delante de la otra. Se anclaron entre ellas y fueron formando un colosal puente.

A la vez que los capitanes preparaban las maniobras de ensamble, los piratas que se encontraban a bordo de los barcos recogían rápidamente las velas de sus cuatro mástiles y despejaron las cubiertas de todo lo que se encontraba en ellas. Las estaban preparando para el paso de sus tropas hacia tierra. El desfile de navíos fue largo y costoso. Duró hasta que el barco de menor tamaño tomó definitivamente el puerto de Nafran, dando así por finalizado el armonioso puente. Ahora el grueso de los piratas, junto a sus caballos y armamento de asedio, solo tenían que atravesar aquella construcción para llegar a tierra firme sin ningún tipo de problema.

—Afianzad los amarres y acabad de despejar las cubiertas. Pronto comenzaremos el desembarco —ordenó Cilos—. Preparad las escalas y los arietes. Transportad el despiece de las torres junto a los animales. Si todo está como dijeron, entrar y salir de ese monasterio no resultara nada difícil.

—¿Cuántos hombres piensas llevarte? —preguntó Andera.

—Los suficientes como para librar una batalla —contestó—. No me fio de tu señor. Ese Dorlab nos ha prometido más de lo que puede realmente darnos, así que, llegado el momento, espero que pueda cumplir su palabra —afirmó el pirata mientras le ponía la mano en el hombro al clérigo y ordenaba por fin el desembarco.

Andera asintió a las palabras de su amigo. Apostado junto al cuerno de la torre, comenzó a contemplar cómo por delante de ellos empezaba el desfile de hombres y animales en dirección a tierra firme. Las islas menores ya habían colocado varios de sus navíos haciendo una pasarela de enlace con el gran puente central, que conducía de la mayor de ellas hasta el muelle de Nafran. Allí, esperando para avanzar a través de él, pronto se acumularon cientos de piratas.

Durante varias horas unos dos mil hombres tomaron el pueblo de Morra. Armándose fuertemente, se dispusieron a comenzar su marcha hacia Tanisse. Cilos y Andera fueron los últimos que, junto a sus caballos, atravesaron el puente. Después de cruzarlo se reunieron con los demás y comandaron la partida.

Ahora la rueda del plano giraba en su totalidad. Tares y el Ejército de Tanisse, a las órdenes de Diark, cabalgaba hacia el monasterio. Los piratas de Cilos lo hacían también a su vez, teniendo a su favor la ventaja del tiempo. Sid conducía a su ave a las tierras de Ternio, en busca del auxilio que necesitaban. Mientras, un Magnus inmóvil aguardaba pacientemente en las colinas, esperando el avance de las tropas de Dorlab.

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Brillaba una luna roja, que auguraba sangre, cuando Sid comenzó a notar, tras casi una jornada sin descanso, cómo su ave ralentizaba el vuelo. Pronto llegaría a la extenuación, que le llevaría a sufrir un paro cardiaco en pleno cielo. Perdiendo así la vida y precipitándose sin remedio contra el suelo. El anciano, ante aquel final inminente, tenía que buscar rápidamente la forma de dar el relevo al mensaje y que el grito de auxilio no sufriera demora alguna. Había llegado la parte más difícil del viaje. De él dependía ahora buena parte del devenir del plano. Pero, al igual que el halcón, el viejo llevaba sin descansar casi día y medio, por lo que cada vez le costaba más concentrarse en lo que hacía.

Sid seguía guiando al ave, pese a su agotamiento físico, mientras buscaba un nuevo portador al que entregarle el mensaje. Pero, sin tiempo para encontrarlo, el halcón comenzó a caer en picado tras una muerte súbita por la fatiga acumulada. El caballero despertó de repente del trance. Había esperado mucho para buscar un relevo. La nota se precipitó contra el suelo tras perder la conexión con el ave. El anciano en su desesperación intentó contactar con cualquier pájaro de la zona sin éxito alguno. Pero el sitio en el que cayó el halcón muerto carecía del paso de estos animales. En sus manos estaba la vida de cientos de hombres y las perdería todas si no conseguía de nuevo poner el escrito rumbo a las tierras de Ternio.

Pasados unos minutos y sin ningún ave a la vista, el anciano sintió la presencia de un grupo de caballos salvajes que deambulaban por la zona en la que el halcón había caído. Tras un extraordinario esfuerzo, aumentando al máximo el poder de su Orfean, logró crear un enlace estable con uno de ellos y lo llevó a gran velocidad hasta el punto donde se hallaba el ave.

«Es un animal demasiado grande para que pueda controtarla durante mucho tiempo. No sé si podré aguantar lo suficiente como para llegar», pensó el viejo mientras que el caballo engullía la nota para transportarla y comenzaba a galopar hacia el norte.

La petición de ayuda de nuevo estaba en movimiento, pero ¿cuánto podría aguantar el anciano sin desfallecer? El esfuerzo lo estaba consumiendo muy rápidamente. Por sus viejos oídos comenzaba a brotarle su propia sangre.

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... El grueso de Tanisse se desplazaba despacio al igual que las tropas de Cilos, ya que muchos de los soldados que formaban en sus filas viajaban a pie en ambos bandos. Por lo tanto, Diark y los suyos no podrían ganarles nada de tiempo a los piratas durante su marcha. Aun así, Gerok, que iba en retaguardia cerrando la marcha, alentaba a sus soldados para que avivaran el ritmo y llegaran lo antes posible a proteger sus tierras.

—Itam —dijo Diark, que cabalgaba junto a Tares y los demás—, ¿te has fijado? El sol del segundo día comienza a buscar refugio en las montañas.

—Llevo fijándome desde hace horas. No consigo centrar mi atención en otra cosa —contestó el relioc—. Nos avisa de que nuestro mensaje debería estar entrando al norte en estos momentos.

—¡Correcto, amigo mío! —exclamó el caballero—. Espero que lo haya conseguido. Si no es así..., estos soldados solo enterrarán los cadáveres de sus familiares a nuestra llegada —afirmó mientras miraba el reguero de hombres que avanzaba tras él a lo largo de las llanuras secas.

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En una de las puertas de la muralla que delimitaba el paso que conducía al norte, un incesante golpeo se escuchaba en su portón. Hasta allí, dos soldados de la guardia, alertados por los golpes, se acercaron para comprobar qué estaba sucediendo. Los hombres llegaron hasta el portalón y comenzaron a subir la escala interior del muro. Al asomarse a contemplar qué estaba produciendo aquel estruendo, se quedaron sorprendidos con lo que descubrieron al otro lado.

—¿Ves lo que yo veo o es solo mi imaginación? —dijo uno de los hombres de la guardia — ¿Ese... ese caballo está golpeando con sus cascos sin descanso el portón de entrada?

—Pues creo que debemos tener el mismo sueño —contestó mientras oteaban el horizonte para comprobar que el animal se encontraba solo— ¡Bajaré y echaré un vistazo! —exclamó uno de ellos.

—¿Quieres que te eche una mano? —preguntó el otro soldado desde las alturas.

—¿Con un caballo? —contestó el guardia mirando hacia arriba—. Venga, no lo estarás diciendo en serio, ¿verdad? ¿Que pensaran los demás cuando les cuentes que me has ayudado a abrirle la puerta a un simple animal? —dijo mientras los dos comenzaban a reír airadamente.

El soldado acabó de descender la escalinata de madera que conducía desde la parte más alta hasta el portón sur de la muralla. Sin apenas tiempo de quitar la traviesa que apuntalaba la entrada, el animal golpeó bruscamente con sus patas traseras e hizo que las dos hojas de madera se abrieran de golpe. El guardia, sin tiempo de apartarse, salió lanzado unos metros por el aire, mientras que su compañero, sin capacidad de maniobra ante la reacción del animal, veía cómo el caballo atravesaba la entrada y emprendía carrera por los prados interiores en dirección a la edificación más alta, la torre del Galión.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó el soldado mientras se levantaba nervioso del suelo y se sacudía el polvo.

—No lo sé —contestó su compañero—. Se supone que no debemos dejar pasar a nadie, pero tal y como yo lo veo..., nadie ha pasado. Así que cierra el portón y hagamos como que no hemos visto nada.

El soldado asintió a la recomendación de su amigo. Después de bajar y ayudarle a colocar uno de los portones en su sitio, cerraron la entrada y limpiaron las huellas que había dejado el caballo junto a la puerta. Poco después, y tras cerciorarse de que nadie les había visto, reanudaron su patrulla. Le quitaron importancia a lo sucedido y se alejaron de allí.

Las tierras bajas del norte eran consideradas por los habitantes del plano casi como un país extranjero. De una extensión similar a las tierras de Osram, se encontraba amurallada en su totalidad. Tenía decenas de puertas, vigiladas día y noche, que daban acceso a su interior y que restringían el paso a mercaderes y demás habitantes que quisieran entrar. El territorio al completo se autoabastecía por sí mismo. No dependían del plano para subsistir, ya que poseía un importante número de ganado, y contaba con cientos de hectáreas de tierras labradas donde los cultivos crecían fuertes y sanos. Los habitantes de los pueblos más alejados de la capital cada día se dirigían al gran bazar situado cerca de la torre del Galión, donde, tras brindar lealtad a sus señores, hacían sus compras y trueques en los puestos del mercado.

En la parte sur de la región, un imponente palacio, conocido como El Baluarte, se levantaba en su interior. Allí, Ternio, junto a su hermano Tarsian y el resto de feudos del norte, vivían y gobernaban las tierras con la mayor justicia posible, siendo seguidos incondicionalmente por su pueblo, en el que la paz reinaba lejos de los problemas que se vivían en el resto del plano, y donde aún el levantamiento de armas entre clérigos y caballeros no se consideraba una seria amenaza.

La residencia de los feudos del norte tenía forma de herradura. Cuatro torres redondas adornaban cada esquina de palacio. En su parte más céntrica, una escalinata de un mármol más blanco que la nieve daba acceso a una quinta torre central. Esta última torre de edificación cuadrada y cubierta de pizarra negra era la torre del Galión. Por su altura y contraste con el resto del edificio, se divisaba prácticamente de todos los pueblos de alrededor y desde las montañas más alejadas. El palacio al completo estaba levantado con un perfecto ladrillo blanco. Contaba por decenas las habitaciones y los salones donde día tras día se celebraban banquetes y bailes. La bella edificación se encontraba rodeada por valles, prados y un bonito lago que alimentaba las innumerables fuentes de los jardines traseros, por los que Ternio paseaba cada día y disfrutaba de la compañía de las señoras de palacio.

Nada quedaba ya del Ternio sucio y famélico que conocieron los caballeros, encerrado en las mazmorras del castillo de Sigrid. Ahora el feudo, afeitado y vestido con ropa de nobles, había recuperado parte de su musculatura y lucía un cabello largo recogido con una coleta. Alrededor de su estirado cuello, un fino pañuelo de seda blanca tapaba las cicatrices que le produjeron sus meses de cautiverio. Sobre su ropa llevaba una larga casaca roja con bordados dorados, que dejaba ver por debajo un florete, en cuya empuñadura las piedras preciosas brillaban incesantes.

La mañana amanecía fría. El feudo había buscado el calor de dos damas, con las que compartía más que palabras junto a una de las fuentes del jardín. Entre los bonitos rosales, disfrutaba de la fogosidad que ellas le brindaban.

A lo lejos, atravesando el valle y dirigiéndose directo hacia el lugar donde se encontraba Ternio, un corcel negro apretaba sus últimos pasos, cubierto por el sudor y la fatiga a la que había sido sometido hasta llegar allí.

El señor del norte, que estaba a lo suyo, disfrutando de la compañía femenina, no se percató de la presencia del animal. Pero una de las doncellas, viendo que el caballo enfilaba el jardín y comenzaba a cabalgar a través de él, se levantó de un salto, se cogió la falda con las dos manos y echó a correr en dirección a palacio.

—¡Espera, jovencita! —exclamó el feudo—. Si no te ha gustado solo tenías que decirlo. Tampoco ha sido para que salgas corriendo así como así.

La otra joven, al ver que su compañera huía del lugar tan repentinamente, levantó la cabeza sobre el seto. Contempló despavorida cómo el corcel avanzaba decidido hacia ellos, arrancando toda flor que encontraba a su paso. Con grandes saltos se abría camino entre las fuentes del jardín. La doncella, viendo el destino que le aguardaba y sin dar más explicaciones a su señor, apartó al caballero de su lado, y salió a toda prisa de los jardines. Corrió a refugiarse rápidamente también en palacio.

—Pero ¿qué pasa hoy, si me bañé la semana pasada? —se preguntó el feudo mientras se olía los brazos y comenzaba a vestirse.

Cuando el feudo se estaba colocando los pantalones en el suelo del jardín, escuchó un sonoro relincho. Acto seguido, comenzó a sentir el babeo y la fuerte respiración de un animal sobre sus hombros. Ternio, muy lentamente, levantó también la vista hacia el seto, para contemplar con autentico pavor cómo asomaba la prominente cabeza del caballo. Manteniéndose estático junto al seto, el animal jadeaba con los ojos desorbitados y mantenía un constante babeo por la fatiga. Finalmente, tal y como Sid le había Ordenado, se acercaba despacio al señor del norte para entregar su mensaje.

Ternio, asustado por el estado de aquel animal, intentó levantarse para salir corriendo; pero, al llevar todavía bajados los pantalones, solo pudo avanzar unos pasos antes de caer de bruces en el camino. Y sin tiempo para que pudiera levantarse de nuevo, le esperaba el negro corcel, que agachaba su cabeza para llegar al caballero.

—¡No me hagas daño, no me hagas daño! —suplicaba mientras el caballo levantaba sus patas delanteras y se mantenía erguido sobre sus cuartos traseros.

El animal, una vez había captado por fin toda la atención de su destinatario, acercó su cabeza al suelo. Tras dos fuertes arcadas, expulsó junto a él la nota que transportaba. Como si de repente hubiera perdido su enlace con Sid una vez finalizado su cometido, el caballo, asustado y confuso, salió huyendo de allí al galope y se perdió en el bosque.

Ternio, desconcertado por lo que acababa de suceder en sus jardines, recogió la nota del suelo. Desató los nudos que las mantenían atadas y la leyó con atención.

«Esto es una auténtica locura», pensó—. «Realmente la situación fuera de estas murallas está tomando un camino que acabará por arrastrarnos a todos».

El feudo acabó de vestirse y se dirigió con urgencia a su palacio, portando la nota. Allí minutos después convocó una reunión de urgencia en uno de los salones principales.

El salón donde se celebraban las juntas en el baluarte se encontraba situado en la planta más alta de la torre de Galión. De forma cuadrada y con grandes ventanales en sus cuatro paredes, dejaba ver todas las tierras del norte alrededor de ellos, desde la ciudad más cercana hasta las mismísimas montañas de Luar. Como todo lo que se encontraba en aquel palacio, la decoración era ostentosa: dos lámparas de araña con cristal tallado a mano, varios candelabros de oro sobre una gran mesa de caoba, bordados y adornos en sus cortinas, así como tapices y pinturas que adornaban sus techos y sus paredes.

Ternio se reunió allí junto a su hermano Tarsian y el resto del consejo. Tras contarles lo sucedido en los jardines, les trasladó la petición de la Orden. La veintena de asistentes en aquel concilio se mantenían sentados alrededor de la gran mesa que los albergaba. Murmuraban entre ellos y debatían sobre lo que les había expuesto el feudo, y si debían o no enviar hombres a Tanisse. Ya no por su deuda personal con Orien, sino por el futuro de sus propias tierras.

—Deberíamos mantenernos al margen —afirmó uno de los consejeros—. Si nos involucramos y Dorlab consigue derrocar a la Orden, seremos los siguientes en caer.

—¿De verdad crees que si no les ayudamos ese clérigo mirará hacia otro lado y nos dejará vivir en paz? —interrumpió Ternio—. Estuve meses recluido en ese castillo inmundo por no querer unirme a su alianza de feudos. ¿Y aun así piensas que me rendiré a ellos sin más? —exclamó.

—Solo digo que, si nos aliamos con la Orden y esta cae, nos arrastrarán con ellos. Deberíamos pensarlo fríamente —contestó el consejero.

—Estoy de acuerdo con mi hermano —intervino Tarsian—. No nos quedaremos tras estas murallas viendo cómo los clérigos cada día que pasa se hacen más y más fuertes. Llegará un momento, tarde o temprano, que no les quedará nada que conquistar y pondrán sus ojos aquí. Entonces será cuando decidan venir a por nosotros y no podremos hacerles frente.

—Pero cuando eso ocurra estaremos preparados —afirmó el consejero.

—¿Cuando eso ocurra? Cuando eso ocurra, solo nos arrepentiremos del día que no le brindamos ayuda a la Orden cuando nos la pidieron —contestó Ternio.

Tarsian era igual que Ternio en su mentalidad de cómo gobernar al pueblo y muy cauteloso a la hora de tomar decisiones importantes. Al igual que su hermano, siempre miraba las consecuencias que podrían conllevar las decisiones tomadas. Por eso lo pensaba todo minuciosamente antes de pronunciarse. Aunque muy diferentes físicamente entre ellos, eran conocidos en las tierras bajas del norte como los gemelos, ya que tanto uno como otro vestía igual y pensaba de la misma manera siempre. Y nunca, nunca se contradecían en asamblea alguna o en presencia de nadie.

De pelo escaso y larga barbilla, tenía los ojos negros y una agradable sonrisa con la que a más de una dama de la corte había conquistado. También, como a su hermano, le perdían las mujeres. El feudo era fuerte y entrenaba desde joven con la guardia de palacio. Como buen cazador, era un experto arquero. Tanto era así que, cuando abandonaba el baluarte por cualquier motivo, siempre portaba un arco plateado a la espalda con unas raras escrituras a lo largo de él.

—Si como dice Orien en su carta nos protegemos tras los muros del monasterio, con apenas unos quinientos hombres podríamos contenerles durante los dos días que necesitan para llegar. Y refugiados en su interior, aguardando su regreso, no deberíamos tener apenas bajas en nuestras filas —afirmó Ternio.

—Veo que los gemelos están de acuerdo una vez más en la decisión que se va a tomar —afirmó el miembro más anciano del consejo mientras se levantaba para tomar la palabra en la reunión—. Si es así, tendréis el apoyo del consejo en lo que decidáis. Pero si únicamente partís con quinientos soldados al auxilio de Tanisse, deberíais llevaros a Los Imbornales.

—¿Los Imbornales? —replicó otro miembro del consejo—. ¿Es nuestra más sólida defensa y quieres alejarla de nuestras murallas? ¿En qué estás pensando, abuelo?

—El anciano tiene razón —interrumpió Ternio—. El paso durante una marcha de Los Imbornales es más rápido que el de los soldados de la guardia, y eso nos haría ganar tiempo. Además, están altamente preparados para repeler cualquier asedio, sea cual sea la muralla que defiendan —afirmó—. Pero, aunque así sea, tampoco dejaremos nuestras tierras indefensas, privándolas de sus mejores soldados. Tan solo nos llevaremos a los arqueros de las sombras; el resto de Los Imbornales no se moverá de aquí.

—Palabras sabias que te honran una vez más, joven Tarsian —sentenció el anciano mientras se sentaba de nuevo a escuchar.

—Simplemente queda entonces reunir a los hombres de inmediato —sentenció Ternio—. Partiré junto a cuatrocientos de mis soldados y Tarsian me cederá cien de sus arqueros. Saldare mi deuda con los caballeros y estaremos justamente en paz con la Orden.

—Yo te acompañaré —dijo Tarsian.

—¡No, tú no les debes nada! ¡Soy yo el que está en deuda con la Orden! —discrepó Ternio—. Además, uno de nosotros debería quedarse en palacio para dirigir a nuestro pueblo.

—Si yo no voy contigo, mis arqueros de las sombras serán solo eso, arqueros —afirmó el feudo—. Y si tú estás en deuda con ellos, las tierras bajas también lo están.

—Pero, hermano...

—No voy a retractarme de mis palabras. Yo os acompañare a Tanisse, así que no se hable más de esto —finalizó Tarsian—. El consejo puede dirigir las tierras del norte con total garantías en nuestra ausencia.

—¡Sea entonces! —exclamó el consejo a una voz dando su aprobación.

Por fin habían llegado a un difícil consenso. Las tierras bajas del norte preparaban su marcha hacia Tanisse, donde, si nada los retrasaba, llegarían media jornada antes que las Errantes al monasterio para preparar su improvisada defensa.

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... En el campamento de las colinas grises, Magnus caminaba junto a Urio por el sendero que se dirigía al lugar donde Sid se encontraba. Según sus cálculos de tiempo, ya debería haber llegado el ave a las tierras del norte hacía muchas horas.

—¿Me dejáis que os acompañe en vuestro paseo? —dijo una voz femenina que caminaba unos pasos por detrás de ellos.

Los dos caballeros se detuvieron para comprobar a quién pertenecía aquella voz que les resultaba tan familiar. Nada más girarse, allí estaba ella de una sola pieza.

—¡Arid! —exclamaron a la vez.

—¿Cuándo has regresado? —preguntó Magnus—. Desde que recibimos tu mensaje los vientos han soplado en muchas direcciones.

—Regresé hace tan solo unas horas —respondió—. Zian me puso al corriente de cómo está la situación y me dijo que os dirigíais a ver a Sid a las montañas.

La joven agachó la cabeza y se mantuvo unos segundos en silencio.

—Siento que mi nota sea la culpable de mucho de lo que está sucediendo ahora.

—No te eches la culpa, jovencita —contestó Magnus—. Si no llegas a enviar ese mensaje, el Ejército de Dorlab y esos piratas nos hubieran recibido en campo abierto. Ahora mismo contaríamos nuestras bajas por millares. Bien es cierto que la situación no es la más idónea en este momento, pero esperemos que las tierras del norte respondan a nuestra petición de ayuda. Si fuera así aun tendríamos esperanzas de luchar por librar a estas tierras de ese loco.

Los tres caballeros continuaron andando a lo largo del sendero que subía a la cima de la colina. Mientras lo hacían, Arid les contó con todo detalle la magnitud que tenían los navíos que se encargaban de arrastrar a las islas por el mar, y que en su interior, a bordo de aquellas gigantescas naves, miles de hombres se preparaban para desembarcar allá donde fueran.

Así, tras casi una hora de paseo y de interesante conversación, los tres llegaron hasta donde los soldados encargados de custodiar a Sid se mantenían ocultos a la vista del anciano.

—¡Señor! —dijo uno de los soldados mientras que el resto se ponía de pie por la llegada de su jefe.

—Venimos a ver a Sid. ¿Cuánto tiempo lleva en esa posición? —preguntó.

—Más de un día y medio, señor. No se ha movido y no ha comido nada desde entonces —contestó otro de los soldados.

—Algo no está bien aquí —afirmó el caballero mientras aceleraba el paso para llegar hasta el anciano.

Magnus corrió hasta la cima de la montaña, donde Sid se mantenía sentado con las piernas cruzadas. Tenía un mal presentimiento desde hacía unas horas. Esperaba con todo su corazón que esa sensación de angustia que le perseguía no se cumpliera.

El caballero dejó atrás a sus compañeros a lo largo del camino y llegó hasta allí rápidamente. Unos segundos después contempló desolado cómo el anciano permanecía con los ojos cerrados y los oídos completamente ensangrentados. Magnus le apartó los brazos del cuerpo a su amigo. Como sospechaba desde un primer momento, esta ya no era la famosa y brillante arma con la que se controlaba a las bestias. Ahora simplemente volvía a ser la vieja y oxidada llave del granero que fuera antes de ser armada por Sid. A sus pies, el fragmento de su Orfean volvía a ser un pequeño trozo de piedra sin activar que esperaba un nuevo propietario.

Los caballeros y el resto de soldados se dirigieron también hasta la cima, para acompañar a Magnus en su dolor, ya que el viejo Sid le había seguido durante más de dos décadas por los territorios helados. Mucha de su sabiduría a la hora de tomar decisiones importantes se la debía al anciano caballero.

—¿Creéis que lo consiguió? —preguntó el señor de Handle, que se mantenía de rodillas junto a él recogiendo el fragmento del suelo.

Arid miró al anciano y vio que en su rostro había una leve sonrisa de satisfacción. Daba la sensación de que había muerto habiendo cumplido su cometido con éxito.

—Lo consiguió, seguro que lo consiguió —afirmó ella.

—¡Soldados! —exclamó Magnus.

—¡Señor! —contestó el que estaba al mando del grupo.

—¡Traed un carro de inmediato! —ordenó—. Os dirigiréis con el cuerpo a los páramos de Torm. Allí cerca de la frontera con Tanisse hay una aldea llamada Mahok. Quiero que encontréis su granja y le enterréis allí junto a su familia.

Varios de los soldados marcharon hacia el campamento a buscar un transporte para el anciano, mientras que dos de ellos se quedaron custodiando el cuerpo en la cima de la colina. Magnus, abatido por la muerte de su amigo y habiendo confirmado sus malos augurios, enfiló de nuevo junto a los demás caballeros el sendero que conducía a los pies de las montañas.

—¿Por qué llevar el cuerpo hasta tan lejos? —preguntó Urio.

—Sid solo tenía un sueño en esta miserable vida que nos ha tocado vivir —contestó Magnus apenado—. Deseaba con todas sus fuerzas que la guerra acabara para poder regresar a su tierra a descansar plácidamente hasta el fin de su existencia. Así no tendría que estar siempre velando por si algún clérigo en busca de gloria decidía asesinarlo mientras dormía. Ahora por fin podrá descansar tranquilo en su casa. Ya nadie le podrá hacer ningún daño.

—A mí también me gustaría poder regresar algún día a casa con mi madre, pasear con ella por los caminos que recorren la aldea, abrazarla con fuerza, poder decirle que no desapareceré de nuevo a la mañana siguiente, poder recoger la cosecha en verano junto a mi familia, o simplemente hablar sin miedo —afirmó Arid—. Eso me encantaría. Me parece que llevo fuera toda una vida y que ya no pertenezco a ningún sitio.

—Quizás algún día, mi joven amiga. Estamos luchamos por ello —contestó Magnus.

La noche se había adueñado ya de las montañas y las hogueras se contaban por decenas en el campamento. Desde el camino por el que regresaban ladera abajo, los caballeros contemplaban el fuego de las lumbres a los pies de la colina. Se dirigieron hacia ellas, ya que aquel resplandor les hacía las veces de guía en su camino de vuelta.

—Mañana cogeré un caballo y saldré a reunirme con el Ejército de Diark —afirmó la joven—. Mi sitio está en Tanisse. Soy miembro de la Orden y juré proteger ese monasterio.

—Sabía desde que te vi esta tarde que tu estancia aquí sería corta, y mucho más sabiendo que Tares viaja con ellos —respondió Urio—. Si cabalgas hacia el suroeste los deberías alcanzar en apenas dos días. Su marcha es lenta y el camino por recorrer es largo.

—Me preocupa el chico, eso es todo —respondió ella con un tono algo irritado—. Quizás lo que averigüe allí no sea lo que esperaba oír de la boca del prior.

—Las verdades a veces duelen; otras muchas veces deberían permanecer para siempre en secreto —afirmó Magnus—. Pero también es verdad que todo el mundo se merece la oportunidad de encontrar respuestas a sus preguntas.

—¿Quién sabe? Quizá tengas razón —respondió ella mientras caminaban ya por el campamento—. Me voy a retirar a dormir algo. Estoy agotada y ahora no puedo pensar con claridad. Necesito descansar.

La joven dejó a los caballeros reunidos y se dirigió a una de las tiendas. Llevaba varias jornadas cabalgando desde que partió de los puertos de Asor. Sin apenas haber dormido más de cuatro horas seguidas en esos días, había conseguido llegar al campamento. Y ahora de nuevo, y como si fuera un auténtico capricho del destino, Arid tendría que abandonar el asentamiento sin apenas haber pasado una noche en él. Sola junto al galope de su caballo debería cabalgar hasta más allá de las llanuras secas para unirse a las fuerzas de Diark.

Urio se quedó ordenando la guardia junto a los capitanes para esa misma noche, ya que, siendo muchos menos el número de soldados tras la marcha de los hombres de Diark, abarcar todo el terreno se hacía cada vez más complicado. Mientras, Magnus se apresuró a llegar a la tienda donde descansaba Zian. Desde que descubrió el cuerpo sin vida de Sid, tenía una pregunta que le rondaba sin descanso por la cabeza, y solo ella tenía la respuesta que necesitaba.

El señor de los territorios helados caminó a través del campamento hasta llegar a la tienda de la relioc. El paso era rápido, decidido, como si necesitara una respuesta inmediata a algo realmente importante. El caballero llegó sin detenerse a su destino. Tras llamar varias veces a la puerta de su estancia, una Zian en un avanzado estado de gestación salió a recibirlo.

—¿Cuándo perdiste tus poderes? —preguntó Magnus bastante nervioso.

—¿Cómo? ¿A qué te refieres con eso? —respondió ella.

—Mi pregunta es la siguiente: ¿Desde cuándo no puedes sentir la presencia de un Orfean con claridad? Necesito saberlo ya. Tras la marcha de Itam tú eres nuestra relioc más poderosa. Si no puedes ejercer como tal, tendrías que habérmelo dicho de inmediato —preguntó con tono de enfado.

—¿Quién te dice que no mantengo aún mis habilidades? —preguntó ella.

—Me lo ha dicho Sid al perder su vida —respondió él—. Si aún mantuvieras tus poderes intactos, nos habrías avisado de que estabas llegando al límite de sus fuerzas, y quizás así podríamos haber hecho algo para poder salvarlo.

—Sid, lo siento —respondió—. Estoy teniendo problemas para poder mantener la concentración. El embarazo hace que esté cansada casi todo el día. Pero no pensaba que me estuviera afectando tanto como me dices.

—¡Al menor signo de que tenías algún problema con tus poderes me tenías que haber avisado! —exclamó Magnus con un avivado tono de enfado tras confirmar sus malos augurios—. Ahora solo disponemos de reliocs menores en el campamento y estamos totalmente expuestos. ¿Podrías asegurarme que ningún clérigo se acercará sin que lo notes?

Zian se quedó un momento pensativa, hasta que asintió.

—Tienes toda la razón. Si no fui capaz de predecir que Sid perdería su vida al elevar el poder de su Orfean al límite, podría poner en peligro más vidas. El bloqueo que tengo sobre el campamento puede estar seriamente comprometido.

Urio, que se retiraba a descansar, vio a lo lejos a Magnus discutiendo airadamente con Zian. Apretó el paso para llegar a la tienda lo antes posible.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó nervioso al ver que estaban discutiendo.

—Deberías preguntarle a ella, que es la que tiene el verdadero problema —respondió Magnus.

—Zian, ¿de qué está hablando?

La relioc le contó lo mismo que le había contado a Magnus momentos antes. El caballero se quedó totalmente sorprendido por aquellas palabras. ¡Juntos todos los días y no le había dicho nada sobre aquello hasta ese momento!

—Deberías haberlo contado antes de que Itam abandonara el campamento. Tendrías que haber confiado en mí —afirmó Urio—. Si el embarazo te estaba afectando tanto, esas dos jóvenes que han partido con ellos podían haberte sido de mucha ayuda aquí. Magnus, ¿qué podemos hacer ahora?

—Por ahora doblaremos la guardia y los rastreadores avanzaran aún más sus posiciones —ordenó—. Mañana Arid tiene pensado salir a reunirse con el Ejército de Tanisse, así que, cuando los alcance, le contará a Diark el problema que tenemos. Quiero que les pida a esas dos jóvenes que regresen aquí lo antes posible. Espero que sean la mitad de poderosas de lo que dices —afirmó mientras se dirigía a Zian con aquellas palabras.

—Iré a doblar la guardia de inmediato —dijo Urio mientras comenzaba a caminar.

—¡No! Quédate con ella y descansa. Ya has hecho demasiado por hoy —ordenó Magnus mientras le agarraba el brazo para que no avanzara más—. Iré yo, no te preocupes por nada. Aunque quisiera, no podría conciliar el sueño en toda la noche.

El caballero abandonó la tienda y se dirigió a uno de los puestos de guardia. Allí, tras reorganizar la situación y reforzar los relevos, pasó la noche junto a los soldados, patrullando como uno más.

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... En las tierras bajas del norte, un grupo de quinientos hombres ya formaban junto a la puerta sur de la muralla dispuestos a partir. Habían bastado unas horas para organizar el improvisado convoy...

—¡Abrid el portón! —exclamó Ternio, que encabezaba la marcha junto a su hermano.

Los soldados que vigilaban la entrada retiraron las traviesas de madera que la apuntalaban. Momentos después, los primeros hombres cruzaban la muralla y formaban filas en el exterior. En vanguardia, los gemelos junto a sus capitanes abrían la comitiva. Tras ellos, el grueso de los cuatrocientos hombres. Cerrando la marcha, un centenar de arqueros que pertenecían a la elite de Los Imbornales.

Por fin la ayuda que tanto esperaban estaba de camino al monasterio; pero, una vez allí, únicamente dispondrían de media jornada para preparar la defensa de sus murallas. Resistir dos días de asedio es todo lo que necesitaban para saldar su deuda con la Orden.

—Hermano, esta será nuestra primera batalla juntos y no será defendiendo nuestras propias tierras —afirmó Tarsian mientras cabalgaban—. Siempre pensé que algún día combatiríamos en el norte, pero es el sur quien se verá defendido por Los Imbornales de Galión.

Ternio asintió.

—Orien explicaba en su nota que serán más de dos mil hombres los que asedien el monasterio —respondió con una leve sonrisa en su rostro—, así que, si no conseguimos contenerlos en las primeras horas del día, muchos de nuestros soldados morirán tras sus murallas.

—Traemos los suficientes hombres como para cumplir nuestro cometido con todas las garantías —respondió Tarsian—. Además, contamos con los arqueros de las sombras. Eso debería bastar para retenerles en sus primeras oleadas y hacer que retrocedan al menos unas horas. Después de eso la batalla transcurrirá por completo a los pies de la muralla —afirmó el mayor de los hermanos—. Pero aun así esperemos que tus amigos lleguen antes de la segunda puesta de sol; si no, todo podría volverse en nuestra contra sin remedio.

—Llegarán, de eso no tengas dudas —contestó con seguridad—. Es su casa y a sus familias a las que vienen a defender.

Las tropas del norte se desplazaban rápido, ya que no tenían soldados de a pie que ralentizaran su marcha. Cabalgaban a buen ritmo atravesando los páramos de Torm en dirección al sur.

Los hombres de Ternio a lo largo de todo el plano eran temidos en los combates nocturnos. Por todos era conocida su gran capacidad de orientación en la oscuridad. En especial esa fama la tenía ganada Los Imbornales de Tarsian, que ahora comandaban la marcha. Se abría paso a través de las áridas tierras con tan solo la luz de la luna y unas cuantas antorchas en vanguardia.

El tiempo corría rápido para ellos, pero, si seguían manteniendo esta constancia en el galope, pronto dejarían atrás la frontera con Tanisse sin nada ni nadie que los detuviera a su paso. Estarían a ese ritmo en su destino mucho antes de lo previsto y tendrían así algo más de tiempo para preparar la bienvenida a sus enemigos.

Los páramos de Torm eran las tierras más áridas del plano, donde los pocos pueblos nómadas que aún las habitaban vivían con gran escasez de alimentos. Sin prácticamente agua con la que cultivar el terreno, apenas daba para plantar algo de comida y que con suerte no muriera de inmediato. Únicamente la parte más al sur de Torm lindaba con Tanisse. Gracias a esa ayuda, se veía con los recursos suficientes como para albergar con esperanza algo de vida. Las distancias entre pueblos eran grandes, por lo que, para desplazarse entre ellos, lo hacían únicamente amparados por la noche. El que osaba intentarlo por el día era cruelmente ajusticiado por el sol. Sin río alguno donde dar de beber a los caballos, se exponía a una muerte más que segura.

Mientras todo esto sucedía, las Errantes llevaban ya un día de viaje. Cada aldea o granja que se encontraban a su paso quedaba arrasada por los piratas, como si de una plaga de langostas se tratase. Los hombres de Cilos hacían suyo todo lo que se encontraban en su camino. Aunque ahora descansaban plácidamente y reinaba la calma en Nafran, muy pronto partirían de nuevo y dejarían la destrucción a su marcha del pueblo donde se habían detenido a pernoctar.

El sol comenzaba a salir por el horizonte en el mismo momento en que Ternio y sus hombres dejaban atrás los páramos de Torm. Ahora ya con la luz del día y cerca de su destino final, se adentraban como una espada en el corazón de la Orden. Y como bien había predicho el feudo, tras algo más de un día de viaje, las puertas de Tanisse se levantaban imponentes a pocos metros de donde se encontraban.

—¡Tarsian! Nos detendremos aquí por el momento —ordenó su hermano—. Me adelantaré con un grupo de soldados hasta las puertas del monasterio y presentaré el salvoconducto. No quiero asustar a su gente y que tengamos alguna sorpresa inesperada —afirmó—. Si ven llegar el grueso de nuestras tropas, podríamos sembrar el pánico entre los habitantes.

—Aguardaremos firmes aquí hasta que des la señal para que avancemos —asintió el feudo—. Pero no te demores mucho, porque el tiempo no corre a nuestro favor y se podría convertir en nuestro peor enemigo.

Un grupo formado por Ternio y varios de los soldados bajó la ladera de la colina donde se habían detenido. Sin apretar mucho el paso, para que fueran observados en todo momento durante su aproximación hasta los muros, se dirigió hacia las puertas de la fortaleza, a plena vista de los guardias.

Cuando aún estaban bastante alejados de la muralla y su figura apenas se distinguía en lontananza, uno de los vigías de la muralla dio el aviso de que varios jinetes se acercaban en dirección a la entrada.

La distancia que les quedaba por recorrer a los hombres del norte era larga todavía, pero, ya que la llanura donde estaba levantado Tanisse favorecía la visión a cientos de metros, sorprenderlos allí era difícil. Así que, cuando por fin llegaron a las puertas y se detuvieron a pocos metros, ya les esperaban varios hombres, que les apuntaban con sus ballestas desde lo alto de las torres.

—¿Qué os trae hasta aquí, caballeros? —preguntó el capitán de la guardia.

—Traemos un mensaje para el prior. Lo firma Diark, primado de Tanisse —respondió el feudo, que se mantuvo en su caballo.

—¿Diark? —contestó el guardia sorprendido—. Deberías saber que cayó asesinado y que ahora es Gerok quien ostenta ese cargo como primado.

—Te equivocas —interrumpió Ternio—. Está muy vivo y se encuentra en este momento de camino hacia aquí, junto a vuestro ejército. Un terrible enemigo llegará dentro de apenas media jornada. Venimos a ofreceros nuestra ayuda.

—¿Vuestra ayuda? No hay tal enemigo que se dirija hacia aquí —respondió el desconfiado soldado—. Ahora dad media vuelta y marchaos con ese cuento por donde habéis venido. Deberías saber que el monasterio ya no recibe visitas.

—¡Escúchame, necio incrédulo! —exclamó el señor del norte—. Traemos un salvoconducto firmado por aquel que dices que está muerto. Bajad a por él y comprobadlo vosotros mismos. No tenemos mucho tiempo.

—¡Marchaos de una vez! ¡No voy a volver a repetirlo! —contestó el jefe de la guardia mientras ordenaba a los soldados que se prepararan para disparar sus ballestas—. Si bajamos será solo para limpiar vuestras sangre y recoger vuestros cadáveres del suelo —sentenció un desafiante soldado.

—¡Maldito estúpido! —exclamó mientras giraba su caballo de nuevo en dirección a las montañas. ¡Nos vamos! —ordenó.

—Pero, señor, no podemos marcharnos. Tienen que entrar en razón —contestó uno de los soldados del norte.

—¡No cuestiones mis decisiones! ¡He dicho que nos vamos ya!

El feudo junto a sus hombres comenzó a cabalgar por el mismo camino por donde habían venido. Cuando se había alejado lo suficiente para que las flechas de los soldados del monasterio estuvieran fuera de su alcance, se detuvo en medio del claro.

—Ahora veremos cómo de buenos sois Los Imbornales —dijo él.

Entre los hombres que se habían desplazado hasta allí se encontraba un arquero de las sombras que acompañaba al grupo. Ternio sacó de su bolsa el mensaje, lo ató fuertemente a una de las flechas y se la entregó al soldado.

Los imbornales eran un grupo de hombres adiestrados exclusivamente para repeler los asedios a los muros de las tierras bajas del norte. Desde muy niños se les elegía entre cientos tras superar una serie de duras pruebas que demostraban así su valía para poder ser seleccionados. Una vez eran escogidos los jóvenes, se los llevaban más allá de la torre de Galión, donde, tras años de duro entrenamiento en el que no todos conseguían regresar con vida, aprendían toda clase de formas de cómo defender una fortaleza desde lo alto de sus muros. En el norte se consideraba todo un honor pertenecer a este grupo; sobre todos ellos, los arqueros de las sombras, eran los más valorados, ya que a las órdenes de Tarsian podían hacer cosas realmente extraordinarias, tales como lanzar dos flechas a la vez. Vestidos de un riguroso negro portaban un carcaj doble donde llevaban sus flechas y sus grandes arcos desmontados. Corría sobre todo el plano el extraño rumor de que el hombre que los dirigía en batalla les otorgaba algo más que simples órdenes a la hora de combatir.

—Quiero que la lances dentro del monasterio —ordenó el feudo.

—Es imposible. Estamos demasiado alejados, señor —contestó uno de los soldados.

—Ellos están demasiado alejados, ¿verdad? —dijo mirando al arquero de las sombras.

El arquero asintió y sacó de una funda que llevaba atada al caballo dos piezas de madera. Tras unirlas y tensarlo, un imponente arco de casi la altura de un hombre obraba en sus manos.

—Deme la flecha, señor —dijo el imbornal.

Ternio entregó la flecha con la nota al oscuro arquero. Este, después de colocarla y tensar su arco al máximo, apuntó hacia la muralla y la lanzó con absoluta precisión. La flecha salió disparada a una velocidad inusual. Ni el feudo ni los soldados que lo acompañaban la vieron salir de su arma. Simplemente escucharon el zumbido de la lienza que vibraba después del lanzamiento. Durante su vertiginoso vuelo hacia el monasterio, no fueron capaces de seguirla en el aire.

—¡Extraordinario! —dijo Ternio, sorprendido por aquello—. No había visto nunca a los arqueros de las sombras en acción.

—¿Y ahora qué hacemos, señor? —preguntó uno de los hombres.

—Esperar la señal —respondió mientras se mantenía inmóvil con los brazos cruzados.

La flecha rápidamente recorrió la distancia que les separaba de su destino. Tras sobrepasar las murallas sin problema alguno, descendió en picado y se clavó sobre el marco superior de la puerta que daba acceso a los pasillos interiores del monasterio. De ese modo fue vista por todos los hombres que allí se encontraban.

Uno de los caballeros que se hallaba en el patio del monasterio, a punto de entrar en la armería para visitar al armero, se acercó hasta el lugar donde se había alojado la nota, al ver el revuelo que se había formado en torno a la puerta. Después de contemplar aquella larga flecha en la parte superior del marco, colocó con la ayuda de varios monjes un carro debajo de la puerta. El extrañado soldado logró alcanzar la flecha y la arrancó de la pared. Con gran curiosidad desató la nota de la fina varilla de madera para ver qué contenía. Para su sorpresa, nada más ver que la envoltura venía con el sello de Diark, saltó del carro y mandó llamar al prior con apremio.

—¿De dónde ha salido? —preguntó el prior intrigado.

—Unos hombres vinieron hasta nuestras puertas pidiendo que se la entregáramos a usted —contestó el caballero—. Insistieron mucho en que debía leerla de inmediato; pero, pese a la reiteración, no lo tomamos en serio, ya que pensábamos que Diark estaba muerto. Por eso les obligamos por la fuerza a marcharse. Unos momentos después, la flecha llegó desde el cielo. Nada más ver el sello que la firmaba, supimos que decían la verdad.

—Abrid las puertas de inmediato —ordenó el prior dirigiéndose hacia la entrada a paso acelerado—. Esperemos que todavía no se hayan marchado.

Ternio, que se mantenía junto a sus hombres en la distancia, contempló cómo los portones del monasterio se abrían por completo y que, con el prior a la cabeza de la comitiva de bienvenida, varios soldados salían al exterior.

—Esa es la señal que esperábamos —afirmó sonriendo—. ¡Soldado! Avisa a mi hermano y dile que avance. Ya nos están esperando con los brazos abiertos.

El grupo del feudo comenzó a avanzar lentamente en dirección a la fortaleza, mientras que el soldado, siguiendo las órdenes de su jefe de filas, subía de nuevo por la ladera para transmitirle la Orden a Tarsian, que impaciente aguardaba las nuevas de su hermano en la cara opuesta de la colina.

—Quiero cien voluntarios —dijo Tarsian nada más recibir la orden de avanzar.

Inmediatamente, un centenar de hombres avanzó unos metros, se colocó junto a su señor y lo rodeó por completo.

—Cada uno talará un árbol cuyo tronco tenga la anchura de un casco y su altura iguale a la del portón de nuestras murallas —ordenó Tarsian—. No lo escojáis más grande, ya que se tiene que mover por dos hombres con suma facilidad. Ni más pequeño, o se romperá cuando lo utilicemos. Cortaréis todas sus ramas y en su parte más alta haréis una hendidura del tamaño de un puño. Cuando lo hayáis hecho, ataréis los troncos a vuestros caballos y los arrastraréis hasta el monasterio. ¡Adelante, soldados! —exclamó efusivamente—. En este preciso momento da comienzo nuestra batalla.

—¡Vosotros cuatro, venid aquí! —dijo señalando a varios de los hombres que se habían ofrecido voluntarios—. Cortaréis un árbol de grandes dimensiones. La anchura tiene que ser del tamaño de la rueda de un carro. Su altura... su altura... el más alto que encontréis. Después lo podaréis de ramaje y lo ataréis para que sea arrastrado por vuestros caballos. Así podréis transportarlo hasta el interior.

El grueso de las tropas comenzó el avance junto a Tarsian, mientras que los cien hombres que se habían quedado en la colina desmontaban de sus caballos y desataban las hachas que llevaban en sus monturas, obedeciendo así la Orden de su señor.

Rápidamente el reguero de hombres comandado por el mayor de los gemelos dio caza al pequeño grupo de su hermano, para así llegar juntos hasta las puertas del monasterio. Allí, preparados ya para darles la bienvenida que se merecían, les esperaban los miembros de la Orden.

—Señores del norte —dijo el prior haciendo una pequeña reverencia—, disculpad nuestra desconfianza, pero corren tiempos terribles en el plano y ya no se sabe quién es amigo o enemigo.

—Entiendo vuestras razones para desconfiar —contestó Ternio—. Tenemos una deuda adquirida con la Orden y defenderemos estos muros como si fueran nuestros. Una amenaza se dirige hacia aquí y tenemos el tiempo justo para preparar una defensa que albergue alguna esperanza de éxito.

—Adelante pues, señores del norte. El monasterio os da la bienvenida —contestó el prior mientras les brindaba el paso al interior a través de sus enormes portones.

Los gemelos desmontaron a las puertas del monasterio y se quedaron junto al prior y algunos de sus caballeros, mientras que los hombres del norte cruzaban la entrada y se reagrupaban en el gigantesco patio de armas a la espera de nuevas órdenes.

—Diark permanece con vida. Eso sí es una gran noticia —afirmó el prior mientras se cogía las manos y caminaban hacia el interior del monasterio—. Le dábamos por muerto después de la batalla del claro.

Ternio se llevó la mano a su cuello, recordando aquellos días de cautiverio junto al caballero en las mazmorras de Nafran. Tan solo de pensarlo un escalofrío recorrió todo su cuerpo y lo dejó casi sin aliento.

—Después de salvar la vida tras precipitarse por los acantilados, los clérigos lo mantuvieron cautivo en el castillo de Sigrid. Las tierras de Nafran fueron su prisión durante semanas —dijo Ternio—. Fue allí donde tras liberarnos contrajimos gustosos esta deuda con vosotros. Si no hubiera sido por aquellos caballeros, mis hombres y yo aún estaríamos pudriéndonos en aquel oscuro agujero.

El prior asintió con la cabeza, dando gracias por aquella ayuda inesperada.

—Podéis dejar los caballos en las caballerizas —dijo el anciano—. Desde que nuestro ejército partió para unirse a las filas de Magnus, se encuentran casi vacías.

Tarsian ordenó a los soldados que llevaran sus monturas a las cuadras y que comenzaran a reunir material para la defensa. Mientras, él recorrió junto al prior, el capitán de la guardia y su hermano el total de las murallas, para intentar idear la mejor defensa que fuera posible.

—Coged esos carros y salid del monasterio junto a unos cuantos de los hombres de Tanisse —ordenó el feudo señalando a varias de las carretas que se encontraban en una esquina del patio—. Acumulad en ellos las piedras más grandes que podáis manejar. Cuando hayáis acabado, dirigíos a las cocinas y comenzad a calentar aceite. Prior, ¿podría dejarnos algunos hombres en los fogones para ayudarnos?

—Por supuesto —contestó—. ¡Capitán! Reúna a los fogoneros y que acudan a las cocinas. Toda ayuda será bienvenida.

—¿Con cuántos efectivos contamos en sus filas? —preguntó Tarsian.

—No somos más de doscientos, sumando a soldados y monjes —respondió el prior.

—Tendrán que ser suficientes —afirmaron los feudos.

Durante los primeros momentos del día, el monasterio fue un ir y venir de soldados por dentro y fuera de sus murallas. Los hombres que se habían quedado en el bosque talando las maderas comenzaron a regresar unas horas después. Iban arrastrando los troncos con los caballos y los dejaban en el centro del patio. Tras desatarlos, los monjes los fueron repartiendo a lo largo de la muralla. Cuando por fin acabaron de llenar los carros de piedras, repitieron los mismo pasos una y otra vez. Sobre los puntos que Ternio creía más vulnerables a un ataque colocaban montones de ellas. Finalmente y ya avanzada la tarde, cuatro caballos tirando de un grandioso tronco, que a duras penas podían desplazar, hicieron su aparición en el interior del monasterio.

—Señor, ya han regresado todos los hombres que teníamos fuera de estos muros —dijo uno de Los Imbornales.

—Entonces, es la hora de asegurar la entrada —contestó Ternio, que ordenaba cerrar por fin las puertas.

—Cortadlo en dos y arrastradlos hasta el portón —ordenó Tarsian desde el centro del patio a sus hombres—. Apuntalaremos las puertas con ellos. Pero primero vosotros cuatro cavaréis dos hoyos junto a la entrada, lo suficientemente hondos como para albergar a un hombre erguido.

Así fue pasando el día entre estrategias, preparativos y agradecimientos por parte de toda la gente de Tanisse. Hasta que, entrada la tarde, los gemelos ordenaron por fin apuntalar el portón con los dos troncos más grandes que se habían cortado.

—Colocad una parte dentro de cada uno de los agujeros y mantenedlos derechos —ordenó Ternio a los soldados que se agrupaban alrededor del portón.

Una veintena de hombres del norte cogieron uno de ellos, mientras que el otro fue agarrado por otros tantos hombres de la Orden. Y como si de una competición de fuerza se tratase, comenzaron a levantarlos mientras se observaban los unos a los otros de forma desafiante. Los dos grupos de hombres consiguieron finalmente colocarlos en el interior de los hoyos, pero por apenas un segundo el tronco levantado por los caballeros de Tanisse acabó primero en el agujero.

—¿Quién dirías que ha ganado? —preguntó Tarsian.

—Ha sido un justo empate —respondió el capitán de Tanisse, que sonrió levemente.

Tras esta demostración de poder, los hombres se quedaron sujetando los puntales fuertemente en vertical. Había sido un auténtico derroche de fuerza y ahora aguardaban el siguiente paso que debían realizar con ellos.

Mientras esta pequeña justa improvisada entre territorios se celebraba, otros tres caballeros del monasterio habían tenido el tiempo suficiente para colocar una enorme traviesa de parte a parte de las puertas, haciendo de soporte para la colocación de los puntales que harían de bloqueo.

—¡Prepararos para soltarlos y dirigirlos hacia la entrada! —exclamó mientras los caballeros se apartaban de las puertas—. ¡Soltad! —gritó con énfasis.

Los soldados soltaron los troncos y los orientaron hacia los dos portones de la muralla. Estos, con una gran contundencia, se precipitaron contra la traviesa que habían colocado en la entrada, dejando de esta manera el monasterio completamente apuntalado y sellado desde dentro. Ahora los arietes de los piratas tendrían más que complicado derribar los portones, ya que los puntales de madera se hundían unos metros en el suelo. Para poder desplazarlos de su sitio tendrían que destruir las puertas por completo.

—Llegarán de un momento a otro —dijo el capitán de Tanisse mientras comenzaba a movilizar a todos sus hombres—. No quiero a nadie asomado en las murallas, así que manteneros agachados hasta escuchar las órdenes de Ternio.

—Señor, ¿dónde colocará a sus hombres? —preguntó uno de los soldados.

—Quiero a mis imbornales con los arcos preparados para lanzar —contestó—. Reunidlos en el centro del patio y mantenedlos en formación hasta que yo me reúna con ellos. Solo tendremos una oportunidad para sorprenderlos y tenemos que aprovecharla.

Ternio avanzó unos pasos por el interior de la platea y se subió en uno de los carros con los que habían estado transportando las piedras y las ollas de aceite.

—¡Soldados del norte, caballeros de Tanisse! —exclamó el feudo dirigiéndose a los setecientos hombres que abarrotaban el patio del monasterio—. Hoy lucharemos juntos con una alianza firme. Nos dejaremos la vida si hace falta por defender cada rincón de estos muros. Mientras podamos levantar nuestras espadas para teñirlas con la sangre de nuestros enemigos, pelearemos. Pero ese mal que se avecina, esa lacra que se acerca hacia aquí a paso firme no entrará mientras quede vivo uno solo de nosotros. Así que... ¡hagamos que se arrepientan de haber abandonado el mar para invadir estas tierras! —dijo el feudo a viva voz levantando su dorado sable.

En ese momento todos los hombres que allí se hallaban dirigieron sus arcos y sus espadas al cielo al grito de «¡Alianza, alianza, alianza!». Llegaba la hora de luchar y Ternio sabía muy bien cómo alentar a los soldados e infundirles coraje para que lo dieran todo de sí mismos.

Esta vez el devenir del plano se centraba exclusivamente en Tanisse. El bastión más importante de la Orden tendría que resistir un cruento asedio de dos días hasta la llegada del Ejército de Diark. Y como bien había dicho Cilos al mando de las Errantes, llevaba hombres como para librar una auténtica guerra.

¿Serían bastantes setecientos soldados para detener a más de dos mil hombres, entre los cuales se encontraba Andera? Esa era la pregunta que se hacía ahora el prior, quien, refugiado junto a los monjes más ancianos en la biblioteca, aguardaba con miedo el comienzo de la batalla.

...Y tal y como se avecinaban los vientos al monasterio, estaba cerca, muy cerca, de hallar la respuesta que buscaba.

—Capítulo 20 —

EL ondear del estandarte

Un atardecer rojo recibía en las llanuras próximas al monasterio al Ejército de las Errantes. El sol parecía tener prisa por alejarse de allí. Como si de un mal augurio se tratase, prefería no ser partícipe de lo que se avecinaba en aquella fortaleza.

Ternio y sus hombres se mantenían ocultos entre las murallas del monasterio y el patio de armas, manteniendo en todo momento un sepulcral silencio. No querían alertar a los piratas a su llegada, ya que, si percibían su presencia allí, podrían decidir no avanzar hacia ellos. Y si esto sucedía, perderían así el factor sorpresa.

Por los muros de Tanisse, tan solo unos pocos caballeros deambulaban por sus alturas. Apostados en las torretas, varios de ellos se ocultaban para dar la señal cuando fuera el momento justo.

Cilos, que encabezaba la fila de hombres, detuvo a sus tropas apenas unos cientos de metros delante del monasterio. Se adelantó unos pasos con su caballo y examinó la zona detenidamente.

—¡Preparad el campamento! —exclamó—. Hoy no daremos un paso más.

—Pero, señor, así perderemos toda posibilidad de sorprenderlos —respondió uno de los capitanes—. Verán a nuestras tropas apostadas y podrán preparar una defensa desde el interior.

—¿Cómo? —interrumpió Andera—. ¿Qué puede hacer un puñado de hombres contra todo un ejército? Sin tropas que los amparen están condenados a caer en el olvido.

El jefe de las Errantes asintió y de nuevo se dirigió a sus capitanes.

—La noche caerá pronto y no vamos a movernos de aquí por el momento. Informad a vuestros hombres de esto —afirmó—. Armad las catapultas y preparad las escalas y los arietes. Cuando tengáis todo eso dispuesto, montad las tiendas y descansad algo —ordenó tranquilamente—. Le daremos una última noche de vida a este legendario lugar.

Los capitanes se separaron y comenzaron a mandar a sus hombres las tareas que les había encomendado Cilos. Al cabo de pocos minutos, el grueso del ejército comenzaba a descargar de los carros las partes de las catapultas y demás instrumentos de asedio. Poca era la luz que les quedaba ya en el cielo, así que debían proceder a montar todo inmediatamente. Al alba y con las primeras luces, todo un ejército armado hasta los dientes asaltaría el baluarte más férreo de la Orden.

—¿No te parece irónico todo esto, Andera? —preguntó el señor de los piratas, que se quedó finalmente a solas junto a él.

—¿A qué te refieres con esa pregunta?

—Teniendo en cuenta los días que estamos viviendo y estando vosotros los clérigos en batalla abierta con la Orden, ahora mismo nos encontramos en el mismísimo corazón de sus tierras —afirmó—. Hace apenas unos meses, acercarse por estos territorios significaba una muerte segura.

—Hemos ido un paso por delante de ellos y eso nos ha permitido dar un golpe sobre la mesa. Los días de la Orden pronto tocaran a su fin. Justo delante de nosotros tenemos las campanas que lo harán —afirmó el clérigo con energía señalando al colosal campanario del monasterio.

—Amigo mío, esperemos que así sea —contestó Cilos, mientras se retiraba hacia el campamento para ver cómo avanzaban las cosas.

... En el interior del monasterio, los gemelos aguardaban el avance. Lejos de eso, el vigía que se encontraba en la muralla encargado de alertarles bajó rápidamente por la escala para transmitirles lo que estaba contemplando desde las alturas.

—Así que aguardarán como mínimo hasta que de nuevo tengan luz para comenzar su ataque —afirmó Tarsian tras oír al soldado—. Eso no nos supondrá ningún contratiempo. Están tan convencidos del desenlace final que no ven más allá del filo de su espada. Si lo que de verdad quieren es darnos ese tiempo, lo aprovecharemos al máximo entonces. ¡Imbornales! —exclamó el feudo—. Desmontad los arcos y ayudad a llevar de nuevo el aceite a las cocinas. Aquí ya no hará falta esta noche.

Tarsian se quedó unos minutos dirigiendo a sus imbornales en la platea. Como habían hecho sus hombres antes que él, desmontó su arco y lo enfundó en la espalda. Durante unos segundos y como si se hubiera transportado a otro lugar, el señor del norte se quedó con la mirada perdida en el horizonte, hasta que escuchó la voz de su hermano que lo llamaba con insistencia.

—¿Qué te inquieta tanto? —preguntó Ternio.

—Nada, no es nada —contestó quitándole importancia al asunto—. Deberíamos comer lo que podamos y aprovechar para dormir un poco —afirmó—. ¡Quién sabe cuándo podremos descansar nuevamente!

Ternio, después de oír las palabras de su hermano y asintiendo a su buen consejo, mandó a sus soldados que se retiraran a descansar y ayudaran en la preparación de la cena. Alimentar a setecientos hombres era tarea difícil para los pocos cocineros del monasterio. Tras él, su gemelo también Ordenó a sus hombres que se dirigieran al comedor y se olvidaran durante unos momentos de lo que habían venido a hacer allí.

El prior, que ya había recibido la noticia de que su enemigo se encontraba apostado a las puertas, pero inmóvil por el momento, abandonó la biblioteca y se dirigió de nuevo al patio, donde se reunió con los feudos del norte.

—¡No es momento para cenas copiosas! —les recriminó nada más llegar—. Podríamos ser atacados en cualquier momento y deberían estar aquí todos por si eso ocurre, y no emborrachándose en el comedor como si esto fuera una taberna.

Los gemelos, que se habían quedado junto a un pequeño grupo de hombres cargando el aceite en los carros para devolverlo a las cocinas, se dirigieron al prior con indignación.

—Comerán lo que quieran esta noche. Y le puedo asegurar que no habrá más que agua en sus jarras —contestó Tarsian—. Y cuando lo hagan, descansarán lo que sea necesario para ellos. ¿Seguro que no ha pensado que quizás esta sea la última cena para muchos de esos hombres? —afirmó el feudo—. Así que, proporcionémosles una comida como se merecen. Le recuerdo que la sangre que mañana correrá por estas murallas será en el nombre de la Orden.

El prior se quedó sin palabras tras aquella contundente afirmación.

—Lamento mi torpeza de nuevo —respondió—. Son días difíciles los que nos han tocado vivir.

Tras esta conversación y sin escatimar en elogios hacia los señores del norte, mandó sacar toda la carne de las despensas. Reunió a todos los cocineros del monasterio alrededor de los fogones y ordenó prepararla de inmediato. Incluso para él mismo podría ser su última cena.

El gran salón del monasterio, donde más de mil hombres podían llegar a comer, comenzó a poblarse de soldados y de caballeros. Mientras, en las cocinas la carne giraba una y otra vez sobre el fuego, a la vez que eran regadas con salsas y confituras. Durante unas horas, los allí presentes se olvidaron de guerras y asaltos. La comida y el descanso les habían hecho recobrar la fe que necesitaban en aquellos momentos.

Los gemelos, el prior y varios de los caballeros de mayor rango se situaron en la mesa más cercana a la cocina. Como era norma en el monasterio, por ellos pasaban los primero platos que se servían, ya que lo habitual en los banquetes era que estas mesas fueran ocupadas por caballeros y nobles, y las restantes por los soldados y los monjes más novicios.

—¡Prior, prior! —interrumpió un grupo de reliocs recién iniciados en la Orden—. No hemos querido informar hasta estar bien seguros de ello, pero entre las filas de las Errantes se encuentra un poderosísimo Orfean.

—¿Tan poderoso es que interrumpís mi cena? —preguntó mientras saboreaba un jugoso trozo de carne.

—Podría compararse al del mismísimo señor Diark.

El prior se atragantó al oír aquellas palabras del joven relioc. Tras toser unas cuantas veces, mientras hacía gestos para que se retiraran, les agradeció la información recibida.

—¿Desde cuándo los piratas han contado con un clérigo entre sus filas? —preguntó Tarsian—. Siempre han repudiado todo lo que rodea al Orfean y a sus portadores.

—Deberías comer algo y no preocuparte tanto, hermano —dijo Ternio mientras daba buena cuenta de un trozo de asado—. Da ejemplo y haz como les has ordenado a tus imbornales. Disfruta lo que puedas del momento. ¿Quién sabe qué nos deparará el nuevo día?

—Lo sé y tienes razón —contestó a la vez que se levantaba de la mesa para abandonar el salón—. Pero, aun así, no estoy tranquilo. Hay algo raro en esos piratas que no logro comprender, y más sabiendo ahora que un clérigo de alto rango les acompaña.

Tarsian salió del comedor y se dirigió a la muralla, subiendo a la parte que se situaba sobre el portón de entrada al monasterio. Una vez encaramado en su parte más alta, se reunió con los soldados que vigilaban a Cilos desde esa posición.

—¡Señor! —exclamó uno de los hombres mientras se ponían todos en pie para rendirle respeto.

El feudo atravesó la guardia y se asomó al muro para contemplar cómo, justo enfrente de ellos, centenares de hogueras alumbraban a los miles de hombres que allí se asentaban, mientras que, a la luz de la lumbre de aquellos grandiosos fuegos, los hombres de Cilos afilaban sus armas para dar muerte a todo aquel que se encontrara en la fortaleza para defenderla.

—¿Alguna novedad? —preguntó mirando a la gran luna que alumbraba esa noche.

—No, señor. Continúan en el mismo sitio desde que llegaron.

—Está bien. Id a comer algo y dadle el relevo a la siguiente guardia. Me quedaré aquí un rato hasta que vuelvan.

—¿Estará bien, señor? ¿Quiere que me quede con usted hasta que llegue el relevo? —preguntó uno de los soldados más jóvenes.

—No te preocupes por mí, muchacho. Márchate tranquilo y cena con tus compañeros. Estaré bien —afirmó el feudo poniéndole la mano en el hombro.

Los soldados se dirigieron al comedor para dar el cambio de guardia. En un abrir y cerrar de ojos, un centenar de hombres salió de la sala para dirigirse a todos los puntos de la muralla y darle el relevo a los hombres que allí se encontraban. Tarsian regresó al comedor, donde su hermano aguardaba en la mesa dispuesto a comer algo, ya que la larga caminata por los muros por fin le había abierto el apetito.

—¿Qué tal el paseo, hermano? ¿Has podido aclarar tus pensamientos? —preguntó Ternio.

—Por ahora todo está tranquilo —contestó—. Pero esta calma, esta absoluta calma... te digo que no puede traer nada bueno.

—Una vez más te preocupas por cosas que aún no han sucedido. Te aseguro que a partir de mañana ya tendremos tiempo para eso —afirmó Ternio mientras bostezaba ostentosamente—. El día ha sido agotador y necesito dormir algo. Realmente estoy agotado. Así que tú acaba de cenar tranquilamente, mientras yo termino de organizar a los hombres antes de retirarme a descansar.

—No te inquietes por mí, hermano. No podría dormir aunque lo intentara. Aun así, uno de nosotros debe permanecer siempre con los hombres. No sabemos si sus filas avanzarán con la oscuridad de la noche, no me fío en absoluto —afirmó el feudo—. No te preocupes por la guardia y retírate directamente a descansar. Si me venciera el sueño te lo haré saber.

—Apenas necesito un par de horas para reponer fuerzas. En el próximo relevo me despiertas y tú ya podrás dormir lo que necesites —contestó Ternio mientras se retiraba hacia una de las habitaciones del monasterio.

Tarsian cenó sin prisa mientras ordenaba su mente. En su cabeza, que no paraba ni un momento de pensar, repasaba estrategias sobre antiguas defensas que había leído en los grandes libros de la biblioteca de Galión. Estudiaba la distribución del monasterio, las distancias del claro hasta su enemigo y cualquier cosa que les pudiera darles una mínima ventaja.

Pasado un rato, de nuevo se dirigió hasta los puestos de vigilancia. Se recorrió la muralla junto al capitán de los hombres del monasterio. Veía cómo la guardia cambiaba una vez tras otra y se daba el relevo de soldado en soldado. Mientras él, sin apenas haber descansado nada, se mantenía hora tras hora contemplando desde las alturas los movimientos de sus enemigos. Había algo que no le dejaba conciliar el sueño, pero la noche pasaba deprisa y los piratas no daban sensación de movimiento alguno entre sus filas.

Cuando ya estaba bien entrada la madrugada, Ternio subía la escala para reunirse con Tarsian en la muralla, que ahora sí, vencido ya por el sueño y sin capacidad alguna para concentrarse, dejaba a su hermano al frente y se retiraba a dormir todo lo que le fuera posible. El amanecer pronto comenzaría a asomar por el horizonte augurando muerte, pero por el momento una siniestra calma reinaba con firmeza en Tanisse.

La noche siguió avanzando tranquila y sin sobresaltos, lo que hizo que Tarsian, agotado hasta la extenuación, conciliara el sueño con facilidad. El sepulcral silencio de los pasillos del monasterio únicamente era roto de cuando en cuando por el sonido de algún autillo que se lanzaba a la caza de algún roedor, por el ronquido de algún guardia que se había quedado dormido en su posición o por algún gato que merodeaba por la basura buscando algo que comer. Una calma efímera que se vio rota por el estruendo de los portazos que comenzaron a resonar en el interior de todos los recodos del monasterio, a la vez que los gritos de los soldados de la guardia despertaban al resto de los hombres.

—¡Deprisa, deprisa! ¡Todos al patio, todos al patio! Son órdenes del señor Ternio —gritaban los monjes por los pasillos tocando una campana de mano en un incesante revuelo.

Uno de los soldados aporreó la puerta donde descansaba Tarsian, que, alterado por la vorágine de hombres que recorrían los fríos pasajes del monasterio, se apresuró en vestirse. Armó rápidamente su arco y se dirigió al exterior del edificio para averiguar qué estaba pasando.

—¿Qué sucede, soldado? —preguntó el feudo, que salía en ese momento de la estancia donde había descansado las últimas horas.

—Señor, el enemigo se moviliza —contestó el guardia—. Debería dirigirse a la muralla y ver hasta dónde alcanzan sus filas. Realmente se congela la sangre solo de contemplarlos.

Tarsian empezó a correr entre el tumulto de hombres que se situaban en el patio de armas aguardando las órdenes de los feudos. Sin detenerse, se abrió paso entre los soldados para dirigirse al encuentro de su hermano, que se mantenía firme en la torre situada sobre el portón.

Como si el mal presentimiento de la noche anterior todavía le estuviera persiguiendo, subió deprisa la escala que llevaba hasta lo más alto de la muralla para poder divisar desde allí las tropas de Cilos. Y nada más asomarse, un escalofrío recorrió todo su cuerpo y lo dejó helado. Ante él tenía un ejército mayor de lo que jamás hubiera previsto.

Ternio, que llevaba varias horas sin moverse de su posición, se dirigió a su hermano preocupado.

—Impresionante, ¿verdad? —preguntó mientras contemplaba con detenimiento el despliegue que estaban efectuando las Errantes.

El ejército que ahora se encontraba frente a ellos superaba con creces todo lo que habían imaginado. Cilos no había dejado nada al azar. Pensando en todas las variables posibles que se le podían llegar a presentar en su camino, había movilizado a miles de sus hombres para semejante gesta. En su vanguardia, decenas de catapultas se alineaban para comenzar el ataque. Junto a ellas, unos gigantescos arietes con la forma de una aterradora cabeza de toro y forjados con el más duro metal eran levantados por más de cincuenta hombres. Estos los estaban colocando para transportarlos sobre una base rodada. Se preparaban para avanzar junto a su primera oleada de soldados.

Un poco más retrasados a las enormes armas, una segunda línea de jinetes aguardaba para progresar una vez derribaran el portón de entrada. Junto a ellos, Andera y el jefe de los piratas se preparaban para dirigir la embestida.

—Deberías haberme avisado de inmediato —le recriminó su hermano nada más asomarse.

—¿Para qué? Permanecen inmóviles en su posición y aún no se han decidido a avanzar —contestó sin desviar la vista de su enemigo—. Además, necesitabas dormir un poco imperiosamente. El agotamiento se había apoderado de tu cuerpo y no pensabas con claridad.

Tarsian, tras reprocharle a su hermano aquella acción, de nuevo contempló fijamente las hordas de piratas que se iban desplegando en diferentes posiciones, mientras que mentalmente calculaba hasta dónde alcanzaban las fuerzas de su adversario. Como si estuviera librando ya la batalla en su propia cabeza, desarrollaba una estrategia tras otra para intentar detener cada embestida que recibieran. El feudo, tras unos segundos de hacer balance de lo que había observado y analizado con mucho detenimiento, hizo una afirmación que sorprendió hasta a su propio hermano.

—Empiezo a tener serias dudas de que podamos aguantar dos días de asedio ante semejante ejército —sentenció Tarsian con cierto toque de resignación—. Estos muros no resistirán mucho al ataque de sus catapultas y se debilitarán rápidamente. Con la muralla expuesta, frenar el avance de sus portentosos arietes se me antoja al menos complicado.

Ternio, extrañado por el pesimismo en las palabras de su hermano, giró su vista hacia el interior del patio. Allí, centenares de soldados aguardaban con inquietud las órdenes de sus señores.

—No es propio de ti semejantes afirmaciones, querido hermano. Mira a tus hombres con atención —dijo levantando el brazo y señalando al interior del patio—. Están dispuestos a obedecer cualquier orden, aunque con ella expongan su vida. Sin reproches, sin preguntas, sin discutir nuestras decisiones. ¿Qué valores les puedes transmitir si te muestras indeciso y temeroso? Sé que hasta hoy nunca nos hemos visto en una situación como esta, pero ¿cuándo un bastión defendido por las tierras del norte ha sucumbido a un asedio? —preguntó Ternio con una sonrisa—. Ningún ejército por poderoso que haya sido ha conseguido nunca conquistar un fuerte defendido por el norte. Hoy, no será el día que eso suceda —afirmó con contundencia—. Así que deberías preparar a tus imbornales de inmediato y reunirte con ellos en el patio —le insistió enérgicamente—. Si esos arietes llegan hasta nuestras puertas, ya no habrá barrera ni defensa que los contengan. Así que ahora solo tú y tus hombres pueden mantenerlos alejados de la entrada al monasterio. Lo demás, déjamelo a mí, ya se me ocurrirá algún modo de pararlos.

—Tienes toda la razón y lo lamento mucho, hermano. Me he dejado llevar por esta sensación tan extraña que me invade desde el momento que llegamos aquí —contestó Tarsian—. Estaré esperando tu señal junto a mis hombres. Nada que aún respire atravesara estos muros —sentenció el feudo antes de bajar la escalinata que conducía de nuevo al patio.

Los imbornales aguardaban en el centro de la platea manteniendo la formación, mientras que Tarsian, que acababa de tensar su impresionante arco plateado, se colocaba tras ellos unos metros alejados del grupo.

Sin apenas más tiempo para la calma, y ya con todos los soldados de Tanisse situados a lo largo de la muralla y las tropas de Ternio ocultas a la vista del enemigo, Cilos enviaba la primera oleada de hombres mientras que a su vez ordenaba preparar las catapultas para su lanzamiento. Intentaría debilitar la muralla lo máximo posible antes de que los arietes llegaran a las puertas del monasterio.

—¡Abatid el portón de entrada! —exclamó enérgicamente el señor de los piratas mientras daba la orden de atacar.

En tan solo unos segundos y como si quisieran tomar la fortaleza de inmediato, centenares de hombres emprendían carrera hacia el monasterio. Tras ellos, los dos colosales arietes estirados por bueyes serían los encargados de intentar derribar las puertas. Otro centenar más de piratas acompañaban a los animales para protegerlos y escoltarlos en su marcha hacia la entrada, levantando a su paso una gran nube de polvo por el golpeo de sus pisadas en la tierra al avanzar.

La batalla había dado comienzo y en breve la sangre comenzaría a teñir de rojo aquel lugar. Pronto se haría visible el potencial bélico con el que contaban ambos bandos.

A la vez que la primera fila del Ejército de Cilos comenzaba su ataque, la segunda columna de hombres formada por sus veloces jinetes daba unos pasos al frente para de nuevo detenerse a pies del claro.

—¡Están avanzando, están avanzando! —exclamó uno de los vigías del monasterio mientras tocaba la campana de la torre enérgicamente.

—Ha llegado el momento, amigos míos. ¡Imbornales¡¡Tensad a dos! —ordenó Tarsian colocándose justo detrás de ellos con su arco listo para el ataque.

El monasterio se había convertido en un auténtico revuelo. Los hombres no dejaban de correr de un lado a otro siguiendo las órdenes que iban dando los señores del norte.

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... Mientras todo esto sucedía y ajena a lo que estaba ocurriendo en Tanisse, Arid lograba alcanzar al grueso de las tropas de Diark en las llanuras. Estas, que estaban recogiendo el campamento en el que habían pernoctado unas pocas horas, de nuevo se disponían a continuar el camino hacia el monasterio.

La joven, que había cabalgado sin descanso para trasladarle la demanda de Magnus, atravesó el pelotón de hombres que caminaban a pie más rezagados. Sin detenerse se dirigió a la vanguardia, donde cabalgaban los caballeros y las dos jóvenes junto a Itam y al joven Tares.

—¡Arid! ¡Es Arid! —exclamó el joven caballero

Diark, que abría la marcha, se apartó del camino y dejó paso a las tropas para que no aflojaran la marcha. Junto a los demás se detuvo en un pequeño claro, apartado del paso de sus hombres.

—¡Arid, me alegro tanto de verte con vida! No sabes el susto que nos diste en el castillo —dijo Tares mientras se fundía en un fuerte abrazo con ella.

El muchacho metió la mano en su bolsa. Sacó del interior la diadema que recuperaron en la fortaleza de Drente y se la entregó a la joven.

—Sabía que te la devolvería muy pronto —afirmó entusiasmado.

Tras él, Claire fue la siguiente en saludarla efusivamente. Una vez que todos le hubieron dado la bienvenida, se dirigió a Diark para transmitirle las palabras de Magnus, a la vez que se colocaba la diadema en el pelo.

—Necesitan vuestra presencia de inmediato. Claire, Seline, debéis regresar a las colinas grises lo antes posible —ordenó Diark—. Ahora mismo se encuentran expuestos a las tropas de Dorlab. Esos clérigos podrían avanzar sin ser descubiertos para colarse en el mismísimo campamento sin que nadie los viera —maldijo el caballero—. Un grupo de soldados os acompañarán de vuelta al campamento. Debéis partir sin demora.

Las jóvenes asintieron sin ningún tipo de reproche. Claire se acercó al caballo de Tares para despedirse del joven.

—Una vez más nos toca separarnos —afirmó él—. Esto empieza a ser una mala costumbre que se repite constantemente.

—Estaré bien, no te preocupes —contestó ella—. Espero que encuentres las respuestas que estás buscando cuando llegues a Tanisse. Y una cosa más..., prométeme que regresarás con vida.

—Te lo prometo. Tan solo espero a cambio que tú hagas lo mismo por mí.

Orien, que había salido para reunir al grupo de jinetes que las escoltarían, regresó junto a ellos.

—Lamento interrumpir un momento tan emotivo —dijo el caballero—, pero tenéis que dejaros de despedidas. No os retraséis más, debéis salir ya.

Arid se acercó al inoportuno caballero. Cogió las riendas de su caballo y lo alejó del lugar donde se despedían los jóvenes.

—Tienes el mismo tacto que una manada de osos de las cavernas —dijo reprochándole la interrupción a los dos enamorados.

El primado de Tesa, curtido en mil batallas, se quedó sin palabras ante aquella situación tan bochornosa, mientras que todos los presentes comenzaban a reír por la reprimenda de la joven al corpulento caballero.

Pasaron unos minutos antes de que las jóvenes y el grupo de soldados retomaran de nuevo el camino de vuelta a las colinas grises, tiempo más que suficiente para que también Orien pudiera despedirse de ellas, y en especial de Seline, por la que empezaba a sentir algo más que una simple amistad.

—¡Orien! —exclamó Diark—. Volvamos a vanguardia y apretemos el paso. Las Errantes deben estar ya a las puertas del monasterio y ni siquiera sabemos todavía si el norte estará defendiendo sus muros.

—Lo están, amigo mío, lo están —contestó a la vez que espoleaba su caballo para que galopara más rápidamente.

Los caballeros tomaron de nuevo la posición más avanzada del ejército y junto a sus capitanes pasaron a comandar la marcha en dirección al monasterio. Ahora sí, su próxima parada, las tierras de Tanisse.

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... En el monasterio, los gemelos comenzaban la difícil tarea de defender sus muros...

—Señor, es el momento de tomar el mando —dijo el capitán de la Orden a un Ternio que se encontraba encaramado en lo alto de uno de los torreones junto a la campana.

—Dejemos que se acerquen entonces —contestó situándose junto a la campana.

Frente a ellos, la primera línea de los soldados de Cilos avanzaba como una jauría de lobos en dirección a la fortaleza. Tras los soldados del pirata, los arietes se desplazaban lentamente pero a paso firme hacia el portón de la muralla.

—Señor, ya están a distancia de lanzamiento para los imbornales de su hermano. Deberíamos darles la señal —afirmó el vigía, que se encontraba dispuesto a tocar la campana en cuanto recibiera la orden.

—Todavía no es el momento.

—Pero, señor, podríamos frenarlos ya a esta distancia —le rebatió el soldado.

—¡Todavía no! —exclamó—. ¡Aún no es el momento!

Las hordas de a pie de las Errantes habían avanzado ya un gran trecho a través del claro. El grupo de soldados que portaban las escalas para asaltar la muralla se colocó en vanguardia para situarlas de inmediato contra sus muros. Aún les quedaba mucho trecho que recorrer hasta el monasterio, pero pronto las catapultas comenzarían a llover sobre ellos y su ataque les haría las veces de escudo. Era cuestión de tiempo que se hiciera efectivo finalmente el asalto a la fortaleza. Cilos observaba con atención el despliegue de sus hombres, ya que, en el momento en que el portón estuviera derribado por completo, enviaría una segunda línea de jinetes para atravesar la entrada y combatir desde su interior.

—Señor, están apenas a unos cientos de metros y sus catapultas se tensan rápidamente —afirmó el soldado nervioso—. Si no los detenemos ahora, nos asaltarán de inmediato.

—Es el momento —contestó—. Ya puedes dar la señal y dejarnos ver.

—Gracias, señor. Nada me complacerá más que eso.

El soldado comenzó a tocar la campana intensamente y sin descanso. Esa era la señal que habían acordado los hermanos para que los arqueros de Tarsian efectuaran el primer lanzamiento.

—¡Lanzad! —ordenó el feudo.

El grueso de los imbornales soltó las lienzas con las que tensaban sus arcos. Tras resonar un fuerte zumbido en todo el patio de armas, las dos enormes flechas que lanzaban cada uno de ellos comenzaron a sobrevolar velozmente las murallas en dirección a sus enemigos.

—¿Qué tienen de especial estos arqueros que no tengan los míos? También tengo hombres capaces de lanzar dos flechas a la vez. A esa distancia mis hombres también acertarían —afirmó el capitán.

Ternio comenzó a sonreír por las palabras que acababa de escuchar.

—Deberías esperarte a ver qué sucede antes de poder compararte con ellos —contestó.

Unos segundos después de que los imbornales hubieran lanzado, Tarsian activó su arco, que resultó ser un poderoso Orfean. El feudo lanzó su flecha fantasma y, tras superar el muro de inmediato, alcanzo rápidamente a las flechas de sus hombres.

—¡Ilusión del norte! —exclamó mientras ejecutaba su ataque.

Los dos centenares de flechas que volaban en dirección a los piratas de repente desaparecieron en el aire como si nunca hubieran estado allí. Momentos después y ante el desconcierto de los piratas, comenzaban a impactar contra los hombres de Cilos, que caían por decenas sin saber lo que estaba sucediendo. Cuando pasados unos instantes todas las flechas de los imbornales habían hecho impacto en sus enemigos, de nuevo se volvieron visibles para el resto de los hombres, que aún con vida corrían en dirección al monasterio. Una auténtica anarquía reinaba entre ellos a unos escasos doscientos metros del portón de la muralla.

—¡Es brujería! —gritaban muchos de los hombres, sin saber si avanzar o retirarse.

Andera, que notó la presencia de un poderoso Orfean en el momento del ataque, se dio cuenta de que habían sido engañados. Espoleó fuertemente a su caballo y se dirigió al galope hasta donde se situaba el cuerno de mando, para que tocaran retirada de inmediato.

—Ese es el auténtico poder de los imbornales —contestó Ternio—. Si hubiéramos lanzado antes habríamos perdido la posibilidad de un segundo ataque. Al retirarse rápidamente saldrían de nuestro margen de lanzamiento; pero ahora es tan larga la distancia que tienen que recorrer que les resultara imposible evitar una segunda oleada antes de salir del alcance de nuestras flechas —afirmó.

—¡Imbornales, tensad! —ordenó de nuevo el feudo.

Andera se apresuró y atravesó velozmente parte del campamento para llegar hasta el punto donde el cuerno de órdenes se ubicaba. Sin embargo, todo esfuerzo fue en vano, pues, cuando consiguió llegar y dar la Orden de tocar retirada, Tarsian ya se preparaba para el lanzamiento de la segunda oleada de sus imbornales.

—Tensad y localizar a vuestro enemigo de nuevo. No podemos dejar que salgan de nuestro alcance antes de abatirlos —ordenó el feudo—. Apuntad a los animales y a los hombres que escoltan los arietes antes de que logren retroceder.

Los imbornales de nuevo cerraron los ojos y visualizaron a los hombres, que corrían huyendo de allí en retirada. Concentrándose y aislándose del mundo, podían sentir con claridad las pisadas de los hombres y distinguirlas de las de los animales, que se notaban mucho más acentuadas; incluso se decía que podían llegar a sentir el rodar de las ruedas de los carros y fijar así su lanzamiento en un blanco que no fuera humano.

—¡Lanzad! —ordenó enérgicamente.

Un nuevo centenar de flechas sobrevoló el monasterio, dirigido esta vez hacia los arietes y sus portadores. Detenerlos en su avance se había convertido en una prioridad. Si estos caían, tendrían un valioso tiempo ganado hasta que el señor de los piratas ideara un plan alternativo. Tarsian, como había hecho anteriormente, activó su Orfean y, apenas unos instantes después de que sus hombres lanzaran, tensó su arco. Una flecha en llamas salió en dirección a las enviadas por sus hombres.

—¡Que ardan en el fuego del penitente!—exclamó el feudo.

Inmediatamente, el centenar de flechas que volaban en dirección hacia los hombres de Cilos comenzaron a arder intensamente. Una increíble línea de fuego se dibujó en el cielo antes de precipitarse contra los animales y los hombres que escoltaban los arietes camino del portón del monasterio. Ante aquel fulgurante ataque, nada pudieron hacer los piratas. Sin poder remediarlo de ninguna de las maneras, prendían en llamas rápidamente al igual que los animales y la madera que formaba parte de las armas de asedio que transportaban.

—Es increíble el poder se esos hombres —afirmó el prior desde la ventana de la torre donde se encontraba viendo arder a sus enemigos.

—¡Se están retirando! ¡Se retiran hacia su campamento! —comenzó a gritar el vigía del campanario—. Tarsian y sus imbornales les han hecho retroceder.

Unos cincuenta hombres consiguieron llegar finalmente a pies de la muralla sorteando el ataque de los imbornales, pero sin apoyo de su ejército y sin fuego de catapulta que les hiciera de cobertura, fueron derribados por los ballesteros de la Orden dirigidos por su capitán.

Ternio descendió hasta el patio, donde su hermano esperaba extenuado después de haber llevado su Orfean hasta límites extremos.

—Esto nos dará quizás unas horas, no más de eso —afirmó el feudo mientras se ponía en pie y recogía su arco.

—Lo sé, pero ahora ya saben a lo que se enfrentan y se pensarán mejor lo de atacar tan a la ligera. Deberíamos prepararnos para su siguiente paso, no creo que tarden en comenzar a llover sus catapultas sobre nosotros —afirmó.

El resto de los soldados que se distribuían a lo largo de las murallas levantaron sus armas y gritaron a la vez, celebrando aquella retirada.

—Demasiado pronto para tanto jubileo —sentenció el prior antes de salir de la estancia donde se refugiaba.

En el claro el olor a carne quemada y madera carbonizada reinaba en el aire. Unos pocos de los hombres que consiguieron huir de las llamas retrocedieron inmediatamente al oír resonar el cuerno de la Atalaya. Llegaron ante Cilos magullados y con considerables heridas en sus cuerpos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó desde lo alto de su caballo.

—Señor, primero esas flechas aparecieron de la nada y después el cielo se volvió fuego —contestó el soldado.

—Que atiendan a estos hombres. ¡Deprisa! —ordenó el señor de los piratas sin entender realmente que había sucedido a las puertas del monasterio.

Andera, una vez que el cuerno había resonado en toda la colina y ver que todos los hombres de las Errantes regresaban al campamento, se reunió de nuevo junto a Cilos. Este, impaciente, esperaba que Andera le contara por qué había ordenado retirada sin consultárselo a él primero.

El pirata, enfurecido por aquella acción, se acercó al caballo con el que venía el clérigo y, sin mediar palabra, lo cogió fuertemente de la pechera ante la atenta mirada de algunos de sus hombres.

—¡Podría cortarte la cabeza por esto! —exclamó—. Me has dejado en evidencia delante de mis tropas.

—¡Si no hubiera dado esa orden ahora no tendrías hombres a los que dirigir!— respondió el clérigo enérgicamente mientras le apartaba la mano a Cilos—. Los señores del norte se esconden tras esos muros. Esas flechas de las que hablan solo pueden pertenecer a los imbornales de las tierras bajas. Si es así como creo, vas a tener más de un problema para tomar ese monasterio.

El señor de los piratas maldijo las palabras de Andera y, ante la mirada de los hombres que se aglutinaban allí por momentos, le quitó importancia a la información del clérigo.

—No dejaré en pie ni una sola piedra de este lugar —respondió enérgicamente un enfurecido Cilos—. Preparad las catapultas y las torretas. Veremos si pueden detener esto con unas simples flechas.

—Te recuerdo que son dos los señores del norte y que uno de los gemelos posee algo más que flechas —le rebatió Andera—. Incluso Dorlab le teme y por eso lo mantuvo prisionero durante meses en el castillo de Sigrid.

—No me asustaré por la presencia de un vulgar hombre. Los señores del norte caerán junto al prior y sus miserables caballeros. Esto que ha pasado únicamente retrasará unos minutos lo inevitable.

Andera se mantuvo en silencio y no contestó a las palabras encolerizadas de Cilos. Aunque era su amigo desde hacía muchos años, el pirata cegado con la batalla comenzaba a no distinguir entre amigos o enemigos.

—Ahora entiendo qué hacen aquí —afirmó el clérigo—. El señor del norte logró escapar de Nafran gracias a la intervención de la Orden. Por eso les está brindando su ayuda, por la deuda que adquirió en aquel rescate. Creo que deberíamos estudiar la forma de acercarnos a ellos sin exponer a más hombres por el momento.

—¡Se hará como yo diga! Tú eres un simple enviado de Dorlab y no tienes nada que opinar aquí —le recriminó Cilos—. Hace mucho tiempo que dejaste de pertenecer a las Errantes para vivir en el plano a las órdenes de los clérigos —afirmó antes de darle la espalda y dirigirse de nuevo a sus hombres—. ¡Preparaos para movilizar las catapultas y acorazad los bueyes!

—No lo quieres entender, ¿verdad? —le insistió Andera.

—En cuanto estén en posición lanzaremos y entonces te diré cómo es de grande el poder de esos dos de los que hablas —contestó con tono desafiante antes de abandonar el lugar para dirigirse junto a las torretas.

El grueso de los piratas movilizó las catapultas hasta la primera línea de ataque. Sin apenas descanso, comenzaron a levantar las gigantes torres de asedio, desde donde más de doscientos hombres armados, en el interior de cada una de ellas, se refugiarían para desplazarse hasta los mismísimos pies de la muralla. Estas grandiosas construcciones de madera irían arrastradas por unos grandes animales que portarían unas pesadas corazas metálicas y serían inmunes a las flechas de Tarsian en todo momento.

—Señor, las catapultas están listas y apuntando —afirmó uno de los piratas apenas una hora después.

—Está bien. Colocad a los bueyes para el arrastre de las torres. No cometeremos dos veces la misma imprudencia —afirmó—. Una vez estén situadas ya en la muralla, dirigiréis a los animales hasta los arietes para llevarlos de una vez por todas hasta la entrada. Quiero ver arder ese monasterio antes de la medianoche. ¡Así que derribar esas puertas de una maldita vez!

... En una pequeña sala junto a las cocinas de la fortaleza, los gemelos se reunían con el prior y un monje escribano de la Orden. Como le habían ordenado los feudos, traía desde la biblioteca un antiguo plano con la construcción y distribución de las estancias del monasterio. Ternio desenrolló el escrito y lo situó encima de la mesa. Apoyó dos candelabros en las esquinas superiores del plano para mantenerlo estirado e iluminar a la vez el papel.

—La muralla exterior aguantará los impactos sin mayor problema. Su anchura es suficiente para contenerlos —afirmó Ternio—. Los muros están reforzados. La tierra con la que rellenaron su interior absorberá los golpes y los detendrá antes de que la atraviesen por completo. Pero toda esta zona interior caerá como una montaña de arena si recibe alguno de los lanzamientos —dijo señalando el ala este sobre el papel.

Los gemelos estudiaron con detalle los planos del interior del monasterio y llegaron a la conclusión de que se tenían que desalojar de inmediato todas las estancias del ala este de la construcción. Además de ser la parte más vulnerable, sería la primera en recibir el ataque de las catapultas, por la orientación que tenía.

—Prior, deben abandonar toda esta parte del monasterio y trasladar a los monjes que allí se encuentran a esta otra zona —ordenó Tarsian señalando el ala oeste sobre las notas del escribano—. Es muy poco probable que sus ataques consigan llegar hasta este punto ciego de la fortaleza.

—Podríamos refugiarnos en las catacumbas. Es más seguro y allí estaríamos a salvo de cualquier ataque —expuso el prior.

—Esa decisión podría llegar a convertirse en un suicidio colectivo —le rebatió el feudo mientras enrollaba el plano—. Si se refugiaran en los sótanos y las catacumbas y algunos de los muros cayeran sobre la entrada, sería como si los enterraran vivos. Cuando termináramos de apartar la argamasa y las piedras para poder sacarlos de allí, usted y sus monjes ya estarían muertos por la falta de aire.

—No necesariamente. En un momento de angustia podríamos huir por los túneles que se encuentran por debajo del monasterio.

El feudo le rebatió de nuevo.

—¿Quién le dice que esos túneles no se desplomarán a causa de los temblores? ¿O que quizá les estén esperando a la salida para darles muerte? Entrar por esos túneles desde el exterior es imposible, pero nadie les impide vigilar las salidas por si tratan de huir a través de ellos.

El máximo responsable de la Orden aceptó finalmente los consejos de Ternio. Nada más abandonar la sala donde se habían reunido, mandó llamar a varios hombres para que se dirigieran a avisar a todo aquel que se encontrara en aquella zona y la abandonaran de inmediato. Cilos pronto tendría operativas sus armas. El tiempo corría deprisa. Era cuestión de momentos que comenzara el ataque y aún quedaban muchos puntos que tratar.

—El patio de armas también recibirá varios impactos antes de que se decidan a avanzar de nuevo hacia nuestros muros —afirmó el más joven de los hermanos—. No quiero que haya nadie en su interior hasta que cesen sus lanzamientos. Lo dejaremos lo más desierto que podamos para que causen el menor número de bajas posible. Aun así, es muy poco previsible la manera como conseguirán dañar la estructura de la fortaleza —afirmó Tarsian—. Apostaremos a la mayoría de los hombres sobre y bajo las murallas. Ahí estarán ligeramente más resguardados a los impactos. Aunque, como ya he dicho, es imposible saber cómo responderá esta construcción a sus ataques.

Durante unas horas la fortaleza se preparó para recibir de lleno la cólera de Cilos, que, de un momento a otro, ordenaría el comienzo de un ataque, que podía llegar a ser devastador si no se preparaba una defensa a conciencia. El ala este se consiguió evacuar por completo. El patio ahora era un desierto por el que solo algún hombre corría atravesándolo de un lado a otro, para situarse bajo el resguardo de los muros. Los gemelos también ordenaron a todos los soldados que se encontraban en el interior de los torreones que los desalojaran lo antes posible, ya que, si recibían un impacto directo, estas no poseían el mismo grosor que los muros; al estar huecas, caerían rápidamente. Todo estaba ya dispuesto para intentar minimizar al máximo las bajas y resistir lo mejor que pudieran al ataque.

Desde la cima de las montañas colindantes al monasterio, los exploradores del pirata recorrían las cercanías, para ver si encontraban alguna entrada a los pasadizos o algún punto menos protegido desde donde poder acceder al interior. Sea cual fuese su posición a lo largo de la muralla, intentaban hallar un punto débil en su estructura.

Los rastreadores, una vez encontraron el lugar idóneo para colocarse, se situaron en ambos flancos de la fortaleza, ya que desde el terreno elevado donde se encontraban podrían contemplar perfectamente los daños que produjesen las catapultas tras el ataque. Si apareciera cualquier posible brecha en su muro, podrían dar parte de inmediato a su jefe de filas para aprovechar esa debilidad.

Andera se dirigió hasta el lugar donde Cilos ya aguardaba impaciente por dar la orden de ataque. Se colocó en vanguardia junto a las decenas de hombres que allí se apostaban y contempló cómo las catapultas, ya cargadas con las grandiosas piedras, se preparaban para su primer lanzamiento.

—¡Tensad al máximo las cuerdas! ¡Preparaos para lanzar a mi orden!

El silencio se hizo absoluto a la espera de la señal de Cilos. Durante un instante, la calma reinó en la colina y en el monasterio, recordando los días de paz por aquellas tierras.

—¡Lanzad! —ordenó a viva voz.

Una decena de catapultas rompieron el silencio en la colina. Surcaron el cielo a gran velocidad. Mientras describían una gran parábola que las haría impactar contra los muros, las rocas se dirigieron firmemente hacia el monasterio. El vigía de la Orden, nada más ver los lanzamientos, comenzó a dar la alerta a grandes voces. Mientras tocaba la campana con ímpetu para alertar a todos los caballeros, no dejaba de gritar una y otra vez que abandonaran el patio a los pocos hombres que aún deambulaban por él. Aquellos grandiosos riscos se avecinaban hacia ellos y los daños se auguraban devastadores.

—¡Manteneos junto a las murallas! ¡No os mováis de ahí! —gritaba Ternio a sus hombres.

Dos de las primeras rocas que alcanzaron su objetivo impactaron de lleno junto a la entrada principal y causaron considerables daños a la muralla. Pero, a pesar de la violencia con la que se incrustaron en la pared, no consiguieron penetrar en el interior. El muro continuaba sólido e infranqueable. Cuatro de los lanzamientos que, describiendo una parábola más elevada, lograron evitar el muro, alcanzaron el ala este del monasterio. Como bien había supuesto Ternio, devastaron toda la zona e hicieron que se derrumbara por completo.

Otro de los impactos afectó de lleno la torre que se alzaba más al norte de la muralla. Sin haber tenido el tiempo suficiente para poder desalojar la zona por completo, una veintena de hombres quedaban atrapados bajo los escombros, mientras que otros tantos se precipitaban desde lo alto del muro contra el suelo. Estos perdieron la vida sin remedio al golpearse contra el duro terreno. El resto de rocas acabaron por el patio y sus alrededores, sin causar bajas personales; pero los daños materiales comenzaban a ser considerables.

—Preparad la brea para untar las rocas y recargad las catapultas. Comenzaremos de inmediato el avance de las torres —ordenó Cilos.

Las dos torres de asedio, que ya estaban listas para ser usadas, tendrían la misma altura que la muralla de la fortaleza. Construida en su totalidad con troncos de gran grosor, se hacía totalmente inmune a las flechas. Derribarla era prácticamente imposible por la anchura de su base. Al encontrarse la madera húmeda por el constante remojo de su madera, resultaba muy difícil hacerlas arder. En su interior, donde estaba la escalera que ascendía desde su base hasta la parte más alta, se comenzaban ya a situar los piratas. Casi dos centenares de hombres se alojaban en cada una de ellas, preparados para la apertura del portón que se situaba en su parte más alta y para comenzar el asalto.

—Remojad bien esas maderas —gritaba uno de los capitanes mientras los piratas lanzaban un cubo de agua tras otro a los troncos que levantaban la torre.

Por la parte más alejada del campamento hacían su aparición ocho magníficos bueyes. Lucían una armadura metálica que protegía el total de su enorme cuerpo. En su hocico, en una arandela de acero que portaba el animal atravesada de parte a parte, los piratas les ataban una cadena, con el objetivo de poder tirar de ellos y conducirlos hasta las torres para engancharlos y, a partir de ahí, poder dirigir el colosal transporte hasta los muros del monasterio. Cuatro de estos animales tirarían de cada una de ellas, anclados por unas largas cadenas. Sobre cada par de bueyes, unos yugos los unirían de dos en dos para repartir el tremendo peso.

Los hombres de Cilos colocaron de nuevo las grandes rocas en la catapultas, después de conseguir tensarlas otra vez. Vaciaron los sacos de brea sobre ellas y aguardaron para prenderlas en el momento justo del lanzamiento. Si no lo hacían así, corrían el riesgo de que la brea prendiera rápidamente el armazón de madera.

—Prended la brea y preparaos para lanzar —ordenó Cilos.

El grupo de soldados que estaban acabando de colocar las rocas en las catapultas se apartaron de alrededor de ellas. Uno de los piratas las fue prendiendo con una antorcha antes de que fueran disparadas.

—¡Todo listo, señor! —exclamó el pirata, una vez las había prendido todas.

—No perdamos más tiempo entonces. ¡Lanzad!

De nuevo los hombres martillearon el resorte que mantenía las cuerdas tensas y una tras otra los riscos fueron enviados contra el más férreo baluarte de la Orden.

Describiendo un arco en el aire aún mayor del que habían descrito anteriormente, una tras otra, todas las bolas de fuego se dirigieron al monasterio. Dejaron a su paso una estela de un humo negro que tiñó los cielos en su camino. Los proyectiles fueron en busca del blanco fijado por las catapultas. Cilos, resguardado en su segura posición, una vez que contempló cómo las rocas comenzaban a llegar hasta su destino, ordenó que los enormes bueyes comenzaran a tirar de las torres en dirección a las murallas.

—¡Adelante! ¡Tomemos de una vez este maldito lugar! —exclamó el pirata alentando a sus hombres—. Andera, veamos qué pueden hacer esos hermanitos contra esto.

Tras los muros los gemelos mandaban a los soldados que no abandonaran sus posiciones hasta que el Ejército de las Errantes se movilizara de nuevo. La segunda oleada, esta vez de enormes riscos incandescentes, ya estaba en el aire y a punto de hacer mella en el interior de la fortaleza.

—¡Empujad! —gritaba uno de los capitanes de Cilos.

Un grupo de soldados, situados detrás de las torres, comenzaron a empujarlas, a la vez que varios piratas tiraban de los bueyes para hacerles avanzar. Los animales, en una demostración de fuerza extrema, hundían sus pezuñas en la tierra por la potencia que le imprimían a sus pisadas; pero el peso era tal que se necesitarían la ayuda de más de cien hombres para hacerlas rodar lo suficiente, además del empuje de los bueyes. Una vez las torres recorrieran los primeros metros y se encontraran ya en movimiento, podrían ser transportarlas sin muchas dificultades; ahora bien, sin la ayuda de los hombres, hacerlas rodar se antojaba realmente imposible.

Las tropas intentaron varias veces moverlas hasta que por fin las torres se pusieron en movimiento. Protegidas por los continuos ataques de las catapultas sobre la fortaleza, avanzaban con seguridad, aunque pronto tendrían que detener la cobertura que les brindaban o podrían golpear a sus propias tropas de asalto.

Las primeras rocas de fuego golpearon directamente en la parte más alta de la muralla y arrastraron a varios hombres con el impacto. Tras caer el resto de ellas al interior del patio, que estaba todavía en llamas, rodaron hasta parar contra una de las paredes de las caballerizas e hicieron que comenzaran a arder de inmediato.

—¡Rápido, apagad el fuego! ¡Apagad el fuego o los caballos perecerán por las llamas! —ordenaba Ternio a sus hombres.

Sin vacilar ante el temor de recibir algún impacto de las rocas enviadas por Cilos, un grupo formado por soldados del norte y varios caballeros de la Orden corrieron hacia los establos para tratar de sofocar el incendio. Cargaron con los cubos que llenaban en el aljibe del patio y fueron entrando una y otra vez a las caballerizas, para intentar apagar el fuego antes de que consiguiera propagarse a las estancias colindantes.

En el monasterio, el humo y las llamas se estaban haciendo dueños de muchas de las dependencias de la fortaleza. Sitios como las cuadras de ganado o incluso una de las armerías ya se encontraban totalmente devorados por el fuego. Era imposible ya controlarlo y las dieron por perdidas.

Las rocas cesaron de caer sobre ellos tras continuas oleadas en las que gran parte del edificio interior quedó gravemente dañado. Viendo que comenzaban el avance de sus torres hacia la muralla, los señores del norte y varias decenas de sus hombres se dirigieron a la zona donde el fuego comenzaba a hacer estragos. Junto a los monjes que allí se encontraban, ayudaron en su contención. Aunque algunas zonas se encontraban ya carbonizadas y sin opción alguna de salvarlas, ahora el único propósito era que las llamas no se propagaran de estancia en estancia.

—¡Tarsian! ¿Te has fijado cómo ha transcurrido su ataque? —preguntó Ternio sorprendido—. Han centrado todos sus lanzamientos exclusivamente en el muro exterior y en el ala este del monasterio y han dejado así intacta por completo toda la zona situada más al oeste. Te aseguro que no ha sido casualidad —afirmó con total seguridad—. Han detenido finalmente su ataque por alguna razón premeditada.

—¡Prior! ¿Qué dependencias se encuentran en esta zona del monasterio? —preguntó Tarsian.

—La gran biblioteca de Tanisse. Allí está almacenada toda la historia del plano desde los tiempos más antiguos.

Los gemelos de nuevo desenrollaron los planos de la construcción sobre un carro que todavía quedaba indemne en el patio, mientras que alrededor de ellos decenas de hombres libraban una feroz batalla contra el fuego, que poco a poco se iba adueñando de las estancias.

—Algo se nos escapa de todo esto —afirmó Ternio golpeando la superficie del carro—. ¡Prior! ¿Está usted seguro de que no hay nada más en esa biblioteca que libros y pergaminos?

El máximo cargo de Tanisse asintió con cierto titubeo.

—¿Qué más puede haber en una biblioteca que libros?

Los feudos, viendo la tardanza en contestar y no contentos con la respuesta recibida, insistieron de nuevo.

—Señor, esos piratas buscan algo que se encuentra en ese lugar y no se detendrán hasta conseguirlo. ¿Qué hay en esa biblioteca que tanto desean conservar intacto? —preguntó Ternio levantando la voz—. No podremos defender este lugar si no es completamente sincero con nosotros. Recuerde que estamos jugándonos la vida por usted y por su Orden.

—¡No hay nada más que libros! —sentenció enérgicamente el prior mientras abandonaba el patio para dirigirse al interior de las dependencias.

El feudo, indignado por el desplante al que había sido sometido por el máximo responsable de la Orden, arrancó hacia el prior en busca de la verdadera respuesta que buscaba. Si no quería contestar por las buenas, Ternio tenía muy claro que lo haría por las malas.

—¡Hermano, no podemos cegarnos ahora con eso! —le interrumpió Tarsian cogiéndole del brazo—. Debemos ver la manera de frenar a las torres, que se dirigen directamente a nuestra puerta. Si consiguen apostarlas contra nuestras murallas, esto será una sangría de hombres, y lo que contenga esa sala ya nos dará igual a todos nosotros.

El feudo, ya más tranquilo tras las palabras de su hermano, detuvo a un grupo de monjes que ayudaban en la extinción del fuego.

—¡Vosotros, venid aquí! —ordenó.

De inmediato los novicios se acercaron hasta el carro donde los dos hermanos todavía discutían sobre la actitud que había tomado el prior con ellos.

—Reuníos con aquel grupo de soldados y ayudad a transportar el aceite a las murallas —les indicó el feudo—. Y avisad a los cocineros de que no dejen de calentarlo hasta que se les termine todo el que tengan. De un momento a otro vamos a tener que utilizarlo.

El grupo de monjes se reunió con los guardias de inmediato. Después de transmitirles las órdenes del feudo, se dirigieron a las cocinas. Allí, tras colocar las primeras ollas de aceite hirviendo sobre los carros, comenzaron a repartirlas a lo largo de los muros principales.

—Señor, este es todo el aceite que se encontraba en las cocinas —afirmó uno de los monjes señalando los carros que habían llenado con los calderos—. Algunos de mis hermanos se han dirigido a los silos en busca de más, pero no es seguro que ya queden reservas.

—Lo habéis hecho muy bien, muchachos. Distribuidlos a lo largo de la muralla norte y de la entrada principal. Esos son los únicos puntos por los que se puede acercar ahora nuestro enemigo —afirmó—. Ordenad a los capitanes que coloquen las picas de madera a sus pies. Tenemos que estar preparados por si no podemos frenarles a tiempo y consiguen apostar sus escalas en estos muros.

El fuego de las catapultas había cesado por completo sobre el cielo de Tanisse. Los armadillos encargados de arrastrar las torres habían avanzado más de la mitad del camino que les separaba de las murallas del monasterio. Tras ellos, y caminando con paso firme, avanzaba un pequeño grupo de hombres bajo la protección de Andera, que, sabiendo de la presencia de los gemelos en la fortaleza, los acompañaba en su marcha para recoger los arietes abatidos por los imbornales de Tarsian, y al amparo del clérigo retomar la misión de derrumbar el portón de una vez por todas.

Cilos, desde su privilegiada posición en retaguardia, veía el progreso de sus tropas en el campo de batalla. Aguardaba el momento de atacar con la caballería y se mantenía inmóvil junto a sus jinetes. Ya había sido obligado a retroceder una vez y esto no le volvería a pasar de nuevo.

En el interior del monasterio continuaban las labores de contención del fuego por parte de los monjes y los soldados, que no cesaban en su empeño por conseguirlo. Mientras, Ternio situaba en la muralla a todo aquel que fuera capaz de manejar un arco o una ballesta con cierta soltura. Había que intentar detener el avance de su enemigo lo más lejos posible de los muros.

—¡Arqueros! A mi orden abatid a los animales que las arrastran —dijo Ternio levantando el brazo—. ¡Ahora! ¡Lanzad!

Una oleada de pequeñas flechas sobrevoló el cielo del valle directo hacia los animales que arrastraban las construcciones de asedio. Pero, tras impactar de lleno contra los cuerpos de las bestias, una tras otra comenzaron a rebotar en sus corazas sin producir daño alguno. Los armadillos seguían avanzando mientras que decenas de las flechas perdidas se clavaban con fuerza en la madera de las torres.

—¡Señor, nuestro ataque no tiene ningún efecto sobre ellos! ¡No están aminorando la marcha! —exclamó uno de los soldados con preocupación.

—Entonces, quemaremos esas torres —afirmó—. Avisad a mi hermano y que se preparen sus imbornales.

Uno de los guardias corrió rápidamente hasta donde se encontraba Tarsian, que, junto a varios de los hombres del prior, apuntalaba las cuadras, después de conseguir controlar el incendio que las estaban consumiendo. De inmediato, el señor del norte comenzó a movilizar a varios de los monjes para que localizaran a sus hombres. Estos, dedicados por completo en las labores de ayuda y rescate, se hallaban esparcidos a lo largo de todo el monasterio.

—Jovencito —dijo el feudo deteniendo a un novicio que no tendría más de quince años—, avisa a Ternio y que también se prepare para lanzar a mi orden.

Una vez que Tarsian pudo finalmente reunir al grueso de sus imbornales y su mensaje había llegado a oídos de su hermano, se posicionó en el centro del patio de armas. Recobró una perfecta formación junto a los hombres del norte y se dispuso a hablarles.

—¡Imbornales, sentid la presencia de vuestro enemigo y que sucumba a vuestra ira sin remedio! —exclamó con fiereza—. ¡Ahora, tensad vuestros arcos una vez más!

El mayor de los gemelos mantenía también su arco apuntando. Cada segundo que pasaba así, su flecha adquiría una mayor intensidad rojiza.

El silencio se hizo absoluto a lo largo de toda la platea. Tan solo el crujir de las lienzas al tensarse alteró aquella calma.

—¡Imbornales, a mi señal! —ordenó Tarsian—. ¡Lanzad!

Las innumerables flechas de los imbornales sobrevolaron la muralla, abandonando el monasterio junto a las lanzadas por su hermano y los caballeros de Tanisse. De nuevo su líder fue el que efectuó el último de los lanzamientos, elevando el nivel de su arma hasta el máximo de su poder.

—¡Que el fuego del norte reduzca todo a cenizas! —invocó de nuevo feudo.

Al alcanzar al resto de flechas, hizo que todas ardieran con una impresionante intensidad, incluidas las lanzadas por su hermano y los miembros de la Orden desde el muro.

La lluvia de fuego desatada por el Orfean del feudo se precipitó contra los hombres de Cilos como una tormenta de acero al rojo vivo. Pero esta vez las famosas y elogiadas flechas de los hombres del norte, en las que Ternio había depositado toda su confianza para detenerlos, se apagaron como una simple vela nada más clavarse en las paredes de las torres. Por fuerte que ardían, y fuera cual fuera la intensidad de sus llamas, no eran capaces de quemar una madera tan sumamente húmeda como aquella.

El señor de las Errantes había sido lo suficientemente previsor contra un ataque como este. El continuo riego al que habían sido sometidas antes de emprender su carga contra el monasterio otorgaba un blindaje casi perfecto a las torres contra las fuerzas de los gemelos. Y aunque muchos hombres habían caído frutos del fuego tras el ataque, sus majestuosas torres se mantenían intactas en su marcha.

—¡No os detengáis! ¡Continuad! ¡No os detengáis! —gritaba Andera a sus hombres mientras desviaba con su Orfean las flechas que se dirigían a ellos—. Estos ataques no tendrán ya ningún efecto sobre nosotros. ¡No tengáis miedo y avanzad, avanzad! —exclamaba una y otra vez.

Los animales seguían arrastrando con fuerza las formidables construcciones de madera, mientras que los guías que los dirigían desde su interior fustigaban sin piedad los lomos de las bestias, intentando con ello conseguir evitar que se detuviesen por el miedo al fuego que creaban las flechas de Tarsian frente a ellos.

—¡Señor, el fuego se consume! ¡Las llamas nos abandonan! —exclamó uno de los monjes de Tanisse—. ¡No les hacemos el más mínimo rasguño! ¡Ninguno de nuestros ataques logra hacerles mella!

Ternio se giró desde las alturas hacia el patio para comunicarle a su hermano la ineficacia del ataque, pese al esfuerzo al que se había sometido. Exhausto, se mantenía rodilla en tierra sostenido por dos de sus hombres.

Cilos, viendo que el ataque de los hermanos no había dejado más que alguna decena de hombres muertos en el camino, levantó su brazo y avanzó hasta reunirse junto al capitán de sus jinetes.

—Prepara a tus hombres. De inmediato tendrás la oportunidad de demostrar tu valía.

El pirata asintió mientras se alejaba para reunirse de nuevo con sus tropas. Recorrió por completo toda su línea de jinetes con su espada desenvainada y se preparó para avanzar una vez recibiera el beneplácito de su jefe de filas. Las torres rodaban con firmeza, y pronto, muy pronto, estarían a las puertas de Tanisse.

Mientras Cilos daba ya prácticamente por ganada la batalla, ante la ineficacia de los ataques que procedían del monasterio, los gemelos se reunían en la torre que daba a la entrada principal. Con desesperación veían cómo Andera junto a las torres pronto se situarían francos para recuperar los arietes y comenzar el derribo de los portones.

—Hermano, creo que ha llegado la hora de que despierte a Selmak —afirmó Ternio—. Has hecho lo que has podido, pero no veo otra opción posible.

—Aún podemos repelerlos. Buscaremos otra solución. Sabes que si activas tu Orfean pondrás tu vida en serio peligro —contestó Tarsian.

—Siempre tan precavido, hermanito mayor —le rebatió con una leve sonrisa—. Pero descuida, volveré antes de que puedan darse cuenta de lo que está pasando.

—¿Y en quién has pensado? Debes mantener el contacto visual en todo momento.

—En el guía que conduce la torre que marcha más adelantada. Lo llevo observando desde hace tiempo y es vulnerable. La otra se encuentra muy custodiada por ese poderoso clérigo.

—Está bien. Entonces, no me dejas otra opción. ¡Soldados! —exclamó Tarsian—. ¡Prended a Ternio y atadlo fuertemente junto a esas vigas de madera!

El capitán de la guardia de Tanisse se quedó perplejo al oír aquellas palabras. Tras la insistencia del señor del norte de que acataran su orden, finalmente prendieron a Ternio y lo ataron fuertemente en unos puntales de madera que se encontraban en la torre.

—Señor, ¿puedo saber por qué? —preguntó el capitán intrigado.

—El Orfean de mi hermano no tiene nada que ver con ningún arma que hayas podido ver antes.

—Pero no deja de ser una espada. Por muchas gemas y aderezos que lleve no deja de ser como cualquier otra que se haya convertido en Orfean.

Tarsian sonrió a las palabras del capitán.

—¿Esa baratija de sable? ¿Crees que es ese el Orfean de mi hermano? —preguntó. Ternio no tiene ningún arma. Su propio cuerpo es su Orfean, y te aseguro que esas cuerdas tienen que permanecer lo más prietas posibles una vez lo active.

El señor del norte se acercó junto a varios de los monjes al lugar donde su hermano permanecía fuertemente atado. Le puso sus manos sobre los hombros y le preguntó.

—¿Estás seguro de esto? ¿De verdad quieres hacerlo?

—Detengamos esa torre de una vez por todas, hermanito —afirmó con contundencia.

—¡Monjes! Una vez se active, no lo soltéis. Mantenedlo sujeto en todo momento y evitad que se trague la lengua —ordenó Tarsian. Cuando quieras. Todo está ya preparado, pero prométeme antes que volverás si ves que la cosa se complica.

—Prometido. Ahora veamos qué esconde esa torre en su interior.

El feudo cerró los ojos y empezó a concentrarse, a la vez que su cuerpo comenzaba a convulsionar fuertemente. Los monjes lo intentaban mantener quieto para que no se dañara con los amarres, pero, pese a sus esfuerzos, apenas podían impedir que dejara de moverse. Ternio se mantuvo así unos interminables minutos ante la atenta mirada de su hermano, hasta que de repente cesaron las convulsiones por completo. Abrió los ojos y exclamó:

—¡Intercambio de almas!

La mirada del feudo ahora era distinta y estaba inyectada en sangre. Como si no supiera dónde se encontraba, comenzó a gritar:

—¡Soltadme, malditos! ¡Os mataré a todos! ¡No dejaremos a ninguno de vosotros con vida! ¡Arrasaremos este lugar!

—Tapadle la boca. No quiero oír más estupideces —ordenó Tarsian.

Ante la perplejidad de todos los hombres que allí se encontraban, un monje le colocó un trapo en la boca para que no pudiera hablar.

—¿Qué ha pasado? ¿Ese que hablaba no podía ser su hermano? —preguntó el capitán.

—Exacto. Mi hermano está en el cuerpo de ese hombre en el interior de la torre. Ahora dependerá solo de él lograr detenerla.

—¡Qué Orfean tan extraordinario! ¡Él es su propia arma! ¡Atacaremos desde dentro de sus propias filas! —exclamaron varios guardias.

—Tan extraordinario como peligroso —les contradijo Tarsian—. Cualquier herida que sufra el cuerpo de ese pirata la sufrirá también el cuerpo de mi hermano. Si él muere..., Ternio morirá también. Esa es la razón por la que no debería de ser utilizado jamás.

—Señor, perdone mi atrevimiento al preguntarle esto —interrumpió uno de los monjes que lo sujetaban—, pero ¿cómo es posible que el Orfean se activara dentro de su propio cuerpo?

El feudo se giró hacia el exterior de la muralla para contemplar el avance de las tropas de Cilos hacia ellos.

—Es una larga historia de nefasto recuerdo —contestó.

... En el interior de la torre, cuando más de doscientas almas se aglutinaban, preparadas para atacar, Ternio se vio sosteniendo las riendas que dirigían a los animales. Junto a él, otros dos piratas mal vestidos se hallaban discutiendo sentados en el saliente que les servía de asiento.

«Impresionante», pensó. «Debo encontrar la manera de desestabilizar la torre para hacerla caer, pero primero tengo que deshacerme de estos dos tipos».

El feudo registró el cuerpo del pirata que ahora controlaba. Bajo su sucio cinto encontró un pequeño cuchillo que agarró fuertemente, dispuesto a utilizarlo lo antes que le fuera posible.

—¡Eh! ¡Te estoy hablando, maldito bastardo! —insistió uno de los piratas—. ¡Te estoy diciendo que frenes a los bueyes! ¿Que no me oyes o qué? ¡Tenemos que esperar a que la otra torre nos alcance, imbécil!

El feudo se giró hacia su derecha, donde aquel tipo no dejaba de increparle y de decirle lo que tenía que hacer. Sin mediar más palabra, sacó su cuchillo del cinto y le sesgó el cuello. El pirata que llevaba a su izquierda se sorprendió por aquella acción e hizo el intento de sacar su espada, pero sin tiempo de reaccionar notaba cómo Ternio le hundía su arma en el pecho, mientras le tapaba la boca para que no diera la alarma. Ahora el señor del norte tenía pleno control sobre qué dirección tomar.

El camino que les faltaba para llegar a la muralla era llano, pero, si conseguía desviar a los animales lo suficiente hacia su izquierda, podría hacerles pasar cerca de un terreno escarpado, que inclinaría la torre lo suficiente como para intentar hacerla volcar.

Aunque era un plan muy arriesgado el improvisado por el feudo, no tenía otra opción si quería detener al menos una de las torres. Sabía que, en el momento en que se desviara del camino, tendría que lidiar con todos los hombres que bajaran para comprobar lo que estaba sucediendo.

El saliente desde donde se dirigían a los animales tendría al menos tres brazos de largo y se situaba a varios metros del suelo, por lo que trepar por el exterior de la torre para llegar hasta él era prácticamente imposible. El feudo, sabiendo que desde fuera no podrían detenerle los centenares de hombres que caminaban junto a las torres, colocó los cadáveres de los piratas en el hueco que daba acceso desde el interior hasta el lugar donde se encontraba. Los apuntaló con sus propias espadas para así intentar ganar el máximo de tiempo que pudiera y desviarla de su trayectoria original.

El señor del norte agarró con decisión las cadenas. Tiró fuertemente de ellas, como si le fuera la vida en ello, y consiguió que los enormes animales dieran un brusco giro a su izquierda. La construcción se estremeció por el violento cambio de dirección e hizo que varios de los piratas se precipitaran al vacío por la zona descubierta en su parte trasera. En su interior, varios de los hombres que la poblaban, sorprendidos por la brusquedad de la maniobra, se dirigieron al puesto desde donde se gobernaba a los animales. Nada más ver a sus compañeros muertos que obstaculizaban el paso, dieron la alarma.

El feudo fustigaba con rabia a los animales para que no se detuvieran. Sabía que tendría muy poco tiempo antes de que fuera abatido por alguna flecha desde el exterior o fuera asesinado desde el interior por los hombres que intentaban apartar los cuerpos de sus compañeros muertos. En un gesto de bravura, los bueyes avanzaban cada vez más rápidos en su marcha, volteando a todo aquel que intentaba detenerlos.

Las flechas llovían contra el cuerpo del pirata controlado por Ternio. Este las esquivaba como podía. Veía cómo se clavaban una tras otra a su alrededor. El avance era rápido y pronto la construcción saldría de la llanura para llegar a las dunas, pero los hombres de Cilos ya habían apartado casi por completo la barricada colocada por el feudo y se preparaban para atacarle. Ternio dio unos pasos atrás al ver que las espadas ya asomaban por la bocana de entrada, descuidando así su guardia, lo que hizo que recibiera una flecha a la altura del hombro.

—Señor, la torre se desvía, pero el cuerpo de su hermano comienza a sangrar en abundancia —dijo uno de los monjes en el interior del monasterio—. Estoy intentando contener la hemorragia, pero la sangre no se detiene.

—Déjalo. Es inútil. Mientras mi hermano no deje ese cuerpo sufrirá las mismas heridas y no podrás controlarlas —respondió Tarsian con nerviosismo—. Esperemos que sepa cuándo volver a su cuerpo y no se le haga demasiado tarde.

... En la torre, Ternio rompía la flecha de su hombro y fustigaba sin cesar a las bestias. Estaba a pocos metros de conseguirlo, pero ya espada en mano se disponía a lidiar con los hombres de Cilos.

«Solo un poco más, tengo que aguantar solo un poco más», se decía el feudo a sí mismo mientras blandía su espada para dar muerte a los hombres que iban apareciendo por el hueco en la madera.

Los bueyes ya habían entrado en el terreno desigual y la torre comenzó a generar movimientos bruscos en su camino. Eso provocó que finalmente Ternio perdiera el equilibrio y se quedase colgado en el borde del saliente. Ya sin espada con la que combatir, se mantenía sujeto únicamente por las manos.

El señor del norte no podía hacer nada más para defenderse. Levantó la vista para intentar trepar al saliente y observó que ya se encontraba rodeado por al menos una decena de hombres. Ahora sí que estaba totalmente a merced de su enemigo. En solo unos segundos el feudo recibió otra flecha en la espalda, lanzada desde el exterior de la torre. Esa flecha le causó la muerte inmediata y lo precipitó irremediablemente al vacío. Finalmente fue aplastado brutalmente por la torre al pasar.

Ya con el traidor muerto, uno de los hombres de Cilos agarró las cadenas y comenzó a tirar de los animales para intentar detenerlos. Pero, por fuerte que tiraba de ellos, ya era demasiado tarde para controlarlos antes de que la construcción se desequilibrara.

La torre cogió con sus ruedas derechas uno de los montículos del camino e hizo que se inclinara parcialmente. Tras unos momentos de tambaleo a lo largo del camino, al final se cayó por completo al suelo ante los atentos ojos del señor de los piratas, que no daba crédito a lo sucedido. El señor del norte lo había conseguido.

—¡Ha caído, ha caído! —gritaban todos los hombres desde las murallas del monasterio.

—No ha sido nada fácil —afirmó con una sonrisa un malherido Ternio, que se reencontraba de nuevo con su cuerpo.

—¡Desatadlo, rápido! ¡Desatadlo y llevadlo a la enfermería! —exclamó Tarsian mientras se aproximaba a su hermano para abrazarlo—. Ha sido increíble cómo has tumbado tú solo esa torre. Que sepas que jamás te voy a permitir volver a utilizar tu Orfean a partir de hoy.

—Tan protector como siempre. Nunca cambiarás —afirmó Ternio antes de desmayarse por completo.

... Cilos, encolerizado por lo sucedido, espoleó su caballo y llegó a la altura del capitán de sus jinetes, Ordenó el total avance de la caballería. Ya no reservaría nada más en esta batalla, pues había decidido atacar con todo su ejército al completo.

Cuando el sol se había escondido ya en la falda de la montaña, el señor de los piratas alcanzaba al grueso de sus filas camino del monasterio. Amparados a la luz de las antorchas que alumbraban su marcha, se reunía junto con Andera a unos cien metros de los muros de Tanisse. El clérigo, que se defendía del continuo ataque de las flechas que procedían del monasterio, escoltaba a la torre que aún quedaba en pie. A punto ya de apostarla contra la torre, se disponía a defender los arietes, que de nuevo avanzaban hacia los portones.

—Nunca pensé que tomar este lugar me costaría más de la mitad de mis hombres —afirmó Cilos—. Tu maldito señor va a pagar muy cara esta conquista.

—Te advertí de que no subestimaras la ayuda que les brindaban los señores del norte y no quisiste hacerme caso. La próxima vez me escucharás cuando te hable.

Las horas pasaron. El continuo intercambio de flechas causaba bajas por docenas en ambos bandos. El aceite y las piedras recogidos por los hombres de la Orden daban sus frutos cuando eran arrojados por sus muros. Pero, apostados ya en la muralla con su torre de asedio, los hombres de Cilos trepaban por su interior, mientras que los guardias de Tanisse se defendían del desembarco a espada y escudo.

Por diferentes flancos de los muros, los piratas colocaban sus escalas para acceder al interior del monasterio. Sin embargo, gracias a las picas de madera que les había ordenado construir Tarsian, lograban tumbarlas una vez tras otra. Mientras, ya situado en el portón, el ariete se disponía a comenzar sus embestidas para derribarlo y dar entrada a los jinetes.

—¡Más aceite, más aceite! —gritaba Tarsian desde la muralla.

—Señor, lo hemos terminado todo. No queda más —contestó un joven monje.

—Subid las rocas que aún queden por el patio y calentad agua. Tenemos que mantenerlos fuera de estos muros. No podemos dejar que entren todavía. ¿Qué sabes de mi hermano? —preguntó.

—Hace rato que recobró el conocimiento y abandonó la enfermería. Hemos intentado que descansara, pero no quiso hacernos caso.

—Está bien. Retírate y comunica a tus compañeros mis órdenes.

Las flechas llovían en el patio del monasterio y moverse por él resultaba peligroso. Los monjes, para poder desplazarse por su interior y poder cumplir con los mandatos que les confiaban tanto los feudos como los capitanes de la Orden, lo hacían bajo la protección de las carretas que aún quedaban intactas, que, cubiertas por decenas de flechas clavadas sobre ellas, soportaban una oleada tras otra.

Ternio, aunque dolorido por la herida en su hombro, se encontraba junto al portón acompañado por un centenar de hombres. Aguantando los troncos que apuntalaban la entrada, se preparaba para intentar contener al colosal ariete.

—Andera, han dejado de verter aceite sobre los hombres. Es el momento de que te encargues de conseguir abrirte paso —ordenó Cilos—. Apresúrate antes de que calienten más o tu flamante Orfean no servirá para nada.

El clérigo sabía que, mientras les quedara aceite, su jaula de cristal no tendría efecto. Una vez dejaran de verterlo, su Orfean sería una sólida defensa contra piedras, flechas o cualquier otro ataque que recibieran.

—¡Empujad! ¡Colocad el ariete en posición! ¡Tenemos que derribar esa puerta ya! —exclamó Andera, que activó el poder de sus anillos para crear su jaula alrededor de ellos.

Desde lo alto de la muralla los soldados de la Orden cargaban con grandes piedras contra el artefacto, pero este, una vez protegido por el clérigo, resultaba inalcanzable para los arqueros, que intentaban abatir a sus portadores. El ariete ya estaba por fin en posición, para satisfacción de Cilos. Los cincuenta hombres que lo harían cargar contra la sólida puerta lo agarraban de los salientes metálicos colocados en ambos lados.

—¡Tirad con fuerza! —ordenó Andera.

Los piratas arrastraron el gigantesco tronco hasta el límite que les daba las cadenas que lo sostenían al soporte que lo transportaba.

—¡Embestid de una maldita vez! ¡Lanzad! —exclamó el clérigo impaciente.

Los hombres soltaron a la vez el arma y se balancearon a gran velocidad en dirección su objetivo. La cabeza metálica con forma de astado impactaba entonces brutalmente contra la puerta, haciendo que crujiera hasta el último de los herrajes que la reforzaban.

—¡Tirad de nuevo! —volvió a ordenar el clérigo.

Una vez tras otra los hombres de Cilos arremetían contra la entrada, haciendo cada vez más mella en los portones. Mientras, desde lo alto de la muralla, soldados y monjes lanzaban grandes piedras contra ellos sin éxito alguno, a la vez que se defendían de los piratas que lograban trepar a lo largo de las decenas de escalas apostadas en sus muros. La poderosa jaula de Andera reducía a simple polvo cualquier ataque que recibía desde las alturas.

En el este del muro, la torre de asedio junto a decenas de escalas más seguía apostada en sus paredes. Tarsian y sus arqueros a duras penas podían controlar la avalancha de hombres que por ellas trepaban, y mucho menos aún intentar ayudar a su hermano en la defensa del portón.

Ternio seguía apalancando las puertas desde dentro, pero, por mucho que aguantaban los grandes troncos que utilizaban de puntales, cada embestida que realizaba el ariete les hacía retroceder unos pasos atrás y dejaba a los hombres seriamente magullados.

—Señor, las puertas no resistirán mucho más. Están saltando todos los resortes y la madera comienza a quebrarse —afirmó el capitán del monasterio—. Es cuestión de minutos que logren perforarla.

El feudo se quedó pensativo unos segundos, mientras veía cómo grandes astillas comenzaban a saltar de los troncos y los portones.

—El amanecer del segundo día ya despunta —contestó Ternio mirando hacia el cielo resignado—. Dirigíos todos al patio y reagrupaos con los hombres de Tarsian allí. Hace rato que los arqueros de las Errantes dejaron de lanzar y ya tienen la entrada prácticamente tomada. La defensa que les brinda el clérigo les ha dado la posición finalmente —sentenció—. Combatiremos en su interior cuerpo a cuerpo contra ellos, no nos queda más alternativa que esa. Avisa a mi hermano y preparaos lo mejor que podáis para el asalto.

Los hombres que defendían el portón abandonaron rápidamente su situación tras la puerta. Avisaron a todo aquel que se encontraba a su paso y fueron reuniéndose en el interior del patio. Allí, monjes, caballeros, soldados de Tanisse y hombres del norte se preparaban para recibir la brutal avalancha de piratas que cruzaría la entrada en unos pocos minutos. Tarsian que ya había sido avisado por uno de los hombres de Ternio, activó su Orfean. Gracias al fuego del norte creó una cortina de llamas a lo largo del muro. El fuego se mantuvo vivo durante unos minutos, fue tiempo suficiente para que el feudo y sus imbornales llegaran al patio y se reunieran con su hermano a la espera de que cayera el portón.

Ahora que todos estaban agrupados en la gigantesca platea del monasterio, solo les quedaba esperar a que finalmente les invadieran sin remedio alguno.

—¡Soldados! ¡Pronto atravesaran esta empalizada! —exclamó Ternio mientras el resonar del ariete no cesaba en su empeño—. Prepararos para el peor de los combates que hayáis imaginado jamás. Esos hombres vienen a por nuestras cabezas y no se lo vamos a permitir —afirmó—. Si este monasterio cae, todos vuestros seres queridos serán los siguientes en hacerlo. Esas ratas no dejarán una sola alma con vida a lo largo de todo Tanisse y convertirán vuestras tierras en un maldito desierto.

El grueso de hombres comenzó a enrabietarse por aquellas palabras y a golpear sus espadas contra los escudos que les servirían de defensa. Incluso los monjes que habían hecho voto de no agresión tenían familias fuera del monasterio. Ternio tenía que convencerlos de que se levantaran en armas contra su enemigo común.

—¡Así que, cuando tengáis delante al enemigo y lo miréis a los ojos —exclamó el feudo a viva voz—, recordad en cada blandir de vuestra espada, en cada golpe de vuestros escudos, que si no lo matáis vosotros quizás sea él quien asesine a vuestros hijos y viole a vuestras mujeres!

Las escasas tropas de Tanisse, espoleadas por la charla de Ternio, habían perdido el miedo por completo. Solo de pensar en proteger a sus seres queridos se preparaban para dar muerte a todo aquel que se cruzara delante de ellos. Incluso ahora, varios de los novicios ya se encontraban espada en mano junto a ellos.

—¡Preparaos para repeler su envite! ¡El portón ya ha cedido! —exclamó Tarsian a la vez que la cabeza del astado reventaba la entrada—. Colocad los escudos y las picas delante de vosotros y levantad al viento esos estandartes. Eso será lo único que os diferencie de esos malnacidos. Que no olviden jamás quién les ha dado muerte.

En el centro del patio, unos cuatrocientos hombres dirigidos por los gemelos aguardaban a los más de mil que aún le quedaban a Cilos, que por fin, tras casi dos días de asedio, habían hecho saltar por los aires las puertas del monasterio.

—¡No dejéis a nadie con vida! ¡Avanzad y traedme de una vez la maldita mano del prior! —ordenó Cilos a sus jinetes—. Con el resto haced lo que queráis, no me interesan para nada.

Una marea negra de hombres a pie atravesó como una plaga de langostas la entrada. Cabalgando junto a ellos, más de un centenar de jinetes se disponían a embestir la primera línea de escudos formada por los hombres del norte. Finalmente los terribles piratas de las Errantes se encontraban en su interior dispuestos a arrasarlo todo por completo.

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... En las colinas que precedían al territorio donde se levantaba el monasterio, las tropas de la Orden hacían su aparición con el alba.

—¡Señor Orien, señor Orien! ¡Una gran cortina de humo se alza hasta el cielo en aquella dirección! —exclamó uno de los rastreadores, que regresaba de reconocer el terreno.

—Esperemos poder llegar a tiempo, pero no son buenas noticias las que traes contigo —respondió Diark.

El primado de Tanisse acrecentó el paso de sus hombres tras la información recibida de sus exploradores. Avanzó y junto a su ejército llegó a lo alto de una de las colinas, desde donde se veía con claridad el monasterio iluminado por las llamas. Para su sorpresa, rodeando toda la fortificación, una marea de hombres se aglutinaba frente a sus puertas, a la espera de penetrar su empalizada. Superando ya sus murallas, varias cortinas de humo se elevaban junto a las zonas más devastadas por encima de las montañas.

... ¿Tendrían el tiempo suficiente para llegar antes de que los señores del norte fueran totalmente aniquilados? ¿O quizás aún les quedaba alguna sorpresa a los gemelos para poder resistir algo más? Fuera como fuese, la derrota se cernía sobre Tanisse. Andera ya estaba muy cerca de obtener lo que realmente había venido a buscar por orden de Dorlab...

—Capítulo 21 —

LA llave de tres

... En el interior del monasterio, los jinetes de Cilos embestían contra la debilitada defensa de los señores del norte.

—¡Aguantad las picas firmes! ¡Aguantad! —exclamó Ternio—. ¡Les daremos la bienvenida que se merecen!

Los hombres del feudo mantenían las lanzas y los estandartes ondeando al viento, mientras que los caballos espoleados por los piratas avanzaban hacia ellos a gran velocidad a través del patio.

—¡Este es el momento! ¡Al suelo! —ordenó Tarsian con un fuerte grito desde la retaguardia.

El grupo de soldados se agachó por completo delante del feudo. Pusieron las picas y los escudos en tierra y dejaron una vista clara a sus imbornales, que, de pie junto a su líder, apuntaban a los caballos.

—¡Lanzad!

Los cerca de sesenta hombres que aún le quedaban al señor del norte abatieron sin piedad a los sesenta primeros jinetes que abrían el envite. Como era de esperar, no erraron una sola de sus flechas.

—¡En pie! —exclamó otra vez Ternio desde vanguardia.

De nuevo el grueso de los soldados, comandados por los gemelos, levantaron sus armas y colocaron sus escudos delante de ellos. Tras repetir la misma maniobra una vez más, otros tantos hombres de Cilos fueron abatidos. Los piratas caían por docenas a lo largo del patio; pero, por cada uno que derribaban, diez más atravesaban los portones del monasterio para ocupar su lugar en el combate.

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... En lo alto de la colina donde Diark formaba a sus hombres para que inmediatamente se presentaran en la batalla, el caballero veía con impotencia cómo su fortaleza muy pronto estaría infestada por completo de piratas. Si no detenían de inmediato la entrada de aquellos hombres por sus portones, su ayuda no bastaría para poder salvarlos.

—Diark, tenemos que alertarles de nuestra presencia aquí —dijo Itam, que cabalgaba junto al caballero.

El primado de Tanisse, que miraba con detalle cómo sus camaradas estaban siendo invadidos, asintió a las palabras del relioc y avanzó unos pasos con su caballo. Tras reunir a sus capitanes en torno a él, ordenó que prepararan a sus hombres para lanzar un grito todos juntos, de tal magnitud que se pudiera escuchar desde las mismísimas entrañas del Infierno.

El mandato del caballero se fue transmitiendo de batallón en batallón. En poco tiempo, el ejército al completo se alineaba a lo largo de las cumbres y se preparaba para emitir el atronador alarido.

Cuando minutos después por fin estuvieron preparados para la ejecución, Diark se colocó en vanguardia junto al resto de los caballeros. Dio la orden mientras que dos jóvenes hacían oscilar sus estandartes en forma de señal. Entonces, un terrible grito generado por más de mil almas sacudió los cimientos de Tanisse, haciendo así que llegara hasta el último de los hombres que asediaban el monasterio.

Cilos, que aún se encontraba fuera de la muralla, giró como un resorte su vista hacia el este para comprobar de dónde procedía aquel estruendo. Como si vinieran escoltados por el sol de la mañana, vio que el Ejército de la Orden iba poblando la cumbre de la colina que descendía hasta el claro. Sus hombres, desorientados por aquello, se aglutinaban en torno a él, a la espera de recibir órdenes.

—Ahora que hemos captado toda su atención, detendrá sus tropas a las puertas del monasterio —afirmó Diark a sus compañeros.

Los hombres de las Errantes, que aún se encontraban abarrotando los portones de Tanisse para poder penetrar en su interior, se detuvieron de inmediato, contemplando como los caballeros de la Orden se apostaban frente a ellos. Esperaban impacientes las nuevas órdenes de su señor, que sin mediar palabra ante aquel imprevisto se mantenía inmóvil sobre su caballo.

—¡Señor, señor! ¿Qué ordena? —preguntó uno de sus capitanes—. Los hombres no saben qué hacer. ¡Señor, señor!

Cilos, que todavía se mantenía absorto por aquella aparición tan inesperada, reaccionó tras las palabras de aquel hombre.

—Redirigid todas las tropas hacia ellos y contenedlos en campo abierto hasta que hayamos tomado el monasterio por completo —ordenó titubeando mientras avanzaba hacia el portón de entrada—. ¡Quiero a todos los jinetes en el interior de la fortaleza ya! —exclamó enfervorecido—. Tenemos que someter este lugar antes de que su ejército consiga atravesar nuestra línea más adelantada.

El grueso de las tropas del pirata, como si de una marea negra se tratase, giró hacia el llano. Avanzando en una desorganizada formación, se preparó para recibir la embestida de los hombres de Diark, que ya descendían rápidamente por las laderas del valle a paso firme y se desplazaban levantando una gran cantidad de polvo en su apresurada carrera.

—¡Orien! En el fragor de la batalla te dirigirás junto a Tares, Arid y un grupo de soldados hacia el ala este de la muralla —ordenó Diark—. Nosotros os haremos de escudo para que no os detengan en vuestro avance. Una vez allí, abrid un hueco en sus muros para facilitarles la huida. No te debería resultar muy difícil.

—¿Estás seguro de eso? —preguntó el caballero—. Recuerdo que el grosor y dureza de esa muralla era excelente.

—No dudo de tu capacidad para poder derrumbarlo —afirmó—. Te llevarás a Itam. Él te dirá el sitio exacto donde poder abrir la entrada para salir al patio justo detrás de ellos.

El caballero asintió y se posicionó junto a los compañeros designados para la gesta. Se prepararon para recibir al Ejército de los piratas, que ya en campo abierto se les echaba encima, como una jauría de lobos en defensa de sus crías.

—¡Prior! ¿Qué ha sido ese estruendo? —preguntó uno de los novicios que se encontraba refugiado en la biblioteca junto al máximo cargo de la Orden.

—Ese grito es la respuesta a nuestras plegarias —contestó desde la ventana sin dejar de tocarse el anillo de su mano derecha—. Esperemos que los gemelos consigan retenerlos lo suficiente para que Diark cargue contra ellos.

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... En el interior del monasterio, los señores del norte y sus hombres lidiaban espada en mano contra las tropas de Cilos, que, bajo la protección de Andera, se abrían paso a través de la defensa levantada por los feudos.

—¡Tarsian! Ese maldito clérigo acabará con todos los hombres si no logramos atraerlo para que detenga su ataque —afirmó Ternio mientras daba muerte con su espada a uno de los piratas—. Esos filamentos metálicos que controla mutilan a nuestros hombres sin que puedan siquiera verlos.

—Mis imbornales nada pueden hacer en el cuerpo a cuerpo. Tan solo están adiestrados para los combates a larga distancia —respondió su hermano—. Bastante tienen con mantenerse con vida —afirmó mientras no dejaba de combatir junto a su gemelo espalda contra espalda.

La batalla comenzaba a alargarse en demasía y los hermanos empezaban a flaquear en su defensa del patio. No veían salida para aquella angustiosa situación, pero aun así se mantenían firmes contra los ataques de Andera. Fue entonces cuando, a través del portón, Cilos hizo su entrada en la fortaleza, ante la atenta mirada de los señores del norte. Cabalgó por encima de los cadáveres de sus hombres y se colocó junto al clérigo, al amparo de su jaula de cristal. Quería ser el primero en poner sus pies sobre la gran biblioteca de Tanisse.

—¡Señor, apenas podemos salir de detrás de los escudos sin exponernos a una muerte segura! —exclamó el capitán de la guardia del monasterio.

Ternio miró a su alrededor para contemplar con desesperación cómo sus hombres caían arrollados por Andera sin compasión alguna y cómo el grupo formado por Tarsian y sus imbornales había sido separado de su lado y empujado contra uno de los laterales del patio, donde a duras penas podían contrarrestar los ataques a los que les sometían los centenares de hombres a los que se enfrentaban. El feudo sabía que nada podían hacer contra semejante monstruo, así que ordenó a sus soldados que retrocedieran hacia la entrada del edificio. A la vez que estos lo hacían, le susurró algo al oído del capitán que le acompañaba en ese momento.

—¡Capitán, es ahora o nunca! —afirmó un Ternio seriamente angustiado.

—Espero que su hermano me pueda perdonar algún día por lo que estoy a punto de hacer—. ¡Prendedlo! —ordenó el capitán.

Mientras el grupo de soldados mantenía a raya a los piratas, más de diez monjes sujetaron al feudo fuertemente y lo inmovilizaron contra el suelo.

—¡Ternio, Ternio! —gritó su hermano desde el otro lado del patio, sabiendo lo que iba a pasar a continuación—. ¡No lo hagas! ¡Piénsatelo bien y no lo hagas! —gritaba sin consuelo mientras abatía a un pirata tras otro para conseguir llegar hasta el lugar donde se encontraba inmovilizado.

El joven señor del norte ya no atendía a razones. Las palabras que le gritaba Tarsian se perdían en el viento sin causar efecto alguno sobre él. Había fijado su objetivo en su mente y ya nada podría evitar que sucediera.

—Perdóname, hermano. Sé que algún día de nuevo nos volveremos a ver en el norte, bajo el abrigo de nuestra tierra. ¡Intercambio de almas! —exclamó con rabia...

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... En el llano, las tropas de Diark combatían a muerte contra el grueso de las Errantes. Sin forma de atravesar sus filas, por el momento, la batalla se libraba en zona de nadie.

—¡Orien! Tendréis que abriros paso por vuestros propios medios, ya no podemos demorarnos más —exclamó Diark—. Hace horas que consiguieron entrar al monasterio y cada segundo cuenta.

El caballero y un centenar más de hombres comenzaron a cabalgar hacia donde les habían enviado para abrir el hueco en la muralla, gracias a que Tares, Arid y Gerok habían activado sus armas y habían asestado un ataque conjunto. Así pudieron abrir una brecha entre las filas del pirata lo suficientemente grande como para atravesar fugazmente su línea de defensa.

—Yo me quedo aquí defendiendo vuestras espaldas —dijo Gerok deteniéndose nada más conseguir cruzar sus filas—. No puedo permitir que os sigan hasta el muro.

—Son muchos los hombres que se dirigen hacia nuestra posición. No podrás contenerlos a todos —le rebatió Arid.

—Esta es mi casa y no dejaré que nadie entre en ella sin permiso —contestó con una leve sonrisa—. No os demoréis y salvad a esa gente de una vez.

Orien y sus compañeros, una escasa veintena de hombres, reanudaron la marcha hacia la muralla este. A sus espaldas, un fornido Gerok se preparaba para intentar darles todo el tiempo que le fuera posible.

El veterano caballero se detuvo junto a sus hombres, esperando el avance de su enemigo hacia ellos. Activó su Orfean hasta el límite de sus fuerzas y blandió centenares de veces su espada, con la que describió innumerables y bellos movimientos en el aire, que, tras dejar una leve estela cobriza en el viento, se desvanecieron finalmente.

—¡Va por vosotros, amigos míos! —dijo contemplando el portón del monasterio en memoria de los compañeros caídos allí en defensa de la entrada—. ¡Laceración del viento! —ordenó apuntando con su arma hacia los centenares de hombres que se precipitaban contra ellos.

La primera oleada de hombres que llegó hasta el lugar donde aguardaba Gerok recibió de lleno los ataques del caballero. Materializándose como destellos fugaces y sin poder ver de donde provenían, impactaban contra los cuerpos de los piratas y hacían que se desplomaran muertos o heridos de gravedad. Esto frenó a muchos de ellos durante unos segundos; pero, empujados por su gran superioridad numérica y el aliento de su capitán, pronto reanudaron la carrera contra su escaso enemigo.

—Ha sido un placer combatir junto a ustedes —afirmó Gerok mientras se dirigía a sus hombres—. Acabemos con el máximo de ellos antes de dejar el plano para siempre. Que nadie cuente jamás que nos retiramos de una batalla. ¡Cargad!

Los hombres del caballero asintieron sin titubear lo más mínimo. Espolearon brutalmente a sus caballos y se lanzaron en una campaña sin opción de victoria alguna. No más de cincuenta hombres cargaban contra cerca de cuatrocientos.

Gerok encabezaba la marcha, orgulloso del memorable final al que se enfrentaba. En sus sueños siempre había imaginado un final así para su vida al servicio de la Orden, y que con su nombre, trovadores y juglares hicieran canciones que narraran sus gestas.

Pero para su sorpresa y cuando apenas habían recorrido unos pasos de su fatal cruzada, el suelo comenzó a temblar y a resquebrajarse a pocos metros de ellos, lo que hizo que tuvieran que detenerse al borde de una gran grieta. Ahora estaban a salvo de sus enemigos y los piratas no podían llegar hasta ellos de ningún modo.

—¡Dejadnos esto a nosotros, maldito loco descerebrado! —ordenó Diark con voz firme desde el lado opuesto de la grieta, mientras levantaba su escudo del suelo—. Acudid en ayuda de Orien y salvad a todo el que podáis.

Gerok se le quedó mirando fijamente durante un segundo. Con un tono serio y desafiante, le contestó:

—¿Para qué has intervenido, si ya estaban a punto de rendirse?

Ambos caballeros se quedaron estáticos mirándose fijamente de manera provocadora. Mantuvieron durante un mínimo momento la seriedad y después rompieron a reír a carcajadas los dos juntos.

—Son todos tuyos —sentenció Gerok—. La verdad es que no me gustaban nada.

El veterano primado tiró de las riendas de su montura y dio media vuelta en dirección a la muralla este. Se dirigió junto a sus soldados a donde Orien debería estar, a punto de intentar abrir una vía de escape entre sus muros.

Ahora Diark y el resto de sus hombres se enfrentarían contra el enorme Ejército de Cilos. De él solo dependería mantenerlos ocupados y fuera de los muros en todo momento, ya que la misión de rescate en su interior estaba puesta en marcha.

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... En el patio de armas, los monjes sujetaban con fuerza el cuerpo de Ternio contra el duro adoquín del suelo. Este, desorientado por aquella situación, intentaba zafarse de los hombres que lo retenían.

—¿Qué hacéis? ¡Soltadme, bastardos! ¿Cómo osáis atacarme así? ¿No sabéis quién soy? ¡Soy vuestro maldito señor, necios estúpidos!

El pirata, desconcertado, no sabía qué había sucedido y todavía pensaba que estaba bajo la protección de la jaula de cristal de Andera, y que por alguna extraña razón sus hombres se habían abalanzado sobre él. Pero nada más lejos de la realidad, pues ahora Cilos se encontraba retenido por la Orden en el cuerpo del feudo, y era Ternio el que, de pie junto al clérigo, se hallaba a pocos pasos de la persona que estaba aniquilando a sus hombres y sus amigos.

Tras unos inacabables minutos en los que el feudo veía impotente cómo la jaula de cristal se desplazaba a su antojo y acababa con sus aliados, analizó el comportamiento del Orfean del clérigo para poder detenerlo. Sin hallar resquicio alguno en su arma, decidió tomar una última medida desesperada.

El señor del norte se acercó todo lo que pudo hasta el cuerpo de Andera, para no errar en su ataque. Sabía que alguien tan poderoso como él no se dejaría sorprender desde una larga distancia, por lo que solo tendría un intento y tenía que asegurarse de no fallar.

El clérigo, centrado en mantener su ataque, caminaba junto a varios centenares de piratas. Avanzando a través del patio, se dirigió hacia el último grupo de hombres que protegían la entrada a las estancias del monasterio. Allí, reagrupados todos los hombres del norte que quedaban junto a los pocos soldados de la Orden y una veintena de monjes unidos a la lucha, aguardaban al clérigo para intentar detenerlo en su afán de penetrar en las dependencias de la Orden. Tras aquellas paredes, y sin más defensa que los protegiera, se refugiaba el prior y los monjes más ancianos.

—¡Imbornales, hombres del norte y de Tanisse, a mi orden! —exclamó Tarsian protegiéndose tras varios escudos de la jaula del clérigo.

«Hermano, ¿qué locura tendrás en mente?», pensó apenado.

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... En la parte más al este de la muralla exterior y protegidos por las tropas de Diark, Orien descabalgaba de su montura junto a Itam y se disponía a intentar atravesar el muro con su Orfean.

—¿Estás seguro de que este es el sitio? —preguntó el caballero apoyando su mano en la fría roca.

La pared este del monasterio tendría más de trescientos metros de larga. En su zona más alejada del portón de entrada a la fortaleza comenzaban a levantarse los edificios donde monjes y soldados habitaban diariamente, por lo que los caballeros se detuvieron cuando llevaban tres cuartas partes del muro recorridas.

—Te puedo asegurar que este es el lugar idóneo para abrir una entrada hasta el patio —respondió el relioc—. Aquí saldremos justo entre los piratas y nuestros hombres. Y os advierto que ahora mismo hay activadas dos poderosas armas tras estas paredes.

—Primero preocupémonos de entrar y luego ya lo haremos por lo que nos espera dentro —interrumpió Arid.

—Sea, pues —afirmó Orien—. Veamos si todavía se mantiene tan férreo como antaño.

El caballero colocó su imponente escudo contra la pared y les recomendó a todos que se alejaran unos metros. La gesta era complicada y debía imprimir mucha potencia a su ataque para causar algún daño al muro, más aún si cabe para poder atravesarlo por completo. Cuando el primado de Tesa se aseguró de que todos estaban lo suficientemente alejados de él, retrocedió unos pasos y, deteniéndose a pocos pies de su escudo, comenzó a activar su colosal Orfean.

El suelo que había alrededor del arma comenzó a temblar ostensiblemente. Las pequeñas piedras que se encontraban cerca de él se convirtieron rápidamente en polvo por el choque de las potentes ondas que emitía.

—¡Que la tierra se abra a mi paso!—exclamó con potencia mientras emprendía carrera para impactar contra su escudo.

El primado de Tesa se precipitó contra su Orfean con una fiereza terrible. Tras escucharse un atronador estruendo, una proyección de incontables pequeños trozos de piedra salió del interior de una gigantesca nube de polvo levantada por el impacto. El resto de los caballeros se cubrieron con sus capas para refugiarse de aquello, mientras que los soldados de Gerok lo hacían resguardándose tras sus escudos.

—¡Es increíble el poder de ese Orfean! —exclamó Tares tras el ataque—. Orien sería capaz de derrumbar una montaña.

—Una montaña quizás sí —afirmó Arid—, pero esta pared parece ser mucho más resistente.

La nube de polvo se fue diluyendo con la ayuda del viento que soplaba con fuerza esa tarde en Tanisse. Nada más contemplaron de nuevo el muro, comprobaron con sorpresa cómo el formidable Orfean del caballero únicamente había sido capaz de perforar apenas un metro de la robusta pared del monasterio.

—Su fama le precede, amigo mío —afirmó Itam poniéndole la mano sobre el hombro al caballero—. Va a hacer falta algo más que tu fuerza para poder atravesarlo.

—Si pudiera impactar contra mi escudo a más velocidad, sé que lo conseguiría. Únicamente me hace falta ser más rápido.

—¿Seguro que es eso y no que lo que te sobran empiezan a ser los años, amigo mío? —intervino Gerok sonriendo irónicamente.

—Quizá tengas razón y me esté oxidando. Ya no tengo la fuerza ni la rapidez de hace diez años —afirmó Orien devolviéndole la sonrisa—. Pero aún debo mantener mis encantos masculinos. Si no me crees, pregúntaselo a tu hija.

—¿Serás malnacido? ¡A mi hija ni se te ocurra acercarte o te las verás conmigo! —afirmó el veterano primado mientras hacía el amago de descabalgar.

—¡Es broma, es broma! —exclamó el caballero retrocediendo—. Con semejante padre no le tocaría ni un solo pelo, te lo aseguro.

El grupo al completo comenzó a reír tras las palabras de Orien. Recuperaron de nuevo la calma y comenzaron a buscar una solución a la forma de poder perforar la fortaleza.

Pasaron unos minutos en los que nadie ofrecía ninguna solución real al problema. Por mucho que discutían entre ellos, no llegaban a ninguna solución que fuera mínimamente viable. Así que el tiempo comenzó a pasar deprisa para el devenir de sus aliados. Tares, que se había mantenido al margen en esta absurda disputa, tomó la palabra interrumpiendo con respeto a Gerok, que, sin hallar remedio alguno al problema, estaba hablando en ese preciso momento.

—Tal vez lo que vaya a decir sea una locura, pero creo que he encontrado la forma de que golpees con mucha más fuerza contra tu escudo.

—Muchacho, después de escuchar a este atajo de locos soy todo oídos.

El joven caballero le explicó con todo detalle cómo pretendía hacerlo. El primado de Tesa, tras escucharle con atención, analizó fríamente las probabilidades que tenía de poder conseguirlo. Hasta que, finalmente y sin otra alternativa posible, accedió a intentarlo de nuevo.

Orien colocó otra vez su arma en el mismo lugar donde ya lo había hecho anteriormente. Como le había indicado el joven, y alejándose esta vez mucho más de su Orfean, comenzó de nuevo a activarlo.

—¡Que la tierra se abra a mi paso!—pronunció con energía mientras emprendía una larga carrera contra su escudo.

Tares se colocó en la mitad del terreno que debía recorrer el caballero hasta llegar a su Orfean, que, brillando ya intensamente, aumentaba su poder a cada paso que daba el primado de Tesa.

«Espero no cortarte la cabeza, amigo mío», pensó el joven mientras desenvainaba a Taizan y se preparaba para golpear al paso de su compañero.

El caballero avanzó rápido hasta pasar por la posición donde se encontraba Tares con su Orfean activado y levantado con las dos manos hacia el cielo. Nada más sobrepasarlo y a pocos metros de estrellarse contra su escudo, el muchacho asestó de arriba a abajo su potente plaga de Dios. Con la hoja de su espada dio brutalmente contra el suelo.

Su ataque, como era costumbre, generó una onda expansiva que levantó un terrible viento, que, cogiendo al caballero de lleno a su paso, impactó contra su espalda e hizo que saliera despedido en la dirección en la que estaba corriendo, lo que a su vez provocó que golpeara finalmente contra su escudo con muchísima más rapidez que en la ocasión anterior.

El estruendo que generó tanto el ataque de Tares como el posterior golpeo de Orien contra el muro hizo que se estremeciera hasta el más oscuro de los rincones del monasterio. Los caballeros también se vieron arrastrados unos metros hacia atrás por la onda creada por el choque. Ahora solo faltaba que se desvaneciera la nube de polvo para ver el resultado de tan brutal colisión.

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... En el patio, Ternio ya se encontraba a pocos centímetros de Andera. Llevaba el cuchillo entre sus manos...

«Esperemos que funcione», pensó el feudo mientras le asestaba una potente puñalada por la espalda al clérigo.

Un sonido metálico retumbó dentro de la jaula e hizo que todos los soldados dirigieran su vista hacia sus señores, que contemplaron sorprendidos cómo un gran charco de sangre se formaba alrededor de los cuerpos de ambos.

—¿Pensabas que no sabía que estabas aquí? Señor del norte —dijo Andera—, sentí que una fuerza entraba a través de mi defensa, pero no pensaba que tuvieras poder para controlar una mente tan poderosa como la de Cilos.

Ternio no podía casi articular palabra. La jaula de cristal había detenido su ataque y le había infligido heridas letales que le hacían perder sangre muy rápidamente. Estas le dejaron prácticamente sin fuerzas y le impidieron poder regresar de nuevo a su cuerpo. El señor del norte estaba a punto de derrumbarse y parecía que su misión no había tenido ningún éxito finalmente.

—Justo es al contrario de lo que crees, maldito asesino —contestó el feudo mientras escupía sangre por su boca—. Daba por hecho que lo sabrías y que acabarías conmigo muy fácilmente.

—Entonces, ¿qué objetivo tiene lanzarte a una muerte segura? —preguntó intrigado mientras lo sostenía del cuello para que no desfalleciera.

—Como bien has dicho, únicamente tú y yo sabemos que no soy Cilos —contestó a la vez que una fuerte tos le entrecortaba las palabras—. Pero ¿qué pensarán sus hombres cuando vean que acabas de asesinar a su jefe de filas? ¿Crees que lo dejaran correr así como así? —afirmó con un ápice de felicidad en su rostro poco antes de morir entre sus manos.

Al clérigo le recorrió un escalofrío por todo el cuerpo tras aquellas palabras. A sus pies yacía inerte el cuerpo de Cilos y los hombres de las Errantes comenzaban a señalarle con el dedo por lo sucedido.

Andera se separó unos pasos del pirata. Al fin asimiló la treta de Ternio. Sabía que, si le atacaban todos a la vez y sin tiempo para poder activar su Orfean, sería pasto de sus espadas rápidamente. La opción de razonar con ellos para explicarles lo sucedido no se la planteaba ni lo más mínimo.

—¡Has matado a nuestro jefe! —exclamó uno de ellos entre el bullicio que se había levantado—. Sabíamos que esto pasaría desde que regresaste a las Errantes. Siempre has sido un perro de Dorlab al servicio de Osram.

El grupo de hombres comenzó a avanzar hacia el clérigo con la decisión de acabar con él, mientras que, totalmente ajenos a lo sucedido allí, muchos otros compañeros mantenían su lucha contra los señores del norte.

—Pensaste que si Cilos moría te seguiríamos sin dudarlo, ¿verdad? —gritaba otro de los hombres—. No vivirás para contarlo. Sin tu arma no eres más que un simple traidor.

Tarsian, que seguía abrazando el cuerpo de su hermano junto a los monjes que lo habían estado sujetando en todo momento, sintió cómo el poder del Orfean de Andera se había desvanecido por completo. Viendo desde la lejanía el revuelo que se había formado en torno al clérigo, se preparó para el combate.

—Soldados, ¿preparados para cargar contra esos malnacidos? —preguntó enérgicamente—. Aprovechemos la vida que nos ha brindado mi hermano y avanzad sin temor hacia ellos. ¡Confiad en mí como siempre lo habéis hecho! ¡Os aseguro que su defensa ha quedado desarmada por completo! ¡Ahora! ¡Cargad!

Un estruendo resonó en el interior de la fortaleza, que causó un desconcierto aún mayor del que ya había. De entre una gran nube de polvo, que provenía de la zona más al este de la construcción, el grupo de soldados de Tanisse, comandado por Tares y Gerok, hacía su aparición en el interior del patio.

—¡Nunca me había alegrado tanto de regresar a casa! —exclamó el veterano caballero, a la vez que enviaba a varios piratas por el aire de un potente golpe de espada.

Tarsian, que ya había iniciado su ataque para hacer retroceder a los hombres de Cilos, aunó inmediatamente fuerzas con Gerok y los suyos. Esta vez sí, en igualdad de condiciones, los hombres del norte combatían a muerte contra las Errantes.

Ahora la batalla se libraba ferozmente, tanto dentro como fuera de los muros del monasterio. Pero con la llegada de Gerok y sus hombres al patio, la balanza se inclinaba a favor de los miembros de la Orden, ya que, sin rastro de Andera para protegerlos, los piratas caían ante el envite de los caballeros y sus poderosas armas.

Durante unas agónicas horas, los hombres del malogrado Cilos se defendieron de Tarsian y Gerok. Pero, sin opción alguna ya de poder tomar el monasterio, pronto retrocedieron, para abandonar finalmente la fortaleza. Como habían prometido los feudos del norte, habían conseguido proteger el monasterio hasta más allá del límite de sus fuerzas, haciendo que definitivamente los piratas de las Errantes fueran expulsados del interior del patio y, vencidos, corrieran hacia la llanura para reunirse con el resto de sus compañeros en campo abierto. Allí, tras reconocer su derrota y sin un líder que los guiara, comenzaban a retroceder en dirección al sur del plano.

—¡Señor, el enemigo se repliega y huye hacia el mar! —exclamó uno de los capitanes de Diark.

—No cedáis en vuestro cometido y empujadlos fuera de estas tierras. Quiero que desaparezcan de mi vista lo antes posible —respondió el primado desde el portón principal, una vez que lo habían conseguido retomar.

Las siguientes horas pasaron deprisa. El grueso del Ejército de Tanisse, enviado por Diark, se perdía fuera del valle, en su afán de obligar a las Errantes a regresar al mar, sin que se pudieran refugiar en ningún territorio cercano.

Ahora, tanto en la llanura como en el monasterio, todo era desolación. Los cadáveres se contaban por cientos. El color rojo de la sangre y el negro del calcinado carbón coloreaban todo Tanisse.

Sobre uno de los malogrados carros del patio y con el rostro abatido, Tarsian velaba el cuerpo de su hermano. Todos los hombres del norte que aún quedaban con vida, le rodeaban para rendirle unos honores que tenía merecidos.

—Lamento de corazón la perdida de Ternio —afirmó Diark, que llegaba en ese momento hasta donde se encontraba el feudo para trasladarle sus condolencias—. De nada vale ahora descubrir qué clase de hombre era tu hermano. Sus hazañas se cuentan por cientos. El calor que le ofrecía tu pueblo pocos señores lo pueden llegar a sentir a lo largo de una longeva vida.

El joven Tares, Gerok y el resto de caballeros acompañaron a Diark a la hora de ofrecerle su mano a Tarsian para lo que necesitase.

—¡Mirad! ¡Es Orien! ¡Ese caballero aún tiene cuerda para rato! —exclamó un hombre de Tanisse.

De detrás de la brecha creada en el muro, aparecía el caballero apoyado en el cuerpo de Arid, ya que tras conseguir perforar la muralla, para que pudiesen entrar en su ayuda, quedó herido de gravedad en su hombro por la brutalidad con la que impactó contra su escudo. La joven Arid se había quedado junto a él en todo momento.

—No diré que me arrepienta de haber aceptado acudir en vuestra ayuda —afirmó Tarsian—. Siempre supimos de la dificultad de esta empresa. La deuda adquirida por mi hermano también era mi deuda —afirmó—. Solo espero que por fin estemos en paz con vosotros y la deuda haya quedado saldada.

—Se ciernen tiempos aún más duros en el plano —replicó Diark con tono triste—. No te puedo prometer que las tierras del norte no se vean de nuevo obligadas a combatir.

—Llegado ese momento, las tierras bajas del norte seguirán a la orden en batalla.

Cuando todavía estaban dialogando, uno de los monjes más veteranos de la Orden salió procedente de la biblioteca, totalmente cubierto de sangre.

—¡Es una tragedia! ¡Es una tragedia! —gritaba el anciano sin parar.

—Es Padur, la mano derecha del prior —afirmó Gerok mientras corría a recogerlo.

Padur era el monje más anciano y el escribano más antiguo del monasterio; incluso superaba en edad al propio prior. En ausencia del máximo mandatario de la Orden, él le suplía en el cargo. De larga barba blanca y frondosas cejas, el monje vestía los blancos hábitos de la Orden. Bajo sus temblorosas manos, siempre portaba algún interesante libro, ya que también era el encargado de salvaguardar la grandiosa biblioteca de Tanisse.

—Escribano, ¿qué ha ocurrido? —preguntó Diark.

—Sangre, solo había sangre. No pudimos hacer nada para impedirlo. Él nos obligó a decírselo —gritaba llorando desconsolado.

—¡Rápido! ¡A la biblioteca! ¡Corred! —ordenó el primado.

Arid y Tares arrancaron velozmente y se dirigieron directamente a la biblioteca a través de los pasillos interiores. Tras ellos, algo más lento, Gerok les seguía los pasos hasta la sala. Los jóvenes tuvieron que apartar varios tablones y piedras que estaban derrumbados en uno de los pasajes para poder acceder, hasta que finalmente, con la ayuda de varios hombres, consiguieron hacerse un camino y penetrar en la estancia. Nada más acceder al interior, contemplaron desolados la escena que les esperaba allí.

—¡Santo cielo! —exclamó Arid mientras que Tares comenzaba a vomitar en un rincón por la impresión que le había causado contemplar aquello.

La biblioteca estaba totalmente salpicada por la sangre que goteaba de centenares de libros. A lo largo del suelo, los cuerpos mutilados de todos los monjes se esparcían en decenas de trozos. Costaba realmente reconocer cuántos cadáveres había allí.

—¡Esto únicamente puede ser obra de una persona! —maldijo Arid enérgicamente.

—¡Andera! —respondía Tares, que se incorporaba otra vez a sus compañeros.

Gerok avanzó unos pasos y apartó una de las librerías que les obstaculizaba la llegada hasta al único cuerpo que permanecía completo. Este, sentado en el escritorio, mantenía la cabeza gacha. Junto a él, un antiguo libro permanecía impoluto, abierto junto al cadáver.

—Jovencito, creo que no vas a encontrar ninguna de las respuestas que habías venido a buscar a este monasterio —afirmó Gerok—. Lamentablemente, este hombre ya no podrá responder a ninguna de tus preguntas.

El caballero le levantó la cabeza al cadáver para contemplar por sí mismo lo que ya había supuesto. El cuerpo que yacía muerto junto a la mesa era el del prior de Tanisse.

—Lo han torturado haciéndole contemplar la muerte de todos los demás monjes ante sus propios ojos, uno tras otro —afirmó el veterano caballero—. La persona que ha hecho esto venía en busca de algo muy concreto y no debe haber cesado hasta conseguirlo.

—¡Le han cortado su mano derecha! —exclamó Tares mientras le señalaba sorprendido.

—Por ahora no sabemos lo que han venido a buscar, ni tampoco si finalmente se han llevado algo —sentenció el caballero—. Volvamos de nuevo al patio. Quizás Padur les haya contado algo de lo sucedido aquí.

El grupo regresó junto a Diark. Tras contarle la desoladora imagen que se habían encontrado en el interior de la sala, se dirigieron al anciano para ver si podían obtener algo más de información.

—Viejo amigo, ¿qué quería la persona que ha hecho esto? —preguntó Gerok arrodillándose junto a él mientras le cogía las manos.

—Es inútil —replicó Diark—. Tan solo balbucea incoherencias.

El monje, todavía conmocionado por lo acontecido, no volvía en sí. Sentado en una bala de paja que le habían improvisado a modo de asiento, no dejaba de repetir lo mismo una y otra vez, mientras se balanceaba incesantemente:

—Van a por la llave de tres, van a por la llave... Van a por la llave de tres, van a por la llave...

... ¿Qué querría decir el anciano con aquello? ¿Qué había ocurrido realmente en el interior de la biblioteca que tanto había conmocionado al escribano? Unos a otros se miraban desconcertados, pero ninguno entendía la enorme trascendencia que podían llegar a tener las palabras de Padur en el devenir del plano...

Mi nombre es Ynos y esto es solo parte de una larga historia...