El cristal y la perla

María Tordera

© Texto: María Tordera

1ª edición: diciembre, 2013

Diseño editorial: Mauro Guillén (Jam Ediciones)

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo podrá ser realizada con la autorización de la autora

A Javier, por ser la inspiración para este libro

A mi hermana, porque sin ella nunca habría visto la luz

Índice

PARTE I

EL ZAPATERO PORTUGUÉS

1. Rescate en el mar

2. El cofre de Rufus

3. El corsario francés

4. Asalto al Queen

5. La isla del cristal verde

6. Princesas y tigres

PARTE III

LA INDIA

1. Rumbo a la India

2. Oro, marfil, esclavos y diamantes

3. Un desembarco inesperado

4. La Perla de Arabia

5. El padre Molina

6. Una familia inglesa

7. El dibujo en el cristal

8. A toda máquina

9. La cueva del Cíclope

EPÍLOGO

Una tarde con don Manuel

APÉNDICES

Guía de personajes

Algunas notas históricas

Agradecimientos

PARTE I

EL ZAPATERO PORTUGUÉS

1. Rescate en el mar

Todo el pueblo se había reunido en la orilla. La tarde era desapacible y el viento levantaba olas de más de tres metros, que se deshacían con estruendo contra el acantilado rocoso situado a unas doscientas yardas de la playa. A poca distancia de este, en medio de un grupo de rocas que todos conocían como «las Asesinas», un barco pesquero luchaba contra los elementos y estaba a punto de ser vencido. A todas luces, el pequeño velero hacía aguas por una gran brecha en el costado, y los ocho hombres, que se veían como hormigas sobre cubierta, parecían combatir en vano.

En la arena había hombres, mujeres y niños, sobre todo niños. Impresionaba verlos contemplar, con la mirada inocente y espantada, el que quizás era su primer naufragio. Pero lo peor era para los hijos de los pescadores. Uno de ellos, Pedro, un muchacho espigado y alto para sus doce años, abrazaba con fuerza a su hermano Carlos, de siete, y lloraba abiertamente. De vez en cuando, apartaba los ojos del mar para posarlos sobre su madre, a cuyas largas faldas se agarraba con fuerza el segundo de sus hermanos, de tres años, mientras ella hacía lo que podía por calmar al bebé de meses al que aún daba de mamar. Pedro la cogió de la mano y ella lo miró, intentando sonreír, pero no pudo. Su marido estaba allí, sobre la cubierta de aquel barco, y todo el pueblo sabía que se querían. Además, si él moría, ¿qué iban a comer?

La mirada enfebrecida de Pedro recorrió los grupos de hombres que hacían corrillos sobre la playa. Si él tuviera veinte años, incluso si tuviera dieciséis, incluso ahora, si alguien quisiera acompañarlo, iría a buscar a su padre. Pero nadie parecía moverse. Los ojos de más de uno de aquellos hombretones se cruzaron con los suyos, pero se apartaron al instante, como si la mirada de Pedro quemara. Así pues, ¿no había esperanzas? El niño decidió que no podía rendirse así, sin más. Se sorbió las lágrimas y apartó de un manotazo las que aún quedaban en sus ojos y sus mejillas. Después se acercó a uno de los corros, aquel en el que estaba Rufus, el zapatero portugués al que los niños conocían como «el Pirata».

Rufus no pudo ver como el chico se acercaba porque estaba de espaldas. Además, discutía con Marcos, el dueño de una patera grande y fuerte que descansaba sobre las dunas, justo detrás del corro. A Marcos no se le veía apenas, medio oculto tras el gran corpachón del portugués.

—Tu barca es buena, Marcos. Con ella podemos rescatarlos, ya lo creo que sí —decía la voz, bronca como un trueno, de Rufus.

—¿Estás loco? ¡Cómo se nota que no has estado jamás sobre cuatro tablas con una buena tormenta! Zapatero a tus zapatos.

Los hombres rieron el chiste, pero la carcajada de Rufus resonó alta y fuerte sobre las risas de los demás, a pesar del sonido del viento, que trataba de acallarla.

—Créeme, he visto las más terribles que te puedas imaginar, y sobre cuatro maderos, y aun tres, peores que los tuyos.

—Ya, ya. En las historias de piratas con las que asustas a los niños.

—Si no te atreves a llevar el timón, yo lo haré.

Marcos no llegó a contestar a Rufus, porque Pedro se le adelantó y lo dejó con la boca abierta.

—Yo lo llevaré.

Mientras Marcos le respondía: «Pedro, eres demasiado pequeño», Rufus se volvió hacia el niño.

Pedro resistió la tentación de correr: casi ningún muchacho podía soportar la visión de aquel hombre desde tan cerca. Incluso a los mayores les costaba. El zapatero poseía, en efecto, el aspecto de uno de esos piratas del mar de la India de los que no dejaba de hablar. Tenía una barba bien poblada y llevaba el pelo largo, una melena negra alborotada por el viento. Una enorme cicatriz —él solía decir que causada por un tigre— le nacía en la frente y le partía la ceja. Se escondía, como un río subterráneo, bajo un parche que ocultaba el ojo izquierdo, para resurgir con energía al otro lado y cruzar la mejilla hasta casi la mandíbula. Encima del cuero negro del parche, pegado o cosido —nadie se había acercado nunca lo suficiente para comprobar la hechura—, colgaba un enorme cristal de color verde que parecía un ojo siempre abierto, siempre vigilante.

Él decía que el cristal le daba suerte. Solía contar que al principio de poseerlo lo llevaba en el cuello, colgado mediante una cadena de oro. Condenado a muerte, no por pirata, sino por amar a una mujer que le estaba prohibida, fue arrojado a las selvas de Bengalur, en las que habitaba un tigre devorador de hombres, el cual siguió su rastro durante toda la noche y lo encontró al amanecer. Al atacarlo, una de sus afiladas garras tropezó con el amuleto. El felino miró el objeto que había detenido su ataque y quedó deslumbrado por el sol reflejado en el cristal. Vaciló un instante y perdió un segundo precioso que fue aprovechado por Rufus para clavarle en el cuello una afilada estaca de madera. El tigre se desplomó pesadamente, sangrando a chorros por la herida: estaba muerto. A partir de entonces, para celebrar que había sobrevivido y que solo se había quedado tuerto, Rufus adornó el parche con el amuleto de cristal.

Pedro se sintió atravesado por aquel ojo verde, pero no se movió ni un milímetro. El zapatero sonrió al cabo de unos segundos.

—Valor tienes, chaval —dijo, y, sin volverse, se dirigió al dueño de la patera—: ¡ja! Ya te gustaría a ti, Marcos, tener la mitad que él. Seguro que te cagas en los pantalones si tienes que llevar tú el timón.

Marcos lanzó varias maldiciones seguidas, las primeras en español y después en portugués, por si acaso Rufus no las había entendido bien. Pedro no pudo evitar una sonrisa, a la que correspondió el luso con una carcajada.

—Todo claro, pues —el portugués le guiñó el ojo a Pedro—. Cojo la patera y me llevo al chico. Parece que es el único que confía en mí.

—El único que se cree que fuiste pirata y que sabes algo de la mar —le corrigió Marcos.

—Rufus sabe más que tú y que yo de cosas marineras —dijo uno de los hombres que estaban en el corro. Pedro lo conocía, porque había trabajado muchos años en el mismo barco que su padre—. Aunque no de pesca, de eso no tiene ni idea. Pero pregúntale por la ruta a la India —el hombre hizo una pausa y miró al portugués—. Rufus, no deberías llevarte al chico. Yo puedo ayudarte a remar, si tú te atreves con el timón.

Rufus hizo un movimiento de cabeza: sí, se atrevía. Se cruzó de brazos.

—¿Es que nadie más tiene valor? ¿No tenéis lástima del chico? Si no por él, hacedlo por la madre y por los otros chavales. Además, la suya no es la única familia que quedará huérfana.

Pedro recorrió lentamente con la mirada los rostros atezados y resecos de sol del resto de los marinos. Uno de ellos exclamó:

—¡Ah, qué carajo! Deja de mirarme con esos ojos, chico —el hombre apartó la mirada, echó a la arena la colilla del cigarrillo que había estado fumando y le dio una patada, enterrándola—. Es muy peligroso —dijo—, pero os echaré una mano con los remos. Otro día podría ser yo el que estuviera a bordo de ese velero, o uno de mis hijos.

Dos hombres más se decidieron. Marcos protestó:

—Nadie lleva el timón de mi patera. El zapatero puede conocer la costa de África, pero la del golfo de Cádiz es mía —miró a Pedro—. Y tú, chico, ya que has conseguido lo que querías, te sientas a proa de mi barca y utilizas esos negros ojos lastimeros que Dios te ha dado para que no nos encontremos con ni una sola de esas «Asesinas».

—Sí, Marcos.

—Sí, Marcos, sí Marcos —repitió con voz de falsete el susodicho, pero se dirigió hacia su patera. Todos los hombres le ayudaron a empujarla. Pedro se unió a ellos, aunque su fuerza no era nada en comparación con la de los otros. Rufus era el más fuerte de todos.

La gente se apartó para dejarles pasar.

—¿Estáis locos? —dijo un viejo—. Acabaréis en el fondo, como ellos.

—Díselo al portugués —dijo Marcos, echando más leña al fuego—. Según él, esto es una brisa ligera.

El rumor de las conversaciones se avivó. Los familiares de los pescadores atrapados se acercaron a los que se marchaban; les animaron, les dieron palmadas en las espaldas y pronunciaron frases llenas de agradecimiento. Alguien gritó un «viva» que fue coreado por otros. En cambio, dos mujeres se abrazaron a sus hombres, gritando, intentando retenerles. Pero ellos se soltaron. En el forcejeo, la camisa de uno de los hombres se rasgó y la del otro perdió los pocos botones que le quedaban.

—Anda, sube ya a la barca, Pedro —le dijo Rufus.

Los pies del niño tocaban ya el agua cuando alguien lo agarró con fuerza.

Pedro se volvió para quitarse la mano de encima.

—¡Madre! —exclamó al reconocerla, pero ella, aunque lo sujetaba con firmeza, no lo miraba a él.

—Mi hijo no. Por lo que más queráis —dijo—, él no. Marcos..., Rufus..., no, por favor.

Los dos hombres se miraron un instante sin dejar de empujar la barca.

—Es demasiado pequeño —insistió la madre—. Una ola se lo puede llevar. Si además del padre pierdo a mi hijo mayor, ¿qué haré, Rufus?

—Marcos, yo llevaré el timón —dijo el portugués—, tengo mejor pulso que tú. Tú vigila las rocas, las conoces mejor que el chico. Tenemos bastante gente para los remos y hay que hacer sitio en la barca para los que vengan.

Pedro protestó. Marcos iba a hacer lo mismo, pero Rufus movió la cabeza.

—Está bien —aceptó Marcos.

—La próxima vez, Pedro —dijo Rufus.

—¿La próxima vez? —exclamó la madre.

—La próxima vez que salga su padre a pescar, mujer —la tranquilizó Rufus.

Así fue como Pedro se quedó en la costa, apretando los puños. Antes de que la embarcación se alejara tanto que el viento no permitiera al niño escuchar sus voces, todavía oyó discutir por última vez a Marcos y a Rufus.

—Y si se rompe la barca, ¿eh? —dijo Marcos—. ¿Qué comeré? No me dirás que la harán nueva unos cuantos pescadores y un zapatero.

—Tú calla —dijo Rufus—, que si la destrozamos no faltará el dinero para que te compres otra mejor.

Seis hombres fueron al rescate. Marcos iba en la proa, Rufus llevaba el timón con manos expertas y los demás remaban como galeotes, venciendo poco a poco la resistencia del viento y las olas.

Los ocho marineros del barco fueron rescatados sanos y salvos. Durante semanas no se habló de otra cosa en el pueblo, y, por fin, algunos más añosos que los niños empezaron a tomarse en serio las historias de Rufus. Ahora ya le escuchaban en la taberna, frente a unas tapas y un vino, y estaban dispuestos a creerle, pero la lengua del zapatero se había vuelto cautelosa como una serpiente, y, como una de ellas, serpenteaba y esquivaba conversaciones sobre las fechas y los lugares por los que había navegado.

Pedro, que se había convertido en su amigo, le preguntó:

—Señor Rufus, ¿por qué se calla usted y no cuenta nada ahora que le creen?

—No me llames señor, que no soy más que un zapatero. Y si no digo nada es porque antes no me creyeron.

Sin embargo, Pedro intuía que esa no era la verdadera razón. Incluso llegó a pensar si sus historias de piratas no serían falsas, después de todo.

Era el final del verano, y el aire era aún caliente, húmedo, pegajoso. Para soportarlo mejor, mientras trabajaba, Rufus solía abrir de par en par las puertas de la zapatería —unas puertas enormes, de madera maciza—, y los niños, animados por la presencia frecuente de Pedro junto a él, comenzaron a perderle el miedo a aquel ojo y a la gigantesca cicatriz, cuya fealdad solo podían percibir parcialmente. El resto debían de imaginarlo, escondido como estaba tras aquel enorme parche.

Y así fue cómo los pequeños se acostumbraron a comer en la calle los bocadillos que les preparaban sus madres para merendar o cenar. Se sentaban frente a las puertas del zapatero, con las posaderas sobre el suelo de tierra fresca y húmeda gracias al agua de las regaderas de las mujeres del pueblo.

Los chiquillos venían al caer el sol. De uno en uno, surgían como aparecidos. En un instante, donde antes había dos, de repente eran tres. Cada vez que Rufus levantaba la mirada, después de ajustar el clavo en la suela de un zapato, parecían multiplicarse.

—Una de piratas, señor Rufus —siempre era Carlos, el hermano de Pedro, quien hablaba, y el zapatero solía comenzar su historia.

Un día, Rufus sacudió la cabeza ante una nueva petición de Carlos. Temía que los niños acabaran con la sesera llena de pájaros.

—¿Y vuestros padres? ¿Se han hecho ya a la mar? —preguntó.

—El mío sí —respondió uno, y fue coreado por otros hasta que las palabras parecieron rebotar, como si fueran un eco, entre las paredes encaladas de la estrecha calle.

—Ay, yo empecé así también, siendo honrado como vuestros padres, yendo a la pesca del atún con doce o trece años. Más tarde me enrolé con un gran capitán portugués rumbo a las Indias. Tenía ganas de aventuras. ¡En mala hora! Después de varios viajes por aquellos mares, los piratas me hicieron prisionero.

—¿Y qué hizo?

—Pues, muerto mi capitán y preso mi barco, ¿qué iba hacer? Unirme a ellos. La mitad eran portugueses, como yo.

—¿Y los otros?

—El capitán era un inglés con tan mala sangre que hasta el diablo huía de él y nunca quería llevárselo a los infiernos, a pesar de todas sus cicatrices. Locke se llamaba. Los demás... Había de todo: muchos ingleses y algunos malayos, hindúes, filipinos, tailandeses... Hasta chinos. Y un turco también.

Rufus se quedó pensando un momento:

—El turco no tenía nombre: le llamábamos así: Turco, sin más. Él decía que con eso bastaba. Por sus imprecaciones a Alá, yo creo que debe estar ya en el infierno de los musulmanes. Después del capitán, era el que tenía peores ideas.

—¿Qué fue de ellos? —preguntó un niño.

Rufus abrió mucho su único ojo sano e hizo una señal de la cruz temerosa y rápida.

—¡Dios y su Santísima Madre nos asistan! Ni lo sé ni quiero saberlo. ¡Ojalá estén pudriéndose en el fondo del mar de la China!

Los niños se rieron ante el gesto exagerado del zapatero. Comenzaron a acribillarlo a preguntas.

—¡Cuéntenos alguna historia de piratas!

—Sí. Cuéntenos lo que ocurrió cuando asaltaron el barco del gobernador inglés.

—No. Mejor cuéntenos cómo derrotaron a los corsarios franceses.

—Háblenos de la princesa que conoció.

—Basta, basta, basta —Rufus acompañó las palabras con un gesto de su brazo, armado con el zapato que estaba remendando—. No puedo contarlo todo a la vez.

—Señor Rufus —observó una niña—, ¿ese ojo suyo es mágico? ¿Puede ver algo con él?

—Por supuesto, es un ojo mágico, claro que sí. Me lo dio un brahmán de la India, un mago, un hombre sabio, para que pudiera ver cosas…

—¿Qué cosas? —preguntó otro niño.

—Cosas que no se ven con el otro ojo.

—¿Qué cosas? —volvió a preguntar otro niño.

—Hum, pues, por ejemplo, el futuro..., sí, el futuro. Y cómo es el corazón de la gente.

—¿Si es buena o mala?

—Algo así. Y también me permite ver a los amigos. Saber cómo están, cómo les va, y ayudarles.

—Yo quiero un ojo mágico —dijo otra chiquilla.

Rufus rió. Varios niños dijeron que ellos también querían uno y preguntaron qué había que hacer para conseguirlo.

—Todo el mundo puede tener un ojo mágico. Solo debe prestar atención y «ver» de verdad.

Nadie llegó a preguntar qué significaba «ver de verdad», porque Carlos dijo:

—Yo quiero ser pirata como usted. Ser muuuy valiente.

Rufus lo miró de hito en hito.

—Te diré lo que es ser valiente, Carlos. Ser valiente es salir ahí fuera, a la mar, para ganar el pan de los hijos. Ser valiente es ser como tu padre.

—¿Más que ser pirata y ganar a los ingleses? —Eso era lo más importante para los niños: devolver a los pérfidos británicos la derrota de Trafalgar, que aún estaba reciente en la memoria de los más viejos. Pero Rufus no pensaba igual.

—Más que ser pirata.

Carlos se quedó callado y pensativo. Parecía intentar entender con su pequeña cabecita lo dicho por Rufus en tono tan solemne. Pedro, que comprendía algo más, suspiró mientras se decía que los hombres como su padre no tenían futuro. Nunca saldrían de pobres. Y una mala marejada...

—Ellos son más valientes que nadie —dijo Rufus, como si pudiera leer su pensamiento—. No se es más valiente por no temer a la muerte y realizar locuras, sino por enfrentarse cada día a ella con respeto.

Pedro movió la cabeza, suspiró y miró los pies desnudos de su hermano. Las alpargatas ya no le venían. Otro tanto pasaba con la ropa. Se le había quedado pequeña. El verano siguiente, probablemente, heredaría la suya: su madre se la arreglaría para que no le resultara demasiado grande. A Pedro, la que usaba también le venía ya justa. Había crecido, se había vuelto espigado. Ya era casi un hombre. Y también iba descalzo, al menos aquel día, aunque lo hacía más por gusto. Estaba acostumbrado y casi ni echaba de menos el calzado.

Ninguno de los hermanos podía ni soñar con unos zapatos de verdad. Su madre no tenía dinero y su padre, aunque pobre, no deseaba que se lo recordaran; se dejaría cortar la mano antes que consentir que Rufus le regalara los zapatos de sus hijos.

Porque Rufus era un buen zapatero. Por eso y no por otra cosa lo apreciaban las madres de los muchachos. Remendaba uno tras otro aquellos zapatos viejos y rotos de los chicos, y hasta volvían a brillar como si fueran nuevos. Y, a veces, a los más pobres no les cobraba.

—Dice mi madre que cuánto es.

—Dile que nada.

Rufus sabía que en aquel momento no había dinero en el pueblo. Durante dos semanas los hombres no se habían hecho a la mar.

La madre aceptaba el regalo agradecida. Cuando un mes más tarde el padre del muchacho volvía con pescado y dinero, siempre había unas sardinas para Rufus y, si se terciaba, un vino en la taberna.

Aquella noche, cuando los niños comenzaron a retirarse, llamados por sus madres, Rufus habló con Pedro.

—Lleva a tu hermano a casa y luego vuelve. Solo será un minuto.

Cuando Pedro regresó, Rufus había dejado unos zapatos nuevos sobre el mostrador de la zapatería. Pedro abrió mucho los ojos.

—Los necesitas para ir a la iglesia los domingos —le dijo el zapatero, sin mirarlo—. Ya eres un hombre.

Pedro cogió un zapato en cada mano y les dio la vuelta, observándolos del derecho y del revés, con una alegría contenida.

—Mi padre no me dejará quedármelos.

—Este verano me has ayudado mucho en la zapatería. Te los has ganado. Dile eso a tu padre.

—Solo le he barrido la zapatería un par de veces.

—Ha sido más que eso. Anda, pruébatelos, por si hay que ajustártelos.

Le encajaban perfectamente. Pedro, satisfecho, dio unos pasos por el taller con ellos puestos y miró al hombretón con curiosidad.

—Si era pirata, ¿dónde aprendió a hacer zapatos?

Rufus soltó una carcajada.

—He sido muchas cosas en esta vida, Pedro. Demasiadas. —Miró al chico fijamente—. ¿No querrás aprender el oficio de zapatero conmigo, por casualidad? Tienes que ganarte la vida, pero no parece que ser pescador te atraiga demasiado.

Pedro tomó asiento.

—Míreme, Rufus.

Rufus lo hizo. Pedro continuó.

—Admiro a mi padre, pero apenas tenemos para comer. Don Roque me enseñó a leer y a escribir, como a muchos otros en el pueblo, pero a los once años tuve que dejar la escuela para ayudar a remendar redes. Pagan poco, pero en casa hace falta. No hay dinero para que yo estudie, claro que no, si no hay dinero ni para zapatos. Algún día…

—Te irás a la India en un barco para hacer fortuna.

Pedro miró a Rufus, asombrado. El zapatero lo afirmaba convencido, sin ningún aire de duda. ¿Tan transparente era?

Rufus se levantó, dando por terminada la conversación.

—Ah, chico, yo ya soy viejo. A la juventud le gusta correr aventuras. Me gustaría ir contigo para protegerte y meter en tu cabeza sentido común, si te da por correr riesgos. Así que tendrás que prometerme, si vas, que serás prudente y no loco como lo fui yo.

—¿Cuánto hay de verdad y de mentira en todas las historias que cuenta, Rufus?

—Ah, ¿y eso qué importa?

—A mí me importa.

—Entonces, algún día te lo contaré todo. Cuando seas mayor.

—Ya soy mayor. Usted mismo ha dicho que ya soy un hombre.

—Solo para algunas cosas, chico. Ten paciencia. Todo llega.

2. El cofre de Rufus

Unos meses después, cuando ya estaba bien entrado el otoño, el médico fue a ver a Rufus, alarmado por lo que le había contado Pedro, que no había dejado de visitarlo durante este tiempo. El doctor Cortell lo encontró en cama, fuertemente acatarrado. Lo auscultó y lo exploró minuciosamente.

—Vamos, dígame la verdad, doctor. No se ande con rodeos, que uno ya es viejo para que le mientan.

—Su pecho silba como una locomotora, Rufus.

Rufus esbozó una gran sonrisa.

—¿Las ha visto, doctor?

—Sí, en Barcelona, cuando aún vivía allí. Una máquina con una chimenea gigantesca que echaba humo como un diablo. No sé dónde vamos a ir a parar —dijo rezongando.

—Me gustaría ver una antes de morirme —dijo Rufus.

El doctor lo miró con aire circunspecto, mientras jugueteaba con su reloj de cadena.

—Es usted más crío que los niños que le escuchan a la puerta de la zapatería, Rufus. En lugar de pensar en locomotoras, debería quedarse en la cama y buscar a una buena vecina que le cuide. Hablaré con la madre de Pedro; ella le está muy agradecida por todo.

La madre de Pedro atendió a Rufus con toda su mejor disposición. Hasta se empeñó en llevarlo a su casa, cosa que consiguió después de días de insistencia impenitente. Pero, aun así, Rufus no mejoró.

—Pedro, anda, acércame el candil —dijo mientras el muchacho le llevaba una taza de caldo caliente—. Y siéntate.

Rufus lo observaba medio incorporado.

—Este viejo pirata se va, muchacho —lo dijo sin pena ni dolor, como si desde tiempo atrás tuviera su cita con la muerte fijada para ese día—. No lo siento. He tenido suerte. He vivido mucho. He amado. He soñado. Y acabo mi vida en paz con Dios —sonrió irónicamente—. Quién lo hubiera dicho hace treinta años.

Pedro trató de esconder las lágrimas. Los hombres no lloraban.

—No siga usted, Rufus, que me duele mucho lo que dice. Usted no se va a ir. Recuerde que tenemos que ir al mar de la India a buscar tesoros escondidos.

Rufus sonrió.

—Sí, eso es cierto. Claro que sí, muchacho. Iremos a por ellos.

—Los dos juntos.

—Sí, los dos.

El viejo se quitó el parche del ojo, dejando ver, por primera vez, la horrible cicatriz que había debajo y la cuenca vacía. De un fuerte tirón, arrancó el cristal del cuero y volvió a poner el parche en su sitio. Parecía como si se hubiera quitado aquel ojo supletorio, casi mágico. Tomó la mano de Pedro y puso el cristal en su palma. A continuación le cerró los dedos sobre el amuleto.

—Yo ya no necesito ver con los dos ojos, ni siquiera necesito uno. Tómalo como el recuerdo de un amigo. Consérvalo siempre. Te protegerá y te dará suerte, como a mí. Algún día descubrirás que vale más de lo que parece. Verás su magia y, entonces, yo estaré contigo, muchacho.

Mientras lo movía entre sus manos durante unos segundos, Pedro observó hechizado el brillo del cristal. Le pareció ver algo a través de él y lo puso a la luz del candil. Dentro del cristal había diminutos puntos plateados que relucían como diamantes. Pedro tenía buena vista, así que no le costó descubrir que los puntos parecían dibujar la cabeza de un perro que gruñía en actitud defensiva.

Rufus sonrió enigmáticamente, mirándolo.

—¿Cómo es que parece…? —empezó a decir Pedro, tendiendo el cristal hacia el viejo Rufus, pero este cerró otra vez la mano de Pedro sobre el objeto, y le dijo:

—Recuerda, es un ojo mágico —el zapatero le guiñó el ojo que le quedaba—: él también cuidará de ti, como lo hizo conmigo.

Pedro guardó el cristal entre sus ropas, cerca del pecho.

—Lo colgaré de mi cuello en recuerdo suyo.

—Tengo algo más para ti —respondió el viejo con una sonrisa tan pícara que parecía que no se estuviera muriendo—. Abre ese baúl —añadió señalando una caja de madera de buen tamaño que el padre de Pedro había traído de su casa.

Pedro la abrió y miró en su interior. Había una mezcolanza de ropa, libros y objetos curiosos, algunos muy llamativos, como el pequeño cofre de plata repujada que yacía sobre una camisa blanca de encaje.

—Trae el cofre, hijo —dijo Rufus—, y trae también las zapatillas de seda que encontrarás debajo y la bolsa de cuero negro que está junto a ellas.

Rufus se incorporó a medias sobre la cama, con gran esfuerzo. No quiso coger el cofre, que quedó sobre las sábanas, a su lado, y, en cambio, acarició con manos torpes las zapatillas de seda. Eran muy livianas, suaves y blancas.

—Pertenecían a mi esposa —dijo con la vista fija en algún lugar de su memoria—. La bolsa de cuero contiene algunos ahorros, junto con una llave de plata que abre el cofre. No esconde ningún tesoro, solo cartas de amor: las cartas que he recibido de ella.

Suspiró sin dejar de acariciar las zapatillas y siguió hablando bajo, respirando fuerte, con dificultad.

—Hijo mío, el dinero es tuyo, y también el cofre de plata. Si lo quieres vender, te pagarán bien por él, ya que es un buen trabajo de orfebre y la plata es muy pura. Pero consérvalo todo, al menos hasta que sepas qué vas a hacer con tu vida. Si en algo estimas a este pobre moribundo, no te deshagas de las cartas. Guárdalas, por favor. Tengo una nieta: si algún día la conocieras... —movió la cabeza—. Quién sabe, la vida da tantas vueltas.

—Le prometo, señor Rufus, que todo lo haré como usted me ha pedido —dijo Pedro mientras se esforzaba en vano por retener una lágrima.

Unos días después, Rufus cayó en un sopor profundo del que solo despertó una noche para morir en paz, rodeado por la familia de Pedro. Y así fue como se llevó sus historias de piratas a la tumba para siempre. O quizás no.

* * * * *

En el pueblo nunca pasaba nada, así que cuando un buen día se presentó allí un carruaje negro tirado por dos hermosos bayos y conducido por sendos criados, bien uniformados, en el pescante, todos se asomaron a verlo pasar.

El carruaje atravesó la calle principal del pueblo y se detuvo delante de la casa del zapatero, cerrada a cal y canto desde hacía más de tres años. Uno de los criados abrió la puerta con una enorme llave, que hizo girar en la cerradura de forma ostentosa. Un viajero maduro y bien vestido descendió de la cabina del vehículo y echó una larga y aguda ojeada a la calle. Todos los rostros asomados a las puertas se escondieron. El viajero esbozó una sonrisa. Luego volvió su mirada a la ventanilla del carruaje y comenzó a decir algo que quedó interrumpido por la llegada de los dos criados, que ayudaron a descender a un anciano que no podía andar solo y lo llevaron en brazos hasta la silla de manos que habían montado.

La gente del pueblo se preguntó qué se les habría perdido a aquellos dos hombres que vestían y viajaban como señores en aquella casa pequeña y humilde, aunque fuera una de las mejores del pueblo. Mientras tanto, los criados fueron a preguntar por Pedro a la taberna, y el tabernero, actuando con solicitud, los envió a la casa de sus padres. Unas horas después se presentaron allí todos: el hombre maduro, el anciano subido en su silla de manos y los criados que la llevaban. Fueron recibidos por el padre, que les invitó a sentarse en la estrecha cocina que servía también de comedor, ante una mesa de madera de pino ancha y desgastada por el uso pero limpia y bien barnizada.

Pedro trabajaba en el puerto, en el mismo barco que su padre. Preparaba las redes para la pesca, ya que saldrían a faenar al día siguiente. Aquella noche había soñado con Rufus. No era la primera vez, pero este sueño había sido especial. Él tenía tres años menos y era pirata al lado de Rufus, al que acompañaba para recuperar un tesoro en una isla desierta. Sacudió la cabeza. ¡Qué sueño tan extraño! Ya para entonces, Pedro casi se había olvidado de la India. No podía ni pensar en ello. Su padre lo necesitaría, al menos hasta que sus hermanos crecieran. Se sorprendió cuando un muchacho le dijo que en su casa había unos señores que querían hablar con él. Presintiendo lo que bien podría significar un vuelco en su vida, corrió hacia su hogar e irrumpió casi jadeando en la cocina.

Al verle, el más joven de los viajeros se levantó de la mesa. Era un hombre de unos cincuenta años, corpulento, barrigudo, de mirada bonachona y rostro rubicundo, con el pelo canoso y largo anudado con una cinta negra en la nuca.

—¿Pedro Narváez? —preguntó con un acento marcado.

—Sí, señor.

—Yo soy don Nuño Álvares —dijo—. Mi compañero de viaje y amigo es don Manuel da Costa. Los dos somos portugueses.

El anciano miró a Pedro con profunda curiosidad, aunque permaneció en silencio. Vestía de negro y, a pesar de su aspecto de hombre acomodado, no podía disimular un lejano aire a lobo de mar en su mirada de ojos negros, alargados y hundidos bajo unas cejas prominentes y pobladas. Permanecía sentado en su silla, la misma que lo había llevado por las calles del pueblo.

—¿Son ustedes amigos o familiares de Rufus? —preguntó Pedro, sin poder resistir ya su curiosidad.

Ambos hombres clavaron en él sus miradas incisivas.

—Eso no importa demasiado —contestó el más viejo. Luego extrajo del bolsillo interior de su chaqueta un papel escrito—. Recibí esta carta de Rufus hace algo más de tres años, hablándome de ti.

El anciano esperó la reacción de sorpresa de Pedro. Luego, con una mano que parecía más firme que sus piernas, le entregó la carta. Hacía tiempo que Pedro no veía aquella letra. Se emocionó al reconocer los trazos largos y firmes, cuidados, de su amigo Rufus.

Don Manuel descubrió la emoción en sus ojos y sonrió levemente. Parecía satisfecho. Miró a su compañero, don Nuño, que confirmó con la cabeza mientras suavizaba ligeramente la línea de sus labios.

—Rufus pensaba que tú tenías interés en viajar —dijo don Manuel—, y en aprender y conocer el mundo. Me pidió que hablara contigo y te ofreciera un lugar en la marina mercante, pero no enseguida: cuando hubieran pasado unos años. Por eso hace poco hablé con mi amigo don Nuño Álvares.

Este asintió:

—Estoy preparando, junto a unos socios, una expedición a la India —continuó don Nuño—. Será un placer para mí darte trabajo en uno de los navíos.

—Naturalmente, si prefieres permanecer aquí junto a tus padres, lo entenderé —dijo don Manuel—. Siempre estaré a tu disposición, ahora y en el futuro, por si cambias de opinión.

Pedro miró a sus padres y estos leyeron rápidamente en sus ojos el intenso deseo de aventuras. No dudaron ni un instante. Rufus había abierto ante su hijo mayor un mundo de posibilidades que de otra forma nunca tendría, y no podían rechazarlo, aunque eso supusiera no verle en mucho tiempo. Su padre asintió levemente y Pedro entendió que tenía su permiso.

—Por supuesto que iré —dijo entusiasmado.

Un rato más tarde, los portugueses regresaban por donde habían venido. Dentro del carruaje, mientras dejaban atrás las últimas casas del pueblo, don Manuel dijo:

—Dime que te inquieta, Nuño.

—No le has dicho nada sobre la chica.

—No. No ha sido necesario —respondió—. Es generoso y bien dispuesto, así que no tendrás problemas.

—¿Has visto el cristal? —preguntó don Nuño.

—Sí —dijo don Manuel mientras esbozaba una leve y sagaz sonrisa.

Mientras tanto, en su habitación, Pedro abría con manos temblorosas y emoción contenida el cofre de Rufus. Dentro había cartas, montones de cartas cuidadosamente ordenadas y ligadas con cintas de seda roja. El papel estaba amarillento. Encima de todas, la primera que captó su atención, en cambio, estaba en un sobre grande de papel nuevo, en el que se leía su nombre completo.

Temblando de impaciencia, Pedro tomó el sobre, lo abrió cuidadosamente y se dispuso a leer la carta que Rufus había escrito para él antes de morir.

«Querido Pedro:

Deseo de todo corazón que hayas esperado a crecer antes de abrir esta carta, tal como yo quería. Si no es así, me habrás decepcionado profundamente. Aunque dudo que tú me puedas decepcionar. Habría errado al juzgarte, y yo no suelo equivocarme al juzgar a las personas. Cosas de zapatero, que igual que mide bien el pie calcula la profundidad del alma y admira la belleza de aquel y aún más la de esta.

Supongo, pues, que ya has crecido. Y también que sabes lo que es el mar cuando se enfurece y cómo se manejan las velas, porque imagino que ya habrás acompañado a tu padre en sus salidas.

Estás, pues, preparado para lo que voy a contarte y para tomar la decisión que juzgues más oportuna. Has de saber que sea la que sea y esté yo donde esté, la respetaré y la daré por buena, y te acompañaré siempre en tu corazón.

Recordarás los zapatos de seda que brillan como el nácar. Ya ves, mi tesoro más valioso no lo robé a nadie, sino que me fue regalado gentilmente por una mujer, mi esposa. Era la princesa hindú de la que os había hablado a veces en mis historias. Pero nunca os conté que nos casamos en secreto y que tuvimos una hija. Sus zapatillas de baile —le encantaba bailar— me acompañaron cuando regresé a Portugal, porque ella no quería que la olvidara.

Y nunca la olvidé, ni a ella ni a mi hija. El cofre guarda la colección de cartas que me escribió y a las que yo contestaba siempre, aunque a veces no enviara la respuesta. Se inician cuando yo aún vivía por aquellas tierras y terminan hace muy poco tiempo, cuando salió mi última misiva, en la que le pedía que no me escribiera más. Quise ocultarle la noticia de que estaba muy enfermo, a punto de morir, pero sospecho que ella lo habría adivinado, porque siempre lo adivinaba todo.

Puedes leer sus cartas, y también las mías que nunca le envié porque me pareció, luego de escribirlas, que no convenía. Tú eres como un hijo para mí.

Solo una cosa más. Sé que piensas en marchar, en buscar aventuras. Siempre supe que no querías seguir el camino de tu padre, sino el mío. Ya lo hablamos en alguna ocasión. Tal vez por ello te he dejado todo esto. Decidas lo que decidas, pase lo que pase, mi alma y mi corazón estarán siempre contigo, hijo. Como te prometí al morir.

Un fuerte abrazo,

Rufus».

Pedro se frotó los ojos para evitar una lágrima que pugnaba por abrirse paso en ellos. Luego desató las cintas rojas que sujetaban las cartas. Vio que había dos tipos de letra distintos. Mientras estudiaba los sobres se preguntó cuántos misterios de la vida del zapatero podrían revelar aquellos papeles, ya amarillentos en su mayoría. Volvió a atar las cintas, sin abrir las cartas, y siguió husmeando en el cofre. Cuando llegó al fondo, se sorprendió al descubrir un libro de tapas de cuero del que Rufus nunca le había hablado. Intrigado, lo abrió y reconoció enseguida la letra de su amigo. Lleno de curiosidad, empezó a leer la primera página:

«Querido Pedro:

Este libro contiene mis memorias. Desde que don João, que una vez fue mi capitán, me enseñó a leer y a escribir, y cuando he tenido libros o papel en blanco y un poco de tiempo, siempre me ha gustado hacerlo. Últimamente, he gozado a manos llenas de ambas cosas. Mis recuerdos, los recuerdos de mi vida, los he ido escribiendo durante estos últimos meses, siempre pensando en ti, siempre soñando que, gracias a este libro, allí donde estuvieses también estaría yo, de alguna forma, contigo.

Que Dios te bendiga siempre, a ti y a tu familia.

Un abrazo de tu amigo

Rufus».

Pedro pasó enseguida la primera página, emocionado e incrédulo por lo que acababa de leer. ¿Sería posible que el viejo zapatero hubiera puesto en aquel libro sus aventuras? Comprendió inmediatamente que así era. Había cumplido su promesa de que se lo contaría todo cuando hubiera tenido la edad suficiente para comprenderlo. Y cuando comenzó, ya no pudo dejar de leer.

PARTE II

EL DIARIO DE RUFUS

1. Comerciante

Nací en una pequeña aldea de pescadores del Algarve. Desde bien pequeño me gustó el mar, y pronto salí con mi padre a pescar. Pero con la pesca no se sale de pobre, y yo era un muchacho ambicioso. Cuando tenía trece años conocí a un marino mercante que hacía la ruta hacia la India. Estaba de paso por el pueblo, alojado en la casa solariega de un indiano, un hombre que había hecho fortuna en Brasil y que, ya viejo, había vuelto y había comprado aquella propiedad, en la que yo servía de vez en cuando para ganar algo de dinero extra.

Día tras día, yo escuchaba fascinado las historias de aquel marino, capitán y propietario de un bergantín, que había pasado toda su vida viajando por las costas de África y Asia. Cuando iba ya a partir hacia Lisboa, donde tenía su casa, le pedí que me llevara con él. Al principio se rió y se tomó a broma mi interés, pero pronto comprendió que viajar por la mar se había convertido en la pasión de mi vida y, a ruegos míos, accedió a hablar con mi padre.

Fue así como me embarqué con él como grumete de la Porta do Mare, como así habían bautizado al bergantín, rumbo a Goa. Corrían los primeros años del siglo y yo acababa de cumplir los catorce años.

La travesía hasta Goa fue larga pero sin problemas; tan solo nos inquietaron los fuertes vientos del cabo de Buena Esperanza y las grandes olas que se levantan allí donde se unen los dos océanos. Sin embargo, lo que para un marinero avezado habría sido un viaje sin nada digno de contar, o incluso aburrido, para mí fue abrir mis sentidos a un mundo que hasta entonces no había podido ni soñar.

¡Ah, el cielo del ecuador, las islas paradisíacas! Poder contemplar las costas de África, unas veces rocosas y azotadas por el viento y las aguas; otras, suavemente acariciadas por el mar, con playas de arena blanca que se prolongaban hacia el interior en selvas intrincadas o en desiertos inmensos. Curiosos nativos desnudos —aquella era la primera vez que veía en mi vida hombres negros—, con los cuerpos pintados y las narices y las orejas perforadas, fieros pero casi siempre amigables. Luego, las costas de la península arábiga, misteriosa y oriental, que guardaban en muchas de sus ensenadas piratas dispuestos a robarte hasta la camisa. Y, por último, la India. No te contaré, en fin, las maravillas que pude ver con mis propios ojos, porque espero y deseo que las llegues a ver por ti mismo.

Goa era una colonia portuguesa. A lo largo de sus costas se alineaban nuestras factorías, que negociaban con las tribus locales y compraban las especias que se producían en el interior de la India: pimienta, clavo, nuez moscada... Todo lo que quería Europa era recolectado allí, comprado por nuestros comerciantes y embarcado rumbo a las costas de nuestro país y las de Flandes e Inglaterra, que mantenían con nosotros ventajosos acuerdos comerciales. También nos servía de puerto base y de refugio para otras naves más aventureras que se adentraban hacia Malasia, Java, Sumatra, Borneo, Timor y los infinitos archipiélagos de islas que forman la Indonesia, que parece como si el mismo cielo hubiera dejado caer centenares de sus estrellas allí y estas se hubieran materializado en islas de tierra sobre el mar.

Mi patrón ya había cargado su barco con las preciadas especias, con algunos ejemplares de árboles extraños que le había solicitado un botánico de Lisboa y con varios rollos de telas de seda que había comprado, a buen precio, a un atrevido capitán portugués que viajaba entre las islas arriesgando su existencia y la de sus marineros a través de estrechos donde la navegación era peligrosa —no solo por los traicioneros arrecifes, sino, más aún, por los piratas— y que se allegaba hasta las factorías de Macao, en la costa de la misma China imperial, donde comerciaba con los mercaderes de la región, que ya se sabe que con tal de ganar riqueza no hay nacionalidades, lenguas ni credos y todo el mundo se entiende, aunque sea con los gestos de la mano, con gruñidos o con sonrisas.

Yo no quería volver a Portugal, y Goa se me quedaba pequeña. Deseaba vivir grandes aventuras. Para ello se me había antojado buena idea unirme al navío portugués que viajaba hasta Macao. Quería conocer hasta los confines del mundo: si hubiera habido un barco que me llevara hasta el Japón, allí que hubiera ido. Enterado mi patrón de lo que bullía en mi cabeza, me facilitó las cosas: habló en mi favor a don João, su capitán, diciéndole muchas y muy buenas cosas de mí. Así que, un año después de partir de Portugal, estaba yo rumbo a Macao en una goleta maravillosa cuyo nombre nunca podré olvidar: La Formosa.

La ruta hacia Macao es peligrosa, o al menos lo era en aquel entonces, querido Pedro. Después de cruzar el Índico hay que llegar a la isla de Sumatra y, desde allí, siguiendo sus costas, acercarse a la península de Malasia. Entre ambas, durante muchas millas, el mar se estrecha hasta convertirse en un canal peligroso, lleno de islas donde acechan los piratas. Suponiendo que consigas escapar de ellos, aun así no estarás a salvo: arrecifes, acantilados y tormentas te recuerdan que la mar tiene sus leyes, no siempre amables con los hombres.

A bordo de La Formosa afrontamos todos esos peligros, y he de decir que salimos bien librados, al menos durante algunos años. Decenas de viajes de ida y vuelta entre Goa y Macao nos convirtieron en una leyenda viva para los portugueses. La Formosa —y su capitán, don João— parecían haber sido bendecidos por los dioses, y así lo creían los hindúes, los chinos que conocimos en Macao, los nativos de las aldeas costeras de Sumatra que visitábamos... De esta manera fue creciendo nuestra fama entre los comerciantes, que comenzaron a pagarnos muy bien para que embarcáramos sus mercancías de uno a otro lugar, confiando en la buena estrella que protegía la nave y a sus tripulantes.

Don João se hizo rico, y también nosotros, que, después de cuatro años haciendo la ruta, bien podría haberme vuelto a Portugal y haber comprado algunas tierras con el dinero ganado. No era ese mi destino, o quiso Dios otra cosa, que nunca sus designios son conocidos por el hombre.

La Formosa basaba el éxito en sus tres grandes virtudes. Era un goleta magnífica —veloz y muy rápida en la maniobra, sin dejar por ello de ser resistente a los fuertes embates del mar—, nacida para navegar; iba bien armada, con culebrinas —la pólvora es indispensable para ahuyentar a los curiosos— que siempre estaban preparadas para disparar, y, lo que no era menos importante, tenía una tripulación excelente —no por mí, que ya tenía esa fama antes de llegar yo—, comandada por el mejor capitán que he conocido jamás. Decían que el ingeniero que la diseñó fue un holandés afincado en Goa, donde la construyó con maderas traídas del bosque de Bengalur, en Mysore. Fue única desde el principio, pues el armador que pagó su construcción quería un navío diferente. Y en verdad que lo era, porque nunca he navegado en otra igual, ni en su casco, ni en sus palos, ni en su velamen.

Sus gentes, ¡qué puedo decirte de sus marineros, salvo que lo eran, y muy buenos! Los mejores sobre cubierta y en las jarcias. Los mejores cuando había que utilizar las culebrinas para mandar a los piratas balas y clavos, que muchos barcos de aquellos se llevaron su merecido, sí, señor. Y a más de uno de aquellos navíos piratas enviamos al fondo del mar de Malasia junto con su tripulación, que habían de hacer parada obligada allí, junto a los corales, antes de que san Pedro levantara acta de sus fechorías y los enviara derechitos al infierno para que se presentaran puntuales como un reloj ante Satanás, al que habían servido con tanta prontitud como mala sangre durante sus vidas.

Así las cosas, yo ya me había hecho a la vida de marinero y no quería cambiarla por nada del mundo. Era joven y no añoraba demasiado mi Portugal querido, tenía buenos amigos entre mis compañeros de La Formosa y me gustaba la vida fácil que podía llevar en los puertos donde atracábamos, especialmente en Macao, Ceilán o Goa. He tragado mucho agua salada, hijo, pero, sin lugar a dudas, he tomado mucho más vino.

Llevaba yo casi siete años pasando más tiempo en alta mar que en tierra. Con veinte años me había convertido en un experto marinero. Hasta el timonel me dejaba a veces la vara para que guiara La Formosa. Don João y sus mandos me tenían en gran aprecio, y por si tenía alguna duda, cuando el primer oficial murió de unas fiebres en una aldea de Sumatra me propusieron que ocupara su puesto. Pocas veces un hombre tan joven había disfrutado de tanta responsabilidad.

Recuerdo bien el día que cambió mi destino: era verano y hacía un calor asfixiante. Volvíamos de Macao con un cargamento de sedas y otro de porcelanas. Este último había sido un encargo de un rico holandés afincado en Goa que pensaba que podía venderlo bien en su país y en Inglaterra. La verdad era que aquellas tazas y teteras estaban llenas de dibujos de gran belleza, inspirados en el paisaje y la forma de vivir china. Un breve retrato de esa vida había podido yo vislumbrar en Macao unos días antes, cuando nos invitaron a casa de un rico comerciante. Una de las ventajas de mi nuevo cargo era que podía acompañar al capitán en esa clase de visitas.

Nuestro cargamento podía venderse muy bien en Singapur y en otros lugares donde no se preguntaba la procedencia de la mercancía, pero lo que de verdad hizo que Locke y su caterva de piratas nos tendieran una trampa fue el oro del comerciante chino que traíamos, con el que esperábamos comprar carabinas inglesas y otros productos manufacturados en Europa que en China habían despertado un gran interés. Llevábamos unos cuantos lingotes a bordo, que servirían como señal de pago ante el comerciante inglés que debía suministrarnos los efectos.

Aquello era una excepción: mi capitán, viejo en el oficio, prefería canjear unos productos por otros en los puertos y no llevar oro para no atraer a los piratas, que, nunca se sabía cómo, conocían con frecuencia las cargas de los barcos que atravesaban el estrecho entre Sumatra y Malasia. Pero en aquel caso nos pagaban muy bien: el noventa por ciento del negocio eran ganancias limpias. Por eso se arriesgó, para nuestra desgracia. Supongo que todo hombre, hasta el más previsor e inteligente, comete un error alguna vez en su vida. Yo al menos no conozco a nadie que no se haya equivocado jamás, y tengo por cierto que si Dios te deja con vida es más útil aprender de los errores que lamentarse por ellos.

Locke era quizás el pirata más temible del estrecho. Nadie sabía cuál era su refugio, si lo tenía. Aparecía de improviso y por sorpresa, y sus ataques solían ser letales. Habíamos escapado ya dos veces de él gracias al cuidado de nuestros vigías y a la rapidez proverbial de La Formosa. Algún viejo pirata nos había dicho que Locke nos tenía en su punto de mira. No le gustaba que lo burláramos continuamente.

En aquel viaje nos salió al encuentro tras un cabo cerrado que nos impedía toda visibilidad. Yo estaba al timón. Tenía que haberme alejado de la costa para bordear el saliente de tierra, pero no lo hice porque la mar estaba picada y prefería la protección del viento que me ofrecía la cercanía a tierra, y también, justo es decirlo, por un exceso de confianza. No esperaba aquel día —a pleno sol, con un calor húmedo y violento, el mar revuelto y un viento casi huracanado— un ataque de piratas como aquel.

Locke se nos echó literalmente encima. Aun ahora pienso que fue una estratagema soberbia. Se cruzó en nuestro camino de tal forma que no pudimos aprovechar nuestra velocidad. No tuvimos más remedio que virar y ofrecer nuestro flanco izquierdo al barco pirata, que nos iba cerrando el paso. El capitán, que vio lo sucedido desde el puente, gritó a los hombres para que se dirigieran a las culebrinas, con el fin de mantener, de esa forma, la suficiente distancia entre nosotros y el barco pirata, por lo menos hasta que La Formosa ganara velocidad y lo dejara atrás. Todos sabíamos que si conseguían abordarnos estábamos perdidos.

Les disparamos de todo con nuestros cañones y nuestros mejores tiradores utilizaron las pocas carabinas que teníamos —cuánto sentí entonces no llevar las que íbamos a comprar, en lugar del oro que las había de pagar—, pero ellos disparaban más y con tal precisión que continuamente teníamos que reemplazar en sus puestos a los cañoneros y carabineros que iban cayendo bajo su fuego. Poco a poco se fueron acercando a nuestro flanco izquierdo. Supe que no había forma de evitar el abordaje cuando don João desenvainó su espada y sacó la pistola. Yo hice lo mismo, y todos cuantos quedábamos en pie nos aprestamos a armarnos hasta los dientes con lo que quedaba en la armería o lo que no necesitaban ya los muertos. Bien dispuestos estábamos a vender cara nuestra piel. Si Locke quería La Formosa y su cargamento, lo habría de pagar a un alto precio.

2. Pirata

La lucha a bordo de nuestro barco fue encarnizada. Los piratas eran más numerosos que nosotros y sobre todo buenos espadachines, y aunque los nuestros no eran malos, poco a poco fueron sucumbiendo. Hasta don João cayó —después de luchar bravamente— bajo el sable de un hombre alto, corpulento y moreno que portaba un turbante sobre su gigantesca cabeza, bien poblada con una melena y una barba rizadas que, sin duda, hubieran sido el suplicio del barbero. Al ver que caía mi valiente capitán, me esforcé aún más con mi espada y, con un par de tajos, mandé a dos piratas al infierno. De poco me sirvió, porque enseguida acudieron más, y estaban muy enfurecidos.

Miré a mi alrededor solo para contemplar un panorama desolador. Toda la cubierta estaba repleta de muertos y heridos: la mayoría, de los nuestros. Los piratas eran dueños de la cabina de popa. Allí, un hombre rubio de mirada gélida me contemplaba sonriendo; no tardé en darme cuenta del porqué: ya solo resistíamos tres, espalda contra espalda, arrinconados en la proa y rodeados por cinco o seis piratas. Sin previo aviso, uno que acababa de llegar se enfrentó a mí y me habló sin preámbulos en un perfecto portugués:

—Mi capitán ordena que tú y tus compañeros depongáis las armas si queréis conservar la vida.

—Pues dile a tu capitán que si quiere mi espada, que venga a quitármela. Tal vez lo envíe también a él al infierno, para que haga compañía a los muchos de los vuestros que hace una hora asaltaron el barco.

El portugués, como así lo llamé entonces —y lo era en verdad—, sonrió por toda respuesta y cruzó conmigo la espada varias veces, pero no parecía tener afán de matarme, tan solo de defenderse de mis estocadas. Viendo que había llamado la atención de los compañeros que luchaban junto a mí, habló de nuevo, esta vez más alto:

—El capitán os perdona la vida a los tres a cambio de que os rindáis y os unáis a nuestra tripulación. Hemos perdido muchos hombres hoy y necesitaremos otros que los sustituyan. Vosotros sois valientes y sabéis defenderos.

Los dos marineros que combatían junto a mí empezaron a hablar en voz baja. Las palabras del portugués surtían el efecto deseado. Hubo dos embestidas más de los siete u ocho hombres que nos rodeaban y mis compañeros, agotados y esperanzados por la promesa que se les había hecho, dejaron caer las espadas y pidieron clemencia. El portugués se me quedó mirando:

—La gracia de la vida solo se les otorga a ellos si también te rindes tú.

«Al diablo con todo», pensé. «No tengo ninguna posibilidad de salir con vida de esta y no quiero llevarme a la tumba el pesar de que dos hombres mueran por mí. Veremos qué es lo que quieren y, si no me convence, que me manden con los tiburones. Hoy es un día tan bueno como otro cualquiera para morir.» Y, con esos pensamientos, arrojé mi espada a los pies del portugués, que, con una sonrisa, la recogió, la levantó en el aire y miró hacia el puente, donde a su vez sonreía el hombre rubio que antes había visto.

Me llevaron ante su presencia. Como yo había supuesto, se trataba de Locke, el más famoso capitán pirata.

—La Formosa es mía, por fin —dijo sin poder ocultar su rabiosa felicidad.

—Que os haga buen provecho, entonces. Aunque será una lástima que, después de recoger su carga, la enviéis al fondo del mar.

El capitán Locke me miró con su media sonrisa. Era un hombre alto y delgado, de pelo rubio muy claro y ojos azules, facciones cuadradas, nariz recta y fina. Llevaba barba y el pelo largo atado con una cinta detrás y su indumentaria ofrecía un aspecto cuidadosamente desaliñado. Por último, un aro de oro colgaba de su oreja izquierda. Pensé que, de no ser por su imagen bohemia y rebelde —que, sin duda, era la que pretendía mostrar a sus hombres y al mundo entero—, aquel hombre habría podido pasar sin lugar a dudas por un perfecto gentleman inglés.

—Suponiendo que hunda La Formosa, como decís, no será antes de que me digáis dónde está el oro. Siempre he deseado capturar esta goleta, pero no hubiera arriesgado tanto para ello sin una buena recompensa.

—Pues os equivocáis de hombre, mi señor, si eso queréis saber. —Era verdad a medias: yo no sabía dónde estaba el oro, cuidadosamente guardado por don João, aunque tenía una ligera sospecha.

—¿No eras el primer oficial? Tal vez tenías las manos largas y por eso el capitán no confiaba en ti. Quizás aún podamos convertirte en un buen pirata.

Mientras hablábamos, sus hombres nos habían rodeado, y rieron a carcajadas ante las palabras de Locke. De nuevo me miró sonriendo, casi con sorna. En aquel momento hubiera dado lo que fuera por borrarle la sonrisa de la cara. No pudo ser entonces, porque aquel día nuestra primera batalla dialéctica la ganó él, y bien ganada.

—Bueno, sin oro no hay trato. Podéis despediros de vuestra vida y de la de vuestros marineros. Y puesto que en estos mismos instantes mi barco, El Veneciano, está siendo preparado por algunos de mis hombres para su voladura y La Formosa lucirá mi estandarte, tiempo habrá para encontrar su oro, aunque tengamos que levantar una a una todas las tablas del camarote del capitán.

Mis compañeros de tribulaciones murmuraron tras de mí:

—Intenta recordar, Rufus.

Yo pensaba rápidamente. Don João nunca me había dicho dónde guardaba el oro, pero yo entraba prácticamente a diario en su despacho. Algo, en lo más profundo de mi memoria, intentaba salir a flote. Una escena casi olvidada: un día que me hizo esperar, la tarde que tropecé con una tabla suelta... De golpe, lo vi todo claro.

—Creo que sé dónde está —le dije finalmente a Locke. Me resistía a llamarlo capitán.

—Bien —dijo él riendo abiertamente.

—Pero no os lo diré hasta que mis hombres y yo estemos seguros de que se nos dejará en Singapur cuando vendáis allí nuestras mercancías.

Locke se rió a carcajadas.

—En primer lugar, señor primer oficial, no vamos a Singapur; en segundo lugar, aunque allí fuéramos, un hombre al que se le perdona la vida solo tiene una opción conmigo: unirse a mi tripulación, y, en tercer lugar, puesto que ya formáis parte de esta, a mí mis hombres me llaman capitán o señor, así que ya podéis empezar a tratarme de tal.

Me quedé callado, sin más argumentos.

—Bien, ¿me vais a decir dónde está el oro? Porque, de lo contrario, mis hombres estarán encantados de divertirse con vosotros invitándoos a saltar al mar.

De todas formas estaba perdido. Me dirigí lentamente hacia el despacho del capitán, donde había pasado tantas tardes tranquilas, en las que don João me había enseñado, cuando apenas tenía quince años, a leer y a escribir. Aunque él ya estaba muerto, sentí que de alguna manera lo estaba traicionando en aquel momento. Aun así, recé con todas mis fuerzas para que el oro estuviera donde yo imaginaba.

Así fue. La tabla algo suelta que yo había entrevisto debajo de la mesa ocultaba un pequeño hueco con un cofre cerrado. Tras buscar la llave, Locke ordenó a sus hombres que registraran el cadáver de don João. Les dije que yo lo haría. Creo que Locke lo interpretó como una muestra de fidelidad por mi parte hacia él, pero no era así. Sencillamente, no quería que maltrataran el cuerpo de aquel hombre al que tanto había respetado. Además, yo tenía una intuición sobre el lugar donde estaría la llave. Acerté, y pronto estuve de vuelta, seguido por Locke y sus piratas. Él tomó la llave y abrió el cofre. Había veinte lingotes de oro. Dio un grito de alegría, coreado por sus hombres. Solo después de sopesar el metal varias veces y mirarlo con avaricia otras tantas, volvió a pensar en mí y en los dos hombres que, más muertos que vivos, permanecían a mi lado, como si yo fuera su ángel de la guarda.

—Bien, primer oficial, bien. Creo que eras tú quien llevaba el timón en el cabo, ¿no?

Bajé la cabeza. Me sentía culpable por aquello. Si no me hubiera acercado tanto a tierra… Locke pareció comprenderme y, por primera vez desde que lo conocía, mostró algo de compasión.

—No fue culpa tuya. Con el mar que había, cualquier otro hombre en tu situación habría hecho lo mismo. Ni yo ni ningún otro pirata se atreve a atacar en ese lugar con una marejada así. Pero esta vez había una razón de peso —sonrió de nuevo mirando y sopesando uno de los lingotes de oro—. El error fue de tu capitán, por aceptar llevar esto a bordo y por dejar que yo me enterara. Por cierto, ¿cómo te llamas?

—Rufus, mi señor. —Las dos últimas palabras me resultaron terriblemente difíciles de pronunciar.

—Rufus, bien, ya eres miembro de mi tripulación, un pirata más, tanto si te gusta como si no —dijo. Luego miró a los dos hombres que estaban a mi lado—. Vosotros no hace falta que me digáis vuestros nombres. Ya los sé.

Solo entonces comprendí la jugada maestra de Locke. Aquellos dos hombres, cuyos nombres yo ni siquiera recordaba, habían embarcado en Macao con muy buenas referencias. Uno de ellos era un marinero chino que nos había recomendado encarecidamente el propio comerciante dueño del oro porque era el hermano de una de sus amantes.              Desde aquel día los odié para siempre.

* * * * *

The Venezian Silk, como lo llamaban los ingleses, no se fue a pique ni fue incendiado como prometió Locke. Pero el inglés tampoco quería deshacerse de La Formosa. Era demasiado buen barco, el ataque no le había causado gran daño y, sobre todo, su captura en circunstancias tan difíciles y tan arriesgadas hacían del navío una presa muy estimada por el capitán. Tanto que no tardó en dividir su tripulación. A su lugarteniente inglés, Roundberg, le asignó el mando del Veneciano —aunque, por supuesto, este no se libraría de pagarle un tanto por ciento de sus pillajes— y él se quedó con La Formosa y con el oro que albergaba, que desde entonces tuvo a buen recaudo, no sé dónde.

Tras una semana de navegar juntos, ambos barcos se separaron. Roundberg se ofreció a llevar la carga de porcelanas para venderla en Singapur, pero Locke dudaba. Al final, tras mucho pensarlo, aceptó, porque no se atrevía a exhibir tan pronto La Formosa, un barco demasiado conocido hasta por los ingleses honrados. Después de todo, cualquier gobernador de la Gran Bretaña, desde el Punjab a Malasia, pasando por toda la India y Bengala, hubiera dado la mitad de su sueldo al año por colgarlo en su ciudad, para escarmiento de todos los piratas del mar Índico. Eso era algo que Locke sabía bien.

Roundberg era menos conocido; ahora bien, ¿hasta qué punto podía controlarle? Pronto supe que tenía poder para hacerlo, ya que todos, ingleses, portugueses, holandeses, malayos o chinos, incluso el Turco —personaje inolvidable que merecería por sí solo unas cuantas páginas de mi historia—, todos, digo, absolutamente todos, temían a Locke y obedecían ciegamente sus órdenes.

A bordo se hablaba una mezcla de inglés y portugués, ya que cuatro de cada cinco hombres pertenecían a alguna de estas nacionalidades. Con Roundberg se fueron muchos de los ingleses, pero, aun así, andábamos nivelados. Pronto me hice amigo del portugués; lo llamé así desde el principio porque fue el primero que me habló en mi lengua, pero en realidad se llamaba Paulo: Paulo da Silva Cortes.

Paulo fue el hombre que me introdujo en el ambiente de la tripulación pirata. Él fue quien me explicó sus costumbres, sus normas no escritas, incluso sus ritos. Me presentó a los hombres, uno por uno, y durante el mes largo que tardamos en llegar a puerto tuve ocasión de irlos conociendo.

Con los portugueses hice buenas migas. Había muchos, pero los que recuerdo con más claridad se llamaban Antonio, Silvano, Alheña y Sabio.

Antonio era del Algarve, como yo; bajo, fornido, de piel morena y melena y barba tan negras que parecían salidas de una mina de carbón. Era poco dado a las palabras, pero tanto su carabina como su espada hablaban bien por él. Silvano, en cambio, era hombre inclinado a la charla, a veces excesiva, especialmente si bebía más de la cuenta, cosa harto frecuente. Era alto y ancho de espaldas y tenía una piel blanca que enrojecía y difícilmente se tostaba con el sol. Silvano y Antonio eran inseparables: el primero hablaba por el segundo a los hombres y las mujeres, hasta el punto de que parecía haber nacido para expresar los pensamientos del compañero, y este le correspondía hablando por él con el cuchillo cuando había que sacarle de alguna reyerta en la que se había metido medio borracho.

Alheña era un apodo. Le llamábamos así porque tenía el pelo de ese color. Aunque los ingleses preferían llamarlo Oporto, porque había nacido allí y porque su pelo les recordaba el famoso vino tinto portugués, del cual Locke siempre guardaba algunas botellas para las grandes ocasiones. Sabio lo era de apellido, porque de nada más, aunque gustaba de los poetas y tañía bien la guitarra. Era de Coimbra, y tenía una voz bien timbrada: con frecuencia, en las tardes interminables de mar, le pedíamos que nos cantara algo, que casi siempre era una canción de su tierra, lenta y nostálgica, que nos llenaba el alma de melancolía.

Con los ingleses traté menos durante aquel primer mes, aunque recuerdo sobre todo a uno de ellos, el que sustituyó a Roundberg como lugarteniente del capitán. Era un hombre grueso apellidado Smith, muy fuerte pero de pocas luces. Paulo opinó, y el tiempo le dio la razón en esto, que no estaba destinado a ocupar aquel lugar mucho tiempo.

—Locke —me dijo un día— lo tiene allí porque no se fía de nadie lo suficiente como para que ocupe ese puesto.

—¿Es desconfiado el capitán?

—No sabes bien cuánto.

Hablábamos de noche, a la luz de las estrellas, mientras hacíamos guardia. Me susurró despacio, después de mirar con precaución alrededor, por si había intrusos:

—El hombre adecuado para segundo de a bordo es el Turco, pero Locke no se fía de él.

—¿Acaso no es de fiar?

Paulo se encogió de hombros

—¿Acaso hay alguien de fiar en un barco pirata? Quien más y quien menos…

Yo pensé en la figura inmensa del Turco durante unos minutos. Apenas lo conocía por aquel entonces. Su aspecto impresionaba, con su largo y pesado alfanje, que nadie sobre la nave podía manejar con tanta ligereza y de forma tan letal. Me preguntaba si su cerebro estaría a la altura de su porte de gigante guerrero salido de un cuento de las mil y una noches. Yo por aquel entonces creía que la inteligencia de un hombre estaba en proporción inversa a su tamaño. Con el tiempo cambié de pensar, y fue precisamente el Turco el que provocó ese cambio. Pero en aquellos primeros días solo veía en él a un auténtico bruto.

Durante mi primer mes a bordo de La Formosa convertida en barco pirata solo hablé con el capitán Locke tres veces, y de cosas sin importancia.

La primera vez me llamó a su camarote y me pidió que le explicara algo sobre el cuaderno de bitácora del antiguo capitán. De paso, se interesó también por los libros que había allí de don João, y al saber que este me había enseñado a leer y a escribir, y que sabía hacerlo bien tanto en portugués como en español y que, incluso, si se terciaba, podía escribir una carta en inglés y leer algo en aquella lengua, su interés por mí creció mucho, y dijo que ya me llamaría.

La segunda vez que hablé con él fue sobre cubierta: me preguntó por mi adaptación a la vida de pirata delante de mi amigo y compañero Paulo. Fue este quien respondió por mí diciendo que todo andaba bien.

—Naturalmente —observó Locke mientras me miraba con curiosidad—, habrá que esperar a verlo en acción.

No me sentí demasiado bien aquel día. Tenía ciertos escrúpulos sobre las «acciones» de los piratas.

La tercera vez me llamó para que, en efecto, le leyera y tradujera algunas páginas del Lazarillo, un libro especialmente querido por don João y también por mí, puesto que con él había aprendido a leer. Locke no entendía el español y no había otro a bordo que conociera esa lengua. Yo la dominaba bien desde mi infancia, por la cercanía de mi pueblo con la frontera española. Le trasladé, leyéndolo sobre la marcha, a un inglés mezclado con palabras portuguesas, el primer capítulo del libro; le gustó, a pesar de la extraña jerga que empleé. Me dejó el libro, dándome el encargo de que se lo tradujera entero, y me dio papel para ello. Locke no dejaba de sorprenderme.

3. El corsario francés

Nos dirigíamos hacia el sudeste siguiendo, en la lejanía, las costas de la isla de Java, en uno de cuyos muchos islotes habíamos sido apresados. Yo creía que Locke iba hacia su refugio, desconocido para las naciones civilizadas y perdido en algún lugar de la Indonesia.

Sin embargo, durante los primeros meses, las idas y venidas de La Formosa, sus atraques en golfos escondidos y playas celadas a las miradas de los navegantes que pasaban el estrecho y sus escondites tras los numerosos islotes que pueblan la costa lograron despistarme tanto que hubo momentos en que, sinceramente, ya no sabía dónde estábamos. Tuve que reconocer, bien a mi pesar, que Locke era un maestro en el arte de pasar desapercibido. Eran muchos los que lo perseguían, y aún más los que debían temerle, aunque, a fuerza de asaltarlos, estos últimos ya escaseaban, y tanto ingleses como franceses buscaban con furibunda saña al pirata entre los piratas.

Locke había comenzado en la piratería con una patente de corso de la corona de Inglaterra. El cómo y el porqué de su paso a la ilegalidad fueron detalles que se me escaparon durante mucho tiempo. Locke era hombre de pocas palabras, y de sus primeros tiempos de corsario quedaban pocos compañeros, con ninguna gana además de hablar de aquello, y menos a un recién llegado. Lo cierto es que la pérfida Albión, que tan bien trata a sus corsarios, que casi los considera héroes, odia a sus piratas con más saña que a los franceses.

La armada inglesa recorría con frecuencia el estrecho —siempre con muchos barcos, siempre muy bien armados y apoyándose unos en otros—, y también lo hacía la francesa, y ay de aquel que se hallara en medio de ambas como se encontraran, pues eran los tiempos de Napoleón, y la guerra en Europa, aunque lejana, tenía sus ecos en la colonias. Además, estaban los corsarios de ambos bandos, que andaban a la caza de lo que podían, y de vez en cuando se cazaban unos a otros.

Pero, por más que lo buscaran, no daban con Locke, mientras que él daba con quien se le antojaba y donde y cuando quería.

Tras los meses en que, digo, estuve adaptándome a aquella vida y a mis nuevos compañeros, topamos con un barco francés. Lo avistamos un día al amanecer. Sospechábamos que era un barco corsario, aunque no lo podía saber con certeza hasta que no estuviéramos lo suficientemente cerca. Puesto que ellos nada más vernos largaron velas y salieron a todo trapo, fuimos en su persecución por si había botín.

Habíamos recibido algunas noticias de Roundberg referentes a un barco mercante inglés que no había llegado a Singapur, y se sospechaba en la ciudad que había sido presa del corsario francés, un bergantín grande y bien armado de nombre Josephine, cuyo capitán era un tal Colbert. Tenían fama el barco y el capitán por haber esquilmado y hundido muchos barcos ingleses y portugueses. Eso espoleó más si cabe a nuestros hombres. A sus ojos, robarle a un francés tenía cierto perdón en aquella época, con Inglaterra en pie de guerra contra Francia y Portugal invadida por los ejércitos de Napoleón. Si además el barco era corsario, enemigo natural del pirata, el perdón era completo.

La Formosa dio la talla y, ligera como era, alcanzó al bergantín antes del anochecer.

Antes del combate tuve ocasión de comprobar las excelentes dotes de Locke como conductor de hombres y hacedor de discursos.

—Amigos, piratas honrados —dijo—, Francia está en guerra con todos los países civilizados. Ya sabéis que el francés ha subvertido el orden natural de la sociedad y, además, quiere imponerlo en Europa invadiendo a todos sus vecinos —Locke hizo una pausa medida y continuó con voz modulada y convincente—. Nos enfrentamos, por tanto, a malvados revolucionarios, franceses aficionados a la guillotina, enemigos de la religión que han asesinado a sus príncipes y a sus reyes y dominan con crueldad media Europa. Nosotros somos humildes piratas, papistas o no, pero buenos cristianos que respetan a sus príncipes y a sus hombres de religión y que temen a Dios. ¡Ha llegado el momento de hacer justicia con esta chusma vil!

Creo que yo fui el único de a bordo que no jaleó el discurso de Locke, aunque admiré su hábil palabrería, capaz de convencer a la tripulación de que un pirata era un hombre honrado que podía exigir justicia a revolucionarios e invasores.

Recuerdo bien aquel combate, porque no fue nada fácil rendir a aquellos gabachos decididos y porque fue mi bautismo de fuego como pirata. No me costó tanto, después de todo. Mis escrúpulos iniciales hacia el oficio fueron fácilmente vencidos, no tanto por el hábil discurso de Locke, sino porque me dije a mí mismo que, después de todo, qué carajo, eran corsarios que acababan de robar a un pobre mercante, como antes había sido esquilmado el de don João.

Me las tuve que ver con muchos valientes hombres a bordo del Josephine, entre ellos un rapazuelo con unos ojos grandes y castaños, los cuales aparentaban la inocencia y la indefensión de los de un ratoncillo, pero, en realidad, eran astutos como los de un viejo halcón. El chico se movía como un diablo y manejaba la espada con portentosa habilidad para su edad. Acabé cogiéndolo prisionero, pero me costó lo suyo arrancarle el arma. Le pregunté su nombre y respondió con descaro que se llamaba Charles Polite.

Al final del combate éramos dueños del bergantín, que, muy dañado por nuestros cañones, amenazaba con irse a pique de un momento a otro. Rápidamente, a una orden de Locke, nuestros hombres trasladaron las mercaderías a nuestras bodegas: un bonito cargamento de sedas procedente de la China que los corsarios franceses habían robado previamente al mercante inglés. En aquel tiempo, el comercio era un oficio más difícil aún que la piratería. Con el tiempo supe que el capitán francés, como don João, guardaba un pequeño tesoro en su camarote, pero esa es otra historia.

Como para pasar de corsario a pirata tan solo es necesario un pequeño paso de mengua de conciencia y uno grande de expectativas de ganancias, lo último compensaba a lo primero y fueron muchos, por no decir todos, los franchutes supervivientes que se adhirieron con entusiasmo a la propuesta de Locke de hacerlos miembros de la piratería a bordo de La Formosa, que, según él, andaba escasa de buenos espadachines, carabineros y cañoneros como ellos. Con gran contento y sintiéndose importantes, pues, se unieron a nosotros.

Charles Polite, que estaba a mi lado bien sujeto mientras Locke hablaba y que ya había decidido hacerse pirata sin necesidad de que nadie lo convenciera, me preguntó con sorna si teníamos algún brujo con nosotros, pues parecía extraño que hubiéramos sido capaces de vencerles sin ayuda de magia, siendo que andábamos tan escasos de buenos espadachines y de todo lo demás. He de decir que el rapaz consiguió ganarnos a todos —incluyendo a Locke, que llegó a sentir un gran aprecio por él— con su desenfado y sus divertidas ocurrencias.

Así fue como el garçon francés, como dimos en llamarle entre nosotros, se convirtió en el más joven pirata que, creo, ha ejercido este viejo oficio en los mares. Aún andará seguramente por esos mundos, pues Charles tenía más vidas que un gato y sabía salir con la sonrisa puesta, la vestimenta impoluta y la piel sin un rasguño de las más desesperadas situaciones.

Así, completada con los gabachos, se formó la tripulación de La Formosa, el barco pirata que durante largos años hizo temblar a todos los veleros que cruzaban el estrecho de Malasia.

La Josephine se hundió con todos sus aparejos, ya que hacía aguas por los muchos agujeros que le habían hecho nuestros cañones. Salvamos la carga, que era lo importante, y a Locke se le planteó una decisión difícil: podía esperar a Roundberg para que fuera a Singapur con la seda o llevarla él mismo con La Formosa; también podía regresar a su refugio —que yo continuaba sin saber dónde estaba—, pero, por alguna razón que entonces no comprendía, aquello no parecía apetecerle demasiado.

Se tomó su tiempo para decidir y seguimos navegando durante unos días por aquí y por allá en aguas del estrecho, escondiéndonos en los mismos lugares en que habíamos estado antes de asaltar al corso.

Una de tantas veces llegamos a una bahía que no recordaba haber visitado antes. Estaba muy escondida, ya que había que atravesar un estrecho de apenas cincuenta yardas de anchura entre los arrecifes. Un lugar por el que muy pocos se hubieran atrevido. En la bahía desembocaba un río ancho que parecía navegable, o al menos así se lo dije al portugués.

—No lo creas —me dijo—. Es ancho pero poco profundo.

—Pero La Formosa tiene poco calado.

—Tal vez, pero… ¿arriesgarías el barco?

—Depende de para qué —le contesté.

Paulo se rascó la barba pensativamente y poco después lo vi hablando con Locke. Por aquel entonces yo había comprendido ya que a bordo había ciertas jerarquías. Paulo era, por así decirlo, el jefe de los portugueses, el que los representaba ante el capitán.

Locke, que tenía en muy alta consideración a Paulo, me llamó. Me acerqué a ellos. Me esperaban en la proa, mirando hacia el río.

—Felicidades por tu actuación en el barco francés, Rufus. Aunque he de reconocer que esperaba algo así de ti —me dijo Locke sin mirarme. Acto seguido, me espetó:

—¿Crees que La Formosa puede subir por ahí, Rufus? ¿Te atreverías a llevar el timón río arriba?

Me quedé unos minutos pensando. Luego contesté:

—Solo si no es mucho lo que hay que remontar del río y si realmente hubiera necesidad de hacerlo.

—O sea, que me aconsejas que no lo haga.

—Si tenéis otra alternativa, no, señor.

—Bien, entonces prepárate para remontar unas cinco millas río arriba con la barca. Paulo guiará la expedición.

Seguí a Sabio y a Paulo, que parecían estar muy enterados de lo que había que hacer, como si fuera algo habitual para ellos.

Una hora después íbamos remando río arriba Sabio, Alheña, Silvano y yo, mientras Paulo dirigía el timón. Nos acompañaba Charles Polite, que había intimado con nosotros los portugueses; con gracia y desenvoltura se había hecho un hueco en la barca. Andaba el muchacho ávido de correr aventuras.

Le pregunté a Paulo qué nos esperaba remontando la corriente. Me dijo que no me preocupara y no me aclaró nada. Al cabo de dos horas pude ver un poblado de gentes del país, morenas y de ojos rasgados, que iban casi desnudas. Saludaron a mis compañeros portugueses nada más verlos, especialmente a Paulo. En cuanto al francés y a mí, nos miraron con curiosidad. Habría apenas unas doscientas almas, casi todas ruidosa chiquillería, pero las casas, con paredes de adobe y techos de paja, estaban bien protegida por una empalizada de palos puntiagudos e inclinados en un ángulo de unos cuarenta y cinco grados que rodeaba la aldea. Además, por si fuera poco, había un foso, dentro del cual había más palos puestos de la misma forma. Silvano me dijo que no me acercara a ellos: «Las puntas están envenenadas», añadió.

Los hombres, más bajos que nosotros, pero de aspecto aguerrido, se presentaron enseguida. Paulo habló con ellos en una lengua extraña. Como si les hubiera dicho algo de gran interés, parecieron emocionarse y prorrumpir en exclamaciones de júbilo. Poco después nos seguían río abajo con las canoas. Al ver nuestro barco, volvieron a saludar alegres a los marineros, que les respondieron de la misma forma.

Seguidamente pude contemplar una escena en verdad curiosa. Locke y el que parecía el cabecilla de aquellos hombres, sentados en la arena de la playa, discutían entre sí, con Paulo como intérprete y mediador. Después de media hora larga, ambos parecieron haber llegado a un acuerdo y se abrazaron, con los consiguientes gritos de los salvajes. Poco después, estos descargaban la seda y la subían en sus canoas. Yo, sin entender nada, ardía en deseos de hablar con Paulo para que me lo explicara.

Así fue como me enteré de que aquellos hombres, originarios del lugar, hacían tratos con Locke. Las mercancías que compraban al pirata las transportaban por tierra, a través de la selva, hasta los pueblos del otro lado de la isla, donde la adquirían los mercaderes y las llevaban a Malasia o a la India.

Montamos la tienda en aquella bahía. Como me contaron mis amigos portugueses, no era la primera vez que Locke dejaba descansar allí a su tripulación. Era segura, ya que muy pocos barcos se hubieran atrevido a entrar, y los isleños eran realmente hospitalarios con nosotros. Con el tiempo, llegué a conocer muy bien las cinco millas de río que separaban la bahía del poblado, y en una famosa ocasión hasta tuve que guiar La Formosa por aquel tramo aguas arriba: eso nos salvó el cuello. Pero no debo adelantarme a mi historia, aquello ocurrió tiempo después de la época en la que hablo.

4. Asalto al Queen

Ningún pillaje es agradable, pero creo que hay cosas más terribles que sufrir uno. Llevaba yo unos dos años en aquella vida de pirata y ya estaba muy curtido en lances de persecuciones, abordajes y saqueos. El Turco ya era el segundo de a bordo de Locke, después de que en una batalla muy dura contra la armada francesa se hubiera comportado con un valor y una fuerza tan admirables que toda la tripulación lo jaleara allí mismo, a pesar de las grandes antipatías que suscitaba.

Aquella tarde yo fui uno de los que lo aclamó. Había contraído una deuda de honor con él. Me había salvado del zarpazo seguro de la muerte al matar al hombre que, por detrás y a poca distancia, me apuntaba con una pistola presta para disparar. Le dije, tras aquello, que le debía una, y el Turco no lo olvidó, antes bien, hizo memoria de ello en el momento oportuno, como hombre inteligente que era, aunque sus modales bruscos y su brutalidad hicieran parecer lo contrario.

Era el Turco el que se hallaba en popa, a mi lado —Locke descansaba en su camarote—, mientras yo dirigía el timón de mi Formosa querida, cuando avistamos un grupo de barcos que podían ser una presa interesante. En uno de ellos, el más cercano, el vigía vio ondear el pabellón inglés. Avisamos a Locke, que empuñó su catalejo desde uno de los costados del barco, mientras nos escondíamos junto a unas rocas, al abrigo de un pequeño islote pegado a la gran Sumatra. Locke sonreía con la cara de un niño que juega, que en el fondo es lo que era. De hecho, su diversión favorita era jugar al gato y al ratón con sus compatriotas ingleses.

—Parece que el mismo gobernador inglés de la India ha decidido presentar sus respetos a Locke.

Paulo da Silva era de los que estaban cerca de él y no ocultó su sorpresa. Locke, que lo vio, le pasó el catalejo con un gesto.

—Mirad por vos mismo, señor Da Silva, si no me creéis.

Paulo miró con detenimiento, tomándose su tiempo para cerciorarse de lo que veía. Todos estábamos pendientes de una palabra o un gesto suyo que confirmara o desmintiera lo que había dicho Locke.

—Es el Queen Elizabeth, en efecto: la gran nao que suele llevar al gobernador. Aunque viene rodeada por siete hermosas fragatas de la Armada Real inglesa. Presa imposible, mi capitán.

—No digáis eso tan pronto, mi señor Da Silva, o pensaré que no conocéis al pirata Locke.

Da Silva lo miró con los labios apretados en una media sonrisa que quería transformarse en carcajada. Y para sorpresa mayúscula y regocijo general de todos, no lo disuadió, como solía hacer en estos casos, llamándolo a la prudencia, sino que lo desafió directamente:

—Sorprendedme, capitán.

Ahora bien, Locke no era de los que se tomaban un desafío a la ligera.

—Entonces, señor Da Silva, mandad aviso a Roundberg, que está al otro lado del islote. Bien pueden un bergantín veneciano y una goleta portuguesa llamada La Formosa, y conocida como la más rápida que ha cruzado jamás el mar de la China, engañar a siete lentas fragatas inglesas y humillar públicamente a la nao capitana de un maldito gobernador inglés que, según dicen, presume públicamente de que algún día me colgará del palo mayor de su barco.

Todo fue alborozo en nuestra nave después de aquello, y algarada general. Quien más y quien menos hacía apuestas sobre cómo acabaría aquel lance, sin pensar demasiado en que alguno de nosotros podría muy bien estar criando malvas en el fondo del mar después de esta aventura. Así éramos, jóvenes y locos, poco dados a la reflexión, vividores del presente y despreocupados del mañana, tanto que cuando ahora, ya viejo, pienso en aquello me entran escalofríos de ver cómo echábamos cada día a suerte de dados nuestra vida y la ajena.

Se buscó a Roundberg, que, sabida la aventura, se presentó antes del anochecer. Y todo sucedió como ahora lo voy a contar, palabra de Rufus.

Vinieron los ingleses a atracar para pasar la noche en una cala de la misma isla en la que estábamos, sin darse cuenta de que dormirían en la cueva con el diablo. Fueron dignas de ver nuestras idas y venidas para no ser descubiertos rodeando aquel pequeño trozo de tierra, que, para nuestra suerte, tenía una costa tan irregular y accidentada que bien hubiera podido albergar cinco barcos piratas más sin que los ingleses los olieran siquiera.

Era cerca del anochecer cuando atacamos. La cala era ancha, pero unas rocas a su derecha y un arrecife a su izquierda la cerraban bastante, de suerte que no podían pasar más de tres barcos a la vez —y más de aquellos tan grandes—, y eso entrando muy juntos, tanto como podía hacerse sin peligro. Roundberg y la tripulación del Veneciano, que conocían tan bien como nosotros aquel lugar y sus dificultades, entraron de frente por el lugar de paso, como si fueran un simple barco pirata que busca refugio para pasar la noche sin apercibirse de la compañía y que, al hacerlo, sale disparado. Picaron los ingleses, que, ante el señuelo de una presa fácil, corrieron tras el Veneciano mandando tres fragatas en su persecución. Se dejó seguir el bergantín hasta donde quiso, que fue al otro extremo de la isla, que distaba más de dos horas de allí, después los despistó y, mientras los ingleses lo buscaban aquí y allá, regresó y se situó cerca del arrecife, en silencio, mientras La Formosa estaba al otro lado de la entrada de la cala.

Entretanto, un grupo de hombres nos habíamos acercado con barcas a la nao del gobernador, con tanta cautela que ni los monos nos habían oído y seguían dormidos en la selva, calladitos, sin escandalizar como saben. Trepamos por la cadena del ancla, silenciosamente: Locke, Da Silva, Antonio, Sabio y otros, entre ellos el garçon francés, que no quería perderse ninguna acción, por peligrosa que resultara.

Arriba nos movimos rápido: amordazamos a los hombres del gobernador, robamos cuanto había de valor, que era no poco, y antes de que el mandatario pudiera decir esta boca es mía, se la habíamos tapado con su propio pañuelo y nos lo llevábamos lindamente en nuestras barcas a tierra. Desde allí hicimos la señal convenida y, a una, El Veneciano y La Formosa entraron en la cala y lanzaron su ataque desde dentro, casi a bocajarro, pillando desprevenidos a los pobres ingleses en la oscuridad, que ya se había abatido sobre la cala. Como tampoco íbamos aquella noche más que de pillaje y de chanza y no teníamos ganas de ver correr mucha sangre, salieron nuestros dos barcos por piernas y dejaron entre ambos el dichoso arrecife, y fue digno de ver cómo embarrancaba una de las fragatas inglesas en él, mientras las otras tres casi chocaban entre sí con las prisas de perseguir a los nuestros.

Dándose cuenta del silencio y la quietud de la nao del gobernador, una de las fragatas volvió atrás, con el temor en el cuerpo, mientras las otras dos se perdían detrás de nuestros barcos, sin coger otra cosa en toda la noche que aire y agua. La fragata que quedó en la cala, cuyo capitán, sin duda, era el más inteligente, fue la que auxilió a los que habían embarrancado y liberó de sus mordazas a los marineros y soldados de la nave capitana, pero sin encontrar al gobernador, que, como era de esperar, estaba ya temblando delante de Locke a bordo de La Formosa, la cual nos había recogido antes del amanecer en una pequeña cala contigua a la que se habían refugiado los ingleses.

Es digno de ver lo poco que puede parecer un hombre que se cree grande cuando el miedo se apodera de él, cómo los más valientes se descubren cobardes, cómo los que alardean suplican perdiendo toda compostura. O cómo debajo de un traje de mil ducados y un rimbombante título, en realidad, no hay más que un hombre, mortal y débil como todos nosotros. Así contemplé al gobernador aquel día, y tan cierto como me llamo Rufus que sentí una inmensa lástima por él.

—Mirad bien, piratas, mirad bien al hombre que prometió colgarnos del palo de su barcaza —decía alguien, con una sorna que por momentos llegaba a ser cruel.

—Pero si el gobernador inglés es solo un hombre, ¡vaya por Dios! —decía otro.

—Apuesto a que tiene la sangre roja y no azul. ¿Quién se juega conmigo diez ducados de oro de América?

—Nadie, si no es tu madre, desgraciado. Bien roja que la tiene, eso es seguro.

—Sabio, cántale una canción para que baile.

El pobre gobernador se hallaba en medio de la cubierta de La Formosa con las manos atadas a la espalda de la silla en la que se sentaba. En un momento dado se puso a lloriquear como un niño y a suplicar. Si hubiera podido se hubiera puesto de rodillas. Aquellos piratas fieros que escupían en el suelo como si quisieran hacerlo en la cara del gobernador se rieron enormemente. Yo no participé de la carcajada general y un estremecimiento recorrió mi cuerpo. Me sentí realmente avergonzado de lo que hacía. Paulo y Charles, a mi lado, parecían sentir lo mismo.

—¡Mon Dieu! ¿No podéis dejarlo ya en paz? —dijo el francés con su desparpajo irreverente, llamando la atención de todos.

—Ve y avisa a Locke —le dije a Polite. El capitán se había metido en su camarote apenas habíamos llegado al barco. Siempre se encerraba después de llevar a cabo una acción. Las malas lenguas decían que para contar el oro robado.

Polite corrió a buscar a Locke, que llegó poco después.

—Basta —ordenó—. Llevadlo a mi camarote.

Fue poco después de aquel instante cuando el vigía avisó de que teníamos compañía. En efecto, un grupo de veleros venía hacia nosotros. Eran dos fragatas, que debían ser de las que acompañaban al gobernador, y la gran nao.

Largamos velas y salimos a toda marcha, pero el viento no nos favorecía demasiado y no conseguíamos desembarazarnos de nuestros perseguidores. Finalmente, optamos por ir a nuestro refugio preferido, el de la bahía de los salvajes, en Sumatra.

Cuando nos acercábamos, me llamó Locke y me dijo:

—Rufus, ¿te sientes con fuerzas para subir por el río?

Un escalofrío me recorrió la espalda.

—¿Por qué?

—Porque dudo que nos libremos de esos antes de llegar a la bahía, y si entran en ella tras nosotros, nuestra única escapatoria será remontar la corriente.

Yo por aquel entonces ya había subido varias veces por el río en barca y lo conocía bien.

—El río es traicionero. En algunos lugares apenas hay calado y tienes que elegir muy bien por dónde vas —finalmente, tras unos momentos de duda, le dije armándome de valor—, pero creo que podré hacerlo.

Locke sonrió y me dio unas palmadas en el hombro.

—Evidentemente, ellos no podrán, ¿verdad?

—Que me aspen si dos fragatas de buen calado pueden ir por donde yo a duras penas llevaré La Formosa.

—Bien —dijo Locke, evidentemente satisfecho—. En cualquier caso, caigan en la trampa o no, eso significa que tendrán que ir por tierra, entre la selva, remontando la corriente por la orilla.

—¿Y si se atreven? —preguntó el Turco.

—Entonces, mejor —susurró Locke mirando a su segundo. Luego se dirigió a mí—. Toma ya tú el timón, Rufus.

Me dirigí hacia el timón, que en aquel momento manejaba magistralmente Paulo.

—Dice Locke que lo coja yo. He de subir por el río.

Paulo asintió lentamente mientras me dejaba la vara.

—Sí, es la única solución si llegamos allí sin poder despegarnos de ellos. Con suerte, intentarán subir detrás de nosotros y encallarán. En cualquier caso, lo hagan o no, tendrán que ir por tierra y eso les retrasará y nos permitirá organizar alguna treta defensiva.

Llegamos tal vez con apenas unas yardas de ventaja a la bahía. Era de esperar que los ingleses la descubrieran, así que no me entretuve en la playa. Rápidamente, me dirigí hacia la desembocadura del río, por donde enfilé hacia arriba, encomendándome a Dios y llevando con sumo cuidado La Formosa, como si de una dama se tratara, a través de los pasos más seguros entre las rocas y los bancos de arena. Si encallábamos, estaríamos perdidos, no habría defensa posible para nosotros, salvo abandonar el barco y perdernos en la selva. Por suerte, todo fue bien, y al cabo de tres horas de remontada estábamos entre nuestros amigos indios. Estos nos recibieron alegremente, y aún más caluroso fue el abrazo con que me obsequió Locke por la buena travesía.

No perdimos el tiempo. Mientras parte de nuestros hombres ayudaban a fortificar el poblado y preparaban La Formosa para defenderla, si era necesario, otros bajamos caminando, siguiendo el río, hasta la playa, a la que seguramente ya habrían llegado los ingleses. Llevábamos con nosotros al gobernador, porque Locke quería negociar un rescate por él.

Al llegar nos encontramos con un espectáculo magnífico. Desde un pequeño promontorio podíamos contemplar las dos fragatas varadas en un banco de arena, en la desembocadura. Evidentemente, habían cometido el error de querer seguirnos. Los hombres de las dos naves intentaban salvar lo que podían de ellas, aunque solo una, que había chocado con una roca, hacía aguas. La nao, mientras tanto, solitaria en medio de la bahía, parecía más indefensa que nunca. Había algunos hombres en la playa con pintas de querer organizar una batida por la selva, y entre ellos iba una mujer.

Se la distinguía por sus vestidos y, aun en la distancia, parecía joven y hermosa. Mientras nos pasábamos un catalejo unos a otros para observarla mejor —una mujer, allí, en medio de aquellos hombres, era algo digno de ver, sobre todo porque parecía imponer más que cualquiera de los oficiales que la rodeaban—, alguien nos divisó desde la playa y lanzó un grito de alarma. Inmediatamente empezaron a dispararnos, a lo que respondimos nosotros poniéndonos a cubierto y devolviéndoles —tal para cual— la misma cantidad de plomo y pólvora que recibíamos. Nos hicimos fuertes en la colina y ellos en la playa y en la nao, que lanzó algunos cañonazos hasta que vio que no estábamos al alcance de su fuego y que no podía acercarse más a la costa sin poner en peligro su casco. Bien habían aprendido los ingleses después de lo ocurrido a sus fragatas.

Después de unos minutos de fuego cruzado, en los que se vio claramente que estábamos demasiado lejos para sus carabinas, y cuando creíamos que traerían un cañón de la nao a la playa para enterrarnos en la arena o que nos enviarían un batallón de soldados, sorprendentemente, alguien levantó una bandera blanca.

Al principio, Locke pensó que querían ganar tiempo y que nos preparaban una emboscada, pero en realidad no era así. Cuando el inglés que enviaban a negociar llegó a nosotros, más muerto que vivo, nos dijo que él solo era un servidor de Lady Anne —así lo parecía, puesto que no vestía de soldado y, además, era muy joven, apenas tenía bozo— y que había venido de su parte para pedir la liberación del gobernador, que no otra cosa pretendía su señora, sino que le devolvieran a su padre sano y salvo, y que, a cambio, se llevaría a todos los diablos rojos que la acompañaban y nos dejaría en paz, porque a ella tanto se le daba un pirata más o menos, por muy reputado que fuera.

Yo pensé que no era mal negocio soltar al gobernador y evitarnos más problemas; salvar, así, La Formosa y, de paso, quedarnos con dos fragatas. Después de todo, los soldados ingleses no eran angelitos, y si les daba por atosigarnos tendríamos que huir cruzando la isla y abandonar nuestra querida goleta, y un pirata no es nada sin su barco. O bien, refugiarnos en el poblado indio, y no estábamos preparados para un asedio, sobre todo si empezaban a traer más hombres en otros barcos. Menuda se las gastan los de la isla británica, no por nada son ahora, cuando escribo este diario, los dueños del mundo.

Locke, en cambio, que odiaba al gobernador con toda su alma y quería al menos pedir un buen rescate por él, le mandó el recado a Lady Anne de que si quería a su padre tendría que traer diez mil ducados. Le dije que me parecía peligroso tentar de esa forma al destino y que la oferta de llevarse a los soldados y dejarnos en paz que nos hacía era buena. Pero Locke solo apretó los dientes y no respondió. Contemplé al pobre gobernador, dormido —bueno, más bien yo diría que con pesadillas, de tan agitado que parecía su sueño— bajo un árbol. Me daba la impresión de que aquel hombre representaba, para Locke, aquello que más odiaba de su patria.

Apenas una hora después vimos a Lady Anne avanzando hacia nosotros, acompañada tan solo del mismo sirviente de antes. Cuando estuvieron a escasa distancia oímos un grito, y la mujer corrió hacia donde estábamos, sin cuidarse de las armas que llevábamos ni de nosotros, que la mirábamos sorprendidos por su valentía y asombrados por su belleza. Pasó de largo sin mirarnos y se abrazó al prisionero, que se había despertado e intentaba mantenerse a duras penas de pie a nuestras espaldas.

—¡Padre, padre! ¿Estáis bien?

El gobernador no sabía qué decir y solo lloraba y se abrazaba a su hija como un niño.

Nosotros mismos, de no ser por vergüenza, nos habríamos puesto a llorar también, conmovidos más allá de lo que suelen los de nuestro oficio.

—No deberías haber venido aquí, Anne, hija mía. Mira que estos hombres son peligrosos y podrían hacerte daño.

Entonces contemplé una escena que me dejó atónito. Lady Anne dejó a su padre y se encaró con Locke.

—¿Sois vos, verdad? El renegado, el apátrida, el ladrón, el asesino, el secuestrador de mi padre —y, sin miedo alguno, le cruzó la cara de una bofetada. Todos contuvimos el aliento, pero Locke no respondió—. No tendréis el oro que pedís. Si de oro se trata, cogedme a mí y liberad a mi padre. Él os lo traerá. Eso no hará más que demostrar aún más la clase de persona que sois. No merecéis el título de caballero que os otorgó la reina una vez.

—¡Hija mía! —dijo el gobernador, por primera vez temeroso de algo que no fuera perder su vida.

—Así es, padre. A este cobarde asaltante de veleros yo no le daré ni una onza de oro. No lo tenemos y no pienso consentir que te quedes con él hasta que lo reúna. Que decida si quiere dejarte libre y marcharse en paz por esta vez o prefiere quedarse también conmigo y que los soldados de su majestad vengan a por él.

Locke no tardó ni un segundo en responder:             

—Señor —dijo dirigiéndose al gobernador—, ya podéis andar, libre, cogido al brazo de vuestra hija y al de vuestro sirviente, que os llevarán con los vuestros sano y salvo —miró a la joven. Nunca lo había visto hasta entonces tan impresionado por una mujer y nunca después lo volví a ver como aquel día—. Lady Anne, nunca he visto tanto valor, ni siquiera en un hombre. Y, creedme, la valentía es lo que más admiro en este mundo, y aunque haya perdido el derecho a llamarme caballero, aún soy capaz de apreciar las cualidades que os adornan.

Lady Anne solo lo miró largamente, con esos ojos con que a veces te miran las mujeres, que parece que te están desnudando el alma. Locke se quitó el gorro de marinero que se había puesto para disimular su rango —aunque no le había servido de nada, ya que Lady Anne lo había reconocido igual— e inclinó ligeramente la cabeza ante la dama.

—Es cierto que tan solo soy un miserable pirata. Un ser despreciable para alguien como vos. No sé qué os habrán dicho de mí y de cómo llegué a caer tan bajo, pero estoy seguro de que no os explicaron toda la verdad. Si alguna vez queréis oír mi versión, os la contaré con agrado. Quizás entonces me comprendáis —Lady Anne endureció su mirada y Locke bajó los ojos—. Mientras tanto, llevad en buena hora a vuestro padre con vos y, al menos, recordadme por un acto bueno y no por las maldades que, sin duda alguna, me atribuís.

—No os debo ningún favor, pues si ahora me lo devolvéis, también es verdad que es porque antes me lo habíais quitado.

—Señora, entonces, quedemos en paz, que os he devuelto lo que es vuestro, y perdonadme por la ofensa, si podéis.

Lady Anne lo miró de nuevo largamente y Locke intentó aguantar su mirada, pero al final hubo de bajar los ojos.

—¿Tan importante es para vos que os perdone? Creía que solo os importaba el dinero y causar el mayor daño a mi padre.

—Ya veis que hasta un pirata puede conmoverse.

—Id en paz. En cuanto al perdón, es a Dios a quien debéis pedírselo, no a mí. Por mi parte, conformaos con que cumpla la promesa que os he hecho de dejaros marchar a cambio de la vida de mi padre.

Y diciendo esto, tomó a su progenitor del brazo y se alejó con su sirviente hacia la playa. Nosotros nos volvimos y vimos desde la colina cómo embarcaban y se alejaban en su nao, ya que Locke no quiso moverse de allí hasta que no los vio desaparecer por la bocana de la bahía. Estuvo silencioso todo el tiempo y algo alejado de nosotros, contemplando el lugar por donde había desparecido la nao. De los que allí estábamos, yo era el que más confianza tenía con él. Tanto me insistieron los demás que me arrimé para recordarle que debíamos marchar. En el poblado no sabían nada de nosotros, y estarían preocupados.

—¿Sabes, Rufus? Hay algunos momentos en mi vida en que lamento ser pirata. Este es uno de ellos. Si yo aún fuera un caballero… Pero ¿para qué soñar? Ella estaría, incluso entonces, muy por encima de mí.

—Capitán, no penséis en ello.

—Eso es difícil que no lo piense un hombre al que le han mirado a los ojos como lo ha hecho Lady Anne conmigo. Me ha desnudado el alma y ha logrado avergonzarme de todos y cada uno de mis malvados actos. ¡Y pensar que seguramente su padre la entregará a un hombre que no valdrá ni la mitad que ella!

—Tal vez no, mi capitán. ¿Realmente creéis que una mujer capaz de enfrentarse a un pirata como vos se dejará casar sin protestar con un mequetrefe estúpido?

Alcé mis cejas y en un gesto de complicidad le guiñé un ojo. Locke sonrió y se levantó, aliviado.

—Basta ya de soñar despierto. Vamos. Es hora de volver a La Formosa.

Y volvimos nuestros pasos hacia el poblado. Aquella noche le conté a Paulo lo sucedido en la playa. Se quedó pensativo, mirando las estrellas.

—Te contaré una historia, Rufus. Érase una vez un caballero inglés, un noble, aunque de bajo rango y escasas pertenencias. Su padre había sido almirante de la Armada Real Inglesa y él decidió seguir el mismo camino. Un mal día, un grupo de mercaderes y nobles —entre ellos, el propio gobernador, que entonces aún no lo era— le ofreció formar parte de un negocio. En una palabra, le dieron un barco y una patente de corso para atacar las naves portuguesas, francesas y holandesas en las Indias. Todo fue bien hasta que, pasado mucho tiempo y temerosos de no ver el botín, porque el caballero inglés tardaba mucho en volver a Inglaterra y no se sabía su paradero, esas personas importantes encerraron al padre. Con tan mala fortuna que el venerable anciano murió en el calabozo de un enfriamiento. Todo lo supo el corsario antes de llegar a la Gran Bretaña, por lo que, dando la vuelta con su barco, decidió no regresar a ella ni dar parte alguna de las riquezas que llevaba a ninguno de aquellos hombres que habían dudado de él y que habían provocado la muerte de su padre. Y así se convirtió en pirata.

—No conocía esa historia.

—Por eso te la cuento, porque sé que él nunca lo hará.

5. La isla del cristal verde

Habían pasado ya unos cuantos años desde que me incorporara a la vida de pirata y navegábamos rumbo a Arabia cuando Paulo da Silva me anunció un día la noticia:

—Haremos una parada en Goa.

—Es peligroso: los portugueses nos buscan tanto como los ingleses —dije pensando en la colonia, que era la perla portuguesa del Índico.

—Lo sé, pero para mí esta vida ya ha terminado.

Lo dijo en un tono de voz neutro, tratando de disimular sus emociones, a duras penas contenidas. Sentí que todo lo que yo dijera estaría de sobra, por tanto, no hablé.

—Me dejaréis en una playa solitaria, cercana a una misión en la que tengo conocidos. No correréis riesgos.

—¿Lo sabe Locke?

Paulo esbozó una sonrisa y asintió levemente.

—¿Y el resto?

—Tú eres el primero.

Pensativo, guardé unos minutos largos de silencio.

—Los nuestros lo sentirán.

—Últimamente ya no soy el que era: la herida de metralla que me hicieron aquellos malditos flamencos en la pierna hace un año duele por las noches... Y también por el día. Un hombre debe saber retirarse a tiempo. Tengo algunos ahorros, y, en fin, ahora ya sé que los míos estarán en buenas manos.

Paulo siempre había sido el defensor y jefe de los portugueses a bordo. Se preocupaba de todos como un padre. Animaba al apocado, calmaba al temerario y al imprudente, limitaba el ron al que bebía demasiado. Sí, todos lo echarían de menos, y el que más yo.

—¿Me has oído bien, Rufus? Me retiro. Tú deberás ocupar mi lugar.

Lo miré desconcertado.

—Es un puesto al que se llega por votación.

Me miró de arriba abajo, como un amigo cariñoso, mientras ponía su mano sobre mi hombro.

—Yo sé que te elegirán a ti —palmeó mi espalda—. Te daré algunos consejos antes de marchar...

Tres días después atracamos por la noche en la playa desierta. No hubo tiempo para despedidas. Tampoco había ganas de ellas y sí muchos recuerdos en la mente, que ahogaban la palabra en la boca. Al día siguiente, por aclamación, me eligieron jefe de los portugueses. No sé qué diablos les habría contado Paulo de mí.

Locke parecía satisfecho por la elección y me hizo subir al puente de mando. Nos acompañaba, silencioso, el Turco. Seguimos navegando hacia occidente. El capitán dijo, en tono misterioso, que teníamos algunos negocios pendientes con los pescadores de perlas árabes.

Llegamos a la costa arábiga. Los pescadores se agruparon a nuestro alrededor en sus chalupas miserables. No parecían temernos demasiado. Locke y el Turco desembarcaron y estuvieron tres días en tierra, mientras yo me mantenía al mando de La Formosa, lejos de miradas indiscretas provenientes de la costa.

Volvieron después, sin contar nada, y regresamos a nuestras bases de Sumatra, a los negocios habituales de nuestra profesión: el abordaje y el saqueo de los mercantes que no iban bien protegidos e incluso, a veces, de los que lo estaban.

* * * * *

Pasó un año más lleno de aventuras. Para el hombre que sabe dosificar el ron y otro tipo de diversiones, como el juego, cuatro años como pirata son suficientes para hacerse con un patrimonio que permita pasar la vida cómodamente. Ese era mi caso. Estaba pensando ya en la retirada, no tanto porque no me gustara aquella vida, sino porque tenía otros planes. Dedicarme al comercio, tal vez. Nunca había sido un hombre excesivamente escrupuloso —si lo hubiera sido, no habría podido dedicarme a la piratería—, pero últimamente los muertos, en las pesadillas, me visitaban por las noches con excesiva frecuencia. Silvano decía que cuando eso ocurre es que ha llegado el momento de dejarlo.

—Es la sangre que has derramado, que clama justicia ante Dios. Si no lo dejas, Él te abandonará para siempre. El Señor tiene puesto un límite al Mal —añadía con aires de jesuita, no en vano había estudiado en un colegio de esa orden—. Te avisa con tiempo del fin de tu plazo, y si te empecinas… —llegado ese momento, Silvano hacía un gesto con su dedo que simulaba una navaja cortando la yugular— se acabó, al fondo del mar tu cuerpo y al infierno tu alma —concluía a modo de sentencia.

Algunas noches, Silvano se emborrachaba y paseaba por la nave dando tumbos y gritando:

—¡Arrepentíos, pecadores! ¡Temed la cólera de Dios!

Los demás se reían y le daban patadas hasta que terminaba en el suelo, enroscado junto a un cabo o una barcaza, durmiendo la mona. A mí también me habían divertido siempre esos accesos del Predicador, como le llamaban los herejes ingleses, pero últimamente sus admoniciones me producían escalofríos.

Por fin, me decidí a hablar con Locke para notificarle mi intención de retirarme. Estaba en el puente hablando con el Turco. Parecían muy serios los dos. Volvíamos de uno de aquellos viajes a Arabia que últimamente se habían vuelto tan frecuentes. Cuando me acerqué, ambos cesaron de cuchichear. Noté que el ambiente era tenso. Locke me miró con esa sonrisa angelical suya que parecía la de un hombre que nunca ha matado ni una mosca.

—¿Qué quieres, Rufus? —me dijo en la jerga de a bordo, mitad portuguesa mitad inglesa. Su tono era una invitación a soltar lo que fuera en un segundo y a desaparecer del puente. Pero, para mi suerte o mi desgracia, aquella noche había tenido muchas pesadillas y quería acabar con la vida de pirata cuanto antes.

—He estado pensando… —dije. Los dos me miraron fijamente—. Verá, mi capitán, seré directo: quiero dejarlo.

—¿Qué quieres dejar el qué?

—Esta vida. Quiero establecerme en Goa como mercader. Llevo tiempo pensándolo y…

Ninguno parecía acabar de creerlo. El primero en reaccionar fue el capitán. Sonrió ampliamente, me dio una palmada en el hombro y me dijo:

—Bien, hombre, bien. Cuando pasemos cerca de Singapur te dejaré. Desde allí te buscas la vida.

Se volvió como si diera por terminada nuestra conversación, invitándome con el gesto a que me fuera. Pero yo insistí:

—Señor, pasamos cerca de Singapur hace ya tres días. Estamos ya lejos. Capitán, si me permite sugerir que…

Sus ojos me atravesaron con una rabia que luchaba por controlar.

—¿Sugerir qué, portugués? ¿Que te deje en una isla desierta? Porque es lo que conseguirás si no te largas ahora mismo.

Era la primera vez que Locke me hablaba en aquel tono. Me marché de allí sin pensarlo dos veces.

Aquella noche, mientras hacía la guardia que me tocaba en el puente, oí el crujido de las tablas bajo las botas de alguien que se acercaba despacio, procurando no llamar la atención.

—¿Quién va?

—Schsss. Soy yo —siseó la voz profunda e inconfundible del Turco.

Subió al puente despacio, midiendo sigilosamente sus pasos. Levanté el farol por encima de mi cabeza. El Turco nunca tenía miedo, ni siquiera de la muerte, por eso me sorprendió su rostro tenso, con la mirada vidriosa y los labios crispados. Estaba temblando, y no precisamente de frío. Parecía sobrecogido de miedo, como si hubiera visto al mismo diablo.

Si el Turco me hubiera dicho que acababa de ver un fantasma caminando sobre el mar, le habría creído. Lo miré como si esperara la confesión de un hombre a punto de morir, y, en cierto modo, no sabía yo hasta qué punto así era.

—Una vez, Rufus —me dijo hablando despacio, arrastrando las sílabas con su fuerte acento, en aquella jerga de a bordo a la que añadía a su gusto algunas palabras turcas que yo ya comprendía—. Una vez —repitió— me dijiste que me debías un favor, un favor que podía reclamarte cuando quisiera.

Asentí lentamente, recordando el episodio.

—Ahora te reclamo ese favor. Sé que quieres irte, pero necesito que te quedes un poco de tiempo más. Locke te propondrá desembarcar en Java. Dile que no, dile que prefieres que te deje en Goa cuando regresemos del golfo Pérsico. ¿Lo harás?

Su voz reflejaba una ansiedad que nunca había visto en él. Asentí casi mecánicamente, aunque hubiera preferido detenerme en Java, una deuda de honor es una deuda de honor. Y, ¡qué carajo!, aquel turco me necesitaba y yo no podía dejarlo tirado.

—Gracias —me contestó. Ya bajaba del puente despacio y en silencio cuando se volvió hacia mí. Apenas veía su rostro a la luz del farol, pero me pareció que los músculos de su cara se habían relajado y que sonreía con agradecimiento—. No sabes hasta qué punto mi vida está en tus manos ahora, compañero.

Los remos se movían de forma acompasada, quebrando el agua sigilosamente, como un arado quiebra la tierra en un surco. La noche era negra y un húmedo y denso calor se extendía sobre el mar. Mi corazón latía apresuradamente. Estaba allí porque el Turco me lo había pedido, casi me lo había exigido. Podía sentir la mirada gélida del capitán desde la proa de la barca que nos conducía a la isla. Yo llevaba el timón. El Turco estaba a mi lado. Iban a bordo otros seis ingleses, el más antiguo no debía llevar ni un año en la tripulación. Ninguno de los que nos habían despedido desde La Formosa habría apostado por volver a verlos con vida, ni a ellos, ni al Turco, ni a mí. Pero aquello era un gaje del oficio.

Llevábamos también tres baúles que pesaban como tres muertos, y solo Dios, Locke y quizás el diablo sabían si llevaban oro o piedras de río. Además, el capitán cargaba bajo su hombro un cofre pequeño, uno del que no se separaba.

Tocamos fondo en un banco de arena, muy cerca ya de la playa, y bajando al agua, que nos llegaba por la rodilla, remolcamos la barca hasta tierra firme, donde la marea no pudiera arrastrarla de nuevo al mar. Bajamos los cofres. Cada uno de ellos necesitaba la fuerza de dos hombres para moverlo.

Poco después nos internábamos en la jungla: una vegetación espesa y alta que había que cortar a machetazos. De noche no se veían las estrellas ni se oían los papagayos y los tucanes, empeñados en callar a nuestro paso. Más de una vez nos hundimos hasta las rodillas en el agua pantanosa, y alguno rezaba para no encontrarse con serpientes.

Sería un poco después de medianoche cuando Locke y los ingleses nos abandonaron en un lugar donde el bosque era menos intrincado, con la orden expresa del capitán de esperarlos allí.

No conocía yo de antes aquella isla. Sabía que se encontraba en un archipiélago perdido entre la costa de la India y la península de Malasia. Era pequeña y muy curiosa: parte de ella, la más occidental, estaba poblada por una densa selva, llena de cursos de agua y pantanos. El agua procedía de numerosas fuentes termales que se encontraban en el interior, cerca del volcán, situado en el centro de la isla. La parte oriental era un desierto de rocas y tierras volcánicas. También la costa era diferente: al oeste descendía suavemente en hermosas playas; al este había magníficos acantilados, algunos tan altos y de formas tan extrañas que parecían titanes convocados por la furia de Neptuno.

Aquella noche con el Turco fue la más larga de mi vida. Estábamos allí en medio de la jungla y nos habíamos subido a un árbol previendo visitas inoportunas; manteníamos los sentidos alerta, cada uno de nosotros encaramado a una rama diferente, con la espalda apoyada contra el tronco y una carabina cargada sobre los muslos.

Era una noche de perros. Recuerdo que lloviznaba y estábamos calados hasta los huesos. El viento, cálido y húmedo, resultaba, sin embargo, frío en nuestra piel y penetraba a través de nuestras camisas empapadas como afilados puñales de acero. Después paró de llover y solo se oía aullar de vez en cuando a algún grupo de monos, hasta que también ellos se callaron.

Y entonces ni el viento silbó. Percibí a mis espaldas cómo el Turco empuñaba con más fuerza la carabina y noté cómo su dedo rozaba el gatillo. Seguramente, él sintió cómo yo hacía lo mismo.

En ese momento, el brillo de un acero rasgó el aire con un sonido apenas audible y se clavó en el tronco, a medio palmo de la garganta del Turco. Nos miramos a través del puñal que vibraba y no hubo necesidad de hablar. Conocían nuestra posición, así que nos dejamos caer desde las alturas sobre el follaje. Una ráfaga de tiros golpeó contra el árbol por encima de nuestras cabezas. El fuego de la pólvora me hizo sospechar de dónde procedían los disparos y apunté con cuidado. Un aullido me permitió comprender que había dado en el blanco. Casi al mismo tiempo, unas sombras se abalanzaron sobre nosotros, armadas con largos cuchillos.

Pero, aunque ellos eran más, cada uno de nosotros valía por dos. Seguramente, ya había contado con ello el capitán, y mi presencia había complicado las cosas, inclinando la balanza a favor del Turco. Pronto me deshice de los dos ingleses que me habían tocado en suerte, pudiendo así acudir en ayuda de mi amigo, que luchaba desesperadamente por su vida frente a otros cuatro. Mi presencia le permitió librarse de uno de ellos mientras yo me deshacía del otro. Quedaban solo dos ingleses, y Locke, que hasta entonces había estado contemplando la escena, intervino en la lucha.

Mientras yo acababa con el último de los ingleses, el capitán luchaba solo contra el Turco, y sudaba de lo lindo para mantenerlo a raya. El Turco utilizaba su largo cuchillo y Locke, la espada. Podría parecer que el Turco estaba en inferioridad de condiciones, pero no era así, porque el cuchillo del Turco era tan temible como la espada de cualquiera de nosotros, incluyendo la de Locke.

No quise meterme en la pelea, ya que hacerlo hubiera desequilibrado la balanza y yo ya había cumplido mi parte dejando al Turco en igualdad de condiciones con el inglés. Le había salvado la vida y estábamos en paz. Para matarse entre sí, se las arreglaban muy bien solos.

Reñían enfurecidos. Años de desprecio y odio brillaban en los ojos azules del inglés. De la misma manera, largo tiempo de rencor y rabia habían vivido agazapados en el puñal del Turco, que esperaba su momento de saciarse con sangre. Sí, eran dos fieras realmente hermosas enfrentadas a muerte: el leopardo inglés y el león turco. Sin duda, no habrían retrasado tanto el enfrentamiento entre ellos de no haber mediado la camaleónica habilidad de Paulo da Silva.

Pensar en mi antiguo compañero me hizo sopesar más prudentemente la situación. Demonios, Dios bendito, ¿y qué estaba haciendo yo? ¿Tantos años de esfuerzo de Paulo para que yo dejara que se mataran en la primera escaramuza? Fue como si el viejo amigo me estuviera despertando con silenciosas andanadas de realismo y sentido común, en lugar de las ruidosas de la pólvora. Me di cuenta de que el mando de La Formosa era un delicado equilibrio que no podía ni debía romperse. Por mi vida que no podía permitir que se mataran.

Crucé mi espada con Locke y él me miró con los ojos abiertos por la sorpresa. El Turco aprovechó la ocasión para abalanzarse sobre él con todo su cuerpo. Tuve que detenerle para evitar que lo matara.

—¿Qué haces, Rufus? Déjame. He esperado demasiado tiempo.

—Tengo derecho a que me escuches. Sin mí, ya estarías muerto.

—Por eso mismo. Él iba a matarme.

—Y yo no quiero que lo mates. Me lo debes. Si no me haces caso, luego seré yo quien acabe contigo.

Locke estaba tumbado en el suelo. Sobre él, el enorme corpachón del Turco sujetando el cuchillo sobre el cuello del inglés. Mi espada, a su vez, tenía su punta afilada apuntando a la garganta del gigante.

—Escúchame, Turco. Mi deuda de vida contigo está pagada. Ya no te debo nada. Ahora bien, si matas a mi capitán, tendré que matarte. Tú eliges.

—¿Por qué? Creía que eras amigo mío.

—Y lo soy. Pero también de él. Además, piensa un poco, Turco, ¿cómo crees que saldremos de esta isla en La Formosa, con todos esos ingleses a bordo, si no viene con nosotros el capitán? ¿Te crees capaz de inventar algo convincente que no dé para siempre con tus huesos en este maldito y aislado lugar?

El Turco se levantó lentamente, apartando el cuchillo del cuello de Locke.

—Tíralo —le dije—. Y vos también, mi capitán, desarmaos. Y levantad las manos.

Guardé a buen recaudo la espada y el cuchillo y les apunté a los dos con sendas pistolas cargadas de pólvora.

El Turco estaba enfurecido. Reprimía apenas su rabia. Locke levantaba ligeramente las manos y mal disimulaba una sonrisa.

—Y bien, Rufus, ¿qué vas a hacer? —me preguntó—. Yo te diría que te fueras a La Formosa y que dejaras que resolviéramos esto entre el Turco y yo.

Me quedé mirándolos unos segundos, fijamente, pero sin bajar la guardia.

—No puedo permitir que matéis al Turco, mi capitán, porque, mal que bien, es mi amigo. Pero también vos lo sois. Tal vez no pueda evitar que algún día os reventéis el uno al otro, pero ese día no será hoy.

Locke se encogió de hombros, divertido por la situación. El Turco no dijo nada.

—Volvamos los tres a La Formosa. Caminad delante de mí.

—No tengo nada personal contra ti, Rufus. Tan solo era un asunto de negocios —dijo Locke.

—Ya. Y si esos chicos nos hubieran matado, ¿qué hubieras hecho con ellos, capitán?

—No esperaba que lo hicieran. Tan solo creía que acabarían, a lo sumo, con uno de vosotros y que yo tendría que encargarme del otro, en igualdad de condiciones. Incluso, para mí, enfrentarme solo a vosotros dos es tentar a la fortuna.

Hubo un silencio incómodo, tras el cual Locke prosiguió con su discurso.

—No seas tan moralista, querido Rufus. ¿Qué esperabas? Soy un pirata. El Turco me comprende mejor, ¿no es así, Turco? Simplemente, extrae su fuerza del odio. Es más sencillo, porque no necesitas justificarte por seguir vivo. Basta con sobrevivir, ahora y siempre —Locke sonrió—. O morir. Alguna vez hay que hacerlo —el Turco asintió con un movimiento apenas perceptible de su cabeza—. Además, piensa, Rufus: has ganado. Ahora tendré que llegar a un acuerdo de circunstancias contigo.

Cruzamos la selva hasta llegar a la playa. Allí estaba la barca en la que habíamos venido. Al verla, pensé en los seis que no volverían a causa de aquel maldito odio que se tenían el capitán y su lugarteniente.

—A los remos, Turco. Vos, llevad el timón, capitán. Yo os vigilaré desde la proa.

—Esperad un momento. ¿Me permites, Rufus?

Asentí con un ligero movimiento de cabeza. Locke se agachó lentamente y levantó una piedra de la arena. Era verde y brillante. La limpió de los granos que se habían quedado adheridos y la puso en su palma abierta. Nos la enseñó: era transparente, con una forma completamente circular, aunque más ancha en el centro que en los bordes. Parecía la lente de un catalejo, pero no lo era. No con ese color y con las pequeñas impurezas e irregularidades que se veían en el cristal.

—¿No es curioso? Quizás sea el fondo de una botella rota, que gracias al trabajo del mar puede acabar pareciendo una lente aplanada, sin cortes ni esquinas, suave y fina al tacto. ¿Y cómo habrá llegado a este lugar tan remoto?

Locke la acarició con un dedo.

—Algo así es como una señal —dijo pensativo el inglés. Luego me miró—. Podríamos hacer un trato.

—Nada que no incluya la vida del Turco —respondí.

Rió quedamente.

—Por supuesto, lo sé, Rufus. El Turco y yo no nos apreciamos, pero estoy dispuesto a una tregua. Digamos que lo hago a cambio de paz en el barco y de silencio sobre lo ocurrido hoy en esta isla.

Empezaba a amanecer. El primer rayo de sol en el horizonte arrancó un reflejo del cristal.

—Alí, ¿jurarías hoy…? No me sirve que lo hagas por Alá, porque ya sé que no eres precisamente un hombre de fe...

Era la primera vez que oía el nombre del turco en boca de Locke. De hecho, creo que hasta entonces nunca nadie lo había pronunciado en voz alta, y yo no sabía, sinceramente, cómo se llamaba.

—No juraré, porque nada es sagrado para mí. Además, los portugueses, una vez en el barco, no permitirán que me matéis.

—Piénsalo bien, Alí. Por el bien de tu hijo —el turco pareció sobresaltarse—. Júralo por él, y yo a cambio…

—¿Qué?

—Sabrás dónde está lo que hoy he enterrado.

El turco lo miró pensativo.

—Francamente, habéis enterrado ya tantos cofres desde que os conozco, que estos bien podrían estar llenos de arena. Y, por otro lado, vuestra palabra vale tan poco como la mía.

Locke sonrió.

—Si vos juráis por vuestro hijo, yo lo haré por mi padre. Mantengamos la paz entre nosotros.

Alí asintió lentamente. Locke sonrió. Ambos habían encontrado una razón para confiar el uno en el otro. Locke se volvió hacia mí.

—Puedes bajar esas pistolas, Rufus. A partir de ahora no te harán falta. Lo has hecho bien, realmente bien. Toma este cristal y custódialo tú como señal de nuestro pacto —lo lanzó al aire y lo atrapé al vuelo un segundo después de enfundar una de las armas—. No te pido silencio, porque sé que lo guardarás. También tendrás tu parte. Y lleva ese vidrio en un lugar visible, que nos recuerde a Alí y a mí lo que hemos jurado.

El Turco me miró y asintió lentamente. Sin decir una palabra más, volvimos a La Formosa mientras el sol teñía de dorado el mar.

La noche siguiente, cuando me acosté, extraje el cristal que me había regalado Locke para observarlo. Anteriormente, no me había fijado, pero el cristal contenía un dibujo en su interior. Lo observé al trasluz de la llama de un candil. Era el contorno de la cabeza de un perro. «Condenado farsante —pensé—, esto no lo ha hecho el mar. Lo traías ya en tu bolsillo y fingiste que lo cogías de la arena».

6. Princesas y tigres

Mi tiempo se acaba, Pedro. Cuando comencé a escribir mis aventuras con la intención de que las conocieras, mi salud aún era buena. Me levantaba temprano para arreglar zapatos; si hacía buen día para salir, caminaba hasta la playa y pedía prestada una barca para remar un rato sobre el mar, y algunas noches me tomaba un vino en la taberna con los pescadores. Pero ahora la tos no me deja dormir e ir andando hasta la playa me resulta agotador. Siento que ya no viviré mucho tiempo, pero debo terminar mi historia, así que abreviaré el final, pidiéndole a Dios que me dé unos días más de vida.

* * * * *

Fue así como un buen día, cansado ya de la vida errante de la piratería, viendo que había un portugués inteligente que podía sustituirme, y dado que el Turco y Locke tenían unas relaciones aceptables, determiné volverme para la India y separarme de La Formosa para siempre.

Me establecí en Goa. Compré la casa de un terrateniente que volvía a Portugal con su familia después de haber amasado una fortuna. Para ello, vendí algunas de las alhajas conseguidas durante mi vida de pirata a un banquero llamado Morgan y le encomendé el resto de mis bienes. El inglés tenía fama de no preguntar sobre la procedencia de las fortunas que se le confiaban. Además, era un hombre cumplidor en el pago de intereses, y honrado hasta donde es posible en alguien de su oficio.

Aunque hubiera podido vivir bien con las ganancias obtenidas durante los años de mis rapiñas, la inactividad me resultaba enojosa, así que compré una goleta para dedicarme al comercio de especias con Ceilán. Gracias a Morgan, pude conocer a varios comerciantes ingleses de la isla, que estuvieron encantados de negociar conmigo. El barco me recordaba a La Formosa por su velocidad y era de sólida factura y grácil porte. Pronto los negocios comenzaron a irme muy bien.

Por aquel entonces nadie podía ya relacionarme con el oscuro pirata de Locke. Mis modales se habían vuelto los de un caballero y me había convertido en uno de los solteros más codiciados de Goa. Pero yo aún añoraba la vida aventurera. Esta nostalgia fue la causa de mi felicidad... y también de mi desdicha. Me había embarcado en un negocio arriesgado —al menos según la opinión de mi banquero, Morgan, cuya fortuna había ido paralela a la mía—, pues estaba financiando expediciones hacia el interior de la India con el objeto de abrir nuevos mercados.

Los reyezuelos, maharajás y sultanes eran dueños de ricas tierras en el interior. Podíamos conseguir de ellos grandes cantidades de marfil, oro, piedras preciosas, especias y pieles de tigres a buen precio y venderles muy bien productos de origen europeo. Eran hombres aficionados al lujo. Amaban las perlas de Arabia, las finas telas tejidas en Flandes, las joyas cuidadosamente trabajadas por los joyeros alemanes, los muebles ingleses primorosamente tallados y pulidos, los caros perfumes franceses...

Mi añoranza de la vida arriesgada y aventurera de pirata me hacía participar en aquellas expediciones a través de la selva, muchas veces abriendo caminos nuevos. Morgan, para entonces ya un gran amigo, me lo desaconsejaba continuamente, recordándome los peligros a los que me exponía: tigres devoradores de hombres, venenosas serpientes, aguas cenagosas, plagas, fiebres… De natural tranquilo, amante de la buena comida y el vino e incapaz de hacer otro viaje que no fuera el camino de ida y vuelta a Goa desde su tranquila hacienda, a cinco millas de la ciudad, Morgan no podía comprender qué echaba en falta, y podía pasar toda una tarde enumerando la larga lista de peligros que me amenazaban en la selva.

Por supuesto, entre sus consejos estaba siempre los de casarme con una joven de buena familia y de tener hijos:

—Verás cómo la vida de padre de familia calma tus ansias de recorrer mundo.

Yo le contestaba, sonriendo, que tal vez lo que él deseaba era no perder a un hombre que le había hecho ganar tanto dinero. Siempre se ofendía, y a decir verdad no le faltaba razón, pues sé que me quería bien.

Por aquel entonces conocí también a un sacerdote español que habría de jugar un papel determinante en mi vida. Fue, por así decirlo, mi ángel bueno, en la misma medida que Locke había sido el malo. Estaba yo en tratos con el sultán de Mysore cuando se presentó ante mí un jesuita que acababa de llegar a Goa. Aquel gigantón, fervoroso fraile con alma de misionero, había de demostrarme con el pasar de los años que su grandeza de corazón superaba con mucho a la de su cuerpo. Quiso venir conmigo a Mysore.

—Mire que el sultán es mahometano y no ha de ver con buenos ojos a su merced —le dije. No hubo quien lo convenciera de desistir. Decía que Dios abre puertas donde los hombres solo ven muros, y he de reconocer que, en efecto, me abrió las puertas de palacio, que hasta entonces había estado vedado para mí.

Cuando el sultán oyó hablar de aquel hombre de estatura descomunal que andaba por los poblados predicando el amor al prójimo y consolando a los enfermos, quiso conocerlo y escucharlo. Yo lo acompañé. Desde entonces, el sultán nos recibió con frecuencia. Esto me sirvió para iniciar mis negocios con él, y he de reconocer que no me fue mal, al menos al principio.

—Tú aprovechas cualquier ocasión para acumular riquezas, Rufus, olvidando que una sola cosa es importante —me dijo el padre Molina el día en que, después de cerrar un ventajoso trato con el gobernante de Mysore, lo invité a beber vino conmigo. No es que no se alegrara de mi éxito, pero veía mis muchos defectos y lo poco que hacía por corregirlos.

El sultán confiaba tanto en el padre Molina que le encomendó la educación de los dos hijos habidos con su principal esposa, a los que amaba con toda su alma. He de decir que el jesuita era hombre de gran cultura. Conocía bien cinco lenguas, además de la suya, entre las que se incluían el portugués, el francés y el inglés. Era un sabio en matemáticas y astronomía. Estaba versado en teología, filosofía e historia. Tenía amplios conocimientos casi de cualquier tema y, a pesar de ello, era un hombre humilde que gustaba tanto de la conversación de un pobre anciano necesitado de compañía como de la del sultán. No desdeñaba ninguna mesa, y pedía con descarada gracia —que nunca resultaba ofensiva— en la del rico para que no faltara nada en la del pobre.

Gracias al padre pude acceder a las dependencias privadas del palacio. Un día estaba buscándolo y me deslicé por una arcada que comunicaba un edificio de palacio con otro. Desde el primer piso ofrecía hermosas vistas de los jardines a uno y otro lado. A mi derecha se extendía un bosque. A mi izquierda, un patio con una fuente. Allí la vi por primera vez. Estaba bailando. Movía sus pies ágilmente, como si fueran alas de una mariposa. Se puso de puntillas y se quedó quieta, así, un segundo, dos… Dio un salto. Cruzó rauda de una punta a otra del patio. Luego volvió hacia atrás lentamente, moviendo las caderas con gracia. Me vio. Yo me había detenido para contemplarla y levanté la mano. Creí que huiría. Pero no lo hizo. Me devolvió el saludo.

Me hice asiduo de la casa del sultán, huésped infatigable de su palacio y su tierra. No volví a Goa en mucho tiempo, pues no podía imaginar ya el mundo sin la luz de sus ojos. El padre Molina descubrió mi mal. No quería remediarlo, antes bien, me disuadía de ello, recordándome que me debía a las leyes de la hospitalidad, y que no podía abusar de ellas. Se negó a llevarle mis encendidas cartas de amor a la joven.

Sin embargo, el amor no se resigna y encuentra siempre el camino para conducirnos al objeto de nuestros desvelos. Aunque el padre Molina no nos dejaba solos, teníamos ocasión de conversar a menudo, y ella me amaba tanto como yo a ella. El sacerdote lo comprendió cuando ella le pidió el bautismo, y viendo que nuestro amor era sincero, aceptó casarnos en secreto.

Pero no hay felicidad duradera. El sultán lo supo todo cuando María —con ese nombre quiso bautizarse— se hallaba embarazada de cinco meses. Todo el esfuerzo de sus esclavas no bastó para ocultar la verdad, que resultaba terrible a los ojos del padre. Fui capturado, atado con cadenas, torturado y juzgado. La pena más espantosa, la que solía aplicar el sultán a los traidores, fue para mí: me arrojaron a la selva de Bengalur, en una región plagada de tigres acostumbrados a devorar carne humana. En una noche lluviosa, traté de huir de ellos, pero uno logró seguirme el rastro. Al amanecer me alcanzó. Cuando se disponía a despedazarme, el cristal colgado en mi cuello brilló a la luz del sol, deslumbrándolo y haciéndolo titubear. Una estaca afilada, que había fabricado con madera aquella misma noche, terminó con la vida del tigre. Quedé, de todas formas, muy herido, pero conseguí llegar a un poblado de chozas cercano. Allí me curaron. El padre Molina me encontró, me ayudó y me llevó de vuelta a Goa, aquejado de fiebres altas. Llegué allí muy grave, pero salvé la vida gracias a mi naturaleza fuerte y a mi juventud.

Desde entonces, el jesuita se convirtió en mi confidente y en mi correo. Él llevaba mis cartas a María y me devolvía las suyas, llenas de cariño y de noticias sobre mi hija recién nacida. Ella vivía no lejos del palacio de su padre, en una casa sin lujos pero confortable, bien vigilada por soldados.

—No puedes volver —me decía Molina—, porque él te encontrará y te matará.

No había perdido el misionero la confianza del sultán, de lo contrario me habría sido imposible seguir comunicándome con mi esposa. El sacerdote fue hábil y silencioso, nunca supo el sultán nada del bautismo ni del matrimonio cristiano de su hija.

Yo me repuse. Volví a ser el hombre fuerte de antes. Morgan estaba feliz, aunque decía estar entristecido por mi «pertinaz soltería». Nunca supo la verdad.

Pasaron varios años. El padre Molina hacía el camino de ida y vuelta de Goa a Mysore dos o tres veces al año. Yo escribía febrilmente una larga carta los días antes de su partida y esperaba con ansia su regreso con noticias de María. En ocasiones —muy pocas: solo puedo contar cuatro en diez largos años—, desafié a la muerte para reunirme con ella tan solo una noche. En una ocasión, el padre Molina supo la verdad y me riñó severamente.

—Arriesgas con ligereza la vida de tu esposa y tu hija —me dijo—. ¿Quieres que también ella sea condenada a muerte y que tu hija se convierta en la esclava de un hombre? —Estas palabras me hicieron reflexionar. No podía hacer nada por liberarla, porque habría necesitado para ello un regimiento de caballería inglés, cosa que no tenía a mi disposición.

Habían pasado tal vez unos diez años desde que abandonara la piratería cuando tuvo lugar un extraño suceso. Me hallaba en Bombay, en compañía de unos amigos ingleses, cuando un gran escándalo que afectaba a la hija del gobernador inglés se divulgó con rapidez. «La bella Anne», recordé. La mujer que nos había desafiado en la playa y nos había vencido sin más armas que sus ojos y el tierno amor que le profesaba a su padre. Ella había sido mi ideal de mujer durante mucho tiempo, antes de conocer a María. Supe que la joven había huido de su casa, después de desafiar la autoridad de su padre, que quería casarla con un rico terrateniente inglés.

Se rumoreó que había muerto en la huida. «Es una lástima —pensé—, Locke también lo lamentará.» Hacía años que no sabía nada del pirata y era la primera vez que lo recordaba desde hacía tiempo. Sentí nostalgia de mi vida en La Formosa. En realidad, añoraba mi juventud. Poco después volví a Goa y olvidé todo aquello durante un tiempo, hasta que un día el propio Locke vino a pedirme ayuda. Me dijo que necesitaba de alguien que se hiciera cargo de una mujer que había sido abandonada por su familia y estaba enferma. Buscaba un lugar donde cuidaran de ella. Había pensado en mí, sabía que tenía una desahogada situación económica y que estaba «limpio» ante las autoridades.

Le hablé del padre Molina y le dije que llevara allí a la muchacha. Yo me encargaría de mandar un médico que la atendiera, y le dije que yo mismo acudiría allí lo antes posible. Recordé lo que había oído en Bombay y volví a pensar en la bella Anne.

—¿La conozco? —le pregunté. Locke esbozó una sonrisa y se limitó a decirme:

—Tuve que ayudarla a escapar de su casa, porque su padre quería casarla con un mequetrefe estúpido.

Moví lentamente la cabeza, comprendiendo.

—¿Es ella? —volví a preguntar. No podía imaginar a Locke con ninguna otra mujer. Este no respondió y yo interpreté su silencio como un sí—. ¿Cómo llegaste a ser amigo suyo? Te odiaba.

Locke siguió mudo como una tumba. Me pregunté si algún día me contaría la historia.

La mujer se refugió en la misión. Me acerqué allí para presentarle mis respetos como amigo de su protector. Lady Anne —era ella, en efecto— tenía un aspecto muy desmejorado, pero, aun así, estaba muy hermosa. Me dio las gracias efusivamente por lo que había hecho por ella. Le dije que no me debía nada a mí, sino a Molina. Ella me dijo que, en efecto, sabía que tenía una gran deuda de gratitud con el sacerdote, pero también conmigo. Le pregunté por Locke. Su rostro se ensombreció.

—Es una persona diferente de la que me imaginé al conocerle. Y fue tratado con gran injusticia por su propio país. Le he pedido que deje la piratería y está dispuesto a hacerlo, pero necesita tiempo.

Me senté a su lado, sobre la cama, y cogí su mano.

—Anne, si me permites que te llame así, exígeselo, no se lo pidas. Como hiciste aquel día en la playa. No le des opción. Sería capaz de caminar sobre carbones encendidos por ti.

Ella sonrió ampliamente, con la seguridad que tiene una mujer que se siente amada.

—Es un riesgo para él permanecer aquí —me dijo.

No me atreví a preguntarle por su historia de amor. Pensé que ya tendría tiempo. En cualquier caso, le prometí a Lady Anne que no le faltaría nada, ni siquiera una buena dote, si quería casarse. Se rió con aquella cara de ángel y me dio las gracias de nuevo.

No sé si fue por mi ofrecimiento o por el de Molina, o por lo mucho que Locke y ella se amaban, pero al cabo de unos pocos meses, en una de aquellas visitas relámpago que él solía hacer, contrajeron matrimonio. El pirata más famoso del estrecho abandonó la piratería, pero no se afincó en Goa, porque allí era tan buscado como en Bombay. Así que Anne siguió viviendo sola en la misión.

Unos meses más tarde, en uno de mis frecuentes descansos en Goa, entre viaje y viaje, me enteré de que Anne estaba esperando un hijo. Supe que estaba pasando un embarazo difícil y envié a mi médico para que cuidara de ella. Hice buscar a su marido. Lo único que sabía Anne era que se había ido a Arabia.

Locke seguía en paradero desconocido cuando nació la niña, dos meses antes de que el embarazo llegara a término. El parto la dejó en una situación muy delicada de salud. Fui a verla para despedirme antes de mi siguiente viaje. Tenía el rostro muy pálido y sus ojos habían perdido parte de su viveza. Sin embargo, se iluminaron cuando levantó a su niña de la cuna para mostrármela. La pequeña tenía el pelo negro y unos grandes ojos que parecían observarme con interés. Se parecía mucho a la madre.

—Se llama Elizabeth.

—Tengo que marcharme a Ceylán —le dije—. Pero volveré en cuanto pueda. ¿Sabes algo de él?

Movió la cabeza lentamente, desanimada.

—No.

Suspiré. Yo tampoco sabía nada. Entendía que para Locke era más difícil pasar desapercibido que para mí —su cabeza tenía un precio más alto—, pero debía organizar su vida de manera estable. Ahora era padre y esposo.

—Quiere iniciar un negocio de comercio de perlas —me dijo—. Por eso fue a Arabia.

Yo lo sabía. Pero estaba tardando demasiado en volver, sin embargo, no comenté nada para no preocuparla. Puse mi mano sobre la suya. Le di unos golpecitos amigables.

—¿Quieres esperarle en mi casa? Estarás más cómoda que en la misión.

—Me encuentro muy a gusto aquí. De verdad, Rufus. —Sonrió. El cielo se iluminaba cuando ella sonreía—. Aquí puedo ayudar al padre, y me siento útil.

Me fui con un mal presentimiento. Nunca debí partir. Cuando regresé, ella había muerto de unas fiebres. El padre Molina me acompañó a su tumba, en el pequeño cementerio de la misión.

—El médico no pudo hacer nada. Locke llegó cuando ella ya estaba muerta. Pasó una noche entera sobre su tumba, llorando como un desesperado. A la mañana siguiente había desaparecido. Intenté hablar con él, recordarle que tenía una hija de la que cuidar, pero no me escuchaba. Creo que ha vuelto a la piratería.

Poco después, supe que, con gran regocijo de los ingleses, el temible pirata Locke, con su barco y su tripulación,  había sido capturado por la marina real al mando del gobernador. Se esperaba que su ejecución fuera una gran fiesta en Bombay. El propio Charles Polite, que había logrado escapar, se presentó en mi casa para contarme los detalles. No me costó mucho reconocer al garçon francés debajo de aquel joven vivant perfectamente aclimatado a su papel. Vino a pedirme ayuda: dinero para largarse muy lejos. Como me caía bien y no me interesaba tenerlo por enemigo, se lo di. Se presentó acompañado de un compañero de pillajes, un portugués de su edad, joven vividor como él, que se había incorporado a La Formosa poco después de marcharme yo. Se llamaba Fernando. Por suerte para ellos, Locke les había dado un permiso y ambos se encontraban lejos del barco cuando este fue apresado con su tripulación.

Al despedir a Charles, me entristecí. Mi joven amigo seguía conservando su savoir vivre, su sentido del humor desternillante y su capacidad camaleónica para adaptarse a cualquier circunstancia, pero no era el mismo rapaz, buen chico en el fondo, que yo había capturado a bordo del corsario Josephine.

—Has sido pirata demasiado tiempo —le dije, y para mis adentros añadí: «y no dejarás de serlo nunca».

Tomé la decisión de actuar, y de hacerlo rápidamente, para salvar a los compañeros que estaban presos en Bombay. Y al obrar así, no solo miraba por su bien: también por el mío. Confiaba en que ni Locke y ni el Turco dirían nada, aunque les aplicaran tormento, pero temía a muchos de mis antiguos compinches, y no sabía si alguno más de entre ellos estaba al tanto de mi nueva identidad: después de todo, Charles había logrado averiguarla sin excesivas dificultades.

Fui a casa de mi amigo Morgan. Le pedí prestada una cantidad tan desorbitada de dinero en monedas inglesas que se sobresaltó, a pesar de que el valor de mis bienes sobrepasaba de largo cuanto le pedía. Pero Morgan nunca se acostumbraría a lo que él llamaba «mis locuras».

—¿Qué vas a hacer con tanto dinero contante y sonante, Rufus? No te metas en líos —me aconsejó. Pero se aprestó a obedecerme.

Dos días después había reunido una cantidad respetable de soberanos de oro, la suficiente para sobornar a medio Bombay si hubiera sido necesario. Me la entregó. Yo me dirigí a la ciudad colonial inglesa, pero ya era tarde. Todos excepto Locke habían sido ya ejecutados. A aquel le reservaban un largo viaje a Inglaterra. A pesar de que el gobernador hubiera deseado colgarlo en Bombay, la corona tenía más fuerza, y quería verlo en el patíbulo de Londres, para ejemplo de otros como él.

El viaje por mar me permitía albergar esperanzas de salvarle. Además, disponía de dinero, mucho dinero en efectivo. Entré en contacto con amigos que ya había olvidado. Mis deseos se cumplieron, y Locke fue liberado poco después de salir de Bombay, camino de Inglaterra. El barco que lo llevaba preso fue hundido por el corsario al que yo había pagado.

Poco después vino a verme a Goa. Lo encontré muy desmejorado. Como agradecimiento por mi ayuda, me entregó la perla más hermosa que había visto en mi vida, engarzada con delicadeza en una mano de oro.

—Eres mi mejor amigo —me dijo—. Te debo más que la vida. Dios sabe que mereces mucho más incluso de lo que te estoy dando —añadió con lágrimas en los ojos.

Lo encontré muy cambiado. No quedaba ni una brizna del cinismo que antes era tan habitual en él. Hablamos muy poco, pero lo suficiente para que viera que el dolor por la muerte de Anne había dejado en él una herida profunda, imposible de reparar.

—No eres el mismo y no solo porque te detuvieran los ingleses —le dije.

—Esta mañana he estado llorando y rezando en su tumba —contestó mientras bajaba los ojos. Pocos días después se marchó sin despedirse.

Ojalá me hubiera conformado con salvar a Locke. Bastante había arriesgado ya el pellejo por mis amigos. Pero seguí con mis averiguaciones. Morgan, de haberlo sabido, habría censurado mi actuación, aunque justo es decir que el padre Molina la habría aprobado. Ese es mi consuelo.

Quise saber qué había sido de las familias de los portugueses que conocía y que habían sido ejecutados en Bombay. Descubrí el paradero de todas y les hice llegar dinero suficiente para iniciar una nueva vida de vuelta en Portugal. Nunca supieron quién fue su benefactor. Utilicé, para ayudarles, un contacto que tenía en mi tierra, un viejo amigo de piraterías que se había vuelto honrado, como yo. No diré su nombre aquí para no comprometerlo, ya que, de momento, vive con salud. Dios le guarde la vida muchos años.

Luego dediqué mi tiempo y mis esfuerzos a buscar al hijo del Turco, que también se llamaba Alí, como su padre. Era, con mucho, lo más difícil. Sabía que se hallaba en algún lugar de Arabia. Removí cielo y tierra, pagué a gente para que buscara información y, finalmente, di con él. Vivía sencillamente en un pueblecito pesquero de la costa arábiga, donde su abuelo y él mismo eran pescadores de perlas. Lo encontré, lo traje a la India y le di una educación.

Pasaron dos años. Alí se había convertido para mí en un hijo que solo me daba alegrías, excepto, tal vez, por la tristeza que me producía el pensar en mi hija y mi esposa al verlo a él. Correteaba con los otros muchachos de la misión y ayudaba al padre Molina en el campo y en todo lo que el jesuita se proponía hacer. Sentía una profunda admiración por él. Decía que era un servidor de Alá. Me reía al oírselo decir y el padre Molina sonreía y se encogía de hombros. Elizabeth, la hija de Lady Anne, era, por aquel entonces, una preciosa niña de cabello castaño que hacía las delicias de todas las mujeres de la misión y que hablaba por los codos en una mezcla del idioma indígena y el portugués, aunque poco a poco empezaba a separarlos. Le pregunté al padre Molina si sabía algo del padre. Me dijo que no.

Poco después, mi banquero empezó a hablarme de un tal Blondel, al que había conocido en Bombay. Según Morgan, era un francés campechano y agradable que estaba pensando en instalarse en Goa como comerciante de perlas. Cuando me lo presentó, tuve que reprimir una carcajada al reconocer a Locke.

—Logré aprender el francés suficiente de Charles —me dijo en un aparte, lejos de los oídos de mi banquero.

—Eres tan buen actor como él —le respondí a mi antiguo capitán pirata.

Por entonces, el padre Molina no viajaba tan a menudo a Mysore, donde trabajaba ya otro jesuita. Blondel se ofreció a llevar mis cartas a María en su lugar, ya que uno de sus mayores clientes era el sultán.

Me preguntó si guardaba bien la perla que me había regalado.

—Sí —le respondí.

—¿Sabes? —me dijo—, fue la causa de que el Turco y yo nos peleáramos. Ahora está en mejores manos que las nuestras. Eres el menos codicioso de los tres.

Me quedé pensativo mientras trataba de asimilar sus palabras. Locke casi nunca hablaba por hablar. Por fin, le dije:

—¿Se la llevarías a mi esposa de mi parte? Quiero que la tenga ella.

Él sonrió enigmáticamente:

—¿Ves? —me dijo.

Unos días después tuvo lugar un acontecimiento que cambió mi vida de nuevo. Alguien me denunció como antiguo pirata. Tuve que huir precipitadamente de Goa, dejando todos mis bienes, que fueron decomisados por las autoridades. Fui dando tumbos por las colonias portuguesas, primero, y, luego, por la metrópoli, intentando mantener la correspondencia con mi esposa. El padre Molina recibía mis cartas y se las hacía llegar, por mediación de Blondel, primero, y, posteriormente, por los medios más peregrinos. Era un hombre de recursos inimaginables. Supe de la vida del antiguo pirata por las cartas que me enviaba el padre, ya que Locke nunca fue muy dado a escribir. Aunque se instaló en Goa, no llegó a llevarse a su hija de la misión. La iba a ver todos los días, pero, al parecer, no se hacía a la idea de ser padre. Tenía sus días malos: a veces, Molina lo encontraba completamente bebido. Seguía viviendo en una casa de huéspedes, y a medida que pasaban los días se hundía más y más.

—Tienes que comprar una casa y llevarte contigo a tu hija. Tienes que vivir —le decía Molina. Pero él se encogía de hombros y se limitaba a mirar en silencio el vaso de whisky que tenía delante.

Al cabo de poco tiempo, supe de su muerte en circunstancias extrañas y de la adopción de Lizzy por una familia inglesa de Bombay, por lo que, en adelante, estaría lejos del manto protector del padre Molina; al mismo tiempo, me anunciaron que el sultán de Mysore había concertado el matrimonio de mi hija en Arabia. Por suerte, Alí se ofreció a acompañarla para que no estuviera sola en un país que desconocía. A lo largo de los años, continué sabiendo de mi hija y de mi nieta por las noticias que él hacía llegar a mi esposa. Esta me hablaba de ellas cuando me escribía. Mis cambios de residencia en Portugal eran tan frecuentes por miedo a mis enemigos, que las cartas de María llegaban a una dirección fija, a la que yo iba a recogerlas cuando podía, hasta que fui a dar con mi cuerpo ya viejo en vuestro pueblecito, Pedro. El resto de mi historia ya la sabes. Solo espero que mis errores sirvan para que tú aprendas a ser mejor de lo que yo fui, y si mis desgracias te causan pena, entonces compadécete de mí cuidando de mi familia.

PARTE III

LA INDIA

1. Rumbo a la India

Pedro salió de su casa y de su pueblo, por primera vez en su vida, por el camino que conducía a Cádiz. Como equipaje tan solo llevaba un saco de tela con sus escasas pertenencias, incluyendo el cofre con las cartas, el diario de Rufus y las zapatillas de baile, y dos mudas de ropa casi nueva que le había dado su madre. Desde el puerto de Santa María, un barco lo llevó a Lisboa, donde don Manuel y don Nuño lo recibieron con los brazos abiertos.

Unos días antes de embarcarse hacia oriente, Pedro ascendió por primera vez las escalerillas que conducían al San Martín, un bergantín portugués de porte grácil y majestuoso que hacía la ruta de las Indias. Iba a ser presentado al capitán junto con otros nuevos marineros por don Nuño. La máxima autoridad de barco, que también lo sería de toda la expedición, era un avezado marino llamado Ximenes, de unos cuarenta años, pelo entrecano, gran nariz, mediana altura y escasa corpulencia.

—Bastaría soplarle para que se cayera —comentó con sorna un muchacho llamado Justino, que había subido a cubierta con él y que se incorporaba a la expedición como grumete, pero Pedro no respondió. La fuerza de Ximenes estaba concentrada en sus ojos: pequeños, grises, de mirada firme y dura. Había visto hombres así en su aldea: rudos, curtidos, que no se rendían ante nada y ante nadie y que solo sentían respeto por la mar y, si acaso, por sus madres.

Roque, el otro muchacho que junto a Justino y él había sido asignado a la tripulación del San Martín, miró a Pedro:

—¿Tú no estás de acuerdo?

Pedro negó lentamente, sus ojos negros concentrados en Roque y luego en Justino. Comprendió, con disgusto, que ambos estaban deseando impresionarle. Los chicos habían descubierto que era recomendado de don Nuño. Los dos tenían más o menos su edad y eran morenos, sobre todo Justino, que parecía haber crecido y madurado a la luz del sol.

—Las apariencias engañan —dijo Pedro pensando en Rufus. Luego agregó—: seguro que Ximenes es bueno en su oficio, porque los que han puesto el dinero para el viaje no se arriesgarían a contratar a un mal capitán.

Los tres altos palos del San Martín portaban enormes velas cuadradas de color hueso bordadas en las esquinas con dragones y monstruos marinos y ribeteadas con una cinta roja dura y resistente. Henchidas de viento, conferían al navío una elegancia poco común entre los de su clase. Contaba con dieciséis culebrinas para disuadir a los posibles piratas. Junto a él viajaban otros tres bergantines de hechura similar casi nuevos, a diferencia del San Martín, que ya llevaba el peso de varias travesías. Como toda precaución en aquellos tiempos era poca, los mercaderes que fletaban los barcos y corrían los riesgos habían previsto que otros cuatro navíos algo más pequeños pero bien cargados de munición y grandes cañones los acompañaran en su viaje. Eran goletas de buen porte y velas triangulares, muy rápidas a la hora de virar la dirección o largar velas para encarar el viento, de forma que podían proteger a los otros barcos, más pesados en las maniobras. También podían llevar carga en sus bodegas, aunque no tanta como los bergantines.

Los nombres de los armadores circulaban de boca en boca. Don Nuño era el más conocido, ya que era el único que se había unido a la expedición. Los demás arriesgaban su dinero, pero no sus vidas. Don Nuño era el más atrevido y, por eso, el que cuidaba del dinero de todos, aunque su mirada de lince dejaba claro que no lo hacía sin intereses. Además, no por ser más valiente que otros renunciaba al lujo, por eso prefería viajar en el bergantín Diana, un barco más moderno, más cómodo y con un capitán menos austero y exigente que Ximenes.

Pedro no imaginaba cuán cerca había estado de ir también en el Diana. Era lo que había pretendido don Nuño, pero Ximenes no había querido. En la disputa había tenido que mediar don Manuel da Costa, que, como principal valedor del muchacho, y siendo el socio más importante, por encima incluso de don Nuño, había decidido que Pedro fuera en el San Martín, con el capitán. Sin duda, eso iba a suponer para el chico una vida más dura, pero también un aprendizaje más profundo y, a la larga, más beneficioso para él.

Pedro era un joven que gustaba ya de afeitarse con la navaja que le había regalado su padre, aunque aún no tuviera mucho que cortar. Había crecido como un fresno a la orilla del río. Era delgado, con un cuerpo cimbreado y ágil y una fuerza mucho mayor de la que su aspecto sugería. Aprendió pronto a trepar por los cabos y los palos de la gran nave y a subir en apenas un minuto hasta lo más alto para otear el horizonte. El burgomaestre dijo de él que era inteligente y aprendía rápido, que se mostraba hábil con los nudos y los cabos, que manejaba el ancla como un experto y que era obediente y trabajador. Nadie tuvo nada que objetar a todo eso, aunque lo dicho generó algunas envidias en Justino y Roque.

Joanes, marinero veterano, portugués simpático y hablador, se asombraba:

—¿Y dices que antes solo habías manejado un pequeño velero de pesca? Pues, entonces, la mar te ha bendecido y eres su predilecto —y añadía—, pero no te fíes demasiado, es una mujer traicionera: un día te da su favor y al siguiente te lleva con ella para siempre.

Gracias al viento favorable, en poco tiempo llegaron a Cabo Verde, su primera parada, frente a las costas de Senegal. Allí se aprovisionaron de agua y comida fresca, y el capitán decidió dar un descanso de unos días a sus hombres.

En la isla, un día dorado, estando el barco anclado cerca de la playa, Pedro se decidió a abrir el cofre que había llevado con él y a releer el diario. Se introdujo dentro de uno de los botes de salvamento y se tumbó sobre una vieja manta que alguien había olvidado allí. Una de las velas ofrecía su sombra a modo de toldo, protegiéndolo del sol de la tarde. Justino y Roque dormían sobre cubierta junto a otros marinos. Pedro se había bañado en el mar por la mañana, nadando desde el barco hasta la playa. Era el último día en tierra antes de hacerse a la mar para navegar hasta Santo Tomé, donde recalarían en la siguiente parada, a no ser que las tormentas les obligaran a fondear en la factoría mercantil de Accra, cerca del golfo de Guinea.

Pedro oyó pasos cerca de él. Levantó la vista y se encontró con la gélida mirada del capitán, que había descubierto su escondite. Se sobresaltó.

—¿Qué haces, chico?

—Leo, señor.

—Eso es bueno, sigue haciéndolo. —La mirada del capitán no se dirigía ahora hacia él sino a un punto lejano en la costa de la isla—. Hay buen viento para partir y el mar está tranquilo. Que se vayan despertando todos. Pronto será hora de iniciar las maniobras para seguir nuestro viaje.

Se dio la vuelta para marcharse, pero antes de irse se detuvo un momento, como si hubiera olvidado algo.

—¿Cómo te llamabas, chico?

—Pedro, señor.

—Español, ¿no?

—Sí, señor.

—Bien. Está bien. No lo olvidaré. —Miró el cofre de plata que Pedro había dejado de forma descuidada a su lado, sobre la manta de cuadros rojos y negros—. Ve con cuidado. No todos son honrados a bordo.

Pedro dirigió los ojos al lugar donde se habían posado los del capitán.

—Sí, señor. Tendré cuidado —respondió.

Era arriesgado llevar el cofre de plata encima, pero, después de leer el diario, Pedro no habría podido dejar atrás nada que perteneciera al pirata, más aún sabiendo que, en alguna parte, este tenía familia que querría saber de él y a la que legítimamente pertenecían sus bienes. Solo sentía como suyos el cristal y el diario, que se había escrito para él. Rufus había esbozado en el manuscrito misterios que ansiaba resolver y relatado secretos que ahora compartían. Pedro sospechaba que había un tesoro escondido que estaba destinado a encontrar y que tanto el libro como el amuleto de vidrio contenían una magia antigua y pura, gracias a la cual el portugués lo estaba protegiendo desde el cielo. Llevaba el cristal colgado del cuello, no se lo quitaba ni para dormir, y mantenía el cofre siempre a salvo de miradas ajenas.

Pedro comenzó a despertar a los que tenía más cerca y el capitán se alejó con paso firme hacia el puente de mando. Pronto se vio salir a todos los oficiales de allí, unos dando órdenes a voz en grito a los marineros, que apenas si podían empezar a moverse, otros comunicando por señas a los demás barcos que se iniciaba la marcha. Lentamente, como una ballena inmensa, el barco se fue desperezando y viró, seguido de sus compañeros de viaje, rumbo al sur.

Tuvieron varios días de fuerte marejada antes de cruzar el golfo de Guinea. Pedro supo así lo que era trabajar en condiciones duras, colgado de los palos unas veces y tirando de los cabos otras para arriar las velas cuando la tormenta arreciaba. Aprendió mucho entonces de marineros como Joanes, que le enseñaron a moverse con agilidad por los palos, a saltar, a tensar los cabos, a protegerse de un palo suelto o una mala vela descontrolada, que a más de uno le habían costado la vida.

La tormenta amainó al llegar al golfo, pero les había desviado mucho de su rumbo y algunos barcos habían sufrido daños importantes. El capitán pensó que sería conveniente entrar en el puerto de Accra. Pedro pudo percibir que aquello no parecía gustarle mucho a los oficiales y menos a los marineros viejos, que hicieron un pequeño corro al anochecer, al que se unieron algunos jóvenes, entre ellos, Pedro. Joanes escupió en el suelo.

—¿No podríamos repararlos en el mar? Llevamos buenos carpinteros.

—¿Qué tiene de malo Accra? ¿De qué tenéis miedo? —preguntó en tono ligeramente desafiante Justino.

Algunos de los marineros veteranos lo miraron con cierto odio mal contenido, pero bastó una mirada de Joanes para que la cosa se tranquilizara.

—¡Dejadlo! El chico no sabe, está claro.

—Pues que se calle.

Joanes no hizo caso de los comentarios y se dirigió a Justino:

—El caso es que en Accra hubo una antigua factoría portuguesa, fundada hace casi doscientos años por los nuestros. La tribu que habita la ciudad negocia con los europeos. Toda la costa, a lo largo de varias millas, está sembrada de fuertes alemanes, holandeses e ingleses. A esta zona del golfo de Guinea la llaman, creo que con razón, la costa del oro.

—En serio, Joanes, ¿se puede encontrar oro?

El corrillo se había ido haciendo grande y ahora eran muchos los que escuchaban al marinero.

—Parece ser que lo hay tierra adentro, pero es peligroso aventurarse: es mejor comerciar con las tribus de la costa, que hacen sus trueques con las del interior. Por cierto, se dice que también es posible comprar marfil e incluso, si se tienen pocos escrúpulos, esclavos para venderlos en América.

—Con razón esto se ha llenado de los perros herejes —comentó un marinero viejo escupiendo al suelo.

—Lo cierto, chicos —añadió Joanes dirigiéndose a los más jóvenes—, es que las tierras de este país abundan en riquezas. El jefe de la tribu comercia con los europeos vendiéndoles oro, marfil, diamantes, madera y esclavos y les compra manufacturas holandesas y alemanas, beneficiándose además de la protección de sus fuertes. Como comprenderéis, la nación que controle esta costa tiene mucho que ganar. El fuerte más cercano a la ciudad es Fort Christians no sé qué, y por el momento pertenece a los daneses, aunque nunca se sabe cuándo un fuerte de estos cambia de mano. Como podéis imaginar, no es un asunto de orgullo patrio ni de geógrafos, aunque ambos sirvan al bien último, controlar el comercio y acumular la riqueza.

—¡Ah! Poderoso caballero es don dinero —recitó en español uno de los marineros veteranos, Miguel. Era portugués, pero había vivido muchos años en España y le gustaban sus poetas, especialmente Quevedo.

—Basta, disolved la reunión. —Era el tercer oficial el que hablaba con aspereza, dirigiéndose al grupo.

Maldiciendo y renegando, los hombres se levantaron y se fueron lentamente a sus catres.

2. Oro, marfil, esclavos y diamantes

A la mañana siguiente, una pequeña delegación, formada por el segundo de a bordo del San Martín y cinco hombres más, descendió de la nao y se acercó lentamente al puerto de Accra. Allí les detuvo una barcaza ocupada por africanos, con los que parlamentaron. Después de unos minutos, los portugueses fueron remolcados por la barcaza. La carta del capitán, dirigida al jefe de la tribu, llegaría a su destino. Al mismo tiempo, la goleta más rápida y menos dañada se dirigió al fuerte danés para parlamentar con el comandante y así evitar sorpresas.

Ni los daneses ni los ga africanos parecían tener prisa. Pasaron dos largos días, y solo cuando la marejada empezó a poner en peligro a la expedición portuguesa dieron finalmente el permiso para que esta entrara en puerto.

La ciudad de Accra parecía un extraño compañero de viaje de la selva que la rodeaba. No vivirían allí más de quince mil almas entre africanos y europeos. Todo era grande, exuberante, caluroso y húmedo.

Mientras los carpinteros reparaban las naves, los tres grumetes se dedicaron a pasear entre las cabañas, porque era día de mercado. A fuerza de compartir catres, Justino, Roque y Pedro ya casi se habían hecho amigos. Joanes, que caminaba con un grupo de veteranos por las callejuelas, les había pedido que no se alejaran de él. Los muchachos zigzagueaban como perros sin dueño entre los mercaderes: mulatos que servían a los comerciantes holandeses, alemanes o ingleses; orgullosos negros de la tribu ga, dueña de la ciudad, y otros venidos del interior, de más allá de la selva, que vendían allí las mercancías más curiosas y originales: collares de conchas, colmillos afilados y gemas de colores vivísimos; estatuillas de madera o marfil que representaban animales o dioses; pájaros extraños encerrados en jaulas; frutas tropicales que no habían visto nunca… Todo se alborotaba entre las mesas y bajo ellas, siguiendo un metódico desorden. Incluso había varios monos pequeños atados a las patas de algunos tenderetes. Hasta entonces, Pedro solo había oído hablar de ellos y ni siquiera los había visto en una ilustración: tuvo que suponer qué eran por lo que le habían contado los marineros.

Las casas de adobe más alejadas del centro del poblado se mezclaban con los últimos árboles de la selva. Justino se detuvo frente a una cabaña que tenía sobre la puerta un extraño ídolo tallado en madera de ébano y pintado de tonos rojos y blancos y que, en lugar de ojos, tenía incrustadas dos piedras verdes. Pedro y Roque se quedaron merodeando a unos metros.

Fue entonces cuando cuatro hombres se les acercaron por detrás. Solo uno de ellos hablaba portugués, y lo hacía con acento extranjero:

—Me parece que sois vosotros los ladrones.

Los tres grumetes se miraron entre sí.

—Nosotros no hemos robado nada —respondió Roque.

Sin aviso alguno, se abalanzaron sobre ellos y los sujetaron. Pronto, los tres forcejeaban sin poder escapar. Pedro y Roque fueron maniatados y arrojados al suelo boca abajo sin ninguna consideración, mientras Justino intentaba liberarse sin resultado de las manazas de un corpulento gigantón de barba roja.

—A ver qué tenemos aquí —dijo, frente a Justino, el hombre que antes les había hablado en portugués. Parecía el cabecilla de la banda.

Sin decir nada más, extrajo del bolsillo de Justino una piedra transparente del tamaño de un puño. La miró con ojos codiciosos y esbozó una espantosa sonrisa en la que faltaban algunos dientes.

—Lo sabía… Erais vosotros los que lo habíais robado.

Justino lo miró con los ojos inyectados de sangre. Era un chico valiente, pensó Pedro. Presuntuoso y vanidoso como pocos, pero valiente.

—Yo no he robado nada. Eso lo has metido tú en mi bolsillo.

La gente se había ido congregando con curiosidad alrededor de los tres muchachos y los hombres que los retenían.

Pedro estaba seguro de que Justino no era un ladrón. Roque y él habían estado todo el rato a su lado. Además, los acusaban a los tres. Con la mejilla contra el suelo, levantó los ojos y miró al hombre que retenía a Justino.

—Nosotros no somos ladrones. Pregunta, si no, en los barcos de los portugueses.

Ni siquiera lo escucharon. Al contrario, recibió una patada en un costado que hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas de dolor. Cuando estas se secaron. Pedro pudo ver que Joanes y otros marineros del barco se abrían paso entre la gente.

Justino, que también los había visto, le dio una patada al gigantón. Este dio un grito de dolor. Inmediatamente, aprovechando el desconcierto, Joanes y los demás cayeron sobre sus apresadores y en unos instantes los hicieron huir, dejando el objeto en el suelo. Un marinero se agachó a recogerlo y se lo mostró a Joanes. Justino protestó.

—Yo no robé la piedra. Además, ¿para qué la querría? —dijo por enésima vez.

Joanes se puso frente a él y lo miró seriamente.

—Sabía que eras imprudente, Justino, pero no imbécil. Eso que tu llamas piedra es un diamante sin tallar que vale más que tu peso en oro.

Justino se quedó boquiabierto. Roque y Pedro se acercaron. Nunca habían visto un diamante, y menos de un tamaño tan grande.

—¡Oh, oh, oh, mon Dieu! Sabía que los ingleses estaban deseosos de recuperar Accra, pero no pensé que su atrevimiento llegara a tanto. —El que así hablaba era un hombre delgado vestido completamente de negro, de edad madura, aunque no tanto como para no conservar cierta juvenil presencia acompañada de una agilidad y una elegancia de movimientos poco frecuentes en aquellos lugares.

—Pero yo no lo robé —lo miró inquieto Justino.

—Nunca he pensado que lo hicieras, chico. Esos buscaban lío — Joanes dirigió su mirada firme hacia los tres—. Vámonos rápido antes de que vuelvan. Hay que ver al capitán y explicarle lo que ha pasado. Traed la piedra. Habrá que devolverla a su dueño, que seguramente no era ninguno de esos, y si lo era, que dé la cara en nuestro barco. Como me llamo Joanes y llevo veinte años en la mar que vamos a tener problemas por culpa de este altercado.

Luego se volvió al francés:

—Monsieur, por favor, dígame su nombre, le debemos mucho —dijo Joanes educadamente, dirigiéndose al extranjero.

—¡Oh! ça n’est pas rien, ça n’est pas rien, mon ami. Ha sido un placer para mí ayudaros con les garçons. ¡Oh, oh, mon Dieu! Yo no podía dejar a los chicos solos frente a ese grupo de rabiosos malandrines —dijo el francés. Luego, como acordándose de algo, alargó la mano hacia Joanes—. Mi nombre es Michel Fleury, para servirle a Dios y a usted.

—Joanes, servidor suyo, monsieur —respondió el portugués. Se quitó la gorra de marinero y la estrujó entre sus manos. Después miró a los grumetes y les dijo—: aquí el señor es el que vio lo que pasaba y nos avisó.

Los chicos le dieron las gracias efusivamente.

—Ahora volvemos al barco, monsieur, pero, si tiene la bondad, me gustaría que luego se pasara por allí para que nuestro capitán pueda agradecerle adecuadamente lo que ha hecho por nosotros.

—¡Oh, oh, oh, mon Dieu! Je suis bien payé. Pero estaré encantado de hacerles una visita cuando termine unos negocios. ¡Ah! Guarden bien el diamante. Gracias a Dios conozco a todo el mundo en Accra: no tardaré ni dos horas en saber quién es el dueño y se lo diré para que puedan devolverlo y evitar un conflicto. No se preocupen, yo soy testigo de que los muchachos no son culpables.

Volvieron al barco y Joanes pidió hablar enseguida con el segundo de a bordo, que al saber lo que pasaba llamó inmediatamente al capitán. Unos minutos después, los tres grumetes temblorosos se encontraban ante unos ojos grises y fríos que parecían profundamente encolerizados.

El capitán se tomó su tiempo: paseó por la habitación con zancadas lentas pero firmes y luego se sentó a la mesa, arrellanándose cómodamente en su silla. Vio ante sí a los tres muchachos cabizbajos.

—Estamos en una ciudad salvaje, en medio de un país salvaje, lleno de riquezas que se disputan las grandes potencias de Europa, y a ustedes se les ocurre meterse en líos.

Pedro era el que menos se arredraba en estos casos.

—Señor, no fue culpa nuestra.

—Y eso, ¿qué importa? —dijo el capitán con una voz dominada pero dura, sin abandonar ni por un instante su mirada glacial—. Siendo inocentes ustedes, podrían estar muertos, siendo inocentes ustedes, nos han metido en un lío. No estamos en nuestro territorio. Hemos sido gentilmente aceptados por los problemas de nuestros navíos. No competimos con nadie, somos solo comerciantes camino de la India. Y ahora…

El capitán pegó un puñetazo en la mesa. Probablemente, aquella era la única ocasión en que Pedro lo había visto perder la calma.

—Váyanse. Recibirán diez azotes cada uno.

Pedro y sus compañeros salieron sin entender demasiado qué habían hecho para que el capitán se pusiera así.

Cuando volvieron a sus catres, magullados y sin ganas de charla, el doctor fue a verles, acompañado de Joanes y de don Nuño.

—¿Qué hemos hecho para merecer este castigo? —preguntó Pedro.

Don Nuño lo miró muy serio. Pedro no estaba acostumbrado a ver así al sonriente y vividor don Nuño.

—Los ingleses hace tiempo que quieren ser los únicos dueños de estas costas. Lo que ha ocurrido puede presentarnos ante los daneses y las otras naciones europeas en la región como gente poco de fiar, eso por no hablar de la tribu ga, orgullosa guerrera y celosa de su independencia. Pueden pensar, lo estarán ya pensando, que nos hemos aliado con los ingleses para facilitarles adueñarse de Accra.

—Pero eso no es cierto —protestó Pedro.

Don Nuño sonrió tristemente.

—A veces, pecar de inocencia puede ser mucho más peligroso que pecar de ladrón —dijo mirando de hito en hito a los tres—. De ahora en adelante, cada azote en vuestra espalda os recordará que toda prudencia es poca en estos mundos en los que nos aventuramos.

—Señor —preguntó Roque, que aun azotado se sentía importante porque alguien como don Nuño había ido a verles—, no entiendo qué queréis decir.

—Alguien en la ciudad de Accra tenía interés en que hubiera un escarceo con los portugueses, tal vez para utilizarlo como excusa para intervenir.

Pedro, Justino y Roque lo miraron y empezaron a comprender.

—Pero no os preocupéis —añadió, intentando tranquilizarlos—, el capitán y yo somos perros viejos y no hemos perdido el tiempo. Hemos ido sin tardanza al fuerte para entrevistarnos con el comandante, y de allí nos hemos trasladado a la casa del jefe de la tribu de Accra. El diamante le pertenecía, según averiguó monsieur Fleury. El hombre nos ha escuchado atentamente y nos ha creído. Ha ordenado buscar a los que os atacaron, espías al servicio de los ingleses, seguramente. Vieron en vosotros unas víctimas propicias, sabiendo que llevábamos cuatro goletas bien armadas y que jamás os hubiéramos dejado abandonados a vuestra suerte. Fuimos afortunados de que el francés viera la añagaza y avisara a Joanes.

Joanes movió lentamente la cabeza, con cierta melancolía, como la de alguien que no se hace demasiadas ilusiones sobre las buenas intenciones de sus semejantes.

—Por esta vez, todo se arreglará. Ya podemos dar gracias a Dios y a su Santísima Madre, que nos han librado de una buena —dijo Joanes.

Se marcharon poco después, no sin antes haberse interesado por sus espaldas doloridas. Su partida dejó a los chicos un regusto amargo. Por primera vez en su vida, Pedro empezó a comprender el juego de intereses ocultos, a veces completamente innombrables, que se esconden entre los entresijos del poder y el dinero.

Pedro, Justino y Roque miraban la costa del oro mientras se alejaban. Accra, con su puerto, se hacía cada vez más diminuta en el horizonte. La verdad era que no sentían perderla de vista: aún dolían los azotes, más por orgullo malherido que por la fuerza con que se los dieron.

Se dirigían hacia la isla de Santo Tomé, colonia portuguesa y un auténtico paraíso si había que creer a los marineros viejos. Iban costeando el golfo de Guinea, ya que el capitán prefería bordear la costa a cierta distancia, pero sin perderla de vista. Algunos días después, mientras la miraban a lo lejos en uno de sus descansos, Joanes se acercó a ellos.

—Por allá está la ciudad de Lagos. Mal sitio.

—¿Peor del que venimos?

Joanes asintió lentamente.

—Esclavistas. En teoría, el comercio de hombres está prohibido, pero sigue. Aquel barco, sin ir más lejos. —Antonio Joanes señaló una gran nao que se acercaba hacia ellos y escupió al suelo—. Mala gente.

En aquel momento se escuchó una salva. Parecía un saludo a la expedición por parte de la nao. Algunos del bergantín Diana y de las otras naves portuguesas respondieron a los saludos, pero la mayoría, como Joanes, se limitó a ver pasar a los esclavistas en silencio.

—Lleva bandera portuguesa —comentó Michel Fleury. Pedro se quedó sorprendido al ver al francés ataviado con sus elegantes prendas, pero Joanes no parecía impresionado, aunque sí un poco molesto por el comentario.

—Por mí, podría llevarla del mismo diablo —dijo enfadado—. Como si lo estuviera viendo: bandera portuguesa, armador inglés, capitán holandés y tripulación de todas las nacionalidades, elegida entre lo peorcito de la marinería. Y en las bodegas, hombres, mujeres y niños negros encadenados y apretujados unos junto a otros, sin sitio siquiera para poder dormir. Además, habrán sido comprados al jefe de una tribu vecina a la suya. O, a lo mejor, el armador o el comandante son franceses —añadió con ironía mientras miraba al francés.

—¡Oh, mon Dieu! —respondió este con la misma ironía, en lugar de enfadarse—. Buen negocio el de los esclavos, creo. Respondo por mis compatriotas: sin duda que hay franceses en él. Es un comercio internacional, sin distinción de país, lengua o religión. Solo hace falta tener pocos escrúpulos, algo muy frecuente hoy en día, monsieur Joanes.

Los muchachos miraban sorprendidos al francés.

—¿Qué pasa, garçons, os ha mordido la lengua un gato? ¿O estáis asombrados de verme aquí? —Suspiró y adoptó cierto aire de grandeza, al tiempo que movía la mano, en un gracioso movimiento, señalando el cielo y el velamen—. El capitán estaba empeñado en agradecerme el favor de haberos salvado la vida. Ya veis, quería pagarme con monedas de oro, pero yo he preferido pedirle que me lleve a la India gratis. ¡Oh, mon Dieu! ¡Volver a ver el árbol de la canela y oler sus maravillosas flores y contemplar a las bellas mujeres con sus saris de vivos colores o el agua del Ganges discurriendo plácidamente, antes de entregar mi alma a Dios, mes amis!

Justino, Pedro y Roque sonrieron. Hasta Joanes lo hizo, y eso que el francés no parecía santo de su devoción. Pero era imposible mantener el rostro impertérrito ante aquel hombre de aspecto aristocrático y sonrisa pícara.

3. Un desembarco inesperado

El mar Índico les esperaba, azul, inmenso, poblado de misterios. Justino, Roque y Pedro dijeron adiós a la isla de Madagascar y treparon a las jarcias para contemplar su belleza por última vez, mientras la pequeña escuadra de bajeles se alejaba con lentitud, con las velas henchidas de viento. La próxima parada sería la India.

Pedro entrecerró los ojos para protegerlos del fuerte sol de mediodía y paseó lentamente su mirada sobre cubierta, buscando un lugar umbrío. Lo encontró junto a una barca de salvamento. Respiró aliviado y descendió por uno de los cabos. Por fin podría descansar y leer otra vez el diario de Rufus, buscando pistas sobre el tesoro. Había pasado la noche ayudando a achicar el agua que había inundado la bodega. Se habían echado a perder unos sacos de harina, lo que había provocado un sinfín de inútiles maldiciones por parte del cocinero.

Recordó cómo, de madrugada, lo habían despertado dándole mucha prisa. Por los pasillos se encontró con Justino y Roque, que iban medio adormilados, recién salidos de sus catres, pero que despertaron del todo al sentir la humedad y el frío en sus calzones. Medio palmo de agua cubría la parte baja de la bodega, mientras el pobre Joaquín, el cocinero, se mesaba la barba, hacía aspavientos y maldecía en todas las lenguas que conocía. Unos cuantos marineros, con Joanes a la cabeza, refunfuñaban y salvaban lo que podían, que no era demasiado.

—¡Si habrá que pedir prestada la harina! —decía Joaquín con voz desesperada.

—Pues la pediremos, hombre —contestaba Joanes, tratando de serenar el ambiente.

—¡A los peces se la vas a pedir!

—A ellos no, pero al burgomaestre del bergantín Valiente…

—¿Y te la dejará? Hijo de la gran…

—Hey, que hay niños delante.

Justino tomó la palabra.

—No te preocupes, Joanes, que nosotros ya le hemos oído blasfemar en todas las lenguas católicas y en alguna que otra hereje, ¿o a lo mejor era infiel?

—Una de esas lenguas de la India, según nos dijeron —asintió Roque, ya despabilado con la jarana.

Pedro sonrió al recordar el incidente, mientras veía a Justino y a Roque, últimamente inseparables, paseando sobre cubierta y hablando entre ellos. También tenían un rato libre después de aquella nochecita.

Se acercaron al verle. Pedro, instintivamente, escondió el diario de Rufus bajo la manta.

—¿Qué haces? —preguntó Justino, que era, como siempre, el más curioso.

—Nada, descanso.

—Pero has guardado algo, ¿qué quieres, que no lo veamos? —preguntó, acuclillándose y alargando la mano hacia la manta.

Pedro, instintivamente, protegió lo que había debajo plantando las posaderas encima y miró desafiante a Justino.

—Hey, que no vamos a quitarte nada —dijo este.

Roque levantó casi imperceptiblemente las cejas y sonrió apenas. Sus ojos negros y brillantes se clavaron en Pedro, pero era la suya una mirada de complicidad.

—Tú siempre tan tuyo, Pedro. Al principio era lógico, porque apenas hablabas portugués, pero, ahora…, ¿no crees que va siendo tiempo de que seamos amigos?

Su sonrisa se tornó abierta, franca. Justino lo vio y movió también la cabeza arriba y abajo, en un gesto afirmativo exagerado y vehemente.

Pedro los miró. Aún no había olvidado los azotes de Accra. Además, lo de Rufus era algo muy personal. Por fin, después de unos segundos de reflexión, que a los otros les parecieron eternos, los invitó a sentarse a su lado. Roque le pasó el brazo sobre los hombros. Aunque tenía su edad, parecía mayor debido a su altura.

Pedro sacó el libro despacio. No hubiera puesto más cuidado en ello si se hubiera tratado de una joya preciosa.

—¿Habéis oído hablar de un compatriota vuestro llamado Rufus? —preguntó.

Con todo detalle, Pedro fue contando su historia de amistad con el viejo pirata. Un par de horas después, Justino y Roque miraban el diario con la veneración que se debe a un santo y pedían a Pedro que leyera.

* * * * *

Pasaban los días y la navegación del San Martín y su escuadra por el Índico parecía un dulce paseo: el viento favorable y el mar en calma, junto con la ausencia de malos compañeros de viaje, o sea, piratas, facilitaba las cosas. Todo hacía pensar que llegarían pronto a la India, sin pasar apuros.

Justino y Roque, que desde el primer momento habían quedado hechizados por el diario de Rufus, aprovecharon la falta de trabajo para reclamar a su amigo que comenzara a leerlo desde el principio.

Por otra parte, fuera de las horas de faena y de los ratos de lectura, los tres muchachos se aburrían. Tanto que un día el capitán, cansado de verlos tramar pequeños dislates, mandó a Joanes que pusiera a Justino a ayudar en la bodega, a Roque lo envió con el cocinero y se asignó a Pedro para que le ayudara a ordenar los libros en su camarote.

Estaba Pedro en ello y, al mismo tiempo, mantenía a duras penas una conversación sobre libros con el capitán —en la que este aprovechaba para darle lecciones llenas de irónicos ejemplos literarios, ya que llevaba varios días enfadado con aquellos grumetes tan traviesos—, cuando apareció el burgomaestre anunciando a don Nuño.

—Don Nuño Álvares viene desde el Diana para hablar con vos, capitán.

El capitán no apartó los ojos del libro viejo que estaba hojeando y gruñó levemente. Pedro dedujo que no era el mejor momento para interrumpirlo. Por fin, Ximenes alzó la cabeza y miró a la puerta con sus ojos inescrutables.

—Así, ¿sin avisar?

—Sí, señor. Ya sabe cómo es don Nuño. Su bote está amarrado al San Martín y han echado la escalerilla para que suba. Ahora mismo debe de estar ya en cubierta.

El capitán cerró de un manotazo el libro y suspiró, aparentemente resignado a lo inevitable.

—Que pase, pues.

—Sí, señor.

Ximenes empezó a pasear por la habitación a grandes zancadas, susurrando para sí.

—Don Nuño, ¿qué le traerá por aquí?

Las cejas estaban fruncidas en un gesto de preocupación. Luego se detuvo súbitamente y miró a Pedro, como si cayera en la cuenta de algo.

Don Nuño entró después de golpear la puerta con decisión y recibir el permiso.

—Mi capitán —dijo con una leve reverencia de respeto.

—Don Nuño, ¿en qué puedo servirle? —le devolvió Ximenes el saludo con la misma educación.

Pedro hizo ademán de salir, pero don Nuño lo detuvo.

—Puedes quedarte, Pedro. No me molestas.

El capitán asintió con un gesto mirando a Pedro y este volvió a los libros.

—Usted dirá, don Nuño.

—Verá, tengo un permiso para acercarme a aguas omaníes a comerciar.

El capitán rompió a reír.

—Vamos, don Nuño, es broma, ¿no? ¿No querrá que acabemos pudriéndonos en una mazmorra? Porque al sultán de Omán no le gusta demasiado ver por sus tierras a los europeos. Como mucho, algún barco inglés, y no a menudo.

—Puede comprobarlo si quiere. Compré el salvoconducto a un comerciante inglés. Nos da permiso para aprovisionarnos de agua, pescado y dátiles.

El capitán estudió atentamente el papel que le tendió don Nuño y luego escrutó la cara del mercader.

—No, gracias. Llevamos suficiente comida y agua para llegar hasta Goa. Y yo preferiría no detenerme en Arabia.

—Vamos, capitán. Este papel me costó una fortuna y es válido.

—¿Y no querrá hacerme creer que pagó una fortuna para aprovisionarnos de dátiles y pescado?

El comerciante sonrió.

—¿Debo pensar entonces que se niega?

El capitán suspiró, sin responder. Don Nuño insistió:

—Le aseguro que don Manuel da Costa estaba al tanto de esto y dio su aprobación. Se disgustará si me hace perder el dinero que me costó este salvoconducto, dinero que también es de don Manuel.

—Si es así, ¿por qué no me lo dijo él?

El capitán lo miraba con sus fríos ojos grises, inescrutables. El armador no se dejó amilanar.

—No soy el guardián de don Manuel. El hombre es ya mayor. Seguramente, lo olvidó. Fue cosa de última hora, y la verdad...

Ximenes siguió frente a don Nuño durante unos instantes más. Al final, decidió negociar.

—Está bien. Esta noche nos reuniremos aquí los ocho capitanes de la expedición y nuestros segundos de a bordo. Venga usted, don Nuño, a exponer su plan y traiga a aquellos comerciantes que viajen con nosotros y le apoyen.

Don Nuño salió por la puerta, despidiéndose amablemente, y el capitán se sentó ante su mesa, pensativo. No parecía gustarle demasiado la idea de tocar las islas de la costa de Arabia, y menos aún tierra firme, sobre todo si era omaní, pero no le convenía enemistarse con el armador.

—Hum… Sí, puesto que él lo quiere, lo haremos así. Tendremos cambio de planes.

—¿Señor? —dijo Pedro. El capitán hablaba en voz alta delante de él y pensó que debía advertirle de su presencia.

—¡Ah! Pedro, me había olvidado de ti. Sigamos con los libros. ¿Conoces el Lazarillo? El protagonista es un muchacho de tu edad...

* * * * *

El burgomaestre miraba preocupado la línea del horizonte cuando se le acercaron Roque, Justino y Pedro en uno de sus ratos libres.

—¿Cuándo llegaremos a la India, señor Soares? —preguntó Justino.

—Haremos una parada antes. Una inesperada.

—No es una buena idea —dijo Joanes, que estaba cerca atando unos cabos y había oído la conversación.

—¿Y qué quieres que haga yo? No soy yo quien fija la ruta. ¿Por cierto, cómo te has enterado? —preguntó el burgomaestre a Joanes, alzando las cejas.

—Este es un lugar demasiado pequeño. Las noticias vuelan.

—¿Y a dónde vamos? —preguntó Roque, intrigado.

—Nos detendremos en las costas de Arabia —contestó Soares—, en una pequeña isla. Anoche estuvimos el capitán Ximenes, los capitanes del resto de las naves y los segundos. Vinieron algunos comerciantes, entre ellos ese don Nuño que pone tanto dinero y representa a don Manuel da Costa, que aún pone más. Por supuesto, estaba nuestro amigo, el francés que recogimos en Accra.

—¿Qué se nos ha perdido en Omán? —preguntó Pedro.

—Perlas —dijo alguien con acento francés detrás de ellos—. Hermosas perlas recogidas por los pescadores en el fondo del mar, muchachos. En especial, una, que dicen que es la más bella que hayan contemplado jamás los ojos de un hombre. Y el capitán ha oído que está allí, en una pequeña isla diminuta del mar de Omán.

—¿Que el capitán quiere parar en Arabia, franchute? Eso no te lo crees ni tú —respondió Joanes.

—¡Oh, oh, oh, mon Dieu!, ¡y qué carácter tiene el portugués! ¡Mon Dieu, todos ustedes lo tienen! Pregúntele a Soares, él lo sabe.

El burgomaestre asintió levemente.

—El capitán parecía enormemente interesado —dijo con un hilo de voz apenas audible.

* * * * *

Días después, una pequeña barca a remos desembarcaba en una diminuta isla llamada Hasit, situada a algunas millas de Khofur, en las costas de Omán. El San Martín había quedado anclado en una bahía de la isla, en un lugar que no podía verse desde ningún punto de la península arábiga. Así, al menos, esperaba el capitán proteger a su embarcación de los soldados del sultán. Omán por aquel entonces estaba prácticamente cerrado al tráfico con occidente. Tan solo algunos comerciantes ingleses conseguían entrar para comprar el preciado incienso y las perlas de sus mares.

Entre los que bajaron a tierra estaba Pedro. Michel se empeñó en que lo acompañara y le llevara algunos de sus bártulos. Los marineros portugueses miraron con desconfianza la mochila de cuero del gabacho, de elegante factura, como todas sus otras prendas: botas de piel bien curtida, ropa de finos tejidos y mejor costura. Su pelo rizado y largo y su cuidado mostacho tampoco desdecían en absoluto de la imagen aristocrática que se había construido. El que algunos, entre ellos Joanes, miraran el contenido de su bolsa con cierto reparo no parecía preocuparle en absoluto a monsieur Fleury; al contrario, Pedro hubiera dicho que le divertía.

Una vez en la isla fueron recibidos con amabilidad por los pescadores, que agradecieron la posibilidad de intercambiar alimentos y perlas, así como pequeñas artesanías, por muchos productos manufacturados, como relojes, brújulas y jubones de cuero. Michel, sin embargo, comerció poco y, en cambio, logró que los pescadores lo transportaran a Khofur, llevándose con él a Pedro. El caíd de la isla no parecía muy convencido al principio, pero al ver el colgante de cristal verde que pendía del cuello del chico, accedió al fin, abriendo unos ojos extraordinariamente negros, ávidos de curiosidad y algo más que Pedro no pudo descifrar.

El capitán no consintió en que partieran más que acompañándoles varios hombres, que, ante la negativa del caíd del pueblo, por temer a que tantos europeos llamaran la atención de la soldadesca de los fuertes de la costa, hubieron de ser reducidos a tres: Joanes, don Nuño Álvares y el propio capitán. Estos dos últimos insistieron en presentarse ellos mismos en el mercado de Khofur.

La barca de los pescadores los llevó al amanecer hasta el pueblo costero. Don Nuño desapareció casi al instante, después de alegar que debía visitar al caíd para presentarle sus respetos y entregarle el salvoconducto. Michel chapurreaba la lengua de aquellas gentes, Pedro no entendía nada y tampoco sabía muy bien por qué el francés lo había llevado con él, aunque se alegraba de estar allí, después de todo. Quedó admirado por las intrincadas yeserías de las fachadas y por las celosías de las ventanas, y sus ojos asimilaron con avidez cuanto veían en el bazar. Escuchaba con curiosidad todo lo que contaba Michel sobre los árabes. Los hombres y las mujeres llevaban túnicas largas y de colores. Las mujeres se cubrían la cabeza ocultando su cabello. Cuando Michel y Pedro se cruzaban con ellas se tapaban la boca con el manto, pero en sus ojos había una mirada seductora. Jóvenes y no tan jóvenes tenían los ojos negros más hermosos que Pedro había visto en su vida. El francés no dudaba en hacerles reverencias y decirles piropos, que, naturalmente, ellas no entendían. Pedro enrojeció varias veces y ellas lo miraron y se rieron disimuladamente, señalándolo.

Los colores eran intensos y vivos bajo la luz del sol y el aire estaba lleno de olores especiados, fuertes, aromáticos. Michel le enseñó a identificar el perfume de mirra y áloe, encerrado en diminutos frascos de vidrio, el incienso —un polvo gris finísimo con un intenso olor a templo—, el curry amarillo, la nuez moscada, los granos de café y la hierba del té. Había también pimentón rojo, pimienta negra y blanca molida y en grano, garbanzos, pistachos, nueces, almendras, plátanos procedentes del oasis más cercano, dátiles... Un viejo vendía rosas, otro pregonaba tener bajo su toldo las mejores especias traídas de la India.

Un hombre de barba blanca tenía encerradas, tras una cerca, varias gallinas, y una vieja se llevó una viva, cogiéndola de las patas. La gallina iba boca abajo y cacareaba de vez en cuando, bastante asustada. Una mujer vendía dátiles, otra huevos, otra muy joven y guapa tomates cultivados en su huerto. El padre alejaba a los curiosos como si se trataran de peligrosos tábanos. Pedro enrojeció otra vez y el hombre le dedicó un gruñido. Poco después, el francés y su mochila desaparecieron y poco se pudo saber ya de los negocios de Michel. No le importó mucho al capitán, al que parecía bastarle no perder de vista a Pedro. A este le daba la impresión de que Ximenes no sentiría demasiado que el francés se quedara en Omán.

Al cabo de unas horas, cuando el sol ya había empezado a declinar, apareció don Nuño, que, con la cara enrojecida, se enjugaba el sudor de la frente. Lo acompañaban dos árabes. Uno era muy joven, más que el propio Pedro, casi un niño. Vestía con sencillez, pero su forma de comportarse y hablar denotaba una educación elevada. El otro, que tendría unos treinta y tantos años, no hubiera podido pasar menos desapercibido: era un gigante, en el sentido literal del término, ya que mediría más de dos metros. Corpulento, de grandes manos y ancha espalda, tenía la barba rizada y negra y la cara muy morena, lo que contrastaba con la piel del muchacho, más clara. Iba tocado con un turbante negro enrollado sobre su cabeza y sus ropas eran oscuras. No era difícil sospechar que se trataba de amo y criado.

Los árabes miraron con inquietante interés el cristal que pendía del cuello de Pedro y, como ya había pasado con el caíd de la isla, parecieron impresionarse mucho e intercambiaron algunas palabras entre ellos en árabe. Luego, el de mayor edad le mostró a Ximenes, delante de Pedro y don Nuño, dos hermosas perlas, diciéndole, en un portugués extrañamente fluido, que deseaba pagar con ellas un pasaje para dos a la India. Mientras tanto, el más joven de ellos miraba con interés a Pedro, como si deseara entablar conversación con él, pero cierta timidez natural parecía impedírselo.

Pedro pensaba que el capitán no cedería. Fue extraño, porque cambió de opinión justo cuando una hermosa perla pareció brillar en el pecho del joven árabe. Fue solo un instante, y Pedro llegó a pensar incluso que lo había imaginado. Se dirigieron a puerto para embarcar otra vez, y poco después, cuando el capitán estaba ya pensando en dejarlo allí por su retraso, apareció Michel. Antes del atardecer de aquel día estaban de vuelta en el San Martín, y ni siquiera hicieron noche en la bahía. Al ocultarse el sol en el horizonte, se alejaban ya de las costas de Arabia.

Pedro miraba con curiosidad a los extraños y ellos lo observaban también, si cabe, con mayor interés. Se dijo que al día siguiente había de conversar con ellos, especialmente con el muchacho, que hablaba el portugués con la misma facilidad que su criado y no le quitaba los ojos de encima. Michel parecía eufórico. Pronto supo Pedro el porqué, ya que se lo llevó aparte y le enseñó hasta veinte hermosas perlas que había en su mano.

—Las he cambiado por un poco de marfil —le dijo—. Si sabes negociar, se pueden hacer muchos trueques ventajosos en cualquier lugar.

4. La Perla de Arabia

Al día siguiente no fue necesario que Pedro buscara al joven árabe que tanto le había intrigado. Cuando subió a cubierta de buena mañana, antes del amanecer, allí estaba él. Se diría que esperándole. Pedro se acercó con una amplia sonrisa. El joven se la devolvió, aunque la suya parecía algo temerosa.

—Tú eres Pedro Narváez, ¿verdad?

—Sí. ¿Cómo sabes mi nombre?

—He oído hablar de ti. Un hombre llamado Rufus te dio el cristal que llevas en el cuello, ¿no es así?

—Depende —contestó Pedro intrigado—. ¿Quién eres tú que pareces saber tanto y cómo puedo confiar en ti?

—Mi nombre es Fátima y soy la nieta de Rufus. Y él —agregó señalando al gigantón— es Alí; para todos, mi criado, para mí, un verdadero hermano: la persona que ha cuidado de mí desde que mi madre murió.

Pedro abrió la boca, asombrado. Eran demasiadas sorpresas en dos días.

—Para que veas que puedes fiarte de mí, dime, ¿reconoces esta perla?

La chica había abierto ligeramente la camisa que le cubría el pecho, dejando ver, colgando de su cuello, una gran perla engarzada en una mano de oro.

—La perla que Locke entregó a Rufus. ¡Qué hermosa es!

La chica sonrió.

—Veo que conoces la historia. Me parece que tú y yo tenemos mucho de qué hablar.

—Sin duda alguna. Empezando por, digamos, ¿qué haces disfrazada de muchacho?

—En realidad, la primera pregunta que deberías hacerme es qué hago aquí.

* * * * *

Un rato más tarde, sentados en un lugar donde nadie podía oírles, en voz baja casi susurrada, Fátima contaba su historia a Pedro.

—Cuando Rufus se casó con mi abuela y ella se quedó embarazada, su padre el sultán se enteró de todo y los separó para siempre. Aun así, mi abuelo se las arregló para escribirse con ella e incluso llegaron a verse varias veces, gracias a lo cual pudo conocer a su hija. Cuando ella tenía catorce años, fue entregada a un rico jeque omaní, mi padre. Rufus no pudo hacer nada para evitarlo. Aun así, puso toda su alma en conseguir al menos que alguien protegiera a mi madre, y lo logró. El hijo de su amigo el turco, Alí.

La mirada de Fátima fue a posarse con ternura en el hombretón, sentado no lejos de ellos, que le devolvió una sonrisa cariñosa.

—Alí ha sido, más que un protector, un padre y un hermano para mí, y también casi una madre, puesto que la mía murió de pena en el harén del jeque y este nunca se interesó demasiado por mí. Pero Alí se ganó su confianza y pudo cuidar de mí y enseñarme muchas cosas, porque ahí donde lo ves, no solo es fuerte, sino sabio. ¿No es así, Alí?

—No tanto como querría yo, mi Fátima querida.

Pedro no dudó ni por un instante de que aquel gigante se arrojaría al mar helado por su joven protegida.

—Y ¿cómo…?

Pedro no terminó la frase, la dejó interrumpida mientras sus ojos se fijaban en la belleza de la muchacha.

—¿Por qué y cómo he llegado hasta este barco? Creo que eso te lo explicará mejor Alí.

Este asintió.

—Logré hacerme aceptar y querer en casa del jeque. Me hice cargo de la educación de la pequeña cuando su madre murió. No fue difícil, pues el jeque valoró mis conocimientos y más aún mi cariño por la niña, y él no tenía demasiado tiempo para ella. Así pude enseñarle la lengua de su abuelo, que puedes comprobar que habla muy bien, aunque ya de su madre había aprendido las primeras palabras. Hace tres años llegó una carta de Rufus. En ella nos contaba que era inminente su muerte, que conocía a alguien llamado Pedro Narváez, el cual, si estaba en lo cierto, dentro de algunos años partiría para la India, y que había una persona que nos advertiría de ello si así sucedía, para que pudiéramos hablar contigo. Rufus confiaba en que nos ayudarías. Te quería mucho y pensó que podrías proteger a Fátima hasta la India, donde esperamos encontrar a su abuela.

Los interrogantes acudían a la mente de Pedro a tanta velocidad que no tenía ni tiempo para formularlos.

—Pero ¿por qué Rufus no me dijo nada?

—Quería que te sintieras libre para viajar a la India solo si lo deseabas. No quería obligarte.

—Pero, ahora, ¿lo sabe el padre de Fátima?

Fátima suspiró y miró a Alí. Este asintió.

—Es mejor que cuentes la verdad.

—No sabe nada. He huido. Llegaste justo a tiempo, Pedro. Mi padre iba a obligarme a contraer matrimonio con un hombre mucho mayor que yo, al que no quiero.

—Pero ¿cómo supiste en qué barco venía? ¿Y cómo es que el capitán no ha puesto inconveniente ni ha hecho averiguaciones sobre quién eras? Podría haberse negado a que embarcaras.

—Sabíamos que veníais. Hace unos meses llegó una carta diciéndonos que pronto partiría una expedición a Goa y que alguien intentaría llegar hasta mi casa y rescatarme. Lo del matrimonio lo precipitó todo, y escapé antes. Hemos estado un mes escondidos cerca de Khofur, porque la carta nos advirtió de que este era el lugar en el que tenían planeado atracar. Como Alí se ha criado en estas tierras, conoce a mucha gente, y estaban advertidos de avisarnos si se acercaba un joven con un cristal verde y también de despistar a los hombres de mi padre, que, gracias a ello, no se encontraban en el mercado del pueblo el día que vinisteis.

—Contábamos con muchos riesgos —dijo Alí—, pero los dos preferíamos la muerte antes que someternos. Además, sabíamos que había un aliado en el barco.

—¿Yo?

—No, alguien más —dijo Fátima—. Alguien en quien Rufus confiaba. Pero no sabemos quién es, solo que era quien debía organizar mi rescate. En cambio, sí sabemos que él conoce todo sobre ti y sobre nosotros. O al menos, sabe lo suficiente.

—Lo suficiente… Espera —Pedro golpeó su frente—. Don Manuel pudo ser el que os avisara desde Portugal. Conocía a Rufus. Y en el barco, es posible que sea don Nuño, que es amigo de don Manuel. Eso explicaría que tuviera tanto interés en desembarcar en Arabia. Aunque don Nuño es comerciante y lo que quería era comprar perlas, como Michel. También podría ser Ximenes: al final, parecía más interesado que don Nuño en desembarcar en Hasit y aceptó llevaros con nosotros. Pero no le imagino siendo amigo de un pirata; es tan íntegro... O Joanes, que siempre se preocupa por mí y que desde que has llegado no ha dejado de cuidarte, Fátima. Pero es solo un marinero, no podría conseguir que el barco hiciera una escala no prevista.

—O Monsieur Fleury, que nos encontró —dijo Fátima con una sonrisa de admiración por el francés que a Pedro no le sentó muy bien—. Fue muy amable con nosotros e intuí, cuando me miró a los ojos, que sabía quién era yo. Fue él quien nos presentó a don Nuño, aunque luego nos abandonó para ir a buscar perlas.

Pasaron los días. Fátima seguía vistiendo de chico y pasaba mucho tiempo con Pedro. Quería leer el diario de su abuelo, pero Roque y Justino la incomodaban con frecuencia. Un día le arrojaron un cubo de agua por encima. Por suerte, hacía muchísimo calor. Fátima se levantó enfadadísima. Estuvo a punto de decirles que así no se trataba a una dama, pero recordó a tiempo que ellos creían que era un muchacho.

—¡Pedro! —le llamó.

—¿Qué hacéis? —dijo este a sus amigos mientras acudía veloz al rescate de la joven.

—Él no trabaja —se justificó Justino mientras miraba a Fátima fijamente. La chica parecía a punto de estallar—. Se pasa el día leyendo.

—Ha pagado el pasaje —le respondió Pedro—. Vosotros sois marineros, peor aún, grumetes. Y él es un pasajero. Y, además, un pasajero educado, si no, os daría de patadas, que es lo que pienso hacer yo como no os larguéis de aquí.

—Casi mojan el diario de mi abuelo —protestó Fátima, casi llorando.

Justino miró con interés el libro.

—Anda, si es el diario de Rufus.

—Claro que sí, animal —dijo Pedro.

—¿Era tu abuelo? —dijo un intrigadísimo Roque.

Fátima miraba alternativamente a los dos grumetes y a Pedro. Se diría que estaba a punto de matar al español.

—¿Les has dejado leer el diario?

—Ja, ya quisiéramos. No sabemos leer —dijo Justino—. Pedro nos lee de vez en cuando.

—¿Tu abuelo era pirata? —preguntó Roque.

—Pss, silencio —dijo Pedro—. Estáis armando un escándalo.

Miró a Fátima, suplicando un poco de cordura. La cogió de la mano y trató de calmar sus nervios.

—No pasa nada por leerles algunos trozos del diario. Son grandes aventuras las de Rufus.

—Y tanto —dijo Justino—. ¿Por qué no nos lees tú, como te llames?

Fátima puso los brazos en jarras.

—Me llamo Fátima.

—Vaya —dijo Roque—. Si es una chica, Justino. —La miró con mucha curiosidad.

Pedro miró a Fátima, sorprendido.

—Anda —dijo casi al mismo tiempo que Roque—. Yo creía que no querías que se supiera.

—¿Y yo qué culpa tengo de que tengas dos amigos tan estúpidos y maleducados? Así que, si tengo que decir que soy una mujer para me traten con respeto, lo digo y en paz. Tampoco es ningún secreto ahora que pronto llegaremos a la India.

Justino la miró de arriba a abajo.

—¿Qué es lo que miras? —dijo Fátima cruzándose de brazos.

—Nada. ¿Te importaría leernos un rato? —se encogió de hombros Justino.

—Ahora no. No hasta que me cambie de ropa. Y tú, Pedro, cómo se te ocurra… Hasta que yo no vuelva, nada. Que se aguanten.

Pedro reprimió una carcajada al mirar la cara que ponían los dos chicos, mientras ella se daba la vuelta y se largaba andando con toda la dignidad de la que era capaz.

Fátima se hizo de rogar, pero, finalmente, aceptó leerles a los grumetes. Estos iban por el capítulo de la isla del cristal verde, y es el que les leyó ella.

Pedro se llevó la mano instintivamente al pecho y tocó el cristal con los dedos. Justino y Roque, que ya conocían el colgante, observaron el gesto. Miraron a Pedro con viva curiosidad.

—Es… —comenzó a decir Justino.

Pedro asintió.

—El cristal de Rufus.

5. El padre Molina

Una chalupa cruzó por delante de ellos y pasó rozando la quilla del San Martín. Joanes se desgañitó gritando.

—¿Quieres morir, pedazo de imbécil?

Desde el pequeño esquife, que temblaba como una hoja al viento, un hombre, cuyos pies se sumergían en un mar de peces, le soltó una larga sarta de palabras en una jerga incomprensible, agitando al mismo tiempo los brazos hasta casi hacer volcar la repleta barca.

No una sino cientos de chalupas se concentraban en el puerto de Goa hasta hacerlo prácticamente impenetrable a la escuadra comercial portuguesa. Costó cinco horas recorrer apenas media milla, durante las cuales Pedro y Fátima, en el puente, dejaron que sus ojos absorbieran la explosión de colores, sonidos y olores que conformaban aquel minúsculo lugar de la India. La gente negociaba en el puerto: decenas de hombres y mujeres, de piel oscura y cabellos negros y lacios, intercambiaban pescado, especias, frutas y telas.

—¡Oh, Oh, mon Dieu! No habéis estado nunca en la India, ¿verdad?

Alí pronunció un lacónico «sí» que parecía querer decirle al francés que se había acabado la conversación, pero este no dejaba de mirar a los jóvenes, que intentaban captar con todos sus sentidos la sobrecogedora exuberancia hindú.

—¡Oh, claro que no, sois demasiado jóvenes! ¡Oh, la bellísima tierra de Brahma y Buda, de los vedas y los brahmanes, de los santones y las especias y las perlas! También, por supuesto, de los piratas.

Joanes llegó por detrás justo a tiempo.

—Franchute charlatán, ¿no tenías tú un buen vino para brindar cuando llegáramos a la India?

Michel pareció molesto por la interrupción, pero pronto respondió a Joanes con una sonrisa y, pasando un brazo sobre sus hombros, desapareció con él camino de la bodega.

* * * * *

El padre Molina era un hombre que rondaba los cincuenta y cinco años, moreno y enjuto, de sotana tan maltrecha que se podría decir de ella, sin temor a equivocarse, que los únicos lujos que conocía su paño eran el jabón y la aguja, ya que llevaba tantos remiendos que parecía un mapa físico lleno de ríos y cordilleras. El padre tenía una gran altura, no solo espiritual sino también humana, ya que sacaba la cabeza —una cabeza escasamente poblada, y no solo por la tonsura— a cualquiera de los marineros que se le cruzaban, de modo que no hubiera pasado desapercibido, cosa que, por otro lado, no pretendía, pues a todos saludaba alegremente por su nombre en el puerto, como si este fuera una parte más de la misión de San Juan. Caminaba a grandes zancadas y los dos mozuelos indígenas que lo seguían tenían que correr de vez en cuando para no perderle y perderse entre la muchedumbre aglomerada.

Llegó al muelle donde atracaba en aquellos momentos el San Martín, el último de los bajeles de la escuadra portuguesa en hacerlo.

—¡Ya sabía yo que llegaríamos a tiempo! —dijo el padre—. Mi capitán Ximenes, le vi venir de lejos con su barco y dije a mis muchachos: ¡ese tiene que ser el San Martín! Que el santo le proteja y también la Virgen Santísima. ¿Ha tenido usted una buena travesía, mi capitán?

—Buena en verdad, salvo un pequeño problema en Accra que ya le contaré. Y también he traído lo suyo, padre.

—A por ello venía.

—¡Tanta prisa! Se lo hubiera hecho llegar.

—¿Para qué iba a molestarse? Yo en dos pasos estoy aquí.

El capitán y todos los que lo habían visto llegar desde lejos, con los dos muchachos siguiéndole a duras penas, creyeron, sin dudarlo un instante, que, en efecto, dos pasos le bastaban y hasta le sobraban para ir y venir de la misión al puerto.

El padre Molina recogió una caja cerrada de madera del camarote del capitán. Después de algunas bromas, invitó a este, a Soares y a Joanes, que al parecer lo conocía bastante, a comer en la misión al día siguiente. El capitán le preguntó entonces si podría albergar a los viajeros de Arabia. El padre Molina aceptó encantado, y Pedro, que por nada del mundo quería abandonar a Fátima, pues pensaba que eso sería como traicionar a Rufus, pidió acompañarlos.

El sacerdote, que debía esperar la visita, se alegró mucho al ver a los viajeros. Apenas salieron del puerto y estuvieron fuera de la vista de todos, Alí y él se fundieron en un abrazo conmovedor. Inmediatamente, Molina mostró su cariño y su interés por la nieta de aquel buen amigo suyo, Rufus. Después le tocó el turno a Pedro. Cruzaron algunas palabras en español. El padre le confesó al chico que hacía mucho que no hablaba con nadie en su lengua natal, y le llamó por su nombre. El muchacho se asombró de que lo supiera y de que tuviera noticias de él. Ya en la misión, le preguntó, mientras comía a grandes cucharadas, porque hacía tiempo que no probaba el arroz con verduras frescas:

—Padre, ¿cómo sabe todo eso?

—Rufus me escribió varias veces hablándome de ti. No era muy aficionado a hacerlo, de lo que deduzco que le habías impresionado mucho y que te quería. Él me dijo que un tal Laín Contreras, seguramente un antiguo compañero de piraterías, cuyo nombre creo que es falso para eludir la justicia, me avisaría de si salías para las Indias y de cuándo lo harías.

—El mismo que nos dio el aviso a nosotros —comentó Alí.

—Entonces, el tal Laín… siempre ha sabido dónde estaba yo —dijo Pedro.

—Sí —contestó Alí—, pero yo no me preocuparía por él, porque Rufus sabía elegir a sus amigos.

Hubo unos segundos de silencio. Y Pedro preguntó a bocajarro:

—Padre, ¿por qué estamos Fátima y yo aquí? Quiero decir que yo vine porque quise, sin saber nada de nada, pero ahora veo que hay una intención oculta en todo esto. Supongo que es buena, porque si no usted no estaría aquí, pero…

—Ya. Pero tú creías que venías por voluntad propia y ahora descubres que todo esto formaba parte de un plan trazado por Rufus.

El padre Molina formuló una oración entre dientes y se dirigió al muchacho:

—En sus cartas, Rufus me habló de ti. Me dijo que tu curiosidad era tanta que había pensado escribir un diario con sus aventuras. Cuando supo que se moría, me mandó aviso diciendo que estaba intentando terminarlo y que lo que él no pudiera que lo añadiera yo. Estaba seguro de que vendrías, y el diario era una forma de guiarte hasta aquí. Dime, ¿lo terminó?

—Sí, aunque la última parte de su vida la ha contado muy deprisa.

—Puedes preguntar lo que quieras. Lo conocía bien. Me dijo, además, que te entregaría las cartas. ¿También las has leído?

—Sí.

Pedro sintió que los ojos oscuros de Fátima se clavaban, como dos brasas ardientes, en los labios que acababan de pronunciar el monosílabo. Sintió incluso el calor bajando por su pecho. De alguna forma, tuvo la sensación de haber penetrado en un ámbito que pertenecía a la intimidad de otro.

—Aún no he tenido tiempo de leerlas todas, padre —dijo casi en un susurro, consciente de la mirada de Fátima, pero sin atreverse a mirarla a su vez.

El padre Molina movió la cabeza asintiendo lentamente y se llevó la mano al mentón, pensativo.

—Creo que Rufus quería que cuidaras de su nieta.

Pedro se mostró orgulloso de la confianza que Rufus había depositado en él.

—Me la llevaré conmigo a Portugal y la acompañaré a la casa de su abuelo. Allí podrá ser feliz. Le daré todo lo que Rufus me dio a mí —dijo Pedro con resolución.

El padre Molina sonrió ante la decisión generosa de Pedro, pero Fátima se le adelantó en la respuesta.

—Nada de eso —saltó Fátima—, lo que te dio mi abuelo era para ti.

—Además, olvidas que tiene aún aquí una abuela —dijo el padre Molina.

—Claro —respondió Pedro. Parecía desilusionado.

—Aunque dudo que su abuela quiera que Fátima viva con ella —dijo Molina. El rostro de Fátima reveló una extraña ansiedad—. Sin duda, deseará verte, pequeña, pero creo que quiere para ti una vida mejor que la que a ella le ha tocado en suerte.

La joven miró al padre Molina con un rostro interrogante y a la expectativa. Estaba claro que confiaba en él.

—Puedes quedarte aquí o puedes partir con Pedro, que amablemente se ha ofrecido a llevarte a Portugal con Don Manuel, donde sin duda podrás recibir una educación mejor que la que yo podría darte y donde, además, estarás lejos de las manos de tu padre. Creo que Ximenes no se hará mucho de rogar, a pesar de su obsesión por la legalidad.

—Yo estaré encantado de llevarte conmigo —añadió Pedro.

El padre Molina lo observó de hito en hito, reprimiendo una sonrisa, pero habló a su compañera.

—En fin, puedes pensarlo con calma, Fátima, aún tienes tiempo hasta que parta el San Martín de vuelta a Portugal. —Luego se levantó—. Bueno, me voy a la cama. Mañana tengo que madrugar.

Sin más, el sacerdote se despidió de ellos y cerró la puerta. Alí, Fátima y Pedro se quedaron solos.

—Y bien —dijo Alí—. Deberíamos hablarle a Pedro del tesoro.

—¿Qué? —dijo él. «Entonces, no eran solo imaginaciones mías», pensó.

—El tesoro que Locke enterró en la isla del cristal verde y acordó compartir con mi padre y Rufus.

—En el diario se habla de la isla donde Locke enterró unos pesados baúles, pero no se dice qué había dentro —dijo Pedro. Si fuera verdad, sería una aventura apasionante, pero no quería ilusionarse, aún no.

—Mi padre me contó que en ellos estaba una buena parte del pillaje del corsario francés, una parte de la que la tripulación no sabía nada —dijo Alí.

—Pero ¿por qué iba Locke a compartirla con ellos? Nunca les dijo dónde estaba enterrado, ¿o sí?

—Si no me equivoco —dijo Alí—, el cristal y la perla contienen la clave.

—Rufus no dice nada, y ya he terminado de leer su diario.

—Entonces —dijo Fátima—, habrá que leer las cartas que le envió mi madre y unir la información que se encuentre en ellas a lo que tú ya sabes gracias al diario y lo que Alí y yo sabemos por las cartas que recibimos nosotros.

—Sospecho que Rufus y Locke diseminaron la información aquí y allá para que solamente alguien de su entera confianza pudiera llegar hasta la isla —comentó pensativo Alí—. Algo, por otro lado, muy típico de ellos. Siempre les gustó jugar a los acertijos.

Al día siguiente, amaneció temprano para Pedro. Aunque estaba cansado, las emociones de la víspera habían sido muy intensas y se despertó con los primeros rayos del sol.

Encontró en la cocina al padre Molina, preparando té para el desayuno. Se sentó con él y pronto acudieron también Alí y Fátima. Mientras desayunaban todos se oyó ruido de cascos de caballo en la puerta de la misión.

—Ese debe de ser sir Philip Morrison. Está tan ansioso por conoceros —dijo señalando a Fátima y a Pedro— que no habrá podido esperar a su prometida Lady Elinor.

Pedro, que había terminado de desayunar, salió acompañando al padre Molina. En aquel momento, un hombre alto y joven, de unos treinta años, saltaba ágilmente del caballo. El sol oblicuo del amanecer arrancaba destellos dorados de su cabello claro. Era bien parecido.

—Buenos días, padre Molina —dijo alegremente en un español que le pareció a Pedro más que correcto.

—Buenos días, sir —contestó este y, mirando al muchacho, hizo las presentaciones—. Sir, este chico es Pedro, el joven compatriota del que os hablé hace algún tiempo. Pedro, este joven gentleman inglés es el ingeniero que dirige la construcción del ferrocarril en Goa, y un buen amigo, además, que ha colaborado muchas veces en el sostenimiento de la misión.

El inglés mostró una franca sonrisa y estrechó la mano de Pedro con fuerza.

—Me alegro mucho de conocerte, Pedro.

—Lo mismo digo, sir Philip

—¡Oh, no!, por favor, prefiero que me llames Philip, si no te importa.

—¿Y vuestra prometida, sir Philip? —dijo el padre.

—La última noticia que tengo de Elinor es que salió hace unos días de Bombay con sus padres. Supongo que, a más tardar, llegará mañana.

Hubo unos instantes de silencio, en los que Philip dejó traslucir cierta inquietud tras su aparente flema. En aquel momento, Fátima salió de la casa acompañada de Alí. El padre Molina habló, cambiando el tono de la conversación.

—¿Por qué no llevas a mis jóvenes huéspedes y a su protector a visitar las obras del ferrocarril? Seguro que no han visto nunca nada igual.

—Será un placer para mí —dijo el inglés ante el entusiasmo de los dos jóvenes.

Dos horas después, Pedro esperaba junto a Philip. Ambos estaban dispuestos para partir y nerviosos por el retraso. Alí apareció casi irreconocible. Había abandonado la túnica y el turbante y en su lugar llevaba un traje de corte occidental, que le sentaba un poco estrecho, y un sombrero. Pero lo más sorprendente era ver que se había afeitado la barba.

—Alí, estás… —dijo un Pedro con la boca abierta.

—Desconocido, lo sé —respondió el árabe con su portugués casi perfecto. Luego continuó—: También un poco incómodo.

Philip rió abiertamente.

—El armario del padre Molina es muy parco y no contiene nada bueno para ti, me temo. El único sastre que conoce es él mismo y, francamente, no nació con cualidades de modisto. Te presentaré al mío, que viste a los portugueses y a los ingleses más elegantes de Goa, para que te haga un par de vestidos decentes, a la moda y, sobre todo, de tu talla.

—Muchas gracias, pero no tengo con qué pagarlos. Gastamos todos nuestros ahorros en el viaje y…

Philip no le dejó terminar.

—No hay que preocuparse por ello, Alí. Los protegidos del padre Molina también lo son míos. Yo pagaré tu traje.

—Muchas gracias, sir. Quería pedirles un favor. ¿Podrían llamarme de ahora en adelante Patel? Por mi color de piel y por mi conocimiento del hindú, puedo hacerme pasar por uno de ellos.

Philip se extrañó un poco. No tanto Pedro, que esperaba que Fátima y Alí quisieran protegerse de alguna forma.

—Bueno, si es tu deseo…

Unos minutos después apareció Fátima. Tanto Philip como Pedro contuvieron la respiración. Llevaba un vestido rosado de corte occidental que le sentaba maravillosamente, y el pelo negro caía en largos bucles sobre sus hombros. Estaba radiante. Pedro, que nunca la había visto vestida de mujer, la admiró en silencio.

—Bien, ¿y a qué esperamos? —dijo ella.

El hechizo pareció desvanecerse y Philip y Pedro compitieron por ayudarle a subir al carruaje, pero ella declinó sus amabilidades cortésmente, con una gracia nada ofensiva, y fue Alí, ahora Patel, el único a quien ella permitió que la ayudara.

Pedro pasó uno de los días más agradables que podía recordar. Aunque le gustaba el mar, tanto tiempo sobre cuatro tablas le había hecho sentir nostalgia de los aromas de la costa y del caminar sobre tierra firme. Visitaron el puerto y sus alrededores, la lonja y el mercado. Fátima se resarció de los rigores del encierro entre los tenderetes, comprando con gusto y comedimiento, mientras Patel la seguía de manera reverencial y Philip reía y reía sin dejar de pagar cuanto la muchacha tuviera a bien adquirir. Fueron al lugar del puerto donde tenían lugar las obras del ferrocarril, y Pedro escuchó con atención y sin perder detalle las sucintas y claras explicaciones del ingeniero, que, cuando se trataba de su profesión, disfrutaba al encontrar un oído abierto y una inteligencia despierta como la del español. Después comieron en casa del inglés, que no reparó en gastos para servirles lo mejor. Fátima siguió protestando por el exceso de generosidad de Philip, que ya había gastado unas cuantas libras con liberalidad, pero este acalló cualquier freno que pudiera ponerse a sus gastos:

—Aprecio extraordinariamente al padre Molina. Sus huéspedes son también los míos.

—Puedo preguntarle, Philip, ¿a qué se debe el cariño que ustedes dos sienten el uno por el otro, siendo él un jesuita y usted un fiel, supongo, de la Iglesia de Inglaterra?

—Esa es una pregunta interesante, señorita Fátima. Permítame que la felicite por conocer tan bien la historia occidental, habiendo nacido en Arabia, lejos de Europa y de todo lo que suene a Occidente.

—Mi madre me bautizó e hizo cuanto pudo para que supiera todo acerca de mi origen —dijo Fátima con un deje de tristeza, recordando, probablemente, a su madre muerta—, y luego Patel se encargó del resto cuando ella faltó.

Philip miró a Fátima y con cariñosa ironía respondió:

—Seguro que gran parte de lo que sois lo debéis también al padre Molina, como yo. Tengo entendido que él hizo mucho por vuestra madre y vuestros abuelos, tal como, por ejemplo…

—No hace falta que sigáis, lo sé todo. ¿Pero qué ha hecho por vos?

—Os diré, pequeña, que toda la colonia inglesa en Goa le tiene en gran estima. No hace acepción de religiones ni de rangos cuando se trata de ayudar al que lo necesita. Entre los que le deben favores se encuentran tanto los más pobres de entre los pobres, que apenas tienen qué comer, con los que sin duda estará a estas horas, curándoles el cuerpo y el alma, como los hombres ricos e influyentes. Ha convertido por igual a ricos comerciantes hindúes como «reconvertido» a piratas cristianos que habían mancillado el agua de su bautismo hasta extremos increíbles. Todo el que se cruza con él no necesariamente se vuelve católico, pero siempre le convierte en una persona mejor.

Patel asintió en silencio, como si conociera bien de qué hablaba Philip.

—Es un hombre de Dios —dijo hablando para sí, con una profunda sinceridad.

Pedro estaba intrigado.

—Pero habéis dicho que le debéis mucho, ¿qué ha hecho por vos en concreto?

—Cuando llegué tuve muchas dificultades para empezar las obras del ferrocarril. El padre Molina, además de un hombre de Dios, como dice Patel, es un enamorado de la ciencia y los avances técnicos. Me facilitó las cosas, me proporcionó contactos, me abrió puertas que nunca se me hubieran abierto sin él y, en fin, habló a las gentes. Venció supersticiones y allanó el camino para la contratación de hombres que trabajaran en la empresa. Por último, gracias a él conocí a mi prometida.

—Pronto la veremos, ¿no? —dijo Fátima.

—Estoy deseando que llegue el momento de presentárosla, milady —contestó Philip con una sonrisa y una ligera inclinación de cabeza.

Terminaron de comer y Philip les invitó a dar un paseo por el puerto.

—¿Has visto alguna vez un barco de vapor, Pedro?

—No, he oído hablar de ellos, pero nunca he visto ninguno. ¿Acaso aquí en Goa…? —sugirió, sospechando algo y sintiendo en su interior curiosidad y entusiasmo.

—Sí. Precisamente hace poco llegó de Bombay uno de ellos. Te lo enseñaré. Bueno, a todos, si lo deseáis —añadió mirando también a Fátima y Patel.

—Dicen que revolucionará la navegación por los mares —dijo Pedro, completamente emocionado.

—Así será, chico, así será. Aunque de momento solo es seguro en los ríos y en la navegación de cabotaje. Pero eso cambiará. Precisamente hace poco estuve en Francia y allí conocí a un ingeniero que acaba de inventar un sistema de hélices que sustituirá con ventaja el sistema de palas que se usa actualmente. Vine entusiasmado con sus ideas y propuse a los dueños del Victoria, así se llama este barco, que me permitieran ponerle un motor de vapor y una hélice de hierro, y voilà.

Ante los ojos de Pedro surgió de improviso un velero provisto de una chimenea de hierro que se encontraba en un dique seco. Era grande. Su casco era de madera, pero, al contrario que otros, con remaches de hierro. A proa llevaba una estatua de bronce que representaba a la diosa griega Victoria. Dieron la vuelta al barco para ver la enorme hélice de acero, que tenía la altura de un hombre.

—Pesa setecientas toneladas, pero una vez inundemos el dique de agua eso no será nada —dijo Philip. El casco lo he reforzado porque estoy seguro de que alcanzará mayor velocidad que antes. ¿Te imaginas, Pedro, poder navegar sin viento?

—Sería algo fantástico. Por favor, Philip, ¿podría visitar y ver cómo funciona el Victoria?

Philip sonrió, asintiendo con la cabeza.

—Naturalmente, muchacho. Ven, te lo mostraré.

El resto de la tarde lo pasaron conociendo el barco de vapor. Para cuando el sol tocaba el mar en el horizonte, Fátima puso orden diciendo que habría que volver a casa, porque ella quería lavarse después de un día de tanto calor.

6. Una familia inglesa

Llegaron a la misión cuando ya casi había anochecido. En la puerta había una mujer. Parecía estar esperándoles cuando descendieron del carruaje.

—Oh, cualquiera diría, mi querido Philip, que te está aguardando tu hermosa prometida. Sin duda, coqueteas más con una máquina de vapor, ande por el suelo o por el agua.

—¡Lizzy! —exclamó Philip—. ¡Ya habéis llegado!

—Hace al menos dos horas, y no puedes imaginar el disgusto que reina en el angelical rostro de mi dulce hermana, que, por cierto, si no lo has olvidado, es tu prometida.

—Lizzy, por favor, basta de bromas. Serías capaz de reírte hasta en el momento de dar el sí en tu boda.

—No lo había pensado, pero agradezco la sugerencia, aunque dudo que nadie me lleve jamás al altar, siendo tan pobre y tan poco seria.

—Ooohhh, vale ya, Lizzy. ¿Dónde está Elinor?

—En su habitación, descansando y, probablemente, pensando muy en serio en darte un disgusto que te sirva de lección.

Philip entró en la misión rápidamente y Pedro, Fátima y Patel se quedaron con la joven inglesa. Tenía alrededor de veinte años, el pelo castaño atado detrás en una cola de la que se escapaban algunos mechones que se movían al viento por encima de la frente amplia y de unas orejas pequeñas y pegadas a la cabeza. Había en sus ojos un aire travieso que armonizaba con los labios, siempre apuntando una sonrisa pícara. Pedro pensó que no era una belleza, pero, a su manera, la encontró encantadora.

—Sentimos haber llegado tan tarde —se excusó Pedro—. Ha sido culpa mía: quería ver el barco de vapor Victoria, y Philip, como buen anfitrión, se ofreció a mostrárnoslo.

—Y estuvieron algo así como tres horas los dos discutiendo el funcionamiento de tan novedosa máquina —dijo Fátima, que parecía haber captado el sentido del humor de Lizzy y le seguía la corriente.

Lizzy sonrió ampliamente al mirar a Fátima.

—Tú y yo nos vamos a llevar a la perfección, me temo que para desgracia de estos dos jóvenes desagradecidos. Y ya que ni siquiera nos han hecho el favor de presentarnos, saltémonos cualquier ceremonia preliminar y digamos que yo soy Lizzy, como habréis podido suponer.

—Y yo soy Fátima. Y este, mi fiel amigo Patel —dijo señalándolo, mientras Patel inclinaba la cabeza—, y aquel, responsable junto con Philip de nuestro retraso, es Pedro, grumete español del San Martín. ¿Puedo llamarte Lizzy?

—Por supuesto, mi nombre completo es Elizabeth, pero nadie me llama nunca así. Soy Lizzy para mi tutor y su esposa, Lizzy para Elinor, su hija, junto a la que he crecido desde muy pequeña, y Lizzy, en fin, para todos los demás, incluyendo al padre Molina, que Dios lo bendiga, y a Philip, como ya habéis visto.

Hubo un cierto rayo de tristeza que pasó un instante por el rostro risueño de Lizzy, aunque tan rápido que solo alguien tan pendiente del más mínimo gesto como Fátima podía haberlo captado. Enseguida, Lizzy añadió, volviendo a su tono jocoso e inteligente:

—Pero pasemos dentro y hablaremos con más calma, mientras el capitán Brookey y su esposa charlan con el padre Molina y los enamorados se reconcilian. Supongo que también tú, Fátima, con un nombre tan sugerente y exótico y un portugués casi perfecto, tienes muchas cosas que contarme, y yo estoy deseando conocerlas. ¡Me encantan las historias!

En el modesto comedor del padre Molina los cuatro se sentaron para hablar de sus respectivas peripecias. Nada ocultó Fátima sobre su historia a Lizzy. Una corriente de entendimiento mutuo parecía haber surgido entre ellas desde el instante en que se conocieron.

Por su parte, Pedro y Fátima escucharon asombrados cómo Lizzy les contaba que era huérfana de una mujer inglesa de escasos recursos que había llegado a la misión a punto de parir y que había muerto poco después de unas fiebres. Lizzy amaba al padre Molina tiernamente, como a un segundo padre. Él se había preocupado de buscar una mujer hindú de la misión que la amamantara, le había enseñado a escribir sus primeras letras y, cuando la suerte respondió a su perseverancia y encontró una familia digna que la llevara con ella, la había entregado, con cinco años, al capitán Brookey y a su esposa, que le habían dado una educación digna de una señorita de la nobleza británica, sin escatimar gastos en ella y tratándola casi como a una hija más.

Después de escuchar toda la historia, Pedro y Fátima cruzaron una mirada de inteligencia: ambos estaban convencidos de que Lizzy era la hija de Lady Anne y el pirata Locke, lo cual la relacionaba indefectiblemente con Rufus y el tesoro. Sin embargo, se cuidaron mucho de realizar ningún comentario, ya que no sabían hasta qué punto Lizzy estaba informada sobre quiénes eran sus padres. Lo hablaron con Patel, y el grandullón sonrió:

—Al principio no la reconocí, porque han pasado quince años, pero poco a poco, a medida que contaba su historia —La sonrisa de Patel se hizo más amplia—me he dado cuenta de que era ella: un diablo de niña, si queréis que os diga la verdad, pero sabía hacerse querer. Rufus la adoraba. El tiempo la ha tratado bien. Se ha vuelto más hermosa.

—Ella no te reconoce —dijo Pedro.

—Era muy pequeña, y tampoco es que tuviéramos mucha relación —respondió Patel, después de pensar durante un par de segundos—. Y ha pasado mucho tiempo… Además, creo que es mejor así. Prefiero mantener mi disfraz.

A la hora de la cena, Pedro, Patel y Fátima tuvieron el gusto de conocer al capitán Brookey y a su esposa. Él era un hombre ya entrado en años y en kilos, de pelo blanco, ojos profundos y azules y mandíbula poderosa. Se notaba que en sus años de capitán había sido un hombre decidido, al que no le temblaba el pulso. Pedro lo comparó casi sin pensar con el capitán Ximenes, no en el cuerpo, ya que Ximenes era pequeño y enjuto, pero, sin duda, el carácter al frente de sus naves debió ser parecido.

Su mujer, en cambio, parecía estar hecha de muselina, tan suaves eran sus rasgos y su delicadeza, casi enfermiza. Elinor, su hija, tenía el orgullo del padre y la belleza y elegancia de la madre, componiendo un conjunto de considerable atractivo. A juicio de Lizzy no era solo considerable sino extraordinario, ya que había destrozado más de un corazón en Bombay, y alguno de ellos mucho más importante y rico que el de Philip. Fátima sospechó que había algo de celos en la actitud de Lizzy con respecto al romance de su hermana.

En efecto, el joven ingeniero parecía no tener ojos para otra mujer que no fuera su prometida, a la que seguía como un perrillo a su dueña, mientras esta parecía no darle demasiada importancia a sus detalles, actuando como una diosa que ignora a sus adoradores por demasiado insignificantes.

Al mismo tiempo que reverenciaba a su prometida, Philip mantenía conversaciones llenas de ingenio y sentido del humor con su hermana. Fátima pensó que él era ciego a los sentimientos de Lizzy y que ella era demasiado discreta para evidenciarlos. A medida que los veía juntos y los escuchaba charlar entre ellos, llegó a la conclusión de que ambos encajaban como dos colores complementarios, tanto por el carácter como por la curiosidad natural que compartían por todo.

De no ser porque Philip solo tenía ojos para la belleza altiva de Elinor y Lizzy no podía consentirse a sí misma, ni por un momento, la debilidad de mostrar que sentía el más mínimo interés por él, ya que moriría de vergüenza en ese mismo instante, en fin, de no ser por todo eso, formarían una magnífica pareja, admirable por la sutileza y la gracia siempre chispeante de sus conversaciones.

Pedro, en cambio, estaba lejos de pensar en todas esas cosas y simplemente deseaba una tarde de tranquilidad para poderse dedicar a leer las cartas de la esposa de Rufus, para ver si conseguía de esa forma resolver los enigmas que le planteaba el diario.

* * * * *

Pedro no conocía el universo del amor, su lenguaje, sus signos secretos, sus síntomas y sus éxtasis. Era joven, no había conocido —no había tenido tiempo— ninguna mujer interesante, salvo, tal vez, Fátima, pero la sentía más como una hermana que como otra cosa. Elinor le producía un vuelco en el estómago y debía esforzarse en no mirarla fijamente, más que nada porque Fátima, que parecía estar en todo —a qué mala hora, pensaba Pedro—, le daba codazos cuando se la quedaba mirando como un bobo extasiado, y se burlaba de él. Y la lengua de Fátima era solo un poco menos punzante que la de Lizzy. Solo un poco.

En cuanto a Lizzy, era guapa, pero no para hacer perder la cabeza como Elinor, era mayor que él y, además, una vocecilla interior parecía advertirle que pertenecía a Philip. Siempre que lo razonaba se decía que no tenía sentido, pero se quedó aturdido cuando, comentándolo un día con Fátima, esta pareció comprender y dijo que si ella fuera Elinor sentiría celos de Lizzy. Esto lo dejó más confundido que nunca respecto a las mujeres. Definitivamente, eran incomprensibles.

Y aún se reafirmó más en ello en cuanto empezó a leer las cartas de amor que la esposa de Rufus mandaba a este, aunque en verdad eran muy hermosas y a veces tuvo que reprimir alguna lágrima. La que no se reprimió en absoluto fue Fátima, quien las iba leyendo también a medida que Pedro se las entregaba. Más de una vez la vio por la mañana con los ojos rojos de tanto llorar, pero, cuando intentó consolarla, no se dejó, y dijo que por nada del mundo renunciaría a leer las cartas de amor de su abuela a su abuelo, y que eran tan bonitas que algún día le gustaría amar a un hombre así.

Pedro se encogió de hombros, como si oyera llover, y siguió explorando el cofre de Rufus a la búsqueda de alguna pista más sobre el tesoro.

Una vez leídas todas, seleccionó las que le parecieron más interesantes; sobre todo, las que hablaban de Blondel, las que citaban al padre Molina o aquellas que decían algo sobre aquellos objetos que ya le resultaban familiares, como la misteriosa perla o el cristal que llevaba colgado a su cuello.

«Estimado Rufus:

Hoy ha venido tu amigo Blondel y me ha entregado una hermosa perla engarzada en oro. Una mano labrada en este metal rodea y recoge la perla, y se une a una anilla por la que cuelga de una larga y gruesa cadena de oro. Me dijo que le habías pedido que me la entregara. Me dio varios folios de papel de carta que llevaba con él, en cuyo encabezado hay una pequeña enseña cuyo significado desconozco.

Me pidió que te escribiera de ahora en adelante en estas hojas. No entiendo muy bien la razón de todo eso y estoy un poco asustada, pero tú me dijiste que confiara en él.

Tu querida esposa».

«Estimado Rufus:

De nuevo, Blondel ha venido a verme. Tendrías que haber visto su cara demacrada y sus ojeras. Parece estar ya más allá del reino de los vivos. Así se lo dije, y él sonrió pesarosamente. Me contestó que, en efecto, así era. Me pidió que siguiera escribiéndote con el papel del que te hablé, hasta que se acabara. Ya ves que le hago caso. Cuando se lo prometí, se quedó más tranquilo. También me hizo jurar que guardaría bien el collar de la perla y que no se lo daría a nadie que no fuera de mi sangre. Le prometí que se lo daría a nuestra hija, que, como bien sabes, pronto partirá para Arabia, para desgracia mía.

Me dijo que todo estaba arreglado tal como tú, Alí y él mismo habíais acordado y que podría ya morir en paz; que no quería seguir viviendo, puesto que ya no había nada que lo retuviera en este mundo. Ve con cuidado. No lo dejes solo ni un instante. Temo por él.

Tu amada esposa».

«Estimado Rufus:

Ha llegado a mis oídos tu desaparición de Goa. El padre Molina me ha confiado que eras un antiguo pirata y que has tenido que huir a Europa. He llorado. No me habías dicho nada de tu pasado. No es que me importe que hayas sido pirata —sabes que te querré igual—, pero deberías habérmelo contado. Es triste saber que estás más lejos que nunca. Por favor, cuida de tu vida. Después de la de mi hija, la tuya es la más cara para mí.

Tu amada esposa».

«Querido Rufus:

He visto al padre Molina. Ha venido a verme a mi retiro de Mysore. Con alegría, lo recibí. Sé que mis cartas te llegan a través de él, pero casi nunca tiene ocasión de verme en persona. Me contó —qué tristeza— que había dado sepultura al desdichado Blondel en el cementerio de la misión. Tuvo que hacerlo de noche y casi en secreto, porque corrían rumores de que, además de hereje, era un suicida y, por tanto, no podía ser enterrado en sagrado. Ya sé lo que opinas de tu amigo, que no fue ningún santo, ya lo sé, pero cumplió con lo que le pediste, y aun lo hizo con gusto. Pienso que fue desgraciado. Tenía un alma noble —siempre me lo has discutido, pero no lo hagas ahora que ha muerto— y unos modales aristocráticos, propios realmente de un caballero. Tengo la impresión de que no fue feliz, al menos al final de su vida; creo que una pena muy grande le atravesaba el corazón. Ya sé que fue un vividor que destrozó su vida y la de aquellos a los que amaba —me lo has dicho muchas veces—, pero al menos reza por él, porque yo solo le debo agradecimiento.

Tu querida esposa».

«Estimado Rufus:

¡He ido a ver Goa después de tantos años! ¡Qué hermosa es la ciudad y qué tranquila la misión del padre Molina!

Había una niña llamada Elizabeth, hija de una pobre mujer inglesa que parió en aquel lugar, para morir poco después. Es pequeña, pero habla por los codos, mezclando el hindi de su madre de leche con palabras portuguesas aprendidas del padre Molina. Tiene un carácter vivo y despierto que tiene a todas las mujeres que van a la misión pendientes de ella, y ella a todas llama mamá, sin que ninguna se ofenda, al contrario. Hace de todos cuanto quiere, incluyendo al padre Molina, que parece que se le caiga la baba con ella.

El padre ha escrito a un señor inglés que vive en Bombay para que le busque una familia adecuada. Nunca entenderé la facilidad que tiene el padre para relacionarse con todos. Le he preguntado por qué no la entrega a una buena familia portuguesa sin hijos, pero él dice que cumple así el deseo de su madre. Le pregunto que cómo lo sabe, pero no me contesta. Cosas del bueno del padre Molina, menos mal que ya lo conocemos.

Por desgracia, ya sabes que si he podido ir a Goa ha sido para despedir a tu hija, que navega ya rumbo a Arabia para casarse con el hombre que ha buscado para ella mi padre. Los guardas del sultán nos acompañaron a las dos a la ida y a mí sola de vuelta a Mysore.

Tu amada esposa».

—¡Oh! —dijo Fátima, emocionada al llegar a esta carta—. ¿Te has dado cuenta? Está hablando de Lizzy, nuestra Lizzy. Mi abuela la conoció.

Para aquel entonces, Lizzy y Fátima se habían hecho bastante amigas.

—¿No deberíamos preguntarle al padre Molina si Lizzy sabe toda la verdad sobre sus padres y luego hablar con ella del tesoro? Después de todo, es la hija de Locke.

—Si quieres, podemos hablar con el padre Molina esta noche, aunque no sé si es muy correcto ir averiguando cosas de los demás a sus espaldas.

Durante la cena abordaron al jesuita.

—Hum... Eso es algo personal. Ni siquiera he hablado del tema con Lizzy. No del todo —les contestó.

El padre Molina estuvo un tiempo pensativo.

—Lizzy sabe que su madre era inglesa y que murió aquí. Cuando viene a la misión siempre pone flores sobre su tumba. Sabe también que era una mujer de buena posición que fue rechazada por su familia. Por lo demás, apenas recuerda nada de cuando vivía aquí, en Goa y de no haber sido porque los Brookey querían mantener el contacto con la misión, sus memorias serían aún más endebles.

—Pero ¿sabe ella quiénes eran realmente sus padres? —preguntó Fátima con repentino interés.

—No. No me lo ha preguntado nunca. Tengo la impresión de que prefiere no saber nada sobre la familia que abandonó a su madre. En cuanto a su padre, creo que también prefiere no saber. Me parece que tiene miedo de la verdad, aunque la intuye.

7. El dibujo en el cristal

Al día siguiente, los Brookey los invitaron a comer a su casa, junto a Philip. Después de la comida, estuvieron charlando amigablemente. Poco a poco, la conversación se dirigió hacia la vida en la mar. El capitán Brookey relató sus aventuras, y todos le prestaron un extraordinario interés. No faltaron las historias de piratas.

—Hace treinta años, el estrecho de Malasia estaba lleno de ellos. Los barcos que se aventuraban por allí corrían grandes riesgos —dijo.

Pedro no pudo retener por más tiempo su curiosidad.

—¿Habéis oído hablar de uno llamado Locke?

Brookey esbozó una sonrisa inteligente y miró durante un instante, o eso le pareció a Pedro, el cristal verde colgado de su cuello.

—Nadie de la marina inglesa que tenga mi edad desconoce su nombre. Durante más de quince años fue el más temible pirata del estrecho, y espero que nunca vuelva a surgir otro como él. Fue capturado, finalmente, y enviado a Inglaterra para ser juzgado. Pero no llegó. La teoría de la corona es que el barco que lo llevaba se fue a pique, pero yo soy de la opinión de que algún corsario rescató a Locke, un corsario seguramente pagado por un rico portugués, antiguo pirata y amigo suyo, a quien el gobernador de Goa estuvo a punto de echar el guante, pero que escapó en el último momento. Tengo sospechas más que fundadas —sugirió al final, bajando la voz. Miró de reojo a Fátima, que, mientras él hablaba, había puesto su mano sobre el collar de la perla y jugueteaba nerviosa con él.

—Hermosa perla. La más hermosa que he visto jamás, señorita Fátima —añadió Brookey.

Philip, que observaba también con mucho interés el cristal de Pedro, le preguntó por él.

—Fue el regalo de un amigo. En mi tierra. Lo llevo en el cuello en memoria suya.

—¿Me dejas verlo?

—Sí, por supuesto.

Pedro se quitó el amuleto y lo dejó en las manos de Philip, que lo estudió con detenimiento. No pudo evitar una exclamación de asombro.

—¡Tiene un perro dibujado en su interior!

Brookey apartó la vista de Fátima y miró con ojos de halcón el cristal en manos de Philip.

—Sí —respondió Pedro—. Siempre me pregunto cómo lo habrán hecho. Parece un perro gruñendo, incluso se le ven los dientes.

Philip lo estuvo observando un buen rato en silencio.

—Creo que alguien con mucha habilidad calentó una aguja muy fina al rojo vivo e hizo unos agujeros en el cristal. Tan delgados que apenas se perciben. Hum, y luego introdujo bolitas de plomo u otro metal… Tal vez, mercurio líquido… Sí, creo que son diminutas gotas de mercurio. Y posteriormente selló la entrada de cada agujero con cristal derretido del mismo color y textura. Un trabajo magnífico, de hechura casi perfecta. Lo hicieron con mucha habilidad y aún mayor paciencia. El que lo encargó, si alguien lo hizo, quería algo especial, y sin duda lo pagó bien. ¿Tienes idea de quién pudo ser? ¿Los perros significaban algo especial para tu amigo? Además, el gesto del animal es un misterio aún más difícil de explicar.

—No sé, no puedo entenderlo. Mi amigo me lo dio en el momento de su muerte. Y no, no sentía especial predilección por los perros. Francamente, creo que el cristal llegó ya a él con ese dibujo único grabado en su interior. Pero no sé qué significa.

—Estoy pensando que me recuerda a algo. Lizzy, ¿no tienes tú una lente pulida de cristal verde, recuerdo de tu madre, muy similar a esta? ¿La tienes aquí? ¿Podrías traerla?

Brookey dio un pequeño respingo. Philip se apercibió de ello y cambió de opinión:

—Bueno, debe ser solo una coincidencia. No sé qué tonterías estoy diciendo; olvídalo, Lizzy.

Pero Lizzy ya había salido hacia su habitación, porque hacía tiempo que quería saber qué significaba aquel recuerdo de su madre.

Lo trajo poco después. El cristal del que estaban hechas ambas piezas parecía idéntico, y el tamaño también, pero había diferencias en la forma y en el dibujo interior, diferencias que Philip no llegó a examinar apenas, porque Lizzy se dirigió a su tutor, y había en sus ojos una mirada inquieta que no tenía nada que ver con su habitual ironía.

—¿Me acompañarás a ver al padre Molina? Antes o después tendré que enfrentarme a la verdad sobre quién soy.

—Yo diría que deberías hacerlo cuanto antes —le respondió el capitán.

Atardecía cuando llegaron todos a la misión. El padre Molina estaba sentado en el suelo rodeado de niños, a los que tenía muy entretenidos contándoles viejas historias. Pedro sonrió con aire nostálgico, recordando su propia infancia.

Al sacerdote le bastó mirar al rostro a Lizzy para comprender lo que pasaba. Con una sonrisa, despidió a los muchachos y entró en la misión seguido de los jóvenes. Se dirigió al comedor en el que habían cenado el primer día con él. Abrió un armario y cogió una caja de madera que había en el interior. Extrajo el manojo de llaves que tenía en el bolsillo y eligió una pequeña. La hizo encajar en la cerradura y la giró. Abrió la tapa y extrajo un retrato realizado al carboncillo. Se lo tendió a Lizzy. Después, con suavidad, empujó toda la caja hacia ella.

—Tu madre era la mujer más hermosa que he visto en mi vida —le dijo—. Tenía el cabello castaño y sus ojos eran como los tuyos. Te pareces a ella.

Lizzy se dejó caer sin fuerzas sobre la silla que le había traído Philip. Había gastado todas las que tenía en llegar hasta allí. Le había hecho falta todo su valor. Estaba pálida.

—Su origen era aristocrático. Su padre era lord. Ocupaba un cargo importante en la India. Mi querida Anne. La llamo así porque llegué a quererla mucho: en cierto modo, tú, Lizzy, eres como una hija para mí, por el amor que le tuve a tu madre. Cosa nada extraña, porque era una mujer que capturaba el corazón de cuantos la conocían.

»Un hombre de origen noble, aunque de no tan alta cuna, se enamoró perdidamente de ella. No era un hombre recomendable. Tenía un pasado demasiado peligroso. Pero, a veces, ¿quién sabe?... Él la amaba perdidamente y renunció a toda su vida anterior para estar a su lado.

»Una vez le pregunté qué es lo que vio en él. Me miró con una de sus dulces sonrisas y con esa mirada franca pero decidida que había en ella. "Porque era frágil y fuerte a la vez, peligroso pero también dispuesto a todo por mí, hasta el punto de arriesgar su vida y su fortuna. Porque una vez le vendió su alma al diablo y, cuando me conoció, solo porque yo se lo pedí, sin ofrecerle nada a cambio, tuvo el valor de bajar al mismo infierno a reclamársela." Esas fueron aproximadamente sus palabras.

El padre Molina relajó sus hombros. Su mirada se había perdido en el pasado.

—Tenía muchos nombres. La primera vez que traté con él respondía al nombre de Miguel Pinto. Se hacía pasar por un comerciante portugués de perlas. Diez años después se hacía llamar Blondel, y todos le creían francés. Con ese nombre lo conoció la abuela de Fátima. En realidad, muy pocos sabían su verdadero nombre. Rufus lo sabía, y yo, y también tu madre. Ella siempre supo quién era él. Y, a pesar de ello, lo amó tal como era. —El padre Molina hizo una pausa al llegar a este punto y miró al tutor de Lizzy. Este hizo un breve gesto de asentimiento—. Su verdadero nombre era Locke.

Lizzy reprimió una exclamación. Estaba pálida. Sospechaba la verdad desde hacía mucho tiempo. No todo lo que contaba el padre Molina era un secreto. Había oído rumores que circulaban por los ambientes ingleses de la India y, de alguna forma, siempre había intuido la verdad. Finalmente, se decidió a hacer la pregunta que le daría la identidad definitiva de su madre.

—Al parecer, se dice en Bombay —dijo— que se enamoró de la hija del gobernador inglés de la India, Lady Gateway, que desapareció después misteriosamente.

El padre Molina volvió a mirar a Brookey y acto seguido movió afirmativamente la cabeza.

—Tu padre la trajo aquí, Lizzy, por mediación de Rufus, aunque yo la habría aceptado en cualquier caso. Poco después de nacer tú, ella murió de fiebres. Yo los casé antes. No sé porque siempre acabo metiéndome en esa clase de compromisos, pero no puedo evitarlo cuando veo una pareja que se ama de verdad. Tu padre volvió a la piratería poco después de morir tu madre. Estaba destrozado, y se sentía culpable por no haber estado a su lado cuando murió. Odiaba a Dios por habérsela llevado y echó por tierra todos sus anteriores esfuerzos por volver a ser un hombre honrado. Su vuelta a las antiguas costumbres, sin embargo, no le duró mucho: fue capturado con toda su tripulación y, en efecto, fue enviado a Inglaterra. Rufus organizó su huida. pero, sin tu madre, la vida no tenía sentido para él. Terminé enterrándolo a su lado.

—¿Está aquí, junto a ella? —dijo Lizzy, aliviada y entristecida a la vez.

El padre Molina asintió lentamente. Se levantó, la cogió de la mano y la invitó a seguirlo. Todos los acompañaron al pequeño cementerio de la misión.

Cuando Lizzy llegó ante las tumbas de sus padres, a los que por fin había puesto nombre, se derrumbó. Philip pasó el brazo por su cintura y la acercó hacia sí. Ella apoyó la cabeza en su hombro y lloró. Lloró hasta que no pudo más.

*  *  *  *  *

Los días siguientes todos pasaron mucho tiempo en la misión. Aunque el capitán y su esposa, así como su hija Elinor no solían ir mucho por allí, Philip parecía demasiado preocupado para abandonar a Lizzy y la acompañaba todos los días. Elinor y él se distanciaron más que nunca, pero, cosa extraña, Philip no parecía echarla de menos. El color del rostro de Lizzy fue mejorando día a día, a medida que conocía las anécdotas que Patel, Fátima y Pedro, o bien el padre Molina, le contaban sobre su padre y de cómo había conocido a su madre. Tal vez era por las atenciones de Philip, siempre rodeándola con su brazo, siempre dispuesto a su lado, o tal vez por el hecho de ir asumiendo poco a poco quién era.

Elizabeth y Philip fueron puestos en antecedentes sobre el misterio del tesoro. Fátima afirmó, sin dudarlo, que Lizzy, como hija que era de Locke, tenía derecho a conocer la existencia del mismo y a participar en su búsqueda y rescate. Pedro, por su parte, insistió en que necesitarían toda la colaboración del joven ingeniero para desvelar el misterio de su ubicación exacta, que él relacionaba, con acertada intuición, con los dos cristales —uno grabado y otro sin grabar— y con la perla.

Elizabeth, dotada de una desbordante imaginación que la inclinaba a la aventura, se entusiasmó con la idea de buscar el posible y misterioso tesoro que tanto tenía que ver con su padre. Philip, por su parte, quedó desde el principio subyugado ante el desafío intelectual que suponía descifrar el enigma.

El ingeniero pidió permiso a Fátima y a Pedro para estudiar con calma los misteriosos cristales, la perla y, sobre todo, el diario y las cartas. Según él, sería necesario observar también con detenimiento los datos contenidos en estas. Fátima, aunque a regañadientes, le dio permiso para leerlas, y ello insistiendo mucho en que eran personales y que no debía dejar que las leyera nadie más, salvo Elizabeth, si quería.

Philip se encerró un domingo entero en su casa, sin más compañía que las piezas del puzle, que, todos creían, revelarían el lugar donde el tesoro estaba oculto. Al atardecer, se presentó en la casa del capitán Brookey muy excitado. Elizabeth, que ardía de curiosidad, fue corriendo a recibirlo en la puerta al oír su voz y voló por los aires en brazos del joven galán, que no cabía en sí de alegría. Pedro, Fátima y Patel, que habían sido invitados a comer a casa de Brookey, salieron solo un poco después de Elizabeth y supieron, por el rostro de Philip, que el misterio había sido resuelto.

Al momento apareció Elinor, que contempló con fría indiferencia a su prometido, que aún sujetaba a su hermana adoptiva de los brazos, aunque la había dejado en el suelo. Philip soltó inmediatamente a Lizzy y se dirigió hacia Elinor, con el gesto del perrillo que teme haber sido pillado en falta y se acerca a su dueña para recibir la reprimenda, pero Elinor se limitó a dejar que Philip besara su hermosa mano y a esbozar una sonrisa fría, saludándolo con indiferencia. Se despidió inmediatamente, alegando que tenía cosas que hacer y que lo dejaba en buena compañía.

El gesto de tristeza le duró a Philip dos segundos, exactamente el tiempo que tardaron los otros cómplices del misterio en rodearlo y atosigarle a preguntas. Este, por toda respuesta, pidió a Elizabeth que los condujera a la habitación más alejada y solitaria de toda la casa, siempre que tuviera una chimenea o al menos un candil o una lámpara de petróleo que produjera calor.

Cuando llegaron les explicó lo que había descubierto. Observaron, maravillados, cómo, una tras otra, las cartas que la abuela de Fátima había enviado a Rufus contenían mensajes escritos en tinta invisible que se iban revelando al calor del candil. Philip extrajo del interior de su chaqueta dos o tres hojas de papel en las que había ido garabateando, con su letra menuda y veloz, todos los mensajes que había encontrado. Les dijo que muchos de ellos se repetían varias veces, en distintas cartas, seguramente con la finalidad de que, si una de ellas no llegaba a su destino, no se perdiera información.

Luego, aún les sorprendió más cuando les mostró que los dos cristales, aunque parecidos, no eran exactamente iguales. El que aparecía sin grabar se comportaba como una lupa de aumento que, colocada a la distancia adecuada sobre la mano de oro que engarzaba la perla, permitía leer dos cifras que Philip había identificado como la latitud y la longitud, respectivamente, en la que estaba ubicada la isla del Perro.

—¿La isla del Perro? —preguntó intrigada Fátima.

—Así la llamaba Locke.

—Ya entiendo. La isla tiene la forma de la cabeza de un perro —dijo Pedro—. El dibujo en el cristal marca su contorno. Es como un mapa de la isla, pero, en ese caso, ¿en qué lugar estaría el tesoro?

Philip sonrió y los ojos le brillaron. Aquel tipo de problemas era el que avivaba más su mente inquieta.

—Tardé un tiempo en descubrirlo, y de no ser por las cartas, no lo habría hecho. Fíjate en el cristal que tenía Lizzy. ¿No ves en él nada extraño?

Pedro la cogió entre sus manos y la estuvo observando detenidamente a la luz. En realidad, era una lente del mismo color que la de Rufus. En su borde, perfectamente pulido, llamaba sin embargo la atención una pequeña muesca casi invisible. Y cerca de ella, dentro mismo del cristal, había como una burbuja diminuta.

—Parece una imperfección.

Philip sonrió satisfecho.

—He ahí el quid del asunto. —Cogió el cristal de las manos de Pedro y situó su cara cóncava sobre el de Rufus. Encajaban perfectamente. Luego alineó la muesca que había en el cristal de Lizzy con otra muy parecida en el de Rufus. Fátima, que no había perdido detalle de la conversación, no pudo evitar una exclamación de asombro.

—Y ahora mirad el cristal al trasluz —dijo Philip, levantándolo en el aire.

La imperfección del cristal de Lizzy se situaba justo en el interior de la boca del perro en el dibujo.

—Ese es el lugar donde está —dijo Fátima con una exclamación triunfal.

—Sí —contestó Philip—. Pero no creáis que es tan fácil. Sin las cartas sería imposible encontrar el lugar exacto. Podríamos estar años y años registrando esa ensenada y no localizar nunca la entrada de la cueva del Cíclope.

—¿La cueva del Cíclope? ¿Es así como la llamaba… mi padre? —dijo, terminando con un acento de duda al final. Apenas se atrevía a hablar de Locke como su progenitor.

—Sí. Exacto. Ese es su nombre. Y tiene una peculiaridad única, que solo a alguien como Locke se le hubiera podido ocurrir: es accesible desde el mar, pero solo es visible desde tierra.

—Pero, entonces, ¿por qué dejaron la barca y se adentraron en tierra? Así lo cuenta el diario —dijo Pedro, incrédulo.

—Muy observador. Imagino que Locke lo hizo para despistar por completo a Rufus y al Turco. Lo cierto es que él y sus acompañantes tuvieron que regresar a las barcas para poder llegar hasta la bahía. Veréis —dijo Philip cogiendo papel y lápiz—, os lo explicaré. Aunque no he estado allí, creo que gracias a las cartas puedo imaginar cómo es el lugar.

Como si de un conciliábulo conspiratorio se tratase, los cuatro manejaron, comprobaron y estudiaron todas las pruebas y llegaron a las mismas conclusiones a las que había llegado Philip. Luego empezaron a planear los pasos que debían darse a continuación. Pedro pensaba que había que hablar con el capitán Ximenes y con don Nuño y Philip era de la opinión de confiar en el capitán Brookey, no en vano era el tutor de Lizzy y un gran navegante. Al final, acordaron hablar con los tres, Pedro con Ximenes y don Nuño y Philip con Brookey. Después de dos horas que les pasaron volando, los planes habían sido esbozados más o menos en sus líneas generales: Ximenes podría ser el capitán y el barco, el San Martín; don Nuño podría apoyar económicamente la expedición, y Brookey sería de gran ayuda gracias a los conocimientos que tenía sobre aquellos mares.

Pasaron así toda la tarde juntos, y se dirigían ya hacia la puerta —Lizzy para despedir a Patel, Fátima y Pedro, que debían volver a la misión, y Philip para llevarles hasta allí en su carruaje— cuando escucharon una voz que les resultaba familiar en el vestíbulo.

—¡Oh, oh, mon Dieu! Si son nuestros compañeros de viaje. El gentil Pedro Narváez, el español, y la bella Fátima, que ha ganado mucho con el cambio de vestido. ¿Quién iba a sospechar que estábamos recogiendo a una hermosa mujer en Arabia? ¡Oh, y nuestra bella Elizabeth! Elizabeth, la mujer más hermosa que he conocido nunca. Soy vuestro más rendido admirador, mademoiselle. Si vos me dierais permiso, le pediría vuestra mano esta misma noche al capitán Brookey.

Elizabeth esbozó una sonrisa luminosa al oír a Fleury y Philip casi lo fulminó con los ojos.

—¡Oh, mon Dieu! Monsieur Philip, ne soyez pas jaloux. No seáis tan celoso… Después de todo, vos tenéis a la más hermosa de las dos hermanas. Dejadme a mí que corteje a la más inteligente, y, sin duda, la mujer que posee el carácter más dulce y la conversación más interesante y divertida que he conocido nunca, mon Dieu. Además de que su belleza, sin ser la de una diosa, como la de su hermana, es al menos la de una ninfa de los bosques de Inglaterra.

Elizabeth no podía menos que sonreír ante la gracia y la simpática amabilidad del francés, más aún en la medida en que su cortejo parecía molestar hondamente a Philip. Fleury, que quería lucir su galantería, le ofreció el brazo y ella lo aceptó graciosamente, ante la enojada mirada del ingeniero.

—Vayamos adentro, madeimoselle. Me han dicho que la cocina de esta casa es excelente. Cuando lo supe, usé toda mi discreción y mi cortesía para hacerme invitar a cenar por el gentilhombre que es su tutor. Aunque mi interés por la cocina es bastante menor que el que siempre he tenido por las mujeres inteligentes y hermosas.

Mientras tanto, el apurado Philip acompañaba a Pedro y a Fátima al carruaje con el que les llevaría hasta la misión.

Durante el camino apenas habló, a pesar de que Pedro intentaba introducirlo en la conversación que Fátima y él mantenían sobre el tesoro. Se mostraba distante y hosco, respondiendo con monosílabos. Fátima lo miraba con una media sonrisa en los labios, mientras Pedro no sabía a qué atenerse. El pensamiento de Philip estaba muy lejos de allí: en el brazo que Fleury había ofrecido a Lizzy y que esta había aceptado gustosamente.

Apenas hubo dejado a Pedro y a Fátima en la misión, volvió a subir al carruaje y azuzó a los caballos con tanta energía que el vehículo salió precipitadamente, con las ruedas chirriando y derrapando sobre el terreno suelto.

—¿Qué diablos le pasa? —dijo Pedro, que aún no comprendía a qué se debía el cambio de humor de Philip.

Fátima dedicó a Pedro la sonrisa más bonita y más traviesa que este recordaba haberle visto nunca.

—Cosas del amor, mi inocente y bondadoso Pedro.

Pedro se encogió de hombros y miró sin comprender a Fátima. Definitivamente, las mujeres eran tan cautivadoras como enigmáticas.

8. A toda máquina

Philip se sentó a la cabecera de la mesa.

A un lado estaban Pedro, Fátima, Patel y Lizzy. Al otro, el capitán Ximenes, don Nuño Álvares, Michel Fleury y sir Brookey. El lugar de reunión era la gran biblioteca de la casa del padre de Elinor y tutor de Lizzy.

—Bien —habló Philip—, aquí tenemos un mapa del golfo de Bengala. Aquí, la lente de cristal y su gemela con el dibujo de la isla del Perro; aquí, la perla con su engarce, y aquí, las notas que extraje de las cartas.

Levantó la cabeza.

—¿Alguien tiene algo que preguntar?

—No, prosiga con la demostración —dijo el capitán Ximenes.

—Solo… —dijo Michel— creo que se tomaron muchas molestias esos piratas para que esto sea una simple trampa, ¿no?

Todos lo miraron fijamente, por lo que optó por callarse.

Philip les hizo la demostración y al final indicó el lugar del mar dónde debería hallarse la isla. Allí, en teoría, solo había agua.

—Es evidente que la isla es pequeña, pero no tanto como para no estar en las cartas de navegación —dijo Ximenes.

—He navegado por esa zona—dijo Brookey— y puedo asegurarle que ese archipiélago tiene numerosas islas, y puede que la nuestra esté en él y no en las cartas. Estas no son lo bastante exhaustivas.

—Pero si hay muchas, ¿cuál de todas…? —empezó a decir don Nuño.

—Yo empezaría por el lugar que indican las coordenadas en el mapa, en una zona de no más de veinte millas a la redonda, una isla pequeña con la forma y los accidentes geográficos que aparecen en el dibujo del cristal.

—Bien, el capitán y yo nos encargamos de los gastos de fletar el barco, abastecer la bodega y contratar la tripulación —dijo don Nuño.

—¿Podría ser el propio San Martín? Es un gran velero —dijo Brookey.

—Sí, si don Nuño Álvares me avala ante los demás armadores —contestó el capitán Ximenes.

—¡Oh, mon Dieu! —dijo Michel—, con el tesoro no tendría usted ningún problema, podría resarcir a todo el mundo.

Ximenes fusiló con la mirada al francés. Lo había tenido que soportar en la reunión de comerciantes y capitanes previa al desembarco en Arabia. Entonces había llegado de la mano de don Nuño. Ahora, en esta había logrado introducirse gracias a Brookey.

Don Nuño se apresuró a tranquilizar a Ximenes:

—No se preocupe, capitán. Yo me hago cargo del riesgo ante los demás armadores.

El capitán Ximenes pareció algo más tranquilo y continuó hablando de la organización del viaje:

—Tengo una condición con respecto a la tripulación —dijo—. Quiero a Pedro y a Joanes en ella, y también a sir Philip Morrison. Y preferiría que no viniera nadie más, aunque si usted se empeña, y puesto que está aquí, no tendré más remedio que admitir a monsieur Fleury.

—Siempre he sabido que no me tenía en mucha consideración, mon capitaine —dijo el francés.

—Yo también quiero ir —dijo Fátima.

—Será un viaje peligroso, señorita —dijo Ximenes mirándola con cierta condescendencia.

—Me da igual.

—Fátima ya sabe lo que es navegar y correr riesgos, capitán. Además, ella también es parte implicada, y yo quisiera que viniera —dijo Pedro.

—Sin ella nos hubieran faltado datos para resolver el puzle —añadió Philip.

—Y, por supuesto, Patel viene conmigo —agregó Fátima con autoridad.

—Yo también voy —dijo Lizzy, animada por la mirada de Fátima.

—¡Lizzy! Es un riesgo —dijo Philip, nervioso, hablando atropelladamente.

—¡Oh! Madeimoselle es valiente. Me encantan las mujeres valientes —dijo Michel con una alegría apenas contenida, guiñándole el ojo a Lizzy.

Estaba frente a ella. Tomó su mano y la besó. Ella le sonrió.

A Philip le sentó fatal aquella sonrisa de Lizzy al francés. Empezó a preguntarse si no estaría celoso. Sin embargo, la idea le pareció tan ridícula que la desechó de inmediato. Volvió los ojos hacia la bella Elinor, tan hermosa, tan fría y tan escultural como una cariátide griega. Su joven prometida estaba junto a su madre y había decidido permanecer al margen de la reunión, con un deje de desinterés.

Lizzy suspiró, mirando a Philip. El francés se apercibió de ello claramente.

—Él no la merece, madeimoselle, ya que se empeña en ignorarla —dijo en tono quedo, para que solo le oyera Lizzy, que le sonrió agradecida.

Nadie, ni siquiera el poderoso ojo de águila de Ximenes, percibió que Michel también miraba a don Nuño y al capitán Brookey, y que ambos temblaban ante aquella mirada.

* * * * *

Unos días antes de partir, Pedro acompañó a Ximenes al San Martín. Allí se encontró con Roque y Justino, a los que no había visto desde el día del desembarco en Goa. Se saludaron los tres efusivamente.

—Nos dijeron que estabas en la misión.

—Y así es. ¿Dónde habéis estado vosotros?

—Aquí, en el San Martín. Joanes no nos ha dejado descansar ni un minuto.

Pedro esbozó una sonrisa incrédula.

—Seguro que exageras, Justino.

—A nosotros nos habría gustado estar también en la misión, pero Joanes no quería ni oír hablar de ello. Creo que era por la chica —siguió diciendo Justino.

Roque lanzó una exclamación de sorpresa y luego continuó:

—Hasta que no lo dijo, yo jamás me hubiera imaginado que el árabe fuera una chica. Y solo tuvimos tres días a bordo para conocerla. ¿Cómo es? Digo, es guapa y eso, pero ¿cómo es?

Pedro esbozó ahora una sonrisa amplia, y el gesto de su rostro se volvió distendido.

—Es simpática.

—¿Venís al viaje? —preguntó Justino. Tanto él como Roque estaban emocionados con los preparativos—. Se rumorea que vamos a buscar un tesoro. Al menos eso le oí decir en voz baja a don Nuño, hablando con Joanes, que le chistó y le hizo callar enseguida.

—Don Nuño es un charlatán que no sabe estar callado, pero tiene razón —dijo Pedro—. Ahora bien, no digáis nada a nadie. No sabemos quién puede estar escuchando.

Pedro saludó también a Joanes. Luego Roque y Justino le pidieron permiso para dar una vuelta con Pedro. Joanes se lo concedió.

Volvieron ya al anochecer, riéndose felices. Había una lámpara en la proa de la nave. A su luz, mientras se acercaban, vieron a tres hombres hablando en susurros. Se detuvieron y callaron para no ser vistos ni oídos.

—Va siendo hora de que decidas con quién estás, Fernando —escucharon claramente.

El que hablaba cambió ligeramente la inclinación de la cabeza y la luz se reflejó un instante sobre su cara. Reconocieron a Fleury. Justino reprimió una exclamación y el francés miró hacia ellos.

—¿Quién va? —preguntó Fleury.

Pedro, Justino y Roque no se movieron ni hablaron. Estaban a unos diez pasos del francés, y hubieran podido pasar desapercibidos de no ser porque las nubes, que habían estado ocultando la luna como si de un velo se tratara, se apartaron y los iluminaron ahora claramente.

—¡Mes amis! —exclamó Fleury—. Venís de dar una vuelta, ¿no es así? Goa es hermosa al anochecer, y sois jóvenes.

—Pedro, acércate, ¿quiénes son tus amigos? —dijo otro de los hombres, al reconocerle.

Pedro supo que era el capitán Brookey por la voz. Eso le tranquilizó y comenzó a caminar hacia los hombres. De Michel nunca había conseguido fiarse por completo, pero confiaba de manera ciega en el capitán. Roque y Justino le siguieron.

Unos pasos después reconocieron a don Nuño, que los miraba con los ojos muy abiertos, moviéndose inquieto sobre los dos pies.

—Pedro, ¿preparado? Dentro de tres días nos vamos —le dijo.

—Ya lo sé, señor.

El capitán Brookey miró a sus dos compañeros.

—Será mejor que nos despidamos. Es tarde y me espera mi familia a cenar.

—Y yo debo volver al hotel —agregó don Nuño. Los chicos pensaron que estaba deseando quitarse de en medio.

—¡Ah, la soledad! Yo me iré a dar un paseo y a tomar un vino a la taberna. ¿Os venís, mes amis?

Roque, Pedro y Justino se miraron entre sí. Pedro se adelantó a los otros.

—No, señor.

El francés se despidió graciosamente levantando su sombrero.

—Entonces, hasta dentro de tres días, mes amis.

* * * * *

El San Martín debía salir a las dos de la tarde. Pero cuál no sería la sorpresa de los habitantes de la misión cuando, el día de partida, llegaron al puerto varias horas antes de la fijada y el San Martín no estaba. Tan solo un asombrado y airadísimo capitán Ximenes.

—¿Qué ha pasado, capitán?

—Esta madrugada han zarpado sin nosotros. El nuevo burgomaestre contratado por usted —dijo mirando a don Nuño— levó anclas junto con una tripulación que no es la nuestra. Joanes, que estaba de guardia por orden mía, al intentar dar la voz de alarma, fue arrojado por la borda. En cuanto a Justino y a Roque, gracias a Dios que los sacaron de la nave y no los mataron, que podrían haberlo hecho.

Entonces vieron a Joanes sentado sobre un rollo de cuerdas, completamente mojado. Y, a su lado, a los dos grumetes, con el miedo pintado en sus rostros. Paseando por el muelle estaban los marineros que Pedro conocía y con los que había venido desde Portugal.

—Yo diría —comentó Joanes— que antes de caer yo había subido al velero alguien a quien llamaban capitán Polite, y su voz se parecía extraordinariamente a la de Michel Fleury.

—Era él —dijo Justino, mientras Roque asentía con fuerza a sus palabras.

—No es posible —dijo Lizzy.

—Sí, señorita Lizzy —confirmó Joanes—, porque al arrojarme por la borda los hombres que lo acompañaban pude verle de refilón, y reconocería a ese francés de todos los diablos hasta en el infierno.

Fátima se acercó a Lizzy, que movía sus manos con inquietud mientras Joanes la observaba. El marinero se volvió hacia Roque.

—Díselo.

Roque miró a Lizzy dubitativo. Joanes le insistió para que hablara. Al no hacerlo, el propio marinero dijo:

—Con el señor Fleury estaba su padre, señorita. El francés le llamaba Roundberg.

Lizzy miró a Fátima y a Pedro. Conocía por ellos todos los pormenores del diario. Nunca se le hubiera podido ocurrir que su tutor pudiera ser también un viejo compañero de Locke.

—Parece que hemos sido víctimas de una conspiración de antiguos piratas —dijo Fátima. Su labio inferior temblaba levemente, como lo hacía siempre cuando se enojaba.

—Se nos escapa el tesoro de las manos —suspiró don Nuño. Había tristeza en su voz, pero también cierto alivio, tanto más inconfundible como que sonaba extraño.

—Usted ha perdido un tesoro probable; yo, mi barco, y no pienso consentirlo. Buscaré una goleta con la que alcanzarlos —dijo Ximenes.

—Podemos utilizar el Victoria —sugirió Philip.

—¿Uno de esos ingenios de vapor? Ni hablar —respondió el capitán.

—El Victoria puede aprovechar el viento, porque tiene velas, pero también puede navegar cuando no hay viento. Iremos más rápido.

—El vapor solo se emplea en los ríos y en la navegación de cabotaje. ¿Qué pasa si se rompen las palas? —dijo un más que escéptico don Nuño.

Philip sonrió:

—No llevaremos palas, don Nuño, sino una hélice de propulsión movida por el motor de vapor. El barco ya ha sido reestructurado estos días, precisamente en los astilleros de Goa. Solo falta probarlo en el mar. Les aseguro que el vapor acabará sustituyendo a la vela por completo.

El capitán Ximenes, don Nuño y Joanes mostraron con su gesto que a duras penas creían las palabras de Philip, pero se habían acostumbrado a confiar en él y, después de todo, no había muchas alternativas.

* * * * *

El Victoria volaba sobre el mar. El viento procedente del oeste hinchaba el velamen mientras bordeaban hacia el sur el subcontinente indio. Viajaron muy rápido, hasta que, una vez pasado Ceylán, una mañana, el mar amaneció en calma. Ni la más mínima brisa movía las velas, que colgaban como trapos muertos de los trinquetes. Philip se dirigió al capitán para indicarle que había llegado el momento de poner en marcha la máquina de vapor y probar la nueva hélice de propulsión. El capitán lo miró como si el simple hecho de pensarlo le produjera dolor de estómago. Pero había que arriesgarse: no había otra forma de avanzar, y aquella calma podía durar días. Por otro lado, no se veía ninguna vela en el horizonte: al parecer, los piratas les llevaban días de ventaja.

—Adelante, pues, joven —dijo apretando los labios.

Los maquinistas comenzaron a alimentar el horno con carbón y los motores se pusieron en marcha. El capitán, Joanes y muchos más marineros fruncieron el ceño al oír el ruido chirriante y novedoso de la era tecnológica, que daba sus primeros pasos y que, inexorablemente, alejaría al hombre del suave ulular del viento, del crujido de la madera y la blancura de las velas.

La hélice comenzó a dar vueltas y, como si fuera un milagro, el barco avanzó sobre el agua quieta. El capitán ordenó poner rumbo al noreste para buscar el archipiélago de la isla del Perro. Y el extraño ser de madera y metal que era el Victoria fue alcanzando velocidad, surcando el mar en calma. Hasta Joanes sonrió entonces:

—Si el dios Neptuno viera esto, seguro que saldría de las profundidades del mar para ver quién se atreve a navegar sin viento o sin la fuerza de los remos.

—Tres nudos y aumentando, señor —dijo el burgomaestre.

—Sí —dijo Philip, feliz—, nos movemos, ya lo creo que nos movemos.

Apenas unos días después, a pesar de que el viento no había aún dado señales de vida, los primeros islotes del archipiélago habían sido avistados. Ya solo quedaba encontrar la isla, y no tardaron más de un día en tener éxito. Pronto estuvieron a apenas unas millas de una playa grande que, según todos los indicios, era el lugar donde Locke había desembarcado con sus cofres.

* * * * *

Minutos después, en la sala de mando, el capitán miró fijamente a los hombres reunidos en torno a él: don Nuño, Philip, Pedro y Patel. También estaban Fátima y Lizzy, que habían insistido en estar en la reunión y lo habían conseguido: al fin y al cabo, eran parte interesada.

—Bien, señores y señoritas —dijo el capitán, mirándolos con sus fríos ojos grises—, yo propongo que dejemos aquí el Victoria.

—¿Por qué? —preguntó don Nuño—, ¿por qué no dar la vuelta a la isla y fondear directamente en la bahía?

—Porque si yo fuera Fleury, y no esperara que me alcanzaran, habría fondeado en el lugar más cercano a la cueva. Si vamos directos allí, podríamos encontrarnos con él, y no nos interesa. La isla es pequeña. Dar la vuelta a la misma apenas nos llevará unas pocas horas. Cuando oscurezca enviaremos una barca a la bahía y, si no hay nadie, entonces podremos acercarnos con el Victoria. De otro modo, habrá que proceder con mucha cautela.

—De acuerdo —dijo don Nuño—. Yo mismo iré en la barca y…

—No. Serán Pedro y Joanes quienes la llevarán. Así, Pedro podrá localizar la bahía con el mapa. Y Joanes puede coger a un par de buenos remeros que les ayuden. ¿Alguna duda? —preguntó el capitán. Nadie le respondió, así que, después de una pausa, Ximenes continuó—. Bien, entonces, hoy fondearemos cerca de la playa, y si Pedro regresa con buenas noticias llevaremos el Victoria hasta la bahía.

Pedro miró a Fátima y a Lizzy. Ambas estaban preocupadas por el muchacho. Pero él solo pensaba en la isla, que se podía ver a lo lejos a través de las ventanas del puente de mando. No se habían cruzado con el San Martín por el camino. ¿Estaría ya allí?

Pronto, junto a Joanes, pudo comprobar que no era así. La pequeña bahía, con acantilados que se levantaban como gigantes, estaba vacía. Habían llegado los primeros. Increíble pero cierto.

—Victoria, en realidad, eres un invento extraordinario, con razón te llamas así —dijo Joanes riendo mientras empujaba con fuerza los remos de vuelta hacia el Victoria, que, poco después, volvió a levar anclas y se desplazó, antes de que amaneciera, al entrante de mar donde, al menos en teoría, estaba la cueva del tesoro.

Mientras los demás marineros caían rendidos en los catres, Pedro, que no lograba conciliar el sueño, salió a airearse a cubierta. Se sorprendió mucho al ver a un don Nuño macilento a la luz del farol que llevaba en la mano mirando hacia el mar. Le pareció ver una luz en el horizonte, sobre el agua, pero, inmediatamente, al mirar por segunda vez, se dio cuenta de que allí no había nada. Se relajó. En cambio, fue don Nuño el que dio un respingo.

—Pedro, ¡menudo susto me has dado!

—Tranquilo, don Nuño. Soy yo —dijo Pedro sonriendo. Luego su sonrisa se desvaneció poco a poco al ver la inquietud en el rostro de don Nuño. Un temor se apoderó de él —. No pensará que Polite va a darnos caza ¿no?

—Claro que no, chico, claro que no —dijo don Nuño, mucho más relajado, golpeando con fuerza el hombro del muchacho.

Después de dormir apenas tres horas, Pedro se levantó y contempló la costa. No había playa alguna de arena. Los acantilados de roca se elevaban casi verticalmente hacia el cielo durante decenas de metros. Era impresionante. Mientras preparaban la barca que había de llevarles al pie de los acantilados, Pedro comprendió que no iba a ser fácil encontrar la cueva. Dado el secreto con que se había llevado todo, solo siete personas subieron a ella: Joanes, Pedro y Philip llevaban los remos. El capitán iba a popa guiando el timón. Don Nuño, Lizzy y Fátima iban entre los remeros.

Tardaron varias horas en encontrar la entrada. Era una hendidura en la pared del acantilado por la que apenas cabía la anchura de la barca. Además, tenía un techo bastante bajo. Pedro se adentró en la cueva a nado para explorar los primeros metros, porque, aunque en principio podían pasar con la barca si los ocupantes agachaban las cabezas, no sabían cómo sería la cueva por dentro ni si tendrían que permanecer así durante todo el trayecto.

Pedro tardaba en volver, y ya se lanzaba al agua Joanes, preocupado, cuando el chico salió de debajo del agua, cerca ya de la barca.

—La cueva se ensancha hacia adentro y se hace más profunda. El techo se eleva.

—Bien. Entremos y exploremos el interior —dijo el capitán.

Como había dicho Pedro, después de penetrar unos metros en la roca, dejaron atrás el laberinto angosto de la entrada y el techo se alzó hasta perderse de vista en la oscuridad. El agua lamía perezosamente las paredes a uno y otro lado. Avanzaron unos metros en un silencio que apenas quebraban los remos al hendir el agua. Poco después, ante ellos aparecieron dos caminos semejantes al que acababan de seguir.

—¿Y bien? —El que hablaba era Joanes. Su voz retumbaba en la cueva.

—Por lo que he visto en las cartas de Rufus, yo diría que debemos ir hacia la derecha —dijo Philip.

—Yo también —asintió Pedro—. Pero, en cualquier caso, si os parece bien, puedo nadar por el corredor para asegurarnos.

Tardó un largo cuarto de hora.

—Se ensancha más adelante. Y hay una pequeña playa que, tras un recodo, se abre enseguida en una gigantesca cavidad. Tiene luz natural que entra por varios agujeros en el techo. Creo que es la que describen las cartas.

Llegaron hasta allí en apenas unos minutos. Se trataba de una gran concavidad con el suelo arenoso. En sus paredes, la roca formaba infinidad de recovecos detrás de formaciones calcáreas espectaculares que se elevaban varios metros hacia el techo.

—¡Qué preciosidad! —exclamó Lizzy mientras se apoyaba en la mano de Philip para descender de la barca.

Según lo que Pedro y este habían descubierto en las cartas, allí debían hallarse los cofres. Tras una corta búsqueda, Joanes gritó:

—Creo que los he encontrado.

Todos corrieron hacia el lugar en el que se hallaba el marino. Tras una formación de estalactitas y estalagmitas que se unían entre sí, tres grandes cofres ya viejos de madera negra con remaches metálicos yacían semienterrados en la arena. Los tres tenían un tamaño parecido.

—Llevémoslos al barco —dijo Joanes.

—Es mejor abrirlos antes —dijo, en cambio, el capitán—. Yo no me fiaría de lo que contengan —Pedro y Philip asintieron.

Hubo que forzar las cerraduras. La primera cedió sin dificultad. El paño estaba muy oxidado. El interior estaba lleno de arena, al menos en la superficie. Entre Joanes y Philip lo volcaron solo para descubrir mucha más arena.

—Por lo que sé, era de esperar —dijo Ximenes, que no confiaba demasiado en la sinceridad del pirata Locke—. Abramos los otros dos.

Los resultados fueron tan desalentadores como con el primero. En teoría, faltaba un cofre, el pequeño, el que llevaba Locke en sus brazos, según el diario. Buscaron y buscaron, pero no encontraron nada más.

—Quizás alguno de ellos tenga un doble fondo —aventuró Pedro.

Joanes decidió comprobarlo. Escogió la caja que le pareció más sospechosa. El fondo de la misma parecía hecho de una madera diferente. Más blanca y blanda. Golpeó las tablas mientras acercaba el oído a ellas. Repitió la operación varias veces. Por fin, dijo:

—Creo que tengo algo, capitán. —Acto seguido, sacó su cuchillo y comenzó a separar las tablas. Don Nuño se puso a ayudarle. Los demás miraban intrigados, ya que no tenían otra cosa que hacer. Los otros dos cofres no mostraban signos de tener ningún un doble fondo. Una de las tablas del fondo del cofre cedió ante el cuchillo de Joanes. Dejó al descubierto un espacio no muy profundo.

—¿Qué hay dentro, Joanes? —preguntó don Nuño.

—Yo solamente veo papeles.

—Déjame a mí —dijo don Nuño.

El portugués extrajo un legajo de papeles amarillentos y los dejó junto al cofre, sobre la arena. Pedro reconoció la letra prieta e inclinada. Era parecida a la del diario, salvo que esta última mostraba los signos de la vejez y la enfermedad de Rufus. El manuscrito, en cambio, tenía una letra firme. Se inclinó para recogerlo del suelo, pero Fátima se le adelantó. Don Nuño, mientras tanto, había introducido la mano por el hueco que habían dejado las tablas. Dijo:

—Joanes, déjame el cuchillo o levanta más tablas. Haz algo útil.

Joanes gruñó e intentó levantar otra tabla. Por fin, tras mucho forcejear, lo logró, pero dentro no parecía haber nada más, a pesar de que don Nuño insistió en seguir levantando todas las tablas hasta comprobarlo por sí mismo.

Pedro miró por encima del hombro a Fátima y ojeó el manuscrito que tenía en la mano.

—Parece de tu abuelo.

—Sí, está en inglés…

Se lo entregó a Philip, que leyó para sí los primeros párrafos y lo guardó en el bolsillo.

—Es una traducción del Lazarillo. La analizaré más tarde.

«La traducción que Locke encargó a Rufus», pensó Pedro. «¿Qué hace aquí?».

—Es tarde y hemos dejado el Victoria muy expuesto. Debemos volver —dijo Ximenes—. Tengo pocas esperanzas. Locke pudo haber enterrado el tesoro en cualquier otro sitio. No necesariamente en la cueva.

—No es lógico —dijo Pedro rascándose la cabeza, pensativo—. ¿Para qué se iba a tomar entonces tantas molestias? Las cartas, los cristales… —dejó la frase inconclusa. Con aquel pirata todo era posible. Quizás ni el propio Rufus había sabido nunca la verdad. «Pero, dejar un cristal a su hija…», pensaba Pedro de nuevo.

Con el alma encogida, volvieron al Victoria. Estaba atardeciendo cuando llegaron al casco del barco y comenzaron a subir la escalerilla. Pero algo no iba igual que siempre. Cuando subieron les esperaba una sorpresa.

9. La cueva del Cíclope

Sobre la cubierta del Victoria no había nadie. El capitán sospechó inmediatamente e hizo ademán de desenfundar su pistola, pero no tuvo tiempo para ello. De improviso, surgieron varios piratas por detrás de las barcas de salvamento y les apuntaron con sus armas. Entre ellos, Fleury, que destacaba por su atuendo colorido y vistoso. El francés esbozó una sonrisa satisfecha y saludó llevándose la mano a su elegante sombrero. Se dirigió hacia Lizzy e intentó besarle la mano. Ella lo apartó sin consideraciones.

—¡Ah, Lizzy, qué genio!

—¡Alejaos de ella! —dijo Philip, que se plantó en dos zancadas a su lado y dio al francés un empujón, tras lo cual media docena de pistolas apuntaron a su cabeza. Fleury, sin dejar de sonreír, sacó la suya y apuntó al corazón del joven. Lizzy quiso defender a Philip, pero dos piratas la cogieron de los brazos. Fleury, sin inmutarse, cambió su objetivo y apuntó en dirección a la joven.

—Bueno, mi buen Philip, ¿me darás el tesoro o preferirás ver morir a tu querida Lizzy?

—No hay tesoro; solo arena. Id y comprobadlo.

Fleury volvió a apuntar al inglés y sonrió.

—Iremos tú y yo a comprobarlo, y Lizzy nos acompañará.

La tripulación que había quedado en el Victoria salió en aquel momento de la bodega, maniatada, empujada por un grupo de piratas dirigidos por Brookey, alias Roundberg. Entre todos los prisioneros, a Pedro le llamó la atención la serena valentía de Roque y Justino. Roundberg vio el brillo en la mirada del español y sonrió:

—Estos dos grumetes tienen valor. Pero con mordiscos, puñetazos y zancadillas no se vence a las pistolas.

—Maldito pirata —dijo Justino—. Debería darle vergüenza traicionar a su hija y a sus amigos.

—¿Acaso no tenía bastante con su parte del tesoro, señor? —agregó Pedro.

Roundberg endureció la mirada y se volvió a Fleury, con el que intercambió un gesto de inteligencia. Luego volvió a mirar a Pedro:

—Uno tiene lealtades antiguas —dijo.

—Hacia compañeros de otro tiempo —agregó Fleury—. Un pirata nunca deja de serlo, mon ami Pedro.

—Eso no es cierto —exclamó Pedro con furia—. Rufus dejó de serlo. Al final de su vida era una excelente persona.

—¡Y qué genio tiene l’espagnol, mon Dieu!

Apuntó la pistola en dirección a Pedro, levantó el percutor como si fuera a disparar, pero no lo soltó. Luego bajó el arma sin dejar de sonreír. Pedro no entendía cómo hubo un tiempo en que aquella sonrisa le había inspirado cierta simpatía, tan fría y cruel le parecía ahora.

Los ojos del francés se apartaron de él y miraron ahora a don Nuño.

—Fernando, mon ami, deja ya ese nombre falso y el bando equivocado. Siempre has sido tan pirata como yo, aunque hayas fingido muy bien durante un tiempo tu papel de hombre honrado. Tanto que llegaste a engañar a don Manuel da Costa —dijo Fleury, mientras don Nuño, asustado, miraba a uno y otro lado y formulaba entre dientes algunas palabras de excusa—, aunque no le engañaste del todo —agregó el francés, que volvió sus ojos al capitán Ximenes—. No sabe usted los dolores de cabeza que nos ha dado y lo mucho que ha interferido en nuestros planes, capitán.

—Me alegro de ello, señor Fleury —respondió Ximenes con una mirada fría y desafiante.

—Llámeme mejor monsieur Charles Polite. Ya no es necesario fingir.

Don Nuño, mientras, había dado unos temerosos pasos al frente y se había situado al lado de Roundberg y Fleury.

—Ya era hora, Fernando. Cuánto te ha costado unirte a tus verdaderos amigos. Aunque, bien pensado, fue una excelente idea que en Goa decidieras quedarte con ellos y no te vinieras con nosotros. Gracias a tu mensaje de anoche hemos podido asaltar el Victoria esta mañana.

Pedro miró a don Nuño reprimiendo su cólera. Justino no se conformó con mirarle. Escupió delante de él y se llevó un culatazo de pistola de uno de los piratas. El violento golpe lo tiró al suelo y lo dejó sangrando por la nariz.

Lizzy miró a su tutor, sorprendida, impactada por la noticia de quién era, y apesadumbrada. Sus ojos se encontraron un instante. Brookey se encogió de hombros, como si aquello careciera de importancia, y apartó la mirada.

—Bien. Una vez aclaradas las cosas —dijo Fleury, que miró a Philip de nuevo. Parecía mantener con él una lucha mental particular, quizás debido a su interés por Lizzy—, deberíamos volver a la cueva del Cíclope para recuperar el tesoro. Tú delante, mon ami Philip, y detrás de ti… —miró a Lizzy y tocó con la mano su sombrero—. Querida, es un placer cederte el paso.

Philip y Lizzy se movieron a regañadientes en dirección a la escala que bajaba a la barca, empujados de malos modos por los piratas.

—Con educación, muchachos —dijo Fleury—. Ah, y que vengan también los demás. Monsieurs, por favor —cedió el paso burlonamente a Joanes, Pedro, Philip y Ximenes. Las damas también —agregó al mirar a Fátima—. Nunca se sabe, pueden sernos útiles si hay que obligar a hablar a los caballeros. Siempre tan educados.

Dicho esto, miró con dureza a Patel e hizo una seña a los cuatro piratas que habían hecho falta para arrinconarlo y sujetarlo contra el palo mayor:

—A este encadenadlo en la bodega. Tiene la fuerza y la decisión de su padre y puede acabar dándonos problemas si nos lo llevamos.

Siguió recorriendo con la mirada la cubierta del barco y se fijó en los dos grumetes. Rounberg acababa de darle a cada uno un culatazo en el estómago y ambos estaban en el suelo retorciéndose. Se llevaban las manos al vientre dolorido por el golpe pero seguían mirando con odio y con orgullo a su maltratador.

—Vosotros dos, moveos. No pienso dejaros aquí, porque no me fío de vosotros —dijo Fleury.

—A mucha honra —contestó Justino—. Estoy encantado de que un pirata no confíe en mí.

* * * * *

Una hora después, cuando entraron en la cueva, ya no quedaba luz natural, aunque los piratas llevaban antorchas. Fleury perdió por primera vez su compostura al ver lo que había en los cofres y comenzó a darle patadas a uno de ellos.

—¡Locke! ¡Maldito traidor desvergonzado, siempre burlándote de todo y de todos! —exclamó.

—Ya te dije que no te engañábamos —dijo Philip.

Don Nuño, llamado Fernando por el capitán Roundberg y por Fleury, se estrujó las manos.

—Falta un cofre —le dijo a Fleury.

Este dejó de dar patadas y fue posando la mirada en unos y otros, buscando una pista.

Roundberg apuntó con la pistola a la cabeza de Pedro y puso el dedo en el gatillo. Fátima se revolvía a patadas entre dos piratas que apenas podían sujetarla.

—No falta cofre alguno, que yo sepa —dijo Pedro, aunque sabía que tenía razón.

—¡Oh, sí! —respondió el pirata, después de volver a mirar a Fernando, alias don Nuño—. Lo recuerdo bien. Yo estaba en La Formosa aquella noche, y falta un cofre: el más pequeño. Ese del que Locke no se separaba nunca, el que había robado al capitán del Josephine. No sé qué contenía, pero seguro que no era arena. Locke se llevó el cofre con él aquella noche y no lo trajo de vuelta.

—Quizás lo enterró en otro sitio —respondió Pedro con una valentía que sorprendió a todos. Fleury lo miró con rabia, pero una sonrisa fugaz y astuta se dibujó en sus labios. Hizo una señal a Roundberg, que dejó de apuntar a Pedro y se volvió hacia Fátima.

Pedro se revolvió entre los piratas que le sujetaban y gritó pidiendo que dejaran en paz a la chica. Roque y Justino también daban patadas a sus captores, recibiendo algunos golpes a cambio. Lo mismo Joanes. Todos llevaban varios arañazos y moratones que atestiguaban su resistencia. Solo Ximenes mantenía la calma.

—¡Quietos todos! —ordenó el capitán—. Vuestras vidas valen más que cualquier tesoro. —Todos obedecieron.

Fleury apuntó a la cabeza de Lizzy.

—Ya os dije, querida mía, que vuestro sitio estaba a mi lado y no al suyo —dijo—. Os corresponde por la sangre que lleváis en las venas. Además, este sire nunca ha sabido valoraros. Mejor me acompañáis a mí, como seguro de vida, y, de paso, quizá consiga convertiros en una buena mujer pirata. La sangre tira…

— Dejad ya de decir estupideces y soltadla —Philip estaba lívido.

— No son estupideces, sino cortesías, sir Philip, lástima que siempre hayáis sido tan ciego como para no ver sus sentimientos por vos. Y me temo que los vuestros por ella. ¡Ah, mon Dieu! ¿Por qué los hombres se obsesionan con las muñecas bellas de porcelana teniendo mujeres maravillosamente vivas a su lado? Pensadlo bien, sir Philip, ¿no es un interesante motivo de reflexión?

—Me importan un comino vuestras reflexiones. Soltad a Lizzy. Cogedme a mí si queréis, pero dejadla a ella.

Fleury sonrió malévolamente. Philip calló y apretó los dientes.

—No os lo merecéis, pero, bueno… Si encontráis el cofre que falta, tal vez me sienta inclinado a devolvérosla. Después de todo, parece que sigue queriendo estar con vos, sir Philip.

La resistencia de Lizzy a los gestos cariñosos de Fleury indicaba claramente que no estaba dispuesta a ir con él.

Pedro, mientras tanto, pensaba rápido, con un ojo puesto en Fátima. Intentó recordar todo lo que había en las cartas escrito con tinta invisible. Pero nada parecía que pudiera sacarles de aquel atolladero.

Estuvieron unas horas más allí, sobre la arena, ahora ya en silencio, mientras los piratas registraban la cueva. Cuando observaron con detenimiento el interior de los cofres y descubrieron que uno había tenido un doble fondo, volvieron a golpearles y a exigir lo que había en él. Philip, que aún llevaba el manuscrito doblado en el bolsillo de su chaqueta, se lo entregó a Fleury. Al principio, este se interesó por él, por si se trataba de un mapa de la cueva, pero pronto se enfadó al reconocer la letra de Rufus y comprender que, simplemente, era la traducción del Lazarillo que Locke le había encargado al portugués, sin ningún aditivo gráfico, como, por ejemplo, un mapa. Era como si el inglés se estuviera burlando de él desde la tumba. Arrojó los papeles al suelo y los pisoteó. La ira de Fleury se contagió al resto de los piratas, que comenzaron otra vez a golpear a los prisioneros para que hablaran. Estaban dispuestos incluso a disparar sobre algunos de ellos, pero, finalmente, don Nuño lo impidió.

—Charles, déjalo ya —dijo temblando—. Está claro que no saben nada.

—Fernando, siempre fuiste el más débil de los tres. Eso de matar no va contigo. Pero, a veces es necesario, ¿verdad, Roundberg?

El capitán inglés asintió sin dejar de mirar a Fátima, que estaba sentada frente a él en la arena.

—Padre —dijo Lizzy—, aunque ya ni siquiera me atrevo a llamarte así, por favor, ten compasión.

Roundberg y Fleury cruzaron una mirada. Fleury sonrió y se encogió de hombros:

—En fin, tendremos que reconocer que Locke nos la jugó. Tal vez vino a por el cofre que falta. Por desgracia, no podemos haceros más compañía —dijo Fleury.

—Marchémonos y dinamitemos la entrada —dijo Roundberg, levantándose del suelo y olvidando a Fátima.

—Vosotros os quedaréis aquí —agregó Fleury, y miró a Pedro con cautela—. Ya que no hay tesoro, será mejor acabar con los que puedan denunciarnos.

—Lo haríais de todas formas —le respondió Ximenes.

Fleury sonrió:

—Por supuesto, capitán.

—Pero… —comenzó a decir don Nuño.

—Vamos, Fernando. Déjate de remilgos. ¿O es que prefieres quedarte con ellos?

Don Nuño miró a los prisioneros con pena. Parecía sincera.

—Lo siento —masculló.

Mientras los demás se alejaban hacia la playa, se quedó atrás y cortó disimuladamente las ataduras de Pedro.

—Finge que sigues atado mientras nos marchamos. Si lográis salir de aquí y salváis la vida y alguna vez escuchas que hemos sido apresados por los ingleses o los portugueses, habla en mi favor, buen Pedro —susurró.

—Así lo haré —respondió el muchacho.

En cuanto los piratas desaparecieron de la vista, Pedro corrió a desatar a Fátima y Lizzy, en primer lugar.

Lizzy se apresuró a desatar a Philip y lo abrazó.

—Yo… —dijo él.

—Lo sé —dijo ella—, pero menudo momento para darte cuenta, podrías haberlo visto antes.

Él tartamudeó varias veces: no encontraba las palabras adecuadas. Finalmente, decidió expresar lo que quería con gestos y la besó.

Pedro y Fátima, mientras, habían desatado a Joanes, y entre los tres liberaban a los demás.

—Eh, los enamorados —dijo Joanes—, tenemos que salir de aquí, así que dejad los arrullos para después y ayudad. —El marinero se dirigió hacia la orilla con la intención de nadar hasta la boca de la cueva e impedir, de algún modo, que quedaran atrapados. Pedro se arrojó al agua tras él. Pero era demasiado tarde. Apenas un instante después oyeron el estruendo de la voladura de la entrada. Intensificaron sus brazadas, pero Ximenes les detuvo con un grito.

—¡Quietos!—ordenó el capitán—. Hay que acercarse, pero con cuidado. Os podéis perder por los pasadizos a oscuras. Y podría haber desprendimientos.

—Deberíamos buscar si hay otra salida —dijo Philip, que abrazaba a Lizzy y que, tras haber descubierto su verdadero amor, se sentía inesperadamente invencible—. Estas cuevas tienen muchos recovecos y el aire parece muy fresco aquí. Revisemos todos los pasadizos, los que tienen agua y los que no.

Estuvieron más de dos horas recorriéndolos. Por suerte, los piratas habían dejado una antorcha encendida y junto a los cofres Joanes había guardado el día anterior algunas más preparadas por si acaso, previendo que volverían al día siguiente para seguir buscando el tesoro y que tal vez tendrían que aventurarse por lugares sin luz. Encendieron varias.

Para no perderse en las cuevas, marcaban el camino que iban recorriendo con un cuchillo, haciendo muescas en la piedra. Pedro y Fátima, que iban juntos, decidieron que ya era hora de explorar los pasadizos sumergidos. Ambos habían buceado a menudo en sus lugares de origen.

—Id con ojo —dijo Ximenes, que llevaba una antorcha—. Tomad, lleváosla. Sed prudentes y no os separéis. Esos pasadizos sumergidos pueden ser traicioneros. A veces, ves una luz y piensas que es la salida, pero está mucho más lejos de lo que crees. —Pedro sabía que tenía razón.

El pasadizo que Fátima y él eligieron apenas tenía agua. Sin embargo, a medida que lo seguían, el nivel comenzó a subir. Pronto les llegó a las rodillas, luego a la cintura. Llegaron a una piscina de roca. El agua era fresca y limpia, pero aparecía oscura, ya que hasta allí no llegaba ninguna luz del exterior. Caminaron después por un canal que se iba estrechando poco a poco en dirección a la corriente, y supusieron que podría conducirlos hasta el mar. Cuando el agua les llegó al pecho, Fátima comenzó a retrasarse.

—Espera. Ayúdame.

—Si quieres que volvamos…

—Claro que no. Lo que quiero es que tires fuerte de mi falda.

—¿Para qué?

—¿Cómo que para qué? No puedo nadar así.

Pedro dejó la antorcha que llevaba en un hueco en la roca y la ayudó a quitarse el vestido. Debajo llevaba una camisa blanca muy ligera.

—¡Qué alivio! No podía nadar —dijo Fátima—. Vamos, ¿qué miras? No estoy desnuda y, además, eres como un hermano para mí.

—Y tú también como una hermana para mí. Y tampoco es que pueda ver mucho con esta luz. Es solo que, no sé, me has sorprendido.

—Pues no sé por qué. ¿Cómo crees que aprendí a nadar y bucear? No creerás que lo hice con un vestido que me llega a los tobillos, ¿verdad?

—Imagino que no.

A partir de aquel momento, Fátima empezó a moverse como un pez. Llegaron a un lugar donde ya no podían seguir. Se sumergieron. El canal continuaba bajo el agua. No estaba completamente oscuro, lo cual indicaba que quizás había una entrada al otro lado. Tal vez el túnel llegaba al mar. Antes de explorarlo, volvieron a la superficie para tomar aire.

—Quizás sea largo —dijo Pedro—. Debería ir yo primero.

—Es bastante ancho. Vamos los dos. Ximenes dijo que no nos separáramos.

—Pero…

—Pero nada. Alí me enseñó a pescar perlas. Te apuesto a que no aguantas bajo el agua más tiempo que yo.

Cuando ya parecía que era el momento de volver, el túnel se ensanchó hacia arriba. Allí había una cavidad bastante amplia: parecía una piscina de unos dos metros de profundidad excavada en la roca por el agua durante siglos. Fátima y Pedro salieron a la superficie y respiraron hondo, aliviados. Contemplaron un techo alto, situado unos metros por encima de ellos. A su derecha, el agua lamía una pequeña playa. El aire era muy fresco allí y la arena brillaba tenuemente, como si reflejara la luz plateada de la luna.

—Luz —dijo Fátima—. ¿Por dónde entra?

—Por allí —dijo Pedro.

Era una brecha, apenas un orificio en la roca, unos dos metros por encima de la arena.

—Demasiado pequeño —comentó Pedro.

—Creo que yo podría pasar —dijo Fátima.

Pedro la miró:

—¿Estás segura?

—Al menos debería intentarlo.

Pedro miró el agujero por segunda vez. Se encogió de hombros.

—Primero probaré yo.

Pedro trepó por las rocas, pero comprobó enseguida que tenía los hombros demasiado anchos para pasar. Bajó a la arena. Miró a Fátima.

—No creo que sea buena idea que salgas tú sola. No sé si se habrán alejado lo suficiente, y podrían verte. Debemos volver y pedir ayuda a Joanes y los demás para tratar de hacer más ancho ese ventanuco —dijo él.

—No —respondió ella—. Lo que debo hacer es salir yo e intentar ayudaros desde fuera. Tal vez pueda ensanchar la salida un poco para que salgas también tú, no sé. Y si no, puedo pedir ayuda al Victoria, porque supongo que los piratas habrán vuelto al San Martín y se habrán ido, ¿no?

Cuando Fátima logró salir al exterior vio que se encontraba casi al pie del acantilado, a unos dos metros sobre el nivel del mar. La luna llena rielaba sobre la superficie, apenas rizada por la brisa. Contempló la bahía en silencio. El San Martín se encontraba ya tan lejos que, de no ser porque la luz de la luna se reflejaba en las velas, no lo habría visto. En la bahía solo quedaba el Victoria, una sombra oscura sobre el mar.

Desde donde estaba era fácil saltar al agua, pero antes debía liberar a su amigo. Con la ayuda de una roca suelta y puntiaguda, intentó abrir un poco más la brecha para que pudiera pasar Pedro. Este colaboraba con ella para ensanchar el hueco desde el interior. Después de media hora de perseverancia, lo lograron.

Ambos se arrojaron al agua y nadaron silenciosamente hasta el barco de vapor. No había ninguna luz sobre cubierta. No sabían qué encontrarían arriba. Fleury podría haber dejado algunos piratas para tenderles una trampa si lograban escapar.

Cruzaron la cubierta vacía, descalzos y en silencio. Descendieron a la bodega tratando de no hacer ruido, pero un peldaño de la escalera crujió. Alguien preguntó:

—¿Quién va?

Pedro reconoció la voz de uno de los marineros que había venido con él desde Portugal.

—¿Estáis solos? Soy Pedro.

—¡Pedro! ¡Bendita sea la Virgen! Creíamos que no os volveríamos a ver a ninguno. Abridnos. Hemos conseguido deshacernos de las ligaduras, pero no hemos podido con la puerta y Patel sigue encadenado y con un humor de mil diablos. La llave de la puerta y la de los grilletes  estarán en el puente.

Después, todo fue fácil. Fátima abrazó a Patel y lo liberó. Los marineros cogieron cuerdas y un pico para abrir un poco más la boca por la que habían salido los chicos. Mientras Patel golpeaba la apertura con todas sus fuerzas y la ensanchaba, Pedro y Fátima regresaron a la cueva para buscar a los que estaban atrapados allí. Les dieron la buena noticia, que recibieron alborozados. Al amanecer, todos habían regresado al Victoria y dormían profundamente agotados.

Al día siguiente, el capitán los reunió a todos. Deseaba partir inmediatamente, pero Philip le pidió un poco más de tiempo para explorar la cueva.

—¿Por qué no te rindes, Philip? —dijo Lizzy mientras acariciaba su mano—. Está claro que o mi padre volvió a por el tesoro o nunca lo enterró allí.

—No me doy por vencido porque creo que él era capaz de burlarse de todos y de todo, pero no de ti —dijo Philip.

Lizzy sonrió con tristeza.

—Si de verdad me hubiera querido, no se habría matado y habría recuperado el tesoro para estar conmigo y cuidar de mí.

—Dudo que estuviera de verdad en condiciones de recuperar el tesoro. Más bien pienso que lo escondió muy bien porque sabía que tendría difícil volver a por él.

Lizzy suspiró.

—Allí no había nada.

—Te equivocas. Había un manuscrito del Lazarillo —explicó su novio.

—Escrito por Rufus, no por Locke —dijo Pedro.

—Tampoco las cartas estaban escritas por él y sin embargo…

—Pero el papel de las cartas fue marcado con tinta invisible antes de ser utilizado —señaló Fátima.

Pedro asintió y desarrolló la idea un poco más.

—Es imposible que Locke supiera qué iba a hacer con el tesoro cuando Rufus le tradujo la novela.

—Quizás. O pudo rehacer el manuscrito mucho después. Poco antes de enterrar los cofres, por ejemplo —explicó Philip—. Tal vez la misma noche: una burla para quien se atreviera a buscar el tesoro. La historia de Locke es la de una víctima de la crueldad ajena, como la del Lazarillo.

—Y la de alguien que sobrevive engañando y burlando, como hizo él —dijo Patel, mientras le guiñaba el ojo a Fátima.

—Su última burla: un tesoro inexistente —dijo Pedro. Los ojos se le iluminaron. Concluyó, entusiasmado—; eso debió pensar Fleury. Eso quería Locke que pensara cualquier pirata, pero estoy seguro de que lo que quería de sus amigos era que creyéramos en él.

Ximenes, que hasta entonces había escuchado en silencio, carraspeó:

—Tiene veinticuatro horas, sir Philip, y ni una más.

Pedro regresó a la cueva junto con el inglés. Buscó el manuscrito en el lugar donde había visto que Fleury lo arrojaba. El agua había llegado hasta él y lo había mojado, pero el ingeniero lo envolvió en un paño seco que luego introdujo en un tubo de metal que tapó y selló cuidadosamente para impedir que el agua lo afectara más, ya que debían volver por el pasadizo sumergido. Pensaba estudiarlo con calma en el Victoria.

Mientras Philip protegía el documento, Pedro se dedicó a dar vueltas por la playa que había en el interior de la cueva llevando la antorcha, cuya luz se derramó sobre los cofres. Casi tropezó con ellos mientras paseaba. Recordó entonces que los piratas los habían arrastrado casi hasta la orilla y comprobó que la marea los había alcanzado. De hecho, uno estaba completamente sumergido. Pedro se acercó a él. Era el que había tenido el doble fondo. Ahora ya no lo tenía. Los piratas habían separado por completo las tablas blancas de la madera negra del resto del cofre, que parecía ahora una ventana rectangular de medio metro de profundidad, a través de la cual se veía la arena bajo el agua. La tapa del cofre, también desmembrada, había desaparecido. Algunas tablas medio rotas del antiguo fondo flotaban sobre el agua. Pedro las estuvo observando. Se movían arrastradas por la corriente. Se fijó en que una de ellas tenía una inscripción. No, más bien era un dibujo, un grabado sobre la madera. La atrapó y lo estudió en silencio. Alguien había comenzado un trabajo y luego lo había desechado. La tabla había terminado formando parte del cofre. Pensó en tirarla, pero el dibujo, apenas esbozado, representaba una goleta y tenía cierta elegancia. Quizás era la Formosa. Decidió que, puesto que tal vez aquel era el único recuerdo que iba a guardar de la aventura, no era mala idea quedárselo.

En cuanto regresaron al Victoria, Philip se puso a trabajar en el manuscrito. Fátima separaba cuidadosamente las hojas y se las entregaba, y él las tensaba con cuidado y las acercaba a la superficie del candil para revelar la tinta invisible, si la había. Pedro, mientras tanto, jugueteaba con el grabado de la goleta. Estaba hecho sobre una madera tan blanca, tan suave, tan diferente de la que formaba el resto del cofre, recordó. Lizzy estaba también con ellos. Recogía las hojas que le daba Philip después de unos minutos de cuidadosa observación y un frustrante:

—Esta tampoco tiene nada.

El ingeniero estudió minuciosamente la última hoja y, unos segundos después, apoyó la frente sobre la mesa, desalentado. Lizzy le revolvió el cabello. Fátima les guiñó un ojo:

—Después de todo, algo bueno de todo esto sí habéis sacado vosotros dos.

—No sé si Ximenes pensará lo mismo. Va a tener que justificar muchos gastos, y sin tesoro… —dijo Pedro, pensativo.

Lizzy cogió la última página del manuscrito para leerla. Mientras separaba y aislaba las hojas, las había ido leyendo todas. Quería saber cómo terminaba la historia. Era una buena lectora y aquella era la primera vez que tenía entre sus manos el Lazarillo. Había reído con él hasta derramar lágrimas. Sin embargo, al acabar de leer los últimos párrafos, el llanto adquirió una cualidad diferente.

—¡Qué hermoso final! —exclamó—. El arcipreste recibe su merecido y Lázaro huye con su esposa a América.

Philip entornó los ojos. Pedro, que había leído el libro en español, enarcó las cejas, extrañado.

—El arcipreste es el que gana al final —le explicó con paciencia a Lizzy, como si esta no hubiera comprendido lo que había leído—. Lázaro se conforma con llevar una vida aburrida y falta de amor… —en estos momentos, Pedro abrió de par en par los ojos, al comprender, y, casi al mismo tiempo, Philip le arrebató de las manos la última página a Lizzy. Fátima miraba a todos muy sorprendida.

—El final… —dijo Philip—. Dios santo, como está tan mojado, y encima estaba tan pendiente de encontrar una caligrafía escrita con tinta invisible, no me había dado cuenta. Los últimos párrafos no son de Rufus, tienen otra letra. Probablemente, la de Locke. Leyó:

«Y entonces, Lázaro habló con su esposa y le dijo: no tenemos por qué soportar esto. Huyamos a América...» —Philip gruñó—. Maldita sea, no sé qué pone a continuación…

Cuatro pares de ojos intentaban leer los últimos fragmentos.

—Aquí —dijo Lizzy, que ya había hecho el esfuerzo de descifrar las palabras con anterioridad y, por tanto, les llevaba ventaja—. Veis que dice: «Y Lázaro la arrancó de los brazos del arcipreste y ambos huyeron y encontraron su tesoro allí donde los labios rojos se unen en un beso.»

Pedro se levantó de un salto. Recordaba una formación coralina curiosa de color rojizo que se encontraba a unos diez pasos de la cueva por la que habían entrado para buscar el tesoro.

—Volvamos al acantilado —dijo con emoción apenas contenida—. Sé dónde están esos labios. Los vi cuando nos dirigíamos por primera vez hacia la cueva del Cíclope en la barca.

—Pero ahora la cueva es inaccesible por el derrumbamiento. A no ser que trepemos por donde salimos y entremos por el mismo agujero —dijo Fátima.

Pedro sonrió.

—No. Hay otra entrada a nivel del mar, solo que no creo que quepa la barca. De todas formas, dudo que nos haga falta. Debí haberlo pensado ayer, cuando vi que el nivel del agua había ascendido con la marea. Con la explosión, la entrada que utilizamos quedó sellada y el nivel del mar, incluso con la marea alta, no podía llegar hasta el agujero por el que logramos salir. La única explicación para la subida de nivel dentro de la cueva era que hubiera otro acceso.

Fátima sonrió.

—Una boca estrecha con labios rojos como la sangre. Yo también la vi, Pedro. Pero parece una simple grieta por la que yo apenas quepo de lado.

Philip rió.

—Imagino que es mucho más que una simple hendidura.

—¿Creéis que el cofre pequeño está ahí? —dijo Lizzy, desconfiada.

Pedro miró el grabado de la goleta que tenía en la mano y esbozó una sonrisa triunfal. Le explicó a Lizzy:

—Tú padre cambió el final triste y fatalista del Lazarillo por otro feliz, el que él quería para sí mismo. Ya tenía decidido ir a buscar a tu madre. Y por ello enterró dos tesoros. El segundo lo dejó entre los labios rojos. No hay más pista de él que el manuscrito del Lazarillo. Hay que leerlo, como has hecho tú, para comprender lo que quiere decir.

—¿Dices que hay dos? ¿Dos tesoros? —alzó las cejas Philip.

Pedro asintió, orgulloso de ver que había hecho la deducción él solo y le había ganado la mano al ingeniero.

—Pero ¿y el primero? —dijo Fátima, que no comprendía a dónde quería llegar Pedro.

—Oh, está en la cueva del Cíclope —respondió él. Saboreaba de antemano el triunfo. Esperaba no equivocarse.

—Pero si la revisamos de arriba abajo y ni los piratas ni nosotros encontramos nada.

—Oh, pero está ahí. Solo que no hemos sabido buscarlo en el lugar adecuado. Quizás deberíamos mirar bajo la madera de los cofres.

—Ya lo hicimos.

—Buscábamos dobles fondos. Y eso encontramos. Pero bajo la madera negra de las cajas, dentro de ella, hay algo que es macizo y está pegado a la superficie que lo cubre. No hay aire. Nada que pueda hacer sospechar que hay oro en el interior simplemente dando unos golpes para buscar espacios vacíos. Un trabajo muy bien hecho.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Philip, que en la cueva había estado demasiado ocupado recuperando el manuscrito para fijarse en nada más. Pedro le respondió:

—Porque el cofre estaba bajo el agua, sobre la arena del fondo, como si fuera una roca. Y no debería: la madera flota.

Al amanecer del día siguiente, el Victoria puso rumbo a Goa. A bordo llevaba tres cofres vacíos y viejos. En uno de ellos, los marineros habían logrado separar unas baldas delgadas y duras para descubrir bajo ellas, bien encajados, varios lingotes de oro de medio centímetro de grosor. El número exacto aún lo desconocían, pero Joanes calculaba que al menos habría doce.

El otro cofre era mucho más pequeño, pero su contenido era aún más valioso: monedas de oro, piedras preciosas y joyas de gran belleza, entre ellas una cruz de oro incrustada de rubíes, diamantes y esmeraldas. Sin duda, tenía un incalculable valor.

EPÍLOGO

Una tarde con don Manuel

Una tarde calurosa de julio, un jovencísimo oficial de la marina española esperaba, con su flamante nuevo uniforme, a que le abrieran las puertas de una casa del mejor barrio burgués de Lisboa.

El mayordomo sonrió al reconocerlo y lo acompañó por un amplio pasillo hasta la biblioteca, pero, antes de llegar, un torbellino verde interrumpió su camino.

—¡Pedro!

El joven se dejó abrazar.

—¡Fátima! Tú siempre tan impulsiva —dijo cogiéndola de las manos y contemplándola.

Ella se puso seria y, enfundada en su vestido verde de sedas vaporosas, le respondió:

—¡Oh, y tú siempre tan serio y tan formal! —volvió a sonreír mientras se le iluminaban los ojos de picardía—. Déjame ver tu nuevo uniforme.

Pedro se estiró más que de costumbre e intentó mostrar marcialidad. Fátima soltó una risa traviesa, viéndole todo puesto.

—Don Manuel se va a alegrar mucho de verte —lo cogió de la mano y tiró de él—. Vamos, te espera en la biblioteca.

Entraron y Pedro contempló con cariño al anciano que lo había sacado cinco años atrás de su pequeño hogar, en el pueblo de pescadores, ofreciéndole un futuro que entonces estaba muy lejos de imaginar. Don Manuel estaba más viejo, pero sus ojos traslucían aún aquella vivacidad, aquella inteligencia que le había llamado tanto la atención entonces.

—¡Mi querido Pedro! —exclamó recordando al muchacho que había conocido y orgulloso de verle ahora.

Don Manuel lo invitó a sentarse. Fue una tarde larga. Fátima y el anciano no se cansaban de escucharle hablar de su vida a bordo del buque escuela de la marina.

Cuando ya anochecía y Pedro estaba pensando en volver al barco, después de una maravillosa tarde de permiso, don Manuel carraspeó un momento. Fátima, que lo conocía bien, pues desde que había venido a Portugal vivía en su casa, sonrió sabiendo que iba a darles alguna curiosa noticia.

—Vi a Ximenes esta mañana. Acaba de volver de la India.

Tenía ya toda la atención de Fátima y Pedro.

—Han colgado a Roundberg y estrechan el cerco en torno a Polite.

Pedro entrecerró los ojos.

—Debe ser cosa de hace poco, pues, porque Philip no sabía nada —ante la extrañeza de Fátima, se volvió hacia ella y le explicó—: Hicimos escala en Liverpool. Ya sabes que es el jefe de los astilleros.

Fátima asintió sonriendo.

—Y el padre feliz de dos niños, junto a Lizzy. ¿Fuiste a verla?

—No —dijo, sintiéndose culpable—. No nos dieron permiso para visitar la ciudad.

Pedro se volvió hacia don Manuel:

—¿Cómo está Ximenes?

—Los años no pasan en balde, pero aún le quedan varios viajes a la India, eso seguro. Estuvimos hablando de los viejos tiempos. Joanes, Roque y Justino siguen navegando a su lado.

Pedro permaneció pensativo unos segundos.

—Fue una suerte que usted lo contratara para nuestro viaje.

—Sí —dijo don Manuel, asintiendo lentamente mientras recordaba—. Yo sabía que Nuño era un antiguo pirata. Conozco bien ese mundo y nadie puede engañarme fácilmente. Pero pensé que se había convertido en un hombre honrado. Todo parecía indicarlo.

—Don Manuel, usted cree —le dijo Fátima con cariño— que como Rufus y usted se arrepintieron de su vida pasada y cambiaron todos los demás pueden hacer lo mismo.

—Pueden, hija, pueden —le respondió don Manuel, con la mirada cariñosa y sencilla de quien la quería como si fuera su nieta.

Pedro reclamó la atención del anciano, interesado por la historia que este parecía dispuesto a contarles.

—Entonces, sospechó de don Nuño.

—Sí. Ocurrió cuando fuimos a verte. Yo ya imaginaba que el misterio del tesoro estaba en el cristal que Locke había entregado a Rufus, pero no le dije nada a Nuño, que, sin embargo, mostró un interés exagerado por él —miró a Fátima—. Más que por ti, cuando sabía que mi principal razón para organizar el viaje eras tú, era rescatarte para cumplir la promesa que le había hecho a tu abuelo. Sospeché.

—Y buscó a Ximenes —dijo Pedro.

—Era un capitán excelente y, sobre todo, un hombre íntegro. Sabía que podía confiar en él. Se lo conté todo. Me resultó difícil, porque admitir ante un hombre como él que eres un viejo pirata no es fácil, y conseguir que, a pesar de ello, decida ayudarte aún es más complicado. Pero, al final, aceptó protegerte a ti y me prometió que rescataría a Fátima, pasara lo que pasara. Sabía que cumpliría su palabra.

—¿Y Joanes? —preguntó Pedro.

—Era los ojos y los oídos de Ximenes entre la marinería y, por tanto, cerca de ti. Nuño no podía robarte el cristal sin que él lo supiera, ni hacerte daño ni sonsacarte información.

—Y a don Nuño, ¿no le molestó que no confiara del todo en él?

Don Manuel sonrió con picardía.

—Nuño seguía teniendo mis órdenes. No sabía que Ximenes estaba al tanto de todo; para él, Ximenes era tan solo un capitán incómodo.

—Una jugada inteligente —dijo Fátima.

El rostro de don Manuel se ensombreció.

—Yo, en el fondo, quería pensar que Nuño era honrado y que nunca me traicionaría. Sabía perfectamente quién era: Fernando, compañero y amigo inseparable de Charles Polite. Pero, en su momento, Charles también había sido mi amigo. Cuando lo conocí era un muchacho de poco más de diez años, abierto, simpático, pirata, sí, pero no estaba aún tan corrompido por el mal. Al contrario que Rufus, que volvió a verle años después, yo no sabía que había cambiado tanto.

—Usted quiso ayudar a Fernando a dejar la piratería, como había ayudado a otros antes —comprendió Fátima.

—Y durante mucho tiempo pareció que dejaba ese mundo. Pero se encontró con Charles un poco antes de que la expedición partiera de Lisboa. Juntos conspiraron. Nuño debió ponerle al tanto de toda la operación. Charles, sin duda, lo chantajeó. Aunque tampoco hacía falta que lo presionara mucho, era un hombre débil e indeciso.

—Juntos planearon todo, hasta el encuentro que tuve con Michel Fleury en Accra.

—Por supuesto. Charles había estado siguiendo a la expedición en otro barco que hacía la misma ruta. Cuando tuvisteis que fondear en Accra, vio su oportunidad: robó el diamante y contrató a aquellos matones para que os cargaran a vosotros el robo. Quería ganarse la confianza de Ximenes y ayudar a Nuño desde dentro del San Martín.

—Pero Ximenes no tragó el anzuelo.

Don Manuel movió lentamente la cabeza, negando feliz.

—Luego, en Arabia —agregó mirando a Fátima. Ella alargó su mano al anciano—, las cosas se complicaron. En teoría, Nuño tenía que rescatarla y Ximenes permanecer en segundo plano y estar atento por si él nos traicionaba, pero al tener Fátima y Alí que huir por su cuenta, poco después de que saliera la expedición de Lisboa, y esconderse en Khofur, los planes cambiaron un poco. Nuño había recibido el aviso de la huida y estaba al tanto de todo, pero Ximenes tuvo que moverse a ciegas, guiado solo por su intuición. Por suerte, también a Nuño y a Charles les interesaba tener a Fátima. Sospechaban que la perla era un objeto clave, como el cristal.

—Y luego Philip les dio la solución —dijo Fátima.

—Oh, sí, mi buen Philip —dijo don Manuel—. Fue un placer conocerlo cuando vino hace un año con su mujer a vernos. Maravillosa Lizzy, tiene la bondad y la inteligencia de su madre y la picardía, la astucia y el verbo fácil de su padre, y utiliza esas cualidades mejor, con más provecho, que ellos. Se sentirán orgullosos de ella, allá donde estén.

—Pero Roundberg —dijo Pedro—, ¿cómo pudo estar tanto tiempo al lado de Lizzy, cuidándola como una hija, y luego traicionarla?

—Bueno —dijo Fátima—. Recuerda que la adoptó porque descubrió que era la hija de Locke, y seguramente pensó que estando cerca de ella algún día podría conseguir el tesoro.

—Pero, incluso así…

—Charles era un hombre que sabía jugar sus bazas, Pedro —dijo don Manuel—. Conocía bien a sus antiguos compañeros de piraterías, sabía cómo chantajearles. Sin duda, con Roundberg lo hizo.

—Usted es muy bondadoso con ellos, don Manuel —respondió Fátima—, como mi dulce Pedro. Siempre se puede elegir hacer el bien, como usted hizo. Después de todo, ¿qué le prometió usted a Ximenes para que lo ayudara?

—Que cuando él volviera de la expedición, si lo hacía con Pedro y contigo sanos y salvos, yo me entregaría a la justicia voluntariamente. Paulo da Silva sigue siendo un hombre muy buscado. Pero Ximenes, cuando regresasteis, se compadeció de mí. Me dijo que cuidara de vosotros, algo que yo ya estaba dispuesto a hacer sin necesidad de que me lo pidiera.

Fátima miró a Pedro. Le explicó:

—Ximenes pensaba que tú y yo ya habíamos sufrido bastante y quería que tuviéramos una educación y un futuro. Don Manuel nos lo podía proporcionar. —Fátima seguía cogiendo cariñosamente de la mano a su protector.

—¿Y qué se sabe de Alí? —preguntó Pedro mientras la miraba. Tragó saliva. Había cambiado tanto. Ella le devolvió la mirada junto con una sonrisa.

—Ya sabes. Sigue viviendo en la India. Se marchó a Mysore, y allí cuida de mi abuela. —La mirada de Fátima se entristeció, perdiéndose en el aire de la habitación—. Mi abuela me escribe hermosas cartas, como las que escribía a mi abuelo —añadió, volviendo a fijar su vista en Pedro.

—Por cierto, hay una carta para ti del padre Molina. Llegó ayer. —Don Manuel se volvió hacia su escritorio, pero estaba demasiado lejos para alcanzarlo con su mano. Fátima se levantó y buscó la carta por él. Se la entregó a Pedro.

Pedro la abrió. Hacía tiempo que no sabía nada del misionero. Comenzó a leerla para sí mismo.

—Hay muchas noticias —dijo—. Pero parece que las cosas van bien en Goa. La misión sigue creciendo, y la ciudad también... El ferrocarril está terminado. Don Nuño murió en la cárcel de Goa… El padre Molina nos pide que recemos por él. Le ha llegado la noticia de que los franceses han apresado a Fleury… El obispo de Toledo le ha escrito, agradeciéndole el envío de la cruz…

—La cruz. Era tan hermosa. Aún recuerdo cuando Locke la obtuvo en el pillaje del corsario francés. No sé de dónde la sacaron ellos —comentó don Manuel sonriendo. Miró a Pedro—: es de origen español, de los tiempos del emperador Carlos V. Pertenecía a la diócesis de Toledo cuando desapareció misteriosamente durante la guerra de la Independencia.

—Le dijimos al padre Molina que debería venderla para obtener dinero para la misión, pero le pareció poco adecuado —le dijo Fátima a don Manuel—. La envió al arzobispo de Toledo y este, a cambio, le ha mandado un generoso donativo. La están restaurando, y parece que su valor es incalculable. Molina hubiera podido sacar mucho dinero por ella, pero ya sabes cómo es, nunca ha deseado tesoros para sí y dedica todo cuanto le donan al bien de la misión.

Don Manuel se rascaba la barbilla, reprimiendo una sonrisa.

—La cruz era vuestra. La encontrasteis. Se la disteis al padre Molina porque en justicia pensasteis que pertenecía a la Iglesia, y él, como correspondía, la devolvió a la diócesis de donde fue robada.

—Pero el padre Molina podría haber recogido una inmensa cantidad de dinero para sus obras en la misión: una escuela para los niños, un pozo de agua fresca… Había tantas necesidades —comentó Fátima.

—Aquí dice que ya tiene todo eso. Gracias a un benefactor que no quiere que se sepa su nombre —dijo Pedro.

Pedro levantó la vista de la carta y miró a don Manuel. Fátima también se volvió hacia el anciano. En ambos había una mirada cariñosa y benevolente, pícaramente acusadora.

—Molina sabe que Dios siempre provee lo necesario, a veces por los caminos más imprevisibles —dijo don Manuel, con sus ojuelos vivarachos llenos de diversión, y se encogió de hombros.

APÉNDICES

Guía de personajes

En esta novela hay numerosos personajes, por lo que he considerado útil incluir una guía de los mismos que pueda ser consultada en caso de duda.

Protagonistas:

Pedro Narváez

Rufus, «el pirata»

Fátima, «la chica». Es la nieta de Rufus

Personajes de la parte I: diario de Rufus:

Don João, primer capitán de La Formosa

Los Piratas:

Locke, el capitán

El Turco, su segundo

Paulo da Silva, el jefe de los portugueses.

Charles Polite, el garçon francés

Los portugueses: Sabio, Silvano, Alheña, Antonio

Fernando, amigo de Charles

Roundberg, el capitán del Veneciano

Smith, el primer segundo de Locke a bordo de La Formosa, antes de que lo sea el Turco.

Otros personajes:

Morgan, el banquero

El gobernador de Bombay

Lady Anne, la hija del gobernador

María, la princesa hindú

El sultán de Mysore

El padre Molina, el jesuita de la misión de Goa.

Personajes de la parte II: La India

Los comerciantes:

Don Nuño Álvares

Don Manuel da Costa. Junto con don Nuño, va a visitar a Pedro y le ofrece formar parte de la expedición, pero no se incorpora a ella.

La tripulación del San Martín

Ximenes, el capitán

Joanes, marinero portugués

Justino y Roque, grumetes y amigos de Pedro

Soares, el burgomaestre

Michel Fleury, que se incorpora a la expedición en Accra

Alí (alias Patel) y Fátima, los pasajeros que se embarcan en Arabia

Los habitantes de Goa:

El padre Molina

Sir Philip Morrison, el ingeniero del ferrocarril y del barco de vapor Victoria

La familia inglesa: el capitán Brookey y su esposa, sus hijas Elinor y Elizabeth (Lizzy)

NOTA: Quizás os interese saber que algunos personajes pueden aparecer en las dos partes, y quizás no con el mismo nombre…

Algunas notas históricas

Siempre hablamos del siglo XX como el siglo de los grandes avances científicos, olvidando que casi todos ellos hunden sus raíces en el siglo XIX. Es en esta época cuando comienza la verdadera revolución tecnológica de la humanidad: la utilización en el trasporte de  las máquinas de vapor inventadas en el siglo XVIII, el descubrimiento y las primeras aplicaciones de la electricidad… Un hombre medio que viviera en el año 1800 se desplazaba a pie, a caballo o en un vehículo tirado por animales, se acostaba o estudiaba a la luz de las velas o de una lámpara de aceite. Si viajaba por el mar, lo hacía en un barco de vela. Si tenía que enviar un mensaje a alguien que estuviera lejos, debía escribir una carta que tardaba en llegar lo que tardara el correo, que no podía ir más deprisa que un caballo al galope o que un barco empujado por el viento o los remos.  En cambio, en 1900, al menos en las grandes ciudades de Europa y América,  ese mismo hombre medio se desplazaba en ferrocarril, en tranvía, en barco de vapor, enviaba telegramas y hablaba incluso por teléfono, y tenía bombillas en su casa y alumbrado público eléctrico en las calles.

El ferrocarril nace con el nuevo siglo como un carruaje tirado por caballos que se desplaza por un camino de hierro. Unos años después, empieza a desplazarse por la fuerza del vapor, primero en las minas para el trasporte de mineral. En apenas medio siglo, las locomotoras sustituyen a las diligencias en gran parte de Europa y América. En España, la primera línea de ferrocarril se inaugura en 1848 y cubre el trayecto entre Barcelona y Mataró. En la India, el ferrocarril nace en 1853. No tengo información sobre cuándo comenzó en Goa pero consideré que entraba dentro de lo verosímil que hubiera una línea en construcción durante la época en que se sitúa esta historia y que fuera diseñada, precisamente, por un inglés.  Mi intención desde el principio fue escribir una novela de aventuras más que una novela histórica y así he procurado que sea hasta el final, poniendo por delante la diversión a la fidelidad  a cualquier precio a los datos históricos. Sin embargo, he procurado, siempre que fuera posible, no cometer deslices graves.

La aplicación del motor de vapor a la navegación sigue un camino similar al transporte terrestre. Los primeros barcos de vapor tienen un sistema de impulsión por ruedas de paletas y se generalizan rápidamente en los primeros años del siglo XIX, especialmente en la navegación fluvial. Sin embargo, hasta que no se inventaron los motores de hélice y se perfeccionaron para consumir menos carbón —de forma que el combustible no ocupara una gran parte de la bodega del barco—, no se generalizaron en las grandes travesías por mar. Eso ocurrió en la segunda mitad del siglo XIX. Tanto con el ferrocarril  como con el barco de vapor, pero especialmente con este último, no podemos hablar de un momento concreto en que se invente: todo el siglo XIX está lleno de pequeños pasos, de nuevas patentes y avances que perfeccionan los modelos anteriores, y que nos llevan poco a poco desde un mundo de tracción animal a los grandes vapores y las grandes líneas de ferrocarril que a la altura de 1900 han cambiado el planeta para siempre.

Si miráis un mapa del sudeste asiático, veréis un largo canal entre la península de Malasia y la isla de Sumatra. Se denomina estrecho de Malaca, y por él transita una tercera parte del tráfico marítimo mundial en nuestros días. La razón: es la vía más corta para navegar desde China y Japón hasta la India y Arabia, el camino más directo para llegar desde el Índico al Pacífico Norte.  El estrecho de Malaca comunica a su vez por el sudeste con el estrecho de Singapur, y está cerrado por varias islas del archipiélago de Riau, que permiten la navegación por varios canales de paso. Incluso en la actualidad, tienen lugar de vez en cuando ataques de piratas. En el siglo XIX el problema era mucho mayor. Locke es uno de esos piratas, un personaje literario, inventado, pero verosímil en la época que le ha tocado vivir. Se inicia en la piratería de una manera similar a otros: con una patente de corso al servicio de un país al que rinde parte de las ganancias, en una época en la que se suceden los enfrentamientos entre la  Francia gobernada por Napoleón y la Inglaterra de Nelson.

Gracias a la literatura —Robert Louis Stevenson y «La Isla del Tesoro»; Emilio Salgari y sus aventuras de Sandokan, el pirata malayo; así como otros muchos—, tenemos una visión muy idealizada de los piratas. Lo cierto es que eran ladrones y asesinos sin escrúpulos. A veces, basta escuchar y ver las noticias actuales sobre los piratas modernos para darnos cuenta de la realidad. Sin embargo, seguimos asociando al pirata, al menos al personaje de ficción, ese aura de libertad, de tolerancia incluso, que permite que convivan entre sí hombres muy distintos, en nacionalidad, en religión y en lengua materna, como sucede a bordo de la Formosa. La realidad probablemente era distinta, pero excepciones habría, como en todo, y esas rarezas son las perlas que merecen ser contadas.

El siglo XIX es también el siglo de la gran lucha abolicionista. A principios del mismo, se prohibió el tráfico negrero, pero lo cierto es que la práctica continuó de manera más o menos encubierta durante muchas decenas de años. Hasta que la esclavitud no se abolió en los distintos países americanos en las últimas décadas del siglo, fue muy difícil suprimir el tráfico de seres humanos. Incluso después, y hasta que no se crearon las primeras leyes internacionales que perseguían la esclavitud a principios del siglo XX, esta execrable práctica continuó en otros lugares como los países árabes. Lagos era un importante centro esclavista en el siglo XIX. En el mismo golfo de Guinea, en cambio, la ciudad de Accra, fue fundada por la tribu Ga africana durante el siglo XVII y se mantuvo independiente durante mucho tiempo hasta que cayó en manos inglesas, y ello a pesar de tener cerca asentamientos europeos fortificados que, de vez en cuando, cambiaban de manos.

Los portugueses llegaron muy pronto a la India, a principios del siglo XVI. Goa fue su primera colonia en el subcontinente y desde allí se expandieron a otros territorios. Los jesuitas llegaron de la mano de San Francisco Javier, poco después de que Goa fuera conquistada y abrieron numerosas misiones. En la compañía de Jesús hubo, además, muchos sacerdotes dedicados a la ciencia: algunos defendieron desde el principio la teoría copernicana, otros contribuyeron a perfeccionar instrumentos científicos  y participaron en investigaciones sobre la electricidad y el magnetismo. Un caso bien conocido de sacerdote científico es el de Teilhard de Chardin, que contribuyó con sus estudios a que finalmente la teoría de la evolución de Darwin fuera aceptada por la Iglesia.

En mi libro, el padre Molina es un hombre de fe enamorado de la ciencia, abierto a las personas que profesan otros credos, personas a las que respeta y protege siempre que puede. Soy consciente de que no siempre ha sido así, de que en el mundo ha habido muchas disputas por causas religiosas, pero hombres de fe como el padre Molina han existido siempre, en todos los períodos de la historia y en todas las religiones.

Podría seguir escribiendo páginas y páginas sobre el siglo XIX y sobre como he procurado engarzar en él mi novela adaptando los hechos y los personajes a la época. Pero no es la intención de este libro. En la era de internet, todos tenemos suficiente acceso a la información que pueda interesarnos. Incluso es posible que algún experto rebata alguna escena, personaje, hecho o lugar. Pido disculpas de antemano si he cometido algún error. Sólo un apunte más: la península arábiga, y en concreto Omán, era un lugar que difícilmente lograba visitar un europeo en el siglo XIX, ya que estaba prácticamente cerrado al comercio con occidente. Sin embargo, en gran parte de sus costas han  existido siempre pescadores de perlas. De nuevo, aquí, nos movemos en el terreno de la imaginación al igual que al emplazar nuestra isla del tesoro en el mar de Bengala, en el cual puede que existan muchos archipiélagos, pero la isla concreta en la que situamos la acción es completamente imaginaria. Que nadie la busque en un mapa. Desde luego, sería maravilloso que existiera y también que en ella hubiera una cueva del cíclope llena de tesoros. Pero ya sabéis que para eso existen los libros de aventuras, para crear mundos a los que volar con la imaginación.

Agradecimientos

Nadie podría escribir un libro sin el apoyo de otras muchas personas que están allí, para soportar tus largas horas frente al ordenador, para animarte, para leer lo que escribes, para corregirlo, para editarlo. Por ello, porque es justo, debo agradecerles a todos ellos su ayuda cuando la he necesitado. En primer lugar, a toda mi familia, y en especial a mi marido y a mi hijo, a mis padres y a mi hermana, por ser los primeros en leerme y en animarme. Darles las gracias por ese tiempo robado. Espero devolvérselo con creces.  En segundo lugar, debo expresar mi agradecimiento a todos mis amigos, y especialmente a los de Generación bibliocafé, que han compartido varios proyectos conmigo y me han animado siempre. Entre ellos, deseo destacar a nuestro editor, Mauro Guillen, por ser una continua fuente de ideas y por haber sacado adelante este libro; y a José Luis, de Bibliocafé, ya que gracias a él todos tenemos un espacio en el que hablar de literatura, y escribir. Tomar café. Leer. Y volver a escribir y hablar.  Por último, como bien nos recuerda siempre Mauro, el corrector de estilo es esencial y deseo agradecer a Emilio Morales sus buenos consejos. Siempre hay fallos, pero con él, seguro que son muchos menos.

El cristal y la Perla se terminó de imprimir en los talleres de Alfa Delta Digital,en las Navidades de 2013