Durante una misión de la CIA para recuperar unas reliquias iraquíes robadas, Lara Croft escapa de la muerte a duras penas… para caer de cabeza en su siguiente y emocionante aventura. El profesor Frys es asesinado por un atacante desconocido, y sus años de investigación acerca del antiguo culto Méne son sistemáticamente destruidos. Lara Croft sospecha que su colega ha descubierto un peligroso secreto… y que alguien ha acabado con él para poder seguir en la sombra. De modo que vuela a las misteriosas junglas del Perú oriental, hogar de las ruinas Méne, y realiza un asombroso hallazgo: un grupo está intentando revivir al siniestro culto y sus oscuras manipulaciones. Una de las sectarias es una antigua amiga y protegida de Lara, la exploradora Ajay, que está decidida a silenciar a su mentora… permanentemente. Pero Lara, que nunca rehúye el peligro, tiene otros planes.

E. E. Knight

El culto perdido

Lara Croft Tomb Raider - 2

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Titivillus 12.01.2023

Título original: The Lost Cult

E. E. Knight, 2004

Traducción: Domingo Santos

Ilustración de portada: Alonso Esteban

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

La Saqueadora de Tumbas cayó a través de la oscuridad.

Cayó, como hacía todas las cosas, deliberadamente: la espalda ligeramente arqueada, los brazos apretados contra sus costados, los pies separados a la anchura de los hombros, temblando. El aire estaba muy por debajo del cero a aquella altitud. Inhaló por la boca el oxígeno de la mascarilla, como había hecho desde que empezó a purgar el nitrógeno de su sangre en el transporte C-130J de las Reales Fuerzas Aéreas Australianas hacía una hora.

Purgar el nitrógeno de su sangre la salvó de la aeroembolia. Respirar a través de la boca la salvó de una hemorragia nasal.

Un salto libre a gran altitud no es algo durante lo cual puedas ponerte a estornudar.

Contempló el destellante indicador rojo proyectado en el interior de su visor por un diminuto cilindro láser cerca de su sien, corrigió su rumbo extendiendo un brazo. Las distantes luces de Isla Mauricio, ahora a cinco mil metros a sus pies, la reconfortaron. El océano Índico era un gran lugar oscuro…

Velocidad terminal. ¡Glorioso! El equivalente en caída libre de la emoción de las profundidades, ayudado por el aire más cálido cuando pasó a una capa térmica más confortable. Si no fuera por el casco y la mascarilla —que la hacían parecer como un equivalente de Darth Vader, o eso había bromeado la tripulación australiana—, a estas alturas sus párpados estarían vueltos del revés hasta la altura de su cuero cabelludo.

Ahora podía distinguir del horizonte las ásperas montañas volcánicas de la mitad sur de la isla. Su caída apuntaba hacia una opulenta propiedad que en sus tiempos había sido una plantación de azúcar en la costa.

Miró su chivato y extendió lentamente brazos y piernas para retardar su caída. Su mono de vuelo chasqueó en el viento. Cuando la altitud descendió, situó su enguantada mano en la anilla de emergencia en caso de que fallara la autoapertura del paracaídas. No falló. Sus empleadores utilizaban buen equipo, tenía que admitirlo… Maldita sea, se había pasado.

Tras la dura reorganización de sus órganos internos a causa del tirón de la apertura de su paracaídas negro, giró sobre sí misma en un prieto ángulo de 180 grados para volver a situarse en su rumbo. Ya no quedaban muchos segundos. Un flashback de ella misma de pie sobre el columpio eléctrico en el parque de diversiones cuando niña, su padre radiante, su institutriz gritando imprecaciones, pasó por su cabeza. Corrigió el rumbo de nuevo, luchando contra la brisa que llegaba a ras de suelo desde el interior de la isla…

… y vio allá abajo la unidad de refrigeración en el techo de la propiedad de Lancaster Urdmann. El acondicionador de aire de tipo industrial era su PDI: su punto deseado de impacto. Dio su primer buen vistazo a la casa principal de estilo renacentista. Era más fea de lo que reflejaban las fotos del satélite. Urdmann tenía todo el gusto y las limitaciones de un sibarita príncipe saudí.

¿Por qué necesitaba nadie dos piscinas al aire libre y un balneario de aguas termales?… Pero Lancaster Urdmann —ex traficante de armas, ex financiero militar durante la Guerra Fría con la inclinación de trabajar para ambos lados del Telón de Acero— podía permitírselo. Cuando Urdmann se retiró de la dureza y el peligro del tráfico de armas, dio rienda suelta a una pasión que había desarrollado mientras vagaba por los puntos calientes del mundo: coleccionar y vender antigüedades. Ahora estaba en posesión de algunos artefactos iraquíes adquiridos a los gángsters en plena huida del régimen de Hussein, y norteamericanos y británicos no estaban interesados en aceptar su precio por unos objetos robados.

Así que la habían contratado a ella para que los recuperara.

La Saqueadora de Tumbas se posó con un triple salto sobre una unidad de aire acondicionado del tamaño de un camión, pensando que el sistema de guía por satélite era una Muy Buena Cosa. Se sintió un poco mareada, y luchó contra el impulso de unir los tacones y golpear el suelo al estilo gimnasta. La estimulación del salto enturbiaría su enfoque si lo hacía, y tenía que dedicarse a la tarea con la cabeza clara. En vez de posarse, agitó las manos para amortiguar su caída, soltó su arnés y dejó caer los paquetes de su equipo. Una vez hecho esto, abrió la cremallera de su mono de vuelo.

Sintió un incómodo calor…, irónico considerando que el ajustado mono negro que la cubría de pies a cabeza era una pieza de tecnología de inserción conocida coloquialmente como traje frío. Otro regalo de su empleador, suprimía las temperaturas corporales. Por fuera. Por dentro, sudabas.

No había guardias en el tejado. Se acuclilló, estiró experimentalmente los miembros varias veces. Nada de calambres, nada de dolor en las articulaciones. Empezó a llenar bolsillos y bolsas del cinturón con equipo, tocó el transmisor de su oído debajo de la ajustada capucha que cubría su cabeza.

—Águila está en alfa.

—Recibido Águila —dijo su Ángel Guardián—. Procede.

Abrió un kit de herramientas en su pecho. Su pequeña luz reveló lo último en equipo de robo de alta tecnología. Ignoró las ganzúas, las llaves maestras, las pinzas de cocodrilo y el miniordenador, seleccionó una llave Allen y empezó a abrir el panel de acceso de la unidad de refrigeración. Cedió fácilmente.

Se dejó caer dentro. La bolsa con el resto del equipo aguardaba entre los zumbantes ventiladores y los condensadores como calderos, colocada por el equipo preparatorio hacía unos pocos días. Un dibujo garabateado y pegado con cinta adhesiva al conducto junto a la bolsa llamó su atención. Una figura hecha con palotes pero que era —¿cómo lo había dicho su profesor de biología en Wimbledon?— incuestionablemente mamífera le devolvió la mirada. Debajo decía:

¡HOLA, LARA!

—Oh, creced —murmuró.

Alzó el panel del conducto de admisión. El equipo preparatorio había hecho un buen trabajo; el metal no parecía cortado. Metió la cabeza. Las palas de un metro de largo del ventilador de admisión rugían allá abajo.

Sus pinzas aislantes cortaron temporalmente la conexión entre ventilador y unidad de control. Detuvo el ventilador con el fondo de su bota, dejó caer su bolsa al conducto debajo del ventilador y culebreó entre las palas.

Se necesitaron un poco más de treinta segundos para que el ventilador volviera a ponerse en marcha. Por aquel entonces la Saqueadora de Tumbas ya se ocupaba de la confluencia con el ascensor. En su camino pasó junto a uno de los sensores de calor. El pequeño indicador tenía una doble función: comprobar el funcionamiento del acondicionador de aire y accionar una alarma si un intruso, animal o humano, se metía en los pozos de ventilación. Se arrastró más allá de él, con la esperanza de que el traje frío hiciera su trabajo, siguiendo los esquemas que se había aprendido de memoria.

Dos giros más tarde se halló contemplando a través de la tapa del conducto de aire montado en la pared la sala de exposición de Urdmann.

Ahora lo divertido.

De un bolsillo en su brazo apareció un minicortador de oxi-acetileno. Empezó a cortar, teniendo mucho cuidado en no dejar caer la tapa; el suelo era un gran sensor de presión…

—Aquí Águila. Estoy en el objetivo. Voy a por la caja de la alarma.

—Recibido Águila.

Sacó un tubo de su bolsa, le atornilló otra pieza, que luego desplegó hasta convertirla en la culata de un rifle. El lanzacables era un arma de un solo tiro; tenía que hacerlo bien la primera vez.

Conecta el láser, halla el blanco, exhala a medias el aire, aprieta el disparador…

Con un fooop que golpeó brutalmente su hombro, el cartucho de aire comprimido estalló, y el arpón con el cable que arrastraba cubrió los veinte metros en un abrir y cerrar de ojos y se enterró justo encima de la caja de la alarma. Untó el lado metálico del lanzador con pegamento de acción rápida y lo ancló a un lado del pozo.

Luego se deslizó, la cabeza por delante, por la pendiente del cable, con los guantes y el almohadillado de la parte interna de sus muslos absorbiendo el calor de la fricción.

Establecer un bypass en la alarma ya era bastante duro en condiciones normales, pero tuvo que hacerlo boca abajo mientras colgaba de sus piernas entrecruzadas. Lo había practicado en Bagdad con un casco de Realidad Virtual, pero la alarma de prueba era sólo similar a la de Urdmann, no una réplica exacta. Forzó el panel de la alarma con el cuchillo, tuvo que leer las crípticas notaciones electrónicas a la luz del casco, y el distorsionante visor no le fue de ninguna ayuda. Extrajo un chip de memoria del tablero, y se encendieron luces destellantes en la sala de exposición. Sacó dos pinzas de cocodrilo en miniatura unidas a un panel detector de su kit. Las encajó, cronometrando mentalmente los segundos que tenía hasta que todas las alarmas de la casa se apagaran. Cinco, cuatro, tres…

Una luz verde se encendió en su panel detector.

Se dejó caer al suelo, extrajo una pistola calibre .22 con silenciador. Eliminó con tres rápidos disparos las luces de alarma: no había interruptores locales para apagarlas. Esperaba que los guardias del lugar no hubieran visto las luces a través de las puertas de cristal que conducían al patio en los pocos segundos que habían estado destellando.

—Águila. Bypass completado. ¿Todo limpio?

—Recibido Águila. La casa ha enviado una señal de alarma a la compañía de seguridad. No es culpa tuya: ya lo habíamos anticipado. Asfixiaremos la llamada.

—Por favor dadle las gracias de mi parte a Cascos Blancos. —Tener a los hackers de tu lado era siempre una Muy Buena Cosa—. ¿Alguna señal de los guardias?

—Negativo.

Se quitó la capucha y la máscara del traje frío, agitó su cabellera. Se secó el sudor de los ojos con una toalla prietamente doblada que siempre llevaba en su bolsa.

Urdmann exhibía sus tesoros más descaradamente que Lara su propia colección. Las tarjetas identificativas de Urdmann se recreaban en el arte, mientras que las de la colección de ella mantenían las descripciones al mínimo. Las paredes contenían tapices, alfombras y frisos; las vitrinas al nivel de la cintura que contenían artefactos estaban dispuestas formando una especie de laberinto de cuadrados concéntricos, de modo que uno tenía que hacer una buena cantidad de giros y vueltas para alcanzar la exhibición central. Aquí y allá piezas más grandes, que abarcaban desde cajas funerarias chinas en forma de urna hasta estatuas y bustos en diversos grados de deterioro se alzaban sobre pedestales.

Todo de la más alta calidad. Los precios de Urdmann eran elevados incluso para los artefactos de cuatro mil años de antigüedad, pero el hombre no vendía falsificaciones. La cualidad redentora de aquel personaje por otro lado repugnante era su profesionalidad. Le concedió a regañadientes un cierto grado de respeto por ello.

Se resistió al impulso de mirar, y halló los artefactos iraquíes en una vitrina ligeramente más elevada en el centro de la estancia. Urdmann estaba orgulloso de sus nuevas adquisiciones. Hizo saltar el cierre con un cortador de cristal y empezó a elegir los objetos, separando los escogidos del resto, los legalmente obtenidos de los robados. Era por eso por lo que necesitaban a una Saqueadora de Tumbas en lugar de un agente: no todo el mundo podía distinguir una cuneiforme babilónica antigua de una neoasiria, o un símbolo sagrado de Marduk de un caprichoso elemento de decoración.

Uno de los objetos que deseaba, el más raro y valioso, no lo incluyó con los demás: un conjunto de tablillas legales del tamaño de un maletín que eran en un sentido muy real el primer libro de leyes completo del mundo occidental: un conjunto codificado de las leyes de Hammurabi. Tuvo que explorar la casa, empezando con el estudio de Urdmann, para estar completamente segura de que ya lo tenía todo.

Buscó en un bolsillo de un cinturón, desdobló y llenó cuidadosamente dos bolsas con tablillas, un par de vasos pintados, joyas e iconos religiosos, luego retiró un cilindro de su traje-equipo y accionó los globos incorporados para hincharlos y proteger con ellos las piezas. Luego tomó un segundo cilindro del tamaño de un spray de crema de afeitar de su bolsa y roció su contenido en las bolsas. La sustancia parecida al polietileno expandido mantendría los objetos en su lugar.

Con la alarma inutilizada, era asunto sencillo abrir cortando un panel de las puertas de cristal, retirarlo con una ventosa y salir al patio. Arrojó las bolsas tras unos matorrales, las ató a un cable de nailon y empezó a escalar la fachada exterior estilo Renacimiento. La arquitectura barroca parecía impresionante, pero le proporcionaba todos los asideros que necesitaba para manos y pies. Se abrió camino hasta el techo usando balcones y cornisas estilo Julieta.

De vuelta en el techo, informó a la Aguilera. Luego izó los sacos, manteniendo los ojos atentos a la casa de los guardias en la parte de atrás del recinto. Recuperó el resto de su equipo del acondicionador de aire.

—Cóndor está de camino, Águila —informó su Ángel Guardián.

Metió las dos bolsas acolchadas de su botín dentro de una bolsa mayor. Esta era de un color naranja brillante. Accionó un botón que hinchaba aún más, acolchándolo, el interior del semiluminoso contenedor a recoger. Una vez hecho esto, hinchó el último objeto de su equipo, un dirigible en miniatura, completo con su timón de cola. Puesto que se autollenaba con helio, soltó la cuerda con alma de cable y el dirigible saltó al aire, aún inflándose.

Aunque los guardias vieran alzarse el globo, ahora ya era demasiado tarde.

Doscientos metros de cuerda más tarde la bolsa naranja se alzó del techo. Cóndor, un aparato de rescate de ala fija, atraparía la cuerda en el aire entre sus protuberantes mandíbulas parecidas a las de una hormiga.

Todo había terminado ya, salvo unos cuantos ys, sis y peros.

Si el piloto del Cóndor volaba tan bien como los australianos que la habían dejado caer, Irak vería devueltos discretamente sus tesoros.

Y Lara Croft recuperaría un pedazo de su vida sin tener que efectuar interminables declaraciones ante los abogados de tres países diferentes como consecuencia del asesinato de Von Croy en París y su sangrienta persecución de la Cábala que lo había matado.

Pero la Saqueadora de Tumbas deseaba aquellas tablillas que faltaban. No sólo porque formaban parte de su misión. Y no sólo porque pertenecían al pueblo iraquí. Tenía completamente derecho a marcharse ahora, a no correr más riesgos. Los parámetros de la misión le daban esta opción. Pero sabía que no iba a hacerlo. Abandonar tras ella las tablillas de la ley sería concederle a Urdmann una pequeña victoria, y descubrió que no estaba preparada para aceptar aquello.

El estudio y dormitorio de Urdmann en el piso de arriba estaba al otro lado del tejado. Fue hasta el borde y miró hacia abajo hasta su balcón. Una cortina se agitaba en la brisa a través de una puerta vidriera invitadoramente abierta. El balcón del estudio estaba al lado del dormitorio.

Mientras bajaba hasta el balcón oyó el suave zumbar de los motores del Cóndor. Muy arriba empezaron a destellar las luces estroboscópicas sobre el globo, la cuerda y las pinzas de recuperación.

Buen trabajo, muchachos.

En el estrecho balcón ahora, con la espalda contra la pared, oyó unos sonoros ronquidos procedentes del dormitorio.

Usó una palanca estilo antiguo para forzar la puerta vidriera y reptó al interior del estudio. La luz ambiente de la iluminación exterior le proporcionaba luz suficiente para ver. Todavía podía oír los ronquidos del dormitorio adyacente.

Las tablillas estaban sobre una mesa librería debajo de un cuadro de una hermosa mujer de ojos oscuros con un flequillo a lo Betty Page. Urdmann las ocultaba a plena vista, como la carta robada de Poe, usándolas como apoyalibros para una colección de la Historia de la decadencia y ruina del Imperio Romano de Gibbon: una primera edición, a juzgar por su aspecto. Tendió una mano y tocó suavemente las tablillas en las que algún escriba sin nombre había grabado las leyes de otra era.

La maravilla de su textura llenó el alma de la Saqueadora de Tumbas.

Los ronquidos en la habitación contigua cesaron. Contuvo el aliento hasta que volvió el sonido, más fuerte que nunca.

Tomó una de las tablillas del estante de madera, ignorando la primera edición del Gibbon, y la examinó a la luz de su kit. Era una sólida lámina de arcilla. Hileras de cuñas habían sido grabadas en ella con un estilo; luego la tablilla había sido cocida y vitrificada. Si había habido algún tipo de encuadernación, hacía mucho que había desaparecido.

Se encendieron las luces. Se sobresaltó, pero no dejó caer la tablilla.

—Lara Croft —le llegó desde sus espaldas una suave voz de locutor de la BBC—. Así que se han preocupado lo suficiente como para enviar a la mejor.

Los ronquidos aún resonaban en la otra habitación.

Con una mirada comprobó el reflejo de Lancaster Urdmann en la ventana. No parecía sostener ninguna pistola. La Saqueadora de Tumbas volvió a dejar cuidadosamente la tablilla.

Luego giró sobre sus talones, esgrimió la .22 con silenciador y la apuntó a Urdmann. Los ojos del hombre eran marrones, un poco más oscuros que los de ella. No reflejaban ningún miedo, ninguna emoción en absoluto.

—Oh, por favor —dijo. Pulsó un botón en la pared, y los ronquidos cesaron.

Lancaster Urdmann tenía una abundante corona de pelo entrecano que rodeaba la parte posterior de su bronceado y casi calvo cráneo hasta sus densas patillas. Llevaba una bata turca de seda. Una avalancha de velluda grasa descendía por su pecho desde su barbilla.

Urdmann ignoró la pistola y miró fijamente a la Saqueadora de Tumbas a los ojos.

—Sabía que se efectuaría un intento como éste, así que añadí un par de alarmas extras. Fue ese tipo Kunai, apareciendo con ese cuento increíble de que necesitaba una traducción de los símbolos de algún libro de leyes babilónico lo que me puso sobre aviso. Su historia apestaba desde aquí hasta el Yukón.

La Saqueadora de Tumbas no tenía ni la menor idea de lo que estaba hablando el hombre. Pero tampoco estaba familiarizada con todos los preparativos que habían intervenido en la operación. Quizá, un agente bajo el nombre de Kunai había intentado un reconocimiento previo y había sido rechazado.

—Me encanta charlar, Urdmann, pero tengo una cita mañana a primera hora —dijo Lara.

—Entonces márchate tranquilamente. No llevo ningún arma; no te estoy reteniendo.

—Muy razonable por tu parte. Sólo tomaré estas tablillas y seguiré mi camino.

Él avanzó un paso.

—Déjame mis souvenirs, Croft. Tuve que negociar con alguna gente muy desagradable para adquirirlos.

—Esa «gente desagradable» eran ladrones y algo peor.

—Sí, bueno, como he dicho, desagradables. Pero hice lo que debía hacer para salvaguardar las tablillas. Deberías darme las gracias.

—Las tablillas forman parte de la herencia de Irak. Pertenecen a Irak, no al estudio de Lancaster Urdmann.

—¡Como si a los malditos wogs les importara eso —hizo chasquear los dedos— antes de que nosotros lo excaváramos y les dijéramos que Teníaalgún valor!

—Deja de hacerte el Chico Bueno, Urdmann. —Adelantó su mano libre, tomó una de las tablillas.

Urdmann avanzó otro paso.

—No, Croft.

—Te dispararé —le advirtió ella.

Él sacudió negativamente la cabeza, y sus mejillas temblaron como gelatina.

—No eres una asesina, Croft. Nunca le dispararás a un hombre desarmado.

Como respuesta ella le ofreció una sonrisa lobuna.

—Podemos llegar a un acuerdo. Algo de dinero para el mantenimiento de esta ventosa propiedad tuya. Quizá…

Para ser un hombre obeso, Urdmann se movió rápido. La Saqueadora de Tumbas se movió aún más rápido. La pistola escupió mientras él se lanzaba contra ella, y un rastro rojo surcó el canoso antebrazo derecho de Urdmann. Cayó hacia atrás, engarfiando los dedos en su escritorio.

—No digas que no te advertí —señaló ella secamente.

—Me disparaste —exclamó Urdmann, con la sangre resbalando de entre sus dedos mientras se apretaba la herida. Sus ojos marrones reflejaban ahora shock. Y furia—. ¡Esa maldita herida quema!

—Es sólo un rasguño —dijo Lara—. Si te hubiera disparado de verdad, te habrías enterado. —Mientras hablaba, manteniendo la pistola apuntada hacia él todo el rato, metió las tablillas en su bolsa. Luego, como si de repente hubiera pensado en ello, le arrojó su toalla de viaje—. Supongo que te habrás dado cuenta de que estás manchando de sangre una alfombra del siglo XIII.

—¡Del siglo XI! —protestó Urdmann, agarrando la toalla y apretándola contra su brazo. En su frente había aparecido una película de grasiento sudor.

—Aceptaré tu palabra. Pero puede que desees volver a mirar su dibujo. Por favor, cáete muerto a tu mejor conveniencia.

Pasó junto a él y se dirigió al balcón. Tras ella entró en tromba uno de los guardias de Urdmann, rifle en mano.

—¡No, no dispares, estúpido! ¡Dañarás las tablillas! —aulló Urdmann.

Lara saltó por encima de la barandilla del balcón y se dejó caer al suelo. Sonó un claxon. Se encendieron luces por todas partes.

Oh, hermano.

Golpeó el suelo y rodó sobre sí misma, luego echó a correr colina abajo en dirección al muro oeste. Un pavo real chilló cuando ella pisó un seto decorativo. Trepó por una verja de hierro coronada por afiladas puntas de lanza.

—¡Águila! —llamó su Ángel Guardián—. Comprobación de condiciones.

—Estoy corriendo para salvar la vida —jadeó.

—¿Por qué no estás con el Cóndor? Sólo recogieron la carga. ¿Por qué rompiste el plan?

—Una contingencia.

Por primera vez la voz del Ángel Guardián mostró signos de estrés.

—No hay ninguna contingencia. Se suponía que tenías que subir al Cóndor. Ahora…

—Alto —interrumpió ella—. ¿Podemos hablar de eso más tarde? En estos momentos estoy más bien ocupada. Nos veremos en las Seychelles, junto a la orilla.

Su traje frío se rasgó al saltar otra verja. Marcó el punto de extracción y saltó a la parte exterior del terreno.

Lancaster Urdmann empleaba un personal de seguridad de ocho hombres a tiempo completo. La mano de obra en Isla Mauricio era barata. Pero permanecían en el interior de la propiedad, la casa y la puerta de entrada desde la carretera.

Oyó un silbato de la policía sonar desde el balcón de Urdmann. Empezaron a oscilar linternas en un lado de la casa, luego giraron en su dirección.

Se arrastró a unos matorrales. Más allá de la pared exterior de la propiedad, a un centenar de metros de distancia, se abría el cielo nocturno. Se arrastró hacia él, esperando que cuales fueran las armas de fuego que poseían los guardias no estuvieran equipadas con intensificadores de la luz. El traje frío la ocultaría de los detectores de infrarrojos.

La pared exterior era de cemento, con trozos de cristales rotos encajados en la parte superior entre vueltas de afilado alambre espinoso. Lara se desvió en ángulo hacia una densa palmera cerca de la pared. Los paisajistas de Urdmann habían despejado a conciencia la parte exterior de la pared, intentando mantener a la gente fuera, pero no la interior.

La Saqueadora de Tumbas vio las luces de un jeep que rugía avanzando hacia ella. Trepó a la palmera, se situó entre las frondas de su parte superior, vio un punto despejado al otro lado del muro y saltó. Rozó el alambre en su descenso, pero su propio peso la llevó más allá. No creyó haberse herido demasiado seriamente.

Mientras se apresuraba por la empinada ladera localizó el pequeño bote hinchable que la aguardaba entre las rocas por el lado del océano.

Disparos allá atrás…, se lanzó de costado. Los guardias de Urdmann estaban de pie en el techo de su vehículo, con las bocas de sus armas escupiendo ráfagas automáticas de fuego amarillo por encima del muro.

Aficionados de gatillo fácil. Tienes exactamente lo que pagas, Urdmann. Un hombre con una mira telescópica me hubiera acertado en un momento.

Se dejó caer sobre sus posaderas y se deslizó por el suelto suelo mientras las balas silbaban a su alrededor. Botó y se agitó, aplastando cuerpo y equipo contra la piedra volcánica, protegiendo los preciosos objetos en su bolsa con carne y huesos, hasta que estuvo fuera de la línea de fuego, entre los gigantescos peñascos al borde del océano.

El enlace de comunicaciones estaba muerto; había perdido el casco en alguna parte en su descenso. Vadeó en el agua, sintió el escozor de la sal en sus rasguñados muslos y espalda, tendió una mano hacia el fondo de una ola. Salió ensangrentada.

Considera un desgarrón en el traje frío como un coste más en la línea del deber…

Djbril, el ex militar que era ahora su jefe de equipo freelance, la ayudó a subir al bote con una sonrisa pero no dijo nada. Era ese tipo de misión: una semana de permanencia en una playa de moda con servicio de cócteles incluido, rematada por una noche de alborotada excitación. Cuando se hubo aposentado en el bote, Djbril le arrojó un kit de primeros auxilios, aún sin decir una palabra. Ésa era una de las cosas que le gustaban de él.

Entonces el motor de doscientos caballos de potencia de la Zodiac rugió a la vida, y el bote se alejó a toda velocidad de la orilla, camino a mar abierto.

Diez horas más tarde, Lady Croft probó la temperatura del agua en la bañera del tamaño de un jacuzzi en el hotel del complejo turístico de Stansfield en las Seychelles y dejó caer la segunda de las tres cajas de sales Epsom con aroma a lavanda en la jabonosa agua.

Se miró en el espejo de cuerpo entero de la puerta del cuarto al lado de la bañera, se volvió, se alzó la bata e hizo una mueca. El vapuleo que había recibido su cuerpo en su deslizar hasta el mar le había dejado una serie de souvenirs en negro y azul de Isla Mauricio. Al menos los cortes y abrasiones estaban curando bien, gracias a las aplicaciones de crema antibiótica.

Ahora un glorioso baño y un auténtico sueño. A su llegada al hotel se había atiborrado de huevos escalfados, tomates fritos y tostadas…, nunca se saltaba el desayuno, pero a veces las contingencias la obligaban a disfrutar de él a las siete de la tarde. Luego cojeó a la farmacia del hotel a por las sales Epsom.

Hablando de lo cual, la bañera estaba casi llena. La remató con la tercera caja de sales de baño. Luego metió una pierna hasta la rodilla, recreándose en la dolorosamente caliente agua.

Exquisito. Metió la otra pierna y se preparó a sumergir su cuerpo en la humeante agua con la misma voluptuosa lentitud.

El timbre de su puerta zumbó fuertemente. Lárgate, pensó a quienquiera que fuese que había al otro lado. Quienquiera que fuese que había al otro lado no estaba escuchando: el timbre zumbó de nuevo. Con un suspiro, Lara abandonó la bañera, volvió a ponerse la bata y fue a abrir. Miró por la mirilla, vio una nariz de tamaño exagerado y unos acuosos ojos azules.

El norteamericano. El Ángel Guardián en su oído. Abrió la puerta.

—Hola, Lara. —Había un ligero barniz de Yale por encima de un acento de los bosques de pinos de Georgia—. Esperaba que no estuvieras durmiendo. —Le gustaba el norteamericano; era tan torpemente educado.

—¿Qué ocurre ahora? ¿Olvidaste algo en el informe?

—No. Olvidamos algo en el Cóndor. Las tablillas de Hammurabi. Los iraquíes están gritando.

—¿Y por qué piensas que las tengo yo?

—Porque eres Lara Croft, por eso.

Tuvo que sonreír ante aquello.

—Suponiendo que sepa dónde están… ¿Cuándo van a verse limpios mis antecedentes? Ese era nuestro trato, ¿no?

—Ya está hecho.

—No según mis abogados.

Su Ángel Guardián frunció el ceño, tomó su móvil. Lara cruzó la estancia hasta la voluminosa cómoda vienesa en busca del suyo. Se miraron el uno al otro como dos pistoleros a través de la alfombra color borgoña y teclearon sus números.

El norteamericano alzó su dedo índice, habló por su teléfono. Aguardó. Habló un poco más.

—Está llegando un fax —dijo con una voz diminuta en el oído de Lara el asociado que trabajaba en el turno de noche en la oficina de su abogado.

El norteamericano cerró su móvil con un clic.

—Ahora ya puedes comprobarlo.

Su teléfono:

—Sí, ahí están sus antecedentes de la Interpol, Lady Croft. Todos los problemas han desaparecido.

—Muchas gracias —dijo, y cerró el aparato.

—¿Y bien? —preguntó el norteamericano—. ¿Dónde están entonces las tablillas?

Lara se dirigió a la bañera, se acuclilló en una postura muy impropia de una dama, metió una mano en la aún humeante agua y extrajo una caja impermeable. Abrió el sello y extrajo su mochila de la suerte.

—¿Metiste eso contigo en la bañera? —preguntó el norteamericano, contemplando la vapuleada mochila.

—Nunca la mantengo fuera de mi alcance cuando estoy fuera de Inglaterra.

Sacó las tablillas en su propia envoltura impermeable. Se las tendió.

—Esto concluye nuestro trato, creo.

—Lo hace. Lamento el retraso. No fue intencionado, te lo aseguro.

—Nunca pensé lo contrario —dijo ella—. Ahora, si me disculpas. Estoy toda dolorida, y muy, muy cansada.

El norteamericano se apartó un mechón de pelo pajizo de delante de sus ojos.

—Tenemos una cura para eso allá de donde vengo. Un buen trago de bourbon de Kentucky, un buen par de manos, y un buen…

—No bebo —dijo ella—. Y si deseas curar algo, te sugiero que te enfoques en tu equipo preparatorio. Eso fue un trabajo chapucero. Urdmann descubrió a ese tipo Kunai desde el principio.

—¿Kunai? No enviamos a nadie bajo esa cobertura.

—Un error por mi parte. —Tomó un pinza del bolsillo de su bata y empezó a recogerse el pelo—. Sé un ángel y cierra la puerta suavemente cuando salgas, ¿quieres?

Primera Parte

1

Reinaba el caos en la granja reconvertida durante la última mañana de la vida del doctor Stephen Frys. Los cajones de la cómoda colgaban abiertos en su dormitorio, a oscuras excepto una goteante vela gracias a las ventanas aún cerradas. Había toallas caídas por todo el baño, pero la bañera no estaba mojada; se había lavado en el lavabo a fin de poder oír cualquier sonido sospechoso de fuera de la casa. La cama estaba tan inmaculada como cualquier mañana normal, pero sólo porque el profesor no había dormido en ella.

El doctor Frys incluso se había saltado su muy querido té de la mañana, tomado con limón, azúcar, tostadas y la incomparable vista de las Highlands, las Tierras Altas de Escocia, una tradición que se remontaba a la primera mañana que él y su difunta esposa habían pasado en la Whistlecrack House hacía treinta y un años.

La sangre —gracias a una mano temblorosa durante su afeitado— manchaba su barbilla y el lunar de su mejilla izquierda cuando bajó pesadamente la estrecha escalera. Escuchó la silenciosa y oscura casa y sólo oyó el viento fuera.

Dejó caer su polvorienta maleta en el suelo de la cocina con un ruido sordo, luego se quitó las gafas de montura negra y las limpió con su pañuelo, un gesto que cualquiera de sus estudiantes más antiguos sabía que significaba una pausa en su clase mientras el profesor le daba vueltas a algo en su cabeza. Mientras volvía a guardarse el pañuelo se palmeó el bolsillo, asegurándose de que su teléfono móvil estaba todavía allí.

Lo primero que miraba cualquier visitante de la Whistlecrack House que se parara en la cocina era la chimenea. Casi lo bastante grande como para trepar por ella si uno se comprimía un poco, llenaba toda una pared, un gran arco de ladrillo con puertas de hierro forjado, un espetón, hierros, y estantes para hornear, rustir o freír la comida.

La noche anterior la chimenea había rugido. Amarillento papel tras amarillento papel, bloc de notas tras bloc de notas, resmas de investigaciones fotocopiadas, incluso viejas copias a papel carbón, habían llameado naranjas-amarillentas, se habían retorcido, ennegrecido, y luego convertido en una fina ceniza gris casi tan rápidamente como él podía alimentar el fuego.

El doctor Frys comprobó la ennegrecida masa dentro de la chimenea. Una parte sustancial de su vida yacía en el aún humeante montón. Sondeó la pila con un atizador, y observó el primer estallido del reavivado fuego cuando expuso al aire las últimas hojas mecanografiadas aún no quemadas. Removió la masa para asegurarse de su completa destrucción.

La vida reserva sus mejores chistes para el final. Las cenizas eran todo lo que quedaba de la investigación que en su tiempo lo habían convertido en algo parecido a un chiste en su profesión…, hasta que abandonó sus intentos de abrir todas aquellas mentes confortablemente cerradas. Pero ahora aquella misma investigación había resultado ser de inesperado interés para una serie de hombres despiadados de mirada dura. Siempre había tenido a medias miedo de los secretos que había puesto al descubierto, pero después de tres décadas en las que ni siquiera un estudiante graduado le había preguntado acerca de su trabajo sobre los Méne, lo había olvidado también a medias. Él y Von Croy habían tenido que abandonar su investigación sin publicar nada acerca de ella, habían dejado las espantosas revelaciones allá donde nadie pudiera encontrarlas nunca.

Pero ahora la gata había salido del saco…, y había tenido furiosos gatitos.

Comprobó el reloj, tomó su teléfono móvil, marcó. Todavía no eran ni siquiera las ocho, pero no costaba nada comprobar.

Sólo el contestador automático de nuevo, y ya había dejado un mensaje.

El doctor Frys pasó ligero junto a una pared color crema cubierta con fotos de familia, con un óvalo de un tono ligeramente más claro que el resto de la pared alrededor de un alcayata vacía, y fue al salón delantero. Sin abrir las cortinas, miró a través de la estrecha rendija entre cristal y colgante tela, hizo una mueca cuando la luz del sol hirió sus ojos. Repitió el proceso al otro lado de la ventana.

Ningún signo de ellos.

La nota para que la encontrara la policía —o ellos— estaba en la repisa de la chimenea. Una copia idéntica permanecía doblada en el interior de una pequeña caja de plástico de película de 35 mm que había puesto en el desagüe de la cocina, bloqueándolo. Aunque la policía no la encontrara, los nuevos propietarios sí lo harían.

Tomó su maleta y se dirigió al garaje, el último cambio en la casa que su amada esposa Emme había vivido para ver. Abrió la puerta de conexión con un rápido movimiento. Sus ojos barrieron el garaje en penumbra, comprobando la condición de su única ventana antes de entrar.

El viejo y potente Merkur lanzó un bip de reconocimiento cuando desactivó su alarma. Colocó su maleta en el maletero y lo cerró con un suave clic. Abrió el capó del motor y tomó su maletín de donde lo había escondido la noche antes, encima de los depósitos de los líquidos. Habían manchado el gastado cuero.

Subió al coche, cerró la puerta tan suavemente como había cerrado el maletero, e inspiró profundamente cuando la llave se deslizó en el contacto.

Entonces vino la tentación. De nuevo.

¿No sería más fácil simplemente arrojar el contenido del maletín al fuego y aguardar, con el motor en marcha, en el garaje cerrado hasta escapar al sueño que tan desesperadamente necesitaba? El olvido. No más ojos extraños vigilándole mientras hacía sus compras, no más miradas curiosas de la policía cuando les hablaba de ladrones que no se habían llevado nada, no más temeroso escuchar cada crujido de la vieja casa. Un corazón más joven podría reunir el valor para luchar contra ellos, pero su viejo corazón con su válvula mala…

Casi demasiado esfuerzo para echar a correr. Volvió a ajustar sus gafas en el puente de su nariz. No. No era sólo su vida y su cordura lo que amenazaban. Cuando había visto aquel maldito monóculo se había dado cuenta de hasta cuán cerca se había extendido la podredumbre…

Buscó en el bolsillo de su chaqueta, sacó su móvil y lo colocó en el soporte del tablier, comprobó en el indicador que la batería estaba al máximo y puso en marcha el coche. Con suerte, y no podía haber gastado toda la que le correspondía en sesenta y ocho años de vida, se reuniría con ella en Londres antes de su vuelo. Von Croy siempre había hablado muy bien de ella. Personalmente, Frys siempre la había considerado un poco como una bala perdida, por decirlo suavemente. Nadie dudaba de su talento, sus conocimientos, su valor. Pero sus métodos eran tan… poco ortodoxos. Esas pistolas que llevaba —y que, según las revistas, no dudaba en usar—, no las consideraba unas herramientas adecuadas para una arqueóloga seria. Pero ahora las mismas cualidades que habían hecho que viera a Lara Croft con suspicacia le habían decidido a buscar su ayuda.

La puerta eléctrica del garaje respondió al mando en su parasol.

No aguardó a que se abriera del todo, sino que hizo retroceder el coche tan pronto como creyó que se había alzado lo suficiente. Calculó mal. Arrancó la banda de plástico contra el mal tiempo sujeta al fondo de la puerta, oyó el astillar de la madera cuando la puerta raspó contra el techo del coche mientas salía al exterior y hacía la maniobra en la grava del camino de acceso.

El reflejo del sol en un parabrisas allá en la carretera lo sumió en el pánico. Un sedán venía desde el norte. Olvidó cerrar de nuevo la puerta del garaje mientras daba la vuelta y se metía en el camino de acceso, luego pisó el acelerador. La gravilla salió disparada por los neumáticos. El coche culeó al final del camino y golpeó de lado el poste del buzón de correos rural blanco con «Whistlecrack House» pintado en verde con letras caseras a cada lado.

Un deportivo plateado apareció al sur de su camino, brotando de su escondite para bloquear la estrecha carretera de montaña. El conductor le miró directamente desde debajo de su capota de lona, desafiándole a chocar contra el costado de su pequeño deportivo. Frys giró hacia los arbustos sin hojas detrás de los cuales había estado escondido el pequeño coche y los atravesó, luego giró de nuevo de vuelta a la carretera y serpenteó a lo largo de la ladera de las colinas escocesas.

El sedán y el deportivo plata iban directamente tras él. Con un fuerte acelerón, el deportivo le rebasó, pasando por su derecha demasiado rápido para que Frys pudiera hacer nada excepto patinar en la gravilla de la cuneta; luego ya estaba delante de él. Sus luces de freno destellaron, y él pisó sus propios frenos mientras el sedán se lanzaba contra él, con el sonido de sus neumáticos parecido al maullar de un gato callejero. Arrastró al Merkur contra el lado de la montaña, tuvo un destello de la mejilla picada por la viruela del conductor del sedán un segundo antes de que su airbag entrara en acción, golpeándole el rostro y enviando sus gafas a la parte de atrás de su cabeza.

Luchando contra el aturdimiento, Frys manoteó hacia abajo la blanca masa del airbag, vio imágenes confusas de hombres saliendo del sedán y del deportivo. Uno que rodeó el costado del coche llevaba una barra de hierro… o quizá una pistola. Era imposible decirlo sin sus gafas.

Todavía quedaba una salida.

Puso la marcha atrás, ignoró el horrible chirriar del neumático delantero izquierdo y pisó el acelerador. ¡Bang! Dio un salto, no seguro de si había sido un tiro o el neumático que había reventado. Pero el coche se estaba moviendo, y él aún estaba vivo… Mantuvo el volante completamente recto a conciencia, dirigiendo el Merkur cruzando la carretera y por la empinada ladera de la montaña.

La vida reserva sus mejores chistes para el final, pensó de nuevo el profesor (emérito) Stephen Frys mientras el coche empezaba a deslizarse ladera abajo al discordante sonido de la suspensión haciéndose pedazos. Luego se puso vertical y dio una vuelta de campana y empezó a dar tumbos. Se le ocurrió que no había apretado su maletín contra su pecho, y tanteó ciegamente en su busca. Pero entonces un fuerte tump como un bate de críquet golpeando contra la parte de atrás de su cabeza trajo para él el olvido que había rechazado sólo unos momentos antes, allá en el garaje.

2

Lara Croft salió del agua con sus armas en la mano y listas. Llevaba su equipo de entrenamiento habitual para operaciones en la costa: un traje de baño que escupía el agua y que le cubría el torso, zapatillas de surf, su arnés con dos pistolas, y un micro-radio que le permitía comunicarse a corto alcance con menos de cien gramos de plástico encajado en su oído.

Con un añadido.

Una concha de plástico duro envolvía prietamente sus caderas como un gran abanico negro. Dos cortos brazos cangrejoides con extremos cóncavos se extendían hacia adelante desde la concha hasta los extremos de sus caderas.

El aire marino irlandés de diciembre la abofeteó. Inhaló. El agua de mar en la charca de marea que había cruzado nadando le había dejado un regusto a hierro, casi como sangre, en la boca, gracias a todo el metal oxidándose acumulado en el fondo por el lado del malecón. Grúas y cargadoras que databan de antes de la Gran Guerra gravitaban a todo su alrededor en aquel trecho costero del Lancashire postindustrial.

Chapoteó por el barro bajo pilotes incrustados con percebes, perdió pie, se recobró, divisó un barrilito de plástico con un gran «4» pintado en él con spray.

Los cañones de sus pistolas Heckler & Koch Universal automáticas giraron en ángulo hacia el número, lanzaron su staccato calibre .45. Las vainas expulsadas sisearon al golpear el lodo. Las balas hicieron su trabajo, fragmentándose en una docena de letales astillas al impactar. Fragmentos de plástico volaron desde la parte de atrás del barrilito.

—Cuatro eliminado —dijo al micro de la radio mientras enfundaba sus armas.

Llegó hasta una escalerilla de madera, trepó por ella. Miró por encima de la parte superior al muelle abandonado. Bueno, no completamente abandonado. El Servicio Especial del Aire y los Marines Reales lo usaban para sus entrenamientos. A veces le permitían respirar un poco de su aire marino irlandés para que practicara con sus armas. Lara Croft era una generosa donante de fondos que suplementaban los ingresos de los familiares de los hombres que nunca volvían a casa de misiones que nunca podrían se reconocidas públicamente.

Un oxidado cobertizo de plancha ondulada se alzaba sobre una tarima en medio del muelle. A un lado, mirándola directamente, estaba pintado un «5» del tamaño de una tabla de surf.

Hacerlo a la manera fácil no representaba ningún desafío. Usando la fuerza de la parte interior de sus muslos, se dejó caer y colgó de la escalera, presionando con sus rodillas hacia fuera contra los lados. Desenfundó sus armas.

—SEVM: Doble Nitro —dijo al micro.

El nuevo Sistema de Entrega Variable de Munición activado por la voz en su espalda reconoció que se dirigía a él y respondió. Como debía ser; por algo había pasado muchas horas «entrenándolo» pacientemente. Cliqueteó suavemente mientras la parte superior de los nuevos cargadores aparecía en los huecos de los brazos cangrejoides. Presionó las palancas ambidextras de liberación de los cargadores, expulsó los vacíos y bajó sus armas a sus caderas, donde aguardaban los nuevos cargadores en los brazos cangrejoides. Los nuevos cargadores encajaron en su lugar con un satisfactorio chunk.

Apuntó sus armas. Pensó que si las balas hacían lo que Djbril había prometido, el apuntar no era tan crítico. Apretó los gatillos.

Las balas golpearon y estallaron al impacto, abriendo agujeros del tamaño de puños en el cobertizo. Siguió disparando, gozando del estruendoso sonido de las explosiones ampliado por eco en el interior del cobertizo. Cuando los cargadores de doce ráfagas de uso exclusivamente militar quedaron vacíos, no quedaba nada del cobertizo excepto su techo, que descansaba sobre el retorcido metal atornillado a la tarima.

—Cinco eliminado —dijo a su micrófono.

—¿No fue eso un tanto chapucero? —Crujió la voz de Djbril en su oído.

—Sin comentarios. Todavía no hemos terminado.

—A la madriguera del conejo, Alicia.

Al otro extremo del muelle se alzaba un viejo almacén. Enfundó sus armas y trotó hacia él a lo largo del muelle.

Dentro estaba oscuro.

—SEVM: Lumen izquierda. —Al SEVM no le importaba si usaba latín o swahili: todo era lo mismo para el ordenador…, en tanto que fuera la voz de Lara Croft la que daba las órdenes. Un cargador asomó en su cadera izquierda. Bajó la pistola hasta él y lo encajó. Volvió a alzar la H&K. Soltó el seguro con sus dedos de apretar el gatillo— una de las razones por las que amaba esa pistola era su funcionalidad a la medida, la operativa ambidextra tanto del seguro como del manejo de cargadores sin tener que cambiarla de mano, —y examinó el almacén lleno de trastos desde la pasarela superior hasta las ratoneras.

Se apartó rápido del umbral, comprobó a las tres y a las nueve. Las viejas ventanas estaban tapiadas con tablas y cubiertas con lona embreada que los SAS ponían y sacaban para simular toda una variedad de condiciones de iluminación.

—Todavía te falta un largo camino, Croft.

Disparó las ráfagas de iluminación hacia los rincones del no iluminado almacén. Hizo una finta hacia un lado cuando algo zumbó junto a ella, y saltó por encima de un montón de chatarra, aún disparando.

Las ráfagas de iluminación, básicamente bolas de pintura química, marcaron con un tinte fosforescente los lugares donde impactaron. Lara cruzó rápidamente el cuarteado cemento en busca de siluetas sospechosas.

Se deslizó debajo de un montón de oxidados barriles de aceite justo en el momento que una segunda bala de goma era disparada desde alguna parte en la pasarela elevada y golpeaba allá donde había estado ella un instante antes.

—Buen intento —dijo.

—Estamos tras tus talones, Croft.

Miró a través de un agujero en el bidón de aceite que la escudaba, vio un montón de palés de carga con un viejo trapo con un «6» pintado pegado a ellos.

Otros cuatro proyectiles de iluminación partieron hacia la pasarela elevada. Probablemente Djbril se había ocultado en alguna parte ahí arriba; era demasiado obvio, y un lugar demasiado bueno desde el cual observarla.

—SEVM: Piro derecha, goma izquierda.

Los cargadores brotaron, listos para ser cargados en sus pistolas. Se deslizó sobre su espalda, moviéndose detrás de un montón de chatarra metálica, con el duro pero suave plástico del arnés resbalando sobre el suelo.

Una ráfaga de balas de goma rebotó contra la pared a sus espaldas.

—Si puedo verte puedo matarte, Croft.

Rodó detrás de un viejo elevador de carga pintado a rayas y con las palas alzadas, disparó su pistola derecha contra los palés. El fósforo brilló intenso en los agujeros de las balas, y los palés empezaron a arder. Retiró el SEVM, se metió más debajo del elevador de carga.

—Está bien, Croft —susurró Djbril por la radio—. Tablas.

Lara aguardó. El humo trazó volutas. Asomó la cabeza y el brazo izquierdo por un lado del elevador de carga. Oyó una tos procedente de la pasarela elevada. Procedía de una vieja alfombra y una radio portátil. Los tres puntos rojos brillantes del TRU-DOT de tritio en la imagen de su USP Match flotaban sobre la tela. Disparó balas de goma a un bulto sospechoso en forma de pie.

—¡Joder! —dijo la voz en su oído—. ¡Ya basta, muchacha!

—¿Qué fue eso de unas tablas?

—Me pillaste, peregrino —llegó la burlona voz arrastrada de John Wayne.

—Respeto tu confianza en tu destreza. Pero, ¿y si suponemos que este dispositivo llevaba incorporado un «atraviesablindajes»?

—Entonces yo necesitaría un nuevo tobillo.

Su armero particular apartó la parte superior de la alfombra de su cuerpo, descargó su rifle, se lo echó al hombro y se deslizó por la escalera de acceso al estilo marinero, usando los pies para frenarse.

—Aunque por supuesto hubieras debido subir primero la escalera para echar una mirada a tu alrededor —dijo, echando para atrás una balaclava azul marino y quitándose sus guantes largos—. Te hubiera podido pillar en la puerta, ¿sabes?

—Saber exactamente dónde y cuándo va a aparecer tu blanco, ayuda —dijo ella, arrastrándose fuera del elevador de carga y poniéndose en pie.

—Hubieras podido hallar otra entrada. El techo está lleno de ellas.

—Hoy estoy siguiendo estrictamente el programa.

—Oh, sí. La clase. Lamento haberte hecho esperar, profesora.

Había sido un largo día. Djbril había empezado antes del amanecer con instrucciones detalladas sobre el nuevo sistema de armas, cómo el SEVM contenía y distinguía una docena de cargadores distintos con la mezcla de munición que ella escogiera. Le mostró cómo abrir el «caparazón de tortuga» para reemplazar los cargadores en los depósitos que conducían a los «alimentadores» de los brazos cangrejoides y la unidad de control, un pequeño PC de bolsillo integrado en la hebilla de cierre en la parte delantera del arnés. La tecnología sin hilos unía el micrófono-radio en su oído a la unidad de control. Él había creado el SEVM casi de la nada, con una pequeña ayuda de algunos estudiantes universitarios de ingeniería y un cheque de doce mil libras de Lady Croft.

Las balas en sí llegaban en seis modalidades: «perforablindajes» para blancos duros, de dispersión para blancos blandos que deseabas convertir en carne para salchichas, puramente explosivas, incendiarias, de iluminación y balas de goma no letales. Para una destrucción máxima, Djbril recomendaba una mezcla de «perforablindajes», explosivas e incendiarias. «Un cóctel asesino», le había dicho aquella mañana, y le hizo una demostración con un maniquí con blindaje corporal situado dentro de un congelador vertical.

El maniquí había sido metido en el difunto electrodoméstico con el aspecto del protagonista de uno de esos reality shows ubicados en un complejo turístico playero, completo con un bronceado perfecto y unos dientes imposiblemente blancos. Tras veinticuatro impactos, había salido como pedazos color carbón.

Luego había dejado que Lara probara los diferentes cargadores en su H&K .45 personal hecha a la medida. La munición la impresionó.

A las nueve hizo una pausa de sus prácticas de tiro para comprobar su buzón de voz; las llamadas a su oficina de Londres desde todo el mundo, desde sus contables hasta un arqueólogo escocés retirado llamado Frys, que afirmaba haber conocido a Von Croy, debían ser respondidas. No tuvo suerte en comunicarse con el doctor Frys, pero se ocupó de los otros asuntos del día mientras Djbril llenaba algunos cargadores con su munición especial.

Luego Djbril la convenció de que probara el autorrecargador SEVM. Tras noventa más bien repetitivos —y en consecuencia aburridos— minutos adaptando el software a su voz, había probado el sistema a lo largo de todo el circuito.

Había sido un éxito.

—Me hubiera gustado tener esto tras la puerta verde.

Djbril alzó una ceja.

—¿Qué, una puerta de cobre en alguna bóveda que tú…?

—Checoslovaquia. La Fortaleza Strahov. Unas instalaciones biológicas.

Djbril aguardó a que dijera algo más. Ella no lo hizo, así que lo dejó correr y cambió de tema.

—Bien, ¿qué opinas? ¿Querrá comprarlo el Ministerio de Defensa, o mejor aún, los norteamericanos? Podemos adaptarlo para los rifles de batalla, armas de alta precisión con mira telescópica…

—¿Ya están bailando por tu cabeza visiones de contratos con Defensa? —dijo ella, hojeando la documentación.

—Todo empezó por diversión, como una prueba más, pero sí, si hay dinero a ganar…

—Piensa un poco. Vas a encontrarte con un montón de gente del tipo «los aviones no tienen ninguna finalidad ni valor militar», ya sabes. Prueba con tus compañeros del Regimiento. Quizá puedas conseguir allí a alguien que te escuche. —Se frotó el hombro derecho. Había disparado más de doscientas balas con una sola mano, y el dolor se estaba asentando.

—Puedes conservar el prototipo —le dijo Djbril—. Es lo menos que podemos hacer después de que nos financiaras. Además, lo hicimos ajustado a tus medidas.

—¿Y de dónde sacasteis mis estadísticas vitales, me pregunto? No las tengo colgadas en mi página.

Djbril clavó su tacón en el cemento lo bastante fuerte como para que Lara lo captara. Clavó sus ojos directamente al frente y le ofreció un saludo formal.

—¡Señor! ¡He jurado secreto sobre fuentes y métodos de información, señor!

Lara hizo girar los ojos. Le gustaban los militares de la misma forma que le gustaban los perros y los caballos: eran nobles, de confianza, y muy confortable tenerlos a tu alrededor a veces, pero tenían sus limitaciones.

—Tomaré el prototipo, vistas todas las molestias que te has tomado con él. Envuélvemelo y envíaselo a Winston a la casa, ¿quieres? La documentación también. Ahora voy a tener que correr. Mi conferencia es a las siete.

La siguió hasta su motocicleta, una Triumph Speed Triple: 995 centímetros cúbicos de furiosa velocidad envueltos en plata y negro al sol del atardecer.

—¿Londres en dos horas y media? Va a ser una buena carrera, incluso en esto.

—En dos horas. Necesito parar para lavarme la cordita.

—Es tu permiso de conducir.

Se quitó el arnés y las fundas y se los tendió. Djbril miró las rozaduras en el revestimiento y la melladura en la guarda del gatillo del arma izquierda e hizo chasquear desaprobadoramente la lengua.

—Pondré nuevas protecciones mientas estoy en ello. Ya no hacen esta variante: deberías de tener más cuidado con ellas.

Ella se libró del resto de su equipo de entrenamiento.

—¿Crees que voy a usar mis pistolas de campo con munición experimental? Ese par está a buen recaudo en casa.

—Bien. En el Regimiento odiaríamos que les ocurriera algo malo a tu par, Lara. —Frunció los labios, flirteando como un ligue en una discoteca.

—El «quien se atreve» es a veces como una bofetada en el rostro, ¿sabes?

Djbril sonrió ante el juego de palabras con el lema de su regimiento, Quien se atreve, gana. Tomado, por supuesto, de uno mucho más antiguo del Imperio, Qui audet vincit.

—¿Lara Croft? —Crujió la voz a través de la mala conexión.

—Lo verificamos con el teléfono de Frys —dijo Tisdale. Sentía acumularse la migraña. Estaba al teléfono en el aeropuerto de Heathrow, pasando el dedo por el filo de la tarjeta telefónica de plástico inserta en la ranura, completamente agotado por el maldito trabajo Frys en Escocia.

—Lara Croft. —La voz del Primero tenía el mismo tono monótono que cuando escuchó el relato acerca de la muerte del profesor Frys.

—Bueno, las oficinas de la Fundación Lara Croft.

—Es lo mismo. Aguarde un momento, ¿quiere?

Tisdale aguardó, miró el maltrecho teléfono móvil. El contenido del maletín de Frys estaba ahora alojado en el interior del sobre sellado de un courier y estaría en Perú en veinticuatro horas. El Merkur había arrojado teléfono y maletín a la ladera de la colina mientras rodaba cuesta abajo. Él y Dohan en el deportivo se habían quedado a investigar los restos y telefonear a la policía para informar del accidente mientras el sedán se alejaba con los demás. Dohan, un escocés, manejó hábilmente a los agentes mientras Tisdale permanecía silencioso a su lado, sudando ante el pensamiento de la propiedad de Frys en su poder. Cuando la policía, tras registrar todos los detalles, les dejó que siguieran su camino, Tisdale apenas fue capaz de encender su pipa ante el pensamiento de lo cerca que había estado de usar la aguja. Era contable titulado, aunque con un conjunto de intereses muy particular, no un endurecido señor de la droga acostumbrado a ser interrogado por la policía.

Trasladar, y ocasionalmente ocultar, dinero era el fuerte de Tisdale, no los accidentes de coche y los cadáveres.

El primero volvió:

—Tiene usted suerte, Veintiocho. Ella está en Londres esta noche. Si se mueve usted rápido, podrá atraparla con la guardia baja.

La sangre latió en el fondo de sus ojos cuando el dolor de cabeza golpeó con toda su fuerza.

—¿Qué… esta noche?

—Hable con Sesenta. Él será su hombre.

Sesenta. Egorov. El conductor del sedán. Más vigilancia, coches robados, pistolas, peligro…, y dolor de cabeza. Tisdale consideró brevemente renunciar, pero hacerlo significaría poner en peligro una posición que había conseguido tras años de adquiescente y devoto servicio.

—¿Cómo quiere que maneje el asunto? —preguntó.

—Viva será mejor —dijo el Primero—. Pero no debe ni sospechar de nuestra existencia. No hasta el despertar. Entonces no importará.

La mención del objetivo envaró la espina dorsal de Tisdale.

—Lo manejaré bien, señor. No se preocupe. Remediaré la muerte de…

—Olvide eso. Simplemente piense en Croft. Su futura posición depende de cómo maneje usted el asunto con ella.

—Sí, señor, ¿señor?

—¿Sí? —El tono sugería que la conversación debiera haber terminado ya. Pero Tisdale tenía que hacérselo saber, pedir su comprensión.

—He tenido mis sueños.

—¡Fantástico! —Ahora había más interés en la voz—. ¿Cómo fueron?

—Turbios. Flotantes. Nadaba, nadaba entrando y saliendo de túneles. Túneles de paredes lisas. —Tisdale sintió el calor que le proporcionaba hablar de ello: tenía que transmitir la visión, pura y poderosa y capaz de quitar el aliento como un vaso lleno de vodka puro—. Me hizo recordar uno de esos documentales sobre el sistema circulatorio, donde instalan una cámara de fibra óptica y la hacen ascender por la pierna de uno.

—Felicitaciones. Ha dado usted el primer paso hacia la inmortalidad.

—¿Fue también así para usted?

—Adiós, Veintiocho. Hablaremos más después de que se haya encargado de Croft. No quiero recibir una llamada diciendo que ha fracasado, ¿comprende?

—Comprendo.

Tisdale colocó el teléfono en su horquilla con mano temblorosa y se metió en el bolsillo el móvil de Frys. La cabeza le dolía más que nunca.

3

Las conferencias de Lara Croft en el King’s College solían congregar una buena asistencia. Los departamentos más cercanos a su área de experiencia, Historia y Clásicos, no querían tener nada que ver con ella —el sentimiento era mutuo—, pero sorprendentemente el departamento de Geografía se sentía feliz de patrocinar sus conferencias cada vez que ella tenía el tiempo o la inclinación de dar una charla.

La lluvia de finales de otoño hacía humear su caliente Triumph Speed Triple cuando liberó su maletín de la parte de atrás de la moto y se apresuró a cruzar el Strand Campus. El maletín contenía una muda de ropa y su ordenador.

Pasó junto a las dos estatuas griegas, cuyos ojos de mármol parecieron mirar desaprobadores su mojado atuendo de motorista mientras acudía a la cabina de información para verificar el número de su habitación.

Iba con retraso. Una mujer de labios prietos que se presentó como la señorita Wallesley le recordó el hecho. Lara se disculpó lo mejor que pudo, luego preguntó si había algún lugar donde pudiera cambiarse de ropa.

—Humpf. Supongo que sí. Sígame, por favor.

Los servicios de señoras fuera del auditorio le proporcionaron espacio suficiente para cambiarse y calentar su ordenador mientras la señorita Wallesley aguardaba fuera con los brazos cruzados. Lara reorganizó su pelo antes de ponerse una blusa e hizo todo lo que pudo por suavizar las arrugas de la enrollada chaqueta deportiva ligera.

Le dolían los hombros de tantos disparos y del largo camino hasta Londres. La Triumph era una moto rápida como el relámpago, pero su rígida suspensión se cobraba su precio. Se ató suelto un pañuelo sudanés al cuello —su color arena complementaba magníficamente los verdes y pardos de la chaqueta deportiva— y comprobó los resultados.

Podía dejarse puestas sin problemas las botas altas. Su aspecto era más a lo Ralph Lauren que a lo Guerrero de la Carretera.

—Vamos con quince minutos de retraso —le recordó la señorita Wallesley cuando abandonó los servicios.

Le tendió a la mujer su chaqueta de motorista.

Si alguien conocía el valor del tiempo, ésta era Lara Croft. Su vida había colgado de segundos más veces de las que quería recordar. Y si había una cosa que le había enseñado los bigotes de tigre de la muerte era que había que filtrar siempre lo esencial de la vida de lo trivial.

Esta noche era trivial.

Además, ya se había disculpado, y los participantes sabían que estaba de camino.

Avanzó hasta el atril en medio de una salva de aplausos. El auditorio en forma de concha era una mezcla de antiguo y moderno: nueva tecnología claveteada encima de escaleras y paredes tan viejas como la propia universidad. El público, alineado al estilo estadio en sus sillas fijas de plástico, era una mezcla de estudiantes universitarios y adultos. Las charlas de fondo se silenciaron tan pronto como entró.

La señorita Wallesley, pese a su nerviosismo, sabía cómo instalar un ordenador. Lara comentó las imágenes de su presentación desde su atril, avanzando en su conferencia punto tras punto. Geografía, historia, etnografía, algunos interesantes mitos sudaneses…

Sabía por sus recientes experiencias con los mahdistas que algunos de esos mitos eran muy reales. Pero guardó esos detalles para sí misma.

—… y déjenme terminar esta presentación con una súplica. Aunque suena como algo de hace dos siglos, el Sudán, y de hecho todo el cuerno de África, es todavía un centro de lo que queda del comercio internacional de esclavos, sin mencionar el tráfico de mujeres que aún tiene lugar de Indochina a la Unión Europea. Gran Bretaña condujo en su tiempo al mundo en una cruzada para aliviar el peso depositado sobre hombros inocentes. Pido que sus voces la persuadan a hacerlo de nuevo.

Se volvió hacia la última imagen en la pantalla, una fotografía que había situado tras su resumen. Era una telefoto de una hilera de figuras negras —hombres, mujeres y niños encadenados cuello a cuello de una forma que había cambiado poco desde tiempos de los romanos— avanzando en fila india por una carretera de tierra batida en Somalia.

Los estudiantes miraron la foto con el ceño fruncido, mordiéndose el labio, con evidente preocupación en sus rostros. Hubiera preferido furia. Por supuesto, ellos no tenían su experiencia.

La sesión de preguntas y respuestas fue corta. Sólo hubo una injerencia adolescente acerca de su vida amorosa, instantáneamente abucheada por el resto de la audiencia. Desvió una pregunta acerca de los asesinatos del «Monstrum» de París con un fruncimiento de ceño y una respuesta preparada:

—Buena parte de la prensa está equivocada, como de costumbre. Tuve la mala suerte de ser el único nombre implicado en la investigación que devolvió unas pocas fotos y datos de los archivos de la investigación, así que mi implicación se vio…, cómo lo diría…, «magnificada», por usar la expresión idiota habitual. Mis disculpas a cualquier representante del cuarto poder aquí presente, por supuesto.

»¿Alguna otra pregunta geográfica? ¿No? Entonces permítanme dar las gracias al King’s College, al Strand Campus, al departamento de Geografía, y a todos ustedes por su asistencia y su interés.

El aplauso fue cálido, cosa que prefería al entusiasta. Los aplausos entusiastas eran para las celebridades…, y ella odiaba la celebridad.

Naturalmente, unos cuantos acérrimos se congregaron alrededor del atril mientras guardaba sus papeles. ¿Va a escribir usted un libro? ¿Cuál es el lugar más hermoso en el que ha estado? ¿Cuál es su lugar preferido para practicar la inmersión? ¿Va a aceptar la invitación de participar en el equipo de biatlón británico?

Esta última pregunta la respondió con algo más que un encogimiento de hombros.

—Si decidiera ser olímpica, escogería estar en la Prueba Combinada. Tienes que competir contra los hombres. Pero no tengo tiempo, o un caballo lo bastante bueno. —Reparó en una mujer con un abrigo de pelo de camello al brazo, grabando su respuesta, pero antes de que pudiera decir nada alguien le alargó una revista.

—Por favor, Lady Croft, ¿podría firmarme esto? —Una hermosa muchacha, nativa de Hong Kong a juzgar por su aspecto, y que parecía demasiado joven para estar en la universidad, le tendía una revista de rallys con una foto de Lara en la portada tomada al final de la carrera Tierra de Fuego-Alaska.

—¿De dónde has desenterrado esta antigüedad? —preguntó Lara. La revista databa de hacía seis años.

—Soy una gran fan suya —dijo la chica—. La compré a través de Internet.

La idea de poseer fans golpeó a Lara como algo un tanto absurdo —no era una estrella pop, después de todo—, pero a veces la gente elegía extraños ídolos. Firmó la revista, y la chica se la arrancó de las manos con un chillidito y se alejó rápidamente.

A su lado estaba ahora la mujer con el abrigo de pelo de camello y la grabadora.

—¿Lara Croft? —preguntó con acento norteamericano—. Soy Heather Rourke. Es estupendo conocerla al fin.

Heather Rourke tenía más o menos la misma altura y constitución que Lara. Aunque no era una belleza, su inmaculado maquillaje realzaba al máximo sus ojos azules y sus pómulos celtas.

—¿Sí, Heather? Espero que le haya gustado la conferencia. Sin embargo, tengo una regla contra las grabadoras. Como creo que dejé claro al principio.

La mujer pareció decepcionada, como si hubiera esperado ser reconocida.

—Sí, pero seguro que eso no se aplica a mí.

—¿Por qué no debería?

—¿No ha recibido usted mis cartas y llamadas? —preguntó ella a su vez.

Lara rebuscó en su memoria.

—Rourke… Rourke… Es usted algún tipo de periodista, ¿no? ¿De una revista?

—He escrito para varias. Y he aparecido en televisión. Esperaba hacer un reportaje sobre usted.

—Lo siento, pero no estoy interesada. Me disculpo por no reconocer su nombre. Mis lecturas raras veces van más allá del siglo XV, y veo muy raramente la televisión.

—Quizá podríamos…

—Me temo que no. No he tenido mucha suerte con los periodistas.

—De todos modos, me gustaría…

Pero Lara ya se había vuelto hacia la siguiente persona. El frenético seguimiento de la prensa del asesinato de Von Croy la habían decidido más que nunca a permanecer alejada de los periodistas.

El hombre hacia el que se había vuelto para escapar de Heather Rourke tenía la constitución de una pared de seguridad. Llevaba un suéter trenzado sobre un jersey de cuello vuelto sobre un pecho y unos hombros como una escultura de arte moderno hecha con balas de cañón y columnas estructurales de acero. Un revuelto —no artísticamente revuelto, sino húmedo y colgante por la lluvia— pelo rubio miel enmarcaba sus rasgos nórdicos. Llevaba guantes de piel negra en las manos y una bolsa negra a juego en el cinturón, lo bastante grande como para albergar un cuchillo o una pistola.

Lara dejó que sonara una diminuta alarma en su sistema nervioso y se tensó involuntariamente. Sólo los hombres que no deseaban dejar huellas dactilares llevaban guantes bajo techo.

Pero sus suaves ojos azules no pertenecían a un asesino.

—Por favor, señorita Croft —dijo. Era voluminoso y consciente de ello. Lara se dio cuenta de que no había estado en la conferencia; hubiera reparado en un hombre de esa envergadura.

Su acento lo situaba como noruego o danés. Evidentemente no era su noche de hablar con londinenses. Había como una rigidez en él; mantenía los brazos apretados contra sus costados como un soldado en posición de firmes.

—¡De ninguna manera! —exclamó un estudiante.

—Rápido, toma una foto. Lara Croft y el Borg —añadió otro—. Supercaliente.

El destello de un flash. Lara estaba cansada y hambrienta; todo estaba desdibujándose y desequilibrándose a su alrededor.

—Me llamo Nils Bjorkstrom. ¿Podemos hablar unos momentos? —preguntó el gigante. Había una ansiosa angustia en sus ojos—. Es importante.

Ella nunca había oído hablar de él. Parecía imperturbable pero no daba la sensación de un tipo militar, y ninguna agencia lo emplearía como operador de campo. Destacaba demasiado.

—Vayamos al vestíbulo.

—¡Reglas eXXXtremas! —gritó uno de los estudiantes cuando ella cerró la puerta a sus espaldas.

El vestíbulo tampoco era un buen lugar, lleno de estudiantes que iban y venían como nerviosos palomos.

—Lady Croft, ¿me firmaría mi programa? —pidió un tipo muy correcto con chaqueta y pajarita.

Lara lo firmó de un modo ausente. Otro chico universitario quiso hacerse una foto con ella.

—Lo siento, los flashes me dan dolor de cabeza —dijo. Se abrió camino por entre los estudiantes y se deslizó por una esquina, tirando del noruego hacia las escaleras. El hombre tenía unos brazos fuertes; parecían balaustres.

—¿De qué se trata, señor Bjorkstrom?

—Una hora de su tiempo es todo lo que le pido.

No parecía que estuviera vendiendo nada; toda la gente de marketing empieza siempre blandiendo tarjetas de presentación.

—¿De qué se trata? —repitió.

Con alguna dificultad, el hombre extrajo una fotografía de la bolsa de su cintura. Lara se dio cuenta de que la rigidez que había observado en sus brazos procedía del hecho de que ambos eran miembros artificiales. Tenía manos artificiales, y el pulgar y el índice actuaban como unas tenazas dentro del guante de piel.

Heather Rourke eligió aquel momento para aparecer arriba de la escalera, con una tarjeta en la mano. Lara la miró furiosa, y la periodista se encogió ligeramente y retrocedió. Cuando volvió de nuevo la vista, se encontró contemplando una fotografía del hombre que tenía de pie delante sobre una prominencia alpina con su brazo —de carne y hueso, parecía— alrededor de…

Lara sintió una puñalada emocional. Un fragmento de su juventud miraba sonriente a la cámara: pelo rubio, pómulos altos, escarchados ojos azules, y una cremosa piel blanca enrojecida por las quemaduras del viento. Sólo podía ser Alison Jane Harfleur. Alzó la vista al hombre.

—¿Es usted amigo de Alison? No la he visto en años. ¿Cómo está?

—No lo sé. Ajay ha desaparecido —dijo, usando el antiguo apodo de ella—. Me temo que pueda estar en peligro. Por favor, señorita Croft. Necesito su ayuda.

Lara asintió. Ajay, su vieja amiga, en peligro…

—Podemos ir a comer algo, si no le importa, y hablar de eso con más detalle.

Él sonrió con una hermosa dentadura, blanqueada al estilo norteamericano.

—No conozco bien Londres, pero vi algunos lugares entre la estación del metro y aquí.

—La comida de Londres es terrible a menos que sepas dónde ir. Le llevaré, si no le importa ir en moto.

—Perfecto. Me encantan las motos. —Un tanto para Nils Bjorkstrom, pensó Lara—. No he subido a una desde hace…, desde hace algún tiempo.

Roto el hielo, Lara dejó aflorar su curiosidad.

—¿En qué está metida ahora Ajay?

—Si lo supiera seguro hubiera ido yo mismo hasta ella y no… la hubiera molestado a usted. Ella es mi…, mi prometida.

Bien por ti, Alison. Parece un hombre interesante…, ¡apuesto a que tus padres lo odian!

—Felicidades, señor Bjorkstrom.

Él hizo una mueca.

—Por favor, mejor Nils. Mis amigos me llaman Borg. Una especie de chiste. No me importa, y me sentiré honrado de poder llamar a Lara Croft mi amiga.

—Entonces dejémoslo en Lara, Borg. —Le tendió la mano.

—No, por favor.

Ella siguió con la mano tendida. Finalmente él extendió su miembro artificial. Aferró los enguantados dedos y los estrechó.

—Ahora que hemos terminado con las formalidades, vayamos a comer.

Heather Rourke observó a su presa en perspectiva, abandonar el edificio con su acompañante. Si Lady Croft pensaba que podía sacarse de encima a Heather Rourke tan fácilmente, pronto iba a darse cuenta de lo contrario.

Divisó a uno de los estudiantes que había vitoreado a «el Borg» y había tomado fotos; no parecía tener más de diecisiete años. Comprobó su pelo y su lápiz de labios en la puerta de cristal, se puso su mejor sonrisa y se acercó al joven.

Lara había ofrecido a Nils Bjorkstrom ir en su moto, pero finalmente él declinó la oferta puesto que tenía su propio coche, especialmente preparado para sus condiciones. La siguió mientras ella se abría camino por entre los eternos embotellamientos de Londres. Mientras conducía su moto, Lara dio vueltas en su cabeza al nombre y todas sus asociaciones. Ajay. Alison Jane Harfleur. Había entrado en Gordonstoun un año después que Lara.

Como Lara, Alison nunca se había integrado, pero mientras en el caso de Lara ello se debía a su interés por la arqueología y la historia, en el de Alison era debido a las circunstancias financieras de su familia. Los Harfleur eran un antiguo nombre sin nada del antiguo dinero, reducidos a una decrépita mansión estilo Regencia. Todo lo que tenían se había empleado en proporcionar una educación adecuada a su única hija.

La amistad se había iniciado cuando Lara regresó para su segundo año. En las comidas, mientras las demás chicas charlaban de St. Tropez o Marbella o Corfú, a sus dieciséis años Lara hablaba del Angkor Vat y mostraba las fotos de una mochila que había descubierto allí. ¡O un cadáver!

—¡Ni siquiera fuiste en coche! —había bufado Elizabeth Lloyd-Patterson.

—¿Dónde estuviste tú en agosto, Alison? —preguntó otra chica.

La chica Harfleur bajó los ojos.

—Estuve en casa.

—Oh —dijo Elizabeth, uniendo un inmenso significado y condescendencia a aquella única sílaba.

—¿Está mejor tu madre? —interrumpió Lara. Recordaba que Alison había mencionado que su madre había estado en el hospital para operarse de un pie. Cirugía menor, pero a las otras no les importaban los detalles a menos que la noticia viniera de París.

El alivio inundó dieciséis años de mantener las apariencias.

—Mucho mejor. Muy amable por tu parte el preguntar, Lara.

Alison estaba interesada en la historia de la mochila, Von Croy, Angkor Vat. Lara había empezado a llamarla Ajay porque había otra Allison en Gordonstoun, y a cambio Ajay llamaba a Lara «LC».

A Lara le había gustado Alison a la manera de una hermana mayor. Había sabido demasiado bien lo que era estar en el fondo de la ley del más fuerte femenina. Había sido lo mismo para ella cuando llegó a Gordonstoun. Pero al contrario que ella, Ajay carecía de espíritu de lucha. Cuando Ajay —una muchacha de desarrollo tardío— se abrió a una figura de mujer, Lara donó alegremente a Ajay parte de su ropa «mojigata» que odiaba.

La amistad no era toda de un sólo lado. Ajay era brillante en química y sabía cómo analizar un texto en literatura para obtener las máximas calificaciones. A Lara no le importaba la fraseología florida; tendía a decir que pensaba en tres breves párrafos. Volvía locos a sus profesores. ¿Qué quiere decir usted con «Hamlet gimotea como un sentimentaloide desesperado y egoísta», señorita Croft?

Lara había intercambiado cartas y alguna llamada ocasional con Ajay después de trasladarse a terminar sus estudios a Suiza, pero se habían visto menos. Lara pasó sus veranos em Grecia, Italia y Egipto. De tanto en tanto se reunían, pero eran como dos aliados que ya no compartían una guerra conjunta, hablando más de los viejos tiempos que del futuro. Lo que Ajay proporcionaba a Lara a medida que maduraba era una audiencia apreciativa para sus hazañas vacacionales, algo que Lord Croft le negaba.

Las muchachas se reunieron de nuevo cuando Ajay obtuvo una beca de una fundación científica y se unió a Lara en la misma Escuela Privada para Señoritas que Lara tanto despreciaba. Lara odiaba incluso recordar su nombre; había pasado tanto tiempo en ella que podía escabullirse del recinto siempre que quería sin ningún problema. Las habilidades, hábitos y formas que la escuela intentaba instilar habían chocado a Lara como anacrónicos. Aunque mirando ahora en retrospectiva, suponía que se había ablandado…, un poco. Al menos, las lecciones de esgrima y equitación que había tomado le habían sido útiles más de una vez en años posteriores.

Ajay había sido una bocanada de aire fresco en aquella atmósfera asfixiante. Se convirtieron en compañeras de cuarto, y su amistad se reavivó. Hasta México.

Al principio había parecido un viaje sencillo, una escapada entre trimestres a Cancún. Las dos amigas se habían divertido en el aeropuerto, se habían divertido en el avión, se habían divertido en el hotel, y luego se habían divertido en las pirámides escalonadas de la jungla. Pero entonces Lara había decidido alejarse de los senderos turísticos, buscar algunos túmulos funerarios olmecas que había visto mencionados en un viejo diario de los Conquistadores. En vez de túmulos funerarios tropezaron con una pista de aterrizaje camuflada.

Traficantes de drogas…, o eso supusieron. Nunca llegaron lo bastante cerca de la carga como para comprobarlo antes de que empezaran los disparos. Lara había estado en peligro antes —quizá sin tantas balas silbando a su alrededor—, sabía cómo desenvolverse. No así Ajay. La muchacha se había sumido en el pánico y había echado a correr gritando a la jungla. Lara había necesitado horas para encontrarla. Habían tenido suerte de que los traficantes de drogas no las encontraran primero.

De vuelta a Suiza, Ajay empezó a leer los libros de arqueología de Lara, decidida a redimirse a los ojos de su amiga convirtiéndose en tan parecida a Lara como le fuera posible. La mente precisa, la soberbia memoria y la infatigable energía de Ajay se orientaron ahora hacia los arcanos de las civilizaciones perdidas que Lara hallaba tan fascinantes. De pronto Lara se encontró con que, en vez de una amiga, tenía un discípulo.

Terminaron la escuela y durante un tiempo siguieron caminos separados. Lara había sufrido su desastroso accidente en el Himalaya y a través de él halló la fuerza necesaria para decidir su propio rumbo…, incluso a costa de ser repudiada por su padre. Y entonces Ajay contactó con ella acerca de una expedición al Mar Negro que había oído que Lara estaba planeando. Quería participar.

Sobre el papel, tenía sentido. Lara había puesto los ojos en un artefacto sármata…, el Peto de las Perlas. Sentía una hormigueante afinidad hacia la vieja tribu bárbara, terror de la frontera y supuestamente descendientes de las amazonas…, y Ajay sabía hablar el ruso mejor que ella. No sólo eso, sino que Ajay había estado estudiando arqueología y antropología con una beca pensionada en Cambridge, especializándose nada menos que en la antigua Sarmacia. Lara echó a un lado sus recuerdos de México y dio la bienvenida a bordo a su amiga.

Juntas elaboraron un mapa a partir de detalles obtenidos de un antiguo tratado de geografía romano de Estrabón, luego se encaminaron a las montañas del Cáucaso, buscando las ruinas de un antiguo pero no olvidado templo sármata. Pese a los problemas en Chechenia, fue una expedición extrañamente pacífica. Lara no utilizó sus pistolas ni una sola vez, aunque las mantuvo siempre preparadas debajo de los mantos y pañuelos de su atuendo nativo. El templo resultó estar casi completamente derruido y vacío en su superficie, pero se extendía profundamente bajo tierra y requirió una gran cantidad de exploración subterránea. Eso no fue ningún problema para Lara.

Pero, una vez más, Ajay no dio la talla. La protegida de Lara consiguió perderse mientras se arrastraban por las catacumbas. Primero le falló la luz. Luego se quemó con una antorcha y la dejó caer por una fisura. Finalmente, sola en la oscuridad, no tuvo el sentido común de usar las luces químicas de emergencia que Lara le había pedido que llevara, y en vez de ello se puso a gritar.

Cuando Lara consiguió arrastrarla fuera, Ajay estaba callada, con el rostro ceniciento, y temblaba de miedo y humillación. Pero unos momentos más tarde insistió en volver. Lara, que estaba dispuesta a enviarla de vuelta a casa, se ablandó un poco ante aquello: le gustaba la actitud «vuelve a montar el caballo», y se sintió impresionada por el valor de Ajay. Pero el resto de la expedición resultó ser tan tedioso como una cita que ha ido mal. Lara pasó demasiado tiempo ocupándose de Ajay y demasiado poco pensando en el templo. Tuvo constantemente la sensación de que olvidaba algo.

Resultó cierto. El Peto de las Perlas terminó en manos de Larson y Pierre, que la siguieron e hicieron un trabajo mucho más concienzudo investigando huecos y rincones. Los únicos souvenirs que Lara se trajo de vuelta a casa fueron una infección de hongos en los pies y una compañera desanimada.

Poco después, justo antes de partir para un viaje a Perú, llevó a Ajay a cenar a un restaurante italiano cerca de Cambridge e hizo todo lo posible por explicarle por qué ambas no podían seguir trabajando juntas en el campo de la arqueología.

—Estás siendo injusta —dijo Ajay, echando a un lado sus espaguetis a la boloñesa.

—¿Injusta? ¿Por qué me preocupa el que una amiga mía viva o muera?

—Es mi vida la que corre el riesgo.

—Perdiste la cabeza, Ajay. Exactamente igual que en México.

—Eso fue diferente.

—¿De veras? La próxima vez podría matarnos a las dos.

—Entonces trabajaré por mi cuenta, así sólo me pondré en peligro a mí misma.

—No lo hagas, Ajay. Tienes tantos talentos que te hacen sobresalir por encima de la gente. Por encima de mí, si estás pensando en esto como en una especie de rivalidad.

—No es rivalidad. Los amigos no compiten.

—Hay montones de lugares donde puedes hacer trabajo de campo con toda seguridad. Si crees que tienes que contribuir ensuciándote, puedo nombrarte…

—Quiero hacer lo mismo que haces tú. Conocer lo que nadie más conoce, tocar algo que nadie ha tocado desde que el faraón soñó en su ganado gordo comiéndose al flaco.

Lara se sobresaltó al oír aquello.

—Eso estaba en mi diario. ¿Leíste mi diario?

—No. Yo…

Los ojos de Lara le hicieron admitir la verdad.

—Lo siento, Lara. Después de que me sacaras de la oscuridad y volvieras sin mí… Necesitaba ver lo que pensabas de mí. Si aún me respetabas.

—Persigue tus propios sueños, Ajay. Perseguir los míos es… —Lara se detuvo al borde de acusar a Ajay de un desorden de la personalidad— …peligroso.

—Ibas a usar otra palabra —dijo Ajay—. ¿Cuál era? ¿Enfermizo? ¿Es eso lo que piensas de mí, Lara?

—Creo que será mejor que ambas trabajemos separadamente, eso es todo.

—Muy bien. —Ajay echó hacia atrás su silla y se levantó, y depositó su servilleta sobre la mesa—. Sé cuando no me quieren. —Se dio la vuelta y salió del restaurante.

Desde entonces Lara no volvió a saber ni a oír nada más de ella.

Lara condujo hasta el Soho y aparcó la moto en un callejón de Tottenham Court junto a la calle Frith. Borg aparcó en un garaje cercano. Se reunieron junto a un par de puertas de cristal con el rótulo «Little Italy». Cuando entraron, una animada música de jazz resonaba por los altavoces del restaurante.

—Lady Croft —dijo el maître, radiante. Unos pocos clientes se inclinaron para ver mejor a los recién llegados.

—El salón de atrás, Johnny —dijo Lara.

—Por supuesto. —Les condujo subiendo un tramo de escaleras.

Parecía como si el salón de atrás del Little Italy tuviera que ser un lugar donde los representantes del crimen organizado se inclinaran sobre sus platos de calamares y pasta entre unas paredes adornadas con cuadros de paisajes italianos. En su lugar, parejas elegantemente vestidas charlaban sobre exquisitos platos y botellas de vino. Debajo de algunas de las mesas había bolsas de famosos almacenes londinenses abultadas por las compras.

—El atún es realmente bueno —sugirió Lara tras sentarse a una mesa en un discreto rincón—. El chianti de la casa es uno de los mejores que se pueden conseguir en Londres…, o eso me han dicho. Yo no bebo alcohol.

—Chianti tinto, por favor —respondió Borg cuando su camarero le preguntó qué tomarían para beber. El camarero inclinó una ceja a Lara. Ésta pidió agua con gas y lima.

—La cena es cosa mía —dijo con una sonrisa, al notar la expresión de alarma que cruzó el rostro de Borg cuando miró la carta.

—Gracias —dijo él con una sonrisa—. Ajay siempre dijo que era usted generosa. Sus padres la tenían en un gran concepto.

—No fui la influencia que Lord Harfleur esperaba que fuese.

El camarero regresó con sus bebidas y sirvió un poco de vino en la copa de Bjorkstrom para que lo probase. El recio hombre dio un sorbo, asintió con la cabeza.

—Muy bueno.

El camarero acabó de llenar el vaso de Borg.

—¿Qué le ocurrió a Ajay? —preguntó Lara—. ¿De qué tiene miedo usted?

Borg vació su copa de un solo trago y volvió a llenarla de la botella; Lara observó que había una brusca pero auténtica gracia en la forma en que manipulaba los mecanismos que accionaban sus manos.

—Conocí a Ajay cuando vino a mí para que la entrenara. Yo había salido ya en los periódicos: los deportes «extremos» se estaban haciendo populares. Era conocido por mis escaladas, paracaidismo y espeleología. El Die Welt publicó un extenso artículo. Ella me encontró a través de él. Allí estaba yo, en una sesión de fotos con botas de montaña en Islandia, y de pronto apareció ante mí.

»Era tan directa y osada. «Enséñeme a hacer todo lo que puede hacer usted», me dijo. Eso fue antes de mi accidente, cuando podía hacer lo que muy pocos otros podían hacer. Al principio me eché a reír. Ella me hizo tantas preguntas. Rappel, equipo de oxígeno, desórdenes provocados por la altitud, iluminación para la espeleología en cuevas submarinas.

—Aprender nuevos temas nunca fue difícil para Ajay —dijo Lara.

—Oh, pero trabajó duro.

—Así que usted la aceptó.

—Más que eso. —Sus ojos se humedecieron—. Me enamoré de ella. ¿Cuántas mujeres viajan hasta Islandia sólo para conseguir un entrenador personal? ¿Cuántas mujeres muestran una determinación tal en mejorar?

¿Determinación… u obsesión?, se preguntó Lara. No era la primera vez que se formulaba esta pregunta respecto a Ajay. Por supuesto, había veces en las que se preguntaba lo mismo acerca de sí misma.

—Nos convertimos en… cazadores de tesoros. Ella estaba decidida…, estaba decidida a restablecer la fortuna de su familia a través de todos los objetos valiosos que encontrara de esa forma. Yo pensaba que sólo era un sueño, pero en mi amor hacia ella no dije nada.

»No tuvimos éxito. Apenas conseguíamos cubrir nuestros gastos, Lara. Aunque nos lo pasamos muy bien juntos. Hasta…

—¿Su accidente?

—Estábamos escalando en Bulgaria. Ella estaba convencida de la presencia en lo alto de un risco de un tesoro de los tiempos de Darío. Yo iba en cabeza; ella iba atada a mí. Resbaló. Yo la anclé, tiré de ella hacia arriba. Estaba sin resuello, así que hice algo estúpido. Me solté de ella, sabiendo que de otro modo, si yo perdía pie en el siguiente lateral, caeríamos ambos. Estaba clavando otro pitón para ayudarla a cruzar el lateral cuando resbalé. Caí mal, fracturas compuestas en ambos brazos. Abandonamos la escalada, pero debido a mis heridas nos tomó dos días conseguir ayuda. Los médicos búlgaros…, hicieron todo lo posible, pero lo único que sabían hacer era amputar. No lo supe hasta que desperté.

Lara pudo imaginar todo lo no dicho. La agonía de caminar con los dos brazos rotos, el olor a putrefacción a medida que la carne moría, entrar en algún hospital provincial donde lavaban las vendas y las reutilizaban. Caminar sin brazos. Y siempre preguntándose si Ajay habría dicho algo. Habría hecho algo. Habría detenido a los médicos para que no efectuaran una innecesaria amputación…, si realmente era innecesaria.

Hubo un momento de silencio mientras el camarero traía su comida. Lara atacó su piccata de pollo con apetito. Borg llenó de nuevo su vaso, luego continuó:

—Me desesperé, pero Ajay me ayudó a superarlo. La historia me hizo más famoso que nunca en los medios de comunicación. Se abrió una cuenta a mi nombre donde todo el mundo podía colaborar para proporcionarme unos nuevos brazos. Conseguí un trabajo como, eso es lo que dijeron, comentarista de un canal de deportes de riesgo. Los donativos recibidos me permitieron pagarme unos brazos nuevos, unos brazos especiales, e hice una filmación usándolos. Viajé y narré las aventuras de otros. Empezaron a llamarme «el Borg». Cada vez veía menos a Ajay, pero creí que con lo que estaba ganando podría conseguir el dinero suficiente con la televisión o escribiendo un libro como para ayudar a su familia. Pero mientras yo hacía todo eso, ella empezó a enredarse con ellos.

—¿Ellos? —Las antenas psíquicas de Lara se estremecieron ante la inflexión de él al pronunciar la palabra.

—Un grupo. También cazadores de tesoros, creo. Supongo. Ahora ya no estoy seguro. Sólo he tenido una conversación con Ajay acerca de ellos. Poco después desapareció. Creo que contactaron por primera vez con ella cuando yo estaba de vuelta en Noruega, en un hospital especial para terapia física. O quizá fue ella quien contactó con ellos. Buscaba trabajos de caza de tesoros. Sé que hizo algunos trabajos en Oriente Medio.

—Si mi prometido estuviera en el hospital, yo me mantendría cerca de él —dijo Lara, e inmediatamente lamentó haberlo dicho.

Borg desvió los ojos, se sirvió el resto del vino de la botella.

—¿Así que simplemente desapareció? —preguntó Lara.

—Hace cuatro meses —dijo Borg—. Intenté hallarla por mí mismo, pero fracasé. Abandoné el canal por cable para buscarla; ahora hablan de que «he roto el contrato» y que no me pagarán más dinero. Conozco el nombre y la reputación de Lara Croft, la mayoría de nosotros en esos deportes lo conocemos, y sé que hubo un tiempo en que fue usted amiga de Ajay, así que he venido a verla. Puede que tenga usted medios y contactos que yo no poseo. También hay otra puerta que no está abierta para mí; creo que usted puede cruzarla.

—¿Qué puerta es ésa?

—La de Lord Harfleur.

Lara alzó una ceja.

—Él nunca me aprobó —confesó Borg—. Quería que Ajay se casara con alguien de la alta sociedad con dinero. Yo tengo muy poco de ambas cosas, según su medida, incluso con el trabajo en la televisión. Hemos mantenido nuestro compromiso en secreto ante él.

—¿Cree que él sabe dónde está ella?

—Ella siempre le escribía, fuera donde fuese.

—¿Y por qué no a usted?

Los dedos pulgar e índice artificiales cliquetearon al cerrarse de nuevo en el tallo de la copa de vino.

—Ese grupo… la ha vuelto contra mí. No es una religión, no es una sociedad política. Son, cual es la palabra… teósofos. Mitólogos.

—Creí que había dicho que eran cazadores de tesoros.

—Eso también.

—¿Tienen un nombre?

—En una ocasión la oí llamarlos «Muchos».

—¿Los Muchos?

—Eso es lo que ella dijo.

—Así es como se hacen llamar estos días los cienciólogos.

—No. Los «Muchos» son un… —le tomó un momento hallar la palabra— culto antiguo.

—Nunca he oído hablar de ellos, y sé mucho de cultos antiguos.

Borg se encogió de hombros. Vació su copa.

—Yo estuve lejos demasiado tiempo. Quizá si la hubiera visto más, ella hubiese confiado en mí. —Un tono ebriamente quejumbroso se infiltró en su voz; estaba empezando a trabucar sus palabras.

Lara intentó mantener las cosas centradas en el tema.

—Todavía no me ha explicado por qué cree que Ajay está en peligro.

—Los Muchos le han hecho algo, Lara. Le han lavado el cerebro. O quizá la han secuestrado. La Ajay que conozco nunca hubiera desaparecido.

La Ajay que Lara conocía hubiera hecho precisamente eso. Pero no se lo dijo a Borg. En su lugar dijo:

—Supongamos que voy a ver a Lord Harfleur, y resulta que Ajay le ha escrito después de todo, y que sus cartas son perfectamente normales. Supongamos que indican que se unió a los Muchos por su propia voluntad y que es feliz con ellos. ¿Qué entonces?

—Entonces la dejaré en paz —dijo Borg, aunque Lara pudo ver el dolor que le causaba decir aquello—. Pero no creo que descubra usted eso.

—«Los Muchos» —murmuró Lara, y se echó hacia atrás en su silla. Estaba cansada, dolorida—. Es tarde, Borg. Pasada ya la medianoche.

Él se agitó un poco ante aquello.

—No quería retenerla hasta tan tarde. He hablado demasiado. Por favor, si decide ayudarme, contacte conmigo en mi hotel.

—No tan rápido —dijo Lara—. No está usted en condiciones de conducir a ninguna parte. Cuando estoy en la ciudad hasta tan tarde normalmente me quedo a pasar la noche en mi oficina. Está más cerca que su hotel, y hay un sofá que puede usar.

Una bruma helada fluía por las calles de Londres, creando halos alrededor de las farolas. Lara metió su moto en el callejón detrás de las oficinas del Mayfair Croft Trust y la aparcó. Borg soltó los brazos de alrededor de la cintura de ella y bajó de la moto. Se había disculpado fuera del restaurante cuando rodeó su cintura con los brazos protésicos, como si fuera algo de lo que avergonzarse.

Lara soltó su maletín de la parte de atrás de la moto y sostuvo a Borg, que no se mantenía muy firme sobre sus pies, fuera del callejón. Un taxi avanzaba a poca velocidad por la calle, y sus faros barrieron lentamente las dos figuras mientras Lara conducía a Borg a lo largo de la elegante verja de hierro forjado que flanqueaba la acera y los pequeños patios delanteros de las casas que se alzaban allí desde el siglo XVIII.

El trastear con su maletín, las llaves y un ligeramente ebrio y melancólico compañero de cena impidieron a Lara hasta el último segundo darse cuenta de que ocurría algo raro. Oyó el clic de la portezuela de un coche, y de repente aparecieron dos hombres surgidos del recortado seto a ambos lados de la entrada pintada de blanco de su oficina.

—Alguien desea hablar con usted —dijo un hombre con el rostro marcado por la viruela, con un fuerte acento ruso o de la Europa del este, Mantenía una pistola pegada a su costado, apuntada directamente a Lara. Cerca de él, un hombre de rostro bronceado, delgado como un palo de deshollinar chimeneas, aferraba prietamente otra pistola, como si temiera que pudiera saltarle fuera de la mano.

Lara oyó un paso tras ella y volvió la cabeza. Un taxi negro de Londres, de estilo antiguo, aguardaba junto al bordillo. Un hombre de buen aspecto, con el rostro pálido y tenso, había salido de él y mantenía abierta la portezuela. Lara miró al interior del coche, vio unas esposas descansando sobre el asiento. El conductor era una forma grande pero indistinta.

—Lara Croft —dijo el hombre pálido. Como los otros, él también sostenía una pistola. Su presa sobre el arma era ominosamente temblorosa—. Por favor, suba al coche. Y su amigo también.

Borg se reclinó contra la barandilla, respirando fuerte y tragando saliva. Lara se preguntó por un momento si no iba a sufrir un ataque cardíaco.

—No lo necesitamos. Encárgate de él —dijo el ruso con el rostro marcado por la viruela.

El tiempo pareció ralentizarse cuando el hombre delgado alzó su arma. Lara se preparó para saltar sobre él, mientras se preguntaba si la bala de la pistola del ruso la mataría antes de que pudiera alcanzarle.

El ruso le apartó de un manotazo el cañón de la pistola con su mano libre.

—No, zjelob. Golpéale. En la cabeza. Con tu pistola.

El hombre delgado dio un paso sobre unas piernas arqueadas hacia Borg, con la pistola alzada para golpear al tambaleante noruego.

Un torrente, una cascada, un tsunami de vómito con olor a chianti brotó de la boca de Borg y se esparció sobre toda la acera y el hombre delgado, cuyo rostro adquirió una expresión de absoluto horror.

Con una mueca, el ruso dio un paso atrás para mantener la bilis de Borg lejos de sus zapatos…

… y Lara actuó. Lanzó su maletín contra el ruso con un rápido movimiento de su mano. La pistola del hombre se disparó con un bang y un destello. El maletín desvió el tiro, luego golpeó contra su estómago, haciéndole perder el equilibrio. Lara fue inmediatamente detrás.

Aferró la mano del ruso que sostenía la pistola y le animó a soltarla clavando duramente el tacón de su bota en su empeine. Captó un atisbo de la figura delgada volviendo la pistola hacia ella un momento antes de que Borg le golpeara en la nuca con un tremendo mazazo de su artificial mano derecha.

Un cuchillo emergió de la otra mano del ruso, brotado de su manga como el ramo de flores de un mago. Lanzó una cuchillada hacia la garganta de Lara, pero ella alzó el hombro, y la chaqueta de motorista absorbió casi todo el impacto de la hoja.

Luego retorció la automática de bolsillo, intentando arrancársela de la mano al ruso. Sonó un pop ahogado entre ellos, y el rostro marcado por la viruela gruñó. Entonces Lara tuvo la pistola, y el ruso fue cayendo lentamente al suelo. A juzgar por la sangre que brotaba de su pecho, la herida era fatal. En cualquier caso, Lara no tenía tiempo ni sentía inclinación de prestarle ninguna ayuda. Giró sobre un tacón, se acuclilló y apuntó el arma al hombre pálido junto a la portezuela del taxi, que temblaba tan fuerte que parecía como si una corriente de alto voltaje estuviera atravesándole el cuerpo. Cerró los ojos y disparó la pistola. El crac de la pistola de Lara llegó una décima de segundo más tarde.

Oyó la bala del hombre pasar silbando junto a su oído.

La suya le golpeó en el muslo.

El hombre dejó escapar un grito, soltó la pistola y se agarró la pierna, que se dobló bajo él.

El taxi rugió, con la portezuela aún abierta, pero no antes de que Lara hubiera memorizado su matrícula.

Lara miró a la delgada víctima de la fuerza de Borg, que permanecía tendida sobre la acera, Sus ojos estaban muy abiertos, secos y sin vida.

—Está muerto —dijo Borg, sin el menor rastro de embriaguez en su voz.

—Éste también —dijo Lara mientras comprobaba rápidamente al ruso. Luego fue hacia el hombre con la pierna herida, tendido en la acera, estremecido y lloriqueante. Pateó lejos su caída pistola, aunque no parecía hallarse en condiciones de cogerla.

—¿Era Urdmann el que estaba al volante? —preguntó.

—¿Quién? —gimió el hombre.

No había testigos de lo que había ocurrido…, al menos ninguno visible. Lara se preguntó por los ojos ocultos tras las cortinas corridas. Se oyó el sonido de una sirena en la distancia.

—Lancaster Urdmann.

El hombre se giró de modo que su peso no descansara sobre su pierna herida.

—Nunca he oído hablar de él, Croft. Tres hombres con pistolas… Hubiera hecho mejor simplemente subiendo al taxi. Hubiera valido la pena… —Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta.

—No lo haga —ordenó Lara, apuntando la pistola a su ojo derecho. Vio un poco de sangre resbalar por su brazo abajo, allá donde el cuchillo del ruso había cortado su chaqueta de cuero.

—Tómeselo con calma, ¿quiere? —dijo el hombre. Extrajo una libreta de piel a la que iba unido un delgado bolígrafo a lo largo del lomo—. Sólo voy a escribir un número de teléfono. —Sacó el bolígrafo y extrajo la punta con un clic, pero en vez de escribir lo bajó bruscamente y clavó con violencia la punta en su muslo.

Lara apartó el bolígrafo de una patada.

—Demasiado tarde, Croft. —Alzó la vista hacia ella y dejó escapar una risita incongruente—. Al menos ahora pararán los dolores de cabeza. —Se puso rígido, sus ojos se desorbitaron. Su cuerpo se crispó en un terrible espasmo, su espina dorsal se arqueó sobre el pavimento. Luego cayó hacia atrás y quedó inmóvil.

Normalmente Lara prefería dejar los cadáveres tranquilos. Cuanto menos tuviera que ver con la policía, los inspectores y los fiscales, mejor. Al menos, ésa había sido siempre su experiencia, y el reciente asunto con Von Croy, tanto farsa como tragedia, no había cambiado exactamente su opinión.

Pero esta vez los cadáveres estaban delante de su puerta. Y debía de haber habido ojos atisbando tras cortinas, porque no pasó mucho tiempo antes de que llegara la policía. Mientras los técnicos y la policía de uniforme flotaban alrededor de los cuerpos y delimitaban la escena del crimen con cinta amarilla, un policía de paisano escoltaba a Lara y a un bastante sobrio —si no completamente sobrio— Borg fuera de la acera y al interior de las oficinas del Croft Trust: dos pequeñas habitaciones y un baño, y una habitación más grande con ventanas altas y estrechas, una vieja y cavernosa chimenea, y un largo sofá de cuero, en cuyo confortable abrazo se dejaron caer agradecidos Lara y Borg…, pero no por mucho tiempo.

Lara fue llevada a una de las habitaciones pequeñas e interrogada. Contó todo lo que sabía, que no era mucho. La única auténtica clave que tenía era la matrícula del taxi, y no tenía ninguna razón para ocultarla. Al final se le permitió volver a la habitación más grande, donde halló a Borg tendido en el sofá, profundamente dormido bajo la atenta mirada del policía de paisano. La Saqueadora de Tumbas se sentó tras el gran escritorio desde el cual Gwenn, su única empleada a tiempo completo —una ambiciosa mujer galesa que criaba a una hija de tres años mientras estudiaba Administración de Empresas— se ocupaba de las operaciones cotidianas del Croft Trust.

Después de no más de diez minutos, un hombre uniformado de la División Especial con una expresión que le hubiera hecho ganar un papel en un anuncio contra indigestiones, entró en la habitación con paso fuerte. Se quitó el sombrero a cuadros de un tirón, lo apoyó en una tablilla de notas con un clip para sujetar los papeles y lo mantuvo en su sitio con el pulgar. Hizo un signo al policía de paisano, luego a Lara.

—Lady Croft.

Lara se puso en pie.

—Capitán Dools. —Le había sorprendido ver a Dools. Había estado periféricamente implicado en la investigación del asesinato de Von Croy. Pero lo suyo era el terrorismo internacional, no los crímenes callejeros, por sangrientos que fueran—. ¿Estoy bajo arresto?

—Todavía no. Venga conmigo —añadió suavemente, haciendo un gesto hacia Borg, que roncaba suavemente—. No es necesario despertar a la Bella Durmiente.

Lara le siguió de vuelta a la habitación donde había sido interrogada. Había un sofá cama, un escritorio pequeño y una estantería llena de libros. En un rincón había un minirrefrigerador y, a su lado, una mesita sobre ruedas con una máquina de hacer café y una tetera eléctrica sobre ella. Lara decidió recordarle a Dools, gentilmente, que estaba en su terreno.

—Por favor, capitán, siéntese. ¿Le apetece un poco de café? ¿Un té?

—Sólo algunas respuestas, por favor, Lady Croft. ¿Qué ocurrió ahí fuera?

Lara se perchó en el borde del sofá cama.

—Mi compañero de cena, el señor Bjorkstrom, y yo estábamos ante la puerta cuando nos abordaron tres hombres. Ellos iban armados, nosotros no, pero no creo que esperaran que les fuéramos a oponer resistencia. Borg, es decir, el señor Bjorkstrom, mató a uno de ellos en autodefensa. El segundo se disparó a sí mismo mientras yo forcejeaba con él por la posesión de su arma. El tercero me disparó, pero falló. Yo no. En aquel momento el conductor del taxi decidió evaporarse, cosa que hizo. Intenté interrogar al tercer hombre, el que había herido, pero se clavó a sí mismo ese bolígrafo que tiene usted en una bolsa de pruebas.

Dools estaba tomando notas en su tablilla.

—¿Reconoció a alguno de los hombres que les atacaron?

—No.

El capitán alzó la vista.

—Unos perfectos desconocidos, ¿eh? ¿Ni idea de quiénes podían ser?

—Ustedes son quienes tienen los ordenadores y los archivos de huellas dactilares —dijo Lara.

—Cierto. —Dools consultó su tablilla—. El número de la matrícula del taxi que nos dio ha sido comprobado. Un vehículo desaparecido, presumiblemente robado. Estoy seguro de que ya ha sido abandonado en alguna parte. Y el conjunto de cadáveres de ahí fuera es bastante extraño. Uno muy delgado, zambo, inidentificado, posiblemente de Oriente Medio, sin siquiera un penique en sus bolsillos…, hemos enviado sus huellas a la Interpol. Luego una pesadilla de un dermatólogo con unos documentos falsos de identidad pero con un rostro que encaja con el de Anatoli Egorov, que tiene pendientes tres órdenes de busca y captura. Posibles conexiones con terroristas. Y luego está Eric Tisdale, el tipo que se clavó el bolígrafo envenenado.

—¿Otro terrorista? —preguntó Lara—. No parecía del tipo terrorista. A decir verdad, parecía más bien del tipo contable.

Dools le dedicó el asomo de una sonrisa.

—Y eso era. Un contable con un historial tan limpio como una sábana de hospital. Como he dicho, un extraño conjunto. Resulta difícil imaginarlos compartiendo una botella de salsa en un puesto de patatas fritas, y menos todavía abordando a la ciudadanía de Mayfair.

—Sin embargo —dijo Lara, que sabía reconocer una pausa preñada cuando oía una.

—Ese bolígrafo suyo que pinchó a Tisdale…

—Capitán Dools, por favor. No era mi bolígrafo, ni del señor Bjorkstrom. Ahórrese esas trampas para alguien que sea realmente culpable de un crimen.

—Discúlpeme —dijo Dools con voz neutra—. Hay algunas historias extrañas asociadas con su nombre flotando alrededor de nuestra Central, Lady Croft. El asesinato de Von Croy no fue la primera vez que llamó usted nuestra atención. He oído decir que ha dejado usted cadáveres en todos los continentes excepto la Antártida.

—Yo de usted no estaría tan seguro de eso. La nieve puede cubrir un montón de…

—Ahórreme su ingenio.

—Si usted me ahorra sus alusiones. ¿Qué tiene que ver esto con la División Especial de Su Majestad, capitán?

—Las calles de Londres ya son lo bastante difíciles sin homicidios múltiples llenando los periódicos. —Bajó la voz—. Privadamente, al menos en lo que a Egorov se refiere, ha ahorrado usted a los contribuyentes los gastos de un arresto, juicio y encarcelamiento. Públicamente, ésta es la segunda vez que tengo que limpiar los cadáveres que ha dejado usted esparcidos por el pavimento de Londres. Me gustaría que fuera la última, o tendré que hallar algo de lo que sea culpable y acusarla de ello. Con amigos en la Central o no.

Lara sintió que se le erizaban los pelos de la nuca.

—Si esto es una elección entre una celda en la cárcel y una parcela en el cementerio, capitán, elijo la celda. Ahora, ¿tiene usted alguna pregunta más, o debo llamar a mi abogado?

—Sí, hay una cosa más. Recuperamos un cadáver de un coche accidentado en la base de una montaña en Escocia esta mañana. La víctima era un doctor en arqueología retirado de la Universidad de Glasgow llamado Frys. Resulta que llamó a la oficina de usted dos veces esta mañana antes del, esto, accidente. Y hay una curiosa coincidencia: nuestro Contable Titulado, Tisdale, tenía un recibo con fecha de ayer de una compra de gasolina en Escocia en su cartera, así como un teléfono móvil perteneciente al difunto profesor Frys en el bolsillo de su chaqueta. Extraño, ¿verdad? Si pudiera arrojar usted alguna luz acerca de cómo están conectadas todas las líneas del triángulo entre usted, Tisdale y Frys, creo que mi opinión de usted mejoraría.

Lara sintió que por un momento la habitación oscilaba a su alrededor cuando la importancia de lo que había dicho el hombre de la División Especial se filtró en su mente.

Una imagen saltó a su cabeza, una vieja foto universitaria. Por supuesto. El doctor Stephen Frys. Ahora lo recordaba. Uno de los viejos camaradas de Von Croy, parte del «Club del Alba» que se reunía a desayunar una vez al año, arqueólogos y antropólogos y clasicistas principalmente. El Club del Alba había editado un periódico trimestral en los años cincuenta y sesenta, pero finalmente había muerto. Los miembros supervivientes aún se reunían ocasionalmente. Ella incluso había asistido a una de sus reuniones como invitada de Von Croy…, y se había aburrido hasta la distracción.

Así que aquello no era un viejo enemigo como Urdmann intentando pagar sangre con sangre, como ella había supuesto. Frys se había retirado hacía años, y no había hecho ningún auténtico trabajo de campo desde hacía décadas antes de eso. ¿Qué habría querido Frys de ella? Fuera lo que fuese, parecía que alguien había estado dispuesto a matarlo por ello…, y a matarla a ella también. Sin embargo, no tenía ni la menor idea de lo que podía ser.

—¿Puede arrojar alguna luz? —invitó Dools de nuevo.

—No. —Lara le mostró el registro de llamadas del teléfono de la oficina y pasó los mensajes del contestador. Seguro que las llamadas del doctor Frys estaban entre ellos.

Puso la voz del hombre muerto en el altavoz del contestador. Señorita Croft, soy un viejo colega del doctor Von Croy, el doctor Frys. Necesito verla lo antes posible. Por favor, llámeme apenas pueda.

Un momento de silencio. Luego:

—Si supiera de qué se trata se lo diría, capitán.

—Según los registros, Frys llamó dos veces. ¿Dónde está el otro mensaje?

Ella pasó la cinta, pero no había ningún otro mensaje de Frys.

—La segunda vez debió simplemente colgar —supuso—. Mire, capitán Dools. Quiero descubrir lo que ocurre tanto como usted. Más aún. Alguien acaba de intentar matarme. Puede que lo intenten de nuevo.

—Mantendremos vigilado este lugar esta noche —dijo Dools, pasándole su tarjeta—. Si piensa usted en algo más, llámeme. —Se volvió para marcharse—. Oh, y una cosa más: no abandone el país sin hablar primero conmigo. Voy a poner una orden de detención en su pasaporte, sólo por si acaso. Y en el de su amigo también.

Lara suspiró. Hubiera sido más fácil simplemente dejarse secuestrar.

—¿Café, té? —le preguntó a Borg después de que la policía se marchara al fin. Habían fotocopiado el registro de llamadas de Gwenn. Eran pasadas las tres de la madrugada.

—Té, por favor —dijo Borg. La pelea y el interrogatorio de la policía habían cementado algo entre ellos: en el espacio de seis horas se habían convertido de desconocidos en aliados.

Borg miró una foto enmarcada encima de un pequeño sofá, una silueta de una mujer dedicada a la ascensión invertida de una roca con la forma de un signo de interrogación, colgando literalmente de las uñas. Unos caracteres chinos hechos con pinceladas como nubes destacaban contra un cielo azul polarizado.

Miró a Lara, que esperaba que se apagara la luz de la tetera eléctrica.

—Es usted, ¿verdad? La cola de caballo…

—Correcto. Es uno de esos pósters publicitarios inspiradores. Ya sabe, la foto de un esquiador o algo así, una exhortación a la excelencia. Éste sólo se vendió en Asia Oriental. ¿Leche o limón?

—Leche. ¿Qué dicen las letras?

—Es un proverbio chino: Cae siete veces, levántate ocho.

—A Ajay le hubiera gustado.

La luz de la tetera se apagó. Lara hizo el té.

—Siéntese.

Llevó el té en una bandeja, le colocó la taza delante. Él forcejeó con la bolsita del azúcar.

—Seré madre —dijo Lara—. En las convenciones del té inglés, la persona que preparaba y servía el té era conocida como «madre». —Sonrió para sí misma. El desayuno a las ocho de la tarde en las Seychelles, el té a las tres y media de la madrugada en Londres: lo único consistente en su vida era su ausencia de rutina—. ¿Cuánto azúcar quiere?

—Puedo hacerlo yo mismo.

Quizá ser observado lo ponía nervioso. Fue al escritorio, conectó el ordenador, llamó a sus archivos privados.

—¿Va a quedarse mucho tiempo en Londres?

—Ya le he robado demasiado de su tiempo. Volveré a mi hotel tan pronto como haya terminado el té.

—No se halla usted en estado de conducir, Nils —dijo ella—. Se quedará aquí, en el sofá.

—No quiero privarla de su cama…

—No lo hará. Hay un sofá cama en la otra habitación. Así que todo está arreglado. Mañana iré a la Casa Harfleur y veré lo que puedo descubrir sobre Ajay. Por cierto: supo manejar usted muy bien las cosas ahí fuera. Vomitar fue toda una inspiración.

Borg hizo una mueca y su rostro adquirió una tonalidad rojo brillante.

—No estoy acostumbrado a tener pistolas apuntándome. Estaba terriblemente asustado. Y el vino… Le pido disculpas.

—De disculpas nada —dijo ella—. Salvó nuestras vidas.

Borg dio un sorbo a su té.

—Esos hombres. Vivos en un momento, y al momento siguiente muertos. Todo tan rápido. En una ocasión un amigo mío murió al saltar en paracaídas, pero eso fue distinto. Fue un accidente, y en realidad yo no lo vi. Sólo su cuerpo, después. Ahora he matado a un hombre. He matado a alguien. ¿Me arrestarán?

—Lo dudo. Si Dools tuviera intención de arrestarnos a alguno de los dos, ya lo hubiera hecho.

—No parece usted trastornada, Lara —observó Borg—. ¿Ha matado a otros hombres antes?

—Lo he hecho —dijo al cabo de un momento—. Pero no extraje ningún placer de ello. Ambos actuamos en defensa propia, Nils. Intente recordar eso. Nos hubieran matado sin vacilar.

—Lo sé. Pero pese a todo, tomar la vida de un semejante, aunque sea un criminal… Es difícil de soportar.

—Lo es —admitió Lara—. Pero, ¿preferiría usted que fuera más fácil?

—No —dijo Borg—. En absoluto.

—Yo tampoco —dijo Lara—. Ahora, veamos si podemos dormir un poco.

4

La familia de Ajay podía haber atravesado por malos tiempos, pero la Casa Harfleur todavía poseía una cierta reservada grandeza. Se alzaba tras una línea de casas más pequeñas pero en cierto modo más ostentosas; en algún momento, los Harfleur habían vendido parte de las tierras de su propiedad, y ahora sólo se alzaban algunos setos para separar la vieja sociedad campesina de la nueva. Las estrechas ventanas de la parte delantera de la casa, tres hileras de ellas, y las ligeramente más altas torrecillas a cada lado, le hicieron recordar a Lara uno de los barcos de guerra de Lord Nelson. No le hubiera sorprendido ver emerger un cañón de una portilla oculta.

Lara se había levantado temprano aquella mañana, para hallar a Borg ya despierto. Quiso ir con ella a casa de los Harfleur, pero Lara creyó que sería contraproducente, dados los sentimientos del padre de Ajay. Borg había aceptado reluctante. Entonces Lara llamó a su servicio de coches habitual y dispuso su transporte a la Casa Harfleur. Era propietaria de varios coches, guardados en el garaje de la antigua mansión de su tía y en Londres para sus frecuentes viajes a y de Heathrow, pero no empleaba a ningún chófer a tiempo completo. Le gustaba manejar su propio cambio de marchas. Pero le dolía el hombro de la herida superficial que le había infligido el ruso la noche antes, y sentía que necesitaba que la mimaran un poco.

Una nube de periodistas estaban apostados fuera de la oficina, esperando a que saliera: evidentemente las noticias de la noche anterior se habían filtrado a la prensa. Mientras aguardaba la llegada del coche, Lara llamó a Gwenn para prepararla para lo que la esperaba en la oficina. Cuando llegó el coche, un Rolls Royce, cruzó por en medio de la marea, ignorando las preguntas gritadas y los flashes y saltó al asiento de atrás del vehículo. Le dijo a Borg que aguardara cinco o diez minutos, luego abandonara la oficina por la puerta de atrás; esperaba que nadie lo viera. No quería imaginar el jugo que le sacarían los columnistas de chismorreos a Lara Croft y «el Borg».

Un jardinero de pelo gris con un guardapolvo mal abrochado recortaba un seto cuando el Rolls entró en el sendero que conducía a la casa. Lara vio la silueta de viejos macizos de flores que habían cedido su lugar a grupos de arbustos o simplemente reemplazados por césped.

El coche entró en la plaza circular y se detuvo ante la puerta, y Lara salió. Alguien había hecho un cuidadoso trabajo convirtiendo la fuente central en un estanque. Un perezoso pez de colores le miró con la boca abierta.

Los marcos de las ventanas necesitaban una reparación. La madera se estaba pudriendo bajo la pintura, pero una alegre corona de Navidad colgaba de la imponente doble puerta de entrada. Lara subió la escalera de mármol con una sensación de déjà vu. Habían pasado años desde la última vez que había estado allí, pero en cierto sentido parecía como si fuera ayer. Casi esperó verse a sí misma, más joven, acudir corriendo doblando la esquina. Inspiró profundamente y pulsó el timbre. Dentro sonó un triple campanilleo.

La madre de Ajay abrió la puerta. Parecía mucho más vieja que la última vez que Lara la había visto. De hecho, si se hubiera cruzado con Lady Harfleur en la calle, Lara dudaba de que la hubiera reconocido. Pero Lady Harfleur, por su parte, sí reconoció de inmediato a Lara.

—Vaya, Lady Croft —canturreó—. ¡Qué deliciosa sorpresa! Han pasado siglos desde que tuvimos el placer de verla por última vez.

—Lady Harfleur —dijo Lara, siguiendo con las formalidades—. Me disculpo por aparecer así, sin avisar.

—Tonterías, querida. Por favor, entre. Qué precioso coche. Diga al chófer que no se moleste: puede dejarlo aquí. Lord Harfleur está leyendo el Times, pero sé que le encantará verla.

—He venido por Ajay…, Alison —empezó a decir Lara, pero Lady Harfleur agitó ligeramente una mano mientras conducía a Lara a través de un gran vestíbulo casi desprovisto de muebles.

—Creo que es maravilloso que hayan seguido siendo ustedes tan buenas amigas —trinó Lady Harfleur.

—Buenas… amigas —repitió Lara, no segura de haber oído correctamente.

—Oh, sí, Alison nos escribe regularmente acerca de sus éxitos juntas. ¡Debo decir que lleva usted ciertamente una vida muy excitante! Bien, aquí estamos. —Llamó con los nudillos a una recia puerta de roble, luego la abrió—. Querido, mira quién ha venido a visitarnos.

Lord Harfleur estaba casi igual a como lo recordaba: un cruce entre George Saunders y Jacques Chirac, con un pelo muy fino. No estaba leyendo el Times. El padre de Ajay estaba durmiendo tras su escritorio frente a un televisor portátil: algún show de variedades latinoamericanas con muchachas vestidas principalmente con lentejuelas y un maestro de ceremonias con dientes de madreperla se movían silenciosamente por la pantalla. Un delgado cable iba del televisor a un auricular que colgaba del hombro de su señoría.

—¡Querido!

Los ojos de Lord Harfleur se abrieron bruscamente. Lady Harfleur adelantó una mano por encima del escritorio y pulsó un botón del televisor como si estuviera matando una araña o asegurándose de ello, y el televisor se apagó.

—Mira quien ha venido a decirnos hola.

Lord Harfleur se frotó los ojos y se puso en pie. No evidenció la menor sorpresa ante el huésped no anunciado.

—Hum. Es agradable verla de nuevo, Lara. Ajay nos habla tanto de su trabajo juntas.

—Sí, bueno…

Lord Harfleur frunció el ceño.

—No sé si lo apruebo enteramente. Los periódicos cuentan esas historias acerca de usted. De todos modos, siempre ha tenido la decencia de mantener a Alison lejos de la prensa.

Lara asintió y sonrió, intentando aclarar las cosas en su mente. ¿Había inventado Ajay toda una relación con Lara y la había representado ante sus padres? Parecía impensable, y sin embargo, ¿qué otra explicación había para lo que estaba escuchando? De todos modos, pensó que lo mejor era seguir la corriente por el momento.

—¿Dónde está su hermano, su señoría? Lo recuerdo muy bien de mis visitas a lo largo de todos esos años.

—Está trasteando por el jardín por alguna parte. —Su rostro se abrió en una sonrisa—. Siempre consigue hallar el camino de vuelta a la casa cuando oscurece.

Lara pensó en el hombre con el guardapolvo mal abrochado. Al parecer no era el jardinero después de todo.

—¿Té, Lara, querida? —intervino Lady Harfleur.

—No, gracias. No puedo quedarme mucho tiempo. En realidad he venido por Alison.

Lord Harfleur buscó algo en el bolsillo de su camisa y sacó un paquete de cigarrillos con una carterita de cerillas metida en el plástico.

—Querida, a mí me gustaría una taza, aunque a nuestra invitada no quiera. ¿Por qué no traes té para tres? Puede que cambie de opinión.

—Nuestro servicio libra a veces —confió Lady Harfleur a Lara con una risita que sonó muy practicada. Luego se volvió hacia su esposo—. Si vas a fumar, al menos abre la ventana. Y ponte la chaqueta para no enfriarte.

Lady Harfleur salió cojeando, y el Lord fue a la ventana, la abrió con un gruñido y encendió un cigarrillo. Apagó la cerilla con un suave gesto automático, luego la arrojó fuera por la ventana. Su señoría debía de haber sido muy atractivo en sus años jóvenes, decidió Lara. Aunque la fortuna de su familia se hubiera esfumado, todavía poseía la gracia de los bien nacidos.

Le ofreció el paquete a Lara.

—No fumo —dijo ella.

—Pensé que todas las jóvenes fumaban para mantenerse delgadas.

—Yo prefiero el ejercicio —dijo Lara.

Lord Harfleur gruñó. Evidentemente desaprobaba el ejercicio, al menos para las mujeres.

—Así que ha venido por Alison, ¿eh, Croft? ¿En qué se ha metido ahora?

—No estoy completamente segura, pero creo que puede que tenga algún problema.

Su señoría soltó una bocanada de cancerígenos por la ventana.

—¿Y de quién es la culpa?

Lara suspiró.

—Mire, Lord Harfleur, no sé lo que les habrá estado contando Alison acerca de nosotras dos, pero…

—Mentiras —dijo Lord Harfleur amargamente.

—¿Perdón?

—Ya me ha oído. Se lo inventaba todo, la mayoría al menos. Un padre sabe esas cosas. —Miró tristemente a Lara—. Alison…, no está bien del todo. —Se dio unos golpecitos a un lado de la cabeza—. En algún momento dio un giro equivocado. Lo sé desde hace años. Es el dinero, ¿sabe? A mí me importa un comino, pero para ella importa más que cualquier otra cosa. Intenté conseguirle ayuda, pero no quiso escucharme. Salió hecha una furia. No la hemos visto desde entonces. Sólo cartas. Cartas llenas de mentiras acerca de ustedes dos yendo juntas a expediciones. Un montón de tonterías acerca de restablecer la fortuna de la familia, el nombre de la familia.

—Yo…, lo siento —dijo Lara—. No lo sabía.

—No es culpa suya —dijo Lord Harfleur, pero la miró como si en realidad no lo creyera—. Lady Harfleur no sospecha nada —añadió, bajando la voz hasta un susurro—. Y prefiero mantenerlo así. Le partiría el corazón si lo supiera.

—Comprendo. No diré nada. Pero si Alison les ha escrito últimamente, puede que en esas cartas haya algún inicio de en qué anda metida.

Antes de que Lord Harfleur pudiera responder llegó su esposa con el té en una bandeja. Sirvió una taza para su esposo.

—Gracias, querida —dijo éste—. Lara me estaba hablando precisamente de sus últimos proyectos con Alison.

Lady Harfleur sonrió.

—Espero que se reúna pronto con ella. ¡Buenos Aires es tan hermosa en esta época del año! Y ese doctor amigo de ustedes, el cirujano de la jungla: ¡qué hombre tan brillante! Y tan considerado también. Nos dedicó uno de sus libros, ¿no es así, querido?

—Eso hizo —dijo Lord Harfleur.

Lady Harfleur cruzó la habitación hasta una mesita de café llena con toda una variedad de libros y revistas. Tomó un voluminoso libro y se lo llevó a Lara.

Lara lo tomó. Se titulaba Flora rara de la cuenca del Amazonas. El nombre del autor era Dr. Tejo Kunai. Había algo familiar en aquel nombre, pero al principio Lara no consiguió situarlo.

—Es portugués, creo —irradió Lady Harfleur—. Estudia medicinas nativas y todo eso. Al parecer es muy famoso en su campo. Ha aparecido en The Lancet y en el New England Journal of Medicine. ¡Pero por supuesto usted ya sabe todo eso!

Entonces recordó. Kunai… ¿No el Kunai de Urdmann?

Lara abrió el libro al azar. Una fotografía de unas flores blancas plateadas en primer plano contra un fondo oscuro llenaba la página.

—Hermoso —dijo.

—Sí, ¿verdad?

Lara miró la contraportada y observó la foto del doctor Tejo Kunai. Un hombre ya anciano con unos rasgos oscuros y delicados le devolvió la mirada con una sagacidad en blanco y negro. Nunca antes lo había visto.

—¿Quizá le gustaría ver la antigua habitación de Alison, querida? —invitó Lady Harfleur.

—Me encantaría —dijo Lara, depositando el libro en una esquina del escritorio de Lord Harfleur.

—Dejaré eso a las mujeres —gruñó Lord Harfleur—. Creo que me reuniré con Roddy en el jardín.

En el piso superior, Lady Harfleur abrió la puerta de la habitación de Ajay y condujo a Lara dentro. No había cambiado mucho en los años transcurridos desde que Lara la viera por última vez. Fotos de ídolos pop pasados de moda en las paredes, junto con algunas fotos enmarcadas de Lara y Ajay tomadas en sus varias escuelas y en México y el Cáucaso. Pero nada más reciente.

—Lara, la he traído aquí para que podamos hablar en privado —dijo Lady Harfleur después de cerrar la puerta tras ellas—. Sólo entre usted y yo. Me doy cuenta de que mucho de lo que nos ha dicho Alison a lo largo de los años sobre ustedes dos es, podríamos decir, una exageración.

Lara no pudo ocultar su sorpresa.

—¿Lo sabe usted?

—Una madre siempre sabe. Pero Lord Harfleur, bendito sea su confiado corazón, no sospecha nada. Por su bien, finjo creer todo lo que ella nos escribe.

—Pero Alison fue a Buenos Aires por una razón —señaló Lara—. Eso no se lo inventó.

—No, no lo hizo. Y para ser perfectamente franca, estoy preocupada por ella.

—¿Por qué?

—Hay algo de su abuelo en Alison. No mi padre, sino el de su señoría. Era un jugador, le gustaban los grandes retos, no sabía cuando parar. No dejó de intentar recuperar la fortuna de la familia. Terminó dilapidando lo poco que quedaba de ella.

Lara asintió.

—Hay algo de eso en el árbol genealógico de los Croft también. ¿Y cree usted que ahora Alison está siguiendo su ejemplo?

Lady Harfleur asintió tristemente.

—Sólo que es con su propia vida con lo que está jugando. O eso es lo que temo. —Clavó firmemente su mirada en Lara—. Dígame la verdad, Lara. ¿Va detrás de alguna joya que va buscando usted también? ¿Es por eso por lo que ha venido usted a vernos?

—No. —Por un momento pensó en hablarle de Borg, pero luego decidió mantener de momento en silencio su implicación en el caso—. Oí decir a unos amigos mutuos que Alison podía haberse metido en algún problema. Mi única preocupación es que esté bien. Tiene usted mi palabra al respecto, Lady Harfleur.

Lady Harfleur asintió y miró por la ventana, donde podía verse a Lord Harfleur hablando con el hombre que Lara había tomado por un jardinero.

—Alison la idoliza a usted, Lara. Ha intentado rehacerse a su imagen. Lo vi ocurrir, intenté llegar a ella para ver lo que estaba haciendo, pero no quiso escuchar. Y ahora, esas cartas y postales de Buenos Aires, todas llenas con promesas de un futuro rosado, con la fortuna de la familia restaurada. ¿Supone usted que le han lavado el cerebro, como a esa mujer, Hearst?

—¿Lavado el cerebro por quién? A juzgar por su libro, el doctor Kunai no parece la clase de persona capaz de hacer ese tipo de cosa.

—No, supongo que no… —Lady Harfleur alisó una arruga de la colcha en la cabecera de la cama de Ajay—. Oh, ¿cómo ha llegado esto aquí?

Lara se acercó más.

Lady Harfleur sacó una gruesa y evidentemente antigua Biblia encuadernada en piel de debajo de la cabecera de la colcha.

—Lleva siglos en la familia. Hay todo tipo de anotaciones sobre los Harfleur, que se remontan hasta Enrique VIII.

—¿Qué es lo que hay señalado en el libro? —preguntó Lara, siempre interesada en las cosas antiguas. La punta de una cinta de satén, descolorida hasta el tono del té aguado, asomaba entre las páginas cerradas.

—¿Hay alguna marca? Oh, sí. No llevo mis gafas, ¿le importaría…?

Lara tomó la Biblia y la abrió por la página marcada, del Libro de Daniel. Una línea de texto en cursiva llamó su atención, las terribles letras mágicas que predecían el destino de una nación:

Mene, mene, tekel upharsin.

—Numerados, numerados… —tradujo del arameo.

¿Qué había dicho Borg? ¿Los Muchos? ¿Los Méne? ¿Los Numerados?

—¿Qué es esto? —Lady Harfleur tiró del borde de una hoja de papel que había emergido de entre dos páginas cuando Lara abrió el libro.

En el papel había un grabado hecho frotado con un lápiz que le recordó a Lara la letra griega omega: <8.50>.

Escrito a su lado, con la precisa letra de Ajay, estaban la fecha y la localización del signo reproducido: las ruinas de Esmirna, hacía dieciséis meses.

—¡Hey, mire esa fecha! —exclamó Lady Harfleur—. ¡Lara, ella tiene que haber estado aquí! ¡Entrando y saliendo sin decirnos nada, como un vulgar ladrón!

—Excepto que no se llevó nada —dijo Lara—. En vez de ello, dejó eso detrás. Casi como si desease que usted lo encontrara. —O desease que yo lo encontrara, añadió en silencio para sí misma.

—Pero, ¿por qué haría algo así? —preguntó Lady Harfleur.

—No lo sé.

Omega era la última letra del alfabeto griego: a menudo tenía la metafórica connotación de ser el final, el término de algo… en términos de ingeniería eléctrica, Omega significaba resistencia. ¿Quizá los misteriosos nuevos socios de Ajay en Buenos Aires poseían una agenda política, un movimiento de resistencia dedicado a acabar con el gobierno actual? Pero el signo no era tampoco exactamente una omega. Era más gruesa en el centro, como un gusano, y delgada en las puntas…, que se curvaban ligeramente, algo que Lara nunca había visto en las representaciones de la letra griega.

Así que quizá no era griega. Recordó que Urdmann le había dicho que Kunai le había preguntado acerca de un antiguo texto babilónico. ¿Empleaban los babilonios algún carácter similar?

Había demasiadas posibilidades. Ni siquiera sabía si se trataba del mismo Kunai.

—Lady Harfleur, ¿mencionó alguna vez Alison un grupo llamado «los Muchos» o algo similar en alguna de sus cartas?

—No lo creo —respondió Lady Harfleur tras pensar unos momentos—. ¿Por qué? ¿Es importante?

—Podría serlo. Simplemente no lo sé. —Contempló de nuevo el símbolo—. ¿Le importa que conserve esto?

—Tómelo, por favor. Cualquier cosa que necesite para encontrar a Alison y traerla a casa. Va a ir usted tras ella, ¿verdad?

—Voy a hacer todo lo que pueda —prometió Lara—. Ajay y yo fuimos en su tiempo las mejores amigas. Todavía me importa.

—Bendita sea, querida. Si la encuentra, ¿le hará llegar un mensaje de mi parte?

—Por supuesto.

—Dígale que olvide el dinero, que olvide el nombre de la familia, que olvide cualquier destino que crea que ha de cumplir…, que lo olvide todo. Simplemente que vuelva a casa.

5

—Déme unos días para poner en orden todo esto —dijo Lara por teléfono a Borg, tras contarle su entrevista con Lord y Lady Harfleur—. Tiene que encajar de alguna forma. Puede que lo mejor sea seguirle el rastro a ese Tejo Kunai en vez de a Ajay. Si lo encontramos a él, probablemente la encontraremos a ella.

—Quiero ir con usted, si va usted tras ella.

Lara le dio vueltas a la idea en su cabeza. Prefería trabajar sola, pero intentó ponerse en los zapatos de Borg.

—No abandone o cambie de hotel sin llamarme, ¿de acuerdo? —indicó. Dios, empezaba a sonar como Dools.

—Por supuesto.

De vuelta a su mansión, lo primero que hizo fue darle a Winston el resto del día libre. Lo último que necesitaba era resollantes exhortaciones de ser más cuidadosa por las calles de Londres. Casi echó en falta sus días como una reclusa.

Necesitaba un poco de tiempo en su biblioteca y sus archivos.

La mansión de los Croft tenía, en lo más profundo de sus cimientos, una habitación secreta que databa de la Guerra Civil inglesa. Se llegaba a ella a través de un panel en la pared y una estrecha escalera; era fácil imaginar a los Caballeros sentados allí a la luz de las velas complotando confusión contra los Cabezas Redondas. En la quietud de la primavera antes de los bombardeos de 1940, su abuelo lo había convertido en un refugio antibombas, añadiendo un mejor sistema de ventilación y luz eléctrica. En la época del Levantamiento de Berlín a principios de los cincuenta fue mejorada de nuevo con su propia cocina, un generador diesel en una habitación separada, una puerta de seguridad más resistente y espacio de almacenaje adicional para el personal de la casa, por aquel entonces seis personas.

Lara efectuó las siguientes modificaciones, añadiendo líneas de fibra óptica para un sistema de seguridad y convirtiendo todo el conjunto en una caja fuerte habitable de cuatro habitaciones. Cajas de acero forjado en frío contenían los tesoros que había ido recogiendo por todo el mundo.

Los que eran demasiado peligrosos, o demasiado valiosos, para exponerlos al público.

Las dos habitaciones más grandes y mejor iluminadas contenían su biblioteca privada. Bueno, no toda era suya: Von Croy le había cedido su colección, adquirida a su vez de otras fuentes. Comprobó su índice: un estudiante posgraduado de Oxford la había ayudado con la tediosa tarea de catalogarla…, y halló lo que buscaba, el antiguo ejemplar de Von Croy de los Registros de las Mesas Redondas del Alba.

Llegó a un folio que contenía cartas de Frys a Von Croy. Los sentimientos de Lara hacia Von Croy eran entremezclados. A él le debía buena parte de su identidad; él había despertado su deseo de redescubrir lo que estaba perdido en el mundo. Bajo su guía, había estudiado los cráneos de 100.000 años de antigüedad en las cuevas de la boca del río Klasies en Sudáfrica y hallado las huellas de una espiga de trigo del séptimo milenio a. C. en las excavaciones de Mehrgarh en Pakistán. Él le contó historias acerca de la auténtica vida del rey Pakal, elevado a dios maya del maíz tras su muerte y mostrado rodeado por los elaborados y estilizados iconos en la imponentemente tallada tapa de su sarcófago. Una gran gente, olvidada durante mucho tiempo y esperando ser redescubierta por los intrépidos y los intelectualmente curiosos.

Pero Von Croy podía ser tan malditamente obtuso a veces…, una fuente de sabiduría pero llena de conocimientos ocultos y motivaciones inciertas, como el hombre tras la cortina en El mago de Oz. A menudo dejaba caer oscuras alusiones acerca de que el mundo no era lo que creía que era el Homo sapiens.

—Hay poderes e historias más allá de nuestras pobres e insignificantes percepciones —solía croar, sonando como algún viejo y correoso dios cocodrilo del Nilo superior—. Sondea demasiado, y puedes ser engullido como un pez demasiado enfrascado en el culebreante gusano como para darse cuenta de la tortuga de chasqueante pico que se le acerca por detrás.

Las cartas de Frys a Von Croy eran en la misma vena. Al parecer, un artículo titulado «Los Méne y otras fes del proto-Ur» había turbado a ambos hombres en su forma original. Von Croy había sugerido al principio que publicaran todo lo que había puesto al descubierto su investigación, sin ocultar nada, pero el doctor Frys había respondido alarmado desde Escocia:

Una locura, Werner. O bien seremos acusados de fraude —el hombre de Piltdown del mundo arqueológico— o, Dios no lo permita (¡ja!), seremos tomados en serio. Sería una revelación que podría causar un cataclismo intelectual. ¿Qué es el hombre, que ahora no se preocupan de él? Si puedo citar al caballero de Providence: «Las ciencias, cada una yendo en su propia dirección, nos han causado poco daño hasta ahora; pero algún día la reunión de todo el conocimiento disociado abrirá unas vistas tan terribles a la realidad, y a nuestra espantosa posición en ella, que o bien nos volveremos locos a causa de la revelación o huiremos de la mortífera luz a la paz y la seguridad de una nueva era oscura».

En su siguiente carta Von Croy debía de haberse mostrado de acuerdo, porque el doctor Frys se había calmado en su siguiente correspondencia, fechada una semana más tarde:

Creo que la nueva versión, con sólo la muestra del texto proto-Ur (realmente tenemos que hallarle un nombre a este lenguaje; ¿qué te parece froyano?) es satisfactoria. Sólo la sugerencia de que existió otra civilización, avanzada al menos hasta el nivel de Roma, antes de la última Era Glacial, nos causará algo más que sólo pesar. Con los textos desaparecidos, no necesitamos preocuparnos de que otros miren en la supuesta red que mantenía unida una civilización que abarcaba todo el margen del Pacífico y mas allá, incluso hasta Arabia y África.

Pero en la carta siguiente a ésta, fechada sólo una semana más tarde, Frys se ponía histérico de nuevo.

¡No! ¡No y mil veces no! No podemos mencionarlos. Ni una nota a pie de página, o destruiré la colección.

Lara leyó todo aquello dos veces. No había ninguna mención de lo que Frys quería dar a entender por «ellos». Pero era como escuchar un solo lado de una conversación telefónica. Deseó tener la mitad de Frys de la correspondencia, las cartas que Von Croy le había enviado, pero evidentemente Von Croy no mantenía copia de su correspondencia amistosa con sus colegas.

¿Le había costado la vida a Frys esta vieja investigación?

¿Y dónde encajaban Ajay y Kunai en todo ello? Efectuó una búsqueda LEXIS-NEXIS del nombre Tejo Kunai y variaciones, pero no halló ninguna evidencia de nadie con este nombre aparte del autor del libro que Lady Harfleur le había mostrado.

Después de cenar, Lara fue a la piscina interior para relajarse. Su abuelo había construido la piscina para que fuera grande y profunda, pero era la inspiración de su madre la que la había hecho hermosa después de que Lara la heredase.

Los visitantes siempre pensaban que Lara había diseñado los mosaicos de Artemisa y Helena, los delfines y las aves marinas, los relajantes tonos acuáticos, grises y espuma de mar que contrastaban con los marrones más al fondo. Pero ella había tomado las imágenes de un cuadro que había hecho su madre mientras tuvo que permanecer en la cama durante su embarazo…, su madre había sufrido varios abortos. Mamá había teorizado en una ocasión que la pasión de Lara por el mundo clásico era el resultado de haber buceado ella en libros de arte griego, romano y levantino en busca de inspiración.

El agua parecía nieve fundida. No calentó la piscina; su helor proporcionaba a su cuerpo una bienvenida alerta. Había un cierto número de preguntas que debía tomar en consideración. Se zambulló y nadó varios largos y finalmente encajó adecuadamente las preguntas.

¿Qué había en los Méne que había asustado tanto al profesor Frys y a Von Croy?

¿Por qué Tejo Kunai, y presumiblemente Alison Harfleur, deseaban esa terrible pieza de conocimiento o información, presumiblemente en posesión de Frys?

¿Por qué había ido Kunai a ver a Urdmann?

Le resultaba claro que Kunai deseaba algo que tenía que ver con el culto de los Méne. Listó las posibilidades: un artefacto; la reputación unida a la publicación de los descubrimientos que Frys y Von Croy habían temido revelar; incluso, quizá, la resurrección del culto en sí. Por eso Kunai había ido a ver a Urdmann: por su experiencia, sí, pero también por su reputación como alguien en quien se podía confiar que no implicaría a la policía en nada ilegal.

Después debió de amenazar a Frys, y Frys intentó contactar con ella en busca de ayuda. Pero Kunai había llegado primero.

Y muy probablemente había ido también tras ella.

Evidentemente, Kunai era un hombre peligroso. Resultaba difícil cuadrar esas acciones con el dignificado retrato de un viejo caballero en la contraportada del libro que le había mostrado Lady Harfleur. De todos modos, Lara sabía muy bien que las apariencias podían ser engañosas. ¿Cuán a menudo la habían subestimado los hombres simplemente porque era atractiva?

Pero, ¿dónde encajaba Ajay en todo eso? ¿Por qué había vuelto en secreto a la Casa Harfleur? ¿Y por qué había dejado aquel extraño símbolo para que Lara lo encontrase? ¿Era una clave, un grito de ayuda? ¿O una burla?

¿Era Ajay la inocente víctima con el cerebro lavado que Borg imaginaba que era? Lara no compartía su confianza en esa explicación. Su historia con Ajay no se lo permitía. Tenía que considerar la posibilidad de que Ajay fuera cómplice voluntaria de Kunai.

De pronto le impactó la idea de que Borg podía formar parte del complot. ¿Cuánto sabía de él realmente?

Lara salió con un suspiro de la piscina. Había demasiadas preguntas, no suficientes respuestas. Pero tenía una idea de dónde podía conseguir hallar algunas de esas respuestas.

Primero, sin embargo, necesitaba llamar a Dools y conseguir que liberara su pasaporte.

6

El sol y las olas de Isla Mauricio fueron una pausa bienvenida al lúgubre clima de diciembre de Inglaterra.

El reconocimiento personal de la propiedad de Lancaster Urdmann desde el volante de un Land Rover de alquiler no mostró ninguna brecha en la seguridad. Aparcó el Rover allá donde no podía ser visto desde la carretera y observó la puerta de entrada a través de unos binoculares. Cualquiera que se acercase a las formidables puertas cerradas tenía que pasar al lado de una caseta de guardia parecida a un búnker que alojaba a un solo guardia.

Lara aguardó hasta que el guardia tomó una revista, se alzó de su silla y desapareció en el interior de un aseo en la parte posterior del búnker. Entonces corrió hasta la caseta y saltó sobre el reborde frente a la ventana para echar una mirada a través del cristal blindado. Mientras escuchaba correr el agua del váter observó que el botón de apertura de la puerta al lado de la ventana requería una llave. Entonces vio su fotografía clavada a un tablero.

Urdmann había ido tan lejos como a hacer unas cuantas proyecciones suyas con gafas de sol, un sombrero, incluso con barba de hombre y patillas. Con grandes letras en la parte de abajo había una suma en rupias que permitiría a un guardia retirarse opulentamente si la localizaba y detenía.

¿Por qué esperaría Urdmann otra visita suya? No le había dicho a nadie, ni siquiera a Borg —al que le había comunicado que aguardara su llamada— de sus planes de regresar a Isla Mauricio. Es decir, a nadie excepto a Dools, y sabía muy bien que no podía sospechar ningún doble juego de aquel hombre más recto que el asta de una flecha.

Había entrado discretamente en el país, con un falso pasaporte francés. Al principio se había sentido tentada de llamar simplemente a Urdmann y ofrecerle una copa en el bar del hotel. Quizá ambos pudieran hablar de Kunai y los Méne de una forma civilizada. Después de todo, la herida de bala que ella le había infligido —en realidad una rozadura— no había hecho más que saldar una cuenta que se remontaba a sus primeros días como Saqueadora de Tumbas.

Antes de la herencia de su tía, Lara se había mantenido con un presupuesto de miseria después de que sus padres le hubieran cortado los fondos tras su negativa a casarse con aquel horrible presuntuoso, el Conde de Farringdon. Urdmann le había ofrecido hacerse cargo de un conjunto de artefactos aztecas a un precio que más tarde supo que había subvalorado las Piedras del Sol de Quetzalcoatl en un veinte por ciento. Y no los había entregado a los Archivos Nacionales Mexicanos como había prometido.

Pero le había enseñado una valiosa lección. Una mente brillante y una educación de primera clase no instilaba automáticamente carácter; eso debía originarse en una fuente más segura. Más tarde aprendió que las reliquias arqueológicas no eran los únicos objetos con los que comerciaba; en esos días tan sólo eran una pasión, y su auténtico dinero procedía de las armas.

Desde entonces sus caminos se habían cruzado un cierto número de veces, y su respeto hacia Urdmann como ser humano se había ido reduciendo progresiva y firmemente…, mientras su respeto hacia sus conocimientos arqueológicos, en cambio, y muy a su pesar, habían aumentado.

Evidentemente ella también había enseñado a Urdmann una lección. Su seguridad, tan laxa en su última visita, había mejorado mucho. Entrar no iba a ser tan fácil como había esperado. Pero tenía que encontrar un modo. Porque sabía que el hombre gordo no iba a tomar en consideración nada excepto un reciente insulto que había que vengar.

La Saqueadora de Tumbas permanecía inmóvil en su hinchado capullo, oliendo el envoltorio de cartón y escuchando la actividad fuera de la caja.

—Es una entrega especial, señor —dijo el guardia después de que depositaran su caja. Oyó claramente un gruñido, quizá el del mensajero, tal vez de otro de los empleados de Urdmann—. El perro no señala explosivos o armas, pero se muestra interesado en algo. La acompaña una carta para usted.

Pausa.

—De Madame Tussaud.

Pausa.

—T-U-S-S-A-U-D, señor. Londres, Inglaterra. El manifiesto señala una «estatua de Lara Croft»… Sí, eso es: Lara Croft.

Oyó abrir un sobre.

—Una tarjeta, de la Casa Croft. Dice: «Siento la sangre en la alfombra. Pensé que te gustaría un pequeño recuerdo mío». Está firmada. Por supuesto, señor.

La caja fue alzada de nuevo y transportada durante dos minutos antes de ser depositada de nuevo, pesadamente. Unos pocos segundos más tarde oyó aplicar una palanca a las tablas de madera de la tapa. Al menos habían prestado atención al rótulo «Este lado arriba».

—El jefe nos dijo que tuviéramos cuidado.

—Oui —respondió una segunda voz.

La Saqueadora de Tumbas se inmovilizó en la pose seleccionada, la pistola alzada y el rostro vuelto hacia la derecha. Había tenido que hacer algo de trabajo rápido con el ordenador y la impresora del hotel para obtener la documentación correcta, y un pago adecuado al servicio de mensajería del aeropuerto aquella mañana le había asegurado una entrega inmediata, sin preguntas.

El servicio de mensajería era un excelente ejemplo de un proverbio creole de Isla Mauricio: Si t’as du pognon, t’as du pouvoir: si tienes pasta, tienes poder.

Por supuesto, la filosofía operaba en todas partes. Los mauricianos simplemente lo fraseaban de una forma más musical.

Abrieron la caja y usaron una cuchilla con el cartón. Lara se obligó a mirar a la luz que penetró por las cada vez más amplias rendijas para que sus ojos se hubieran ajustado cuando terminaran de abrirla. Desde su limitada visión parecía que estaba en un garaje. Vio herramientas colgando de las paredes, un banco de trabajo cubierto de piezas de automoción y la capota de un automóvil.

Uno de los guardias acabó de abrir el cartón con una maldición en hindi. Otro retiró el plástico hinchable que la envolvía.

—Tussaud…, ¡por supuesto! Las esculturas de cera —dijo el más locuaz de los guardias. Ambos iban vestidos de caqui, con calcetines altos blancos y cinturones Sam Browne. Ninguno llevaba un arma en la mano—. Son muy famosas. Debe de haberle costado un pastón al jefe.

—No, estás equivocado. Se la han enviado. ¿No has visto el manifiesto?

Resultaba difícil no mover los ojos. Uno adelantó una mano para tocarla.

Bajó la pistola, apuntando entre los dos guardias.

Su reacción hubiera valido una foto. Uno dio un sobresaltado paso hacia atrás y tropezó con la tapa de la caja de madera y cayó de espaldas; el otro alzó las manos como un portero de fútbol bloqueando una pelota lanzada contra su rostro.

La Saqueadora de Tumbas flexionó sus rígidas piernas.

—Buenas tardes, caballeros.

—¡Es-está viva! —tartamudeó el guardia que aún estaba de pie.

—Muy observador. —Hizo girar el cañón de la pistola hacia el que estaba en el suelo, que estaba intentando sacar su arma—. Si piensas sacar tu pistola, hazlo con el índice y el pulgar. Agárrala por el cañón.

El hombre obedeció y dejó caer el arma al suelo.

—Patéala hacia mí.

Después de que la pistola se hubiera deslizado hasta sus pies, su arma regresó al hombre que aún estaba de pie.

—Haz como él.

La pistola se unió a su gemela.

—Ahora podemos relajarnos —dijo, enfundando su arma y recogiendo las dos pistolas del suelo—. ¿Cómo os llamáis?

—Dinesh —dijo el que estaba en el suelo.

—Harbe —dijo el otro—. No lo entiendo. El perro…, no detectó ningún arma de fuego.

—Porque yo no llevaba ninguna —dijo Lara—. Es un juguete. Aunque de aspecto muy realista, ¿no creéis?

Con un gruñido, Harbe hizo un movimiento hacia ella. Lara alzó las pistolas.

—No tan aprisa, Harbe. Éstas sí son reales. Sea lo que sea lo que os paga el señor Urdmann, no vale una bala.

Harbe se amilanó.

Lara sonrió.

—Bien, Harbe, ¿dónde está Urdmann?

—No digas nad… —empezó Dinesh.

Lara le cortó en seco.

—Tranquilo, muchacho.

—En el tercer piso —dijo Harbe.

Lara observó el garaje a su alrededor. Dejó que sus ojos se detuvieran en un hermoso Rolls Royce. Luego siguió mirando. El estante con las herramientas era lo que estaba buscando. El garaje tenía también un par de convenientes columnas de apoyo, festoneadas con luces de trabajo y cables de extensión.

—Bueno, sólo voy a necesitar unos pocos minutos del tiempo de vuestro patrón. Los disparos suelen hacer difícil la conversación, de modo que no os quiero corriendo por ahí accionando las alarmas. Dinesh, por favor, levántate y ve a la columna de ahí. ¿Tenéis esposas los dos? Estupendo. Colocaos espalda contra espalda.

Obedecieron, y Lara retiró las esposas de sus cinturones y cerró cuidadosamente los brazaletes de modo que la columna quedara dentro de un anillo de carne y acero. Luego fue al banco de trabajo y regresó con unos trapos limpios y un rollo de cinta adhesiva plateada y amordazó a los guardias.

—Como recompensa por ser tan colaboradores, tendré cuidado con la cinta y me aseguraré de no pegarla demasiado a vuestra piel y vuestros pelos. —Desgarró dos trozos de tela y los introdujo en sus bocas, luego las cerró con una tira de cinta adhesiva.

—¿Estáis bien? ¿Cómodos?

Ninguno se molestó en asentir. Harbe tenía lágrimas en los ojos.

—¿Preocupado por el cheque de tu paga, Harbe? —Metió una tarjeta en el bolsillo de su pecho—. Tengo buenos amigos en las Seychelles. Es mucho más hermoso allí, y probablemente la paga sea mejor. Le haré saber al señor Urdmann que estáis aquí; estaréis libres a la hora del té.

Apagó la luz.

La casa de Urdmann tenía otro aspecto a la luz del sol. Había antiguos cofres con jarrones encima en el pasillo, intercalados con armaduras, estatuas e incluso antiguos utensilios de labranza. Oyó una aspiradora en algún lugar al fondo del pasillo de suelo de mármol. Resonaban voces de mujer al otro extremo de la casa.

El recuerdo de Lara de la disposición de la casa era perfecto. Evitó el museo, y halló la escalera del servicio. Subió al primer piso, miró por una ventana. El guardia en la caseta de la puerta estaba reclinado en la ventanilla, charlando con un jardinero que trabajaba fuera del muro. Un tercer hombre, también un guardia, llegó en un jeep y se les unió; alzó una cantimplora y bebió un trago de algo. Al parecer nadie había comprobado todavía el garaje.

Abandonó la escalera en el tercer piso y recorrió el pasillo que conducía hasta el centro de la casa. La moqueta silenciaba sus pasos. Había un carrito de limpieza fuera de la suite de Urdmann; de la puerta abierta brotaba un débil chapoteo.

—Je je je je —oyó. Una risita masculina.

La Saqueadora de Tumbas notó que su rostro se tensaba en una sonrisa de tigre. Avanzó hacia el chapoteo.

Pasó junto a una sencilla camisa de mujer blanca y negra y unos zapatos blancos de suela de crepé tirados en el suelo del dormitorio de Urdmann.

No se molestó con pistolas esta vez, simplemente cruzo el umbral y se detuvo frente al teléfono al lado del cuarto de baño.

Las burbujas ocultaban la mayor parte de lo que ocurría en el baño…, una masa de piedra y porcelana y espejo más grande que algunas habitaciones londinenses de hotel. Urdmann compartía la bañera con dos mujeres de piel bronceada que juntas probablemente no pesaban tanto como el velludo torso de él.

—¿Gozando de un poco de ayuda, Lancaster? —dijo.

—¡¿Croft?!

Las mujeres chillaron y se deslizaron tras la masa del cuerpo de Urdmann. Era lo suficientemente grande como para ocultarlas a las dos, de la cabeza a los pies.

Le ofreció una toalla y una de sus finas batas.

—Esperaba poder tener una rápida charla contigo.

—Ve a que te jo…

—El lenguaje, por favor, Urdmann. Hay damas presentes. Estoy dispuesta a negociar. Abajo en tu museo observé que tenías la hoz de Akenatón. ¿No te gustaría tener también el cetro?

El rojo abandonó las mejillas del hombre y se acumuló en sus ojos.

—¿El cetro? Creía que estaba perdido. Los primeros ladrones que entraron en la primera tumba, o algo así.

—¿Podemos hablar sin el personal presente?

Sin burbujas, Urdmann tenía el aspecto de un orangután en adobo. Lara se sintió aliviada cuando se puso la bata y chapoteó sobre el suelo hacia su dormitorio.

—Discúlpenme, señoras —dijo Lara, y cerró la puerta ante las dos doncellas, que se aferraban la una a la otra entre las burbujas del baño. Siguió a Urdmann por el dormitorio hasta su oficina.

—Los rumores dicen que tienes más de una docena de hijos esparcidos por todo el globo —dijo Lara, interponiéndose entre Urdmann y su escritorio, con las pistolas robadas exhibidas casualmente en sus manos.

—¿Qué significa eso, Croft? ¿Estás celosa?

—Prueba con asqueada.

—Puedes ser tan altanera como quieras. El hecho permanece: tengo algo que quieres, ¿no? ¿Qué es lo que vale el Cetro de Akenatón?

—Todo lo que sepas acerca de Tejo Kunai. Qué buscaba, qué le dijiste, qué socios tenía…

—¿Kunai? —Urdmann se dejó caer en una silla papa-san junto a la ventana. El junco crujió bajo su peso—. ¿Ese hurón de la CIA trabajaba para ti?

—No es de la CIA. Vino aquí por su propia cuenta.

—Pásame un cigarrillo, ¿quieres? De la caja encima del escritorio.

—¿Y activar una radioalarma?

—Croft, quiero el cetro de Akenatón. No te estoy engañando.

La tapa de la caja lacada estaba pintada con una imagen taoísta de unos filósofos chinos probando vinagre. La Saqueadora de Tumbas la abrió, extrajo un cigarrillo y una carterita de cerillas y se lo lanzó a Urdmann.

—Eso está mejor —dijo Urdmann, encendiendo el cigarrillo. Chorros de humo brotaron de sus fosas nasales. Sujetó el cigarrillo entre el índice y el pulgar—. Mi corazón no resiste las apariciones repentinas, Croft. Y tú no dejas de asomarte por encima de mi hombro como un ángel guardián. Si no te conociera bien, pensaría que estás obsesionada conmigo.

—Soy una azuzadora innata —dijo ella.

—Realmente debería agarrarte por la oreja y tirarte por la ventana, cetro de Akenatón o no. Pero veo que estás armada…, y con dos pistolas que se parecen sospechosamente a la marca y modelo que poporciono a mis guardias. —Se pasó el dedo de su mano libre por la hinchada sutura en su antebrazo.

—Sí, vaya coincidencia, ¿eh?

Urdmann suspiró.

—¿Y la estatua de Tussaud?

—La estás viendo ante ti. Pero acerca de Kunai…

—Kunai…, un tipo nervioso. Una risa estridente, no dejaba de jugar con un pequeño monóculo. Debo decir que me gustó, aunque sospeché de su historia desde un principio. Pero era nervioso. Siempre parecía estar escuchando algo por encima del hombro. Tenía algunos calcos que deseaba traducir. Tonterías prezoroastrianas. Los Méne. Supongo que has oído hablar de este mito de boca de tu difunto maestro.

—Todavía estoy aprendiendo. Werner Von Croy no consideraba que los Méne fueran una «tontería».

Urdmann se encogió de hombros.

—Los calcos de Kunai eran una especie de decretos. Parece que los Méne preocupaban al rey babilonio.

—¿Qué eran? ¿Un culto?

—Más bien una religión de algún tipo. El texto de Kunai era una lista de glifos prohibidos. Cualquiera hallado con uno de los símbolos en las paredes de su morada, inscrito en cualquier objeto, o pronunciara una de una lista de plegarias prohibidas, era torturado y muerto. Sorprendentemente, el viejo rey Basfet de Babilonia escribió dentro de la legislación un codicilo declarando que ni siquiera el perdón del propio rey podía invalidar la sentencia. Quizá se estaba volviendo senil o le preocupaba el derogar sus propias leyes.

—Los babilonios, ¿tenían traducciones de los símbolos?

Urdmann dio una calada y miró al cielo.

—Sí. Veamos, había agua de mar, agua dulce, hielo, montaña, cueva, cosechas, animales, sacrificio, cataclismo, algo llamado un «dios juez», gobernante, peticionario, esclavo, riqueza, propiedad…, algunos signos astrológicos también, que tenían que ver con el sol y las estrellas y la luna y los cometas y todo eso. Esta lista no es en absoluto completa.

—¿Conservaste una copia?

—No. Intenté obtener una, pero Kunai quería que la traducción se hiciera aquí y entonces. Su cheque era bueno, llamé al banco, así que lo traduje lo mejor que pude en el transcurso de la tarde.

—¿Qué hay de las plegarias sujetas a sentencia de muerte?

—Un abracadabra. Pero curiosas. La mayoría de las religiones hacen que sus fieles alcen los ojos. Ésta les hacía bajarlos a las profundidades. No sé si se referían a sus almas o a la propia tierra: mucho «en los lugares profundos del corazón, bajo las quietas aguas…». Ese tipo de cosa.

La Saqueadora de Tumbas dibujó algo en una hoja del papel de cartas de pulpa de algodón de Urdmann. La letra griega omega, sólo que más gruesa en el centro y los extremos girados hacia arriba.

—¿Reconoces esto? Y no intentes decirme que es sólo una omega.

—Los babilonios tenían esto al principio y al final de la lista. No sé por qué lo repetían. Significa «dios». O posiblemente «dioses».

La Saqueadora de Tumbas sintió un estremecimiento.

—¿Alguna otra cosa?

—Me preguntó si en mis tratos me había topado alguna vez con paneles de platino. Sentí curiosidad, actué como si pensara que algo relativo a paneles de platino rondaba por mi memoria, y le pregunté. Dijo que podían proceder de Sudamérica, precolombinos. Un poco menos de un metro cuadrado. Delgados, muy grabados.

—¿Te has topado con ellos?

—No. Le dije que nunca había oído hablar de aquella especie de cosa. Y si alguna vez había existido algo así, ese tipo de objetos tienden a ser fundidos por los ladrones de tumbas. No pareció feliz con la idea.

—Gracias, Lancaster. Me has sido de más utilidad de lo que crees.

—Sólo por accidente, Croft. No volverá a ocurrir.

—Envíame la factura del hospital por la herida de bala.

—Prefiero el cetro.

—Sí, yo también, por cierto.

El rostro de Urdmann se volvió púrpura.

—¡Dijiste…!

—Nunca dije que yo tuviera el cetro. Simplemente te pregunté si lo querías.

—¡Pequeña zorra!

Lara alzó secamente una de las pistolas.

—Vamos, vamos, Lancaster. Estoy segura de que no desearás una rozadura en el otro brazo para que haga juego con la primera, ¿verdad?

—¡Te haré pagar por esto, Croft!

—Muy original. Ahora, antes de que te ate, vas a hacer una llamada a la puerta delantera y les harás saber que voy a salir conduciendo de aquí.

—¿Conduciendo? —Urdmann estaba próximo al ataque cardiaco—. ¿En qué?

—Vi un espléndido Rolls Royce en tu garaje. Había pensado en tomarlo prestado, dar una vuelta con él. No te preocupes: te lo devolveré de una sola pieza…, a menos que tus guardias intenten algo estúpido, claro.

Segunda Parte

7

Bajo tierra, finalmente en el Abismo Susurrante, y aquella Saqueadora de Tumbas les estaba poniendo a prueba. Incluso abrumado por el peso de sus responsabilidades, la ironía de todo aquello puso una sonrisa en el rostro del Primero.

El Primero había estado postergando aquella conclusión durante una semana. Enfrentarse a los hechos significaba actuar sobre ellos, y actuar sobre ellos significaba causarle daño a Alison.

Pero la Restauración de los Méne bien valía unas cuantas heridas emocionales.

Ahora la iluminación —la explicación de sus nuevos sueños y deseos— estaba finalmente a su alcance. Aunque este alcance había estado en la parte correcta de la tierra, había fracasado en agarrarlo…, repetidamente. Alison le dijo que ella había visto los Paneles de las Profecías a la luz de su antorcha, pero cada vez que intentaba arrancarlos…

El Primero pudo ver mejor a Alison ahora, abriéndose camino escalera arriba. El alivio recorrió su espina dorsal. La brisa que ascendía del Abismo olía a pólvora, y su sensible nariz detectaba sangre. Desde aquí la ascensión sería más fácil para ella. Se volvió del Abismo Susurrante y recorrió la habitación.

Leonid, en el torno, captó su humor, se retiró a uno de los nichos de los pozos de aireación alrededor de la cámara circular y encendió un cigarro.

El líder del Culto de los Méne necesitaba caminar.

El Primero comprobó su reloj. Debía de estar oscureciendo en la superficie. Otra hora, y los malditos artrópodos estarían de pie y cazando de nuevo.

Las mutaciones en aquella aislada franja de bosque andina habían reclamado el Abismo como propio.

Era irónico que una variante de la Enredadera Sagrada hubiera alterado de tal modo la vida salvaje local. Miró una rana verde que había hallado su camino hacia abajo por los pozos de aireación. Una hilera de diminutos ojos recorría su espina dorsal. Agitó la mano sobre ella: los ojos parpadearon, y la rana dio un salto. Las ranas eran como los canarios en las minas de carbón; los cambios en el entorno se mostraban primero en ellas.

La cadena alimentaria, una red frágil. Una frase del título de su tesis doctoral. Dioses de las profundidades, ¿cómo era posible que alguna vez hubiera estado interesado en tales trivialidades?

Había malgastado años fotografiando renacuajos y contando dedos antes de recibir de Kunai la iluminación al auténtico estado del mundo. Y ahora, gracias a esa feliz casualidad, estaba de pie en el lugar donde en su tiempo los semidioses ordenaban los asuntos de los hombres. En la cúspide, por así decir, de una nueva era que brotaría de aquel antiguo lugar.

El techo sobre el Abismo era antiguo, una cúpula baja como un enorme iglú de piedra. La mampostería aplicada a las paredes era inusual, triángulos entrelazados que se hacían más y más pequeños hasta que alcanzaban el punto central de la cúpula. Uno esperaría alguna especie de dibujo o emblema allí, pero no había ninguno. Con el olor a pólvora desaparecido ahora, incluso el aire que soplaba del Abismo parecía antiguo, húmedo y frío.

Se preguntó qué tipo de manos habrían trabajado el granito color sangre hacía milenios.

La cámara circular, una extensión de cuarenta metros de modelado granito rojo que rodeaba el boqueante Abismo parecía ahora un plató cinematográfico. Un generador matraqueaba a un lado, dominando los débiles sonidos de la jungla que penetraban derivantes por los pozos que anillaban la estancia. Una serie de cables serpenteaban hasta las luces encajadas en soportes y el montacargas eléctrico que había sido instalado entre la vieja mampostería. Se habían encajado modernas vigas maestras donde en su tiempo otras vigas habían contemplado los cantos de los antiguos ritos de los sacerdotes de los Méne mientras empujaban a los cautivos al Abismo como sacrificio.

Largos, largos tramos de cuerda con alma de alambre descendían desde el torno al Abismo. Sus ingenieros habían pasado todo un calvario calculando las tensiones y los pesos máximos con el equipo improvisado que habían conseguido pasar al interior de las ruinas por entre los peruanos: no era la persona al extremo de la cuerda lo que más importaba, era el peso de todo el cable que descendía a la oscuridad. Parte de la antigua escalera que descendía helicoidalmente hasta no se sabía dónde había desaparecido en algún antiguo terremoto, y ahora la única forma de alcanzar los Paneles era mediante un arduo y traicionero descenso. Sólo usaban el torno en emergencias; se había demostrado que el sonido despertaba la colmena.

Aunque Alison no lo había conseguido en su último salto, el Primero no lamentaba haberla traído consigo. Había sido una buena compañía durante su búsqueda de la localización de aquella antigua entrecara. Y lo que era más, ella creía realmente.

Algunos de sus seguidores estaban motivados por el dinero, gruñían y se quejaban a cada nueva dificultad. No Alison. Desde que él compartiera su visión con ella —los detalles y fragmentos que había ido reuniendo de Kunai, Von Croy, el Viejo—, ella había estado a su lado a cada paso, discutiendo con los descontentos, enfrentándose la primera a cada peligro. Un pastor alemán no hubiera podido ser más leal.

Cuando meditó en voz alta que iban a tener que poner a Croft fuera del camino mediante el asesinato o el secuestro, ella se había emocionado ante la idea y le había besado.

—Espero que la traigan viva. LC se volverá loca cuando descubra quién lo hizo.

El Primero había seguido adelante con ello. Tuvo que admitir que Alison sabía qué contactos estaban conectados con qué reacciones en la psique de Croft. Además, ya había planeado utilizar a Croft para recuperar las placas como una contingencia en caso de que Alison no pudiera realizar el trabajo. Y ahora resultaba claro que no podría. Pero todavía podía ser útil manejando a Croft. En su tiempo habían estado muy unidas. Alison sabía cómo leer a la gente. Excepto quizá a sí misma.

Y a él, por supuesto.

Lo mejor de todo, era una amante superlativa. Había un montón de tiempo libre que llenar mientras aguardaba a que llegaran hombres y equipo e información.

A su manera, había llegado a encariñarse con ella. Lamentaba las palabras que iba a tener que decirle ahora. Pero los sentimientos no podían interponerse en el camino de la Restauración del Antiguo Orden.

Alison subió el último tramo de la escalera, se soltó el cable de seguridad y se sentó en el borde del sonido, conteniendo el aliento. Había sido golpeada, o asustada, y lo demostraba. Residuos de pólvora marcaban su mejilla como un hematoma; se había puesto una venda en su antebrazo. Los músculos hambrientos de glicógeno de Alison temblaron cuando se soltó la escopeta de caza del hombro y la depositó a un lado.

—Despertaron —dijo—. Furiosas, como de costumbre.

—¿Y los Paneles?

—No pude acercarme a ellos. Lo siento. Déjame probarlo de nuevo mañana. Puedo usar otra inyección de ese jugo. Tienes…

—Demasiado no es bueno para ti, querida. —Lo que realmente hubiera debido decir era que la provisión acumulada con mucho tiempo, esfuerzo y gasto, del atolón, se estaba agotando, pero la preocupación que reflejó su voz también era cierta.

—O mejor aún, echa simplemente un barril de DDT ahí abajo.

—Las corrientes de aire. Volvería a nosotros y nos azotaría el rostro. Aunque pudiéramos conseguir los productos químicos adecuados. Obtener poderosos agentes neurotóxicos en grandes cantidades se ha vuelto muy difícil últimamente. Y contrariamente a su nombre, el Abismo Susurrante tiene un fondo. No deseo causar ningún daño a lo que sea que puede haber ahí abajo.

—Entonces seis hombres con ametralladoras…

—¿Después de perder a Kurt y a Yassim y a Rafael? ¿Quieres pedir tú el próximo grupo de voluntarios? No, ir allí ruidosamente sólo las irrita más. La defensa del nido, supongo.

—Tú eres el experto.

—Soy el Primero. Es hora de que actúe en bien de la Restauración de los Méne. Conseguiremos que tu vieja amiga los recupere.

Alison se mordió el labio inferior.

—Que la sodomicen a Lara. Yo puedo…

—No. No quiero que bajes de nuevo. Olvídalo, me preocupa también tu bienestar.

—No me arrulles.

—No discutas mis decisiones.

Tanto él como Alison eran rechinadientes. Sus mandíbulas trabajaron mientras se miraban el uno al otro, hasta que Leonid encendió su cigarro en el centro de uno de los equiláteros y dio unos golpecitos a su reloj.

—Ambos estamos sobreexcitados —dijo el Primero—. Necesitamos irnos antes de que suban. Hablaremos de ello cuando estemos a salvo en la cabaña.

Ella empezó a introducir balas en su rifle.

—Yo me quedo. Les dispararé si suben. Reduciré su número.

El Primero sacó el viejo monóculo, miró a Alison a través de su lente distorsionante.

—Alison, mírame.

Las balas siguieron entrando, chuc chuc chuc…

—¡Alison!

Ella alzó la vista, miró sus ojos a través de la lente. El plástico rojo de la bala con su caperuza de metal cayó, rodó hasta uno de los surcos en el suelo.

El Primero empezó a hacer girar la lente sobre su empuñadura. Destelló al captar la luz producida por el generador.

—Alison, relájate.

—Estoy relajada —dijo ella.

—Hablaremos de eso cuando estemos seguros. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—Ahora sígueme. Nunca te he engañado, ¿verdad?

Ella le siguió.

—Nunca.

8

Lara Croft tenía extendidos los elementos de su investigación en la vieja mesa de trabajo de su tía en lo que en su tiempo había sido un aviario anexo a la mansión. Tomos encuadernados en piel marrón abiertos en páginas irregularmente impresas junto a un moderno lector de microfilms cubrían toda la superficie de la mesa. Junto con dos bandejas conteniendo los restos de sendas comidas rápidas de judías al horno y tostadas. Un samovar al lado de las cosas para el té en una mesilla en un rincón desprendía nubecillas de vapor.

El anexo de paredes de cristal de la casa tenía la ventaja de estar lejos del teléfono y de la puerta principal. Contenía recuerdos felices, junto con toda una variedad de plantas y pequeños árboles. Su abuelo lo había construido para dar salida a su pasión por los pájaros exóticos. A Lara le gustaba el espacio de la enorme mesa de trabajo de su tía, el banco de luces fluorescentes sobre la mesa para la noche, y la gran variedad de lugares para poner los pies en el taburete o en el riel debajo de la mesa.

Lara empezó a agitarse a medida que iba averiguando cosas. Sus músculos tenían que ir adaptándose a cada nuevo hecho.

En tiempos de su tía, todos los pájaros menos uno habían sido donados al zoo local, y el recinto de cristal había sido convertido en un invernadero. El pájaro restante era un papagayo gris africano, el favorito de su abuelo. Llamado Sir Garnet, era más viejo que Winston y casi un mueble más de la propiedad. Sir Garnet disfrutaba gritándoles a las cornejas del lugar y atormentando a los gatos de las inmediaciones yendo de un lado para otro por la base de la pared de cristal mientras ellos le miraban desde el otro lado sin poder hacer nada.

Mientras Lara leía ya bien entrada la noche, Sir Garnet captó su estado de ánimo y ascendió a la copa del árbol más alto del invernadero, una acacia dulce, y se puso a trabajar recortando tallos. Si ella iba a trabajar, él también. Lara ignoró los snaps y snics, acompañados por un ocasional cacareo satisfecho cuando un tallo lleno de diminutas hojas simétricamente opuestas caía al suelo. Dentro de seis semanas el árbol entraría en erupción con flores amarillo-anaranjadas. Su tía solía recoger y secar los pétalos para ponerlos en saquitos para armarios y vestidores.

Lara había mantenido la tradición. Su ropa aún olía débilmente a madreselva en primavera. Volvió a llenar su taza de té del samovar. Era un regalo de agradecimiento del gobierno ruso después de que pusiera en orden Murmansk en su búsqueda de la Lanza del Destino. Michelov y su almirante preferido…

Un estremecimiento de frío.

Se obligó a volver al lector de microfilms y aguardó a que saliera el té. Se frotó los ojos, abrió el siguiente libro. Había pedido volúmenes en bibliotecas desde Beijing a Buenos Aires, desde Sydney a Oslo, en un esfuerzo por duplicar la investigación original de Von Croy y Frys.

Era una tarea dura. Iba ya por su cuarta taza de fuerte té negro.

El familiar arrastrar de pies de Winston sonó a sus espaldas.

—¿Desea alguna otra cosa, señorita?

Se aferraba a las tradiciones como el medio calvo papagayo ahí arriba a su rama de acacia.

—No necesitas pedirme permiso para retirarte, Winston —dijo Sir Garnet desde su altura. Con la voz de Lara.

—No necesitas pedirme permiso para retirarte, Winston —repitió ella.

Le había dicho a Winston aquello mismo cada noche desde que había entrado a su servicio como parte de su herencia, pero para Winston las formalidades eran tan parte de la propiedad Croft como los viejos ladrillos que se remontaban a los tiempos del Rey Jaime. Formaba parte de su código no dejar caer el ritual, del mismo modo que el código de ella era no tratar a sus empleados como inferiores.

—Buen Dios, son las once y media. No te molestes con el desayuno por la mañana.

—Un asunto sin importancia, señorita. ¿Ha mirado sus mensajes telefónicos?

Lo primero que había hecho a su regreso había sido llamar a Borg, tras decidir que la clave del comportamiento de Alison estaba en la antigua investigación de Von Croy y Frys. Sus tenebrosos atacantes necesitaban algo que se hallaba enterrado en el trabajo que habían llevado a cabo los dos socios hacía décadas. Borg se había mostrado ansioso por ir directamente a Buenos Aires y seguir allí el rastro, pero luego se lo había pensado mejor. Todavía no sabían lo suficiente.

Leyendo las referencias listadas en su ensayo quizá pudiera deducir tras qué iba Ajay. Lara había intentado también contactar con la única familia de Frys, un hijo de cuarenta y cinco años que resultó ser por derecho propio profesor en la Universidad de Dublin…, aunque no un arqueólogo como su padre. Su campo era la biología. Pero Lara quiso hablar de todos modos con él. Tal vez recordara algo del trabajo anterior de su padre.

—¿Algo importante?

—Esa periodista, Heather Rourke. Llamó dos veces hoy.

Lara gruñó.

—No tengo tiempo para entrevistas y sesiones de fotos. Como ya le dije a ella al menos dos veces.

—Vino hasta la puerta sin ser invitada mientras estaba usted en el océano Índico la semana pasada. Como si quisiera comprobar que realmente no estaba usted aquí.

—Admiro su determinación. Le debiste de lanzar una mirada marchitadora. También una gota de agua cayendo firmemente agujerea la piedra.

—Recuerda usted su Goethe. Su tutor se sentiría complacido.

—Herr Baltz hubiera dicho más bien: steter tropfen holt den stein. ¿Está siendo una molesta? Puedo hablar con ella.

—¿Tiene usted algún agujero?

—No. —Se desperezó—. Redirigí las gotas.

Volvió a sus libros, dispuesta a seguir algunas horas más.

Todo el asunto de los Méne era como una bruma. Una bruma con estiletes desenfundados aguardando en manos decididas.

Lo que estaba averiguando de la colección global de libros y copias de microfilms no hacía que se sintiera mejor. Normalmente dormía largo y sin problemas cuando estaba en casa en Inglaterra, pero últimamente se había visto invadida por los sueños. Caer…, ahogarse, siempre en una sofocante oscuridad. Despertaba y corría a la ventana más próxima para mirar al sol.

Observó la pared de cristal del aviario. Un truco de la luz sobre su oscuro mono hizo que su rostro y sus brazos parecieran flotar contra la noche de fuera. Era como contemplar el fantasma de una misma.

—No salga fuera, señorita —dijo Winston. Su voz era suave y relajante cuando deseaba que fuera así, de una forma muy parecida a su abuelo.

—Buenas noches, Winston —llamó Sir Garnet. También estaba acostumbrado a esas palabras.

Se sonrieron el uno al otro con los ojos. Si ella no podía tener a sus padres, Winston era el mejor sucedáneo. Tanto el tradicional conservadurismo de su padre como el generoso —pero no publicitado— afecto de su madre coexistían en aquel viejo cuerpo lleno de crujidos…, sin las cualidades que la habían separado de sus padres.

Lara escuchó los arrastrantes pasos que se alejaban y se prometió a sí misma que tras el próximo viaje enviaría a Winston a Jamaica durante una quincena. A Winston le encantaban las novelas de Ian Fleming. Lo pondría en la Casa Fleming en Goldeneye, desde donde podría observar a las muchachas bronceadas por el sol correr de un lado para otro por la playa todo el día.

Con una punzada de culpabilidad se dio cuenta de que se había prometido aquello mismo antes de su último viaje. Y probablemente del anterior a ése también.

Volvió al lector de microfilms, giró el botón para avanzar una página. Así que los Méne sostienen que el número tres es sagrado…

Bien, ¿por qué Kunai, un botánico que había publicado artículos sobre el valor medicinal de las flores del bosque húmedo tropical y los tubérculos, junto con más lucrativos libros para la mesilla del café sobre flores exóticas, se había interesado en un culto muerto?

Lara Croft despertó al sonido de una bandeja de palisandro deslizándose sobre su mesa de trabajo.

Sir Garnet dejó escapar un chillido ultrajado. Él también se había dormido.

—El desayuno, señorita.

Vio confusamente la chaqueta matutina de Winston. El aroma invitador de huevos, patatas fritas, tostadas recién hechas con mantequilla, mermelada fresca y salchichas le hizo abrir los ojos. Había un periódico limpiamente doblado debajo de la bandeja.

Había desventajas en estar demasiado acostumbrada a dormir en cualquier sitio. Había apoyado su cabeza a las cuatro de la madrugada sobre el Unaussprichliche Kulten de Von Junst y se había quedado dormida. Sintió una punzada en sus músculos trapecios cuando se enderezó.

No te estás haciendo vieja, Croft. Es sólo que ayer no hiciste ejercicio.

—¿Salchichas, Winston? Te dije que no te molestaras en cocinar.

—Son recién traídas del mercado. De todos modos venían esta mañana con los huevos y la leche…

—Dáselas a tus perros.

—Sólo después de que usted haya dado un par de mordiscos.

Lara sintió la tentación de decirle a Winston lo que podía morderse, pero se contuvo. Winston podía absorber todo un acceso de mal humor matutino con el mismo dignificado aplomo con el que recibiría el nombramiento de caballero.

Odiaba que la cuidaran como a un bebé. Winston lo sabía, pero lo hacía de todos modos, con la misma obstinación con que le hacía pedirle que se retirara, o planchaba el London Times, o cualquiera de las pequeñas tareas a las que ella no les daba la menor importancia. A menos, por supuesto, que estuviera enferma. La última vez que había estado seriamente enferma, como opuesto a simplemente herida, fue hacía doce años. Pero todavía seguía recordando lo mucho que había apreciado entonces las atenciones de Winston a todos los pequeños detalles de su comodidad, y el recuerdo la hizo suspirar.

Tragó dos mordiscos de salchichas, le observó llenar el bol de comida de Sir Garnet, sabiendo que ella a su vez era observada con el rabillo del ojo. El sabor de la salchicha despertó su apetito, y cuando Winston hubo terminado con el trapo mojado usado para los excrementos de Sir Garnet ella había terminado con las salchichas y los huevos escalfados, cuyos centros eran una gelatina perfecta: Winston era un diamante de 24 quilates…, empezando con las patatas fritas y las tostadas.

Tras comprobar que Lara había llenado convenientemente su estómago, Winston abandonó el aviario arrastrando como siempre los pies.

Su humor aumentó al ritmo del azúcar en su sangre. Sintiéndose lo bastante traviesa como para alterar la rutina matutina de Winston, Lara tomó la manguera del aviario. Mientras abría el grifo y se lavaba de los dedos la mancha de mantequilla dejada por la tostada, decidió que el desayuno inglés, un servicio postal de confianza y la democracia parlamentaria eran los tres grandes regalos de Inglaterra al mundo. Probablemente en ese orden exacto.

Hojeó el periódico de la mañana mientras volvía con aire ausente la manguera a las plantas más cercanas y a Sir Garnet, que sacudió las alas y se giró en su percha bajo la suave lluvia, cloqueando satisfecho. Estaba considerando un poco de natación para aliviar los envaramientos cuando oyó el timbre de la puerta.

Sir Garnet dejó de acicalarse y aleteó a una rama más alta desde donde pudiera ver el césped por donde debería pasar el visitante.

—Correo para usted, señorita —anunció Sir Garnet, tras reconocer el blanco y rojo de la camioneta del servicio exprés.

Lara no iba a dejar que Winston recorriera toda la longitud del Croft Manor con lo que fuera que le había sido entregado. En especial no después de su propia reciente entrega a Urdmann. No iba a permitir que le pagara en la misma moneda. O en otra más mortífera. Preocupada, volvió a dejar la manguera en su sitio y cruzó a toda prisa el aviario, entró en la casa, y llegó a la masiva puerta de madera de la entrada.

Winston ya estaba firmando la entrega. ¿Cómo se había movido el viejo tan rápido? A veces sospechaba que tenía un gemelo, o pasadizos secretos en el Croft Manor sólo conocidos por el personal y transmitidos de sirviente a sirviente como claves masónicas.

—De Sudamérica, señorita —dijo Winston, y le tendió un paquete del tamaño de una carta.

—Profesor Alex Frys —leyó Lara. Mente y cuerpo estaban ahora completamente despiertos—. Así que mi carta llegó a su destino.

La llevó a su oficina en la casa, un pequeño saloncito convertido, despertó su ordenador, entró su clave de acceso —«Boxgrove», la primera excavación en la que siendo aún una niña, en un viaje de la escuela, había encontrado su primer artefacto, una punta de sílex—, y abrió su archivo sobre Alex Frys. Contenía copias de las dos cartas idénticas que había enviado, una a la atención del abogado de su padre en Escocia, y la otra a la dirección de su universidad en Dublin. También había una nota acerca de un e-mail enviado a la universidad y que había recibido una autorrespuesta: «Fuera del país». Conectó su escáner.

La bolsa del correo tenía como origen Perú. Contenía una carta, algunas fotos y un mapa. Leyó primero la carta.

Lady Croft,

Recibí su carta con una especie de alivio. Tardó un cierto tiempo en llegarme; he dejado en la Universidad un servicio de reexpedición del correo.

Me encantaría reunirme con usted, pero me temo que su viaje pueda implicar más distancia que su propuesta visita a Dublin. También puede implicar un cierto peligro físico, pero me estoy adelantando.

Déjeme empezar diciendo que tenía usted razón calificando la muerte de papá de «inoportuna», pero sólo parcialmente. En los meses anteriores a su fallecimiento, la ansiedad no había dejado de crecer en él. Más tarde he sabido que papá adquirió un nuevo sistema de seguridad para su casa e hizo un cierto número de llamadas a la policía informando de merodeadores, ¡e incluso una en la que dijo que había sido seguido por la misma carretera en la que halló la muerte! No me dio razones para temer por su seguridad hasta cuatro días antes de su accidente, durante una conversación telefónica a última hora de la noche. Papá no era un hombre que bebiera, así que una conversación confusa poco después de medianoche, completa como advertencias susurradas de una «conspiración» contra él (todo ello surgido de la boca de un abstemio al que sólo había visto ebrio una vez antes, tras la muerte de mi madre), hizo que me preocupara.

Confieso que me moví demasiado lento. Llamé a su ayudante en la universidad, temeroso de un rápido acceso de demencia senil o de problemas con estudiantes de un país del que papá se había llevado artefactos…, había recibido extrañas amenazas antes. La policía acudió a recibirme al avión, después de que el ayudante de papá les dijera que yo estaba en camino.

Querían que identificara su cuerpo, o lo que el accidente del coche había dejado de él.

Entre sus papeles hallé el número de teléfono de usted. La policía dijo que él la había llamado a lo largo del último día de su vida. Oí un informe acerca de que podía estar usted mezclada con sus asesinos, de otro modo la hubiera llamado entonces. Acabo de averiguar que ha sido usted descartada, de modo que he decidido contactarla.

Hallé la más sorprendente de las notas encajada en el desagüe de la cocina cuando estaba lavando los platos y éste se embozó. Al parecer papá había tenido razones para creer que estaba ocurriendo algo en una antigua excavación en Perú que implicaba una investigación que él había efectuado hacía unos años. Francamente, pensé que era posible que al final estuviera desvariando e imaginara cosas. Decidí volar hasta aquí e investigar por mí mismo y echar una mirada. Pero lo que encontré… se me escapa.

Por favor, venga inmediatamente. Mientras escribo esto estoy observando un antiguo emplazamiento a cierta distancia con ayuda de un guardabosques de los parques peruanos llamado Fermi en las ruinas de Ukju Pacha, en las estribaciones orientales de los Andes. Es un hombre del río llamado Paulo Williams en que se puede confiar: trabaja en las afueras de Puerto Maldo, aunque si tiene usted algún medio de llegar hasta el lugar se lo he señalado en el mapa adjunto escala 1:10.000, así que hágalo.

Le daré más detalles cuando nos reunamos.

En cuanto a las notas de papá relativas a los Méne, sobre las que ha inquirido, han desaparecido por completo. Las quemó hasta la última.

¡Venga pronto!

<DER> Alex Frys

Lara contempló las fotos en blanco y negro, impresas en papel de copia. Paulo Williams fruncía las cejas desde un bosque de arrugas en las comisuras de sus ojos y boca; tenía la expresión turbia de ojos entrecerrados del hombre que ha acabado de disfrutar de su tequila. Juan Fermi miraba orgulloso a la cámara, con la sonrisa hendiendo su ancho rostro de un nativo de la parte superior de la Amazonia.

La foto de Alex Frys no estaba muy bien encuadrada: él sólo ocupaba la parte superior de la copia. Lara vio el río tras él, con una densa vegetación de jungla en sus orillas. Era mayor de lo que había imaginado, un hombre de mediana edad de piel suave, barbilla estrecha y puntiaguda y línea del pelo en recesión. Miraba a la cámara por el rabillo del ojo. Su rostro casi le recordó un retrato de William Shakespeare…, si Shakespeare hubiera llevado una barba a lo Van Dyke y pantalones caqui de algodón.

Perú. Un territorio serio. Bastante duro de por sí sin un culto potencialmente asesino al que enfrentarse. Tendría que llamar a Djbril y preguntarle acerca del equipo SEVM.

Kunai podía estar en Ukju Pacha. Probablemente Ajay estaba con él. Su última dirección conocida había sido Buenos Aires.

Era hora de llamar a Borg.

9

—Es tan agradable verla de nuevo, Lady Croft —dijo la ayudante de vuelo de la British Airlines cuando Lara ocupó su asiento a bordo del vuelo a Perú.

—Hola, Mishez. —Había volado antes con Mishez, la arquetípica ayudante de primera clase con aspecto perfecto de maniquí y una sonrisa de dientes blancos y regulares.

Mishez buscó algo en la nevera de primera clase.

—¿Su habitual botella grande de agua?

—Sí, por favor.

Los agradables ojos de Mishez se abrieron mucho cuando Borg encajó su cuerpo en el asiento al lado del de Lara.

—Oh, Dios —dijo—. ¿No será usted…?

Lara se sintió divertida. Se necesitaba mucho para hacer enrojecer a una profesional como Mishez. La mujer estaba enrojeciendo realmente.

—Mishez, éste es mi amigo, Nils Bjorkstrom.

—Por favor, llámeme Borg —dijo Nils a Mishez con una sonrisa.

—Me encantará traerle lo que le apetezca, Borg —dijo Mishez.

Apuesto a que sí, pensó Lara. Rebuscó en su bolsa de viaje y sacó el volumen de Von Junst.

Durante años se habían producido intermitentemente debates entre los arqueólogos acerca de cuándo se había iniciado exactamente la civilización durante la última Era Glacial. Unos pocos oscuros artefactos que se remontaban a 100.000 años o más eran la fuente de esa controversia. Von Croy había sido uno de los proponentes de una civilización «proto-Ur» que había nacido a la existencia durante un período cálido de unas pocas decenas de miles de años durante la última glaciación. Unas pocas almas más atrevidas afirmaron que había habido una civilización muy avanzada en el arco del Pacífico a partir del subcontinente e Indochina, quizá incluso extendiéndose hasta las Américas, y que era esta civilización, o los recuerdos de ella, lo que había dado nacimiento a las antiguas leyendas de la Atlántida y Lemuria.

Lara nunca desechó nada de todo aquello; había visto demasiadas imposibilidades caminando sobre la Tierra.

Los profesores Von Croy y Frys creían haber descubierto la religión de la civilización proto-Ur, o más bien inferido su existencia, sobre todo a partir de una serie de leyes entre las más antiguas civilizaciones registradas prohibiendo su práctica. Símbolos, plegarias, dioses, rituales… Parecía que los ritos de los Méne, bajo toda una variedad de nombres, habían sido prohibidos en todas partes, desde el Egipto predinástico hasta la primitiva dinastía Shang en China.

Por supuesto, todo eran conjeturas. La suposición era el resultado inevitable de los registros escritos acumulados, de un millar de años de antigüedad, que a su vez estaban basados en una historia oral que se remontaba a muchos miles de años atrás. El hilo conductor común era la imagen que Lara había visto por primera vez en el dormitorio de Ajay, el símbolo claramente configurado como una omega.

Cualquiera que llevara ese símbolo debía ser muerto mediante toda una variedad de métodos, que en sí mismos arrojaban una interesante luz sobre las respectivas culturas implicadas. Quemado vivo, desangrado, inmolación, aplastamiento… No había escasez en las formas de matar a alguien, reflexionó Lara. En todos los datos sólo halló una explicación para la dura política: un fragmento de texto chino mantenía que los «malvados hechiceros» usaban el signo omega para llamar y controlar asesinas tormentas e inundaciones.

Lara hojeó el Von Junst hasta que halló su exposición del glifo. A su lado, Borg dormitaba, con los ojos cerrados, los auriculares en sus oídos.

Existe inexplicablemente una cierta insignia en todo el mundo. Como la cruz invertida, o la swastika, la omega serpentina de los Méne se ha hallado desde las Américas hasta Siam y hasta el Cuerno de África. Algunos sostienen que es un vestigio de una antigua cultura de alcance mundial, posiblemente avanzada. Otros afirman que sólo demuestra que los indios pieles rojas de la frontera norteamericana trajeron consigo símbolos similares junto con sus familias y sus ganados cuando cruzaron el antiguo puente de piedra polar. Pero la omega serpentina era considerada por esos pueblos antiguos como un símbolo tan aciago que se salían de su camino para borrarlo allá donde era encontrado, aunque su presencia puede ser detectada a veces por los dibujos a su alrededor. Sólo los más remotos monumentos lo contienen aún. He visto con mis propios ojos, en la paradisíaca isla de Bali, cómo valientes exploradores se ponen pálidos y los ancianos tribales se vuelven taciturnos cuando les es mostrado el dibujo, el mejor calco del cual fue adquirido de un templo semisumergido en el Selat Surabaya en el extremo este de Java…

Lara trazó el sinuoso dibujo con el dedo.

—Odio esa cosa —dijo Borg en su oído.

Lara alzó la vista.

—¿Qué cosa?

—Ese símbolo omega. Alison estaba obsesionada con él.

—¿Obsesionada?

—¿Es esa la palabra correcta? Una fijación. Me recordaba esa película sobre los OVNIs dirigida por Steven Spielberg. El personaje que convertía aquella imagen volcánica en su idée fixe. La creaba a partir de puré de patatas y de barro y de cosas así. Alison haría lo mismo. En una ocasión derramé un poco de azúcar mientras tomábamos café. Volví con una toallita de papel y descubrí que lo había dibujado en el azúcar. Ni siquiera era consciente de haberlo hecho.

—¿Qué dijo al respecto?

Los ojos de Borg se posaron en Mishez cuando pasó por su lado, pasillo abajo.

—Dijo que lo había soñado.

—¿Era así? —Señaló la imagen en el libro—. ¿O diferente?

—No estoy seguro. —Borg usó uno de sus dedos artificiales para cambiar de canal en la pantalla de su asiento.

—Bueno, mírelo más de cerca.

—Prefiero no hacerlo. Me produce… pesadillas.

—¿Un símbolo? ¿Quiere decir que se le aparece en sus pesadillas?

—No, Lara. —La miró, y sus ojos estaban mortalmente serios—. El símbolo me provoca pesadillas. Lo veo, y luego por la noche tengo pesadillas. Sueño con sofocarme, con una masa que oprime mi pecho. Despierto jadeando en busca de aire. No me gusta esa pesadilla. No quiero pensar en tenerla esta noche.

Lara pensó en su propio y turbado sueño reciente y en sueños de sofocarse. ¿Era posible que el símbolo hubiera provocado en ambos idénticos e incómodos sueños? ¿Era posible que se hallara tan profundamente incrustado en el inconsciente colectivo humano, como había postulado Jung?

Mishez reemplazó la vacía botella de agua de Lara sin que ésta se lo pidiera. Borg rechazó la oferta de una bebida y volvió a colocarse los auriculares.

Lara envidió por un momento a Mishez. Ninguna preocupación más allá de su carrera, sus citas, y cómo pasar la escala en Lima. La última vez que Lara había volado con Mishez exhibía arañazos en ambas rodillas y en el codo izquierdo tras sus experiencias en el desierto de Nevada.

Lara se dio cuenta de que estaba cansada.

Era extraño… Normalmente al inicio de un viaje estaba siempre tan ansiosa como una mangosta tras oír un ruido entre la hierba. Era sólo después de ganar las batallas contra el agotamiento y el dolor, y una vez terminado el viaje, que a veces su humor se ensombrecía y se descubría deseando una vida más sencilla.

Cerró el Von Junst, dio un sorbo de la fría agua e inmediatamente se sintió mejor. No servía de nada dejar que un teósofo del siglo XIX la preocupara de aquel modo. Se puso la relajante mascarilla sobre los ojos y se dispuso a dormir un poco.

Pero se sumió en un extraño sueño, donde el dibujo de la omega de los Méne crecía y crecía y se expandía hasta formar una especie de sombrilla que flotaba sobre ella hasta que caía y la engullía en su oscura y voraz boca.

Tras su llegada a Perú hubo un día de retraso en Iquitos, con Borg preocupado por su equipo de escalada, que se suponía que le había sido enviado desde los Estados Unidos pero aún no había llegado.

—Yo ya tengo ya todo el equipo necesario —dijo Lara, echando humo ante el retraso y manteniendo vigilado su equipaje con sus armas y su equipo SEVM. También había paracaídas. Su investigación sobre Ukju Pacha había mencionado que las ruinas estaban centradas alrededor de una gigantesca sima llamada el Abismo Susurrante. Una leyenda decía que se realizaban sacrificios arrojando víctimas al abismo para impedir los terremotos, y que los sacerdotes descendían una interminable escalera para hablar con los dioses que vivían en las profundidades de la tierra.

—Éste es… especializado. Un juego diferente de brazos. No quise llevarlos en Londres; sólo son útiles para escalar. ¿No ha visto nunca mi programa en la televisión?

—No. La televisión no es más que vivir indirectamente. Yo prefiero la realidad.

Llegó el courier, con el sudor y las disculpas brotando de él a partes iguales.

—Hubo algunos problemas en la aduana —dijo el conductor de la furgoneta—. Los portes le serán devueltos, por supuesto.

—No a mí. A mi productor. —Otro hombre, y una cierta Saqueadora de Tumbas, le hubiera gritado al courier por algo que no era culpa suya. Lara sintió una punzada de admiración.

—¿Ha vuelto a congraciarse con su canal por cable? —preguntó.

—La fortuna se vuelve de nuevo de mi lado. Parece que el nuevo presentador de mi show no se desenvuelve demasiado bien. He oído que lo llaman «quieroynopuedo», lo cual tengo entendido que es malo. Quieren que vuelva.

Borg abrió las cajas, un embalaje de plástico antiimpactos con bordes de acero. Lara intentó echar un vistazo al contenido pero sólo vio material de embalaje antes de que Borg las cerrara de nuevo.

—Ahora ya estamos listos para encontrar a ese barquero suyo —dijo.

—No mío. Del joven profesor.

Tomaron un avión más pequeño, un viejo hidroavión De Haviland, hasta la siguiente parada. El destino final de su vuelo era Puerto Maldo, al borde del bosque tropical de Madre de Dios.

—¿Ecologistas? —preguntó el piloto.

—Sí —respondió Lara en español—. Fotoperiodistas.

—Viajan con muchas cámaras. Todas esas cajas —dijo el piloto, refiriéndose a la carga que llenaba su bodega y la tercera fila de asientos en la parte de atrás del avión.

—Traemos nuestro propio cuarto oscuro —dijo Lara.

El hombre posó el avión con la suavidad que Lara estaba acostumbrada a apreciar en un piloto-propietario del aparato. Río arriba vio una barcaza estilo catamarán, la Tank Girl, mientras el avión se deslizaba por el agua hasta el muelle de atraque. Bien: Williams les estaba aguardando, como se había planeado.

Un nativo peruano sin camisa —un miembro de la tribu machinguenga, a juzgar por sus tatuajes— ató las amarras. Lara y Borg salieron del avión, y el piloto abrió las puertas de carga. Lara dio al nativo dos dólares —normalmente viajaba con moneda norteamericana—, y les ayudó a descargar.

Puerto Maldo era una de esas ciudades sudamericanas encaladas donde la edad de un edificio podía determinarse por su distancia de la iglesia de piedra de la misión. Vivía al ritmo de un siglo anterior. Una serie de hombres viejos les observaron desde los bancos del muelle; una serie de mujeres viejas apoyaron sus codos en el alféizar de sus ventanas abiertas de par en par. Los niños sólo llevaban ropa interior en aquel calor.

Un Chevy Blazer que en Estados Unidos hubiera sido considerado un clásico rugió muelle arriba en medio de una bruma azul de aceitosos gases de escape, ganándole a un pequeño Volkswagen. El conductor saltó del vehículo y aterrizó sobre unas zapatillas atléticas color neón publicitadas por Michael Jordan.

—¿Taxi? ¿Taxi?

El conductor del Volkswagen golpeó frustrado su volante, luego frunció el ceño a la cantidad de equipaje que estaba brotando del amarrado avión. No se molestó en salir del coche.

—¿Taxi, señor? —llamó a Borg por la ventanilla—. Tarifas muy baratas.

El conductor del Blazer se apresuró a agarrar una de las maletas de Borg.

—¡Tengo aire acondicionado! ¡Diez dólares americanos!

Lara lo ignoró, señaló a una canoa de fondo plano amarrada al muelle.

—¿Es tuya? —le preguntó en español al hombre del muelle sin camisa.

—Sí.

—¿Cómo te llamas?

—Julio, señorita.

Le tendió un billete.

—Llévanos a esa barca.

—La Tank Girl, sí —dijo el nativo con una sonrisa.

—Iremos en la canoa —le dijo Lara a Borg, luego se volvió al conductor del Blazer—. Lo siento, no taxi.

El hombre siguió tirando de la maleta de Borg hasta que el noruego puso todo su peso en ella. Entonces el conductor cambió de engranajes y se puso a ayudar a Julio a cargar la larga canoa con su equipaje. Lara le tendió un par de dólares al voluntarioso taxista. Aceptó el dinero, y a cambio le tendió un folleto.

—Muchos y buenos viajes. Bosque tropical, pájaros exóticos, ruinas incas. Aire acondicionado en el coche. —Luego desapareció.

Borg se secó el sudor del rostro con una manga.

—Espero que haya aire acondicionado a bordo de la Tank Girl.

—No cuente con ello —dijo Lara.

Bajaron la corta escalerilla a la canoa, y Lara ayudó a Julio a poner en marcha la embarcación.

Un muchacho de ojos muy abiertos manchado de lodo les miraba desde la orilla. Borg y él intercambiaron tontas muecas. Lara no pudo evitar una risita. Se le ocurrió que le gustaba tener a Borg con ella; raras veces reía cuando estaba sola en un trabajo de campo.

Otros muchachos con pantalones cortos recorrían la lodosa orilla con redes, sacando ocasionalmente algún que otro pez y echándolo a sus cubos. Más allá de ellos, la ciudad dormitaba en el jaspeado sol vespertino, con sus estructuras ocultas bajo un muro de balcones. Las nubes ya se estaban acumulando para la lluvia del día. Desde la orilla les llegaba el petardeante sonido de las motos.

La Tank Girl era un catamarán fluvial de cerca de veinte metros de largo con un corto espacio de cubierta a proa y popa. El resto era una superestructura angular delante y los plateados tanques de combustible en la popa que era lo que le proporcionaba el nombre. Encima de la superestructura parecida a una casa móvil había un puente flotante, protegido del sol por un toldo extendido sobre un cuadrado de puntales de acero y accesible mediante escalerillas a proa y popa.

Julio hizo señas a otro nativo a bordo, que sacudió a una figura que dormitaba en una hamaca colgada en la parte de atrás del puente volante.

Lara reconoció a Paulo Williams. Tenía dos metros de altura y era muy delgado. Sus clavículas se asomaban por encima de su camiseta de marino, y sus piernas eran como dos palillos de bronce, como si su cuerpo de la talla adecuada para la NBA se hubiera librado de hasta el último gramo de grasa para protegerse del calor.

—Usted debe de ser Croft —llamó cuando la canoa estuvo amarrada. Tenía un acento extraño, una combinación de inglés americano arrastrado y consonantes portuguesas.

Lara tomó su mochila y la bolsa de lona que contenía sus armas y el equipo SEVM.

—Y usted es Paulo Williams. Siento que nos hayamos retrasado.

—Ninguna queja por mi parte. Un hombre puede pasárselo bien en Puerto Maldo.

Lara no aguardó a que se explicara, sino que subió para dejar que descargaran la canoa. Con la ayuda de Borg, el trabajo estuvo hecho con rapidez.

—Eso es todo —dijo al fin, dando una palmada en el hombro a su chófer machinguenga—. Gracias, Julio.

Julio no dijo adiós. Entre su pueblo, los adioses sólo se daban a los muertos. Subió a su barca y se alejó de la Tank Girl.

Lara oyó abrirse la puerta de popa. Una mujer con una chaqueta caqui sin mangas y el pelo rojo atado sobre su cabeza para mantenerlo fuera de los hombros en el calor salió por ella.

—Me alegra que haya podido unirse a nosotros, Lara.

Lara luchó por ocultar su shock. Heather Rourke. La periodista que había estado evitando.

—¿Qué cree que está haciendo usted aquí, Heather?

—Mi trabajo —dijo la periodista—. De una u otra forma, Heather Rourke siempre consigue su historia.

Lara echó una mirada a Borg.

—¿Eso es cosa suya, Borg? ¿Le dijo usted algo?

—Nunca he hablado con esta mujer antes —dijo Borg un tanto rígidamente.

—No le culpe a él —intervino Heather—. Llamé a la publicista de su cadena. He hice unas cuantas preguntas. Se mostró ansiosa de informarme de adónde se encaminaba. Luego fue sólo asunto de imaginar adónde podía ir una Saqueadora de Tumbas tras tomar tierra en esta parte de Perú. Ukju Pacha apareció en mi investigación. A menos que te lances en paracaídas sobre la jungla, este río es la única ruta de acceso a las ruinas, así que corrí el riesgo de interceptarla aquí.

Lara se volvió hacia Williams.

—Capitán, no sé lo que puede haberle contado esta mujer, pero no es ni asociada ni amiga mía. La quiero fuera de la embarcación.

Williams se encogió de hombros.

—No puedo hacer eso. Ya ha pagado.

—Quiere decir que no va a hacerlo.

—Es una clienta de pago, lo mismo que ustedes dos —respondió Williams.

—Será mejor que lo acepte, Lara —dijo Heather—. Voy a ir con ustedes.

Lara consideró la posibilidad de agarrarla y arrojarla fuera de la embarcación, pero eso sólo actuaría en favor de la periodista. Podía alquilar un avión y alcanzar el campamento de Alex Frys lanzándose en paracaídas, pero por todo lo que sabía tomaría días organizar un viaje en avión, y el mensaje de Frys había hecho hincapié en la necesidad de apresurarse.

Las primeras gotas de lluvia golpearon la cubierta del catamarán. Pudo ver la llegada de la lluvia, enmascarando el paisaje como una cortina.

—Como usted quiera —dijo Lara—. Pero le advierto, Heather. Las cosas pueden ponerse duras.

—¿Me está amenazando?

—Si lo hiciera, no tendría usted que preguntarlo —dijo Lara—. Estoy intentando poner algo de buen sentido en su densa cabeza, eso es todo.

La periodista pareció ofendida.

—No he pasado mi carrera sentada ante un ordenador, señorita Croft. He cubierto reportajes desde Afganistán hasta Zimbabwe. He sido amenazada con ser fusilada por dictadores. Puedo arreglármelas por mí misma.

—Ella puede ayudar, Lara —dijo Borg—. Puede que la gente río arriba tema al mundo de la prensa más que al gobierno peruano.

—Vayamos dentro —dijo Lara cuando la lluvia se hizo más intensa.

Lara miró a su alrededor a la cabina principal en forma de caja mientras entraban en ella todo el equipo. La Tank Girl era un lugar de trabajo. La barcaza no contenía comodidades para los pasajeros. La cabina tenía ventanas de rayado plástico y colchonetas remendadas con cinta adhesiva en los bancos de almacenaje que flanqueaban las paredes. Una serie de compartimentos llenos con lo que parecía correo cubrían el lado de popa de la gran estancia; la parte delantera era una sucia combinación de cocina, sala de mapas y taller. Al otro lado de una partición panelada festoneada con pin-ups arrancadas de revistas, Lara pudo ver el puente principal. En él chillaba una radio, transmitiendo las palabras como si fuera una charla entre dos loros parlanchines.

—¿Puedo hablar con usted a solas, capitán? —preguntó Lara. La lluvia golpeaba con un auténtico rugir. El agua caía a torrentes del cielo. Unas pocas gotas hallaron su camino hasta el interior de la cabina.

Williams se encogió de hombros y la condujo hasta el puente principal. Un joven cuyos tatuajes lo señalaban como otro machinguenga estaba sentado en una silla-hamaca.

—Francisco, ve a dar una vuelta. —Williams agitó el pulgar hacia una puerta lateral. Sin una palabra, el hombre salió a la lluvia y recorrió la estrecha cubierta que cubría toda la longitud de la cabina principal.

Lara decidió usar su tono de patada en el culo. El capitán no parecía pertenecer al tipo que se rendía ante una brillante sonrisa y un parpadeo seductor.

—¿Qué está haciendo la periodista aquí?

—Como le dije, ha pagado su viaje, lo mismo que usted. Esto es lo más cercano al beneficio puro para mi. —Williams tomó un jarra para leche llena de picadura de tabaco de un estante con barandilla—. La mayoría de lugares donde dejar el tabaco no lo conservan seco. En Madre tienes que luchar por mantenerlo seco.

—¿Así que lleva usted a una periodista en un viaje secreto?

—Nada es secreto en la ruta de la Girl. Desfrunza esas hermosas mejillas: su amigo río arriba lo sabe todo. Cuando le dije quién quería venir, casi saltó de alegría.

—¿De veras? —Quizá Frys había estado demasiado tiempo en el bosque tropical.

—Quiere a una periodista ahí, en especial una llamada Heather Rourke.

—¿Por qué es importante su nombre?

Williams enrolló un cigarrillo con unos dedos manchados por el tabaco.

—¿Una vieja tortuga de río como yo ha de decirle a usted quién es Heather Rourke?

—Al parecer sí.

—Tiene conexiones con la SNN. Supongo que ha oído hablar usted de la Satellite Network News.

La SNN era famosa por proporcionar tecnología gratuita a las naciones en vías de desarrollo. Acceso a Internet, platos para satélite, incluso redes de fibra óptica. Había oído grandes elogios por todas partes, desde The Economist hasta The Wall Street Journal.

—Sí. Pero no viajo con un plato a cuestas.

—Incluso hay un pequeño bar en Mal que tiene la SNN.

Lara se preguntó por qué Heather se había presentado como trabajando para una revista de la que nunca había oído hablar. ¿Para pillarla con la guardia baja? Ciertamente no había reconocido el rostro. El mantener un perfil bajo era interesante, algo raro entre los periodistas de prestigio en estos días.

—No se sienta demasiado mal por ello —dijo Williams, encendiendo el cigarrillo—. Estaba bromeando. Su amigo Frys al otro lado de la línea tuvo que decirme también quién era.

—¿Puede contactar con él por la radio? —Contempló el aparato, una antigua instalación militar de los días del Che Guevara al menos.

—Si él está por ahí.

Ella se apartó a un lado para dejarle sitio.

—¿Le importa?

Él fue a la radio, hizo girar el dial.

—Mynah, aquí la Tank Girl. ¿Está en el canal? Cambio.

—¿Inglés? —preguntó Lara.

—Su español no es gran cosa. Le hace destacar más que su inglés.

Williams lo intentó de nuevo, sin obtener tampoco respuesta.

—¿Qué significa «mynah»?

—No usa su nombre en caso de que la radio esté monitorizada. Se hace pasar por un loquesea de los pájaros.

—¿Un ornitólogo?

—Bingo.

No era una cobertura muy buena. El mynah, el pájaro mainato, era famoso por utilizar su voz para disimular su identidad y engañar a los depredadores. Además, ni siquiera era nativo de aquella parte del mundo.

—¿Y confía en usted porque…?

Williams lanzó una bocanada contemplativa.

—Porque le mostré la antigua torre de observación cuando vino por primera vez río arriba. Perfecta para sus propósitos. Además, lo llevé en esa expedición río arriba hasta Ukju. El tipo que se encarga de sus provisiones es un antiguo rival, podríamos decir.

—¿Cuán grande es ese rival?

—¿Sabe esas películas en las que dos barcos sacan sus armas y se disparan el uno al otro cuando se cruzan? —Hizo un gesto con su cigarrillo hacia una sucesión de agujeros de bala en la pared de aluminio cerca del timón—. Algo así como eso.

—¿Y hay más balas previstas en este viaje? —quiso saber Lara.

Williams sonrió.

—Es difícil de decir. Si las hay, simplemente mantenga baja la cabeza.

Lara le devolvió la sonrisa.

—Ése no es mi estilo, capitán —dijo.

Iba a ser un viaje de dos días río arriba. Los pasajeros tenían una elección: o bien podían dormir en hamacas colgadas de las paredes o en las estrechas colchonetas de plástico de los bancos. La única intimidad que podía conseguirse en el catamarán era en el baño.

Y no podía denominársele exactamente un baño. El lavabo contenía los restos del afeitado del capitán y su marinero, el suelo de la diminuta ducha estaba negro, y las moscas campaban por sus anchas en el reborde del váter. Lara apenas dispuso de espacio para cambiarse a unos pantalones cortos y una breve camiseta negra. Se ajustó sus pistolas y se sintió mucho mejor.

Cesó la lluvia y pudieron presenciar un espectacular atardecer, con el naranja y el púrpura del cielo convirtiendo el bosque tropical y las sombras que arrojaba sobre el río en un profundo negror. No cenaron hasta que hubieron anclado para pasar la noche. Las ventanas de plástico y las mosquiteras pululaban con insectos que trataban de llegar a las luces de la cabina.

—Dos preguntas que han sido respondidas ya sin que siquiera haya tenido que abrir la boca —dijo Heather sobre su plato de judías con tocino.

—¿Cuales? —preguntó el capitán Williams, echándose un chorro de ginebra a su vaso de agua.

—La auténtica Lara Croft. Pregunta uno, el porqué de su sucinto atuendo. Pregunta dos, el porqué de la cola de caballo. Las respuestas son el calor y la humedad. —Alzó la abundante ruina de su peinado de su empapado cuello y se despegó la blusa empapada de sudor de su pecho.

Borg no encajaba en la mesa. Estaba sentado en uno de los bancos que flanqueaban la cabina, cerca de Francisco el marinero. Borg miraba al frente todo el tiempo, como si pudieran llegarle noticias de Ajay flotando en el agua río abajo.

—¿Cuántas paradas antes de nuestro destino? —pregunto Lara.

—Tres. Propano para el Pabellón de los Guacamayos mañana, luego más diesel para el Correo Nacional Peruano en Delago. Una entrega de diesel en la Mina de Oro Fitzcarraldo al final. Hay un par de granjas brasileñas y otra mina que visito de tanto en tanto, pero en este viaje no tienen más que correo. Ni siquiera amarraremos, sólo echaremos las sacas en su muelle y seguiremos.

—¿Le dejan entregar el correo? —preguntó Heather.

—Podríamos decir que tengo un contrato privado. La policía sólo se preocupa de que no transporte coca o armas. —Enroscó de nuevo el tapón de su ginebra—. Gano lo suficiente para mantener mi estilo de vida.

Heather miró las pistolas de Lara.

—Eso no es para tiro al blanco. ¿No tendrá un problema con la policía llevándolas?

—Tengo un abogado que sabe cómo proporcionarme los papeles adecuados. Un secuestro por parte de la guerrilla local sería un terrible inconveniente.

—Yo he estado en las montañas de Irán y Afganistán sin nada más que una grabadora y algunas cámaras. Nunca he sentido la necesidad de armas.

Lara sabía detectar una doble intención cuando oía una. Sonrió.

—¿Llevaba usted un guía?

—Sí, por supuesto.

—Él iba armado.

—Sí, ya conoce usted a los hombres en esa parte del mundo, espero. Muy unidos a sus rifles.

—Entonces la única diferencia entre usted y yo es quién hacía los disparos.

—No he volado cinco mil kilómetros para hacer de usted una enemiga, Lady Croft. Pero quiero su historia. La auténtica historia. He oído algunas cosas extrañas en Londres y Washington.

—No puedo recordar la última vez que oí algo que no fuera extraño procedente de esos dos lugares.

Heather Rourke dejó escapar un bufido.

—Un punto a su favor. Pero es por eso por lo que estoy aquí. Vine para conseguir un retrato exacto de su vida.

—¿Por qué ese interés? No soy glamorosa. No soy política. Soy una intelectual con una inclinación hacia la aventura. Estuvo usted en mi conferencia en Londres. Vio lo que hago.

La periodista tomó su plato y lo llevó al diminuto fregadero.

—Mi interés en usted empezó, de entre todos los lugares, en una casa en Georgetown. Un prominente senador daba una fiesta. La conversación giró hacia el hombre/mujer más interesante jamás conocido. Escuché a un hombre de negocios chino que sirvió como oficial del ejército en el Tibet contar la historia más sorprendente acerca de usted y alguna especie de cacique clandestino llamado Marco Bartoli. Oyéndole, una pensaría que usted sola había acabado con todo un sindicato del crimen.

—Exageraba. Yo sospecharía de cualquier cosa que tenga que decir un sicario chino acerca del Tibet.

Heather volvió a la mesa.

—De todos modos fue una historia sorprendente. Al parecer causó usted toda una impresión a los monjes del lugar. Uno de ellos le dijo algo a ese ex oficial del ejército que él nunca olvidó.

—¿El qué?

—El monje dijo que era usted un espíritu guerrero, fuerte como una montaña pero flexible como un río. Dijo que una determinación como la suya podía derribar el trono de un reino. Bueno, después de oír eso, decidí que debía conocerla personalmente.

—Los chinos saben cómo contar una historia y darle credibilidad. Me sorprende que cayera usted en ello. Los norteamericanos están pagando decenas de miles de dólares para que cualquiera capaz de pronunciar adecuadamente «Feng Sui» redisponga de nuevo la orientación de sus sofás. Éstos son los hechos, si está usted interesada en ellos. Me vi… involucrada con Bartoli. Era un ladrón y un contrabandista, pero fueron los chinos quienes lo aplastaron. Yo simplemente hallé la puerta, por así decir. Sospecho que el hombre al que oyó usted era Li Yuan, un miembro de la Inteligencia china que efectuó la mayor parte de los arrestos. Oí decir que como recompensa había obtenido un trabajo en la industria privada en Norteamérica.

Heather asintió.

—Ése era su nombre.

—Li no admitiría ningún logro personal sin el recurso de unas empulgueras. Ni siquiera cuando lo único que se le pidiera fuese: «Sí, fui lo bastante afortunado como para arrestar al criminal». Confucianismo.

—Le impresionó usted lo suficiente como para contar la historia del modo que lo haría un militar para describir su servicio a las órdenes de Patton. Lo que dijeron los monjes causó en él una honda impresión.

—¿Algunos monjes que no han visto a una mujer en veinte años ven a una llegar en una moto para la nieve, y le sorprende que cause impresión?

Borg bufó.

—Dejemos esto, señoritas —cortó el capitán Williams—. Tomemos otra copa y vayámonos a la cama.

—Para mí bastará un poco de agua, gracias —dijo Lara.

—A mi no me gusta la ginebra —dijo la periodista—. Supongo que no habrá un poco de vino a bordo.

—Éste no es un barco de crucero, señorita —dijo Williams.

Lara se inclinó sobre la mesa y miró al marinero.

—Francisco, ¿tiene usted un poco de masato?

—Sí, señorita. Hay algo a bordo.

Williams gruñó.

—Entonces tráigalo —dijo Lara—. Quizá a Heather le guste probar una bebida nativa.

Heather alzó una ceja en un signo de interrogación.

—¿Nativa como en…?

—India local. Parecida a la cerveza. Muy apropiada para después de cenar.

—Probaré cualquier cosa al menos una vez —dijo Heather, vaciando su vaso de agua y adelantándolo hacia Francisco, que estaba abriendo un frasco.

Francisco sirvió un poco del líquido ambarino para sí y una generosa porción para la periodista. Le ofreció a Lara, que negó con la cabeza.

Borg declinó también la invitación.

—He dejado por un tiempo la bebida. Arruiné una maravillosa cena por culpa de demasiado vino.

Él y Lara intercambiaron una mirada de simpatía.

Heather olió la bebida.

—Descubrirá que ayuda a la digestión —señaló Lara, reprimiendo con un esfuerzo una sonrisa.

Heather la probó.

—No está mal. Como una stout o una bock.

Francisco engulló su vaso y se dio una palmada en su desnudo estómago a través de su abierta camisa. Lara captó a Heather lanzando una mirada de soslayo a los prietos músculos del estómago del hombre.

—¿Qué es ese tatuaje azul debajo de su ojo, Francisco? —preguntó Heather.

—Pertenezco a un antiguo linaje. En mi tribu, esto significa la sangre de los reyes incas que corre por mis venas. En los días del Imperio del Sol…

—Cisco, tranquilo —dijo Williams, depositando con un golpe el vaso sobre la mesa—. Esta actuación está bien delante de unos miembros de Estudios Medioambientales, pero esta mujer es una respetada periodista. Cuéntale la historia tal cual.

Francisco no mostró el menor signo de embarazo.

—La marca es de los días en los que mi pueblo fue apresado por los esclavistas del caucho. Los mejores recolectores eran tatuados por los hombres del caucho para señalar que tenían buen ojo. Se convirtió en un signo de estatus, y partir de ahí en una tradición.

—Lo crea o no, la verdad lo hace a usted más interesante, Francisco. —Heather dio otro sorbo a la cerveza nativa—. ¿De qué está hecho esto? ¿De batata? ¿Banana?

Lara aguardó hasta que Heather dio otro sorbo.

—De mandioca, fermentada en saliva de mujer.

Heather se atragantó.

—¿Qué?

—Sí, todas las mujeres locales utilizan su saliva para la fermentación —dijo Francisco—. Mi madre me envía la que hace ella.

Heather miro a Lara con los ojos entrecerrados, y hay que decir en su favor que terminó de beber su vaso.

—Sigue sabiendo bien en una noche calurosa.

Despertaron a la mañana siguiente en medio de una cacofonía de chillidos. Lara saltó de su hamaca y se desperezó mientras salía junto a los tanques de popa. Heather estaba sobre el techo de la cabina, tomando fotos de un cielo lleno de pájaros.

Lara volvió a la cabina, abrió la cremallera de su mochila, que colgaba a la cabecera de su hamaca, y sacó unos ligeros y diminutos binoculares. Volvió a salir con ellos y examinó los pájaros maravillosamente coloreados. Cuando subió por la escalera de proa a la cubierta superior Lara vio que no eran verdaderas bandadas, sólo cientos de grupos de dos y tres y cuatro pájaros alzando el vuelo y encaminándose al sudeste.

—Guacamayos de vientre rojo —gruñó el capitán Williams—. Métase bajo el toldo si no quiere que se le caguen encima.

Lara contemplo la manchada cubierta y se reunió con él al timón del puente volante. Vio a Borg subir con Francisco, mirando con la boca abierta como el resto de ellos. Borg todavía llevaba la camisa de algodón de manga larga y los guantes para cubrir sus brazos artificiales.

—¿Guacamayos? —dijo Heather, uniéndose a ellos—. Eso son pájaros de tres mil dólares.

—No aquí —dijo Lara—. Tiene que haber terreno gredoso por aquí cerca.

—Sí, en esas colinas de ahí. Hoy vamos a pasar por un meandro del río, luego nos adentraremos en las colinas cerca del Pabellón de los Guacamayos. Reciben a un montón de observadores de los pájaros. —Hinchó los pulmones—. ¡Cisco —gritó—, no te pago para que hagas de guía turístico! Sigamos río arriba.

La Tank Girl traqueteó a la vida cuando levó anclas. Borg ayudó con las amarras a su rígida manera.

Lara gozó del claro cielo de la mañana, y se sentó sobre los frescos tanques blancos de propano con su investigación sobre Ukju Pacha. Los demás evitaron los tanques como si fueran bombas armadas. Lo cual no dejaban de ser en cierto modo. Si los tanques estallaban, todo el catamarán se vería reducido a astillas, pero por la mañana el metal estaba agradablemente frío contra su piel. En esta época del año en los trópicos del sur había que disfrutar del aire y del sol mientras se podía antes de que llegaran las inevitables lluvias de la tarde. Cuando Williams y Cisco hicieron sus entregas se retiró a su cabina; no tenía ninguna utilidad el hacer notar su presencia a la gente del lugar. Kunai sabía quién era ella, pero si le había tendido de alguna forma un cebo con el intento de secuestro y quizá las acciones del joven Frys era algo que quedaba por ver. Le habían tendido otros cebos antes. Los que los habían tendido siempre olvidaban que tanto presa como cazador tenían que encontrarse en el lugar previsto como cebo y que, cuando lo hicieran, podían invertirse los papeles. En cualquier caso, poco podía hacer al respecto hasta que llegaran a las fuentes del río Manu.

Preocuparse por ello no cambiaría el futuro. Practicar un poco de esgrima verbal con Heather acerca de sus antecedentes proporcionaba un poco de diversión mental.

—¿Qué está escribiendo? —preguntó Lara desde su percha, al ver que Heather tomaba notas en un bloc de espiral. Era el tipo de cosa que llevaría consigo un estudiante, un extraño accesorio para una mujer que podía permitirse un abrigo de pelo de camello hecho a la medida.

La periodista echó hacia atrás una página.

—«Mientras observo a Lara Croft leer sobre los tanques en el barco fluvial, me hace pensar en uno de los jaguares que acechan en la jungla peruana. En reposo permanece sentada completamente inmóvil, excepto un leve agitar de un pie que traiciona el que su mente sigue funcionando, de la misma forma en que el felino puede agitar su cola mientras observa a su presa desde arriba de un árbol. Su pelo hace juego con sus ojos castaños, su piel perfecta hace juego con un cuerpo de modelo de trajes de baño, podría estar leyendo el Vogue mientras el fotógrafo ajusta las luces y dispone su equipo. Pero sus pantalones cortos de corte militar, sus botas de montaña con sus cordones elaboradamente atados, y su camiseta negra sin mangas, sugieren que está preparada para echar a correr hasta las alturas del Machu Picchu en vez de a la sala de maquillaje del artista. Luego están sus armas, dos pistolas gemelas en un cinturón con fundas de lona negra al estilo pistolero. Sean cuales sean los misterios del pasado que pretende sondear, está preparada para enfrentarse a los peligros del presente…». ¿Quiere que siga? Sólo son impresiones.

—¿No le preocupa el que sean erróneas?

—¿Qué quiere decir con eso? ¿Pone objeciones a la metáfora del felino? Pensé que era halagadora.

Lara cerró su libro.

—El halago no entra en nada de esto. Quiere describirme al mundo, ¿correcto? O debería decir describirme al mundo y hacerlo bien.

—Sí. Por supuesto.

—Es imposible pintar la realidad.

—Lo hago lo mejor que puedo.

—Es por eso por lo que no me gusta el periodismo. El acto en sí transforma.

Heather emitió un sonido siseante y se pasó una mano por la cabeza.

—Mire, usted ha oído hablar de esos nativos africanos que creen que tomar una foto roba parte de su alma.

—Sí. ¿No son los bosquimanos?

—Hay muchos grupos distintos que sienten lo mismo. No importa. Nos reímos de ello, pero he llegado a la conclusión de que tienen razón. La celebridad altera. No puede evitarse. No es culpa de usted, por supuesto. Tan pronto como usted escribe una frase sobre mí y alguien la lee, eso sitúa una imagen en la cabeza del lector, una imagen que no se me parece en nada. He sido alterada. Una parte de mi alma ha desaparecido.

—¿Por qué le preocupa lo que piense la gente?

—¿Por qué intenta usted modelar sus pensamientos?

Heather tabaleó con su bolígrafo contra el bloc de espiral.

—No lo hago.

—Extraña cosa de decir para una periodista de su reputación.

—¿Por qué?

—Lo que usted elige para convertir en una historia y lo que decide dejar sin examinar determina su agenda política. ¿Es eso periodismo o abogacía?

—Digo la verdad.

Lara estuvo tentada de decirle que no existía tal cosa. El hecho de que no creyera en ello la mantuvo en silencio.

—Halle otro tema.

—¿Como su amigo con los brazos artificiales?

—Puede que a sus lectores les guste más. Mírelo de este modo. Determinación. Es un ejemplo sobre el cual escribir. Yo no soy tan interesante.

Heather inclinó la cabeza hacia un lado.

—La he conocido durante todo un día, y ya creo que es usted la mujer más interesante que he conocido en años. Ya que aporta usted determinación…

—Ahorre los halago para la siguiente celebridad que elija como blanco.

—Tonterías —dijo Heather con voz suave.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Lara.

—¿Quiere usted que ponga mis cartas sobre la mesa?

Lara bajó del tanque.

—Absolutamente. Descubrirá que respondo a la honestidad.

Heather cerró su bloc de notas.

—¿No pensará que estoy loca? ¿No importa lo que diga?

Lara cruzó los brazos, aguardó mientras otros diez metros de bosque tropical se deslizaban por su lado.

—Desde que «me hice un sitio» en el periodismo de las ligas mayores he pasado a formar parte de esos clubs y círculos de Washington a los que la gente le gusta llamar la elite. Parte del brillo del poder me decepcionó; averigüé que se crea más política pública en las salas de consejo de las grandes corporaciones que en los debates del Congreso. Lo mismo ocurre en Londres, y en Beijing. En las fiestas, en las reuniones, en las conferencias, no hablaba mucho. Escuchaba. Quizá forme parte de ser una mujer, pero cuando eres una extraña con la nariz pegada al cristal durante la mayor parte de tu vida, te vuelves muy buena en leer los labios y el lenguaje corporal.

Si estás esperando una expresión de simpatía de nosotras-las-mujeres-contra-el-mundo, pensó Lara, vas a seguir sentada aquí cuando lleguemos a nuestro destino río arriba.

Heather miró por encima del hombro, luego de nuevo a Lara.

—Empecé a preguntarme si me estaba moviendo realmente entre la elite. Tuve la sensación de que estaba hablando con una sucesión de mandos intermedios y agentes de relaciones públicas. Pero de tanto en tanto, la gente clave desaparecía por una semana o dos. Y cuando regresaban, era como si se hubiera tomado alguna decisión. Cambiaba una historia quizá, o una política desaparecía de la pantalla del radar. Empecé a buscar sociedades secretas. Conseguí una entrevista con un hombre, ni siquiera ahora puedo dar su nombre, todavía está agonizando en una cama de hospital, y me contó una historia acerca de su papel en los Illuminati. Y me habló de usted.

—¿Los Illuminati? Estaba hospitalizado con demencia senil, seguro.

—Había capitaneado un submarino nuclear antes de dirigir una de las fundaciones de caridad más grandes del mundo. Firme y estable y agudo e inteligente como la punta de diamante de un taladro.

—¿Así que cree que le dio algunos indicios sobre la existencia de sociedades secretas?

—Estoy completamente segura de que trabaja usted para una de ellas.

Lara se echó a reír.

—Pese a mi título, soy demasiado anarquista para someterme a juramentos y claves y ceremonias secretas.

—Cuando el caballero en el hospital muera, contaré su historia. Me gustaría contar también la de usted. Llámeme anarquista también, pero no me gusta la idea de que mi vida se vea influenciada por veintiún hombres reunidos en alguna finca en las afueras de Roma, o de Sydney, o de Denver.

—Si eso es lo que desea, se lo contaré todo, y luego podrá tomar usted este barco de vuelta a la pista de despegue en Puerto Maldo.

Heather hizo clic en su bolígrafo.

—Hay sociedades secretas. Y las hay no tan secretas. Algunas tienen más dinero del que saben utilizar. Otras operan en la habitación de atrás de una lavandería de Coventry. La gente somos criaturas sociales. Funcionamos unidos para hacer las cosas. La mayoría de esas sociedades son simplemente eso: grupos de hombres y mujeres con una agenda. El mundo está lleno de poderosas entidades. Corporaciones, agencias gubernamentales, cárteles, incluso la red de difusión de noticias que supongo que está pagando en estos momentos sus gastos. De tanto en tanto veremos que una adquiere importancia, pero ninguna de ellas se vuelve predominante porque hay compitiendo tantas otras ideologías, religiones, movimientos políticos, lo que quiera. El mundo es un gran lugar fraccionado. Las sociedades secretas suenan como algo imponente tan sólo porque son secretas. Hay unas pocas que son malignas, pero son cárteles de la droga y grupos terroristas motivados también por la religión. Pero ningún grupo lo dirige todo.

—Pero usted lucha contra ellas.

—Me he defendido. Me han disparado y he sido perseguida por todo el mundo, desde guardias de plantaciones de adormidera hasta esclavistas.

—¿Se dedica usted realmente a la arqueología? ¿No es una tapadera? Lo mantendré a nivel personal.

—Aunque fuese «sólo una tapadera», no sería muy inteligente mencionárselo a la prensa, ¿no cree? Pero no, no es una tapadera. Es una llamada. Churchill dijo que cuanto más puedes ver en el pasado, mejor puedes predecir el futuro, o algo parecido. Todo lo que ocurre ha ocurrido antes; simplemente seguimos reelaborándolo con unos actores distintos. Como todas la versiones cinematográficas de Drácula flotando a nuestro alrededor. Puesto que hoy no ocurre nada particularmente nuevo o interesante, intento aprender más acerca de cómo encajaban las cosas hace tres mil años.

Heather frunció las cejas.

—¿Así de simple? ¿Qué hay acerca de ese «espíritu guerrero» del que habló el monje?

Lara se echó a reír.

—Sólo porque alguien hable con un puñado de incienso quemando en el fondo de la sala, eso no quiere decir que sepa de que está hablando.

—Se lo prometo, off the record.

¿Qué podía decirle que no fuera una mentira?

—Heather, ni trabajo para una sociedad secreta, ni soy «Lady Croft, Atrapacultos». Me gusta pensar en mí misma como en una versión siglo XXI de Walter Raleigh. Me gusta explorar. Todavía hay muchos, muchos lugares en este planeta donde «ningún hombre ha llegado antes», o al menos no durante un puñado de siglos. Ha habido veces en las que he averiguado que algún icono, que quizá no posee más poder que aquél con el que la gente ha decidido investirle debido a sus propias creencias, está a punto de caer en malas manos, al menos según mi juicio y sensibilidad. Procuro que dicho objeto termine en un lugar desde donde no pueda causarle daño a nadie.

—¿Y usted decide todo esto por sí misma?

—No, las voces en mi cabeza tienen también algo que decir. He sido derrotada a los votos unas cuantas veces. —Extrajo sus pistolas con un rasgar de velcro, las hizo girar, volvió a enfundarlas.

Los ojos de Heather parpadearon en rápida sucesión. Miró a Francisco, ocioso sobre cubierta.

—Eso era una broma, Heather.

—Está muy segura de sí misma, ¿verdad?

—He aprendido que hay muy poco más de lo que pueda estar tan segura.

—Así, ¿detrás de qué va en este viaje? ¿Y por qué ha traído con usted a este gigante? Dijo que trabajaba sola.

—¿Por qué no se lo pregunta a él?

—Lo hice.

—¿Y?

—No me lo dijo.

—Entonces no seré yo quien se lo diga tampoco.

—¿A quién puedo preguntárselo entonces?

—Lo conocerá cuando yo lo encuentre. Y respecto a que si averiguará algo entonces, sus suposiciones son tan buenas como las mías.

A día siguiente el silbato de la embarcación alertó a Lara de un peligro. Era justo después de la lluvia regular de la tarde, con la cubierta aún mojada y el agua escurriéndose por los costados, cuando hizo su aparición un segundo barco fluvial.

Era largo y estrecho, y si las hubiera tenido cabezas de dragón a proa y popa, Lara lo hubiera tomado por un largo barco vikingo. Excepto que exhibía un largo toldo tendido de proa a popa, cubriendo timonera, carga y cubierta.

—¡Ese loco bastardo! —gritó Williams cuando Lara se le unió al timón—. Viene directo hacia nosotros. ¡Sal del camino, Domínguez! —Luego, en voz más baja—: ¿A qué demonios está jugando esta vez?

—¿Problemas? —preguntó Lara.

—Un nuevo juego.

—Su rival, supongo.

—Sí, la Platón.

Williams se acercó un poco más a la orilla. Lara oyó que algo raspaba a lo largo del fondo de uno de los pontones. La Platón lanzó un burlón ulular de su bocina de aire.

—¡Cisco! —gritó Williams. El capitán de la Tank Girl abrió un armario junto a su rodilla. Lara divisó la forma roja de un extintor. Williams extrajo una metralleta de detrás de él.

El marinero se apresuró a entrar, con el pelo aplastado por la lluvia.

—Toma el timón. Manténlo recto.

Lara captó el inconfundible olor del aceite para armas. Sus manos fueron instintivamente a sus pistolas.

Williams se dirigió a la parte delantera del catamarán. Lara le siguió hasta la puerta. Se asomó y le vio colocarse la metralleta al hombro.

—¡Aléjate, Domínguez!

En la timonera de la Platón, un hombre barrigudo bajo un ancho sombrero de paja hizo un gesto con dos dedos.

—¡Bastardo! ¡Manténte lejos! —gritó Williams.

El capitán de la Platón hizo girar su nave, y los dos barcos fluviales se situaron el uno al lado del otro. Lara captó el destello de un hombre de rostro ancho con una camiseta de camuflaje recostado contra unos sacos de arpillera y con un libro abierto sobre el regazo, antes de que otro hombre sin camisa se pusiera en pie y arrojara una piel de algo a la cabina de la Tank Girl.

—¡Vuélvete a Dallas, gringo!

Lara, de nuevo por instinto, extrajo su pistola derecha, quitó el seguro, y disparó contra la forma que giraba sobre sí misma en el aire. Brotó un surtidor de líquido. Sus disparos desviaron la piel sólo lo suficiente como para que golpeara el pontón con un sonido líquido antes de caer al río, en vez de penetrar por la ventana de la cabina y estrellarse dentro.

La Saqueadora de Tumbas medio había esperado un cóctel Molotov. En su lugar captó el olor de algo desagradable, como el hedor de una mofeta.

La Platón pasó sin ningún otro gesto amenazador que la visión de las nalgas del hombre sin camisa apuntando hacia ellos por encima de la borda.

—No lleva usted eso sólo para hacer bonito —dijo Williams cuando Lara bajó su arma—. No sabía que la gente pudiera desenfundar tan deprisa fuera de las exhibiciones de los rodeos.

Fue al pontón, se cubrió boca y nariz.

—Entrañas de animales —dijo desde detrás de su mano. Agarró un cubo que colgaba del costado de la embarcación, lo bajó hasta el río, lo llenó y echó abundante agua sobre la cubierta y el pontón. Borg y Heather se acercaron desde la popa, olieron y se retiraron apresuradamente a barlovento—. Siempre es algo.

—¿Así que éste es su rival en el comercio fluvial? —preguntó Lara, volviendo a poner el seguro en su pistola y enfundándola de nuevo. Los monos les gritaron desde el bosque cuando Francisco hizo girar de nuevo la embarcación alejándola de la orilla y situándola de nuevo en el centro de la corriente.

—Es estúpido. Ni siquiera está preparado para transportar combustible.

—Entonces, ¿por qué?

—Lo olvidé. Una mujer. Una caja de bourbon. Quizá una canción en la máquina de discos de la cantina. Él perdió un diente, y yo sufrí un desprendimiento de retina. Aquí la gente no se estrecha las manos y olvida.

La Tank Girl cambió de dirección con el río innumerables veces mientras avanzaban entre colinas cada vez más altas, todas ellas cubiertas de densa jungla. Cuando se detuvieron para la noche, estaban ya en el bosque húmedo propiamente dicho por primera vez. Densas bandas blancas y grises colgaban sobre las cimas de las colinas como vaporosas cabezas de champiñones.

Monos y pájaros gritaban y cotorreaban y aullaban, intercambiando ruidos de orilla a orilla como ejércitos opuestos intercambiando salvas de artillería.

—Si el hombre abandona el bosque, ¿seguirá sonando? —preguntó Lara.

—Me gusta —dijo Borg—. Es tan… intocado. No, ¿cuál es la palabra? ¿Primitivo?

—Primigenio —dijo Lara.

—Me quitaría la ropa y me zambulliría en el agua y me cubriría de barro para mantener alejados a los insectos. Me convertiría en un hombre salvaje. Me golpearía el pecho cuando descubriera la compañera correcta para mantener alejados a los otros machos.

Ella sonrió ante la imagen. Quizá ella cambiara a un biquini de piel de leopardo y un collar de garras de perezoso y se uniera a él para aullarle a la luna.

Borg contempló las brumosas cimas verdes de las colinas.

—¿Qué está haciendo ella aquí, me pregunto?

Lara sintió una comezón en alguna parte justo detrás del esternón. Sólo había una «ella» en la vida de Borg: Ajay.

—Yo también me lo he preguntado. Tengo una teoría. ¿Quiere oírla?

—Por supuesto.

—Algunos dicen que los incas no fueron la primera civilización en este lugar, sino que simplemente edificaron sobre los cimientos de otra civilización más antigua. Una civilización engullida por la jungla pero no completamente digerida.

—¿Más antigua?

—Es una teoría. Recibe el nombre de proto-Ur, a falta de un término mejor. Cruzaron océanos; se cree que se extendieron desde el Oriente Medio y luego alrededor del arco del Pacífico. Los protos adoraban a dioses, pero eran un extraño conjunto de dioses, dioses que moraban aquí en la tierra, o quizá debajo de ella, como los polinesios con sus volcanes.

—Sí. ¿Adoraban lugares?

—No. Dioses de lugares. Lugares profundos, el fondo de cavernas, las partes más profundas del océano. Su religión estaba al parecer ordenada en una extensión que no fue vista de nuevo hasta los confucianos o la Iglesia católica medieval. Todo el mundo en la fe era alineado según un número. Eran llamados los Méne, los numerados. Tenían un importante templo aquí, si he efectuado correctamente mi investigación. Creo que Ajay va detrás de algún tipo de artefactos sagrados de los Méne.

Los antiguos árboles en las orillas, lastrados con lianas, musgos y enredaderas, mostraban un tronco negro allá donde el río los tocaba, extendiendo ramas perseguidoras del sol sobre el río como si fueran oídos atentos escuchando la conversación.

—¿En las ruinas?

—Por debajo de ellas. En un pozo, un profundo pozo. Puede traducirse como el «Abismo Susurrante». Es por eso por lo que traje los paracaídas. En el fondo…

—Uff, mire eso —exclamó Borg, alzando su brazo mecánico. Algo del tamaño de un perro perdiguero trotó de un tronco caído y se metió en el río.

—Nutrias gigantes —dijo el capitán Williams desde el puente volante—. Por esta parte las llaman «lobos de río».

—¿Todo por aquí es de este tamaño? —preguntó Borg.

Williams empezó a contar con los dedos mientras sujetaba el timón con el codo.

—Arañas que pueden cubrir un melón cantalupo. Peces de río que pesan más de cincuenta kilos. Serpientes casi tan largas como este barco. Lo curioso, sin embargo, es que las cosas que matan son las pequeñas. Bichos y fiebres y parásitos intestinales y cosas así. Las serpientes no les harán nada.

—¿Cree que estará bien, Lara? —La voz de Borg no era más fuerte que el sonido del río contra los pontones del catamarán.

Lara apoyó la mano en su hombro como una bola del juego de bolos. No había nada que lamentar; para empezar, él no había sido nunca de ella.

—Lo sabremos dentro de un día o dos.

Verdes montañas envueltas en nubes llenaban el horizonte oriental. Un tributario se unió al río en medio de una zona herbosa, y tras ésta una pequeña montaña de un millar de metros o así se alzaba por encima de las colinas adyacentes.

—Final de la línea —dijo Williams—. La vieja Girl no puede navegar más allá río arriba. Rápidos.

—¿Dónde estamos? —preguntó Borg mientras Lara comprobaba el equipo.

—Una vieja plantación de café —dijo Williams—. El hombre que construyó el lugar la abandonó hace décadas, el gobierno peruano se apropió de la propiedad a cuenta de impuestos y decidió probar con el ecoturismo. Construyeron una torre de observación y una estación de guardabosques en la vieja casa de la plantación. Pero había muchos pájaros y animales que ver en otras zonas más accesibles de la reserva Madre de Dios, donde no actúa la guerrilla.

Lara observó los pilotes cubiertos de musgo allá donde en su tiempo había estado el muelle. Ahora sólo una serie de rocas se alzaban entre los pilotes, con un cable como barandilla.

Francisco lanzó un lazo a uno de los pilotes y tiró de la embarcación hacia las rocas.

—Ahí está la torre en aquella montaña; pueden verla por encima de los árboles. ¿Ven la madera? —Lara siguió el dedo de Francisco y la vio, una choza redonda cuyo color se fundía con el de la copa de los árboles.

—¿Qué le ocurrió a este lugar? —preguntó Heather.

Williams, en la proa, dejó caer un ancla.

—La guerrilla —explicó Francisco—. Quemaron el muelle y la vieja casa que era usada como estación por los guardabosques. La guerrilla fue eliminada, pero no hay dinero par reconstruir. ¿Y para qué? Poca gente quiere venir hasta aquí excepto los interesados en las ruinas. —Abrió la puerta en el costado de la embarcación y dejó caer una pasarela—. Apresúrense.

—¿Por qué?

—Esta parte de las montañas. No es buena. La gente del bosque no caza aquí.

A Lara no le pareció distinto de cualquier otro tramo del río, excepto que el cauce se había vuelto más rocoso y las colinas estaban más cerca.

—¿Son las ruinas?

—No lo sé. Ni siquiera Sendero Luminoso permaneció nunca mucho tiempo por aquí, sólo de pasada.

Lara se echó la mochila con su SEVM al hombro.

—Gracias por la advertencia.

Heather fue la primera en cruzar la pasarela. Borg y Lara, con la ayuda de Francisco, trasladaron el equipo a la herbosa orilla. Había un sendero, flanqueado por redondeados troncos de árbol del color de las traviesas de ferrocarril.

Lara presionó un pie calzado con su bota fuera del sendero. El terreno era esponjoso y húmedo pero firme. Un helicóptero podría posarse allí, siempre que el piloto fuera lo bastante hábil como para descender en vertical.

—¿Piensa irse pronto de vacaciones? —le preguntó a Williams.

El hombre se echó a reír.

—Señorita, toda mi vida son unas vacaciones.

—Mantenga encendida su radio —indicó Lara.

—Puede llamar en cualquier momento, y acudiré a por ustedes. Pero déme un par de días de margen si estoy al otro lado de la ruta. La Tank Girl no es un servicio de taxis del aeropuerto.

—En eso tiene razón —admitió Heather, lo bastante bajo como para que no pudiera oírse desde la barcaza—. Los taxis de Nueva York son más limpios.

Lara hizo inventario el equipaje. Algo la preocupaba, pero no podía decir qué era. Le entregó a Francisco cien dólares cuando él le tendió la bolsa con los paracaídas.

—Un extra por el peligro.

El marinero se embolsó el dinero en un rápido gesto.

—Muchas gracias, hermosa dama. Duerma bien.

—Lo haré.

—¿Piensas desertar o qué, Cisco? —Ladró Williams—. ¡Estamos perdiendo la luz del día!

Francisco hizo un gesto a Lara con la cabeza. Regresó por entre las rocas, retiró la amarra y trotó pasarela arriba antes de que ésta cayera. Ningún adiós, exactamente como el hombre de la canoa.

Heather se dio una palmada en su expuesto brazo.

—¡Malditos bichos!

Lara le tendió una botella de repelente.

—Úselo. Una pequeña cantidad hace maravillas. Pero vaya con cuidado: puede fundir el plástico.

Lara y Borg hallaron un palo largo y resistente, y empezaban a colgar de él su equipo como si fuera una pieza recién cazada cuando divisaron un sombrero de ala ancha color azufre bamboleándose rápidamente por entre la maleza en la línea del bosque, como si quien fuera que lo estaba usando estuviera practicando jogging.

—Tenemos comité de bienvenida después de todo —dijo, tocando el codo de Borg y señalando.

Borg inclinó hacia un lado la cabeza.

—Un hombre, creo.

Una figura más parecida a un apicultor que a un guardabosques emergió de entre la alta hierba. Su ancho sombrero de fieltro tenía una red fijada sobre su rostro y sujeta a su cuello, y llevaba atadas sus mangas en las muñecas y sus perneras en los tobillos. Sus manos estaban cubiertas por gruesos guantes de trabajo. En conjunto, Lara pensó que se parecía al Espantapájaros de El mago de Oz.

—Ufff…, vaya carrera —jadeó—. Me vestí y salí tan ponto como vi el catamarán. El capitán Williams no pierde el tiempo. Siento lo del atuendo. Se me terminó el repelente. Soy Alex Frys.

Lara se dio cuenta de pronto de qué era lo que la estaba preocupando. Williams no había dejado provisiones, ni correo, para Frys o para el guardabosques peruano, Fermi.

Frys alargó una enguantada mano.

—Lady Croft, supongo.

Una risita nerviosa al final de su pregunta —junto con sus brillantes ojos y el sudor de su rostro tras la red que colgaba como un velo de su sombrero— hicieron que Lara se preguntara si no llevaba demasiado tiempo en la jungla. ¿Malaria? La piel de sus pómulos estaba tensa.

Quizá sólo un hombre movido por una obsesión. Estrechó su mano.

Frys se volvió hacia los demás.

—Heather Rourke. Encantado de conocerla. La prensa podrá ayudarme a desenmascarar a esos asesinos. ¿Y quién es ese caballero de aspecto tan fuerte? ¿Un guardaespaldas?

—Nils Bjorkstrom —dijo Borg. Hizo una breve inclinación de cabeza en vez de estrechar las manos. Frys mantuvo sus ojos fijos en los de Borg y lejos de los miembros artificiales—. No soy un guardaespaldas. He venido porque estoy preocupado por alguien. Pienso que está en las ruinas de esta montaña que usted observa.

—¿Una mujer?

—¿Cómo lo sabe?

—Sé que tienen a una mujer trabajando con ellos.

—Entonces todavía está viva, al menos. Gracias a Dios.

—¿Me siguen? —dijo Frys. Borg tomó su mochila, y él y Lara sujetaron el palo que llevaba el resto de su equipo.

Un gran sapo venenoso, imposiblemente verde contra el tronco al que se aferraba, saltó fuera del camino cuando echaron a andar. Lara captó su repentino destello de moteado coral entre los tallos cuando una mortífera fer-de-lance partió tras el movimiento del sapo. Moscas mordedoras intentaron alcanzar su cuero cabelludo a través de su pelo. Roció repelente sobre toda su melena.

—El calor es malo aquí, lo sé —dijo Frys—. Una vez lleguemos a la torre estarán más confortables. ¡Bienvenidos al paraíso!

10

Gracias a las provisiones y al equipo, la ascensión a la pequeña montaña se llevó la mayor parte de la tarde. Incluso Borg empezó a pedir pausas —cargaba con la parte más pesada del palo yendo cuesta arriba— cuando llegaron a la mitad del camino.

Lara llegó a la torre de observación sudorosa y enervada. La lluvia de la tarde había hallado su camino a través del dosel de los árboles en un millón de cascadas, convirtiendo la marcha en un chapotear colina arriba bajo una serie de chorros de ducha. Una vez completamente empapada, sin embargo, con las grasientas capas de sudor y repelente contra insectos lavadas de su piel, se sintió más fresca y limpia… durante unos cinco segundos. El camino era traicionero. Resbalaron numerosas veces, y cada caída requería una pausa mientras disponían de nuevo el equipo. Aunque el sendero había sido despejado con machetes, la maleza, la descomposición y los deslizamientos del lodo habían cubierto o eliminado las virutas de madera del sendero. Allá en el bosque tropical los senderos no duraban mucho tiempo.

Lara alzó la vista hacia la plataforma, a casi ocho pisos de altura. Sostenida tanto por el árbol samauma de tres metros de grosor sobre el que se asentaba como por una larga escalera en espiral paralela al liso tronco como un árbol gemelo, tenía el aspecto y el tamaño de un modesto apartamento de un dormitorio. Se alegró de ver una red para carga y un torno para izarla.

—Movido sólo por energía muscular, lo siento —dijo Frys.

—¿Dónde está su amigo de la policía?

—¿Fermi? De vuelta en Puerto Maldo. Yo estaba preocupado de que algo los retuviera, de modo que se fue allí para acelerar algo las cosas. Naturalmente, usted se presentó inmediatamente después de que él se fuera. Esto me pasa por mostrarme ansioso.

—No tomaría una pequeña embarcación llamada Platón río abajo, supongo.

—Supone usted bien. El sargento Fermi conoce a todos los capitanes. La Platón puede ir más río arriba, hasta algunas de las minas en las montañas; resultó que pasaba, y él la llamó por la radio. ¿Por qué?

—Nos la encontramos en el río. Los capitanes de nuestro barco y de la Platón tuvieron un pequeño altercado.

Frys dejó escapar una risita por debajo del velo de su red antimosquitos.

—Así son las cosas aquí. Todo el mundo es amigo pisando cristales rotos o enemigo. ¿Subimos? Arriba está seco.

Afortunadamente, la escalera tenía barandilla. Lara perdió la cuenta de los retorcidos peldaños después del setenta y dos, cuando Heather se sentó y gimió.

—Ya es demasiado. Entre la subida y estos escalones, necesito descansar.

Frys le ofreció su brazo, y el grupo prosiguió su lenta ascensión en el sentido de las manecillas del reloj.

La torre de observación había sido construida para durar. Gruesas vigas de madera dura, fijadas al árbol con cables de acero, formaban una plataforma para una casa de una sola habitación con anchas ventanas bajo un techo inclinado. Lara observó una trampilla que permitía el acceso a la parte inferior de la casa allá donde estaba sujeta a las ramas del árbol, sin duda para reparaciones.

Arriba, su anfitrión se despojó de su sombrero y, con él, de la red, y se secó la alta frente con una toalla. Aún se parecía un poco a Shakespeare, pero ella nunca había imaginado al Bardo con protector solar y un pelo facial canoso.

—No hay mosquitos aquí arriba.

El equipo de campo de Frys estaba esparcido un poco por todas partes dentro de la casa. Encima de las ventanas, hileras de ganchos para el equipo o las hamacas o quizá incluso cortinas se extendían a lo largo de las cuatro paredes. Un diminuto cuarto de baño ocupaba la esquina norte, con una espita montada sobre un pequeño lavabo de acero inoxidable al lado de una puerta marcada WC. Una cañería fijada a la pared ascendía desde la espita hasta lo que Lara supuso que era un depósito que recogía el agua de la lluvia en el techo. Al otro lado del baño una caja plana en la pared —vio restos de un cristal roto— contenía un mapa recién clavado con chinchetas.

La ventana orientada al oeste, la que miraba a las ruinas de Ukju Pacha, tenía un telescopio portátil con el rótulo Universidad de Dublin impreso a un lado. El telescopio de la universidad descansaba sobre su propio trípode, con una cámara montada en el ocular.

—Las ruinas están a unos ocho kilómetros de distancia, en esa montaña un poco más alta que ésta —dijo Frys, de pie al lado de telescopio. Mariposas del tamaño de platos de postre aleteaban entre las copas de los árboles—. Donde desembarcaron ustedes corresponde a la parte de atrás. El río traza un giro en redondo hacia el sur ahí. En realidad casi llega junto a las ruinas, pero tengo entendido que hay una cierta cantidad de rápidos entre medio.

Una tablilla con una pinza colgaba junto al telescopio de campo, con papeles cubiertos de notas. Lara echó una mirada rápida. Frys había estado señalando cuánta gente había observado cada día, junto con el equipo que habían traído a las ruinas.

—Es una espléndida vista si no hay lluvia o niebla —continuó Frys—. Cuando se pone el sol y el granito de la cima de las montañas se vuelve rojo…, es espectacular.

—¿Cuánta gente trabaja en las ruinas por término medio? —preguntó Lara a Frys.

—Normalmente unos diez o así. Cuantos más he visto han sido quince, pero pueden ser muy bien más. Es difícil de decir exactamente a esta distancia, incluso con el telescopio. Creo que algunos pueden estar bajo tierra, fuera de la vista.

—¿Pero no turistas? —quiso saber Heather, frotándose los cuádriceps.

—Sendero Luminoso los asusta y los aleja. Es difícil incluso conseguir machinguengas en esa parte del bosque tropical. Y tampoco hay guías. Lo cual es una lástima; esto es un paraíso para un biólogo. Lo sé muy bien: yo soy uno. —Rió de nuevo.

Lara redirigió el atrapalluvia para llenar de nuevo su cantimplora. Dio un sorbo y lo escupió por la ventana, luego bebió. Deliciosa. Si el cielo azul pudiera ser embotellado, sabría como el agua de lluvia andina.

—¿Nadie de la gente de Kunai sabe que está usted aquí?

—El techo es de madera verde, y hay pintura de camuflaje en las paredes para los observadores de los pájaros. No destaca del resto de la jungla. Además, aunque vieran la plataforma, no hay ninguna razón para que piensen que está habitada en estos momentos. Me he mantenido muy discreto.

Lara se reclinó en la ventana y miró al exterior. Líquenes y bromelíadas del bosque que vivían en la torre de observación añadían su propia coloración natural.

—¿Ha tomado usted algunas fotos? —pregunto Borg, observando la cámara montada en el telescopio.

—Sólo una pocas. Hasta ahora parece como una exploración arqueológica menor. Sólo capté unas pocas figuras en la distancia. La mitad de las veces no puedes decir siquiera si son masculinas o femeninas. ¿Té? Es una de las pocas cosas que no se me han terminado.

Mientras tomaban el té, sentados como niños en el suelo con el agua calentada sobre un pequeño hornillo de gas, Frys les habló más acerca de la investigación de su padre. Cómo, en los últimos años, su padre se había vuelto más reservado y reclusivo, llevándose algunos de sus papeles de la biblioteca de la universidad.

—Pensé que sólo estaba chocheando un poco —dijo Frys—. Viviendo sólo, después de que el cáncer le golpeara duramente. Durante el último año, después de retirarse, siguió adelante y adelante con los Méne. Si sólo le hubiera prestado atención.

Heather examinó sus notas.

—Cultos, antiguas marcas, sociedades secretas. Asesinato. Ahora misterios en la cima de una montaña.

—Bienvenida a mi mundo —dijo Lara desde el telescopio. El sol empezó a romper las nubes de lluvia. Con mejor luz, las ruinas se recortaban contra la verde cima. No parecían gran cosa: sólo algunos anillos de piedras coronando la colina.

—¿Sospecha que este Kunai tuvo algo que ver con la muerte de su padre? —preguntó Borg.

—Mi padre le temía —dijo Frys.

—Él es el Primero, ¿verdad? —intervino Lara.

—¿El qué? —preguntó Heather.

—El líder del culto de los Méne —explicó Lara.

—Sí, he oído a mi padre mencionar ese término —dijo Frys—. Y tropecé con él en ese artículo que escribió con Von Croy. Lo leí antes de venir aquí, aunque no pude hallar ninguna clave. Un montón de jerigonza, si me lo preguntan.

—¿Jerigonza? —Lara sacudió la cabeza—. Lo dudo. Parte del artículo Frys/Von Croy era especulación, pero era una especulación muy buena, por todo lo que pude deducir. En realidad Von Junst hablaba de algunos presuntos miembros del culto allá en los mil ochocientos cuarenta, y en Finlandia, de entre todos los lugares posibles. Había habido intentos de resucitar a los Méne a lo largo de los siglos, algunos con mayor éxito que otros. Lo que decían encajaba con otro relato procedente del otro lado del mundo.

Lara habló como si se dirigiera a una sala llena de estudiantes. Hizo un resumen general de todo lo que había descubierto acerca de los Méne, sus dioses de los lugares más profundos de la tierra, y del Primero, el hombre que hablaba a y en nombre de los Dioses de las Profundidades.

—Su líder, el Primero, no puede mentir: o eso se dice. Puede modelar los pensamientos de otros, proporcionar a los hombres fuerza y valor en la batalla a través de dones especiales otorgados mediante un aguamiel hecho con las bayas de flores sagradas.

—Creo que así fue como Kunai topó con el culto de los Méne. Fue un accidente. Hizo un estudio sobre medicinas nativas de Perú. Vendió algunas a una firma farmacéutica alemana y se hizo rico. Hay una floración en este nuboso bosque llamada el Jacinto de Agua Orouboran…, al menos así es como se la llama ahora. Pero allá en los días de los Méne, se la llamaba la Flor de los Sueños.

—Pero creía que los Méne eran una protocultura, anterior a toda civilización y escritura. ¿Cómo sabemos con qué nombre llamaban las cosas? —preguntó Borg.

—Eso es correcto, por supuesto —dijo Lara—. Lo que debería decir es que aquéllos que vinieron después de los Méne, los que preservaron fragmentos del antiguo conocimiento, de las antiguas costumbres, hasta los tiempos civilizados, la llamaron la Flor de los Sueños, al menos según una traducción de unas leyes babilónicas que obtuve de un colega más bien desagradable.

—Eso suena interesante —dijo Heather—. ¿Quién es ese colega desagradable?

—Él solo merece todo un reportaje, pero no creo que esté implicado en esto.

Lara miró de nuevo a través del telescopio. Su visión se enturbió momentáneamente. Estaba mortalmente cansada tras el largo y caluroso viaje. Mejor ir mañana por la noche.

—La policía, el gobierno, ¿no pueden arrestar a Kunai? —preguntó a Frys.

—No hay suficientes pruebas en Escocia. Ni el menor signo de que haya estado en el Reino Unido en años, aunque puede haber estado viajando con un pasaporte falso. Aquí abajo es intocable. Según Fermi, los peruanos solamente actuarán si conseguimos pruebas de que está sacando artefactos del país. Entonces intervendrá la ley.

Lara hizo girar lentamente el telescopio, recorriendo el extenso emplazamiento. Pudo distinguir una línea de apreciables ruinas, no tan bien conservadas como algunas otras que había visto en Perú, y en consecuencia posiblemente más antiguas, que rodeaban la distante y redondeada cima como la corona de un rey. Olió un viejo secreto allí, de la misma forma que un cazador huele la caza en el sendero: pequeñas impresiones, cada una poco importante en sí misma pero todas juntas como una ondeante bandera roja. Lo que alguien menos sintonizado a las pequeñas señales podría llamar instinto o incluso precognición psíquica.

—Haremos que los peruanos escuchen —dijo—. Pero puede ocurrir cualquier cosa ahí fuera. Ése es el desafío para aquéllos que se adentran en la jungla. Tiene sus propias leyes.

11

Tras una noche durmiendo en hamacas, desayunaron carne enlatada y barritas de cereal.

Tras el desayuno, con el sol ahora muy alto en el horizonte gracias a su latitud tropical, Borg le mostró a Lara sus miembros especiales de escalada. Aún parcialmente experimentales, encajaban en sus muñones mejor que sus brazos cotidianos.

Fue la primera vez que Lara pudo ver sus muñones. El metal remataba los miembros justo debajo del hombro, completo con un recio mecanismo tipo rótula donde encajar los brazos. Un corto cable, rematado con lo que parecía una conexión USB, colgaba de cada caperuza de metal.

—Me sometí a una segunda cirugía en Japón. Hay chips de ordenador implantados en los muñones —explicó Borg—. Leen la tensión a la que son sometidas las diferentes fibras musculares de mis hombros. Mis brazos de cada día sólo los usan para abrir y cerrar los dedos. Mis brazos de escalar hacen mucho más.

»Una firma de ingeniería alemana de equipo de escalada y una compañía japonesa de robótica trabajaron juntas para fabricarlos.

Borg se arrodilló ante la caja abierta. Los brazos mecánicos parecían utillaje de una película de Terminator. Cada uno parecía muy especializado.

—El izquierdo es en realidad una pistola de pitones. Trabaja sobre el mismo principio que una pistola de clavos, sólo que con unas púas ligeramente más largas. Coloco un cargador de cinco pitones en el antebrazo, aquí. —Le mostró a Lara las aplastadas anclas de escalada con sus ojos para pasar la cuerda, unidas entre sí como una hilera de clavos para una pistola de clavos—. La derecha, la «garra», posee un arpeo que funciona también como ancla.

Lara halló un momento para admirar la mano de cuatro dedos mientras Borg la accionaba. Los dedos-talón se abrían como los pétalos de una flor, y podían volverse del revés.

—Tengo diez metros de cable que puedo sacar, unidos a un potente torno. Me lleva hacia arriba o hacia abajo.

—Debe de haber costado una fortuna.

—La idea era que yo pudiera realizar escaladas que ningún otro hombre podía hacer. Hasta ahora todo lo que he hecho con ellos ha sido vídeos promocionales y algunas escaladas fáciles. Quizá algún día. Por ahora, nos llevarán de vuelta del Abismo.

—Ahí está ese barco de nuevo —dijo Heather desde la ventana. Se había atado el pelo a la nuca con un par de gruesas bandas de goma.

—¿La Tank Girl? —preguntó Lara.

—No, la otra. El barco con los tipos que arrojaron el animal muerto.

Lara abandonó a Borg y corrió a la ventana. La Platón aguardaba junto a la orilla del río, con sólo su proa visible entre los árboles.

Lara miró hacia atrás, al embarcadero, a tres kilómetros de distancia, pero un movimiento en el sendero a medio camino montaña arriba atrajo su atención. Una docena o más de hombres vestidos con pantalones caqui y camisetas negras, con todo un surtido de armas de asalto en las manos, salían del bosque. Algunos hacían gestos para guiar a los otros.

—Tenemos visita —dijo Lara hoscamente. Fue a buscar el SEVM en su mochila.

—Quizá haya regresado Fermi —aventuró Frys, con un ligero temblor en su voz. Fue a la ventana, luego retrocedió—. ¡Ésos son hombres de las ruinas!

—No es un escondite tan secreto después de todo —dijo la Saqueadora de Tumbas, pateándose mentalmente por no haber ido a las ruinas la tarde antes, pese al cansancio. O haber montado una guardia. Eso ha sido chapucero, Croft. Cerró el cinturón del SEVM alrededor de su cintura y se colocó el auricular. El ordenador en la caja del cinturón parpadeó y se puso verde, y el auricular emitió un tono de confirmación.

—¿Va a luchar contra ellos? —preguntó Frys.

—¿Tiene algún problema con ello? —preguntó Lara a su vez.

—Bueno —dijo Frys—, son un maldito puñado. Quizá simplemente deberíamos rendirnos.

—A su padre no le dejaron rendirse —dijo Lara—. Y no van a dejar tampoco que nosotros lo hagamos.

Desde muy abajo les llegó el sonido de botas resonando contra la escalera.

Lara miró hacia allá. La apretada espiral de la escalera proporcionaba una amplia cobertura a los hombres que subían hasta que estuvieran casi arriba. Los atacantes podrían usar gases lacrimógenos, fusiles… Si tan sólo pudiera alcanzar la escalera desde un lado…

Su mirada se posó en las hamacas. En especial la de Alex Frys. Era grande, con una cuerda elástica a cada extremo.

La retiró de la pared y se apresuró a la pequeña trampilla en el centro de la choza que daba acceso a su parte inferior, presumiblemente para podar ramas y reparar la red de cables que aseguraban la plataforma a la copa del árbol.

—Lara, ¿qué está haciendo? —preguntó Heather—. ¡Hay quince o veinte hombres ahí fuera!

Lara abrió la trampilla y buscó asideros, una forma de descender a la base del tronco.

—No son soldados profesionales, Heather —dijo mientras tanto—. Unos profesionales no hubieran acudido en tropel, todos en grupo, de este modo. —Ni tampoco hubieran corrido desordenadamente a la escalera como si participaran en una carrera para ver quién llegaba primero arriba, pero no tenía tiempo de explicarlo todo.

Las voces de Borg, Heather y Frys, ofreciendo todos conflictivos consejos, se fundieron en un balbucear. Los ignoró. Se dejó caer por la trampilla, se acuclilló en una rama, y pasó un extremo de la hamaca alrededor del tronco de un metro de ancho. La sujetó alrededor de su cintura, convirtiéndola en un cinturón de leñador.

La Saqueadora de Tumbas necesitaba las manos libres.

El rostro de Borg apareció por la trampilla abierta.

—¿Qué puedo hacer para ayudar?

—Cierre la trampilla y rece —dijo Lara.

Luego, confiando su vida a algo diseñado para una tarde de verano, se inclinó hacia atrás contra el nailon y el elástico de la hamaca. Resistió. Aferró la lisa corteza gris entre sus rodillas y bajó el cinturón, luego sus rodillas, luego el cinturón de nuevo, teniendo mucho cuidado de mantenerse en el lado opuesto a la escalera en espiral.

Se arriesgó a echar un vistazo alrededor del tronco del árbol.

Los hombres de caqui y negro subían ruidosamente la escalera, algunos llevando rifles de asalto con las bayonetas fijadas, otros con pistolas táser.

Las táser parecían como linternas con empuñadura de pistola; disparaban un par de agujas unidas a un cable que las unía al condensador en la empuñadura. Al impactar, una descarga incapacitadora de 500.000 voltios completaba el circuito.

En una ocasión había sido mordida por una táser. La sensación había sido como la de un martillo pilón golpeando entre sus omoplatos. Su corazón no se había recuperado hasta al cabo de quince minutos.

El primer hombre en la fila llevaba un rifle de asalto. Podía matar a todos en la copa del árbol con sólo meter el cañón a la altura del suelo y barrer el interior con una ráfaga. La pregunta era: ¿estaban allí para matar o para capturar?

—SEVM: derecha, goma.

Un cargador apareció en su cadera derecha. Lo encajó en su pistola, se inclinó alrededor del árbol usando el cinturón de leñador elástico, apuntó y disparó.

La Saqueadora de Tumbas lanzó una bala de goma directamente al estómago del hombre en cabeza. El hombre dejó caer su arma, boqueó. El que iba segundo chocó con él, y ambos cayeron despatarrados en la estrecha escalera.

—¡Dad media vuelta, muchachos! —gritó Lara en inglés—. Los intrusos serán castigados. Severamente.

Su segunda bala de goma golpeó al tercer hombre en la sien.

Los cañones de las armas destellaron contra el dosel verde, y el furioso crepitar de las armas de fuego automáticas resonó entre los árboles. Oyó el tunc de las balas contra los troncos tras ella y el crujir de la madera al ser atravesada. Supuso que aquello respondía a su pregunta de «matar o apresar». Desde detrás del árbol, usó su SEVM para cargar sus dos pistolas con balas de dispersión.

—No os desanimáis fácilmente, no queréis jugar limpio —se dijo para sí misma.

Giró sobre el pivote de su hamaca, se asomó por el otro lado del árbol y abrió fuego. Los casquillos de latón cayeron dando vueltas por el aire hasta el suelo allá muy abajo. La sangre de la escalera siguió su mismo camino. Lara se ocultó de nuevo tras el tronco entre una cacofonía de maldiciones, gritos y gemidos.

Las balas zumbaron cruzando el espacio donde había estado unos momentos antes, arrancando la corteza del tronco de tres metros del samauma como si fuese piel humana.

Se asomó de nuevo y derribó a otros dos hombres en la escalera. Esta vez sintió las balas golpear el tronco cerca de sus pies. Los retiró, confiando en la hamaca para sostener su peso. Dispararon a la hamaca, pero la red de nailon no era fácil de cortar a balazos.

Un par de siseantes granadas —captó el olor del gas lacrimógeno— volaron más allá de ella antes de caer girando sobre sí mismas.

No abiertamente brillantes, o quizá tan sólo sobreexcitados.

La Saqueadora de Tumbas oyó pasos entre los disparos en el árbol. Los hombres de gris y negro estaban alcanzando la plataforma pese a todo. Giró de nuevo y derribó a tres más.

Sonó un silbato.

—¡De vuelta al barco! —gritó alguien en español.

En el siguiente giro hacia fuera Lara vio que no era ningún truco. Los hombres de negro y caqui estaban apresurándose a bajar los escalones en espiral, cargando y arrastrando a sus heridos.

La Saqueadora de Tumbas hubiera podido meter más balas entre los pares de omoplatos en retirada, pero ya había cuatro muertos en la escalera. Las muy calientes USP gemelas volvieron a sus fundas.

Lara Croft manejó brazos y hamaca para volver a la copa del árbol antes de que los hombres de negro y caqui hubieran alcanzado el fondo de la escalera y aprovecharan su mejor ángulo de tiro.

—¿Se han ido? —preguntó Frys mientras extendía una mano para ayudarla a cruzar la trampilla.

La mirada que ella le lanzó le hizo retirar la mano.

—Están corriendo. También han dejado unos cuantos muertos en la escalera. —Se izó a través de la trampilla.

—¿Está bien? —preguntó Borg.

—Fue como jugar al tiro al blanco. Estaban totalmente expuestos desde ese lado. Fue una carnicería.

—Terrible —dijo Heather.

—Me gusta que mis peleas se decanten hacia un lado tanto como sea posible —dijo Lara. Fue a la ventana y miró a los hombres que huían. Uno se volvió y corrió unos metros sendero atrás y vació su cargador contra la torre en la copa hasta que tropezó y cayó. Ni una sola de las balas golpeó la estructura, aunque era casi tan grande como el lado largo de un granero.

—Veamos ese mapa. —Lara fue a la pared que miraba al este, que tenía una ventana más pequeña que las otras. Siguió el río, observó las marcas de elevación.

—¿Cree que seguirán el río todo el camino de vuelta? —preguntó a Frys.

—Ir a pie sería una maldita caminata. Bosque sólido entre aquí y las ruinas, y no hay ningún sendero que yo sepa.

—Eso es lo que pensé. —Lara sonrió hoscamente—. Borg, ¿le apetece una carrera? Ésta puede ser nuestra oportunidad. Podemos adelantarles.

—Ayúdeme con los brazos, ¿quiere?

En otro momento Lara se hubiera sentido interesada en averiguar más acerca de las elaboradas conexiones entre los muñones de Borg y los brazos mecánicos. Pero tal como estaban las cosas simplemente siguió sus indicaciones. Conectar los brazos no fue más difícil que ajustar una nueva lente al cuerpo de una cámara fotográfica: todo lo que tuvo que hacer fue alinear un triángulo y un cuadrado rojos, luego dar un giro, y el brazo encajó con un clic en su lugar. Luego conectó las conexiones tipo USB.

Lara y Borg se ayudaron mutuamente con las mochilas especiales que habían comprado, y colocaron sobre ellas los odres de agua. Venían equipados con tubos para una conveniente rehidratación durante la marcha.

—¿Eso son paracaídas? —preguntó Heather, indicando el cierre en los paquetes más grandes que Lara y Borg se habían colocado debajo de los odres.

—Lo son —respondió Lara.

—Hum, ¿y dónde está el avión? —continuó Heather.

—No hay ninguno —dijo Borg—. Habrá una base de salto, desde el borde del Abismo Susurrante.

Heather parpadeó.

Lara ajustó las correas de su mochila, colocando su equipo de combate de modo que se alojara ajustadamente encima del paracaídas.

—No deje que me olvide de cambiar esto antes de que saltemos.

Borg asintió con la cabeza.

—Por supuesto.

Lara fue a la ventana. Los supervivientes no heridos en el ataque contra la torre en la copa del árbol chapoteaban en el río y eran izados a bordo del Platón.

—Traiga aquí el telescopio.

Le tomó unos momentos alinearlo. Miró por el visor, buscando el rostro que había visto en la contracubierta del libro, el de Tejo Kunai. En su lugar vio a alguien distinto.

Ajay.

Su antigua compañera de escuela estaba de pie en la proa del barco, con un pie calzado con una bota sobre la barandilla. Llevaba metralletas ligeras enfundadas en las caderas, una camiseta, unas gafas de sol de cristales azules que parecían envolver todos sus ojos. Su pelo colgaba detrás de su cabeza en una única trenza.

Quizá Ajay viera el distante destello de la lente del telescopio en el sol de la mañana. Miró directamente a la torre sobre el árbol, palmeó las culatas de sus armas.

Entonces Lara reconoció otro rostro. Fermi, el guardabosques peruano, estaba ayudando a los heridos a subir al barco.

Se apartó de la ventana, se dirigió a Heather y a Frys:

—Hay cuerpos en las escaleras. Ustedes dos pueden enterrarlos mientras nosotros estamos fuera.

—¿No deberíamos ponerlos en algún lugar para que los viera la policía? —preguntó Frys.

—Entonces déjenlos fuera. Sólo asegúrense de dejarlos a favor del viento. Las hormigas y las moscas dejarán menos para los peruanos que si los entierran.

—Llamaré por radio a Fermi —decidió Frys—. Puede traer a la policía de vuelta con él.

—Lo dudo —dijo Lara—. Ya está de vuelta, a bordo de la Platón.

—¡No!

—Acabo de echarle una buena mirada a través del telescopio. Es él, sin la menor duda.

—Pero eso significa…

—Correcto. Durante todo el tiempo han sabido que estaba usted aquí. No puede confiar en Fermi, y eso significa que no puede confiar en el servicio de parques tampoco. Llame por radio a Williams. Haga que él llame a la policía. Sea lo que sea lo que ocurre en Ukju Pacha, los Méne están dispuestos a matar para mantenerlo en secreto.

12

Lara Croft ignoró los cuerpos en la escalera, pero no las manchas de sangre. Aquél no era el mejor momento para resbalar: había un largo camino hasta abajo.

Al llegar al fondo, Lara y Borg se apresuraron a ponerse a cubierto entre las grandes raíces del árbol. Lara escuchó por unos momentos el ruido de pasos, conversaciones, cualquier signo de que los hombres de negro y caqui habían dejado un equipo atrás. Nada. Extrajo su GPS, un dispositivo de mano del tamaño y forma de un PC de bolsillo, y comprobó la situación del primer punto de referencia a las ruinas.

Luego echaron a correr.

Tras el primer sprint redujeron la marcha a un jogging. Sólo unas pocas plantas de hoja ancha y espinosos helechos medraban bajo el denso dosel del bosque. El esponjoso suelo sólo era un peligro en las pendientes.

Había ramas muertas por todas partes sobre la alfombra de hojas secas, y los troncos caídos eran lentamente consumidos por musgos y líquenes. Lara había estado en los suficientes bosques tropicales como para saber que sólo se necesitaban uno o dos años, como máximo, para que incluso el más gran árbol caído se convirtiera en poco más que una masa informe alimento de helechos.

Siguieron a ritmo de jogging durante treinta minutos, se detuvieron durante cinco, luego siguieron treinta minutos más, sorbiendo agua de sus odres. El camino se hizo más difícil cuando se encaminaron montaña arriba. Lara divisó una planta de aspecto familiar y se detuvo para reunir un manojo de sus carnosas hojas. Borg pidió ver su GPS.

—Eso pensé —dijo—. ¿Por qué este curso? El terreno no es mucho más fácil, y estamos siguiendo el camino largo a las ruinas.

—Pero es el camino corto a la garganta del río. Quiero llegar al risco de allí. —Golpeó con el dedo el punto de referencia en la pantalla verde.

—¿Por qué? ¿Para ver lo río arriba que ha llegado la Plutón?

—Ganaremos la carrera a las ruinas, pero sólo por una hora como máximo. Quiero intentar frenarles un poco.

—Espero que haya agua en las ruinas —dijo Borg.

—No puedo imaginarles bajando al río cada vez que alguien quiera hacer un poco de café.

—Café. Eso suena maravilloso en estos momentos.

Lara extrajo las hojas que había reunido.

—Pruebe esto. Es muna, un remedio nativo contra los dolores de cabeza y la fatiga.

—¿Qué contiene?

—No se preocupe por ello, no es una metaanfetamina local. La bioquímica, tal como yo la entiendo, sólo ayuda a tu cuerpo a mover el oxígeno más eficientemente de un lado para otro. El ácido salicílico también, para el dolor probablemente.

Ambos masticaron las hojas ligeramente amargas. Lara sintió recargarse sus baterías.

Borg miró por encima del hombro al oír un repentino sonido crujiente. Un rostro peludo les miró parpadeando desde detrás de un tronco caído, con sus mandíbulas masticando algún tipo de tubérculo. El animal lanzó un chillido, giró en redondo y desapareció debajo de dos raíces de un erguido tronco.

—¿Un perezoso? —preguntó Borg.

—No. Parecía más bien un conejillo de indias.

—Nunca he oído hablar de un conejillo de indias de este tamaño.

—Crecen mucho por aquí, supongo. Quizá Frys pueda explicar…, es decir, si alguna vez lo vemos de nuevo. Nunca he intentado una base de salto como ésta.

Borg alzó su mandíbula clásica, y sus ojos de navegante se clavaron en los de ella.

—Tengo mucha experiencia con estos saltos, Lara. Podemos hacerlo siempre que la leyenda del Abismo Susurrante no haya ido creciendo a medida que era contada. Todo lo que se necesita es nervio y habilidad, y usted no tiene carencia de ninguna de esas dos cualidades.

¿Cómo podía Ajay haber dejado escapar a ese hombre? Cada vez que hablaba, Lara tenía dificultades en no soñar despierta en subir a un yate de recreo con él e iniciar una excursión por los fiordos.

La Platón todavía no había rodeado el meandro sur antes de la garganta cuando Lara y Borg alcanzaron el risco. Estaban en el hombro de la montaña que albergaba las ruinas de Ukju Pacha, pero esas ruinas estaban aún a unos cuantos kilómetros de distancia, en el punto más estrecho del río. Lara situó cuidadosamente sus pies en el borde del risco y miró hacia abajo, seiscientos metros de cara rocosa casi vertical, y dio las gracias por no sufrir de vértigo. Abajo discurría un agua espumosa, con un camino de sirga avanzando por su lado en el fondo del risco.

El río fluía entre dos meandros allí, como la letra zeta, con la línea central más delgada. En la esquina superior de la zeta estaban las ruinas, y otro risco. Ella y Borg estaban río abajo en la esquina inferior de la zeta. Tomó una roca, la sopesó en su mano y luego la dejó caer, calculando el tiempo que empleaba en alcanzar la espumeante agua allá abajo.

Un momento más tarde la Platón apareció a la vista, ascendiendo por los rápidos al final de la zeta. Un tiro de caballos o más probablemente mulas —no podía decirlo a aquella distancia— habían tendido una cuerda hasta la Platón y tiraban de ella por entre los espumeantes rápidos, demasiado fuertes para que sólo los motores de la embarcación pudieran vencerlos.

—Como disparar a unos peces en un barril —observó Lara.

Borg ajustó las correas sobre sus masivos hombros con su mano-garra. No era extraño que tuviera aquella envergadura, si pasaba mucho tiempo con aquellos pesados brazos unidos a su cuerpo.

—¿Y cómo piensa disparar? ¿Lleva quizá algún rifle desarmado en alguna parte?

—No necesito un rifle. —Lara tomó una piedra del tamaño de una pelota de críquet que había divisado antes—. Encuéntreme unas cuantas de este tamaño, ¿quiere?

—¿Piensa detenerlos con piedras?

—Los detendré con la física, Fuerza es igual a masa por velocidad al cuadrado.

—¿Lo cual significa?

—Ya lo verá.

Borg buscó rocas en el borde el risco y Lara se plantó en una prominencia. Arrojó su piedra al estilo de un jugador de críquet. La observó caer mientras Borg le tendía otra piedra de tamaño similar.

El pop-pop-pop de armas ligeras apuntando hacia ella resonó en el cañón por encima del fragor del agua, pero las balas apuntadas a la parte superior del risco no eran a aquella distancia una amenaza mayor que la de los colibrís que aleteaban entre las flores en el borde del risco.

Necesitó tres intentos antes de acertar. La cuarta piedra atravesó el dosel y golpeó la cubierta del barco, a juzgar por los gritos que suscitó. Arrojó otras dos piedras. Vio una chapotear al lado de la embarcación, pero la otra la golpeó en pleno centro.

Los hombres de negro y caqui huyeron del surtidor en el centro de la embarcación, gritándole al hombre con la reata de mulas. Lara vio el agua entrar en el barco, se sacudió las palmas y tomó los binoculares de su mochila.

Los hombres de negro y caqui trabajaban como demonios para salvar a sus heridos. Observó a un hombre, ayudado por Ajay, tirar de otro en el agua ayudado por la cuerda de la sirga para alcanzar la orilla. Si no otra cosa, al menos los Méne eran leales con sus compañeros.

—Déme esos binoculares —jadeó Borg.

—Sí. Ajay está ahí abajo. Es una buena nadadora. La corriente es rápida, pero no peligrosa, todos los rápidos están tras el recodo del río.

—Quiero verlo de todos modos.

Lara ajustó las correas de su mochila.

—No hay tiempo, Borg. Tenemos que alcanzar las ruinas.

—Estamos aquí por Ajay.

—Sí, pero ella está ahí abajo, y nosotros aquí arriba. A menos que sea usted Superman, no hay nada que pueda hacer desde esta distancia. Además, ahora la cosa es más que Alison. ¿No ha estado prestando atención? Vamos a sacar a Ajay de aquí, sí, pero los Méne van detrás de algo que aún no he conseguido averiguar. Asesinato, intento de asesinato…, no me gusta nada de lo que he averiguado de ellos. Necesitamos averiguar más, y las ruinas son el mejor lugar para hacerlo.

Borg asintió.

—De acuerdo. Esperaré. Pero sé una cosa. Los Méne le han lavado el cerebro. Alison nunca estaría voluntariamente con esa gente, con un asesino como ese Kunai. Estoy seguro de ello.

Lara no estaba tan segura, pero Borg ya estaba corriendo hacia las ruinas. El haber visto a Ajay había renovado sus energías más aún que las hojas de muna.

Muy por encima de Ukju Pacha, los cóndores trazaban círculos en las corrientes de aire de la montaña sobre sus alas extendidas, pequeñas cruces azules contra el azul del cielo. Acuclillada fuera de la vista tras un árbol, Lara examinó el campamento de los Méne a través de sus minibinoculares, pero no vio a nadie que se moviera ni entre las tiendas ni en las ruinas.

La «expedición» había acampado bajo los muros de tres metros de altura de Ukju Pacha. Habían embolsado su basura según la práctica habitual, pero los merodeadores del bosque tropical habían desgarrado las bolsas para alcanzar lo que había dentro. Lara asintió con la cabeza a Borg, y ambos se levantaron de su escondite y se acercaron al aparentemente desierto campamento a favor del viento, enmascarando su olor con el de la basura en caso de que los Méne utilizaran perros para guardar su enclave. Pero no hubo ladridos, ningún sonido o movimiento en absoluto procedente del interior del campamento.

Las ruinas, las que estaban por encima de nivel del suelo al menos, se corrigió la Saqueadora de Tumbas, no eran tan extensas como Machu Picchu, ni tenían la silueta que cambiaba el paisaje de las pirámides escalonadas mayas de México. Pero los bloques de piedra que formaban los muros todavía se alzaban en pie, como un homenaje a los antiguos ingenieros, aunque raíces y lianas cubrieran el granito.

Registraron el campamento. Las tiendas estaban desiertas. Lara halló un recogedor de agua de lluvia en forma de flor con varios frascos de plástico blanco situados debajo. Rellenaron sus pellejos de agua de uno de ellos.

Los Méne tenían armas suficientes para abastecer a un campamento militar, como averiguó Lara cuando Borg alzó la tapa de una caja y halló armas y munición almacenadas dentro. Alzó un rifle por su correa, olió la boca del cañón. ¿A qué diablos le habían estado disparando?

Un sendero descendía por un lado del risco. Se dirigió a él.

—Creí que deseaba entrar en las ruinas —dijo Borg.

—Todavía no. Necesitamos detener a nuestros amigos un poco más. —Trotaron hasta el borde del risco. No era tan vertical como aquél en el que habían dado a la Platón una lección de física, pero también mostraba una buena caída. Una serie de peldaños de madera serpenteaban su camino por la cara del risco desde el río, con plataformas cada diez metros o así para que los turistas descansaran y pudieran contemplar la pintoresca garganta.

La madera era vieja y gris, y había cedido en algunas partes. Hasta recientemente el bosque peruano había sido su propietario, pero frecuentes reparaciones con cuerda y troncos toscamente desbastados habían puesto de nuevo en servicio la estructura.

Lara lanzó una piedra a un par de guacamayos escarlatas perchados en la barandilla a medio camino hacia abajo.

—¿Por qué ha hecho eso? —preguntó Borg.

—No he pretendido hacerles daño. SEVM: derecha Nitro, izquierda Piro.

—¿Qué quiere decir?

Lara cargó sus pistolas y apuntó a las plataformas sujetas a la parte vertical del risco.

Apuntó: primero derecha, luego izquierda, luego dos más derecha, luego otra izquierda…

—¡Buen Dios! —exclamó Borg cuando la balas redujeron la escalera a ardientes astillas.

Lara recargó, seleccionó una nueva sección de la escalera.

—A los peruanos no va a gustarles esto.

—Si vivimos les enviaré un cheque. Volvamos.

Una tercera descarga destruyó el descansillo superior. La madera despidió una voluta de humo blanco cuando se cuarteó y ardió.

—Ahora tendrán que seguir el camino largo. Con un poco de suerte, por aquel entonces ya nos habremos ido.

Borg retrocedió unos pasos cuando la escalera chirrió y se desmoronó con un blando crujir.

—¿Qué espera hallar aquí?

La Saqueadora de Tumbas deslizó las calientes armas en sus fundas.

—No estoy segura. Hay algo en el fondo del Abismo Susurrante que necesitan. Si no conseguimos apoderarnos de ello de algún modo…

—Lo destruirá como ha hecho con la escalera.

—Sólo como último recurso.

Borg sacudió la cabeza.

—Y usted se llama arqueóloga.

—Nunca he proclamado tener ese título —dijo Lara—. En una ocasión, hace mucho tiempo, un hombre me llamó Saqueadora de Tumbas. Empezó como una señal de llamada por radio. Él no me gustaba mucho, pero me gustó el nombre. Entro, cojo lo que deseo, y me voy antes de que las cosas se compliquen demasiado.

—Así que ahora volveremos todo el camino andando hasta las ruinas.

—No exactamente —dijo ella, comprobando los cordones de sus zapatos.

—¿Cómo entonces?

—¿Todavía no lleva suficiente tiempo conmigo? Correremos, por supuesto.

13

Hubiera sido lo que hubiera sido Ukju Pacha, no era una ciudad. No había moradas ni huertos alimentados con acueductos, como en Machu Picchu. Algunas piedras ocasionales se alzaban del suelo cerca de marcadores más pequeños. Subsistían unas cuantas jambas y dinteles, más o menos del tamaño de los trípticos de Stonehenge, aunque las jambas estaban formadas por varias piedras más pequeñas, y sólo los dinteles eran de un único bloque.

Lara y Borg no hallaron depresiones de ningún tipo, ninguna escalera que condujese a ningún tipo de abismo, susurrante o de otro tipo.

—¿Qué dicen sus libros sobre este lugar? —preguntó Borg. Se puso de puntillas para tocar el dintel.

—No demasiado. «Precolombino inidentificado», lo cual en arqueología quiere decir «ni el menor indicio, lo siento».

—Me recuerda un cementerio. Marcadores de tumbas.

Lara tocó una planta parecida a la hiedra que crecía sobre un montón de marcadores. Capullos cerrados del tamaño de vainas de guisantes indicaban que estaba a punto de florecer. Abrió una, sacó los blancos pétalos. Empezaron a marchitarse apenas expuestos al cálido aire y la luz del sol.

—Es una extraña reacción —dijo.

Borg dejó escapar un gruñido.

—Quizá sean flores de floración nocturna.

Lara asintió.

—Los Méne adoraban los lugares profundos de la tierra. Tiene sentido que puedan haber adorado flores que florecen en la oscuridad. ¡Desearía poder ver las ruinas desde el punto de vista de esos cóndores! Quizá emergiera algún esquema…

Se interrumpió.

—¿Qué ocurre? —preguntó Borg, mirando a su alrededor—. ¿Ha oído algo?

—No, sólo me he dado cuenta de algo. —Se subió al marcador, usando pequeñas grietas en la piedra como asideros para manos y pies.

Cuando llegó arriba dijo a Borg, que seguía abajo:

—Hay una abertura aquí. Como una chimenea.

—¿Puede entrar por ella?

Lara sintió una bocanada de aire frío emerger de la abertura. Tomó su MagLite 6 de su mochila y la enfocó hacia dentro. El pasadizo se extendía más allá del haz de la linterna.

—Es demasiado estrecho —dijo—. Pero al menos ahora sabemos qué mirar.

Borg rebuscó entre los marcadores en busca de un paso más amplio.

Mientras tanto, Lara regresó a las extrañas enredaderas con los capullos cerrados. Tenía la impresión de que pasaba por alto algo… Algo acerca de la forma en que crecían…

Cultivadas, eso era. No crecían malas hierbas allá donde florecían las enredaderas, como contraste al caos que reinaba en las paredes y jardines de los marcadores exteriores.

Las plantas rodeaban un área delimitada por tres redondeadas chimeneas. En el centro de ellas, tres losas de piedra se apoyaban las unas en las otras, como borrachos sosteniéndose entre sí alrededor de una botella. Una profusión de enredaderas en capullo colgaban de su parte superior y se hacían más densas alrededor de los bloques de cuatro metros de alto.

La Saqueadora de Tumbas probó por debajo, pero una antigua mampostería llenaba los arcos entre las piedras.

Nada que hacer excepto subir de nuevo.

Agarró una enredadera y la usó para izarse por el liso e inclinado granito. Alcanzó la parte superior, se alzó triunfante a horcajadas sobre un pozo triangular que conducía a la oscuridad. A todo su alrededor otras pequeñas chimeneas de piedra conducían el aire, y probablemente la luz, al interior de la tierra. Marcaban un círculo a sesenta metros de distancia. Un círculo muy amplio. ¿Podía ser aquello el acceso superior al Abismo Susurrante?

Era lo bastante grande para ella. Y para Borg.

Los Méne incluso habían dejado una escalerilla en su parte interior.

—Borg, suba aquí. He encontrado la entrada.

Borg hizo un gesto con su brazo derecho como un pescador lanzando el anzuelo. El metal llameó al caer. Los ojos de Lara necesitaron un segundo para reconocer lo que habían visto. La mano garra de Borg, al extremo de un cable, aterrizó en el agujero. Borg recogió el cable al interior de su brazo, y los dedos arpeos se fijaron en el borde.

La Saqueadora de Tumbas apoyó un pie sobre la garra como precaución mientras Borg subía. O más bien se izaba a fuerza de torno, usando un garfio abrazadera que extendió de su brazo pitón izquierdo para ayudarse. Al llegar arriba, recogió el garfio dentro de su brazo pitón como un hombre cerraría una navaja del ejército suizo.

—¿Tiene eso alguna lupa para encender fuego?

Borg se echó a reír. Señaló una protusión como una mandíbula cerca de la boca del pitón-lanzadera con uno de los dedos-arpeo.

—No. Tiene unas pinzas, de modo que puedo sujetar un palo. —Movió los dedos-arpeo—. Entonces puedo frotarlo con otro palo. Pero considero que es más práctico simplemente sostener un encendedor a gas.

Su despeinado pelo era como un halo dorado al sol. Lara sintió deseos de besarle, pero se contuvo. El corazón de Borg aún pertenecía a Ajay, y no le correspondía a ella juzgar si Ajay tenía el cerebro lavado o no. Al menos, no sin encontrarse primero con ella.

Lara metió la cabeza en la abertura triangular, movió su cuerpo de modo que bloqueara el sol, dejó que sus ojos se ajustaran. La escalerilla tenía cinta adhesiva a lo largo de uno de sus lados. Qué extraño. Siguió la cinta arriba y abajo con los ojos.

Uno de los peldaños tenía lo que podía ser un interruptor de presión. Los cables descendían hasta lo que parecía ser una cantimplora de plástico.

Una trampa explosiva. No lo suficientemente poderosa como para dañar los gigantescos bloques, pero cualquiera en la parte superior de la escalerilla sería arrojado fuera de la entrada como el hombre bala de un circo disparado por su cañón.

Ingenioso.

El suelo no estaba tan abajo. Se dejó caer de cabeza por el agujero, giró sobre sí misma mientras caía, y aterrizó de pie al lado de la escalerilla. Un interruptor rojo al lado de la cantimplora brillaba junto a una pequeña antena. Así que la conectaban y la desconectaban por radio.

Mejor no tocar nada.

Estaba en una cámara desnuda, triangular, con un túnel en arco de aproximadamente un metro setenta y cinco de alto abierto en cada pared. Tendrían que agacharse.

—¿Puede bajar de un salto? —llamó a Borg—. La escalerilla es peligrosa.

—Aparte la escalerilla, por favor.

—No puedo. Está conectada a explosivos.

—Creí que quería decir que no iba a aguantar mi peso. Sólo un momento.

Bloqueó el sol, luego descendió al extremo de su cable, con su brazo zumbando.

—¿Cuánto tiempo duran esas baterías? —preguntó Lara, irritada por no haber pensado antes en ello.

—Cuatro días de uso. Un poco menos con frío extremo, o si uso mucho el torno para izar mi propio peso. Trepé al Cordier Pillar de los Grands Charmoz con las baterías a plena carga y todavía me quedó energía suficiente para otras treinta y seis horas.

—Entonces todo debería ir bien. Eso es una gran gesta de la ingeniería.

—Hicieron un vídeo. Los japoneses confían en el éxito apenas se lance al mercado: «Un equipo extraordinario para gente extraordinaria». Pero aún tienen problemas con las piernas artificiales con las que están trabajando. Desean presentar brazos y piernas como un conjunto. Veremos.

Lara examinó el suelo. De cada arco entraban y salían pisadas. Haces de luz procedentes de arriba iluminaban los tres oscuros túneles a distancias irregulares. Pero sólo uno tenía manchas oscuras aproximadamente del tamaño de una moneda de un euro.

—¿Buscando migas de pan? —preguntó Borg.

—Manchas de sangre. Empecemos por aquí. —También iba en la dirección del círculo de respiraderos que había visto.

El túnel era angosto. Lara tuvo que agacharse, y Borg caminar como un pato, a lo largo de unos treinta metros de túnel antes de que se ensanchara a una larga cámara, en forma de pirámide, que simplemente le proporcionaba espacio suficiente para permanecer en pie. Borg tenía que agacharse todavía. La limitada luz de los pozos de aireación en el túnel no les permitía ver la nueva cámara, así que encendieron sus linternas.

No había salida. Algo brillaba en la pared del fondo.

—Los constructores no eran muy altos —gruñó Borg.

Las manchas de sangre terminaban bruscamente en medio del suelo, un poco más abundantes cerca, pero no en el extremo de la cámara.

Cerca de una abertura en el suelo.

Lara siguió la abertura; discurría a lo largo de la junta en el fondo de las inclinadas paredes en el borde de la habitación y regresaba por donde ellos habían entrado. Tuvo que ponerse sobre manos y rodillas para explorar debido a la inclinación del suelo.

—Toda esta parte del suelo está separada.

—Lo mismo que este lado —dijo Borg—. ¿No huele a gasolina?

—Sí. Como en un garaje.

Fue al otro extremo de la habitación en forma de pirámide. Terminaba en lo que parecía ser un mosaico, la primera decoración que veían. Un cristal verde, recientemente limpiado, formaba el signo omega que habían visto antes, aunque la forma de éste era más ovalada que los otros, casi como una calavera.

—Nunca había visto esta variante —dijo Lara, dejando que la luz jugara en los reflejos.

—No me importaría en absoluto no haberla visto nunca.

¿Eran las manchas de sangre una falsa pista que conducía quizá a otra trampa? Pero los instintos conseguidos tras años de saquear tumbas le decían que había ido en la dirección correcta.

Vio una sombra al otro lado del cristal.

—Borg, acerque un poco más la luz, por favor.

Una barra, situada horizontalmente, descendía desde el centro del cráneo-omega, como si fuera la médula espinal de un cerebro humano.

La Saqueadora de Tumbas investigó encima y debajo del cristal, hizo presión aquí y allí y…

Un par gemelo de paneles de piedra debajo del cráneo-omega giraron hacia dentro. Lara comprobó el espacio con su linterna. No era lo bastante grande como para arrastrarse por él, pero podía alcanzar fácilmente la barra.

—¡Cuidado, Lara! —dijo Borg, mirando por encima del hombro de ella—. Podría ser otra trampa explosiva.

—¿Cuál es su religión, Borg?

—Católica romana. Aunque en realidad no soy practicante.

—Aunque no sea practicante, ¿pondría una trampa explosiva en una cruz delante de una iglesia?

—Por supuesto que no.

—Lo mismo que los Méne con su omega. La barra está en una acanaladura. Creo que es una palanca de algún tipo.

Intentó moverla hacia la izquierda.

El suelo vibró, y tanto Lara como Borg se sobresaltaron ante el profundo retumbar. Una sección del suelo en la entrada a la cámara en forma de pirámide se alzó y giró mientras se elevaba, convirtiéndose en una serie de dientes de tiburón de piedra moviéndose para bloquear su entrada mientras el suelo de piedra con la masa de manchas caía.

—¡Corra! —gritó Lara, saltando en pie y apresurándose a la abertura. Borg estaba a un paso detrás de ella. Ambos saltaron y aterrizaron sobre el descendente cuadrado de piedra.

Lara no había reparado en la ranura que biseccionaba la primera sección del suelo.

La plataforma descendió unos tres metros, a un aire más frío y húmedo, luego se detuvo. El olor a lubricante llenó sus fosas nasales.

Se detuvieron cerca de una columna de sal. O eso parecía.

Lara estudió la columna, hecha de alguna especie de cristal blancuzco, resbaladiza por los fluidos, que se alzaba hasta un agujero en el techo donde debería de estar la sección que se había elevado. Era de la anchura del elevador de un taller mecánico y brotaba de un anillo de cristal encajado en el suelo.

—Hidráulico —dijo. Se preguntó si el mecanismo había sobrevivido intacto el milenio, o si esos nuevos Méne lo habían reparado de alguna forma.

Estaban en el borde de una cueva: o más bien de un túnel. Había en él una inquietante uniformidad, aproximadamente del tamaño del más antiguo metro de Londres.

Sólo una dirección donde ir.

Si el tiempo no fuera un factor, Lara hubiera tomado medidas, fotografiado los lados de la cueva en busca de marcas de herramientas, extraído una muestra de la cara rocosa, incluso tomado un frasco del agua que goteaba de las grietas aquí y allá antes de desaparecer en las fisuras en el suelo. Tal como estaban las cosas, simplemente escrutó el techo de la cueva el tiempo suficiente como para descubrir otra barra como la que había encontrado arriba. Brillaba con un débil color plateado al haz de su linterna. Se aupó a un pequeño reborde para examinarla mejor.

La Saqueadora de Tumbas le dio unos golpecitos con la uña. Parecía platino sólido, pero duro, como el tipo industrial mezclado con iridio para endurecerlo.

Existía platino en los Andes, junto con depósitos de plata y oro. Pero, ¿platino industrial? Eso era creación del hombre, porque en la naturaleza solía hallarse mezclado con metales más básicos…, y eso sólo muy recientemente, en términos arqueológicos.

A menos que fuera un tipo de metal enteramente nuevo.

Siguieron el túnel, utilizando sus luces. Descendía suavemente bajo sus pies.

—Es un alivio sentirse frescos de nuevo —dijo Borg al cabo de un momento.

—Sí. Es casi agradable aquí abajo. —Lara captó un destello de papel de aluminio con su linterna, alzó el envoltorio de una barrita de desayuno—. Basura: el amigo del arqueólogo.

—¿Qué es lo que le dice?

Lara se metió el envoltorio en el bolsillo. Odiaba la basura.

—Nuestra sociedad valora la velocidad y la conveniencia por encima del gusto.

—¿Así que todavía estamos lejos del Abismo?

—No. Y si no estoy equivocada, puede que sea esto.

Apagaron sus linternas. Sus ojos se ajustaron, captaron un débil resplandor.

—¿El Infierno? —bromeó Borg.

—Quizá sólo la puerta de entrada.

—No veo ningún cartel que diga: «Abandona toda esperanza, tú que entras aquí».

—De todos modos a mí no me retendrá —dijo Lara.

Miró asombrada a su alrededor cuando entraron en la cámara en forma de cúpula, que era quizá un poco más grande que los 43 metros de circunferencia del panteón de Roma, si no tan alta. Alrededor de los bordes de la cúpula, estrechos pozos de forma triangular permitían la entrada de la luz y el aire fresco, y un moderno equipo generador y de iluminación aguardaba, inerte. Un boqueante agujero en el centro traía el eco del débil sonido del movimiento del aire. Kunai y sus Méne habían hecho mejoras en la vieja sillería de piedra en forma de vigas, tornos y cuerdas. Un gigantesco rollo de cable descansaba al extremo del torno. Otros cables descendían por el borde del Abismo, algunos eléctricos, otros para subir y bajar.

Lara alzó la vista a un pozo de iluminación. Parecía lo bastante grande como para poder ascender por él, y más o menos a la altura de la cabeza la superficie se volvía más áspera, aunque parecía estrecharse cerca de su parte superior, como hace una chimenea para permitir una mejor circulación del aire. Superficies pulidas flanqueaban la parte de atrás y los lados del pozo, facilitando el descenso de la luz. ¿Platino de nuevo? Los Méne usaban aquel material como hierro en bruto. En el fondo de los pozos, donde incidía la luz, pequeñas zonas del suelo mostraban una acumulación de líquenes como lodo. Comprobó otro pozo, halló la misma distribución. Éste tenía residuos oscuros en él. Sangre seca.

—El Abismo Susurrante —dijo Lara. Las corrientes ascendían por el pozo.

Borg se acuclilló cerca del generador.

—¿Quiere que lo ponga en marcha?

—No. No confío en nada de ellos que tenga que ver con la electricidad después de ver esa bomba en la escalerilla. Pero podemos usar un montón de ésas. —Golpeó una caja con el pie. Dentro había hilera tras hilera de luces químicas, cilindros del tamaño de un puro pequeño, junto con limpiamente enrolladas cuerdas. Rompió uno de los cilindros y lo agitó hasta que brilló verde, luego tomó un rollo de cuerda y ató la luz química con un pequeño gancho al extremo del rollo. Se la colgó alrededor del cuello.

—Llénese los bolsillos —dijo. Puso otro rollo de cuerda iluminado alrededor de su cuello.

Rompió otro cilindro y lo agitó hasta que brilló verde. Luego se dirigió al centro de la estancia.

El Abismo Susurrante bostezaba a sus pies. Midió con los ojos el diámetro del sonido. Quizá era un poco más pequeño de lo que decía la leyenda. Haría difícil el salto.

Algunos dirían suicida.

14

Borg se reunió con ella al borde del pozo.

Lara soltó la luz química que sostenía en su mano, la observó caer más allá de los escalones de piedra, más allá del desmoronado final, convertirse en un punto, luego en un parpadeo, luego en nada.

—¿Sin fondo? —preguntó Borg.

—¿Construyeron una escalera que no conducía a ninguna parte, sólo porque sí?

—Entonces, ¿con qué finalidad?

—Los sacerdotes bajaban y regresaban con revelaciones. Sus dioses les hablaban desde las profundidades. Otra leyenda dice que ahí abajo hay inscripciones sagradas. Todo este equipo me hace pensar en lo segundo. ¿Cree que podemos saltar hasta ahí abajo?

Borg se arrodilló sobre una rodilla para mirar hacia un lado del pozo.

—Bajar escalando sería más segura.

—El tiempo, Borg. Sólo tenemos horas.

—Lástima que el equipo de filmación no esté aquí.

Prepararon sus paracaídas, se pusieron los arneses. Lara se tomó un cuidado extra con el de Borg.

—¿Hemos decidido quién irá primero? —preguntó Borg.

—Yo lo haré —dijo Lara.

—¿Cuántos saltos de este tipo ha hecho?

—Una docena o así. En una ocasión salté de un rascacielos en Hong Kong.

—Yo he hecho más de un centenar, incluido uno en una caverna en México. Mucho más grande que ésta, por supuesto.

—Las corrientes de aire ayudarán. No sabemos dónde vamos a posarnos. Yo iré primero.

—Muy bien. Espirales cerradas, Lara. Muy cerradas.

La ayudó a colocar su paracaídas especialmente diseñado en el suelo. Lo abrió por detrás como la enorme cola de un traje de novia.

Se pusieron gafas intensificadoras de la luz. Lara dio vida a una nueva luz química.

Borg asintió con la cabeza.

—Buena suerte, Saqueadora de Tumbas.

—Nos veremos en el infierno.

Lara echó a correr para que el paracaídas se hinchara parcialmente. Detrás de ella, Borg lo ahuecó.

La Saqueadora de Tumbas saltó a la oscuridad, sintió un tranquilizador tirón cuando el paracaídas se abrió por completo con un seco restallido. Agarró el tensor de su derecha, probó de iniciar una espiral…

Paracaídas y paracaidista golpearon la pared. El casquete del paracaídas se colapsó. Cayó en medio de una maraña de cuerdas, consiguió estabilizarse, y el paracaídas se abrió de nuevo. Tiró otra vez del tensor de la derecha, intentó estabilizarse en un giro…, pero golpeó de nuevo la pared, se quedó sin aliento a causa del impacto, y se apartó instintivamente de la pared antes de que el paracaídas se colapsara más.

Lara Croft se sintió como un guijarro cayendo por un sumidero.

Probó el tensor izquierdo. Misticismo Méne o no, el tensor izquierdo funcionó mejor para ella, y su jadeante respiración volvió a la normalidad mientas descendía en una suave y cerrada espiral.

Aún así, cada giro la llevaba más hacia fuera, obligándola a patear contra la pared cada vez que se acercaba demasiado. El paracaídas requería constantes ajustes; los realizó con precisión y habilidad.

Luego el pozo se ensanchó. Se vio capaz de planear. La escalera estaba intacta allí.

Miró hacia abajo, vio un saliente. Captó un destello de brillante metal más abajo.

Su corazón se aceleró, como hacía siempre a la vista de un objetivo. Las paredes volvían a cerrarse de nuevo —como un cuenco— alrededor del saliente, casi un reflejo de la cámara de arriba. El pozo seguía hacia abajo más allá del saliente. Se giró de modo que pudiera alcanzar el reborde longitudinalmente.

El viento que brotaba del Abismo atrapó su paracaídas de una forma extraña. Se vio lanzada de nuevo contra la pared, resbaló, tropezó…, rodó fuera del saliente en medio de la maraña de su arnés.

Se agarró mientras caía, se sujetó al reborde con la mano izquierda, luego alzó la derecha también. El paracaídas colgaba debajo de ella. Lara consiguió clavar un pie como una cuña en una grieta, pero su otra pierna estaba enredada con las cuerdas.

Se izó, sus piernas se vieron atrapadas de nuevo en el paracaídas y resbaló hacia atrás.

Algo golpeó la pared a su lado con la fuerza suficiente como para que el impacto se transmitiera a través de la roca. Volvió la cabeza y vio a Borg aterrizar en el saliente, de una forma mucho más limpia que ella. El palo de la luz química alrededor de su cuello llenaba su rostro de sombras, como un niño contando una historia de fantasmas mientras sujetaba una linterna bajo su barbilla.

Borg tiró de su paracaídas hacia el interior del saliente.

—El pitón, junto a su rodilla izquierda.

Ocho centímetros de acero asomaban de la pared. Lara giró su pie izquierdo hacia arriba, lo apoyó en el pitón.

Preciso y eficiente como siempre.

Haciendo palanca con su pierna, le resultó fácil volver al saliente. La Saqueadora de Tumbas se sentó por un momento, con las piernas colgando sobre el reborde, mientras recogía su paracaídas y se recuperaba. Miró al círculo de luz allá arriba. Habían descendido quizá la altura del Empire State Building de Nueva York.

Observó algo en la pared entre sus piernas.

—Borg… —empezó.

Un sonido zumbante que brotaba de abajo cortó sus palabras.

Una imposibilidad voló directamente hacia Borg. Ocupado en plegar su paracaídas, no la vio hasta que estuvo encima de él.

Lara captó un destello de amarilla quitina, unas patas colgantes, un zumbar de alas.

La cosa era del tamaño de un águila, pero mucho más ágil. Parecía una abeja gigante. Cambiaba de rumbo sin inclinarse lateralmente, como un helicóptero. Extrajo sus armas.

Pero, antes de que pudiera disparar, otra cosa blindada de amarillo brotó de la oscuridad y voló directamente hacia su rostro. La apartó de un manotazo; tuvo la sensación como si su brazo hubiera golpeado un jarrón de cristal.

Borg dejó escapar un grito. Una de las cosas se había posado sobre su brazo de metal y se puso a bombear frenéticamente con su abdomen, intentando picar.

Ahora había otras dos revoloteando alrededor de la Saqueadora de Tumbas. Lara se agachó, disparó. Las balas explosivas e incendiarias convirtieron a los insectos en ardientes teas. Saltaron en pedazos hacia la oscuridad.

Borg sacudió su brazo, aplastó la cosa golpeando su miembro cibernético contra la pared. Otra vino hacia él, y Lara le disparó en el ala; describió un limpio arco y cayó al Abismo.

Subieron más, y les disparó, y luego siguieron subiendo más, y recargó y les disparó también. Hizo que el SEVM cambiara a balas explosivas, y los bichos estallaron como fuegos de artificio a todo su alrededor.

Luego desaparecieron, tan bruscamente como habían aparecido. Fragmentos de insecto, cabezas de bulbosos ojos y patas en su mayor parte como de cangrejo yacían esparcidos por todo el saliente.

Borg contemplaba su brazo pitón. Un aguijón roto estaba alojado en la articulación. Era del tamaño de una navaja de bolsillo.

—Nils, ¿le han picado? —Ninguna respuesta—. Borg, ¿le han picado?

Borg negó con la cabeza como si acabara de despertar de un sueño. Usó los dedos de su otro brazo para liberar el aguijón.

—¿Qué eran esas cosas?

—No lo sé. ¿Recuerda las mariposas y los otros animales de gran tamaño que hemos visto? Estoy empezando a pensar que algo en el ecosistema de aquí está creando mutaciones.

—Son mortíferas, sean lo que sean.

—Mantenga baja la voz —advirtió Lara—. Quizá las atraiga el sonido.

Borg asintió.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó en un susurro.

Lara se arrodilló en el borde del saliente y pasó las manos a lo largo del lado del pozo por debajo de él. Había como guijarros; acercó la luz para ver mejor. La pared del Abismo se parecía a una cueva marina, incrustada con masas de pequeñas conchas. Muertas hacía tiempo, vacías y secas.

Y algo más. Las mismas cosas que había visto relucir más abajo del saliente antes de que llegaran los insectos.

Borg jadeó también al verlas.

Eran paneles, del color habitual del platino. Empañados, cubiertos de polvo, pero legibles, cada uno del tamaño de la Mona Lisa con su marco y cubiertos con un fino grabado, muy apretado, de líneas ordenadas y regulares, no exactamente letras y tampoco exactamente jeroglíficos. Lara contó nueve de ellos, justo debajo de la base de la escalera, allá donde el saliente era un poco más grueso. A su lado había redes y cuerdas en el suelo, puestas por los cultistas en preparación para alzar las placas si podían ser desprendidas.

Un extraño lugar para situar unos textos sagrados, pensó la Saqueadora de Tumbas. Era como poner las obras de arte al nivel de la cintura en vez de al nivel del ojo.

Vio un rollo de red de carga, una palanca y un martillo abandonados en el saliente. Se apostó el contenido de la cuenta Croft en el banco a que las huellas dactilares de Ajay estaban en aquellas herramientas.

—¿Es esto lo que están buscando? —preguntó Borg.

—Supongo que sí.

—¿Tiene intención de llevárselos?

—Si puedo arrancarlos de la pared sin armar un estruendo y atraer de nuevo a esos bichos…, sí, tengo intención de llevármelos.

—Echemos un vistazo. —Borg se inclinó y agitó otra luz química, se la puso en la boca y se asomó por el borde del saliente. Lara le imitó, con su cola de caballo colgando encima del Abismo Susurrante.

La Saqueadora de Tumbas no pudo detectar ningún anclaje. No podía apreciarse ni el hueco de una uña entre las placas y la pared de detrás. Cada una estaba incluso infinitésimamente curvada para encajar con la forma de la pared. Era como si la aleación como de platino hubiera crecido de la misma pared de la cueva, amoldándose a ella.

Los bordes de las placas estaban dentados con marcas frescas de escoplo.

¿Por qué simplemente no tomaron calcos? ¿Fotografías que pudieran ser examinadas con calma?

Lara intentó tirar de una de las placas, fuerte. Revisó el borde con las yemas de los dedos. Nada. No, a juzgar por las marcas, Ajay ya había intentado forzar las placas de todo tipo de formas.

¿Pero solo desde fuera?

—Borg, compruebe el saliente. Tiene que haber algo.

Examinó la escalera, la pared contigua a ella, luego la pared debajo de ella, sujetando su verde luz química, intentando detectar cualquier…

¿Qué tenemos aquí?

Una piedra triangular del tamaño de la huella de un pulgar estaba hundida en la áspera pared de la cueva de tal modo que sólo podía ser vista si mantenías tu luz cerca y en un cierto ángulo. Hizo presión, y oyó un claro clic.

Nada más.

—Borg, la pared de aquí, empiece a empujar.

Lo hicieron ambos, jadeando y resoplando mientras probaban el borde de la pared debajo de la escalera. Lara se puso de rodillas en la base de la escalera, empujó, y se vio recompensada cuando los tres escalones del fondo desaparecieron en la pared.

Una cámara de un metro de ancho recorría en un anillo el interior de la pared del Abismo.

—Tendré que ir yo. Usted es demasiado voluminoso.

Encendió otra luz química y la arrojó al interior de la cámara. Podían verse los lados posteriores de los paneles, asegurados arriba y abajo por una larga varilla curvada de platino que atravesaba unos bucles triangulares en los bordes de las placas. La varilla estaba grabada también con diminutas líneas. ¿Por qué decorar aquel espacio oculto?

Se arrastró dentro.

Las barras tenían un asa muy evidente, y no mostraban ningún signo de corrosión tras todos los milenios que llevaban allí. Empujó el asa superior hacia la izquierda. No se movió. Lo intentó hacia la derecha, y se deslizó con sólo el más débil de los chirridos.

—Lo consiguió —susurró Borg en voz alta.

El lado inferior se deslizó del mismo modo hacia arriba. Probó una placa, experimentó tirando y empujando, cuidando de mantener un dedo en uno de los bucles triangulares para impedir que cayera al Abismo Susurrante.

La placa se soltó cuando empujó hacia abajo.

Las placas eran delgadas, quizá cinco milímetros, y con una pestaña, de tal modo que el lado interior era ligeramente más grande que el exterior. Cada una pesaba unos pocos kilos.

La cabeza de Borg apareció de pronto invertida en el agujero, con una luz química aferrada entre los dientes. Lara dejó escapar un asustado jadeo.

Borg escupió su luz.

—¡La pillé! —rio.

Me has pillado, sí, Nils. Lástima que quieras a otra.

—Un buen momento para bromas —dijo, moviéndose hacia la cámara de acceso en la base de la escalera y colocando el panel sobre el saliente—. Prepare la red de carga.

Pronto otras ocho placas se unieron a la primera. Estaban apiladas una encima de la otra, ligeramente curvadas, encajando perfectamente unas con otras, y pesadas.

—Va a resultar difícil subir con ellas.

—Usaremos las cuerdas Méne, simplemente las ataremos aquí abajo a la red y las izaremos cuando lleguemos de vuelta arriba. Disponen de cuerda bastante resistente. Y creo que vi un torno manual.

—Esperemos que esta escalera resista por un tiempo —dijo Borg, mirando hacia la iluminada salida muy arriba, casi tan distante como Marte.

Lara aseguró el cierre de la red con anillas de las que ambos llevaban en su equipo de escalada. Ató el extremo de un rollo de cuerda de escalada Méne pasándolo por las anillas y comprobó el peso.

Sesenta kilos o así. La cuerda resistiría sin problemas.

Guardaron de nuevo cuidadosamente sus paracaídas en las bolsas. De esta forma, en caso de una caída durante la ascensión, había al menos una posibilidad de supervivencia.

—Probemos la escalera —dijo Lara.

—Igual que Ajay. Adelante, adelante, adelante. Va a ser una subida difícil, Lara. Sentémonos por un momento y comamos algo para tener fuerzas cuando las necesitemos. Cinco minutos, ¿de acuerdo?

Sin aguardar su asentimiento, se sentó y abrió una barrita alimenticia, se enjuagó la boca con agua de su cantimplora y se puso a comer.

Lara miró su reloj. El olor de la barrita alimenticia hizo gruñir su estómago. Quizá Borg tuviera razón.

Un poco preocupada de que el olor a frutas de la barrita pudiera atraer de nuevo a lo-que-fueran voladores, Lara se dejó caer al lado de él en la base de la escalera. Las luces químicas proporcionaba a sus rostros un extraño moteado verde mientras comían y bebían en silencio; los alimentos concentrados portátiles mantenían el cuerpo en funcionamiento, pero no inspiraban la conversación en la mesa.

Cuando terminaron empezaron a subir la escalera.

—¿Cuál es el plan para sacar a Alison de aquí? —preguntó Borg.

—Mi plan es hacer que un puñado de helicópteros llenos con soldados peruanos se presenten y los arresten a todos por intento de secuestro y asesinato. Ajay tendrá el suficiente buen sentido como para rendirse. Luego ya decidiremos qué hacemos.

—¿Buen sentido? Le han lavado el cerebro.

—No necesariamente, Borg. Puede que haya visto a los Méne como su billete a un montón de dinero, el suficiente como para restablecer la fortuna de su familia. Ésa ha sido siempre su meta.

—Nunca se uniría voluntariamente a unos asesinos así.

—Quizá no supo que eran asesinos hasta que ya fue demasiado tarde. Por todo lo que sabemos, está jugando a su propio juego, yendo con el culto hasta que pueda marcharse con el platino.

Borg inspiró profundamente, dejó escapar el aire con lentitud.

—Quizá. Puede ser impetuosa. Y la atracción de la riqueza puede ser intensa, como dice. Pero todavía creo que le han lavado el cerebro. Este Kunai la tiene bajo alguna especie de conjuro.

—¿Hay algo que no me está diciendo, Borg? ¿Qué le hace insistir en que ésta es la única explicación?

—Su actitud, todo. Todo cambió mientras yo estaba en el hospital. Cuando salí vio a una persona diferente. Puedo comprender algo de ello al principio. Los brazos. No estaba acostumbrado a ellos. Al principio incluso me disgustaban a mí. Pero ella no podía soportar el verme con los brazos quitados.

El dolor en su voz puso un nudo en el estómago de Lara. ¿Hasta qué punto había conocido Borg a Ajay? Ella era una mujer de sueños y pasiones, de impulsos obcecados, incluso obsesivos. En su búsqueda por un El Dorado que restableciera el nombre y la fortuna de su familia, ¿cabalgaría un caballo herido, no importaba lo mucho que lo quisiera?

Después de todo, Lara no lo había hecho. Cuando Ajay había demostrado no ser adecuada para el trabajo de campo de la Saqueadora de Tumbas, poniéndose a sí misma en peligro y poniendo en peligro a Lara, ésta había terminado su breve asociación sin vacilar, aunque sabía que eso iba a terminar también con su amistad, como había ocurrido. Desde entonces había trabajado sola. El estar unida a alguien te lastraba. Los sentimientos se interponían en tu camino. ¿Cuánto tiempo había esperado al lado del cuerpo de Oliver, o de Von Croy?

Para, Croft. Estás en el campo, no en la cama. Éste es uno de los viajes mentales que suscitan lágrimas, y las lágrimas es lo último que necesitas en estos momentos.

—Ya veremos, Borg. Uno de nosotros está equivocado con respecto a ella. Espero ser yo.

—Pero, ¿y si soy yo quien está en un error? ¿Qué hará entonces? ¿Dispararle?

—No puedo imaginar el tener que llegar a eso.

Borg se detuvo en su ascensión de la escalera.

—No le dejaré que le haga ningún daño, Lara.

—¿Es eso una amenaza?

—Una promesa.

—Borg, éste no es momento de discutir. Tenemos que trabajar juntos para que todo el mundo salga de esto con vida. Yo tengo que confiar en usted, y usted tiene que confiar en mí.

Él no dijo nada, simplemente se volvió y siguió subiendo la escalera.

15

Normalmente las ascensiones en vertical significaban vientos aullantes que traían helados vientos de montaña y cristales de hielo, entumecimiento y dolor en las articulaciones a causa del frío y la altitud. Pero el ascenso desde el Abismo Susurrante no tenía nada de eso.

Una hilera de pitones comenzaba allá donde la escalera había cedido. Todo lo que Lara y Borg tuvieron que hacer fue agarrar pitón tras pitón en el ascenso centímetro a centímetro propio de los escaladores y seguir desenrollando la cuerda hasta los paneles depositados en el saliente de abajo.

Lara dejó que Borg abriera el camino. Cualquier torpeza que hubiera exhibido en moverse de un lado a otro, o estrechar una mano, o comer, había desaparecido ahora. Por primera vez en su vida, Lara se descubrió preguntándose si no estaría retrasando la marcha del hombre. Borg trepaba, descansaba, trepaba de nuevo, sin malgastar ningún movimiento ni ninguna oportunidad de proporcionar a su cuerpo una pausa de la tensión si la situación de los pitones se lo permitía, para al cabo de un momento proseguir hacia arriba con débiles clics y snics a medida que sus brazos agarraban los pitones y comprobaban su firmeza. A veces mejoraba el camino vertical usando su brazo-pitón.

Lara desprendió algunos de los pitones tras ellos y los envió dando vueltas pozo abajo. Deseaba retrasar, mantener a los Méne en las ruinas de Ukju Pacha el tiempo suficiente como para que llegara el ejército peruano, y poner huecos en su camino hacia abajo podía impedir que descubrieran que las placas no estaban hasta que fuera demasiado tarde.

—Es una lástima que no supiéramos que el camino estaba tan bien preparado antes de saltar —dijo Borg—. Hubiéramos podido bajar de esta forma.

—De todos modos hubiéramos tenido que saltar —dijo Lara—. Nos hubiera tomado demasiado tiempo bajar y luego volver a subir. Además, vi la expresión de su rostro cuando se posó en el saliente. No se hubiera perdido ese salto por nada del mundo.

—Fue… vigorizante —admitió Borg.

Ésa no era exactamente la palabra que habría elegido Lara.

Cuando alcanzaron las cuerdas dejadas por los Méne, Lara ató una a la cuerda cuyo otro extremo estaba unido a las placas. Pese al frío subterráneo, su espalda estaba cubierta por una película de sudor bajo su paracaídas y sus paquetes. Sus pistolas y su equipo SEVM parecían a veces un peso insoportable, y luchó contra la tentación de simplemente soltarlos y dejarlos colgados de la hilera de pitones.

Lara tomó la delantera cuando alcanzaron el lugar donde se reanudaba la escalera. Finalmente, con los músculos temblorosos y crispados, apoyó una mano sobre el borde del Abismo Susurrante y siguió el cañón de su pistola en torno a la cámara abovedada. Estaba desierta. Enfundó de nuevo la pistola y miró su reloj.

Habían estado más de tres horas en el Abismo. Era muy justo. La tripulación del Platón podía llegar en cualquier momento. Tenían que apresurarse.

Ayudó a subir a Borg. Rápidamente, entre los dos fijaron la cuerda que conducía hasta las placas de platino al torno de mano. Lara se preparó para accionarlo, luego se detuvo. Algo la roía por dentro, pero no podía precisar qué era.

—¿Qué ocurre, Lara? —preguntó Borg.

Miró cuidadosamente toda la cámara. Entonces lo vio. Había nueve pozos tallados en la parte superior de la cúpula, tan juntos que la luz del sol que penetraba por cada uno de ellos podía parecer una sola. Excepto que no lo era.

Algo —o alguien— estaba bloqueando cuatro de los pozos.

Extrajo sus pistolas.

Demasiado tarde. Media docena de hombres cayeron de los pozos, armados con metralletas y rifles de asalto.

—Dejen caer sus armas —le llegó una voz que de algún modo sonaba familiar.

La Saqueadora de Tumbas dirigió la vista hacia su fuente, pero sólo vio los hombres que estaban apuntando sus armas hacia ella y Borg. Dejó caer sus armas con una maldición. Las USP resonaron contra el suelo, convertidas en impotente metal.

—Tiéndanse —dijo la voz—. Boca abajo, los brazos extendidos.

Lara obedeció. Con el rabillo del ojo vio que Borg obedecía también.

Los Méne avanzaron y se detuvieron con las pistolas apuntando contra sus cabezas mientras otros los esposaban…, con Borg, los hombres vestidos de negro y caqui se vieron obligados a atar las esposas a unos encajes de metal previstos para otros fines.

—Un buen truco con el barco —dijo el hombre que apuntaba con su arma a la cabeza de Lara, con un fuerte acento irlandés—. El Primero imaginó que les estaban disparando a los monos.

—Los únicos monos a los que deseaba disparar estaban a bordo del Platón —dijo Lara.

Recibió un golpe a un lado de su cabeza con la culata de la pistola por aquello.

Se oyó un sonido de pasos entrando desde el túnel en la cámara cupulada. Lara alzó la cabeza del antiguo suelo. Vio a tres personas. Las conocía a las tres.

Heather Rourke, con los brazos a la espalda, quizá esposados…, quizá no.

Alison Harfleur, con su mano izquierda en el codo de Heather, la derecha en la culata de una metralleta que colgaba de una correa de su hombro.

Y Alex Frys.

Le sonrió a Lara.

—Gracias por traernos los Paneles de la Profecía, Lady Croft.

Ahora reconoció la voz que había oído antes. Pero no dijo nada.

Mientras tanto, Ajay soltó a Heather y caminó hasta donde estaban las pistolas de Lara en el suelo. Parecía visiblemente más vieja que cuando Lara la había visto por última vez, hacía ocho años. Un poco más musculosa. Mucho más bronceada. ¿Estaba saboreando el momento? Su expresión era la de un estudiante con la máxima nota obtenida tras un examen.

Ajay se inclinó y recogió las armas de Lara.

—Muy hermosas. —Alargó el brazo y apuntó a Lara entre los ojos—. Siempre insististe en los mejores accesorios, Lara. Las mejores armas. Los mejores amigos. Pero, ¿por qué no? Podías permitírtelo, ¿no? El dinero nunca fue un problema para Lady Croft.

Frys la miró furioso.

—Dámelas, Alison. No queremos ningún accidente.

Alison adelantó la mandíbula, con los ojos brillantes y duros como diamantes.

—Croft es peligrosa. Habría que matarla.

—Eso es decisión mía, no tuya. Dame las pistolas. Ahora.

Por un instante las miradas de ambos se clavaron la una en la otra, y Lara se preguntó quién iba a prevalecer. Pero entonces Ajay tendió sus manos, y Frys tomó las pistolas. Las examinó durante un segundo, luego caminó casualmente hasta el borde del Abismo y las arrojó a él.

—Ya no las necesitará más —dijo.

Lara tuvo la sensación como si acabara de perder a su mascota preferida. A dos de ellas.

Borg eligió aquel momento para hablar.

—Soy yo, Ajay. Nils. ¿No me conoces?

—No es probable que olvide a un fenómeno como tú —se burló Ajay.

—Bonita manera de hablarle a tu novio —dijo Lara, aún dolida por la pérdida de sus pistolas hechas a la medida.

—¿Novio? ¿Te dijo que estábamos prometidos? —Pareció dudar de si sentirse insultada o divertida.

—Hemos hablado varias veces de matrimonio —dijo Borg defensivamente.

—Antes de tu accidente —dijo Ajay—. Y nunca acepté tus proposiciones.

—Aún sigo siendo el mismo hombre que era entonces.

—No desde donde estoy ahora.

Pese a los milenios de antigüedad de las rocas que había debajo de su cuerpo, Lara tuvo la sensación de que el mundo giraba. Había confiado en Borg…, y éste le había mentido. Él y Ajay nunca habían estado prometidos. Se preguntó en qué otras cosas le habría mentido.

Mientras tanto, Frys se volvió hacia uno de sus hombres.

—¿A qué estás esperando, Sesenta y uno? ¡Sube los Paneles con el torno!

Miró de nuevo a Lara.

—No finja que supo ver a través de mi pequeña charada —dijo—. Reconózcalo, la engañé por completo, ¿verdad?

—¿Dónde está Kunai? —preguntó Lara a su vez.

Frys sonrió.

—Muchas criaturas sobreviven en la naturaleza imitando a otras. Usé el nombre de un hombre muerto, un fantasma para usted y los demás, como el policía en Glasgow, para cazar.

—Usted mató a Kunai, tomó su identidad. ¿Es eso?

—Tejo Kunai reunió las piezas de la fe de los Méne, y siempre será honrado por ello. Pero como Juan el Bautista, no fue más que un meteoro presagiando una luz más grande.

La megalomanía, incluso la megalomanía bondadosa, le producía escalofríos a Lara. No se le había escapado el observar que Frys no había respondido a su pregunta. Parecía decididamente reticente a abordar el tema de Kunai. Decidió cambiar de tema.

—¿Qué hay de los paneles? ¿Qué es lo que hacen?

—Lo descubrirá muy pronto. Todo el mundo lo descubrirá.

—Está usted loco. Por completo. —Era Borg—. Escúchale, Alison. ¿No puedes ver que te ha hecho algo? ¿Te ha lavado de algún modo el cerebro?

—Nadie me ha lavado el cerebro —dijo Ajay—. Eres un idiota, Nils. Siempre lo fuiste.

—Tú me querías. Sé que me querías.

—Te necesitaba. Hay una diferencia.

Frys se acercó, y sus botas de montaña entraron en el campo de visión de Lara.

—Nuestros invitados parecen incómodos aquí en el suelo. Dos veintiuno, Cuarenta, ayudadles a levantarse, ¿queréis?

Unas fuertes manos sujetaron a Lara por los sobacos y tiraron de ella hasta ponerla en pie. Borg fue levantado del mismo modo. Las crueles palabras de Alison parecían haberle golpeado duramente. Parecía como si hubiera sido vapuleado físicamente.

Frys comprobó las esposas de Lara, luego regresó al lugar donde estaban Heather y Ajay. La periodista parecía aturdida. No mostraba signos de darse cuenta de lo que ocurría a su alrededor.

—¿Qué le han hecho a Heather? —preguntó Lara.

—La señora Rourke ha decidido unirse a nosotros —dijo Frys.

—¿Es eso cierto, Heather?

Ninguna respuesta.

—La han drogado —acusó Lara—. ¿Van a lavarle el cerebro como hicieron con Alison?

—Te lo dije —exclamó Ajay—. Nadie me ha lavado el cerebro.

—Nunca imaginé que fueras del tipo cultista, Ajay —dijo Lara.

—Si tu inteligencia fuera tan grande como tu boca, LC, verías el gran cuadro.

—¿Qué es?

—Alison, ya basta —dijo Frys—. Ya tenemos lo que queremos. ¡Los Paneles son nuestros!

La red conteniendo los paneles había sido izada finalmente hasta el borde del Abismo. Dos de los Méne la maniobraron hasta depositarla sobre terreno sólido y la cortaron para abrirla. Frys y Ajay se arrodillaron para examinarlos.

—Hermosos —jadeó Ajay. Se volvió hacia Lara—. ¿Cómo conseguiste soltarlos, Lara? ¡Lo intenté todo!

—Evidentemente no todo.

Frys pulió amorosamente cada panel con un paño suave antes de deslizarlos al interior de una enorme caja de madera traída por otro de sus secuaces.

Lara captó un movimiento detrás de Borg. Éste había extendido fraccionalmente su mano garra y estaba trabajando para meter los dedos en los cierres de sus esposas. Tenía que cubrir el ruido, proporcionar una distracción.

—Alex, ¿valía la pena matar a su padre por eso?

El líder de los Méne resopló.

—Yo no lo maté. Se dejó arrastrar por el pánico y despeñó su coche. Yo hubiera preferido aguardar a que muriera por causas naturales…, pero las estrellas eran las correctas, y puede que eso no vuelva a ocurrir de nuevo en toda mi vida. Sesenta y uno, Cuarenta, la caja está lista.

Lara no quería cambiar de tema.

—¿Las estrellas eran las correctas para qué?

—Para averiguar eso ahora tendría que unirse usted a nosotros —dijo Frys.

—Podría hacerlo —dijo Lara—, si supiera más.

—Tómatelo con calma, LC —dijo Ajay—. No engañas a nadie.

Borg dejó de accionar su mano mecánica, agitó los dedos en dirección a Lara.

—Alison, tú no perteneces a este circo —dijo. Dio un paso hacia Ajay, pero hombres con pistolas lo empujaron hacia atrás…, y hacia Lara. Ésta se movió para bloquear su visión mientras la mano garra de él empezaba a explorar sus muñecas.

A una señal de Frys, los hombres empezaron a desfilar hacia el túnel.

—¿Y ahora qué? —preguntó Lara—. ¿Vas a matarnos?

Antes de que Frys pudiera responder, el ting de las esposas de Lara al abrirse resonó en la cúpula. Borg alzó los brazos…

Ajay reaccionó más rápido de lo que nunca hubiera pensado Lara de ella. Giró sobre sí misma, extendió su pierna en una clásica patada de taekwondo, y conectó con el pecho de Borg.

Borg se tambaleó hacia atrás, con los brazos protésicos agitándose como las aspas de un molino de viento. Luego gritó cuando dejó de sentir el suelo bajo sus pies y desapareció en el Abismo Susurrante.

—¡Nils! —Lara saltó hacia atrás, retorciendo su cuerpo mientras se lanzaba en picado tras Borg. Lo vio caer bajo ella, aferrándose el pecho, girando sobre sí mismo mientras caía. Apretando sus manos a sus costados, convirtiendo su cuerpo en una flecha, lo alcanzó, aferró una de las correas de su arnés justo en el momento en que ambos golpeaban contra la pared. Rebotaron, pero Lara mantuvo su presa. Borg parecía estar inconsciente.

Mordiéndose el dolor, la mano de Lara tiró del paracaídas de Borg desde atrás para que se abriera, luego lo soltó para no dislocarse el hombro cuando lo hiciera. Lo oyó abrirse con un aletear. Entonces rebotó de nuevo contra la pared. De alguna forma, pese al cegador dolor, consiguió abrir su propio paracaídas.

Dios, dolió.

Este descenso hizo que el anterior pareciese un picnic. Golpeó de nuevo contra la pared, y su paracaídas se dobló sobre ella y nunca volvió a abrirse adecuadamente; quizá alguna parte de él se había enganchado en un pitón y se había rasgado. Cayó rápido, pero en una cerrada espiral. Estaba demasiado oscuro para ver las paredes…, como si estuviera cayendo en una pesadilla.

La pesadilla terminó con una dolorosa sacudida cuando golpeó el fondo. Cayó sobre algo parecido a un colchón empapado. Se desenredó de su paracaídas, halló una de las luces químicas robadas en su bolsillo, la encendió, la sostuvo en alto mientras se ponía temblorosamente en pie. Su pierna izquierda estaba rígida y temblorosa, pero la sostenía. Al menos no parecía tener nada roto.

Estructuras bulbosas, cada una con una única entrada redonda, se aferraban a las paredes. Vio uno de aquellos enormes insectos parecidos a abejas emerger de una abertura, e instintivamente su mano fue a su vacía funda.

Entonces vio sus pistolas. Yacían la una al lado de la otra cerca de un montón de restos de insectos. Dio un paso hacia ellas, y aquella cosa voladora se lanzó hacia ella con un furioso zumbar.

P-kooof…!

Desde arriba, una púa de metal atravesó el enorme insecto, arrastrando partes de artrópodo con ella cuando se hundió en el suelo cubierto de restos. Lara alzó la vista para ver a Borg descendiendo lentamente, un ángel vengador cibernético sobre alas de nailon.

Se posó y se salió de su paracaídas con la facilidad de un comando.

Lara, mientras tanto, cogió sus pistolas. Ambas estaban enteras, un homenaje a la recia ingeniería de H&K.

—Un buen lanzazo —dijo.

—Un buen salvamento —le cumplimentó él a su vez.

Un furioso zumbar a todo su alrededor les hizo callar. Lara se mantuvo con las pistolas preparadas, pero nada emergió de la colmena para atacar.

Estaban de pie en un pozo de residuos. Principalmente trozos de nido rotos, material prensado que parecía como relleno aislante. Entre los fragmentos de nido había huesos y partes de carcasas de animalas, secas y viejas y quebradizas. Por encima de la capa de basura, nidos vivos rodeaban el fondo del Abismo. Los ruidos de insectos moviéndose en su interior, como el rascar de un millar de ratones tras el maderamen de una vieja casa decrépita, hicieron que Lara se sintiera ansiosa de marcharse antes de que emergieran más insectos asesinos.

—¿Su sistema SEVM se halla todavía operativo? —preguntó Borg en un susurro.

Lara comprobó la pantalla de inventario en el diminuto hard drive que controlaba el dispositivo; afortunadamente, también había sobrevivido a la caída.

—Creo que sí. Pero ojalá no tengamos que salir de aquí disparando. Usé la mayor parte de mis mejores balas en esa escalera de madera. En cuanto a lo que queda, las ráfagas de iluminación puede que no atraviesen su quitina, y las balas de goma puede que simplemente reboten. Eso nos deja las perforadoras, y de ésas sólo me quedan veinticuatro. Más un par de cargadores de reserva en mis fundas: nunca he confiado por completo en la tecnología.

Borg alzó la vista hacia el pozo del Abismo.

—No creo que pueda trepar fuera de aquí de nuevo.

Lara sacudió la cabeza.

—Yo tampoco. Pero puede que haya alguna otra salida. ¿No tiene esa impresión?

—¡La brisa!

Soplaba junto a ellos tan firmemente como la de un conducto de ventilación. Alzando la luz química, Lara la siguió. El suelo del Abismo se inclinaba bajo un saliente: la brisa era más fuerte allí. Se agachó, miró.

Otro túnel redondo, lleno de la tierra y el polvo de los años, se inclinaba hacia abajo.

La pared estaba cubierta con percebes fosilizados y conchas de mejillones. ¿Se había extendido en algún tiempo un brazo del Pacífico hasta tan lejos debajo de los Andes?

—Parece como nuestra mejor apuesta —dijo Lara.

—¿Tenemos suficiente luz? —preguntó Borg.

—¿No le gusta la espeleología a oscuras? No se preocupe. Tengo montones de esos palos de luz. Moriremos de sed antes de que nos quedemos sin luz.

—No espero que ocurra nada de eso. Confiaré en usted para que salgamos de aquí vivos.

—Entonces tendrá que decirme lo que ocurrió realmente entre usted y Alison. Puede que no estuviéramos aquí abajo si usted me hubiera dicho la verdad desde un principio.

—Lo sé. Estoy avergonzado. —Su mirada adoptó una expresión de perro apaleado a la luz del palo luminoso de Lara—. Pero siempre consideré a Alison como mi novia, por favor créame. La amaba tanto.

—¿Cómo se siente ahora?

—Yo…, no sé. Pero aún sigo creyendo que se halla de alguna forma bajo el poder de ese hombre.

Lara recordó el intenso rostro de Ajay, sus fríos ojos azules, mientras lanzaba la patada que había enviado a Borg hacia el Abismo.

—Nils, tiene que aprender usted mucho sobre las mujeres.

16

Mientras aguardaba al sol encima de Ukju Pacha a que llegara el helicóptero, Alex Frys, el Primero, reflexionó sobre su triunfo. Palabras que no habían sido pronunciadas desde que los hombres cazaban mastodontes serían pronto cantadas de nuevo. Se celebrarían ritos, se harían ofrendas.

El mundo se vería transformado.

Le molestaba que Croft y el noruego estuvieran muertos. Croft, al menos. El noruego era más valioso como repuestos, como diría un vendedor de coches usados. Pero las muertes eran su responsabilidad, y aunque no se arredraba ante ellas, el Primero prefería conversos vivos que héroes muertos.

Tejo, querido Tejo, si tan sólo no hubieras insistido…

Si se levantaba y caminaba unos treinta metros hacia las ruinas, el Primero estaría exactamente en el lugar donde había conocido al profesor Tejo Kunai. Teníaentonces, ¿cuántos, dieciséis años? Haciendo trabajos escolares ya en el ecosistema de las fuentes del Amazonas, gracias a su padre, que aquel verano estaba efectuando trabajos de campo allá en las ruinas de Ukju Pacha. Kunai estaba montando una clínica en el río y se había tomado unos cuantos días libres para visitar las ruinas y reunir muestras botánicas. Misteriosamente apuesto, con unos brillantes ojos azules que brillaban en su rostro de cerrada barba a lo Rasputín.

Su padre se había sentido solitario. En aquellos días, los arqueólogos peruanos estaban atareados conservando la meca turística de Machu Picchu, y el amigo y en ocasiones colaborador de su padre Von Croy estaba en alguna parte en el sudeste de Asia. Alex había presentado el Viejo al doctor Kunai, algo que su padre había olvidado en sus últimos años, y habían formado un triunvirato extrañamente halagador. Kunai hablaba de flores y de medicinas nativas transmitidas a lo largo de generaciones, el Viejo hablaba y hablaba de civilizaciones antiguas que podían explicarlo todo, desde la leyenda de la Atlántida hasta el Diluvio Universal, y él, con su entusiasmo de escolar, era incapaz de aguardar a meter alguna palabra acerca de las extrañas especies animales halladas en las aisladas tierras de la ladera oriental de los Andes.

Cuando el profesor Frys le habló a Kunai de algunas traducciones de antiguos textos de Egipto y la península arábiga que mencionaban una planta sagrada entregada a los Méne por olvidados dioses, Kunai apenas fue capaz de contenerse. Había oído leyendas nativas acerca de una planta que garantizaba la inmortalidad. Se apresuraron a recolectar especímenes a la luz de las linternas.

Así fue empujada sobre la mesa la primera ficha de dominó de una hilera que conduciría a la muerte del Viejo.

Al final del verano, Alex volvió a la escuela. Se mantuvo en un distante contacto con Kunai, intercambiándose ocasionalmente tarjetas postales. Era gratificante conocer a una celebridad, aunque el nombre de Kunai sólo fuera conocido en círculos humanitarios. No volvieron a encontrarse en una década.

Por aquel entonces el Viejo se había retirado del trabajo de campo, y Alex era candidato al doctorado en biología.

Kunai, que había seguido desde la distancia con interés avuncular los progresos escolares de Alex, acudió a Inglaterra para una conferencia, y tras una visita de cortesía al Viejo invitó una noche a Alex a cenar. Allá, ante una botella de jerez —el único vicio portugués que le había quedado al cirujano—, Kunai relató una fantástica historia.

Durante la última década, había dedicado cada minuto de su tiempo libre a acumular leyendas acerca de los Méne. Había averiguado una gran cantidad de cosas y estaba a punto de adquirir muchos más conocimientos. Finalmente había rastreado hacia atrás en el tiempo a la familia de un caballero que había navegado con el capitán Cook por los mares del Sur. En la isla de Pascua, este marinero había adquirido —algunos decían que robado— a un sacerdote nativo un curioso cristal transparente. Hacía seis meses, Kunai había intentado comprar el cristal, sin siquiera haberlo visto, pero la familia, suspicaz, se había negado a venderlo, ni siquiera a mostrarle a Kunai la colección de artefactos de los mares del Sur de su antepasado. Al parecer se había desarrollado una escena desagradable, una que había hecho imposible que Kunai abordara de nuevo abiertamente a la familia. Pero Alex sí podía hacerlo. ¿Querría, como un favor a su viejo amigo, usar las credenciales de su universidad para presentarse como un investigador que buscaba examinar viejos artefactos para un artículo erudito?

Los ojos de Kunai llameaban sobre la mesa de la cena: era imposible resistirse a una pasión así. Si Alex hizo alguna pregunta acerca del objetivo último de la visita, lo había olvidado. Pero consultó a su padre. Tras un poco de conversación sobre otros temas, entre ellos un posible nuevo viaje a Perú, Alex le preguntó acerca de los Méne.

—No deberíamos hablar de los Méne —dijo su padre—. Es demasiado peligroso.

—Papá, toda tu carrera como científico se ha basado en traer de nuevo a la luz culturas y religiones olvidadas. ¡Siempre has rechazado la ignorancia y la superstición!

—Tienes mucho que aprender —dijo el viejo Frys—. Cuando Von Croy y yo empezamos a investigar sobre los Méne, pensábamos como tú ahora. Pero llegamos a la conclusión de que hay algunas cosas que deberían quedar en la ignorancia. No todo el conocimiento es bueno, hijo. Y no todos los mitos son mera superstición.

—¿De qué tienes miedo?

—Ya te he dicho demasiado. ¿Y por qué te muestras tan curioso después de todos esos años? ¿Te ha estado exponiendo Kunai sus teorías?

—No, por supuesto que no —mintió Alex.

Frys agitó la cabeza.

—Fue un buen hombre, en su tiempo. Ahora… Me temo que su investigación de los viejos secretos se ha apoderado de él. Me preocupa. Sé que vosotros dos habéis permanecido en contacto. No puedo prohibirte que le veas. Pero ve con cuidado, hijo. No puede creerse todo lo que dice.

Pero la advertencia de su padre no había conseguido más que hacer que Kunai fuera más interesante para Alex, una figura de misteriosa y antigua sabiduría poseedora de un calor que su padre no tenía.

Alex y Kunai viajaron a la casa de campo en Cornualles tras hacer los arreglos necesarios con la vieja pareja. Kunai no fue a la puerta, sino que aguardó en el camino en un coche alquilado.

La pareja vivía el tipo de vida que los periódicos llamaban siempre «tranquila». Ofrecieron a Alex té y lo llevaron arriba a un estudio. Alex halló difícil de creer que aquella educada y amistosa vieja pareja hubiera llegado realmente a pegarse casi con Kunai. Seguro que todo se había tratado de un malentendido.

El orgulloso caballero desconectó una alarma antirrobo, abrió una caja fuerte y sacó uno por uno los recuerdos de su antepasado viajero, explicando a Alex su procedencia a medida que lo hacía. Alex examinó un catalejo encallado abierto, un sextante, algunos mapas y botones, diarios encuadernados en piel, y una pieza triangular de cristal transparente montada al extremo de una empuñadura de marfil y cobre.

—No estamos seguros de qué es esto —dijo el viejo—. Al principio pensamos que era una especie de monóculo, pero no parece mejorar la imagen. Un doctor nos dijo que los cirujanos acostumbraban a poner un espejo bajo la nariz de un hombre para ver si todavía vivía, lo empañaría si respiraba, ¿sabe?, y pensaba que podía ser un instrumento único para ese propósito. El cristal es de lo más liso, ¿ve?

El viejo se lo puso a Alex bajo la nariz y le mostró la delatora humedad.

Alex se sentó e hizo todo un espectáculo de tomar notas acerca de uno de los diarios. La pareja se retiró, dejando la puerta abierta y diciendo que simplemente llamara si deseaba algo más.

Una vez solo, Alex fue a la ventana de doble cristal y le hizo una seña a Kunai, sentado en el coche abajo, fuera de la vista de la planta baja de la casa pero visible desde aquella altura, aparcado al otro lado de un seto. Regresó a la mesa, miró a través del extraño cristal montado en su empuñadura. La vieja pareja tenía razón: no parecía refractar la luz ni aumentar la imagen. Si acaso, los objetos parecían un poco como nubosos. Sin saber qué otra cosa hacer, trazó su forma en el bloc de notas.

Sonó el timbre de la puerta de abajo.

Alex oyó abrirse la puerta, luego un grito sobresaltado, luego un golpe, otro grito, y un nuevo golpe. Corrió escaleras abajo.

Kunai estaba de pie, con un trozo de cañería salpicado de sangre en su enguantada mano, sobre los cuerpos de la vieja pareja.

—¡Quisieron pelear! ¿Puedes creerlo? ¡La loca vieja bruja tomó un atizador del fuego! —Se echó a reír y arrojó el trozo de cañería a un lado.

Un aterrorizado gato doméstico siseó desde debajo del carrito de la televisión.

Puede que Alex dijera: «Por el amor de Dios, hombre» o algo igual de inefectivo. No podía recordarlo muy bien. Se reclinó contra la pared, notando que sus piernas amenazaban con doblarse. Kunai se lanzó escaleras arriba, pasando junto a Alex y dándole un tranquilizador apretón en el hombro mientras subía.

Cuando regresó unos momentos más tarde, sostenía el extraño cristal triangular en una mano.

—Bien, lo tengo —dijo alegremente—. ¡Al fin lo tengo!

Alex no pudo hacer otra cosa más que mirar la masacre en el salón.

Kunai apretó de nuevo su hombro.

—No te preocupes por ellos, muchacho. Están muertos, y han vivido más de lo que les correspondía. Las expectativas de vida naturales nunca deberían ir mucho más allá de los cincuenta años. Causan dificultades a todo el mundo. Habría que ponerle remedio.

Kunai fue a la cocina. Alex le siguió automáticamente, como en un sueño. Kunai rebuscó en la cocina, halló aceite de cocinar y lo vertió en un cazo hondo. Luego lo derramó por encima de los fuegos, los armarios de madera y el suelo. Tras lo cual puso el cazo sobre el suelo de la cocina y encendió los quemadores al máximo. El aceite de encima de los fuegos ardió de inmediato y empezó a apestar.

—Eso hará el trabajo. —Aferró a Alex por el brazo y tiró de él hasta fuera de la casa y lo metió en el coche. Rodeó el vehículo por delante y se metió en el asiento del conductor, luego se despojó calmadamente de los guantes manchados de sangre y los metió en una bolsa de plástico, que deslizó debajo del asiento.

—Es usted un asesino —consiguió decir cuando el otro puso en marcha el motor.

—Los grandes hombres tienen grandes responsabilidades, Alex. Esas responsabilidades exigen que hagan a veces cosas desagradables. Soy el líder de un movimiento que un día va a crear un nuevo mundo.

—Entonces es un asesino loco.

—Vayamos a cenar, Alex. La cocina china es ideal para…

De pronto la fuerza de Alex volvió a él con un rugido, como si acabara de despertar de un sueño. Excepto que no había sido un sueño.

—¡Me voy de aquí! ¡Voy a ir a la policía! —Tiró de la manecilla de la puerta; iba a saltar, pero el coche iba demasiado aprisa.

—Mírame, Alex.

Tal era el tono de mando de la voz de Kunai, que Alex miró. Destellando y brillando entre ellos estaba la pieza triangular de cristal en su empuñadura de marfil y cobre. —En realidad es algo completamente razonable— dijo Kunai, mirándole a través del brillante cristal—. Un trato, si piensas detenidamente en ello. Porque toda una civilización pereció en su tiempo, luchando por la posesión de esta cosa. La muerte de dos viejos excéntricos es un precio muy pequeño que pagar.

—Un precio pequeño. —Sí; cuando lo planteabas de ese modo, pensó Alex, era un trato. De pronto se sintió mucho mejor acerca de todo. Incluso descubrió que tenía un poco de apetito.

Hablaron sobre un plato de tallarines chinos y vino de ciruela. Alex se sintió receptivo a escuchar, a aceptar todo lo que sugiriera el doctor Kunai.

Kunai le dijo que la humanidad, desde tiempos inmemoriales hasta ahora, podía ser dividida en tres grupos. El noventa por ciento de la humanidad no era mucho más que ganado. Insensible, no imaginativa, fácil de conducir siempre que alguien dentro de la manada se moviera en la misma dirección. Del diez por ciento restante, un noventa por ciento era lo suficientemente útil gracias al carisma o la habilidad de servir como guías y controlar a la manada, estableciendo los estándares para la cultura, el pensamiento, el comportamiento. Desde policías a oradores de púlpito, desde políticos a profesores, podía contarse con que este orden intermedio moviera a la manada sin darse cuenta siquiera de que formaba parte de ella.

Luego estaba el tercer grupo. Kunai pensaba que era menos que el tradicional uno por ciento, pero los antiguos textos, acumulados tras años de aprendizaje secreto, citaban esa cifra, así que la aceptaba. Visionarios que podían mantener su luz un poco por delante del resto. Algunos se convertían en locos o artistas o profetas, incapaces de canalizar lo que ardía dentro de ellos pero desesperados por transmitirlo de alguna forma al mundo. Unos pocos más, incapaces de soportar el ver el mundo humano tal como era, cometían un suicidio espiritual y se sumían en la manada adoptando la convencionalidad a través de la religión o la política o el comercio, las drogas o el sexo. Muy pocos eran elegidos por su temperamento para tomar una auténtica responsabilidad en el control del hermoso y terrible virus que era la humanidad. Stalin. Mao. Hitler.

La historia llamaba a esos hombres monstruos. Y quizá lo fueran. Pero al menos se habían elevado por encima de la manada común y se habían atrevido a estampar sus sueños en carne y sangre.

—¿Admira usted a Hitler? —Alex estaba horrorizado.

—¿Admirarle? No. Uno no admira el fracaso. —El cristal destelló de nuevo en la mano de Kunai, y Alex se dio cuenta de lo razonable que estaba siendo. De lo juicioso. Por supuesto que uno no admiraba el fracaso. Pero tener éxito en un sueño así de moldear el mundo…, eso era digno de admiración. Se oyó a sí mismo decirle eso a Kunai, y Kunai asintió con la cabeza.

—Pero hay una cosa que no comprendo —dijo Alex—. ¿Por qué no me mató junto con esos dos en la casa?

—¿Por qué crees?

—¿Es…, es porque soy uno de esos uno en un centenar? ¿El tercer grupo?

Kunai se echó a reír, y el cristal parpadeó en su mano.

—Quizá…, algún día. Creo que tienes un destino, muchacho. Últimamente he tenido unos sueños muy brillantes. De tanto en tanto tu rostro aparece en ellos.

Entonces Kunai le habló de los Méne y de los Dioses Olvidados.

Moraban en los lugares más profundos del mundo, la mayoría durmiendo, despertando sólo de tanto en tanto para contemplar cómo había crecido el mundo. Hacía mucho tiempo habían canalizado una pequeña parte de sus formidables energías mentales en una diestra forma de vida en la sabana africana que mostraba aptitud para el uso de herramientas, así que montaron observatorios y reunieron información acerca de la constantemente cambiante, y por lo tanto inhóspita, superficie del mundo. Los Dioses de las Profundidades seleccionaron a los Méne para que actuaran como conductores de esta nueva raza, a fin de que el trabajo pudiera ser realizado eficientemente.

Los Méne, exaltados entre los hombres y humildes ante los Dioses de las Profundidades, llevaron a cabo sus tareas. Hecho su trabajo, los Dioses encargaron a los Méne la tutela de los hombres en la superficie del mundo y regresaron a su sueño. Tenían intención de esperar al día en que sus sirvientes pudieran conducirles a otros mundos.

Alex todavía recordaba aquella prodigiosa conversación sobre pequeños cuencos de salsa agridulce y mantelitos individuales cubiertos con trilladas explicaciones de astrología china. Todo parecía tan claro después de eso, los detalles del mundo tan brillantes y nítidos que casi dolían a los ojos, como la luz reflejada por la joya de cristal que Kunai había arrebatado a la vieja pareja estúpida. Era como aquella imagen de los libros de texto de la psicología gestalt de la mujer vieja con la retorcida nariz de halcón, pañuelo en la cabeza y el cuello profundamente enterrado en su cuello de piel. Tejo Kunai le dijo que mirara de nuevo la nariz de la mujer, y de pronto apareció el perfil de una hermosa mujer joven con un sombrero de plumas, con su gracioso cuello hundido en un elegante traje.

Kunai siguió diciendo que era responsabilidad de los Méne pesar a los hombres, juzgarlos, y situarlos en su correspondiente categoría. Los Dioses de las Profundidades concedían dones a los sacerdotes Méne para situarlos por encima de los hombres ordinarios. Para los fieles había incluso una «conversión final» que garantizaba la inmortalidad sobre la Tierra. Desgraciadamente, en algún punto en las brumas de la historia, los Méne habían perdido el control de los que tenían a su cargo, y la humanidad había escapado de la tiranía de la casta Méne gobernante. Habían procreado y se habían extendido y habían vuelto a procrear, cubriendo y ensuciando la Tierra como moscas sobre una rodaja de fruta, luchando entre sí y finalmente persiguiendo a los Méne que intentaban mantenerlos en línea.

Incluso se revolvieron contra los dioses de las profundidades, pusieron al descubierto y mataron a todos aquellos que pudieron hallar cerca de la superficie. La consciencia que había visto el nacimiento de las estrellas y había ponderado la expansión del universo se apagó.

Los Dioses de las Profundidades habían creado un instrumento demasiado perspicaz. Despertaron y reaccionaron, volvieron la Tierra del revés y cubrieron la superficie con agua y hielo. Las viejas cadenas montañosas se hundieron y aparecieron otras nuevas. Continentes enteros se hicieron pedazos.

Pero el hombre sobrevivió.

A lo largo de los milenios, el hombre creció de nuevo mientras los Dioses de las Profundidades dormían. Sólo que ahora, dijo Kunai, la tecnología del hombre altera los sueños de los Dioses de las Profundidades, interfiere con su visión, bloquea las llamadas de otros de su misma clase entre las estrellas. Los Dioses de las Profundidades están despertando. El hombre tiene que ser apaciguado y organizado y sometido de nuevo al control de una mano firme.

—¿Ellos le dijeron esto? —preguntó Alex.

—No con tantas palabras. Todavía es un rompecabezas incompleto, pero puedo ver cómo se supone que tiene que ser el cuadro. Algunas noches envían sueños a aquellos de temperamento adecuado, leales a través de la plegaria y de las acciones, diciendo que está llegando el tiempo, que las estrellas se mueven, y que pronto será la hora de que los Dioses de las Profundidades despierten.

—¿Es usted uno de esos sacerdotes?

—He aprendido mucho. Todos los Méne están muertos. Buena parte de la religión ha caído de nuevo en el ritual, sin comprender lo que significan los rituales. Se ha convertido más que nunca en mera superstición, afianzada a lo largo de miles de años gracias a los crédulos, los estúpidos. Yo he empezado a reconstruir de nuevo la auténtica fe. Ahora somos más. Ayudé a salir del asilo en Suiza a un loco holandés, establecí contacto con el propietario de una firma de transportes en Buenos Aires que es un devoto creyente, recluté a un obispo keniano excomulgado que vive hora en Sudáfrica. Todavía queda mucho por hacer, pero el tiempo se está terminando. Ya has visto cómo van las cosas en el mundo. Si no nos rebelamos, será una muerte lenta en medio de un aire y un agua envenenados. Las extinciones ya han empezado. Tú eres biólogo, Alex. Seguro que lo has visto llegar.

—¿Y quiere usted preservar el medio ambiente? ¿Proteger la vida sobre la Tierra?

—Es lo que desean los Profundos. Lo que siempre han deseado. El mayor peligro para la vida de este planeta es la propia humanidad. Por eso deben mantenerla bajo un estricto control.

Kunai permaneció con él algunas semanas. Los cadáveres de Cornualles llegaron a los periódicos, y fueron descritos, por supuesto, como «gente tranquila». La policía rastreó llamadas telefónicas y visitó a Alex, pero por aquel entonces Kunai le había preparado una historia. Le dijo a la policía que había visitado a la pareja dos días antes del incendio. Estaba impresionado. Les mostró el recibo del alquiler del coche y la factura de gasolina de la estación de servicio. Preguntó si el diario de su antepasado viajero había sobrevivido al fuego.

—Está completamente quemado. Abres las páginas y se hacen pedazos —dijo el detective.

—Hubieran debido donarlo a una biblioteca —dijo Alex, sacudiendo tristemente la cabeza.

Durante todo ese tiempo Kunai, descrito como su «compañero de piso», permanecía sentado delante del televisor, con el cristal todo el tiempo en su mano, junto con el mando a distancia.

El cristal funcionó exactamente tal como Kunai había prometido que lo haría. El detective examinó el recibo fechado el 29 de mayo y leyó 27 de mayo. Alex tuvo la sensación de que hubiera podido decirles a los detectives que había volado a Cornualles en las viejas alas de Ícaro y habrían sonreído y asentido y aceptado su palabra mientras Kunai estuviera allí, mirando a través del cristal, haciéndolo relucir y destellar entre sus dedos.

No oyó hablar más del caso ni de los hombres del Departamento de Investigación Criminal de Scotland Yard.

Alex preguntó acerca del cristal. Kunai le explicó que le permitía poner todo lo que deseara en la mente de otra persona: creencias, miedo, esperanza.

—¿Cómo supo de él?

—A través de tu padre, hace muchos años. Le pregunté acerca del informe que estaba escribiendo con Von Croy. Mencionó unos cristales legendarios que permitían a los sacerdotes influenciar a otros. Incluso apuntó que era posible que todavía existiera uno. Conseguí algo más de él, pero luego se volvió suspicaz y no dijo nada más.

—Sí, cuando papá se cierra acerca de algo, esto es el fin del asunto. Pero, ¿cómo hace que el cristal funcione?

—Es un poco como actuar —respondió Kunai—. Primero llamo en mí el estado que deseo inducir en el otro: en el caso de nuestros amigos de Scotland Yard, simple credulidad. Luego lo meto en la cabeza del sujeto mirándole a través del cristal. Cuando el marinero que iba con Cook lo descubrió, un viejo y gordo habitante de la Isla de Pascua lo estaba usando para seducir a las hijas de un vecino y luego celebrar una fiesta en su honor cuando se anunciaran los inevitables embarazos. Hubo un asesinato, pero esas cosas no eran muy investigadas por aquel entonces. Fuera como fuese, el jefe murió, y el marinero se apoderó del cristal. El secreto de su poder pasó de padre a hijo, y luego de padre a hijo de nuevo. Luego algún hijo piadoso sospechó que se trataba de algo satánico y se lo robó a su padre tras una noche de loco desenfreno, lo cual condujo a la muerte tanto del padre como del hijo en la lucha por su posesión. Después de eso la finalidad y los poderes del cristal fueron olvidados por la familia.

—¿Puede usarlo para controlar a cualquiera? —preguntó Alex.

—Algunas personas son más influenciables que otras. De hecho, algunas parecen ser completamente inmunes. O bien no soy capaz de llamar un sentimiento lo bastante fuerte como para dominar su voluntad, o su cerebro está cableado de tal modo que no les causa ningún efecto. Magia y tecnología se convierten en una sola cosa a un nivel lo suficientemente alto, como solía decir ese escritor Arthur C. Clarke, y esto no viene exactamente con un manual de instrucciones.

Alex empezó a leer en secreto las investigaciones de su padre, al menos las partes que no estaban encerradas bajo llave, y él y Kunai viajaron hasta un antiguo templo en las inmediaciones de Rangún y hablaron con los sacerdotes de allí. Poco después, Alex aceptó que un símbolo parecido a la letra griega omega, que Kunai le había dicho que era el más antiguo signo conocido de los Méne, fuera tatuado en la parte de atrás de su cabeza, luego dejó crecer de nuevo el pelo sobre él. Al mismo tiempo, recibió su primer número, a la antigua tradición Méne. Ese número era el cuatrocientos noventa y uno. Como el más nuevo era siempre el más bajo, esto significaba que había al menos otros cuatrocientos noventa en la red de Kunai.

La jerarquía de los Méne reordenaba anualmente el número de cada suplicante para reflejar su nueva posición dentro del culto. El diez por ciento decidía el orden del noventa por ciento más bajo, mientras que el uno por ciento más alto decidía el orden de ese diez por ciento.

Sólo el número de Tejo Kunai no cambiaba. Era el Número Uno.

El Primero.

El número de Alex siguió siendo bajo hasta que, tras sólo siete años, se situó entre el diez por ciento superior. En aquel punto, lo abandonó todo excepto una pequeña porción de sus deberes universitarios y se dedicó a tiempo completo al asunto de los Méne. Con su posición superior, averiguó más y más acerca de la naturaleza de sus responsabilidades, que no siempre eran agradables. Y empezó a tener sueños.

A veces volaba en sus sueños, pero más a menudo se sumergía en profundas y frías aguas. Oía voces que le susurraban frases, y fechas. Le prometían poder, le anunciaban que se alzaría por encima de todos los demás hombres hasta un trono universal en el que nadie se había sentado nunca todavía, aunque muchos lo habían intentado. Veía el rostro de Kunai, inmóvil y pacífico y compuesto como una máscara mortuoria de cera. Veía rostros en una mesa de conferencias, asintiendo mientras él hablaba. Veía una hermosa mujer con agudos ojos azules. Se veía a sí mismo sentado en un trono dorado que brillaba como el sol…

Llevaba sin ver a Kunai cuatro años cuando éste se le presentó descompuesto a su puerta durante una tormenta de primavera. Kunai había perdido peso, algo del fuego se había apagado de sus ojos, y su pelo había desaparecido.

—Leucemia. Está en remisión. Los médicos me dicen que descanse, pero ¿qué es eso contra el Despertar?

Con lo cual, chorreando primero en el vestíbulo y luego en el suelo junto a la mesa de la cocina, le contó a Alex que había soñado que los Dioses de las Profundidades estaba empezando a despertar. Uno o dos lo habían hecho ya, una vanguardia de la consciencia por venir.

Alex le preparó una taza de café, le obligó a tomar unas tostadas con mantequilla. Kunai atacó el pan como un hombre muerto de hambre y luego siguió con su relato.

—Nos reuniremos, sí, vamos a reunirnos. He estado en el atolón Capricornio para prepararme para las instrucciones. Instrucciones detalladas, no sólo impresiones de sueños. Necesito conseguir las nueve placas, los Paneles de la Profecía usados para comunicarnos con los Profundos. Los que había originalmente en el atolón fueron destruidos hace mucho tiempo. Pero sé que hay otro juego.

—No en otra casa en Cornualles, espero —bromeó Alex.

Kunai no sonrió.

—Están en el Abismo Susurrante, o eso dice un monolito etíope. El Abismo Susurrante. ¿Sabes dónde oí ese nombre por primera vez?

—No.

—Se lo oí a tu padre. Cuando os conocí, en Perú. Vi unos fragmentos de un artículo que estaba escribiendo cuando me vi envuelto por primera vez en la Verdad y el Antiguo Orden. Todo este tiempo, debajo mismo de mi nariz.

—Él ha abandonado toda esta investigación, usted lo sabe. Me advirtió una docena de veces que no me mezclara con usted.

Los ojos de Kunai se iluminaron cuando sonrió.

—Ahora comprenderás por qué te dije que mantuvieras tu calidad de miembro en secreto incluso de tu padre.

—Le llamaré y le pediré una visita. Puede usar el cristal con él antes de que la puerta se abra por completo y…

—Ya he estado en Escocia, Dieciocho. El cristal ni siquiera lo hace parpadear. ¡El viejo pájaro obcecado!

El Viejo era así.

—¿Para qué me necesita? —Alex tenía siempre esta frase preparada a flor de labios cuando conversaba con alguien de rango diecisiete o superior.

—Visita a tu padre. Cualquier excusa servirá. Necesitamos esos viejos papeles suyos sobre los Méne. La localización exacta del Abismo está registrada en ellos, estoy seguro. Alguien mató a Von Croy, de modo que las únicas otras copias están enterradas en algún lugar en la bóveda de Lara Croft, y me contento con que permanezcan allí. No quiero que huela siquiera cuáles son nuestros intereses. Si la mitad de lo que he oído sobre ella es cierto, puede traernos problemas. Mientras tanto, he preparado un equipo que puede ir a cualquier parte del mundo en tres días y recuperar las Placas tan pronto como consigas la información.

—No debería de haber ningún problema —dijo Alex.

—Espera. Tu tarea es mayor que un mero robo. No será suficiente para nosotros el poseer los papeles de tu padre. Él, más que ninguna otra persona viva, sabrá el peligro que representamos. Alertará al mundo.

—Nadie le creerá.

—Quizá no. Pero no podemos permitirnos correr el riesgo. Tendrás que eliminarle, Alex.

—¿M-matarle, quiere decir? ¿A mi propio padre?

—Dieciocho, llevo algún tiempo esperando la ocasión de convertirte en mi subordinado directo. Como Número Dos, tu poder se vería superado sólo por el mío. Pero hay una prueba final antes de que te unas a la elite, un último test. Para mostrar tu devoción, tienes que sacrificar a alguien muy cercano a ti. Es algo que todos los que estamos en el uno por ciento hemos tenido que hacer para alcanzar nuestras posiciones.

—Creía que el texto decía «sacrificar lo que te es más querido». Yo pensaba sacrificar mi cátedra universitaria.

Kunai rio quedamente.

—¿Cómo un católico puede sacrificar el chocolate por cuaresma? No, Alex. Es necesario un sacrificio de sangre. —Kunai extrajo un revólver del bolsillo de su chaqueta y lo empujó sobre la mesa de la cocina—. Límpialo bien y luego lleva guantes.

Alex cenó con el Viejo —bueno, el Viejo comió, y Alex desmenuzó su carne lo suficiente como para hacer parecer que había comido—, luego se fue. Tras una visita a la ferretería y dos tazas de café fuerte mezclado con whisky igualmente fuerte, se apresuró hacia el ferry que cruzaba el mar de Irlanda hasta Dublin.

Compró un billete, pero nunca subió a bordo.

Volvió a casa del Viejo, llevando un gorro de lana barato con unas orejeras demasiado grandes.

El cortacristales ni siquiera había tocado el cristal de la ventana cuando vio al Viejo de pie en la puerta de la cocina, con una pistola en la mano propia de Clint Eastwood. Casi se rompió una pierna en su apresuramiento para huir saltando el seto y correr a través de los patios traseros en medio de un coro de ladridos de perros.

—Lo siento, pero no puedo hacerlo —le confesó más tarde a Kunai. Estaban sentados en su pequeña cocina. Alex se sirvió una taza de café caliente y le echó un chorro de escocés.

Había círculos oscuros bajo los ojos de Kunai, su piel parecía delgada contra los huesos de su rostro.

—Me decepcionas. Temo que no vas a mantener mucho tiempo tu número.

—¡No! —protestó Alex—. He dedicado mi vida a esto.

—¿Pero no puedes tomar la de tu padre? Obtener esos papeles era tu responsabilidad. Has fracasado.

—Yo también he tenido sueños últimamente. Muy específicos. —Alex se sentía tan ligero como el aire. Cuando se dirigió a la encimera de la cocina, pareció como si sus pies no tocaran las baldosas.

—¿Cómo de específicos? —Tosió Kunai.

—Usted ya no puede mantener el ritmo. Está tomando malas decisiones.

—¿Qué estás diciendo? —Kunai rebuscó en el bolsillo de su camisa el cristal que siempre llevaba consigo.

—La responsabilidad fluye hacia arriba igual que hacia abajo —dijo Alex. Agarró la botella de escocés y golpeó con ella el rostro de Kunai. El golpe envió al hombre hacia atrás junto con su silla, y Alex se dejó caer sobre él y clavó su rodilla en la garganta de Kunai. El cartílago crujió bajo la rodilla, con un sonido como de un globo al reventar.

Alex abrió los debilitados dedos de Kunai y aferró el cristal en su empuñadura de marfil y cobre. Miró a su través la distorsionada imagen de su mentor, intentó canalizar su propio sentido de excitación y paz a Kunai.

Pero la imagen en el cristal se empequeñeció hasta un punto diminuto, negro y muerto.

El Primero ha muerto, pensó Alex mientras se arrodillaba sobre el cuerpo, jadeando en busca de aliento.

Larga vida al Primero.

Pero Tejo Kunai aún tenía trabajo que hacer. Alex convocó una reunión del uno por ciento superior, en este caso los números dos al ocho; había hablado las suficientes veces en nombre de Kunai como para que nadie sospechara nada. Todos conocían los problemas de salud del hombre. En la reunión, Alex entró con el cristal en la mano y anunció que Kunai había muerto y lo había nombrado a él su sucesor. Para unos hombres y mujeres que afirmaban ser una elite intelectual, espiritual y moral, se convencieron con una sorprendente facilidad de su derecho al liderazgo. Ninguno de ellos demostró ser capaz de resistir al sugestivo poder del cristal. Pidió detallados informes escritos del estado de sus actuales proyectos y de las responsabilidades del diez por ciento por debajo de ellos. En especial del equipo seleccionado para recuperar las Placas.

Entre esos informes vio por primera vez la foto de Alison. Había sido contratada a través de funcionarios de número bajo como una arqueóloga dispuesta a trabajar por dinero. Reconoció el hermoso rostro de ojos azules de sus sueños.

Usó los sustanciosos fondos ahora a disposición de los Méne para hacer que Alison lo visitara en Lisboa, luego en Buenos Aires, luego en la India, mientras se familiarizaba con la organización global que hasta entonces sólo había conocido por el hecho de que tiraran de sus hilos. Ahora fue él quien tiró de los hilos. Sólo necesitó el más ligero empujón del cristal para convencerla de que se uniera a ellos. Primero se enamoró de la brillante mente, luego del joven y fuerte cuerpo. Hicieron por primera vez el amor la noche que ella obtuvo su tatuaje.

El Primero miró a través de las ruinas de Ukju Pacha, devuelto al presente por el sonido de las palas del helicóptero en la distancia. Ajay estaba asomada a uno de los respiraderos al Abismo Susurrante, como si quisiera escuchar algún indicio sobre el destino de Lara Croft y su ex amante Borg. Su Saqueadora de Tumbas particular se tambaleaba sobre sus pies; los efectos de los bulbos de avitos que había aplastado entre sus dientes antes de entrar en la cámara y que le habían permitido patear al noruego con fuerza suficiente para enviarlo al abismo estaban diluyéndose, dejándola agotada y flácida.

No deseaba pensar más en Alison. Estaba empezando a cansarse de ella. Decidió mirar al futuro.

Y allá estaba, sentada sobre la hierba, aguardando sus siguientes instrucciones, Heather Rourke. Brillante, hermosa, madura, y conectada con las redes del poder de Washington D.C., donde los periodistas tenían a menudo tanta o más influencia que los políticos que cubrían. Los tiempos de recorrer el mundo y robar obeliscos ya habían pasado. Una vez los Paneles de la Profecía estuvieran en su lugar y hubieran servido a su propósito, sería útil el tener a alguien con las llaves del reino de las telecomunicaciones globales entre los Méne elegidos.

17

Las avispas persiguieron a Lara y Borg.

Al menos, así es como consideraba a los gigantescos insectos que llevaban atacándoles desde lo que ahora parecían horas. Los otros habían parecido gordos abejorros, pero éstas eran como avispas, con sus aerodinámicos cuerpos negros salpicados de brillante amarillo, sus largas patas colgando flácidas mientras volaban.

La Saqueadora de Tumbas retrocedió, con un collar de luces químicas alrededor de su pecho, las armas fuera, protegiendo a Borg mientras éste se abría camino a través del túnel. El zumbido se hizo de pronto más fuerte, indicando que las avispas venían de nuevo.

—¡Aquí están! —gritó, y se dejó caer al suelo.

Densos chorros de un pegajoso líquido como jugo de tabaco brotaron de la oscuridad y pasaron por encima de su cabeza. Lara disparó, iluminando el sinuoso túnel con los destellos que brotaban de los cañones de sus armas. Su sistema SEVM se había secado hacía un rato, y ahora estaba empleando ya la munición de reserva. Pero las avispas se retiraron de nuevo.

Borg lanzó una exclamación en noruego cuando una salva de escupitajo de una avista que se retiraba golpeó su nuca. Como habían descubierto, el líquido era un ácido poderoso; Lara había recibido un poco en el dorso de la mano en un ataque anterior, y aún le ardía. Afortunadamente, ninguno de los chorros había alcanzado todavía sus ojos, oídos o boca. Ahora Borg dejó caer su luz química y se llevó las manos a su piel que empezaba ya a ampollarse.

Lara hizo presión con la axila sobre el pellejo de su cantimplora como si fuera una gaita, dirigiendo el chorro de agua directamente al cuello de Borg. Cuando hubo lavado el veneno, lo ayudó a ponerse en pie.

—¿Todavía conmigo, Borg?

—Por ahora —dijo Borg—. Pero no crea que podremos mantenerlas a raya mucho más tiempo.

—Con un poco de suerte no lo necesitaremos. La corriente de aire es más fuerte que nunca. Vamos a conseguirlo.

Brotaba agua de alguna parte delante de ellos, y se apresuraron juntos hacia el sonido. Tras ellos, el zumbido empezó a hacerse fuerte de nuevo.

En una intersección en Y del túnel, llegaron a un río subterráneo. Lara se arrodilló y metió una mano en la rápida corriente.

Fría. No helada, pero sí lo suficientemente fría como para que la hipotermia se asentara en veinte minutos o así.

Lara ignoró el zumbido lo mejor que pudo y miró a su alrededor.

Estaban en una cámara subterránea mucho más bastamente excavada. Fueron hacia el oeste, o quizá hacia el sudoeste, durante un trecho: el GPS no funcionaba a aquellas profundidades, así que se había orientado por el instinto y las corrientes de agua, siguiendo la brisa.

El río se hundía en la pared de roca a un tiro de piedra. La brisa procedía de un angosto espacio entre el río y la pared.

—Espero que no esté pensando lo que pienso que está pensando —dijo Borg.

—¿Cómo se las arregla para nadar con esos brazos, Nils? —dijo Lara.

—Soy un excelente buceador —respondió él.

—Tenemos dos elecciones —dijo ella—. O bien inspiramos profundamente y saltamos a este río y esperamos que nos lleve al exterior antes de que nos quedemos sin aire, o intentamos abrirnos camino de vuelta luchando más allá de las avispas con las diez balas que me quedan.

Borg se arrodilló y miró al río, como había hecho ella.

—Cubra su luz —dijo.

Lara se metió el palo químico en el bolsillo, apoyó una mano sobre el tenue resplandor que todavía conseguía abrirse paso a través de la tela de algodón.

Tras un momento en la oscuridad de mina de carbón de la cueva, ambos vieron una débil mancha de luz en el río.

—Es luz solar —jadeó Lara.

—Parece muy lejos —dijo Borg—. Pero está ahí.

El zumbido tras ellos se hizo más fuerte de nuevo. Las avispas acudían de nuevo con veneno fresco que escupir.

—Parece que el río es nuestra mejor posibilidad —dijo Borg, mirando de reojo tras él.

—Estoy de acuerdo. —Lara desconectó el equipo SEVM. Según Djbril, el agua no podía dañar el sistema, pero no servía de nada correr riesgos inútiles.

—¿Habla en serio acerca de no poder nadar?

—Mis brazos son funcionales en el agua, pero su peso me arrastra hacia abajo. Puedo luchar contra ello por un tiempo usando las piernas, pero no mucho rato.

—Tendrá que apoyarse en mí. No dejaré que se hunda.

—Odio eso —dijo él.

—Simplemente piense en ello como en otro salto. Uno realmente húmedo.

—No es la humedad lo que me preocupa. Es el frío.

—Cuando volvamos a la civilización, nos meteremos ambos en un jacuzzi.

—La corriente es rápida —observó Borg—. Va a ser un trayecto endiablado. —Encendió una luz química y la arrojó al río. La luz desapareció en la boca de la caverna—. Espero que esto nos muestre cualquier roca en nuestro camino.

—Bien pensado, Nils. —Encendió también una y la arrojó como precaución extra.

—¡Ahí vienen las avispas! —exclamó Borg cuando el primer chorro de escupitajo golpeó contra unas rocas a su lado.

—Agárrese a mi mochila con esa garra suya —dijo Lara, luego se lanzó al río con un chapoteo. Borg se dejó arrastrar tras ella.

La helada agua clavó sus cuchillos por todo el cuerpo de Lara. Filamentos de shock con punta de diamante recorrieron sus miembros. Inmediatamente después de salir del jacuzzi, pensó, enviaría un cheque a una universidad para que le desarrollaran un traje protector de microfibra que pudiera llevar como equipo de supervivencia en su mochila.

Mientras se dejaba arrastrar por la rápida corriente, intentando mantener los dedos de los pies alineados con ella, el movimiento de las piernas de Borg se acompasó a los movimientos de sus pantorrillas.

—¿Funciona? —farfulló Borg.

Los ojos de la Saqueadora de Tumbas no perdían de vista el bambolear allá delante del resplandor de las luces químicas.

—Vamos bien. Ya estamos en el túnel.

Un golpe, una roca.

Rebotó de costado. Allá delante había el bulto de un saliente…

—¡Abajo! —barbotó. Apenas había el tiempo justo para sumergirse. Esperaba que Borg se hundiera tan fácilmente como había prometido. Un seco golpe en su mochila, y Borg dejó de patear tras ella. Había golpeado la roca, quizá había perdido el conocimiento.

La mano mecánica mantuvo su presa allá donde una mano humana la habría soltado. Lara luchó con el peso muerto, rompió la superficie cuando el agua efectuó una corta caída. Consiguió inspirar profundamente antes de ser sorbida de nuevo bajo el agua.

Para variar, la corriente mortalmente fría, indiferente a los humanos que luchaban presos de ella, trabajó por ellos y los empujó de nuevo a la superficie.

Lara se giró para poder nadar de costado y tirar de Borg. Su collar químico reveló una amplia caverna. El canal se ensanchaba, la velocidad disminuía. Pudo ver las cómo flotaban luces que habían lanzado allá delante, sin apenas bambolearse.

Borg, más de cien kilos de peso muerto, se retorció, empezó a patear y a agitarse. Lara no se arriesgó a mirar hacia adelante y se giró para poder sostener la cabeza del hombre.

—¡Borg! ¡Borg!

—¡Ja, ja! —farfulló, pero se calmó.

La Saqueadora de Tumbas se giró de nuevo y siguió nadando, manteniendo el collar de luces tan alto como le fue posible. Las luces que habían arrojado se bamboleaban suavemente en la fría y oscura agua: la corriente se había frenado con el ensanchamiento del túnel. El dolor en sus miembros cedió, reemplazado por una sensación de calor.

Sonaron timbres de alarma en alguna parte, pero su cerebro estaba aturdido. En Rusia había tenido un traje protector de…, ¿dónde estaba Mihelov? La Lanza…

Lo siguiente que supo fue que estaba siendo arrastrada fuera del agua y depositada en una playa de redondeados guijarros. Borg tiraba de ella, pero si era consciente o no de lo que estaba haciendo era algo que no podía decir. Una vez fuera del agua se derrumbó y se sujetó la cabeza. Un distante rugir llenaba la caverna, y una luz más intensa brillaba corriente abajo. Las dos luces químicas que habían arrojado siguieron su camino hacia la luz. La brisa aquí era más cálida, y olía a vida verde en desarrollo, aunque las rocas de la caverna estaban todavía frías.

La Saqueadora de Tumbas se despojó de su mochila con dedos entumecidos, sacó de ella su manta de supervivencia de color plata brillante. La echó por encima de Borg y de ella misma, luego tiró de él hacia arriba en el suelo de la cueva. Se apretó contra su espalda, colocó sus piernas alrededor del estómago del hombre, y buscó en su mojado pelo el corte que estaba causando que la sangre resbalara por su rostro. Alzó un faldón de piel y vio debajo el hueso del cráneo teñido de rosa.

—Tiene un corte, no es malo —mintió. Un apósito de su mochila ayudó. Cuando tuvieran mejor luz tendría que darle unos puntos.

—F-f-frío.

—Lo sé. Duele más cuando estás fuera del agua.

Lara se apretó contra él, transmitiéndole su calor, esperando que su cuerpo pasara el calor a él y no le estuviera simplemente sorbiendo la vida. Aquel duro y cálido cuerpo y el aroma masculino atrapado bajo la manta de supervivencia agitaron algo en ella…

—¿Dónde creció usted, Borg?

—En Tretten, en el Gudbrandsda…, cerca de Lilhammar.

—¿Vio los Juegos Olímpicos?

—Tenía diecisiete años. Por supuesto. Íbamos cada noche a la ciudad para ver lo que ocurría, diez de nosotros en una camioneta.

—¿Qué país tenía las mujeres más sexys?

—Noruega, por supuesto.

Lara le dio un achuchón.

—Un auténtico patriota. ¿Qué hay de las segundas más sexys?

—Hummm… —Borg frunció los labios. Lara sintió que su corazón latía un poco más fuerte.

—Las italianas vestían muy bien. Las norteamericanas iban a la mayoría de las fiestas, o eso es lo que decían los noruegos. Yo me enamoré de una patinadora china, pero aunque lo intenté muchas veces no conseguí verla en persona. Las mujeres chinas estaban protegidas como si fueran un harén. Pero creo que diré que las segundas más sexys eran las mujeres checas. Se sentían orgullosas de ser gobernadas por un poeta y flirteaban con todo el mundo. Más incluso que las francesas.

—¿Besó a alguna olímpica?

—¡Ja!

—¿Y eso significa en noruego?

—«No es asunto suyo».

El calor iba aumentando debajo de la manta. Comprobó el apósito. Parecía haber frenado la sangre.

—Borg, ¿cree que puede ponerse en pie?

—Sí. Vayamos en busca del sol. Pero primero algo de comida, Lara, para que podamos sostenernos sobre nuestras piernas.

Encendieron luces químicas, y jadearon.

A todo su alrededor, medio sumergidos en la piedra, se erguían arcos de cristal como grandes piezas de concha. En la caverna, que se extendía más allá del alcance de sus luces. En el agua. Incluso en el techo.

La Saqueadora de Tumbas sacó su MagLite, sondeó las sombras.

—Es como… —jadeó Borg—. Es como Kryptón.

—¿Como qué?

—De las historias de Superman. El planeta donde nació…

Lara había pasado buena parte de su infancia leyendo a Aristóteles y Cicerón —con algunas pinceladas de Safo y Ovidio cuando se sentía de humor para algo más picante— antes que cómics. Pero comprendió lo que quería decir.

—Tiene razón; es como otro mundo. Pero necesitamos nuestras fuerzas, y no podemos perderlas con exploraciones. Comamos.

Se sentaron cerca de una de las paredes de cristal, un arco de un mineral tan transparente como un panel de cristal. ¿Acaso las criaturas que habían vivido en el Abismo Susurrante, presumiblemente los Antiguos Dioses de Von Junst, modelaban de alguna forma su cristal? ¿Qué había vivido entre aquellas curvadas piezas de cúpula?

Había fragmentos de conchas entre las ruinas. ¿Más fondo del mar, lanzado hacia arriba a los Andes?

Una vez hubieron comido se sintieron más fuertes. Se levantaron y abandonaron la extrañamente hermosa ciudad de cristal, chapoteando a veces en el agua hasta la altura de los tobillos mientras seguían el canal y la ahora menguante luz. Pero la luz no desapareció.

—Es la luz del exterior —dijo Lara, comprobando su reloj.

—Corramos —dijo Borg—. Creí que no volvería a ver otro amanecer. —Se apresuró hacia el mundo familiar de la superficie.

—¡No se golpee de nuevo la cabeza!

Más tarde se recriminó a sí misma por no haber observado que la caverna no estaba habitada por murciélagos. Ahora podían ver la luz del sol, tan brillante a sus ojos habituados a la oscuridad que tenían que parpadear constantemente.

Fue entonces cuando chocaron contra la tela.

Se extendía, con el ancho de dos redes de voleibol, cruzando la boca de la caverna, sostenida en parte por un par de raíces que descendían de arriba. Borg chocó con ella y se detuvo. Lara, parcialmente cegada por la brillante luz, intentó parar para no chocar con él y perdió pie en los sueltos guijarros del fondo. Cayó de cabeza contra los hilos.

Eran tan gruesos como los de una red de pesca para peces grandes y pegajosa como superpegamento.

Por el rabillo del ojo vio algo danzar tela abajo sobre unas patas horriblemente peludas, con el cuerpo del tamaño de una tortuga mordedora.

Sin contar el hinchado abdomen y las largas, peludas y frenéticas patas.

Sus ojos se ajustaron, y vio capullos con unas cuantas plumas de papagayo asomando de ellos, y algo que se parecía a la cola de un mono.

—¡Lara, dispare! —gritó Borg mientras la araña descendía sobre su brazo pitón.

—¡Tengo las manos… pegadas!

El brazo garra de él estaba libre. Fue en busca del cuchillo de supervivencia enfundado en su cintura, lo extrajo, lo lanzó hacia la mano de ella.

Lara agarró la empuñadura, reunió todas sus fuerzas, las suficientes para apartar la tela lo suficiente como para poder verla con claridad.

Borg disparó un pitón. No esperaba alcanzar la araña, pero el movimiento de retroceso la sobresaltó. Corrió tela arriba.

—Apresúrese, Lara —dijo Borg.

—¡Lo estoy haciendo!

Resultaba difícil cortar con la hoja sostenida de tal modo que quedaba alineada a lo largo de su antebrazo.

—¡Apresúrese mucho! —insistió Borg.

—¿Por qué?

—No querrá saberlo.

¡A la altura del codo, su brazo estaba casi libre!

—Quiero saberlo.

—¡Está encima de usted y desciende colgada de un hilo AHORA!

Lara corrió el riesgo: dejó caer el cuchillo y fue en busca de la pistola en su funda, no deseosa de pensar en lo que ocurriría si el arma estaba también enredada…

La culata en su mano, el seguro fuera; apuntó hacia arriba, incapaz de ver.

¡BLAM! ¡BLAM! ¡BLAM!

Las calientes vainas aterrizaron sobre sus descubiertos muslos, quemándola, pero ni lo notó.

Sintió que algo líquido y pegajoso rezumaba sobre su espalda.

—¡Está retrocediendo! —gritó Borg.

Lara disparó dos veces más por precaución. Las arañas son sensibles a las vibraciones, y esperaba que no dejara de huir hasta alcanzar la frontera brasileña.

La caliente pistola volvió a su funda, y recuperó el cuchillo de Borg, cortó la tela de su rostro para poder ver mejor lo que estaba haciendo, y liberó el resto de su cuerpo. Extrajo la otra pistola, escrutó el techo con linterna y ojo.

La araña herida no regresó. Sólo un millar de más pequeñas, cada una con ocho ojos brillando a la luz. Bebés.

Bebés hambrientos.

Liberó a Borg, y huyeron.

El río se derramaba a un atardecer. Lara y Borg se detuvieron al borde de un precipicio que dominaba otro trecho del río, que fluía hacia el oeste y en consecuencia no era el mismo que habían seguido hasta la torre en la copa de los árboles y las ruinas. La humedad era como un viejo amigo que les daba la bienvenida. Los chillidos y los aullidos de la perfectamente normal vida en la jungla fueron como un aplauso.

Habían salido del Abismo Susurrante.

—¡No esta vez! —le gritó al cielo la Saqueadora de Tumbas.

—Está usted loca, Lara.

Le encantó la forma en que había dicho «loca». Demonios, estaba a un pelo de su empapada cola de caballo de amarle, punto. Con Alison o sin Alison. Una patada diez centímetros por debajo de los dientes envía un claro mensaje acerca del compromiso de una chica hacia una relación.

18

—Es toda una historia —dijo Heather, mirando por encima de los blancos tejados de Lima desde la elegante habitación en el último piso del hotel El Condado. Acababa de oír un resumen de la historia de los Méne. No tenía que fingir su interés en la historia, sólo en Frys.

Frys estaba recostado en un blando sillón dorado y beige, jugueteando con un extraño cristal montado sobre su empuñadura. La afectación la sorprendió como algo elegante, como la Pimpinela Escarlata de Leslie Howard con su monóculo, examinando el chaleco y los puños y criticando a los sastres de Su Alteza Real. Se sentía un poco mejor dispuesta hacia él ahora que él le había revelado las razones tras su secuestro, aunque tenía la extraña sensación de que no le había dicho toda la verdad acerca de lo que les había ocurrido a Lara Croft y a Borg. Le había dicho que los habían dejado atados para que los encontraran los guardabosques del parque, pero muy a menudo le llegaban a Heather imágenes de un sueño medio olvidado. Imágenes que contaban una historia muy diferente.

Alison Harfleur, esa antigua colega de Lara Croft, reclinada en una de las grandes camas dobles, apoyada sobre una pequeña montaña de almohadones con flecos, leyendo The Economist.

—Es la historia de toda una vida —le aseguró Frys—. Y puede ser suya para que la cuente.

—No sería la primera vez que la raza humana se ha topado con lo que creía que era la historia el mundo reescrita.

La versión rubia de Lara Croft echó a un lado la revista y ahuecó un almohadón.

—No pretenderás llevarla al atolón Capricornio.

—Señorita Rourke, ¿nos disculpa? —dijo Frys, escoltando a Ajay a la puerta que conectaba ambas suites.

—Así que ahora es «señorita Rourke», ¿eh? —dijo Alison acerbamente.

Pero Frys se le acercó y le susurró algo, manteniendo el cristal a la altura de sus ojos, y Alison salió sin otra queja, aunque dejó la puerta abierta.

Heather estaba intrigada por Frys, pero no confiaba en él, ni por un segundo. Había visto cómo había usado a Alison, luego la había echado a un lado. Ahora era su turno. Pero nadie usaba a Heather Rourke. Y nadie, pero nadie, la echaba a un lado.

—¿Puedo bajar a la cafetería y pedir algo de comer? —preguntó cuando Frys volvió.

Frys agitó la cabeza.

—Hay servicio de habitaciones.

—Necesito ir a la farmacia del vestíbulo. Tengo un terrible dolor de cabeza.

—Alison irá por usted. Simplemente dígale lo que…

—¡Deja que vaya a buscar su propio Tylenol! —interrumpió la voz de Ajay desde la otra habitación.

—De todos modos, quiero estirar un poco las piernas —dijo Heather—. Además, tenemos que confiar los unos en los otros si vamos a trabajar juntos.

Frys sonrió.

—Sí, por supuesto. —Abrió la puerta, y metro noventa y cinco de músculo alzó los ojos de una revista—. Treinta y dos, ¿quieres acompañar a Heather a la farmacia del vestíbulo y traerla luego de vuelta aquí?

—Sí, señor —dijo el culturista.

Heather siguió al recio guardia al ascensor.

El hombre apretó el botón de la planta baja en la cabina. Las puertas se cerraron en silencio.

—¿Tiene algún nombre que vaya con ese número? —preguntó Heather.

—Me llamo Boris —respondió el hombre, sin la menor expresión.

El ascensor se detuvo. Las puertas se abrieron, y Boris permaneció mitad dentro, mitad fuera hasta que ella hubo salido al vestíbulo. Luego la condujo pasando por delante de los servicios de señoras hasta la farmacia.

Allá Heather adquirió un surtido adecuado de aspirinas y artículos de viaje y un nuevo lápiz de labios, luego esperó a que Boris pagara. Cuando regresaban al ascensor, le arrancó el bolso de su mano y se metió en los servicios de señoras.

—Tengo que… —dijo, cruzando la puerta antes de que él pudiera interponer su masa.

Boris se metió decididamente tras ella, luego palideció y se retiró ante la mirada furiosa de la matrona peruana que se estaba pintando los ojos ante el espejo rodeado de bombillas. Heather se sintió como una heredera en fuga de una de aquellas comedias de los tiempos de la Depresión mientras él aporreaba la puerta y le pedía que saliera.

—¿Puede ayudarme? —susurró a la matrona en español. Al principio había planeado dejar simplemente una nota escrita con el lápiz de labios en la puerta de uno de los cubículos, pero la mujer parecía una elección mejor.

—¿Síííí? —dijo la mujer desaprobadoramente, con un ojo pintado alzado de tal modo que la ceja casi tocaba el pico de las viudas.

—¿Tiene usted un trozo de papel y un lápiz? Esto es una crisis.

Aquel de mujer a mujer, aquella urgencia en su voz de que se trataba de algo realmente serio, trajeron una rápida respuesta. La matrona extrajo un bolígrafo y una hojita de papel de un bloc de notas de su bolso, ansiosa de pronto por ayudar.

Heather escribió su nombre, un par de números de teléfono, y las palabras ATOLÓN CAPRICORNIO — GRAN REUNIÓN en el papel.

—Por favor, vaya a algún lugar que tengan… fax… —Tuvo que usar la palabra en inglés—. ¿Sabe lo que es… un fax?

—Sí, fax, mi oficina tiene uno —dijo la mujer.

—Envíe eso por fax a esos dos números. Inmediatamente, por favor. Inmediatamente.

—¿De qué se trata?

—Lo siento, no tengo tiempo de explicárselo. Por favor, ayúdeme.

—Si hay algún peligro, puedo llamar a la policía.

—Tienen amigos en la policía.

Hay que decir en su favor que la mujer no se mostró asustada. Miró hacia la puerta, que Boris todavía seguía martilleando.

—Lo haré. No deje que ninguna duda entre en sus pensamientos.

El alivio inundó a Heather.

—Gracias. Si me da su nombre y su número de teléfono, me aseguraré de que sea resarcida por la molestia.

—No, no, por favor. Me encanta ayudar. —Una sonrisa, no brillante, no encantadora, pero sí tranquilizadora, apareció en el rostro de la mujer. Apretó la mano de Heather y salió de los servicios.

Heather oyó un gruñido, entreabrió la puerta.

Boris había agarrado a la mujer por el brazo.

—Usted, espere —dijo, en un denso español—. Venga conmigo.

La matrona peruana, cuya parte superior del peinado ni siquiera alcanzaba el hombro de Boris, giró la cabeza como un lobo preparándose para dar una dentellada a un adversario.

—¡Quíteme ahora mismo las manos de encima! —gritó, desnudando los dientes. La diva de la ópera Troyanos en plena representación de Carmen no hubiera puesto más fuego en su voz.

Boris soltó a la matrona y retrocedió unos pasos, y ésta se marchó con lo que Heather sólo pudo describir como regia dignidad. Entonces Boris agarró a Heather por el brazo —evidentemente el tipo sentía debilidad por agarrar a las mujeres— y la condujo de vuelta al ascensor.

Borg apenas se estremeció cuando la curvada aguja atravesó una vez más su piel.

Se parecía un poco a un paciente de lobotomía, con el lado de su cabeza recientemente —y muy chapuceramente— afeitado con un cuchillo. Estaban a dos kilómetros de la cueva, en una no familiar orilla de un río.

—Ya está el último punto —dijo Lara—. Ahora sólo tengo que atarlo.

Seis abultados nudos, manchados de yodo, sujetaban ahora en su sitio el cuero cabelludo de Borg. Lara lavó los restos de sangre.

—Realmente no tiene mal aspecto. Podría habérselo hecho jugando al fútbol.

—Necesito otro Tylenol —dijo Borg.

Lara le tendió una pastilla.

—Es extraño. Uno pensaría que, después de lo que les ocurrió a mis brazos, un dolor tan menor no sería nada.

—Desgraciadamente, el dolor no funciona de ese modo. Siempre halla una forma de volver, tan fuerte como siempre.

Lara sabía mucho acerca del dolor. Había estado en una relación codependiente con él durante la mayor parte de su vida adulta. Y en aquellas ocasiones en las que no terminaba magullada y sangrante a causa de alguno de sus desafíos en los más remotos lugares, empujaba su cuerpo al límite con el atletismo, o con un centenar de vueltas a su pista de entrenamiento, sintiendo la quemadura de sus calientes pistolas a través de sus guantes de piel, pagando por sus logros con monedas de dolor recién acuñado.

Mantuvo a Borg hablando mientras montaba una tienda con uno de los paracaídas, mintiendo acerca de que su preocupación sobre una posible concusión que lo empujara al coma se desvanecía.

—¿Dónde estará ella, me pregunto? —dijo Borg en medio de su charla.

Lara sabía a quién se refería.

—Ahora no podemos preocuparnos por Ajay. Tenemos que pensar en dónde estamos.

Por supuesto tenía respuestas, calculadas al milímetro, gracias al GPS, que había vuelto a funcionar de nuevo cuando emergieron a la superficie. El problema no era ése: era que el lugar donde se hallaban estaba a una larga, larga caminata del aeropuerto más próximo. El río al lado del cual acampaban fluía hacia el oeste, hacia el océano Pacífico, pero una masa de montañas se interponían en el camino. Contempló el bosque de árboles peruanos de madera dura a todo su alrededor. Entre ellos había también árboles de madera de balsa: fáciles de cortar y con mayor flotabilidad que el corcho.

—Borg, ¿cuánto sabe acerca de piraguas?

—La parte delantera proporciona la energía, la trasera el control —dijo Lara—. Trabajando con el fuego, las herramientas neolíticas improvisadas a partir de las rocas del río, y sus cuchillos, nuestros antepasados consiguieron derribar y ahuecar un tronco de madera de balsa y construir una embarcación. Parecía salida directamente de una película de los Picapiedra, pero flotaba y los llevaba por el río.

—Yo ocuparé la parte delantera —ofreció Borg.

Lara añadió una batanga, contrapesada con pitones, y la fijó con cuerdas y arneses de sus paracaídas. El mayor peligro con una embarcación tan improvisada era que volcara.

Los remos parecían raquetas de tenis rotas, hechos con fajos de ramas atadas juntas y cubiertas con el nailon de los paracaídas. Les tomaría días fabricar unos remos adecuados con los cuchillos, y no tenían días. Borg ató el suyo a su brazo pitón con una anilla y lo manejó con su brazo garra.

Usando las bolsas de sus paracaídas como colchonetas-asiento, salieron al río. Experimentaron con su canoa, probaron algunos giros. El calado era la única virtud de la canoa. La madera de balsa flotaría incluso sobre rocío intenso; mientras hubiera un río y no se presentaran rápidos, no necesitarían acarrearla por la orilla. Con un poco de suerte, en unas pocas horas tropezarían con algunos nativos, esperaban que antes de que las aguas blancas hicieran pedazos su canoa. No sería la primera vez que Lara intercambiaba un reloj barato y unas caras gafas de sol por transporte fuera de la espesura.

Oyeron los rápidos antes de verlos…, siempre un mal signo.

Las aguas blancas aparecieron bajo ellos. Ocurrió demasiado rápido para reaccionar. En un segundo colgaban en la parte superior de una ladera de cuarenta y cinco grados de sólida espuma blanca que descendía a una garganta, y al segundo siguiente picaban por ella a toda velocidad.

La canoa de madera de balsa tomó la pendiente como un schlusser alpino en una carrera de esquí. No puedes luchar contra el agua blanca, pero puedes controlar lo que te hace usando tu propio impulso. Lara remó hecha una furia: si la canoa se volvía de lado en la corriente, la batanga sería arrancada de cuajo, y entonces la canoa volcaría, y el río ganaría la batalla.

Demasiado atareada intentando controlar la canoa para saber si su voz le llegaría a Borg por encima del rugir del agua, le gritó instrucciones.

Luego una roca…, y la ruina. Ni siquiera la vio hasta que fue demasiado tarde.

Arrancó de cuajo la batanga, horas de trabajo convirtiendo la materia prima en un cuidadoso equilibrio de madera y cuerdas destruido con un simple golpe. El impacto arrancó el remo de mano de Lara y puso la canoa de costado. Lara y Borg fueron lanzados al río.

Pero aguantaron.

Permanecieron en las frías aguas, hundiéndose y volviendo a salir para respirar, luego hundiéndose de nuevo. Borg se sujetó a ella y a la canoa en una firme presa. Una roca golpeó a Lara en la cadera; el golpe la aturdió y le hizo soltar la canoa.

Pero la garra de Borg resistió.

De alguna manera la izó a la canoa, de alguna manera la empujó hacia arriba de modo que la cabalgó como un lagarto agarrado al tronco de un árbol. Borg sujetó el extremo, impidiendo que la canoa rodara sobre sí misma, haciendo la función de una improvisada batanga. Lara descubrió que podía oír a Borg jadear y farfullar.

Y así pasaron los rápidos.

La garganta se abría a escarpadas montañas en la base de los rápidos; un poco más río abajo unas pocas cabañas montadas sobre pilotes luchaban contra el río, y el bosque por un lugar en la orilla. Los perros empezaron a ladrar a la empapada pareja y los pollos aletearon ante la conmoción.

Un simple muelle-puente de pesca hecho de troncos, una especie de encajonamiento de madera para acceso al río y a la orilla, se proyectaba sobre el agua, sin duda derribado y reconstruido varias veces al año gracias a las riadas. Lara deslizó en él la canoa, y junto a Borg se dirigió a las cabañas.

—Ir en bote nunca ha sido mi fuerte —dijo Borg.

Alex Frys recibió la llamada en el jet charter, un pequeño Airbus, en algún lugar sobre la isla de Pictairn en el Pacífico Sur.

—Lady Croft está en Lima, organizando un escándalo en la Oficina de Turismo —dijo la voz.

—¿La Oficina de Turismo? ¿No el Departamento de Interior? —Frys no estaba seguro de haber oído bien; el teléfono del avión tenía una gran cantidad de estática.

Bueno, después de todo, no la había querido muerta. Había hecho un servicio a la Restauración de los Méne. Dispararle y arrojarla al Abismo no le había parecido… correcto. Las muertes innecesarias eran cosa de Kunai, no de él.

—La Oficina de Turismo —confirmó su contacto—. Hablando de guerrillas y de peleas a tiros y ofreciendo su irónico agradecimiento a los corruptos agentes del parque. Amenazando con escribir un artículo para el suplemento a color del domingo del Times: Perú, un viaje al infierno y vuelta. No hace falta que le diga que los de Turismo no se mostraron alegres precisamente.

—No, no hace falta que me lo diga —murmuró Frys, mientras su mente trabajaba.

—Tengo entendido que este asunto ha recorrido todo el camino hasta el Presidente. Éste los ha metido en un hotel a la orilla del mar al sur de Lima, ha enviado a un médico y a dos enfermeras para que los atiendan, incluso ha ordenado a uno de sus chefs de las cenas de estado que supervise sus comidas. Se están formulando preguntas. Me temo que su amigo Fermi no va a seguir llevando el uniforme mucho tiempo.

El Primero sonrió. Un día, quizá pronto, Fermi podría reírsele a la cara al Presidente.

—¿Alguna otra cosa, Treinta y tres?

—Lara Croft sabe que ha abandonado usted el país.

Demasiado tarde, Lara Croft.

Quizá hubiera debido apresurarse más a salir de Perú, pero había sido necesario reunir a los otros catorce del uno por ciento para que fueran testigos de lo que se estaba preparando en el atolón Capricornio. Había pensado que sería bueno para ellos el que viajaran juntos. Pero eso no era pensar como el Primero, ¿no? Tenía responsabilidades.

—¿Sabes el nombre del hotel donde se hallan alojados?

—Por supuesto —crujió la voz al otro lado de la línea.

—Contacta con Don Sabato. Le debe a Tejo Kunai un favor por mejorar la potencia de su cosecha de coca. Dile que Kunai le reclama el pago de ese favor. Es preciso matar a Croft. Puede usar de nuevo a La Raza. La Raza arregló la desaparición de ese molesto abogado el año pasado.

—¡El Presidente se pondrá furioso!

—Dejemos que lo haga. Está llegando el tiempo en el que los Presidentes ya no importarán.

—Oí decirle eso a Kunai. ¿Ahora a usted?

El Primero suspiró.

—Con estas preguntas, ¿te sorprende que sigas siendo el Treinta y tres año tras año?

—Lo siento, señor. Llamaré inmediatamente a Don Sabato.

—Gracias, Treinta y tres. Dile que se apresure. Esta oportunidad se mueve muy rápido. —Cortó la comunicación.

Alison tenía una expresión de ya-te-lo-dije en el rostro que sintió deseos de borrar. Quizá necesitaba palabras.

—Tenías razón —dijo—. Yo estaba equivocado. No hubiéramos debido dejar cabos sueltos.

—Estoy segura de que dentro de poco volveremos a saber de ella —dijo Alison.

—Lo dudo. Don Sabato ha matado a un embajador norteamericano y a tres generales peruanos. Creo que sus hombres sabrán manejar a una mujer. Y si no, el Pacífico es un lugar muy grande donde ocultarse.

19

Perú no posee las mejores playas del mundo, pero allá donde la espectacular línea de la costa del Pacífico se une con la belleza del desierto de las montañas andinas, uno prescinde de las playas y simplemente bebe la belleza.

De todos modos, Lara no tenía tiempo para contemplar escenarios. Leyó la confirmación de su piloto de la Pacific Air favorito, un neozelandés apodado «Shanks», y cerró de golpe su portátil, préstamo del Ministerio de Turismo a Lara Croft. Desde que había leído el texto de Heather, escaneado y puesto en su e-mail prioritario por Gwenn allá en las oficinas de la Fundación Croft, había estado haciendo preparativos de viaje.

Habían sido un par de días difíciles hasta llegar a Lima, luego tres horas de ruda actividad alternando el patear culos con el dejar caer nombres en las oficinas gubernamentales. Una vez hecho todo eso, tenía un coche a su disposición, una suite de hotel, y cuidados médicos las veinticuatro horas del día.

Pero Borg todavía no tenía brazos. Sus prótesis tenían un nuevo tipo de montura, completamente experimental, y la tecnología apenas había salido aún de los laboratorios, y mucho menos aún a los por otro lado adecuadamente provistos hospitales peruanos. Así que Borg todavía llevaba sus brazos de escalada, que mantenía ocultos debajo de una chaqueta extralarga para evitar parecer como un medio expuesto Terminator cuando estaba en público.

Lara hizo un gesto con la cabeza a la enfermera en la antesala de la suite y asomó la cabeza por la puerta. Borg estaba tendido con los pies apoyados en la cabecera de la cama, roncando profundamente como un gran perro.

El primer vuelo de la mañana a Hawai los llevaría fuera de Perú, y desde ahí viajarían al sur hasta Fiji. Djbril tendría a su disposición un nuevo lote de munición para el SEVM y sus calibre .45, que llevaría 48 horas aguardándoles gracias al correo nocturno servido por un courier de alta seguridad. Entonces Shanks podría llevarles al atolón Capricornio.

Había tomado en consideración hacer algunas llamadas a Londres y Washington para ver si podía conseguir al Servicio Marítimo Especial o un equipo de SEALs a bordo. Pero tener amigos en las altas esferas no siempre se traducía en acción, y sabía que no tenía pruebas suficientes como para persuadir a un gobierno reluctante de que actuara. Además, sus fuerzas especiales estaban comprometidas en otras misiones en estos momentos.

Así que el asunto era cosa suya.

De nuevo.

Una intuición le decía que lo que fuese que iba a ocurrir ocurriría el veintiuno de diciembre. Mientras el mundo estaba haciendo sus compras de Navidad, en el hemisferio sur el sol brillaría en el solsticio. Von Junst había mencionado ceremonias celebrando a los Profundos que tenían lugar en los solsticios de verano e invierno.

Dejó a Borg una nota para que se reuniera con ella en la cabaña junto a la piscina del hotel, se lo mencionó a la enfermera, y se cambió a un biquini negro recién comprado, unas chancletas y unas nuevas gafas de sol. El aire y el sol al lado de la piscina recargarían unas baterías agotadas por su semana en las fuentes del Amazonas y su escapatoria del Abismo Susurrante.

El hotel, un hermoso edificio de estilo colonial con columnatas que miraba a la ciudad y al mar, se alzaba sobre los arenosos riscos de la Costa Verde. Nunca había estado antes en aquella parte de Lima, el distrito del Barranco, lleno de viejos árboles y casas aún más viejas, y que encontraba absolutamente encantador. Lástima que no tuviera tiempo de explorarlo.

La mayoría de los meses aquella parte de la costa estaba cubierta por un manto de bruma, pero por unos pocos meses gloriosos alrededor de Navidad, el sol convertía Lima en un paraíso. Observó a los pingüinos peruanos y a las gaviotas incas rebuscar entre los rompientes bajo los riscos, luego halló una tumbona no ocupada.

Biquini: perfectamente ajustado. Gafas de sol: puestas. Protector solar: aplicado. Hematomas: curados o cubiertos por la toalla.

Sería mejor que enviara una copia de su inventario de buceo a Shanks para que éste pudiera comprobarlo antes de que ella llegara. No se durmió, pero cayó en un estado que no era exactamente dar una cabezada, pero era igual de relajante. La alegre música de salsa de la cabaña del bar le hizo tabalear con los dedos, marcando el compás. Se dio la vuelta.

Turistas americanos y europeos parloteaban con el camarero de la cabaña acerca de las pizzas, y abrió los ojos.

—¿Qué tipo de queso usan? ¿No sabe usted lo que es un plato hondo? No, no pimiento, pepperoni.

El sol se volvía naranja a medida que se acercaba al horizonte. Se sintió relajada; el sol había efectuado en ella su habitual, gentil y cálido masaje.

Apoyó las piernas en el suelo por un lado de la tumbona, vio a Borg rodeando la piscina, completamente fuera de lugar con su chaqueta larga.

En la columnata trasera del hotel, un peruano reseco por el sol que parecía como si fuera vestido para un partido de golf bajó unos microbinoculares y habló por un teléfono móvil. El teléfono era del tipo que podía tomar y enviar imágenes. Tomó dos fotos de Lara Croft envolviendo una toalla en su cintura, eligió una, y pulsó «enviar».

Borg fue quien habló primero.

—¿Nos vamos de nuevo mañana?

—Quiero ver lo que intentan hacer con esas placas. Desgraciadamente, todos los que pueden saberlo o están muertos o trabajan para ellos, y no creo que mi única otra fuente esté de humor para una tercera charla. ¿Cómo va la cabeza?

Borg se palmeó los puntos.

—Tengo una cita con el estilista del hotel. Le pediré que me corte un poco el resto del pelo.

—Hummm, desde el ángulo correcto se parece a Brad Pitt recién salido de la cama. Podría ser peor.

—¿Brad Pitt tiene brazos de metal?

Lara captó la inquietud detrás de la broma.

—¿Qué ocurre, Nils?

—He tenido un extraño sueño. Me hizo pensar en algo. —Echaron a andar hacia la barandilla que miraba a los riscos de arena y el agua allá abajo.

—¿Acerca del glifo Méne?

—No, no ese sueño. Acerca de Alison. Y de usted también.

—Los hombres y sus fantasías —bromeó ella.

—No, no eso. Estaba pensando… Las cosas fueron mal con Alison tras mi accidente. Ella odiaba el que la tocara con los nuevos brazos. El contacto la hacía retroceder. Decía que no le importaban, pero que prefería al viejo yo.

—¿Sí? —dijo Lara, preguntándose adónde quería llegar.

—«El viejo yo». Usted nunca conoció al viejo yo.

—Me gustaría haberle conocido cuando perseguía patinadoras chinas en Lillehammer. Yo era una buena gimnasta a aquella edad, y sólo un par de años detrás de usted. Quizá entonces hubiera puesto a las chicas inglesas en su lista.

—No querrá decir…

Ella se le acercó un paso.

—Nils, rodéeme con sus brazos.

Borg sonrió, adelantó los brazos.

Unos zumbidos y un clic señalaron que sus «manos» se habían unido detrás de ella. Para Lara no eran artificiales, sólo los fuertes miembros de un hombre fuerte.

Lara palmeó el pelo en la nuca de él.

—Bien. Me tiene rodeada con sus brazos. Sus brazos. Es usted un hombre increíble, Nils.

—Pero no un hombre completo.

—Completo allá donde cuenta. Determinación. Amabilidad. Coraje.

Las cejas de él se unieron.

—¿Aceptaría usted un hombre así en su vida?

—La mayoría de los hombres no pueden ponerse a mi nivel. Allá en el Abismo, yo tuve dificultades en ponerme a su nivel. Usted me salvó la vida cuando volcó la canoa.

—Quizá. Usted salvó la mía primero.

—Creo que la convención exige un beso. Si no la convención, entonces este atardecer. —Lara inclinó la cabeza.

Él la besó, un poco tentativamente. Le hizo pensar en su reluctancia a estrechar su mano allá en Londres.

—¿A eso le llama un beso? —dijo ella—. Esto es un beso.

Pero antes de que sus labios pudieran tocarse de nuevo, Lara oyó un tunc metálico a sus espaldas. Al principio pensó que alguna pieza del brazo de Borg se había caído. Pero entonces Borg la empujó rudamente contra el suelo.

En un destello vio la granada, un letal cilindro girando en el suelo allá donde había caído.

Borg se lanzó hacia adelante sin una palabra, sin un instante de vacilación, cubriéndola con sus miembros metálicos de muchos millones de dólares.

Lara se arrancó la toalla y la lanzó sobre las manos de él justo en el momento en que la granada estallaba. Borg salió despedido hacia atrás, golpeó la barandilla.

Una ráfaga de metralleta cruzó el patio de la piscina, seguida por gritos. Lara se aplastó contra el suelo ante el sonido, y sus manos fueron a sus costados, allá donde descansaban habitualmente sus fundas. Pero no, desgraciadamente, en este momento.

Sus oídos buscaron la fuente de los disparos. Sólo oyó gritos detrás de ella y en la cabaña y una exclamación entre el verdor que bordeaba la piscina.

Borg avanzó, con sus miembros ennegrecidos y fuertemente arañados pero aún intactos.

Lara rodó y se lanzó de cabeza a la piscina mientras más disparos impactaban contra el patio de la piscina a su lado, haciendo volar fragmentos del suelo. La sangre de un corte en su costado —o una bala o una esquirla de cerámica la había rozado; no había sentido el golpe en el calor de la acción— se disolvió en el agua azul de la piscina.

Una mujer debajo de una tumbona volcada chilló horriblemente. Los niños gritaban aterrados.

Si la carne fuera una conductora de emociones, la furia de Lara hubiera hecho hervir la piscina. ¡Granadas y ametralladoras junto a una piscina repleta de niños! Vio una chaqueta de lino y una camisa tropical deslizarse por entre los setos y desaparecer por una esquina del hotel.

Lara se desprendió de una patada de las chancletas mientras nadaba, trepó por la escalerilla de la piscina y cruzó chorreante el patio. Saltó por encima de una hilera de sillas, luego un seto, y dobló la esquina del hotel a tiempo para ver al hombre que estaba persiguiendo desaparecer en el interior de un sedán plata en la rotonda delantera del hotel. El coche —mientras corría por el reborde de piedra decorativa del pavimento vio que era un Volvo— partió a toda velocidad en medio de una nube de humo diesel, estando a punto de atropellar a un muchacho que conducía una motocicleta pequeña con una caja de plástico rojo sujeta a la parte de atrás.

El muchacho se detuvo delante del hotel. Cuando bajó de la motocicleta, Lara pudo leer las letras blancas en la espalda de su mono rojo: CHICAGO, PIZZAS A DOMICILIO, y un número de teléfono de Lima.

Sólo una asquerosa moto. ¡Mi reino por más potencia!

No había tiempo para explicaciones. Arrancó el casco de las manos del muchacho mientras éste trasteaba con la caja en la parte de atrás de la motocicleta —una pequeña Kawasaki, muy poco consumo pero desgraciadamente muy poco reprís— y saltó al sillín, sintiendo el calor del motor en sus piernas desnudas.

—¡Señorita! —exclamó el asombrado muchacho.

—Te llenaré el depósito antes de volver —dijo ella, poniéndose el casco. Su interior olía a cebolla y a colonia Calvin Klein.

Dio gas a fondo y cambió dos veces de marcha en otros tantos segundos. Cuando se metió en la avenida Arequipa, ya se había habituado a la pequeña moto, que afortunadamente tenía unos neumáticos bastante nuevos.

La Saqueadora de Tumbas iba a necesitarlo.

La Raza, en el asiento del pasajero del Volvo, dio una palmada a la tapicería de cuero, disgustado.

—¿Qué queréis decir con que no estáis seguros?

—Arrojamos la granada…

—¡Se suponía que debíais dispararle! —gritó furioso a los dos hombres en el asiento de atrás—. Caminar hasta la piscina, sacar vuestras armas y dispararle. Las granadas eran tan sólo por si se ocultaba detrás del bar o lo que fuera. ¿No oísteis una palabra de lo que se os dijo?

El conductor del Volvo hizo sonar el claxon y gritó obscenidades al coche de delante, que parecía arrastrarse adelantando a un camión.

—Calma, Jorge, no necesitamos tener un accidente —dijo La Raza. ¡Cabezas de chorlito! Pero uno hacía la sopa con los ingredientes que tenía a mano—. No, decídmelo de nuevo. Le disparasteis, y cayó a la piscina.

—Definitivamente. —El hombre de la metralleta, sentado directamente detrás de La Raza, rebuscó en los bolsillos de su chaqueta deportiva de lino, sacó un paquete de cigarrillos con una carterita de cerillas sujeta a él con una banda de caucho—. Ahora, después de los tiros, el humo. Relaja de nuevo la sangre. —Tenía dos lágrimas rojas tatuadas en la comisura de uno de sus ojos. En el lenguaje de la prisión, eso significaba que había matado a dos hombres. La Raza se preguntó si los habría asqueado hasta matarlos.

El hombre con la camisa tropical detrás del conductor se limitó a mirarse los pies, pasándose la pistola de una a otra mano.

—¿La visteis morir? —preguntó al Camisa Tropical.

—La vi caer a la piscina.

—Vi su sangre. ¡Sé que vi su sangre! —insistió Chaqueta Deportiva.

—Jefe —dijo Jorge—. Nos siguen. Viene una moto a toda leche.

La Raza intentó ver más allá del camión que tenían detrás. Aceptó la palabra de Jorge.

—¿La policía?

—Una mujer en biquini. Una mujer joven, atlética. Muy atractiva. Quizá con una cola de caballo.

Chaqueta Deportiva se sacó el cigarrillo de la boca.

—¡No! Resultó herida por la granada, muerta por las balas. ¡La vi caer!

—¡Pasa al otro carril! —ordenó La Raza.

Era el blanco, la misma que la foto del móvil. Aunque llevaba puesto un casco, no podía haber ningún error con aquella figura. La Raza observó a la mujer, medio hipnotizado, y por un momento pensó en su esposa tal como era en su luna de miel en Aruba hacía quince años.

—Apresúrate, estúpido, nos está ganando.

Lara lanzó la Kawasaki a toda velocidad avenida Arequipa abajo, temerosa de que el Volvo girara en Surquillo y se metiera en la Autopista Panamericana. Dudaba de que la pequeña Kawasaki pudiera mantenerse a la altura del Volvo allí. Sólo su habilidad de fintar entre los coches le permitía mantenerse a su nivel en el tráfico de la salida del trabajo.

El Volvo pasó Surquillo sin girar. Siguió a lo largo del parque y del campo de golf de San Isidro, encaminándose al centro de Lima. Probablemente abandonarían el coche en alguna parte en las secciones pobres al norte de la ciudad y cambiarían de vehículo.

El tráfico se disolvió en una masa de luces traseras mientras el sol seguía hundiéndose en el horizonte.

—Jefe, no pretendo meterme en sus asuntos —empezó Jorge, mirando por el retrovisor—. Pero somos cuatro hombres, armados, en un coche. Ella es una mujer en una moto. Se supone que nosotros debemos matarla a ella. ¿Por qué nos está persiguiendo?

La Raza sintió que le ardían las mejillas. Los viejos hábitos tardan en morir; el instinto de huir de la escena del crimen y llegar a casa a tiempo para escuchar las primeras noticias del suceso por la radio había nublado su buen juicio tanto como su ira hacia los dos pistoleros de tercera clase que le había proporcionado el Don. Su esposa, que creía que era un experto en seguridad especializado en la protección de ejecutivos de visita, siempre se preguntaba por qué se reía tan estentóreamente cuando una película mencionaba a los «asesinos profesionales».

Se ajustó el cinturón de seguridad.

—Tienes razón. Quizá un accidente de tráfico, Jorge…

Las luces de freno estallaron en su rostro y la parte de atrás del Volvo se elevó sobre su suspensión. La parte analítica de la mente de Lara Croft escuchó el chirrido de los frenos: el viejo Volvo diesel o era pre-antibloqueo o sus frenos habían sido reemplazados por otros convencionales. Sus ojos y sus manos y su cuerpo, conectados en un bucle que no pasaba por la parte consciente de su cerebro ahora ocupada por la tecnología de los frenos, la hicieron desviarse hacia la izquierda, y la moto saltó a la herbosa mediana.

La rueda de atrás lanzó un chorro de tierra al aire, y se lanzó delante del Volvo, patinando ahora un poco a la izquierda, despertando un scherzo de chirridos de frenos y claxons a sus espaldas.

El Volvo aceleró en medio del surtidor de tierra y la siguió cuando ella giró hacia Lima Centro.

La persecución se convirtió en el clásico duelo de potencia contra agilidad. Tras cada esquina, el Volvo ganaba un poco más de terreno, hasta que finalmente Lara pudo ver el símbolo de Marte en el espejo compacto de la Kawasaki. Los disparos la lanzaron calle arriba y girando esquinas. El escaparate de unos almacenes se desmoronó en una lluvia de diminutos cristales en el momento en que ella giraba y entraba en el corazón de la ciudad vieja.

¿Dónde estaba la policía peruana? La caza se saltó más semáforos de los que podía contar, se metía constantemente entre el tráfico que venía en dirección contraria, causaba una colisión de parachoques cada treinta segundos o así.

Entró en la Plaza Mayor y forzó las cosas. Giró alrededor de un coche de caballos frente a las dos torres amarillas de la catedral y se lanzó al cuadriculado de entrecruzadas aceras que llenaban dos manzanas en el centro de la ciudad.

Los transeúntes nocturnos se dispersaron apresuradamente.

El Volvo la siguió. Lara encendió y apagó el faro de la moto y gritó, puesto que no tenía ningún claxon que hacer sonar. En la distancia vio destellar las luces de un coche de la policía.

¡Por fin!

Se lanzó a través del tráfico, peatones y vehículos, y subió el Jirón de la Unión. Las tiendas y almacenes, llenos con compradores de Navidad, lanzaban una pátina multicolor sobre la avenida, procedente de las brillantes decoraciones y los escaparates. El Volvo la siguió, serpenteando entre taxis, y Lara salió a la plaza San Martín, no tan grande como la que acababa de cruzar al otro extremo de la calle que las conectaba.

Vio una bandera roja y blanca al frente, delante de un edificio de aspecto imponente. Condujo acera arriba hasta el lado de la bandera y efectuó un patinazo controlado de las ruedas para dar media vuelta, y los neumáticos dejaron una marca en forma de media luna en el suelo. Enderezó la motocicleta, hizo frente al Volvo que se acercaba.

La némesis de seis cilindros cargó, con sus deslumbrantes faros apuñalándola como dos cuernos. Lara soltó el embrague. La Kawasaki saltó hacia adelante.

Los vehículos enfrentados cerraron la distancia que los separaba en un parpadeo. Lara echó el cuerpo hacia atrás y alzó la rueda delantera del pavimento…

Justo a tiempo para que golpeara contra el coche que se acercaba. Echó su peso hacia adelante y la rueda trasera motriz trepó el parachoques y la parrilla delantera. Hizo resbalar la moto hacia un lado del parabrisas, enderezó la Kawasaki en mitad del aire aplicando sobre ella todo su peso, y aterrizó en el suelo a un lado del coche con un horrible rebotar de los neumáticos que sacudió sus rodillas.

El Volvo intentó girar pero no pudo evitar chocar contra el bordillo y deslizarse al interior del edificio. Antes de que sus ocupantes pudieran abrirse camino más allá de sus air bags y salir, se encontraron mirando a una docena de pistolas y metralletas. Lara oyó sirenas que se acercaban en ambas direcciones.

El roto eje del motor del Volvo derramaba aceite sobre la acera frente al Ministerio de Justicia. Peruanos de uniforme ordenaron a los cuatro hombres que se tendieran en el suelo. Otros agentes se acercaron a Lara, con las pistolas desenfundadas.

Con movimientos tranquilos, Lara recuperó la caja de plástico rojo que se había caído y volvió a colocarla en la parte de atrás de la moto, y luego se volvió para recibir a los agentes que se acercaban.

—Señores —dijo en español mientras bajaban sus armas y sus rostros se abrían en sonrisas de incredulidad—, creo que alguien ha encargado una pizza.

Tercera Parte

20

El hidroavión blanco gaviota rozó las picadas aguas del Pacífico Sur a diez metros de altura, con el atolón Capricornio una mancha azul en el horizonte al frente.

Desde arriba, el atolón Capricornio parecía un tiburón surgiendo de las profundidades. Un lado del atolón estaba formado por una montaña cónica, casi vertical allá donde miraba al océano y descendiendo suavemente hasta una laguna en el centro por el otro lado. La montaña se prolongaba formando dos brazos que abarcaban la laguna en el centro del atolón, abierto parcialmente al mar en el lado oeste, donde una serie de espolones rocosos, los dientes en el fondo de las abiertas fauces del tiburón, protegían un profundo puerto.

El círculo de tierra que rodeaba la laguna proporcionaba a la isla su designación topográfica: atolón. Su posición, exactamente en el trópico de Capricornio, le proporcionaba su nombre.

Era el atardecer del 21 de diciembre, el solsticio de verano al sur del ecuador.

El hombre a los controles, un bronceado saltaislas apodado Shanks, siguió comprobando el mar. Su ojo derecho parpadeaba, luego su mejilla izquierda se crispaba, haciendo que su ojo parpadeara de nuevo, como si los dos lados de su rostro lucharan por controlar el conjunto. Shanks era un manojo de nervios por todas partes menos sus manos.

De los antebrazos hacia abajo, Shanks era el piloto más frío que Lara hubiera conocido nunca.

—El mar está un poco mejor ahora que hemos dejado atrás la tormenta —dijo Shanks con su arrastrado acento raspante de Nueva Zelanda. Todos llevaban cascos que les cubrían los oídos y micrófonos conectados al avión de modo que pudieran oírse unos a otros por encima del ruido del motor—. Debería estar bien en la laguna. Conoce la isla, ¿verdad?

—No he sabido nada de ella hasta recientemente —dijo Lara.

—¿Qué hay acerca de la isla? —preguntó Borg. Como Lara, Borg llevaba un traje de neopreno y calzado de surf.

Lara adoptó su tono de conferenciante:

—El atolón Capricornio fue el hogar de una tribu de isleños de las Fiji al norte llamada muwati. En 1863, investigando la desaparición del ballenero Giron, la fragata francesa Loire se detuvo en la isla tras avistar unos mástiles en la laguna. Nadie sabe qué ocurrió durante la visita, el emperador Maximiliano puso los informes correspondientes a la investigación de la Loire sobre el Giron y la isla bajo el sello de secreto del gobierno, pero cuando la Loire regresó de nuevo al norte, el atolón estaba deshabitado y la laguna en el centro había sido denominada Bahía Sangre. Al regreso de la fragata a las Fiji, los nativos recibieron al primer oficial —el capitán había muerto durante los acontecimientos en la isla— y su tripulación con tal entusiasmo que los bebés franceses-fijianos nacidos nueve meses más tarde recibieron nombres nobles y no les faltó de nada durante todo el transcurso de sus vidas.

—¿Eran cultistas? —preguntó Borg.

—Nunca lo sabremos. Luego, en 1926, los norteamericanos enviaron una expedición del National Geographic a explorar la isla por encima de las objeciones de la república francesa. Los exploradores, fotógrafos y naturalistas pasaron tan sólo una noche en el atolón y regresaron con un hombre menos. Según un par de líneas en el National Geographic, a su llegada contrajeron una repentina fiebre y pasaron una noche delirando antes de abandonar el atolón en dirección a un hospital en las Fiji. El naturalista desaparecido, un canadiense llamado DuBois, había evidentemente ido hasta la laguna en medio de su enfermedad y se había ahogado. No era el tipo de artículo que inspirara al turismo en la isla.

—Vaya historia —dijo Shanks—. Sabes cómo hacer estremecerse a un hombre, Lara.

—Necesitamos que nos dejes lejos de la isla —dijo Lara a través del micrófono.

—¿Aquí? —Crujió en respuesta la voz de Shanks—. Pensaba que nos posaríamos dentro del atolón.

—Lo siento, pero no queremos anunciar nuestra presencia.

Shanks hizo inclinar el ala y trazó un círculo.

—No me gusta el aspecto de este mar, Lara. No va a ser un amerizaje fácil. Ni un despegue, por cierto. Y tenemos tifones hirviendo al este y al oeste de la cadena de las Fiji. El océano se está agitando.

Lara sabía todo aquello, pero no constituía ninguna diferencia.

—Puedes hacerlo —dijo a través del micro.

El piloto agitó su largo pelo y miró los controles.

—Sí. Cada vez que sé algo de ti, Lara, pienso: «Al fin. Un viaje sencillo. Tan sólo necesita un transbordo a Raiatea». Pero nunca es eso. Siempre he de meterme en un huracán y posarme en el ojo de la tormenta, y recogerte y despegar de nuevo antes de que mi avión se haga pedazos, o rescatarte de un volcán antes de que se convierta en un Krakatoa, o depositarte en algún lugar en China y sacarte de allí de nuevo antes de que me asen el culo.

Lara rio suavemente.

—Pero sigues respondiendo a mis llamadas. ¿Por qué?

—¿Quién quiere morir en la cama?

—¿Los cuerdos?

—¡No! Lo que quiero, Lara…, lo que quiero es que un puñado de tipos estén sentados en un bar dentro de treinta años, pegándose latigazos, y uno de ellos diga: «Mi padre conoció a ese tipo loco, Shanks Muldoon, piloto, capaz de hacer volar una cafetera si le ponías un motor lo bastante potente. ¿Queréis oír lo que el loco bastardo intentó hacer en un ocasión?», y entonces se ponga a contarles toda la historia.

Lara miró a sus espaldas, donde un Borg con el rostro más blanco que lo habitual estaba comprobando su cinturón.

—Haré todo lo posible por seguir dándote oportunidades de realizar tu sueño —dijo.

—Ése es el espíritu… Ahora agarraos. Intentaré posar este trasto. Iremos por el culo, la mejor forma es siempre por la puerta de atrás.

Manejó los flaps y la palanca del gas. Las puntas de las olas, que nunca habían parecido estar demasiado lejos, se aproximaron de pronto de tal modo que parecía que casi podían tocarlas.

Shanks alzó el morro del aparato, parecido a la proa de un barco, más alto de lo que normalmente haría, y Lara sintió el primer contacto de una ola en la parte de atrás del avión. Luego hubo una sucesión de smac-smac-smac-shusshhh cuando el aparato cortó las picadas olas y amerizó.

El hidroavión se balanceó cuando las olas golpearon los flotadores en el extremo de las alas. La espuma bañó el exterior de la cabina.

Shanks dejó los motores al ralentí.

—Quieres que vuelva el veintidós, ¿correcto?

—Por aquel entonces todo habrá terminado, de una forma o de otra. Probaré de comunicarme por radio, pero si no sabes nada de mí…

—¿Vengo de todos modos?

Lara se inclinó por entre los asientos y besó su cerdosa mejilla.

—Iba a decir «utiliza tu buen juicio», pero eso es como tocar jazz en un saxofón hecho con una caña rota, ¿no?

—Esas tormentas tienen un comportamiento curioso. Parece como si vayan a rodear esta maldita isla como una pareja de expertos bailarines de salón. Debería poder deslizarme a través de la cola de la tormenta occidental.

—Guárdame un poco de ponche de Navidad.

—Estaré en Tongatapu esperando tu llamada, Lara. Haré escala allí mientras tanto.

Lara se estrujó en la zona de pasajeros/carga y se echó su mochila de la suerte a la espalda, apoyando cuidadosamente los pies y sujetándose con las manos contra el bamboleo del aparato. Shanks la siguió, inclinándose hasta casi una reverencia debido a su altura.

Sacaron el bote hinchable por la puerta de pasajeros/carga, lo ataron fuera y lo hincharon. Borg, un poco verde por el movimiento, ayudó a Shanks con la parte más dura, trasladar el motor fuera borda desde el avión hasta su anclaje en la Zodiac. El pequeño bote se agitaba constantemente, golpeando contra el costado del avión y luego alejándose en el movido mar.

Lara dio el difícil salto a la Zodiac, cayó sobre sus rodillas y agarró una de las cuerdas de la borda. Tiró de la Zodiac acercándola a la compuerta de carga del avión, con la espuma del mar empapando por completo sus envolventes gafas de sol.

El agitado bote saltó de nuevo; una ola se abrió camino entre el hidroavión y la Zodiac y la golpeó de lleno en el rostro.

—¡Mierda! —Escupió, y Shanks se echó a reír.

—¡Tranquila, tranquila!

Calculó el movimiento del bote y del hidroavión, agarró una de las manijas de la puerta de carga con una mano y el bote con la otra, aguardó a que ambos se sincronizaran…

—¡Ahora, Nils!

Mientras Shanks soltaba la cuerda sujeta alrededor de la carcasa del motor fuera borda de la Zodiac, Borg dejó caer el motor en su anclaje. Lara se soltó del avión y metió los pernos que lo asegurarían en su lugar.

Terminada la parte dura, Borg y Shanks cargaron su equipo de buceo, sus bolsas de equipo, el arnés del SEVM, unos binoculares, un teléfono por radiosatélite de recarga solar, comida y combustible. Finalmente Borg —aún con sus brazos de escalada; los peruanos no le habían traído sus brazos regulares de la torre observatorio de Madre de Dios— intentó la difícil transferencia.

Cayó, mojándose toda su parte inferior. Un poco de Pacífico nunca hace daño a nadie. Lara le ayudó a subir al bote, llenó el depósito de combustible y puso en marcha el motor.

Hizo a Shanks un gesto con los pulgares hacia arriba. Él le devolvió el gesto agitando la mano.

Comprobó la carga en su red por última vez, luego soltó la cuerda que la unía al hidroavión y aceleró el motor. El océano parecía un caballo haciendo cabriolas bajo ellos, y Borg se inclinó sobre la borda hinchable de estribor.

—¿Se encuentra mal?

—Es extraño —jadeó él—. Nunca me mareo en los aviones, pero los barcos siempre lo consiguen… urp…, cada vez, con sólo que el mar esté un poco movido.

Ella apretó su tobillo, la única parte de su cuerpo que podía alcanzar mientras manejaba la caña del motor.

Aguardaron hasta que Shanks se elevó, por si surgía algún problema. El rechoncho cuerpo del aparato, parecido al de un cachalote, con alas y dos motores gemelos montados en su parte superior, pasó por encima de ellos y se alejó rugiendo sobre las olas hasta tomar graciosamente altura.

—Es un buen hombre —dijo Borg.

—Tormentas o no tormentas, lo tendremos de nuevo aquí a su hora. Vayamos a la isla. —Apuntó la proa de la Zodiac a tierra y dio todo el gas.

Borg gruñó y cerró los ojos.

Flotaban a lo largo del borde de la fosa Tonga, uno de los puntos más profundos del Pacífico.

La forma más sencilla de alcanzar el atolón sería penetrar a motor por uno de los muchos canales del lado oeste. Pero Lara Croft no deseaba anunciar su presencia en la isla. El Primero y su culto habían ido un paso por delante de ella desde que empezara a investigar la desaparición de Ajay. Ya era hora de igualar movimientos.

Apuntó la Zodiac directamente hacia el punto más alto de la isla.

Borg estaba sentado allá donde le había dicho que se pusiera, recostado como le había indicado, mientras el pequeño bote saltaba sobre las olas en dirección a tierra. Aunque el día era soleado, distantes masas de nubes de los sistemas tormentosos que Shanks había mencionado lanzaban sus brazos en espiral en el cielo como las «dos ballenas» en el símbolo del Yin-Yang chino.

—¿Tiene pensado algún plan de acción? —inquirió Borg con un gruñido.

—Ni el más mínimo.

—¿Y no le preocupa eso?

Lara tuvo que alzar su voz por encima del ruido del motor; se estaban aproximando a la orilla, y las olas se estaban convirtiendo en resaca.

—Estoy en mi mejor momento de confusión. Además, Sherlock Holmes decía siempre que era un error capital teorizar antes de reunir los hechos. La experiencia me ha enseñado a estar de acuerdo con ello. No tengo ni idea de lo que vamos a encontrar aquí, de modo que, ¿cómo voy a hacer planes?

La roca volcánica, negroazulada en la espuma, se alzaba sobre ellos. Grupos de iguanas verdes tomaban el sol en las prominencias planas. No era exactamente una pared, pero sólo los más caritativos lo llamarían una ladera. Más risco que pico, la masa ante ellos era el principal resto del volcán que había formado el atolón Capricornio hacía milenios.

Una línea de rocas, que aparecía ocasionalmente cuando la resaca se retiraba antes de golpear de nuevo contra ellas, flanqueaba aquel lado de la isla. Una vez dentro del anillo, Lara y Borg estarían relativamente a salvo; sólo quedaría la resaca para dificultar su desembarco.

Lara hizo dar la vuelta a la Zodiac y se dirigió de nuevo a mar abierto. O esta parte de la isla no tenía playas, o alguna combinación de tormentas y marea las había cubierto.

—Voy a intentar pasar estas rocas —le dijo a Borg—. Pruebe a lanzar un pitón, y nos ataremos a él.

Borg asintió, miró en el «almacén» de su brazo que contenía los pitones, lo cerró de nuevo.

—Sólo diga cuándo.

Como respuesta, ella hizo rugir el pequeño motor. La ola los llevó abajo, luego arriba…

Algo golpeó la proa del bote por debajo: una roca. Lara lanzó su peso para contraequilibrar, y con el empuje de una ola se hallaron más allá de las rocas, atrapados en un pequeño torbellino con una suave pendiente alzándose del coral recubierto de algas.

—¡Ahora, Nils!

Borg disparó el pitón, lo sujetó inmediatamente con el brazo y se aferró al bote con el otro. El mar retrocedió, y el bote colgó de costado. Lara se sujetó en las cuerdas de la borda hasta que el mar ascendió de nuevo.

—¡Otro pitón! ¡Aquí! —señaló.

Borg disparó de nuevo; un trozo de coral rebotó en sus gafas de sol.

Lara tomó un rollo de cuerda de escalada de la red de carga, lo pasó a través de la cuerda de la borda. El mar retrocedió de nuevo, y colgaron. Luego, cuando volvió a subir, Borg pasó la cuerda alrededor del bote y la fijó a los pitones.

Una nueva subida del mar, y convirtieron la Zodiac en un improvisado estante suspendido de los pitones.

No resistió.

La siguiente vez que el bote cayó de la pared, Lara vio un destello de miembros agitándose, y Borg golpeó la hirviente agua verde, y el chapoteo se perdió en el rugir de la resaca golpeando los rompientes y el lado de la montaña.

Pasó una cuerda alrededor de su cintura y se lanzó al agua tras él. Las burbujas y el agitado océano oscurecieron su visión…, captó el atisbo de una pierna y fue tras ella.

Borg golpeó el fondo de roca volcánica, intentó enderezarse cuando la corriente de fondo le golpeó. Lara se lanzó tras él, llegó al extremo de la cuerda, la abandonó. Pasó un brazo alrededor de él justo cuando otra ola los alzaba —¡aire!— y los arrojaba contra la pared del risco al tiempo que los hundía de nuevo, con Borg pateando locamente pero sin interferir con la presa de ella. Ahora Lara se había acompasado al ritmo de las olas, y la segunda vez que el océano los empujó hacia arriba utilizó el empuje para dirigirse a la Zodiac, que ahora colgaba boca abajo de una sola cuerda.

El océano los golpeó contra la pared de lava con un smac, y Lara sintió cómo la piel de su rodilla se desgarraba. Se agarró a la proa de la Zodiac, y esta vez, cuando las olas retrocedieron, el agua no se los llevó con ella. Ambos jadearon, acumulando oxígeno por unos momentos. Lara miró el último pitón; resistía bien, pero habían perdido parte del equipo.

Colgaron resistiendo la embestida de una nueva ola, esta vez utilizando la Zodiac como parachoques. Luego Borg lanzó otro pitón a la roca, y se izaron fuera de la resaca, trepando por la roca como lagartos.

—Lo siento, Lara —jadeó Borg—. Me solté para fijar un nudo…

—Ambos estamos vivos. Eso es suficiente.

Borg trepó a un saliente, enviando lejos a una iguana de un manotazo, y Lara, atada a una cuerda, luchó con la Zodiac y las olas para rescatar lo que quedaba de su equipo. Todavía tenía su mochila, sus pistolas y su SEVM —había hecho todo menos maniatarlos para asegurar aquella parte esencial del equipo a la Zodiac—, pero habían perdido las botellas de oxígeno, el equipo de escalada, la comida y el teléfono portátil por radiosatélite.

De todos modos recuperó una red con las aletas y las mascarillas de inmersión, y se reunió con él en la roca. El oleaje volvía a ser de nuevo hermoso en lugar de una mortal amenaza.

Borg alzó la vista a la ladera de roca.

—Esto no es peor que el Jungfrau. No necesitamos equipo, excepto quizá cerca de la cima, y hay cuerda suficiente para que nos sostengamos el uno al otro.

En el siguiente resalto rocoso estalló una pelea entre un grupo de iguanas crestadas. Agitaban sus cabezas y abrían desafiantes sus bocas las unas a las otras.

—Adelante —dijo Lara, ayudando a Borg a ponerse su mochila.

En su camino de ascenso de la pared de doscientos metros, Lara no dejó de repetirse que la montaña sólo parecía grande. Pon ese montoncito volcánico al lado de los picos más bajos de los Alpes, y se encogerá hasta la insignificancia. Aquí y allí podían casi caminar, pero la mayor parte de la ascensión era un trepar a cuatro patas entre afiladas rocas que la hicieron agradecer sus resistentes botas y sus guantes de piel.

—¿Tiene un nombre este risco? —preguntó Borg en una pausa para recobrar el aliento y beber un poco de agua.

—El Nuku Hava. —Lara no supo decir si lo había pronunciado correctamente.

—¿Y qué significa?

—No lo sé, y no tuve tiempo de averiguarlo. Conseguir que los polinesios te cuenten algo acerca de esta isla está a sólo un paso de lo imposible.

Examinaron la ruta a lo largo de los siguientes cincuenta metros y luego reanudaron la ascensión. Cerca de la cima, el risco se hacía más escarpado, con puntos que requerían una escalada invertida si no querían dar un rodeo. Borg, que tenía un instinto para las montañas que rivalizaba con el instinto para el tiempo de un marinero, halló una chimenea. Condujo a Lara por ella, trepando experta y eficientemente con sus miembros artificiales. Tenerlo al otro lado de la cuerda era como tener una cabra montés guiándola.

Lara se encogió de hombros para sí misma. El amor de Nils Bjorkstrom hacia Alison era el único obstáculo que al parecer el hombre era incapaz de superar.

21

No hay ninguna forma de llamar con los nudillos a una tienda. Alex Frys decidió carraspear.

—¿Sí? —dijo desde dentro Heather Rourke.

—Le traigo un poco de cena. No nos hemos visto en todo el día.

Ella abrió la cremallera de la puerta y le dejó entrar. El pequeño refugio con suelo de nailon consistía en un camastro, una bolsa de ropa y algunas revistas esparcidas por el suelo.

Heather tomó un par de kiwis de la bandeja y se sentó escrupulosamente en el camastro.

—La fiesta en la playa de la otra noche fue un poco demasiado para mí. Gassim se está muriendo a causa de las heridas que le infligió Lara en la torre observatorio.

—Lo sé. —Era la segunda vez que hablaban de ello desde que la había traído al atolón Capriconio, más o menos por la fuerza.

Ella insistió:

—Gassim tendría que ir a un hospital. Y ese viejo detestable, el señor Van Schwellenkammer o «Siene» o como quiera llamarle, parece a punto de desplomarse en cualquier momento.

No hay nadie tan ciego como aquél que se niega a ver.

—No lo dudo.

—Sin embargo lo tiene usted ahí de pie, haciendo sonar esos tambores y flautas y esa concha de abalone en forma de cuerno como si fuera una conmemoración baptista de algún tipo.

—Diferente gente elige diferentes formas de decirle adiós a la vida terrenal.

—Otra cosa. En la laguna la otra noche, vi… ojos. Pares de ojos. Como gatos o mapaches o algo que reflejaba la luz de los fuegos. —Se estremeció.

Frys le había dicho a Boris que la mantuviera lejos de la línea de la costa. Pero Boris había estado bebiendo toda la noche.

—Aves marinas flotando en el agua —dijo.

El Primero rebuscó en su bolsillo, halló la tranquilizadora empuñadura del cristal. Heather no sabía cuánta razón tenía. Pero de nuevo era voluntariamente ciega. De todos modos, podía ser útil. Quizá incluso resultara divertido. Acababa de despertar de una siesta sintiéndose sensual, descansado, dispuesto. Había esperado poder intimar finalmente con Heather. Pero toda aquella charla acerca de la muerte…

—Esta noche es importante —le dijo—. La noche más importante de mi vida. Pensé que sería un buen comienzo cenar con usted.

—¿Por qué es tan importante? —preguntó ella, mirándole al fin.

—Es el solsticio. Un momento planetario fundamental. Hay revelaciones en marcha. —Bueno, no exactamente en marcha, si uno quería hablar con exactitud.

—¿Y quiere que yo vea también esas revelaciones?

—Por supuesto —dijo él, sentándose en el camastro a su lado. Le sirvió un poco de vino—. Será la mayor historia de su carrera, y yo me sentiré feliz de guiarla mientras la moldea.

—¿La moldeo?

—El mundo todavía no está preparado para toda la Verdad. Tenemos que proporcionársela poco a poco.

—Soy periodista desde que empecé el instituto. Creo que sé cómo redactar un reportaje, gracias.

Frys alzó el cristal en su empuñadura de marfil y cobre. Había practicado mucho el gesto ante el espejo, intentando parecerse a un caballero del siglo XVIII con su monóculo. La borrosa silueta de Heather Rourke, negra como una sombra a medianoche, le miró a través del cristal.

—Podemos realizar grandes cosas juntos.

Se acercó a ella, hirviendo de deseo. Con otras mujeres, con Alison, era lo más simple del mundo derramarse a través de la lente dentro de ellas hasta que estallaban en una llama rojo anaranjada, listas para ser tomadas.

Los mismos rosas y verdes se formaron en su lente.

—El vino es bueno —dijo Heather, y el rosa se hizo más brillante, luego se desvaneció de nuevo.

Frustrado, retiró el cristal de su ojo. Kunai le había dicho que había gente así. Gente resistente o incluso inmune a ser afectada por el cristal. Pero hasta ahora nunca había encontrado a nadie. Heather no era inmune, pero era altamente resistente. Y cuanto más usaba el cristal para influenciar sus emociones, más resistente parecía volverse. Podía pasar horas intentando ejercer coerción sobre ella con el cristal, sólo para desarrollar un terrible dolor de cabeza. En vez de la pasión que había esperado instilar en ella, ella le había mirado con una especie de cautelosa neutralidad, como si le estuviera usando tanto como él la usaba a ella. Lo más perverso de todo era que esto sólo hacía que su deseo de ella fuera más fuerte que nunca.

Una de las revistas que había abiertas en el suelo llamó su atención; el último número de People. Se levantó del camastro y la tomó. Estaba abierta en un artículo acerca de Ozzy Osbourne, pero no fue eso lo que había llamado su atención.

El artículo tenía diminutas letras escritas a mano entre las líneas. Leyó:

Los cultos no medran sólo con la fe. Se necesita dinero, y en el caso de los Méne el Primero puede disponer de cuentas bancarias abiertas desde Sydney a Londres, desde Tokio a Río de Janeiro. Pero sólo el dinero no puede comprar tanto poder. La auténtica influencia de los Méne puede medirse en los portafolios de los ministros antes que…

Hasta aquí había llegado. Alzó la vista. Ella le estaba mirando fríamente.

—Muy ingenioso —admitió—. Mis hombres no debieron de buscar entre su ropa con la suficiente atención. ¿Tiene usted algún bolígrafo cosido a alguna prenda?

—No, sólo un lápiz para los ojos en mi neceser de maquillaje.

—Esto tiene que parar. —Alzó de nuevo el cristal, miró a su través sus derivantes energías, ahora oscuras y cerradas. Intentó volverlas blancas, una nueva pizarra limpia para empezar a escribir en ella, pero incluso con toda la fuerza de su voluntad, ella sólo destelló un poco, como los puntos blancos de las estrellas contra el cielo nocturno. Y la negrura los absorbió tan pronto como dejó de tensarse. Era irónico. Según su experiencia, los periodistas podían ser conducidos de un lado para otro por la nariz, incluso sin una pieza de la tecnología de los Dioses de las Profundidades o de magia o de lo que demonios fuese.

Si no podía controlarla mejor, o si no podía ser persuadida de comportarse, simplemente iba a tener que reservarle un papel más activo en la inminente ceremonia.

22

Desde la cima del Nuku Hava, el atolón Capricornio se convirtió de nuevo en un paraíso.

Lara y Borg escrutaron todo lo que pudieron de la laguna central en la noche del Pacífico constelada de estrellas. Hubieran podido ver más del campamento Méne, pero su óptica alemana rodaba junto con otras formas más mundanas de arena bajo la Zodiac colgada del revés. Unas cuantas figuras diminutas caminaron a lo largo del frente de la playa de la laguna y se detuvieron sobre un flujo de lava solidificada para mirar a la laguna. La masa de piedra, que descendía hasta la laguna como una rampa para barcos del ancho del M-4, tenía unas líneas lo suficientemente regulares como para hacer pensar a Lara que había sido modelada.

Lara se puso su equipo SEVM y preparó sus pistolas en sus fundas, luego probó sus auriculares.

—¿Y ahora qué? —preguntó Borg.

—Quiero echarle una ojeada mejor al campamento. Intentaremos entrar en él. Me gustaría tener unas palabras con Alex Frys.

El camino interior de descenso del risco era fácil, la ladera era suave del lado de la laguna. Cuando Lara vio finalmente las tiendas en la distancia, se subió a un mango para ver mejor mientras Borg ocultaba el resto de su equipo entre las raíces.

Lara vio a unos cuantos cultistas vestidos informalmente y algunos nativos sin camisa, musculosos isleños que se afeitaban las cabezas y cubrían sus cráneos con tatuajes. Evidentemente la fragata francesa no había sido tan meticulosa en destruir a los muwati como habían creído los fijianos.

—¿Algún signo de Alison? —preguntó Borg cuando bajó.

—No. Hay algo extraño, sin embargo. La gran tienda en el centro es un hospital. UVIs, sangre en refrigeradores, dos hombres que parecía como si estuvieran atendiendo bajas. O bien su avión se estrelló al aterrizar, o trajeron consigo a sus heridos.

—Una forma interesante de dirigir una expedición.

—Quizá se trate de un asunto de curación —medio bromeó Lara—. Se supone que las placas que hallamos atraen a sus dioses, o permiten la comunicación.

—Lara Croft, la expresión en su rostro me dice que pronto lo averiguaremos.

—Exacto. La mejor forma de aprender acerca de una religión es observar sus rituales. Siempre que esté prohibido unirse a ellos. Imagino que estará usted interesado.

Borg pasó los dedos por el arqueado arco iris de un helecho de punta roja.

—Por encima del cadáver de Frys, como dicen los ingleses.

—Eso suena más a John Wayne que a Oscar Wilde. Aunque eso no quiere decir que esté de acuerdo con ese sentimiento.

Mientras la luna ascendía en el cielo al final de aquel día, el más largo del año en el hemisferio sur, tuvieron todo el tiempo que quisieron para explorar el campamento Méne.

Estaba vacío. Habían observado cómo todo el campamento era cerrado y abandonado, llevándose consigo las antorchas tiki.

Mientras los largos brazos de las tormentas gemelas avanzaban el uno hacia el otro sobre sus cabezas, la noche se volvió brumosa, con vientos confusos soplando contra los árboles primero en un sentido, luego en el otro. Una cortina de nubes hervía en el horizonte más allá de las proyecciones de roca volcánica como dientes en el extremo oriental de la laguna.

Los Méne habían abandonado sus tiendas abiertas, y bolsas de basura llenaban la entrada de lo que había sido la tienda «hospital». Las ratas, el residuo vivo de cualquier isla visitada por barcos, hociqueaban por entre la basura, chillando y peleándose ocasionalmente por algunos bocados selectos. Lara incluso halló carbones aún encendidos en un fuego para cocinar. Como muchos pequeños arroyos que se reunían en un río, todas las corrientes de agua individuales conducían a la playa, donde se reunían en una irregular corriente que conducía hacia la rampa de roca volcánica que se hundía en la laguna que los marineros de la fragata francesa habían denominado «Bahía Sangre».

Parecía que los Méne se estaban preparando más bien para un «luau» que para una ceremonia sagrada. Nada de túnicas, ni cantos, ningún extraño movimiento de brazos ni alzamiento de reliquias sagradas. Incluso los tambores habían callado.

Lara y Borg, ocultos a un centenar de metros tras una palmera caída en la playa, contemplaron a Frys conducir quizá a una treintena de Méne desde la jungla, caminando, y en el caso de los heridos y enfermos, transportados en parihuelas, bajando el amplio camino de piedra. Ajay cerraba la marcha, las manos apoyadas en las metralletas a sus caderas, examinando la jungla de alrededor de la rampa volcánica.

Si acaso, parecían un grupo de turistas salidos de un barco de crucero, excepto por las antorchas tiki que llevaban. Camisas y pantalones cortos aloha, sandalias y calzado de marinero, baratos sombreros de paja y leis adornaban a los Méne, y a ambos extremos Alex Frys y Ajay llevaban trajes de baño y camisetas de souvenir sueltas. Solo las metralletas en las caderas de Ajay y el ocasional rifle de asalto en el grupo revelaban que el asunto era mucho más serio. Incluso aquéllos más cercanos al agua, cada uno de los cuales llevaba uno de los paneles de platino tomados del Abismo Susurrante, cargaban con sus tesoros con toda la reverencia con la que unos escolares llevarían sus libros.

Heather, fácilmente distinguible gracias a su pelo rojo, destacaba entre una mezcla de isleños y un heterogéneo conjunto de los demás. Uno de ellos muy bien podría ser el guardabosques del parque peruano Fermi, aunque Lara no podía asegurarlo debido a la distancia.

Frys y un grupo de nativos —ahora podía distinguir los negros símbolos pseudo-omega tatuados en sus cráneos— descendieron por la rampa y se sumergieron hasta las caderas en la laguna mientras el nuboso cielo se volvía naranja. Frys alzó los brazos y empezó a hablar con voz fuerte. Las ráfagas de viento arrastraron lejos la mayor parte de lo que dijo. Lara sólo captó algunas palabras dispersas:

—… ofrenda… no la muerte… la vida… el umbral último. —Y entonces el grupo se abrió y uno de los Méne avanzó cojeando, retirando un vendaje de su cabeza mientras arrastraba su pierna herida dentro del agua.

Dos nativos estabilizaron al hombre herido en el agua, y otro pasó a Frys una botella verde cuadrada. Éste se la tendió al hombre cojeante, que engulló su contenido garganta abajo hasta que resbaló por las comisuras de su boca y se atragantó en busca de aire. Luego el hombre herido se soltó del sostén de los brazos de los nativos y siguió caminando rampa abajo, con los brazos abiertos como esperando un abrazo. Lara creyó oír un grito como un gemido, pero podían ser las aves marinas.

El agua hasta las caderas, luego hasta el estómago…

Desapareció bajo la superficie de la laguna en un abrir y cerrar de ojos, como si hubiera caído por un risco submarino.

Lara aguardó a que su cabeza rompiera la superficie un poco más adelante. Aguardó en vano.

—¿Qué demonios? —susurró Borg—. ¿Se ha ahogado él mismo? Esto es agua de mar: su cuerpo debería de flotar.

—Algo lo ha arrastrado al fondo. Una corriente, o quizá un tiburón… —No quería pensar en otras posibilidades.

Otras siete veces contemplaron el ritual, siete botellas verdes fueron usadas y luego colocadas sobre la rampa volcánica. Una mujer vieja en una silla de ruedas; un hombre herido en unas parihuelas, que tuvo que ser empujado flotando por los nativos y luego volcado al agua; un hombre de edad que caminaba con ayuda de dos muletas con punta de caucho; un hombre joven con la cabeza afeitada que tuvo problemas en echar la cabeza hacia atrás para aceptar el contenido de la botella y tuvo que ser ayudado por los isleños; un hombre con el torso escayolado; una mujer que tosía repetidamente en un pañuelo mientras se sumergía; y una pareja que entró en el agua cogidos de la mano, con flores alrededor de sus cuellos como si celebraran una boda en la playa.

Cada vez, cuando el agua les llegaba a un nivel entre el ombligo y los sobacos, desaparecían de repente en un parpadeo.

Una vez, cuando el hombre en las parihuelas fue arrojado al agua, Lara creyó ver un destello de algo que se movía rápidamente justo debajo de la superficie, pero la luz de la luna jugaba trucos en las onduladas aguas de la laguna.

—Si intentan esto con Heather, deberemos luchar —dijo Borg.

Lara asintió. Si al menos uno de los… sacrificios u ofrendas… se hubiera resistido, hubiera acudido en su ayuda. Pero nadie había parecido mostrar nada excepto ansia por ir al agua. Y por todo lo que podía decir, no estaban drogados. De hecho, todos ellos eran, por lo que podía decir de sus inclinaciones de cabeza a Frys, miembros del culto.

Ninguno de ellos regresó a la superficie.

Los cultistas salieron del agua, y todos, incluso Frys, se volvieron para mirar al fondo de la rampa, se arrodillaron, y tocaron la superficie de roca con sus frentes. Tras eso, todos los asistentes se abrazaron.

Incluidos Frys y Ajay. Borg se envaró y gruñó al verlo.

El agua adquirió una débil fosforescencia, más brillante en el centro de la laguna.

—¿Qué es esa luminosidad? —preguntó Borg.

Lara sacudió la cabeza.

—No lo sé. Hay organismos unicelulares que viven en la superficie del agua y que brillan, pero normalmente son más visibles cerca de la orilla. Nunca la he visto tan intensa a esa distancia.

Entonces un metálico gruñir y un feroz burbujear en la dirección de la rampa de lava los inmovilizó de nuevo. Los Méne, capitaneados de nuevo por Frys, desaparecieron en el suelo. Sus descendentes cabezas no se bamboleaban como las de alguien que baja una escalera, sino que fueron descendiendo en un plano gradual.

—¡Dios mío! —exclamó Borg.

—No puede estar más equivocado… ¡Vamos! —Lara agarró a Borg por el hombro y se lanzó hacia la línea de árboles. Se mantuvieron en la espesura, corriendo hacia la rampa de lava y haciendo revolotear a derecha e izquierda pájaros asustados, pero a Lara no le importó. Tenían que alcanzar aquella rampa a tiempo para…

Demasiado tarde.

La superficie de la rampa se cerró con un último siseo de aire. El burbujeo en la laguna a ambos lados de la rampa de lava descendió hasta desaparecer. Lara miró, con su cola de caballo agitándose al cambiante pero fuerte viento.

Sondeó y exploró y llegó hasta tan lejos como a meterse en el agua allá donde había permanecido Frys. Borg casi bailó de ansiedad sobre la moldeada piedra volcánica mientras ella metía las manos en el agua, buscando algún dispositivo que operara la puerta. Todo lo que consiguió fue hallar las fisuras que marcaban la rampa. Pensó en el ascensor contrapesado en las ruinas de Ukju Pacha y subió al otro extremo de la rampa.

La rampa terminaba en un anfiteatro seminatural. La pared de la colina había sido aplanada y modelada en un espacio de aproximadamente el tamaño de una pantalla de cine, y en la oscuridad pudo distinguir una enorme versión el símbolo pseudo-omega labrado en la piedra, con las líneas llenas con un metal plateado. El símbolo tenía unos brazos más largos que los otros que había visto, y que podían ser unos ojos sobresaliendo a cada lado de la alargada forma como un cráneo. Por su tamaño, la habilidad de su diseño y su evidente edad a juzgar por la acción del tiempo y la lenta erosión, la talla podía considerarse un gran descubrimiento, pero no tenía tiempo de admirarla. En su lugar, buscó en la roca y en la talla algún dispositivo que accionara la rampa, pero no consiguió nada.

Los Méne habían cerrado la puerta tras ellos y se habían llevado la llave.

23

—El resplandor se está haciendo más brillante —dijo Borg mientras volvían rampa abajo hacia la playa. Terminada la extraña ceremonia, el atolón Capricornio había revertido a un paraíso del Pacífico Sur, salvo el creciente viento que agitaba olas y arena.

Lara nunca había visto un resplandor como aquel. Y no estaba en la superficie: era profundo, y ascendía por el agua como una luz uniforme antes que como el fluir y los zarcillos de los organismos en la superficie atrapados por las corrientes y movidos por el viento.

Borg se frotó la barbilla con una garra mecánica.

—Lara, todos han desaparecido hacia ese resplandor. Ajay bajó a través de un túnel en esta roca. Pero los demás, los que entraron en el agua, ¿quizá fueron al mismo lugar por un camino distinto?

—Puede que tenga razón, Nils. Pongámonos los pies de pato y las mascarillas y echemos una mirada.

Volvieron apresuradamente al lugar donde habían dejado su equipo al lado del mango. A Lara le tomó un momento orientarse fuera del campamento Méne para determinar bajo qué árbol lo habían dejado. Cortó un trozo de cuerda de dos metros e hizo nudos a cada extremo. Luego cargaron con las bolsas y corrieron de vuelta a la playa.

Observó a Borg colocarse su mascarilla. Escupió en la suya, esparció la saliva. Los nuevos plásticos no se empañaban, pero era difícil perder las viejas costumbres.

—¿Está seguro de querer ir a la laguna? Puede haber… tiburones. Ya vio lo que les ocurrió a esa gente. Pareció como si algo… los arrastrara al fondo.

—Puedo ir a cualquier parte donde vaya usted.

Hicieron una exploración de prueba en la laguna. Lara ayudó a Borg tirando de él con la cuerda anudada. Borg pateó con sus alas de agua para compensar el peso de sus brazos; el agua se fue haciendo más y más clara a medida que se alejaban de la orilla. El fondo descendía rápido desde la playa; el agua aquí era mucho más profunda que en un atolón típico. Lara divisó una extraña forma redonda allá abajo.

—Aguarde un momento —le dijo a Borg, y se sumergió.

Bajo la superficie podía ver mejor. El suelo del océano descendía hacia la fuente del resplandor azulado que procedía del fondo del mar. Vio más círculos como el que se había sumergido a investigar, sólo que más profundos.

Miró más de cerca al más cercano. Tenía cuatro metros y forma de cúpula, como el sombrero de una seta de cristal, y estaba sujeto al fondo del mar por una red de lianas que se unían en una raíz primaria, y estaba abierto en su parte inferior como una batisfera. Nadó más hacia abajo, vio hilera tras hilera de plantas marinas pero —y pensó que aquello era extraño— ningún pez. Se elevó y rompió la superficie dentro de la semiesfera, hizo una ligera y cautelosa inspiración. La vigorizó como si fuera oxígeno puro.

El translúcido interior del domo de cristal brillaba débilmente a causa de la presencia de diminutas partículas, como algas azules, que crecían en su superficie externa. Más raíces se aferraban a las paredes interiores. Dentro de la semiesfera, entretejidas redes de hierba marina retenían pequeños bulbos como de uvas. Los cestos habían sido modelados, llenados con los bulbos y luego colgados allí, pero no podía llegar a imaginar con qué finalidad. Curiosa, alargó una mano y dio un apretón experimental. Se rompió con facilidad; un líquido lechoso fluyó por su mano. Sintió un tirón en su tobillo, jadeó…

Borg flotaba debajo de ella. Le hizo sitio, y él entró en la bolsa de aire. Había deshinchado parcialmente sus alas de agua.

—¿Qué es esto? —jadeó, en busca de aire.

—Es como una batisfera. Hacen crecer cosas aquí dentro, o las secan, o las conservan. —Señaló hacia las redes llenas de bayas, o uvas, o lo que fueran.

—No me gusta esto. Tengo la sensación como si esas lianas fueran a por mí.

Ella metió la cabeza en el agua; las raíces primarias que sostenían las semiesferas tenían masas de frondas ondulando hacia un lado y hacia otro en la corriente de la laguna. Dejaban escapar diminutas burbujas como de champán que ascendían al interior de la batisfera, evidentemente renovando el suministro de oxígeno. Siguió con los ojos el suelo marino hacia el resplandor, vio más batisferas de cristal, luego alzó de nuevo la vista.

—Hay más de ésas. Podemos usarlas para ir hasta el fondo de la laguna. Hasta el resplandor.

—¿Podemos bajar hasta esa profundidad sin casco?

—He oído hablar de pescadores de perlas que se sumergen hasta más profundo todavía, hasta lo que pueden resistir sus pulmones.

—Necesitará pesos —dijo Borg, hinchando de nuevo sus alas de agua—. Mis bazos me valdrán a mí. Soy un excelente buceador.

—Lo recuerdo. —Abandonaron la batisfera de cristal suspendida de sus cables de algas, y Lara lo condujo hasta la superficie. Llenaron sus bolsas de las aletas con piedras. Lara metió sus pistolas en sus bolsas de plástico y las aseguró en sus fundas, y luego se dieron la vuelta y se metieron de nuevo en la laguna.

—¿Está preparado? —preguntó Lara, agitando sus pies de pato para mantenerse en la superficie.

—La seguiré.

—Si necesita volver a la superficie, simplemente agárreme y haga esa seña. —Le mostró la pantomima clásica de degollar—. Suba con lentitud y espéreme junto al mango donde ocultamos el equipo.

Ambos hicieron tres profundas inspiraciones y se sumergieron al mundo submarino de la Bahía Sangre.

Se sumergieron, Lara conduciendo a Borg con la cuerda con los nudos. Descansaron y recuperaron el aliento en la primera batisfera, luego nadaron hasta la siguiente en dirección al resplandor azul del fondo. La segunda batisfera contenía más masas de los extraños bulbos, algunos tan grandes como un limón. Se ajustaron fácilmente a la cambiante presión del agua gracias a las batisferas. Las batisferas obviaban el dolor de oído y la sensación de hallarse constreñido por el abrazo de una pitón desde la cavidad de los senos hasta el diafragma que hacía que la inmersión a pulmón libre fuera sólo un medio placer.

Desde la segunda batisfera examinaron el resplandor del fondo de la laguna. Procedía de un domo más grande…, casi una esfera. Su parte superior estaba quizá a treinta metros por debajo de la superficie, la inferior a sesenta. El resplandeciente domo descansaba sobre un sobrelevantamiento rocoso como una diáfana bola de cristal sobre su montura. El tajo submarino de una profunda zanja abisal terminaba en el sobrelevantamiento. Lara tuvo dificultades en calcular la escala exacta del domo, pero supuso que tendría el mismo tamaño que el Panteón en Roma: más o menos el mismo tamaño que el domo en el Abismo Susurrante.

Borg le dio un ligero codazo.

—Lara, en el fondo de la esfera.

Un par de figuras con pequeñas aletas en los pies salieron nadando de debajo del borde inferior del domo y desaparecieron en las sombras del suelo de la laguna.

—Nuestro próximo destino será ésta —dijo Lara, y señaló una pequeña semiesfera cerca del domo.

—Es un largo trecho, Lara. Hay otra más cerca en el camino —dijo Borg.

Lara examinó las formas grises en el resplandor azul que pululaban por allí, con extrañas cabezas en forma de T.

—Mire alrededor de su base. Ésos son tiburones. Grandes peces martillo. Pueden ser peligrosos, pero sus presas habituales son las pastinacas…, por eso sus cabezas tienen esa forma, para inmovilizarlas.

—Prefiero no ser inmovilizado. Suena como mi sueño de ahogarme.

Llenaron sus pulmones y se sumergieron de nuevo, un largo deslizarse hacia abajo. Los tiburones huyeron cuando pasaron ellos…, ¿temían a los nadadores allí? Lara no deseaba encontrarse con nadie que pudiera asustar a un pez martillo. Lara echó un vistazo a la batisfera al pasar. Vio unos pies colgando debajo. Hizo un gesto a Borg y dio un rodeo.

La batisfera contenía dos cuerpos. Los reconoció a ambos de la ceremonia en la playa: la mujer vieja y el primer hombre que había entrado, el de la pierna mala y la herida en la cabeza.

Hizo una rápida inspiración y se sumergió para alcanzar a Borg.

Flotaba junto al fondo de la última batisfera. Cuando vio que estaba en camino entró en ella.

—¿Qué era aquello? —preguntó, después de que ambos efectuaran un par de profundas inspiraciones. Al parecer esa semiesfera no era utilizada o había sido vaciada recientemente; nada colgaba en su interior, aunque la raíz primaria y las lianas submarinas seguían manteniéndola llena de oxígeno.

—Dos de las personas que entraron en el agua…, sus cuerpos terminaron ahí.

Borg formuló la pregunta que ella tenía en la cabeza.

—¿Dónde están los otros?

—No estoy segura de querer saberlo.

—¿Y ahora qué?

—El domo. Por la parte inferior, donde flota sobre la roca.

—¿Y si vemos a otros buceadores?

—Los evitaremos. Quizá los Méne entren y salgan nadando de ahí todo el tiempo. Si no podemos hallar una entrada, volveremos aquí.

Más cerca del domo, Lara vio que la luz formaba como manchas antes que ser uniforme. El arenoso suelo parecía un viñedo subterráneo. Una serie de estacas sostenían zarcillos de plantas en su lugar, y no había nada de la habitual mezcla desordenada de corales, roca y vida vegetal del típico fondo marino cercano a la orilla. Lara apretó una mano en el cristal de un metro de grueso del domo. El translúcido cristal estaba irregularmente facetado, como si hubiera sido hecho crecer hasta la forma del domo en lugar de tallarlo. Miró por debajo del labio y vio aire atrapado dentro, y le hizo seña a Borg de que la siguiera. Rompieron la superficie entre gruesas raíces que le recordaron el bosque de mangos, que se extendían desde el cristal hasta el rocoso lecho marino y luego de vuelta en una confusa maraña. La luz del cristal proporcionaba a todo un tinte azul verdoso. Oyó el chapotear y el gotear del agua en una confusa mezcla de ecos…

Borg desapareció con un grito. Sintió que algo aferraba su pie. La arrastró hacia abajo; se agarró a una de las raíces, pero la fuerza que tiraba de ella era demasiado fuerte.

Entonces vio lo que tiraba de ella. Jadeó involuntariamente, perdiendo un precioso aire.

Tres figuras inhumanas, de dedos palmeados y pies en forma de aleta, tiraban de ella hacia abajo, hacia el borde del domo. Otras tres tenían a Borg. De color verde natural o teñidos de este modo por la luz del resplandeciente domo, los seres exhibían una piel gruesa e hinchada, con grandes carnosidades bajo el cuello y unos rostros que parecían salidos de la Laguna Negra. Uno de los tres soltó su presa en la pierna de Lara y fue a por su brazo.

El brazo pitón de Borg burbujeó cuando lo disparó contra uno de sus atacantes. La criatura se dobló por la cintura.

Lara extrajo su cuchillo y apuñaló las garrudas manos que tiraban de ella hacia abajo. Las criaturas parecían inmunes al dolor. Intentó apuntar a las muñecas, y la presa se relajó cuando cortó tendones.

Borg lanzó su cableado brazo garra hacia arriba. Lara sintió la presión de su paso cuando se deslizó junto a su rostro. Se clavó en algo, probablemente una raíz, y detuvo el descenso. Lara apuñaló a otra de las criaturas, pero sólo consiguió un ligero golpe. La hoja abrió una poca profunda herida en la gruesa piel parecida a la del tiburón, pero no brotó ninguna sangre. Pero le permitió agarrarse al cable de Borg con su mano libre.

Borg apretó su brazo pitón contra la frente de la criatura que aferraba su pierna izquierda. Lara vio una explosión de tejido gris cuando el pitón reventó su cráneo.

Sus pulmones gritaban pidiendo aire. Casi cercenó otra mano palmeada, fue a por la que sujetaba su pierna, con sus pies de pato no consiguiendo más que un inefectivo pateo. Borg disparó otros dos pitones a una criatura que se acercaba a ella, con las abiertas mandíbulas mostrando unos dientes puntiagudos. Ambos pitones alcanzaron su destino, y la criatura se hundió. Pero ahora Borg se hallaba en auténticos problemas. Uno de los nadadores lo agarró con un abrazo de oso y vació sus pulmones con una maniobra Heimlich. Otro mordió a Borg en la parte carnosa detrás de su rodilla.

Con el rostro contorsionado por el dolor, Borg alzó la vista a Lara y usó su brazo pitón para soltar su brazo cable de su montura antes de que ella pudiera acudir en su ayuda. Liberado de la tensión, el brazo cable tiró de Lara hacia arriba al interior del domo, lejos de Borg y las monstruosas criaturas que lo arrastraban hacia las cuevas. Pasó a toda velocidad junto a otro nadador que salía de las profundidades.

Lo reconoció al instante…, a él o a ello.

Era el hombre herido de la ceremonia que había sido arrojado de sus parihuelas a la laguna. Allá donde estaban las heridas vio ahora gruesas placas de verdosa piel. Sus heridas en el cuello —¿agallas?, se preguntó— rezumaban sangre al agua, y sus ojos tenían una película lechosa que los cubría, en la que sólo quedaba una vaga sugestión de córnea y pupila. Lara no tuvo tiempo de efectuar un examen más detallado: el cable la arrastró más allá de él incluso mientras él intentaba agarrarla con unas manos que eran ahora unas extrañas garras. Salió a la superficie del bosque de raíces.

Sus pulmones sorbieron el ansiado y vital aire. Por un embriagador segundo olvidó a Borg, aquellas monstruosidades, incluso los Méne, ante la alegría de simplemente respirar.

Luego trepó fuera del agua, pateó sus pies de pato para quitárselos y se volvió, dispuesta a clavar su cuchillo contra cualquier cosa que surgiera detrás de ella.

No emergió nada.

Trepó por las raíces hasta una especie de panal de lisa madera cubierta de hongos, y halló un lugar donde ocultarse cerca del borde del domo. Apaciguó la ira que sentía ante la pérdida de Borg sacando sus pistolas. La pantalla de control del SEVM, tras alguna vacilación, brilló verde para indicarle que estaba preparada para la acción.

Oyó el agua lamer y gotear y chorrear entre las raíces. El oxígeno y el fuerte olor a sal la hicieron sentirse fuerte y alerta.

La pared de cristal a su lado la distrajo por un momento. Al contrario que su parte exterior, su interior estaba formado por regulares facetas triangulares de aproximadamente el tamaño de su mano. Miró dentro del cristal y vio que pequeñas masas de brillante materia de aferraban las unas a las otras. Algunos fragmentos flotaban libres, girando en las corrientes que se movían a través del cristal. Evidentemente el domo estaba construido con un doble cristal, con un espacio intermedio donde fluía el agua y medraban esos organismos. Sin microscopio no podía decir si eran animales o vegetales, y por interesada que se sintiera en ellos, tenía que centrarse en su problema con los Méne.

Alex Frys, el Primero, iba a odiar la compensación que tendría que pagar por la vida de Nils Bjorkstrom.

La Saqueadora de Tumbas eligió una raíz prometedora y trepó por el domo.

El espacio quitó el aliento a la Saqueadora de Tumbas.

Se acurrucó entre las raíces cerca de la pared del domo, mirando a través de ella el espacio circular parecido a la arena de un circo. Inmóvil, sin apenas respirar, moviendo tan sólo los ojos, intentó abarcarlo todo.

El suelo en el centro del gran domo era en más de su mitad agua, una gigantesca piscina circular como la que utilizan los buceadores para entrar y salir de las estaciones submarinas abiertas al océano. Las plantas parecidas a mangos crecían formando como una red en los lados del domo, apretadas contra el luminoso cristal. Ramas más delgadas crecían hasta alcanzar la parte superior del domo. Aquí y allá florecían. Había algo vagamente familiar en aquellas flores blancas, y al cabo de un momento la Saqueadora de Tumbas se dio cuenta de que habían sido cultivadas para formar un mapa del cielo nocturno del hemisferio norte. Distinguió la Osa Mayor y la Menor, Orión, y varias otras constelaciones, todas ellas formadas por las blancas flores. Aquí y allá crecían pequeños capullos.

Había visto capullos similares en Ukju Pacha. ¿Era aquella una variante de agua de mar de la planta Méne?

En el centro del domo, un cilindro de cristal transparente del ancho de una vieja secuoya descendía hasta el océano. El cilindro albergaba otro cristal dentro, modelado como una espiral. En el fondo, allá donde el cilindro se encontraba con el agua, seis largos radios de madera del tamaño del tronco de una palmera penetraban en el agua, y eran accionados haciéndolos girar y girar por esforzadas criaturas como las que se habían apoderado de Borg.

Era una gigantesca espiral de Arquímedes. Subía el agua hasta la parte superior del domo, donde era rociada como una bruma, alimentando las enmarañadas raíces de allí y quizá proporcionando agua fresca a los organismos en el espacio entre los dos domos. La Saqueadora de Tumbas observó las lozanas hojas de las plantas trepadoras. Algunas, nuevas y jóvenes y aún no enroscadas, eran tan delgadas como una uña. A medida que crecían se hinchaban, al parecer, hasta convertirse en los racimos que había visto antes en las batisferas, reunidos allí para alguna finalidad desconocida.

En el borde de la piscina, los nueve paneles de platino que ella había extraído del Abismo Susurrante se alzaban encajados en un saliente allá donde el suelo cubierto de raíces del domo se encontraba con la piscina. Su disposición y espaciado le recordaron la forma en que estaban situados en Perú.

En el centro de una ordenada fila de catorce viejos Méne que miraban al agua, Alex Frys dirigía los cantos junto con Ajay. Tras ellos, sujeta por los rangos inferiores, estaba Heather junto con algunos otros. Lara observó que llevaba esposas de plástico en sus muñecas y tobillos, el tipo de inmovilizadores provisionales usados por la policía en las manifestaciones políticas y tumultos de todo tipo.

Los nadadores de piel verde en los radios de la espiral de Arquímedes dejaron su trabajo y nadaron hasta los bordes de la piscina.

—El Despertar viene —dijo Frys—. ¡Poder y gloria!

—El Despertar viene —repitieron los demás—. ¡Poder y gloria!

—Un nuevo amanecer viene —dijo Frys—. Con poder y gloria.

—Un nuevo amanecer viene. Con poder y gloria.

La franja de agua que Lara podía ver desde su punto de observación hirvió y se nubló como si algo ascendiera desde sus profundidades. La Saqueadora de Tumbas captó la cresta de una bulbosa cabeza del tamaño de un globo meteorológico. Casi llenó la circunferencia de la piscina.

Luego los ojos, los terribles, brillantes, multifacetados ojos empezaron a brillar con una luz roja lo bastante intensa como para convertir el domo en una antesala del infierno. Lara Croft sintió que se le erizaba el vello de la nuca mientras contemplaba al Dios de las Profundidades.

24

El Dios de las Profundidades extendió un delgado y ondulante tentáculo que brotaba de una colgante masa como de raíces que se arrastraba del fondo de su bulbosa cabeza y descansó la punta sobre uno de los paneles. La Saqueadora de Tumbas contempló, alucinada, cómo Frys se apresuraba. Chapoteó en el agua, y en su ansia resbaló y cayó pesadamente sentado de culo.

El Dios de las Profundidades no pareció reparar en ello, pero un par de risitas irreverentes brotaron de entre los Méne.

—¡Ved! —dijo Frys—. Uhluhtc llama a los demás Dioses de las Profundidades.

Una serie de muescas blanquecinas en los nueve paneles empezaron a brillar. Los grabados parecían ahora como circuitos integrados diseñados por Intel y M.C. Escher, el artista de las escaleras con interminables perspectivas forzadas. Lara observó que el domo empezaba a vibrar.

El tentáculo danzó por los paneles. Lara Croft vio moverse trozos de piel sobre la cabeza del Dios de las Profundidades, como pétalos de flores abriéndose y cerrándose. Cuando se abrieron, vio pliegue tras pliegue, anillo tras anillo, de lo que parecía como tejido cerebral. ¿Así que aquella cosa se llamaba Uhluhtc? Era un nombre adecuado.

—Para que los Dioses de las Profundidades despierten, los Dioses de las Profundidades deben de ser restaurados, los Dioses de las Profundidades deben gobernar —cantó la asamblea—. ¡Poder y Gloria para siempre y siempre!

—¡Oíd la llamada! —gritó Frys. Su rostro era inexpresivo. Los Méne callaron.

Un débil retumbar, como la canción de las ballenas reproducida en un altavoz de frecuencias muy bajas, resonó en el domo. La frecuencia era demasiado baja para que Lara pudiera determinar su fuente: Uhluhtc, los paneles, o el propio domo.

Ante eso, los ojos de los Méne se posaron en el domo. La Saqueadora de Tumbas siguió sus miradas. Una única flor roja se abrió a la izquierda de la flor que representaba a Rigel en el cinturón de Orión.

—¡El signo del Cataclismo! —llamó Ajay, señalando la flor roja.

—Entonces los Dioses de las Profundidades despertarán, entonces los Dioses de las Profundidades serán restaurados, entonces los Dioses de las Profundidades gobernarán —dijeron los Méne con una sola voz—. Poder y Gloria para siempre y siempre.

—Mostrad vuestra devoción con el sacrificio —dijo Frys, con el rostro inexpresivo, como en trance. Sólo entonces se dio cuenta Lara de que la inhumana monstruosidad estaba hablando realmente a través del Primero. De alguna forma, Frys estaba canalizando a Uhluhtc.

—¡Dadle a Uhluhtc los sacrificios! —Ladró Ajay a los Méne.

Los Méne se abrieron; los cultistas que llevaban armas empujaron a Heather y a otros ocho que formaban un grupo atado hacia las escaleras que conducían al océano.

Los gritos de las víctimas del sacrificio cortaron el brumoso aire.

Largos tentáculos rematados en manos palmeadas de tres dedos del tamaño de la portezuela de un coche se adelantaron hacia las figuras atadas. Los cautivos chillaron y patearon mientras los cultistas armados los empujaban hacia la criatura en la piscina circular.

Lara ya había visto suficiente. Apuntó su pistola al delgado tentáculo que se afanaba en los paneles a quince metros de distancia. Quitó el seguro…

Tres figuras emergieron de un oscuro arco de raíces. Borg —empapado, sangrante y atado, con su brazo pitón arrancado— era arrastrado por un par de cultistas nativos.

Alex Frys salió de su trance cuando reconoció a Borg.

—Croft —dijo.

La Saqueadora de Tumbas apuntó. El disparo resonó en toda la piscina. El delgado tentáculo cayó, su parte amputada se retorció en el suelo.

Un gemido, un gemido como no se había escuchado en doce mil años, resonó y sacudió los bulbos en plena maduración de las lianas. Lara apuntó a Ajay…

¡CÓMO TE ATREVES! La voz estalló en su cabeza como una bomba psíquica.

A través de su doble visión, Lara vio a Ajay extraer sus metralletas.

¡COSA INSIGNIFICANTE CROFT MUJER MAMÍFERA PAGA CON DOLOR EL ULTRAJE!

Lara luchó contra la ebria, dolorosa sensación en su cerebro que amenazaba con paralizarla, apuntó su otra pistola, intentó centrar el tiro en la gigantesca cabeza, disparó…

Las hileras de Méne se disolvieron en el caos.

—¡Ahí está! —oyó gritar a Ajay.

¡DOLOR! ¡TRAIDORES LOCOS DÉBILES ESTÚPIDOS VERTEBRADOS MORID DEBÉIS MORIR TODOS MORIRÉIS!

El Dios de las Profundidades desapareció en un torbellino de agua. El dolor se fue con él, y Lara pudo ver y oír y pensar claramente de nuevo…, justo a tiempo para agacharse tras una de las raíces cubiertas de líquenes cuando Ajay disparó su metralleta. Uno de los guardias Méne le disparó al mismo tiempo con su Kalashnikov.

—¡No, estúpidos, dañaréis el domo! —oyó chillar a Frys.

Lara se asomó al otro lado de la masa de raíces y derribó al guardia que sujetaba a Borg con un par de balas calibre .45 en el pecho. Le disparó a Frys en el momento en que éste se zambullía entre las raíces en el borde del domo, pero falló.

—¡Matadla! ¿Quiere alguien por favor matarla? —gritó Frys desde su escondite.

Ajay corrió hacia Borg.

—¡Nils! —gritó Lara.

Borg alzó los muñones de sus amputados brazos, pero no detuvieron a Ajay. Le agarró, giró sobre sí misma, y de pronto él se encontró con una presa de cabeza, sujetado como escudo entre su antigua amante y Lara. Ajay disparó una ráfaga contra Lara.

Los ojos de las antiguas compañeras de estudios se cruzaron.

Lara apuntó al ojo izquierdo de Ajay, apoyó su dedo en el gatillo. Ajay disparó de nuevo, pero Borg eligió aquel momento para intentar soltarse, liberándose del brazo de ella.

Lara sintió deseos de disparar. No, demasiadas posibilidades de alcanzar a Borg.

Borg, aún mirando a Lara, echó la cabeza hacia atrás y conectó un sólido golpe contra la frente de Ajay.

Alison Harfleur cayó sin sentido al suelo. Borg cayó a su lado.

El agua en la piscina circular hirvió de nuevo. Docenas de horrores Méne provistos de agallas salieron del agua, con su verdosa piel reluciendo como caucho mojado, sus bocas muy abiertas revelando hileras de puntiagudos dientes. Atacaban todo lo que se movía: cultistas Méne, sacrificios…, pero las abominaciones no se quedaron para pelear. En vez de ello arrastraron a sus chillantes víctimas a la piscina y se sumergieron de nuevo con ellas, en medio de un agitar de palmeados miembros.

Frys se arrancó de la presa de uno de los nadadores y huyó hacia el túnel en arco del que Borg había sido arrastrado hacía unos momentos. Lara corrió siguiendo el borde del domo para interceptarlo, eludió un torpe blocaje de uno de los verdes sirvientes de los Dioses de las Profundidades y disparó contra el Primero. Frys se agachó en la oscuridad.

Lara fue tras él. Mientras corría, vio a un mutante agarrar a Heather. La periodista bloqueó el golpe con sus atadas muñecas. Las palmeadas garras de la criatura cortaron las muñecas de Heather…, y también sus esposas de plástico. Heather rodó sobre sí misma, pero el monstruo la agarró de los pies. Sin detenerse, Lara disparó contra la criatura en medio de su carrera hacia la boca del túnel.

Llegó al oscuro portal, apuntó su pistola derecha túnel abajo.

—SEVM, izquierda Lumen.

Mientras recargaba su pistola izquierda, Frys se asomó por una esquina del oscuro arco de raíces, a la distancia de un brazo extendido de la Saqueadora de Tumbas. Una mano sostenía una pequeña pistola, la otra el cristal en su empuñadura de marfil y cobre.

Clavó su mirada en Lara.

—¡Deja caer las pistolas, Croft! —ordenó, mirándola a través de la lente.

Lara obedeció. De todos modos quería echarle una mirada más detenida a aquel monóculo; había sentido curiosidad desde que había sabido de su existencia. Lo miró fijamente, vio una borrosa versión del ojo derecho de Frys al otro lado.

Tras ella, más disparos y gritos. Ahora no parecían importantes.

Frys estaba de pie, con las piernas plantadas un poco más separadas que sus hombros, una mano aferrando la pequeña pistola, la otra sujetando el monóculo entre él y Lara.

—Ahora presta atención, Croft —dijo Frys. Parecía cansado, como si tuviera cien años—. Has cometido un terrible crimen. Todos debemos responder por nuestras acciones más pronto o más tarde.

Lara estaba de acuerdo con aquello. En el fondo Frys no era tan mala persona. Había ido en una mala dirección, eso era todo. Un par de cultistas en plena huida, seguidos por una pretendida víctima sacrificial, pasaron por su lado, pero apenas reparó en ellos, tan intensa era su concentración.

Frys prosiguió:

—Esto es lo que tienes que hacer ahora. Te sumergirás en la piscina y nadarás hacia abajo, hacia más abajo de lo que nunca lo hayas hecho antes. Los Transformados te ayudarán; ya los has conocido. Te llevarán más profundo, donde deberás responder de tus actos y servir hasta que hayas pagado tu crimen. Esto tomará toda una vida, si los Dioses de las Profundidades son compasivos. Si no, puede tomar varias.

—¿De veras? —dijo Lara. Estaba de pie delante de Frys, extrañamente relajada mientras le miraba a través del cristal. Todas sus dudas y reconsideraciones se habían desvanecido. Ahora sabía exactamente lo que tenía que hacer.

La Saqueadora de Tumbas alzó la mano.

—Alex, entrégame esto. —No apartó los ojos del rostro de él, que se estaba volviendo más pálido en la pequeña pieza de cristal.

—¿Qué?

—Entrégame esto, por favor. Me temo que es un juguete demasiado peligroso para la gente como tú. —Abrió y cerró su palma.

Tras ella oyó a Heather gritar: «¡Borg, cuidado!»; resonaron más disparos en el domo.

Lara no se atrevió a apartar los ojos del Primero.

—Vamos, no tengo todo el día. Dámelo —ordenó.

El brazo de Frys tembló. Bajó el cristal de su ojos como si luchara contra el impulso de sus propios músculos. Lo depositó en la mano tendida de Lara. Entonces Lara llevó el cristal a su propio ojo. La ondulante sombra que era Alex Frys pulsó. Mientras su ojo se enfocaba en él, el color desapareció, y el hombre se volvió tan blanco como una hoja de papel esperando a que alguien escribiera en ella.

Como había pensado. Un espacio vacío dentro. Casos trágicos como éste hallan solaz en los cultos, como seguidores o como líderes. Llena un hueco. ¿Cuál fue el tuyo, Alex? ¿Un padre remoto? ¿Una infancia solitaria?

—Alex, si alguien debe hablar a los Profundos, eres tú —dijo—. La humanidad ya no necesita ser numerada, pesada y juzgada como ganado en una subasta. Bajarás y se lo explicarás, ¿quieres?

—Bajaré y se lo explicaré —dijo Frys, y echo a andar hacia la escalera de la piscina circular. Lara vio a Heather vaciar una de las armas de Ajay en uno de los «Transformados» mientras Borg derribaba a otro de espaldas con una poderosa patada. Ajay yacía inconsciente entre ellos.

Alex Frys pasó por encima del cuerpo muerto del cultista que Lara había abatido de un disparo en el pecho sin siquiera bajar la mirada hacia él. Lara recogió sus armas y volvió sobre sus pasos.

En el borde de la piscina circular, un chillante cultista viejo colgaba aferrado por los dedos de uno de los paneles de platino. Tendió una mano hacia el Primero, pero Frys lo ignoró. El cultista desapareció con un gemido. Frys se metió en la piscina y se sumergió.

—Espero que sean compasivos —dijo Lara, y deslizó el cristal en su mochila.

Un destello verde…, vació su pistola derecha en otro mutante Méne verde que saltó hacia ella desde un escondite entre las densas raíces. No reflejó ninguna expresión al morir; la criatura simplemente se derrumbó y quedó sentada, con sus ojos sin pupila vacíos.

MUY BIEN CROFT.

La Voz estaba de vuelta en su cabeza. Lara sintió que le flaqueaban las rodillas.

¿Qué?, pensó confusamente.

SOBERBIO EXTRAORDINARIO SOBRESALIENTE ERES REALMENTE UNA ENTRE MIL LARA CROFT.

Lárgate.

ÓYEME HAS GANADO EL CONTROL DE LA LENTE CON ÉL PUEDES GOBERNAR EL MUNDO DE LA SUPERFICIE EL PODER DEFINITIVO LA LIBERTAD DEFINITIVA EL MUNDO SOMETIDO A TUS DESEOS PEDIMOS UNAS MÍSERAS BAGATELAS A CAMBIO.

No sabría qué hacer con él, pensó en respuesta. Vosotros quedaos con vuestro mundo. Dejadnos a nosotros el nuestro.

MUY BIEN UNA COSA CORRECCIÓN EL VUESTRO ES EL NUESTRO TAMBIÉN NUESTRO NUESTRO NUESTRO…

La Voz se desvaneció.

Nada se movía ahora dentro del domo excepto los tres pasajeros que habían ido río arriba en la Tank Girl en un viaje que ahora le parecía a Lara que se había producido hacía mucho tiempo.

Más una aspirante a Saqueadora de Tumbas. Ajay dejó escapar un gruñido.

—Creo que ya es hora de que salgamos de aquí —dijo Heather, tomando un Kalashnikov. Sacó el cargador, miró las balas que quedaban, volvió a meterlo en el arma.

—Creía que no sabía disparar —observó Lara.

—Aprendo rápido con monstruos en el culo —dijo Heather.

—Una de ustedes deberá ocuparse de Alison —dijo Borg.

—Primero tengo que ocuparme de estas placas —dijo Lara—. SEVM: derecha Nitro.

—¡No! —aulló Ajay. Se levantó, empuñando la otra metralleta. Sus pupilas eran enormes, su cuerpo temblaba, el sudor pegaba su ropa y su pelo a su piel. Un lechoso líquido blanco resbalaba por las comisuras de su boca—. Todos os reuniréis con Alex en el fondo. Uhluhtc lo exige. ¡Pero primero dejad caer la lente!

—¿La lente?

—¡El cristal en su empuñadura! —gritó Ajay con voz quebrada—. No juguéis a ser más estúpidos de lo que sois. Lara Croft va a regresar a Londres, oh sí, y ocupar esa espléndida residencia suya, convertirse en una reclusa en ella quizá y recibir muy pocas visitas, pero comprará Harfleur Manor y lo restaurará convenientemente…

Lara buscó en su mochila y sacó el cristal.

—Muy bien, Ajay. Si realmente quieres tanto el ser yo, ¡atrápalo!

Se lo lanzó a Ajay, que bajó la metralleta para agarrar la lente en su caída, la atrapó, la sostuvo por un segundo antes de que Heather la golpeara fuerte en la nuca con la culata del Kalashnikov.

—Conozco a Lara Croft, muchacha —jadeó Heather—. La he visto en acción. Tú no eres Lara Croft, y yo no aceptaré sustitutos.

Lara asintió con la cabeza a Heather, se inclinó para recuperar la lente y volvió a meterla en su mochila.

Ajay alzó la cabeza y se lanzó contra Lara, cruzando seis metros de espacio de un solo salto. Las pistolas de Lara cayeron resonantes mientras Ajay la atacaba como un animal salvaje, siseando y farfullando.

Fue como luchar con un tigre. La Saqueadora de Tumbas alzó su rodilla, de alguna forma se sacó a Alison de encima, y rodó sobre las pequeñas raíces que cubrían el suelo del domo mientras extraía su cuchillo de buceo.

Ajay sonrió y extrajo su propio cuchillo, una hoja de combate completa con su propia canal. Lo agitó delante de Lara. Lara adoptó una posición defensiva.

Ajay lanzó un ataque, atravesó la guardia de Lara, le rozó una costilla mientras Lara apenas conseguía desviar la punta. A cambio, Lara apuntó al cuello de Ajay con su propia hoja, en su lugar le hizo un corte en la mejilla.

Se apartaron la una de la otra y se estudiaron trazando un círculo junto al agua, con la sangre intercambiada brillando en sus cuchillos.

—¿Y si nos matamos la una a la otra, Ajay? —preguntó Lara—. ¿Le llamarías a eso un empate?

—Lo acepto —dijo Ajay, y lanzó un tajo hacia Lara—. Todo lo que siempre he deseado ha sido ser tu igual.

Lara avanzó, fintó, y lanzó su puño desarmado contra la mandíbula de Ajay. Ajay alzó la guardia de su mano y bloqueó el brazo de Lara. Lara lanzó su cuchillo contra el expuesto brazo de Ajay, buscando los tendones de la muñeca, pero sólo consiguió cortar músculo. Ajay hizo un giro con su hoja, y Lara sintió un duro golpe en su espalda, esperó el dolor y la horrible sensación de un pulmón deshinchándose, pero se dio cuenta de que Ajay había enterrado su cuchillo en la mochila de la Saqueadora de Tumbas. Entonces sintió un calor en el interior de su traje de neopreno, y supo que al menos Ajay había alcanzado la piel.

Lara usó su palanca para arrojar a Ajay por encima de su cadera, al estilo judo. Ajay rodó sobre sí misma en el agua y se alzó de nuevo, con el cuchillo apuntado hacia Lara como una lanza.

¡CROFT! La Voz estalló en su cerebro como fuegos de artificio.

Lara cayó hacia atrás, aturdida.

El Dios de las Profundidades gravitaba sobre la piscina, con los tentáculos tendidos hacia ella. Algunos tenían dedos, algunos garfios como garras, algunos tenían incluso lo que parecía como globos oculares. Uno provisto de gruesos dedos echó a Ajay a un lado.

Borg pateó una de las pistolas de Lara hacia ella. Lara la aferró, sabiendo que seguir viviendo o morir podía depender muy bien de si la pistola estaba cargada con balas de iluminación o explosivas. La aferró cuando se deslizaba por su lado y sintió la tranquilizadora presa de la culata de su arma de la derecha con un estremecimiento de triunfo…

… y entonces sintió que el mundo se desgajaba de ella. El tentáculo la alzó en el aire, y por un momento Lara pensó que iba a aplastar su cerebro contra el alojamiento de la espiral de Arquímedes. Pero en vez de ello la atrajo a la piscina circular.

Una boca flanqueada de dientes lo bastante grande como para engullir un coche de turismo se abrió bajo ella. Vio fragmentos de lo que quizá en su tiempo había sido Alex Frys en las hileras circulares de dientes.

LOS HUMANOS NO COMPRENDEN NADA, cacareó la voz en su cabeza.

La dejó caer, pero ella se aferró al tentáculo con su brazo izquierdo y disparó su pistola a las fauces del Profundo.

Un aullido de dolor y furia desgarró su mente, y estuvo a punto de deja caer su pistola.

TE HARÉ EL MISMO DAÑO QUE ME HAGA A MÍ CADA DISPARO, dijo la Voz, exultando a través del dolor.

Un nuevo estallido psíquico como aquél, y Lara supo que iba a caer inconsciente, una presa fácil del Profundo. Era el momento del Plan B. Se retorció y apuntó con su mano derecha al cristal del alojamiento de la espiral…

¡Blam! ¡Blam! ¡Blam! ¡Blam! ¡Blam! ¡Blam!

¿QUÉ?

Las explosiones rasgaron el cristal que alojaba la espiral de Arquímedes. Cayeron grandes trozos al agua.

¡Blam! ¡Blam! ¡Blam! ¡Blam! ¡Blam! ¡Blam!

¡ALTO! ¡NO!

La montura de la espiral se hizo pedazos en una lluvia de agua y piezas de cristal.

Lara vio cómo la espiral empezaba a caer. Giró sobre sí misma mientras ganaba velocidad.

Lara bajó la vista a uno de los rojos ojos del Dios de las Profundidades en el momento en que éste alzaba un segundo tentáculo para agarrarla.

Usó su mano libre para decir adiós y se deslizó tentáculo abajo. Se liberó de una patada y cayó en la piscina circular en lugar de en su boca. El bosque de tentáculos se volvió hacia ella.

La espiral del tamaño de una secuoya cayó fuera del destrozado alojamiento de cristal, girando como una bala salida del cañón de un rifle. La espiral golpeó a Uhluhtc, arrancando pedazos de su carne incluso mientras su peso arrastraba al Profundo de vuela a las profundidades de las que había surgido.

El agua cayó en cascada de las grietas allá donde descendía lo que quedaba del alojamiento de la espiral. Más y más agua empezó a entrar a medida que el domo cedía ante el daño y la presión del agua exterior.

Borg ignoró el agua de mar que caía y palmeó desesperado a Ajay con sus muñones, intentando despertarla. Ajay gimió.

—¿Ahora? —preguntó Heather, tirando el cuchillo y la metralleta de Ajay a la piscina. Los fluidos del Dios de las Profundidades cubrían su superficie como una mancha de aceite.

—Casi —dijo Lara, recuperando su otra USP Match—. SEVM: ambas blindadas.

Alimentó los dos cargadores con las balas atraviesablindajes, se adelantó hasta donde tenía una buena visión de las nueve placas del Abismo Susurrante, y recorrió toda la hilera, acribillando las placas de platino —¿o eran circuitos integrados?— con agujeros de bala.

—¿Y esto para qué? —preguntó Heather por encima del estruendo del agua que caía.

—Para impedir que nadie pulse el botón del despertador —dijo Lara.

Ajay alzó la cabeza, miró con los ojos muy abiertos la destrucción a todo su alrededor. Sus ojos se clavaron furiosos en Lara, gruñó y se levantó.

—Alto ahí —dijo Lara, apuntándola con su USP de la derecha. Borg se interpuso entre el cañón del arma y Ajay.

—No, Lara —dijo.

Ajay corrió hacia el borde del domo y saltó por entre las retorcidas raíces. Borg la siguió.

—Ahora —dijo Lara, mirando a Heather. Y a Borg—: ¡Hacia las batisferas, Borg! —Mientras éste saltaba por entre las raíces.

Lara y Heather corrieron juntas bajo la lluvia monzónica de agua de mar. El océano se alzó a su encuentro, ascendiendo por la piscina circular y los bordes del domo a medida que el aire escapaba por arriba.

Lara llenó sus pulmones, agarró la mano de Heather y se lanzó al agua. Heather se desprendió de sus zapatos con sendas patadas y se puso a nadar junto a Lara por debajo del borde del domo.

Muy arriba, divisó a Ajay pateando frenéticamente hacia la superficie, sintió una puñalada de pesar. Fuera cual fuese la poción Méne que había tomado para mejorar sus habilidades físicas, había interferido con su maravilloso cerebro. Borg la seguía, a sólo un par de metros por delante de ella y Heather, subiendo mucho más lentamente con sólo sus piernas para impulsarle.

Lara tiró del pelo rojo de Heather, señaló hacia la batisfera más cercana; Heather captó su indicación. Cuando Heather se desvió hacia la batisfera, Lara nadó tras de Borg y lo alcanzó fácilmente. Lo agarró por el traje de neopreno y tiró de él hacia la batisfera con todas sus fuerzas. Borg señaló hacia la distante figura de Ajay, pero Lara agitó negativamente la cabeza y siguió tirando de él hacia la semiesfera.

Rompieron juntos la superficie.

—¡Lara! —protestó Borg con su primer aliento. Heather parecía una empapada pastora irlandesa, y no hizo nada excepto respirar pesadamente mientras Lara discutía con el noruego sin brazos.

—Tenemos que subir más lentamente que nuestras burbujas o sufriremos el mal de la descompresión. ¿Comprende, Borg? Ya sabe lo qué es eso.

—Por supuesto que lo sé —dijo Borg. Entonces abrió mucho los ojos—. ¡Ajay!

—Demasiado tarde —dijo Lara.

Borg se sumergió de nuevo de todos modos.

—Más lenta que sus burbujas —le dijo Lara a Heather; inspiró profundamente y fue tras él.

Borg pateó desesperadamente todo el camino hacia arriba, pero de alguna forma ella consiguió retardar su ascensión. Heather ayudó a contenerle agarrándolo por la pierna.

Debió de ser la ascensión más extraña en toda la historia de la inmersión a pulmón libre. Pero al final alcanzaron la superficie, y sus cabezas se asomaron al puro, despejado y dador de vida aire del Pacífico.

Se bambolearon bajo las estrellas. Los brazos de la tormenta se estaban desgarrando, revelando el cielo nocturno de encima. Sin nada que compitiera con las estrellas, cada destello diamantino destacaba brillante y claro.

Shanks no tendría ningún problema en traer el hidroplano. Lara tenía algunas bengalas en su mochila para hacerle señas.

Heather y Borg barbotaron inconteniblemente; era evidente que habían tragado algo de océano, pero flotaron sin problemas en la calma de la laguna.

Lara oyó un débil grito. Nadó con rapidez hacia su fuente, halló a Ajay, con los ojos convertidos en dos magullados pozos y sangrando por las orejas.

Los efectos de una descompresión demasiado rápida. Las burbujas de nitrógeno expandiéndose en el torrente sanguíneo, causando el caos en los tejidos blandos a medida que lo hacían.

Rodeó a Ajay con un brazo y siguió a los otros hasta la orilla, orientándose por las antorchas tiki del campamento. Una última vez, arrastró el cuerpo de Ajay fuera de la oscuridad.

Nils Bjorkstrom, de rodillas en la húmeda arena, contempló a Ajay a través de su mojado pelo. Dejó escapar un angustiado grito y se tambaleó de pie, se dejó caer de rodillas a su lado, la acunó con sus muñones.

Los ensangrentados ojos de Ajay estaban abiertos, pero Lara dudaba de que pudiera ver a Nils. Alison Harfleur dejó escapar un débil gemido. Se estaba muriendo…, y dolorosamente.

Desenfundó su pistola izquierda, expulsó el cargador de iluminación y puso en su lugar uno de los de reserva de su mochila.

—¿Piensa dispararle? —preguntó Heather, incrédula.

—No —dijo Lara—. Voy a ir al campamento. Intentaré hallar una radio o un móvil por satélite. Pero si algún Méne ha escapado por el túnel, no quiero que me pille desprevenida.

—¿Va a llamar por radio para volver a casa? —dijo Borg con lágrimas en los ojos.

—Voy a pedir un avión para llevar a Ajay a un hospital —dijo Lara—. Necesitamos meterla en una cámara de presión tan pronto como sea posible.

Heather la siguió mientras trotaba hacia las tiendas.

—He hecho suficiente inmersión como para saber que estará muerta antes de que llegue ningún avión. Sería más compasivo simplemente pegarle un tiro.

Lara quitó el seguro de su pistola y se la tendió a Heather.

—Hágalo usted. Yo prefiero darle cualquier posibilidad de luchar, por pequeña que sea.

—¿Por qué?

—Porque eso es lo que quiero.

—¿Cree realmente que puede salirse de ésta?

—No. No lo creo. Pero ella me ha demostrado que yo estaba equivocada antes, Heather.

—Casi suena como si la admirara.

—En absoluto. Al menos, no ahora. No después de ver en qué se ha convertido la Alison que conocí.

—Seguro que fue Frys. El cristal. Casi me consiguió a mí también con él. Intentó usarlo con usted.

—No, al final, Alison lo deseaba. Supongo que estaba en un noventa por ciento aquí incluso antes de que le conociera a él. Sólo un pequeño empujón y… Deseaba ser el Primero. No necesitaba ningún cristal para animarla a ello.

Heather frunció los labios.

—Una mala cosa, este cristal.

—Sí. Es por eso por lo que voy a destruirlo.

—Supongo que lo dice en serio.

Lara miró al suelo, cogió una piedra.

—Von Croy se habría sorprendido de ver esto. Era un coleccionista, y yo me he convertido en una también. Ahora creo que Frys, el padre quiero decir, tenía razón. Hay algunas cosas que los seres humanos todavía no están preparados para conocer. —Tomó su mochila, rebuscó en ella el cristal, luego se echó a reír.

—¿Qué? —preguntó Heather, apartando su mojado pelo de los ojos para poder ver—. En una noche como ésta, ¿qué puede ser divertido?

Lara alzó el destrozado cristal al extremo de su empuñadura de marfil y cobre.

—Ajay le hizo al mundo un gran servicio después de todo. Debió romper el cristal cuando intentó apuñalarme.

Alzó la vista a las estrellas, tan brillantes y próximas que parecían al alcance de la mano. Lo cual le recordó que tenía que pedirle a alguien en el Observatorio Real que mantuviera un ojo atento a las inmediaciones de Rigel.

Epílogo

Heather Rourke miró su reloj Bulova por enésima vez.

Fuera llovía, un típico y melancólico día de invierno inglés. Había estado luchando toda la semana con un resfriado. Incluso había pensado en cancelar aquello, pero al final no lo había hecho. Sabía que necesitaba aquella conclusión.

Había pasado media hora examinando el pub desde las vigas hasta el entarimado, con un whisky con soda ante ella. Croft se estaba retrasando. De alguna forma, eso no la sorprendía.

—Sírvame otro, por favor —le dijo al camarero. Éste interrumpió su charla con un bebedor de cerveza al otro lado de la barra.

Una moto retumbó fuera, y oyó el chirrido de frenos.

Lara Croft había llegado.

Entró, oliendo a cuero, a gases de escape, a neumático quemado y sólo a un asomo de Armani.

—Una limonada caliente, por favor —le dijo al camarero.

—¿Una limonada caliente?

—Agua caliente. Limones. Un poco de azúcar. —Reveló sus brillantes dientes.

—Sí, pero nosotros no…

—Té entonces. Negro y fuerte. Tienen de eso, ¿no?

—Lo bastante fuerte como para que se sostenga una cucharilla en él, señorita.

Lara Croft se deslizó en el taburete al lado de Heather. Un shetland trotó a su lado y olió sus botas de motorista. Bajó la mano y palmeó su cabeza.

—Gracias por encontrar tiempo para reunirse conmigo —ofreció Heather como saludo.

Lara se echó a reír.

—Si le hubiera dedicado una hora hace un mes, todo el affaire Méne hubiera resultado mucho mejor…, para usted, al menos. O quizá no. Debe de haber conseguido una historia impresionante con todo ello.

Heather se encogió de hombros.

—La escribí. Todo lo que me ocurrió. Todo lo que usted me dijo. ¿Y sabe una cosa? Era impresionante. Lo mejor que haya escrito nunca.

—Me alegro. ¿Cuándo va a publicarse? ¿Y dónde?

Ahora fue el turno de Heather de echarse a reír.

—¿Está bromeando? La SNN no quiso tocarla sin el apoyo de un vídeo. Se la di a una directora que conozco en el Atlantic, y me aconsejó que probara una publicación llamada Weird Tales. Cuando se la mostré al National Geographic, lo único que no hicieron fue llamar a seguridad para que me echara. Me gustaría haber tenido esa lente mágica. Hubiera hecho mis conversaciones con los directores mucho más fáciles.

—Mejor que no la haya tenido.

Heather dio un sorbo a su nueva bebida.

—Estoy de acuerdo.

—Espero que eso no la perjudique dentro del mundo del periodismo.

—Parece que la teoría que se susurra en Washington es que me deshidraté en la jungla y que eso me hizo delirar un poco. Puedo darle el artículo si lo desea. Para sus archivos.

—Gracias. Me gustará leerlo.

El camarero depositó una bandeja con una tetera, azúcar y una taza vacía. Lara se sirvió el té y dio un sorbo. Luego deslizó un billete de cinco libras sobre el mostrador y le dijo al camarero que se quedara con el cambio.

—¿Alguna noticia de Borg? —preguntó Heather.

—Tengo entendido que ha vuelto a su show de la televisión por cable —dijo Lara—. Uno de esos días tengo que verlo. Pero de alguna forma parece que nunca tengo tiempo para enroscarme un rato delante del televisor.

—Se lo tomó muy a pecho, el perder a Ajay de aquella forma. Un modo terrible de morir.

—Ella ya lo había perdido desde hacía mucho tiempo, Heather.

Heather pensó en las manadas de lobos periodísticos arriba y abajo por la Costa Este, en Washington DC, Nueva York, el Cabo y los Hampton. Había corrido con aquellas manadas. Pero lo que había parecido una bocanada de sangre fresca en una soirée en Georgetown hacía un año le parecía ahora algo pálido y sin sentido. ¿Sentiría alguna vez la misma emoción, sentada ante una pulida mesa frente a algún Presidente o primer ministro egoístas, tras ver el rostro de un Dios de las Profundidades?

Creía que no. En un cierto sentido comprendía a Ajay.

—La caza de leyendas puede ser algo adictivo. Me gustaría probarlo de nuevo. ¿Hay alguna posibilidad de que me enseñe usted a ser una Saqueadora de Tumbas? No abandono fácilmente. —Sólo estaba bronceando a medias.

Los ojos de Lara Croft se humedecieron, pero no brotó ninguna lágrima.

Heather sólo se dio cuenta más tarde de lo que acababa de decir. ¿A quién le recordaba Lara? Desvió la vista, ofreció a su amiga el silencio como una disculpa.

El sonido del teléfono móvil de Lara rompió el silencio.

—Disculpe —dijo Lara; se levantó y se dirigió a la puerta.

Heather terminó su segundo whisky y pagó al camarero las dos bebidas. Se puso su abrigo de pelo de camello y salió fuera.

La Saqueadora de Tumbas que había visto en acción en Perú y en el atolón Capricornio estaba de pie al lado de su moto, con el auricular de su móvil sujeto con un dedo, el micrófono a la altura de su boca.

—¿Cuándo sale el próximo vuelo de Heathrow? Bien. Dile que estaré en él. Sólo tengo que ir a casa y recoger mi equipaje. No, Winston, no harás eso. Jamaica es un paraíso en esta época del año, y no vas a pasarte los quince días aquí, de modo que si es necesario te daré una inyección de clorpromazina y te facturaré como carga. —Cerró el móvil.

—¿Algo especial? —preguntó Heather.

Lara sonrió mientras guardaba el móvil.

—¿Oliendo otra historia, Heather? Lo siento, querida, pero no hay espacio para polizones en este viaje.

—Aprendí mi lección, no se preocupe. Pero me prometerá al menos hablarme de ello cuando vuelva, ¿querrá? Off the record, por supuesto.

La Saqueadora de Tumbas se puso su casco, se subió la cremallera de su cazadora contra la ligera llovizna. Heather todavía pudo tener un atisbo de unos sorprendentemente hermosos ojos castaños, brillando con excitación tras el plástico color humo. La leona había captado el olor de la presa.

—Es un trato, siempre que lo escriba usted para mis archivos.

Lara Croft no aguardó una respuesta, sino que encendió los faros gemelos y partió con una brusca aceleración a lomos de su Triumph. Enviando una lluvia de piedrecitas tras ella. Heather la vio desaparecer de su vista, mientras intentaba imaginarse a sí misma en aquella moto, una saqueadora de tumbas en la tradición de Lara Croft, acelerando bajo la fría lluvia carretera adelante hacia un destino desconocido. Luego se echó a reír, sacudió la cabeza, y echó a andar hacia donde había aparcado su coche. Una Saqueadora de Tumbas en el mundo era más que suficiente.

Mientras el nombre de esa Saqueadora de Tumbas fuera Lara Croft…

E. E. Knight (nacido el 7 de marzo de 1965) es el seudónimo del escritor estadounidense de ciencia ficción y fantasía Eric Frisch, nacido en La Crosse, Wisconsin. Creció en Stillwater, Minnesota y ahora reside en Oak Park, Illinois, con su esposa e hijos y una variedad de mascotas.