A todos los que creyeron en mí,

pero también a los que no.

EL CRUCERO

JAIME MARÍN

1ª edición: julio 2016

© Iñigo de Jaime Marín

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ÍNDICE

SORPRESA

PESADILLA

PARAÍSO

TOCAN A DIFUNTO

LÁGRIMAS DEL FRÍO

RECUERDOS

TALENTO

EMBARQUE

OCÉANO

ISLA DE LA VIDA

DESAPARICIÓN

INTERCAMBIO

TORMENTA

SEPTIEMBRE NEGRO

LAS JOYAS DE LA CORONA

SORPRESA

“La vida es una gran sorpresa.

No veo por qué la muerte no podría ser una mayor.”

Vladimir Nabokov. Escritor

FLUSHING MEADOWS, QUEENS, NUEVA YORK

26 DE JUNIO.

90 DÍAS ANTES DEL EMBARQUE

Bruno Grasso andaba a buen ritmo. No podía dejar de dar vueltas en su cabeza a cuestiones que le inquietaban desde hacía días, pero estas no le impedían poner un pie tras otro mecánicamente, como un autómata. Llevaba toda su vida, sus veintinueve años, recorriendo esas mismas calles. No necesitaba pausar su caminar ni un segundo, ni siquiera a pesar de que su sentido de la orientación estaba ciertamente embotado por el alcohol que había ingerido de más esa larga noche, ya madrugada, del sábado.

Aunque la oscuridad todavía dominaba el entorno que le rodeaba, sus ojos, de un iris casi negro, no vacilaron. Conocía de memoria el camino a su pequeño apartamento en la calle 142th, al otro lado del parque Kissena.

Llegó a la calle Colden, que conformaba uno de los laterales del parque, y consultó, sin dejar de andar, su reloj deportivo japonés. Con su dedo índice apretó el botón superior derecho y la pantalla digital se iluminó ligeramente con un tenue color azulado. Quedaban apenas diez minutos para las seis de la madrugada. Bruno volvió a meter ambas manos en los bolsillos de sus pantalones mientras seguía andando bajo las escasísimas luces de las altas farolas.

Miró a su izquierda e intentó decidir entre las dos opciones que tenía: cruzar el solitario parque, oscuro y silencioso, o rodearlo por fuera. No era una persona decidida, le costaba habitualmente tomar decisiones debido a su carácter. Sin embargo, calculó como siempre los pros, pero también los contras, y llegó a una conclusión: le llevaría un buen rato, al menos cuarenta y cinco minutos más, dar toda la vuelta al Kissena Corridor Park.

Tenía ganas de llegar cuanto antes a su cama, pero por otro lado le estaba viniendo bien caminar. Necesitaba aclarar sus ideas.

De lo único que estuvo seguro es que la noche se había dilatado más de lo esperado; aunque, pensó fugazmente, no tanto como él, con sinceridad, hubiera deseado: había acompañado a Alice en un taxi hasta el apartamento de ella, al otro lado del parque, y por unos segundos, mientras se daban su primer beso, había cobijado la vana esperanza de disfrutar de un final de noche bien diferente a aquella, ahora, caminata solitaria por las oscuras calles de Queens.

La verdad es que le hubiera encantado subir con ella a su piso: Alice le atraía muchísimo, y más tras aquel eléctrico beso, sin embargo, ella no había hecho esa deseada oferta. Indudablemente esta no hubiera sido la primera cita suya que acababa entre sábanas, pero Alice parecía albergar todavía bastantes dudas y le había justificado que quería tomarse las cosas con calma, ver donde les llevarían los posibles siguientes pasos de su relación. De todas maneras, al menos habían vuelto a quedar para esa misma tarde, ya domingo.

Pese al sutil rechazo y correspondiente bajón inicial, Bruno sonreía de todos modos: aún tenía el dulce sabor de ella en sus labios, le gustaban los retos… y esa chica era uno enorme por el que sin duda estaba dispuesto a esperar con toda la paciencia del mundo.

Se sorprendió a sí mismo pensando de ese modo: ¿se estaba enamorando? El exceso de cervezas y copas le embotaba la cabeza e impedía que pudiera pensar con claridad: las inseguridades eran un terreno donde solía moverse. Envidiaba a las personas decididas, él no era así.

Estuvo dándole vueltas a la pregunta mientras seguía andando, cruzando una calle tras otra, pero no consiguió llegar a una respuesta clara: la verdad es que no recordaba haber sentido lo mismo en relaciones anteriores. Normalmente, Bruno había tenido cierta facilidad para conquistar corazones y seducir en la primera, o como mucho, segunda cita. Pero del mismo modo, también se había cansado de unas relaciones demasiado ligeras o pasajeras, que no solían aportar nada relevante a su joven vida. Sin embargo, la aparente reticencia de Alice estaba creando el efecto contrario en él… pero en esos momentos, mientras ponía un pie tras otro, no supo o pudo afirmar si eso era amor. Decidió dejar de pensar en ello… todo llegaría a su debido tiempo: seguramente a la mañana siguiente podría pensar con mayor claridad. 

Por su cabeza, observando que era el único viandante por las desiertas calles de Queens, la que sí rondó de nuevo fue la idea de que probablemente tendría que haber cogido un segundo taxi desde casa de Alice. Ella incluso se había ofrecido a pagárselo tras quedarse él con apenas un par de dólares en su cartera, después de pagar el taxi que les había acercado hasta allá. Bruno intentó recordar en ese instante, sin éxito, cuántas rondas habían salido de su bolsillo, ahora vacío. No supo calcularlas. Se prometió a sí mismo ser más cauto y menos generoso la próxima vez que saliera a tomar unas copas...

De todos modos, le estaba viniendo bien la caminata nocturna; debía despejarse, aclarar su mente, todavía confusa.

Optó por dejar la insuficientemente iluminada acera por la que andaba y cruzar a la oscuridad de la de enfrente. Atajaría a su casa cruzando la contundente negrura del parque Kissena. Su ralentizada cabeza calculó de nuevo que ahorraría, como mínimo, veinte minutos.

En unos segundos llegó al hueco en la valla enrejada que rodeaba esa parte del parque y decidió tomar la entrada al sendero asfaltado que bien conocía. Este dividía el parque casi en dos mitades. Las sombras envolvieron de inmediato su espigada figura.

Los tímidos rayos de luz de las escasas farolas que rodeaban el parque apenas lograron atravesar la espesura de los grandes árboles que acompañaban el sendero. De todos modos, a Bruno le dio igual: conocía perfectamente el recorrido, oculto por la noche aún cerrada. Lo conocía tan bien, que, sin problemas, podría recorrerlo con los ojos cerrados. Como un invidente, que ha conseguido desarrollar más sus otros sentidos, Bruno guardaba en su memoria un mapa tridimensional de cada detalle y de cada árbol del parque Kissena o Kissena Corridor Park… un corredor verde anexo al Flushing Meadows Corona Park, el pulmón más importante de Queens y segundo parque más grande de Nueva York.

Sin verlo, Bruno sabía, por ejemplo, que, a su derecha, a solo media milla, se encontraba el, a esas horas, apagado campo de soccer; o como lo llamaban todos allí, “fútbol de verdad”. Y donde de pequeño, había dado sus primeras patadas al balón con sus amigos de la infancia.

Mientras seguía andando, pausando su caminar por la oscuridad, los recuerdos de su niñez se agolparon en su mente, cada vez más despejada. Al fin y al cabo, caminar no estaba siendo tan mala idea.

Bruno no podía afirmar otra cosa sobre su infancia: había sido notablemente feliz. Había vivido, hasta su emancipación, en una de las numerosas casas bajas que rodeaban el parque que ahora cruzaba. Sus padres habían trabajado muy duro para que a él y a sus tres hermanos no les faltara de nada. Y también los padres de sus padres y los padres de estos… desde que la llamada del “sueño americano” había traído a sus pobres tatarabuelos de Italia a Nueva York, hacía ya un siglo. La familia Grasso, lentamente, generación tras generación, había conseguido prosperar en la “tierra prometida” y la muestra fehaciente era la hermosa casa en la que seguían viviendo todavía sus padres, una magnífica vivienda unifamiliar en Rose Avenue, al otro lado de Kissena. Y a la que se habían trasladado cuando Bruno era todavía un bebé; una vez habían destinado a su padre al Hospital de Queens, en uno de los extremos del parque, en la esquina de Main Street con Booth Memorial Avenue.

Bruno, al igual que sus hermanos, se había independizado hacía ya unos años. Su hermana, la mayor de los cuatro, vivía en Orlando, de donde era su cuñado; los otros dos hermanos, también mayores que él, se habían mudado por motivos profesionales a la costa oeste y allí habían formado sus propias familias. Sin embargo, él, soltero aún, no había querido alejarse mucho de sus padres... ni de su barrio. No en vano, aunque le había costado decidirse, había optado al final por alquilar uno de los escasos apartamentos existentes por la zona, en un minúsculo edificio que daba a la espalda del hospital donde su padre, aunque a punto de jubilarse, todavía trabajaba como médico.

La verdad es que no era un gran apartamento; sin embargo, a Bruno le encantaba poder disfrutar de las hermosas vistas que brindaba de su querido parque de toda la vida y donde, cuando era un niño, se pasaba horas y horas con sus amigos intentando emular los pases, los regates y los disparos de sus ídolos de la infancia.

Casi todos sus compañeros de juego infantil y juvenil habían nacido en Queens, pero como él, eran descendientes de italianos, irlandeses o argentinos; y todos, sin excepción, cuando pegaban una patada tras otra al balón se imaginaban ser grandes estrellas de las ligas de fútbol de los países origen de sus apellidos. Incluso les gustaba rebautizarse, poniéndose motes de esos futbolistas a los que adoraban. Por ese motivo siempre se podían oír en Kissena gritos pidiendo un pase a un crío que los demás apodaban Maldini, o a algún chaval que se había autoproclamado el nuevo Quinn, el nuevo Redondo, Batistuta… o incluso el nuevo Del Piero, que era como solían llamar a Bruno en el campo de fútbol.

Ciertamente, él no se parecía nada físicamente a su gran ídolo, el famosísimo jugador Alessandro Del Piero, la rutilante estrella de La Vecchia Signora, que era el sobrenombre con el que se conocía mundialmente al equipo de la Juventus de Turín: Del Piero era muy menudo, Bruno, por el contrario, era alto y delgado como un junco; y aunque tenía el pelo negro igual que Alessandro, él lo tenía muy rizado. Sin embargo, cuando pisaba la cancha de juego, su habitual inseguridad desaparecía misteriosamente: le encantaba ser quien repartiera juego entre sus compañeros, tirara las faltas, diera el último pase, o regateara; y sobre todo ser el cerebro del equipo en que jugara, en eso sí, exactamente igual que su ídolo.

Bruno recordó por un instante, con nostalgia, cómo todos ponían el máximo entusiasmo posible en sus intentos de emular a los grandes futbolistas que de vez en cuando podían ver por la televisión. Ninguno llegó realmente a destacar en aquel fascinante deporte, pero el mérito de intentarlo nadie se lo podía borrar de sus sonrisas, cuando volvían cansados, manchados de barro, o con algún rasguño, arrastrando los pies hasta sus casas. Grandes recuerdos de una infancia sencilla, pero sin embargo muy feliz, eso sí, cada vez más lejana.

Los pensamientos de Bruno volvieron al presente cuando su reloj emitió tres leves pitidos de alarma horaria avisando de la llegada de las seis en punto. Siguió adentrándose cada vez más en el parque.

Entre semana, en esa hora previa al alba, las calles que rodeaban Kissena, comenzaban a llenarse de vida y la poca luz que arrojaban las modernas farolas empezaba a mezclarse con los destellos de los vehículos que, lentamente, despertaban las dormidas avenidas de su barrio.

Diariamente los panaderos o pasteleros abrían a esas horas las puertas traseras de sus negocios, y tras ellas, los hornos que dispondrían para hornear los diferentes panes, bollos, pasteles y tartas que los ciudadanos de Queens compartirían tanto en sus restaurantes como en sus hogares. También, entre semana, los numerosos camiones frigoríficos de los carniceros o pescaderos de la zona comenzaban a recorrer el asfalto de sus calles, mezclándose con las pequeñas furgonetas de reparto de los quiosqueros que depositaban los grandes fardos de prensa y revistas en las aceras; o con los proveedores de los floristas que madrugaban para recibir su género bien temprano. De lunes a sábado el barrio despertaba temprano para tener preparados sus negocios antes de que el resto de vecinos empezara a abandonar sus hogares, en una procesión solemne hacia sus trabajos, hacia el duro día a día con el que ganarse ese pan recién horneado, con el sudor de sus frentes.

Bruno conocía todos los detalles de esa imagen madrugadora de Flushing Meadows: él, todas las mañanas, también se levantaba cuando la oscuridad dejaba atrás sus sombras y la luz matinal iluminaba cada rincón de su barrio.

Como algunos de sus vecinos, fanáticos igual que él del running, se despertaba prontísimo. Le gustaba ejercitar sus piernas durante una hora, recorriendo ese mismo parque con sus, ahora sí, carísimas zapatillas de correr. Al principio, fue una excusa para mantenerse en forma una vez dejó atrás la Universidad… pero poco a poco, y de manera inconsciente, se había ido enganchando a la liberación de endorfinas[1] de cada mañana. Del mismo modo que un drogadicto consumía impaciente su dosis diaria, él solía correr milla tras milla por aquellos senderos de tierra y asfalto que cruzaban el gran corredor verde de Kissena.

Entonces, sin embargo, todos esos ruidos habituales eran ahogados por un silencio absoluto, solo roto por el suave sonido de sus propias pisadas y algún lejano gorgoreo de algún pajarillo excesivamente madrugador. Ese día, un domingo de finales de junio, todo ese movimiento, previo al bullicio diario, se ausentaría con total seguridad. Los neoyorquinos, que entre semana paraban sus alarmas a horas tan madrugadoras como esa, cuando llegaba el sábado, y especialmente los domingos, solían despertarse, al menos, un par de horas más tarde. Bruno había observado que todavía no se había cruzado, antes de adentrarse en el parque, con ninguna furgoneta de reparto, ni tan siquiera con algún coche o taxi. Tampoco había visto luces encendidas en alguna de las ventanas de las casas que rodeaban al parque, ni siquiera algún vecino paseando al perro; aún menos, a algún corredor o runner con su rutina mañanera.

Sacó las manos de sus bolsillos, volvió a mirar su reloj, el neón fluorescente le indicó que apenas cinco minutos habían pasado desde la última vez que lo había hecho. Sin embargo, pudo vislumbrar agradecido, entre las frondosas copas de los árboles, las luces de las farolas del otro lado del parque.

El paseo le estaba viniendo muy bien, no acostumbrado a beber tanto. La fresca mañana y el oxígeno que inundaban los frondosos sauces llorones, los altos cipreses y las verdes moreras que dominaban el parque, gradualmente, estaban consiguiendo despejarle. La neblina de alcohol había empezado lentamente a desaparecer de su cabeza, no solo en el sentido fisiológico; y sus pensamientos divagaron entonces repasando los cambios tan importantes que su vida había sufrido en los últimos meses: sin duda, una verdadera montaña rusa de sensaciones, y en muchos casos, sensaciones encontradas…

… empezando por su incorporación a la empresa donde trabajaba actualmente, SETBALL. La conocida empresa era la concesionaria de los derechos de imagen de la United States Tennis Association o USTA, y por ende, coordinadora de los medios de comunicación internacionales, así como de la venta y control de entradas del torneo de tenis más prestigioso de Nueva York: el US Open. La compañía había contactado con él a través de un ex-profesor suyo de la Universidad Estatal de Nueva York, donde becado, gracias a su tesón y a sus extraordinarias habilidades para comprender el, para otros, complicado mundo de la programación, había podido obtener con notables calificaciones, el grado en Informática.

Una vez finalizados los estudios universitarios, y antes de su incorporación a la plantilla de SETBALL, había podido tanto ampliar como adquirir experiencia en una de las consultoras más prestigiosas del país.

Gracias a esta, y los contactos, claro está, le habían propuesto en SETBALL un puesto de trabajo caído del cielo que no ocurría todos los días. En un principio había tenido muchas dudas en cambiar de empresa, pero finalmente había optado por coger aquel puesto.

No había sido de todos modos fácil: no en vano había tenido que pasar varios cortes en sucesivas entrevistas previas, ciertamente extenuantes. Incluso había llegado a ser entrevistado directa y personalmente por el CEO[2] o director general ejecutivo de la empresa, el omnipotente, exigente y conocido millonario, Lloyd John Atkinson III.

Tampoco los comienzos habían estado exentos de complicaciones: la responsabilidad de su trabajo, y los resultados que se esperaban de él, no ayudaron. Y, sobre todo, el hecho de no disponer de excesivos medios técnicos al principio, o de un gran equipo que lo arropara como en la consultora de donde venía, le había superado en algunos momentos iniciales. Sin embargo, progresivamente había sabido controlar ya las expectativas y sobreponerse a la dificultad de su objetivo principal: establecer y desarrollar un correcto protocolo de seguridad de los sistemas de la empresa SETBALL.

Bruno compartía por su trabajo una mezcla de sensación de estrés pero también de alegría: acabar en una empresa tan reconocida había sido una suerte, aunque informáticamente estuviera anclada todavía en los años noventa; además, siendo uno de los pros que finalmente le había convencido de dejar la consultora donde trabajaba anteriormente, la empresa SETBALL tenía su sede en el mismo barrio donde se había criado: es más, las oficinas se encontraban sitas en uno de los edificios del USTA Billie Jean King National Tennis Center, complejo, ubicado al noroeste del parque de Flushing Meadows, formado por los estadios Louis Armstrong, Grandstand, Arthur Ashe y Court 17.

Se añadía que no tenía que viajar tanto como en la consultora y el sueldo era decentemente bueno, más que suficiente para poder pagar el alquiler de su modesto apartamento, pudiendo vivir así cerca de sus padres.

Sin embargo, también compartía esa sensación de que las cosas marchaban bien, con otra sensación de confusión, mezclada y contrapuesta por el duro trabajo que, durante estos casi cuatro meses que llevaba en la empresa, había absorbido gran parte de sus energías.

El trabajo había sido sin duda titánico: no en vano se había encontrado con un sistema de protección completamente abierto, con demasiadas fisuras, que cualquier cracker[3] aficionado podía saltarse sin problemas. Los cortafuegos, barreras y contraseñas que la empresa había mantenido hasta su llegada, habían sido simplemente un decorado.

Ahora, gracias a su tesón y esfuerzo, la responsabilidad en ese sentido se había relajado, y con ella, la tensión inicial. Sobre todo, desde que había finalizado los desarrollos de los protocolos básicos y había conseguido de este modo que, al menos, la información interna de la empresa, de sus empleados y, de sus directivos, ya no pudiera ser robada con facilidad o ser utilizada por algún ciberdelincuente amigo de lo ajeno.

Cierto era que quedaba mucho por hacer todavía: establecer un sistema de intranet estaba entre las primeras prioridades, montar la red de discos compartidos y sus respectivos protocolos de seguridad internos también. Sin embargo, todo el trabajo pendiente que Bruno repasaba ahora en su mente, mientras seguía caminando mecánicamente de regreso a su apartamento, en un sistema tan obsoleto como el de SETBALL, ya no le preocupaba tanto: la seguridad interna realmente era un problema menor comparado con la primera fase. Sí, era cierto que le quedaban por delante aún muchos meses de arduo trabajo, pero nada comparable con lo vivido hasta la fecha.

De todas maneras, a pesar de haber pasado lo más duro, él seguía teniendo sensaciones encontradas: la posible satisfacción por un trabajo bien realizado hasta el momento, se había empañado últimamente por algunos extraños correos, en especial uno, que hacía solo unos días, habían llegado a sus manos cuando configuraba la seguridad de los buzones electrónicos de los directivos de la empresa… un trabajo rutinario de configuración de protocolos, que ya había realizado en ocasiones anteriores, en clientes para los que había prestado sus servicios a través de la consultora.

Él nunca se saltaba su código deontológico[4] pero, en esta ocasión, el título de uno de ellos había podido con su curiosidad. Y no supo, no pudo, evitar leerlo.

Desde entonces, maldecía la hora de su ocurrencia y se arrepentía a todas horas de no haber dejado atrás el correo sin más: en primer lugar, porque no había conseguido satisfacer su curiosidad, todo lo contrario, esta había aumentado ya que estaba escrito como si el destinatario y el remitente estuvieran hablando en clave; y en segundo lugar, porque ahora ya no podía quitarse de encima la intranquilidad que le dominaba a cada instante sabiendo que alguien con ciertos conocimientos informáticos también podría rastrear el acceso de Bruno al mismo.

Afortunadamente, ya habían pasado muchos días y no parecía que nadie hubiera averiguado su consulta respecto a dicho misterioso correo. Aunque no dejaba de darle vueltas: lo había releído en varias ocasiones, pero le faltaba demasiada información para encajar todas las piezas del puzle que suponía el texto medio encriptado de este.

Quería habérselo contado a Alice, ella seguramente le aconsejaría qué hacer, pero no había encontrado el momento adecuado. Quizás esa misma tarde de domingo, cuando se vieran.

Hasta ahora, Bruno había tomado la única decisión que se le había ocurrido medianamente sensata: no tomar ninguna y hacerse el tonto.

Mientras se acercaba al final del sendero que cruzaba el parque Kissena, Bruno intentó dejar la mente en blanco y no pensar en el trabajo ni en el contenido de ese misterioso mensaje electrónico. Sin embargo, su mente ya casi despejada del todo comenzó a darle vueltas de nuevo a otra preocupación que desde hacía días rondaba sus pensamientos: el cambio de trabajo no había sido la única reciente novedad en su joven vida, ya que, en lo personal, también habían ocurrido importantes novedades.

Había conocido, en la empresa, a Alice, una persona que parecía estar comenzando a ser muy especial en su vida; y en esto también, se encontraba con sentimientos encontrados.

Alice Thompsen indudablemente le atraía, aunque no era una mujer deslumbrante. Bruno era alto, superando con cierta amplitud los seis pies y una pulgada, o como todavía decían en su familia, metro ochenta y cinco centímetros de altura; de complexión espigada pero atlética, moreno de piel, pelo rizado y ojos también negros; ella, sin embargo, apenas llegaba a los cinco pies y tres pulgadas, una cabeza más baja por tanto. De piel muy blanca, ojos azules y cabellos rubios, estaba muy alejada del prototipo de chicas con las que Bruno había salido. En lo único que coincidían era en que también ella era muy delgada.

A primera vista, Alice apenas destacaba entre el resto de mujeres que Bruno conocía, pero, sin embargo, y sin saber muy bien por qué, desde el primer momento que la había visto por las oficinas de SETBALL, había sentido algo especial por Alice que lo tenía enganchado.

No tenía claro qué había sido; quizás su apariencia aniñada, aunque era mayor que él; tal vez su aparente fragilidad, como si pidiera protección; posiblemente que, sin embargo, esa delicadeza, se rompía radicalmente con una seguridad inmensa en su mirada, parapetada tras unos ojos azules muy vivos… él desconocía con claridad qué lo atraía de Alice, sin embargo, aquel rostro angelical con mirada contundente estaba invadiendo poco a poco sus pensamientos de noche y de día.

Hasta hacía apenas un mes, ambos se habían cruzado por enésima vez en las oficinas, pero las miradas de Bruno no habían sido correspondidas en absoluto por ella, o eso había creído él. Sin embargo, en aquella reunión trimestral, de hacía apenas treinta días, algo había cambiado entre ellos. Él tenía que presentar su primer presupuesto informático y Alice Thompsen era la Directora de Control de Gestión de SETBALL.

Todavía recordaba lo nervioso que había estado cuando entró en su despacho y se había sentado justo enfrente de su escritorio para discutir sobre el presupuesto asignado para informática.

Inicialmente, como era lógico, la conversación había transcurrido meramente por términos financieros, en los que él no era muy experto. Estuvieron revisando el coste y amortización de los programas adquiridos e instalados, analizando presupuestos, planificaciones y demás números que Alice debía tanto controlar como aprobar. Aun así, la reunión había dejado un extraño poso entre ambos.

Aunque no sabía todavía a ciencia cierta qué había sido, en aquella aparentemente profesional reunión de seguimiento, ella había cambiado su actitud hacia él: su habitual fría mirada se había tornado bien diferente desde entonces.

Bruno pudo ver esa pequeña transformación, y durante días, aprovechaba cualquier excusa para poder pasarse por su despacho, o para hacerse el encontradizo con ella en los pasillos o en la cafetería. Alice no solo devolvía ya las miradas directas, sino que además, incluso habían comenzado a surgir pequeñas conversaciones más personales que profesionales entre ambos. Y sin darse cuenta, el serio tono laboral entre los dos había ido dando, con cuentagotas, un giro hacia otra cosa…

Alcanzando ya casi el extremo del parque, Bruno se dio cuenta de que también, en su relación con Alice, había tenido que luchar contra sensaciones complicadas: en primer lugar, porque era norma de la empresa, absurda en su opinión, pero norma al fin de cuentas, que los compañeros no confraternizaran entre ellos…

En segundo lugar, porque había que añadir la cuestión de la jerarquía profesional: él era un técnico especializado recién licenciado como quien dice; en cambio, ella era ya directora. Estas cuestiones no suponían ningún problema en absoluto para él, pero entendía que pudieran ser barreras muy complicadas para romper la reticencia de Alice.

Así mismo, estaba la cuestión de la diferencia de edad entre ambos: aunque Alice aparentaba ser mucho más joven de lo que decía su partida de bautismo, él estaba seguro de que era al menos cinco años mayor. Si bien, aunque tampoco este hecho era causa de real desazón a priori para Bruno, en el fondo, él sabía que para ella sí podía ser, al menos, motivo de inquietud o de dudas.

A pesar de todo, recordó cómo, al principio Alice había rechazado sus indirectas, luego las más directas; pero la amabilidad con que ella lo había hecho, consiguió justo el efecto contrario en él, persistir aún más.

No desistió en sus intentos y finalmente, hacía poco más de una semana, Alice había dado su brazo a medio torcer, ante el plan que finalmente la propuso: la cita no podía llamarse realmente así, pasar el día en Manhattan no era lo que se suele entender como una cita al uso, pero a la postre, precisamente por no ser estrictamente una cita, ella no se había negado. Y el resultado sin duda había sido muy especial, tanto por lo secreto de su encuentro para evitar que ningún compañero se enterara, como por el magnífico día que ambos habían pasado juntos, el fin de semana pasado, al otro lado del puente Queens Bridge Park, en pleno centro neurálgico de Manhattan, visitando los rincones más bonitos, del parque más famoso de Nueva York, Central Park.

Ambos habían tenido una semana cargadísima en sus respectivos trabajos y no habían podido volver a quedar. Afortunadamente, para la noche del sábado que acababa de terminar, SETBALL había organizado una magnífica fiesta para conmemorar tanto el vigésimo quinto aniversario de la empresa como el espectacular cierre del ejercicio, tras la finalización del Grand Slam celebrado en las pistas de Flushing Meadows. Gracias a aquella fiesta habían podido verse de nuevo.

El inmejorable ambiente por parte de todos los empleados de la empresa había sido además una excusa muy buena para regar con alcohol, y con sus compañeros, su tardío bautismo profesional en SETBALL.

Más lo celebraron todos cuando el mismísimo CEO, Lloyd John Atkinson III, había anunciado, en plena fiesta, la gran noticia y sorpresa: un crucero con el que la compañía iba a celebrar sus bodas de plata. Justo en tres meses, a finales de septiembre, todos los empleados estaban invitados a un increíble viaje, unas fantásticas vacaciones por el Caribe a bordo de uno de los cruceros más lujosos del mundo.

Rodeados de compañeros alegremente ebrios, Bruno había mantenido la distancia prudencial con Alice y no había podido cruzar más que un par de frases con ella; sin embargo, al final, cuando la fiesta había comenzado a decaer, y disimulando cada uno por un lado, habían conseguido escabullirse juntos del local.

Habían tomado a escondidas un taxi hasta la casa de Alice, y aunque él se prometía un buen final de fiesta cuando bajaron del mismo, bien fuera por lo tarde que era, bien por su estado achispado, bien por las barreras que ella aún interponía entre ambos, finalmente ella había rechazado, si bien cariñosamente, con un largo beso, la posibilidad de que Bruno subiera a su apartamento.

… al menos, le quedaba el consuelo de haber quedado para tomar un café esa misma tarde. Algo era algo.

Bruno de nuevo sopesó que quizás sería una buena oportunidad para contar a Alice lo del misterioso correo, ella sabría seguramente qué hacer.

Algo más despejado, pero maldiciéndose por volver en bucle a los mismos pensamientos, miró su reloj otra vez, observando que pasaban diez minutos de las seis de la madrugada. Una mezcla de alegría, miedo, desazón y, al mismo tiempo, felicidad, se mezclaron en su mente mientras aceleraba inconscientemente sus pasos bajo los frondosos árboles que ahora cruzaba hasta su ya cercanísima casa, en el extremo suroeste del parque.

Indudablemente, ni los árboles, ni las copas de estos que se entreveían entre la oscuridad, eran iguales bajo la pálida luz de una luna a punto de desaparecer en la madrugada de Queens; pero aun así le trajeron destellos del recuerdo paseando con Alice, hacía ocho días, bajo las sombras de los gigantescos olmos americanos de Central Park.

Las farolas de su cercana calle iluminaron la valla exterior del parque a solo setecientos pies.

La sonrisa afloró en su cara pensando en su cama… pero se le borraron al verse sorprendido por algo inusual: de reojo, le pareció que una sombra salía de detrás de uno de los árboles a su izquierda.

Se giró instintivamente hacia la figura: la sorpresa dilató al máximo sus negras pupilas para identificar bien qué, o a quién, estaba viendo surgir de la oscuridad más cerrada.

No reconoció quién era, las farolas estaban a la espalda de la sombra y solo distinguió una silueta cuando se acercó rápidamente hasta situarse a menos de seis pies de él; sin embargo, el susto agitó la mente de Bruno como un tornado y enmudeció su voz, paralizándole al instante, al darse cuenta de lo que parecía que llevaba la sombra en su mano derecha ¡no se lo podía creer!

Su instinto básico de supervivencia hizo que su corazón bombeara hasta alcanzar el máximo de pulsaciones posible. Su cerebro mandó una fugaz orden a sus entrenadas piernas para reaccionar ante lo que estaba viendo y poder salir inmediatamente huyendo de allí… pero ya era tarde.

Dos rápidos zumbidos secos y consecutivos cruzaron el aire silencioso del parque.

La garganta de Bruno solamente emitió un leve sonido gutural; atenazado por un miedo desconocido, sus cuerdas vocales fueron incapaces de emitir ninguna palabra y menos todavía, un grito de auxilio.

Miró extrañado hacia abajo, preguntándose por qué tampoco sus pies reaccionaban a la orden de salir corriendo en la dirección contraria.

Había oído muchísimas veces que en esos instantes previos uno veía pasar su existencia a toda velocidad delante de sus ojos, pero realmente, nadie que pudiera dar fe de eso había vuelto para contarlo; y él no vio ningún video de su vida, solo un flashback: de pequeño, cuando robaba el balón al contrario, siendo un Del Piero en miniatura, lanzando un contraataque, enviando con precisión la pelota al delantero de su equipo para que pudiera marcar un gol… incluso le pareció oír los agudos gritos de su infancia ¡pasa Del Piero, pasa! ¡Estoy solo!

De inmediato, Bruno volvió al presente: estaba solo pero no era ningún niño.

No sabía qué estaba pasando, sus negros ojos no daban crédito a lo que veían, contemplando sin entender cómo dos pequeñas manchas en su pecho salpicaban su mejor camisa, justo donde había notado dos aguijonazos infinitamente dolorosos tras oír los zumbidos…

Únicamente pudo observar cómo se iban extendiendo las salpicaduras, oscuras como la negrura del parque.

Mientras sus piernas le fallaban, perdiendo con rotundidad el equilibrio, Bruno cayó desplomado en la gravilla al lado del sendero, expirando el escaso aire que le quedaba, vaciando sus pulmones y llevándose con él su vida y, el definitivo aliento.

Durante una fracción de milésima de segundo sintió una leve pulsación de su corazón, justo detrás de uno de los orificios de entrada de bala. Y cómo, ese latido, recorría sus arterias hasta perderse en un inmenso vacío.

Cualquier inseguridad desapareció de sus pensamientos. Sus ojos negros, aún sorprendidos, se cerraron para no volver a abrirse nunca.

PESADILLA

“El hombre puede soportar las desgracias

que son accidentales y llegan de fuera.

Pero sufrir por propias culpas,

esa es la pesadilla de la vida.”

Óscar Wilde. Escritor

TEL AVIV, ISRAEL

27 DE JUNIO.

89 DÍAS ANTES DEL EMBARQUE

Timni Lehrer se agitó inquieto en la enorme cama de su dormitorio. Tanto su camiseta como las sábanas estaban empapadas en sudor. Pese a ello, permanecía dormido y soñando, pero no era un sueño en absoluto agradable:

Hacía frío, la oscuridad de la noche envolvía el Volvo blanco donde él permanecía agazapado en su asiento trasero. Se asomó a la ventanilla, unos dedos bajada.

La única luz de la calle venía de la parada de autobuses que había enfrente, a poco más de cincuenta metros del vehículo donde un joven Timni y sus dos compañeros estaban aparcados. Las calles de Lillehammer permanecían vacías a estas horas.

Habían estado esperando pacientemente a que terminara la película proyectada en el cine del pueblo y a que los pocos espectadores abandonaran la zona, dirigiéndose hacia el calor de sus respectivos hogares. Ya no se veía a nadie, salvo una pareja que aguardaba la llegada del autobús, sentada en un banco, bajo la marquesina de la única parada de la calle Kirkegata.

— ¿Es él?

El conductor del coche, Dan Aerbel, fue quien realizó la pregunta en voz susurrada mientras se giraba un segundo hacia Timni, aunque sin dejar de mirar de nuevo hacia la marquesina.

— Sí, es él. — Afirmó Timni, también en un susurro, con las cuerdas vocales agarrotadas por los nervios de lo que se imaginaba que venía a continuación.

Dan y la bella Marianne Gladnikoff, sentada en el asiento del copiloto, se pusieron entonces los pasamontañas, ocultando sus rostros. Ambos abrieron las puertas delanteras del coche, y sin cerrarlas, evitando así hacer ningún ruido, cruzaron la calle hasta la parada, ocultos bajo las sombras, y con sus respectivas armas, desenfundadas, apuntando hacia la marquesina.

Cuando el hombre, sentado junto a la mujer, se dio cuenta de la aparición de los dos pistoleros fue demasiado tarde: únicamente le dio tiempo de levantarse y apartar a su mujer brusca e instintivamente.

No hizo por echar a correr, ni siquiera dio un paso. Las primeras balas disparadas por la pistola Beretta de Dan impactaron acertadamente en su objetivo, destrozando al hombre su rodilla izquierda y volándole el dedo índice de su mano derecha. Uno de los cristales de la marquesina estalló en miles de diminutos pedazos que llovieron literalmente sobre el sorprendido hombre y su mujer. El primero se desplomó sobre el banco de la marquesina en una postura imposible, mientras su mujer se quedaba paralizada por el horror, agachada a tan solo un par de metros, e inmóvil como una estatua, incapaz de emitir ningún tipo de sonido ante la escena que sus ojos contemplaban.

Timni llegó a oír bien cómo el marido suplicaba gritando a los dos pistoleros, en vano, que no le disparasen. Todo ocurrió a una velocidad sorprendente, en apenas unas fracciones de segundo.

Vaciando el cargador del calibre 22, Dan efectuó ocho disparos más que acribillaron las extremidades entonces inertes del hombre.

Marianne, que se había mantenido a modo de silencioso testigo hasta entonces, se acercó al hombre y colocando el cañón de su pistola detrás de su oreja, disparó el tiro de gracia que acabó con sus últimas súplicas y definitivamente con su vida, en el acto.

Once disparos. Cada uno de los cuales, como salvas por cada uno de los once fallecidos en Múnich, había roto el silencio de la fría noche de Lillehammer.

Algunas luces se encendieron en las ventanas que daban a la calle. El pequeño pueblo noruego hasta donde se habían acercado los miembros del kidón o comando de asesinos destinado a Escandinavia, extrañado ante los ruidos y los gritos del hombre ajusticiado, se empezó a asomar a la calle Kirkegata.

Mientras, Dan y Marianne, volvieron a toda velocidad hasta el coche en que Timni les esperaba, en estado de shock y acurrucado dentro del coche: su larguirucho cuerpo aún temblaba con cada pequeño fogonazo que las pistolas de Dan y Marianne habían descargado sobre el cuerpo del hombre. La ejecución había durado solamente unos segundos, sin embargo, su joven mente repetía, en un bucle, la escena una y otra vez, reviviendo los disparos como si hubieran salido de una pequeña película grabada a cámara hiperlenta.

El sonido seco de las balas aún permanecía estático en los oídos de Timni cuando Dan arrancó el vehículo y chirriando los neumáticos sobre el asfalto, se alejaron hacia la negrura de la noche noruega.

Él no pudo evitar girarse un segundo, a través de la luna trasera del coche, la imagen que observó se le grabó a fuego para siempre: de rodillas bajo la luz mortecina de la marquesina de autobús, la mujer del hombre gritaba pidiendo ayuda desgarradamente, entre lágrimas que caían en su rostro y salpicaduras de sangre que teñían su ropa de rojo. Sangre de su marido escurriéndose entre sus manos, mientras intentaba aferrar con desesperación el cuerpo, ya sin vida, que yacía, en un definitivo escorzo antinatural, en el suelo.

Aunque el vehículo con los tres kidones del comando se alejaba rápidamente de la calle principal del pequeño pueblo, en dirección a Oslo, los gritos de la mujer no reducían su volumen en su cabeza, que, recostado en el asiento de atrás, comenzó a sentir la bilis mezclándose con la lejana comida de su estómago, pugnando por subir por su garganta.

Timni se frotó su imberbe rostro, intentando no devolver.

Quería borrar como fuera la imagen de los fogonazos de las pistolas; el cuerpo de aquel hombre cimbreándose al igual que un flan con cada disparo; su sangre salpicando todo a su alrededor, la parada del autobús, el suelo y a su mujer; sus desconsoladas lágrimas; y como un eco infinito, los gritos de esta, rebotando una y otra vez en sus oídos…

A punto de vomitar de verdad, Timni se despertó sobresaltado con los ojos abiertos de par en par, un reflujo amargo le llenaba la garganta. La maldita pesadilla de siempre.

Instintivamente se frotó, del mismo que en su pesadilla, la cara en la oscuridad. Notó cómo la piel sonaba igual que el papel de lija, completamente distinta a la del angustioso sueño.

Encendió la luz entre sudores, ya no era un imberbe joven, no estaba en ningún coche, no se encontraba en Noruega… estaba en Tel Aviv, en el dormitorio de su modesto apartamento, y lo que notaba en la cara, era la áspera barba luchando por salir.

Ahora se la podía dejar crecer. Ya no era un barbilampiño, como casi cuatro décadas atrás, en aquel jodido pueblecito de Lillehammer.

De todos modos, la desesperación de los gritos de aquella mujer todavía resonaba, al igual que en aquella noche del verano de 1973, como un eco en sus oídos, taladrándole la cabeza mientras tomaba aire seco a bocanadas e intentaba controlar su respiración.

Lo consiguió. Su acelerado corazón volvió a recuperar su ritmo normal. El regusto a vómito desapareció. Dejó de inspirar aire con ansiedad y sus pulsaciones volvieron a ser relativamente relajadas.

A tres mil kilómetros de Noruega, y casi cuatro decenios después, hacía una noche muy calurosa en Tel Aviv. No corría nada de aire, aun teniendo las ventanas de su apartamento abiertas. Timni no pudo volver a dormirse, la eterna pesadilla, como tantas noches, le había vuelto a desvelar.

Él sabía desgraciadamente de sobra cómo acababa esta, pero sin pretenderlo, siempre la interrumpía en el mismo instante, cuando se despertaba con la angustia pugnando por salir de su laringe en forma de arcada.

Miró el reloj de la mesilla anexa a la cama. Las manecillas se movían anunciando la llegada de las tres de la madrugada. Al lado del despertador descansaba una de sus novelas favoritas: El estudio escarlata.

Siempre le habían apasionado las novelas de detectives, en especial el personaje de Sherlock Holmes. La primera novela publicada por Arthur Conan Doyle era su preferida y el estado desgastado de su cubierta daba buena fe de ello. Pero ahora no le apetecía leer.

Se incorporó en la cama, se levantó y abandonó el dormitorio apagando la luz. Cruzó en absoluta oscuridad el diminuto salón-cocina en cuatro zancadas y salió, a través de la puerta corredera, a la pequeña terraza, abierta de par en par para intentar que el piso se aireara algo en la pesada noche.

Se asomó desde el noveno piso del minúsculo apartamento que tenía alquilado en la calle Ha-Yarkon, pegada al largo paseo marítimo de Tel Aviv.

Timni no había podido permitirse nunca muchos lujos con su exiguo sueldo. Trabajar para el gobierno de Israel no reportaba una gran paga y menos, en una carrera profesional truncada en Noruega, como era su caso. De todas maneras, no necesitaba más, no era un hombre realmente caprichoso o de gustos caros, salvo, en comprar toda novela de misterio que pasara ante sus ojos y, por supuesto, el antojo de tener un apartamento con vistas al mar.

Únicamente rompía su habitual austeridad y se gastaba algo de dinero, solo de “pascuas a ramos”[5], con alguna de las prostitutas que rondaban por los muchos bares de copas del paseo marítimo. Relaciones puramente sexuales, impersonales y esporádicas.

Lo cierto era que tampoco Timni tenía en realidad con quién disfrutar de su escaso salario: alejado de su familia desde mucho tiempo atrás, salvo de su querida madre, pero ya fallecida hacía una década, no tenía esposa, ni novia, ni nada que se le pareciera.

Cuando era joven, encontrar a su “media naranja” habría sido una evolución natural, como para el resto de conocidos de su edad; sin embargo, con el paso de los años, para él se había convertido ya en una lejana quimera.

Además, en su caso, él era plenamente consciente de que la culpa de esa soledad había sido solo suya. Por su físico no había sido: su esmirriado largo cuerpo de juventud había dado paso a un físico contundente de más de un metro noventa centímetros, superando eso sí con ligero sobrepeso los cien kilos, en su madurez.

Asimismo, debido a sus múltiples pecas, mirada de pupilas verdes y el cabello corto pero aún pelirrojo, herencia materna, el sexo contrario le consideraba incluso atractivo o exótico para los estándares hebreos. Sin embargo, y a pesar de algunas exitosas conquistas iniciales, Timni no había resultado ser un compañero de viaje muy fácil para las mujeres: tanto su introversión juvenil como su negativa tácita y real a comprometerse, siempre se convertían al final, en una barrera insalvable para las pocas mujeres que lo habían intentado.

Una de las principales causas había sido que le incomodaba sobremanera abrirse a otras personas, especialmente a las féminas. Cada proyecto de intimar con alguna mujer había acabado por ese motivo en sonoros fracasos emocionales. Ni siquiera había tenido alguna relación que recordara como seria, ni siquiera podía mencionar alguna mujer a la que hubiera amado o a la que hubiese podido llamar pareja. Únicamente, entre todas, se acordaba con claridad de Marianne: de aquellos rizos rubios como el sol recogidos en una informal cola de caballo; del rebelde tirabuzón que graciosamente siempre se escapaba de aquella eterna coleta, y que tenía que apartar con sus finas manos de su bello rostro; de sus levemente rasgados ojos azules, que le miraban desde una profundidad que él nunca había sabido interpretar.

Ciertamente, habían pasado muchos años de aquel platónico amor juvenil no correspondido y de la última vez que la había visto: Marianne se había retirado de aquella vida. Lo único que había sabido de ella es que estaba felizmente casada, al parecer con hijos, en Australia o quizás en Nueva Zelanda, Timni no lo recordaba.

Sin embargo, su caprichosa memoria sí guardaba perfectamente grabada la belleza o los gestos de Marianne, como si fuera ayer. A lo largo de tantos años, en cambio, los rostros del resto de mujeres con las que había estado fugazmente, se habían ido diluyendo con la misma velocidad que se habían acabado.

En el fondo, Timni era sabedor de que tampoco había llegado a buscar realmente el amor y, con el paso del inexorable tiempo, se había ido encerrando cada vez más en sí mismo, convirtiéndose en un verdadero solitario, un antisocial soltero empedernido y, qué remedio, “convencido”.

Muchas habían sido las razones con las que, poco a poco, se había ido auto justificando que era mejor así: no depender de nadie y, especialmente, que nadie dependiera de él. Lo que nunca supieron las pocas mujeres que se le acercaron brevemente, es que tenía realmente un miedo atroz a que algún día los palestinos, o cualquier extremista musulmán, conocieran su participación en Noruega. Y que le pusieran el cartel de objetivo y en su punto de mira; o que hicieran daño a sus seres queridos; o dejar una viuda desconsolada como la de Lillehammer; o a que algún día los fogonazos de unos disparos no le despertaran y le durmieran para siempre…

De todos modos, Timni ya no pensaba mucho en ello, salvo cuando revivía su recurrente pesadilla.

Al principio sí, cuando, como consecuencia de su nefasta participación en el asesinato de Lillehammer, dejó de ser miembro activo de los comandos especiales de “el Instituto”, en hebreo Mossad, que era el nombre con el que, en el mundo, se conocía al "Instituto de Inteligencia y Operaciones Especiales” o HaMossad leModi'in v'leTafkidim Meyuhadim, la temida agencia de inteligencia, espionaje y contraterrorismo israelí con potestad para operar en cualquier rincón del planeta.

Y lo cierto era que, aunque después de Noruega pasó a ser un simple katsa o agente de “el Instituto”, al principio, Timni imaginaba que su oculta participación en el asunto llegaría a oídos de las múltiples organizaciones de terroristas palestinos, o que incluso, alguno de sus propios jefes podría, en cualquier momento, decidir “prescindir” de sus servicios.

Sin embargo, el tiempo fue pasando lentamente tras aquello y él se convirtió en un olvidado, apartado de la primera línea de acción y arrinconado tras una tediosa mesa, escondido detrás de un gris escritorio.

Teóricamente, el exilio de primera línea de acción, iba a ser su única penitencia al inicio; no obstante, en realidad, y según pasaron los meses y los años, con el tiempo ciertamente se olvidaron de él. Los demás miembros del “asunto Lillehammer” no tuvieron sin embargo tanta suerte, ya que no pudieron escapar libres de Noruega. Solo Timni y Michael “Mike” Harari, el jefe del kidón, la ultra secreta unidad de asesinos desplazada al país nórdico, pudieron salir del país.

El resto del comando, Dan, Abraham, Zvi, Tamar y por supuesto la bella Marianne, habían pasado entre dos y cinco largos años privados de libertad en una fría cárcel de Oslo. Comparado con el resto del equipo, el castigo del ostracismo, a Timni, le pareció finalmente casi un premio. Un premio que consideraba de todos modos, justo; el error había sido suyo, los demás habían pagado un alto precio, pero la culpa solo le pertenecía a él.

Además, tampoco en el fondo el castigo había sido tan horrible, no se le expulsó de “el Instituto”: los jefes consideraron que apartarle del servicio de primera línea sería castigo suficiente. Y, en realidad, todo se debió a que, simplemente, se olvidaron de él cuando se produjeron reformas en la cúpula de “el Instituto”, dejando Zvi Zamir su puesto como menumeh[6] en manos de Yitzhak Hofi.

Sin ninguna proyección profesional, durante años acabó acostumbrándose a lo que tenía; además, alguna ventaja tenía que tener un trabajo tranquilo y seguro de oficinista. Sin ir más lejos, podía pagar el alquiler, al menos, de aquel pequeño apartamento, y ver el mar todos los días… cierto era que estaba lejos de las oficinas centrales y esa distancia le obligaba, le había obligado, a madrugar más y realizar un par de transbordos. Pero, por alguna extraña razón, él necesitaba ver el mar; contemplándolo, su mente se disolvía y volaba libre de sus propios pensamientos, alejándose de Lillehammer y de la jodida pesadilla que muchas noches le despertaba en plena oscuridad.

Esa noche las sombras de una luna nueva dominaban la ciudad y no le permitía ver el mar, pero Timni sabía que estaba ahí. Únicamente distinguía una oscuridad absoluta solo rota por pequeñas luces de algún gran barco que, a lo lejos, esperaba poder acercarse al puerto.

Se encendió un cigarrillo mientras intentaba mantener alejado el recuerdo de la pesadilla y despejarse. Ni una brizna de aire, las perlas de sudor se quedaban pegadas, bajo su vello pelirrojo, a su piel pecosa, como si fueran gotas de lluvia en un cristal. Dejó el mechero encima de la escueta mesa de la terraza. Se asomó a la barandilla de esta mientras aspiraba el filtro del cigarrillo y se frotó con la mano libre sus cansados ojos.

El desasosiego lentamente comenzó a remitir mientras la sedante nicotina invadía sus pulmones y una nube de humo se quedó flotando estática en el aire que le rodeaba.

La pesadilla de siempre, viniendo una y otra vez a sus sueños desde hacía muchos, muchos años. No le apetecía nada contarlos exactamente.

Una pesadilla recurrente, especialmente si estaba nervioso por algo. Levantó la vista hacia el horizonte, como si hubiera un punto invisible que no pudiera dejar de mirar. Ese día, la verdad, tenía motivos para estar intranquilo y nervioso: no en vano había sido su último día en “el Instituto”, donde había dejado dos tercios de su vida. Al día siguiente, ya no se levantaría antes del amanecer, ni desayunaría ligero. Tampoco ya tomaría varios autobuses para dirigirse a la sede central, ese anodino edificio llamado Hadar Hafna en la Avenida Rey Saúl.

El desasosiego volvió a dominar a Timni: debería en el fondo estar contento por prejubilarse, pero, las sensaciones opuestas se enfrentaban en su obnubilada y confusa mente. Había llegado el momento de celebrar y empezar una nueva vida, sin embargo, a sus cincuenta y cinco años, tenía miedo, verdadero pánico al abismo que se abría ante sus pies.

Realmente no había conocido otra vida rutinaria en los últimos y larguísimos años... desde que fuera condenado al olvido por el “asunto Lillehammer”.

Mientras daba una potente calada y la punta del cigarrillo se encendía rápidamente con fulgurante color naranja, en su cerebro se agolparon nebulosos recuerdos de esas últimas monótonas décadas de trabajo.

En ese instante, se dio cuenta de que realmente, no guardaba muchos recuerdos profesionales de tantos y tantos lentos años, sin embargo, curiosa e incontrolablemente, su memoria selectiva sí guardaba con vívida nitidez las imágenes de cuando empezó a trabajar para el Mossad: una prometedora época en aquellos ya muy lejanos inicios. Una juventud llena de sueños y aspiraciones por cumplir. Unos sueños que se rompieron en mil pedazos aquel jodido verano ya lejano de 1973, en Noruega. Desde entonces, la travesía por el desierto.

Timni apagó el filtro, apurándolo hasta el máximo, en el cenicero colocado en la ínfima mesa y se sentó en la solitaria silla de la terraza, agotado mentalmente. Se levantó un poco de brisa, pero no duró más que unos segundos. Cerró sus ojos verdes y se masajeó las sienes. Los recuerdos de toda una vida se agolparon en su cabeza…

… con tan solo diecisiete años, Timni Lehrer había comenzado el largo servicio militar obligatorio de tres años que Israel imponía a sus jóvenes. Partía con el hebreo paterno y con un inglés perfecto, ya que era el idioma con el que hablaba con su madre desde que había nacido; pronto su facilidad y especial aptitud con los idiomas llamaron la atención de sus mandos militares y, sobre todo, del Servicio de Inteligencia israelí… antes de acabar el servicio militar le había llegado una oferta para formar parte y pertenecer a “el Instituto”, una oportunidad que sin duda cambiaría su vida.

Aquellos convulsos finales de los sesenta e inicio de la década siguiente, él todavía no tenía muy claro su futuro, pero pertenecer al Mossad era el máximo honor posible para un israelita.

En 1971, comenzó su formación como katsa o agente; le esperarían tres durísimos años en la Midrasha o Academia en la ciudad de Herzliya, para poder convertirse en uno de los agentes de la organización de inteligencia más importante en la sociedad israelí y sin duda, del mundo. Aprendió alemán, idioma imprescindible en aquellos años en que la misión principal del Mossad era perseguir a los nazis que tras la finalización de la II Guerra Mundial “fueron escondidos” por algunos gobiernos afines a lo largo y ancho del planeta. Entre esos gobiernos se encontraban Noruega y Suecia. Estudió y se especializó por ello también en lenguas nórdicas, convirtiéndose gracias a su dominio de esos idiomas en uno de los jóvenes talentos con mayor proyección dentro de “el Instituto” … hasta el verano de 1972.

Todavía recordaba ese verano: el mundo de Timni, así como el del resto de cadetes de la Midrasha y el de los agentes más veteranos de “el Instituto”, dio un vuelco radical aquel maldito verano de recuerdo infausto para el pueblo judío, cuando el grupo terrorista “Septiembre Negro[7]”, liderado por Alí Hassan Salameh, apodado “el Príncipe Rojo”, secuestró y asesinó en la villa olímpica de Múnich y en el aeropuerto de esa ciudad, a once compatriotas que formaban parte del equipo que representaba a su país en los Juegos Olímpicos que se celebraban en la entonces Alemania Occidental.

Aquel hecho aceleró el final de la formación de Timni, trastabillando cualquier otra planificación posible y su futuro para siempre.

Del mismo modo que cambió sin duda al pueblo de Israel, especialmente a su Gobierno y a Golda Meir, la Primera Ministra aquel año. Ese verano fue el inicio de un éxodo jamás conocido hasta entonces dentro de “el Instituto”: se reactivaron los kidones, comandos especiales y ultra secretos de asesinos en la sombra del propio Mossad.

Y muchos de los agentes o katsas fueron destinados a diferentes puntos del planeta… la mayoría eran expertos en operativa real, como Marianne, pero en algunos casos especiales alguno de los jóvenes cadetes también pasó rápidamente de la categoría de katsa a kidón. Timni fue uno de esos casos.

El éxodo supuso un operativo sin precedentes para el Gobierno de Israel. Ya no se perseguiría solo a nazis huidos: sino que, por órdenes directas de la Primera Ministra, el objetivo se ampliaba directamente a cualquiera de los integrantes del “Septiembre Negro” … o a toda aquella persona u organización que supusiera un riesgo para Israel, fuera donde fuera que se escondiese.

Comenzaba, a principios de 1972, el operativo más mortal y conocido del Mossad.

Comenzaba la “Cólera de Dios”, nombre apocalíptico que sin ningún atisbo de duda hizo honor a su nombre…

Hasta julio de 1973, el Mossad ya había conseguido perseguir, localizar y barrer de la faz de la tierra a diez terroristas componentes del “Septiembre Negro”. Sin embargo, faltaba encontrar a su líder.

A Timni, por su conocimiento tanto del inglés como del sueco, noruego y finlandés, le habían destinado meses antes de ese verano, a la Rama C del kidón, encargada de la vigilancia y seguimiento de posibles responsables de la matanza de Múnich que se hubieran escondido en la península de Escandinavia.

Volvió a pensar en la maldita pesadilla que le había despertado hacía unos minutos: él solo era el encargado de marcar posibles objetivos, uno de los Ayin que formaban parte de cada uno de los comandos operativos o escuadrones que se establecieron a lo largo y ancho del planeta. Su misión como Ayin únicamente era apoyar en comunicaciones, así como el seguimiento dentro de cada comando de los posibles objetivos. Y fue precisamente en Noruega donde aparecería uno de los principales objetivos de la “Cólera de Dios”: después de varios infructuosos meses de búsqueda, gracias a un confidente y a photint, nombre que se daba a la información obtenida por fotografías, él había conseguido marcar y encontrar en un pequeño pueblo al norte de Oslo, llamado Lillehammer, a la que sería la víctima número once de la lista...

… Pero no todo salió cómo se esperaba, como condena, día tras día, desde 1973, la maldita pesadilla… se encendió otro cigarrillo y se levantó de la silla asomándose de nuevo a la barandilla. Por fin, algo de viento trajo el sabor salado del mar y la brisa agitó su pelirrojo, corto y todavía sudoroso cabello.

La larga travesía por el desierto parecía que hoy había tocado a su fin… casi cuatro décadas de una aburrida y sombría existencia en la que su energía se había ido apagando lentamente. Más de cuatrocientos meses arrastrando sus pies hasta uno de los extremos de la planta baja de las oficinas centrales de “el Instituto”, aquel edificio de cemento que simulaba ser un centro de oficinas para pasaportes o documentos oficiales. Infinitos días dirigiéndose hasta la extraña puerta donde él tenía, había tenido, que pasar el estricto control de identificación, único modo de entrar en el cuartel general.

Apuró otra calada mientras contemplaba el paseo marítimo y las escasísimas luces de algún vehículo. La verdad es que la sede principal del Mossad en Tel Aviv, el edificio Hadar Dafna, había sufrido algunas reformas en todos esos años, pero él lo había visto siempre con los mismos ojos… no en vano debía ser uno de los agentes o katsas que más años llevaba trabajando en sus “oficinas”. Edificio que incluso Timni, tras tantos años yendo y viniendo, prácticamente no conocía, salvo la primera planta: Comunicaciones y Escuchas.

Sabía que la segunda planta era la destinada a personal “sin clasificación”, un eufemismo para referirse a los agentes operativos. Él una vez lo fue, al principio. Pero eran solo recuerdos.

Respecto al resto de plantas, en apenas tres o cuatro ocasiones había podido subir a alguna de ellas: análisis, planificación, investigación, desarrollo se entremezclaban a lo largo de sus cinco plantas.

Sabía que el despacho del menumeh y su estado mayor se encontraban en la octava y última planta. Ayer, él recorrió una de sus alas por primera y última vez. Acompañado en todo momento por personal de Seguridad Interna, había conocido parte del ala norte de la planta “noble” de la Sede Central de “el Instituto”. Sin poder disimular sus nervios, fue recibido por el Responsable de Personal, un joven y agresivo directivo que seguramente no había ni nacido cuando Timni cometió el mayor error de su vida, a unos kilómetros al norte de Oslo.

— Shalom! Señor Lehrer. Tome asiento.

El tono frío y distante se lo había esperado. Timni recordó cómo se había sentado enfrente del joven, que ni siquiera había llegado a presentarse, engominado, con un traje y camisa de esos ajustados tan de moda, mientras devolvía sin mucho entusiasmo el saludo inicial.

— Buenos días, señor. Gracias por recibirme.

— Seré breve, señor Lehrer. En primer lugar, comentarle que como sabrá, por la contestación a su petición, hemos decidido aprobar su baja voluntaria. Ha cumplido los cincuenta y cinco, edad necesaria para solicitarla.

A su memoria vino también, tras una nueva calada al cigarrillo que ahora colgaba de sus labios en su terraza, el recuerdo de la gruesa carpeta anodina que el directivo ojeaba sin disimulo una y otra vez frente a él. No necesitó mucha imaginación para suponer qué debía poner en su historial y cómo, en consecuencia, había agachado levemente la mirada, incómodo, mientras guardaba silencio y escuchaba al arrogante joven.

— Como también sabrá señor Lehrer, con su baja, desde hoy, deja de formar parte activa de “el Instituto”. Y ello conlleva diversas responsabilidades: no será necesario recordarle las cláusulas de confidencialidad que deberá mantener como hasta ahora ¿verdad?

—… No es necesario, no.

— Bien, a la salida recibirá el cheque con el finiquito correspondiente, amén de varios papeles que deberá firmar. Pero le he recibido personalmente porque hay un asunto concreto del que quería hablar con usted…

— Usted dirá.

— Bien, sabemos que tiene la doble nacionalidad, al ser… perdón, haber sido, su madre norteamericana; y seguramente por su facilidad para los idiomas, ha conseguido un puesto de Jefe de Seguridad en una multinacional con sede en Florida.

Timni tenía meridianamente claro que la Organización ya sabría lo de su nuevo trabajo y destino; el Mossad no se había ganado su fama inmerecidamente. Además, tampoco sería un secreto para la jerarquía de “el Instituto” que él hubiera conseguido el trabajo, que además era de Jefe cuando él ni siquiera había tenido responsabilidad de un equipo nunca, gracias a una recomendación del mismísimo Michael Harari, el jefe del comando o kidón que junto con él consiguió escapar libre de Lillehammer.

Ciertamente, Timni no mantenía ningún contacto con Mike, jubilado y retirado del servicio activo hacía ya unos años. Sin embargo, por alguna extraña razón que nunca llegaría a entender, Mike Harari era el único “compañero” que no le había retirado la palabra y el saludo. Y allí estaba ahora, gracias a sus contactos, esperando para embarcar rumbo a Norteamérica.

— Para optar al puesto de Jefe de Seguridad que comentaba — contestaría finalmente Timni — he indicado que mi experiencia laboral ha sido en el campo de la seguridad privada. Por eso no tienen que preocuparse, señor. Y efectivamente, OCEANIC, la multinacional mencionada, tiene sede en Florida, pero trabajaré en concreto en Puerto Rico. Solo voy a ser responsable de Seguridad en uno de los muchos cruceros de que disponen en la compañía naviera.

— Un buen destino sin duda, señor Lehrer. Su formación militar y como agente en sus inicios le serán, sin duda, de gran ayuda. Pero a lo que iba es que, según nos consta, además, no tiene contacto con su familia… por lo que no hay nada que le… digamos, sujete a quedarse en Tel Aviv o en Israel ¿verdad?

— Cierto… señor ¿pero…?

— No hay peros, señor Lehrer. Por nuestra parte, no hay ningún problema. Puede dedicar sus últimos años de vida activa a lo que le plazca, señor Lehrer. Solamente recordarle que además de la placa identificativa de nuestra organización, también deberá devolver con ella, su arma reglamentaria. Y que por supuesto, desde hoy, no trabaja ni ha trabajado para nosotros, ¿ha entendido esto último, señor Lehrer?

Timni afirmativamente respondió con un gesto a la pregunta.

— Estamos de acuerdo entonces en lo importante, señor Lehrer. Pero no le he hecho llamar solo por eso… la cuestión delicada es que tampoco creo que sea necesario recordarle que por motivos lógicos usted no ha abandonado Tel Aviv desde… ya sabe, “aquel asunto noruego”. Aunque ha pasado mucho tiempo, la diferencia es que ahora está fuera de nuestra protección. Si este último punto queda claro… eso es todo. Puede retirarse, señor Lehrer.

Había sido una despedida más agria de lo que él, en el fondo, deseaba.

Él no había olvidado Lillehammer, pero ahora era consciente de que nadie había olvidado tampoco su vital, contradictoria palabra, participación en el “asunto” de aquel verano lejano de 1973.

Timni apuró la última calada del cigarrillo, e instintivamente se llevó la mano a la sobaquera. El vacío fue evidente, pero tuvo la sensación de que seguía allí su inseparable “compañera”: su Beretta 71 del calibre 22 LR.

Debería buscar una pistola, no podía ir desarmado… él había creído que ya todo el mundo habría arrojado al olvido su implicación en Noruega, pero aquel estirado jefe de personal le había vuelto a la realidad: igual que su participación en Lillehammer la recordaban en el Mossad, podía ser que otros tampoco la hubieran olvidado…

Quizás en la empresa OCEANIC, con su puesto nuevo de responsable de seguridad, le dieran un arma. Nunca había llegado a tener la oportunidad o necesidad de utilizar su arma en un operativo real, sin embargo, había tenido una sensación muy extraña cuando devolvió la suya para siempre en el Departamento de Personal.

A cambio de esta y la placa, le habían dado un frío cheque como si fuera un trueque… y el absoluto silencio a modo de despedida. Timni miró el oscuro océano antes de volverse a la cama. Releería algunas páginas de El estudio escarlata. Luego intentaría volver a dormir.

PARAÍSO

“PARAÍSO:

1. En el Antiguo Testamento, jardín de las delicias donde Dios colocó a Adán y Eva;

2. Cielo, lugar que los bienaventurados gozan de la presencia de Dios;

3. En algunos teatros, conjunto de asientos del piso más alto;

4. Sitio o lugar muy ameno”

Real Academia Española

BRUNATE, ITALIA

28 DE JUNIO

88 DÍAS ANTES DEL EMBARQUE

Las blancas sábanas de algodón egipcio se removieron con ligereza. Charlie se incorporó en la inmensa cama con dosel. Un corto pitido doble le había despertado de su duermevela.

Con un simple bóxer ajustado cubriendo su fibroso, definido y esos días, algo sonrosado cuerpo, se puso de pie y estiró sus seis pies británicos, o cómo medirían por estos lares italianos, su metro ochenta y tres centímetros, mientras cogía su smartphone de última generación de la mesilla. Con él en su mano izquierda, se dirigió descalzo hacia el gran ventanal del gigantesco dormitorio.

Apartó, con su mano libre, las grandes cortinas que se mecían al aire de la mañana, ya calurosa, que le acariciaba el rostro y el pecho, erizándole levemente el escaso vello de sus brazos. Salió a la terraza.

El aire del jazmín, que invadía en forma de enredaderas toda la valla de la parcela de su bella casa lombarda de una sola planta, inundó sus papilas olfativas al mismo tiempo que el resto de sus sentidos.

Recorrió con unos pasos el suelo de madera importado de algún país del sudeste asiático y cruzó la terraza, bajo la inmensa pérgola que le daba sombra, cubierta por una pequeña vid que había ido trepando inexorablemente por los postes buscando los rayos de sol. Cuando alcanzó el césped cortado como un green de golf, dejó que sus pies descalzos tocaran suavemente la hierba aún algo húmeda del rocío del amanecer, mientras el calor de media mañana le abrazaba.

Disfrutó del momento y de las vistas. Sus grises pupilas se fueron contrayendo poco a poco, acostumbrándose a la hermosa luz de un cielo completamente despejado.

Pensó, mientras contemplaba el hermoso lago Como extendiéndose a sus pies, lo acertado de haber bautizado su maravillosa finca con el expresivo nombre de “Paradisus”. Recordó en ese momento qué le había hecho levantarse y consultó la pantalla del teléfono móvil que todavía agarraba en su mano izquierda.

Desbloqueó el mismo con su huella digital. Abrió con el mismo pulgar el icono del correo electrónico y deslizando el dedo, abrió también el buzón de entradas. No había buena cobertura por lo que respiró pausadamente dejando que el aire puro entrara en sus pulmones, esperando que el móvil descargara con lentitud los mensajes.

Contempló de nuevo las vistas mientras el smartphone se tomaba su tiempo. Desde la altura que le daba su casa sonrió observando la increíble ciudad medieval de Como, extendiéndose a su izquierda: como una alfombra de piedra, madera y cristal a los pies del famoso lago al que daba nombre la ciudad.

Se deleitó en el modo en que este extendía el profundísimo azul de sus aguas hasta perderse a su derecha, muchas millas a lo lejos. Entre verdes y frondosas montañas, con los Alpes a vista de pájaro, en una mañana soleada como esa de junio, no pudo por menos que pensar en la famosa frase manida de que el dinero no podía dar la felicidad; pero con las vistas que tenía delante, él tenía claro que el dinero, sin duda, sí ayudaba a comprarla.

Sus pensamientos se perdieron entre sensaciones recordadas, cuando se acercó a Como por primera vez, hacía unos años. Había recorrido, en sus casi cuatro décadas de vida, muchos otros lugares fantásticos a lo largo y ancho de varios continentes; sin embargo, la belleza de la ciudad, las coloridas trattorias y pizzerías[8]que con su incesante movimiento de turistas se mezclaba con una población que vivía la vida a un ritmo sosegado, el paisaje perfecto del lago con sus ascendentes montañas, el nítido azul incomparable de su cielo, la cordialidad y simpatía de sus gentes, le convencieron finalmente de que Como cumplía prácticamente todos los requisitos para convertirse en un buen lugar donde esconderse de sus estresados “negocios”.

Después de su primera visita, la idea estuvo rondando su cabeza durante meses, pero, finalmente, en la segunda oportunidad que tuvo de recorrer tranquilamente la zona, Charlie tomó la decisión de que aquel rincón formaría parte de su vida. Especialmente, cuando subió en el turístico funicular de Como a Brunate, un pequeño pueblo al que los lugareños conocían desde siempre como el “balcone delle Prealpi” por las increíbles vistas de las altas y perennemente nevadas montañas centroeuropeas que se podían ver desde casi cualquier rincón del extenso lago.

Todavía recordaba perfectamente cuando descendió del funicular, junto al resto de turistas, cómo se fue enamorando de aquel lugar, paseando durante horas, perdiéndose entre aquellas escondidas villas, rodeado por árboles centenarios, con el único sonido de los pájaros acompañando su andar. Fue entonces cuando decidió sin ninguna duda que, en aquel pueblecito sin igual, compraría una casa en cuanto pudiera. Sería su pequeño paradisus, su paraíso o personal parcela del cielo comprada en la tierra.

Finalmente, hacía ya tres años de aquello, su primer lucrativo negocio con el multimillonario señor Sforza le permitió cumplir su deseo. E invirtió hasta el último penique de la generosa comisión obtenida en adquirir aquella pequeña, pero hermosa, villa que ahora pisaba.

Cada vez que sus negocios por medio mundo se lo permitían, juntaba unos días de asueto y abandonaba el estrés bullicioso de su lejano barrio, en su Londres natal, y, mezclándose con el resto de turistas que visitaban el norte de Italia, se escondía en aquel hermoso rincón de Brunate, su paraíso.

Recordando esa primera visita de hacía poco más de unos años, en la quietud de esas vistas, comprobó que ya se había terminado de descargar el buzón de mensajes de su móvil. Reconoció entre varios mensajes publicitarios, por la dirección del remitente del email recibido, uno que esperaba desde hacía días.

Dejó de sonreír, el mensaje que abrió era muy escueto:

“Sr. Seeker:

Vía libre para cerrar la operación.

Todo arreglado.

Contacte con nuestro futuro vendedor y manténgame

al tanto de todos los detalles”.

Durante unos segundos, releyó el mensaje con cierta intranquilidad: lo que le preocupó por un instante es no saber bien que significaban las dos primeras y sucintas frases: no tenía ni idea por qué el cliente había tardado tanto tiempo en decidirse a dar vía libre… ni a qué se refería con “todo arreglado”, pero la duda desapareció tan rápida como había venido… no pensaba preguntar, ni tampoco era asunto suyo hacerlo. Nunca lo era. En su trabajo no convenía tener preguntas que hacer, ni escrúpulos que sentir.

Sonrió de nuevo, lo único importante en realidad era que la operación tenía por fin el visto bueno de su cliente. Bueno, eso y la astronómica comisión prometida. Bien merecida sería eso sí: le había costado muchos esfuerzos encontrar lo que su cliente buscaba.

Todavía quedaba mucho por hacer, pero al menos, para rematar el trabajo y poder llevarse la generosísima comisión, ahora, como intermediario, tenía vía libre para negociar directa y personalmente con el futuro y, por ahora, ignorante, vendedor: Yerik Vorobiov.

El primer paso era ponerse en contacto con él: debía mandarle un correo para concertar una cita. El señor Vorobiov no sabía aún que iba a recibir la oferta de su vida, una oferta que, sin duda, no podría rechazar. Con toda seguridad, se mostraría reticente a desprenderse de sus “joyas de la corona” así como así. Charlie debía lanzar bien el anzuelo y simplemente dejar que la pieza a pescar quisiera picar…

Contradictoriamente borró poco a poco la sonrisa de su rostro según terminaba de darle vueltas al correo y a los siguientes pasos a dar. Frunció el ceño en un gesto de concentración. Por un lado, se jugaba mucho con ese “negocio”, podía ganar más dinero del que había visto nunca y eso que había ganado ya una buena fortuna sin haber cumplido aún los cuarenta; por otro lado, sin embargo, debía cortar sus pequeñas vacaciones y volver a Londres para organizar tanto el viaje como la visita a Vorobiov. Sin duda era una pena dejar Brunate precipitadamente, aunque con el futuro beneficio que ya empezaba a bailar delante de sus ojos, calculó que podrá recuperar las vacaciones perdidas más adelante... incluso, se planteó que con la comisión hasta podría retirarse para siempre en su villa “Paradisus”.

De inmediato lo descartó, sabía que estaba enganchado sin remisión, no podía vivir sin buscar... y, sobre todo, sin el dinero que ello le reportaba.

Su ágil mente volvió rápidamente a repasar de nuevo todo: enviar un correo para intentar cerrar la reunión con el potencial vendedor, reservar un hotel, conseguir el visado para entrar en territorio ruso, reservar los billetes de avión desde Londres a Moscú, etc.

Moscú… él nunca había tenido ocasión de pisar la capital rusa. Había estado un par de ocasiones en la bella San Petersburgo, pero ni una sola vez en la ciudad moscovita. Sabía que le tocaría moverse en aguas desconocidas, incluso el idioma volvería a ser un problema ya que por lo que había podido comprobar en la ciudad de los zares, el inglés no era un idioma que dominaran la mayoría de rusos y él, de ruso, andaba bastante escaso, por no decir otra cosa. Sin embargo, la operación tenía que salir sí o sí, no se le podía escapar ningún detalle por alto...

Aún de pie en el jardín, miró entonces cómo en la mesa de la terraza brillaba fulgurante bajo el sol una cajetilla dorada de cigarrillos ingleses.

Ya no recordaba cuántas veces se había hecho la firme promesa de dejar de fumar. Lo único que había conseguido era al menos controlar el número de cigarrillos diario que se metía entre pecho y espalda. Y nunca, nunca, en ayunas. Pero, aun así, dejó el smartphone en la mesa y abrió la cajetilla… con la tensión de esta operación, le entraron unas ganas horribles y pospuso, por enésima vez, su decisión de abandonar para siempre ese maldito vicio…

— Cuando termine este negocio, lo prometo.

Susurró la frase mientras cogía el mechero. Justo en ese momento una melosa voz interrumpió sus pensamientos.

— ¿Caro?, ¿Dove vai?

Charlie dejó el encendedor y el cigarrillo sin encender sobre la mesa, junto al teléfono móvil. Las preocupaciones se alejaron de su todavía ceño fruncido y una pícara sonrisa apareció de nuevo en sus labios. Un par de segundos después volvió a oír la misma dulce voz femenina salir desde el dormitorio, en esta ocasión, en su idioma:

— ¿Cariño?, ¿dónde estás?

Desanduvo sus pasos, cruzó la terraza y volvió a entrar por el ventanal del dormitorio principal de su villa.

La belleza de Bianca no podía ser más contundente: recostada sobre la cama deshecha y levemente apoyada sobre la almohada, sus largos rizos negros como la noche se extendían sobre la misma, cayendo sobre sus bronceados hombros y ocultando la parte izquierda de un atractivo rostro muy latino, donde resaltaban unos sugerentes labios carnosos semiabiertos, una nariz perfectamente definida y sobre todo, unos grandes ojos oscuros, pero brillantes al contraluz, que la ventana abierta, dibujaba sobre cada rincón del dormitorio y de la sensual Bianca.

Charlie se cuestionó por un milisegundo si la postura en la que Bianca descansaba, era intencionada o si el posado era natural, pero de lo que no le cupo ninguna duda era que ella sabía con toda certeza cómo llamar su atención o la de todos los sentidos de un hombre: las suaves sábanas apenas tapaban unos pechos rotundos, que desafiando la ley de la gravedad coronaban unos pezones erectos y oscuros que tensaban la sábana impidiendo que Charlie pudiera mirar a cualquier otro sitio o concentrarse en otra cuestión que no fuera Bianca y su incansable deseo. Esta sonrió al adivinar dónde dirigía él su mirada y se giró levemente, dejando que la sábana se deslizara hacia abajo, mostrando descaradamente sus senos. Con un intencionado gesto, también dejó al descubierto la bronceada piel de su tersa cadera, entreabriendo ligeramente pero con descaro fingido la misma, apoyando con naturalidad una larga y suave pierna sobre la cama… con un tono de voz sexualmente irresistible volvió a dirigirse a él:

— Buongiorno caro mio… Buenos días.

— Buongiorno principessa, ¿Qué tal has dormido?

— Muy bien, muy relajada después de… de ayer noche.

La exultante sensualidad que Bianca imprimió a sus palabras le atrajo definitivamente hacia la cama, como si ella tuviera un imán, en absoluto invisible, en su morena piel desnuda… una fruta prohibida que jamás le saciaba y de la que no estaba dispuesto a dejar de comer.

Se sentó a sus pies y mientras rozaba con la yema de sus dedos la interminable pierna bronceada, la sangre volvió a su mente y la sonrisa desapareció otra vez de su rostro.

— ¿Qué ocurre Carlo? — Bianca acostumbraba a llamarle utilizando su nombre en italiano, una costumbre que él nunca había intentado corregir, todo lo contrario, viniendo de esa hermosa voz, miel para sus oídos.

Charlie mantuvo la mirada de color azabache que ella le dirigió:

— Era un mensaje que he recibido de un cliente muy importante… tengo que volver a Londres.

— ¿Cuándo?

— Lo antes posible, debería irme en el primer vuelo, el que sale esta misma noche de Malpensa[9]…

Aunque él era consciente de que a una mujer nunca se la acababa de entender, creyó intuir la reacción de Bianca. No en vano, eran ya numerosas las ocasiones que había podido disfrutar con la hermosísima y sensual joven.

La había conocido en Milán, hacía apenas un par de años; todavía mantenía fresco, en su excelente memoria, ese momento y de nuevo sonrió rememorando aquella primera noche:

Estaba invitado a una fastuosa fiesta en uno de los más bellos palacios de la ciudad, propiedad del señor Sforza, el todopoderoso Alanzo Sforza. El anfitrión, descendiente directo, para más señas, de la gran familia que dominó el gran ducado de Milán durante finales del siglo XV; aunque ya jubilado parcialmente de la vida política, seguía manteniendo intacta su ajetreada actividad empresarial. En su senectud, seguía siendo uno de los prohombres más importantes de la ciudad. Propietario de numerosos y rentables negocios, así como de la mitad de las famosas Galerías Comerciales Vittorio Emanuele II, a un lado del majestuoso Duomo de Milán.

Siendo uno de los hombres más ricos de toda Italia, el señor Sforza había invitado hacía un par de años a lo más granado de la alta sociedad milanesa con la excusa de su septuagésimo cumpleaños.

Con una de las colecciones privadas de pintura y escultura más exclusivas que se conocían, el señor Sforza había incluido a Charlie entre los afortunados asistentes a la fiesta en virtud de haberle hecho poco tiempo atrás un “encargo” muy personal… y sin duda, uno de sus mejores trabajos: consiguiendo contribuir a la espectacular colección del señor Sforza con la que era sin duda, su obra más valiosa, Leda col cigno[10], un erótico óleo sobre tabla que se presuponía obra del gran Leonardo da Vinci y, quizás, su único desnudo femenino.

De un valor difícilmente calculable, la exorbitante comisión que le había pagado el señor Sforza por aquella pintura “perdida” o fuera de todo mercado legal, supuso para Charlie, el capital principal para poder comprar la villa “Paradisus”. Amén de suponer también el inicio de una lucrativa cartera de “encargos” para otros caprichosos multimillonarios italianos, amigos del señor Sforza y especialmente, de lo ajeno. A los que les traía sin cuidado cómo el señor Seeker, nombre con el que era conocido en ese mundillo Charlie, conseguía encontrar las obras. A muchos de ellos los pudo saludar Charlie también aquella recordada noche junto al anfitrión.

El señor Sforza y sus amigos disponían, sin duda, de gustos muy exquisitos y estaban acostumbrados, desde que habían nacido, a conseguir aquello que se propusiesen. Entre sus posesiones, esa noche, en aquella exquisita fiesta multitudinaria, Charlie pudo ver por ejemplo que el excelente gusto de Alanzo Sforza no se limitaba solo a cuestiones artísticas. También pudo conocer una de las mejores joyas que el señor Sforza coleccionaba: su cuarta joven mujer. Una escultural belleza, llamada Bianca, que ahora le miraba desde unos profundos ojos oscuros.

En aquella fiesta, en la que apenas pudieron hablar unos minutos, pero de atracción sexual manifiesta entre ambos desde que los presentaron, surgió una evidente complicidad que unida al carácter prohibido y al lujurioso riesgo de la relación conllevó a que comenzaran a verse esporádicamente, siempre claro está, a espaldas del “viejo”, que era como ambos llamaban al señor Sforza, no sin cierto y paradójico cariño.

Y cuando Charlie visitaba su particular “Paradisus” en Brunate, Bianca se “escapaba” de los ojos indiscretos de Milán y de su marido, normalmente ausente, viajando por el mundo con su séquito particular. Ambos, entonces, se escondían en la villa durante días y, especialmente, sus largas noches. Noches de caricias y sexo sin fin.

A veces, solo muy ocasionalmente, se arriesgaban a salir de la villa. Siempre y cuando hubiese caído la noche, para no ser reconocidos en algún encontronazo fortuito con algún conocido del poderoso marido de Bianca. Siempre a trattorias humildes, ya que los amigos de su marido no solían frecuentar ese tipo de modestos lugares. Y siempre en coche, a Charlie no le hacía mucha gracia ir en barco, menos si la oscuridad nocturna ya dominaba el lago.

Solían perderse por las callejuelas empedradas y en cuesta de los pueblecitos que rodean el lago: Varenna, Menaggio, Lecco y el más famoso de todos: Bellagio.

Bellagio domina la intersección de las tres ramas del lago Como en forma de Y invertida, situándose en la punta de la península que separa los brazos del sur del lago, con los Alpes visibles a través del lago al norte.

Por el día, estaba siempre infestado de turistas, americanos en su mayoría que querían conocer el lugar original del famosísimo hotel de las Vegas, del mismo nombre, o donde se había rodado alguna película famosa y se escondían estrellas de Hollywood que habían puesto de moda Como y sus encantadores pueblos.

Por la noche, sin embargo, solo los lugareños solían ocupar las mesas de los pequeños restaurantes, degustando muchos de ellos, como Bianca y Charlie, la típica pasta de trigo sarraceno propia de esta zona alpina, los pizzoccheri. A ambos les encantaba, y no era lo único que tenían en común: la relación era perfecta para ambos, ninguno quería más, ni menos, de lo que el otro le pudiera ofrecer; ella seguiría felizmente casada y aparentando ser la mujer perfecta del magnate Sforza, él no era más que una aventura casual que satisfacía, con creces, su ardorosa juventud y sus deseos más primitivos.

Para Charlie era la combinación perfecta que cumplimentaba la inmaculada belleza de Como, un aliciente para venir a Italia en cuanto tenía la oportunidad. Una relación desinteresada, sin ataduras ni complicaciones, amén de no ser descubierta, que no intercedía en otras relaciones de ambos y, especialmente, en los “negocios” del señor Seeker, el alter ego profesional de Charlie Jones.

Regresando de los recuerdos a los negocios, Charlie volvió a mirar a Bianca, pensando que haberle anunciado que debían interrumpir las vacaciones iba a romper la sexual magia del momento, sin embargo, la reacción de ella le sorprendió gratamente:

— ¿Te vuelves en el vuelo de esta noche? Entonces tenemos tiempo… Carlo

Bianca retiró la sábana que la cubría parcialmente y, desnuda, acercó su sensual boca a la suya, mordisqueando su labio inferior mientras sus dedos jugaban con el negro cabello de su nuca.

Como la chispa que inicia el fuego devastador, el deseo de Charlie se acrecentó, perdiéndose en la boca ardiente de ella. Bianca conocía perfectamente las teclas a tocar para que la partitura del juego sexual comenzara a sonar y según empezaba a mover su lasciva lengua buscando con hambre la suya, con sus uñas fue descendiendo con lentitud, arañando la piel de su espalda. Al igual que a una gata le gusta afilarse las uñas, Bianca marcó con firmeza sus cinco finos dedos en el omóplato de Charlie y consiguió que él soltara un entrecortado gruñido, a caballo entre el dolor y la sensación de placer recibida.

— ¿Te gusta Carlo?

— Sabes que sí.

No hubo necesidad de más diálogo entre ambos. Conocían aquel juego a la perfección. Charlie, aún sentado, inició de inmediato su movimiento de apertura besando el cuello de Bianca, con suavidad, rozando con su lengua la piel morena que ella le ofrecía al arquear su cabeza hacia atrás. El denso perfume que Bianca usaba inundó su nariz y le hizo cerrar los ojos, concentrándose en guardar aquel olor dulce, picante, fuerte y caliente para siempre.

Acarició al mismo tiempo con sus dos manos los generosos pechos que ella le ofrecía en aquella postura y se entretuvo en uno de sus pezones, erecto gracias a la habilidad de Charlie con las yemas de sus dedos. Mientras no dejaba de pellizcarle con cierta brusquedad, Charlie también sabía perfectamente cuáles eran los gustos de Bianca, descendió sus cada vez más ansiosos besos desde el cuello hasta el otro pecho, succionándolo con sus labios mientras dejaba que la punta de su lengua se moviera ávida por la aureola, consiguiendo que el pezón se endureciera hasta casi hacerle daño cuando se lo atenazó suavemente entre sus dientes. Bianca resopló un gemido que inundó toda la habitación.

La respiración de ella se aceleró y sus uñas descendieron por las definidas abdominales de Charlie hasta alcanzar su miembro palpitante que pugnaba por salir del apretado bóxer. Con firmeza Bianca empujó entonces a Charlie, haciendo que este se tumbara de espaldas en las enredadas sábanas y, sin esperar ni un segundo, dejó libre su tenso pene, agarrándolo vigorosamente con sus finos y expertos dedos.

Charlie se concentró en la gozosa sensación de que Bianca se lo introdujera en su húmeda boca, masturbándole al mismo tiempo que lo besaba, jugando con su caprichosa lengua y la punta de su erguido miembro.

Se dejó hacer durante unos segundos, pero sabía que ella querría más. Con la mano que hasta ese momento sujetaba la cabeza de Bianca, la apartó y le sonrió. De los labios de Charlie solo pudo salir una petición de una única palabra:

— Fóllame.

Acompañando su petición, tomó por los hombros a Bianca y la atrajo hasta que se montara a horcajadas sobre él. Con habilidad, introdujo un poco su pene en la vehemente humedad de ella, mientras que con una mano le sujetaba firmemente su terso culo y, con la otra, volvía a acariciarle uno de sus senos.

Bianca arqueó su espalda mientras bajaba sus caderas y dejaba que él la penetrara hasta el final. Ella comenzó entonces a moverse arriba y abajo, al principio despacio, notando cómo, cada centímetro suyo, la llenaba; luego cada vez más deprisa, coordinando sus movimientos con los de él, en un baile perfectamente sincronizado de cuerpos desnudos.

Sus vientres se rozaban mientras la respiración de Bianca se hacía cada vez más entrecortada y sus iniciales suspiros de placer iban tornándose, cada vez más, con cada movimiento, en jadeos.

Charlie supo reconocer cuál era el punto justo de la partida en que ambos se encontraban y decidió concentrar cada energía de su cuerpo en no correrse en ese instante. Para ello tomó la determinación de cambiar de postura. Cierto era que a él realmente no le importaba en absoluto ser la parte pasiva en sus relaciones sexuales, menos con Bianca, con quien estas eran una lección perfectamente aprendida por ambos, pero de vez en cuando le gustaba ser él quien, en ese combate de intentar poseer al otro, dominara sus reglas de juego. Apartó a Bianca con delicadeza a un lado, haciendo que giraran sobre sí mismos.

Se deslizó en la cama hacia abajo, besando sus senos, luego su pequeño ombligo. Bianca abrió sus caderas, deseosa de lo que estaba por venir y Charlie comenzó a besar su sexo con ansia, utilizando además de su lengua, su dedo índice y corazón. En un ritmo cadencioso que había mejorado tras largos años de experiencia hasta alcanzar el nivel de experto. Solo se oían alternativamente gemidos y gritos, y entre ellos, de vez en cuando, algún:

— Carlo, sigue, per Dio, Carlo, sigue…

Cuando la húmeda intimidad de ella mandó todas las señales necesarias de que iba a desbordarse, y los muslos de Bianca temblaban ya ligeramente por el placer, Charlie paró. Le encantaba la sensación de poder que ese gesto le otorgaba: él dominaba la situación. Rápidamente la cogió por las caderas y la giró, poniéndola de espaldas a él. Únicamente le pidió de nuevo una orden:

— Aguanta un poco Bianca.

Charlie la penetró desde atrás con brusquedad. Con una mano cogió firmemente su cadera y, con la otra, continuó acariciando su sexo mientras chocaba todo su cuerpo contra ella. Bianca arqueó su espalda mientras agarraba con ambas manos el cabecero y se dejaba ir. Ambos llegaron al orgasmo al mismo tiempo, mientras sus gargantas dejaban escapar un ahogado grito de placer y ella se llenaba de él, atrapando en el interior de sus muslos toda su simiente.

De manera inevitable, la lucha física por poseer al otro había acabado… movimiento, respiración, fuerza y abandono. “Carlo” irremediablemente había dejado ya, hacía muchos minutos, de pensar…

TOCAN A DIFUNTO

“Una vez terminado el juego,

el rey y el peón vuelven a la misma caja.”

Proverbio italiano

QUEENS, NUEVA YORK

1 DE JULIO

84 DÍAS ANTES DEL EMBARQUE

Alice Thompsen se miró en el espejo de su dormitorio mientras terminaba de vestirse. No se había maquillado, el rímel no era buen amigo de las lágrimas. Sus ojos azules destilaban tristeza, pero no tenía ningún motivo para querer ocultarla. Se cepilló su corta y lisa melena rubia. Abrochó los botones de los puños de su camisa, de negro riguroso, al igual que la chaqueta y el pantalón del traje. Se volvió a mirar otra vez. No se reconocía en la imagen que se reflejaba. Ella nunca iba vestida con esa sombría seriedad, pero desgraciadamente ese día tenía que hacerlo.

Su smartphone comenzó a sonar. Dave Keuning, el cantante de The killers cantaba las primeras estrofas de Human, que en un doloroso instante recordó a Alice que la misma, por cierto, era una de las canciones preferidas de Bruno:

I did my best to notice

When the call came down the line

Up to the platform of surrender

I was brought but I was kind

And sometimes I get nervous

When I see an open door

Close your eyes, clear your heart

Cut the cord

(Intenté darme cuenta lo mejor que pude
Cuando la llamada entró por la línea
Hasta la plataforma de la rendición
Fui traído, pero fui amable

Y a veces me pongo nervioso
Cuando veo una puerta abierta
Cierra los ojos, limpia el corazón
Corta el cordón)

Mientras Alice bajaba rápidamente las escaleras de su pequeño apartamento dúplex o loft, y llegaba al teléfono móvil, se escuchó la estrofa principal:

Are we human or are we dancer?

My sign is vital, my hands are cold

And I’m on my knees looking for the answer

Are we human or are we dancer?

(¿Somos humanos? ¿O somos bailarines?
Mi signo es vital, mis manos están frías
Y estoy de rodillas buscando la respuesta
¿Somos humanos? ¿O somos bailarines?)

Deslizó el dedo en la pantalla táctil para descolgar justo en la última pregunta de la letra:

— ¿Ya estás abajo? ... ¿Sí? Vale, dame un minuto Brooke, enseguida bajo.

En las últimas semanas Brooke y ella no habían coincidido mucho debido a sus diferentes agendas laborales. Incluso por ello tampoco habían podido jugar su habitual partido semanal de tenis en una de las pistas de prácticas del Arthur Ashe Stadium de Flushing Meadows, donde trabajaban ambas; pero Alice agradecía de corazón que su compañera de SETBALL se hubiera ofrecido a pasar a buscarla, ahora necesitaba un hombro en el que llorar.

… y es que además de compañera, Brooke se había ido convirtiendo poco a poco también en su amiga. Aunque Alice nunca dejaba de pensar en que eran, sin duda, una extraña pareja de amigas. Antagónicas en todos los aspectos, al principio no habían congeniado mucho: ambas provenían del mundo del circuito de tenis femenino, pero ahí acababan sus puntos en común.

Ni sus caracteres, ni sus carreras profesionales se habían parecido, más aún, sus físicos eran bien diferentes: Alice tenía el pelo rubio y lo llevaba tan corto como liso. Unido a una mirada de ojos azules y unos pequeños hoyuelos, que la conferían la apariencia de ser más niña de lo que su carnet de identidad decía. Delgada y con muy poca altura transmitía sensación de cierta vulnerabilidad por donde pasaba. Y cada característica física se notaba en su forma de ser, sobre todo hacia los desconocidos.

Brooke Smith era sin embargo lo que se solía llamar una mujer de bandera: su belleza racial era simplemente deslumbrante. Además de su imponente altura, lucía una melena contundente, negra y rizada. Con una mirada intimidatoria, en unos grandes ojos de color verde esmeralda, y unas curvas que no dejaban una boca masculina cerrada.

Acompañando ese físico, sin duda la personalidad de Brooke no se quedaba atrás: casi todo el mundo veía en ella la extroversión hecha mujer, una “echada para adelante”, todo un carácter que irradiaba fuerza y belleza a partes iguales.

Alice volvió al presente, se acordó de quitar el volumen del sonido al teléfono móvil y cruzó con decisión, en cuatro pasos, el moderno salón-cocina diáfano. Cogió su bolso del aparador de la entrada; se miró en el pequeño tocador que tenía encima del mueble y observó una imagen muy desmejorada de sí misma. Sus azules ojos, ahora hinchados a la par que enrojecidos, así como su rostro, con el tono de piel más pálido y apagado de lo normal, delataban que no estaba pasando por uno de sus mejores momentos ni mucho menos. Además, el color negro de la ropa que se había puesto para la ocasión tampoco la favorecía en absoluto… e inmediatamente se culpó por tener un pensamiento tan frívolo. Inspiró y exhaló una profunda bocanada de aire que se convirtió en un triste suspiro.

Tras coger las llaves, cerró con doble vuelta. Bajó andando con resolución el tramo de escaleras que separaba su loft del portal que daba a la calle. Cuando salió, vio el llamativo coche de su amiga, Brooke Smith, sentada al volante de su Ford Mustang GT, de color azul eléctrico con dos franjas blancas cruzando el capó y el techo del mismo.

Brooke la dio un sonoro beso, según entraba Alice en el Mustang. Mientras se dejaba envolver por los asientos deportivos del coche de su amiga, esta la preguntó:

— ¿Cómo te encuentras, Alice? Perdona que te lo diga, no tienes buena cara…

— Lo sé… y gracias por venir a buscarme.

— No tienes por qué darlas, Alice. Sé que últimamente no nos hemos visto todo lo que quisiera, el jefe me tiene de aquí para allá y te he tenido desatendida, cada vez estoy más liada con mil temas… pero quería que supieras que de verás lo siento, Alice, y que aquí me tienes, para lo que necesites ¿lo sabes, verdad?

Brooke sin esperar ninguna respuesta concreta de Alice arrancó y el rugido característico de los más de cuatrocientos caballos de potencia envolvió a ambas amigas mientras tomaban College Point Boulevard. Segundos después, fue Alice quien preguntó:

— ¿Te llamaron de la Comisaría?

— Sí, ayer. Por la tarde me tomaron declaración.

— ¿El detective Rothman?

— ¿Un atractivo cuarentón? ¿Rubio y grandote?

— El mismo. David Rothman es el detective que está al cargo de la investigación. Por cierto, supongo que te preguntaría por lo nuestro, quiero decir… por lo mío con… Bruno ¿se lo contaste, no?

— Sí claro, Alice. Sé que era un secreto en la empresa… pero no tenía sentido ocultarle que yo sabía que Bruno y tú os visteis hace un par de fines de semana. Además, desconocía si se lo habías contado tú.

— Pues sí, tienes razón, ocultarlo no tenía ningún sentido… aunque…

— ¿Aunque qué?

— Brooke, no te había contado todo…

Brooke dejó de mirar hacia delante peligrosamente mientras se incorporaban a la autopista 495, llamada en ese tramo, Long Island Expy, en dirección Oeste; y lanzó a Alice una mirada inquisitiva.

— No pongas esa cara, Brooke. Te había dicho que Bruno y yo habíamos tenido una “cita”, la de hace dos fines de semana cuando estuvimos pasando el día juntos en Manhattan.

— Es lo que me contaste, sí. Y es lo que le dije al inspector.

— Pues lo que no sabes es que este último sábado por la noche…domingo por la mañana realmente, también nos vimos…

— Alice, el sábado pasado nos vimos todos, era la fiesta de cierre semestral de la empresa. Por cierto… ¡menuda fiesta! ¿Y qué me dices de la sorpresa que nos tenían preparada? ¡Es un pedazo de regalo que nos haya invitado SETBALL a todos los empleados a un crucero de lujo por el Caribe en septiembre!

— La verdad es que para mí no fue tanta la sorpresa, yo sí lo sabía Brooke: Lloyd John nos pidió expresamente que guardáramos la sorpresa preparada para celebrar el vigésimo quinto aniversario de la compañía. El CEO nos pidió unos días antes que revisáramos en nuestro departamento el impacto de la provisión contable en el presupuesto correspondiente para dicha partida. Además, nos pidió expresamente que fuéramos muy discretos, ya que lo quería anunciar él en la fiesta de este último sábado…

Aunque Brooke se hizo aparentemente la sorprendida, Alice suponía que Brooke ya debía estar al tanto del crucero, no en vano era la asistente personal del CEO de SETBALL, Lloyd John Atkinson III, e intuía que bastante más “personal” de lo que debiera.

Alice creía que esa era la razón de que Brooke y ella se hubieran distanciado últimamente. No obstante, en el fondo no culpaba a su amiga de intentar esconder esa supuesta relación: ella también había ocultado, a casi todos, lo suyo con Bruno. Si Brooke estaba liada con el jefe, casado para más señas, no era asunto suyo; ya se lo contaría ella misma cuando estimara oportuno.

— Normal, la sorpresa así fue mayor para todos… pero bueno sigue, Alice, te había interrumpido con la frivolidad del crucero… no es el momento. Cuando has dicho que Bruno y tú os “visteis” en la fiesta del sábado ¿a qué te refieres exactamente?

— Pues como te decía… es cierto que Bruno y yo nos vimos en la fiesta, rodeados de gente claro está; aunque lo que no te había contado es que un poco antes de que esta acabara, los dos nos escabullimos para poder salir juntos de allí.

Un silencio incómodo, de apenas unos segundos, se rompió al volver Brooke a preguntar con curiosidad mal disimulada a Alice:

— ¿Y qué pasó?

— No es lo que te imaginas, Brooke, la verdad es que no pasó nada, quería dar tiempo a ver dónde va… perdón, no me acostumbro todavía… a ver dónde iba, esta relación. Tomamos un taxi y Bruno me acompañó hasta mi casa. Estaba algo bebido, pero también nervioso e intranquilo, como si tuviera ganas de hablar de algo que le estuviera… “comiendo el coco”.

— ¿Sobre qué? — Su amiga Brooke no logró disimular su curiosidad al acelerar y dejar un semáforo poniéndose en rojo atrás.

— No lo sé, no era el momento de hablar. Era tardísimo, la noche había sido larga y ambos estábamos muy cansados y demasiado “achispados”, en especial Bruno… nos besamos…

— ¿Os besasteis? ¡Menuda sorpresa! No sabía yo que lo tuvieras tan claro, Alice.

— No lo tenía, pero debo reconocer que Bruno me gusta… me gustaba.

— Cuenta, cuenta ¿qué pasó después?

— Nada, no pasó nada. No era el momento. Le dije que mejor quedábamos esa misma tarde del domingo a tomar un café y que ya me contaría con tranquilidad…

— Pero entonces, no sabes por qué estaba tan nervioso ¿no?

— No. Y ya nunca lo sabré…

— ¿Al menos sabes qué pasó después?

— Lo único que sé es que le ofrecí pagar yo el taxi de vuelta a su casa, porque se había quedado sin dinero, pero decidió darse un paseo hasta su casa para despejarse y se fue andando…

— ¿En plena noche lo dejaste irse andando?

— Bruno vivía a apenas seis o siete manzanas… ¿quién iba a saber que…?

En ese momento Alice rompió a sollozar. La verdad era que era una persona que solía tener las ideas muy claras, pero le había dado muchas vueltas a la cabeza esos últimos días, desde la madrugada del domingo. Seguramente no le habría costado tanto convencer a Bruno para que hubiera cogido un taxi, o simplemente haber dejado que subiera a su apartamento… pero no estaba preparada. En cualquiera de las opciones, Bruno ahora quizás seguiría vivo.

Como si la estuviera leyendo el pensamiento, Brooke soltó inconscientemente el pedal del acelerador y dijo:

— Perdona Alice, no lo decía por supuesto en ese sentido… ni se te ocurra echarte la culpa de lo que pasó, ni se te ocurra.

— No puedo evitarlo Brooke, ¿y si…?

— Alice, como te decía, que no se te ocurra o se te pase por la cabeza plantearte un solo instante si hubieras hecho esto o aquello, ¡tú no tuviste nada que ver con la maldita mala suerte de Bruno!

Entre sollozos, Alice probó a tranquilizarse sin dejar de intentar seguir con la conversación, mientras, Brooke volvió a acelerar y a un par de millas, salieron de la autopista tomando Woodhaven Boulevard.

— Pues el detective me hizo muchas preguntas. Joder, Brooke... ¡te das cuenta de que fui la última persona que vio con vida a Bruno…!

— Sí… aparte claro, del hijo de puta del atracador que acabó con su vida…

— Sí claro… no lo había pensado así… de todos modos, por eso, en cuanto me enteré del asesinato de Bruno y pude reaccionar, me presenté en la Comisaría. Me imaginaba que a todos los compañeros de la empresa nos llamarían para tomarnos declaración; y preferí que fuera yo misma quien le dijera al detective Rothman mi incipiente relación con Bruno, así como lo que pasó aquellas últimas horas.

— Hiciste bien Alice. Creo que a todos los demás que estuvimos en aquella fiesta también nos han llamado para tomarnos declaración.

— Ya… de todas maneras, de algún modo el detective ya lo sabía, no sé cómo, pero se enteró que nos habíamos ido juntos de la fiesta.

— Algún compañero os vería salir juntos…

— Seguramente... tampoco me dijo quién nos había visto salir. De todos modos, da igual ya, la verdad. El caso es que tampoco pude contarle mucho, me preguntó la hora en que me dejó en mi casa, si habíamos bebido, si sabía por qué se había ido andando por el parque y las típicas preguntas de rigor… y por supuesto, me hizo muchas preguntas sobre qué tipo de relación teníamos Bruno y yo.

— ¿Y qué le contaste?

— Pues lo que ya te había contado a ti hace unos días, que una semana antes habíamos pasado el día en Manhattan, en Central Park y poco más… ¡Ahh! Y que teóricamente no lo sabía nadie de la empresa, salvo tú.

— ¿Y no le extrañó que nadie más que yo lo supiera?

— La verdad es que no, le comenté que la Dirección de SETBALL no veía con buenos ojos que intimáramos entre los compañeros.

— Algún compañero igual sí se dio cuenta de lo vuestro… De todas maneras, ¡menuda gilipollez de norma…!

Alice confirmó para sí misma, con el tono utilizado por Brooke al pronunciar la última frase, que algo debía de haber entre el CEO y ella… pero volvió a pensar de inmediato que no era asunto suyo y prefirió guardar silencio sobre ello.

— Casualmente Brooke, fue lo mismo que dijo el detective Rothman. Incluso me hizo una confesión: en el departamento de policía tampoco se veían correctas ese tipo de relaciones, pero que el mismo se había saltado en un par de ocasiones esa norma absurda con una compañera de la Comisaría.

— Bueno, Alice…

Alice notó cómo a Brooke la costaba soltar una pregunta y decidió ayudar:

— ¿Qué quieres preguntarme, Brooke?

— Esto, ehhh… ¿Te preguntó alguna cosa más? ¿Te contó algo de cómo asesinaron a Bruno?

— Simplemente que encontraron el cuerpo sin vida de Bruno en el Kissena Corridor Park, cerca ya de su apartamento, al amanecer del domingo. Le habían disparado dos veces y atracado, o al revés, no tienen claro el orden.

— Alice, perdona que te haga la pregunta, pero puedo llegar a entender lo de que se fuera andando, sin embargo ¿por qué narices se le ocurrió cruzar por el parque a esas horas?

— Brooke, supongo que decidiría atravesarlo para atajar hasta su casa, vivía en la calle 142nd… Bruno se conocía el parque de memoria, todas las mañanas suele… solía correr allí.

— Pues ya es mala suerte, por ahorrarse unos minutos andando, se cruzó con el cabrón ese…

— Sí, el destino le guardaba esa carta...

— No creo Alice que el destino tenga nada que ver… Por cierto, ¿el detective Rothman te comentó quién encontró… su cuerpo?

— Pues sí, un vecino al pasear al perro, un par de horas después de dejarme a mí en casa… Al parecer nadie oyó los disparos del atracador… ¡por cuatro jodidos dólares mal contados que llevaría encima!

— Entonces Alice, ¿tú crees que lo asesinarían para robarle?

— Eso afirmó el detective. Dijo que Bruno no tenía documentación ni su móvil, ni llevaba tampoco la cartera encima. Yo le confirmé que sí la llevaba consigo cuando me despedí de él… es más, que Bruno pagó el taxi cuando este nos dejó en mi casa… por eso me acuerdo que no le quedaba mucho dinero encima. Y como te he dicho antes, por ese motivo me ofrecí a dejarle algo para el taxi de vuelta a su casa… pero me dijo, creo que con un deje de orgullo mal entendido, que no hacía falta, que se iría andando… quedamos en llamarnos y nos despedimos… con un beso… el primero y el último.

Alice se tomó una pausa y se retocó, con un pañuelo que sacó de su bolso, el rímel de sus ligeramente humedecidos ojos, antes de continuar contándole a Brooke, que mantenía un respetuoso silencio mientras dejaba hablar a Alice:

—… También me dijo el detective Rothman que lo único que encontraron junto al cuerpo de Bruno, fue un tique de entrada del Zoológico de Central Park, fechado dos sábados antes.

Brooke dejó otra vez de pisar inconscientemente el pedal del acelerador:

— Perdona Alice, me he perdido un poco ¿qué tiene que ver aquí el tema de la entrada del Zoo?

— Cuando Bruno y yo tuvimos nuestra única cita, pasamos, como te había contado, el día en Manhattan. Estuvimos paseando por la Quinta Avenida y nos acercamos hasta Central Park. Yo, aunque parezca mentira, había visitado el Queens Wildlife Center, el zoológico que está situado al oeste del parque Flushing Meadows Corona Park, pero no había entrado nunca en el Zoo de Central Park. Bruno me convenció para aprovechar y entrar a verlo… el detective había pensado que quizás fuera una pista que les hubiera llevado hasta el atracador, pero al contarle que era nuestro y que, con seguridad, se le debió caer al atracador cuando cogió la cartera de Bruno, no puso muy buena cara.

El silencio volvió a instalarse entre las dos cuando el Ford Mustang de Brooke enfiló Metropolitan Avenue hacia la entrada del Cementerio Saint John.

El deportivo azul eléctrico destacaba demasiado sobre todos los demás coches estacionados en el aparcamiento de la entrada. Las miradas inquisitivas del resto de asistentes que se dirigían al sepelio en la capilla dejaron de apuntar en su dirección en cuanto el rugido característico del motor del Mustang se apagó. Un silencio respetuoso reinó de nuevo en el cementerio.

Las dos amigas y compañeras salieron del coche. Brooke rompió otra vez la quietud del lugar y, sin bajar un ápice su alto tono de voz, exclamó:

— ¡Joder, qué calor hace!

— La verdad es que sí…

Alice contestó bajando la voz para intentar que su amiga hiciera lo mismo mientras comenzaban a andar. Esta se dio cuenta y contagiada por Alice volvió a hablar, pero bajando al menos un tono su contestación…

— Dicen que hoy alcanzaremos los ochenta y seis grados[11].

Quizás exagerara, para ser primero de julio era demasiado calor, pero tenía que reconocer que la sensación, y solo estaban a media mañana, ya era de bochorno.

— Es la humedad. — Como si les hubieran leído la mente, una voz poderosa y con un deje chulesco sonó tras ellas mientras dejaban el aparcamiento y comenzaban a recorrer el camino hacia la capilla.

Ambas se giraron y observaron cómo se acercaba el Director de Contabilidad, Peter Williams, escondiendo su cuerpo robusto esculpido a base de horas de pesas en el gimnasio, bajo un traje de una talla menos de la obvia Y cómo este miraba a Brooke y Alice, esperando una respuesta a su comentario…

— Será… — Brooke contestó secamente mientras Peter se ponía a su altura.

Al igual que a probablemente al resto de mujeres con dos dedos de frente, a Alice no le gustaba Peter Williams en absoluto. Amén de su obvia ambición profesional, que Alice odiaba, había algo personal en él que le daba repelús. El problema era que ninguna de las compañeras de la empresa conseguía despegarse fácilmente de ese agobiante y pegajoso fanfarrón; el cual, siempre que tenía ocasión, y desagradablemente eran muchas las veces que por motivo de reuniones interdepartamentales se tenían que ver, aprovechaba para soltar alguna bravuconada e intentaba conquistarlas, aunque más que una conquista, a Alice se la asemejaba mejor a una cacería.

Con Brooke, sin embargo, Peter bajaba la mirada. Alice imaginaba que era por el arrollador físico y carácter de su amiga, que acobardaban a prácticamente todos los hombres. Verlos juntos era como mirar un documental en que dos tigres querían enfrentarse por un territorio, pero no se atrevían ni uno ni otro a ser quien empezara el combate a muerte y, al mismo tiempo, no dejaban de vigilarse y amenazarse permanentemente. Aunque Peter, realmente más parecido a un rottweiler que a un gran felino, prefiriera mantener una distancia invisible de seguridad entre ellos con el mismo efecto de un silbato para perros, como si Brooke emitiera algún tipo de señal oculta para los demás que, sin embargo, el siempre amenazador Peter, sí era capaz de recibir.

Alice respiró aliviada cuando la aparente tensión disminuyó entre Brooke y Peter, al incorporarse también al grupo los tres compañeros de departamento de Alice: Margaret, María y Tim.

Margaret Green ejercía de “segunda a bordo”, concretamente de coordinadora del departamento. Era la empleada de más antigüedad en la empresa; Margaret incluso estaba ya antes de la llegada a la Dirección General de Lloyd John Atkinson III, cuando este compró la mayoría del accionariado y se puso al frente de la compañía. Era la que mejor conocía sin duda los entresijos de la misma, así como a los clientes y proveedores de toda la vida de la empresa. Para Alice y su departamento, sin embargo, su verdadero gran valor añadido era que aportaba no solo la experiencia, sino que, además, compensaba con su sereno y apacible carácter la energía desbordante de sus compañeros más jóvenes e impetuosos.

A su lado, junto a Margaret, les acompañaba María Ramos, la más joven del equipo. Siempre solía mostrar una sonrisa permanente; ahora, sin embargo, la seriedad hecha mueca se asomaba a su rostro.

Hacía pocos meses que había cumplido los veinticinco años y su dominio del español, herencia por parte paterna, estaba siendo de gran ayuda con los clientes de habla hispana de SETBALL. Especialmente con los medios de comunicación de España y Argentina, ya que una importante parte de los ingresos de la compañía provenían de la publicidad y derechos de imagen en dichos países, sobre todo desde que en el “top ten” del circuito tenístico o ranking mundial de la ATP, se incluían cuatro jugadores nacidos en ambos países. María era casi una recién llegada como quien dice, con apenas dos años trabajando a las órdenes de Alice. Sin embargo, por lo anterior, y tanto por su energía contagiosa como por sus ganas de trabajar, María se había convertido en una pieza imprescindible en el engrasado funcionamiento del departamento.

El tercer miembro del equipo que les acompañaba era Tim, que con gesto indefinible miraba ahora a Peter Williams y andaba manteniendo la mayor distancia posible con él. Tim era treintañero y el “chico” del departamento, así como el perfecto cerebro administrativo del grupo, gracias a una meticulosidad en el desempeño de cualquier trabajo que se le pusiera por delante. Quizás su excentricidad en el vestir y, sobre todo, sus maneras afeminadas podían menoscabar injustamente la imagen profesional que de él tuvieran en otros departamentos de la empresa, en particular entre los compañeros con estereotipos “masculinos”, como Peter, un autodenominado “macho alfa”. Sin embargo, entre las compañeras, Tim era muy querido; para Alice, Margaret o María, no era importante la tendencia sexual ni con quién se acostaba o dejaba de acostarse; lo principal era que cuando hablaban de organizar el trabajo, Tim era el mejor.

Tras sentirse confortada por la compañía de su departamento al completo, Alice y su variopinto grupo de compañeros recorrió, en respetuoso silencio, las apenas quinientas yardas que separaban el aparcamiento de la capilla del cementerio de Saint John.

Alice observó que mucha gente se dirigía en la misma dirección suya. Al fondo, entre los árboles que flanqueaban el camino consiguió distinguir la fachada de ladrillo rojo y piedras calizas de la capilla. A ambos lados del camino y hasta donde alcanzaba la vista, infinidad de lápidas descansaban sobre un manto verde de césped bien cortado.

Como si estuviera leyendo sus pensamientos, Brooke comentó:

— ¡Guau, el cementerio es enorme!

— Creo que es uno de los más grandes de toda el área de Nueva York y, probablemente, de todos los Estados Unidos. — Comentó Alice sin ninguna emoción en su tono de voz.

— Y sin duda uno de los más famosos… — Ahora fue Peter Williams quien volvió a abrir la boca y quien, con cierta morbosidad en su tono de voz, realizó tal comentario.

Todos lo miraron, pero ninguno quiso preguntar el porqué de su afirmación, les interesaba muy poco, o nada, saber realmente cómo un cementerio podía considerarse “famoso”. Peter siguió hablando sin embargo como si realmente le hubieran preguntado, incapaz de no fanfarronear teniendo público delante:

— Este camposanto es célebre por albergar los restos mortales de grandes políticos de Nueva York, en concreto tres congresistas de los Estados Unidos y uno de los alcaldes más famosos de la ciudad, a principios del siglo pasado.

Aunque nadie le siguió la conversación, Peter continuó hablando como si fuera realmente el centro de atención:

— Pero es ciertamente famoso porque también descansan aquí algunos de los grandes capos de la mafia estadounidense y otros criminales de la ciudad. Dicen que hasta veintitrés jefes de diferentes bandas criminales organizadas yacen en este cementerio. Algunos ya no son conocidos, como Rosario "Sasa" Padrino, de los años veinte, o Salvatore Maranzano, el más poderoso jefe de la mafia de Nueva York a principios de la década de los treinta; pero, sí os sonaran seguro otros gánsteres enterrados aquí, como por ejemplo Lucky Luciano, o el mismísimo John Gotti.

Nadie dijo ni una palabra, pero Peter siguió hablando según se acercaban a la capilla:

— John Gotti murió hace pocos años y se fue "al otro barrio" a lo grande: acompañado de una comitiva fúnebre de más de cien coches, sus restos llegaron al Saint John con grandes homenajes… salió en toda la prensa.

— Gracias por la clase de “historia”, Peter. Ahora ¡cállate por el amor de Dios! — Brooke se paró y se acercó bruscamente a Peter mirándolo directamente a los ojos cuando escupió la orden.

Este, extrañado, aguantó el tipo, aunque sin saber el origen de la reacción de Brooke. No se amedrentaba fácilmente, y eso que no era tan alto como ella, la cual superaba holgadamente los seis pies de altura. Y siempre prefería tener siempre la última palabra:

— ¿Qué pasa Brooke? ¿Una tía tan dura como tú se ha vuelto “sensiblera”?

La frase de Peter sonó muy personal y a Alice le sorprendió la familiaridad con la que este se había dirigido a Brooke. Esta, sin ningún miedo, pero con un extraño gesto, acercó aún más su rostro a Peter estirándose para dejar a este en un plano claramente inferior, mientras el resto se quedaba paralizado por la reacción de ambos contrincantes antes de lo que parecía ser el primer asalto de un combate. En ese instante, Brooke susurró a Peter, aunque lo oyeron todos, con un tono gélido que a Alice la provocó un rápido escalofrío:

— Si no te acuerdas, cabeza de alcornoque, venimos al funeral de nuestro compañero asesinado, Bruno Grasso, que, por si acaso no te habías percatado, es, perdón, era italiano…

A Alice le sonó que el tono utilizado por Brooke también ocultaba cierta insólita familiaridad. Observaron cómo Peter se disponía a contestar cuando inmediatamente este frenó su lengua, miró alrededor suyo y se dio cuenta de la metedura de pata de sus nada acertados comentarios sobre los gánsteres italianos ante la mismísima y atestada capilla de Saint John. Casi todos los que les rodeaban eran, con toda seguridad, de origen ítalo-americano.

Con gesto entre preocupado y respetuoso, descubriendo miradas poco amistosas de algunos de los que entraban o esperaban fuera de la capilla y que ciertamente, habrían escuchado sus comentarios, agachó la cabeza levemente y subió los cinco escalones de la entrada con sorprendente ligereza para un cuerpo esculpido en el gimnasio, sin mirar atrás.

Alice, tras superar la reacción temible de su amiga Brooke, junto con el resto de sus compañeros, subió también, pero sin pausa, tras Peter, los mismos escalones.

Todos entraron en la sombra y oscuridad que velaba en el interior de la iglesia y se sentaron en los bancos finales, al lado opuesto de Peter Williams.

Brooke lo hizo al lado de Alice. A su derecha se situaron Tim, Margaret y María respectivamente.

Todos miraron hacia delante con un suspiro y observaron que, amén de muchísima gente que abarrotaba los numerosos bancos, casi toda la empresa SETBALL había asistido al sepelio. Aunque Bruno llevaba pocos meses trabajando con ellos, evidentemente había dejado una profunda huella entre sus compañeros.

Dentro de la capilla de Saint John el aire acondicionado cumplía perfectamente bien su función y, en ese momento, Alice agradeció ir vestida con un traje de chaqueta. El sacerdote hizo acto de aparición en ese mismo instante y todos los asistentes se levantaron:

— Y Juan nos dijo:

“Yo soy la resurrección y la vida;

el que cree en mí, aunque esté muerto, vivirá.

Y todo aquel que vive y cree en mí,

no morirá eternamente”.

El sacerdote hizo una parada algo teatral y excesiva, después continuó hablando:

— Bienaventurados los que lloran; porque ellos serán consolados… La palabra de Dios, queridos hermanos, nos asegura que podemos tener vida aún después de la muerte física. Y Bruno Grasso disfruta en estos momentos de esa nueva vida…

Alice de manera inconsciente dejó de escuchar al sacerdote mientras este continuaba con su sermón… bien era cierto que provenía de una familia con tradición católica, sin embargo, poco recordaba de los habituales ritos religiosos. El fervor cristiano de su familia se había ido diluyendo poco a poco, generación tras generación...

Miró en dirección a los primeros bancos, donde la extensa familia de Bruno se había reunido, no les conocía, pero el parecido físico con algunos de ellos era evidente. Reconoció en esos momentos cierta envidia respecto a todos ellos, los que realmente tenían fe y creían que había otra vida tras la muerte. Ella conocía la tradición religiosa de esas creencias porque cuando era niña escuchaba esa manera de entender el mundo de boca de sus abuelos, pero a ella, esas palabras que escuchaba del sacerdote, le sonaban a vacío.

Por lo que observaba, sin embargo, a la gran familia, eminentemente católica, de Bruno, sí parecía producirla un efecto sedante. Pese a que el golpe moral había tenido que ser tremendo, lo que veía, entre muchas lágrimas derramadas, era consuelo en muchos de sus rostros… observó real fervor en sus ojos, vio aplomo en sus ademanes y, lo más importante, le pareció ver esperanza en sus almas… y volvió a sentir envidia, porque ella no sentía en ningún caso consuelo por la muerte de Bruno.

El sacerdote continuó su sermón bajo un cerrado silencio por parte de los asistentes, interrumpido solamente por algún carraspeo entre acallados suspiros.

Sus pensamientos volvieron a Bruno: desde el maldito pasado domingo llevaba días en un permanente lamento. Prácticamente no había llorado. Dado su carácter tímido ni siquiera ese sentimiento de tristeza se permitía exteriorizarlo demasiado en esa capilla abarrotada, donde había personas con un dolor muy superior al suyo. A ella casi no la había dado tiempo de conocer suficientemente bien a Bruno.

No podía negar que desde la primera vez que había visto a Bruno por la oficina, sí se había fijado en ese moreno y espigado latino de mirada brillante que se acababa de incorporar como informático a la plantilla de SETBALL. No lo había comentado con nadie, pero sabía que todas las féminas y compañeras se habían fijado en él igual que ella, pero Alice se guardaba para sí aquella primera reunión en la que coincidió con Bruno.

Todavía tenía frescos en su memoria aquellos cruces de mirada con los que se habían avivado las mariposas en su estómago, largamente dormidas desde hacía tiempo.

Hasta hacía unas pocas semanas, había rechazado cada una de las tentadoras ofertas de Bruno para tener una cita con él. La verdad era que la edad suponía ciertamente un hándicap: casi seis años eran sin duda mucha diferencia; además estaba la cuestión de que no se debían mantener relaciones entre miembros de la empresa y, aunque menos importante, ella era directiva de SETBALL y él, un técnico recién llegado a la compañía. Sin embargo, Bruno finalmente había propuesto una cita que ella no supo o no pudo rechazar. Aunque la cabeza siempre pragmática de Alice pensaba una cosa, sin saber por qué, se dejó llevar por su instinto y su boca dijo que sí a la propuesta de pasar el día en Manhattan con él.

Como no estaba nada bien visto en la empresa que los empleados intimaran entre ellos, decidieron citarse directa y escondidamente en pleno Manhattan, evitando de este modo pasearse por Queens y salvar posibles encontronazos indiscretos con algún compañero de la empresa.

Al igual que una pareja de turistas enamorados de las muchas que iban a la Gran Manzana, pasearon recorriendo los sitios típicos de la ciudad. Y ese día se quedó para siempre en su mente…

En ese instante de ensoñación, escuchó al sacerdote acabar su sermón y decir:

— ¡Oremos!

Todos los asistentes en ese momento se levantaron mecánicamente de sus asientos. Ensimismada en sus pensamientos Alice distinguió la oración última del sacerdote…

— ¡Podéis ir en paz!

Ordenadamente fueron todos, con lentitud, abandonando la Capilla. Mientras Alice salía al exterior de la escalinata, acompañada por su amiga Brooke y sus compañeros de departamento, así como el resto de asistentes al sepelio. Volvieron a notar una bofetada de calor y, en especial, la alta y sofocante humedad que dominaba el aire a esas horas, ya mediodía. Alice bajó los escalones de la capilla fijándose en que ya se habían formado algunos corrillos alrededor de la entrada.

En uno de ellos, observó reunida a la plana mayor de SETBALL, los consejeros delegados; y entre ellos, cómo no, al ambicioso Peter Williams hablando con el CEO de la empresa, Lloyd John Atkinson III, quien estaba acompañado también de su estirada, en todos los sentidos de la palabra, esposa.

Lloyd John inicialmente ni siquiera las miró. Alice sabía que aparentaba estar atento a la conversación que monopolizaba Peter Williams en esos momentos, pero consiguió captar una rápida mirada suya de reojo hacia ellas.

Supuso que esa mirada no iba dirigida a ella en particular; Brooke nunca se lo había dicho, pero Alice sospechaba que el distanciamiento que había habido entre ellas era directamente proporcional a un posible acercamiento entre Brooke y el “mandamás” de la empresa. Su amiga no le había dejado caer nunca ningún comentario al respecto, pero Alice creía confirmar con esa mirada que había o había habido algo más que una relación laboral entre ambos.

Alice recordó entonces el comentario cabreado de Brooke de hacía unos minutos, sobre la norma absurda de que entre compañeros estuviera prohibida cualquier relación estrictamente no profesional. Imaginaba que, en el fondo, sí debía ser cierto que había algo entre ellos. Y a Brooke no le debía cabrear realmente que el jefazo no quisiera algo más serio con ella, sino que lo que de verdad sin duda la enojaría es que no fuera ella quien mandara en esa hipotética relación. Intuyó que, conociendo a Brooke y su carácter explosivo, no la debía gustar absolutamente nada sentirse por una vez el capricho de alguien y no al revés, como en todas las demás relaciones anteriores que la había conocido.

A Alice no la atraía físicamente, pero tenía que reconocer que, aunque Lloyd John pasaba los cincuenta, con la piel bien bronceada y el pelo ligeramente canoso, mantenía una fachada impecable, tras unos trajes a medida de precios prohibitivos y mucho ejercicio. Pero no solo tenía el aspecto indudable de un galán de cine, además provenía de una de las familias más adineradas de todo Nueva York, situándole año tras año en las listas de personalidades más acaudaladas del país.

Para redondear el matrimonio, su mujer, además, si bien con menor fortuna, pertenecía a una de las familias de mayor abolengo de todo el país.

Sin embargo, tras esa fachada de alta alcurnia, de pertenencia a una clase social privilegiada y esculpida tras generaciones, Alice sabía reconocer que, aunque muy exigente profesionalmente, Lloyd John conseguía sin esfuerzos ser encantador con casi todo el mundo.

Cualquier mujer podría tener cierta envidia de Brooke, pero en el fondo tanto ella como su amiga, si la relación sentimental existía realmente, podían adivinar que esa relación estaba destinada a no tener ningún futuro, no obstante, eso parecía que no afectaba exteriormente al ánimo de su compañera… quizás no fuera una mera relación pasajera para Brooke… Alice ya vería el momento de sacar esa cuestión cuando tuviera la oportunidad de preguntarla. Ahora evidentemente, no era un buen momento.

En ese instante, su amiga Brooke pegó un respingo y la agarró instintivamente del brazo cuando las campanas comenzaron a repicar:

— ¡Joder!, ¡qué susto me han dado las campanas!

— Brooke… después de todos los funerales se tocan, aunque creo que se dice tañen. Son unos toques muy lentos, no fuertes y, espaciado el sonido grave del agudo, intercalados. El último toque se realizará a modo de finalización del entierro. Al acabar ese toque darán nueve campanadas por Bruno.

— ¿Nueve? ¿Por algo en especial son nueve?

— La verdad es que no sé por qué, Brooke. No me acuerdo del origen de esa costumbre de nueve campanadas, pero por alguna extraña razón sí recuerdo que, si hubiera sido una mujer, serían ocho.

— Pues no lo sabía, es la primera vez que me fijo, por suerte no voy a muchos funerales… por cierto ¿no es raro el sonido que hacen al chocar?

—… más bien triste diría yo ¿no?

— Tienes razón, Alice, es triste.

—… es porque tocan a difunto.

LÁGRIMAS DEL FRÍO

“Las lágrimas que caen son amargas,

pero aún más lo son las que no caen”

Proverbio ruso

MOSCÚ, RUSIA

8 DE JULIO

76 DÍAS ANTES DEL EMBARQUE

Charlie se miró las manos mientras se limpiaba unas imaginarias manchas con la blanquísima servilleta. Era un gesto maniático, de reacción inconsciente a su intranquilidad. Debía reconocer que rara vez se ponía nervioso antes de cerrar un negocio, pero el de ese día era diferente por muchos motivos y no había podido dormir bien. Llevaba más de una semana organizando hasta el más mínimo detalle desde aquel mensaje recibido de su cliente, en su villa “Paradisus”, frente al lago Como.

La reunión, concertada para dentro de unos minutos, le tenía preocupado pues muchas cuestiones se escapaban de su habitual control; y su pulso, normalmente firme, ahora le traicionaba. Si estuviera jugando una partida de póker no tardaría en perder toda su fortuna con las señales que su cuerpo enviaba. Debía rebajar sus pulsaciones y tranquilizarse.

Hubo una época, tras la muerte de sus padres, hacía ya ocho años, en la que a Charlie le costaba muchísimo controlar sus momentos de ira, nervios o mal humor. Poco después, y gracias a un amigo, descubrió una manera de canalizar toda esa energía negativa y, desde hacía casi siete años, asistía regularmente a clases de Aikidō[12]. Antes de abrir su anticuario, todas las mañanas, se acercaba metódicamente al dōjō[13] o gimnasio cercano a su casa para mejorar sus conocimientos de aquel ancestral arte marcial japonés. Su cuerpo actualmente, frisando los cuarenta, se había convertido gracias a la disciplina del Aikidō en un engranaje bien afinado. Intentó, como le habían enseñado, no pensar en nada y concentrarse en su respiración, dejar fluir su ki o energía y mantener la mente en blanco.

Cuando consiguió controlar algo sus nervios, dio un pequeño sorbo al té con leche y se fijó entonces en los demás comensales que a esa hora terminaban de desayunar y ocupaban algunas mesas del salón-comedor del Hotel Marriot Royal Aurora, en pleno centro de la gran capital rusa.

Siempre le ayudaba, para relajarse, imaginar las vidas de los demás, quiénes eran, a qué se dedicaban… pero ahora no tenía ni ganas ni tiempo. Miró su reloj. Las manecillas del ultraligero y carísimo Richard Mille indicarían, en siete minutos, las diez en punto. Había quedado a esa hora en la puerta del hotel con el potencial vendedor, el señor Vorobiov. Antes de que le pasasen a buscar, como había concertado mediante emails, decidió que le apetecía fumar, un vicio que sabía era incompatible con el Aikidō y que se había prometido sin éxito abandonar cientos de veces; Charlie volvió a hacerse la eterna promesa:

— En cuanto cierre esta operación, lo dejaré, de verdad.

Apuró el té y dejó el comedor en dirección a la salida principal del hotel, no sin antes coger la enorme bolsa de la tienda de juguetes Hamleys que se había traído desde Londres.

Una vez salió a la calle, se alejó un par de metros de la puerta y abrió una cajetilla dorada de tabaco. Sin prisas, se encendió el deseado cigarrillo.

Comprobó, mientras aspiraba el humo relajante de la primera calada, que, aunque era julio y en Moscú no hacía el frío de su famoso invierno, a esa hora todavía los rayos del sol no calentaban suficientemente. Agradeció ir con traje, si bien, por lo que veía comparándose con el resto de transeúntes, más informales, al menos no llevaba corbata. Sin duda había elegido un traje demasiado elegante para el estilo algo hortera de la capital rusa. Un traje gris marengo con raya diplomática, hecho a medida en Henry Poole & Co., quizás fuera demasiado refinado, pero quería, debía hacerlo, causar buena impresión… la imagen era sin duda, una de las claves de su particular negocio. Además, como buen caballero o gentleman británico que se preciara, le costaba muchísimo, literalmente, dejar de ir permanentemente impecable.

Minutos, y varias caladas después, tiró la colilla al suelo y la apagó con sus John Lobb, unos zapatos también carísimos y, del mismo modo que el traje, hechos a mano. Justo en ese instante, un nada discreto y enorme todoterreno Hammer, blanco con cristales tintados, frenó justo a sus pies.

De la puerta del copiloto que se abrió, descendió un ruso de dimensiones ciclópeas con cara de pocos amigos, el cual, vestido completamente de negro, se dirigió a él en un forzado inglés y arrastrando las r como si fueran las letras más importantes del mundo:

— ¿Señorrr Seekerrr?

— El mismo que viste y calza.

El gigantón, con pintas de ser ex KGB o ex soldado, miró a Charlie con cara de no comprender una sola palabra de lo que acababa de decirle.

— Sí, soy yo — Charlie acompañó su afirmación con un movimiento de cabeza para no dejar a dudas.

— Porrr favorrr — El gigantón esbozó lo que podría ser una sonrisa mientras abría la puerta de atrás del también descomunal vehículo cuatro por cuatro.

Charlie entró y la sorpresa asomó a su rostro en cuanto vio que quien lo esperaba en el asiento de atrás no era el señor Vorobiov ni mucho menos…

— Buenos días, señor Seeker.

—… esto, buenos días…

— Siéntese, por favor. Entiendo su sorpresa, soy Dasha, la esposa de Yerik Vorobiov y deberá disculpar a mi marido: tenía que atender unos asuntos urgentes que le han impedido venir. Hemos quedado con él más tarde, para almorzar.

Una bellísima joven de piel nacarada, prácticamente sin maquillar, pero pómulos bien definidos, nariz perfecta y sugerentes labios sutilmente pintados, con el cabello castaño y algunas mechas rubias en una melena larga hasta media espalda, le tendió la mano.

Charlie devolvió el saludo mientras la observaba con cierto disimulo. Vestida con una elegante camisa blanca bajo un sobrio traje rojo de falda unas pulgadas por debajo de la rodilla, de unas ocultas pero sin embargo interminables piernas, la mujer de Vorobiov no podía ocultar su natural elegancia y belleza serena. Apenas aparentaba los treinta años que tenía.

Él siempre hacía bien sus deberes y estudiaba tanto a sus clientes como a sus “proveedores”. Sabía todo lo que tenía que conocer sobre Yerik Vorobiov, uno de los hombres más poderosos de Moscú: incluso había conocido por algún recorte de prensa sensacionalista que este se había casado con una mujer de origen aristocrático y mucho más joven que él. Charlie había incluso visto alguna fotografía de esta, pero, por lo que evidenciaba en ese momento, la belleza de Dasha Vorobiova, de soltera Fyodoreva, superaba el papel couché[14] con creces.

A Charlie le vino a la memoria un dicho sobre que no debían mezclarse trabajo y placer. Borró cualquier pensamiento emergente sobre la atractiva Dasha.

Le preocupaba y le había sorprendido que el señor Vorobiov no se presentara en persona, más dada la importancia del encuentro. Quizás el cruce de correos entre ambos no había sido tan claro como Charlie había supuesto; quizás el señor Vorobiov solo estaba probando su paciencia; quizás enviar a su bella esposa a modo de embajadora era una táctica habitual de este en sus negocios… o quizás, solo quizás, se estaba haciendo de rogar para conseguir una posición más ventajosa en la negociación. Si era por esto último, Charlie no pudo dejar de sonreír para sí. Todas las cartas de la partida las conocía de antemano. No había ninguna duda de que el señor Vorobiov necesitaba el desorbitante dinero que le iba a ofrecer Charlie en nombre del comprador, su cliente.

De nuevo seguro de sí mismo y reaccionando con rapidez ante la sorpresa inicial de no encontrarse con el señor Vorobiov, se sentó cómodamente en el amplio asiento de piel negra del espacioso Hammer y dejó la enorme bolsa de la juguetería Hamleys a sus pies. Decidió dejarse llevar por la situación…

— Encantado, Dasha. — Contestó Charlie casi deletreando las letras de su saludo.

— Señor Seeker, no es necesario que hable despacio, entiendo perfectamente el inglés.

— Lo siento, hasta ahora había sido difícil encontrar algún compatriota suyo con un inglés medianamente fluido. Y perdone, no lo digo con ningún tono despectivo.

— Lo sé, señor Seeker, no es fácil para nosotros hablar cómodamente su idioma, pero tanto mi marido como yo, lo hablamos sin problemas. Incluso en casa hablamos en inglés entre nosotros para que los niños lo aprendan desde bien pequeños. En mi caso personal, la infancia la disfruté en el único colegio británico que hay en San Petersburgo, señor Seeker.

— Llámeme C.J.… y por favor, tutéame.

— Está bien, C.J., pero si no le importa prefiero seguir tratándonos de usted…

— Como quiera. — aunque no se iba a sentir cómodo hablando de usted a alguien más joven que él, Charlie, a su pesar, siguió el tratamiento que Dasha había solicitado.

— De acuerdo, gracias… Sergei ¡zagruzka!

El conductor del todoterreno, que tenía el mismo aspecto paramilitar que el copiloto que había abierto la puerta a Charlie, ahora sentado en su asiento, giró la cabeza hacia la bella joven y afirmó con un leve movimiento de cabeza dando a entender que había oído la orden que la señora Vorobiova le había indicado. Charlie sonrió levemente cuando Dasha le miró mientras el gran vehículo comenzaba a moverse.

— Le he dicho al conductor que arrancara. Mi esposo me ha indicado que le llevara a conocer nuestras principales bellezas mientras atendía los asuntos imprevistos que le han impedido poder reunirse con usted.

— Estupendo… ¡vayamos a conocer otras bellezas de Moscú!

— ¿Cómo dice? Perdone, no le he entendido, ¿otras bellezas? ¿Ya conoce Moscú?

— No, nada… perdón, era ironía, lo llamamos humor británico… y no, no conozco Moscú.

— Perfecto pues, iremos entonces en primer lugar hacia el Kremlin, seguro que le gustará.

Charlie movió afirmativamente la cabeza y guardó silencio. Debía tener cierto cuidado con lo que decía, un piropo como el de antes podía ser malinterpretado por la esposa de Vorobiov. En todo momento debía mantener clara y despejada su cabeza del único objetivo de ese viaje: conseguir para su cliente las “joyas de la corona” y claro está, su correspondiente comisión.

Mirando por la ventana tintada las amplias calles moscovitas, Charlie elucubró sobre la posibilidad de que, en diferentes circunstancias, no le importaría para nada conocer mejor a su ahora guía de Moscú. Sin embargo, las consecuencias de intentar ser demasiado simpático con la bellísima Dasha no las podía predecir; por lo que sabía del señor Vorobiov, y por los dos guardaespaldas que acompañaban a su increíble mujer, imaginó que este seguramente no sería muy comprensivo con lo que atañera a ningún flirteo hacia su esposa; de todos modos, la frialdad de trato de esta llamándole de usted tampoco daba pie a tomar demasiadas confianzas, mejor así…

Tras unos minutos, en que los cuatro pasajeros del todoterreno permanecieron en silencio y consiguieron moverse entre el denso tráfico del centro, el vehículo se detuvo. Ambos guardaespaldas bajaron del Hammer para abrirles respectivamente las puertas a Charlie y a Dasha Vorobiova, que se dirigió a él:

— C.J., acompáñeme por favor. Desde aquí debemos continuar a pie. Vamos a cruzar el puente de la Trinidad, entrada al recinto amurallado del Kremlin, y pasar por el correspondiente control. Desde este punto solo se permite la entrada a los vehículos oficiales.

Charlie miró un segundo la bolsa de Hamleys que tenía a sus pies, pero sus dudas inmediatamente se vieron resueltas al escuchar cómo Dasha le había leído el pensamiento:

— No se preocupe por la bolsa, déjela donde está, el coche estará permanentemente vigilado por Sergei.

Charlie descendió del vehículo y no pudo, por menos, que expresar un gesto admirativo al ver la enorme muralla rojiza que rodeaba al centro político y neurálgico de Rusia. De nuevo Dasha adivinó sus pensamientos:

— La alta muralla almenada y las numerosas torres que ve, son del siglo XV y rodean un terreno casi triangular de más de veintiocho hectáreas.

Charlie calculó rápidamente en medidas anglosajonas, veintiocho hectáreas eran más de 69 acres. La onomatopeya se le escapó de manera natural:

—    ¡Wow!… no me lo imaginaba tan grande

— Como verá, el Kremlin y sus dimensiones fueron la primera gran demostración de poder de los zares, fuerza de la que dejaron también constancia cuando estos cambiaron la capital a San Petersburgo, mi ciudad. Y desde 1917, el Kremlin y todo Moscú, fueron la demostración del poder soviético, cuando cambiaron aquí de nuevo la capital.

— ¿De nuevo?

— El zar Pedro el Grande fundó San Petersburgo en 1703 y entonces Moscú dejó de ser la capital del imperio ruso. Y como le decía, solo cuando en 1917 la Revolución Rusa destronó y exterminó al zarismo, Moscú volvió a ser la capital.

A Charlie no le pasó desapercibido el modo en que Dasha había pronunciado con mayor vehemencia la palabra “exterminó”, pero lo que más le llamó la atención mientras terminaban de cruzar el puente, era que ella llevaba zapatos planos y aun así era casi tan alta como él. Dejó de pensar en la bella joven y se volvió a prometer estar más atento y despierto. Esa mañana se jugaba mucho, no debía distraerse ni un segundo más de lo necesario.

El enorme guardaespaldas se encargó de las entradas mientras pasaban el control. Una vez dentro de la muralla, cruzaron una amplísima plaza adoquinada y Dasha continuó la explicación turística con mecánica frialdad mientras el escolta descomunal de casi 6 pies y seis pulgadas mantenía la distancia acompañándoles unos pasos detrás:

— El gran edificio, que ve a su derecha, es el Palacio de Congresos, y el último en construirse, erigido a imagen y semejanza del poder del pueblo soviético. A la izquierda, los edificios de color albero, son la residencia oficial del Presidente y las oficinas del Gobierno. Anteriores a la época soviética.

— Por eso tanta vigilancia y militares por todos lados ¿no?

— Exacto, aunque muchos no son militares sino policías, es difícil distinguirlos si no conoce uno bien los múltiples y distintos uniformes que existen en este país.

Charlie no pudo por menos que maravillarse de las medidas de seguridad y, sobre todo, de las dimensiones de las dependencias del Gobierno; en su opinión, eran bastante más bonitas las del Palacio de Buckingham, residencia oficial de la reina de los británicos, pero se ahorró cualquier comentario al respecto ya que, sin embargo, en comparación con el ridículo número 10 de Downing Street, donde residía desde tiempo inmemorial el Primer Ministro Británico, sobraban las palabras.

— Vayamos por la derecha, lo interesante está a ese lado.

Una vez sobrepasaron el enorme Palacio de Congresos, los edificios cambiaron radicalmente de estilo. Dasha comentó en un tono de voz neutro:

— Uno no puede irse de Moscú sin ver esta maravillosa plaza, la Plaza de las Iglesias. En mi opinión, lo único que desmerece el cuadro arquitectónico del Kremlin es precisamente el Palacio de Congresos que acabamos de dejar atrás. Como le decía, es un mal añadido de los comunistas en 1961 a este bello entorno, ¿no opina igual?

— Sí, la verdad es que sí. Si tengo que ser sincero: no pega nada el estilo del Palacio con el resto, pero también consigue en mi opinión darle precisamente mayor belleza a las iglesias que ahora vemos ¿verdad?

— No lo habría visto nunca desde ese punto de vista. ¿Entiende usted de estas cosas?

— La arquitectura no es precisamente mi fuerte, pero para algo habrán servido horas y horas de Historia del Arte.

En ese momento y por el gesto de la joven, Charlie se dio cuenta de que esta no debía tener ni idea de quién era él ni a qué había venido a Moscú. El papel de ella seguramente debía ser simplemente de mero acompañante, pero Charlie, por la expresión de la bella esposa del señor Vorobiov, acababa de ganar varios puntos ante ella...

Con toda seguridad, habría hecho de guía en otras ocasiones para clientes de su marido, pero probablemente no debía haber acompañado nunca a nadie que supiera apreciar lo que esta le mostraba. Ese repentino entusiasmo hizo que variara algo su, hasta ahora, neutro y frío tono de voz, incluyendo cierto orgullo en el siguiente comentario:

— Las iglesias que puede ver alrededor de la plaza son: la pequeña Catedral de los Doce Apóstoles a su derecha; la Catedral de la Anunciación que es la que tiene nueve cúpulas doradas; enfrente y la más grande que ve, es la Catedral del Arcángel San Miguel, donde están enterrados gran parte de los monarcas rusos. A nuestra izquierda, la Catedral de la Asunción, que es la que tiene cinco cúpulas doradas y el lugar habitual donde esos mismos zares eran coronados. Por último, el enorme edificio que puede observar pegado a nuestra izquierda es el Campanario llamado Iván el Grande y centro exacto de Moscú…

— Curioso, pensaba que el centro de Moscú era la Plaza Roja.

— La gente suele creer eso, pero el Campanario es el centro físico y real de Moscú.

— Insisto, curioso…

— Esta plaza es sin duda uno de los lugares de Moscú que más me gustan: la paz y belleza de sus muchas cúpulas bañadas en pan de oro son simplemente espectaculares.

— No podemos estar más de acuerdo.

— Por dentro no hay tanto que ver, como sabrá entonces si ha estudiado Historia del Arte: las iglesias ortodoxas no incluyen esculturas o retablos en su interior, solo frescos e iconos. Aunque los de la Catedral de los Doce Apóstoles sí merecen una visita.

Charlie siguió a Dasha al interior de la catedral mencionada y pronto se vieron rodeados de decenas de turistas, la mayoría, rusos que Charlie supuso provenientes de las extensas y lejanas tierras al este de la capital. Estos, como las aguas del Mar Rojo, se apartaban al ver al intimidatorio guardaespaldas que les acompañaba. Tras unos minutos, los tres salieron de nuevo a la Plaza de las Iglesias. Comenzaron entonces a pasear hacia el lado norte de la Plaza, mientras los cálidos rayos de sol de media mañana empezaban a hacer fulgurar las hermosas cúpulas dando un ambiente mágico a las espectaculares iglesias.

Llegaron al lado opuesto de la entrada del recinto. Las vistas de Moscú desde ese punto más elevado del Kremlin animaron, tras unos largos minutos de silencio precedentes, a hablar de nuevo a Charlie:

— ¡Las vistas son excelentes!

— Sí, sin duda lo son. El Kremlin, como puede ver, está protegido de manera natural por este lado por el propio río Moskova, Moscú, según dicen ustedes. Y que da a su vez origen al nombre de toda la ciudad.

— Me encantan las ciudades con grandes y bonitos ríos, la historia demuestra que casi todas las grandes capitales del mundo son asentamientos en alguno de ellos… París y el Sena, Washington y el Potomac, Berlín y el Spree, Roma y el Tíber, Lisboa en plena desembocadura del Tajo, El Cairo y el famoso Nilo, Viena y Budapest son cruzadas por el hermoso Danubio, Londres sin ir más lejos con el Támesis…

— O San Petersburgo con el Nevá.

De nuevo Charlie no pudo por menos que fijarse en el orgullo que Dasha interfería a su tono de voz al hablar de su ciudad.

— Exacto, la lista es casi interminable, pero en este caso es especialmente curioso que el nombre del río dé nombre a la ciudad o al revés. No recuerdo ningún caso similar ahora.

— Tampoco lo había pensado nunca, señor Seeker.

— C.J., por favor.

— Perdón, C.J.

Después de unos segundos en el que el silencio volvió a reinar entre ambos, Dasha dirigió sus pasos de vuelta al interior del Kremlin. Orientándose, Charlie vio que se dirigían de nuevo hacia la entrada del recinto.

El silencio se rompió cuando, al pasar delante de una gigantesca campana de bronce rodeada de turistas, Dasha se dirigió otra vez a Charlie con cierta arrogancia en su tono de voz:

— La llaman la Campana de la Zarina, otro símbolo de la grandeza del imperio ruso, en este caso de la zarina Anna Ivanovna. Es la mayor campana conocida. Impresiona su altura de más de seis metros — Charlie tuvo que volver a convertir y calcular en medidas británicas: ¡veinte pies! —, pero la verdadera dimensión que da idea de su tamaño es que pesa más de doscientas toneladas — Charlie no tuvo que recalcular en ese caso porque el término tonelada era equivalente en el Reino Unido —. Como se puede ver, no llegó a usarse nunca, está rota por un desprendimiento de un fragmento al apagarla con agua fría en un incendio que se produjo en la fábrica donde se fundió. De todos modos, es una de las fotos típicas que todo turista del Kremlin se suele llevar consigo, junto con lo que se ve unos metros más adelante…

— Como para no verlo.

— Lo llaman el zar de los cañones y, al igual que la campana, es el más grande del mundo… y tampoco nunca se llegó a utilizar; visto el tamaño de la munición que descansa a sus pies, imagino que sería imposible. Simplemente otra demostración de fuerza.

Con ese enésimo comentario de Dasha sobre la demostración de poder de los zares o de los soviéticos a lo largo de la vida de Moscú, el silencio regresó de nuevo entre ambos, mientras terminaban de salir del recinto amurallado. Cruzando la Torre y el Puente de la Trinidad, Charlie distinguió el todoterreno del señor Vorobiov y al eficiente chófer, Sergei, de pie haciendo guardia delante del mismo. Dasha se acercó y tras indicarle algo al conductor en palabras totalmente incomprensibles para Charlie, se volvió hacia él y le tradujo:

— Le he dicho a Sergei que hace muy buena mañana, que iremos andando con Yuri hasta la Plaza Roja, no son más de quinientos metros y en coche tardaríamos más seguro. Nos esperará después ya en el restaurante de mi esposo, donde hemos quedado con él.

Charlie obvió contestar o comentar nada ya que era evidente que tampoco hubiera servido de nada quejarse sobre el explícito retraso del señor Vorobiov en recibirle. De todos modos, la verdad era que le estaba encantando tanto la visita guiada como la compañía; tanto que, por unos minutos, se había incluso olvidado, de porqué estaba en Moscú. Centrándose de nuevo, pudo observar de reojo cómo el Hammer arrancaba y el gigantón Yuri continuaba tras ellos como antes. Recorrieron la muralla de ladrillo rojo de más de veinte pies y alguna de las torres del triple de altura, hasta llegar a una entrada diferente del Kremlin, con una vigilancia muy distinta a la anterior. De nuevo, como una experta guía, Dasha comentó:

— Esta es una de las entradas oficiales, una de las que usa el Presidente del Gobierno, por eso la guardia real que puede observar. Y por el número de turistas que veo debe quedar poco para el cambio de guardia.

Justo en ese momento, confirmando las palabras de Dasha, aparecieron tres soldados andando hacia su dirección, con pasos muy marciales, levantando las piernas en ángulos de noventa grados y con grandes taconazos.

Duró apenas unos minutos, pero Charlie decidió no abrir la boca, no había comparación con el espectacular cambio de guardia de Buckingham Palace. Dasha tampoco añadió ningún comentario.

A apenas unas yardas de distancia, se mezclaron con los locales y turistas que entraban en la Plaza Roja. Charlie exclamó al tener la visión panorámica de toda la plaza:

— ¡Dios mío, es enorme!

— Otra representación de poder y fuerza, sin embargo, en este caso, del poder de los zares, ya que, si bien mucha gente piense lo contrario, la Plaza es del siglo XVI, cuando el comunismo no había hecho todavía su aparición.

— Es algo sobrecogedora por su tamaño, pero ciertamente bonita.

— Precisamente el adjetivo bonito es el que mejor la describe: “bonita” se decía en ruso antiguo Krásnaya, que en ruso actual significa también “roja”. De ahí su nombre.

— Me gusta el nombre original… “Plaza Bonita”

— Cierto, no obstante, nadie la llama así. La gente piensa que se le llama roja por el color característico de los ladrillos de la fachada del Museo de Historia, a nuestra espalda, y por la muralla del Kremlin, también de ladrillo rojo, que se puede ver a nuestra derecha.

— Pues yo era uno de esos ignorantes que pensaba que se llamaba así por los comunistas.

— Muchas personas también lo piensan, pero no, tampoco es en referencia al color rojo del comunismo o al mausoleo o sepulcro de Lenin, también del mismo color, que observará en la pared derecha del muro del Kremlin, donde como puede ver, a estas horas, se ha formado una extensa cola de turistas.

— ¿Merece la pena verlo?

— En mi opinión parece una figura tétrica de cera y un símbolo desfasado de otras épocas ya muy lejanas y olvidadas, pero todo el mundo que viene a Moscú la visita como parada obligatoria.

— El morbo es el morbo, supongo.

— Supongo.

— Justo fuera del mausoleo es donde están enterrados los más relevantes personajes y militantes de la era soviética, el mismísimo Stalin o el famoso cosmonauta Gagarin entre otros.

— O sea que, los zares están enterrados dentro del muro del Kremlin y los políticos comunistas aquí, a apenas unos metros, pero fuera, “extramuros”. ¿Casualidad?

— Eso parece… tengo que reconocer que no lo había pensado nunca de ese modo

— Pues la verdad es que no deja de ser curioso ¿no?

— Cierto…

Pareció que Dasha quería hacer algún comentario, pero el guardaespaldas que silenciosamente no se había separado de ellos, con cierto disimulo miró su reloj e hizo un respetuoso gesto a esta.

— Solo nos quedan unos minutos hasta la hora de almorzar, mejor acerquémonos hasta el otro lado, son más de quinientos metros a cruzar, pero merece la pena que al menos conozca el edificio más visitado de toda Rusia.

— La Catedral de San Basilio…

— Efectivamente, y el símbolo de Moscú… ¿la conocía?

— Como había dicho, es la primera vez que visito Moscú y no la había visto en persona claro, pero sí en fotos…

— Es sin duda lo más fotografiado de la ciudad y el símbolo mundialmente conocido de Rusia. En especial por sus cúpulas en forma de bulbos o cebollas de vivos colores. Fue construida por el zar Iván, conocido por el Terrible, el mismo que el del Campanario que hemos visto en el interior del Kremlin.

Charlie notó por enésima vez ese pequeño orgullo en la entonación de Dasha, mientras esta seguía con su explicación:

— La construyó en 1561 para conmemorar la conquista del Kanato de Kazán, un estado tártaro del centro de Asia. La idea original era construir una capilla por cada santo del día en que el zar ganó alguna de sus numerosas batallas; finalmente, al crearse todas las capillas y cúpulas alrededor de una torre central, estas dan la sensación de ser una única construcción o catedral. La capilla de San Basilio el Bendito es la que finalmente dio nombre al conjunto.

— Espectacular se queda corto, la gama de distintos colores de cada cúpula además le da un toque muy bonito, incluso diría infantil…

— Sí, cada capilla guarda una combinación de colores distinta: rayas superpuestas de tono azul con blanco, o verde con ocre entremezclado con curvas zigzagueantes, o las cúpulas con motivos en forma de enjambre mezclando negro, carmesí y verde. Se dice que a la catedral se la llamaba Krásnaya o bonita, por lo que al final se llamó bonita o roja a todo el conjunto de la plaza, pero de esto último no estoy muy segura.

— ¿Tenemos tiempo para visitarla? — Comentó Charlie una vez llegaron ambos, y el inseparable Yuri, a los pies de los enormes bulbos de colores.

— No, lamentablemente no tenemos tiempo; además, por dentro no hay nada realmente destacable salvo un caos de salas, escaleras y capillas, como si de un laberinto se tratara…

— Una pena no verla por dentro, de todos modos.

— Sí, pero se nos ha hecho la hora de almorzar y tenemos que reunirnos con mi esposo, hemos quedado en ese edificio enorme que ve desde aquí, el que rodea el lateral de la Plaza Roja opuesto al Kremlin, son las Galerías Comerciales Gum.

— Bueno… pues tendremos que dejar la visita pendiente para próximos viajes.

— ¿Perdón? No le entiendo ¿Tendremos?

— Esto… quería decir tendré.

Charlie respiró, le había traicionado el subconsciente de nuevo… Llegaron a las descomunales Galerías Comerciales y, tan pronto como entraron en el enorme edificio lleno de mármoles y dorados, le sorprendió el lujo en estado puro que observó en las Galerías, o lo que es lo mismo, capitalismo o consumismo en su máximo apogeo. No pudo evitar que se le escapara una pregunta retórica…

— Todas estas tiendas occidentales ¿justo enfrente de la tumba de Lenin? Sin comentarios…

Dasha se giró y mostró por primera vez lo que parecía una sonrisa, pero no apostilló nada a Charlie y siguieron recorriendo uno de los pasillos longitudinales de las Galerías Gum, que ya estaban atestadas de turistas usando sus tarjetas de crédito como si no hubiera un mañana.

Al final del pasillo, ocupando un amplísimo frente, un gran letrero en letras rojas indicaba el nombre del restaurante estrella propiedad el señor Vorobiov: ZOBOG.

Charlie recordó el nombre del restaurante, uno de los numerosos que, por todo Moscú, Yerik Vorobiov tenía como propietario. ZOBOG era un acrónimo del nombre de sus dos hijos, Zoya que debía rondar los seis años y el pequeño Bogdán, que probablemente no debía haber cumplido aún los cuatro.

Según había podido averiguar en algún recorte de la prensa rosa o del corazón, Yerik duplicaba a su bella mujer en edad y era considerado uno de los hombres de negocios más importantes y poderosos de Moscú. Sin embargo, Charlie, en el caro informe extraoficial al que había podido tener acceso semanas atrás, cuando investigaba en su historial, había descubierto que la situación financiera del señor Vorobiov no era tan boyante como aparentaba, lo que supondría un punto muy a favor, por no decir, determinante, en la negociación. El ZOBOG, aunque recién estrenado, se había convertido en una de sus apuestas personales por reflotar sus arriesgados negocios, no en vano era el único de todas las Galerías Comerciales Gum y el único, por tanto, físicamente dentro de la misma Plaza Roja. Pero el restaurante ZOBOG había supuesto demasiados esfuerzos y la inversión había requerido de muchos fondos… fondos que el cliente de Charlie tenía intención de poder refinanciar, eso sí, a cambio de las “joyas de la corona”.

Nada más entrar en el restaurante, Charlie localizó al chófer del todoterreno, Sergei, haciendo guardia junto a la entrada. Yuri, el enorme e inseparable escolta, les acompañó hasta el extremo opuesto del amplísimo local, a esas horas aún con pocos, pero animados, comensales. El ambiente del local era moderno, pero algo recargado para su gusto, sin embargo, lo que realmente sorprendió a Charlie fue ver que las dos maîtres y el ejército de camareras eran impresionantemente llamativas: no cabía duda de que el señor Vorobiov sabía rodearse muy bien.

También le llamó la atención poderosamente que la música chillout que se escuchaba a bajo volumen en todo el local, estaba siendo pinchada en vivo y en directo por un disc-jockey que se afanaba tras una cabina de mezclas en pleno lateral del restaurante. Imaginó que, por las noches, en el turno de cenas, el ambiente que ahora veía relajado aumentaría de decibelios.

Yuri abrió una puerta de doble hoja que daba a un reservado del restaurante y dejó pasar a Dasha y a Charlie, quedándose fuera. En la única y larga mesa del reservado, un hombre corpulento les daba la ancha espalda, mientras, hablaba con alguien por teléfono.

Charlie no logró distinguir bien el tono ni el motivo de la conversación ya que ni se sabía ruso ni tampoco lograba diferenciar el fuerte acento de una amistosa charla con el de una discusión.

Divisó en ese momento la bolsa de Hamleys con los regalos que había dejado en el coche, a su izquierda, en una esquina, justo al fondo.

Observó también que Dasha se sentaba silenciosamente en uno de los cómodos sillones de diseño y que, con un gesto de la mano, invitaba a Charlie a sentarse enfrente. Justo, cuando estaba a punto de sentarse, el grueso Yerik Vorobiov se giró mientras se despedía al teléfono con un sonoro:

— Do svidaniya!

Yerik Vorobiov se levantó de su asiento con seriedad y tendió la mano:

— Dobroye utro! … quiero decir, ¡Buenos días señor Seeker!

Mientras Charlie devolvía el fuerte apretón del señor Vorobiov y contestaba a los buenos días, se percató que, también este, pronunciaba las erres excesivamente fuertes.

Observó disimuladamente que llevaba un buen traje pese a que, algo gastado y arrugado. Superada la sextena, efectivamente debía doblar la edad de su bella mujer.

Suponían ambos un contrapunto llamativo y antagónico. De un físico sin duda muy alejado de los gimnasios o de cualquier dieta recomendable, canoso y casi calvo, con una cara ruda y tosca, muy sonrosada en las mejillas delatando una afición excesiva por el alcohol, o que la conversación telefónica que acababa de tener no había sido precisamente sosegada, Yerik no parecía una persona que se preocupara mucho por su apariencia.

— Siento no haberle podido atender antes, pero son muchos los asuntos que me tienen ocupado. Dasha, déjanos unos minutos a solas. Ya avisaré a Olga… si queremos algo.

Charlie notó que el señor Vorobiov había cambiado algo su registro de voz, utilizando un tono muy diferente al dirigirse a su mujer. Le pareció que era un tono violento de algún modo, e incluso que el nombre de Olga lo había dejado caer con un matiz extraño.

Dudó de si era por el inglés con el que se manejaba aquel intimidante ruso, no tan depurado como el de su esposa, o por otros motivos. A Charlie le gustaba adivinar cómo eran las personas cuando las observaba, en esta situación no pudo evitar fijarse en un pequeño brillo en la mirada de Dasha, como si sus bonitos ojos azules retuvieran un río de lágrimas a punto de desbordar el dique que detenía el curso natural de su corriente.

Sin embargo, el brillo húmedo de su mirada desapareció tan rápido como había aparecido, parecía que el frío barriese con su aliento gélido el rostro de la bella joven, petrificando en hielo su mirada y unas lágrimas que finalmente no se mostraron. La bella esposa de Yerik Vorobiov abandonó el reservado y les dejó a ambos solos.

RECUERDOS

“El recuerdo es vecino del remordimiento”

Víctor Hugo. Escritor

SAN JUAN, PUERTO RICO

23 DE JULIO

62 DÍAS ANTES DEL EMBARQUE

Después de haber “trotado” durante un poco menos de media hora en la cinta y levantar algunas pesas en el gimnasio del hotel Sheraton Old San Juan, Timni Lehrer subió a su habitación. Había conseguido sudar copiosamente y liberar algo de tensión, pero realmente consiguió relajarse cuando se dio una ducha rápida.

Mientras terminaba de secarse, miró su reflejo en el espejo del baño; tenía que reconocer que no le disgustaba lo que veía: le acompañaba, desde su adolescencia, una altura imponente, herencia paterna; pero no era un portento físico, de joven había sido un poco esmirriado para su poco más de metro noventa centímetros de altura y, sin embargo, ahora, en su madurez, mostraba algunos kilos de sobrepeso, pero desde que había llegado a San Juan, hacía más de dos semanas, había intentado ponerse en relativa forma. La barba, recortada ligeramente, que se había dejado crecer una vez prejubilado del Mossad y dejada atrás Tel Aviv, mostraba algunas escasas canas que le conferían un aspecto algo mayor. De todos modos, por el contrario, le ayudaba a parecer bastante más joven, el ligero bronceado que los descansos del curso de formación de la naviera OCEANIC le habían dejado tomar; y también el todavía generoso pelo, cortado a lo militar, que sí mantenía todavía, para sus cincuenta y cinco años, pelirrojo sobre su cabeza y cuerpo, herencia de su madre.

Su pobre madre… hacía ya diez años de su fallecimiento, tras un insufrible cáncer que se había alargado más de lo ética y médicamente necesario. Al menos, pudo despedirse de ella como se debía, en uno de los pocos momentos de lucidez que los dolores y la morfina le habían dejado tener. Su madre había vivido en Jerusalén, en casa de su hermana mayor, tras haberse jubilado de la docencia. El resto de hermanos, dos de los nueve habían fallecido, se habían ido dispersando a lo largo de los años por medio mundo, debido a sus trabajos o en algún caso, a sus parejas. Timni había sido el único que había permanecido en Tel Aviv; y prácticamente no tenía ninguna relación con ellos, salvo alguna llamada de teléfono ocasional por cumpleaños y navidades, de su hermana Judith, la menor de todos.

De su padre le costaba más acordarse, hacía más de veinticinco años que les había dejado, habiendo fallecido en un atentado: un suicida palestino había detonado una carga explosiva adosada a su pecho dentro del autobús que desgraciadamente cogía su padre cada mañana para ir al colegio donde impartía clase.

Tuvieron que enterrar cinco féretros vacíos, tal había sido el estado en que quedó el cuerpo de su padre y el de cuatro compatriotas más que iban de pasajeros en aquel maldito autocar.

Desde entonces, la relación con su madre y con sus hermanos se había resentido. Sin decirlo de palabra, Timni intuía que injustamente le habían hecho responsable colateral de la espiral de violencia que había acabado con la vida del patriarca de la familia. Aunque la verdad era que ninguno sabía a ciencia cierta a que se dedicaba realmente él, el octavo hijo de la saga Lehrer; sin embargo, sí sabían que trabajaba para “el Instituto” o Mossad y eso le había convertido automáticamente en responsable, aunque fuera indirecto, de la ola de atentados que invadían sus vidas, un día sí y otro también.

Nadie se había atrevido a comentarlo en voz alta, pero Timni había podido leer durante años, en sus rostros y cómo lo miraban, que su familia y muchos otros compatriotas habían culpabilizado de la situación de guerra abierta existente a finales de los ochenta al Mossad, al Gobierno de Israel y a su presidente Isaac Shamir, como responsables de uno de los períodos más violentos del conflicto palestino israelí, a raíz de la invasión de las franjas de Gaza y Cisjordania.

Si tras la muerte de su padre había mantenido una relación lejana con sus siete hermanos mayores, desde el funeral de su madre, no había vuelto a saber nada de ellos. Tampoco le importaba en exceso. Incluso le costaba recordarles. Únicamente le venían algunos fotogramas, pero más que de sus hermanos, de sus padres, cuando eran profesores del colegio Bialik-Rogozin en Tel Aviv. Y donde se conocieron: su padre era la enésima generación de profesores de la familia, de ahí el uso del apellido Lehrer o profesor en hebreo, recordando permanentemente la profesión de la familia a todos sus convecinos. Su madre, sin embargo, había sido la primera profesora de su familia y también la primera estadounidense en trabajar en el colegio de su padre.

Como era lógico, el propio Timni había tenido en algún momento de profesores a sus propios progenitores. De ellos recordaba flashes sueltos: por ejemplo, los problemas que tuvo precisamente con las matemáticas, que odiaba e impartía su propio padre. Con la asignatura de inglés de su madre sin embargo no tuvo ningún problema, ya que era en ese idioma en el que hablaban todos en casa. Muchos de sus hermanos habían continuado con la tradición familiar y ahora eran profesores en distintos colegios, institutos o incluso universidades del mundo. Timni, por el contrario, además de heredar las pecas y el color pelirrojo de pelo de su madre, desde muy pequeño, había heredado también su afición por la lectura y la facilidad para entender y hablar distintos idiomas… lo que le llevó lejos de la docencia. Aunque, por eso precisamente, también, había acabado en aquel maldito coche en Lillehammer.

Timni cabeceó borrando sus penosos recuerdos familiares al igual que el aire otoñal barría las hojas caídas de un árbol. Volvió a mirarse en el espejo. Se secó el cabello con una simple pasada de la toalla. Le sonaba haber oído en algún sitio que a los pelirrojos no les salían apenas canas, pero no creía que hubiera ninguna base científica real para tal afirmación pese a que ese fuera su caso.

Terminó de vestirse mientras intentaba recordar a algún pelirrojo canoso… la verdad era que le hizo sonreír, no recordaba a ninguno. Se arregló informalmente: unos pantalones chinos de pinzas, un polo verde lima, unos zapatos cómodos, unas gotas de colonia y listo para la noche puertorriqueña del sábado. Todavía quedaban dos meses antes de embarcar rumbo a destinos exóticos del Caribe y no pensó malgastar ni un minuto del tiempo libre de que disponía.

Antes de dejar la habitación del fantástico hotel donde se hospedaba, contempló por la ventana las vistas del gran Muelle 4 del Viejo San Juan. Distinguía perfectamente las dieciocho plantas del gigantesco Luxury of the seas, a unos cientos de metros, en el muelle más grande del puerto.

Esa misma mañana, en cuanto había atracado para dejar a la última hornada de turistas y se había dispuesto a recargar combustible y aprovisionamiento para el siguiente viaje, había podido subir por fin a bordo y presentarse al Capitán Svensson, el que sería su jefe a bordo. También había podido conocer a su predecesor en el puesto de Jefe de Seguridad, que se jubilaría a finales de septiembre; y además a la casi veintena de jóvenes que componían el equipo de Seguridad del crucero, entre ellos a Juan José Watson, un simpático puertorriqueño de color que sería su ayudante o asistente a partir de su incorporación después del verano. Y cuya coincidencia en el apellido traía a Timni, tan aficionado a las novelas de Sherlock Holmes y su sempiterno acompañante de aventuras, muy buenos presagios. También le había dado tiempo a apenas una primera ronda turística y visual por el barco acompañado de Juan José.

En apenas dos meses, él subiría a bordo como Jefe de Seguridad, pero ahora prefería no pensar en ello, le ponía muy nervioso imaginar estar encerrado en ese rascacielos flotante, por muy grande y lujoso que fuera, durante seis meses… no obstante, Timni tenía que reconocer que el futuro sacrificio estaba teniendo grandes compensaciones: además del extraordinario sueldo que la Compañía de Cruceros OCEANIC iba a abonarle, se incluían los gastos pagados de estas dos semanas y los dos meses que todavía le quedaban en aquel fabuloso hotel, mientras asistía a variados cursos de formación y le ponían al tanto de los protocolos de seguridad de la naviera. Estaban siendo casi unas vacaciones pagadas, su mejor verano desde… siempre.

Atrás había quedado otra vida, atrás había quedado Tel Aviv, lejos quedaban los casi cuarenta años de servicio a “el Instituto”; por delante, más de ocho semanas de formación antes de embarcar en la joya de la corona de la naviera OCEANIC: le tocaría estudiar legislación marítima, sistemas de seguridad instalados a bordo, protocolos de actuación en casos de emergencia, conversores de medidas anglosajonas, organización del barco… y por supuesto cursos intensivos de español, idioma que ya manejaba con soltura, así como cursos de defensa personal, donde había podido desempolvar parte de las olvidadas nociones de Krav Magá o arte marcial de las fuerzas armadas israelíes.

Consiguió relajarse, era sábado por la noche… aún faltaban muchas semanas para septiembre. Era mejor no pensar en ello. Timni, en un gesto que se había convertido en un inconsciente tic, se frotó tres veces con el índice y el pulgar la barba. Y abandonó la habitación tan rápido como dejó de pensar y cavilar.

Bajó en el ascensor y salió a la espaciosa recepción o hall de entrada del hotel-Casino donde se hospedaba. Podría cenar en el restaurante italiano de la planta baja del hotel, como tantas noches, pero en esta ocasión prefirió alejarse del puerto. Decidió perderse por el Viejo San Juan.

La entrada del hotel daba justo a la avenida Brumbaugh y observó, desde la acera, cómo las últimas luces del día comenzaban a desaparecer mezclándose con las que reflejaban las farolas ya encendidas de la avenida. Encendió un cigarrillo y empezó a andar con sus largas zancadas hacia la derecha, paseando tranquilamente, por la telaraña que componían las mágicas calles del casco antiguo del Viejo San Juan.

Llevaba casi quince días en Puerto Rico y conocía ya las visitas más turísticas de la ciudad: había paseado varias veces por la amplia explanada que antecedía a “El Morro”, el fuerte que dominaba el extremo del Viejo San Juan; también había deambulando por casi todas las callejuelas de adoquines de su capital, perdiéndose adrede una y otra vez, simplemente dejándose llevar. No se cansaba de contemplar la interminable colección de casas de todos los colores posibles, puertas de maderas nobles claveteadas o patios frescos y floridos que se translucían desde las ventanas enrejadas que daban a las pequeñas calles.

Tenía que reconocer que el Viejo San Juan poseía un encanto que seguramente pocos lugares del mundo podrían igualar. Había acertado sin duda con la elección de este trabajo, tranquilo, no excesivamente complicado y muy bien pagado… no podía haber pedido más. Incluso podría retirarse y vivir en esa bella ciudad, rodeada por todos lados de mar. Seguro que se acostumbraría sin problemas a sus encantos. Lejos quedaban los recuerdos de Tel Aviv, la ciudad que había sido su fría acompañante durante cincuenta y años de existencia; lejos tanto en el sentido geográfico como en el sentimental.

Con el optimismo recuperado por estos últimos pensamientos y el apetito más abierto si cabe tras el agradable paseo, Timni llegó a la entrada de uno de sus restaurantes preferidos del Viejo San Juan. “Raíces” era un rincón lleno de lugareños y desconocido por los turistas, quienes solían preferir el Hard Rock o alguno de los americanizados restaurantes que poblaban el tan visitado casco antiguo. Se sentó al final de la concurrida barra y preguntó al jovial camarero por el plato del día:

— Tenemos Mofongo[15] relleno de churrasco al chimichurri, nuestra especialidad, señor.

— Hoy vengo con hambre. Ponme una ración de camarones de entrante y, de segundo, el plato del día.

— Por supuesto, señor.

Timni hacía tiempo que había abandonado la difícil costumbre de comer kosher, o alimentos aptos según las leyes judías. No era muy practicante. Además, para un agente del Mossad, ex-agente ahora, había sido una regla difícil de seguir, por no decir imposible, fuera de Israel y, sobre todo, que no hubiera delatado su origen o creencias.

De todos modos, había decidido también saltarse esa noche la dieta que mantenía desde su llegada a tierras puertorriqueñas. Era consciente de que le sobraban kilos todavía, aunque esa noche, quizás porque correr le había abierto vorazmente el apetito, quizás por los nervios del embarque de esa misma mañana, decidió dar cuenta de los dos platos que el camarero le sirvió puntualmente. Incluso se permitió el lujo de pedir postre, mientras “regaba” la cena con un par de frías cervezas.

Minutos después, ya terminando el postre y apurando la segunda cerveza, al lado de Timni se sentó una jovencita espectacular de piel de ébano y melena seguramente leonina pero que ahora llevaba trenzada con las típicas cuentas de colores caribeñas. No pudo evitar sonreír a la bella joven mientras escaneaba sin disimulo las brillantes y sedosas piernas que el escueto vestido le mostraba sin reparos. Pensó en lo irónico de que a eso se le llamara “vestido”, ya que la escasez de tela del mismo no dejaba mucho hueco a la imaginación.

La chica, sin titubear ni timidez alguna, le devolvió la sonrisa y acercó su rostro al oído de Timni. Mientras le susurraba a este una oferta irrechazable, él notó inmediatamente el aliento a menta y una colonia poderosa mezcla de lavanda y madera; sin poder dejar de mirar los redondeados pechos que se asomaban por el generoso escote que la bella joven pegaba a su brazo pecoso, aumentando conscientemente de este modo las posibilidades de que la oferta que le acababa de hacer a Timni llegase a buen fin. Este no tardó ni un segundo en pensárselo, aunque siguió el protocolo habitual por esas latitudes de invitar primero a la prostituta a una copa:

— ¿Quieres beber algo… — Dijo Timni dejando caer el silencio adrede.

— Me llamo Marián, sí gracias.

— Encantado Marian.

— Cariño, con acento en la segunda a, Marián… se pronuncia igual que en francés.

— Bonito nombre… de lejanos recuerdos.

— Espero que buenos, mi amor.

La última erre, Marián la arrastró pronunciándola más hacia una ele, pero Timni tuvo que reconocer que quedaba muy sexy en labios de una mujer como la que tenía tan cerca, rozándolo. Decidió de todos modos no contestar sobre los recuerdos en forma de remordimientos que el nombre de Marián, de igual pronunciación que Marianne, trajo a su mente… era una larga historia que no podía contar; además, probablemente ni le creería o incluso con toda seguridad ni la interesaría a su actual y exótica acompañante.

Timni escondió los pensamientos que el nombre de Marianne y Lillehammer le recordaba y buscó al camarero. Este se acercó desde el final de la barra a su gesto, quien tuvo que levantar la voz para dejarse oír entre los ya muchos clientes que a esa hora llenaban el local:

— ¡Dos mojitos aquí!

El camarero sonrió al ver a la nueva acompañante de Timni, pero diligentemente guardó silencio y se dispuso a preparar dos auténticos mojitos, bien cargados.

— ¿Y tú cómo te llamas, pelirrojo?

— Timni.

— ¡Ay, no había oído nunca ese nombre!

— Es hebreo, significa “el octavo”.

— ¿Y por qué te pusieron ese nombre, grandullón?

Timni la ofreció de su cajetilla de tabaco un cigarrillo, pero Marián lo rechazó con un gesto. Él sí encendió uno, tomándose unos segundos para decidir si contestaba la extraña y tonta pregunta de Marián: curioso que le preguntara por su nombre, pero no por el término “hebreo”, cuando seguramente no supiese lo que significara… la chica muy lista seguramente no sería, pero la verdad… viéndola ¿había algún hombre que pensara en tener largas e interesantes conversaciones con ella? La respuesta claramente era: ninguno.

El camarero les dejó los dos refrescantes mojitos en la barra y tras un pequeño sorbo Timni decidió contestar por fin a Marián:

— Soy el octavo hijo que mis padres trajeron al mundo.

— Pues sí que eran fogosos tus padres. ¿Tú eres igual?

— Hago lo que puedo, Marián.

— Ya tengo ganas de comprobarlo…mi amor.

La última frase susurrada activó algunas teclas y una incipiente erección en Timni. Tras pagar la cuenta precipitadamente y apagar el cigarrillo sin terminar, se llevó a Marián al hotel sin más charlas innecesarias… en San Juan, en Tel Aviv, en cualquier ciudad del mundo, la transacción del oficio más viejo del mundo era siempre igual y él la conocía de memoria.

Después de dar algunos dólares de propina, para mantener en silencio las posibles quejas del encargado de la recepción del hotel por la presencia de una prostituta en su negocio, subieron a la habitación.

Marián y su cimbreado cuerpo cumplieron perfectamente las expectativas creadas. Sin muchos preámbulos, la joven lo sentó en la cama y se deshizo del mini vestido, contoneando sus rotundos pechos y unas caderas generosas, cubiertas por un minúsculo tanga negro. Él pudo acariciar, mordisquear y besar sus pezones, tan oscuros que se confundían con su piel, durante unos minutos. Tras quitarse el tanga con destreza y mostrar su completo depilado, Marián le sacó el polo por los hombros, para, a continuación, desabrochar con habilidosas manos los tensos botones de su bragueta.

Desde ese instante el tiempo huyó fugazmente, mientras Timni se dejaba hacer. Cuantiosos fueron los jadeos y sudores de que fue testigo la gigantesca cama de la habitación, que durante muchos minutos se llenó de olor a sexo, menta y lavanda. Cuando ya no quedaba ni una gota de energía en su agotado cuerpo, ambos se tomaron un respiro, especialmente él, que lo necesitaba sin duda más que la fogosa Marián.

Tras preguntarle a Timni la hora, la morena puertorriqueña se levantó de la cama y durante unos minutos visitó el baño de la habitación. Desnuda aún, salió del baño sonriendo a un cansadísimo Timni que la contempló tumbado desde la cama. Se vistió el tanga, así como el diminuto y ceñido vestido vaporoso en un abrir y cerrar de ojos. Con los taconazos en una mano, y tras darle un buen beso de despedida, Marián cogió el dinero generoso que él le tendía y lo guardó en un minúsculo bolso que este ni había visto hasta entonces.

Una vez solo de nuevo en su habitación, y con el olor de sexo y del perfume de la joven aún en el aire, Timni salió al pequeño balcón a fumarse un cigarrillo, mientras recordaba cómo la Marianne “original” le llamaba así, con el mismo apodo, “pelirrojo”.

Tras contemplar durante unos minutos el ir y venir nocturno del Puerto del Viejo San Juan, se dirigió al baño de la habitación y se dio una larguísima ducha. Notó la relajación y cansancio mezclados en una sensación extraña casi inmediatamente: su cuerpo le recordó que ya no era ningún chaval. Consiguió ponerse a duras penas unos calzoncillos y se dejó caer tan largo como era en la cama todavía arrugada. Dormiría igual que un bebé.

Sin embargo, minutos después de cerrar los ojos, quizás por la excesiva y pantagruélica cena, o por la mezcla de las cervezas y el mojito extra, quizás por los recuerdos que le había traído el nombre de Marián, o por una mezcla de todas estas cosas, Timni se sumergió finalmente en un profundo pero inquietante sueño. Un sueño que se llenó de desagradables recuerdos… recuerdos de hacía muchos años, muy lejos de allí.

Apenas un par de horas después, se despertó sobresaltado, estaba sudando, pero ya no se encontraba en un piso franco de Oslo, estaba en San Juan, a muchos kilómetros de distancia.

Intentó dormirse de nuevo durante un buen rato, pero no lo consiguió. Se sentó en el borde de la gigantesca cama y cabeceó mientras miraba por la ventana. Quedaba ya poco para que amaneciese, el Viejo San Juan dormía por fin. Él no podía decir lo mismo, otra vez, la jodida pesadilla le había desvelado… llevaba haciéndolo desde hacía casi cuarenta malditos años.

Respiró profundamente, los recuerdos confusos de la mañana siguiente al asesinato de Lillehammer, en concreto, la del 22 de julio de 1973, le vinieron a la mente de nuevo… él y Mike Harari habían podido huir en un carguero que salía de Oslo hacía Londres, junto con el resto del segundo subequipo enviado a la capital noruega. Lamentablemente Marianne y Dan no tuvieron esa suerte, fueron arrestados por la policía noruega. Les estaban esperando en la agencia de vehículos de alquiler que tenían que devolver. Con ellos, cayeron los otros katsas de su subequipo, que esperaban en el piso franco.

Había sido uno de los fracasos más sonoros del Mossad y Timni había estado cerca de cuatro décadas pagando el error, dejando de ser agente operativo de “el Instituto” en cuanto pisó de nuevo su país, perdido en tareas administrativas y tediosas en la sede principal y anodina del edificio Hadar Dafna, en Tel Aviv.

De todos modos, nunca se había quejado… seis compañeros del comando destinado en Noruega tuvieron que pasar duros interrogatorios y unos larguísimos meses encerrados en una cárcel de Oslo antes de ser deportados a Israel y ser descubiertos ante el mundo… nunca, por su culpa, pudieron de nuevo tampoco volver a ser agentes activos del Mossad.

Decidió ducharse de nuevo para limpiar el cargo de conciencia que aún arrastraba consigo desde entonces. Antes de levantarse de la cama, y de manera autómata, se atusó la barba de su mentón con el índice y el pulgar derechos, mientras pensaba que no rezaba muy a menudo, ni todo lo que debería. Determinó rezar la oración en que se daba gracias al Creador por darle la oportunidad de tener un nuevo día frente a él. La oración contenía doce palabras y Timni reguló su respiración. Concentrado, utilizó los doce segundos necesarios para decirla…

“Modé ani le’faneja melej jai v’kayam,

shehejezarta bi nish’mati b’jem’lah. Rabah emunateja”

(Expreso mi profundo agradecimiento, Rey vivo y eterno,

porque has devuelto mi alma dentro de mí con compasión,

grande es tu fidelidad)

Se levantó entonces y miró por la ventana, a no mucha distancia se veían las luces del gigantesco Luxury of the seas. Atracado en el puerto esperaba a los nuevos pasajeros que ese mismo día subirían a bordo para pasar unos días prometedores de descanso, placer y diversión.

Dentro de un par de meses él subiría también a ese gigante del mar. Y guardaba la esperanza de que sus recuerdos se comenzaran a quedar en tierra firme en cuanto zarpase.

TALENTO

“Nadie puede llegar a la cima armado solo de talento.

Dios da el talento, el trabajo transforma el talento en genio.”

Anna Pavlova. Bailarina

SOBREVOLANDO ESPAÑA

20 DE SEPTIEMBRE

3 DÍAS ANTES DEL EMBARQUE

Martyn ojeó de nuevo su pasaporte falso y sonrió. Lo había utilizado ya muchísimas veces, pero no dejaba de hacerle gracia que su nombre falso impreso en él, fuese Martin, simplemente un cambio de letra sobre su nombre original. Lo del apellido era otra historia: Kadýrov, el apellido perteneciente durante generaciones a su familia, y que hizo famoso su tío Ajmat, líder guerrillero y primer presidente de la República Autónoma Chechena en 2003, no encajaba bien con su idea de ocultar su identidad ni su origen. Y por muchos motivos debía salvaguardar o esconder ambas cuestiones, sobre todo entre los rusos, quienes le creían un compatriota más.

No recordaba bien cuánto tiempo llevaba ya utilizando una identidad falsa; eso sí, desde que llegó a Moscú, se había apellidado Vólkov, que significaba “lobo”; y así era, además, cómo todos le conocían. Y no solo por su trabajo, sino más bien por su “modus operandi”.

En realidad, él había elegido ese apellido en honor al fiero animal que su padre y abuelos solían cazar en los bosques y montañas del Cáucaso donde su linaje se había hecho un nombre. De todos modos, siguió sonriendo, pensando en lo acertado que había sido elegir ese apellido falso y guardó el documento de identificación en el bolsillo de su camisa.

Miró a su izquierda, su pareja dormía relajadamente gracias a los efectos de un par de pastillas opiáceas que había colado en su mochila y de dos cervezas que se había bebido sin pestañear. Siempre decía que era para tranquilizarse porque tenía miedo a volar; ahora dormía al igual que un inocente bebé, con toda la tranquilidad del mundo atrapada en sus ojos cerrados.

Martyn, sin embargo, no conseguía conciliar el sueño. No era que no le diese respeto el avión, pero no era ese el motivo real de su desasosiego: la misión que les llevaba hasta Puerto Rico no sería fácil y los inhabituales nervios impedían en esta ocasión que se relajara.

Martyn se manejaba perfectamente con el inglés, tras esconderse durante años con su madre en casa de unos primos de Liverpool, donde había conocido a su pareja y donde habían tenido que huir de Grozny, cuando las fuerzas soviéticas invadieron la capital chechena en 1994. No era el idioma, por tanto, lo que más le asustaba de salir de Rusia; tampoco el moverse por América le preocupaba en absoluto, oculto bajo una falsa nacionalidad. Llevaba muchos años haciéndolo sin problemas por medio mundo.

Ni siquiera el hecho de no poder llevar un arma consigo le importaba en demasía: tanto él, como su pareja, para cumplir sus misiones, se las podían arreglar perfectamente sin disparar una sola bala. Además, las órdenes del todopoderoso cliente que los había contratado, Iván Vasilyev, eran bastante claras: por ahora, solo tenían que vigilar y no perder de vista a Yerik Vorobiov. Nada de asesinar; eso sí, si no era estrictamente necesario o al menos, hasta que no recibieran la orden expresa de su cliente.

De todos modos, tampoco pensar en cometer un asesinato a Martyn realmente le producía algún tipo de remordimiento que le impidiera relajarse o echar una cabezada: ya llevaba una década “poniendo muescas en su recámara” y había perdido la cuenta de las veces que él o su pareja habían segado vidas.

Sonrió con estos pensamientos, el destino y la vida habían sido sin duda muy caprichosos con ellos: unos chechenos que habían conseguido esconderse entre rusos, unos “lobos” entre “corderos”, eso sí, crueles ovejas que habían jodido a sus familias, a sus vecinos y a su país. Y encima tenían el mejor trabajo posible, solo tenían que servir la venganza de todo su pueblo en un plato frío: eran un par de asesinos a sueldo y les contrataban para matar a rusos, cobrando por ello… a otros rusos.

La diferencia con sus conciudadanos chechenos estaba en la motivación para realizar su trabajo: algunos, muchos, de sus compatriotas, por ejemplo, preferían matar rusos por razones políticas y, sobre todo, por motivos religiosos. La yihad o guerra santa había marcado a sangre, y seguía haciéndolo, el único pensamiento en la vida de los chechenos antisoviéticos más radicales, cuya orientación ideológica salafista, la más violenta y tradicionalista del islam, había dirigido los años más duros de la guerra contra la Rusia invasora.

Su propio tío, Ajmat, había luchado codo con codo con veteranos yihadistas surgidos de las guerras de Afganistán y Tayikistán. La decisiva participación de estos militantes, ayudados por la casi ilimitada financiación procedente del Golfo Pérsico, y con amplia experiencia en combate, provocó que numerosos clanes chechenos, entre ellos el clan Kadýrov al que pertenecía Martyn, se unieran a sus filas. Así fue cómo, un reducido grupo de expertos en explosivos, guerra de guerrillas, emboscadas y adoctrinamiento radical, junto con numerosos combatientes locales, había conseguido hacerse un importante hueco en el Cáucaso norte.

Combatieron inicialmente unidos para conseguir el objetivo de expulsar a Rusia de Chechenia. Pero la cohesión había sido solo temporal: después de liberarse del yugo soviético había comenzado una guerra civil entre las distintas facciones musulmanas que coexistían en el país. Una guerra fratricida que había costado la vida a muchos compatriotas; entre ellos la de su propio tío, que había sido asesinado junto a otras personalidades importantes con una mina terrestre colocada por los radicales salafistas chechenos en un desfile conmemorativo en Grozny, menos de un año después de haber sido nombrado Presidente de Chechenia.

Por el contrario, las motivaciones de Martyn de asesinar rusos se alejaban infinitamente de ser una cuestión religiosa. Cierto era que él había sido criado y educado en el islam, y que había mamado y estudiado todos los capítulos de esa historia sangrienta familiar; pero lejos de su país natal, en el Reino Unido, había conocido otras ideas bien diferentes y su fe en el islam había desaparecido tan rápido como había crecido en él su amor por el dinero: su única y verdadera religión.

Él tenía claro desde muy joven que el odio que sentía por los rusos hubiera sido suficiente para matar a todos gratis, pero no podía negar la suerte que le había marcado el giro irónico de su destino: desde hacía unos años encima le pagaban por ello. Y la verdad era que, además, los millonarios rusos pagaban muy generosamente cualquiera de sus trabajos: encargarse de algún enemigo político, algún elemento discordante en su equipo o, simplemente, a una persona de la competencia.

Pero no les pagaban altos honorarios porque sí: a Martyn le gustaba tomarse muy en serio su trabajo y se había ganado cada rublo de sus honorarios a pulso. Ninguno de los que les habían contratado a lo largo de esos años dudaba de su talento innato para el asesinato. Sin embargo, ese talento natural había sido asimismo esculpido y mejorado por años de entrenamiento en seguir pistas, poner trampas, esconderse y camuflarse con el entorno donde se encontrara. Las turbias y frías calles de Moscú habían sido su territorio inicial de entrenamiento, ahora, se movían por medio mundo cazando los objetivos que en cada momento decidiera cualquier ricachón caprichoso dispuesto a pagar sus altos honorarios.

El problema que le acuciaba e intranquilizaba, por tanto, no era tener que vigilar o, llegado el momento, matar a su objetivo. Era otro bien diferente: Martyn ya había podido visitar Estados Unidos en ocasiones anteriores, incluso la Gran Manzana no hacía muchos meses, y los trabajos que le habían encargado se habían resuelto siempre satisfactoriamente; pero en Puerto Rico, Estado asociado a su amigo del norte y navegando en un crucero por aguas internacionales, Martyn tenía dudas sobre el encargo. En el Caribe iban a estar solos, sin ningún contacto que les pudiera cubrir las espaldas en caso de que algo saliera mal. Nunca había pasado nada, y ya llevaban muchos encargos en sus aún jóvenes hombros, pero siempre les gustaba tener un plan B o incluso C. Llevaban años siendo muy meticulosos y gracias a ello nunca habían tenido algún contratiempo reseñable…

… Más relajado por estos últimos pensamientos optimistas y positivos, se asomó por la ventanilla del avión, mientras su pareja seguía plácidamente durmiendo.

Calculó que debían estar todavía sobrevolando algún punto de España: habían partido, hacía apenas media hora, del aeropuerto de Madrid donde habían hecho escala desde Moscú. Podían haber tomado la ruta vía Londres, algunas horas más rápida, pero finalmente Yerik Vorobiov, su familia y Yuri, el guardaespaldas que siempre les acompañaba, sentados, en ese momento, veinte filas por delante, habían optado misteriosamente por evitar pisar, aunque fuera en tránsito, suelo británico.

Minutos después, cuando lo único que veía por el doble cristal era el gran océano Atlántico, dejó de mirar por la ventana y encendió su ordenador portátil: decidió repasar por enésima vez toda la información que habían podido recopilar sobre la extraña misión que les habían encargado.

Tras esperar a que el ordenador se encendiera, Martyn se encontró releyendo, segundos después, las anotaciones y la transcripción traducida de la conversación en inglés que pudieron espiar los hombres del equipo de vigilancia de su caprichoso cliente, el señor Vasilyev, al parecer máximo acreedor de Yerik Vorobiov y uno de los hombres fuertes de la oscura sociedad rusa que movía sus hilos en el anonimato:

Restaurante ZOBOG

Hora de grabación: 13:30

Micrófono 14. Equipo 3

Día: 8 de julio

YB (Yerik Vorobiov): —Dobroye utro! … quiero decir, ¡Buenos días!

CJ (C.J. Seeker): — Buenos días…

YB: — Siento no haberle podido atender antes, pero son muchos los asuntos que me tienen ocupado. Dasha, déjanos unos minutos a solas. Ya avisaré a Olga… si queremos algo.

(Se escucha cerrar una puerta)

YB: — Bueno, siéntese, ahora podemos hablar tranquilamente unos minutos a solas, señor ¿Seeker?…

CJ: — Seeker, sí. Gracias por atenderme señor Vorobiov.

(Silencio de 2 segundos)

YB: — Extraño apellido, sin duda. No había caído en la cuenta hasta ahora. Si no estoy equivocado significaría “buscador” ¿verdad?… Se me hace extraño llamar a alguien “señor buscador”.

CJ: — Eso significa, efectivamente...

YB: — Pues, si no le importa “señor buscador”, iré directamente al grano. Soy un hombre de negocios muy ocupado y no dispongo de mucho tiempo. En primer lugar, se imaginará mi sorpresa cuando recibo hace unos días un misterioso correo personal suyo sobre una generosísima oferta que tenía que hacerme por algo que cree que yo tengo y que le interesa… ¿Cómo lo llamó en su correo? Ah sí, las “joyas de la corona”. Bien sobre esa cuestión hablaremos ahora, sin embargo, antes deberá aclararme varias cuestiones, la primera ¿Cómo obtuvo mi correo personal? La segunda ¿Quién es usted en realidad? Como comprenderá señor Seeker, antes de valorar si le recibía, evidentemente he hecho mis deberes: no sé en su país, pero aquí los negocios se hacen de frente, sin ocultar nada... Y antes de contestarme, le advierto que no me gusta nada que me tomen el pelo, costaría poco que usted fuera una mera mota de polvo que con un simple gesto desaparece sin molestar…

CJ: — Perdone que le interrumpa, no ha sido mi intención ocultarle nada señor Vorobiov, simplemente protegía la confidencialidad de la cuestión que me ha traído hasta aquí, nunca se sabe quién puede ver los correos, los suyos quiero decir, y precisamente, por eso, quería tener una reunión con usted en persona…

YB: — Eso pude pensar en un principio, pero su correo fue… ¿Cómo decirlo? ¿Excesivamente pretencioso?, más viniendo de usted, un auténtico desconocido que cree que yo tengo algo que le puede interesar.

CJ: — Perdone que le interrumpa de nuevo señor Vorobiov, no lo creo, lo afirmo: usted tiene algo que me interesa, mejor dicho, a mi cliente.

Martyn no conocía personalmente al misterioso señor C.J. Seeker, pero reconoció que destilaba seguridad por los cuatro costados. Sin duda había que ser un inconsciente para interrumpir al engreído y arrogante Yerik, eso o tenerlos bien puestos y conocer muy bien el terreno donde uno se estaba moviendo. Siguió leyendo la conversación:

CJ: — Para dejar las cosas claras desde el principio y, como dice usted, señor Vorobiov, ir de frente, en primer lugar, comentar que en determinados círculos no soy ningún desconocido: le podría dar algunas referencias que sin duda le podrán hablar de mi profesionalidad. Otra cuestión diferente, que a usted no debe preocuparle en absoluto, es que efectivamente, en dichos círculos, se me conoce efectivamente con el sobrenombre de Seeker ya que me dedico a buscar lo que se quiere ocultar. Y le añadiré más: soy muy bueno en mi trabajo, por ejemplo, localizar su correo personal no fue precisamente muy complicado… En segundo o tercer lugar, si no estuviera seguro de que usted posee lo que me interesa, no hubiera venido hasta aquí y entiendo que, del mismo modo, usted no me hubiera recibido si realmente no lo tuviera en su poder.

YB: — Está bien, planteémonos por un segundo que tuviera lo que usted cree que tengo, señor “Seeker”, o cómo usted quiera llamarse ¿Qué quiere de mí? En su correo no lo dejaba nada claro.

CJ: — ¿Qué quiero? Esa pregunta tiene una fácil respuesta: como le había adelantado, quiero hacerle una oferta por las “joyas de la corona”, por supuesto. Ese es el motivo de que esté hoy aquí, señor Vorobiov.

YB: — Contésteme a otra pregunta entonces señor… Seeker, suponiendo que tuviera… como dice usted, las “joyas de la corona” ¿Por qué tendría que venderlas? Y, sobre todo, ¿Por qué a usted? No parece más que un pretencioso británico que igual se ha confundido de persona o lo que es peor, que se ha metido en algo que le viene muy grande...

CJ: — Con todos los respetos señor Vorobiov, igual por el correo no fui todo lo claro que debía, perdóneme de nuevo si no fue así, pero dejar evidencia por escrito de mis intenciones no suele ser una buena costumbre… Permítame que me explique mejor: contestando a su segunda pregunta inicial, evidentemente yo no soy a quien usted va a vendérsela, sino a mi generoso cliente, que prefiere por seguridad seguir en el anonimato. Como le había mencionado, y aunque le suene presuntuoso, tengo, digámoslo así, un hobby muy especial y por eso estoy aquí, sentado con usted: consigo encontrar obras de arte “perdidas” que alguno de mis clientes me solicita buscar y, en este caso, es un cliente mío quien está interesado en adquirir generosamente las “joyas de la corona” que usted va a vender...

YB: — ¿Cómo se atreve a hablarme así…?

CJ: — Antes de que tome una decisión equivocada señor Vorobiov, espere un segundo… contestaré a la primera cuestión que me planteaba ¿Por qué tendría que venderla? Deje que le cuente una historia que bien conoce pero que solo le robará unos minutos… luego usted decidirá si le he hecho perder su, nuestro, precioso tiempo.

(Silencio de 5 segundos)

Nuevamente otra pausa marcada por el transcriptor. Martyn sonrió, se imaginaba a Yerik Vorobiov suspirando lentamente y frenando su primer impulso de echar de su local con los pies por delante a ese estirado británico. Pero él sabía que la seguridad del tono con el que el señor Seeker se había dirigido a Vorobiov, en una situación como aquella, sin duda había hecho frenar sus impulsos y al menos había contado hasta cinco. Volvió a concentrarse en la transcripción:

YB: — Está bien, es usted un engreído y no me gusta su tono, pero debo reconocer que siento cierta curiosidad: ha llamado mi atención, señor Seeker, cuénteme esa historia. Pero le advierto, le doy cinco minutos, ni uno más.

CJ: — Bien, Yerik ¿Puedo llamarle Yerik? Me da la sensación de que se ha dejado llevar por una primera impresión equivocada de mí. Como le adelantaba, me encanta buscar cosas que la gente quiere ocultar, y en esta historia, eso sí, debemos remontarnos brevemente a 1990…

YB: — Cinco minutos, señor Seeker…

CJ: — No se preocupe, nos sobrarán unos segundos. Ese año, como le iba diciendo, fue muy importante en su vida ¿verdad?

YB: — Uhmmm, sí, todo el mundo lo sabe.

CJ: —Le haré entonces una pregunta Yerik ¿De verdad pensaba que nunca nadie averiguaría su relación con las “joyas de la corona”? ¿Qué nadie preguntaría nunca cómo consiguió el dineral qué necesitó para montar el primer McDonald’s, a apenas unas yardas de aquí?

YB: — ¿De qué está hablando?

CJ: — Todo el mundo en Moscú sabe que su fortuna se debe principalmente al negocio de la hostelería, siendo propietario de un sinfín de restaurantes y locales de copas de toda la capital. Usted es conocido por haber sido uno de los principales referentes en este sector durante muchos años. Lo que no todos recuerdan es cómo usted apareció de la nada, allá por enero de 1990, inaugurando en plena Puschkinplatz, a apenas ciento diez yardas… perdón, cien metros, de la Plaza Roja, el primer restaurante de comida rápida de la conocida cadena McDonald’s…

YB: — ¿Y qué tiene que ver…?

CJ: — Perdone que le interrumpa de nuevo, Yerik, la apertura, en aquel momento de la historia de la Perestroika[16], debió ser sin ninguna duda una impresionante carrera de obstáculos, ¿verdad?

YB: — Claro…

CJ: — Era una pregunta retórica Yerik… deje que le aclare de qué estoy hablando: usted es sin duda un hombre tenaz y trabajador, eso no lo voy a poner en duda, tampoco su conocimiento de la burocracia rusa. Otra cosa bien distinta son los miles de rublos que tuvieron que “cambiar de manos” y que, con toda seguridad, ayudaron mucho al exitoso estreno del primer restaurante capitalista en la capital soviética.

YB: — Está suponiendo mucho señor Seeker.

CJ: — Bueno, Yerik, realmente yo no supongo cosas, las busco, las encuentro y simplemente las expongo. Ese es mi talento. Pero déjeme demostrárselo… el éxito del restaurante fue tal que usted y el resto de Moscú pudieron ver cómo, el primer día, la cola, de más de 30.000 personas según las crónicas periodísticas de medio mundo, daban varias vueltas a la manzana. La gente llegó a aguantar hasta cinco horas para probar las hamburguesas americanas y hasta la policía tuvo que intervenir ante la avalancha de personas. Desde entonces, usted, gracias a este primer contundente y rentable éxito, se ha ido haciendo con la propiedad de, al menos, una docena de restaurantes y discotecas a lo largo y ancho de Moscú, convirtiéndose hasta hace poco en uno de los hombres más ricos de la sociedad moscovita y siendo su nombre, Yerik Vorobiov, sinónimo de éxito… pero aquí viene lo que a mí me interesa, y por lo que yo estoy aquí reunido ahora con usted, Yerik. Es solo una pregunta, una pregunta que aparentemente nadie se hizo en su momento, una pregunta que no parecía tener respuesta y que tenía que ver con lo más curioso del comienzo de su éxito, señor Vorobiov, ¿Cómo consiguió usted el capital necesario para montar aquel McDonald’s y el inicio de su imperio?

(Se oye encender un cigarrillo)

CJ: — Entiendo por su silencio que ahora sí he llamado realmente su atención: la respuesta a esta pregunta me ha llevado un valioso tiempo y esfuerzo averiguarla, pero como le decía, finalmente mi talento dio sus frutos… y por eso ahora mismo estoy yo aquí. Cómo consiguió las “joyas de la corona” para obtener ese capital inicial, realmente me importa en un principio bien poco o nada, pero pude averiguar que un importante hombre de negocios fue el destinatario último de una de las” joyas de la corona” que usted hace tantos años vendió para poder empezar sus negocios… y aquí viene lo más interesante para mí, pero sobre todo para usted…

(Silencio de nuevo)

CJ: — La venta de la primera joya me llevó hasta este comedor, Yerik. Repito, a mí me da igual, y esto quiero que quede claro y meridiano, de dónde usted sacó aquella joya, pero lo importante es que, investigando sus finanzas, actualmente pasan por un momento muy delicado.

YB: — Ahí se equivoca, señor Seeker… los negocios van muy bien. Y, de todos modos, ¿qué tiene que ver mi situación económica con…?

CJ: — Como habrá podido ver Yerik, no siga tomándome por tonto. He hecho números, Yerik, y si bien lo ha conseguido mantener en secreto por ahora, sé que actualmente necesita fuerte liquidez para poder mantener tantos negocios y este tren de vida tan alto que hasta ahora se ha montado. Sus deudas a fecha de hoy son muy elevadas: la crisis también ha llegado a Moscú y la clientela ha disminuido al mismo ritmo que ha subido su competencia. Sé qué quiere seguir manteniendo la vida asquerosamente despilfarradora que le sigue manteniendo en el disparadero de la primera plana social, pero no se equivoque Yerik, no estoy aquí ni para preguntarle por la joya que vendió entonces, ni para juzgar su vida, ni tampoco para airear su delicada situación financiera…

YB: — No entiendo entonces…

CJ: — Yerik, yo estoy aquí para hacerle una oferta por las otras “joyas de la corona” que todavía tiene en su poder…

YB: — ¿Cómo sabe que yo tengo…?

CJ: — Aunque debo reconocer que todavía no he tenido tiempo suficiente para averiguar cómo las obtuvo… pero le repito, eso no es lo importante ahora: sé que usted tenía tres joyas “perdidas” y sé que usted todavía tiene dos en su poder, permítame en este punto reservarme cómo lo sé. La cuestión principal es que, vuelve a necesitar dinero, más incluso que cuando tuvo que pagar los favores necesarios para montar el McDonald’s. ¿Me equivoco?

(Silencio otra vez)

CJ: — Imagino que entonces, ahora, el problema es que no sabe cómo sacar a la luz esas maravillas, sin ser inmediatamente detenido, ni cómo conseguir liquidez suficiente con la que pagar las numerosas deudas que ha contraído. Por su gesto y silencio supongo que estoy en lo cierto… yo vengo a proponerle un negocio en el que los dos saldremos ganando, sin duda usted mucho más que yo. Como le decía, mi cliente quiere esas joyas… y está dispuesto a ser más que generoso…

(Se oye garabatear, una hoja que se arranca)

CJ: — Yerik, la oferta, en rublos, que le ofrece mi cliente no es negociable y es por ambas joyas, claro está.

Martyn ignoraba a qué narices llamaban Vorobiov y Seeker las “joyas de la corona”: su cliente no le había mencionado este punto. Tampoco sabía si este conocía a ciencia cierta qué eran estas.

Si bien se agradecían las indicaciones del traductor al indicar las pausas o ruidos que se escuchaban, tampoco había logrado averiguar exactamente, qué había pasado en ese instante de la conversación entre Vorobiov y Seeker. Martyn y su cliente ignoraban también, por tanto, cuál había sido la oferta exacta del comprador de las “joyas” que había debido escribir Seeker en la hoja que se escuchaba arrancar en la transcripción, porque ni Yerik Vorobiov ni el misterioso inglés pronunciaron la cifra en voz alta en ningún momento de la conversación; Martyn y su cliente, el señor Vasilyev sin embargo sí tenían claro que debía haber sido un importe desorbitante, sobre todo por la reacción y cambio brusco de humor del Vorobiov desde ese momento.

Terminó de leer las últimas frases de la transcripción:

YB: — Debería pensarlo.

CJ: — No creo sinceramente que financieramente tenga otras opciones.

YB: — Como le decía, y puestas todas las cartas sobre la mesa, la verdad es que no muchas… De todos modos, me gustaría saber cómo podríamos cerrar esta difícil transacción, señor Seeker.

CJ: — Gracias. Contaba con su inteligencia y su sentido común, Yerik… Bien, entonces solo nos queda hablar, como bien cuestiona, de cómo haremos el intercambio… Tengo aquí la reserva de unos billetes para usted, su mujer, hijos y por supuesto, por seguridad, a una persona de su confianza que custodie las joyas. Mi cliente les invita, con todos los gastos pagados, a un precioso crucero de lujo por el Caribe a finales de septiembre.

YB: — ¿Un crucero por el Caribe? ¿Y tengo que ir con mi mujer e hijos? Sinceramente yo creo que sería mejor ir con…

CJ: — Siento interrumpirle de nuevo, Yerik, pero este punto tampoco es negociable por parte de mi cliente. No queremos sorpresas de última hora e ir con la familia sería mejor tapadera que cualquier otra. Respecto a la idea de un crucero nos ha parecido una excusa perfecta, sin duda, para poder cerrar el trato final sin levantar sospechas. Allí, en terreno neutral y aguas internacionales, podrá encontrarse con mi cliente y cerrar la operación en persona.

YB: — Señor Seeker, sin duda, original lugar para un intercambio… me gusta la idea de un crucero… salir de Moscú unos días… veo que tenía todo muy claro. Solo alguna pregunta que me gustaría que contestara ¿Cómo se supone que voy a cobrar esta cifra millonaria? Y casi lo más importante ¿Cómo supone que voy a poder pasar todos los controles con las “joyas de la corona” sin llamar la atención?

CJ: — Para lo primero, la respuesta, que no el proceso, es sencilla: dado el carácter especial de esta compraventa el pago lo hará mi cliente en dólares y en mano, en cuanto las “joyas de la corona” estén en su posesión. Intercambio que realizará usted personalmente cuando yo mismo les presente y certifique la autenticidad de las “joyas”.

YB: — ¿Ha dicho en efectivo, Señor Seeker?

CJ: — Sí, ha oído bien

YB: — Pues perdone que entonces le haga más preguntas ¿Cómo se supone que su cliente va a poder entrar en un barco llevando consigo esa cantidad? Pero sobre todo ¿Cómo lo voy a sacar yo?

CJ: — No se preocupe por mi cliente, tampoco por usted. En los controles de cualquier crucero se revisa el tema de las armas, o que no se introduzca alcohol y tabaco ilegalmente. No miran nunca el dinero que sale y menos, por razones obvias, el que entra en el barco. Mi cliente no tendrá problemas ya que, además, Puerto Rico, de dónde zarpa el crucero, no incluye límites de movimientos de efectivo. El único problema eso sí, es el volumen de tanto dinero, que llamaría mucho la atención; por ello los dólares del pago serán de Singapur: su billete de diez mil dólares singapurenses es el más grande actualmente en circulación, equivalente a unos siete mil quinientos dólares norteamericanos. De ese modo, no ocupa ni tres kilos y es fácil de transportar y, por supuesto, ocultar.

YB: — ¿Ha dicho dólares de Singapur? ¿Y qué narices hago yo con esos billetes?

CJ: —Por eso no se preocupe tampoco, si nos remitimos a lo que le afecta a usted, una de las paradas del crucero es Tórtola, Islas Vírgenes Británicas, donde he solicitado ya la apertura de una sociedad offshore[17] a su nombre. Simplemente tendrá que firmar unos documentos una vez desembarquemos allí. Posteriormente, pararemos en Falmouth, en Jamaica, país de “complacencia” a efectos fiscales y de divisas. Me he permitido también abrir una cuenta a nombre de esa sociedad creada en una entidad de las Islas Caimán con sucursal en la ciudad portuaria jamaicana. Usted podrá bajar del barco con el dinero sin problemas, ingresarlo en dicha cuenta, y mediante una transferencia a nombre de su sociedad en Tórtola, cambiar la divisa a dólares estadounidenses, libras esterlinas, francos suizos, o rublos si lo desea. Luego podrá transferir lo que desee a una cuenta domiciliada en Andorra o Suiza, por ejemplo. De este modo, cambiaría el dinero recibido como pago en los rublos indicados y dispondría de ese dinero para lo que estime oportuno, a su vuelta a Europa.

YB: — ¿Y las joyas? Llamarán la atención en cualquier aduana…

CJ: — En cuanto a la segunda cuestión que planteaba relacionada con cómo llevar las joyas hasta el barco, si quiere y por seguridad, como le decía, además de su mujer e hijos, puede acompañarle uno de sus guardaespaldas, hemos reservado para ello un pequeño camarote comunicado directamente con la Suite de lujo en que se alojarán usted y su familia. Para poder transportar las piezas sin levantar sospechas utilizará un escondite perfecto y probado, con el ciento por ciento de éxito, en ocasiones similares: he traído unos presentes para sus hijos, están en la bolsa grande de Hamleys que hay ahí. Los regalos contienen en su interior sendas pequeñas cajas herméticas y muy ligeras, de titanio, asemejando un falso mecanismo de pilas. Imagino que, además, como sus hijos no los querrán soltar, no levantarán sospechas… pudiendo pasar cualquier control ya que el titanio evita pitar al atravesar los arcos de seguridad. De todos modos, si tuvieran que pasar el escáner de cualquier cinta de control, las cajas ocultan el oro de las joyas ya que no dejan ver su interior. Ahora le explicaré cómo sacar dichas cajitas con las joyas sin que sus hijos noten nada…

YB: — De acuerdo, entonces, Señor Seeker… ha pensado en todo por lo que veo… ahora seguimos hablando de los pormenores, pero con el estómago lleno ¿No ha comido, verdad? ¿Y supongo, señor Seeker, que vendrá con hambre después del paseo?

CJ: — Un buen paseo, por cierto, Yerik, le agradezco a su mujer, Dasha, la visita turística. Sin duda, una ciudad muy interesante…

YB: — ¿Le parece bien entonces que sigamos esta conversación con el estómago lleno?

CJ: — Me parece estupendo.

Martyn cerró el archivo de la conversación, que incluía la transcripción original en inglés, así como la correspondiente traducción que no necesitó leer. Se masajeó los ojos, la había leído cinco o seis veces en los últimos días, casi se la sabía de memoria; muchas cuestiones de la misma seguían siendo un misterio a resolver. El encargo que le había hecho el señor Vasilyev era por ahora seguir a la familia de Vorobiov y asegurarse de que este no desapareciese con el dinero, sin pagar religiosamente sus grandes deudas contraídas.

La contraprestación iba a ser sustancialmente generosa y Martyn no se lo pensó cuando le ofrecieron aquel trabajo; además, unos días de relax en un crucero eran unas vacaciones pagadas que tanto él como su pareja se habían ganado con creces.

De todos modos, existía otro atractivo en este encargo, un posible final que ni siquiera él se había atrevido a pensar en voz alta: podrían hacerse con el dinero e incluso también con las “joyas” y desaparecer para siempre. Cierto era que nunca podrían volver a Rusia, ni tampoco nunca dejarían de tener que esconderse de los largos brazos del señor Vasilyev, a no ser que este “desapareciese” también. Pero con dinero en el bolsillo, tendrían a cambio un mundo entero para ocultarse.

Con una leve sonrisa Martyn borró esa idea por ahora de su cabeza, abrió los archivos adjuntos a la conversación, con las fotos de los objetivos a seguir.

Estaban realizadas con potentes teleobjetivos y la nitidez de los rostros que se podían ver en distintos puntos turísticos de Moscú era bastante buena. Los escoltas de la esposa de Vorobiov no parecían saber que les estaban siguiendo.

En la primera foto se podía ver el vehículo de Dasha parando en el Hotel Marriot Royal Aurora, uno de los mejores hoteles de Moscú.

En la siguiente foto, un excesivamente elegante hombre moreno con la piel muy blanca, altura normal y ojos claros, subía a un gran todoterreno. Llevaba una gran bolsa que parecía de alguna tienda de juguetes, pero no se veía su contenido… el misterioso británico, C.J. Seeker.

No intentó memorizar su rostro, lo recordaba perfectamente, acordarse de las caras era uno de los necesarios y desarrollados talentos de Martyn el “lobo”.

Las siguientes fotos parecían un tour turístico de Moscú: en la entrada del Kremlin, la bella esposa de Yerik, Dasha, el señor Seeker y el gigantesco escolta, de nombre Yuri, traspasaban la puerta de la Trinidad. Se recordó a sí mismo guardar las distancias por ahora con los dos metros de músculos de Yuri: conocía su fama y sus escrúpulos; todos en Moscú los conocían. El resto de los archivos asemejaban un álbum de recordatorio de una extraña pareja, trío en este caso, de turismo por los sitios emblemáticos de la capital: el cambio de la guardia, la entrada de la Plaza Roja, frente al Mausoleo de Lenin, caminando hacia San Basilio, entrando en las Galerías Gum…

En la última foto Martyn se detuvo algo más, observó algo en lo que no se había fijado las veces anteriores, acercó la vista hasta la pantalla del ordenador, amplió al máximo la imagen… sí, Dasha Vorobiova parecía sonreír al señor Seeker. Martyn se extrañó, por lo que sabía, la mujer de Yerik no sonría fácilmente y, menos, delante de un desconocido como el señor Seeker…

Cerró la última foto y releyó, por última vez, un brevísimo historial que unas carísimas fuentes suyas habían podido encontrar sobre el misterioso inglés:

Nombre: Charles Jones

Otras identidades: C.J. Seeker, Carlo Cercatore

Edad: 39 años

Pasaporte: británico e italiano (a nombre de Carlo Cercatore)

Familia: Soltero.

Padres: Trevor y Anne Jones (fallecidos en accidente de coche). Sin hermanos

Estudios: Licenciado en Historia del Arte

Ocupación conocida: Tienda de Antigüedades situada en la calle Portobello Road, número 10, Notting Hill.

Propiedades: Local de la tienda. Tasación actual: 480.000 libras esterlinas (48.990.000 rublos). Vivienda: Ladbroke Grove, nº 24-3 Tasación actual: 360.000 libras esterlinas (36.590.000 rublos).

Martyn cerró el documento y apagó el ordenador. No entendía nada: en primer lugar, haber averiguado esa escueta información le había costado personalmente un sinfín de favores a deber entre algunos contactos que aún mantenía en el Reino Unido. Igual que parecía tener un talento especial para encontrar cosas, el escurridizo británico además lo tenía sin duda para esconderlas con mucho celo; tanto que ni el señor Vasilyev ni el señor Vorobiov, por lo que sabía, habían podido averiguar nada con sus fuentes. En segundo lugar, tampoco le cuadraba el alto patrimonio de Seeker con su aparente poder adquisitivo aún más elevado: el precio del hotel en el que se había alojado, la ropa que llevaba puesta… Se prometió estar ojo avizor con el desconocido señor C.J. También le preocupaba desconocer al tercer elemento de la operación, ni el señor Vasilyev lo había conseguido averiguar, ni en la conversación se podía desprender quién narices era el misterioso cliente adinerado que iba a comprar las “joyas de la corona” a bordo de un crucero. Demasiados interrogantes para su gusto…

Miró por la ventanilla y cerró los ojos unos segundos. Finalmente apoyó la cabeza en el hombro de su pareja, que parecía estar en el quinto[18] sueño, cuando el sopor empezó a superarle.

EMBARQUE

“En martes[19], ni te cases ni te embarques”

Refrán español

SAN JUAN, PUERTO RICO

23 DE SEPTIEMBRE

DÍA DEL EMBARQUE

Desde primera hora de la mañana todo había sido un ir y venir de compañeros de la empresa en el comedor. Tanto las risas como las animadas conversaciones reinaban en el hotel Doubletree. Alice terminó el frugal desayuno mientras algunos rezagados seguían entrando en el generoso buffet[20]. Habían llegado en el último vuelo del día anterior desde Nueva York.

Alice no había tenido cuerpo de juerga, los últimos días había estado alargando su jornada laboral, preparando el cierre anual y la correspondiente presentación que iba a tener que exponer a bordo. Decidió quedarse en su habitación a recuperar fuerzas; además, esa mañana tenían que madrugar todos para dirigirse al muelle de embarque bien temprano. Sin embargo, por las caras que veía en algunos, la noche anterior debían haber comenzado a celebrar el crucero por anticipado en el animado San Juan.

Sentadas en la misma mesa de Alice se encontraban María y Margaret, sus colaboradoras del departamento de Control de Gestión. Tim, vestido con unos bermudas rojos y una camisa hawaiana de difícil descripción, acababa de entrar en el comedor y con los ojos entrecerrados echaba un vistazo general. Al ver a sus compañeras, se acercó a su mesa y saludó con una sonrisa pícara en su rostro:

— Buenos días, chicas.

— Tim Nolan, parece que se te han pegado las sábanas. A las ocho y media pasa a buscarnos la furgoneta.

Margaret lo dijo sin ningún tipo de reproche, simplemente como si estuviera dando una información obvia. Alice sonrió, la veterana Margaret se sentía a gusto en el rol de madre de todos ellos. En especial desde que sus dos hijos hubieran abandonado, hacía unos tres o cuatro de años ya, el nido familiar para ir a la Universidad. Instintivamente, de manera natural, los había sustituido por tres “hijos” nuevos a cuidar: María, Tim y la propia Alice.

Tim contestó bajando la voz, como a un niño al que hubiesen pillado haciendo alguna inocente gamberrada:

— Lo sé, Margaret. Anoche al final nos liamos en la discoteca y se nos fue un poco la hora.

— A algunos Tim; otros, después de cenar nos tomamos una copa y nos retiramos a tiempo…

Ahora era la jovencísima María Ramos quien, sin despegar prácticamente la boca del café, se dirigía a un Tim algo azorado, que con las manos en alto pidió con teatralidad una pausa:

— Está bien, está bien… a algunos. Voy a por un café. Dadme un par de minutos. Por cierto, ¿qué tal estás, Alice? ¿Mejor?

— Más animada, gracias.

Alice medio sonrió contagiada por el buen ambiente que había entre los miembros tan diferentes, pero bien avenidos de su departamento. El reparador sueño le había dado algo de fuerzas y ánimos para el crucero: la tristeza del asesinato de Bruno aún la envolvía en oleadas, pero el tiempo había cicatrizado relativamente las heridas durante esos últimos tres meses. Volcarse en el trabajo y la impagable ayuda de sus compañeros, a los que, pocos días después del entierro, les había contado su relación con él, había maquillado en cierto modo el dolor por la pérdida.

Sin embargo, Tim preguntaba concretamente por una llamada que Alice había recibido justo hacía dos días, del detective de homicidios David Rothman. Ella se lo había contado solo a Tim, mientras repasaban en el vuelo desde Nueva York algunas diapositivas de la presentación de las cuentas anuales de SETBALL, que ella debía exponer a bordo, en una reunión programada para el tercer día del crucero. Tim sabía que la conversación con el detective había afectado a Alice y había removido los rescoldos de sus cenizas. Una oscura tristeza había envuelto inmisericordemente de nuevo el resquebrajado corazón de su jefa.

A Margaret y María, Alice no les explicó el porqué de su estado de ánimo, simplemente se había disculpado y, puesto como excusa, que estaba algo cansada para acompañarlas la noche anterior; sin embargo, en realidad, no se había encontrado con fuerzas para salir a cenar. Se imaginó que Tim probablemente ya les habría contado la llamada del detective Rothman, pero ninguna había comentado nada esa mañana, en el desayuno. Ella, de todos modos, seguía sin poder quitarse de la cabeza una extraña sensación tras la conversación telefónica que había tenido con el detective Rothman:

— Buenos días, ¿Alice Thompsen?

— Sí, al teléfono ¿Quién pregunta?

— Hola, soy el detective de homicidios David Rothman. Siento molestarla, sé que han pasado muchas semanas desde que hablamos y no quería incomodarla, pero me gustaría hacerle un par de preguntas sobre usted y… Bruno Grasso

— Ummm, bien, pero… ya le conté todo lo que recordaba cuando hablamos.

— Sí, sí, es una tontería, pero es que seguimos dando vueltas a algún detalle que se nos escapa…

— Diga, diga detective, en lo que pueda ayudar.

— Se lo agradezco. Mire, señorita Thompsen…

— Alice, por favor.

— Alice, perfecto. Como la iba diciendo, el caso sigue abierto, evidentemente hasta que encontremos al atracador y asesino de Bruno. Estamos barajando varias posibilidades, pero hay una cosa que personalmente me sigue sin encajar…

— Usted dirá, detective Rothman.

— Llámeme David por favor.

— De acuerdo, David, ¿qué es lo que no encaja?

— Según su declaración, el sábado de la semana anterior al asesinato del señor Grasso, ambos estuvieron en Manhattan, concretamente en Central Park.

— Sí, efectivamente…

— Y, además, estuvieron en el famoso Zoo ¿verdad?

— Sí, como creo recordar que dije, yo no había entrado nunca y decidimos visitarlo.

— Así nos lo comentó, efectivamente. La duda nos surge con el tique de entrada encontrado junto a… al cuerpo de Bruno.

— Sí, me acuerdo que lo comentó cuando nos reunimos, el mismo domingo de su asesinato. Y que probablemente se le debió caer al atracador al coger la cartera de Bruno.

— Ahí es precisamente donde nos surgen dudas: la entrada está “limpia”.

— ¿Qué quiere decir con que está “limpia”, detective… David?

— Perdón, es una forma nuestra de hablar, jerga policial. Limpia significa que no tiene ninguna huella dactilar.

— ¿Ninguna huella?

— Bueno, no exactamente ninguna, solo encontramos una y es la del empleado de la taquilla del zoo, que hemos podido cotejar ayer mismo.

— No entiendo, ¿eso qué quiere decir…?

— No sé realmente qué significa con exactitud, Alice. Simplemente es algo extraño ¿no? Quiero decir, es que no me encaja que la entrada no tenga ninguna huella más, ni de Bruno Grasso, ni de usted…

— Como le dije entonces creo recordar que fue Bruno quien insistió en que yo conociera el Zoo y, si lo recuerdo bien, juraría que fue él quien pagó las entradas…

— Ya, Alice, eso explicaría que no estuvieran las huellas de usted, pero no encuentro ninguna explicación lógica a qué no estén tampoco las de Bruno… Si fuera invierno podría suponer que sería porque seguramente Bruno llevara guantes, pero… ¿guantes en junio? A no ser que me diga usted lo contrario no se me ocurre ninguna explicación con sentido.

Sin encontrar tampoco una respuesta coherente que dar, Alice únicamente pudo contestar:

— Ni idea.

— Bien, gracias Alice, de todos modos, puede ser importante que intente recordar cómo es posible lo que le he mencionado, ¿de acuerdo?

— De acuerdo, lo intentaré.

— Guarde el número de móvil desde el que la estoy llamando, agradecería me informara si se le ocurre o si se acuerda de algo aunque sea una tontería, cualquier ayuda nos vendrá bien.

Sin nada más que decir, la conversación llegó a un silencio incómodo y terminó, no sin antes prometer Alice estar en contacto con el detective por si hubiera alguna novedad sobre la cuestión del tique de entrada o sobre cualquier otra cosa que ella pudiese recordar. Alice aprovechó también para anunciar al detective Rothman que toda la compañía embarcaba hacia Puerto Rico en menos de veinticuatro horas, pero le prometió mantenerse localizada a través del móvil. David Rothman de todos modos, había tomado nota del hotel de la cadena Hilton donde se alojarían en San Juan, del barco, así como del número de camarote que le habían asignado a ella, por si la policía de Nueva York necesitaba ponerse en contacto con Alice o cualquier compañero de la empresa, y se despidieron.

Ahora, sentada en aquel restaurante del lujoso hotel de San Juan, esperando al vehículo que les trasladaría al barco, Alice seguía intranquila por la llamada del detective y desconcertada por el misterioso tique “limpio”.

El resto de compañeros de la empresa SETBALL, incluidas Margaret y María, permanecían ajenos a las dudas que invadían su mente y se movían nerviosos… pero por motivos muy diferentes: los más rezagados, como Tim, apuraban sus desayunos antes de hacer el check out de las habitaciones y dirigirse al embarque en el gran Luxury of the seas. Un auténtico regalo de la empresa a los más de sesenta empleados para celebrar el vigésimo quinto aniversario de su fundación, así como por los buenísimos resultados del ejercicio anual, pero también, a modo de recompensa o merecido premio por el esfuerzo y trabajo realizado por todos los compañeros en los últimos meses: la organización del concluyente Abierto u Open de Estados Unidos había sido un inmejorable éxito deportivo, de audiencia, de seguimiento publicitario y, por supuesto, financiero para SETBALL. Durante tres agotadoras semanas, Flushing Meadows, el hogar de Alice, y el USTA Billie Jean King National Tennis Center, habían sido el epicentro del tenis mundial. Ahora tocaba, tras cerrar el ejercicio contable dos días después de la gran final, simplemente recoger los frutos y el bien ganado descanso.

— Listo, chicas.

Margaret, María y Alice se levantaron tras la indicación de Tim de haber terminado ya su café.

Tras los trámites de salida del hotel en la recepción, Alice y sus colaboradores, tomaron sus grandes trolleys o maletas, y abandonaron, junto a otros trabajadores de SETBALL, el maravilloso aire acondicionado de la recepción del hotel y salieron al exterior. Un golpe de humedad y calor les abofeteó inmisericorde durante los segundos que tardaron los cuatro en meterse en la furgoneta que haría de taxi hasta el Muelle 4, en el Viejo San Juan.

A Brooke, su amiga y también compañera, Alice no la había visto esa mañana en el hotel. Tampoco a ninguno de los directivos y consejeros. Seguramente ya se habrían dirigido hacia el barco.

• • • • •

A unas manzanas de distancia del hotel de Alice, Charlie Jones Seeker, bajo la identidad falsa que le proporcionaba su también falso pasaporte italiano a nombre de Carlo Cercatore, desayunaba tranquilamente en el pequeño pero encantador patio ajardinado del Hotel El Convento, en pleno centro del Viejo San Juan. Tenía tiempo de sobra ya que el muelle de embarque del crucero no estaba a más de seis o siete manzanas.

Miró de nuevo la pantalla de su teléfono móvil y abrió otra vez el buzón de entradas. Releyó por segunda vez el escueto mensaje de su cliente:

“Sr. Seeker:

Hora de mi embarque: 9:00 a.m.

¿Se ha presentado el vendedor? ¿Algún problema?

Manténgame informado”.

Ya había mandado el correspondiente texto preguntando al señor Vorobiov, confirmando su presencia y preguntando si el viaje desde Moscú había ido bien. Volvió a mirar el buzón y observó que ya había llegado la respuesta:

“Todo OK. Ningún contratiempo hasta ahora en las aduanas.

Nos dirigimos en unos minutos al Muelle 4”.

Charlie tecleó unas palabras indicando como respuesta que perfecto y que se verían a bordo en cuanto supiera el lugar, día y hora del intercambio. A continuación, contestó a su cliente del mismo modo, confirmando que todo iba según lo previsto, y que esperaba instrucciones una vez hubiesen zarpado. Guardó el móvil y continuó desayunando.

Si bien aún era temprano, hacía ya mucho calor; sin embargo, Charlie, vestido con unos pantalones finos de color beis, un polo azul marino y una blazer del mismo color, agradeció la alta temperatura tan distinta a la de Londres, donde ya había empezado el otoño y el verano era solo un leve recuerdo. No le gustaba desayunar solo y se distrajo mirando a los demás comensales que coincidían con él en el patio del hotel, pensando e imaginando sus vidas o a qué podían dedicarse. Sabía que era un ejercicio absurdo de imaginación, no obstante, a Charlie le gustaba hacerlo de todos modos, le servía de evasión y siempre conseguía relajarle.

Se fijó entonces en una pareja tres mesas a su derecha. Parecían recién casados y seguramente estaban celebrando su luna de miel. Los dos eran delgados, sobre todo ella, que llevaba puesto un ligero vestido verde botella de tirantes, el cual dejaba sus blancos hombros y estrechitos brazos al descubierto. El supuesto y reciente esposo también tenía el rostro delgado, sin embargo, a Charlie le costó más distinguir su complexión, oculta bajo una camisa negra de al menos dos tallas más. Desde su mesa, no logró escuchar su conversación, pero tanto por su tono de piel, como por sus cabellos castaños, rasgos y ojos claros, no parecían americanos sino centroeuropeos o, incluso, más probablemente, oriundos del este de Europa, de alguna de las repúblicas ex soviéticas.

Se fijó disimuladamente en las pegatinas identificativas que la pareja llevaba en sus maletas. Observó que, como él, también eran pasajeros del mismo crucero. No pudo distinguir el apellido del matrimonio que figuraba en estas desde la distancia de su mesa. Por la expresiva cara de ilusión de la chica, lo que sí advirtió fue que debía de estar impaciente por poder disfrutar de las playas exóticas, donde el sol quemaría su pálida piel mientras se emborrachaba de calor, comida y alcohol, en forma de bebidas con nombres raros y que en su vida volvería a tomar, ya que los ingredientes ni siquiera los podría conservar en su memoria.

La cara del recién casado sin embargo era muy diferente: con claros síntomas de cansancio tras una noche que Charlie imaginó extenuante con su aún impetuosa esposa, era una cara de circunstancia. Aunque cuando ella le miraba, él intentaba fingirlo como medianamente podía, parecía preocupado por algo. El turista y Charlie cruzaron por un segundo sus miradas.

Él la retiró con disimulo y aparentó concentrarse en terminar su té con leche mientras imaginaba que quizás el joven esposo trabajara en alguna pequeña ciudad dormitorio, con algún trabajo aburrido, o quizás fuese un funcionario al que le superaba seguramente la preocupación de no saber muy bien cómo había llegado hasta ahí, gastando el dinero que no tenía, para poder darle el capricho a su ahora mujer de un buen pero carísimo hotel en el Viejo San Juan, o cómo iba a pagar a plazos el crédito que habría tenido que solicitar para poder permitirse un crucero de lujo por el Caribe.

Charlie sonrió para sí mismo, a él no le iba a pasar lo de ese triste joven. No pensaba, ni comprometerse, ni casarse nunca… y no era porque no tuviera futuribles; la verdad era que en ese aspecto no se podía quejar, tenía un gran éxito entre las mujeres, y eso que no era estrictamente guapo en el sentido del adjetivo. Atractivo decía su madre años atrás. Sin duda ayudaba mucho su aspecto bien cuidado con el pelo corto y negro intenso, en contraste con una tez algo pálida, aunque, en un rostro agraciado con una mandíbula bien angulada, bajo una boca claramente definida; eso sí, y una nariz algo fina y afilada. Esta, sin embargo, según decían, le confería cierto carácter al conjunto, escondiendo a ambos lados dos ojos ciertamente pequeños, pero de un color gris acero que adjetivaban las mujeres como inquietante e interesante.

También tenía mucha culpa de sus conquistas un buen físico, entrenado con años de deporte, especialmente afinado por la práctica del Aikidō, y una dieta equilibrada en la que las grasas, azúcares e hidratos brillaban por su casi ausencia. Pero, sobre todo, lo que marcaba las diferencias “compitiendo” con otros hombres, en cuanto a su éxito con las mujeres, era principalmente, que él asumía a la perfección su físico. Y esa seguridad en sí mismo que conseguía exteriorizar de algún modo, ayudada por un increíble guardarropa que le sentaba como un guante, hacía que el partido que se sabía sacar fuera irresistiblemente atractivo para las mujeres.

Charlie, sin embargo, al contrario que en su profesión, en cuestión de mujeres, sí tomaba normalmente una postura pasiva. Le gustaba ser el que se dejaba querer, pero siempre manteniendo la cabeza y el corazón frío. Con la misma seguridad que se movía frente al sexo femenino, también con toda firmeza, dejaba muy patente, a toda aquella que se le acercara íntimamente, que, con él, cualquier potencial relación nunca pasaría de ser meramente una historia esporádica. Y normalmente, salvo con Bianca, esta sensación causaba justo el efecto deseado contrario, las mujeres se auto convencían de que ellas eran las elegidas para hacerle cambiar de opinión respecto a pasar el resto de su vida con alguien, y Charlie, con más ahínco, tenía entonces que dejar claras las cosas. En la mayoría de sus relaciones tenía que ser él al final quien las finalizara, a poder ser, de la manera más elegante que se le ocurriese.

Con la muerte de sus padres, sus ojos habían dejado de llorar para siempre, y se había prometido no volver a sufrir por nadie. Sin duda, la mejor manera era realmente no sentir nada serio por ninguna persona. Además, e incluso más importante, Charlie tenía claro que no sería bueno para su “negocio” tener al lado a alguien que le pudiera o le fuera a hacer preguntas que no quería contestar: dónde iba, de dónde venía y, sobre todo, de dónde sacaba tanto dinero como para vivir a un ritmo de vida tan elevado.

Por esto último, intentaba no llamar la atención en ese aspecto, viviendo en Londres acorde a los supuestos ingresos, no pocos eso sí, que una tienda de antigüedades y una pequeña herencia podían proveer. Pero, al final, cualquier mujer con la que compartiera su día a día más de un tiempo prudencial acabaría preguntando por los trajes o camisas extremadamente caros que solía encargar a medida, o los suntuosos gastos en que incurría cuando viajaba por el mundo, o cuestionándose de dónde había salido esa oculta y millonaria villa que Charlie escondía en Brunate, al norte de Italia, un paraíso con sus propias vistas al Edén.

Bianca, sin embargo, era la excepción que confirmaba la regla: únicamente pretendía escapar de manera ocasional de su aburrido matrimonio, sin más pretensiones que desfogarse sexualmente y cumplir sus húmedos deseos. Él no era más que un capricho. Y Charlie no pretendía cambiar ni un ápice los términos de aquella superficial relación.

Con el ánimo un poco más elevado tras imaginarse otras vidas peores o, al menos, no tan emocionantes como la suya, Charlie dio cuenta de lo que quedaba del zumo de naranja. Abandonó entonces el patio, llevando consigo sus dos bien identificados trolleys o maletas, y dejando a la pareja de presuntos recién casados atrás. Pidió un taxi mientras realizaba el rápido check out. Cuando este llegó no le había dado tiempo ni de terminarse la mitad del cigarrillo que se había encendido.

En pocos minutos llegó al Muelle 4, un verdadero hervidero de taxis, coches, autobuses y mucha, muchísima gente. El muelle en realidad era una gran dársena[21] robada al mar, donde una enorme explanada de cemento hacía las veces de parking y parada de viajeros. Y donde cientos de pasajeros nerviosos arrastraban en esos momentos sus maletas hacia el edificio principal con forma de terminal de aeropuerto; justo delante del imponente Luxury of the seas, una enorme mole de dieciocho pisos de altura y más de doscientas veinte mil toneladas.

Descendió del taxi y, mientras cogía sus dos caros y ultraligeros trolleys del modelo Samsonite Comsolite, los más indestructibles y seguros del mercado según su publicidad, pagó la corta carrera que indicaba el taxímetro. El taxista se montó de nuevo en el vehículo y le deseó unas buenas vacaciones. Charlie se tomó unos segundos, se quitó las costosas gafas de sol y contempló mejor el inmenso barco. Los más de mil doscientos cincuenta pies de eslora dejaron a Charlie sin palabras: su cliente había elegido un buen lugar para el intercambio con el señor Vorobiov; con casi total seguridad, entre los más de cinco mil pasajeros que atestaban en ese instante el Muelle, pasarían completamente desapercibidos.

Viéndole parado, un sonriente mozo de equipajes se acercó y comprobó, antes de subir sus dos trolleys de color gris plata a un gran carro, que las etiquetas numeradas y nominativas estaban correctamente pegadas:

— ¿Solo estas dos maletas, señor Cercatore?

Carlo Cercatore era el nombre que figuraba en las pegatinas de ambos trolleys y en su pasaporte italiano, una falsificación perfecta que le había costado todo un dineral en el mercado negro. Era una mera traducción de su nombre de nacimiento y el apellido con el que se le conocía profesionalmente en el extraño negocio en el que solía moverse, pero le había cogido cariño a cómo sonaba su nombre en italiano, sobre todo en boca de Bianca Sforza, amén de porque el italiano era un idioma en el que se desenvolvía con muchísima soltura.

De todos modos, Charlie se puso a la defensiva, la frase que escuchó de labios del mozo era una mezcla de inglés, pero pronunciada con un cantarín tono. Además, el mozo había pronunciado su falso apellido en perfecto italiano, con una che en lugar de una c en la primera letra. Observó la chapa que colgaba del pecho del mozo: Francesco.

— Solo esas dos, gracias… italiano ¿no? — Charlie continuó hablando en inglés adrede.

— No de nacimiento, pero mi familia lo es, signore.

— ¿De dónde?

— De Milán, ¿lo conoce?

La sonrisa de orgullo abarcó todo el rostro del joven mozo mientras hacía la pregunta y comenzaba a empujar el carro con las dos maletas hacia la terminal. Charlie maldijo la maldita casualidad y le siguió un par de pasos detrás. Contestó de manera automática:

— No, no he tenido oportunidad de ir.

— Yo tampoco lo conozco, signore. Pero estoy ahorrando para ir algún día.

Charlie decidió no alargar la conversación tras mentir sobre si conocía Milán y se mantuvo callado. No lo consiguió, el mozo preguntó interesado:

—¿De dónde es usted, signore? Si no es indiscreción.

— De una pequeña ciudad al sur, Cosenza — Charlie volvió a mentir. Dijo el primer nombre que se le vino a la cabeza y que conocía de alguno de sus viajes por el sur italiano —, pero vivo en el Reino Unido desde hace muchísimos años — intentando justificar así que hablara en inglés en lugar de en italiano y que no conociese Milán —.

— Cosenza… No la había oído nunca, signore.

— Es una bella ciudad, en la región de Calabria.

Charlie no dijo nada más, el mozo se había parado.    

— Yo me quedo aquí, signore. Los pasajeros deben dirigirse hacia la entrada que puede ver a su derecha, donde está el control de embarque. De las maletas nos encargamos nosotros, las suben a bordo una vez facturadas por esta cinta.

Charlie agradeció que no se hubiera alargado la conversación. Tras esperar y comprobar que Francesco introducía sus dos maletas en la cinta, estas desaparecieron hacia el interior de la terminal. El mozo, mostrando al mismo tiempo la palma de su mano derecha hacia arriba, volvió a hablar:

— Buen viaje, señor Cercatore.

Charlie, extendiéndole un billete de diez dólares, le contestó sin querer:

— Grazie mile.

— Prego, signore.

— Gracias de nuevo.

Charlie agradeció ver alejarse al mozo en dirección contraria y se incorporó a la cola que empezaba a tomar volumen bajo la pérgola de la entrada de la terminal. Justo detrás de un alborotado grupo de diez personas, todos con mochilas idénticas. Se fijó que en ellas estaba xerografiado un logo que ponía SETBALL, acompañado de un dibujo con una pelota de tenis amarilla fluorescente que botando rozaba una línea blanca. Sonrió, reconocía el nombre y marca de la empresa.

• • • • •

Dentro de la Terminal, Timni Lehrer se mantenía en un segundo plano, apartado varios metros de los ocho controles de seguridad que, tras unos eternos pasillos en zigzag, dominaban la entrada del edificio de embarque del Muelle 4. Su responsabilidad como Jefe de Seguridad del Luxury of the seas no empezaba hasta que no estuvieran todos a bordo. Hasta entonces el responsable oficial era el Servicio de Aduanas de la policía de Puerto Rico; de todos modos, desde primera hora de la mañana, había decidido con curiosidad echar un vistazo personalmente al embarque de los más de cinco mil cuatrocientos pasajeros que tomarían parte del crucero que comenzaba ese día, su primer crucero.

A su lado, Juan José Watson, su joven asistente, le seguía explicando:

— Como ves, se parece mucho a la terminal de cualquier gran aeropuerto: en un extremo entran y cargan infinitos carros de equipajes, con un sistema de facturación complejo pero muy funcional. Cada pasajero, mejor dicho, cada camarote, tiene marcada una numeración específica que previamente se ha facilitado vía internet a los pasajeros, donde unas pegatinas adosadas a cada maleta indican, además del apellido del mismo, la habitación de destino. Una vez pasan todas por el correspondiente escáner se cargan en palés que entran por las bodegas. Dentro, los camareros y mozos, irán repartiendo todas las maletas por los inmensos pasillos del barco apostándolas en las puertas de cada camarote.

— Ya veo Juan José, y, por otro lado, la entrada de pasajeros.

A Timni le hubiera gustado tratarse de usted con su joven ayudante, tal y como su detective preferido, Sherlock Holmes, trataba al doctor Watson, pero hubiera denotado arrogancia por su parte. Por ese motivo, se tuteaban desde el primer momento en que los habían presentado, semanas atrás.

— Exacto. Deben atravesar un doble control. En primer lugar, el de seguridad del servicio portuario, responsabilidad de la policía de la isla…

Timni observó cómo los numerosos arcos de seguridad eran cruzados por los numerosos pasajeros y las correspondientes cintas de escaneado comprobaban el equipaje de mano.

— Luego está el siguiente control, ya responsabilidad de la compañía OCEANIC, donde se realiza simplemente el check in de cada pasajero. Al igual que en un hotel.

En ese momento Timni se fijó en uno de los arcos de seguridad centrales: un enorme hombre de casi dos metros lo atravesó, y tuvo que hacerlo de perfil, ya que sus dimensiones eran tan grandes que de frente su anchísima espalda daría con los laterales del arco. En su opinión, el gigante tenía pinta de militar por el corte de pelo, pero sobre todo por la mirada de fiereza cansada que transmitía. No hubo ningún pitido al traspasar este el control. A bordo no se permitían armas pero pensó en ese instante que ese grandullón no necesitaría más que sus manos para amedrentar a cualquiera que osara meterse con él.

En un gesto instintivo, se llevó la mano a la sobaquera, bajo la americana azul marino de su uniforme. Palpó inconscientemente la SIG-SAUER P228 cargada con trece balas nueve milímetros, que les había facilitado la naviera a Juan José y a él, los únicos del equipo de seguridad y del barco que podían ir armados.

Observó que, al ir a recoger el gigante una maleta de mano que había pasado la cinta de escaneado, los policías paraban la cinta y le decían algo al enorme tipo. No logró escuchar debido a la distancia que les separaba, a él y su ayudante, del control. Por lo que interpretó, el grandullón debía ser extranjero y tener alguna dificultad con el inglés porque, parado como un pasmarote, el gigantón no hacía más que mover sus anchos hombros como si no entendiera nada de lo que los policías le estaban diciendo. Timni intuyó, fijándose ahora en su aspecto y fisionomía, que debía ser probablemente de algún país del este de Europa. Incluso le recordó a un actor que protagonizaba una de las conocidas películas de Rocky, aunque no logró acordarse del nombre del actor ni del número de la película sobre el boxeador; solo de que este era ruso y de que, como siempre, absurda y milagrosamente, Sylvester Stallone ganaba el último combate.

Desde lejos, consiguió también atisbar, entre los policías puertorriqueños, que insistían en preguntarle algo al fornido coloso que este parecía no entender, y señalaban dos botellas que habían sacado de la maleta de este.

En ese momento, una mujer, alta y de serena belleza, la cual parecía preceder al grandullón, se dirigió con calma a los policías y les dijo algo que Timni no consiguió escuchar. La discusión se acabó tan rápido como había empezado y los policías arrojaron las dos botellas a un cubo de basura que tenían al lado del control de seguridad. Siguieron el control rutinario como si nada hubiera ocurrido. El enorme hombre cerró la maleta con sus grandes manos y se alejó del control con la guapa joven hacia una de las colas de espera de los puestos de check in de la compañía.

Timni observó a la extraña pareja, la bella y la bestia. Los gestos entre ambos no apuntaban en la dirección de que hubiera una relación sentimental entre ambos, especialmente la frialdad que la mujer irradiaba hacia el coloso. Se fijó entonces que un caballero, con sobrepeso y frisando por lo menos los sesenta años, los recibía con cara de pocos amigos unos metros más adelante, ya en la cola de espera del mostrador de la naviera.

Calvo, con una cara ruda y muy sonrosada en las mejillas delatando una afición excesiva por el alcohol, como mínimo, debía doblar la edad de la que sin duda debía ser su bella mujer. El matrimonio no solo llamaba la atención por la evidente diferencia de edad, el marido suponía además físicamente un contrapunto llamativo y antagónico con la joven.

Le sonó la tosca cara del hombre mayor de algo, pero no estaba lo suficientemente cerca como para reconocerlo bien. Lo que sí observó perfectamente, desde su posición, era que llevaba un reloj y un par de anillos que brillaban muy dorados desde la distancia.

Parecía excesivamente nervioso e incómodo por haber esperado al gigantón y a su presunta esposa. Le acompañaban dos críos pequeños, con sendos grandes muñecos de peluche en sus brazos. Eran dos osos, uno vestido como los guardias del palacio de Buckingham y otro, el que sujetaba contra su pecho la niña, parecía disfrazado de beefeater, los guardianes de la Torre de Londres.  

Juan José Watson, su ayudante, que también había visto lo ocurrido, ajeno a los pensamientos de su nuevo jefe, le dijo:

— Parecían dos botellas de vodka. Está prohibido entrar alcohol a bordo, norma estricta ya que una de las mayores fuentes de ingresos, amén del Casino, es la venta de bebidas en nuestros casi infinitos bares y restaurantes. Realmente el alcohol y las armas es lo único que se revisa en el control de acceso.

Timni sonrió al escuchar el comentario tan corporativo de su ayudante mientras olvidaba al extraño grupo y volvía sus ojos de nuevo hacia el control de seguridad: la verdad era que las normas eran las normas; y para todos sin distinción, aunque fueses un millonario que embarcabas en un crucero de lujo incluso con guardaespaldas.

• • • • •

Pasada poco más de media hora desde que hubiesen dejado el hotel, Alice llegó en el taxi con sus compañeros Margaret, María y Tim al Muelle 4. Todos cruzaron los controles de seguridad sin problemas. Comentaron que había sido un poco estresante, pero relativamente ordenado, haber cruzado la doble barrera de control. Ellos estaban acostumbrados a ver atravesar los tornos de las instalaciones de Flushing Meadows a miles de personas que querían disfrutar del juego de sus ídolos tenísticos, en el último Grand Slam de la temporada; y sabían que su organización funcionaba muy bien; pero todos acordaron que, en el caso del Luxury of the seas, la entrada y control eran mucho más complicados. Los cuatro coincidieron en que no debía ser nada fácil organizar el embarque de más de cinco mil personas, entre otras cosas, porque ahí, amén de las respectivas maletas, cada pasajero llevaba al menos un bolso o una mochila y porque, además, era al mismo tiempo un control aduanero, siendo por ello las normas de seguridad más estrictas; añadiendo por último que también había que realizar un exhaustivo check in, que en el US Open no era necesario realizar en absoluto. Tras cruzar ambos controles de entrada, los cuatro volvieron a coincidir en que estaba claro que OCEANIC llevaba mucho tiempo haciéndolo y que, evidentemente, tenían el sistema y organización muy perfeccionados.

Un entusiasta fotógrafo les realizó un par de fotos delante de un gigantesco póster del barco. Tras las sonrisas para la ocasión, los cuatro decidieron no tomar los ascensores, algo atestados, y comenzaron a subir, andando por las rampas de acceso, los pisos que les separaban de la entrada del barco para el embarque, mientras contemplaban embobados las dimensiones del gran crucero. Estaban entrando por la parte delantera, proa indicó Tim corrigiéndolas, y el costado del Luxury of the seas que veían, parecía no tener fin.

Una vez a bordo, unos simpatiquísimos empleados del inacabable servicio de personal de la tripulación los fueron dirigiendo por un pasillo exterior con unas calles de atletismo pintadas de rojo en el suelo. Un dibujo de una persona andando en una calle y una corriendo en la otra, con distancias marcadas cada treinta pies, indicaba que era la pista de paseo del barco. Alice se había traído la ropa deportiva, siempre la llevaba, algún día saldría a caminar o a correr... en ese momento un rápido recuerdo le vino a su cabeza: a Bruno le encantaba correr. Cerró los ojos e intentó borrar aquellos pensamientos.

Tras cruzar la zona habilitada para las grandes lanchas salvavidas que se extendían a lo largo del costado del barco, y hacerse algunas fotos con los móviles, incluidos varios selfies[22] tan de moda, Alice y sus compañeras tomaron gustosamente el colorido coctel de bienvenida que les ofrecieron unos sonrientes camareros al entrar en un gran vestíbulo; Tim declinó la oferta, con la excusa de que el alcohol de la noche anterior aún corría por sus venas.

Tres grupos de ascensores acristalados, y de grandes dimensiones, les recibieron a ambos lados de un amplísimo recibidor; en los laterales, dos escaleras de una espectacular anchura y barandillas de cristal se perdían hacia arriba. El lujo ecléctico y desbordante, así como los materiales de altísima calidad, eran apabullantes. Los silbidos de asombro de María y Tim acompañaron los pasos alfombrados de todos. Para el gusto más sobrio de Alice, el dorado, las lámparas que arrojaban cientos de diferentes luces y reflejos, así como la moqueta de dibujos arabescos, recargaban excesivamente la decoración, pero Alice agradeció al menos, el aire acondicionado del interior.

Dejaron detrás, a su izquierda, unas grandes puertas dobles, ahora cerradas, con un gran letrero de neón, el Royal Theater[23]. Delante, muchos pasajeros, y un luminoso también muy visible, Royal Promenade. Sin necesidad de dirigirse la palabra, los cuatro decidieron seguir a la riada de personas que se dirigía en dicha dirección para darse una vuelta por la gran alameda o avenida que atravesaba por el centro, y de proa a popa, el enorme barco.

Alice contempló ensimismada la descomunal avenida cubierta de al menos tres pisos de altura. A ambos lados, locales que comenzaban a recibir a sus primeros clientes. Pasaron delante de un karaoke, de un pub cuya fachada era de estilo irlandés, de una tienda que ofrecía en su escaparate recuerdos y productos con el logo del barco o de la compañía naviera OCEANIC; al otro lado de la avenida fueron dejando atrás una pizzería italiana, una gran cafetería con cupcakes[24] y una joyería, que, sin embargo, permanecía cerrada. En el centro de la avenida Royal Promenade, la recepción principal del barco, y a continuación, más bares y cafeterías. Claramente señalada vieron a su izquierda una de las entradas al Casino y más tiendas, así como algunos pequeños stands o puestos de venta repartidos por el centro y laterales de la gran avenida.

El Casino y algunas de las tiendas estaban, en contraste con los bares, cerrados todavía. Alice preguntó por qué. María y Tim se encogieron de hombros. Margaret fue quien contestó:

— Una vez que zarpemos del Viejo San Juan, tendremos el simulacro de emergencia. El Casino y algunas tiendas solo estarán abiertos cuando estemos en alta mar.

— ¿Cómo sabes eso? — preguntó Tim.

— Porque viene explicado en la orden del día que nos enviaron con el resto de la documentación y las pegatinas del equipaje que nos dieron ayer tarde. Parece ser que lo del Casino y la tienda de bebidas alcohólicas y tabaco, tiene que ver con leyes internacionales de impuestos o algo de eso, pero no estoy segura…

— ¿La documentación que nos enviaron?

Tim fue de nuevo quien preguntó:

— Vi lo de las pegatinas del equipaje, el resto no me lo leí ¿vosotras sí?

— Me lo imaginaba. Estarías pensando en otras “cosas” …

Después de que las risas, por cómo había pronunciado Margaret “cosas", se amortiguasen bajo el jolgorio del resto de pasajeros del barco que paseaban entre los lujosos y luminosos locales, fue Tim quien se fijó en el detalle de cómo los locales atendían a quienes quisieran tomar un café, un refresco o simplemente un tentempié, de manera rapidísima.

— ¿Os habéis fijado?

— ¿En qué, Tim? —María fue quien preguntó.

— En lo rápido que atienden a los clientes de los bares que vamos cruzando…

— Es verdad… pero ¿Cómo…

— El sistema es muy sencillo, y como veis, realmente eficaz.

La frase y respuesta a la pregunta inconclusa de María, vino de su derecha.

El grupo se paró y apareció con una sonrisa complaciente en su cara, el Director de Contabilidad, Peter Williams; de nuevo saliendo de la nada, vestido con unos jeans y una camiseta ceñida para poder así mostrar sus fornidos brazos al máximo, con un café de Starbucks en sus manos.

Alice suspiró al igual que sus compañeros. Ninguno preguntó, guardando silencio. El fanfarrón de Peter observó a su alrededor, Alice imaginó que, quizás, buscando a Brooke Smith, y se unió al paseo del grupo por la Royal Promenade sin pedir permiso.

— En el check in nos han dado a cada uno una tarjeta, esa tarjeta sirve para todo en el barco: además de ser la tarjeta que sirve de llave de nuestras habitaciones, sustituye al dinero de a bordo. Simplemente pides algo y das la tarjeta, la pasan por la máquina y al final del crucero pagas el total gastado…

— Pero estaba todo incluido ¿no? — Margaret fue quien desafió a Peter con la pregunta.

— Pues sí y no, algunas bebidas lo están: té helado, limonada, agua… sí. Pero si quieres un refresco de cola, una cerveza, un combinado, o un café especial como el mío, un jamaicano, tienes que pagar. Amén de las tiendas y el Casino, claro está.

— ¿Y comer? Me imagino que además de la bebida también habrás preguntado enseguida por la comida, ¿no?

Peter no interpretó el tono de sarcasmo con que Margaret había hecho su pregunta, ni observó la sonrisa que intentaba en vano ocultar Tim, y contestó como si no hubiera escuchado la referencia directa a su afición prácticamente enfermiza por la ingesta de proteínas y carbohidratos:

— Pues depende, la mayoría de los restaurantes son gratis, los hay de autoservicio o buffet, de carta, de perritos, de hamburguesas y pizzerías, pero en la Luxury Promenade, justo algunos pisos más arriba, creo que en la planta ocho…

— Cubierta ocho.

Tim interrumpió a Peter y enseguida se arrepintió de haberlo hecho.

— ¿Perdón? ¿Decías algo “Tim”?

El tono de Peter al pronunciar su nombre no disimuló un retintín, pero a Tim pareció no importarle y contestó:

— Cubierta, se dice cubierta ocho u octava cubierta, no planta ocho.

Peter continuó hablando como si no hubiera oído el comentario de Tim, aunque su mirada amenazante, por haber sido interrumpido y corregido, decía justo lo contrario.

— La Luxury Promenade, que a diferencia de esta avenida es descubierta, incluye algunos restaurantes en que debes pagar: un restaurante italiano de alto standing, un mejicano, un restaurante especializado en comida brasileña, alguno francés… creo que hay incluso un Tony Roma’s, al menos, así me pareció leerlo en el folleto publicitario de OCEANIC.

— Increíble, es igual que un gran centro comercial.

Ahora fue María quien abrió la boca, sinceramente asombrada por la oferta gastronómica del crucero que acababa de enumerar Peter.

Alice, inmersa en sus propios pensamientos, guardó silencio. Pensó que seguro que el sistema de la tarjeta podría, quizás, ser extrapolable a las instalaciones del US Open, pero se guardó su opinión delante de Peter Williams, ya tendría tiempo de analizar cómo funcionaba y hablarlo con sus compañeros. Una propuesta que, con probabilidad, podrían “traspasar” a la organización de SETBALL y del Gran Slam de Flushing Meadows sin problemas.

Sin ser conscientes de ello, los integrantes del departamento de Alice y Peter alcanzaron lo que parecía el final de la Royal Promenade y subieron unas amplias escaleras que daban al siguiente piso superior. Dejaron atrás la lujosa moqueta y el aire acondicionado al cruzar una gran puerta doble acristalada que se abrió al acercarse a la misma. Una vez de nuevo en el exterior, todos callaron, aunque, sin embargo, lo hicieron con la boca bien abierta. Ahora pisaban un suelo de madera pulida oscura y brillante: estaban en otra gran avenida, pero esta vez descubierta. Todos se pararon a contemplar la inmensa altura del boulevard, flanqueado por al menos seis o siete cubiertas de cientos de terrazas que se asomaban desde las alturas y no dejaban pasar el sol, aunque sí el calor y humedad de esa hora, mediodía ya en Puerto Rico.

— Como veis, todas las habitaciones son exteriores y tienen terraza. Estas son las que dan a esta avenida, la Walk Promenade.

Margaret enseñó a todos un mapa del barco que, como por arte de magia, había aparecido en sus manos.

— No se dice habitaciones, en un barco se llaman camarotes. — Dijo Tim, no sin cierto arrepentimiento de nuevo por haberles corregido.

— ¿Nuestros camarotes también dan a esta avenida? — Preguntó Alice, haciendo eso sí caso a Tim en emplear el nombre apropiado.

— Creo que no, que dan a los laterales… — Contestó con dudas Margaret.

Tim corrigió de nuevo a Margaret:

— A los laterales de un barco se les llama costados, estribor es el costado derecho y babor el izquierdo.

— Oye, ¿tú cómo sabes tanto de barcos? — Dijo Margaret sin mostrar enfado por tanta corrección de su compañero Tim.

— Una larga historia, simplemente decir en mi defensa que me gustan los hombres de uniforme…

— ¡Ja, ja…! ¡Cómo a todas! — Soltó María en respuesta y sin parar de reír.

Alice pudo ver cómo, sin embargo, Peter se tenía que morder la lengua para no hacer un comentario homófobo a Tim. Con una excusa que no acabaron de llegar a escuchar bien, este se volvió a la Royal Promenade y por suerte, les dejó de nuevo solos.

Los cuatro, sin decir nada, pero aún con la sonrisa en sus labios por haber incomodado a Peter y haberse desembarazado de su compañía, siguieron recorriendo la Walk Promenade hacía la popa del barco. Margaret rompió el hielo tras consultar unos segundos el mapa que todavía mantenía en sus manos:

— Nosotros tenemos las habitaciones, perdón camarotes, en la cubierta once y creo que ahora estamos en la sexta, sin embargo, ahora no tengo claro si a la derecha o a la izquierda, o como dice Tim a estribor o a babor. Esto es enorme…

La verdad era que ninguno había sido capaz de cerrar su boca ante el asombro por la inmensidad del barco. De nuevo tiendas y de nuevo más bares se extendían a ambos lados de la avenida descubierta.

Siguieron andando y, en el centro, un carrusel pintado con llamativos colores les recibió. A la derecha del tiovivo una gran piscina de bolas cubierta y un mini circuito de coches, de pedales. Estaba ya invadido de niños y niñas que llenaban los oídos del grupo y de sus correspondientes padres, que embelesados observaban a sus críos divertirse, dejándose contagiar por sus risas y carcajadas.

Al final de la avenida, atravesando la zona infantil, alcanzaron un gran anfiteatro al aire libre.

Se asomaron a la última y lejana fila que daba a un escenario que se veía incluso lejano.

— Ahora estamos en la popa. — Afirmó Tim en voz baja, claramente encogido ante las dimensiones del anfiteatro.

Todos observaron embobados la imagen de postal que veían por encima del escenario: tras la popa del gran crucero Luxury of the seas, el Viejo San Juan elevaba sus pequeñas cuestas, centenares de casas de colores asomando entre castaños de indias, plataneros y árboles frondosos.

Como si Margaret pudiera leer el pensamiento de todos ellos, comentó en voz alta:

— Es realmente precioso.

— Una pena no haber podido pasar más tiempo en la ciudad. Me apunto volver alguna vez de vacaciones. — Alice lo afirmó con escasa seguridad.

Margaret miró su reloj:

— Te tomo la palabra. Por cierto, a lo tonto, se nos ha ido el tiempo. Ya debe de haber acabado el embarque.

— ¿Vamos a ver la avenida Luxury Promenade que decía el pesado de Peter? — Dijo María con el rostro ilusionado como una niña con zapatos nuevos.

— Lo siento “chicas” — contestó con tono maternal Margaret y guiñando un ojo a Tim por el genérico utilizado—. Luego podremos subir. Antes nos toca el simulacro de emergencia…

Y justo en ese momento, anunciaron por megafonía que todos los pasajeros se dirigieran a las cubiertas números trece y catorce, en breves instantes comenzaría el ejercicio de simulacro de evacuación. Mientras, el gran Luxury of the seas levaba anclas suavemente y comenzaba la maniobra de salida, tocaba zarpar del Muelle… el Viejo San Juan empezó a moverse unos metros, lenta e imperceptiblemente, alejándose.

OCÉANO

“Qué inapropiado llamar Tierra a este planeta,

cuando es evidente que debería llamarse Océano.”

Arthur C. Clarke. Escritor y científico

SAN JUAN, PUERTO RICO

23 DE SEPTIEMBRE

PRIMERAS HORAS A BORDO

Como nuevo Jefe de Seguridad del Luxury of the seas, Timni Lehrer, había finalizado la supervisión de su primer simulacro de evacuación: la coordinación y organización de la casi veintena de colaboradores de su equipo, así como la del resto de la tripulación que formaban parte del sistema de emergencia, había sido perfecta y sin ningún contratiempo a señalar.

En realidad, pese a que se denominaba simulacro, realmente había sido una simple y breve sesión informativa con video: en los diferentes salones del barco se había reunido a todos los pasajeros, organizados por cubiertas, una vez embarcó el último de ellos. Cómodamente sentados, se les había expuesto, en las respectivas pantallas gigantes, un video sobre la seguridad a bordo, incluyendo instrucciones básicas y muy claras que deberían seguir tanto la tripulación como los huéspedes en caso de sufrir una emergencia: encontrar el punto de reunión de cada sección, cómo colocarse los chalecos salvavidas que se guardaban en cada camarote, la evacuación a los barcos de emergencia, etc. Un video explicativo que durante doce horas se transmitiría además regularmente en el canal uno de todos los televisores de a bordo, repitiéndose en un tedioso bucle, en el canal ocho, el resto del crucero.

Timni era de la opinión de que el ejercicio de simulacro o presentación de emergencia, no resultaba una muy buena tarjeta de entrada para los recién ilusionados pasajeros, amén de ser un video explicativo y breve pero bastante aburrido. Sin embargo, y como bien le había recordado su ayudante, Juan José Watson, las compañías navieras estadounidenses habían tenido que extremar la rigurosidad de estos videos y simulacros, así como toda su seguridad a bordo, especialmente tras los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001 a las Torres Gemelas del World Trade Center, en el corazón de Nueva York.

Las grandes empresas de crucero siempre habían sido conscientes de su enorme vulnerabilidad, ya fuera por terrorismo, ataques criminales, robos de bienes y servicios, polizones, secuestros, etc. Por fortuna, la compañía OCEANIC podía contarse entre las más seguras del mundo, con un índice de incidencias prácticamente anecdótico, pero Timni sabía que varios accidentes en el último lustro, en otras compañías navieras, habían puesto en tela de juicio y en el primer plano de la actualidad, la seguridad en los grandes cruceros de lujo.

Especialmente mediático, y con razón, dado el número de treinta y dos fallecidos, así como las circunstancias extrañas que rodearon el accidente, el más famoso había sido el del naufragio del crucero Costa Concordia, frente a la isla italiana de Giglio. Es cierto que en la mente colectiva parecía haberse olvidado ya, al menos así lo confirmaban las estadísticas de embarques: tras unos meses complicados tras el famoso hundimiento en junio de 2012, los viajes marítimos habían continuado creciendo exponencialmente en los últimos ejercicios; pero hacía unos meses que la seguridad a bordo había vuelto a ser tema de actualidad tras el juicio definitivo contra el principal acusado de aquella maniobra incomprensible, el conocido Capitán Schettino. Finalmente, este había sido condenado a dieciséis años de prisión por acercarse caprichosamente a tierra, abandonar el barco a las primeras de cambio y, dejar tras de sí tantos fallecidos y desaparecidos, sin contar las más de cuatro mil personas que tuvieron que, literalmente, buscarse la vida en aquel naufragio.

Borrando pensamientos funestos de su mente, Timni volvió a terminar la revisión del control de embarque del Luxury of the seas. Sin ninguna incidencia reseñable, finalizó y firmó el informe que su joven y eficiente ayudante, Juan José Watson, había terminado con esmero en las oficinas que el equipo de seguridad tenía asignadas en la décima cubierta, cerca de la proa y del puesto de mando del barco.

Mientras Juan José finalizaba el parte de embarque, Timni había estado supervisando también, con uno de los dos equipos de tres personas que se turnarían y serían responsables de la vigilancia remota, el correcto funcionamiento de las decenas de cámaras que vigilaban el barco como un “gran hermano” las veinticuatro horas del día. Del mismo modo, había repasado los partes correspondientes de los cuatro equipos de seguridad que se turnaban también en hacer las rondas pertinentes por las numerosas cubiertas del barco. A Timni por unos segundos le había venido a la cabeza la película “El Show de Truman”, pero él no se veía en absoluto encarnando el personaje del productor ejecutivo del show, el endiosado Christof, por el que el actor Ed Harris había ganado un óscar de la Academia de Hollywood hacía algunos años. Timni y su equipo simplemente observaban y controlaban solo las principales dependencias del barco: y además, lamentablemente, no tenían casi ningún poder de actuación sobre el comportamiento de los cinco mil pasajeros y más de dos mil miembros de la tripulación.

Una vez acabado todo el papeleo, y acompañado por Juan José, se dirigió al otro costado de la proa de la cubierta décima para dar el parte a su superior, en el puente de mando del gran Luxury of the seas.

Tuvieron que esperar un buen rato mientras el Capitán Svensson terminaba de dirigir la maniobra de zarpado, desde la lanzadera anexa de estribor que permitía al Capitán controlar las maniobras desde el moderno y avanzado puente. Sin embargo, a Timni no le importó en absoluto aguardar la espera, ni tampoco mantener un respetuoso silencio, la actividad febril de los tripulantes y oficiales del puente le dejaron fascinado.

Desde su apartamento en Tel Aviv, a Timni le encantaba mirar los movimientos de los barcos maniobrando en el puerto de la Marina, pero reconoció que no era comparable con lo que observaba, en esos instantes, en vivo y en directo.

Y del mismo modo debían pensar la mayoría de pasajeros, que asomados a los cientos de balcones de sus camarotes, así como a las miles de barandillas y terrazas exteriores del crucero, se asomaban en esos momentos, contemplando cómo el gigante Luxury of the seas, con sus más de trescientos ochenta metros de eslora, abandonaba con majestuosa lentitud la Bahía de San Juan, en una maniobra perfecta.

• • • • •

— ¡Es impresionante!

Charlie Seeker tuvo que dar la razón mentalmente al comentario que una mujer, apoyada a su derecha, en la barandilla de una de las terrazas de proa de la cubierta dieciséis, exclamaba a su familia sobre las espectaculares vistas que contemplaban del gigantesco océano, abriéndose ante ellos.

El enorme barco se tomó su tiempo para salir de la Bahía de San Juan y, mientras, disfrutando de aquellas vistas, Charlie escuchó con atención las explicaciones que el marido, no mucho mayor que Charlie, daba a la mujer y a los tres hijos que les acompañaban:

— “El Morro” es lo que veis a nuestra derecha y la verdad es que, sin duda, impresiona más visto desde el mar. Si lo recordáis de la visita a la que nos llevaron ayer, así es como llaman al Castillo San Felipe del Morro.

— ¿Entonces, ese es el fuerte que vimos ayer, papá? — Ahora fue el hijo mayor, ya adolescente, quien preguntaba.

— Justo, hijo, es la fortificación española que construyeron para proteger la ciudad de ataques marítimos de los piratas ingleses. Y dominar así esta entrada desde el océano Atlántico.

— Cariño, ¿el océano Atlántico? ¿No estamos en el Caribe?

En esta ocasión fue la mujer y madre de familia quien preguntó con cierto desdén y evidentes ganas de llevar la contraria a su marido. Este la miró como si tuviera que corregir a un alumno que no había prestado atención en una clase magistral:

— No mujer, la isla de Puerto Rico da a ambas aguas: por este lado el océano Atlántico; por el otro lado, y una vez superemos la isla al este, estaremos en el Caribe.

El hijo mayor, ajeno a la mal disimulada tensión entre sus padres, volvió a preguntar tras el redicho comentario de su progenitor:

— ¿Antes has dicho piratas ingleses? De eso sí me acuerdo, papá, Drake se llamaba. — Le apuntilló el hijo, con un brillo de fascinación en sus ojos.

— Efectivamente, como recordarás, el pirata Francis Drake intentó entrar en la bahía para apoderarse de un cargamento de oro y plata que se encontraba custodiado por los españoles en La Fortaleza, la residencia del Gobernador, aquel edificio azul que vemos a nuestra espalda, en el interior de la bahía. Pero desde la posición privilegiada, que ahora se ve mejor, los artilleros de “El Morro” consiguieron hacer blanco en la nave pirata de Drake y este tuvo que huir.

— ¿Y el castillo que se ve a la izquierda qué es, papá?

Charlie al compás que la familia miró, disimulado tras sus gafas de sol, hacia la izquierda, donde señalaba aquel joven. No se había fijado que, en un pequeño istmo que cerraba la Bahía, se localizaba otra fortificación, mucho más pequeña eso sí que la de “El Morro”.

— Nos lo explicaron ayer, hijo.

— Pues no me acuerdo...

— Hay que estar más atento, hijo… en fin… lo llaman “El Cañuelo”, aunque su nombre real es Fortín San Juan de la Cruz. Proveía de un punto estratégico a las defensas de la ciudad, creando así un fuego cruzado para cualquier pirata que intentase entrar en la bahía. Ayer contaron que, además, una gigantesca cadena se izaba desde “El Morro” hasta esa pequeña fortificación para hacer de barrera a cualquier barco no deseado que se acercase a la entrada.

— Así que era imposible entrar ¿no? — Preguntó con curiosidad de nuevo el hijo mayor. Los otros dos, más pequeños, permanecían en silencio y aparentaban estar más interesados en la descomunal altura de aproximadamente doscientos pies que les separaba, estando en la cubierta exterior más alta de todo el barco, del océano. La madre les vigilaba protectoramente.

El padre, ajeno a aquella preocupación materna, miraba hacia el horizonte mientras contestaba condescendientemente. 

— Pues, aun así, los ingleses y los holandeses llegaron a tomar la ciudad en varias ocasiones, pero fuimos nosotros, los estadounidenses quienes conseguimos conquistar San Juan a los españoles, a finales del siglo diecinueve.

Charlie sonrió ante el comentario orgulloso del cabeza de familia: los ingleses eran calificados como piratas, los estadounidenses, sin embargo, eran unos conquistadores. Una paradoja en toda regla, pero estaba claro que “la historia la escribían los vencedores”. Pensó en esa famosa cita de George Orwell mientras consultaba la hora en su caro reloj Richard Mille. A continuación, desbloqueó con la huella dactilar de su índice su smartphone al escuchar un leve pitido. En el buzón de entrada, un nuevo mensaje de Vorobiov, confirmando que ya estaba a bordo y que, según lo previsto, no había tenido ningún problema con el control portuario de entrada en el barco. Charlie sonrió al ir todo según lo previsto y decidió continuar disfrutando de un paseo por el barco, dejando en pausa y, en la barandilla, a los pretenciosos norteamericanos y sus particulares clases de historia.

Bordeando ya el Viejo San Juan, el majestuoso Luxury of the seas salió a mar abierto, al oscuro y profundo océano Atlántico.

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Tres cubiertas más abajo, y ajeno a la pequeña clase de historia sobre San Juan, en el puente de mando del gran buque insignia de la compañía OCEANIC se produjo un momento de aparente relax una vez este había salido de la bahía; Timni, acompañado por su ayudante Juan José, aprovechó la pausa y se acercó a dar el parte de embarque al Capitán Svensson.

Lars Erik Svensson representaba la máxima autoridad a bordo y él, como Jefe de Seguridad, debía rendir cuentas e informarle diariamente. Ya se habían conocido cuando Timni, hacía un par de meses, había tenido la ocasión de subir por primera vez al barco; le seguía imponiendo admiración la autoridad natural que emanaba el aspecto y ademanes nórdicos del Capitán. Ya había cumplido los cincuenta, pero aparentaba alguno menos por el notable color rubio que aún mantenía en su corto cabello. Además, casi tan alto como él, si bien de menor complexión, su porte rígido y elegante bajo un traje blanco impoluto con tres galones dorados más una barra haciendo curva, tanto en sus hombreras y bocamanga[25], le daba una prestancia con la que conseguía irradiar un silencioso respeto dominando toda la cabina de mando. Timni, contagiado, bajó unos decibelios la voz al presentarse:

— God morgon! Hur mar du, Kapten Svensson?

El Capitán Svensson sonrió al oír a Timni e interrumpió su conversación con el primer oficial del puente que lo acompañaba. Por el gesto sonriente de este, el Jefe de Seguridad había sin duda ganado muchos puntos al saludarlo y preguntar cómo estaba en su lengua nativa. Ya tendrían ocasión de hablar en sueco, en ese instante estaban trabajando y Timni prefirió seguir la conversación en inglés, el único idioma, además, permitido en el puente de mando:

— ¡Buenos días! ¿Cómo está, Capitán Svensson?

— Buenos días. Todo bien. ¿Y ustedes? ¿Qué tal en su primer día señor Lehrer?

— Muy bien la verdad, nos presentamos para informarle de las novedades.

El Capitán esbozó una sonrisa mientras les miraba a ambos.

— Por cierto, sin duda hacen una extraña pareja… no sé si se lo han dicho antes.

Timni ya se había dado cuenta del llamativo contraste que suponía con su ayudante: él era llamativamente alto, así como corpulento y de pálida piel pecosa, mientras que Juan José era delgado, de altura bastante más baja… y además de ascendencia afroamericana como señalaba su color de piel. De todos modos, tampoco supo cómo interpretar el comentario del Capitán. Contestó lo primero que se le vino a la cabeza:

— De uniforme somos todos iguales.

Enseguida se arrepintió de su comentario, pero no intentó corregirse ni explicarse. Lo dicho, dicho quedaba. Guardó silencio hasta que el Capitán, con un gesto algo altivo, volvió a hablar:

— Es una opinión ciertamente discutible, pero ahora no es el momento. Ustedes dirán…

— Respecto al embarque, Capitán, ninguna incidencia reseñable. Han embarcado un total de cinco mil noventa y ocho pasajeros, un noventa y tres por ciento de los camarotes se han ocupado por tanto. Catorce pasajeros no se han presentado, aunque tenían reserva.

— No está mal, señor Lehrer, nuestros jefes estarán contentos con los pasajes vendidos, estamos acabando la temporada alta y son buenas noticias para todos.

— Seguro… respecto a la tripulación se han presentado dos mil ciento veintidós sin contratiempos. Únicamente tenemos cinco bajas, adjunto el parte de los mismos que nos ha facilitado el Oficial Médico Walter Gorman...

— ¿Alguna que deba saber?

— Ninguna realmente destacable, señor.

En ese momento, uno de los oficiales de Telecomunicaciones se presentó ante el Capitán. Este dio por zanjada la conversación devolviendo el parte a Timni, firmado con su rúbrica, que Juan José le había presentado.

— Gracias, pueden retirarse.

Timni y Juan José decidieron abandonar el puesto de mando. Justo antes de salir, el Capitán Svensson se dirigió hacia ellos:

— Perdone señor Lehrer, como ve, tengo otros asuntos que requieren mi atención. Ya hablaremos más tranquilamente luego.

— Cuando quiera, Capitán.

— Agradeceré por ejemplo poder tomarnos un café un día de estos y poder hablar en sueco, no tengo muchas oportunidades de hacerlo a bordo, si le parece bien.

— Por supuesto, — contestó Timni — aunque también lo tengo bastante anquilosado, hace mucho tiempo que no lo hablo. De todos modos, será un placer, Capitán. Me tiene localizable en el canal número veintiocho de la emisora interna de radio.

— Lo sé, hasta luego entonces y ténganme informado de cualquier cuestión relevante.

— Descuide, Capitán Svensson, así lo haremos. Adiós.

Ambos regresaron en dirección a las oficinas de Seguridad. Por el camino Juan José pareció querer decir algo, probablemente sobre alguno de los comentarios del Capitán, pero finalmente guardó respetuoso silencio.

— Bien, Juan José, y ahora, finalizado el parte ¿qué toca?

El eficiente ayudante miró su reloj y con una sonrisa que había vuelto a su rostro afirmó:

— Ahora la mayoría de pasajeros está almorzando, mientras los mozos aprovechan para distribuir y colocar los respectivos equipajes en la puerta de cada camarote. Podemos si quieres, dar una vuelta de inspección, no es habitual, pero a veces, ocasionalmente alguna maleta “se pierde”, es un buen momento para los amigos de lo ajeno. Y no me refiero precisamente a los pasajeros, el índice entre la tripulación que se lleva algún “recuerdo” que no debe, no es desdeñable…

— Para eso tenemos cámaras controlándolo todo ¿no?

— Pues sí… bueno, sí y no. Tener, las tenemos, pero la mayoría están instaladas en el Casino, en las avenidas, en las tiendas, en ambos teatros, en alguno de los restaurantes, en las entradas y salidas a los recibidores y en los ascensores… también en las plataformas de piscinas exteriores… sin embargo en los pasillos de los camarotes no tenemos: sería imposible abarcar visualmente todo el barco.

— Lógico… vayamos entonces a echar un vistazo y después comeremos algo. El espectáculo de ver zarpar el barco me ha abierto el apetito.

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Después del simulacro de emergencia todos los compañeros de SETBALL se habían reunido para su primera comida a bordo en el restaurante buffet.

Alice por fin había podido ver a Brooke, si bien no cruzaron más que un par de frases al saludarse. Después, cada una se incorporó en la mesa asignada. Alice lo hizo en la de sus compañeros de departamento.

Para todo el mundo, Brooke era indiscutiblemente una envoltura bellísima. Para Alice, además, era también una personalidad compleja que escondía un complicado carácter que todavía no había conseguido arañar del todo. Era muy extrovertida, esa era la imagen que todo el mundo percibía, y sin embargo al mismo tiempo, siempre celosa en ocultar realmente sus pensamientos. Ambas, aun así, mantenían una aparente sincera amistad, pero a Alice le molestaba que ella se abriera más personalmente que Brooke y que su amiga no le dejara traspasar algunas barreras; como si solo enseñara una sola cara y la otra, como decían que ocurría con la luna, siempre permaneciera oculta. Al menos, esa era la sensación que siempre había tenido con su amiga.

Cuando eran niñas, pese a que no se conocían ya que Brooke era unos años más joven que ella, curiosamente habían seguido vidas distintas, aunque en cierto modo paralelas: a ambas les habían confirmado, siendo todavía preadolescentes, que tenían potencialmente grandes aptitudes para el tenis; y ambas, también, habían apostado por dedicarse en cuerpo y alma a perfeccionar su juego. Ella en Florida, Boca Ratón, en la prestigiosa Academia de Tenis Chris Evert; Brooke en la costa opuesta del país, en la Academia Weil en Los Ángeles. Pero todo el proceso sin embargo había sido mucho más difícil para ella que para Brooke… mientras que su físico menudo la había relegado a un papel secundario dentro del circuito femenino, las espectaculares aptitudes físicas finalmente desarrolladas por Brooke habían catapultado a esta en una carrera tenística casi meteórica.

La innegable desventaja de su baja altura y cierta fragilidad física, Alice la había logrado compensar ante sus contrincantes con tenacidad, con una fuerza de voluntad muy por encima de la del resto de contrincantes. Su velocidad de piernas, su más que amueblada cabeza y su visión estratégica del juego, la habían llevado a competir a nivel profesional con cierta relevancia y algunos éxitos menores en el circuito nacional estadounidense y ciertos torneos satélites. Pero finalmente, apenas cumplidos los diecinueve años, los sueños de su familia y de ella misma, se rompieron al lesionarse seriamente el hombro derecho. Una intervención arregló sus problemas físicos pero la larga convalecencia había truncado definitivamente su posibilidad de ascenso en el circuito.

Fue una gran decepción volver a casa de sus padres, en Nashville, Tennessee; especial e inicialmente para su padre, pero su tesón y constancia volvieron a jugar a su favor, amén de una madre que se volcó enseguida con ella: consiguió terminar sus algo relegados estudios con notas brillantes y, al final, logró incluso, para orgullo de su madre, pero también de su padre, obtener una beca para estudiar Finanzas en la Universidad Estatal de Tennessee.

Después de algunos trabajos y unos pocos bien ganados ascensos, contactaron con ella desde el circuito femenino norteamericano de tenis. Necesitaban una persona con su perfil y capacidades en la empresa SETBALL, la empresa gestora de los derechos de imagen y venta de entradas del gran torneo de Flushing Meadows, más conocido mundialmente como US Open, que se celebraba cada septiembre en el complejo USTA Billie Jean King National Tennis Center, en pleno centro neurálgico de Queens.

Desde que se mudó al conocido barrio de Nueva York, su cabeza analítica y estratégica se había puesto al servicio de sus jefes; y estos, afortunadamente, supieron ver enseguida su tremendo potencial. Ahora mismo Alice podía presumir de ser la directora de Control de Gestión de la empresa.

Por contra, la proyección y carrera tenística de su amiga Brooke había sido mucho menos complicada. Aunque había entrenado muy duro también, la adolescencia había sido generosa con ella, dotándola de seis pies de fibra y músculo a partes iguales. Con tan solo dieciocho años, esa fuerza de la naturaleza, que incluía un portentoso saque, así como un revés a dos manos tan temible como su drive o derecha, había dejado atrás la Academia de Los Ángeles y llegado a convertirse en una de las más importantes raquetas de su generación. Y, sobre todo, por su arrolladora belleza, en una de las más mediáticas estrellas del tenis del circuito profesional mundial. Viajó por los torneos más importantes del planeta, ascendiendo vertiginosamente en el ranking de la WITA o asociación femenina de tenistas profesionales, del mismo modo que se incrementaba el caché o cuantía de sus contratos publicitarios; sin embargo, los problemas de Brooke paradójicamente vinieron una vez alcanzado su cénit profesional, y no por su físico o una lesión, sino por su cabeza. Su fuerte carácter era de difícil contención y, tras varios sonados cambios de entrenador, le costó mantener el nivel de concentración necesario para destacar entre el resto de durísimas oponentes una vez que llegó a las puertas de la élite, al “top ten”, donde la competencia era feroz, especialmente con las jugadoras venidas del este de Europa.

Brooke era capaz de los mejores golpes, todavía se recordaban en el circuito sus latigazos de revés, pero también de echar por tierra un partido prácticamente ganado. Podía batir brillantemente a muchas de sus contrincantes, pero cuando se enfrentaba a rivales que estuvieran por delante del ranking y el partido se ponía cuesta arriba, no controlaba su genio y perdía la concentración en momentos vitales. Como se dice en el argot tenístico, “se iba del partido” y, aunque llegó a brillar con luz propia, los grandes éxitos no acabaron de llegar. Normalmente los cuartos de final solían ser su barrera infranqueable en la inmensa mayoría de grandes torneos. Alguna meritoria semifinal y torneos menores fueron su único reconocimiento.

Finalmente, esta inestabilidad de resultados y emocional llegó a afectarla demasiado pronto. La paciencia sin duda, no era una de las virtudes de Brooke. Con apenas veintidós años, en contra de la opinión de sus padres, adoptivos para más señas y que poco influían ya en su vida, pero, sobre todo, en contra especialmente de la opinión de su último entrenador y de sus sponsors o patrocinadores, no aguantó la presión decidiendo “colgar” la raqueta.

Como no se había preocupado por los estudios, se encontró entonces con un futuro más que incierto, dedicándose, por lo poco que sabía Alice, a deambular varios años entre fiestas y compañías por lo visto desaconsejables, gastando, despilfarrando mejor dicho, la pequeña fortuna que había ganado por las muchas pistas de tenis del mundo…

Después, misteriosamente, Brooke nunca hablaba de ello, ni siquiera con Alice, “desapareció del mapa” e incluso de la primera plana de la prensa rosa por un tiempo. Lo único que Alice sí sabía era que, por lo que le había contado la propia Brooke, un día esta conoció SETBALL y al jefe Lloyd John, coincidiendo con que este la podía ofrecer justo lo que andaba buscando: como asistente personal del CEO asistiría a fiestas, viajes y encima con los gastos pagados. Y a Brooke, sin duda, le gustaba vivir bien. La empresa incorporaba así una rutilante, aunque retirada estrella del tenis y una súper atractiva relaciones públicas en su plantilla; ella, a cambio, dejaba atrás una época oscura y misteriosa de su vida. Recorrería de nuevo el circuito mundial de tenis, que tan bien conocía, pero sin la presión ya de la competición.

Semanalmente solían quedar para practicar durante un par de horas en alguna de las pistas interiores del Arthur Ashe Stadium, que junto con los estadios Louis Armstrong, Grandstand y Court 17, conformaban un complejo con más de treinta pistas en pleno Flushing Meadows Corona Park. No jugaban ningún partido ya que Brooke estaba a un nivel inalcanzable para su amiga, pero como sparring de prácticas, Alice se encontraba a gusto y podía mantener el intercambio de golpes del peloteo con cierto decoro. Era una costumbre que intentaban mantener siempre que sus respectivas agendas se lo permitían. Aunque descansaban precisamente durante el mes de celebración del torneo del US OPEN y por ello llevaban algunas semanas sin quedar.

Mientras Alice volvió de sus pensamientos encontrados sobre su amiga Brooke y, sus paralelas pero tan distintas trayectorias tenísticas, vitales y profesionales; sus compañeros de mesa estaban en ese momento comentando cómo las dos cubiertas de popa del restaurante se habían convertido, en apenas unos minutos, en una bulliciosa “torre de Babel”[26] con incontables idiomas cruzándose en diferentes conversaciones y, mezcladas con los múltiples camareros que a su vez hablaban también decenas de lenguas de distintas nacionalidades.

Alice escuchó a Margaret, que era, en ese instante, quien parecía llevar la voz cantante de la conversación del grupo:

— Cada camarero o personal del barco lleva puesta una chapa en la solapa de su pecho donde además del nombre del empleado se incluye debajo su respectiva nacionalidad y, si os fijáis, unas banderitas por cada idioma, además del inglés claro está, en el que cada miembro de la tripulación al menos se defiende hablando.

— Tampoco sería mala la opción de utilizar esa idea nosotros, los empleados de SETBALL y, sobre todo, el equipo de la International Tennis Federation, los organizadores de nuestro torneo ¿no?

Ahora fue María quien intervino en respuesta al comentario inicial de Margaret. Alice, tras haberse mantenido en silencio, comentó:

— Aunque mayoritariamente, el público asistente al US Open sea norteamericano, la verdad es que cada año aumenta considerablemente el número de turistas extranjeros que visitan las instalaciones de nuestro complejo. La variedad de nacionalidades entre los mejores jugadores del mundo arrastra cada vez más turistas de otros países a nuestras pistas.

— Además, en realidad solo hay un estadounidense y un inglés, por ejemplo, en el “top ten”: fijaos que, entre las mejores raquetas del mundo, en el cuadro masculino, hay tres españoles, un argentino, dos suizos y, al menos ahora, un japonés y un serbio. Y en el femenino hay al menos tres hispanohablantes entre las cabezas de serie, que yo recuerde.

María corroboró el comentario de Alice sin esconder un tanto orgullosa el hecho de que el idioma más hablado en el circuito, al menos el masculino, estuviese siendo progresivamente el español. A todos les pareció buena idea planteárselo al departamento de Comunicación, pero Tim no fue tan optimista con la idea y dejó la pregunta en el aire finiquitando el debate sobre aquella cuestión:

— No digo que sea mala idea, pero, con excepción de María, ¿cuántos empleados de SETBALL realmente hablamos algún idioma extra además del inglés?

Alice en ese momento estuvo a punto de mencionar que Bruno hablaba también italiano. Guardó silencio.

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Charlie descansaba tumbado en la cama doble de su camarote. Meditaba qué hacer hasta la hora de la cena. Minutos después de un ligero almuerzo en una de las terrazas de proa, había recorrido durante un buen rato el barco, como el resto de pasajeros. Había deambulado por las diferentes cubiertas, salones y piscinas, conociendo la inmensidad del lujoso crucero. Pero también observando con curiosidad y concentración los sistemas de seguridad de video vigilancia de a bordo y confirmando la ausencia de cámaras en los pasillos de camarotes, aunque no en las zonas “comunes” del inmenso barco.

La tarde, sin darse cuenta, se le había echado encima. Finalmente, se había acercado hasta su camarote para ver si ya estaba su equipaje disponible, donde había podido conocer entonces al servicial Jefe de Camarotes de su cubierta, un joven tailandés de nombre Arthit que, cumpliendo con la fama de su país de nacimiento, había mostrado una sonrisa permanente acompañada de una inmejorable disposición para ayudarle en lo que necesitase, tras confirmar la recepción de su equipaje y enseñarle su camarote, con el número 1074, una junior suite con balcón en el costado de babor.

Tras agradecer a Arthit su amabilidad, Charlie dedicó unos minutos a deshacer el equipaje, colocó sin prisas la ropa en el armario anexo a la cama y, guardó en él los dos trolleys de color gris plata, ahora vacíos y cerrados bajo sus candados especiales. Después, salió al balcón para contemplar apoyado en la barandilla el océano mientras fumaba el segundo cigarrillo del día, ahora hasta el final y, volvía a prometerse abandonar aquel vicio de una vez por todas.

Cierta intranquilidad le abrumó mientras daba poderosas caladas: el cierre de la compraventa de las “joyas de la corona” se acercaba a su fin. Al menos, a Vorobiov y familia les tenía localizados en la décimo séptima cubierta, ya que tenían reservada la Royal Suite 1740, un dúplex de dos dormitorios en la proa del descomunal barco. Anexo, un pequeño camarote conectado donde dormiría Yuri, el guardaespaldas elegido por Yerik tanto para acompañarles como para custodiar las “joyas”. Lo que desconocía y preocupaba era el camarote que había reservado su cliente, así como también el hecho de no saber cuál sería el paso siguiente a seguir, si lo había, antes de llegar a Tórtola, la capital de las Islas Vírgenes Británicas.

Esta incertidumbre le provocó cierto nerviosismo, ya que siempre le gustaba tener todo bajo control. Se tumbó en la cama y se dejó mecer por el runrún de las olas chocando con suavidad contra el costado del inmenso barco mientras navegaban devorando millas hasta las Islas Vírgenes.

Decidió levantarse y salir de nuevo al balcón. Logró contagiarse por la relajación del tranquilo océano que se expandía hasta el infinito desde la barandilla de la terraza de su camarote, volviendo a entrar minutos después. Dejó la ventana abierta y se sentó en el diminuto escritorio. Se aplicó en estudiar el plano del barco que habían dejado en la mesa inferior del minúsculo salón que incluía su camarote mientras degustaba un refresco del mini bar. Después de memorizar de punta a punta el inmenso barco, se tomó unos minutos para decidir qué hacer, era aún pronto para cenar tras el tardío almuerzo y no le apetecía acompañar a los miles de pasajeros que alegremente abarrotaban, todavía a esa hora, las piscinas y jacuzzis que a lo largo y ancho de las cubiertas infestaban el Luxury of the seas.

Finalmente resolvió, tras consultar su reloj, comenzar a cambiarse de ropa. Guardó todos sus documentos en la mini caja fuerte que había dentro del armario vestidor y volvió a mirar el plano del barco por última vez, solo para confirmar que lo había memorizado perfectamente. Mientras, se acordonó el pantalón de deporte que se había puesto. Eligió una cómoda camiseta y se calzó sus costosas zapatillas de running. Extrajo la tarjeta electrónica puesta en la entrada, en el interruptor que activaba las luces del camarote, y salió del mismo.

En lugar de tomar alguno de los ascensores, decidió bajar andando los dos pisos o cubiertas que le separaban de la zona de spa, centro de belleza y gimnasio de a bordo.

Cuando alcanzó la cubierta ocho, atravesó las gigantescas puertas automáticas y en ese instante se cruzó casualmente con la delgada mujer recién casada que esa mañana desayunaba en el hotel El Convento. Charlie siguió andando, pero sin ver al marido de la anterior, dejando a su derecha las salas de masaje y el circuito de spa. Entró en el inmenso e inmaculado gimnasio.

Todo el lateral del mismo estaba cubierto de grandes ventanales con decenas de cintas de correr. En segunda fila se encontraban las numerosas bicicletas elípticas, cuatro máquinas de remo y al menos una docena de bicicletas estáticas. Todo el mundo debía estar disfrutando de las piscinas. No había más que un par de personas en las bicicletas. Charlie se subió, tras estirar unos minutos, a una de las muchas cintas de correr que daban a babor. Se colocó unos auriculares de diseño deportivo, conectados inalámbricamente al móvil que llevaba en un brazalete debajo de su hombro izquierdo, y dio al play. Los primeros acordes de la guitarra eléctrica de Kashmir, de Led Zeppelin, comenzaron a sonar en sus oídos mientras marcaba en la máquina media hora de tiempo y una velocidad inicial de siete millas por hora. Ya iría incrementando progresivamente media milla cada cinco minutos.

Tras sudar, quemar más de medio millar de calorías y escuchar una de las muchas recopilaciones musicales que guardaba en su smartphone, Charlie bebió agua en una de las diversas fuentes situadas estratégicamente a lo largo del amplísimo gimnasio, mientras se secaba con una de las toallas inmaculadas que había en la entrada. Aún con las pulsaciones elevadas, se dirigió entonces al centro del gimnasio donde una enorme sala multiusos acristalada permanecía vacía. Esta separaba la sala de “cardio” de la sala de máquinas de pesas. Se descalzó y colocó ordenadamente varias colchonetas a modo de tatami en una esquina, frente al gran espejo que ocupaba todo un lateral de la sala.

Miró por unos segundos la zona de pesas: únicamente un solitario y vigoréxico culturista de su cuerpo, con un batido proteínico a sus pies y, la misma camiseta de SETBALL que había visto al grupo de la entrada del embarque, se “machacaba” en uno de los bancos de musculación, de espaldas a donde se encontraba él. Miró a su izquierda, hacia los ventanales que ocupaban toda la parte frontal. Ante sus ojos agua y más agua. Mañana llegarían a primera hora a Saint Thomas, la primera de las Islas Vírgenes del recorrido del Luxury of the seas y que también era conocida como la isla virgen americana, para diferenciarla de “BVI”, siglas de Tórtola, la British Virgin Island, o de la holandesa, aunque mitad francesa, llamada Sint Maarten o Saint Martin.

Charlie se concentró de nuevo y comenzó a realizar ejercicios de estiramiento aprendidos a lo largo de horas y horas de entrenamiento en el dōjō de su barrio londinense. Antes dejó la toalla y paró la música de sus cascos justo cuando James Hetfield, el emblemático y carismático cantante de Metallica, entonaba con su rasgada pero potente voz las últimas notas de ‘Mama Said’. Dejó los auriculares y el brazalete con el smartphone a un lado, para no distraerse. Durante unos minutos lo único que necesitaba oír era su respiración e intentar dejar fluir libre su energía o ki, como le había enseñado tantas veces su sensei o maestro de Aikidō.

Completamente ajeno a lo que ocurría fuera de las cuatro paredes de la sala multiusos, el gimnasio fue recibiendo nuevos deportistas y, Charlie, sentado sobre las rodillas flexionadas o posición seiza, terminó sus ejercicios sin darse cuenta de que el sol iba abandonando lentamente el horizonte y la oscuridad comenzaba a rodear al majestuoso Luxury of the seas mientras este continuaba su inexorable marcha a muchos nudos de velocidad sobre el ahora negro manto del océano atlántico, con destino a las famosas Islas Vírgenes.

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Nueve cubiertas más arriba del cada vez más ocupado gimnasio, Dasha Vorobiova luchaba con sus nerviosos niños, intentando que se calmasen tras el ajetreado baño. Lo cierto era que comprendía perfectamente la excitación de sus pequeños; el día había sido un continuo vaivén de sensaciones para todos, incluso para ella. Con seis, a punto de cumplir los siete, y cinco años recién cumplidos, todo estaba siendo nuevo para sus hijos, Zoya y Bogdán: su primer viaje fuera de Rusia, el avión, la diferencia horaria, los nervios de dormir en un hotel, el embarque de esa mañana entre cientos de personas de diferentes nacionalidades e idiomas, la dimensión y el lujo del barco, la enorme Royal Suite con vistas panorámicas a la proa, el buffet inacabable donde habían podido escoger lo que quisieran para comer, la piscina infantil con chorros incorporados, los jacuzzis, la máquina de helados gratis al lado de la misma… Ahora, caída la noche, mientras Dasha intentaba arreglarles para la cena, toda su energía desbordante había renacido en su máxima plenitud, excitados con la idea del espectáculo musical infantil que había programado en el anfiteatro de popa justo después de cenar.

Muchas sensaciones encontradas se cruzaron en los pensamientos de Dasha mientras terminaba de secar a sus inquietos pequeños.

Cuando su esposo le había comunicado meses atrás que iban a irse todos a un crucero de lujo por el Caribe, la sorpresa había sido mayúscula y el primer sentimiento que le invadió en un inicio había sido la incredulidad: sin duda, ya era de por sí extraño que toda la familia hiciera un viaje juntos. De todos modos, tampoco entonces se había atrevido a preguntarle a su marido: hacía tiempo que en su matrimonio ya no cuestionaba nada, simplemente se dejaba dirigir. Iban a ser las únicas vacaciones que realizaban juntos, amén, como mucho, de acercarse a San Petersburgo ocasionalmente, para visitar a su familia por navidades o en verano. Además, desde que naciera Zoya, prácticamente ya nunca organizaban ningún plan para todos.

Hacía ya muchos años que el matrimonio Vorobiov solo existía sobre el papel, si había existido efectivamente alguna vez. Ella en realidad nunca se había enamorado de Yerik, pero tampoco había sido correspondida por su esposo. El suyo había sido un matrimonio de conveniencia, acordado por Yerik y su propio padre, cuando esta era apenas una chiquilla. Cierto era que el dinero aportado por Yerik a su padre por concertar dicho matrimonio había posibilitado que ella pudiera recibir una educación en los mejores colegios de San Petersburgo, pero también la había condenado de por vida: su familia era descendiente de la mismísima nobleza zarista de San Petersburgo, sin embargo, como casi toda la aristocracia rusa, la familia de Dasha, Fyodorev, disponía de escasos recursos económicos, aislada por el régimen soviético durante generaciones.

Yerik Vorobiov era, sin embargo, el contrapunto: un multimillonario surgido de la Perestroika, el cual aportaba la dote y el dinero necesario para que la familia Fyodorev pudiera resurgir de sus cenizas, volviendo a alcanzar cierto status social y económico entre los mejores linajes de San Petersburgo. Su esposo, a cambio, se emparentaba con la nobleza y así abría las puertas a ciertos contactos vedados para un hombre con su cuenta corriente pero de escasa clase social.

Sin embargo, el peaje que su padre decidió cobrar por concertar dicho matrimonio, fue para su hija una condena muy larga e injusta. Nada más casarse, con apenas dieciocho años recién cumplidos, la joven e inmadura Dasha comenzó una larga travesía por el desierto que parecía no tener fin.

Ahora, muchos años después, sus pensamientos, mientras secaba el pelo a su hija Zoya, se remontaron por un instante a las primeras semanas en Moscú, echando de menos tanto a su familia como a sus amigas de San Petersburgo y, en las que la soledad la invadía, un día tras otro, sin remisión.

Cierto era también que actualmente incluso echaba de menos aquella época: no todo había sido negativo en los inicios de aquel matrimonio. Incluso Yerik la había tratado al principio con cierto mimo y, pese a que no conocía el amor, al menos su vida social había sido muy activa. Dasha tuvo la posibilidad de conocer gente frívola pero en algunas contadas ocasiones interesante, mientras su esposo la agasajaba con lujos.

En eso, no había habido quejas: habían vivido rodeados de servicio, joyas, vestidos prohibitivos y fiestas continuas… a las que habían asistido como una pareja más de la alta sociedad moscovita; pero entonces, tras un par de años, las cosas empezaron a cambiar en su matrimonio.

Como bien le recordó Yerik más de una vez, ella ya no era ninguna joven y debía darle hijos, echándole en cara porque no se quedaba embarazada. El carácter de su esposo se fue agriando cada vez más según pasaban los meses y ella no se quedaba encinta, confirmando que ella en realidad no había sido sino un mero capricho suyo, otro de tantos; la verdadera naturaleza agresiva de su marido comenzó a aflorar con su verdadera luz. Al principio fue únicamente distancia unida a una creciente frialdad. Luego, incluso dejó de llevarla a fiestas o cenas, salvo que estas fuesen de negocios. Y más pronto que tarde empezó el infierno para ella: Dasha todavía recordaba con claridad la primera vez que él había vuelto borracho de una fiesta privada a la que ella no estaba invitada, oliendo a perfume y vodka desde la distancia; y cómo ella se había negado a mantener relaciones sexuales con él. Todavía recordaba los denigrantes insultos, así como las amenazas, de aquella noche. Sin embargo, su inocente mente no se imaginaba entonces que aquello no era más que el principio de algo mucho peor.

Inicialmente la embargó un sentimiento absurdo de culpabilidad. No sabía por qué no se quedaba embarazada. Quizás no sabía cumplir con lo que una buena esposa debía representar en aquella sociedad moscovita tan machista, quizás no había sido lo que su marido esperaba que hubiera sido.

Sin embargo, toda culpabilidad desapareció la primera vez que él la había abofeteado, apenas unos días después. Aún recordaba la rabia inmensa que se apoderó de ella en aquel instante, incluso se le pasó por la cabeza devolverle a su esposo los golpes recibidos, pero al final los aguantó en silencio, pensando que así pasaría aquella pesadilla sin más… Que equivocada estaba, Yerik había interpretado aquel silencio como una debilidad y, desde entonces, las ocasiones en que este la había golpeado o denigrado no habían hecho sino aumentar su poder del miedo sobre ella.

Al principio, en uno de aquellos dramáticos momentos de furia de su esposo, Dasha incluso había tomado la determinación de abandonarlo y volver a casa de sus padres, pero entonces se quedó embarazada y al menos, aquella violencia física, se tomó una pausa.

Con el paso de los años, se había ido acostumbrando a esa nueva situación, asumiendo que ser madre sería su único papel y que estaba avocada al encierro en su jaula de oro en la enorme casa a las afueras de Moscú, sin embargo, tampoco eso la molestaba en el fondo: su esposo siempre tenía alguna excusa relacionada con el trabajo y los negocios absorbían todo su tiempo, por lo que casi siempre estaba fuera de casa y, de ese modo, ella podía al menos disfrutar de sus hijos. Y estos compensaban con creces su soledad.

De todos modos, por desgracia, los maltratos de su esposo habían vuelto a aparecer en los últimos meses. Al principio veladamente: “solo” eran insultos, malos modos y amenazas domésticas. Eso sí, nunca delante de sus hijos. Su esposo respetaba todavía ese espacio. Últimamente, sin embargo, los negocios de su esposo ya no debían marchar como antes y con ellos también habían vuelto a resurgir de sus cenizas los brotes violentos, casi siempre, bajo los efectos del vodka y, en la intimidad de su alcoba.

En el fondo de su ser, Dasha odiaba a aquel horrible hombre y en más de una ocasión había estado cerca de tomar la decisión de dejarle e irse con sus hijos. Sin embargo, también la había amenazado con los niños. Dasha no soportaba la idea de que les pasara nada y finalmente había enterrado profundamente sus ganas de luchar.

Ella no se inmiscuía en los negocios de su esposo, pero sabía que, con los primeros problemas económicos, este pronto había comenzado a relacionarse con miembros no muy deseables de la recién estrenada jet set de Moscú y había empezado a obsesionarse con su seguridad y la de su familia, especialmente hijos, tras el nacimiento del pequeño Bogdán. De la noche a la mañana, la jaula de oro en que habían vivido fue convirtiéndose en toda una cárcel: empezaron cada vez más a recluirse detrás de coches blindados, cámaras de vigilancia y un pequeño ejército de guardaespaldas que continuamente seguían sus pasos. Solo en alguna ocasión especial, en la que su esposo requería que su belleza y saber estar convencieran a algún cliente, la mostraba en público.

— ¿Dasha, os queda mucho? ¡Vamos a llegar tarde!

Los pensamientos melancólicos se vieron interrumpidos por los malhumorados gritos de su esposo desde el salón, en el piso de abajo del dúplex de la Royal Suite.

— No, ya les estoy peinando.

— Date prisa, joder…

— Ahora bajamos.

Dasha rápidamente terminó de hacer la raya a Bogdán, el cual no podía parar quieto ni un segundo. También ella estaba muy nerviosa, pero por motivos bien distintos a los de sus hijos: cierto era que en el fondo le emocionaban también las estupendas vacaciones de las que estaban disfrutando sus pequeños, pero tras la sorpresa inicial por el hecho de irse de crucero todos juntos, le inquietaban algunas extrañas piezas que no encajaban en aquel extraño viaje.

El hecho de que la propuesta por ejemplo hubiera coincidido con la visita de aquel culto británico a principios de julio no podía ser solo una coincidencia, Dasha todavía se acordaba de su chocante nombre, C.J. Seeker. ¿Cómo habría sido su vida con un hombre como aquel? Borró inmediatamente de su cabeza esas elucubraciones tan inútiles.

Sus pensamientos volvieron al crucero: en segundo lugar estaba también el raro hecho de que su esposo hubiera insistido en que les acompañaría Yuri, el fiel guardaespaldas; en realidad a Dasha no le extrañaba tanto sabiendo la obsesión que tenía con su seguridad y la de sus hijos; sin embargo lo sorprendente era que este, desde que habían embarcado, se hubiera encerrado en el camarote anexo y comunicado con su suite; y sobre todo, que por algún motivo que ella desconocía, no solo nos les había acompañado a la piscina con sus hijos sino que no había vuelto a hacer acto de presencia en toda la tarde.

Más insólito si cabía también había sido la reacción algo nerviosa de su esposo de que los niños se separaran de los grandes peluches que llevaban en el viaje, obsequio parece ser del mismo británico y, que, bajo ningún concepto, podían llevárselos de paseo por el barco ni al restaurante. Sin embargo, en ese momento, descansasen misteriosamente, sin más comentarios, apoyados en las almohadas del dormitorio de sus hijos.

E igualmente chocante había sido el hecho de que su esposo insistiera en que fuesen a cenar al restaurante principal del barco, mezclándose con el resto del pasaje…

Mientras bajaba las escaleras con sus hijos otra sensación la inquietó al ver a su esposo esperándoles y era el hecho de pensar en tener que volver a compartir lecho conyugal con él. Una ventaja de esa nueva vida de reclusión en Moscú había sido que su papel de esposa solícita se había reducido hasta casi desaparecer, ya incluso no compartían dormitorio y, solo en contadísimas ocasiones su esposo requería algún contacto sexual, cuestión que además ella intentaba evitar: los años iban haciendo parte del trabajo, pero ella se preocupaba también de no maquillarse, de no llevar tacones o de disimular al máximo su figura.

No le agradaba tener que esconderse, pero más aborrecía que su esposo simplemente la rozara; y con toda probabilidad, ahora que compartían camarote en la planta superior de la Royal Suite, su esposo la solicitaría, pero no se podía permitir el lujo de que este la pudiera repudiar por negarse a mantener relaciones sexuales con él. Estaba la posibilidad de sufrir algún episodio violento de nuevo, pero más importante era la amenaza de separarla de sus hijos. Y eso no pasaría nunca, costase lo que costase. Era un alto y degradante precio que estaba dispuesta a pagar por la felicidad de sus pequeños…

Ella sabía con plena certeza que su esposo se rodeaba habitualmente de prostitutas e interesadas amantes, como por ejemplo la maître del restaurante ZOGOB, Olga. Su esposo ni siquiera se lo ocultaba pensando así que ella sufriría por los celos, sin embargo, lo que realmente sentía por ello era cierta vergüenza, vergüenza ajena por la humillación pública de que todo el mundo en Moscú supiera las infidelidades manifiestas de su marido. Y aunque era una práctica habitual implantada en la machista sociedad moscovita, ella ya había dejado de darle importancia a lo que la gente pensara de su matrimonio: mientras no perdiera a sus hijos de su lado, lo demás le daba exactamente igual.

De todos modos, en el fondo, lo que más odiaba no eran las infidelidades, sino la conmiseración con que todos la trataban por ello.

• • • • •

Eran más de las diez y media de la noche. Martyn Kadýrov, oculto bajo su alias de Martin Vólkov, pidió una carta más. El crupier[27] repartió carta, a él y a los cuatro jugadores de la mesa de blackjack. Martyn tuvo suerte y con la figura que acababa de salir, sumó veinte puntos, el croupier pidió carta para la banca y afortunadamente se pasó de los veintiuno[28]. El crupier le pagó religiosamente el doble de lo apostado, mientras observaba de reojo, alejada unos metros a su izquierda, una de las mesas de póker. Yerik Vorobiov, de espaldas a él, llevaba jugando un buen rato con otros cinco jugadores una partida de la conocida variante del texas hold’em[29].

En ese momento, la pareja de Martyn entró en el Gran Casino del Luxury of the seas, se acercó a este y le susurró al oído:

— La esposa y los niños de Vorobiov acaban de retirarse a su camarote, tras ver un espectáculo infantil en la Walk Promenade. He podido averiguar que están alojados en la Royal Suite, número de camarote 1740. El problema es que solo se puede acceder a su cubierta con una tarjeta que tenga activado dicho nivel de acceso de seguridad.

— Bien, ya nos encargaremos de eso llegado el momento… ¿y el guardaespaldas, Yuri?

— No lo he visto en toda la noche, ni en la cena ni en el espectáculo infantil del anfiteatro de popa.

— Pues sí que es raro ¿y el inglés?

— Me ha costado también averiguar dónde se aloja porque se ha embarcado bajo su identidad y pasaporte italiano, Carlo Cercatore. Ha estado en el gimnasio casi dos horas. Luego se ha duchado y arreglado. Está cenando, solo, en el restaurante mejicano.

Martyn hizo un gesto instintivo de preocupación y decidió abandonar la partida. Acompañado por su pareja se dirigió al mostrador de la caja para convertir las fichas obtenidas en dinero. No era mucho importe, pero tampoco le importaba: el juego no era una de sus pasiones, no le gustaba nada que el azar decidiese el destino de su fortuna. Ambos se dirigieron a la barra del bar mientras se colocaban de tal manera que no perdieran disimuladamente de vista al señor Vorobiov. Pidieron un par de refrescos y, no tanto porque su secreta religión fuera estricta con el consumo de alcohol, ya que tras muchos años en Rusia habían tenido               que sepultar bajo losas de hipocresía sus costumbres musulmanas, sino por mantenerse despejados y con los reflejos al cien por cien.

Aunque ahora podían hablar más tranquilamente, ajenos a oídos curiosos, siguieron la conversación entre susurros:

— Yerik no se ha movido de la mesa desde que ha venido directamente de cenar. No deja de fumar un cigarrillo tras otro, pero no sé si es por los nervios de la partida de póker, quizás esté esperando algo o a alguien, seguramente su contacto… ¿has podido ver al señor Seeker… Cercatore, encontrándose con alguien?

— Negativo Martyn. Ha estado en todo momento solo.

— Pues toca esperar y vigilar al señor Vorobiov, así como seguir a Seeker, tarde o temprano alguno nos llevará al misterioso comprador.

— De acuerdo, me vuelvo ahora a vigilar a Seeker, pero lo que es muy extraño es lo que te comentaba de Yuri, el guardaespaldas del señor Vorobiov. He repasado los planos del barco y hay un camarote pequeño comunicado y anexo a la Royal Suite de este. Probablemente se haya quedado custodiando las “joyas de la corona” sean lo que sean estas. Va a ser difícil hacerse con ellas si lo ordena nuestro cliente.

— No te preocupes por eso, he hablado hace un par de horas con el señor Vasilyev y, por ahora, no tenemos esas órdenes. Continuamos únicamente con la vigilancia. De todos modos, en caso necesario y siendo dos, no sería imposible encargarnos del gigantón.

— Pese a que nos costaría lo suyo sin duda, lo que me preocupa realmente, Martyn, es que veo muy complicado si tenemos que deshacernos del cuerpo. Son dos metros de puros músculos y hay mucha gente en el barco, cualquiera podría encontrarlo.

— Tampoco te preocupes por ese detalle, mira un segundo por la ventana.

— Lo único que veo es la oscuridad absoluta y la luna reflejándose tímidamente sobre el océano ¿qué debo ver exactamente? No te sigo.

— Pues eso, el océano nos rodea, no habría mejor lugar para hacer desaparecer a alguien, por muy grande que sea: su cuerpo no sería más que una “gota en el océano”.

Martyn sonrió ante su propia e ingeniosa frase, mientras su pareja cabeceaba afirmativamente entendiendo su comentario y mirando hacia la negra noche.

Al contemplar el inmenso océano Atlántico a través del cristal de los ventanales del Casino, a Martyn le vino a la memoria curiosamente un verso que creía olvidado, del Corán; y lo recitó en un susurro:

“أَوْ كَظُلُمَاتٍ فِي بَحْرٍ لُجِّيٍّ يَغْشَاهُ مَوْجٌ مِنْ فَوْقِهِ مَوْجٌ مِنْ فَوْقِهِ سَحَابٌ ۚ ظُلُمَاتٌ بَعْضُهَا فَوْقَ بَعْضٍ إِذَا أَخْرَجَ يَدَهُ لَمْ يَكَدْ يَرَاهَا ۗ وَمَنْ لَمْ يَجْعَلِ اللَّهُ لَهُ نُورًا فَمَا لَهُ مِنْ نُورٍ”

(O como tinieblas en un mar profundo,

cubierto de olas, unas sobre otras,

con nubes por encima, tinieblas sobre tinieblas.

Si se saca la mano, apenas se la distingue.

No dispone de luz ninguna aquel a quien Alá se la niega).

ISLA DE LA VIDA

“Como un mar,

alrededor de la soleada isla de la vida,

la muerte canta noche y día su canción sin fin”

Rabindranath Tagore. Filósofo y escritor indio

SAINT THOMAS, U.S. VIRGIN ISLAND

24 DE SEPTIEMBRE

SEGUNDO DÍA A BORDO

Por los altavoces del barco se anunció la llegada a la primera parada del crucero: Saint Thomas. Eran apenas las ocho de la mañana, pero Charlie no podía dormir más. La noche anterior se había decidido por cenar en la cantina mejicana y algo no le había sentado muy bien, con toda probabilidad alguna salsa. Finalmente, cansado por el cambio horario, la indigesta cena y el ejercicio del gimnasio, se había retirado pronto a su camarote. No era muy dado a gastar un día ociosamente, pero, sin haber recibido todavía noticias de su cliente, había madrugado y resuelto hacer turismo por la isla, eso sí, con el móvil cien por cien cargado de batería y sin alejarse mucho del barco, por si acaso. De todos modos, en teoría, hasta el día siguiente, cuando arribasen a Tórtola y tuviera que reunirse con el señor Vorobiov para firmar los papeles de la apertura de la sociedad a crear a su nombre, no tenía nada planificado a priori.

Le vendría bien estirar las piernas y conocer los encantos locales que le pudiera ofrecer la isla más grande de las compradas, en plena I Guerra Mundial, por Estados Unidos a Dinamarca, junto a Saint John y Saint Croix, las islas vecinas.

Ya se encontraba mejor del estómago y se decantó por desayunar en el restaurante buffet de la décimo cuarta cubierta, antes de bajar a tierra firme. Le aburría soberanamente almorzar solo, por eso comenzó a distraerse de nuevo pensando e imaginando a qué podían dedicarse los demás comensales que abarrotaban, a esa hora, el restaurante. Se fijó en muchos, pero sobremanera en dos hombres jóvenes que acababan de sentarse tres mesas a su izquierda: ambos en un evidente buen estado de forma. Uno de ellos llevaba colgada de su cuello una espectacular cámara de fotos. Él no entendía mucho de fotografía, pero evidentemente tenía pinta de ser muy costosa. También observó el corte de pelo de ambos, casi idéntico, así como las también lujosas gafas y relojes que ambos lucían. Parecían incluso mellizos, aunque si Charlie pudiese haber apostado lo hubiera hecho a favor de que más bien eran pareja, sobre todo viendo los anillos idénticos que portaban en sus dedos anulares.

Desde donde se encontraba sentado Charlie no consiguió oír su escasa conversación, pero parecía que hablaban en inglés. Él no estaba muy puesto en temas matrimoniales, pero sabía que en algunos estados norteamericanos como Nueva York o California estaba permitido el matrimonio gay o entre personas del mismo sexo, por lo que supuso que quizás fueran vecinos de alguno de aquellos dos estados estadounidenses. Más difícil fue imaginar a qué profesión podían dedicarse, ambos vestidos de bermudas, camiseta ajustada y zapatillas deportivas; pero, por la cámara fotográfica y los complementos que ambos lucían, la seriedad de sus gestos y en especial, por la poca energía que transmitían sus miradas, probablemente fueran gerentes de proyecto en alguna empresa consultora o casi más seguro, que pertenecieran a una firma de auditoría o trabajasen en una entidad financiera. Además, por la piel tan pálida, eso sí depilada, dedujo que podían dedicarse a alguno de esos trabajos. Probablemente, pensó Charlie, debían ser de los que pasaban todos los días de la semana encerrados en unas plomizas oficinas revisando papel tras papel, o dejándose toda su energía y vitalidad en gigantescas hojas de cálculo y complicadas bases de datos; amén de, por su complexión, pasar bastantes horas en uno de esos típicos gimnasios elitistas de ciudad.

Charlie no pudo evitar sonreír para sí mismo, su vida había ido por derroteros completamente diferentes al de esos más que probables ejecutivos. Desde muy joven su educación se había dirigido, gracias a la pasión de sus padres por el arte, hacia un mundo en absoluto sombrío y triste, puesto que todo lo contrario suponía el bello mundo de las antigüedades.

No recordaba bien que número suponía él en las muchas generaciones de la familia Jones que se habían dedicado a las antigüedades; pero la tienda, que había heredado cuando sus padres fallecieron, hacía ya ocho años, y situada en plena calle Portobello Road, llevaba abierta, al menos que él supiera, desde 1855. La situación estratégica del anticuario Jones era muy buena, en pleno Mercado de Portobello, dentro de la zona más visitada del barrio de Notting Hill. Y el negocio, lo suficientemente lucrativo para permitir vivir durante generaciones, o al menos sin ahogos, a la familia Jones de lo que realmente les había gustado.

Gracias a esa pasión por las antigüedades, su madre, Anne, desde que él fuera muy joven, había rodeado todos sus movimientos y gastado todos sus esfuerzos, incluida gran parte de los monetarios, en que su único vástago recibiera la mejor formación en historia del arte que el presupuesto que les dejaba el anticuario les pudiera permitir.

Sin embargo, a Trevor Jones, el padre de Charlie, siempre le había parecido que tanta formación no era para nada necesaria y menos que su hijo hubiera pasado por las mejores universidades. Es más, afirmaba que la mejor formación estaba en la calle y que ningún aula le podía enseñar lo mismo; tal y como habían hecho generación tras generación los Jones. Charlie recordó mientras daba cuenta del desayuno, que, por ese convencimiento paterno, desde que había tenido apenas uso de la razón, había pasado las pocas horas que el estudio le dejó libres, visitando junto a su padre a otros anticuarios y, sobre todo, aprendiendo de ese oficio tan complicado y al mismo tiempo bello. Si bien esa agenda tan ajetreada no le había dejado mucho tiempo para divertirse, él guardaba grandes recuerdos del tiempo pasado con su padre.

No obstante, los gratos recuerdos de juventud pronto se vieron truncados al recordar que aquella vida desgraciadamente se había roto con el mortal accidente de coche que se llevó por delante a sus padres.

Ese hecho había adelantado el proceso natural de que Charles Jones se hiciera cargo de la tienda familiar. Sin embargo, los problemas en su vida no vinieron porque fuera algo joven para asumir la cabeza del negocio; tampoco por quedarse solo en la vida, no era un hándicap para él realmente ya que en el fondo estaba acostumbrado por ser hijo único y además, sus padres le habían inculcado bien el poder valerse por sí mismo… además, gracias a sus contactos en el mundo universitario, en vacaciones o cuando había puntas de trabajo, no faltaban estudiantes de historia del arte que quisieran por unas libras, echarle una mano en la tienda.

El dinero tampoco fue causa inicial de preocupaciones para él: la herencia que sus padres le habían dejado, consistente en una bien situada vivienda a tres calles de Portobello Road, el local en propiedad que ocupaba el negocio del anticuario, y el seguro de vida de sus protectores, le habían permitido vivir desde el principio una situación más que suficientemente holgada.

El verdadero calvario para él fue el que nadie supo prever: ser propietario de una tienda de antigüedades le ahogaba...

… a Charlie le angustiaba esperar… esperar a que algún turista o algún aficionado a las antigüedades traspasaran la entrada de su tienda. Ser anticuario no era una mala profesión, pero él tenía más ambición que sus padres. Pasar las horas dentro de aquellas paredes, esperando vender un aparador, un marco, o un cuadro… lo consumía, le dejaba sin aire no ser parte activa del verdadero negocio del arte. Él quería, él necesitaba, más.

Desde la Roma antigua se representaba a la Justicia con una balanza. En la vida de Charlie la balanza se equilibró unos años después del accidente de sus padres. Un golpe de suerte, una casualidad, un momento que este recordaba con toda perfección mientras desayunaba en esos momentos a bordo del lujoso Luxury of the seas:

Un cliente, habitual de su tienda y que también había sido conocido de su padre, le había preguntado hacía ya más de un lustro si le podía acompañar como experto en antigüedades a una finca de un familiar a las afueras de Windsor. Él no era realmente especialista en tasaciones, pero no quiso desaprovechar la oportunidad de dejar, aunque fuera por un día, la tienda, y decidió acompañar al cliente gustosamente. Este último le había comentado que su extensa familia se encontraba en una agria disputa por la herencia de un tío excéntrico y solitario que acababa de fallecer. El problema radicaba en la venta de la valiosa propiedad que iba Charlie a visitar, ya que eran numerosos los descendientes del millonario tío. Sin embargo, el cliente había conseguido de algún modo las llaves: quería que alguien experto valorara previa y secretamente, por si acaso, si alguno de los muebles que aún permanecían en la abandonada casa podía venderse extraoficialmente. De este modo sacaría un dinero extra, adelantándose al reparto de la herencia y al resto de descendientes.

Charlie había tenido clara la ilegalidad de aquella acción, y más clara la inmoralidad de la misma, sin embargo, las escasas dudas morales desaparecieron mientras se dedicaba, junto con el cliente, a recorrer la casa, la cual parecía en sí misma una gran tienda de antigüedades.

Había sido como jugar a la búsqueda del tesoro; y durante varias horas, la casa era enormemente espaciosa, un joven Charlie fue maravillándose en cada habitación visitada de lo que podía suponer aquel negocio: el extraño tío de su cliente había acumulado a lo largo de toda una vida muchas piezas, la mayoría eclécticas o inconexas entre sí y de escaso valor; sin embargo, alguna pieza no era desdeñable en absoluto. Él fue indicando a su cliente las posibles salidas en su tienda de antigüedades y tasando posibles precios. Sin duda, aquella extenuante pero provechosa excursión iba a ser un buen negocio para Charlie y para el propio cliente, hasta que llegaron al dormitorio principal del fallecido… allí la sorpresa para ambos fue encontrar, justo enfrente de la gran cama con dosel que presidía la habitación, un pequeño cuadro de no más de 23 pulgadas, el cual desentonaba por completo con el resto de la decoración y estilo ciertamente clásico de la vivienda.

Los dos se habían quedado mudos ante lo que parecían dos personas besándose en el centro, rodeadas de tres personas curvadas hacia la pareja, pintadas en tonos ocres y grisáceos mediante grandes vértices y líneas llenas de energía que daban volumen al conjunto.

Charlie todavía recordaba cómo le había impresionado la mezcla de futurismo y cubismo de la imagen, la fuerza que se transmitía con los trazos curvos y angulosos. No obstante, lo que más desazón le produjo entonces era que aquel cuadro, una foto del mismo, ya lo había antes.

Le costó un rato navegar por internet desde el móvil, pero finalmente Charlie encontró el motivo de su inquietud al ver y reconocer el cuadro: era ni más ni menos que probablemente la obra pictórica más famosa de Wyndham Lewis, un mujeriego escritor y pintor inglés de mitad del siglo XX. La obra se había expuesto en 1912 con el nombre de Kermesse, pero se la consideraba perdida desde hacía muchos años…

No fue fácil y tuvo que pedir varios favores a algunos de sus contactos en el mercado negro de las antigüedades, pero aquella inesperada sorpresa acabó siendo la estrella de la subasta más importante aquel año en Londres; llenando a manos enteras los bolsillos de su encantado y muy agradecido cliente, y dejando una generosísima comisión para él.

También supuso el punto de inflexión en su vida, el verdadero comienzo de un nuevo libro en blanco… y desde entonces, él había escrito algunas páginas canalizando toda su energía en esa faceta, hasta llegar a convertirse, sin cumplir aún los cuarenta, en uno de los mayores expertos mundiales en encontrar arte “perdido”.

Charles Jones, conocido en el gremio de anticuarios simplemente por sus siglas C.J., era desde entonces lo que en el mundillo de las antigüedades se conocía como un “seeker” o “buscador”. Cierto era que esto le obligaba a moverse en un terreno en extremo resbaladizo, ilegal la mayoría de las veces, y, sobre todo, desconocido para la mayoría del gran público; sin embargo, él había encontrado cuál era su verdadera habilidad. Con esfuerzo, dedicación y estudio consiguió proyectar su talento hasta llenar el vacío que sus ansias necesitaban, llenando sus venas de adrenalina y pasión por ese trabajo tan especial.

La verdad era que nunca había dejado de atender con esmero la tienda de antigüedades de sus padres, pero se especializó, dedicando gran parte de su tiempo libre, a encontrar obras de arte ilocalizables, bien fuera por haber dejado de estar en circulación en alguna guerra, saqueo, robo, o simplemente perdida en una herencia en la que el heredero desconocía su origen. Él las localizaba para aquel que tuviera el capricho de comprarlas y mucho dinero para pagarlas. Así que, en el cerrado mundillo del tráfico de antigüedades, dicho con desprecio o no, lo empezaron a apodar “seeker” por ser el mejor buscador de aquellas obras que permanecían, y querían normalmente seguir permaneciendo, ocultas.

Charlie, al igual que cualquiera en su respectiva profesión, tenía virtudes y defectos: sin saber muy bien si era lo primero o lo segundo, él estaba dotado de una excesiva autoestima, casi tanta como su amor por el dinero. Por ello, en el fondo, aunque no podía hacer pública su verdadera “vocación”, se sentía muy orgulloso del apodo con el que le habían rebautizado, tanto que, finalmente, lo había añadido como si fuera su verdadero apellido.

Llegó, por dicho ego desmesurado, incluso a cambiar su nombre; dejando de ser para el mundo Charles Jones y emergiendo como un ave fénix con el nuevo nombre de C.J. Seeker, capricho legal que le había costado un montón de libras esterlinas en el mercado negro hacía ya algunos años. Y no menos su segunda identidad, Carlo Cercatore, la traducción literal en italiano y la que estaba usando en este viaje.

Sin embargo, tanto como recuerdo y tributo a sus padres, como por mantener su verdadera identidad bien oculta de sus otros negocios, sí mantuvo el nombre de la tienda de antigüedades de Portobello Road. Todos los días, ver el rótulo Jones en su establecimiento, lo mantenía con los pies en el suelo, recordándole su origen. De todos modos, sus intereses y negocios paralelos a la tienda, cada vez más ocupaban todo su tiempo: a ellos se dedicaba en cuerpo y alma; no debía desaprovechar ni un solo segundo esa habilidad que tenía para encontrar objetivos inalcanzables y valiosos.

Precisamente por ese “don”, ahora se encontraba desayunando en uno de los restaurantes del probablemente crucero más lujoso del mundo. Había encontrado finalmente lo que su cliente le había encargado buscar: las “joyas de la corona”. Pero debía cerrar el acuerdo en persona y sin duda, conseguirlo iba a precisar de todo su poder de concentración…

Ante la importancia de lo que le esperaba, los nervios entonces volvieron a Charlie, se jugaba mucho en las próximas horas e intentó tranquilizarse. Terminó el desayuno mientras se fijaba de nuevo en que la pareja de jóvenes que intuía homosexuales, no dejaban de mirar hacia el fondo del restaurante. Miró en la misma dirección e identificó con sorpresa a quienes estaban observando con cierto disimulo. De espaldas a ellos, Charlie reconoció la figura de Yerik Vorobiov y especialmente la reconocible melena castaña de su esposa Dasha. Sentados enfrente del matrimonio, una niña digna heredera de la belleza de su madre, la cual, con apenas seis o siete años, no paraba de hablar. A su lado, un niño, menor y también muy guapo, que al contrario que su hermana, en silencio devoraba su desayuno. Eran Zoya y Bogdán, los hijos del matrimonio Vorobiov. Charlie se preguntó por un instante por qué la pareja gay no dejaba de observarles y entonces, cayó en la cuenta: la verdad era que él no tenía ningún sentido paternal, pero lo cierto era que los hijos del matrimonio llamaban la atención y podían despertar la envidia de cualquier otro matrimonio; más si este no podía tener, naturalmente, hijos.

Charlie decidió entonces adelantarse a que Yerik, o especialmente, su mujer, pudiesen verle; y se levantó con disimulo, abandonando el restaurante buffet en dirección a la cubierta fijada para el control de salida, con el objetivo de bajar a recorrer, como un turista más, Charlotte Amalie, la capital de Saint Thomas.

• • • • •

— ¡Hace un día espléndido! — Exclamó Margaret mirando por la ventana del comedor y al mismo tiempo revisando las gafas de sol, la crema, la toalla y demás enseres que misteriosamente convivían en el espacio de su pequeño bolso de playa.

Estaba entusiasmada, igual que Alice, sentada a su lado. También sus compañeros de departamento, María y Tim, este último con una de sus particulares camisas hawaianas, que miraban al unísono por los grandes ventanales, ahora abiertos, del buffet donde desayunaban junto a un número ingente de pasajeros.

El día en Saint Thomas, la principal isla del archipiélago de las famosísimas y estadounidenses Islas Vírgenes, había amanecido despejado. El cielo solo se veía salpicado por dos nubes blancas como el algodón, que, a lo lejos, se mantenían quietas ante la falta absoluta de viento. Los tempranos, pero ya calurosos, rayos de sol les invitaban a visitar alguna de las bonitas playas que ofrecía la isla, y así decidieron hacer. Habían quedado a eso de las nueve para desayunar y así, dar tiempo a Alice a hacer algo de ejercicio mañanero. Sin embargo, en el último momento, María y Margaret también habían decidido apuntarse y acompañarla en una buena caminata por el circuito peatonal de que disponían en el gran Luxury of the seas. Con el apetito bien abierto, ahora daban cuenta de un copioso desayuno.

— ¡Tenías que haberte apuntado Tim! Ha sido un recorrido espectacular, casi cuatro millas por varias de las cubiertas exteriores del barco. ¡Hasta Margaret ha completado las dos vueltas que hemos hecho sin problemas!

Ahora era María quien intentaba contagiar su entusiasmo a Tim:

— ¡Mañana repetiremos seguro! ¡Apúntate con nosotras!

— Está bien, María… medio me habéis convencido. Mañana igual os acompaño… a ver si no me acuesto tan tarde como ayer.

— Luego duermes una siesta y listo, no pongas excusas por adelantado… y terminad de comer ¡hay que aprovechar el fantástico día!

Los cuatro finalizaron el generoso desayuno con rapidez, dando con ello la razón a las premuras indicadas por María. Se dirigieron a la cubierta anunciada para el desembarco. Tenían el día libre de reuniones; además, Alice tenía ya cerrada y bien preparada la presentación de las cuentas anuales de SETBALL. Se mezclaron con el resto de pasajeros que tomaban uno de los grandes botes que les acercarían al puerto de Charlotte Amalie, la principal ciudad de la isla y capital de las U.S. Virgin Islands.

En la gran lancha que hacía las veces de barco-taxi, coincidieron, entre otros pasajeros del crucero, con tres compañeros, del departamento de Publicidad; y minutos después, una vez en tierra firme, decidieron acompañarles. Habían comentado que, al otro lado de la isla, al norte y dando al Atlántico, se encontraba Magens Bay, una playa muy turística, pero considerada habitualmente entre las cinco mejores playas del mundo según la conocida revista National Geographic.

Alquilaron entre todos los servicios de una gran camioneta de estilo pick-up. A Alice le extrañó que el volante estuviera en el lado derecho del vehículo, pero fue María quien se adelantó al preguntar por lo bajo a Margaret:

— ¿Lleva el volante en el asiento del copiloto?

— En Saint Thomas y en todas las Islas Vírgenes se conduce por el carril contrario, herencia británica.

Se subieron todos a la parte trasera y descubierta, tras regatear el precio del transporte con su conductor, un curioso y simpático local de nombre Horace; el cual tocaba su cabeza con un enorme gorro con los colores de la bandera jamaicana, por el que se escapaba alguna rasta o trenza.

El motor de la camioneta arrancó ruidosamente, los años y el óxido daban buena fe de los años de la misma, pero enseguida una música reggae a buen volumen ahogó cualquier sonido del diésel anticuado de la pick-up. El animado grupo se perdió con lentitud por la carretera que serpenteaba la colina y ascendía hasta el monte Crown, la mayor altura de Saint Thomas. Dejaron atrás Charlotte Amalie y las numerosas tiendas de su avenida principal, Dronningens Gade. Dirigiéndose a través de una exuberante vegetación hacia el centro de la isla, a Alice le encantó la sensación del aire en su rostro mientras los bongos caribeños sonaban por los altavoces de la camioneta.

Después de unos cuantos minutos de traqueteo, y algún que otro socavón que les había hecho botar en los duros asientos, llegaron a un cruce en lo alto de la colina.

Horace, el conductor, salió de la carretera en un mirador infestado de turistas y detuvo el vehículo. E indicó con un fuerte acento jamaiquino o creole, que, si querían, podían bajar de la camioneta, ya que era uno de los mejores lugares para hacer fotos de la isla. Una vez abajo, el conductor rastafari[30], como si fuera la acción más normal del mundo, comenzó a liarse un cigarro de marihuana. Mientras daba dos caladas profundas explicó, con su cerrado acento, las vistas que desde allí contemplaba el grupo:

— Estamos en la “silla de Drake”, nombre que debemos en Saint Thomas a que el famoso pirata Drake utilizaba la isla a modo de fondeadero, escondite y lugar habitual de avituallamiento. Este punto donde nos encontramos le permitía controlar trescientos sesenta grados de panorámica, es decir, todos los puntos cardinales que podéis contemplar. Por ejemplo, hacia el sur, la hermosa capital, ¡aprovechad para sacar buenas fotos de Charlotte Amalie!

— Las vistas son espléndidas, sin duda. — Fue Tim quien realizó tal afirmación compartida por todos.

— Efectivamente, lo son. Las casas y callecitas siguen una estética danesa ya que la isla, antes de ser comprada por los Estados Unidos, perteneció a Dinamarca durante muchos años.

— Horace, ¿Y todos esos coches que se dirigen hacia el oeste? ¿Dónde va esa carretera?

Fue John Smithback, compañero del departamento de Publicidad, quien preguntó con curiosidad al conductor que no dejaba de disfrutar de cada calada mientras sonría, apoyado en su camioneta.

— Esa carretera se bifurca en dos a unas pocas millas: Hull Bay Road, que acaba en la bahía de Hull donde se encuentra una de las muchas playas que rodean la isla, y Crown Mountain Road, la cual llega a los Jardines Botánicos y al Mountain Top Viewpoint, donde están las mejores vistas de la parte occidental de Saint Thomas. De todos modos, como veis, las mejores vistas para mí son estas, las del norte…

— ¡Guau, impresionante! — Tim mostró de nuevo su entusiasmo por lo que estaban viendo mientras sacaba un par de fotos con su teléfono móvil y señalaba hacia lo lejos. — ¿Eso que se distingue abajo es una playa?

— Sí, esa es Magens Bay, una bahía que protege una playa preciosa de casi una milla ¡y a dónde os llevo, señores! Luego me imagino que sacaréis muchas fotos, pero insisto, aprovechad ahora porque mejores vistas no vais a tener.

A punto de montarse de nuevo al volante, tras apagar cuidosamente el conductor su cigarro de marihuana en el destartalado cenicero del salpicadero, fue Alice quien, en esta ocasión, preguntó:

— Perdona, Horace, de las vistas que tenemos al este no has comentado nada curiosamente, ¿por?

— Hace unos años era bosque y selva extendiéndose como un mar verde hasta la orilla del Atlántico, fundiéndose en un abrazo mágico hasta el infinito. Ahora, como puedes observar, las ansias constructoras y el capitalismo han hecho estragos en el paisaje. Hoteles y casas para caprichosos multimillonarios de su país, han devorado la naturaleza original de nuestra isla. Un poco a nuestra izquierda, incluso tenemos un campo de golf, el Mahogeny Run, un gigantesco “edén” artificial que alcanza hasta la orilla del mar y que arrasó con bosques tropicales que ya estaban antes de que llegara la “civilización”.

Alice prefirió callarse ante los comentarios anticoloniales del conductor, la verdad era que Horace tenía razón: debía ser, sin duda, más bonito antes. De todos modos, tomó con su smartphone un par de fotografías turísticas antes de volver a subirse a la pick-up y descender hacia la hermosa Magens Bay.

Algunos cocoteros y palmeras llegaban hasta el pie de la arena blanca coralina, la cual depositaba, lentamente y con suavidad, ola tras ola en la orilla. El mar, de un azul intenso, brillaba como el lapislázuli, reflejando los rayos de sol que tocaban las tranquilas aguas de la bahía.

• • • • •

Lejos de acercarse a alguna de las numerosas playas que ofrecía la isla, jugar al golf, subir a pasear en un catamarán, hacer “esnorqueling” o submarinismo en alguno de los numerosos arrecifes que rodean Saint Thomas, Coral World Ocean Park fue el destino elegido por la familia Vorobiov para pasar la mañana. A Dasha le habría gustado coger algo de color bajo el sol caribeño, pero su piel blanca no estaría tan de acuerdo, y menos todavía, su esposo, por lo que ni se planteó la opción de haber podido exhibirse en bañador.

Junto con decenas de pasajeros del barco, el matrimonio y sus hijos, el fiel guardaespaldas Yuri ni había salido de su camarote siguiendo indicaciones de Yerik, habían contratado la excursión programada para visitar el famoso Parque. Todos subieron a los diversos microbuses alquilados por OCEANIC que les esperaban en el puerto de Charlotte Amalie.

Enclavado en Coki Point, una pequeña península al noreste de la isla, los microbuses cruzaron Saint Thomas en dirección al Parque, pudiendo todos sus ocupantes admirar por las ventanas la vegetación caribeña que parecía querer devorar las sinuosas carreteras que atravesaban la isla de punta a punta. Los pequeños Zoya y Bogdán estaban exultantes de energía después de haber dormido del tirón toda la noche. Dasha también se había levantado con las pilas cargadas, agradecida por el levísimo balanceo del barco y, sobre todo, de que, además, su esposo, ayer noche, ni la hubiese despertado. Parecía ser que después de la cena y el espectáculo nocturno, su esposo había estado al menos un par de horas en el Casino jugando a las cartas y, por lo que había comentado este en el desayuno, debió de haber tenido buena suerte duplicando el dinero apostado; por lo que, aún con los mismos aparentes y extraños nervios del día anterior, también se había levantado de buen humor, después eso sí, de haber roncado como un oso gracias al alcohol ciertamente ingerido y al tabaco seguramente fumado.

Saint Thomas era conocida por su variedad en cuanto a vida marítima y la familia recorrió durante horas el Coral World maravillándose de la espectacular variedad que les ofrecía el Parque, incluyendo la oportunidad de observar de cerca tiburones o delfines en sus respectivas piscinas. Tanto sus hijos como la propia Dasha nunca habían visto el mar y muchos menos esos animales. Asombrados, exprimieron cada segundo de la mañana, y, sobre todo, disfrutaron con su famosa atracción: un Observatorio Submarino enorme, un sendero a través del cual podían observar la vida marina caribeña sin tener que ni siquiera tocar el agua, a tres metros, quince pies anunciaba el folleto, bajo el nivel del mar.

Hasta Yerik Vorobiov se dejó llevar y contagiar por la ilusión de sus hijos, especialmente la alegría del pequeño Bogdán que no paraba de hacer preguntas y señalar a su padre las manta rayas, los diferentes tiburones, las tortugas enormes y los cientos de peces de coral que poblaban el fondo marino que había hecho famosas a las Islas Vírgenes y que hacían, de Saint Thomas, una verdadera isla de la vida.

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Timni Lehrer se despertó, había echado una breve cabezadita en las pocas horas libres que había podido disfrutar. La noche anterior, él y su ayudante, el joven Watson, habían acabado su ronda bastante tarde y esa mañana había que estar en pie muy pronto para el laxo, por otro lado, control de salida de los pasajeros en el puerto de Saint Thomas. Había descansado perfectamente, sin rastro de ninguna pesadilla. Ya era mediodía y se fumó un cigarrillo en el pequeño balcón de su camarote contemplando a lo lejos el puerto de Charlotte Amalie y cómo las callejuelas y casas de colores dominaban la colina de la capital de la isla, rebosante de pasajeros que se afanaban en comprar recuerdos y sacar fotos para no tener que olvidarse nunca de su visita.

Durante la contemplación, se pasó tres veces la mano por la barba recortada de su mentón. Aunque ya se había acostumbrado a ella, no podía evitar inconscientemente el gesto de atusársela.

Dio las primeras caladas y repasó mentalmente el largo pero tranquilo día anterior, su primer día de trabajo como Jefe de Seguridad del Luxury of the seas. La tarde había sido algo más complicada, ya que se habían producido tres denuncias de pasajeros por sustracción de parte de sus equipajes. Finalmente, dos de ellas se habían resuelto sin incidencias: habían equivocado simplemente la numeración de sus maletas y pudieron ser localizadas, sin problemas, unas horas más tarde.

Distinto fue el caso de un matrimonio finlandés: gracias a su conocimiento del finés consiguieron entender la descripción exacta del trolley o maleta robada. No aparecía por ningún lado y, tanto Timni como sus ayudantes del equipo de vigilancia, tuvieron que revisar cientos de minutos de las cintas de grabación, hasta confirmar, en una de ellas, que aparentemente la maleta sí había al menos llegado hasta el pasillo de los camarotes. Luego, con algo de fortuna, pudieron localizarla en una revisión ocular in situ: al parecer, uno de los mozos la debía haber ocultado en una de las pequeñas habitaciones destinadas para menaje, donde se guardaban los recambios de sábanas y toallas, esperando su momento para recogerla más tarde. Recuperaron el trolley para los clientes, pero no consiguieron averiguar quién había sido el autor de la sustracción.

Timni dio órdenes al Jefe de Camarotes de ese pasillo que le informara si veía u observaba algún comportamiento extraño en alguno de los mozos. Su asistente, Juan José Watson, sin embargo, no le dio muchas esperanzas de que apareciese el empleado con las “manos largas”, por lo que como se había recuperado la maleta, decidieron ambos finalmente no informar de ningún robo en el correspondiente parte.

La noche fue, sin embargo, más tranquila de lo esperado, solamente habían tenido que intervenir en una pequeña trifulca en una de las discotecas de a bordo. El alcohol y una chica había sido el origen de una pelea entre dos jóvenes, la cual ya estaba controlada, por los miembros del equipo de seguridad que rondaban la zona de bares de copas y pubs, cuando Timni y su ayudante Juan José se presentaron en el mismo. Una simple amonestación a ambos “gallos de pelea” fue suficiente para que el agua volviera a su cauce. De todos modos, su ayudante también le comentó que las primeras noches eran las más relajadas habitualmente, por lo que le adelantó que debían estar preparados para las que vendrían, con toda seguridad más movidas, en los días posteriores y, en especial, en las jornadas completas de navegación.

Una vez terminado el repaso mental a la primera jornada del viaje y, en medio aún de la segunda, Timni apuró la última calada mientras se dispuso a tomar una ducha y vestirse. Había quedado con el Capitán Svensson para almorzar y charlar con tranquilidad mientras aprovechaban el atraque del Luxury of the seas en el puerto de Saint Thomas y que casi todos los pasajeros habían abandonado a lo largo de la mañana el barco, para disfrutar de los muchos atractivos que ofrecía la isla.

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La tarde empezaba a caer sobre Charlotte Amalie y los turistas abarrotaron, durante las dos horas previas a la prevista de embarque, la capital de la isla. Todo el mundo intentaba comprar un recuerdo de su visita, o directamente gastar sus dólares en alguna de las numerosas joyerías, tiendas de tabaco o licorerías de la ciudad, donde al ser puerto franco y por tanto, libres de impuestos, los atractivos precios hicieron que se desatase la fiebre compradora de los miles de pasajeros del Luxury of the seas.

Tim Nolan intentó regatear con un dependiente mientras Alice esperaba pacientemente. Quería comprar un par de gemelos muy elegantes para su padre, que celebraría en octubre su quincuagésimo cumpleaños, pero el serio dependiente de la joyería no se apeaba del precio inicial por mucho que Tim insistiera. A los demás compañeros, con los que habían pasado un día inolvidable de arena, pieles quemadas por el sol, cervezas, risas, piñas coladas y daiquiris en la playa de Magens Bay, los habían ido perdiendo poco a poco en el tortuoso recorrido de las muchas tiendas de Dronningens Gade, la avenida principal de Charlotte Amalie. María quería buscar algún detalle para el aniversario próximo de sus padres, Margaret en cambio buscaba un par de botellas de ron local, Cruzan Rum, como recuerdo para su marido de su visita caribeña.

Finalmente Tim no se acabó de decidir y abandonaron el local; fuera, en la acera, una marea de turistas inundaba cada baldosa de la misma. Alice se adelantó a su compañero, miró hacia su izquierda, dispuesta a cruzar la calle. En ese fugaz instante, un firme brazo le agarró de su muñeca y tiró de ella hacía atrás velozmente.

Oyó un grito agudo. Asustada y trastabillándose, a Alice le dio tiempo a ver un vehículo pasando peligrosamente a escasos centímetros de ella. Todavía temblando, notó cómo la fuerte y salvadora mano que le sujetaba la muñeca se la soltaba. Se giró y se encontró, rozándose, con un atractivo moreno. Unos insólitos ojos grises acero la miraban fijamente.

— Cuidado, aquí conducen por el carril izquierdo — afirmó con un fuerte acento británico el misterioso joven—. ¿Estás bien?

Alice se alisó instintivamente el floreado vestido de playa mientras Tim, de cuya garganta había salido el afinado grito que había oído, paralizado unos segundos también del susto, rodeaba entonces cariñosamente sus hombros y le repetía la misma pregunta:

— ¿Estás bien, Alice?

Sin brusquedad, Alice se separó unas pulgadas de Tim y consiguió balbucear con timidez a ambos, pero mirando a su interesante salvador:

— Sí, bien, creo… gracias…

— Carlo — Charlie tuvo que hacer un esfuerzo por no decir su verdadero nombre— y no tienes por qué darlas. Pero debes tener cuidado… Alice. Es habitual despistarse al cruzar, al menos hasta que te llevas un primer susto.

Alice no pudo dejar de mirar la bonita sonrisa que iluminaba el atractivo rostro que la observaba, en lo que parecieron unos interminables segundos. Tim rompió el encanto:

— De nuevo gracias, Carlo. — Pronunció el nombre demasiado melosamente — ¡Menudo susto!, la verdad es que no estamos acostumbrados a este sentido de la circulación.

— Aunque soy italiano, vivo en Londres, y es lamentablemente muy normal ver allí algún atropello a algún turista; a nosotros también nos pasa lo mismo cuando salimos del Reino Unido... Bueno os dejo, pero prometedme mirar dos veces la próxima vez.

— Prometido — tanto Tim como Alice contestaron al unísono riéndose, tanto por la coincidencia como por poder soltar los nervios vividos.

— Perfecto, me alegro. Ciao.

En apenas un segundo, la marabunta de turistas rodeó al interesante italiano y dejaron de verlo. Alice se atusó el pelo tras su oreja y sin saber muy bien por qué el nombre salió sin filtrarse de su boca:

— Carlo…

Tim observó con curiosidad a su jefa, la verdad es que el ángel de la guarda que acababa de salvarla de un seguro atropello era evidentemente atractivo. Evitó recordarle que coincidentemente también era italiano, como Bruno, y se calló. La tomó del brazo. Miraron dos veces a ambos lados de la calle y esta vez consiguieron cruzarla sin sobresaltos.

Entraron en una elegante y gran joyería que había justo enfrente, a ver si tenían algo más de suerte con lo que buscaba Tim. Después de haber visto un mostrador con numerosos gemelos, este pidió al dependiente que le mostrase un par de ellos. Unos encajaban con su presupuesto y además incluían un buen descuento. Mientras el dependiente los envolvía para regalo, Alice deambuló echando un vistazo distraídamente por el resto de la enorme tienda. En ese momento, como surgida de la nada, se encontró cara a cara con Brooke Smith. Algo azorada, esta saludó a Alice:

— Esto… ¡Qué casualidad, Alice! ¿Qué… qué haces aquí?

— Nada, ahora echando un vistazo. Estoy acompañando a Tim que quería comprar algún detalle para su padre. ¿Y tú? No te he visto en todo el día.

— No me apetecía ir a ninguna playa, algunos compañeros hemos decidido acercarnos a practicar golf, al noreste.

— ¿A jugar al golf con unos compañeros? ¿Al campo de Mahogeny Run?

— Al mismo, ¡el campo es espectacular! ¿Y las vistas? Impresionante, algunos hoyos se encuentran encima del mismo océano.

— No sabía que te gustara el golf, Brooke.

—… Bueno, no me gustaba, pero creo que me estoy aficionando.

— ¿Y quiénes habéis ido? — Alice inocentemente preguntó a Brooke mirando alrededor suyo por si reconocía a algún compañero de SETBALL, pero justo en ese instante apareció Tim, con un gesto extraño en su rostro:

— ¡Hola Brooke! Alice, ya nos podemos ir.

— Veo que has encontrado lo que buscabas. — Dijo Brooke a Tim en un tono que Alice no logró interpretar.

— Sí… unos gemelos para mi padre. — Tim contestó en un susurro apresurado y sin saber Alice muy bien por qué, la cogió del brazo en dirección a la salida de la joyería.

— Vámonos, Alice… A ver si encontramos a los demás… ¡hasta luego Brooke!

A Alice le chocó el tono apresurado con que Tim dio por finalizada la conversación con Brooke y si bien consiguió medio despedirse de su amiga, se dejó arrastrar por su compañero precipitadamente hacia la salida.

Una vez salieron al calor de la calle, Tim, sin soltar el brazo de Alice, aceleró sus pasos mientras dejaban atrás con rapidez la joyería. Sorprendida por la misteriosa reacción de su compañero, Alice, viendo el gesto serio de este, le preguntó con curiosidad:

— ¿A qué ha venido eso, Tim? Parecía que tenías prisa por salir de la joyería y no hablar con Brooke.

— Yo… ¡qué va!, es que… la hora se nos echa encima…

Tim, claramente nervioso, insistió a Alice en buscar a María y a Margaret: no le apetecía tener que dar explicaciones a su inocente jefa, que evidentemente no se había dado cuenta con quién estaba su amiga Brooke en la joyería…

Alice se dio cuenta de que, por algún especial motivo, su compañero le estaba ocultando algo, pero en el instante en que fue a insistir en preguntar de nuevo por qué habían abandonado de ese modo la joyería, ambos coincidieron con María y Margaret, saliendo de una de las tiendas de recuerdos. Enseguida María, emocionada por todos los regalos que llevaba a su familia empezó a contar qué souvenirs había podido comprar y cortó cualquier posible conversación entre Alice y Tim sobre lo que acababa de pasar.

Todos juntos decidieron dirigirse hacia el final del embarcadero, Alice se guardó para sí preguntar más tarde a su compañero por qué había reaccionado de ese modo en la joyería. Los cuatro alcanzaron el pequeño y moderno edificio donde todos los pasajeros tenían que cruzar el control de salida del puerto.

Tras unos minutos y un rápido trámite de identificación, junto a otros pasajeros, Alice y sus compañeros tomaron una de las grandes barcazas que abandonaban Charlotte Amalie en dirección al gigantesco Luxury of the seas. Este les esperaba milla y media mar adentro, en el dique especialmente diseñado en la entrada de la bahía de Saint Thomas para un barco de sus dimensiones.

Mientras todos los pasajeros de la barcaza contemplaban embelesados el inmenso azul del agua caribeña y retornaban al barco, Alice no dejaba de darle vueltas en su cabeza. Esa maldita timidez suya. Un atractivo joven la había salvado de una posible tragedia y ahora era cuando se le ocurrían muchas frases y preguntas que tenía que haberle dicho: ¿Carlo? ¿Era italiano y había dicho que vivía en Londres? ¿Le había dado las gracias? ¿Sería otro pasajero del Luxury of the seas?

Se dejó llevar por la animada conversación que tenían sus compañeros mientras sus recuerdos volvían a Bruno… estaba claro que se sentía atraída por los italianos.

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Desde uno de los camarotes, en la terraza de la Junior Suite 1074, Charlie Seeker descansaba en una de las sillas, con los pies apoyados en la mesa. Sonreía pensando todavía en la dulce joven que casi atropellan, disfrutando de las vistas mientras los últimos barcos de apoyo traían al resto de pasajeros a bordo al Luxury of the seas. Un sol anaranjado asomaba sus tenues rayos caribeños mientras comenzaba a esconderse tras las colinas del oeste de Saint Thomas. Las casas de colores de su capital, Charlotte Amalie, empezaron a cambiar de tonos mientras el azul transparente del agua iba dejando paso lentamente a una oscuridad que sombreaba toda la isla, como si esta se apagara durmiéndose en un sueño del que no volvería a despertar hasta la llegada del siguiente crucero y los miles de turistas que desembarcarían de este, dispuestos a exprimir los encantos de la isla.

Se desperezó un poco y se levantó para contemplar con curiosidad, asomado a la barandilla de su balcón, cómo el barco comenzaba a levantar rampas tras los últimos pasajeros. Algunos marineros de tierra soltaban las descomunales amarras. Muy lentamente, lo notó por una breve vibración del pasamanos, el Luxury of the seas comenzó a moverse, apartándose del dique exterior. Miró su reloj confirmando la puntualidad de la salida y regresó al interior de su camarote, decidiendo qué hacer en lo que quedaba hasta la cena.

Charlotte Amalie había supuesto sin duda una agradable sorpresa. Sus estrechas y tortuosas calles todavía reflejaban su pasado. La arquitectura de la capital de Saint Thomas no había cambiado desde los tiempos en que los tratantes de esclavos comerciaban con su cargamento humano, los piratas anclaban sus naves en el puerto, y los plantadores daneses exportaban el “oro blanco”, que era cómo llamaban a la caña de azúcar. Las antiguas iglesias, fortificaciones y edificios públicos mantenían viva la histórica personalidad de la ciudad. Sin embargo, aunque había llegado a ser uno de los principales emporios comerciales de las Indias Occidentales no era una ciudad muy grande y a él le había dado tiempo de sobra para recorrerla.

Cierto era que, al final, habían sido unas cuantas horas paseando y tenía las piernas algo cargadas: a primera hora había decidido visitar junto a otros cientos de pasajeros el principal atractivo de la capital, el Fuerte Christian.

Situado en la parte occidental de Long Bay, la bahía que protegía de manera natural la principal ciudad de Saint Thomas, el Fuerte era el edificio más antiguo de la isla ya que había sido construido en 1671. Además, por lo que un orgulloso guía local les había explicado, al numeroso grupo de turistas al que se había incorporado Charlie, había servido a lo largo de los siglos como centro administrativo de la isla, residencia de los primeros gobernadores, prisión e incluso como lugar oficial de culto para los primeros daneses que habían poblado la isla.

Arquitectónicamente el Fuerte no tenía ningún valor según había podido confirmar in situ, pero el Museo Cristiano que se localizaba en la zona inferior de la fortaleza, sí había sido de su interés y, no tanto por las exposiciones de fotografías antiguas, que por cierto eran muchas, sino por algunos muebles y objetos antiguos de la época que guardaban en su interior. Los cuales, con toda seguridad, bien podrían tener salida en su tienda de Londres, si estuvieran a la venta claro.

Después de terminar la visita, había observado cómo el resto del grupo de turistas se dispersaba por las numerosas callejuelas en busca de sombras y un refrigerio. Le había parecido distinguir al joven matrimonio que compartió desayuno en el hotel El Convento de San Juan y, fugaz y casi inconscientemente, también había sopesado las escasas probabilidades de volver a encontrarse con la delgada mujer dos veces, dos días seguidos.

De espaldas, también había distinguido casualmente a uno de los jóvenes, casi mellizos, que esa mañana observaban a los hijos del matrimonio Vorobiov en el restaurante buffet de la cubierta catorce del barco. Se fijó unos segundos en él, pero no había conseguido ver por ningún lado a su pareja, observando cómo se alejaba solo en dirección a una calle perpendicular a la que él comenzaba a tomar. Por un instante, el joven había pausado su caminar. Escudado tras sus caras gafas de sol, se había girado como si se sintiera observado y había mirado justo en dirección a Charlie durante apenas una fracción de segundo. Él había bajado la mirada incómodo.

Siguió caminando como si nada, sin embargo, y aunque era mucha la distancia que los separaba, le había parecido haber visto una leve sonrisa en el rostro de aquel joven, al que segundos después, ya había perdido de vista. Charlie había continuado paseando en su propia dirección mientras intentaba disimular la siempre placentera sensación de haber ligado; pese a que fuera con alguien de su propio sexo…

Tras un ligero brunch[31] Charlie decidió recorrer tranquilamente Berreta, el área de las tiendas y la zona del pueblo de estilo danés, en dirección al puerto de embarque en el extremo oriental de la bahía.

Mezclándose con el resto de pasajeros del crucero que invadían la capital a esas calurosas horas del mediodía, había obviado sin embargo entrar en las joyerías o tiendas de electrónica libres de impuestos que abarrotaban Dronningens Gade, la principal calle comercial; centrando su inicial curiosidad solo en las tiendas, antiguos almacenes y depósitos de la época floreciente del comercio en la isla, que ofrecían antigüedades locales. Su interés inicial se había ido apagando según pasaron las horas y dejaba atrás tienda tras tienda, comprobando que ninguno de los anticuarios ofertaba nada interesante salvo simples imitaciones que estos intentaban vender a los turistas como verdaderas reliquias de la época de la colonización danesa.

Sin embargo, el tedio y mal humor que empezaba a dominarle desapareció en cuanto vio cómo una joven norteamericana, aunque solo algún año menor que él y de nombre Alice según había dicho el amigo, con evidentes ademanes amanerados que la acompañaba, se disponía a cruzar la calle sin mirar. Sus reflejos, tras años de entrenamiento de Aikidō, actuaron por si solos y sin pensar. La verdad es que tenía que reconocer que a Charlie le había gustado el electrizante contacto con la aparente frágil Alice.

Le habían encantado sus preciosos ojos azules, también su dulzura vestida de tímido azoramiento. Probablemente se la podía encontrar de nuevo a bordo. Lástima que en este viaje no hubiera sitio para el placer…

Decidió desvestirse, ponerse uno de sus pantalones de deporte y una camiseta corta de compresión. Desbloqueó con la huella dactilar su smartphone y envió a Yerik Vorobiov un mensaje concretando la hora y lugar exacto para reunirse con él, a la mañana siguiente, en Tórtola. Tras esperar unos minutos y recibir la confirmación, Charlie abandonó el camarote enfilando el pasillo en dirección al gimnasio con la sonrisa todavía en su cara: primer día de viaje y primeras sorpresas agradables… no podía empezar con mejores augurios.

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La noche había caído ya sobre el Luxury of the seas mientras el barco terminaba de abandonar Saint Thomas Harbor. Lentamente sus doscientas veinte mil toneladas avanzaron a apenas unos nudos; Road Harbour, su próxima escala y puerto principal de Tórtola, la Isla Virgen Británica, conocida por sus siglas en inglés B.V.I., estaba a solo veintisiete millas náuticas[32] de distancia, hacia el este.

Una vez finalizada la ronda por los principales bares y discotecas del barco, Timni Lehrer, junto a su ayudante y sempiterno acompañante, Juan José Watson, había conseguido acabar la segunda noche a bordo sin sobresaltos ni incidencias reseñables. Mientras estuvieron paseando por el barco, Timni se había fijado en los escotes y brazos de los turistas: sus pieles mostraban ya, sin complejos, que habían disfrutado al máximo de su primer día en playas caribeñas, un espléndido día de sol sin nubes en Saint Thomas. Hacía solo veinticuatro horas muchos reflejaban el apodo con el que fueron bautizados como rostros pálidos por los originales indios de las grandes mesetas norteamericanas, ahora, sin embargo, el apodo no correspondía a la realidad ya que abarcaban todo el abanico y paleta de colores imaginable, yendo en muchos casos desde el suave rosa ligeramente sonrojado, de las pieles que con buen criterio habían utilizado protectores solares, hasta las marcas casi púrpuras de aquellos osados o estúpidos que habían expuesto parte de su cuerpo, sin las necesarias medidas de protección, ante los directos rayos del sol de esas latitudes.

También Timni había podido ver el efecto relajante y la bajada de tensión que solía acompañar a un fantástico día de playa y relax:

— Es curiosa la sensación de hoy al observar a los pasajeros ¿no? — Dijo Timni a Juan José sin esperar respuesta de este — Han estado casi todo el día relajados y tumbados en la playa, y en cambio, parecen más cansados que nunca. Ya es hora de retirarnos a dormir y ni siquiera ha habido una mera discusión que apaciguar…

— Al estar tanto tiempo al sol la sudoración del cuerpo aumenta más de lo normal, algo que acaba reduciendo los niveles de minerales del organismo, agotándonos. Para evitarlo es importante beber líquidos constantemente y así mantener una buena hidratación, así como un nivel de electrolitos adecuado.

— ¿Y cómo sabes todo eso?

— Antes de tener el puesto de ayudante del Jefe de Seguridad, he trabajado para la compañía naviera OCEANIC en distintos puestos. Entre ellos, tuve la oportunidad de ser ayudante del médico: la exposición al sol, de los que sois “blanquitos” si me permites el eufemismo, era una las causas más típicas de las visitas de los pasajeros a la enfermería.

— No te acostarás nunca sin saber algo nuevo.

— La segunda causa más habitual para visitar la enfermería de a bordo son también las lesiones deportivas, por cierto.

— Yo tenía olvidado el deporte, pero estoy intentando recupéralo. Durante muchos años no lo he tenido muy presente, como puedes ver…

— En mi opinión, harías bien en recuperarlo. Sin que lo tomes a mal, deberías fumar menos y cuidarte un poco, en este trabajo, al final, se necesita andar mucho y conviene tener al menos buen fondo. En la octava planta, en la proa, tenemos un excelente gimnasio que puedes utilizar, el único problema es que los empleados de la compañía solo lo podemos utilizar de once de la noche a ocho de la mañana.

— Lo de fumar va a estar difícil; y lo del gimnasio, buffff, menudo horario…

— No creas, no está mal por ejemplo ir por la noche, antes de acostarse, dormirías a pierna suelta. Yo al menos lo consigo.

— Pues no me vendría mal dormir bien… digamos que tengo un sueño “ligero”. Algún día me pasaré a probar.

— Si quieres, me avisas y quedamos juntos.

— ¿Vas todos los días?

— Que va, hay días que llego tan cansado que me da pereza, pero intento ir, al menos, tres veces por semana.

— ¡Por cierto, perdona Juan José, al final te he interrumpido! Estabas hablando inicialmente de beber líquidos y electrolitos…

— ¡Ah, cierto! Pues nada, eso, te comentaba que, cuando el cuerpo acusa síntomas de deshidratación, lo que hace es disminuir el rendimiento muscular; y por eso nos sentimos más relajados y con menos energía después de volver de la playa. Precisamente este exceso de sudoración y esta predisposición del cuerpo para permanecer sin actividad y así no gastar más líquidos nos lleva a disminuir la presión arterial. Esto, unido a la falta de actividad que solemos tener en la playa, hace que nuestra tensión disminuya enormemente. Esta bajada de tensión es una de las culpables de que después de tomar el sol nos sintamos cansados y sin ganas de hacer nada.

— Pues es buenísimo para nosotros… una noche sin problemas y además la mayoría de los pasajeros ya se han encerrado en sus camarotes. Voy a aprovechar también yo para retirarme a la cama. Vete tú a descansar también, nos lo hemos ganado por hoy ¿no?

— Perfecto, me pasaré antes por Control para informar que si hubiera cualquier cosa nos localicen en la emisora, canal veintiocho.

Confirmando a su servicial ayudante que dejaría el canal mencionado abierto en su walkie-talkie, Timni se fumó nada más llegar a su camarote un par de cigarrillos seguidos haciendo caso omiso a los sabios consejos que acababa de darle su ayudante. Cansado, se repasó con la maquinilla la barba para mantenerla bien recortada, y después de lavarse los dientes para intentar quitarse el reciente olor a tabaco, se desvistió mientras comprobaba que la alarma estaba activada y la emisora de la radio interna de seguridad conectada.

Solo con los calzoncillos puestos, se puso una camiseta para dormir y abrió la ventana de la terraza. El suave runrún del oleaje llegaba algo lejano hasta su cubierta y Timni dejó caer en oblicuo su largo metro noventa sobre la cama. Rápida e inconscientemente sus párpados se cerraron con pesadez.

Los minutos pasaron, el único sonido que acompañaba sus sueños eran los del viento y las olas rompiendo ligeramente el caso del gigantesco barco.

Un fugaz sonido rasgó el aire durante apenas un segundo.

Timni abrió instintivamente los ojos, somnoliento y sin saber cuánto tiempo llevaba dormido. Miró su reloj. Faltaban diez minutos para las cuatro. No habían pasado ni tres horas desde que se había acostado. Se sentó sobre la cama… le había parecido oír un grito, pero no sabía si se lo había imaginado: ¿Habían sido los gritos de una mujer bajo una lluvia de miles de cristales estallando mientras su esposo era acribillado a su lado?, ¿habían sido gritos de desesperación, desde lo más profundo de un alma desgarrada por ver desaparecer la vida de su amor?… Timni cabeceó intentando pensar. Enseguida negó con certeza, en esta ocasión no había sido su pesadilla.

Se levantó y abrió la pequeña nevera del minibar, bebió un largo sorbo de agua fría intentando que desapareciese la sensación pastosa de su boca… Cerró la botella y la guardó. Se asomó al balcón mientras observaba la gran oscuridad casi absoluta, rota por las miles de estrellas diminutas, que acribillaban un cielo sin luna visible. Miró el lateral de estribor del barco: únicamente se distinguían algunas plantas por las tenues luces de alguno de sus pasillos exteriores. Todos los camarotes permanecían apagados menos uno, una cubierta por encima de la suya y aproximadamente en el mismo centro del barco. La lejana luz se apagó en ese instante, tan rápidamente que incluso Timni dudó haberla visto encendida realmente, a esas horas tan intempestivas.

Regresó a la cama y mientras intentaba dormirse de nuevo, la intranquilidad le dominó. Las dudas nublaron su pensamiento ¿Lo había soñado? ¿Había sido un grito? ¿Era de mujer? ¿Algún día dejaría de oír en su cabeza los gritos de aquella parada de autobús en Lillehammer?

El cansancio le venció sin encontrar respuestas a ninguna de las preguntas. El océano, el rumor hipnótico de las olas y la oscuridad de la noche envolvieron el barco en su regazo, así como a todos sus pasajeros, incluido a su Jefe de Seguridad.

DESAPARICIÓN

DESAPARECER

“1. Ocultar, quitar de la vista con presteza;

2. Dejar de existir”

Real Academia Española

TÓRTOLA, BRITISH VIRGIN ISLAND

25 DE SEPTIEMBRE

TERCER DÍA A BORDO

La mañana se levantó con lentitud, con paciencia, dejándose contagiar por el ritmo pausado de las olas arribando a las arenas blancas de las playas que rodeaban la isla de Tórtola. Charlie, con una toalla a la cintura, se dejó acariciar por los primeros rayos del día. Asomado a la barandilla de la terraza de su camarote dejó que la buena temperatura matinal secara su nacarado cutis tras una reconfortante ducha. La luz temprana se reflejaba en las velas de los barcos y la brisa traía aire salado mezclado con el aroma de las limas en flor. Una verdadera postal de belleza natural desde la altura que le daba contemplar la isla, en la décima cubierta del Luxury of the seas.

Tenía que reunirse a las nueve treinta con Yerik Vorobiov para firmar los papeles de creación de la sociedad donde ingresar el futuro dinero de la venta de las “joyas de la corona”. Aunque era domingo, las oficinas, tiendas y restaurantes de la isla se regían por el horario que marcaban los grandes cruceros que arribaban a sus muelles. Había quedado con Vorobiov directamente en las oficinas de Withers & Withers BVI, en el 121st de Main Street. Cuanto menos les vieran juntos, mejor. Después, quizás, sería un buen día para visitar una de las hermosas playas de la isla o relajarse un poco en las piscinas de a bordo.

Su cliente ya le había confirmado que, al día siguiente, tras la cena, se celebraría la compraventa o intercambio. Solo quedaba pendiente que le confirmaran el lugar donde se produciría la “reunión”. Así se lo transmitiría a Vorobiov. Y si había acuerdo, que seguro que lo habría, antes de llegar a Falmouth, en Jamaica, Yerik sería millonario de nuevo y él cobraría la comisión de su vida.

Hasta entonces, como único plan previsto, debía bajar a Tórtola y dirigirse a las oficinas de Withers & Withers, con quien ya había trabajado en un par de ocasiones anteriores. Quedaban todavía casi dos horas y decidió aprovechar el tiempo bajando a desayunar antes. Entró en el camarote y se vistió de manera arreglada pero informal: unos pantalones color azul eléctrico, una camisa blanca con una fina raya azul marina a juego con la americana. Se calzó unos cómodos mocasines. Cogió la llave-tarjeta del camarote, la cartera, el teléfono móvil, las gafas de sol y salió de su camarote en dirección al buffet de las cubiertas trece y catorce. No había mucha gente por los pasillos ni en la batería de los ascensores. Miró su reloj y comprobó que aún era demasiado pronto, no habían dado ni las siete cuarenta y cinco. De todos modos, mejor, necesitaba un reponedor y tranquilo desayuno y un té con leche.

• • • • •

Al unísono, y por tercera o cuarta vez, Alice, Margaret y María miraron sus relojes. Vestidas informalmente y luciendo sus zapatillas de deporte, se encontraban en una zona exterior de la cubierta doce.

— Pues parece que Tim no viene, ¿seguro que ayer os dijo que venía?

Margaret contestó:

— Sí, seguro Alice, nos despedimos temprano, casi nada más terminar de cenar, yo estaba cansada, pero me acuerdo perfectamente de que le recordé la hora de quedar a andar, a las ocho en punto, porque me lo preguntó.

— Últimamente se le suelen pegar las sábanas. — afirmó Alice con naturalidad.

— Pues sí, la verdad — dijo María —. Lo he llamado al móvil, pero no contesta ¿Qué hacemos? El camarote está muy lejos para ir a buscarlo.

— Pues lo único que se me ocurre es que se le ha debido olvidar, igual ayer se lio y está durmiendo. Podemos comenzar sin él, probablemente se incorpore sobre la marcha. Si no, cuando volvamos a cambiarnos para el desayuno lo llamamos de nuevo ¿Os parece?

— O.K., jefa, me parece bien. — Contestó María mientras empezaba a andar, seguida de Margaret, e inmediatamente de la propia Alice.

Durante tres cuartos de hora sudaron debido al leve pero continuo esfuerzo y, sobre todo, la alta humedad caribeña. La temperatura tampoco ayudaba, aunque a esa hora tan temprana, todavía permitía una cierta brisa que aligeraba su caminar.

Una vez completada una segunda vuelta al circuito, bajaron a la cubierta inferior y se dirigieron a la zona, en el otro extremo del barco, donde se encontraban sus camarotes. Durante su recorrido por los largos pasillos enmoquetados del Luxury of the seas, volvieron a llamar con sus respectivos teléfonos móviles, sin éxito, a su compañero Tim. Seguía ilocalizable y cierta intranquilidad comenzó a apoderarse de Alice.

Nada más llegar al camarote de su compañero, llamaron a su puerta, donde el colgador de la misma que indicaba “no molestar” aún pendía de su picaporte; sin embargo, nadie respondió. Tras intentarlo sin éxito repetidas veces, decidieron arreglarse para el desayuno. Alice, tras darse una fugaz ducha fría, no consiguió hacer desaparecer la sensación de desasosiego: había muchas explicaciones posibles para que Tim no contestara ni a las llamadas de teléfono ni a su puerta, pero algún misterioso sexto sentido le decía que algo no iba bien. Se vistió con un bikini, unos shorts y una camiseta de SETBALL. Cogió su mochila y guardó un segundo bañador. Unos dólares, el smartphone, una toalla y crema solar especial para su blanquísima piel, bastarían para completar lo necesario para el plan que habían pensado para esa mañana, visitar una de las paradisiacas playas de las Islas Vírgenes Británicas. Antes, eso sí, debían averiguar dónde se había metido Tim.

Minutos después las tres se reencontraron en la puerta del camarote de Tim. Llamaron repetidas veces a la puerta y, de nuevo, a su teléfono. Preocupadas por no recibir ninguna respuesta, se repartieron varias zonas del barco y decidieron dar una vuelta por si lo veían: Alice se dirigiría a la Luxury Promenade, al spa y gimnasio; Margaret recorrería la quinta cubierta, donde estaba la Royal Promenade, así como la Walk Promenade, en la cubierta superior. María las zonas de las piscinas. La que lo encontrara o supiera de él por algún compañero de la empresa, avisaría a las demás y se dirigirían de todos modos en treinta minutos a la cubierta catorce, donde se encontraba el salón del buffet matinal.

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Dasha disfrutaba viendo cómo sus hijos daban cuenta de un generoso desayuno. Se habían levantado tarde, mucho más que en sus acostumbrados madrugones en Moscú, donde tenían cogida la hora para ir entre semana al colegio cercano a su casa. La culpa sin duda la había tenido irse, la noche anterior, a la cama sobrepasando la medianoche; también la no acostumbrada siesta que se habían echado por la tarde, el día antes, al volver de la excitante excursión al Coral World Ocean Park de Saint Thomas. Le había costado que se echasen un rato, sin embargo, finalmente habían caído rendidos. Hasta ella se había quedado traspuesta durante un buen rato. Debían coger fuerzas para aguantar bien en la cena y ver el prometido espectáculo de patinaje sobre hielo que les esperó después.

Su marido incluso se retiró con ellos y no visitó el Casino. Según le dijo a Dasha, esa mañana debía despertarse pronto porque tenía que acercarse a Tórtola a arreglar unos asuntos, que como siempre no le explicó.

A ella le extrañó pero, como de costumbre, tampoco le preguntó nada a su esposo; y menos, cuando este había caído en el quinto sueño la noche anterior, sin mostrar el más mínimo interés por ella, una vez hizo efecto la botella de vino sudafricano que prácticamente él solo se bebió durante la generosa y exquisita cena en el Grand Caribbean, el restaurante principal del barco; amén, evidentemente, de las dos caipiroskas[33] de las que había dado cuenta mientras veían ambos, con sus entusiasmados hijos, el divertido show nocturno de patinaje en el Queen Theater Hall, en la cuarta cubierta.

Finalmente, su marido había en efecto madrugado. Sin embargo, lo que tenía a Dasha con “la mosca detrás de la oreja” era el hecho de que hacía unos minutos, había bajado a tierra… sin ninguna protección. Seguramente, su marido debía haber quedado con alguien, igual alguna amante secreta suya que también fuera a bordo, pero no entendía cómo habiéndose llevado a Yuri, el escolta ni siquiera había salido aún de su camarote, anexo al suyo.

Alguna razón debía haber para semejante comportamiento, pero, aunque era muy extraño que su marido prefiriera bajar a la ciudad solo, tampoco perdió un segundo en darle vueltas al tema. De todos modos, habían quedado en verse a mediodía en la zona infantil de las piscinas, por lo que tenía casi toda la mañana para descubrir el barco con sus hijos.

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Charlie se despidió de Yerik Vorobiov con una sonrisa difícil de disimular en su rostro, oculto bajo sus costosas gafas de sol. Todo había ido según lo previsto y parecía que este último había quedado muy satisfecho de las primeras gestiones para volver a ser un afortunado millonario.

El papeleo, en las oficinas de Withers & Withers, había sido tan rápido como recordaba de otras veces. Charlie había utilizado los servicios de esta prestigiosa firma de abogados en ocasiones anteriores, para clientes interesados en esconder los cuantiosos recursos recibidos por alguna compraventa de arte “perdido”, que él por supuesto había localizado.

Incluso él mismo había pasado, hacía ya unos años, por esos conocidos trámites cuando creó una International Business Company o IBC a su nombre, para evitar al fisco británico y poder ocultar su lucrativa actividad “buscadora” y la compra de su propiedad “Paradisus” en Brunate, a ojos del resto del mundo. La eficiencia del bufete de abogados, pulida a lo largo de los últimos años en la creación de infinidad de sociedades con responsabilidad limitada, sin capital mínimo, libres de impuestos sobre los beneficios de la empresa o la renta de sus socios, sin impuestos indirectos, ni obligaciones contables o de publicar cuentas anuales, amén de un secreto bancario y anonimato total, había satisfecho con perfección todas las preguntas y dudas del señor Vorobiov.

También cuando planteó que su mujer, madre de sus hijos y tutora legal hasta que estos fueran mayores, también figurara como segunda titular de la sociedad, por si acaso. Teóricamente se precisaba para ello que hubiera estado presente firmando sus respectivos papeles, pero el abogado de Withers & Withers que les había atendido, había solventado eficientemente también esta cuestión legal gracias al pasaporte de Dasha Vorobiova que su esposo había llevado consigo, una vez se lo había recordado el propio Charlie en un mensaje de última hora.

La creación de una IBC a nombre del señor Vorobiov conllevaba una cuenta bancaria completa, una oficina virtual y todos los servicios necesarios para que este dispusiera poder ingresar sin problemas todos los dólares que la venta de las “joyas de la corona” le iba a reportar.

Además, el propio Charlie se había hecho cargo de los costes de la creación de la sociedad offshore: una pequeña inversión para él que apenas superaba los tres mil dólares y que, sin embargo, había conseguido terminar con cualquier reticencia que el señor Vorobiov pudiera tener al poner su rúbrica en los casi interminables papeles que les habían presentado. 

En apenas un par de horas habían dejado las elegantes oficinas de Withers & Withers en el 121st de Main Street. Estaban a tan solo una milla y media del puerto de embarque donde atracaba el gigantesco Luxury of the seas, incluso este se veía sobresalir sobre los bajos edificios de Tórtola.

Yerik Vorobiov, con la carpeta de su nueva sociedad bajo el brazo, así como la dirección de la oficina del banco donde le acababan de abrir una cuenta a su nombre en Falmouth, Jamaica, y donde tendría que acercarse a ingresar el dinero de la venta de las “joyas de la corona” en cuanto tomaran tierra en tres días, se había despedido de Charlie tomando un taxi hasta el puerto. Él, sin embargo, tras confirmar que le avisaría del lugar y hora donde se celebraría la reunión de compraventa en cuanto se la dijera el comprador, su cliente, prefirió no compartir el taxi de vuelta al barco.

A Charlie le apetecía dar un paseo pese al calor que ya hacía a esa hora y puso la excusa de que era mejor que no los vieran juntos. Aún no habían dado las once y media, disponía de tiempo para disfrutar de una breve caminata. Después se acercaría a su camarote y probablemente se acercaría a alguna playa de la isla.

Dispuesto a dejarse abrazar por los cálidos rayos caribeños, cruzó la calle relajando su caminar, pero por alguna extraña razón, en ese momento, se sintió como si estuviera siendo observado. Se paró e hizo un disimulado giro de trescientos sesenta grados parapetado tras sus cristales polarizados.

Vio a algunos pasajeros del barco, entremezclados con los que serían seguramente convecinos de Tórtola, los cuales, a esa hora, se dirigían a alguna de las cafeterías que ofrecían una oferta generosa de aire acondicionado. No reconoció a ninguno que le sonara.

Tomó Fleming Street sin conseguir relajarse puesto que no se quitaba de encima la sensación de tener ojos que le vigilaban. Cruzó la rotonda que James Walter Francis Hwy formaba al atravesar el centro de la pequeña capital de las British Virgin Islands y que ya conocía de visitas anteriores a la isla. En dirección al barco continuó su paseo, perdiéndose adrede, entre las tiendas de la calle De Castro, mirando infructuosamente de vez en cuando para ver si reconocía a alguien que lo siguiera. Finalmente llegó a un pequeño centro comercial llamado Mill Mall.

Observó una pequeña terraza a la sombra donde sentarse. Decidió que se había ganado un buen café y se tomó una pausa antes de volver al barco y resolver qué hacer el resto del día. No vio a nadie conocido escondido tras un periódico… los espías de las películas parecía que siempre tenían uno a mano, o disimulando tras uno de los escaparates del centro. Poco a poco consiguió relajarse, aunque sin deshacerse de la sensación de ser vigilado. Tras atreverse a pedir un café caribeño[34], poco cargado de ron eso sí, sacó del bolsillo su smartphone y mandó un mensaje a su cliente ratificando que todo había ido según lo previsto.

Confirmada la recepción del mensaje, Charlie disfrutó durante unos minutos de la experiencia de un café delicioso y un cigarrillo mientras contemplaba el mar Caribe meciéndose hasta donde llegaba la vista. 

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Martyn hablaba en susurros por teléfono para que ningún oído indiscreto pudiera escuchar su conversación. Comentaba que C.J. Seeker, o Carlo Cercatore bajo su falsa identidad italiana, una vez había salido con Vorobiov de las oficinas de Withers & Withers, se había ido dando un paseo de vuelta al barco y que, ahora mismo, permanecía sentado en una cafetería fumando.

También mencionó a su pareja que, al menos en un par de ocasiones, quizás sintiéndose vigilado, el británico casi lo había pillado, pero que estaba seguro de que finalmente no le había reconocido. Lo que no contó, tampoco estaba seguro y no servía de nada preocupar de más, es que él mismo, durante apenas un par de segundos, también había tenido la sensación de estar siendo observado. Seguramente habría sido así: muchos de los pasajeros del barco deambulaban por las tiendas a esa calurosa hora y probablemente alguno, quizás, le hubiera reconocido del barco. Por ello, decidió callárselo y no darle mayor importancia de la que tenía.

Su pareja le confirmó que, en cambio, había seguido al taxi de Vorobiov sin problemas. Este había vuelto al barco, y tras pasar por su camarote y dejar la carpeta con papeles que había sacado de las oficinas de Withers & Withers, se había dirigido a la cubierta dieciséis. Comentó a Martyn que ahora disfrutaba coincidentemente también de un café y un cigarrillo justo en la zona de fumadores situada enfrente de las piscinas infantiles, donde su mujer y niños jugaban en el agua bajo la mirada y sonrisa casi beatífica de Yerik.

Martyn colgó tras recordarle que mantuviera la distancia prudencial y le comunicara cualquier hecho relevante o sobre todo, si Yerik Vorobiov se veía con algún otro pasajero. No sabían qué aspecto tenía el famoso comprador de las “joyas” ni cómo se efectuaría la compraventa. Debían estar atentos a cualquier movimiento.

En ese instante, desde su lejana posición, escondido tras su cámara de fotos como si estuviera guardando recuerdos del gigantesco crucero atracado en el muelle, estratégicamente unos cientos de metros detrás del centro comercial donde C.J. Seeker había parado, Martyn observó a través del poderoso zoom, cómo este pagaba su consumición y abandonaba la cafetería en dirección al barco. En la distancia, se dispuso a seguirlo, entremezclándose con los cientos de turistas que bajaban y subían a bordo del Luxury of the seas, dispuestos a exprimir los encantos que Tórtola les ofrecía.

Sacó su teléfono móvil y mandó un mensaje a su cliente, el señor Vasilyev. No había mucho de que informar hasta ese momento por lo que el mensaje fue muy breve. Miró su reloj. Calculó que en Moscú eran casi las nueve de la noche. No esperó respuesta y se volvió a guardar el smartphone en el bolsillo de los bermudas.

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— Perdonen, perdonen un segundo… por favor, no hablen todas a la vez ¿Cómo dicen que se llama su compañero?

En su pequeño despacho, sentado tras su mesa, el Jefe de Seguridad, Timni Lehrer, intentaba entender la farfullada conversación, transmitiendo la mayor calma posible a las tres mujeres que tenía enfrente, utilizando un tono sosegado y la mejor sonrisa tranquilizadora que se le ocurría.

— Tim Nolan, y como le decía, señor Lehrer, su camarote es el 1136.

Fue Alice quien tomó la palabra ante la pregunta, mirando la chapa que el Jefe de Seguridad del barco llevaba en la solapa de su chaqueta, indicando el apellido de este; y dejando en silencio respetuoso a Margaret y María que la acompañaban, las cuales, un poco nerviosas, habían atropellado sus palabras previas.

— Señoras, como pueden ver, estamos tomando nota de todo, — en ese momento Timni miró a su derecha confirmando que su ayudante, Juan José Watson, de pie y en silencio al lado de su mesa, tomaba efectivamente apuntes— y sé que es complicado, pero vayamos paso a paso por favor, señora…

— Señorita… Me llamo Alice, Alice Thompsen. Estas son mis compañeras, María Ramos y Margaret Green. Trabajamos en SETBALL, y como estábamos intentando explicar, esta mañana habíamos quedado las tres con nuestro compañero de departamento para hacer ejercicio a primera hora, las ocho en punto, y dar un paseo por el circuito peatonal de a bordo.

— De acuerdo, a las ocho, y el señor Nolan no se ha presentado… pero, perdóneme señorita Thompsen, pueden ser muchos los motivos de la ausencia de su compañero. Sobre todo, para suponer, como están diciendo, que ha desaparecido.

— Por eso mismo al principio no le hemos dado mayor importancia, señor Lehrer. Quizás se hubiera quedado dormido, o quizás no se hubiese encontrado bien para ir a andar, pero al volver de la caminata…      

— Perdone que la interrumpa ¿y a qué hora han finalizado el paseo?

— Hemos estado poco menos de una hora caminando. Serían las nueve y diez o así.

— Nueve y doce exactamente cuando hemos vuelto a nuestros camarotes. — Ahora fue Margaret quien intervino en la conversación— He mirado el reloj casualmente.

— Perfecto, tomamos nota. Continúen.

— Hemos llamado al camarote de Tim y no ha respondido. Tampoco ha habido suerte con las llamadas a su teléfono móvil. Nos hemos ido a nuestros respectivos camarotes, nos hemos pegado una ducha, nos hemos cambiado de ropa y lo hemos vuelto a llamar. Algo preocupadas por no saber nada, hemos recorrido el barco a ver si le veíamos. Nos hemos encontrado con algunos compañeros de la empresa que viajan en el barco y nadie parece saber dónde se ha metido…

— Perdone que vuelva a interrumpirla, señorita Thompsen, ¿sus camarotes están cerca del señor Nolan?

— Son exactamente los contiguos. El mío es el 1132.

— El mío, mi nombre es María, es el 1138 — María no pudo por menos que usar un tono que sonó zalamero al indicar su nombre y número de camarote a Juan José, que tomaba nota disciplinadamente—. El que está pegado al de Tim.

— Yo estoy en el 1134, también pegado al de mi compañero desaparecido.

Ahora fue Margaret quien contestó.

— De acuerdo, aunque quizás sea algo apresurado afirmar que esté desaparecido. Dicen que han preguntado a otros compañeros de su empresa ¿son muchos? — Timni Lehrer volvió a tomar la palabra e intentar dirigir la conservación para intentar aclarar la situación.

— Aproximadamente sesenta, señor. Y no hemos hecho otra cosa que preguntar, pero nadie le ha visto.

— Supongo que no habrán encontrado a todos sus compañeros ¿verdad? ¿Puede que haya bajado del barco con otros compañeros o pasajeros? 

—… Ummm, podría ser… efectivamente nos hemos encontrado con muchos de nuestros compañeros, pero no con todos. Sin embargo, nos parece del todo improbable pensar que Tim no nos hubiera avisado si hubiera decidido bajar a tierra.

— Perdone entonces, ¿su compañero quizás podría tener alguna razón para ocultarles adrede que se iba con alguna compañera u otra pasajera…?

En ese momento, Alice recordó el extraño comportamiento de Tim al encontrarse con Brooke en la joyería de Charlotte Amalie y se calló. Para Timni Lehrer ese silencio no pasó desapercibido, pero no preguntó nada.

— No lo veo posible: Tim nos hubiera avisado de todos modos. Por eso venimos a ustedes, imaginamos que en el registro de salida de hoy hayan podido verlo y confirmarnos algo.

— Señorita Thompsen, nos encantaría ayudarlas, pero lamentablemente no guardamos registro personal de las salidas del pasaje, solamente revisamos estrictamente la entrada. Por tanto, hasta que no haya acabado el embarque de esta tarde no podremos confirmarles nada, ni en un sentido ni en otro.

—          ¿No podemos hacer nada hasta entonces? — Ahora era Margaret, quien en un tono que quizás hubiera sonado más desafiante de lo que debiera, había expresado el sentimiento no solo suyo sino también el de su jefa.

— Por supuesto, no he querido decir eso... vamos a hacer todo lo que esté en nuestras manos. Si les parece bien… — Timni Lehrer miró su reloj confirmando con la cabeza y dándose unos segundos para pensar bien los pasos a seguir— son las doce y cuarto. Ahora mismo me encargaré personalmente de comunicar a todos los miembros de mi equipo que estén atentos por si ven a su compañero ¿tienen una foto de Tim Nolan que nos pueda servir de ayuda?

—Creo que sí… sí, en el teléfono móvil tengo una que quizás puede servir. Pero no la tengo en papel…— Alice fue quien contestó al Jefe de Seguridad mostrando su smartphone con una foto en la que salía Tim y ella misma al lado de uno de los botes salvavidas del propio barco—. Es un selfie que nos hicimos cuando embarcamos anteayer.

— No se preocupe por el papel, ahora Juan José, mi ayudante, le indicará nuestro correo electrónico y nos la envía. ¿Nos podría de todos modos hacer una breve descripción de su compañero?

— Aproximadamente cinco pies y ocho o nueve pulgadas — Timni tuvo que traducir mentalmente a centímetros, aproximadamente, un metro setenta y cinco. Todavía no se acostumbraba a calcular directamente en medidas anglosajonas—, de constitución delgada, casi treinta años… seguramente lleve alguna de sus exóticas camisas estilo hawaiano y… es fácil reconocerlo por ciertos gestos… un poco afeminados.

— Perdone, ¿qué quiere decir con gestos afeminados?

El tono, de repente curioso, de Timni Lehrer desconcertó a Alice y, aunque esta no supo distinguir bien el origen de esa curiosidad, continuó explicándose:

— Tim es gay y, ciertamente, amanerado. Incluso su timbre de voz suena bastante femenino. Esta información carece de importancia en otras circunstancias, pero quizás sus llamativos ademanes puedan ser de utilidad para identificarlo con mayor facilidad, por eso se lo comento.

La misteriosa mirada que el Jefe de Seguridad consiguió mantener fue tan neutra que consiguió incluso hacer sentirse incómoda a Alice por sus comentarios, que fuera de contexto, podrían haber parecido incluso homófobos, justo lo contrario de lo que había pretendido. Sin variar un ápice el gesto de su mirada, Timni contestó, intentando terminar la reunión:

— Bien, gracias. Seguro que nos será muy útil la descripción. Nos bastará con eso y la foto. La imprimiremos y repartiremos entre nuestro personal, en especial al equipo responsable de las cámaras de seguridad. Tenemos un programa de reconocimiento facial bastante avanzado que seguramente nos ayudará a localizar a su compañero… si está a bordo. También realizaremos avisos por la megafonía interior para que se presente aquí, aunque si ha bajado a tierra, me temo que tendremos que esperar a que se cierre el embarque ¿a las…?

— A las cinco y media de la tarde. — Por primera vez Juan José Watson habló, levantando la vista de su bloc de notas, para confirmar a su jefe y al trío de nerviosas pasajeras, la hora programada del cierre del embarque.

— Pues eso, a las cinco y media, como les decía, confirmaremos, tras el control de seguridad del embarque, si ha subido al barco. Lo siento, pero poco más podemos hacer por ahora…

— Está bien, se lo agradecemos de todos modos. Esta tarde, además, a las cinco, tenemos programada una reunión de todos los compañeros de la empresa en uno de los salones del barco.

— No se preocupen entonces, seguro que habrá una explicación lógica a todo esto y ahora mismo su compañero estará… —  Timni cuidó las palabras que salían de su boca — … disfrutando del sol caribeño en alguna de las fantásticas playas de Tórtola con otros pasajeros.

En ese instante aprovechó para levantarse y ofrecer su mano a Alice Thompsen y sus compañeras, dando con firmeza por finalizada la reunión y visita de estas a su despacho.

— Es posible que, antes de su reunión, les comuniquemos que el señor Nolan ha subido a bordo sin mayor problema, o probablemente puede que se encuentren con su amigo directamente en la misma. De todas maneras, ahora mi ayudante, como decía antes, les indicará un correo para poder enviarnos la foto de Tim, del mismo modo también tomará nota de sus teléfonos por si necesitamos localizarlas. Como comentaba, en cuanto sepamos algo las avisaremos. En el probable caso de que fueran ustedes quienes localizaran antes a su compañero, les agradeceríamos que nos lo comunicaran ¿de acuerdo?

— Está bien, señor Lehrer — Alice afirmó rápidamente, mirando a su compañera Margaret y conminándole con la mirada que evitara cualquier comentario a añadir. Y mientras salían las tres del despacho del Jefe de Seguridad terminó la conversación con una frase de cortesía—. Gracias por su tiempo.

— Todo lo contrario, gracias a ustedes.

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Timni esperó intranquilo unos diez minutos; en esos momentos le apetecía imperiosamente fumarse un cigarrillo. Su primer crucero como Jefe de Seguridad, no había terminado el tercer día a bordo y ya tenía un preocupante caso de desaparición encima de su mesa. Su ayudante, por el contrario, sin ningún gesto que evidenciara preocupación, volvió al despacho, entrando y sentándose frente a su jefe con parsimonia.

— Jefe, ya he comunicado a los de megafonía que cada hora intenten ponerse en contacto con Tim Nolan. He impreso unas ampliaciones de la foto que nos ha facilitado su compañera, Alice Thompsen, y se la he pasado a los del equipo de vigilancia de las cámaras de seguridad. Aunque será lento y complicado, son muchas cámaras, numerosos pasajeros e interminables horas de grabación. También acaban de pasarse los compañeros de los equipos “de movilidad” para recoger la mencionada foto. Por eso he tardado. Les he indicado que estén atentos en sus respectivas rondas por si ven al señor Nolan y que nos avisen por el canal veintiocho.  

— Perfecto, Juan José, incluye un aviso en el sistema de seguridad para que, cuando embarquen todos los pasajeros, esta tarde, a las cinco y media, nos salte una alerta si el señor Nolan pasa por los controles de entrada de a bordo. — Y en ese instante se levantó de su silla con más energía de la que pretendía. — ¡Vámonos!

— Ahora mismo, jefe. — También Juan José se levantó de la silla, enfrente de la mesa de su jefe, extrañado— Pero… perdona la pregunta ¿dónde vamos?

— A buscar a Tim Nolan, claro está. — La respuesta le salió a Timni sin querer con cierto deje incómodo por la pregunta obvia de su ayudante. Este mantuvo la tranquilidad en sus gestos y afirmó:

— No te preocupes jefe, es muy habitual que, en ocasiones, algún pasajero se ponga algo nervioso porque no encuentra a alguien, aunque normalmente son padres que han perdido de vista a alguno de sus hijos pequeños. Tim Nolan decidiría cambiar de planes y seguro que habrá bajado a tierra a comprar, o a hacer alguna excursión con alguno de sus compañeros de la empresa, o habrá conocido a algún…

— No sigas por ahí, mejor no hacer ningún comentario… que, como diría un abogado, pueda ser utilizado en nuestra contra.

— Perdona, jefe. No era mi intención.

Timni, haciendo un gesto como quitándole importancia, se acercó a una de las paredes de la sala anexa a su despacho, donde estuvo revisando concentrado uno de los planos gigantes del barco que colgaban en la pared. Se atusó sin darse cuenta tres veces la barba con el índice y el pulgar derechos.

— ¿Qué camarote han dicho que era el del señor Nolan? ¿El 1136?

Juan José enarcó una de sus cejas, extrañado por la reacción celosamente profesional, aunque algo excesiva de su jefe, y por su buena memoria al acordarse del número de camarote del desaparecido, que él tuvo que buscar en su libreta. Achacó su nerviosa actitud a la falta de costumbre de casos de pasajeros “perdidos”, más habituales de lo deseado, que, sin embargo, se producían prácticamente en casi todos los cruceros, al menos en los que él había trabajado. De todos modos, contestó:

— Sí, exactamente. Número 1136, a estribor.

Juan José señaló delante de su jefe, justo en el centro del plano del Luxury of the seas.

— Aquí, justo en el centro del lado de estribor.

Timni miró a su ayudante con un claro gesto de preocupación en su rostro, pero no dijo nada sobre el origen del mal pálpito al calcular a qué distancia estaba el camarote señalado del suyo propio.

— Llama al Jefe de Camarotes de la cubierta once, ¿sabes quién es?

— Creo que sí, pero no estoy muy seguro. Te lo confirmo en un segundo.

El servicial Watson se acercó hasta uno de los ordenadores que había en una mesa esquinada, tecleó con rapidez y en un par de segundos afirmó:

— Es Arthit, el mismo de nuestros camarotes. Tiene bajo su cargo las cubiertas diez y once, tanto de babor como de estribor.

— ¿Tiene tantos camarotes?

— Bueno, en este caso parece que sí, esas cubiertas tienen menos camarotes ya que son los superiores y junior suite con balcón. Además, esas cubiertas incluyen solo la parte de popa y central del barco, la parte de proa la ocupan estas oficinas de seguridad y todo el puente de mando.

— Llámale y que se reúna con nosotros en cinco minutos, que nos espere delante de la puerta del camarote 1136.

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Aunque aún quedaba tiempo para la hora prevista de embarque, hornadas de pasajeros habían comenzado a volver al barco y abarrotaban en ese momento el restaurante de a bordo. Un nutrido grupo, formado por los empleados de SETBALL, comenzó sin embargo a abandonar el buffet: Habían adelantado su vuelta para la reunión que tenían planificada a las cinco y se dirigieron tranquilamente deambulando por la Luxury Promenade para “bajar” el almuerzo, hacia la proa del barco. Tenían programada la reunión de obligada asistencia en uno de los salones de la última planta del barco.

Alice no estaba en absoluto disfrutando del paseo como el resto de sus compañeros: la primera razón de su intranquilidad era que las horas habían pasado y todavía no habían conseguido localizar a Tim.

Junto a Margaret y María, había estado recorriendo de nuevo el inacabable barco, pero seguían sin encontrarlo o saber de él. Estuvieron preguntando sin éxito a los pocos compañeros que habían decidido quedarse por la mañana en las piscinas de a bordo. Nadie lo había visto. Llegada la hora y con la sensación cada vez más angustiosa de que a Tim le había pasado algo, se cambiaron de ropa algo más formalmente para el almuerzo y, en especial, para la reunión posterior.

Durante la comida estuvieron además comentando la desaparición de Tim a otros compañeros que habían vuelto de visitar algunas de las famosas playas de Tórtola, pero nadie sabía de él desde, al menos, la medianoche del día anterior. Hillary Jenner, veterana abogada del departamento de asesoría jurídica, les comentó que había estado un rato hablando con él tras la cena. Habían estado charlando de estilismos y cotilleos de compañeros de la empresa mientras se tomaban un cocktail en una terraza de proa. Luego, por lo que la abogada recordaba, varios compañeros de SETBALL se habían apuntado a la charla y a la ingesta de exóticos y desconocidos combinados. Al parecer Tim se había ido de la terraza en algún momento y desde entonces tampoco sabía nada de él.

También habían preguntado a algunos compañeros, entre ellos a John Smithback, el compañero del departamento de Publicidad con el que habían coincidido en la excursión del día anterior en Saint Thomas, pero ni él ni ninguno de los que simplemente habían desembarcado a curiosear por las tiendas o el centro comercial de la capital supieron decirles nada. Únicamente Peter Williams les comentó de pasada que creía recordar haberlo visto en el muelle de desembarque, bajando a tierra esa mañana, pero que tampoco estaba muy seguro, ya que él estaba en la cristalera del gimnasio, demasiado alto para verlo bien entre la multitud de gente que abandonaba del barco a esas horas.

Como tampoco el equipo de seguridad de a bordo les había comunicado ninguna noticia de Tim, ni en un sentido ni en otro, María se había presentado voluntaria para acercarse en los postres hasta las oficinas de seguridad y preguntar al señor Lehrer, el Jefe de Seguridad, o a su ayudante. Luego directamente se reencontrarían en el salón de la reunión, en unos minutos.

Y precisamente esa reunión era también otra razón muy importante, más egoísta sin duda, para el nerviosismo y sensación angustiosa de Alice. Ella era especialmente vergonzosa, y hablar en público le daba verdadero miedo escénico. Era muy consciente de su introversión y no podía quitarse de la cabeza que seguro que los demás compañeros también percibían sus nervios.

Por ese motivo y, por su afán de mejorar profesionalmente sus limitaciones, había asistido durante años, en diversas ocasiones, a cursos de formación donde explicaban técnicas de presentación, tanto orales como escritas, para poder enfrentarse ante un público numeroso. Tenía bien asimilada la teoría, sin embargo, la práctica era una cuestión muy diferente: los nervios previos a presentar, ante toda la empresa, el informe de Gestión del cierre de ejercicio, la atenazaban en esos instantes sin poder remediarlo.

Sabía que la base del éxito de cualquier presentación siempre debía ser dominar la materia a impartir, o el tema a presentar. Y en esa cuestión Alice llevaba bajo férreo control cualquier aspecto de la gestión o cuentas anuales de la compañía. Amén de una presentación revisada concienzudamente e infinitas veces.

Ayudaba también el hecho de que el ambiente, en el salón habilitado en el barco especialmente para acoger la reunión de todos los empleados de SETBALL a bordo, iba a ser mucho más distendido que en años anteriores, dadas las circunstancias festivas de esta ocasión. Y que ella misma pudo comprobar nada más entrar y dirigirse hasta el estrado principal, mientras el resto de compañeros iban ocupando sus respectivos asientos. Precisamente, o quizás por eso, y sobre todo, porque también los miembros del Consejo de Administración, incluido el CEO Lloyd John Atkinson III, estarían presentes, Alice no conseguía evitar que los nervios la consumieran.

Cuando subió al estrado, le esperaba el mismo Lloyd John, quien le confirmó que después de ella, él cerraría la exposición a eso de las seis y media, ya que no quería alargar mucho la reunión. No habría más ponencias. Por si era necesaria más presión, debía intentar ser concisa y breve en su explicación, ajustándose al tiempo programado.

En este sentido, el mismo Tim, el mejor de su departamento en esas lides, había colaborado codo con codo con ella en la presentación, días antes de venir al crucero. Además, para que no pudiera fallar nada, antes del almuerzo, ella misma había visitado el salón y revisado el buen funcionamiento del proyector, del ordenador portátil, de la luz, etc.

Todo funcionaba perfectamente, pero ella no podía quitarse el sudor frío que recorría su espina dorsal justo en el momento de ponerse de pie y dirigirse al pequeño atril que presidía la sala con más de cien ojos de empleados y directivos de SETBALL puestos en su menuda figura, aún más empequeñecida por la tensión del momento.

Se echó agua de la botella que habían dejado en una mesita junto al atril, mientras los últimos empleados, entre ellos María, tomaban asiento y poco a poco se iba a haciendo el silencio en el salón. Miró la silla vacía de Tim al lado de esta y por su gesto de encogimiento de hombros, no debía haber tenido éxito en su consulta al Jefe de Seguridad sobre el embarque de su compañero desaparecido.

La verdad es que todavía quedaba alguna silla vacía más entre el aforo, por lo que Alice intentó hacer desaparecer sus nervios y concentrarse. Esperando que su colaborador apareciera en cualquier momento por la puerta del salón.

Miró el vaso durante un par de segundos y observó que el líquido transparente se mecía casi imperceptible dentro del cristal. El barco se movía y fue la primera vez que fue consciente de ello al mirar el agua oscilar suavemente. El Luxury of the seas navegaba sobre las olas sin ninguna verdadera sensación de balanceo, un hecho realmente impresionante pensó mientras bebía un profundo trago e intentaba evitar pensar en el aforo que en esos momentos la miraba expectante. Miró su reloj, contó hasta diez y respiró profundamente al tiempo que sustituía el vaso en su mano por el puntero inalámbrico. Carraspeó disimuladamente y dio comienzo puntualmente a la presentación, manteniendo el tono de voz más seguro que pudo, con la primera gráfica que se mostraba en la pantalla gigante que presidía la sala.

— Buenas tardes a todos. — Le salió la voz en un susurro y tuvo que hacer un esfuerzo por elevar su volumen — Como decía ¡Buenas tardes! Soy Alice Thompsen. Como Responsable de la Dirección de Control de Gestión, en primer lugar, quería agradeceros, a todos, vuestra asistencia y, en especial, a los miembros de nuestro estimado Consejo de Administración.

Se tomó una pausa para sorber un poco más de agua mientras realizaba un esfuerzo por mirar, intentando transmitir la mayor seguridad posible, a la junta directiva que presidía la primera fila del salón.

— Esperando que todos estéis disfrutando del crucero y hayáis pasado una buena mañana, quería sin más preámbulos comenzar la presentación del cierre de ejercicio anual. Por lo que veo, todavía faltan por incorporarse algunos compañeros, pero me han rogado puntualidad en el comienzo… y en el final, así acabaré pronto y podréis seguir disfrutando de este magnífico viaje.

Un esbozo de sonrisa asomó a su rostro y, por lo que vio entre los asistentes, un gesto de agradecimiento, por no alargar mucho la presentación, se contagió entre la mayoría de ellos.

— La primera diapositiva a mostraros es el balance que nos han facilitado desde el departamento de Contabilidad. Gracias Peter Williams, sabemos que no ha sido fácil a tu equipo cerrar los números tan rápido. Habéis hecho un grandísimo trabajo…

La propia Alice provocó con toda la intención del mundo un escueto aplauso que recorrió la sala contagiando a los presentes. A ninguno de su departamento le caía medianamente bien, incluso lo contrario, el egocéntrico y ambicioso de Peter, pero todos sabían que, con ese gesto de reconocimiento en la presentación, el Jefe de Contabilidad tenía su minuto de gloria mientras se hinchaba, incluso más de lo que ya estaba debido a su afición culturista, al igual que un globo, poniéndose de pie y saludando al resto de empleados de la compañía que habían imitado el aplauso. La verdad era que, como persona, estaba en las antípodas de lo que ella podía considerar alguien ni siquiera agradable, pero en lo profesional, tanto Peter como sus colaboradores, especialmente estos por aguantarle, trabajaban muy duro y el reconocimiento público debía ser merecido.

Después dedicó unos rápidos minutos a explicar la evolución de las principales masas patrimoniales del balance entre el ejercicio anterior y el presente cierre. Intentó utilizar el lenguaje menos técnico que supo para ello, ya que, con certeza, muchos de los empleados carecían de la formación económico-financiera necesaria. De este modo evitaría hacer decaer su atención.

— La segunda diapositiva recoge los resultados tanto brutos como netos de amortizaciones, intereses financieros e impuestos, de este ejercicio. Junto a una comparativa de los beneficios obtenidos a lo largo del año anterior. Como podéis observar, los resultados han crecido un 17,6% respecto al ejercicio mencionado. En la gráfica inferior de la diapositiva hemos incorporado además un evolutivo anual que muestra perfectamente la consolidación de resultados en los últimos años… Y esto, sinceramente, merece ahora un aplauso de todos, pero para todos… gracias a vosotros, esta compañía tiene un presente que permitirá alcanzar un más que prometedor futuro. ¡Que seguro durará otros veinticinco años!

En ese momento los aplausos, ahora muy sinceros de todos los empleados de SETBALL, incluida la directiva al pleno, acompañados de unos cuantos silbidos, ensordecieron el salón habilitado para la presentación durante unos minutos. Alice no era nada teatral en las escasas presentaciones que le habían obligado a realizar, e incluso justo lo opuesto, pero el mismo Tim la había convencido para que planteara ese momento de euforia colectiva nada más comenzar la presentación. Como casi siempre, su ausente compañero había acertado: ya tenía al público asistente completamente de su lado, incluidos los jefazos; además, parte de los nervios iniciales, habían desaparecido junto con las sonrisas y palmaditas en el hombro de autocomplacencia de todos los presentes.

Mientras la salva de aplausos llenaba el salón, miró con complicidad a Margaret, en la segunda fila, que le guiñó un ojo. A su lado, María sonreía mientras acompañaba sus sonoros y respectivos aplausos. El asiento de su colaborador, a su lado, permanecía preocupadamente vacío. Aún con los nervios de la presentación Alice se había dado cuenta de su insistente ausencia y una desagradable sensación le oprimió el pecho; un nudo que cada minuto que pasaba crecía y la atenazaba al respirar

Una sombra se asentó en su mente, pero la dejó a un lado mientras intentaba concentrarse en esos momentos en la presentación. Cuando el volumen de los asistentes comenzó a bajar de decibelios, continuó su explicación con las siguientes diapositivas.

Durante los siguientes veinticinco minutos, desarrolló su preparada disertación, con los términos más sencillos posibles e intentando que todos los compañeros, ya fueran de Marketing, de Comunicación e Imagen Corporativa, de Asesoría Fiscal y Jurídica, administrativos o secretarias, pudieran entender el análisis de gestión que su equipo había preparado. Comenzó, en primer lugar, desgranando una Proyección Económico Financiera o PEF de SETBALL que incluía un optimista gráfico con la trayectoria previsional de la capacidad de generar beneficios y hacer frente a las deudas de la compañía en el horizonte temporal de los próximos cinco años.

Basándose en las cifras aportadas sobre el balance cerrado y un presupuesto a futuro del mismo, continuó el análisis de la capacidad de pago de la empresa mediante el correspondiente evolutivo previsional del Fondo de Maniobra, comentando y detallando las ratios de Liquidez General, de Tesorería y el Test ácido.

A continuación, dedicó unos minutos al coeficiente de endeudamiento de la compañía, a explicar la situación de solvencia financiera, el grado de capitalización de las inversiones de los accionistas y el equilibrio financiero mediante el estudio del Apalancamiento Financiero… diapositivas todas ellas muy visuales y que eran acompañadas, según pudo ver, por gestos aprobatorios del CEO de SETBALL, Lloyd John, sentado en la esquina de la primera fila.

Mientras seguía desgranando los últimos gráficos evolutivos de las principales ratios de SETBALL, Alice también observó, justo detrás del CEO, a su amiga Brooke, en la que no se había fijado hasta entonces.

Apenas habían hablado un par de veces desde la llegada al crucero, salvo las cuatro frases cruzadas en la joyería de Charlotte Amalie, pero pudo ver su sonrisa de felicidad mientras escuchaba atentamente su explicación. Sin duda, una mirada que interpretó de orgullo por ver a su amiga enfrentándose al reto de hablar en público mezclada con las optimistas perspectivas de la marcha de la compañía que en esos momentos planteaba ante todos.

Con mayores ánimos, volvió su vista hacia la pantalla y con el puntero a distancia pasó a definir a continuación las principales variables que arrojaban tanto la Cuenta de Resultados actual como las previsionales: el gráfico evolutivo del volumen de ventas, los períodos medios esperados de pago, de cobro, de maduración técnicos y financieros, la evolución prevista de los márgenes de explotación, la previsible contención de gastos, los beneficios después de impuestos, el beneficio neto esperado de la empresa, así como un análisis de los flujos de caja o cash flows previstos en las distintas líneas de negocio de la compañía.

Se tomó un breve respiro y volvió a beber un sorbo de agua. Los ánimos y atención de los asistentes y compañeros de la compañía comenzaban a dar síntomas de dejar de prestarle atención ante tantos datos técnicos, números, ratios y gráficas.

Miró su reloj y comprobó que su tiempo previsto se cumplía. Cerró la presentación analizando la Rentabilidad Económica o ROA de la empresa para el año recién finalizado y la previsión analizada para ejercicios posteriores, así como con las cifras estimadas de la Rentabilidad Financiera o ROE, que incorporaba la Rentabilidad de los Accionistas según sus aportaciones al capital de SETBALL.

Como había previsto, confirmando de nuevo mirando la hora, era el momento de ir finalizando:

— Bueno, espero no haberos aburrido con tantos números. Es hora de ir cerrando mi presentación…

Alice observó que de nuevo los compañeros volvían a despertarse y estirarse en sus sillas. Asomaron algunas sonrisas entre ellos.

— Ahora doy paso al CEO de la compañía, señor Atkinson, para el que también pido un fortísimo aplauso.

Se sentó mientras los asistentes obedecían su petición y recibían calurosamente al Director General Ejecutivo de SETBALL. María, disimuladamente, le confirmó con un gesto cariñoso que la presentación había sido un éxito. Lo reafirmó de inmediato Lloyd John Atkinson III, que comenzó su breve discurso o speech agradeciendo a Alice Thompsen la magnífica presentación y aseverando las buenas perspectivas que la compañía tenía para su futuro inmediato.

Se sintió reconfortada por las amables palabras de Lloyd John y por haber dejado de ser el centro de atención de todas las miradas. Sin embargo, miró la silla vacía de Tim y una sombra nubló profundamente sus pensamientos de nuevo.

• • • • •

Las horas de ese día habían transcurrido lentamente, como si a las agujas del reloj les costara moverse por la humedad y el calor del atardecer caribeño. El turno de cenas había finalizado hacía ya bastantes minutos y el manto de la noche había envuelto el Luxury of the seas.

Timni había oído o leído en algún sitio que cuando te lo estás pasando bien, el tiempo parece correr más deprisa. Estaba de acuerdo con esa pseudo teoría o frase hecha, o lo que fuera la misma. Su larguísima y dilatada experiencia profesional, escondido detrás de una mesa de oficina, dentro del gris edificio de “el Instituto” llamado Hadar Hafna y situado en la Avenida Rey Saúl, durante casi cuarenta años, le daban suficientemente retrospectiva para confirmar la tediosa lentitud del tiempo y de tal afirmación.

Mientras fumaba un cigarrillo en el balcón de su camarote, y la noche se cerraba alrededor del barco, rumbo a su próxima parada en Sint Maarten, Timni meditaba que quizás la variable de la sensación del tiempo necesitaba algunos matices: según se había ido haciendo mayor, le había parecido que todo pasaba a mayor velocidad, que el tiempo huía rápidamente. A su mente vino una frase del colegio, cuando estudiaba latín: tempus fugit. Sin embargo, ahora, mientras miraba el vasto océano bajo sus pies, y las sombras dominaban a la luz, veía más acertada la expresión del Libro de Job, en el Antiguo Testamento:

“Tempus fugit, sicut nubes, quasi fluctus, velut umbra”

(El tiempo se escapa, como una nube, como una ola, como una sombra)

Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando el walkie-talkie que descansaba hasta ahora inerte al lado del cenicero, en la pequeña mesa redonda de su balcón, comenzó a crepitar:

— Jefe, soy Juan José. ¿Me escucha? Cambio.

Timni se acercó al walkie-talkie y bajó instintivamente el volumen de mismo. A esa hora algunos pasajeros podían estar ya durmiendo. Apagó lo poco que quedaba del cigarrillo en el cenicero y se metió dentro del camarote, cerrando la pesada puerta tras de sí.

— Sí, te escucho. Cambio.

— Perdona que te moleste en tu tiempo de descanso, pero quería comunicarte que ya hemos cursado la orden oficial de búsqueda de Tim Nolan a las autoridades locales de Tórtola. Cambio.

— ¿Solo a las de British Virgin Islands? Cambio.

— Hasta que no pasen veinticuatro horas, desde la denuncia de la desaparición, no podemos dar parte a las autoridades estadounidenses, nacionalidad del desaparecido. El plazo se cumplirá mañana a las doce y cuarto, hora de la denuncia de los compañeros del señor Nolan. Cambio.

— Está bien. Juan José, mañana a primera hora, prepara el parte de incidencias e incluye toda la información de que disponemos de Nolan. Que algún compañero del equipo de seguridad se pase esta noche un par de veces por su camarote por si acaso. Si no aparece, y me temo que no va a aparecer, aunque se lo hayamos adelantado de viva voz al Capitán Svensson, debemos incluir toda la información disponible del pasajero en el informe completo, tal y como nos ha solicitado. ¿Oído? Cambio.

— Alto y claro. Que descanse, jefe. Corto.

Desde luego, iba ser a ser realmente difícil dormir algo esa noche y, más aún, que su personal pesadilla no viniera a visitarle en lo profundo del sueño: el transcurso de las horas no había sino incrementado la tensión a bordo por la desaparición de Tim Nolan. Cierto era que todavía gran parte del pasaje no se había hecho eco de la noticia. Timni a ese respecto y, el Capitán había corroborado su decisión, había sido muy claro con las instrucciones dadas al equipo de Seguridad y, a otros miembros de la tripulación, que tenían conocimiento sobre la situación: debían todos guardar máxima discreción y no comentar nada por ahora sobre el asunto con nadie. Aunque las dimensiones del barco eran casi megalíticas, al fin de cuentas, estaban en un espacio limitado, donde convivían más de siete mil personas y las noticias podían viajar a la velocidad del sonido… el sonido de los rumores y el pánico por la desaparición de un pasajero.

Al hecho de intentar controlar la expansión de la noticia al pasaje, se añadía la dificultad añadida de que el señor Nolan perteneciera a la empresa SETBALL: ahora mismo, más de sesenta pasajeros a bordo, demasiados posibles gérmenes de rumores, sabían de la desaparición de su compañero.

Por ese motivo, tanto él como su ayudante, habían intentado transmitir esa idea al CEO de la compañía, Lloyd John Atkinson III, con quien habían tenido una desagradable reunión hacía tan solo un par de horas. Además, su instinto le decía que la frágil Alice Thompsen había ocultado algo cuando se habían reunido aquella misma mañana y que, por alguna razón, esta pensaba igual que él: el señor Nolan no se había ido voluntariamente a ningún sitio.

De todos modos, el verdadero problema no radicaba, realmente, en que la noticia se extendiera a bordo. Para Timni, el principal quebradero de cabeza es que a ciencia cierta sabía que el desaparecido no se había volatilizado adrede: la visita a su camarote, el 1136, esa misma mañana, había arrojado certeza en ese sentido. Los posibles motivos de la misteriosa ausencia de Tim Nolan desde luego no parecían voluntarios.

El Jefe de Camarotes, un predispuesto tailandés de nombre Arthit, les había abierto la puerta con una de las llaves maestras. Aunque seguía pendiendo del picaporte del mismo el cartel de “No molestar” entraron tras llamar en repetidas ocasiones, sin respuesta, a la puerta. Una vez dentro, tanto él como Juan José, pudieron comprobar en una primera visita ocular que en el camarote todo estaba en orden: la cama estaba sin hacer, pero tanto los armarios como el baño mostraban sin ninguna duda que Tim Nolan no se había llevado consigo aparentemente su equipaje. No podían afirmar que algo faltara, excepto el teléfono móvil que no se veía por ningún lado. Las camisas hawaianas de indescriptible gusto y los pantalones colgaban inertes en sus perchas dentro del armario. Los mudos cajones al abrirse, también parecían querer hablar confirmando que esperaban allí pacientemente a su dueño.

Timni pudo comprobar eso sí, que la tarjeta del camarote no estaba insertada en su correspondiente clavija de la entrada. También, y no era extraño, pudo confirmar que la puerta del camarote al balcón permanecía cerrada. Al menos podían descartar que el señor Nolan se hubiera caído accidentalmente por la terraza, o que, incluso, se hubiera lanzado desde la cubierta once voluntariamente.

Aun así, Timni abrió la puerta de cristal que daba al balcón y se asomó a la barandilla. Confirmó visualmente la distancia que separaba el camarote del suyo propio, en la cubierta de abajo.

Coincidía aproximadamente donde, a él, le había parecido ver fugazmente una luz a altas horas de la madrugada… tras despertarse y haber creído oír un grito ahogado por la noche caribeña. Un grito de mujer… o quizás, de un hombre afeminado. 

INTERCAMBIO

“En los negocios de la vida no es la fe lo que salva,

sino la desconfianza”

Napoleón Bonaparte. General y emperador francés

SINT MAARTEN, REINO DE LOS PAÍSES BAJOS

26 DE SEPTIEMBRE

CUARTO DÍA A BORDO

Charlie se dirigió sin prisas hacia la batería de ascensores de proa. Al salir en su cubierta se encontró con Arthit y el servicial tailandés volvió a cruzar con él una sonrisa, así como su habitual leve genuflexión oriental. Charlie devolvió instintivamente el saludo inclinando su cabeza a modo de respeto como si estuviera a punto de enfrentarse contra un oponente o Aikidoka:

— Buenos días, señor Cercatore, — denotando su inglés del sudeste asiático, el Jefe de Camarotes de su cubierta pronunciaba erróneamente su apellido falso como si la ce inicial fuera una zeta en vez de una che, pero Charlie no intentó corregirle, le gustaba cómo sonaba así. — ¿Todo a su gusto?

— Sí, muchas gracias. Estaba dudando entre bajar a la ciudad, visitar alguna de las playas de la isla, o a ir al gimnasio y hacer algo de ejercicio hasta que llegue la hora de comer.

— Perfecto, señor. Cualquiera de los planes es una buena idea: la mejor playa de Sint Maarten, si se decide por visitar la isla, es, en mi opinión, Great Bay. Es la playa urbana de la capital, Philipsburg, y la que puede ver desde el lado de estribor. Discurre paralela a la calle principal de la ciudad, de nombre Front Street. Simplemente desde el muelle en que hemos atracado, siga a la gente, no hay que tomar ningún taxi y es un agradable paseo marítimo. Hay numerosos bares, restaurantes y muchísimas tiendas. Es puerto franco por lo que seguro, señor, podrá encontrar algo de su interés.

— Entonces bajaré a conocer la ciudad y, de paso, conozco la playa. Aunque soy italiano, vivo desde hace muchos años en… Sheffield, en el Reino Unido — Charlie se recordó que además de hacerse pasar por italiano en aquel viaje, debía intentar no mencionar que su lugar de residencia era Londres —, mi piel ya es cien por cien británica. No aguanto mucho el sol.

— Otra alternativa entonces, señor, si no le gusta tostarse al sol, sería acercarse a una de las playas más curiosas de la isla: Maho Beach, en la parte holandesa…

— ¿Hay distintas partes en la isla?

— Pues extrañamente sí, la isla es la masa de tierra más pequeña del mundo en estar dividida entre dos gobiernos: la parte sur, donde estamos embarcados, conforma un país autónomo del Reino de los Países Bajos. La mitad norte es colectividad de ultramar francesa y se conoce como Saint Martin.

— ¿Y merece la pena visitar la parte norte?

— En mi opinión no, ni siquiera la capital, Marigot, merece una vista. Lo único que tiene son playas y más playas, eso sí espectaculares, pero si no le gustan…

— Pero me estaba diciendo de visitar Maho Beach.

— Lo sé, señor Cercatore — de nuevo sonaba bien “zercatore” —, pero esta playa que le comento no es precisamente para tomar el sol. Tome un taxi y no le llevará más de media hora llegar. Se encuentra en el lado oeste de la isla. En la playa se produce un show no apto para cardíacos ya que los grandes aviones de compañías como la KLM o American Airlines, toman tierra en el aeropuerto Princesa Juliana cuya pista está casi literalmente extendida sobre la playa, a escasos quince pies de distancia. Simplemente la pista está separada de la playa por una valla y una estrecha carretera. Es toda una atracción ver aterrizar y despegar sobre su cabeza esos grandes pájaros del aire. Por cierto, hay incluso una tabla de surf, hincada en la arena, con el orden y hora en que aterrizan y despegan los aviones del día.

— Parece interesante. Entonces ¿Maho Beach y luego volver para conocer Philipsburg?

— Sería una alternativa sino le gusta tomar el sol, señor. De todos modos, si se queda a bordo, a esta hora, en el gimnasio, tampoco habrá mucha gente por lo que estaría tranquilo… Por cierto, perdone mi curiosidad ¿puedo hacerle una pregunta personal?

Charlie se puso a la defensiva por un segundo ante la confianza que se tomaba el Jefe de Camarotes:

—… esto, sí, hágala — Charlie se relajó con la inocente sonrisa que mostró el tailandés.

— Perdone de nuevo mi interés, pero me ha parecido ver que me saludaba con un gesto “curioso”, poco occidental podríamos decir… ¿practica usted algún arte marcial?

Charlie no vio ningún motivo para mentir, su gesto había sido bastante evidente para después ocultarlo.

— Sí, efectivamente.

— ¡Qué coincidencia!, no suelo tener la oportunidad de conocer a un “compañero de armas”. Yo he practicado también, sobre todo de joven; ahora no tengo mucho tiempo. Por el gesto que ha hecho usted imagino que practica algún arte marcial japonés ¿verdad señor?

— ¿Cómo lo ha sabido?

— He acertado señor, nada más, tenía dos opciones, o saludo coreano o japonés: las artes marciales de origen chino siempre utilizan el saludo con la palma izquierda cubriendo el puño derecho. En el deporte nacional de mi país, el muay thai[35], se saluda juntando los puños a la altura del pecho y una leve genuflexión. En las artes japonesas y coreanas se inclina simplemente la cabeza como bien ha hecho usted, con los brazos a ambos lados de la cadera. ¿Practica judo o kárate?

— Esta vez ha fallado, Arthit… — contestó Charlie con una sonrisa — practico Aikidō ¿lo conoce?

Ahora fue el Jefe de Camarotes el que retornó un respetuoso saludo a Charlie inclinando la cabeza y juntando sus puños:

— Lo conozco. Noble y difícil arte señor Cercatore, mis más sinceros respetos.

En ese momento, en el walkie-talkie que Arthit llevaba enganchado en su cinturón se escuchó como lo llamaban entre chisporroteos:

— ¡Arthit! ¿Me escucha? Cambio.

El servicial Jefe de Camarotes, con un ágil y rápido movimiento de mano, desenfundó el walkie-talkie y se lo llevó bien pegado a la boca:

— Aquí Arthit, se escucha alto y claro. Cambio.

— Preséntese urgentemente en las oficinas de Seguridad. Cambio.

— Oído. Ahora mismo estoy allí. Corto.

El chisporroteo desapareció tan rápidamente como había aparecido. Arthit se guardó con gesto de preocupación el walkie-talkie en la funda de su cinturón. Se rehízo en un segundo y la servicial sonrisa oriental volvió a su rostro mientras continuaba su conversación como si aparentemente no hubiera pasado nada:

— Como le decía, señor, llevo mucho tiempo sin entrenar: a bordo es sumamente complicado encontrar un hueco en el horario y sobre todo, a un compañero con el que practicar.

— Si bien el Aikidō y el muay thai son artes marciales muy diferentes, tengo entendido que el entrenamiento en ambas disciplinas es similar, ¿no?

— No deben distar mucho, no.

— Pues si quiere Arthit, podemos practicar un poco juntos en el gimnasio.

— Sería estupendo… aunque difícil, señor. Los empleados podemos usar el gimnasio, pero solamente de once de la noche a ocho de la mañana, por lo que será complicado coincidir.

— ¿Los pasajeros también tenemos horario restringido?

— No creo… seguro que no, señor.

Charlie calculó mentalmente a toda velocidad. Le interesaba estar al tanto de cualquier imprevisto o hecho que pudiera afectar a “su transacción” y, sin duda, la llamada que acababa de recibir el Jefe de Camarotes parecía importante. Además, había observado que este disponía de una llave “maestra” de todos los camarotes. No le vendría mal poder hacerse con la misma. Nunca se sabía.

— Pues entonces no habrá problema, podríamos quedar por ejemplo una mañana, a eso de las siete, tampoco me vendrá mal madrugar y así entrenar algo. Más problema tendrá usted, Arthit.

— No se preocupe por mí. Acepto con honor y agradezco su disposición. Cuando usted quiera, señor. Preguntaré lo del horario para los pasajeros y se lo confirmo.

— Pues ya me dirá.

— De acuerdo, señor, muchas gracias. Me voy que llego tarde...

La sonrisa permanente de Arthit volvió a desaparecer. Y el gesto de preocupación no pasó desapercibido para Charlie.

— No me las dé, nos vendrá bien a los dos… Hasta luego.

— Adiós, señor Cercatore. Que pase un buen día.

• • • • •

Timni se levantó de su asiento inquieto. Miró su imagen reflejada en las puertas de cristal de la única librería que había entre aquellas paredes. Estiró su largo metro noventa mientras se pasaba mecánicamente la mano por su aún pelirrojo pelo. Lo llevaba tan corto que este volvió a su mismo lugar, como si no se hubiera atusado nunca.

Respiró profundamente, y se observó en el reflejo. Aquella barba que se había dejado, con seguridad no aparentaba la edad que ya tenía; sin embargo, él se notaba ciertamente cansado, se sentía muy mayor. Las ojeras y los ojos vidriosos daban cuenta de que no había pasado una de sus mejores noches. Las pesadillas, su pesadilla, habían reaparecido con fuerza las pocas ocasiones en que su cerebro había intentado dormirse… Los gritos de aquella mujer, en la distante parada de autobuses, en Lillehammer, lo habían vuelto a despertar cada vez que había intentado, durante unos minutos, desconectarse.

Sin duda, la desaparición de Tim Nolan le había afectado más de lo que aparentaba. Su ayudante le había reiterado el día anterior que, aunque no era habitual, tampoco sería la primera vez que algún pasajero desaparecía, siempre durante unas horas. Le había insistido que existiría alguna explicación lógica cuando por fin lo hubieran localizado.

De modo similar, el Capitán Svensson también había expresado tranquilidad cuando se reunieron con él aquella misma mañana, al informarlo y presentar el parte correspondiente, sobre la desaparición del señor Nolan. Más preocupado por una tormenta tropical que se estaba gestando a treinta millas al norte de Barranquilla, en el caribe colombiano, el Capitán le había indicado que no se preocupara: con toda certeza las autoridades locales de Tórtola confirmarían en breve su localización, o que, con seguridad, algún compañero de la empresa lo volvería a ver a bordo; restándole importancia y despachando a Timni antes de que este pudiera añadir algún comentario sobre sus sospechas.

Sin duda, él no compartía la misma impresión que su ayudante o el Capitán. Pero ellos carecían de información: ellos no sabían nada acerca del grito que creía haber oído la noche de la supuesta desaparición de Tim Nolan. Le hubiera gustado decírselo a ambos, asegurarles que algo en esta desaparición no tenía nada de voluntario; que el señor Nolan no se había simplemente despistado con la hora de embarque, como otros pasajeros en cruceros anteriores; que no iba a aparecer por arte de magia en una playa de las Islas Vírgenes, con un daiquiri en una mano y un nuevo novio bajo el brazo. A Timni le hubiera gustado convencerlos de que tampoco creía que el señor Nolan iba a aparecer a bordo por encantamiento, tras haber pasado una noche “loca” como incluso había llegado a mencionar el propio Juan José. De todos modos, le hubiera gustado argumentarles sus sospechas, pero, sin embargo, finalmente no abrió la boca en el puente de mando. Ellos tenían más experiencia. Él había aprendido, durante casi cuarenta años, a ser prudente. Hacerse invisible cuando uno no tenía nada que decir, era una cualidad, buena o mala, que le acompañaba desde Noruega.

Alejando todas esas inseguridades y funestos pensamientos dejó de mirar su reflejo cuando oyó llamar a la puerta de su despacho. La alcanzó de dos zancadas, abrió y saludó:

— Buenos días señorita Thompsen. Agradezco que haya venido.

— Ustedes me han llamado ¿Saben algo de Tim… de mi compañero?

A Timni le sorprendió el ansioso tono utilizado por Alice, sin duda denotaba fuerza de carácter bajo una, sin embargo, apariencia de fragilidad. Decidió no presuponer nada, aunque la mirada de Alice también indicaba que no debía haber pasado una buena noche.

— Un segundo, pase, siéntese y hablemos, por favor. ¿Algo de beber? ¿Un café? ¿Un té?

— No, gracias.

Timni agradeció a un extrañado Juan José Watson, parado detrás de Alice Thompsen, sin saber muy bien si pasar o no, que hubiera acompañado a esta hasta su despacho. Le pidió a su ayudante que volviera a la sala de Seguridad por si había alguna novedad con el programa de identificación y los dejara solos, mientras cerraba con tranquilidad la puerta delante de sus narices.

Intentando conservar la mejor imagen de seguridad que supo, desanduvo los escasos dos pasos que separaban la puerta de su silla y se sentó tras esperar a que lo hiciera la joven. Apoyó los codos en su mesa y, en señal de controlar la situación, las dos manos sobre su barbilla. Comenzó a informar sobre las últimas novedades, utilizando el tono más neutro que pudo:

— Como ya le indiqué ayer noche a su jefe, al señor Atkinson III, cuando vino a verme, desde que se cerró el embarque y zarpamos de Tórtola, tengo a mis hombres analizando todas las imágenes disponibles en nuestras cámaras. Disponemos de un programa de reconocimiento de última generación y esperamos poder localizar a su compañero, pero por ahora no hemos podido identificarlo en ninguna de las cámaras… si está a bordo.

— Perdone señor Lehrer, estoy segura de que no tendría ningún sentido que no lo estuviera.

— Yo tampoco. De todos modos, y para descartar cualquier opción, ayer noche dimos parte a las autoridades de Tórtola. Pero debo, mejor dicho, quiero ser sincero, señorita Thompsen…

Algo en el tono empleado por Timni hizo que Alice se removiera en su silla. Lo miró a los ojos y pudo ver que el Jefe de Seguridad ciertamente estaba preocupado por la desaparición de su compañero. Intentó rebajar su preocupación y enfado unos grados:

— Llámeme Alice. Continúe por favor.

— Gracias. Como le decía, aunque hayamos comunicado a las autoridades de las British Virgin Islands la desaparición de su colaborador Tim Nolan, el escasísimo número de efectivos o medios de que disponen en las islas, no prometen, a mi entender, una gran esperanza en que lo localicen, al menos a corto plazo, si no subió al barco.

— Llame entonces a las autoridades estadounidenses, ellos sí disponen de medios, señor Lehrer.

Timni estuvo a punto de rogar a Alice que lo llamara por su nombre de pila, pero entonces se dio cuenta del parecido con el nombre del compañero desaparecido y prefirió no decir nada. En su lugar, volvió a decidir sincerarse:

— A las autoridades de su país no podremos comunicar nada hasta que al menos se cumplan veinticuatro horas desde la denuncia de desaparición. Ya se lo comenté ayer al CEO de su empresa, son normas que no podemos obviar. De todas maneras, aunque avisáramos antes a las autoridades, no moverían un dedo hasta que se cumpliera ese plazo. Y debo volver a ser sincero, no tengo mucha fe en que se resolviera de ese modo, al menos, a corto plazo. Por lo que me ha comentado el Capitán y mi ayudante, ambos más “habituados”, si se pude decir, a estas desapariciones, las autoridades estadounidenses disponen de una maquinaria ciertamente efectiva, pero muy lenta. De todos modos, todo esto que la comento es, si su compañero, por alguna razón, se quedó en Tórtola…

— Ya lo dije, señor Lehrer, creo… estoy segura, mejor dicho, que no bajó a tierra...

— Entonces, si se encontrara a bordo, será más fácil localizarlo… aunque no quiero ocultar nada… y sé que no debería decir esto: las cámaras de seguridad de a bordo no cubren muchas áreas del barco. Ninguno de los pasillos de los camarotes, por ejemplo, disponen de vigilancia. Tampoco las zonas de ascensores y algunas cubiertas exteriores…

Ante el gesto cada vez más preocupado de Alice, Timni continuó sincerándose:

— Comento todo esto, Alice, porque no quiero, no me gustaría, crear falsas expectativas: el programa de identificación que tenemos es excelente, tengo a mis hombres dejándose los ojos en cada imagen. También estamos revisando exhaustivamente todos los vídeos grabados de las cámaras de seguridad de que disponemos, pero son muchas y seguramente será complicado revisar qué pasos pudo seguir con exactitud su compañero. Disponemos eso sí de unas imágenes donde el señor Nolan abandonaba el bar de la terraza de proa de la cubierta dieciséis, anteayer por la noche…

— Lo que coincide con lo que nos comentó Hillary Jenner, una compañera del departamento de asesoría jurídica.

Timni no pudo disimular, en su tono de voz, el enfado de aquella información nueva:

— No sabía que supiera que el señor Nolan había estado en la cubierta dieciséis. ¿Hay alguna otra información que debiéramos conocer o que nos ayudase a localizarlo?

—… No, no creo. Perdone si no lo mencioné ayer. No era mi intención ocultarle nada, todo lo contrario. Simplemente estuvimos hablando con compañeros cuando intentamos buscar a Tim. Hillary nos comentó que estuvo con él y otros colegas tomando algo esa noche. No le dimos mayor importancia y no recordé mencionárselo.

— ¿Alguna otra persona o compañero vio a Tim después? Sin duda… nos ayudaría cualquier dato que nos pudieran facilitar.

Timni dejó caer la frase neutralizando de nuevo el tono de su voz. Quería ganarse la confianza de la señorita Thompsen, no al revés.

— Déjeme que intente recordar…

Y Timni permitió que Alice se tomará su tiempo, se atusó la barbilla y guardó silencio.

— Sí, aunque no es importante supongo… un compañero, cuando le preguntamos por Tim, creyó haberlo visto bajar a tierra en Tórtola, pero no pudo asegurarlo. Estaba en el gimnasio y por lo que comentó, muy lejos como para asegurar nada.

— ¿Y el nombre de su compañero por favor?

— Peter Williams.

— Permítame un segundo, Alice. Simplemente tomaré nota de los nombres que me ha indicado, por si acaso necesitamos preguntarles. ¿Algo más que pueda ayudarnos?

— No, nadie más nos supo decir nada.

A Timni le pareció ver una sombra reflejarse en los azules ojos de Alice. Sin embargo, la fragilidad de su rostro se fue tan pronto como había venido.

— Entonces, tal y como estaba usted diciendo, señor Lehrer ¿no tienen ninguna imagen de mi compañero después de abandonar la cubierta dieciséis?    

— Sí, sí… tenemos más imágenes y, por tanto, una ligera noción de cuales fueron los pasos que pudo seguir esa noche el señor Nolan. Hemos podido ver, en otras imágenes de minutos después, no muy claras todo hay que decirlo, pero donde se ve a su compañero, con una, eso sí, reconocible camisa hawaiana, entrar en la discoteca “80’s”. En otra grabación posterior sale de la misma en dirección a los servicios; incluso en una de las ocasiones sale acompañado de otro hombre, al que no conseguimos identificar, ya que ambos dan la espalda a las imágenes. De todos modos, el señor Nolan volvió unos minutos más tarde a “80’s”, aunque solo. Finalmente, a eso de las dos y cuarto de la madrugada, volvimos a tener imágenes del señor Nolan dirigiéndose a la batería de ascensores de popa. No le acompañaba nadie y esa es la última grabación en la que lo hemos identificado. Por supuesto, hemos preguntado a los camareros, así como al personal de seguridad que controlaba esa noche la entrada de la discoteca. Recordaron su camisa y que…, no lo tome a mal, algunos homosexuales suelen coincidir en la misma, pero ninguno recuerda haberlo visto salir en compañía de nadie.

Timni se tomó una pausa porque no sabía cómo explicarse sin sonar ofensivo. Sin duda algunos de los comentarios planteados por su ayudante y el mismo Capitán Svensson habrían sido tildados de homófobos o posiblemente sacados de contexto. Él no quería descartar ninguna opción y prefería no caer en presuposiciones como ellos. Por eso, ante el gesto serio de Alice continuó hablando, pero intentando medir mucho sus palabras:

— Siento haber sacado a colación la cuestión de la homosexualidad del señor Nolan, pero entenderá que no debemos descartar ninguna posibilidad, incluida la de que se hubiera ido aquella noche con algún pasajero. Añadir que, de todas maneras, parece que esa línea de investigación no nos ha llevado tampoco, por ahora, a ningún lado: como decía, las grabaciones no muestran que se fuera de la discoteca “80’s” con alguien. Otra cuestión es si pudo el señor Nolan reunirse posteriormente con ese pasajero o una tercera persona en su camarote.

Ante el silencio que mantenía Alice, Timni continuó hablando:

— De todos modos, como había dicho antes, mis equipos están, además, “peinando” el barco a conciencia, sin embargo, debo decir que tampoco es fácil: somos muchísimos a bordo, entre tripulación y pasajeros, las dimensiones del Luxury of the seas no ayudan y el programa de a bordo dificulta cualquier búsqueda.

— Perdone que lo interrumpa, señor Lehrer. Pero ¿qué ha querido decir con el programa de a bordo?

Timni, ante la pregunta, miró su reloj durante un segundo.

— Hace más o menos hora y media, atracamos en Sint Maarten, por tanto, muchos pasajeros habrán bajado a tierra ya. Algunos están ahora disfrutando de las playas, o comprando, o incluso algunos se habrán acercado a la parte norte, bajo bandera francesa, de la isla. Tenemos programadas muchas y variadas actividades para la jornada. Aunque parte de mis hombres están ahora mismo en los controles de salida del barco, no podemos ser excesivamente rigurosos, como creo que ya dije en otra ocasión, con la bajada de pasajeros… Alice, hay muchos pasajeros entrando y saliendo del barco… no será por tanto fácil identificar al señor Nolan, aunque estemos poniendo todos los medios disponibles.

— Lo primero, agradezco su sinceridad, señor Lehrer, aunque esta sea realmente difícil de asumir… por lo que me ha comentado entonces no podemos hacer nada más que esperar y esperar ¿cierto?

— Como decía, hasta que no se cumplan al menos veinticuatro horas, no daremos orden internacional de búsqueda. De todas maneras, la he hecho venir porque, saltándome personalmente las normas establecidas, ayer entramos mi ayudante y yo en el camarote del señor Nolan: eso sí, simplemente hicimos una primera inspección ocular.

Timni dedicó unos minutos a explicar a Alice cómo se habían encontrado, su ayudante y él, el camarote, así como todas las pertenencias, menos el teléfono móvil y la tarjeta-llave, de Tim Nolan. Y como todo apuntaba a que el compañero de Alice no había abandonado voluntariamente el crucero ya que aparentemente no se había llevado nada consigo; así como, que también debían descartar un desgraciado accidente, aunque no sería el primero que se produjera en un crucero donde el alcohol y las terrazas a mar abierto eran malas compañeras de viaje, ya que la puerta del balcón de Tim estaba cerrada.

Alice había guardado un preocupado silencio mientras el Jefe de Seguridad se explicaba. Estaba intentando digerir toda la información que este estaba facilitando. Cuando el señor Lehrer terminó, ella se removió inquieta en su silla. Una sensación, un mal presentimiento, afloró en sus pensamientos. Alguna explicación debía haber para la desaparición de su compañero, sin embargo, todas las posibilidades las había descartado escuchando cómo el señor Lehrer describía el estado del camarote… todas salvo una. Finalmente, se reclinó hacia delante, y fijando sus húmedos ojos azules en los verdes del Jefe de Seguridad, preguntó:

— Por lo que ha comentado, deduzco que alguien podría haber estado con Tim en su camarote sin que lo supiéramos…

— Efectivamente.

— ¿Y ese alguien podría haber empujado a Tim por la borda?

Timni no dudó en su respuesta:

— Las puertas de los balcones no se pueden cerrar desde fuera. Por ello no debemos descartar ninguna opción, tampoco esa. Efectivamente, podrían haberlo empujado. No tenemos pruebas, pero podrían haberlo hecho. Eso sí, si alguien estuvo en el camarote con el señor Nolan, este lo o la debía conocer. Ni la puerta estaba forzada ni se veían pruebas de violencia en su camarote.

— Pero el hecho de que la puerta del balcón estuviera cerrada por dentro descartaría también que accidentalmente Tim se hubiera caído por la terraza.

— Exacto, fortuitamente no hubiera sido posible. Además, no se olvide del extraño hecho de que la tarjeta del camarote no estuviera puesta en su correspondiente interruptor…

Timni no mencionó en ningún momento el grito que le había parecido oír la noche de la desaparición del señor Nolan, tampoco que hubiera creído ver una luz apagarse precisamente en el camarote de este. Dudó si comentar a Alice estas cuestiones y su certeza de que alguien había hecho desaparecer a propósito a su compañero… pero justo en ese momento, una sombra atravesó los pensamientos de la señorita Thompsen y su mirada de algún modo la reflejó. Timni detectó de nuevo aquellas dudas en el rostro y gesto de Alice, como si otra vez quisiera ocultar algún pensamiento que la atormentase.

— Alice, permítame que la pregunte otra vez, ¿hay algún detalle que hubiera podido olvidar comentarnos?… Tómese su tiempo, pero creo que es importante cualquier detalle, aunque usted no lo vea relacionado, que nos pudiera dirigir en una dirección u otra. Si se le ocurre alguna cosa o si se acuerda de algo, aunque sea una tontería, cualquier ayuda nos vendrá bien.

Alice suspiró profundamente, su mirada reflejó cierta sorpresa, como si no hubiera entendido a Timni. 

— Es curioso, señor Lehrer: exactamente esa misma frase la oí hace pocos días…

— ¿Cómo dice?

Ahora fue Timni quien no entendió a qué frase se refería la señorita Thompsen

— Señor Lehrer, las palabras que usted ha dicho sobre si recordaba alguna tontería, son las mismas que hace unos días me comentó el detective Rothman.

— Perdone Alice ¿Quién es el detective Rothman?

Alice se reclinó hacia atrás en su silla. Con los dedos se colocó su corta melena rubia, en un gesto inconsciente, por detrás de su oreja. Juntó sus manos en el regazo. Se tomó unos largos segundos para decidir si lo ocurrido a Bruno Grasso podía guardar alguna extraña relación con la desaparición de Tim. No veía ninguna, pero tampoco creía en las casualidades. El señor Lehrer parecía haber sido sincero y, auténtica, además, su preocupación por su compañero.

Finalmente se decidió por contarle quien era el detective Rothman, el desgraciado robo y asesinato de Bruno, su relación con él, las circunstancias que habían rodeado su muerte, sin resolver, así como la llamada del detective, el día anterior a su llegada a Puerto Rico, y las conversaciones que había mantenido con otros compañeros sobre la muerte de Bruno, por ejemplo con Brooke Smith o con el mismo Tim. Alice también decidió comentar a Timni la extraña reacción de este en una joyería de Charlotte Amalie, tras encontrarse ambos… Se tomó su tiempo intentando no olvidar los detalles.

Mientras, Timni escuchó con toda su atención. De vez en cuando tomaba alguna nota, o preguntaba por algún particular, apuntando los nombres que Alice mencionaba a largo de su relato. Su gesto de preocupación fue haciéndose cada vez más visible. Incluso estuvo de acuerdo con los comentarios que ella hizo, una vez terminó de relatar el desgraciado robo a Bruno Grasso: aparentemente no guardaban relación con la desaparición del señor Nolan, pero por si acaso pidió el teléfono del detective Rothman. Tomó mentalmente nota de hablar con todos los compañeros de Alice también.

Él, al igual que ella, aunque no veía todas las piezas completas del puzle, tampoco creía en las casualidades…

• • • • •

Dasha descansó durante un par de minutos en una de las tumbonas más próximas a la gran piscina de juegos de niños. No había muchos pasajeros porque la mayoría había bajado a disfrutar de alguna de las playas y encantos de Sint Maarten. Su marido le había comentado que podían almorzar pronto y bajar a dar un paseo por su capital, Philipsburg. Quedaban todavía algunas horas.

Bajo la sombra de una de las cubiertas exteriores, sus hijos, sentados en la tumbona de al lado, daban cuenta con ansia de sendos helados: en Moscú no era muy habitual que tomaran uno. Zoya había elegido de fresa y ya mordía el cucurucho, Bogdán había elegido chocolate, el cual caía a churretones por su pequeña barbilla. Una fuerte brisa parecía traer del oeste, a lo lejos, bastantes nubes.

Cubierta con una sobre camisa larga y oscura de playa, Dasha ocultaba su cuerpo a los ojos curiosos de los escasísimos turistas masculinos que en ese momento compartían la cubierta de las piscinas infantiles. La sobria vestimenta también le servía para ocultar su anticuado bañador. Le fascinaban los escuetos pero espectaculares bikinis que lucían a su alrededor otras madres jóvenes, que incluso hacían bonitas figuras en cuerpos no tan bien perfilados como el suyo. Se imaginó llevar puesto alguno de ellos; lucir su piel al sol caribeño, mientras los rayos la acariciaban cálidamente y calentaban sus huesos. Sin embargo, sabía que nunca podría permitírselo: su esposo jamás lo consentiría.

Se incorporó solo unos minutos después de haberse tumbado. El descanso había durado poco y la brisa húmeda borró sus pensamientos mientras su hija reclamaba su atención. Limpió con una toallita su diminuta boca cuando esta acabó su helado y le pedía insistentemente otro, esta vez de chocolate. Con cariño le negó el capricho, si tomaba otro helado luego no comería nada, le dijo. Zoya hizo un mohín, frunciendo graciosamente su entrecejo, pero no protestó más.

El revoltoso Bogdán acababa de untarse el final del helado por su cara y necesitaba ser limpiado a conciencia. Dasha le borró cariñosamente las manchas mientras le aferraba del brazo con firmeza evitando así que su pequeño saliera corriendo a bañarse en la piscina de nuevo. En cuanto le acabó de limpiar, les dejó meterse en el agua mientras ella vigilaba pacientemente, aunque la profundidad de la piscina no tuviera más de tres o cuatro palmos, en el borde.

• • • • •

Charlie terminó de fumar un cigarrillo en la terraza de su camarote, mientras observaba desde allí su valiosa compra descansando sobre la cama. Había sido un golpe de fortuna tras un curioso día en Sint Maarten.

Después de haberse quedado ciertamente sorprendido y casi sordo, en Maho Beach, contemplando el trasiego de grandes aviones que tomaban tierra y despegaban del aeropuerto, había recorrido las concurridas calles principales de Philipsburg. Cierto era que la mayoría de tiendas estaban dedicadas a la venta de aparatos electrónicos de última generación, tabaco, alcohol o joyerías. Aunque el agradable paseo marítimo también incluía alguna tienda de antigüedades, las cuales por deferencia profesional se dedicó a visitar con somera curiosidad.

Casi todo lo que había podido ver eran reproducciones “avejentadas” para los incautos turistas norteamericanos, o como mucho, alguna pieza de estilo colonial de principios del siglo pasado. Muebles que en algunas tiendas se amontaban sin ton ni son, atestando las tiendas hasta hacerlas verdaderos laberintos en los que era fácil perderse.

Se tomó una pausa para despejar su mente y degustar un café bien cargado en una de las penúltimas terrazas de Front Street. Parapetado tras sus gafas de sol, Charlie dedicó unos minutos a contemplar las hermosas vistas de la Bahía y la playa de Great Bay y, al fondo, en su muelle, descansando el enorme Luxury of the seas, esperando pacientemente la vuelta de sus pasajeros.

De todos modos, tampoco la fabulosa postal caribeña consiguió relajarle. Había vuelto a tener la misma extraña sensación del día anterior, en Tórtola: un leve erizamiento del bello de su nuca le mandaba señales de estar siendo observado. Miró sin disimular a su derecha, pero no reconoció a nadie. Se giró hacia la izquierda y el resultado fue el mismo. Sin embargo, cuando miró al frente, pudo reconocer en la playa a la pareja que había coincidido con él en el Viejo San Juan, desayunando en el patio de El Convento. El hombre miraba hacia el mar, pero la mujer, a la que también había reconocido el primer día a bordo, al cruzarse con ella cuando se dirigía al gimnasio del barco, miraba en su dirección. Aguantó solo un segundo mirando hacia donde él se encontraba, y con escaso éxito, disimuló girándose lentamente. A Charlie se le pasó un segundo por la cabeza que era quizás demasiada coincidencia, pero desechó enseguida la idea: pese a que la delgada mujer ya no miraba en su dirección, la sensación de ser vigilado no había en absoluto desaparecido. 

Incómodo, se acabó el café y terminó la botella de agua con gas que también había pedido. Se apresuró a pagar y perderse por las calles anexas, primero por una llamada Voorstraat y luego por la siguiente, llamada Achterstraat, sin quitarse la sensación de estar siendo observado. Cerca del final del paseo marítimo, desde donde podía verse el Museo de Sint Maarten, Charlie mirando a todos los lados, torció rápidamente en la calle Zout Steeg, una estrecha calle perpendicular a Voorstraat. De bruces se metió en la primera tienda de antigüedades que encontró a su izquierda, coincidentemente pequeña y también atestada. La recorrió inicialmente, tras saludar al dependiente que atendía a una pareja mayor de norteamericanos, con pausa, observando con disimulo, de reojo, durante varios minutos, si algún otro turista entraba a continuación. Nadie lo hizo y Charlie comenzó a poder relajarse. Tras salir la pareja de norteamericanos con una bolsa de grandes dimensiones, se quedó a solas con el dependiente, el cual se mantuvo, anotando seguramente la venta, en su mesa de la entrada.

Siendo el único turista que estaba en la tienda, su sensación de sentirte vigilado fue diluyéndose segundo a segundo mientras deambulaba por los laberínticos pasillos que conformaban todo tipo de mesas, sillas, lámparas, espejos y alfombras de estilo colonial. Su mente volvió a analizar todo lo que la tienda ofrecía con ojo clínico, y con la misma velocidad, desestimando aquella triste oferta de escaso valor, amén de la mera finalidad decorativa.

Al fondo de la tienda, una zona sorprendentemente algo más despejada, una vitrina, atiborrada de objetos de pequeño tamaño, suponía el final de la tienda. Tras tomarse unos segundos observando cada pieza expuesta, en el estante superior, costaba verlas si no tenías cierta altura, descansaba un curioso par de pipas de fumar que llamaron poderosamente su atención.

Él no era el mayor experto en antigüedades coloniales, pero tampoco un aficionado. Después de poder analizarlas de cerca cuando el henchido dependiente y, propietario según le afirmó, las había puesto en sus manos, Charlie pudo confirmar que las mencionadas pipas no eran falsificaciones ni réplicas. Estaban talladas en cedrela, una variante de cedro originaria de los españoles que descubrieron Puerto Rico y cuya madera podía encontrarse tanto en la gran isla como en cualquiera de las islas vírgenes cercanas muchos años antes de que los norteamericanos, holandeses o franceses llegaran a Sint Maarten o a cualquiera de las islas vírgenes visitadas. Sin mencionar por supuesto este detalle, Charlie preguntó al propietario por su precio:

— Mil trescientos dólares, señor.

Ante un leve gesto de Charlie, el orgulloso dueño, que ni había pestañeado al decir tan alto importe, intentó justificarse:

— No lo dude, señor, lo valen. Las pipas son originales de Saint Thomas, de la primera época de la colonización de los norteamericanos, cuando estos llegaron a esa isla a finales del siglo XIX, unos años antes de la compra definitiva de la isla a Dinamarca. Además, verá que las filigranas de la cazoleta y el caño se han conservado en muy buen estado.

En ese momento Charlie había tenido que echar mano de sus años de experiencia y esconder como pudo la sonrisa que intentaba aflorar a su rostro, ante la ingenuidad del propietario. Este había confundido sin duda su gesto de asombro al escuchar el precio: él era, en esa desigual negociación, el único que sabía por la madera, que las pipas databan al menos del siglo XVII, cuando los daneses, y mucho menos los norteamericanos, todavía ni siquiera habitaban Saint Thomas. Mil trescientos dólares, o su equivalente en libras, sería un precio muy alto, si fueran del siglo XIX; sin embargo, correctamente datadas eran una verdadera ganga que no podía dejar escapar.

Después de negociar y regatear, no haberlo hecho hubiera podido levantar sospechas al ignorante vendedor, se había hecho con ellas por únicamente mil dólares, eso sí pagados al contado, contantes y sonantes. Ahora, las dos pipas descansaban sobre la cama de su camarote. Y él sonreía ante la facilidad que iba a suponer conseguir más de un interesado comprador en Notting Hill, en su tienda de Portobello; y que seguro, estaría dispuesto a pagar sin problemas, al menos, seis o siete veces el precio de compra invertido.

Con mimo, las miró una última vez antes de envolverlas en papel de burbujas para proteger las pipas durante el viaje de vuelta a Londres. Tras hacerlo, marcó con el índice los cuatro dígitos de la combinación y las guardó en la pequeña caja fuerte del armario ropero de su camarote. Las guardaría más tarde en uno de los trolleys que descansaban al fondo del armario.

En ese momento, su teléfono móvil emitió un pitido. Acababa de recibir un mensaje. Tras desbloquear el móvil con su huella dactilar, abrió la bandeja de entrada:

“Sr. Seeker:

Confirma reunión con el proveedor.

22:30 en Salón de lectura. Cubierta 9”.

Mandó un mensaje a Yerik Vorobiov, confirmando hora y lugar de la reunión. Volvió a mirar el buzón de entrada unos minutos después y observó que ya había llegado la respuesta:

“OK. Recibido.”

Sonriendo, confirmó la convocatoria de reunión a su cliente y se vistió con ropa deportiva. Esa noche sería muchísimo más rico. Necesitaba relajarse y hasta la hora de la cena disponía de un par de horas. Salió de su camarote en dirección al gimnasio.

• • • • •

La noche había caído a plomo sobre el profundo y oscuro mar Caribe. El Luxury of the seas llevaba varias horas a muchos nudos cruzando las cada vez más elevadas olas.

Martyn tomó uno de los ascensores acristalados de estribor, dejando atrás el restaurante Grand Caribbean, el principal del barco, y a su pareja tomando un café mientras se quedaba vigilando a Yerik Vorobiov. La mesa que les habían asignado para todo el crucero, por su número de camarote, no permitía ver dónde se sentaba la familia de Yerik, pero afortunadamente al menos sí la mesa del señor Seeker y, sobre todo, lo más importante, controlar cualquier salida o entrada del restaurante.

Hacía unos segundos que el británico había abandonado el restaurante. Él había salido también, siguiéndole, pero manteniendo la distancia prudencial para no ser visto. Pacientemente, tuvo que esperar que otros pasajeros subieran a su ascensor. A través del cristal pudo observar con disimulo cómo, enfrente, Seeker tomaba uno de los ascensores. No sabía dónde pararía, pero como también su ascensor iba atestado de pasajeros, probablemente pararía en todas las cubiertas, al igual que el suyo. No debía perderlo de vista.

Observó que Seeker bajaba en la décima cubierta. Iría a su camarote. Rápidamente Martyn salió casi empujando a un pasajero al que tuvo que pedir perdón para que le dejara salir. Sin embargo, se tomó su tiempo para dirigirse hacia el pasillo contrario.

El barco se movía ligeramente. Hasta hoy no lo había hecho, o por lo menos, no se notaba ningún vaivén. Según había podido consultar en el pronóstico del tiempo del canal de televisión de a bordo una tormenta tropical se había formado al sur, frente al caribe colombiano. Por las imágenes tomadas desde algún satélite, la tormenta parecía dirigirse, tomando cada vez más fuerza según anunciaban, justo en dirección al itinerario previsto del Luxury of the seas.

La oscilación del gigantesco barco reflejaba que el apacible clima caribeño parecía haber decidido tomarse un descanso. Martyn se asomó al pasillo central de babor, a lo lejos pudo distinguir cómo el británico abría la puerta de su camarote. Decidió esperar donde estaba. Desde su posición podía observar si Seeker salía del camarote.

• • • • •

Diez y quince. Charlie confirmó la hora en su elegante reloj Richard Mille. Apagó el tercer o cuarto, no estaba muy seguro, cigarrillo del día, en el cenicero de la mesa del balcón.

Se había levantado un, cada vez más, fuerte y desapacible viento. Las olas que golpeaban el costado del barco iban creciendo según había ido cayendo la noche. Nubes, hasta ahora desaparecidas del cielo, cubrían en ese instante parte de la luna casi completamente llena que iluminaba el océano. Cerró la puerta de la terraza y el fuerte sonido del viento desapareció. Se lavó los dientes tomándose su tiempo.

Tomó una pequeña bolsa de Harrods, el conocido centro comercial de Londres, que se había traído al viaje consigo. En ella había guardado el presente para su cliente: otro escondite seguro para las “joyas de la corona”, para que este pudiera introducirlas en Estados Unidos sin problemas.

Salió de su camarote y se dirigió hacia las escaleras de popa. Solo tuvo que bajar un tramo hasta la cubierta inferior. Recorrió el largo pasillo y entró, evitando ser visto por las cámaras de seguridad, en el salón de lectura. A esas horas, estaba completamente vacío.

Observó con tranquilidad el lugar elegido por su cliente para el intercambio o compraventa. No tendría más de doscientos setenta pies cuadrados y no se veía tampoco ninguna cámara de seguridad en su interior. El lugar tampoco lo necesitaba con toda probabilidad. Charlie pensó en lo poco habitual que debía ser que se utilizara aquella biblioteca en un crucero.

Tomó asiento en una gran mesa rectangular situada en el fondo del salón de lectura. Dejó sobre la silla de al lado la bolsa que había llevado consigo y echó un vistazo a su espalda: una gran estantería de madera hecha a medida ocupaba todo el largo del salón.

Una cantidad enorme de libros descansaba en sus baldas. Durante unos segundos Charlie pudo comprobar la generosa colección, que, en diferentes idiomas, mostraban sus lomos. A los lados, junto a las paredes laterales, diversos sillones de lectura permanecían ahora sin ocupantes, testigos mudos de lo que iba a ocurrir en unos minutos.

Enfrente de él, la puerta opaca de la pequeña biblioteca mantenía un silencio sepulcral. Miró de nuevo su reloj, ya eran las diez y media. Empezó a entrarle la duda ¿se arrepentiría en el último momento el señor Vorobiov? ¿Intentaría jugársela a él o a su cliente? ¿O sería su cliente quién se echaría para atrás?

Charlie estaba acostumbrado a ese tipo de negocios, pero esa noche se jugaba la comisión de su vida. Respiró profundamente e intentó dejar fluir libre su energía o ki, como cuando practicaba Aikidō.

Consiguió serenarse y la desconfianza fue sustituida de nuevo por la fe: en unos segundos iba a tener la fortuna de ser uno de los pocos privilegiados en ver en vivo y en directo, al cambio, veinte millones de dólares y, su comisión de tres millones, en efectivo. Y lo más importante, iba a ser una de las pocas personas en el mundo en poder contemplar las “joyas de la corona”, desaparecidas en 1917, con la llegada de la revolución rusa. El destino de aquellas fabulosas dos joyas estaba a punto de reescribirse entre las cuatro paredes de aquel salón de lectura que navegaba por aguas caribeñas a bordo del Luxury of the seas, camino de Jamaica.

TORMENTA

“Más vale quedarse aquí y esperar,

a lo mejor se calma la tormenta y se despeja el cielo,

y entonces podremos encontrar el camino por las estrellas”

Aleksandr Pushkin. Poeta, dramaturgo y novelista

CARIBE, DÍA DE NAVEGACIÓN

27 DE SEPTIEMBRE

QUINTO DÍA A BORDO

La mañana se había levantado desapacible. Un viento incesante agitaba las sombrillas sin recoger de la cubierta dieciséis. Algunos camareros miraron al cielo y, en prevención, comenzaron a plegarlas. Pocos madrugadores habían optado por acercarse hasta las piscinas a esa hora tan temprana.

Numerosas y oscuras nubes cruzaban el cielo azul, creando extrañas sombras en las pulidas maderas de la cubierta exterior. A lo lejos, algunas estaban teñidas de plomo y henchidas de agua. Una tormenta anunciaba su llegada.

La temperatura aún no se había elevado suficientemente, pero Martyn había optado por relajarse con su pareja en uno de los muchos jacuzzis. Podían tomarse un breve descanso, ahora no tenían que seguir a Yerik Vorobiov ni a Charlie Seeker. No se iban a ir a ningún lado: aquel día iba a ser entero de navegación, ya que Jamaica, su siguiente destino, distaba unos mil quinientos kilómetros, aproximadamente ochocientas millas náuticas, de Philipsburg, de donde partieron la noche anterior. Según la información que el canal de televisión de su camarote anunciaba desde primera hora, el Luxury of the seas navegaría a unos treinta nudos por hora, por lo que les quedaban por delante más de veinticuatro horas a bordo sin escala. Nadie iba a bajar del barco.

— He mandado un mensaje al señor Vasilyev.

— ¿Y qué le has dicho?

— Que ayer noche pudimos ver a Yerik Vorobiov reunirse con Seeker y una tercera persona, el comprador. Y que, con toda seguridad, debió producirse el intercambio y compraventa entre ellos.

— ¿Y ha habido nuevas órdenes?

— Ha dicho que debemos asegurarnos que el maletín con el que vimos salir a Vorobiov del salón de lectura, donde seguro llevaba consigo el dinero de la venta de las “joyas de la corona”, vuelva con nosotros a Moscú…

— ¿Y qué hacemos con el propio Vorobiov?

— Ha ordenado explícitamente que nos “encarguemos” de él. Literalmente “que, si el dinero vuelve sin él, las deudas quedarían saldadas de todos modos”.

— Ya… si Vorobiov desaparece, sus negocios pronto quedarían a merced del mejor postor, que qué casualidad, sería el señor Vasilyev. Menudo modo de saldar las deudas de Vorobiov, quedarse con su dinero y con su negocio.

— Efectivamente. Como se suele decir, Vasilyev “mataría dos pájaros con una piedra”[36].

— Ya, pero te recuerdo que “la pedrada” la lanzaríamos nosotros, no él.

— Ese es nuestro trabajo. Por eso nos pagan lo que nos pagan.

— Lo sé, pero quien se la juega, si nos pillan fuera de Rusia, somos nosotros. Y no me apetece pasar el resto de mi vida en una cárcel puertorriqueña, o peor aún, si nos deportan, en una prisión de Estados Unidos.

— A mí tampoco. De todas maneras, no pienses en esa posibilidad…

Un silencio incómodo se apoderó del jacuzzi. Únicamente el viento y el chisporroteo de las burbujas calientes se oyeron durante unos largos segundos. Al final, otra pregunta rompió dicho silencio:

— Por cierto, Martyn ¿Qué ha dicho Vasilyev sobre la mujer de Vorobiov y sus hijos?

— Ni ha dicho nada ni se lo he preguntado. Entiendo que los sumandos le dan igual mientras el resultado sea el que quiere.

— ¿Al menos te ha explicado finalmente qué narices son las famosas “joyas de la corona”?

— No se lo pregunté tampoco. Y me extrañó, pero Vasilyev no lo mentó y sinceramente creo que no lo sabe o le da igual: únicamente parece tener interés en el dinero y en que Vorobiov salde sus deudas para siempre.

— Imagino que entonces no le comentaste que hemos podido ver finalmente al comprador de las “joyas de la corona”. Tenemos la oportunidad de hacernos con el efectivo y con lo que sean esas joyas…

— Lo sé, pero precisamente por eso no le he dicho nada. Por cierto, ¿has averiguado quién es el comprador?

— Ayer noche le pude seguir hasta el camarote número 1160. Por los planos del barco, se aloja en una Owner Suite en la parte de estribor. He averiguado que pertenece a un grupo de empleados de una empresa que se llama SETBALL, ya que todo el pasillo parece estar reservado para los trabajadores de dicha empresa. Sin embargo, debe ser uno de sus directivos porque he podido identificar a otros empleados y estos se alojan en camarotes superiores con balcón, pero no en ninguna Suite. Aunque tampoco estoy seguro de esto.

— ¿No has podido averiguar su nombre?

— Por ahora no, pero seguro que esas “joyas de la corona” sean lo que sean, no se moverán del camarote 1160 que te he dicho.

— Precisamente a eso es a lo que llevo dándole vueltas desde ayer noche. Yo seguí con mucha cautela a Vorobiov y su guardaespaldas Yuri, tras la reunión. No fue fácil ya que tuve que mantener mucha distancia entre nosotros y, al mismo tiempo, evitar exponerme demasiado a las cámaras de algunas zonas vigiladas. Lo único que pude confirmar es que se retiraron a sus respectivos camarotes después de la reunión. No pude acceder a su cubierta, pero me apuesto lo que quieras a que el dinero estaba en el maletín que portaban consigo y, seguro, que dicho dinero lo debe custodiar ahora el escolta, Yuri, en su propio camarote.

— Entonces vigilaremos los movimientos del gigantón y de Vorobiov. Seguro que aparecerá una oportunidad para cumplir las órdenes de Vasilyev.

— Eso o…

— ¿O qué? Me asusta esa sonrisa Martyn…

— No me digas qué tú no has pensado en ello al menos un segundo…

— ¿No se te estará ocurriendo lo que estoy pensando? ¡No me jodas! ¿Estás loco?

— No, no… no estoy loco. Piénsalo por un instante. Nadie se tendría por qué enterar si nos hacemos cargo de Vorobiov, de su escolta y, además, les robamos el dinero. Como mucho denunciarían sus desapariciones, pero nadie sabría lo del robo… Pero es que además sabemos que Seeker guarda su comisión en el maletín que le vimos llevarse ayer de la sala de lectura y sabemos en qué camarote están las “joyas de la corona”.

— Me lo temía, lo estabas pensando… Por cierto, lo del dinero de la comisión de Seeker lo puedo entender, pero ¿ir a por las “joyas” también?

— Si tenemos una oportunidad de robarlas deberíamos hacerlo. Sabemos dónde están y quién las tiene… Aunque…

— ¿Aunque qué?

— Primero, no sabemos qué son exactamente, lo que hace que debamos plantearnos cómo y, si podemos, deshacernos de ellas después en el mercado negro. Por lo que hemos visto hasta ahora, no debe ser fácil venderlas. Y segundo, corremos el riesgo de ir a por todo y quedarnos, como dice el dicho “junto a la tina rota”[37], es decir, sin nada… Sin duda lo primero es lo primero, iría a por lo más sencillo: el maletín de Seeker… luego a por el premio gordo, el dinero de Vorobiov y, sin dudarlo, hacerle desaparecer junto a su escolta. Ya valoraremos con tiempo la cuestión de las “joyas”.

— Demasiado avaricioso. Además, no sabemos qué hay realmente en el pequeño maletín que se llevó Charlie Seeker. Podría contener dinero en efectivo, pero también cualquier otra cosa con la que hubieran pagado sus servicios.

— Es cierto, no lo había pensado… De todos modos, realmente da igual, sea lo que sea lo que le hayan dado de comisión, intentaría hacernos con ello. Será sencillo conseguir una llave maestra de su camarote y, en un momento que no esté, entrar, por ejemplo, cuando se haya acercado al gimnasio. Habrá que volver a vigilar sus movimientos y aprovechar su ausencia del camarote. Luego esta noche tocará lo difícil, el señor Vorobiov y su escolta.

— ¡Y tan difícil! Sabes que Yuri no se va a despegar del dinero y su camarote está pegado al de Vorobiov. ¿Cómo se supone que vamos a entrar en esa cubierta sin llamar la atención?

— Por suerte para nosotros, esta noche está programada la cena de gala con el Capitán. Todos los pasajeros estarán cenando en el restaurante principal del barco. Lo primero que haremos es deshacernos de Vorobiov y conseguir su llave, la que permite acceder a la cubierta diecisiete. Después, al amparo de la oscuridad, llegaremos hasta el camarote de Yuri y, si este no ha salido del mismo, matarlo también. Como te dije el otro día, sería sencillo deshacernos del cuerpo del gigantón… ¿se te ocurre alguna excusa o pega más que poner? Vamos, piénsalo… es nuestra oportunidad de retirarnos para siempre… 

— Pues ya que parece que has pensado en todo, sí tengo otra duda ¿qué pasa con Vasilyev? Es su dinero y si no aparecemos en Moscú con él, no creo que se quede de brazos cruzados, así sin más.

— También había pensado en ese problema… Nos quedamos con el dinero, volvemos a Moscú y nos “encargamos” de Vasilyev. Luego tendríamos el mundo para escondernos… aunque de nadie, porque ya no quedaría ninguno que nos pudiese identificar con ambas muertes.

Después de dejar caer sus pensamientos deletreando cada sílaba de su última frase, Martyn dejó resbalar su cuerpo por el banco del jacuzzi. Sumergió su cabeza dentro de las calientes burbujas del mismo, mientras sonreía con la cómica cara que se le había quedado a su pareja.  

• • • • •

Timni se dirigió hacia la sala de video vigilancia. Cerró tras de sí la puerta de su camarote, en el lateral de estribor. Solo tuvo que andar unos pasos por la mullida moqueta del pasillo en dirección a proa. Se cruzó con una empleada vestida con el uniforme de Jefe de Camarotes que no reconoció. De todos modos, la saludó.

Dejó las escaleras y la batería de ascensores a su izquierda. Extrajo su tarjeta de acceso restringido del bolsillo delantero izquierdo de la chaqueta. La pasó por la banda magnética del picaporte de la puerta que daba acceso solamente a personal autorizado.

Se estiró las solapas de su uniforme azul marino. Con sus largas zancadas, en un santiamén, dejó a ambos lados algunas puertas atrás, ignorándolas. Giró a la izquierda en un codo del pasillo que continuaba hacía otras salas del personal y hasta el puente de mando.

Accedió a una gran sala donde inmensos planos del Luxury of the seas se balanceaban levemente sobre sus paredes. A la izquierda, la puerta de su pequeño despacho permanecía muda y cerrada. El pequeño cartel de la misma, donde estaba escrito su nombre justo encima de su cargo, Jefe de Seguridad, con letras de latón dorado, también se movía casi imperceptiblemente, al vaivén del barco. La tormenta tropical que había comenzado a crearse pocas millas al norte de la costa colombiana había empezado a tomar cuerpo y velocidad. Según el parte meteorológico, el ciclón tropical se dirigía precisamente hacia el norte, la ruta que ellos pensaban cruzar desde Sint Maarten, pasando al sur de Puerto Rico, la República Dominicana y Haití, en dirección Jamaica; y sus vientos ya alcanzaban una preocupante velocidad de sesenta millas por hora. Si superaban las setenta y tres millas y, además, se cruzaban en la ruta programada del barco, Timni se enfrentaría a su primer huracán y solo de pensarlo se le erizó el ligero vello pelirrojo de su nuca.

Le entró un respingo mientras abría la puerta de la sala de video vigilancia. Su joven ayudante Juan José se acercó hasta él.

— Buenos días jefe. Siento molestarte en tu tiempo de descanso y haberte avisado con tanta premura.

Se saludaron con un apretón informal de manos. Timni restó importancia con un gesto de su palma izquierda mientras la pequeña mano de su ayudante se perdía entre su pecosa y lechosa manaza derecha.

— Está bien, no te preocupes. Por cierto, antes de nada ¿qué sabemos de la tormenta que mencionó el Capitán Svensson ayer noche?

— Lamentablemente, parece que está tomando nuestra dirección; por ahora es solo una tormenta tropical... pero nunca se sabe, a veces toman direcciones imprevistas o se volatilizan tan rápido como han surgido… o suben de nivel, alcanzando la categoría de huracán.

— Crucemos los dedos entonces para que sea alguna de las primeras opciones que has mencionado... Bueno dime, cuéntame eso tan urgente que has visto en las cámaras de seguridad y que has afirmado con tanta vehemencia que debía ver en persona.

Enseguida, Juan José se dirigió con diligencia hacia una consola central, acercando una silla a Timni. A ambos lados de una pantalla gigante, así como en una fila de puestos delante de ellos, varios de los hombres del equipo de vigilancia tecleaban sus teclados o simplemente miraban con atención sus monitores. Ninguno se había movido de su sitio cuando Timni había entrado, que una vez sentado, preguntó a su ayudante:

— ¿Habéis localizado a Tim Nolan?

— No, lo siento, jefe. Pero precisamente relacionado con su búsqueda, como bien sabes, estamos revisando todas las grabaciones y cámaras con mayor cuidado si cabe que normalmente.

— Lo sé, estáis haciendo muy trabajo y os agradezco, tanto a vosotros como al equipo del otro turno, el esfuerzo.

Timni pronunció la frase elevando su tono para que todos sus empleados presentes pudieran oírle. Nunca había tenido gente a su cargo, ni por tanto experiencia en dirección de personas, pero era de sentido común intentar mantener la moral del equipo bien alta dadas las circunstancias.

— Gracias, jefe. Como te decía, revisando las grabaciones de ayer noche, nuestro compañero Mark vio algo extraño en la novena cubierta, en la cámara que controla la batería de ascensores que da al salón de lectura. Hemos estado visionando las imágenes hace unos minutos y por eso te he llamado… pero será mejor que lo veas tú mismo. ¡Mark, pincha por favor la grabación en el monitor principal!

Delante, dos puestos a la derecha, un joven rubio de cara aniñada y flequillo rebelde se giró hacia ellos al oír su nombre confirmando la orden recibida.

— ¡Ya la tienen delante, jefes!

Juan José con el ratón dio al icono de “play” que se mostraba en una banda que ocupaba una esquina del monitor. Timni pudo distinguir la batería de ascensores mencionada, ocupando la parte de la derecha de la pantalla. Las imágenes estaban grabadas en buena calidad y con un gran angular. En la esquina superior, un reloj indicaba la hora de visualización. Indicaba las diez y treinta y dos minutos de la noche. También el número de cámara y la cubierta que estaban viendo. A la izquierda, se observaba toda la amplitud de un ancho pasillo que iba desde los ascensores hasta otra puerta automática de cristal. Se podían distinguir algunos escalones, así como el final del pasamano de las elegantes escaleras enmoquetadas tras la puerta.

— El pasillo que ves va de estribor a babor. A la izquierda se puede distinguir una puerta. Es, como te decía, la del salón de lectura de la cubierta nueve. Mira quién hace acto de presencia.

Timni pudo reconocer fácilmente unas enormes espaldas que iban ocupando casi toda la imagen, para ir perfilándose más claramente cuando la imponente figura se acercó hasta la puerta cerrada del salón de lectura. En la mano derecha del gigantón se podía distinguir una pequeña bolsa oscura de tela. Sin dejar de mirar la pantalla del monitor, Juan José comentó en ese instante una obviedad:

— Es el tío descomunal que pararon el primer día en el control del embarque.

A Timni le salió la respuesta sin querer:

— Elemental, querido Watson.

Juan José miró a su jefe con limpia extrañeza. En el monitor se mostró a una segunda persona al lado del que sería sin duda su guardaespaldas.

— No me hagas caso Juan José, es que siempre quise decir eso… cosas mías. Efectivamente, lo es. No lo había vuelto a ver desde que embarcamos. Por lo que se ve, acompaña al que debe ser su jefe hasta el salón.

Se distinguía bien que el guardaespaldas llevaba unos pantalones de color caqui, de pinzas y una blazer o americana talla xxxl azul marina encima de un polo blanco, que como no podía ser de otro modo, le quedaba ajustada. El que debía ser su jefe, de generosa complexión también, pero que parecía pequeña al lado del anterior, daba de perfil a la cámara. Llevaba un traje arrugado y el brillo de su reloj de oro se distinguió con claridad al levantar su muñeca cuando el guardaespaldas le pasó la bolsa que portaba este último.

— Como ves jefe, el señor de mayor edad entra en el salón de lectura con una pequeña bolsa que portaba el gigantón. Y como se aprecia, este se queda fuera… vigilando la sala.

— Extraño sin duda. — Timni pasó por alto el comentario de su ayudante respecto a la edad del orondo y ostentoso sujeto que observaban. Este debía tener pocos años más que él —.

— Por eso te hemos avisado: a Mark le llamó la atención, ya de primeras, el tamaño del descomunal tipo, pero sobre todo el gesto vigilante de este en cuanto su jefe entra en el salón. La escena es muy sospechosa… más cuando mira quién entra a continuación en escena.

Timni pudo ver con claridad cómo, desde las escaleras que se veían al fondo, una persona también reconocible aparecía en el pasillo. Por un momento este se paraba, aparentemente dubitativo al verse con aquel ciclópeo escolta vigilando la puerta; pero finalmente, con firmeza, se acercaba hasta la puerta del salón de lectura y saludaba al anterior con un gesto leve de cabeza. Timni acercó más el rostro al monitor: impecable y elegantemente vestido con un traje hecho a medida, aunque sin corbata, una camisa blanca impoluta, un gran maletín en su mano izquierda y otro más fino en su mano derecha… estaba el mismísimo CEO de SETBALL, Lloyd John Atkinson III en persona. Ahora fue su ayudante Juan José quien rompió el silencio que se había apoderado de la sala de video vigilancia:

— Por su gesto, jefe, veo que le reconoce: es el señor Atkinson III. No tenemos sonido, pero se puede distinguir cómo el jefe de Alice Thompsen… y del desaparecido Tim Nolan, le comenta algo al gigantón mostrándole con un gesto el gran maletín que porta en su izquierda. Y cómo este último lo deja pasar, volviendo a su posición de firmes delante de la puerta…

— Joder, más extraño no puede ser… cierto. — Timni se atusó inconscientemente tres veces la barba de unos días mientras se tomaba su tiempo para pensar — ¿No tenemos cámaras dentro del salón?

— Lo siento jefe, pero no en ese salón. Tampoco me extrañaría que los invitados a esta rara reunión hubieran elegido precisamente ese salón por ese motivo. Únicamente podemos elucubrar qué pasó durante la siguiente media hora. Mark pasa el video hasta las once y cuatro minutos.

El video de los ascensores, pasillo, puerta del salón y escaleras, con el guardaespaldas inmóvil, se movieron a cámara rápida durante unos segundos. Únicamente una pareja de aparentemente recién casados, una familia con tres hijos pequeños y un joven musculado, que sin disimulo miró con envidia unos segundos al gigantesco escolta, desfilaron delante de la cámara, cruzándose en el pasillo que daba al salón de lectura en dirección a los ascensores de estribor o a la escalera de babor.

Las imágenes pasaron ante la atenta mirada de Timni a tanta velocidad como el reloj del monitor avanzaba sus minutos hasta alcanzar las once y cuatro minutos… de nuevo la imagen se congeló. No se veía ningún movimiento en ese instante, como si el gigante guardaespaldas fuera una escultura de bronce que hubiesen colocado delante de la puerta. Solo el reloj digital de la pantalla se movía dando cuenta de que el tiempo sí avanzaba realmente en las imágenes que tenían delante.

— Ahora, jefe, mira con atención de nuevo y verás algo extraño. Fíjate en todos los detalles.

A las once horas, cinco minutos y seis segundos, la puerta del salón de lectura se abrió de nuevo. Timni distinguió perfectamente, ahora de cara a la cámara, al señor mayor cruzando el umbral de la puerta del salón y diciendo algo a su escolta, al gigantón, que no pudieron distinguir. Timni se fijó entonces como le daba, al guardaespaldas, el maletín grande que el señor Atkinson había llevado consigo antes de entrar. Ambos se dirigieron entonces hacia los ascensores, acercándose hasta la cámara del pasillo, desapareciendo a continuación de la pantalla.

— Ahora es el señor mayor, mejor dicho, su escolta, quien lleva el maletín grande que antes portaba el CEO de SETBALL.

— Efectivamente, jefe. Y en un par de minutos verá justo lo contrario.

Timni esperó impaciente. La puerta del salón de lectura se volvió a abrir y, en esta ocasión, era el misterioso Lloyd John quien efectivamente portaba consigo una pequeña bolsa, miraba de derecha a izquierda, dirigiéndose de nuevo hacía las escaleras de babor y, también, desapareciendo de las imágenes.

Juan José paró el video y se giró hacia su jefe, que se mantenía, al mismo tiempo, callado y pensativo.

— ¿Y bien? ¿Qué te parece, jefe? Parece que ayer noche, en el salón de lectura, dos de nuestros más ilustres pasajeros realizaron una compraventa o un intercambio. No podemos saber quién ha comprado qué a quién, pero parece, si me permites la expresión, que algo huele mal en este asunto. Y no sé si tendrá que ver con todo esto la desaparición de Tim Nolan, pero siendo su CEO uno de los que acabamos de pillar en un asunto con pinta de todo menos de legal, tampoco me extrañaría que hubiera alguna relación entre ambos casos. Mucha casualidad me parece ¿no?

— Demasiada casualidad diría yo también… — Timni volvió a callarse reflexivamente.

— Creo, jefe, que deberíamos intervenir. Y volver a tener una amplia charla con el señor Atkinson III. En cuanto al señor mayor y su guardaespaldas, hemos averiguado sus camarotes mediante la aplicación de reconocimiento facial de que disponemos. Hemos visionado vídeos posteriores y se alojan en la cubierta diecisiete. Me he permitido adelantarme y acabo de reunirme con la, en este caso, Jefe de Camarotes de dicha cubierta. Nos ha confirmado que el hombre identificado se aloja en la Royal Suite número de camarote 1740. También hemos averiguado que ese camarote está a nombre de Yerik Vorobiov. Viaja a bordo con su familia: esposa y dos hijos pequeños.

— Los recuerdo del día del embarque.

— El camarote anexo, 1739, está a nombre de Yuri Egorov, que así es como se llama el guardaespaldas.

Timni se mantuvo callado de nuevo. Su cabeza tomaba decisiones a toda velocidad; se permitió unos largos segundos para ordenar sus ideas y finalmente comenzó a hablar:

— Lo primero, no podemos intervenir en la extraña transacción que acabamos de ver en la grabación de video. Que dos pasajeros se junten e intercambien algo, sea lo que sea, no es de nuestra incumbencia por ahora… aunque parezca todo bastante sospechoso. No tenemos pruebas de nada. Otra cosa es que hubiéramos podido grabar el interior del salón de lectura. De todos modos, inicialmente mantendremos una discreta vigilancia a estos dos pasajeros y, por supuesto, a Yuri, el guardaespaldas.

— Me he permitido dar ya esas órdenes, jefe. Hemos revisado los videos de ayer noche: el señor Vorobiov se retiró a su camarote. Tenemos imágenes grabadas donde se le ve en el Casino poco tiempo después. Estuvo jugando al blackjack hasta bien entrada la madrugada. Bebió bastante y sabemos que perdió al menos dos mil euros. Luego se retiró a su camarote. De su escolta no tenemos imágenes grabadas donde lo hayamos vuelto a ver por ningún lado. Debe haberse quedado en su camarote… custodiando lo que sea que llevaban en ese gran maletín.

— Perfecto, muy buen trabajo. ¿Y del señor Atkinson sabemos algo?

— No, no salió de su camarote tras volver de la reunión. Al menos, no tenemos ninguna grabación donde lo hayamos identificado.

— Muy bien… Quiero que tengáis localizados en todo momento a los tres y que cualquier cosa que veáis rara, aunque parezca nimia, me la comuniquéis. Dejaremos el canal veintiocho abierto permanentemente a partir de ahora. En especial quiero que sigáis al señor Atkinson, vaya donde vaya, e intentad no perderle de vista ni un segundo. Hoy no tocaremos tierra por lo que ninguno se va a bajar del barco, pero quiero tenerles controlados en todo momento. Y por último… y lo más importante: quiero que vuelvas a darle al “play”, Juan José.

—… No comprendo, jefe, como has podido ver, ya han salido los dos del salón…

— Eso es cierto, Juan José, pero en esta extraña partida faltan por mostrarse más jugadores.

— No te entiendo.

— Querido Watson, la bolsa que portaba el señor Atkinson al salir es de diferente color y me gustaría verla, si se puede, ampliando la imagen, parecía distinguirse un logo o marca en ella. Y, además, falta el maletín pequeño que llevaba el señor Atkinson en su mano derecha al entrar… alguien más estaba dentro de ese salón. Debió esperar unos minutos dentro para que nadie les viera salir juntos. Quiero saber quién es.  

• • • • •

Alice se bajó de la, ya inmóvil, cinta de correr. Tras las cristaleras se veían a lo lejos muchas nubes que se estaban tornando cada vez más oscuras. Recuperando sus normales pulsaciones, sus piernas le recordaron la tarde del día anterior. Las tenía algo cargadas de haber estado recorriendo el barco, de un lado a otro, con sus compañeras Margaret y María, intentando localizar, sin muchas esperanzas, a su desaparecido compañero Tim.

Esa misma mañana, tras un ligerísimo tentempié en el buffet del desayuno, también habían estado escudriñando el gigantesco Luxury of the seas, de nuevo sin fortuna. Además, al ser día entero de navegación, todos los pasajeros estaban a bordo, lo que había dificultado cualquier búsqueda entre más de cinco mil personas que atestaban cada rincón del barco. Finalmente, sus dos compañeras se habían decidido por descansar un rato; ella, sin embargo, había preferido acercarse al gimnasio. Y, por unos minutos, mientras había corrido algunas millas, había conseguido olvidar su ansiedad; a cambio, ahora notaba las piernas realmente agotadas por el cansancio acumulado.

Miró la hora en un reloj de tamaño industrial que presidía una de las paredes principales del gimnasio. Aún no habían dado las once. Se acercó hasta la fuente a rellenar su botella de agua, mientras se secaba el corto cabello rubio empapado de sudor con una de las toallas disponibles para los pasajeros que abarrotaban una estantería, situada tras la fuente.

Cuando levantó la vista después de mojarse los labios en varios sorbos, su sorpresa fue mayúscula al encontrarse cara a cara, casi chocarse, con Carlo, el atractivo italiano que la había salvado del atropello dos días atrás en las calles de Charlotte Amalie y que permanecía frente de ella con una sonrisa de oreja a oreja.

Vestido con unas caras zapatillas de correr, llevaba puesto un negro pantalón corto de deporte y una camiseta sin mangas de compresión de color gris y un dibujo negro a juego con los pantalones. Sus definidos, pero no excesivamente musculados brazos eran muy pálidos y casi sin vello. En el izquierdo llevaba un brazalete con un smartphone y, en su cuello, colgaban unos exclusivos auriculares inalámbricos. Su atrayente rostro estaba ligeramente sonrosado y algunas gotas de sudor brillaban en él. En un inglés perfecto la saludó:

— Buenos días, Alice ¡qué coincidencia vernos de nuevo!

Alice se quitó los auriculares de sus oídos, que de todos modos estaban sin sonido desde que bajara de la cinta de correr. Enseguida se dio cuenta de que el italiano se acordaba de su nombre, lo que la halagó de inmediato y sonrojó al mismo tiempo. Le costó dominar su timidez, sin embargo, finalmente las palabras salieron de sus labios:

— Buenos días… ¿Carlo?

Alice preguntó el nombre, aunque sabía y recordaba con total certeza cómo se llamaba el italiano.

— Buena memoria, sí, me llamo Carlo, Carlo… Cercatore. Encantado de volver a verte… sana y salva.

Charlie tendió la mano a Alice tras secarse el sudor de la misma con una toalla que portaba colgando de su cuello.

A Alice le extraño el gesto por una fracción de segundo, Bruno le había comentado la costumbre italiana de dar dos besos al saludarse, pero supuso que ese tipo de saludo se obviaba si las dos personas estaban sudando como en esa ocasión.

Charlie se dio cuenta de aquella extraña reacción, pero como no supo interpretarla, continuó hablando:

— No habíamos coincidido en el gimnasio ¿vienes a menudo?

A Alice le costó romper su vergüenza:

— La verdad es que no, es la primera vez que me acerco hasta aquí, pero hoy lo necesitaba…

— Viene bien desahogarse, yo intento venir todos los días, aunque no a la misma hora, según me pille. La alternativa de tumbarme al sol en alguna de las piscinas de a bordo no me atrae mucho la verdad, aunque hoy tiene pinta de que poco sol vamos a tener: parece ser que se acerca una tormenta tropical. Tampoco, como puedes ver por mi espectacular bronceado, soy muy de playa…

Alice sonrió ligeramente ante aquel irónico comentario y se balanceó tímidamente coqueta apoyando su ligero peso entre un pie y otro. Enseguida se avergonzó un poco de su introversión y actitud. Además, menuda imagen debía estar proyectando al atractivo italiano con aquella vieja camiseta de SETBALL totalmente sudada y un pantalón corto pegado a su piel por el mismo motivo. Por eso le extrañaron más aún las siguientes palabras de este:

— ¿Has acabado ya?

—… Perdona, ¿qué si he acabado de qué?

La sonrisa aún permanecía en la cara de Alice y gracias a ello, su pregunta no sonó del todo tan borde como parecía.

— Te preguntaba si habías finalizado ya tu rutina, de correr quiero decir. Te he visto bajar de la cinta.

— Sí, sí… he acabado por hoy. Me encuentro muy cansada, ayer por la tarde y esta mañana, a primera hora, he recorrido el barco de arriba a abajo decenas de veces. Iba a estirar un poco y listo.

— ¿Decenas de veces? ¿Y se puede saber por qué?

Alice se mantuvo callada unos segundos, no sabía muy bien qué contestar y por dónde empezar. Él la ayudó, rompiendo de nuevo el incómodo silencio.

— No me dejes con la intriga… si quieres me cuentas, ¿te apetece tomar mientras un batido o refresco?

— ¿Ahora?

Alice hizo la pregunta mirándose la ropa sudada. Charlie observó su gesto y mirándose también hizo el comentario con la mayor naturalidad del mundo.

— Ya lo sé, no tenemos buena pinta, pero qué más da. Seguro que si estás cansada te vendrá bien beber algo: en el bar del spa sirven unos magníficos batidos proteínicos. Si lo prefieres también tienen bebidas isotónicas. Nos lo hemos ganado después del ejercicio.

Alice dudó un par de segundos, no conocía de nada a Carlo, pero declinar una inocente invitación a una bebida hubiera sido de muy mala educación, más habiéndola salvado de ser atropellada. Además, le apetecía hablar con alguien… no le vendría mal un hombro en que llorar… y los hombros de aquel atractivo italiano sin duda parecían perfectos.       

• • • • •

Charlie tenía apoyados sus brazos en la pared de la pequeña ducha de su camarote mientras dejaba que el agua caliente cayera como una cascada sobre su cabello, cara y cansados hombros.

No paraba de dar vueltas en su cabeza a la conversación que acababa de tener con la joven y guapa Alice. Se había acercado hasta ella sin pensárselo mucho, cortejar era algo casi natural ya en su subconsciente. Además, estaba la cuestión de que tampoco era malo poder obtener algo de información, ya que como había podido comprobar por la camiseta que ella llevaba, trabajaba en la misma empresa de Atkinson III.  Sin embargo, lo que le había sorprendido era que, no sabía muy bien cómo había ocurrido, aquella inocente y, en principio, banal conversación, pronto se había convertido en una montaña rusa emocional.

Él casi no había dicho ni una palabra, había sido prácticamente un monólogo donde todo el peso de las palabras lo había mantenido una realmente afligida Alice. La extraña desaparición de su compañero Tim Nolan había ocupado los primeros minutos de aquella conversación y parecía ser la causa de la honda pena que atenazaba el corazón de aquella bella joven. Él recordaba, como para no hacerlo, a aquel joven con camisa extravagante que había conocido en las calles de Charlotte Amalie.

Todas las alarmas de sus sentidos habían saltado con aquella dramática y presunta desaparición, pero más cuando, todavía no sabía por qué, la conversación había derivado hacia un cariz nuevo y más preocupante aún si cabe: el atraco y asesinato, hacía unos meses, en extrañas circunstancias, de un amigo de Alice, o algo más había intuido él, llamado Bruno Grasso.

Y finalmente, el hecho definitivo que le había dejado K.O., y que había tenido que disimular para que no se le notara en sus gestos, fue cuando supo la fecha de aquella muerte. A Charlie no le cupo duda de que coincidía con el mensaje recibido en su móvil de Atkinson III, aquella lejana mañana, cuando estaba en su casa de Brunate. ¿Casualidad?

Ciertamente nervioso con aquellas inquietantes novedades, salió de la ducha y se secó con una inmaculada toalla blanca, con el logotipo de la compañía OCEANIC bordado en una esquina, bajo un dibujo a escala del Luxury of the seas, con la que se rodeó la cintura. Sin dejar de dar vueltas una y otra vez a aquella conversación con la bella Alice, con una pequeña toalla de manos se secó el pelo brevemente y se la dejó apoyada sobre sus hombros, asiéndola con ambas manos. Se miró en el espejo lleno de vaho, pasando antes la mano por su superficie para dejar un leve espacio desempañado donde poder ver su rostro, el cual mostraba la tensión acumulada. Se puso con parsimonia espuma por la cara y comenzó el habitual ritual de afeitar su escaso vello con una cuchilla.

Tras quitarse los restos de espuma y secarse con la toalla de mano, abrió la puerta del baño acercándose hasta la gigantesca cama. Recogió la ropa de deporte sudada que había dejado sobre la misma para guardarla y se miró un segundo en las puertas de espejo del armario. Se dio cuenta de que este estaba entreabierto…

Extrañado, él nunca lo dejaba abierto, se giró y observó cómo el pequeño maletín de piel donde su cliente anoche le había llevado su comisión por la compraventa, los dos millones, al cambio, de libras, descansaba caído sobre el mueble de la televisión.

Rápidamente soltó la ropa de deporte que aún agarraba en su mano y se acercó hasta el maletín. Lo puso de pie, tal y como él estaba seguro que lo había dejado antes de irse al gimnasio hacía un par de horas, y miró en su interior. Como esperaba, estaba igual de vacío que la noche anterior, cuando había sacado los tres grandes fajos de ciento treinta billetes de diez mil dólares singapurienses cada uno, que había escondido en un doble fondo de una de sus maletas, bajo su seguro candado.

Dejó el maletín y abrió el armario con rapidez. Al fondo descansaban sus trolleys gris plata. Sacó cada maleta con una mano y las puso sobre la cama. Comprobó que los irrompibles candados seguían inamovibles en su sitio. Para cerciorarse, puso de todos modos la combinación de tres números en el primero de ellos: la maleta más pequeña se abrió sin problemas. Comprobó el doble fondo apresuradamente. Por fortuna, allí seguían los tres fajos, tal y como los había dejado. Tocó el dinero para comprobar que de verdad este seguía ahí. Cerró el doble fondo, volvió a poner el candado y giró la combinación. Hizo la misma comprobación, ya más tranquilo, con el trolley de mayor tamaño: vacío lo había dejado y, vacío seguía. Nadie había tocado el candado. Cerró también la maleta dejando ambas, de nuevo, al fondo del armario.

Corrió la puerta del armario, cerrándola del todo, y abrió la otra hoja del mismo, la que estaba entreabierta. No habían sido imaginaciones suyas, alguien había entrado en su camarote: la puerta de la pequeña caja fuerte que descansaba en una de las baldas, estaba también entreabierta. No se veían marcas de una palanca mellando el borde la puerta, donde se encontraba el único cierre de la misma. Quién la hubiese abierto, sabía hacerlo sin forzarlas. Miró en su interior.

Su pasaporte falso, así como los billetes de vuelta a Londres descansaban, junto a la cajita de los gemelos, en su balda superior. La cartera que contenía unos cientos de dólares y, una tarjeta de crédito igualmente bajo su nombre falso, permanecían todavía en su sitio. Abrió la cajita de los gemelos, la plata de estos relució al hacerlo. Charlie entonces se agachó unos centímetros y miró el fondo vacío de la balda inferior de la caja fuerte: las dos pipas compradas en Philipsburg no estaban.

Ciertamente turbado, se sentó en la cama, pero no le dio tiempo ni a pensar, enseguida se levantó como un resorte al oír unos golpes.

— ¡Toc, toc!

Charlie no reconoció en un primer instante de dónde provenía el ruido, que se volvió a repetir.  

— ¡Toc, toc!

Era la puerta de su camarote, llamaban con los nudillos a la misma. Se acercó silenciosamente al baño y se puso con precipitación el albornoz que colgaba de la percha trasera de la puerta del mismo, dejando caer su toalla al suelo. Se acercó hasta apoyar la oreja en la puerta del camarote.

— ¡Toc, toc! ¿Señor Cercatore?

Charlie distinguió con facilidad el acento con el que el Jefe de Camarotes, Arthit, pronunciaba siempre su falso apellido italiano. Respiró tres veces y se relajó. Abrió entonces la puerta entornándola solo unos centímetros, mientras cerraba con decoro su albornoz. Al asomarse vio a un nervioso Arthit que sin mediar saludo de por medio comenzó a hablar:

— ¡Perdone que le moleste, señor! No sabía si estaba dentro o no… Menos mal que le encuentro señor… no sabía cómo localizarle.

Charlie abrió unos centímetros más la puerta e intentó tranquilizar a un agitado Arthit:

— Tranquilo, como ve aquí estoy. Estaba dándome una ducha después del gimnasio. ¿Qué ocurre? ¿Por qué está tan inquieto?

— ¿Todo bien dentro de su camarote, señor? ¿No ha echado en falta nada?

Antes de contestar, Charlie prefirió preguntar. Le daría unos segundos para pensar respuestas que dar.

— ¿Por qué me pregunta eso? ¿Ha pasado algo? ¿Ha visto algo?

— Pues la verdad es que sí, señor… Por eso le estaba buscando. Hace un buen rato yo estaba al final de este pasillo, señor. Hacia la popa, cerca de las escaleras y el pasillo de los ascensores. Estaba revisando, con una de las camareras, el armario de toallas ya que había perdido una de las tarjetas maestras de los camarotes… bueno eso da igual ahora… y me ha parecido ver a una pareja salir de su camarote.

— ¿A una pareja? ¿De mi camarote? ¿Está seguro?

— Cien por cien. Estábamos muy lejos pero seguro, seguro que era su camarote. Uno de ellos llevaba algo en las manos, sin embargo, no he podido distinguir qué era, nos han dado la espalda y se han dirigido hacia proa enseguida. Y ni a la camarera que le decía, ni a mí, nos sonaban de esta cubierta.

Charlie se tomó unos segundos para pensar. Creía saber quiénes habían sustraído la tarjeta maestra a la camarera y habían entrado en su camarote. Debían haber tenido solo unos segundos antes de ser vistos. Por eso solo les había dado tiempo de mirar en el maletín caído y llevarse sus pipas… pero en ese momento por su cabeza planearon otros pensamientos: con toda certeza habían entrado a por las “joyas de la corona” o a por su comisión. Afortunadamente no habían dado con esta última, aunque habían conseguido de algún modo abrir la caja fuerte, lo que confirmaba que debían ser unos profesionales. Respecto a las pipas sonrió para sus adentros, probablemente la pareja de expertos ladrones debía haber pensado que eran su comisión, eso o que no tenían ni idea realmente de qué eran exactamente las “joyas” y habían confundido las pipas que había adquirido en Sint Maarten con estas… sus pensamientos se vieron interrumpidos. Arthit le miraba con gesto preocupado:

— Señor, ¿se han llevado algo?

Rápidamente Charlie calculó decir algo sobre las pipas desaparecidas, pero no quería verse envuelto en ninguna denuncia por robo y la consecuente investigación y, con la mayor serenidad posible, afirmó sin pestañear:

— No, no se han llevado nada. Todo está en su sitio. Gracias.

— ¿Está seguro? Si le han robado algo debería denunciarlo, señor.

— No se preocupe, no hay nada que denunciar. Además, usted no ha podido ver bien a la pareja ¿no?

— Cierto señor, no les he podido ver las caras, pero si volviera a verlos, seguro que podría distinguirlos.

Charlie volvió a pensar con velocidad. Finalmente se atrevió a preguntar:

— Por curiosidad solamente, ¿por qué está tan seguro que les distinguiría aun no habiéndoles visto sus caras? ¿Había algo extraño o llamativo en el hombre o quizás en la mujer?

Charlie en ese instante tuvo un flashback de la pareja que estaba desayunando en el Hotel El Convento de San Juan. La verdad es que el hombre era totalmente anodino pero la mujer llamaba la atención por su delgadez: la misma mujer que se había cruzado el primer día a bordo, cuando se había acercado al gimnasio o que había visto, observándole, en Great Bay, la playa de Philipsburg…

— Ah, pues porque no eran un hombre y una mujer… eran dos hombres… y, aunque de espaldas, estoy seguro que les reconocería: parecían, por su físico y andares, mellizos… 

• • • • •

Timni, acompañado de Juan José, había terminado su ronda de primera hora de la tarde. Sin la presencia del buscado sol caribeño, las cubiertas exteriores estaban prácticamente vacías, salvo algún joven que, haciendo caso omiso del viento y la intermitente lluvia que de vez en cuando regaba el barco, disfrutaba del agua caliente y una bebida fría en alguno de los jacuzzis.

Debido a la tormenta, que cada minuto que pasaba arreciaba con mayor ímpetu y se acercaba a la ruta del barco, se habían programado sobre la marcha diversos espectáculos en el Queen Theater Hall y en el Royal Theater, dedicadas al público infantil en el primer caso y, un musical para adultos, en el segundo. Además, el entusiasta equipo de animadores del barco había organizado varias divertidas actividades en la Royal Promenade aptas para todos los públicos. Amén del Casino, todas las cafeterías y tiendas de a bordo permanecían abiertas, al encontrarse en aguas internacionales, sin poder dar abasto para atender a todos los pasajeros que, ausentes de sol y piscinas, buscaban nuevos divertimientos a cubierto de la tormenta. El balanceo del barco había aumentado y, fuera, una ligera lluvia era arrastrada por un incesante viento cada vez más fuerte: según el último parte meteorológico la tormenta estaba acelerando su velocidad considerablemente.

Después de haber comprobado que no había incidencias reseñables, ambos se acercaron hasta la sala de video vigilancia para recibir posibles novedades. Nada más entrar, el jovencísimo ayudante Mark O’Connor se levantó de su silla y los saludó. Tras intentar colocarse infructuosamente su rubio flequillo, que le tapaba media cara, se dirigió tuteando a Timni directamente:

— De Tim Nolan seguimos sin noticias. Del enorme escolta del señor Vorobiov no sabemos nada tampoco, jefe. Como me indicaste, hemos hecho especial vigilancia en los monitores, pero no los hemos visto en ninguna de las imágenes. Sin embargo, sí hemos podido ver a Vorobiov abandonar su camarote antes del almuerzo.

— ¿Iba solo?

— No, ha salido con sus hijos y su mujer… por cierto un bellezón, mucho más joven que él…

— Lo sé, pero no te distraigas con detalles que no aportan nada.

— Perdón, como decía se ha acercado toda la familia hasta el restaurante italiano de la Royal Promenade. Tenemos imágenes identificándolos al entrar y, también al salir del restaurante.

— Bien, ¿Dónde se han dirigido después?

— Los hemos vuelto a identificar en las cámaras que tenemos en el Queen Theater Hall. Han programado un musical infantil de Peter Pan y están asistiendo al mismo.

Mark se quitó de nuevo el flequillo que caía sobre su frente, mirando su deportivo reloj de muñeca.

— El musical está a punto de terminar. Deben faltar unos cinco minutos.

— De acuerdo, esperaremos. Pincha las cámaras de las puertas del teatro. Estaremos atentos para ver qué hacen a la salida. Por cierto, ¿sabemos algo del señor Atkinson III?

— Pues sí, aunque nada relevante, la verdad. Uno de los monitores lo ha grabado tomando uno de los ascensores de su cubierta, la décima, hará hora y media aproximadamente. Lo hemos podido identificar unos minutos más tarde en la Luxury Promenade, entrando en el Starbucks.

— ¿Se ha reunido con alguien?

— Pues sí, ha coincidido con varios empleados de su empresa dentro. Lo sabemos porque en los restaurantes sí disponemos de cámaras. Y hemos supuesto que eran empleados de SETBALL porque algunos de ellos lucían camisetas con su respectivo logotipo. El señor Atkinson III ha estado animadamente tomando un café al menos durante casi cuarenta minutos. Luego ha abandonado la cafetería, de vuelta hacia su camarote, muy bien acompañado, por cierto, por un par de empleados.

— Perdona Mark, ¿por qué suponemos lo de que “de vuelta a su camarote”? ¿Y a qué te has querido referir con lo de “muy bien acompañado”?

— Sencillo, iba con una pareja. Y durante unos segundos les hemos perdido, luego hemos identificado a los tres de nuevo en la misma cámara de la batería de ascensores de la cubierta del señor Atkinson. En el pasillo de dicha cubierta no disponemos de video vigilancia, pero suponemos que se habrán retirado a sus camarotes, no los hemos vuelto a ver salir. Y lo de “muy bien acompañado” lo he comentado porque quienes le escoltaban eran un tío supercachas y una súper explosiva mujer...

Los sentidos de Timni se pusieron a sonar como la alarma antirrobo de un coche ante las palabras explicativas que acaba de dar el jovencísimo ayudante y, la expresión de alerta se manifestó como un acto reflejo en las ansiosas órdenes que inmediatamente salieron de su boca:

— ¡Pon el video ahora mismo de esas grabaciones!

Extrañado, Mark miró a Juan José, quien detrás de su Jefe de Seguridad encogía los hombros mostrando que no entendía tampoco la anormal reacción de este. Sin discutir la caprichosa petición, se giró obediente hacía los monitores, se sentó y tecleó con rapidez algunas órdenes en el teclado del ordenador. En el monitor se congeló una imagen de la puerta del Starbucks. Mark tecleó una última orden, la grabación se mostró en la gran pantalla principal que presidía la consola de monitores.

Se distinguía perfectamente al CEO de SETBALL, el señor Atkinson III, vestido informalmente con unos bermudas y un polo azul marino, saliendo del establecimiento. A su izquierda, una mujer espectacular llamaba la atención sin duda, atrayendo casi todas las miradas de los presentes en la sala. Timni calculó que por las imágenes debía ser muy alta. Llevaba suelta una llamativa melena oscurísima. Vestía unos bermudas cortos blancos que realzaban unas piernas torneadas y bronceadas, a juego con una ajustada camisa sin mangas, también blanca, la cual realzaba tanto su piel morena como sus imponentes y firmes pechos. Sin ninguna duda, ahora estos, estaban siendo el punto de concentración de casi todo el equipo de seguridad de video vigilancia, más cuando el aire acondicionado de la cafetería había marcado sus pezones con descaro. Pero no todos miraban a la exuberante morena: Timni estaba mirando al hombre que les acompañaba y que ocupaba la derecha de la imagen: un hombre realmente distinguible con esa llamativa musculatura, escasamente disimulada bajo una camiseta negra con el logo de SETBALL xerografiado en su potente pectoral.

— Mark, ¿puedes ampliar la imagen del hombre que va a la derecha del señor Atkinson III?

Volviendo de sus impuros pensamientos sobre la llamativa morena de la imagen, el joven Mark O’Connor tardó unos segundos en reaccionar ante la indicación dada por su jefe. Este al menos no había podido ver cómo se le sonrojaban las mejillas, azorado.

— Claro, jefe.

Una imagen con los pixeles distorsionados por el zoom utilizado ocupó en esos instantes toda la pantalla. Varios de los presentes volvieron inmediatamente sus miradas a sus correspondientes monitores cuando los pechos de la joven morena dejaron de aparecer en la pantalla principal.

— A ese lo conocemos.

Timni aseveró su afirmación señalando la pantalla con su dedo índice acusador.

— ¡Coño, ese es Peter Williams!

La frase salió como un resorte desde el hasta ahora callado ayudante de Timni, Juan José. En ese instante a Timni le vino también a la memoria ese nombre. Desde Lillehammer, hacía casi cuarenta años de aquella desastrosa actuación en Noruega, no se había vuelto a fiar de su percepción fisionómica, pero sabía que era muy bueno recordando nombres… Peter Williams era cómo se llamaba el compañero que había mencionado Alice Thompsen, el posible testigo de haber visto descender del barco en Tórtola a Tim Nolan. Su ayudante confirmó este dato de inmediato.

— Es uno de los compañeros de Alice Thompsen a los que estuve preguntando sobre la desaparición del señor Nolan. Según me dijo estaba en el gimnasio cuando le pareció haber visto a Tim Nolan bajar del barco en Road Town. Me llamó la atención su arrogante actitud, pero a lo que voy… y lo importante, es que no me pudo confirmar si lo había visto o no. Simplemente me comentó que le pareció ver a un tío, palabra que curiosamente pronunció por cierto con denostado sentido peyorativo, igual que Tim… con una de esas, y cito literalmente sus palabras, “horteras camisas hawaianas de marica”.

Timni guardó silencio mientras su mente pensaba a toda velocidad. Al momento una idea brillante, como si hubiera venido dirigida por el mismísimo Sherlock Holmes, vino a su cabeza como un disparo de lucidez:

— Mark, recupera de inmediato el video con las imágenes de la reunión de ayer noche en el salón de lectura.

Pasaron unos segundos únicamente, los dedos febriles de Mark bailaron sobre el teclado. En la pantalla principal volvieron a mostrarse los ascensores de la cubierta nueve, el pasillo y la puerta del salón de lectura. El gigantesco escolta del señor Vorobiov volvía a ocupar toda la imagen.

— Pasa hacia adelante hasta que te diga, despacio si puede ser.

Unos segundos después, Timni ordenó de nuevo a un sorprendido Mark.

— ¡Ahí!, ¡páralo!

En la imagen se distinguía perfectamente a un hombre de complexión musculosa cruzar por delante de la puerta del salón de lectura, custodiada por el gigantesco guardaespaldas del señor Vorobiov. Fue Juan José quien afirmó los propios pensamientos de Timni:

— ¡Ese es Peter Williams de nuevo!… No me jodas, no puede ser casualidad.

Timni se tomó su tiempo para meditar los siguientes pasos. Por fin, afirmó con rotundidad:

— No, no puede ser una coincidencia… Juan José elige dos miembros del equipo para que nos acompañen. Antes averigua el camarote de Peter Williams… ¡Es hora de hacer una visita al señor Atkinson y a ese tal Peter!

Timni se giró en ese instante dispuesto a coger la puerta e ir a buscar a Atkinson cuando Juan José le recordó:

— Jefe, te olvidas de Vorobiov y su familia. Están abriendo ahora mismo las puertas del teatro.

Movido por la ansiedad de ir inmediatamente a buscar al señor Atkinson III, ya que su instinto le decía que algo no iba bien, tuvo que tomarse unos segundos para no contestar agresivamente a su indolente ayudante. Una cosa era que él intentara mantener una cordial y cercana relación con los miembros de su Equipo de Seguridad y, otra cosa muy distinta que su ayudante se tomara confianza en exceso, incluso para poner en duda sus órdenes o dejarle en evidencia, recordando, aunque tuviera razón, que se había olvidado del señor Vorobiov. Respiró tres veces y decidió pasarlo por alto:

— Está bien, Mark pincha la cámara de la salida del Queen Theater Hall. Un par de minutos, después vamos a buscar a Atkinson y a Peter Williams.

En la pantalla principal se pudo observar un plano abierto de la batería de ascensores que precedía al hall o gran recibidor de entrada y salida del teatro de la cubierta cuatro. Era difícil identificar con esa distancia a los pasajeros que en tropel abandonaban en esos momentos el teatro. Eran muchos y salían todos muy juntos. Los ascensores no daban abasto y, la concurrencia de asistentes al musical se movía con desesperante lentitud. En un momento, Mark, con mejor vista que la suya, fue el primero en hablar:

— Ahí está Vorobiov. Mire, su guapa y joven mujer está justo detrás, con los dos niños agarrados de sus manos.

Timni miró donde señalaba Mark. Efectivamente, la familia Vorobiov esperaba con paciencia mal disimulada su turno para tomar uno de los ascensores. Acto seguido, Yerik Vorobiov se giraba hacia su mujer y le decía algo que ellos evidentemente no podían oír. El rostro de la joven y bella mujer de Vorobiov no se contrajo ni un instante, ni mostró ninguna reacción. Simplemente hizo un gesto de leve afirmación y, con sus hijos de la mano, se subió sola en unos de los ascensores que en ese momento paró a su izquierda.

El señor Vorobiov acababa de dejar marchar a su esposa e hijos y se dirigió hacia las escaleras de su derecha, desapareciendo de la pantalla.

— ¿Dónde coño ha ido Vorobiov?

Fue Juan José quien contestó:

— Ha tomado una de las escaleras, supongo que habrá subido a la cubierta superior, donde se encuentra la Royal Promenade. No merece la pena esperar uno de los ascensores si vas a dicha cubierta.

— Mark, pincha entonces inmediatamente las cámaras de la cubierta cinco. Y no lo pierdas.

— A la orden, jefe.

Escasos dos minutos después, Timni y su equipo pudieron ver perfectamente como Vorobiov cruzaba la Royal Promenade esquivando al gentío de pasajeros que infestaban dicha avenida. Vieron a este cruzar la entrada principal del Casino. Justo en el instante en que Mark pinchaba una de las cámaras interiores del Casino y aumentaba el zoom enfocando la entrada del mismo, una persona inesperada apareció a su derecha, unos metros detrás de Vorobiov. Este acababa de encenderse un cigarrillo, ya que en el Casino estaba permitido, mientras cambiaba dólares por fichas y buscaba una máquina de juego donde gastarse estas. El silencio de la sala de video vigilancia duró apenas unas décimas de segundo:

— ¡Joder, esa chica es la misma que hemos visto antes!

Juan José era quien había hablado y leído el pensamiento de todos los presentes. Timni se quedó paralizado. Ahí estaba la explosiva morena que habían visto acompañando a Lloyd John Atkinson III a la salida del Starbucks. Instintivamente Timni alargó el cuello hacía delante. La joven pidió fichas para jugar y se sentó en una de las máquinas, coincidentemente a escasos dos metros de Vorobiov.

Pero era evidente que no era ninguna casualidad que se hubiera sentado al lado de Vorobiov: disimulada pero torpemente, de vez en cuando echaba miradas hacia este, como si lo vigilara. Además, la joven apenas jugaba. Timni decidió no esperar un segundo más.

— Juan José, vamos a ver al señor Atkinson III y a Peter Williams, ahora con más razones. Que vengan con nosotros Keanne y Alex. Mark, no separes el ojo de la pantalla, avísanos de los movimientos de Vorobiov o de su “acompañante”. Dejamos el canal veintiocho de los walkie-talkies conectados. Cualquier novedad, la que sea, nos las comunicas inmediatamente. ¿De acuerdo?

— O.K. — contestaron al unísono Juan José, Mark, Keanne y Alex como si fueran un coro bien afinado —.

— Pues en marcha.

• • • • •

Martyn estaba aún asimilando lo que veían sus ojos. Sentado con su pareja en una de las barras del Casino, manteniendo una distancia más que prudencial, ambos miraban en la misma dirección con un refresco en sus manos. Enfrente, a un par de decenas de metros y, ajeno a ser observado desde esa distancia, estaba Vorobiov jugándose el dinero en las máquinas donde el bote o blackpot acumulado era más alto. Tres máquinas a su izquierda, se sentaba una desconocida morena que habían podido ver seguir a Vorobiov desde que este hubiera abandonado el musical infantil del Queen Theater Hall.

Ataviada con una escueta ropa cuyo indudable objetivo era mostrar el máximo posible de sus encantos, en un momento dado, cuando la máquina de la derecha de Vorobiov se quedó vacía, la mujer se sentó en la misma.

— Vorobiov acaba de hacer contacto visual con la “buscavidas” esa.

— Ya veo, Martyn. Y sin duda, “el pez acaba de morder el anzuelo”. Ahora imagino que ella le preguntara cómo funcionan esas máquinas o alguna tontería de esas para empezar su “transacción”.

— Sería el paso lógico siguiente. Míralo, ahí lo tienes. Ya están hablando.

Ni Martyn ni su pareja podían creerse la manifiesta estupidez de Vorobiov. Desde lejos, cualquiera, que no estuviera pensando con su miembro viril en lugar de con la cabeza, podía ver cómo aquella morena de generosas curvas estaba coqueteando descaradamente, actuando con algún interés, seguramente monetario. Pero había algo que no encajaba en aquella situación: camuflados entre la multitud que había salido del musical infantil en la cubierta superior, habían conseguido disimuladamente localizar entre el gentío a Vorobiov, que había asistido con su familia al espectáculo. Luego habían podido observar desde la distancia cómo precisamente aquella misma mujer, la cual en esos instantes hacía ojitos y enseñaba su generoso escote al viejo engatusándolo para invitarla a una copa y lo que se propusiera hacer después… había seguido a este por las escaleras, atravesando la Royal Promenade, hasta al Casino. Martyn susurró sus inquietudes:

— Hay algo que no cuadra ¿por qué narices esa fulana le ha seguido desde la cubierta inferior? Creo que no es lo que aparenta.

— ¿Qué quieres decir, Martyn? No te sigo.

— Que creo que esa mujer no es ninguna prostituta, sabe muy bien qué está haciendo y con quién está flirteando…

Minutos después, Martyn y su pareja abandonaron el Casino siguiendo a Vorobiov y a su misteriosa acompañante. Subieron a uno de los ascensores de popa. Desde el ascensor de enfrente pudieron ver cómo la mujer pulsaba el botón de la cubierta catorce. Ellos hicieron lo mismo y llegaron unos segundos más tarde a dicha cubierta. Por un momento los perdieron de vista mientras ellos atravesaban el recibidor o pasillo que comunicaba estribor con babor.

• • • • •

Lejos de allí, en la sala de video vigilancia, pero en la otra punta del barco, Mark accionaba el botón de su walkie-talkie y seleccionaba el canal veintiocho.

— Jefe, ¿me escuchas? Cambio.

A los dos segundos un zumbido de electricidad estática dio paso a la voz de Timni:

— Sí, Mark. Te escuchamos. Cambio.

— Vorobiov ha abandonado el Casino, acompañado de la despampanante morena. Se han dirigido juntos a los ascensores de popa. Tenemos imágenes de que han bajado en la cubierta catorce y luego nada. Cambio.

— Repite lo último, Mark. No te hemos entendido ¿has dicho luego nada? Cambio.

— Sí, les hemos perdido cuando han tomado uno de los pasillos exteriores de babor. No tenemos cámaras en dicho pasillo. Cambio.

— ¿Con el mal tiempo que hace han salido a uno de los pasillos exteriores? ¿Y con qué comunica dicho pasillo? Cambio.

— Jefe, el pasillo, aunque es exterior, está cubierto. Da acceso a una terraza del restaurante buffet, al hall de las escaleras de popa que dan acceso a las cubiertas de camarotes inferiores y, a la zona de piscinas. Cambio.

— ¿Y no tenemos cámaras que cubran esos accesos? Pínchalas, Mark, en algún sitio se habrán metido. Cambio.

— Ya lo he hecho, pero en el hall de las escaleras no disponemos de video vigilancia. Por las otras cámaras no hemos recibido ninguna imagen donde se vea a alguno de los dos. Cambio.

— ¡Joder!

Pasaron unos segundos sin que se oyera nada más que un zumbido. De nuevo Mark volvió a escuchar a su jefe hablar por el walkie-talkie:

— ¡Sigue atento a los monitores! Localízalos como sea. Cuando los tengas otra vez en pantalla avísame sin falta. ¿Entendido? Nosotros acabamos de estar llamando a la puerta del camarote de Peter Williams. No ha contestado nadie y parece vacío. Ahora nos dirigimos al camarote del señor Atkinson. Cambio.

— Entendido, jefe. Avisaré en cuanto volvamos a localizar a Vorobiov o a su acompañante. Corto.

• • • • •

Cuando alcanzaron el otro pasillo, tanto Martyn como su pareja, tuvieron que frenar sus pasos al ver tras la puerta acristalada, en un vacío pasillo, cubierto y exterior, al señor Vorobiov manoseando con torpeza a la supuesta prostituta. Extrañándose de que no se hubieran esperado a, ni siquiera, llegar hasta el camarote de la chica, desde donde estaban, no podían oír qué se decían, pero imaginaban que la conversación debía ser bastante subida de tono por la excitación que distinguían en el rostro enrojecido del viejo Vorobiov, que besaba el cuello de aquella mujer, y una incipiente erección que pugnaba por salir de sus pantalones. En ese instante, parapetados tras una columna que evitaba que fueran vistos, fueron testigos de un hecho inesperado que les pilló por sorpresa:

— ¿Has visto lo mismo que yo Martyn?

— Sí, sí lo he visto. Esa prostituta acaba de robar la tarjeta del camarote a Vorobiov y, hábilmente, se la ha guardado después en el bolsillo de sus shorts…

— Joder, esa mujer no es ninguna fulana que se lo esté intentando camelar. Si le ha quitado la llave de su camarote es porque piensa… ¡robarle después…! ¡Justo lo mismo que pensábamos hacer nosotros!

— Tenías razón, esa mujer no es lo que aparenta… Déjame pensar un momento.

En ese instante, espiando a la extraña pareja, escondidos detrás de la columna mientras decidían qué hacer, observaron una escena que pareció desarrollarse a cámara lenta: la mujer, una vez tuvo la tarjeta bien guardada en uno de sus bolsillos, de repente apartó bruscamente a Vorobiov y lo abofeteó con tal fuerza que este se quedó tambaleando a la par que sorprendido por la reacción inesperada de esta.

Martyn y su pareja distinguieron cómo Vorobiov se llevaba las manos a su dolorido rostro, dando dos pasos hacia atrás, acercándose peligrosamente a la barandilla que separaba las catorce plantas del abismo hacia el mar revuelto que chocaba con rabia contra los costados del barco. También apreciaron cómo Vorobiov comenzaba a amenazar a la mujer con gritos ininteligibles desde donde se encontraban, alucinados tras la puerta de cristal que los separaba de aquel pasillo exterior.

En una fracción de segundo aquella misteriosa morena lanzó una patada voladora perfectamente ejecutada con sus fuertes piernas bronceadas. Martyn y su pareja vieron cómo Vorobiov era lanzado hacia la barandilla que había a su espalda. Con la fuerza del golpe este se golpeó con el pasamano y dobló su espalda, cayendo hacía atrás mientras volteaba el aire con sus manazas, intentando sin éxito asirse a la barandilla y desapareciendo de su campo visual…

Martyn pensó a toda velocidad ante lo que acababan de presenciar… ya no tenían que matar a Vorobiov puesto que aquella supuesta prostituta, la cual ahora se asomaba a la barandilla, lo había hecho por ellos. Tenían que actuar rápidamente si no querían que su plan se fuera al traste:

— ¡Rápido, vamos a por esa zorra!, hay que hacerse con la tarjeta del camarote de Vorobiov.

En unos segundos tenían en su poder la tarjeta del camarote y salían del vacío pasillo exterior por el hall de las escaleras. La misteriosa morena se había resistido como una tigresa, con más fuerza de la esperada, pero finalmente no había podido hacer nada contra la velocidad y destreza de ambos, acompañando unos segundos después a Vorobiov al fondo del océano enrabietado.

Nada había salido según lo planeado, tendrían que haber interrogado a la mujer, ¿era una simple ladrona? Lo dudaban. ¿Sabía a quién estaba robando? Estaban seguros. Pero no había habido tiempo para preguntas. Actuaron rápidamente sin pensar. Tendrían que haber pensado.

Al menos, no había cámaras de seguridad en aquel pasillo exterior ni en las escaleras anexas. Por fortuna, tampoco se cruzaron con otros pasajeros antes de llegar a su camarote, ya que Martyn iba prácticamente tuerto y apoyándose en el brazo de su pareja mientras disimulaba, como podía, la sangre que salpicaba su rostro, de un enorme arañazo que aquella malnacida le había infringido en un ojo antes de caer al vacío.

De todos modos, una vez dentro, Martyn se recostó en la cama, mientras su pareja buscaba el pequeño botiquín que se habían llevado con ellos, más que preocupado. Y no por la herida que no paraba de sangrar, aunque dolía seguramente no era nada que no se pudiera curar… lo preocupante era que no tenían ni puñetera idea de quién era aquella morena, ni tampoco si había algún cómplice de esta o más piezas en aquel, cada vez más, complicado juego. El ojo le escocía muchísimo y le impedía pensar con claridad, lo único cierto e importante era que, al menos, tenían la tarjeta de la cubierta diecisiete… y a Vorobiov fuera ya de circulación.

• • • • •

Timni llamó, con los nudillos, a la puerta del camarote Owner Suite número 1160. Nadie contestó a la llamada. Timni volvió a insistir una segunda vez:

— ¡Señor Atkinson!, ¡señor Atkinson!

Solo el silencio respondió. Timni acercó su oreja a la puerta del camarote. Durante unos segundos, no distinguió ningún ruido.

Luego oyó claramente cómo una voz de ultratumba muy lejana pronunciaba lo que parecía la palabra ayuda. Seguido por un ruido sordo contundente.

— ¡Señor Atkinson!, ¡abra la puerta! Soy Timni Lehrer, el Jefe de Seguridad ¡abra la puerta!

De nuevo el silencio, Timni susurró a su ayudante Juan José que le pasara inmediatamente la tarjeta o llave maestra que les había dado el Jefe de Camarotes el día anterior, cuando habían inspeccionado el camarote de la misma cubierta, perteneciente al desaparecido Tim Nolan. Ante la sorpresa de sus ayudantes, Timni desenfundó a toda velocidad su pistola, y le quitó instintivamente el seguro con la misma rapidez. La SIG-SAUER P228 brilló metalizada en su mano derecha, mientras que con la izquierda pasaba rápidamente la tarjeta por el lector del picaporte. Sin esperar la reacción de su equipo, Timni fue el primero en entrar. Lo primero que vio fue al musculado Peter Williams, de pie en medio del revuelto y desordenadísimo salón del camarote, de espaldas a ellos.

— ¡Las manos arriba! ¡No se mueva!

Un acorralado Peter Williams se giró hacia la puerta por donde en esos momentos entraban los otros tres miembros del equipo de seguridad que escoltaban a Timni, que aún le apuntaba con su arma y volvía a gritarle con mayor insistencia:

— ¡De rodillas, de rodillas! ¡Las manos sobre la nuca!

Sin escapatoria posible, Peter Williams resopló mirando de un lado a otro. Lentamente agachó la cabeza y juntó sus fornidos brazos entrelazando sus dedos detrás de su ancho cuello.

— ¡De rodillas, al suelo!

Peter Williams obedeció despacio. Con lentitud, fue agachándose hasta ponerse de rodillas sobre la moqueta. Su cara era una mezcla de furia y resignación.

De inmediato Juan José se acercó hasta la espalda de este con cuidado mientras Timni se aproximaba hasta escasos seis pies, bajando el arma hasta apuntarle a la altura de sus piernas. Su ayudante sacó unas esposas de su chaqueta y comenzó a ponerlas en torno a las fuertes muñecas de Peter. Timni puso de nuevo el seguro y guardó su arma confiado, mientras Juan José terminaba de esposarle. A su espalda, Keanne y Alex, sus otros dos ayudantes del equipo de seguridad, permanecían pasmados ante la escena que se desarrollaba ante sus ojos. En ese instante, Juan José exclamó mirando hacia la derecha de Timni:

— ¡Me cago en la…! ¡Joder, jefe, mira!

Y Timni miró en la dirección que señalaba su ayudante. Desde donde ahora estaban podían ver el dormitorio de la Owner Suite, al lado de la cama se encontraba un casi irreconocible señor Atkinson III, sentado en una silla. Atado de pies y manos a esta mediante una complicada cuerda y sus respectivos nudos. Su cabeza caía a plomo sobre su pecho, manchado de la sangre que dejaban salir las múltiples heridas que le habían destrozado su rostro sanguinolento. Aún desfigurado, Timni pudo recordar las ropas con las que habían visto a Atkinson abandonar el Starbucks y que sin duda aún podían reconocerse en aquel cuerpo inerte que ahora se sentaba en aquella silla.

Mientras Timni y su ayudante, así como los dos miembros de seguridad, permanecían quietos mirando lo que quedaba del rostro de Atkinson III, Peter aprovechó no estar todavía sujeto por las dos esposas y, en un acto tan inesperado como desesperado, se levantó como un resorte hacia atrás, golpeando de un cabezazo el rostro de Juan José.

— ¡Croc!

Se oyó el ruido seco por todo el camarote: sin duda era el sonido del pómulo de Juan José, que se acababa de romper. Este cayó hacia atrás gritando de dolor, mascullando todo tipo de maldiciones y palabrotas en español que Timni no identificó. En un acto de puro reflejo, Timni reaccionó sin pensar ni un segundo, echando todo su peso hacia adelante y girando con una patada circular que golpeó de lleno la rodilla de Peter Williams. Los recuerdos adquiridos de años de entrenamiento en Krav Magá, el arte marcial de las fuerzas especiales israelíes, consiguieron su objetivo de manera instintiva y efectiva: el croc que aún permanecía sonando en el aire fue sustituido por otro sonido diferente:

— ¡Cras!

El eco de la rodilla rota de Peter llenó el aire del camarote como si todos los decibelios del mundo se hubieran concentrado en ese mismo momento, en aquel lugar. Peter cayó al suelo inmediatamente, forzado por la patada que le acababa de destrozar todos los ligamentos, sustituyendo la reverberación de la rodilla rota por unos gritos agudos, casi animales, de dolor.        

• • • • •

La desapacible noche caribeña había envuelto el Luxury of the seas en su oscuridad hacía ya unas horas. Martyn lucía un aparatoso vendaje en su ojo y apenas podía ver por el mismo: aún le escocía. De todos modos, tampoco podían posponer lo que tenían que hacer. Ahora podían aprovechar que todos los pasajeros estaban reunidos en el Grand Caribbean, el descomunal restaurante principal del barco, dando comienzo a la cena de gala que, en honor al Capitán, se celebraba esa misma noche.

Vestidos con sus mejores trajes, como el resto de pasajeros, acababan de dejar atrás la entrada del restaurante. Pudieron comprobar cómo la viuda de Vorobiov, aparentemente tranquila y relajada aun sabiendo de la ausencia de su marido, se sentaba con sus hijos en su mesa habitual. Lo que sí les inquietó fue ver varias mesas vacías. Entre ellas, la silla del señor Atkinson III, el comprador de las “joyas de la corona”. Tendrían que preocuparse por eso más tarde, ahora el dinero del señor Vorobiov era su único objetivo.

Por el contrario, sí pudieron localizar al señor Seeker, bajo su identidad falsa italiana: esa noche por fortuna había elegido cenar en el mismo restaurante principal de a bordo. Ahora, en su camarote, descansaban guardadas en la caja fuerte las extrañas pipas talladas en madera que habían conseguido sustraer del camarote del británico. No sabían su valor, pero imaginaban que debía ser altísimo como pago por su respectiva comisión. Ya tendrían ocasión de averiguarlo cuando llegaran a Moscú.

Martyn y su pareja abandonaron el restaurante Grand Caribbean en cuanto acabaron de servir los aperitivos. Calcularon que disponían de al menos hora y media.

Barajaron acceder a la cubierta del camarote de Vorobiov desde la batería de ascensores de proa; sin embargo, para evitar ser identificados por las cámaras y cruzarse con otros pasajeros o personal de tripulación, eligieron hacerlo por las escaleras de fuera. Había cámaras, pero nadie las estaría mirando, vacías como estaban a esas horas todas las terrazas exteriores.

Sin embargo, una vez salieron al exterior, dudaron de haber tomado la decisión adecuada: casi no se veía nada, negrísimas nubes tapaban la poca luz de la luna llena y la habitual leve brisa caribeña se había ido convirtiendo a lo largo del día en un incómodo y fortísimo viento racheado, siendo capaz de hacer caer a cualquiera que osara enfrentarse a la tormenta. Además, sus pasos fueron acompañados por una incesante lluvia mientras cruzaban con muchísimo esfuerzo la terraza, ahora lógicamente vacía. Se apresuraron lo que pudieron: seguramente sí podían llamar la atención de algún curioso que se asomara al exterior en alguna de las cristaleras y viera, con extrañeza, a dos personas elegantemente vestidas bajo la oscuridad de la tormenta.

El enorme Luxury of the seas se balanceaba ostensiblemente a merced de un mar embravecido por grandes olas que golpeaban los laterales del barco y rugían, dejándose oír junto a un viento cada vez más peligroso. Tuvieron que echar mano de su buen estado físico para recorrer la cubierta evitando las fuertes ráfagas y sobre todo el agua de las piscinas, que, con las oscilaciones del barco, invadían el suelo de la terraza. Con mucho cuidado para no resbalar, ambos alcanzaron agotados la escalera que daba acceso a la cubierta superior.

Empapados, y agarrándose al pasamanos, hicieron caso omiso del cartel indicando el acceso restringido únicamente para residentes en las cubiertas más altas del barco. Ascendieron los escalones y utilizaron la tarjeta del difunto Vorobiov para abrir una de las puertas que les daba acceso. Cerraron tras de sí, el ruido del viento y la lluvia desaparecieron de inmediato.

• • • • •

Lejos de allí, Timni tras haberse duchado y arreglado, cenaba en la mesa del Capitán Svensson, al que habían tenido que dar, en las horas previas, muchas explicaciones sobre lo acontecido en el camarote 1160 y el asesinato a golpes de Lloyd John Atkinson III.

Ni siquiera habían conseguido aún sonsacar una declaración a su asesino, que en esos momentos permanecía en aislamiento en un camarote especial que hacía las veces de enfermería y cárcel, en el área de Seguridad, atado y vigilado. El Oficial Médico, Walter Gorman, les había asegurado, tras dar calmantes a Peter Williams para el dolor de su destrozada rodilla, que de todos modos este tampoco podría escapar muy lejos… ni seguramente jamás volvería a andar como antes.

Tampoco habían conseguido averiguar el motivo de que el camarote del señor Atkinson estuviera tan desordenado cuando habían entrado en el mismo. Aunque Timni en este sentido sí intuía qué había podido pasar: al menos que el musculado Jefe de Contabilidad de SETBALL estaba de algún modo compinchado con Brooke Smith, casualmente o no, amiga de Alice Thompsen y también ayudante de dirección del mismo señor Atkinson; y que seguía desaparecida al igual que el señor Vorobiov, desde que se les viera juntos en la cubierta catorce.

Timni sospechaba que tanto Peter como Brooke debían saber de algún modo el intercambio que se había producido la noche anterior en el salón de lectura. Y estaba claro que ambos habían decido pasar a la acción y hacerse con lo que fuera que el señor Atkinson se había llevado en una bolsa de aquel salón, así como con el maletín de Vorobiov. Seguramente Brooke debía haberse encargado de este último, pero nada se sabía de ambos. En cuanto al contenido de la bolsa estaba claro que Peter Williams había torturado a puñetazos a su jefe para que le dijera dónde escondía lo que fuera que la bolsa contuviera, de ahí que el camarote hubiese sido totalmente desordenado. Seguramente no debía haberlo encontrado y Atkinson se había resistido a facilitarle su localización: lo que le había costado la vida.

Al menos, así se había imaginado Timni los antecedentes, justo antes de que entrasen en aquel camarote. La fortuna de algún modo había conseguido que él escuchara un último grito de auxilio cuando había llamado a la puerta. El sonido que había oído debía haber sido, sin duda, el definitivo y mortal puñetazo final que Peter le debió infringir a Atkinson para callarlo. Si Timni no hubiese oído el grito y el mencionado golpe, igual no hubieran entrado. Jamás habrían averiguado qué había pasado y, probablemente, Lloyd John Atkinson III engrosaría la desafortunada ya extensa lista de desaparecidos de aquel viaje: Tim Nolan, que probablemente debía haber visto algo que no tenía que ver, la explosiva compañera de Alice, Brooke Smith, y Yerik Vorobiov.

Tenían que conseguir que Peter Williams hablara. Además de las críticas desapariciones, muchos interrogantes quedaban aún en el aire. Con casi toda seguridad, el aislamiento y unas horas sedado, lo consiguiesen.

Se apuntó mentalmente recordar también llamar después de cenar a Nueva York, debía hablar con el detective Rothman de Queens. Una vez detenido Peter, a lo mejor podían atarse algunos cabos sueltos de lo que le había contado Alice Thompsen y presionarlo de ese modo. Se recordó hablar además con las autoridades estadounidenses respecto a la detención de este, el asesinato del señor Atkinson III, así como la nueva desaparición, aunque no hubieran transcurrido las veinticuatro horas marcadas, de Brooke Smith. Todos eran ciudadanos norteamericanos y así lo indicaba el protocolo, especialmente para que se hicieran cargo del detenido, se pusieran en contacto con la esposa del CEO y se encargaran, en cuanto el Luxury of the seas atracara de vuelta en Puerto Rico, del procedimiento de expatriación del cuerpo de Lloyd John. El cual ahora descansaba en paz en una cámara frigorífica que habían tenido que vaciar e improvisar a instancias del Oficial Médico de a bordo, para poder conservar en las mejores condiciones posibles el cuerpo del fallecido y su desfigurado rostro hasta que un patólogo forense se hiciera cargo de la consabida autopsia, una vez llegaran a puerto y suelo estadounidense.

Respecto a la desaparición del señor Vorobiov, Timni acababa de hablar con su esposa, Dasha, pocos minutos antes de la cena. Sorprendido todavía por la escasa y fría reacción de la bella Dasha ante la posible desaparición de su marido, incluso la había podido distinguir hacía unos minutos sentada con sus hijos en su mesa asignada del restaurante; el mismo restaurante donde Timni se encontraba en esos instantes, cavilando y elucubrando los siguientes pasos a realizar en cuanto finalizara la animada cena en honor del Capitán que en ese momento mantenían los comensales de su mesa.

Otra cosa iba a ser hablar con Alice Thompsen. Sin duda iba a ser una desagradable conversación, pero entendía que era su deber moral, como mínimo, informarla a ella, en primer lugar, de todo lo acontecido. Posteriormente ya se lo comunicaría al resto de la empresa SETBALL o al menos, a su cúpula directiva. 

Mientras degustaba sin apetito alguno de los sabrosos aperitivos, y ciertamente ausente de las conversaciones animadas de los comensales que compartían en esos momentos la mesa de gala del Capitán Svensson, su walkie-talkie comenzó a sonar. Se levantó pidiendo disculpas, pero agradeciendo en su fuero interno la interrupción. Se acercó hasta el hall de entrada del Grand Caribbean para poder hablar con tranquilidad y ajeno a cualquier oído indiscreto.

Al otro lado del canal veintiocho su ayudante, Juan José, era quien lo llamaba insistentemente. Timni le había recomendado que se tomara un descanso, pero su ayudante era un tipo duro: había encajado bien el cabezazo recibido por Peter Williams, que le había roto por suerte solamente el pómulo.

Timni pulsó finalmente el botón del walkie-talkie:

— Timni al habla ¿Qué tal estás Juan José? ¿Qué pasa? Cambio.

— Estoy bien, nada que no cure un poco de ibuprofeno y un reparador sueño. Perdona que te moleste en mitad de la cena con el Capitán. Te llamo porque dos pasajeros acaban de cruzar la cubierta exterior dieciséis. Cambio.

— ¿Cómo has dicho? ¿Con la que está cayendo dos pasajeros están en la cubierta exterior? Cambio.

— Sí, eso es lo raro. Normalmente no estaríamos vigilando esas cubiertas, pero seguimos vigilando absolutamente todo desde la desaparición de Vorobiov y de la supuesta cómplice de Peter Williams, Brooke Smith, tal y como nos ordenaste. Nos ha llamado mucho la atención, más cuando hemos visto que ambos pasajeros accedían desde el exterior a la cubierta diecisiete, coincidentemente la misma de Vorobiov. Cambio.

Un silencio se mantuvo estático en el aire mientras Timni se encaminaba rápidamente hacia los ascensores. Se dio cuenta de que no había contestado y mantenía apretado el botón del walkie-talkie.

— Ahora mismo voy en dirección a la sala de video vigilancia. No hagáis nada hasta que yo llegue. Corto.

• • • • •   

Ajenos a haber sido vistos por las cámaras. Martyn y su pareja esperaron unos minutos mientras dejaban que la moqueta se mojara bajo sus pies y tomaban algo de aire por el esfuerzo realizado de atravesar la cubierta exterior, bajo la tormenta. Atentos a cualquier sonido, avanzaron por el pasillo de estribor. Únicamente se escuchaba un leve sonido ahogado húmedo que ellos mismos hacían al pisar.

A Martyn le costaba fijar la mirada de su sano ojo izquierdo. El escozor del derecho emitía pálpitos como reflejo de dolor. La tormenta tropical balanceaba el barco mecánicamente, de un lado a otro, en una cadencia que parecía la partitura de un baile.

La pareja de Martyn hizo de perro lazarillo cuando alcanzaron la esquina del pasillo. Se asomó disimuladamente, no había nadie en todo el pasillo de proa. Lo recorrieron despacio hasta el final, observaron por un segundo el pasillo de babor, tampoco se veía un alma. Deshicieron parte de sus pasos en absoluto silencio, de puntillas, y se pararon delante de la puerta del camarote número 1740. Era la Royal Suite reservada para la familia Vorobiov. Justo al lado, a su derecha, la puerta del camarote anexo, el 1739 y su objetivo.

Martyn acercó su oreja a la puerta del camarote, se oía música pero tan bajita que no supo distinguir si era la radio o alguna película de la televisión. Sin duda, el guardaespaldas de Vorobiov, Yuri, estaba en el camarote. Con sumo cuidado de no hacer ningún ruido, sacaron de los bolsillos interiores de sus chaquetas sendos puñales que sujetaron con sus manos diestras.

Los sopesaron durante unos segundos: eran dos réplicas de los puñales que usaban los piratas que habían navegado por aquellas aguas siglos atrás. Aunque no eran auténticos, se los habían vendido en Saint Thomas como si fueran antigüedades. Evidentemente, no eran los mejores cuchillos para la utilidad que pretendían darles, sin filo y con toda seguridad, algo más ligeros que los originales, pero al menos eran suficientemente puntiagudos.

Martyn introdujo la tarjeta maestra robada en el picaporte electrónico de la puerta del camarote 1740 hasta el final. Una luz verde les avisó de la correcta apertura, sin embargo, fue acompañada de un ruido similar al de una chicharra en las noches de verano. El eco del sonido reverberó levemente a lo largo del pasillo y Martyn, sin dilación, abrió la puerta de la vacía Royal Suite a toda velocidad, seguido por su pareja, pegado a su espalda. Martyn pudo distinguir a duras penas con su ojo bueno, a su derecha, la puerta que comunicaba la Royal Suite de Vorobiov con el camarote de servicio donde estaba su escolta. Martyn, al mover el picaporte, comprobó que no estaba echada la llave entre ambos camarotes. Abrió la puerta.

Con dos pasos superó el baño, que permanecía cerrado a su derecha, y sus reflejos actuaron a toda prisa en tanto en cuanto tuvo con su único ojo una imagen casi completa del camarote: un sorprendido Yuri se incorporaba del sofá en ese instante, lo más rápido que le permitía su corpulento cuerpo. Enfrente de este, ponían una reposición en la televisión de una película antigua cuyo título Martyn ni intentó recordar. La puerta que daba al balcón estaba cerrada. No se oía el rugir de las olas o del viento que acechaba en el exterior.

Salvando con rapidez la cama que le separaba del gigantesco guardaespaldas, Martyn se abalanzó sobre este, empuñando fuertemente el puñal en su diestra. Sin embargo, una de las olas golpeó fuertemente en ese momento el lado de babor del barco y este se balanceó ostensiblemente hacia la derecha. Martyn no consiguió mantener correcta su posición de ataque. Yuri sí pudo levantarse y, tumbando la mesa baja con su fornida pierna, lanzarse sobre él. Ambos cayeron torpemente sobre la cama doble: Martyn, aplastado por el peso del gigante, recibió además un rápido cabezazo que afortunadamente no le alcanzó la nariz o el ojo malo, pero sí la frente. La fuerza del golpe le hizo soltar el cuchillo de su mano.

Aturdido, Martyn pudo ver por su único ojo destapado cómo, en ese mismo momento, reaccionando sin dilación, su pareja asestaba varias puñaladas en el costado y descomunal espalda de Yuri.

Aunque su pareja era casi una fotocopia suya, incluso había quien pensaba que eran mellizos, y ambos estaban en muy buena forma, en realidad, la incomparable determinación de Martyn hacía de él un hombre más fuerte y rápido. Por eso Yuri se levantó como si las puñaladas no hubieran restado un ápice de su enorme fortaleza lanzando a su pareja un brutal derechazo, mientras se protegía con su brazo izquierdo del cuchillo que lanzaba dentelladas en vano al no disponer de filo, a diestro y siniestro. El puñetazo no alcanzó su objetivo ya que su pareja se había dejado caer hacía atrás, tirando la televisión estrepitosamente al suelo, mientras evitaba el derechazo de Yuri al aire. Desarmado, el enorme coloso tomó la única opción posible, se abalanzó como un rinoceronte hacia delante y consiguió agarrar, ahora sí, a la pareja de Martyn, lanzándose contra la puerta del balcón. El marco retumbó por el impacto de ambos cuerpos y el cristal de seguridad de la puerta se agrietó en mil minúsculos pedazos.

A Martyn, muy aturdido, le pareció escuchar un golpe seco que le pareció reconocer: sus peores sospechas se confirmaron en cuanto vio cómo su pareja se desplomaba en el suelo, ya con el cuello roto, como un muñeco de trapo. El hercúleo guardaespaldas lo levantó a continuación, igual que en los combates de lucha libre, lanzándolo de nuevo hacia la puerta. El peso del cuerpo de su pareja rompía, ahora sí, el cristal. Este cayó en la terraza bajo la lluvia y un viento que arrastraba cualquier sonido.

Mientras Martyn veía la escena sin poder hacer nada, lento de reflejos por el cabezazo, una rabia conocida se apoderó de él, dándole fuerzas donde no las había. Una rabia que le había valido ser conocido como “el lobo” y que llevaba con honor en su apellido. Se incorporó y tanteó la cama buscando su puñal. Cuando sus dedos sintieron su mango, asió con fuerza su empuñadura y se lanzó como un poseso hacia Yuri, que de espaldas a él aún miraba el cuerpo inerte que yacía en la terraza. El gigante sangraba por varios lugares de su camiseta, pero permanecía erguido. Con el ruido de la tormenta que ahora entraba con furia en el camarote, no oyó a Martyn levantarse ni acercarse. Este tuvo que subirse, casi trepar sobre los dos metros del coloso. Le agarró la enorme cabeza con su brazo izquierdo y, con la diestra, le clavó en el cuello el puntiagudo cuchillo.

En ese instante de adrenalina pura, Martyn notó cómo un dolor desconocido quemaba su espalda, un relámpago de fuego atravesó todo su cuerpo. Incluso notó cómo, el mismo relámpago, parecía haber atravesado también el cuerpo de Yuri. Sorprendido, pero sin soltar el puñal, apretó con las últimas fuerzas el mismo hasta el fondo. Yuri, dobló en esos momentos las rodillas hacía delante y cayó con todo su peso muerto sobre la tumbada mesa baja del salón. Él se desplomó, sin saber aún por qué, encima. Un reguero de sangre comenzó a abandonar el ahora inerte cuerpo del gigantesco guardaespaldas, mezclándose con el agua que la lluvia introducía por la puerta de la terraza, donde el cadáver aún caliente de su pareja descansaba, empapando y oscureciendo el suelo de esta.

Martyn apenas podía moverse, pero pudo girarse en un escorzo dolorosísimo. Se miró sorprendido el pecho con su único ojo sano, que ahora palpitaba con más fuerza y escozor. Justo en el centro, cerca del corazón, notó un dolor intensamente ardiente: un agujero de sangre le atravesaba la camisa. Le dolía todavía más la espalda. Sorprendido, las fuerzas comenzaron a abandonarle. Sintió entonces mucho frío. Miró hacia la puerta del camarote preguntándose qué coño había pasado.

En ese instante, un hombre, de piel muy blanca y pecosa, bastante alto y corpulento, ocupó todo el espacio del pequeño pasillo. Vestido con el uniforme de Jefe de Seguridad, le seguía apuntando con una pistola aún humeante, mientras gritaba algo que Martyn no pudo oír.

Detrás del Jefe de Seguridad, un hombre afroamericano también uniformado, con un parche en el pómulo, miraba la escena sin parpadear. Ambos hombres sin duda hacían una extraña pareja, casi cómica por su contraste.

El hombre alto se acercó corriendo hacia él, guardándose el arma bajo la chaqueta de su uniforme. Martyn distinguió su pelirrojo pelo, cortado a cepillo, y una barba recortada que mostraba alguna cana, en una cara que le pareció paradójicamente simpática, llena también de pecas. No le llegaba aire a los pulmones y una sensación heladora le invadió. Convulsionó.

Los párpados pesaban demasiado, se le cerraron sin poder evitarlo. El escozor de sus ojos desapareció. Apenas escuchó cómo el hombre grande y pelirrojo le estaba diciendo algo, pero Martyn Vólkov, “el lobo”, ya no sentía nada. El disparo recibido era mortal. Él solo oía ya la lluvia y el viento, como una jauría de lobos aullando, llamándole en plena luna llena.

SEPTIEMBRE NEGRO

“Porque con dirección sabia harás la guerra,

y en la abundancia de consejeros está la victoria”

Proverbios 24:6

(Lema del Mossad)

CARIBE, AL SUR DE LA ESPAÑOLA

28 DE SEPTIEMBRE

SEXTO DÍA A BORDO

Timni miró su reloj, acababa de cumplirse la medianoche a bordo del Luxury of the seas y alcanzado por tanto el sexto día de crucero. Volvía de la cubierta diecisiete, donde acababa de tener una larga, aunque infructuosa charla con la señora de Yerik Vorobiov. Este seguía sin aparecer por ningún sitio, pero según le pudo confirmar Dasha, tampoco sería la primera vez que su esposo pasaba una noche fuera, aunque sí la única a bordo. Timni comentó con el mayor tacto posible que le habían visto acompañado de una mujer en una de las cubiertas exteriores, pero que no disponían de mayor información. Dasha ni siquiera había pestañeado cuando escuchó aquello. Tampoco había hecho ningún comentario, como si diera por hecho natural que su marido estaría con esa mujer que mencionaba Timni.

Distinta fue la reacción de la esposa de Vorobiov cuando el Jefe de Seguridad le contó lo ocurrido en el camarote anexo de su guardaespaldas mientras ella cenaba con sus hijos en el restaurante principal. Sinceramente asustada al oír el asesinato de su escolta, a Timni incluso le pareció ver llorosos sus bellos ojos al escuchar cómo un par de supuestos ladrones y asesinos habían entrado a robar en el camarote de Yuri, acabando con su vida. Más aún cuando Timni le confirmó que estos eran dos compatriotas suyos. Dasha únicamente había mencionado a ese respecto que nada sabía ni nada quería saber de los negocios de su esposo.

Ciertamente eso sí, preocupada por sus hijos, afortunadamente ajenos a todo lo que había ocurrido a su alrededor, Timni le había asignado dos personas de su equipo para que hicieran guardia en la puerta de su camarote por si acaso… aunque los dos asesinos estuvieran muertos, uno de ellos bajo su propia mano y conciencia, no sabía si podría haber otros sicarios a bordo.

Respecto al dinero ingente encontrado en el camarote anexo de su escolta, a Timni también le había parecido que Dasha contestaba con sinceridad: nada sabía.

Ante la ausencia de mayor información, finalmente Timni había decidido dejarla con sus hijos, aunque encerrada en su camarote; con la promesa de tenerlo al tanto cuando su marido apareciera.

Acompañado de Juan José y otros dos miembros del equipo de seguridad, Timni ahora recorría el pasillo enmoquetado de la décima cubierta lo más ligero que podía. Costaba mantener la rectitud de sus pasos ya que el ojo del ya declarado huracán, de categoría 3 tras superar sus vientos las ciento quince millas por hora, y bautizado con el curioso nombre de Shary, no estaba muy lejos de la ruta del Luxury of the seas.

El gigantesco barco bailaba al vaivén de las olas caprichosas y casi todos los pasajeros se habían encerrado en sus camarotes tras, gracias a los consecuentes efectos del huracán, el revuelto final de la cena de gala con el Capitán; el cual había dado órdenes de que esa noche permanecieran cerrados los bares, discotecas y hasta el Casino, mientras el barco estuviera a merced de Shary.

Hacía unos minutos se había convocado una reunión de crisis en el puente de mando: el Capitán Svensson había tomado la prudente decisión, dado el cariz y trayectoria que había adquirido la tormenta tropical, ahora huracán, de virar trecientos sesenta grados y acelerar algunos nudos la gran maquinaria del barco, e intentar acercarse lo antes posible al resguardo de algún puerto cercano. Esa próxima mañana deberían atracar en Falmouth, al norte de la isla caribeña de Jamaica, pero según los últimos partes meteorológicos el huracán tocaría tanto esa isla caribeña como el extremo oeste de Haití en unas horas… y era probable que, si tocaba tierra, Shary podía acelerar aún más su fuerza destructiva.

Finamente habían virado al pasar Isla Beata, al sur de la gran isla que Cristóbal Colón bautizó como La Española y cuyo extenso territorio se dividía entre Haití, estado soberano de su mitad occidental, y la República Dominicana, que ocupaba los dos tercios orientales de la isla.

En esos momentos, por tanto, se dirigían de nuevo hacia el este, en dirección contraria al huracán y hacia Boca de Yuma. Donde, al resguardo de la bahía dominicana del mismo nombre, harían una parada técnica para posteriormente dirigirse sin pausa de vuelta a Puerto Rico y el Viejo San Juan. Los canales de televisión de a bordo estaban anunciando el cambio de ruta a los pasajeros. Algunos tendrían que conocer Jamaica en otra ocasión.    

Charlie también miraba intranquilo la televisión en su camarote. No dejaban de anunciar en un continuo bucle, por cualquiera de los canales que pusiera, que, debido al huracán que se acercaba peligrosamente hacia el este de Jamaica, se había suspendido la ruta programada hasta dicha isla caribeña y que, por seguridad, todos los pasajeros permaneciesen en sus respectivos camarotes. El Luxury of the seas, según indicaban los mapas de navegación que en colores vivos se iban superponiendo una y otra vez en pantalla, había virado al sur de la Republica Dominicana y volvían en dirección a Puerto Rico. Los días del crucero, por tanto, se iban a acortar sobre el programa previsto.

Sin duda, no parar en Jamaica iba a ser un difícil contratiempo para Yerik Vorobiov. Sacar del barco los millones de dólares iba ser mucho más complicado, sobre todo si finalmente atracaban en Puerto Rico, donde la aduana y sus controles serían algo más rigurosos que en Falmouth. Realmente ese ya no era su problema, pero Charlie esperaba impaciente una airada llamada de Yerik en cualquier momento.

Miró su reloj extrañado. Todos los pasajeros estarían ya con toda certeza al tanto del cambio de ruta. Y el balanceo del gran barco, aunque había disminuido considerablemente en los últimos minutos, era aún suficiente para que, con seguridad, ningún pasajero pudiera conciliar tranquilamente el sueño. Sin embargo, misteriosamente, la pantalla del smartphone de Charlie descansaba silenciosa y apagada en su regazo.

Lo volvió a activar con su huella dactilar y comprobó que efectivamente no tenía ningún mensaje ni llamada perdida de Vorobiov. Se levantó y le entraron ganas de fumar un cigarrillo, pero se asomó a la puerta acristalada de su camarote: el vaivén del barco, la oscura noche del exterior y una lluvia incesante que barría la terraza, le quitaron las ganas de salir.

Decidió acercarse hasta la puerta del camarote y se asomó al pasillo. Unos pocos pasajeros, a cuatro o cinco camarotes del suyo, acorralaban en esos momentos a Arthit. Charlie no podía oír bien las preguntas con que los airados pasajeros atosigaban a este, pero sí podía ver desde donde estaba que el Jefe de Camarotes aún mantenía la sonrisa mientras intentaba dar explicaciones. Seguramente esa misma escena se estaría repitiendo en ese mismo momento en casi todos los pasillos del inmenso Luxury of the seas.

Charlie esperó con paciencia a que los nerviosos pasajeros regresaran a sus respectivos camarotes. Finalmente, Arthit se dio cuenta de su presencia y con la excusa de atenderle pudo librarse del último de ellos, quien cerró con vehemencia su puerta, dejando en silencio de nuevo el pasillo.

Arthit se acercó hasta él, manteniendo la sonrisa como si los malos modos del último pasajero no hubieran ocurrido o no le afectaran en absoluto:

— ¿Cómo está señor Cercatore? ¿En qué puedo ayudarle?

— Buenas noches Arthit, siento molestar dadas las circunstancias, pero parece, por lo visto, que no soy el único que está nervioso esta noche.

— Efectivamente, pero es normal, no es plato de buen gusto cruzarse con un huracán en sus vacaciones… y que estas se vean truncadas por ese motivo. Sin embargo, causas de fuerza mayor son causas de fuerza mayor… y lo primero debe ser la seguridad de todos ustedes.

— Estamos de acuerdo y lo comprendo, pero por eso mismo quería preguntarle: en la televisión están anunciando que nos dirigimos de nuevo hacia el este ¿cuál es el plan previsto a partir de ahora?

— Como les estaba contando a los otros pasajeros, únicamente nos han comunicado a la tripulación que nos dirigimos hacia Boca de Yuca, al este de la República Dominicana. Allí haremos una parada técnica.

— ¿Y después?

—… después seguramente nos dirigiremos de vuelta a San Juan. Aunque este punto no nos lo han confirmado todavía, es lo más probable.

— Lo imaginaba. O sea, que el crucero se acortará… ¿y no habrá más paradas?

— Me extrañaría señor…

— ¿Cuándo estaríamos de vuelta en la capital puertorriqueña?

— Tampoco podría confirmarlo… pero entre la parada técnica y las millas de distancia de navegación hasta San Juan que nos quedan, calculo que podríamos llegar por la tarde o ya entrada la noche de mañana.

Charlie miró su reloj. Arthit hizo lo mismo con el suyo, y se desdijo al comprobar la hora que era:

— Quiero decir, la noche de hoy...

— Entonces, si no he entendido mal, va a ser un día muy largo.

— Efectivamente, eso parece, otro día de navegación… Al menos parece que el parte meteorológico mejorará para cuando alcancemos la parte occidental de Puerto Rico… aproximadamente para mediodía según mis cálculos.

En ese instante, una puerta de otro camarote se abrió a sus espaldas. Un pasajero se asomó al pasillo y miró en su dirección, haciendo al Jefe de Camarotes un gesto impaciente de llamada.

— Gracias, Arthit. Bueno le dejo que veo que otros pasajeros reclaman su atención.

— Gracias a usted, señor Cercatore. Si necesita algo más estaré por aquí o por los pasillos de la cubierta superior.

Charlie volvió al interior de su camarote mientras Arthit se disponía a atender al pasajero que con impaciencia manifiesta le esperaba con los brazos en jarra; sin embargo, antes de cerrar la puerta tras de sí, este le llamó:

— ¿Señor Cercatore?

Charlie volvió a asomarse al pasillo al oír cómo Arthit le llamaba de nuevo, pronunciando su falso apellido italiano de aquella manera tan característica.

— Perdone que le moleste, señor, con todo este lío se me había olvidado decirle una cosa: al final pregunté lo del gimnasio y no habría problemas; como parece que no va a haber más días disponibles, si a usted no le importa y si el tiempo mejora, podríamos vernos temprano… — Arthit consultó de nuevo su reloj — por ejemplo, a eso de las siete, para practicar juntos.

Charlie se tomó unos segundos para pensar su respuesta al ofrecimiento. Imitando a Arthit, miró también de nuevo su, eso sí carísimo, reloj Richard Mille; y calculó las pocas horas que iba a poder dormir. De todos modos, tampoco podría conciliar bien el sueño e iban a tener que estar todo el día encerrados a bordo. Decidió en ese par de segundos que con certeza no le vendría mal eliminar las múltiples tensiones que iba acumulando a pasos agigantados. Contestó a un expectante Arthit:

— Ok, a las siete entonces.

— Perfecto señor… además tengo noticias sobre la pareja de hombres que vi ayer salir de su camarote. Sin duda no se va a creer lo que ha pasado esta misma noche. Acabo de enterarme hace unos minutos.

Charlie estuvo a punto de preguntar impaciente qué había podido pasar con la pareja de gays que le habían robado las pipas, pero decidió ocultar su inmediato interés. Aunque la curiosidad le podía, lo mejor sería hacerse el tonto.

— Muy bien, pues dentro de unas horas me cuenta.

— De acuerdo, señor, hasta mañana… quiero decir, hasta luego. Que descanse.  

Sin duda era más fácil decirlo que hacerlo. Muchos minutos después, Charlie seguía dando una vuelta tras otra entre las sábanas, inquieto y maldiciendo no poder descansar. En pocas horas comenzaría un día complicado y el último a bordo. Debía estar lo más despejado posible. Necesitaba dormir, sin embargo, pensar las pocas horas que le quedaban hasta la cita con Arthit y lo que este le contara sobre los ladrones de sus pipas, le impedía conciliar el sueño. Finalmente, agotado, había mirado el reloj por última vez pasadas las dos de la madrugada, aunque no consiguió dormirse por fin hasta, al menos, unos minutos después de las tres.

A esa hora, pero en la cubierta diez, de puro cansancio, Timni Lehrer también había caído rendido en su cama, eso sí, ayudado por un eszipliclone[38] para poder dormir, que le había recomendado Walter Gorman, el Oficial Médico.

Durante unas pocas horas su mente había descansado comatosa, sin embargo, irremediablemente y una vez pasados los primeros efectos contundentes de la pastilla, comenzó a revolverse inquieto en medio de la misma repetitiva pesadilla de siempre:

— Timni, ¿te encuentras bien?

Tardó en contestar unos segundos, todavía tenía su mente bloqueada y su mirada perdida en algún punto en el infinito. Timni se estaba preguntando una y otra vez cómo había llegado a esa situación… el aire, ligeramente frío, que entraba por los escasos centímetros abiertos de la ventanilla del Volvo blanco volvió a despertarlo a la realidad y la conciencia regresó a su riego cerebral acompañada de un agrio sabor de boca.

—… Ummm, esto… Marianne… creo que no me encuentro bien.

— ¿Es el primer asesinato que ves, verdad? — Preguntó Dan, el conductor del coche.

— Sí…

— No te preocupes entonces “pelirrojo”, parece más fácil cuando te lo cuentan, algunos suelen reaccionar incluso peor…

Ahora volvía de nuevo a ser Marianne quien se dirigía a él mirando ligeramente hacia atrás, sentada en el asiento del copiloto. Una sensación asquerosa subió por la garganta de Timni. Le dio tiempo justo de bajar, con la manivela, totalmente la ventanilla del coche. Vomitó la lejana comida, mientras el frío aire le golpeaba la cara.

— Pues me desdigo, así es exactamente cómo suelen reaccionar casi todos al presenciar su primer asesinato.

Marianne lo comentó con toda naturalidad mientras miraba hacia adelante sin dejar de sonreír. Timni avergonzado por demostrar escasa entereza ante ella, se limpió la boca con un pañuelo que sacó del bolsillo de su chaqueta. Aunque era 21 de julio, hacía frío a esas horas de la noche en Noruega y el aire que entraba por la ventanilla, ahora del todo abierta, logró despejar algo su obturada cabeza. No dejaba de darle vueltas a lo que acababa de presenciar.

— ¡Sube la ventanilla, coño!

Dan fue quien gritó nervioso girando un poco la cabeza dirigiéndose a Timni. Este la subió de inmediato ante la orden recibida, cuando Dan abría la boca, y no lo hacía muy a menudo, era mejor obedecer. Timni hundió su larguirucho metro noventa en el asiento trasero del coche y se sumió en sus pensamientos, reviviendo los fogonazos de los disparos, la sangre de Alí Hassan Salameh salpicando a su próxima mujer y los gritos desgarrados de esta… mientras el silencio real invadía todo el habitáculo del vehículo, que a toda velocidad iba dejando atrás las últimas casas del pequeño pueblecito de Lillehammer.

— ¡Abraham! ¡Zvi! ¡Tamar! ¿Alguien nos escucha? Cambio.

Los pensamientos angustiosos de Timni se vieron interrumpidos cuando oyó a la bella Marianne hablar por el walkie-talkie, llamando a los del equipo que habían establecido la mejor ruta de escape y que los seguían en un Mazda, también blanco y también alquilado.

— Perfectamente, vamos un par de kilómetros detrás de vosotros. Cambio.

Timni distinguió perfectamente la voz de Zvi Steinberg.

— ¿Nos ha seguido alguien? Cambio.

— Nadie. Es más, interceptamos una llamada, la policía noruega no se ha enterado hasta ahora mismo. Cambio.

— Sigamos entonces con el plan previsto. Nos reuniremos en Oslo, en el maoz. Cambio.

— De acuerdo. Corto.

Todo parecía haber salido a la perfección, pero Timni no dejaba de darle vueltas al operativo, acababan de matar a Alí Hassan Salameh, el supuesto cerebro de la masacre de Múnich. Hacía menos de un año, once atletas compatriotas suyos fueron secuestrados en plena celebración de los juegos olímpicos de esta ciudad alemana y asesinados a sangre fría por un equipo terrorista palestino autoproclamado con el nombre de Septiembre Negro. Timni tenía que reconocer que, como hasta ahora, querer verlo muerto era una cosa; ver cómo era acribillado, con precisamente once balazos, era otra muy distinta. Además, algo no encajaba en la escena, Timni no sabía qué era, pero no dejaba de darle vueltas repasando una y otra vez lo que acababa de ver y oír.

Era cierto que llevaba mucho tiempo preparándose para ocasiones y misiones como esta, pero su bautismo de fuego, aun habiendo matado a un terrorista, no le provocaba la misma euforia que a sus compañeros… todo lo contrario, el desasosiego y un mal pálpito no se iban de su mente.

Él no siempre había querido ser militar, pero las circunstancias y las casualidades habían hecho que se encontrara en el momento adecuado y quizás, en el sitio adecuado… ahora tenía ciertas dudas de esto último. Habían seguido la pista de Salameh a través de una interceptación de un mensaje en el que se afirmaba que el “príncipe rojo” había recibido en Noruega a un correo de Beirut llamado Kemal Benamane. Al correo consiguieron localizarle a ciento cincuenta kilómetros al norte de Oslo, en el hotel Skotte de Lillehammer. Perdieron la pista de Benamane, pero finalmente Timni le localizó de nuevo en el Karolina Café, donde se había reunido con el terrorista más buscado por “el Instituto”. A este último no lo perdieron de vista, mientras el resto del comando se trasladaba desde Oslo. Él había sido quien había localizado y marcado a Salameh, por eso personalmente se encontraba en aquel coche, junto a Dan y Marianne. Su única misión: identificarlo a ojos de los ejecutores.

Dan Aerbel, el conductor que iba al volante, y Marianne Gladnikoff, sentada a su lado, ejercían labores muy distintas a Timni. Dan era un Aleph, uno de los dos ejecutores que había en cada escuadrón, mientras que Marianne ejercía de guardaespaldas del primero[39]. Cada escuadrón se componía de 15 miembros, el escuadrón de la zona nórdica o C estaba dirigido por Michael “Mike” Harari, jefe del escuadrón encargado de dar caza al “príncipe rojo” y que los esperaba en estos instantes en uno de los dos pisos francos alquilados en Oslo. Timni sabía que el escuadrón a su vez se dividía en dos subequipos de siete miembros cada uno, pero solo Mike conocía a los miembros de ambos grupos, así como la localización de los dos pisos francos o maoz. De este modo si uno de los equipos era localizado o detenido, el otro subequipo podía llevar a cabo su objetivo sin interferencias.

Esta noche parecía que todo había salido a pedir de boca y no iba a ser necesaria la intervención del segundo subequipo. Pese a eso, Timni no podía dejar de mirarse las manos en la penumbra del asiento trasero del coche camino de Oslo, el pulso no le permitía dejar de hacerlas temblar. Como fogonazos salidos del arma de Dan al acribillar en la parada del autobús a Salameh, a la mente de Timni le venían una y otra vez imágenes confusas de lo que acababa de presenciar unos kilómetros atrás.

Estaba a tan solo unas decenas de metros, dentro del coche y contemplando una escena sacada de las películas de gánsteres. Dan con un pasamontañas, saliendo del coche y cruzando la calle, acercándose con rapidez a la parada del autobús que había enfrente del único cine de Lillehammer. Marianne siguiéndole a apenas dos metros por detrás.

Llevaban más de dos horas esperando a que Salameh y su mujer salieran del cine, pero al final, el momento oportuno llegó y, aprovechando la noche cerrada y que no había casi nadie por la calle, Dan y Marianne se habían acercado hasta el terrorista. Sin vacilación, Dan había vaciado el cargador de su pistola Beretta, Marianne remataba a Salameh y cubría las espaldas de Dan.

Al terrorista no le había dado tiempo ni a reaccionar, cayó fulminado delante de su propia mujer, que evidenciaba ya su embarazo. La sangre había salpicado en todas direcciones. Aún le parecía oír a Timni los gritos descarnados de la mujer rebotando una y otra vez en sus oídos… y esa sensación no le dejaba pensar con claridad, pero tenía un mal presentimiento… estaba seguro de que en la escena del tiroteo había una pieza del puzle puesta en el sitio erróneo.

Después de darle vueltas y vueltas, Timni, aún en estado de shock, observaba cómo ya se habían adentrado por las desiertas calles de Oslo. Bajó del coche ya en el interior del garaje de un bloque de pisos en un barrio lánguido y anodino junto a sus compañeros. Esperaron unos minutos y vieron llegar al segundo coche con Abraham Ghemer, el encargado de la cobertura o Jet, como copiloto, con el grandullón Zvi Steinberg al volante y con Tamar, responsable de comunicaciones del equipo o Qoph, sentado en el asiento trasero. En cuanto estos salieron del vehículo todos se fundieron en un enérgico, aunque corto, abrazo.

La euforia contenida por lo que acababan de conseguir los embargó a todos, pero todavía quedaba lo más difícil, salir de Noruega sin dejar rastro de su paso por aquellas frías tierras.

Subieron al piso franco y tras pasar dentro, Timni se dio cuenta por el gesto y rostro de Mike Harari que algo no iba bien. El jefe del comando estaba concentrado en los auriculares de una radio y con el ceño fruncido.

— Shalom… — el saludo de todos se quedó flotando en el aire viendo la expresión de Mike.

— ¿Qué pasa jefe? Marianne fue la única que se atrevió a abrir la boca.

Con los hombros caídos y sin dejar de mirar inquietantemente al propio Timni, Mike se levantó y susurró:

— Me temo que no era Alí Hassan Salameh.

— ¿Cómo que no era Salameh? Consiguió contestar Timni, no sin rasparse la garganta al pronunciar la pregunta.

— Acaban de dar el nombre en la emisora de la policía, han identificado al fallecido como Ahmed Bouchiki. A la mujer de Bouchiki, embarazada, la han tenido que llevar a un hospital, estaba en estado de shock, pero tanto ella como el bebé están ilesos.

— No puede ser, Mike. — Ahora fue Dan quien habló. — Yo mismo los he visto antes de entrar en el cine y, cuando me he acercado a menos de un metro de ese hijo de puta: era Salameh.

— Evidentemente se parecía mucho, pero explícame si no por qué la policía de Lillehammer ha confirmado el otro nombre: el tal Bouchiki trabajaba de camarero en un restaurante donde el policía iba asiduamente. ¿Me lo podéis explicar?

— Era una tapadera, según nos constaba. — Timni sentado en una silla del comedor del piso franco no daba crédito a que pudiera estar pasando aquello.

— Voy a llamar al gran jefe en Tel Aviv para confirmar el operativo. El menumeh nos indicará los pasos a seguir. Por nuestro bien espero que no nos hayamos confundido. De todos modos, id recogiendo vuestras cosas, mañana volvemos a casa.

Mientras el resto del equipo se dirigía a sus habitaciones a recoger y descansar, Timni apoyó la cabeza entre sus manos, en el fondo de su ser llevaba un buen rato sabiendo que algo no encajaba…y un relámpago cruzó su mente…

— ¡La película! — las dos palabras se escaparon de su boca en voz alta.

— ¿Qué pasa con la película? ¿De qué película hablas, Timni? — Michael “Mike” Harari se giró elevando el tono mientras el resto de los miembros del comando volvía al salón con curiosidad.

— Había algo que no encajaba en Lillehammer y acabo de caer en la cuenta de qué: lo que no encajaba era la película que ponían en el cine.

— ¿De qué coño hablas Timni? — Ahora fue Dan quien levantó la voz

— Jodeeerrrr… joder, Salameh salía del cine ¿verdad?

— Claro, lo sabes tan bien como yo…

— ¿Cómo se llamaba la película?

— Ni puta idea Timni, tenía otras cosas en la cabeza.

— “Tal como éramos”, Dan, “Tal como éramos”[40]

— ¿Y? — Ahora fue Marianne la que preguntó a Timni extrañada.

— Es una comedia romántica en la que dos estudiantes universitarios con caracteres muy distintos se enamoran: el protagonista es un atleta famoso y conquistador, encarnado por Robert Redford, y, sin embargo, la protagonista es una política vocacional muy defensora de sus ideas de cómo arreglar el mundo… ¿no la habéis visto?

— Pues no… y no te sigo — contestó Marianne.

— Yo tampoco te sigo Timni, ¡ve al grano! — Intervino en esa ocasión Mike.

— Perdón… a donde quería ir a parar es que la protagonista femenina es Barbra Streisand, que como sabéis es judía… algo no me encajaba desde el principio, allá en Lillehammer esperando en el coche y ya he caído en qué era… Salameh por mucha tapadera que utilizara, no iría nunca a ver una película protagonizada por una judía...

— ¡No me jodas! ¿Nos hemos equivocado de objetivo? — Ahora fue Dan quien levantó la voz y acercó su rostro amenazante a Timni.

Mike rápidamente separó a Dan con un leve apretón en el hombro de este. Con autoritario tono abrió la boca para decir:

— Calma a todos, ¡si nos hemos equivocado, nos hemos equivocado todos!… dejadme un minuto que piense… y bajad la voz, ¡ya!

Timni notó la mirada furibunda de todos sobre él y sus manos, además de temblar, ahora comenzaron a sudar. No supo dónde esconderse y rehuyó cualquier mirada. Sobre todo, la de Marianne, de la que en secreto se había enamorado, aunque no correspondido. Estaba paralizado por las consecuencias de su error… ¡un hombre completamente inocente acababa de morir dejando viuda y un bebé que nunca conocería a su padre!

Tras unos desesperantes minutos Mike volvió a dirigirse al grupo:

— Haremos lo siguiente, el operativo se da por cerrado, nos confirme o no la central si era Salameh o el tal Bouchiki. Mañana a primera hora Dan y Marianne os acercáis a la empresa de alquiler de coches y los devolvéis. Mientras tú, Timni, me acompañarás al otro maoz, debemos avisar al segundo equipo que espera órdenes en su piso franco. Los demás esperaréis aquí, en cuanto volvamos nos largamos todos siguiendo el plan original de escape. ¡Volvemos todos a casa!

Minutos después Timni se acostó en su camastro mirando al techo e intentó dormir algo antes de ir a primera hora al otro piso franco con Michael, pero no dejaba de pensar en el pobre Bouchiki, asesinado por un error suyo.

Él era el que llevaba más tiempo en Noruega, el aspecto de larguirucho pelirrojo y su dominio del noruego le habían facilitado más que a ningún otro moverse con tranquilidad buscando objetivos y solo de él había sido el mérito de haber encontrado al supuesto cabecilla del grupo llamado “Septiembre Negro”. Él había sido el responsable de que se montara todo aquel operativo o comando en Oslo, él había puesto en peligro a todos sus compañeros, incluida Marianne, que en ese mismo instante intentaban dormir algunas horas… no sabía dónde podía haber fallado, el parecido de Bouchiki con Salameh era increíble y desgraciadamente para el primero, mortal.

Hacía frío en el piso, ya entrada la noche, pero Timni no paraba de revolverse entre las sábanas sudando copiosamente… de repente revivía una y otra vez la escena de Lillehammer, el fogonazo de los disparos y los gritos de la mujer de Bouchiki…

Timni se despertó sobresaltado… Hasta ahora siempre lo había hecho en un momento concreto de la pesadilla, sin embargo, en esta ocasión, la había revivido hasta su trágico final. Pensó en las pastillas ingeridas para poder dormir y no le gustaron aquellos efectos secundarios.

Atontado distinguió a duras penas que no eran gritos lo que oía sino un sonido estático entre pitidos intermitentes. Miró alrededor suyo, ya no era un agente del Mossad, no estaba en un camastro del maoz, estaba en una cama de su camarote, huyendo de un huracán, navegando hacia San Juan, la capital de Puerto Rico. Punto de salida y vuelta del crucero Luxury of the seas, donde hacía unos días había comenzado su nuevo trabajo como Jefe de Seguridad en el crucero que partiera el 23 de septiembre del Muelle 4…

… los pitidos se seguían oyendo, aunque amortiguados. Se levantó deprisa y se acercó hasta el pequeño sofá. Apartó el cojín lumbar pero no encontró la fuente del sonido, que no paraba de sonar. Metió su gran mano pecosa entre los cojines del asiento y encontró el walkie-talkie que debía habérsele caído de su bolsillo pocas horas antes. Este carraspeó con un sonido metálico:

— Ghghgg…bip, bip… Ghghgg… bip, bip.

Casi se le cayó de las manos al pulsar el botón de comunicación. Enseguida pudo escuchar:

— Jefe, ¿me escuchas? Cambio.

A Timni le costó por unos segundos reconocer la voz. No le había parecido que fuera la de su ayudante Juan José Watson.

— Ghghgg… Jefe, ¿me escuchas? Cambio.

En esta segunda ocasión, Timni distinguió la voz de Mark O’Connor, sus ojos en la Sala de Video Vigilancia. Ese joven estaba demostrando una gran profesionalidad y actitud para sus pocos años. Contestó pulsando la tecla para hablar:

— Sí, Mark. Te escucho perfectamente. Cambio.

— Perdona que te llame tan tarde… o tan temprano, jefe, pero es importante: nos acaban de llamar las autoridades puertorriqueñas. Unos pescadores de La Parguera, al sur de la isla, encontraron entre sus redes, ayer noche, según volvían a puerto, dos cuerpos, próximos entre sí, flotando a la deriva. Nos han llamado de la División de Homicidios de Lajas y de la Unidad Marítima de Cabo Rojo, los dos distritos al suroeste de Puerto Rico que a menudo reciben más inmigrantes indocumentados procedentes de la vecina República Dominicana a través del peligroso estrecho de Mona. Cambio.

— ¿Y por qué nos han llamado entonces a nosotros? Cambio.

— Nos han llamado a nosotros porque los cuerpos encontrados y su ropa no corresponden a dominicanos. Además, los pescadores han encontrado los cadáveres a escasas millas de nuestra ruta y pocos barcos más se habían hecho a la mar en las últimas horas. Cambio.

— ¿Han identificado quiénes son? Cambio.

— No, pero lo hemos hecho nosotros. Nos hicieron llegar unas fotografías de los cadáveres y, aunque ha costado identificar a ambos debido a su estado ya que estaban amoratados, hinchados y mordisqueados por los peces, hemos cotejado las imágenes con las fotografías de que disponíamos. Sin ninguna duda se trata de los cadáveres de Yerik Vorobiov y Brooke Smith. Cambio.

Timni se tomó unos segundos para intentar asimilar la noticia.

— De acuerdo, Mark. Me ducho rápidamente y me acerco en unos minutos por la sala. Ahora nos vemos. Corto.

Definitivamente a Timni le vendría de miedo una buena ducha para salir del shock causado por la noticia que acababan de darle y, de paso, limpiar el sudor que resbalaba por su piel y los pensamientos oscuros que arrastraba de la pesadilla… en ese mismo instante, mientras metía su pelirrojo y corto cabello bajo el agua caliente de la ducha, vino a su mente la maldita coincidencia: con toda certeza septiembre era un mes de mal fario en su vida. Septiembre, un mes que le traía malos recuerdos y que ahora, con lo ocurrido a bordo, jamás olvidaría. Septiembre, un mes de sangre, que además simbolizaba uno de los meses más significativos de la historia de Oriente Medio:

En el verano de 1970, las guerrillas palestinas, asentadas en los campos de refugiados de Jordania y dirigidas por su comandante en jefe Yasser Arafat, habían intensificado sus ataques desde suelo jordano sobre territorio israelí con la esperanza de exportar la revolución árabe a las Franjas ocupadas de Gaza y Cisjordania. Hussein bin Talal, el monarca jordano que les había dado asilo años antes, intentaba por esa época establecer secretamente contactos con Israel y para ello necesitaba detener los ataques palestinos procedente de su territorio. Sin embargo, el Frente Popular para la Liberación de Palestina tenía como objetivo uno muy distinto: acabar con cualquier negociación entre las naciones árabes e Israel y hacer de Jordania la nueva Palestina, proclamando la vuelta al infierno de todo el Oriente Medio. ¿Cómo? Mediante el sabotaje y secuestro de vuelos internacionales.

El rey Hussein no estaba dispuesto a aceptar que secuestradores aéreos utilizasen su territorio para realizar sus ataques, ni que los palestinos asentados en su país se hicieran con el control de este; pero debía andar con pies de plomo debido a que las dos terceras partes de la población jordana eran palestinas o de origen palestino. Sin embargo, hubo un hecho que cambió su hasta ahora indecisa actuación: el 6 de septiembre del mismo año, se produjo el quinto pero más significativo secuestro de aviones, el del vuelo 93, un Boeing 747 de la compañía norteamericana Pan American World Airways, que volaba desde Ámsterdam hacia Nueva York. El cual, tras ser desviado primero a Beirut y luego al aeropuerto de El Cairo, fue dinamitado, evacuados los pasajeros y tripulación previamente, ante las cámaras de televisión que se habían concentrado en las instalaciones. La escalada bélica se elevó varios grados con la intervención del gobierno del país vecino Siria y movimientos de sus tropas. Irak, Estados Unidos, Pakistán e Israel también habían movilizado a sus ejércitos, en este caso a favor del rey Hussein.

Por fin, al monarca jordano no le quedó más remedio ante el gobierno americano e israelí que mover ficha: primero, estableciendo la ley marcial el 16 de septiembre; y segundo, tras escaramuzas con las guerrillas e incluso con el gobierno sirio, tomar la sorprendente decisión, ante los ojos de gran parte del mundo, de lanzar sus tropas beduinas de élite contra los campos de refugiados palestinos.

Fue una auténtica masacre: la artillería arrasó gran parte de las frágiles construcciones, matando a cientos de familias. Los pocos supervivientes se vieron obligados a huir hacia el Líbano; y los jóvenes guerrilleros de sus distintas facciones, que fueron testigos de la insólita masacre de fuerzas árabes contra la propia nación palestina, adoptaron el nombre de aquel mes a modo de símbolo de su lucha, “Septiembre Negro”, y la venganza como razón de su existencia. Venganza contra los europeos que nunca protestaron por la atrocidad cometida contra su pueblo en Jordania; contra los norteamericanos por su política imperialista en Oriente Medio y armar a los israelíes; contra los realistas jordanos por cometer alta traición contra el pueblo palestino; y contra Israel por su continua política expansionista y correspondiente ocupación de su territorio.

Aquel mes de septiembre de 1970 comenzó con el éxodo de Jordania, una de las mayores escaladas terroristas que se habían conocido en el larguísimo y eterno conflicto árabe-israelí: y con él los vívidos recuerdos de un joven Timni, inmerso en momentos dramáticos de la historia de su pueblo: la masacre de Múnich; la consecuente operación “Cólera de Dios”; el comienzo de los atentados en autobuses; la búsqueda a lo largo de planeta de los componentes del grupo terrorista bautizado con el nombre de dicho mes y de infausto recuerdo…

Timni apartó por unos segundos esos recuerdos y la pesadilla mientras se secaba. Se concentró en los siguientes pasos a seguir tras escuchar la confirmación de que Vorobiov y Brooke Smith estaban muertos. ¿Qué narices había pasado? ¿Habían peleado por algún misterioso motivo? Uno habría podido tirar al otro por la borda, pero caer ambos se le antojaba muy improbable… Miró su reloj: apenas habían sido unas pocas horas de sueño y estaba tan cansado como si no hubiera dormido en días, en meses. Se vistió y recorrió los pocos metros que separaban su camarote de la Sala de video vigilancia.

Dos cubiertas por debajo, Charlie, ajeno evidentemente a la localización del cuerpo inerte de Yerik Vorobiov, no daba crédito a lo que Arthit le estaba contando mientras calentaban y estiraban sus aún dormidos músculos en la solitaria sala multiusos del gimnasio.

No había podido pegar ojo hasta bastante entrada la noche, pendiente por un lado del teléfono y de una llamada de Vorobiov que nunca llegó a sonar, e intranquilamente curioso por lo que Arthit le había adelantado sobre algo importante que había ocurrido con la pareja de homosexuales. Sin embargo, pese al cansancio y tensión acumulada, todos sus sentidos estaban ahora alerta ante la fantástica historia que le estaba narrando el Jefe de Camarotes. De todos modos, intentaba mantener una aparente indiferencia mientras preguntaba:

— O sea, si no he entendido mal, ayer por la noche, durante la cena, las cámaras de Seguridad pillaron in fraganti a la pareja de hombres, los mismos que había visto entrar en mi camarote, intentando robar también en uno de los camarotes de la lujosa cubierta diecisiete… ¿y ahora están ambos muertos?

— Efectivamente, y no solo ellos, sino también el inquilino del camarote donde entraron supuestamente a robar; y digo supuestamente porque, aunque no sé todos los detalles, hay cosas que parece que no encajan en la historia… si lo único que querían era desvalijar a un pasajero.

— ¿Cómo por ejemplo?

Charlie mantuvo el tono mesurado de sus palabras mientras estiraba aparentemente tranquilo sus abductores.

— Señor Cercatore, no se lleve una imagen equivocada, no me gusta elucubrar: a mí me ha contado lo que ha pasado la Jefe de Camarotes de dicha cubierta, a la que a su vez se lo ha contado uno de los del equipo de Seguridad, el cual todavía estaba en estado de shock… es la primera vez que ocurre algo así en el Luxury of the seas. Pero… parece ser que los dos hombres que le decía, cuando llegaron al camarote anexo a uno de las suites principales…

— Perdón que interrumpa, ¿qué quiere decir con anexo? — Charlie mantuvo la compostura y a duras penas, siguió manteniendo la distancia con Arthit llamándolo de usted —.

— Por lo visto, la pareja de presuntos ladrones había entrado en un camarote especial donde dormía el escolta de un matrimonio millonario de rusos que se alojaban en una de las Royal Suites de la cubierta de proa. Parece ser que entraron por la Suite, pero desde allí accedieron directamente al camarote más pequeño que está comunicado con esta. Y siendo, como le decía, millonarios sus jefes, lo primero que han pensado los de Seguridad es que los ladrones tenían su objetivo muy decidido… es más, todo apunta en esa dirección porque han encontrado un maletín en el camarote del escolta con una cantidad bastante importante de dinero, aunque desconozco el importe… no me lo han dicho.

Charlie automáticamente confirmó para sí de qué matrimonio ruso estaba hablando Arthit, quién era el escolta y de qué cantidad se trataba: y los adjetivos “bastante importante” utilizados por el Jefe de Camarotes se quedaban sin ninguna duda cortísimos para calificar veinte millones de dólares estadounidenses en billetes singapurienses.

Ahora muchas preguntas quedaban sin respuesta, pero una en concreto le vino a la mente con inmediatez:

— ¿Me ha parecido entender que mencionaba que el matrimonio ruso se alojaba en el camarote de al lado? ¿Lo ha dicho en pasado?

— Pues sí, señor Cercatore… da la extraña coincidencia de que el jefe del guardaespaldas asesinado ha desaparecido. Casualmente, no se sabe nada de él desde ayer tarde. Yo estoy convencido de que la pareja de sicarios debió robarle la tarjeta del camarote previamente y le hicieron “desaparecer” una vez ya la tenían en su poder… ¿a qué es una historia de locos?

Charlie evitó preguntar por Dasha y sus hijos, pero siguió intentando averiguar más cosas sin que el innegable chismoso de Arthit notara su ávido interés por aquella historia:

— Sin duda… y perdón de nuevo por la interrupción… decía antes que también creía que la pareja no solo había entrado a robar, sino que además tenía otras intenciones ¿por qué lo ha afirmado con tanta rotundidad?

— Culpa mía… quizás haya visto muchas películas… pero la verdad es que me extrañó muchísimo: primero, que los ladrones fueran al parecer también rusos y, lo segundo, cuando me confirmaron que ambos hombres portaban sendos cuchillos ¿Si solo tenían intención de robar para qué ir armados? Además, la Jefe de Camarotes de esa cubierta me ha confirmado que el escolta asesinado, que por lo visto era un gigantón enorme que daba miedo solo verlo, no había salido de su camarote en todo el viaje. Si añadimos que, repito, por lo que me han contado, al entrar en el camarote, el Jefe de Seguridad tuvo que disparar a uno de ellos que en esos instantes acuchillaba mortalmente al guardaespaldas, no he tenido dudas en presuponer que no estamos ante unos meros ladrones de poca monta… parece más bien un “encargo” y que debían ser unos sicarios rusos o algo por el estilo ¿no?

— Eso parece… — Charlie se tomó unos segundos para medir sus siguientes palabras —. Yo también he oído hablar de la famosa mafia rusa y, por lo que dice, todo apunta en esa dirección. Es increíble todo lo que me acaba de contar… verdaderamente parece el guion de una película.

Ajeno a la conversación entre Arthit y Charlie, Timni llegó hasta su despacho y se dejó caer en su silla. Miró su reloj de nuevo. Ya había amanecido hacía unos minutos. La noche parecía haber sido eterna.

El cansancio acumulado del día anterior y la larguísima cadena de acontecimientos ocurridos hasta esa hora estaban empezando a hacer mella en su cansado cuerpo. En especial la honda tristeza de haber tenido que matar a un hombre por primera vez en su vida.

No dejaba de darle vueltas… quizás podía haber evitado disparar al pasajero Martyn Kadýrov, del que ya sabían su nombre; aunque Timni sospechaba que ni Martyn ni Abrek eran unos simples pasajeros rusos ni seguramente sus verdaderos nombres. No dejaba de repasar la escena del camarote 1741 una y otra vez, pero haber reaccionado de ese modo al ver cómo el tal Martyn apuñalaba a Yuri Egorov, el guardaespaldas del desaparecido señor Vorobiov, había sido totalmente instintivo. No encontraba el modo de haberlo evitado. Y, además, ahora ninguno de ellos le iba a dar ninguna explicación de qué narices había ocurrido en aquel camarote.

También Charlie dejó de pensar en qué había podido ocurrir en el camarote de Yuri. Arthit sin embargo parecía querer seguir hablando. Se le veía nervioso y evidenciaba sus ganas de ser el centro de atención de aquella fantástica historia. Finalmente, después de un incómodo silencio, Charlie volvió a afirmar:

— Increíble, cuesta creer que todo lo que me acaba de contar pase en un crucero.

La frase permitió a Arthit volver a retomar su relato con interés:

— Pues eso no es todo, aunque todo lo anterior efectivamente suena a una película de mafiosos, ayer hubo otro asesinato a bordo espeluznante…

— ¿Otro asesinato?

—  Sí, lo sé, parece mucha casualidad y, aparentemente, no tiene nada que ver con los rusos, pero ayer a media tarde, un directivo, no estoy muy seguro de cuál era su cargo exactamente, fue encontrado muerto en su camarote de la cubierta once. Al parecer uno de los empleados de su propia compañía lo mató a golpes.

— ¿A golpes? ¿Quiere decir que alguien le golpeó con algo hasta matarlo?

— No, no exactamente. Le cuento: por lo visto, el camarote estaba todo patas arriba y el señor Atkinson III atado a una silla.

— ¿Has dicho señor Atkinson III?

Inmediatamente Charlie se dio cuenta de su error, no solo le había tuteado a un sorprendido Arthit, sino que además la pregunta sobre el nombre del asesinado se había escapado de sus labios con absoluta franqueza y sin filtrar. Decidió callarse para pensar rápidamente cómo salir indemne de la metedura de pata que acababa de cometer.

— Lloyd John Atkinson III se llamaba, sí, ¿le conocía?

Charlie se levantó y disimuló que terminaba sus estiramientos, aprovechando unos pocos segundos para pensar su siguiente comentario:

— No… lo único es que me ha sorprendido el nombre tan rimbombante del hombre asesinado y que, además, usted lo conociera.

Charlie remarcó conscientemente el usted de la frase. Aun así, no consiguió borrar del todo el extraño gesto que Arthit mantenía en su cara.

— Yo conocía al señor Atkinson III ya que la parte de estribor de la undécima cubierta también entra dentro de mis camarotes asignados. Y el nombre lo recuerdo perfectamente ya que ocupa… ocupaba quiero decir, la Owner Suite 1160, el camarote más lujoso de que disponemos en dicha cubierta. Por eso supongo que debía ser consejero, presidente o un alto cargo.

— Buena deducción sin duda. Valdría usted para policía o detective.

La adulante frase y un ‘usted’ más disimulado consiguió el efecto deseado por Charlie: al Jefe de Camarotes se le iluminó la cara de nuevo ante la adulación, aunque esta había sonado incluso infantil.

Este se levantó también y ambos se dirigieron al centro de la sala multiusos. Ya no parecía quedar ninguna duda o asomo de extrañeza en su rostro.

— ¿A qué sí? La verdad es que, como le decía, siempre me han gustado mucho las series y películas policiacas… Bueno como le contaba, y según me han dicho, el empleado, que está detenido bajo custodia en la enfermería, había golpeado a su propio jefe, pero no con algún objeto sino… ¡con sus propias manos! Yo no he visto el cadáver del señor Atkinson III, pero me han comentado con todo lujo de escabrosos detalles que el desgraciado incluso tenía el rostro irreconocible de los puñetazos. Y, además, por la descripción que me han dado, creo que incluso sé quién era el empleado que lo mató: un musculado y antipático joven que olía a esteroides desde mucha distancia. Crucé tan solo un par de frase con él, pero suficientes para no caerme bien...

— Me deja alucinado, Arthit… menuda tarde. El huracán nos ha debido volver locos a todos… Bueno, creo que ya basta de macabros sucesos. Me está poniendo mal cuerpo ¿empezamos?

Charlie lo preguntó con una sonrisa para no parecer descortés. Era momento de cortar aquella conversación que tanto interesaba a Arthit, que, aunque había llegado a afirmar con toda naturalidad que no le gustaba el cotilleo, parecía sentirse muy cómodo siendo la fuente de toda información. Pero lo hizo de la manera más educada que supo, intentando no ofender a su parlanchín Jefe de Camarotes ni levantar más posibles sospechas sobre su papel en todo aquel embrollo.

De todos modos y sin duda, efectivamente, el perspicaz Arthit debía tener razón en sus conclusiones: con toda seguridad la pareja de hombres que había robado sus pipas, habría venido desde Moscú, siguiendo a Vorobiov; y, por tanto, igual habían sido contratados por algún enemigo de este para… “encargarse” de él y hacerse con el dinero que seguramente sabían que obtendría de la venta de las “joyas de la corona”. Por ello, Charlie supuso que también sabrían tanto de todo el operativo como de su propia intervención y, por ese motivo, le debían haber estado siguiendo a él. Se tomó unos segundos para recordar todas las ocasiones en que se había sentido vigilado… y pensar rápidamente en las posibles consecuencias de todo lo que acababa de contarle Arthit, mientras ambos se disponían a comenzar una sesión de entrenamiento o combate simulado “sin tocar”.

Intentó concentrarse mientras Arthit iniciaba suaves ataques superiores. A los pocos minutos empezó a relajarse un poco: la verdad es que Charlie tampoco tenía que hacer grandes esfuerzos, su adquirido nivel de Aikidō era muy superior a los conocimientos anquilosados de muay thai de Arthit. Se permitió incluso disfrutar algo del entrenamiento y dejar discurrir su metódica mente: Vorobiov desaparecido; el dinero de la compraventa irrecuperable y en manos del Equipo de Seguridad; Yuri, el guardaespaldas, asesinado; los dos sicarios, que le habían robado y le habían estado siguiendo, muertos también; el señor Atkinson III eliminado de la ecuación; su misterioso verdugo detenido…

Tenía unas horas todavía para intentar algo: si se hacía con una de las llaves de camarotes que Arthit había dejado junto a su ropa en el suelo de la sala, a unos metros apenas de su mano, podría recuperar sus pipas robadas del camarote de los sicarios rusos. Y lo más importante, incluso podría entrar en el camarote de Lloyd John Atkinson para hacerse con las “joyas de la corona”, de las que Arthit no había mencionado ni palabra.

El desconocido “cachas” al que había hecho referencia Arthit, sin duda no había encontrado lo que buscaba… Él, sin embargo, sí sabía dónde ocultaba Atkinson las joyas, puesto que él mismo le había facilitado el escondite perfecto…

Mientras mantuvo un divertido entrenamiento, estuvo dándole una vuelta y otra a los siguientes pasos… incluso una ligera sonrisa se permitió aparecer en su rostro. Dasha no le había visto a bordo y con toda seguridad no había ningún motivo aparente para que la mujer del desaparecido Vorobiov le relacionara ni con su esposo ni con el dinero. Y mucho menos, con el asesinato de su guardaespaldas. Por otro lado, los sicarios que podrían dar su nombre parecía que tampoco podrían hacerlo ya, aunque igual tendría que cerrar el “cable suelto” de quién les había encargado el trabajo y hasta dónde sabría de su intervención en aquel intercambio. Y, para colmo de las afortunadas coincidencias, lo más sorprendente, el señor Atkinson jamás le podría implicar ya tampoco en aquella historia… todos los que habían participado en aquel asunto estaban o muertos o desaparecidos

Timni intentaba tomarse un café bien cargado que le acababan de traer, mientras pensaba en el lío que tenía encima: la cámara mortuoria donde habían trasladado el cadáver del señor Atkinson III ahora tenía tres nuevas incorporaciones con el guardaespaldas Yuri Egorov y los dos sicarios que le dieron muerte; la sorprendente aparición de los cadáveres de Brooke Smith y de Yerik Vorobiov que Timni acababa de identificar junto a su ayudante Mark O’Connor, gracias a las fotografías que habían enviado las autoridades puertorriqueñas; y la desgraciada desaparición de Tim Nolan.

Timni no tenía ni idea, pero con toda certeza, debía ser el record más macabro de cualquiera de los cruceros de la compañía naviera hasta la fecha.

Y en cuanto desembarcaran en el Viejo San Juan les esperaban agentes de la policía puertorriqueña, un equipo de forenses, el embajador ruso y no sabía cuántas personalidades más a las que dar explicaciones. Al menos con el detective de homicidios de Queens, David Rothman, ya había hablado. Había prometido ponerse en contacto con el FBI en cuanto colgara este. Seguramente, por ello, también les esperarían agentes federales en el Muelle 4… iba a ser un enorme dolor de cabeza sin ninguna duda. 

Ahora, como remate final y no menos dramático, tras haber hablado ya con la esposa de Vorobiov, la cual no había reaccionado sino fríamente al darle la noticia de que habían encontrado su cuerpo a la deriva junto a otra pasajera, tenía que recibir a Alice Thompsen y relatarle todo lo que finalmente Peter Williams había declarado sobre lo ocurrido los últimos días: este se había mostrado callado y frío la noche anterior tras su detención, pero en cuanto Timni le enseñó hacía unos minutos el rostro hinchado y morado de Brooke, Peter se había derrumbado.

Entre balbuceos, Timni le había escuchado confesar a este que existía una relación amorosa entre ambos. La impresión de verla desfigurada por el golpe de la caída y los mordiscos de los peces le habían hecho llorar incluso como un niño.

Timni no estaba seguro de que Peter hubiera contado la verdad, o al menos debía suponer que este habría contado la versión que menos le perjudicara, una vez su cómplice no estaba entre los vivos para poder defenderse, pero estaba convencido de que a las autoridades norteamericanas y puertorriqueñas no les iba a suponer ninguna diferencia quién de los dos hubiera sido la mente pensante y quién la mano ejecutora. A Alice tampoco.

Contarle tanto el fallecimiento de su CEO como la participación de su también desaparecida y supuesta compañera, Brooke Smith, en dicho asesinato y en la desaparición de Tim Nolan, así como la larga conversación con el detective de homicidios David Rothman, en relación al también asesinado Bruno Grasso iba a ser de los momentos más difíciles de su vida. Sin duda, iba a suponer un esfuerzo mental que gastaría hasta la última de sus escasas ya energías.

No veía la hora de irse a dormir, pero, con toda seguridad, su recurrente pesadilla vendría de nuevo a visitarlo en cuanto cerrara los ojos; aunque temía que ese momento no iba a llegar en muchísimas horas.

Llamaron a la puerta, interrumpiendo sus pensamientos y, como en un déjà vu, Timni se levantó y la abrió: pero no era Juan José Watson quien acompañaba en esta ocasión a una frágil y ojerosa Alice, sino el joven Mark O’Connor. La hizo pasar y le ofreció asiento.

Un silencio incómodo se apoderó del despacho cuando ambos se quedaron solos. Timni, sentado, volvió de manera instintiva a frotarse con el índice y el pulgar su corta barba. Finalmente comenzó a hablar… y durante muchos minutos Alice solo escuchaba y decía alguna frase suelta, pasando, a veces alternando y repitiendo, todas las fases posibles del duelo: negación, negociación con la realidad, depresión, ira y aceptación. Mientras, Timni desgranaba palabra por palabra la terrible confesión de Peter Williams…

Dasha sonreía. Era consciente de que no debería sonreír, pero no podía evitarlo. Mientras sus hijos daban cuenta de un pantagruélico desayuno, ella disfrutaba mirándoles sin poder dejar de sonreír. Cierto era que en cualquier otra familia la noticia que le acababa de comunicar el Jefe de Seguridad, hacía unos minutos, hubiera sido una auténtica desgracia: el fallecimiento de su marido debería ser el drama de su vida, pero en su caso no encontraba ningún motivo real para llorarle. Una vez asimilada la noticia, habían encontrado el cuerpo de Yerik en alta mar, además junto a otra pasajera, el único momento amargo había sido tener que explicárselo a sus hijos.

Afortunadamente estos eran todavía muy pequeños, y aunque habían llorado la muerte de su padre durante unos minutos, pronto su infantil inconsciencia había pasado aparentemente página, acostumbrados como estaban a no verlo mucho tampoco.

A ella no le costaría ni eso. Tendría que arreglar numerosos papeles a su vuelta a Moscú y ver de qué dinero dispondría como viuda de Yerik, pero no le importaba en absoluto si incluso tenía que trabajar y vivir modestamente. Volvería a su ciudad, San Petersburgo, y dejaría aquel falso “lujo” en el que había vivido atrás sin problemas. Tendría a sus hijos con ella y eso era lo único importante... bueno, eso y que su odiado esposo ya no le volvería a poner una mano encima. Dasha no podía dejar de sonreír.

Charlie ni siquiera llegó hasta su camarote, en el costado de babor. Desde el gimnasio, una vez se despidió de un aparentemente ignorante Arthit, se dirigió hacia la cubierta once, ya con la tarjeta o llave maestra de los camarotes de la misma que le había robado en un descuido.

Evitando un par de cámaras situadas en las baterías de ascensores y escaleras, girando el rostro en los ángulos correctos, alcanzó el costado de estribor, andando con el paso más seguro y firme que supo. Desde que había zarpado en el crucero, evitaba las cámaras de seguridad ya sin esfuerzo, de manera mecánica.

Llegó hasta la puerta del camarote número 1160, el que había dicho Arthit, sin pausar su caminar. Se paró a fingir atarse los cordones de las zapatillas de deporte. Una vez pudo comprobar que no había nadie en el pasillo a esa hora aún temprana, sacó la tarjeta o llave que había podido sustraer y se introdujo a toda velocidad en el lujoso camarote del fallecido señor Atkinson, cerrando la puerta tras de sí con el talón de su zapatilla.

Se desató y descalzó las deportivas, pero se quedó de pie unos segundos pegado al lado de la puerta, observando con detalle el desordenado salón del espacioso camarote. Todo estaba tirado sin ton ni son, como si el mismísimo ya lejano huracán Shary hubiera visitado exclusivamente aquellas cuatro paredes.

No vio lo que estaba buscando, sin embargo, pudo distinguir unas manchas de sangre en medio de la moqueta, casi en el centro del salón. Desde donde estaba las veía negras, pero siguió recorriendo con su mirada todos los muebles del camarote haciendo caso omiso de las manchas y de la tonalidad de estas. A su derecha una puerta corredera abierta daba al dormitorio del camarote.

Respiró profundamente y recorrió sigilosamente los apenas diez pies que le separaban del mismo, poniendo un exquisito cuidado en ver donde pisaba con sus calcetines.

Dudaba que alguno de los vecinos de los camarotes anexos pudiera escuchar algún ruido, pero se tomó su tiempo, por si acaso. Una vez debajo del dintel de la puerta corredera que daba al dormitorio, volvió a pararse como una estatua.

Las gruesas cortinas estaban corridas, por lo que la luz era demasiado tenue para poder distinguir bien lo que tenía delante. Se echó la mano al bolsillo para sacar su smartphone y activar la linterna del mismo. Enseguida se dio cuenta de que se había dejado el móvil en su camarote antes de acercarse al gimnasio a reunirse con Arthit. En su bolsillo únicamente palpó la llave de su camarote y la que le había robado al Jefe de Camarotes hacía unos minutos.

Pensó por unos segundos deshacer sus pasos e insertar la llave maestra en el cuadro o cajetín de la entrada donde se activaba la luz, pero enseguida borró la idea de su cabeza. No tenía ni idea de si había algún control electrónico a bordo. Con casi total certeza no, pero no quiso arriesgarse a que alguien pudiera comprobar que se había encendido la luz en aquel camarote una vez que su inquilino descansaba el sueño de los justos. De todos modos, tampoco pensaba dejar sus huellas dactilares en ningún interruptor. Decidió entonces quitarse la camiseta y enfundarse la mano con ella a modo de improvisado guante. Se concentró esperando a que sus ojos se acostumbraran mejor a aquella penumbra.

Comenzó a palpar con cuidado la pared más próxima que medio distinguía a su izquierda y avanzó a diminutos pasitos. Tanteando en cada movimiento con la punta de sus pies que no tropezara con nada, consiguió distinguir que la pared era similar a la de su propio camarote, con un mueble no muy ancho que ocupaba todo el largo de la pared. Llegó hasta su final en unos segundos que le parecieron eternos.

Palpó las cortinas y detrás de las mismas el cristal que daba al balcón. Tiró suavemente de las mismas hasta que una pequeñísima rendija se abrió bañando con luz el camarote. Suficiente para poder ver el estado en que había quedado el dormitorio de Atkinson.

A menos de tres pies descansaba, caída sobre la moqueta, una silla del salón. Comprobó que había tenido mucha suerte de no haberse tropezado con la misma hacía unos segundos. Unos trozos de cuerda descansaban cortados de mala manera en la moqueta y una larga mancha roja bermellón, así como muchas salpicaduras del mismo color, más oscuras, habían dejado un dibujo abstracto en la misma.

Evidentemente, en aquella silla era donde el musculado empleado de SETBALL que le había dicho Arthit, había maniatado y golpeado hasta morir a Lloyd John Atkinson III. Repasó visualmente todo el mueble que acababa de palpar en la oscuridad anterior. Una televisión descansaba en un equilibrio precario, pero el soporte de pared la mantenía aún en su sitio. Había ropa revuelta por el suelo y encima de la cama. También algunos cajones abiertos de par en par. Incluso las cosas de la mini nevera estaban tiradas por el suelo. Pero ni rastro de lo que había venido a buscar y que evidentemente ya habían intentado encontrar antes que él.

Con extremo cuidado se acercó hasta las puertas del armario, abiertas en uno de sus lados. En el suelo, entre caros y dispersos zapatos, distinguió, con la escasa luz, la bolsa de Harrods que él mismo había facilitado a su cliente en el intercambio de dos noches antes. La cogió esperanzado con su mano enfundada con la camiseta, pero estaba vacía y la dejó caer de nuevo en el suelo aumentando su incredulidad. No había rastro del escondite de las joyas.

Miró de nuevo el armario, parte de la ropa colgaba aún de sus perchas; otra parte descansaba sin orden alguno, hecha un guiñapo, en el suelo. Apartó con cuidado algunas de las prendas con su mano enguantada, pero aparte de más zapatos, camisas y algunos pantalones, no pudo distinguir el escondite de las joyas entre todo aquello. Centímetro a centímetro corrió la puerta corredera del armario: esta se deslizó en silencio.

El módulo del armario incluía la caja fuerte, que fue lo primero que Charlie miró con cuidado de no dejar sus huellas. Estaba abierta. Seguramente el propio señor Atkinson III habría dado la contraseña a su expeditivo maltratador y a la postre, asesino; pero allí aparte de un pequeño fajo de dólares y una caja de gemelos, tampoco estaba lo que buscaba.

Revisó uno a uno todos los cajones inferiores, así como las baldas superiores que componían aquella parte del armario. Sin éxito, estaban todos vacíos…

Cada vez más nervioso, Charlie determinó acercarse hasta el único lugar del camarote que todavía no había revisado.

Mientras, en las oficinas de Seguridad de la cubierta diez, durante más de quince minutos, la voz de Timni era la única que había reverberado entre las cuatro paredes de su despacho. Un monólogo que únicamente se había interrumpido en un par de ocasiones por los sollozos de Alice. Finalmente, Timni había guardado silencio tras haber pormenorizado al máximo lo que Peter Williams había declarado hacía un rato. Tras un silencio que Alice había empleado en controlar su profunda incredulidad y tristeza, esta se decidió por hablar:   

— No puedo creérmelo… de verdad, me cuesta asimilar lo que me ha estado contando, señor Lehrer… Brooke muerta, el señor Atkinson asesinado por Peter y el pobre Tim…

Timni pudo ver cómo los sollozos y lágrimas volvían a inundar el rostro desencajado de Alice.

— Por lo que Peter Williams ha declarado, e insisto que debemos ser cautos con su declaración una vez Brooke ha sido encontrada muerta, parece ser que su compañero, Tim Nolan, los vio juntos a ambos en una joyería de Saint Thomas... Siempre según el testimonio de Peter, el único de que disponemos en estos momentos, parece que Brooke se puso muy nerviosa por ello, y temiendo que Tim pudiera delatar la relación que existía entre ambos y, sobre todo, estropear sus planes de hacerse con el dinero y las joyas de Atkinson, le hizo una visita esa misma noche. Peter afirma que no sabe exactamente qué ocurrió en el camarote de Tim porque Brooke no se lo dijo, pero no ha tenido ninguna duda ni remordimiento en culpabilizarla de la desaparición de su compañero…

Timni se tomó unos segundos para tomar aire y medir sus siguientes palabras.

— Alice, quiero ser franco con usted… va a ser difícil saber qué pasó realmente en el camarote de su compañero Tim Nolan, pero estoy desafortunadamente convencido de que lo empujaron… y arrojaron por el balcón… Tarde o temprano aparecerá el cuerpo del señor Nolan, sin embargo, lo difícil va ser sobre todo demostrar si fue Peter o fue Brooke, o ambos, quienes lo asesinaron. Aunque hubiera sido Peter, este intentará no cargar con el muer… perdón, con el asesinato, una vez Brooke ya no puede defenderse. Otra cuestión es que seguramente un juez o tribunal lo consideren circunstancial; como mínimo lo acusarán de complicidad y encubrimiento.

Alice se secó las lágrimas. A Timni le dio la impresión de que los bellos ojos de esta ya no podían llorar más. Alice respiró profundamente y susurró más para sí que para Timni: 

— No puedo creer que Peter y Brooke estuvieran… liados. Yo pensaba que Brooke estaba enrollada con alguien del trabajo, pero había creído hasta ahora que era precisamente con el señor Atkinson… me cuesta imaginar que con quien estaba era con Peter: no podía haber dos personas que aparentemente se odiaran más… incluso yo he sido testigo en más de una ocasión de su profunda enemistad…

— Vuelvo a insistir en que lo único que tenemos es la declaración de Peter, pero este afirma que, hace unos meses, casualmente, ambos se encontraron en la fiesta de inauguración de un gimnasio de una conocida cadena de centros deportivos, a la que los dos, sin saberlo entre ellos, habían sido invitados.  Por lo que nos ha contado, el alcohol supongo que ayudaría, Brooke y él acabaron enrollándose… Misteriosamente, a veces, los polos opuestos se atraen… O quizás, solo quizás, no fue casualidad que se encontraran y Brooke había planeado aquella noche.

Timni se tomó un segundo para ordenar el relato que Peter había declarado.

— Parece ser que la relación entre ambos continuó a escondidas, ya que en la empresa no estaban permitidas las relaciones entre empleados. Respecto a este punto Peter también nos ha confirmado que Brooke le llegó a confesar que sin embargo aquella norma estúpida no había impedido que el señor Atkinson III se encaprichara de ella.

— ¿También estuvo Brooke con el señor Atkinson?

— Sí, por lo que ha contado Peter, Brooke habría sido amante del señor Atkinson durante un tiempo, antes de estar con él. No sabemos si por despecho, dado que parece ser que fue el señor Atkinson el que acabó aquella aventura extramatrimonial, simplemente por venganza o por mera ambición, finalmente Brooke le contó una noche a Peter todo el asunto de la compraventa de las joyas que su jefe planeaba. No sé cómo Brooke se enteraría, pero supongo que en ocasiones los hombres hablamos más de la cuenta en determinados momentos íntimos. De todos modos, e independientemente de todo lo que acabo de decirle, Peter nos ha confesado que tanto él como Brooke habían estado planeando desde entonces cómo hacerse con el dinero y las joyas.

— Sí, lo ha comentado en varias ocasiones, las ha llamado “joyas de la corona” … aunque no ha dicho qué son.

— Pues ahí tenemos un problema sin resolver me temo. No lo sabemos y Peter ha afirmado que ni él ni Brooke nunca supieron tampoco qué eran exactamente las joyas que Atkinson iba a comprar. Lo único que sabían, por varios correos electrónicos interceptados entre este y un misterioso intermediario, es que el intercambio se iba a producir en este crucero; y lo más importante, que las desconocidas joyas valían, valen… unos veinte millones de dólares. Dinero que hemos localizado en el camarote del vendedor.

— ¿Veinte millones?… ¿me está diciendo que ese es el precio de la vida de Tim y del señor Atkinson?

— En el caso de su amigo Tim me temo que sí; en el caso del señor Atkinson creo que podemos afirmar que es algo más complejo. En primer lugar, si recuperaban las joyas, Peter y Brooke obtendrían como he dicho, veinte millones de dólares. Pero su intención era mucho más ambiciosa: posteriormente a hacerse con las joyas, hacerse también con el dinero una vez averiguaran quién era el vendedor… es decir, estaríamos hablando de un más que sustancioso botín de ¡cuarenta millones! Además, en el caso al menos de Peter, supongo que habría que añadir una cuestión personal en el asunto del señor Atkinson… por lo que he podido detectar, sin duda, este no debía llevar muy bien que Brooke se hubiera acostado también con el señor Atkinson, para más señas su jefe y CEO de la compañía.

Alice volvió a guardar silencio, estaba escuchando a Timni, pero su mirada parecía estar muy lejos de aquel despacho. Se tomó unos segundos, finalmente sus ojos azules y enrojecidos volvieron a mirar al Jefe de Seguridad. Necesitaba respuestas que explicaran de alguna manera aquella locura:

— Señor Lehrer, antes ha mencionado a un vendedor y a un intermediario ¿ya han averiguado quiénes son? Seguro que podrán completar la declaración de… Peter.

— Ahora que lo dice, debemos recuperar el portátil o el móvil del señor Atkinson por si acaso encontramos los correos electrónicos mencionados por Peter y nos pueden arrojar algo de luz sobre la identidad del desconocido y hábil intermediario. Desgraciadamente no sabemos absolutamente nada de él, puesto que, aunque lo hemos grabado en varias imágenes con las cámaras de video vigilancia, ha sido imposible identificarlo en ninguna de ellas… sin embargo, sí hemos averiguado quién era el vendedor. Solo hemos podido requisar los veinte millones de dólares que guardaba en su camarote. Es lo único que hemos podido recuperar. De las misteriosas joyas ni rastro. Parece ser que Peter era lo que estaba buscando en el camarote de Atkinson… al que estaba precisamente torturando para averiguar su paradero, pero intervinimos antes de que se lo dijera… y desgraciadamente después de morir este último…

— ¿Y qué ha dicho el vendedor?

— Pues ahí nos hemos encontrado con otro callejón sin salida, me temo. Peter afirma que Brooke le dejó en el camarote de Atkinson para que se encargara de averiguar dónde escondía este las misteriosas joyas. Ella iría a “visitar” mientras al vendedor. Parece que es en lo único que Peter ha sido sincero: dice no tener ni idea que cómo el señor Vorobiov, que es como se llamaba el vendedor, ha aparecido esta misma mañana flotando en medio del océano… junto al cuerpo de su compañera, Brooke Smith…

—… no me lo puedo creer… Brooke.

Alice se llevó las manos a la cara terminando de deletrear el nombre de su compañera. Realmente no podía dar crédito a que Brooke estuviera metida en todo aquello, creía que la conocía… sin duda la sabía ambiciosa y caprichosa, le gustaba vivir rodeada de lujos, pero desconocía hasta qué punto estaba dispuesta a llegar por mantener ese tren de vida. Sabía también de su fuerte, incluso violento, carácter, pero… ¿Matar a Tim o al señor Atkinson? ¿Liarse y compincharse con Peter?

Otras preguntas surgieron del mismo modo en su mente ¿Cómo había muerto Brooke? ¿Peter habría dicho la verdad o también había matado a Brooke y a ese tal Vorobiov? ¿Desde cuándo estaban ambos juntos? Todas las preguntas atolondraron la frágil mente de Alice, pero de repente una luz dolorosa surgió entre las tinieblas de sus oscuros pensamientos y otra pregunta surgió de sus labios:

— ¿Ha dicho Peter desde cuándo estaban juntos Brooke y él?

— No se lo hemos preguntado… pero ¿por qué lo pregunta?

Alice miró a Timni y no supo calibrar el gesto de este cuando la preguntó. De todos modos, contestó:

— Usted ha mencionado unos correos electrónicos donde ambos se enteraron de la compraventa de las joyas ¿verdad?

— Cierto…

— Recordará que la última vez que nos vimos le hablé de Bruno Grasso, un compañero que fue asesinado en un robo, hace unos tres meses.

— Lo recuerdo, claro.

— Era el responsable de la seguridad informática de la empresa SETBALL. No puede ser una casualidad.

— No lo es.

La afirmación de Timni dejó sin palabras ni reacción a Alice.

— Recordé lo que me acaba de comentar ahora: ayer por la noche, una vez detenido Peter Williams, contacté con el detective Rothman de Homicidios que me dijo usted que llevaba el caso de su amigo Bruno, para ponerlo al día de los nuevos sucesos. Quería averiguar si podían guardar alguna relación con el asesinato del señor Grasso. Me ha llamado hace unos minutos, antes de verla a usted, Alice… y siento comunicarle que me acaba de confirmar que han recuperado las imágenes de las cámaras de seguridad del Zoo de Central Park: no lo habían visto antes porque no buscaban tampoco a nadie en concreto. En las mismas tienen grabado a Peter Williams entrando unos minutos después de usted y Bruno. Seguramente Brooke y él debían ya estar juntos por aquella fecha, al tanto de los correos electrónicos y, sin duda, vigilaban a Bruno para averiguar si este había visto los mismos o impedir que dijera nada que pudiera estropear su maquiavélico y ambicioso plan…

— Pues el maldito atracador les hizo un favor… — En ese mismo instante, Alice fue consciente de la amplitud de todos los acontecimientos con una claridad extrema —… ¡el tique de la entrada!

Timni decidió callarse mientras veía cómo Alice había llegado sola a las temidas conclusiones que el detective Rothman le había comentado apenas hacía unos minutos.

Prefirió que fuera ella misma quién dedujera qué había ocurrido aquella noche, en aquel parque de Queens.

— Encontraron un tique del Zoo sin huellas, junto al cuerpo de Bruno… y en los vídeos de la entrada del recinto de Central Park el detective Rothman ha confirmado que Peter Williams llevaba guantes cuando compró su correspondiente tique ¿verdad?

Timni ni siquiera contestó, simplemente confirmó con un leve movimiento afirmativo de cabeza que Alice había deducido perfectamente el final trágico de Bruno.

— Y el tique lo dejó Peter o Brooke al lado del cuerpo de Bruno adrede. Era un mensaje para mí, para que me estuviera callada si Bruno me había contado algo de esos correos… si lo hubiera hecho, ahora yo también estaría… muerta.

Después de dejar unos segundos para que Alice asimilara todas las nuevas noticias. Timni se levantó y afirmó con la máxima seguridad que pudo:

— El detective Rothman, ante el nuevo cariz que ha tomado el caso se ha puesto en contacto con el FBI. Nos esperan en San Juan, cuando lleguemos a puerto. Se harán cargo de Peter Williams. En estos momentos imagino que ya estarán registrando su piso, así como el de Brooke Smith. Si no se han deshecho del arma del crimen, las huellas dirán cuál de los dos cómplices es el asesino de Bruno…

Timni afirmó con toda la tranquilidad que pudo, apoyando una mano pecosa en el hombro de Alice:

— Alice, siento haber sido el maldito mensajero de tan desgraciadas noticias.

Alice se levantó y no dijo nada. Miró hacia arriba el rostro de Timni, fundiéndose en el abrazo que este le ofrecía y perdiendo su frágil cuerpo en la inmensidad del paternal Jefe de Seguridad.

Timni incómodo, no estaba acostumbrado a consolar a nadie, permaneció sin mover ni una pestaña. Únicamente salió de su boca un susurrado “lo siento”.

Charlie permanecía ajeno a la dramática conversación que ocurría en el despacho del Jefe de Seguridad del Luxury of the seas. Estaba en otros asuntos más que concentrado: abrió con cuidado la puerta del baño del camarote, que hasta hacía unas horas ocupaba el fallecido Lloyd John Atkinson III y que había permanecido, hasta entonces, cerrada. Afortunadamente la puerta giraba hacia su derecha y Charlie pudo distinguir, bajo la luz que entraba por la rendija que dejaban las cortinas del balcón, las baldas de aquel lujoso baño, el doble al menos que el de su propio camarote.

En la balda inferior estaba el neceser vacío de Atkinson. Su contenido se desparramaba con cierto orden por la misma balda: maquinilla de afeitar, crema antiarrugas, cepillo de dientes, un pequeño bote de gomina para el pelo y más cosas que Charlie obvió mirar en cuanto sus ojos se fijaron en el estante superior.

En él descansaba el smartphone de Atkinson. Y a ambos lados dos pequeños altavoces de última generación. Charlie sonrió por su tremenda fortuna y la inteligencia de Atkinson: este sin duda había sido muy listo y precavido, colocando como si nada los dos altavoces al lado de su móvil.

A nadie se le ocurriría pensar que estos eran mero decorado: aquellos altavoces en realidad contenían en su interior dos escondites en forma de pequeñas cajas de titanio de apenas cuatro pulgadas y unos huecos acolchados a medida.

Cogió ambos falsos altavoces y los sopesó durante apenas un par de segundos, los suficientes para comprobar, por su respectivo peso, que seguían teniendo en su interior aquellas fantásticas joyas sin par que tantas vidas estaban costando.

Sin soltar los falsos altavoces, volvió al dormitorio y encontró lo que necesitaba: la pequeña bolsa de Harrods. La cogió y metió los altavoces en la misma. Volvió de nuevo al baño, introdujo el smartphone del fallecido Lloyd John también en la bolsa. Tendría que deshacerse de él y de los mensajes que le podrían incriminar en aquel asunto, en cuanto pudiera.

Se le ocurrió coger también una toalla pequeña del lavabo y cerró con cuidado la puerta del baño. Aunque no lo había tocado con sus dedos, repasó el pomo con la toallita y volvió hasta la puerta del camarote, revisando todo lo que había podido tocar. Se puso las zapatillas de nuevo, se vistió de nuevo la camiseta y abrió, con su mano enguantada ahora por la pequeña toalla, unas pulgadas la puerta del camarote de Atkinson.

Comprobando que no había nadie en el pasillo, salió del camarote y cerró tras de sí aún con la toallita en la mano, que escondió con rapidez en la valiosa bolsa que aferraba fuertemente en su mano izquierda. Con el corazón a punto de escaparse por su boca, aligeró el paso y consiguió alcanzar el pasillo del otro costado, el de babor, sin ser visto. Bajó por las escaleras y llegó hasta su camarote, encerrándose en él con las pulsaciones disparadas. Necesitó unos minutos para que la amenaza de un ataque al corazón se disolviera como el azúcar en un café.     

Dejó la bolsa encima de la mesa baja anexa al sofá. Y miró por el ventanal: ya no llovía y decidió salir a la terraza a fumarse un cigarrillo. Se volvió a prometer dejar ese pésimo vicio, mientras daba una calada y henchía sus pulmones con el humo.

Mientras miraba, ahora un poco más tranquilo, el resto de balcones, pensando cuál sería el mejor modo y momento de deshacerse del móvil y la toalla de Atkinson, de sus labios salió inconscientemente una promesa que se autoimpuso:

— En cuanto esté en Brunate y todo esto haya pasado, dejo de fumar, lo prometo.

Auto complacido terminó de una potente calada el cigarrillo y volvió al interior de su camarote. Cerró la puerta corredera del balcón y miró su reloj: calculó las desesperantes horas que aún quedaban para desembarcar en el Viejo San Juan. No debía dejarse ver de ningún modo hasta entonces. Abrió la bolsa de Harrods y metió los altavoces en el doble fondo de uno de sus trolleys. Cerró la maleta y la guardó junto a la que contenía su comisión por la compraventa.

Comenzó a desvestirse, tenía toda la mañana por delante, una larga ducha le ayudaría a relajarse y a pensar sus siguientes pasos.       

LAS JOYAS DE LA CORONA

“Aquel quien besa la joya cuando esta cruza su camino

vive el amanecer de la eternidad”

William Blake. Poeta, pintor y grabador

SAN JUAN, PUERTO RICO

28 DE SEPTIEMBRE

DESEMBARQUE

Timni miró su reloj, quedaba poco para que anocheciera. Se encontraba en el puente de mando, a su lado, todavía con el pómulo fracturado y vendado, su ayudante Juan José. El Capitán Svensson, al que Timni ya había pasado el extensísimo informe de lo acaecido, permanecía concentrado en las órdenes de aproximación y posterior atraque, unos pasos a su izquierda. Todos miraban por uno de los grandes ventanales de proa cómo la entrada a la Bahía de San Juan se acercaba más y más. El Castillo o Fuerte de San Felipe del Morro, con sus temibles fortificaciones y murallas de sesenta pies de altura, se hacía cada vez más grande, presidiendo el promontorio de la ciudad llamada Viejo San Juan.

En el Muelle 4 les esperaban, como recibimiento especial, las autoridades puertorriqueñas y varios agentes especiales del FBI, enviados exprofeso para hacerse cargo de la investigación de los asesinatos y desapariciones ocurridos en aquel maldito viaje.

En primer lugar, se había dado la orden de que desembarcaran, sin controles específicos, ya que no sabían tampoco qué buscar, todos los pasajeros. Con excepción de la viuda e hijos de Yerik Vorobiov, así como de los empleados de SETBALL, incluida la pobre Alice, que deberían esperar a poder tomar tierra una vez se les tomase declaración.

Del mismo modo, también Timni había comunicado a algunos miembros de la tripulación que se reunieran en las dependencias de Seguridad de a bordo, en cuanto finalizara el desembarque. Desde que hubiera acompañado a Alice a su camarote aquella mañana, parecía que habían transcurrido días y no horas.

Tras un exhaustivo pero infructuoso registro del camarote del señor Atkinson habían estado revisando una y otra vez todos los videos de las cámaras de video vigilancia. Timni estaba agotado.

Habían hecho una copia con las imágenes más relevantes de que disponían, incluidas todas las correspondientes que habían podido identificar de la familia Vorobiov y de su escolta, del señor Atkinson III, de Peter Williams y de Brooke Smith; así como, de la pareja de sicarios rusos que ahora descansaban inertes en la provisional cámara mortuoria que custodiaba el Médico Oficial del barco, Walter Gorman.

También disponían de algunas imágenes donde el desconocido intermediario de la compraventa de las misteriosas joyas aparecía, pero donde, sin éxito, habían podido identificarlo en alguna de ellas. No disponían más que de un extraño apodo, “seeker”, que les había facilitado Peter Williams y de algunas imágenes donde, con los medios de que disponían a bordo, era imposible poder saber su identidad. Tampoco ayudaba que ni las susodichas joyas ni el smartphone del señor Atkinson hubieran aparecido por ningún sitio, con los posibles mensajes entre este y el enigmático mediador.

El FBI se haría cargo del ingente dinero del señor Vorobiov, custodiado en su propio despacho por un par de sus ayudantes, y de todas aquellas imágenes, clasificadas e identificadas. Así como, del registro de los camarotes de todos los implicados en aquella locura de crucero.

Sin duda, no iba a ser fácil que el FBI siguiera la pista del desaparecido intermediario y averiguase si este había intervenido de algún modo en el asesinato de Vorobiov o de Brooke Smith. Tampoco si este doble crimen había sido obra de los dos sicarios rusos. De todos modos, ese ya dejaría de ser su problema en unos minutos.              

Unos minutos que se habían hecho eternos para Charlie, que, tras haber pasado las últimas horas encerrado en su camarote salvo para realizar una compra de última hora en la tienda de souvenirs de a bordo, realizaba, por fin, el check out del crucero, eso sí, excesivamente nervioso.

Mientras un solícito miembro del equipo del Luxury of the seas cobraba, en efectivo por supuesto, los gastos que había realizado a bordo, Charlie respiraba profundamente, intentando templar sus aceleradas pulsaciones, mirando a uno y otro lado, imaginando que en cualquier momento saltaría una alarma, o que unos miembros del equipo de seguridad de a bordo aparecerían de la nada y le detendrían.

Sin embargo, nada de eso pasó. Charlie pudo abandonar, sin que surgieran problemas, el Luxury of the seas por la gran pasarela de estribor. Confundiéndose entre los muchos pasajeros que, como él, ahora cruzaban la gran terminal del muelle 4.

Tuvo que esperar con impaciencia creciente cómo, una cinta de maletas, donde se anunciaba su cubierta, expulsaba sus dos ultraligeros trolleys. Como no había que pasar ningún control para la salida, llevaba consigo una mochila publicitaria de la compañía naviera OCEANIC que había comprado apenas hacía un par de horas, donde guardaba perfectamente escondido el dinero de su comisión y las joyas de la corona.

En un repentino ataque de pánico, incluso estuvo a punto de dejar los trolleys allí, dando vueltas indefinidamente… pero no fue necesario: logró atenazar sus nervios a flor de piel. Además, habría levantado sospechas si hubiese dejado las dos caras maletas allí.

Intentó calmarse mientras no dejaba de observar posibles salidas de la terminal de desembarque, calculando cuál sería su vía escapatoria si tenía que salir corriendo. Pero nada ocurrió.

Tomó sus maletas sin que nada pasara y salió por la puerta principal de la terminal. Un golpe de calor y humedad le alcanzó en cuanto abandonó el aire acondicionado de la terminal.

Arrastró sus maletas unos metros y enseguida uno de los cientos de taxis que atestaban el muelle, ahora iluminado al caer la noche, se paró a sus pies.

— Buenas tardes, señor. — El taxista, un puertorriqueño algo entrado en canas y carnes, saludó con una encantadora sonrisa a Charlie, mientras descendía de su vehículo.

— Buenas tardes.

El taxista eficientemente cogió los dos trolleys de Charlie, sin preguntar. Abrió el maletero y metió ambos bultos en él, mientras Charlie accionaba la manivela de la puerta trasera del taxi con su mochila bien asida del brazo izquierdo.

El taxista antes de cerrar el maletero le preguntó:

— ¿Quiere que le lleve la mochila en el maletero, señor?

— No, gracias, prefiero llevarla yo.

Una vez sentado, y el taxi pugnando por dejar el muelle entre un caótico tráfico, Charlie indicó su destino al conductor:

— Por favor, lléveme directamente al aeropuerto.

Charlie no pudo borrar entonces una enorme sonrisa mientras se comenzaba a relajar en el asiento, mirando por la ventana trasera del taxi como la silueta del iluminado Luxury of the seas rompía el anochecer e iba haciéndose cada vez más pequeño.

El huracán Shary había trastocado todo su plan del viaje y ahora se encontraba unos días antes de lo previsto de vuelta en el Viejo San Juan, sin reserva en ningún hotel. Con toda seguridad, no habría problema alguno para encontrar una habitación libre con unas cuentas libras esterlinas por delante, pero Charlie no quería permanecer en Puerto Rico ni un minuto más de lo imprescindible. Llegaría al aeropuerto y cambiaría su billete de vuelta a Londres por uno directo a Milán o cualquier otro destino cercano, el primero que hubiese.

Sin duda, tenía que esconderse durante un largo tiempo y ya había decidido que su casa “Paradisus” de Brunate sería el sitio perfecto.

Aún agarraba la mochila que mantenía pegada a su lado, mientras el taxi cruzó un Viejo San Juan que saludaba a la noche entre luces amarillas, en dirección a la Avenida Expreso Román Baldorioty de Castro que le llevaría a uno de los esperanzadores aviones que despegasen de la isla de Puerto Rico.

Se prometió a si mismo que no habría más cruceros, este había sido el primero, pero sería también el último. No quería volver a oír mencionar jamás montarse en un barco. De todos modos, la sonrisa no se le borró pensando en ello.

Volvió a mirar incrédulo la mochila en la penumbra del asiento trasero del taxi, no se lo creía aún. Por unos segundos se tentó de abrirla y comprobar que efectivamente los dos altavoces falsos y las ·joyas de la corona” aún permanecían en ella, confirmando que no estaba soñando. Finalmente se decidió por abrir uno de ellos: las preciosas incrustaciones brillaron reflejándose en las paredes interiores de su escondite. Besó en un gesto inconsciente la joya y cerró de nuevo el escondite, cerrando la cremallera de la mochila tras hacerlo.

Nada había salido como estaba previsto, pero ahora, además de una enorme comisión, llevaba consigo, escondidas en su mochila, dos de las joyas más valiosas y buscadas del mundo: dos huevos Fabergé dados por perdidos desde hacía un siglo y cuya historia sabía muy bien…

  … en 1885, un conocido orfebre y joyero, Carl Fabergé, había recibido un encargo muy especial que cambiaría su vida y ahora, como no, la de Charlie… el zar Alejandro III le había encargado a Fabergé fabricar una joya única para su esposa, la emperatriz María. Para ello, el joyero de San Petersburgo, se había inspirado en un huevo de Pascua que se encontraba en las colecciones reales danesas, ya que la emperatriz era oriunda de Dinamarca. Tanto gustó la maravillosa obra de arte, llamada “Huevo Imperial de gallina” que desde entonces a Fabergé se le había solicitado que fabricara cada Pascua un huevo nuevo y único, escondiendo dentro una sorpresa para la emperatriz. Desde entonces, sesenta y nueve joyas de incalculable valor habían salido de las manos del mundialmente conocido artesano; de las que cincuenta y dos fueron a parar directamente a manos de la familia real que había gobernado los designios rusos bajo la dinastía Románov desde principios del siglo XVIII. El resto de huevos conocidos fueron encargos de otros nobles, así como de la alta burguesía que en la época gobernaba con timón firme el imperio ruso junto a los Románov.

Cada huevo era una obra de arte única, pero solamente ocho de ellos se encontraban desaparecidos…

De cinco de ellos, había al menos alguna constancia fotográfica y por tanto se podía estimar, no se podía confirmar, su paradero definitivo. Quedaban por tanto tres huevos de Pascua de Fabergé que habían sido todo un misterio desde la llegada de la Revolución Rusa de 1917. Uno de ellos, llamado “huevo con gallina y pendiente de zafiro”, que fue el fabricado en segundo lugar por Fabergé en el año 1886, fue el que Yerik Vorobiov había vendido hacía muchos años para obtener el dinero para comenzar su imperio. Charlie todavía no había logrado averiguar cómo este había acabado en manos de Yerik, así como los otros dos huevos perdidos… pero ahora eso era completamente irrelevante: el destino de “Huevo malva”, fabricado en 1897 y regalado por el zar Nicolás II a su madre, y el del “Huevo imperial de Nefrita”, también regalo a su madre y de 1902… estaba a punto de reescribirse de nuevo.

Para el mundo, ambas “joyas de la corona” seguirían desaparecidas durante un largo tiempo… igual que él.   

Según datos de la Asociación International Cruise Victims (ICV), desde 1985, más de 184 personas han desaparecido en los miles de cruceros realizados a lo largo de los mares y océanos del mundo. 58 de esas desapariciones han sido catalogadas como accidentes o suicidios; de otras 29 personas se ha confirmado su desaparición, aunque lo hayan hecho misteriosamente, sin motivo aparente… Respecto a los 97 casos restantes no hay absolutamente ninguna información, simplemente se han volatilizado.

A la memoria de todos ellos.

NOTAS DEL AUTOR

[1] Del griego "ενδο" (que significa "dentro", endógeno significa "proveniente de dentro") y "Μορφέας" (morfina que viene de Morfeo, el dios de los sueños en la mitología griega). Las endorfinas son neurotransmisores que el propio cuerpo desarrolla internamente (producidas por la glándula pituitaria y el hipotálamo) durante el ejercicio físico, la excitación, el dolor, el consumo de alimentos picantes, el consumo del chocolate, el enamoramiento o el orgasmo. Sus efectos son similares a los opiáceos en su efecto analgésico y de sensación de bienestar.

[2] CEO son las siglas de Chief Executive Officer (traducción literal: oficial ejecutivo en jefe u oficial superior), se utiliza para designar a la persona con más alta responsabilidad de una organización o corporación anglosajona. Debido a la creciente globalización el término CEO se emplea en países no anglosajones, principalmente en las empresas de corte tecnológico. El diccionario de la Real Academia Española (RAE) no recomiendan el uso del término CEO en español para referirse al puesto de director ejecutivo. Se aconseja usar consejero delegado o primer ejecutivo, en lugar de las siglas en inglés.

[3] El término hacker y cracker lleva confusión ya que ambos términos se utilizan indistintamente, pero originalmente los hackers son programadores aficionados o personas destacadas o con un importante conocimiento de informática. Estos programadores no solían estar del lado de la ilegalidad, y aunque algunos conocían técnicas para burlar sistemas de seguridad, se mantenían dentro del ámbito legal. Con el tiempo surgieron personas que, utilizando su conocimiento, aprovechaban debilidades de algunos sistemas informáticos y los crackeaban, es decir, burlaban el sistema de seguridad A estas personas se las continuó llamando hackers, por lo que alrededor de 1985 los hackers "originales" empezaron a llamarlos crackers para diferenciarse.

[4] Deontología (del griego, literalmente significa “debido tratado”) es un término que hace referencia a la rama de la ética cuyo objeto de estudio son los deberes y obligaciones morales que tienen los profesionales de una determinada materia. Entre ellas siempre debe figurar el secreto profesional.

[5] Expresión católica que hace referencia a un hecho que se produce con poca frecuencia: el Domingo de Ramos es el día en el que empieza la Semana Santa, que acaba con la Pascua de Resurrección, una de las tres pascuas que tiene el año litúrgico. Por tanto, del final al principio de la siguiente Semana Santa pasa un año entero.

[6] Menumeh es el término hebrero que hace referencia “al que está al cargo”. Término respetuoso para referirse, por tanto, al director o jefe, en este caso, al responsable del Mossad.

[7] Septiembre Negro: En septiembre de 1970, el grupo FPLP (Frente Popular para la Liberación de Palestina) secuestró un avión 747 de la compañía norteamericana Pan American y lo dinamitaron ante las cámaras de televisión. El rey Hussein de Jordania, que no estaba dispuesto a aceptar que secuestradores aéreos utilizasen su territorio para realizar actos de sabotaje y secuestro, mandó ese septiembre lanzar sus tropas beduinas de élite contra los campos de refugiados palestinos. Los supervivientes huyeron al Líbano, los jóvenes guerrilleros que fueron testigos de la masacre árabe de la nación palestina adoptaron el nombre de aquel mes como símbolo de su lucha. Muammar Gadafi, líder de Libia, fue su principal valedor y soporte financiero.

[8] La trattoria es un local o tipo de restaurante italiano. En las trattorias no se sirve comida bajo un menú, se paga por cubierto, y el ambiente es informal y relajado. Los precios de las comidas son bajos en comparación con los llamados ristorantes. Son los restaurantes más visitados en las pausas de mediodía, o durante el almuerzo. Se procura tener una clientela fija y estable. El nombre proviene de trattore que en italiano significa 'preparar'. Las trattorias se pueden encontrar en casi todas las ciudades del mundo y puede decirse que son una especie de embajadores de la cocina italiana. Aunque en Italia no está asociada la trattoria a la pizza (debe disponer de un horno esta última), en los establecimientos internacionales está íntimamente ligado.

[9] Malpensa es el nombre de uno de los dos Aeropuertos Internacionales de Milán, junto con el Aeropuerto Internacional de Linate (cuyo nombre oficial es Aeropuerto Internacional Enrico Forlanini). Malpensa se sitúa en la provincia de Varese, a 35 kilómetros de Milán

[10] Leda col cigno (Leda y el cisne) es el título de una obra perdida del genio renacentista italiano Leonardo da Vinci, realizada en el periodo 1510-1515. Actualmente solo se conserva una copia en la Galería Borghose de Roma, pintada al temple sobre tabla que mide 112 cm de alto por 86 cm de ancho. El original, heredado en su día por un discípulo de Leonardo llamado Salai, desapareció. Representa a Leda, reina de Esparta y a Zeus, metamorfoseado en cisne. Parece ser el único desnudo femenino de sus obras; y muestra el interés de Leonardo por la antigüedad grecolatina, acentuado tras su estancia en Roma entre 1513 y 1516. Mas en su época, esta pintura fue tratada por sus contemporáneos como un tema muy erótico debido no solo a la desnudez y lozana gracilidad de la joven representada sino a su pose en sugerente contraporto (postura frontal sinuosa), reforzado por la sonrisa entre candorosa e insinuante de Leda mientras sostiene al largo cuello del cisne (cuello que se puede interpretar como fálico por sus formas).

[11] 86 grados Fahrenheit equivalen a 30 grados Celsius

[12] El Aikidō es un arte marcial de origen japonés que permite defenderse sin armas contra uno o varios adversarios armados o desarmados. La diferencia fundamental con otras artes marciales estriba en que busca disuadir al adversario y neutralizar su intención agresiva, más que derrotarle. El practicante de Aikidō utiliza técnicas de proyección y de inmovilización para desequilibrar o dominar a su adversario; puede también acompañar sus movimientos de una serie de "atemis", es decir golpes en puntos vitales del cuerpo. Su ejercicio incluye la práctica con diversas armas. A diferencia de otras artes marciales, el Aikidō excluye tajantemente toda idea de competición. Es un completo método de educación física, técnica y moral de no-violencia con un código de honor (Bushido).

[13] Dōjō es el término empleado en Japón para designar un espacio destinado a la práctica y enseñanza de la meditación y/o las artes marciales tradicionales. En japonés dōjō(道場?) significa literalmente «lugar donde se practica la Vía» o «lugar del despertar» y se refiere a la búsqueda de la perfección física, moral, mental y espiritual.

[14] Couché es un galicismo para papel “estucado”. Es el papel más común para uso de impresión de revistas y por eso se asocia este tipo de papel con las revistas llamadas del corazón o de prensa rosa

[15] El mofongo es un plato típico autóctono de Puerto Rico hecho de plátano verde pelado y luego frito a llama directa de carbón o leña, en fogón o anafre. Se coloca en un pilón y se muele con ajo y chicharrón de cerdo partido en trocitos hasta obtener una masa de consistencia media formada por trocitos de mínimas dimensiones sin llegar a la textura pastosa. Se sirve solo o acompañado con aguacate y caldo de pollo, y se puede complementar con carne frita de cerdo o res. Se puede mezclar con camarones, mondongo, pollo, cerdo, así como muchas otras mezclas creativas de actualidad. Se disfruta de este manjar en restaurantes y lugares de comida típica criolla tanto en el país como en el exterior.

[16] Perestroika es un término acuñado para referirse a la reforma (Reestructuración sería la traducción más aproximada) que fue creada para desarrollar una nueva estructura de la economía interna de la Unión Soviética, llevada a la práctica un mes después de llegar al poder Mijaíl Gorbachov. La reticente sociedad comunista, al final, tuvo que ceder ante el empuje de la apertura política y económica, la “reconstrucción” arrasó como un tsunami a la sociedad moscovita, y supuso años después el final de la URSS.

[17] Offshore u offshoring es un término inglés que literalmente significa "en el mar, alejado de la costa", pero es comúnmente utilizado en diversos ámbitos para indicar la deslocalización de un recurso o proceso productivo. En el ámbito financiero se utiliza para referirse a empresas creadas en centros financieros con un nivel impositivo muy bajo (paraísos fiscales), que generalmente se encuentran en islas (de ahí la utilización del término inglés). Estas empresas son usadas para ocultar el propietario o beneficiario de determinados bienes, por varios motivos (p. ej. blanqueo de dinero, ocultación de propiedades en procedimientos de divorcio, etc.). También se utiliza como sinónimo de paraíso fiscal.

[18] “Quinto sueño” es una expresión que indica cuando una persona se encuentra profundamente dormida, ya que se estiman cinco fases en el sueño.

[19] Refrán que indica la recomendación de no hacer nada arriesgado los martes, por considerarse un día aciago, de mala suerte. Algunos historiadores españoles relacionaban esta superstición con el hecho de que en martes se produjeron algunas importantes derrotas de los moros a las tropas cristianas. En la antigüedad el martes estaba consagrado a Marte, el dios de la guerra en la mitología latina, por eso se consideraba día de mal agüero para emprender algo importante. En otras culturas, como la egipcia o la turca, era considerado asimismo el martes también como día aciago. En otros países, cultura anglosajona principalmente, el día aciago es el viernes.

[20] Un bufé o bufet (del francés, buffet) es una comida servida y dispuesta generalmente sobre una mesa, junto con su cubertería, que consiste principalmente en que los comensales se sirven a discreción de los alimentos. Se trata de un método muy general para servir a un gran número de personas, proporcionando al comensal elegir libremente la cantidad y el detalle de los alimentos.

[21] Dársena según definición de la Real Academia Española (RAE) es: En aguas navegables, parte resguardada artificialmente para surgidero o para la cómoda carga y descarga de embarcaciones

[22] Una auto foto o selfi (también conocida con las voces inglesas selfie o selfy) es un autorretrato realizado con una cámara fotográfica digital o un teléfono móvil. Se trata de una práctica muy asociada a las redes sociales, ya que es común subir este tipo de autorretratos a dichas plataformas.

[23] Theatre es el término utilizado en inglés británico para referirse a un teatro, Theater es el término utilizado en inglés “americano”. En el barco, de compañía estadounidense, se decidieron por la última.

[24] Cupcake (en español “pastel de o en taza”), también conocido como fairy cake o patty cake, es una pequeña tarta para una persona, frecuentemente cocinada en un molde similar al empleado para hacer magdalenas o muffins. Es de origen estadounidense, siglo XIX, y solían hacerse en tazones, cazuelas de barro, siendo este el significado de su nombre en inglés (cup y cake).

[25] Parte de la manga que está más cerca de la muñeca, y especialmente por lo interior o el forro

[26] Aunque la frase "torre de Babel" no se encuentra en el Antiguo Testamento, generalmente se denomina así a la estructura que comenzaron a levantar los primeros habitantes de Sinar, trabajo interrumpido por la intervención divina que produjo una confusión de lenguas (Génesis 11:1-8)

[27] Del francés croupier, es la persona contratada en los casinos para dirigir el juego, repartir las cartas, controlar las apuestas, etc.

[28] El blackjack, también llamado veintiuna o veintiuno, es un juego de cartas, propio de los casinos, que consiste en obtener 21 puntos mediante la suma de los valores de las cartas. Las cartas numéricas suman su valor, las figuras suman 10 y el as es un 11 o un 1 si el once hiciera al jugador pasarse de 21 en la jugada total. Si se consigue 21 con solo dos cartas, se considera blackjack y se gana automáticamente. La banca reparte 2 cartas a cada jugador, el jugador tiene la posibilidad de plantarse (quedarse con las cartas que tiene) o pedir carta, pero si se pasa de 21 pierde automáticamente. Gana finalmente el que tenga el número más alto, cercano al 21, o saque un blackjack. Por su parte el crupier tiene reglas rígidas a las que atenerse: si su puntuación inicial fuera 16 o menor está obligado a tomar otra carta, y se plantará siempre que su puntuación alcance 17. Estas reglas las aplicará independientemente de las jugadas que tengan cada uno de los jugadores.

[29] Cada jugador comienza con dos cartas de mano (hole cards). Hay tres rondas de cartas comunitarias (community cards). Se reparten boca arriba, para que todos los jugadores las usen al apostar después de cada ronda. Ganará la mejor mano de 5 cartas que utilice cualquier combinación de las cinco cartas comunitarias y las dos cartas de mano. Cada nueva mano empieza con una ciega pequeña (small blind), una ciega grande (big blind) y una ronda de apuestas. Las reglas para apostar varían dependiendo de si la partida es con límite, sin límite o con límite de bote.

[30] Movimiento Rastafari es un movimiento espiritual que considera que Haile Selassie I (Ras Tafari Makonnen) es la tercera reencarnación de Jah, abreviación de Yahvéh, después de Melquisedec y Jesús. Surgió en los comienzos de 1930 en los barrios marginales de Kingston, la capital de Jamaica, y sus seguidores piensan que su rey liberará a la gente de ascendencia africana del mundo conduciéndolos a una tierra prometida llena de emancipación y justicia divina, llamada "monte zion". La marihuana es usada por los Rastafaris como algo sagrado, ya que sostienen que fue encontrada en el lugar de la tumba del Rey Salomón, luego de enterrarlo. No existe registro certero del descubrimiento y su posterior uso religioso en el movimiento Rastafari. Desde siempre está vinculada con la apertura de conciencia facilitando la conexión interna y acercando uno a Jah

[31] Brunch: neologismo a partir de la unión de breakfast (desayuno) y lunch (almuerzo). Consiste por tanto en una comida realizada por la mañana entre ambas comidas y que se sirve por regla general en un periodo de tiempo que va desde las 10 a las 13 horas. Es una definición típica de los países anglosajones, introducida por los británicos en Estados Unidos ya en 1896.

[32] La milla náutica es la unidad de longitud empleada en navegación marítima y aérea. En la actualidad, la definición internacional, es el valor convencional de 1.852 metros. Por lo que 27 millas náuticas equivalen a 50 kilómetros de distancia. De la milla náutica se deriva también la medida de velocidad usada en el campo náutico, el Nudo. Un nudo es una velocidad igual a una milla náutica por hora

[33] Caipiroska: variante de la conocida Caipiriña (en portugués caipirinha), coctel nacional del Brasil y cuyo principal ingrediente, que es la Cachaza (se obtiene de la destilación del jugo fermentado de la caña de azúcar), es sustituido por el Vodka. Otros ingredientes son habitualmente: un limón o lima, dos cucharaditas de azúcar morena, y cubitos de hielo picado.

[34] Café caribeño: en este café la presencia del ron se complementa muy bien con el tostado del café. Los ingredientes son: 30ml de ron, 15ml de amaretto, Café espresso, 1 cucharada de crema batida, 10gr de almendras en hojuelas. Se coloca el ron y el amaretto en una copa irlandesa de café y se llena la copa con el café, agregando después la cobertura de crema batida y las hojuelas de almendras.

[35] Muay thai: conocido también como boxeo tailandés, es un arte marcial que se desarrolla de pie por medio de técnicas combinadas de piernas y brazos. Hoy en día se ha convertido en un símbolo nacional de la historia y la identidad del Reino de Tailandia

[36] “Matar dos pájaros de un tiro” es una expresión o refrán español que hace referencia a la oportunidad de conseguir dos objetivos con un solo esfuerzo o de una sola vez. En inglés se dice "Kill two birds with one stone", es decir “matar dos pájaros con una sola piedra”.

[37] “Quedarse junto a la tina rota” (остаться у разбитого корыта) o quedarse sin nada es el equivalente ruso del refrán español “la avaricia rompe el saco”. Tiene su origen en el relato de 1833 llamado “El cuento del pescador y el pececillo”, de Aleksandr Serguéievich Pushkin.

[38] Eszipliclone se distribuye bajo la marca Lunesta y es uno de los medicamentos para el insomnio más populares en Estados Unidos. En Europa no se comercializa debido a un problema de patentes al considerarlo la normativa europea muy similar a otros productos.

[39] Por licencia del autor y del relato, he modificado los personajes reales y su papel en el operativo bautizado como “Príncipe Rojo”: Michael Harari sí fue el jefe de los quince agentes que formaron el equipo de Kidones encargados de localizar y ejecutar al líder de “Septiembre rojo” y de la masacre de Múnich, aunque realmente viajaba en el Volvo blanco que se acercó hasta Lillehammer. Viajaba bajo pasaporte francés a nombre de Edouard Stalinas Laskier. El segundo al mando fue Abraham Gehmer (pasaporte británico a nombre de Leslie Orbaum). Con ambos, en el mismo vehículo, viajaba realmente Dan Aerbel, un judío danés, que ejercía simplemente las veces de intérprete. En el segundo vehículo, un Mazda blanco, viajaban Marianne Gladnikoff (una rubia sueca-israelí de 25 años que conocía Suecia, Dinamarca y Noruega de su época de estudiante), Zvi Steinberg (judío de origen brasileño y que con 36 años ejercía las funciones de ejecutor), Sylvia Rafael (una belleza sudafricana que viajaba pasaporte canadiense a nombre de Patricia Roxborough, haciéndose pasar por fotógrafa de prensa) y un último kidón llamado Tamar del que nada se sabe salvo que fue el segundo ejecutor de Salameh/Bouchiki. El personaje de Timni Lehrer, por tanto, es inventado y su participación una mezcla de las realizadas por varios miembros del comando.

[40]  En realidad, la película que Ahmed Bouchiki, un simple camarero argelino que regresaba a casa junto a su esposa noruega embarazada llamada Torill, y que había sido confundido para su desgracia con Alí Hassan Salameh, el “príncipe rojo”, cerebro de la masacre de Múnich, legendario líder terrorista palestino y amigo íntimo de Yasser Arafat, era “El desafío de las águilas”, película bélica con Richard Burton y Clint Eastwood en sus papeles protagonistas. La modificación del título ha sido una licencia interesada del autor.