CAPÍTULO PRIMERO
LA EMBOSCADA

La empleada de la estafeta de Tanbury Street, en Londres, examinó cuidadosamente el papel que acababa de entregarle Jim Carson, y luego hizo un asiento en el gran libro que tenía ante ella. Enseguida dijo:

—Ocho libras.

Y echó unos cuantos billetes por debajo de la reja.

—Sí, señorita, ocho libras, en efecto. Muchas gracias —murmuró Jim, que salió enseguida a la calle.

Sentíase feliz y contento como hacía mucho tiempo no se había sentido. ¡Quince días de vacaciones, las primeras vacaciones que disfrutaba, en realidad, desde hacía tres años! Y ocho libras para disfrutarlas. Ahorrar aquellas ocho libras, había sido levantar un mundo, ya que su sueldo como simple empleado en la Pinnacle Investment Company, en Bishopsgate, era solamente de dos libras a la semana, y en nuestros días y con este sueldo, un ciudadano no puede hacer milagros ni ahorrar.

Y, para colmo, había tenido que atender a la enfermedad final de su pobre madre, y los gastos de aquélla, unidos a los de los funerales, le habían tenido entrampado hasta hacía seis meses. Por suerte, arañando, no sólo había logrado pagar todas sus deudas, sino que logró ahorrar estas ocho libras.

Disponía, pues, de ocho libras para empezar sus vacaciones mañana, viernes. No era extraño que se sintiera tan feliz y contento. ¿A dónde iría?… No había tomado billete ni se había decidido todavía por ningún sitio, no estando seguro de cuando dispondría de sus vacaciones, ni siquiera si llegaría a tenerlas alguna vez. Las gentes de la Pinnacle no acababan de agradarle. Eran gentes extrañas, sobre las que Jim hacía tiempo que concibiera sospechas de algo turbio y poco recto… Pero como el trabajo andaba por las nubes, Carson había tenido que continuar en las oficinas de la empresa desde hacía más de dos años.

—¡Bien! —Monologó el joven—; ¡al menos, a partir de mañana, voy a verme libre de esas gentes por dos semanas! Pero ¿a dónde iré? ¡Aunque en el fondo, no me importa gran cosa el sitio, con tal de que pueda ver y saturarme de mar! Iré a Ramsgate, o tal vez a Clacton, o a… ¡Eh, señor!, ¿qué hace usted, empujándome de este modo?…

—¡¿Y usted, por qué no mira a dónde pisa, caramba?! —contestó, en tono airado, un individuo corpulento, de grandes y negras cejas, con el que Jim acababa de chocar, y que le puso a pique de venirse al suelo del encontronazo.

Jim iba a contestar en el mismo tono, pero algo ocurrió en este momento, que le privó de la palabra. Y fue que otro desconocido —un hombre con una cicatriz en el rostro— cayó sobre Jim en este instante, y Carson se sintió sujetado unos segundos, mientras una mano, con la velocidad de un rayo, se hundía en su bolsillo, retirándose vivísimamente. Y un instante después, el de la cicatriz volaba alejándose del lugar del suceso.

—¡Eh, a ése, a ése, detenedle! —gritó Jim con todas sus fuerzas—. ¡El de la cicatriz!… ¡Me acaba de robar la cartera!… ¡Al ladrón, al ladrón…!

Jim pretendió echar a correr a su vez detrás del apache; pero se vio sujetado por el individuo moreno y corpulento con el que había tenido la colisión un momento antes, y por otros dos desconocidos que surgieron en la acera como por ensalmo. De este modo, antes de que Jim hubiera tenido tiempo de echar a correr, el ladrón había desaparecido por una calle lateral.

—¡Qué ocurre, vamos a ver! —dijo, de pronto un policeman, que había acudido a las voces de Jim.

—¡Oh, un apache, que me ha robado la cartera, en la que llevaba ocho libras! ¡Y ha huido por allí!

—¡Usted debía haber corrido detrás de él! —repuso el policeman.

—¡Ya lo habría hecho! —dijo Jim—; pero ese individuo grueso se interpuso, y…

—¿Quién?…

Jim se volvió para señalar al desconocido; pero éste también se había esfumado como por ensalmo.

—¡Oh! —dijo entonces Jim—; era un individuo alto y corpulento, moreno, con grandes cejas negras que casi se juntaban. ¡Pero se ha ido!

—¡Lo pensó mejor! —dijo el policeman—. Un complot, a todas luces, para robarle a usted. Estos apaches siempre trabajan formando un gang.

Jim estuvo a punto de echarse a llorar como un niño, y dijo en tono compungido:

—¡Oh, era todo el dinero que tenía, y pensaba marcharme mañana de vacaciones! ¿Y qué haré ahora?…

—¡Oh, lo único que puede usted hacer, es ir a la estación de policía de Bishopsgate, y dar al oficial de guardia una descripción lo más detallada posible del ladrón y de sus amigos! No adelantará usted mucho, de todos modos… Yo creo que debe usted despedirse del dinero…

—¡Oh, del dinero, y de mis vacaciones! —murmuró Jim tristemente, empezando a andar en dirección a la estación de policía.

Más, apenas había avanzado unos cincuenta metros, cuando alguien gritó a sus espaldas:

—¡Eh, mi joven amigo, va usted demasiado deprisa para mis pobres piernas!

Al volverse, se encontró frente a frente de un viejo de aspecto noble y venerable que, a pesar del caluroso día de agosto, iba enfundado en un abrigo. El viejecito, que tenía el cabello y la barba blancos, sonreía de un modo dulce y cordial.

—¡Así, pues, ha perdido usted su dinero, y con su dinero sus vacaciones!, ¿no es así? He creído oírle a usted decir eso al policeman.

—¡Así es, señor! —repuso Jim lanzando un suspiro de tristeza—. ¡Así es, por desgracia!

Se quedó contemplando al desconocido, cuyo aspecto venerable y bondadoso parecía invitar a la confianza, y al fin se decidió a añadir:

—¡He estado ahorrando durante mucho tiempo ese dinero, señor, que era todo lo que tenía! Lo acababa de sacar de la Caja Postal. El ladrón debe haberme espiado… y luego él y su compañero, ese individuo grueso y moreno, deben haberme seguido, como decía el policeman!

Suspiró de nuevo. El viejo de aspecto venerable suspiró también, moviendo tristemente la cabeza, y murmuró a su vez:

—¡Cuánto horror y cuánta maldad hay en estas grandes ciudades!… A mí me dio tristeza oírle a usted decir eso acerca de la pérdida de sus vacaciones, y por eso he venido siguiéndole. ¿Le gustaría a usted disfrutar unas vacaciones, no es así?…

—¡Oh, sí, señor, desde luego! —repuso Jim sonriendo tristemente—. ¡Tanto tiempo ahorrando y pensando en ello!, pero ahora…

—¿Le gustaría pasar medio mes de vacaciones en Whitecliff?

—¡Oh, figúrese, señor! ¡Pero Whitecliff es un sitio demasiado caro para mí! Aunque ahora, todos los sitios resultan caros para mí, después de haber perdido mi dinero.

—¡Bah, bah!… Él dinero que usted ha perdido no es el único dinero que había en el mundo, después de todo, amigo mío —dijo el viejecito sonriendo—. Yo tengo alguno, aunque no soy rico. Y como, gracias a Dios, me sobra… Bien: ¿quiere usted permitirme que yo le pague las vacaciones?…

—¡Dios mío, señor! Pero, acaso usted…

—¡No, no se ofenda usted, amigo mío! —se apresuró a decir el viejecito, viendo que Jim se había sofocado—. Yo soy lo bastante viejo para poder ser su abuelo, y tengo gusto en hacer esto. No lo mire usted como una caridad, ni mucho menos. En realidad, mire, ya he pagado las vacaciones de otro joven, amigo mío, que me dio el recibo por adelantado. Pero ahora resulta que no puede ir, de modo que si usted quiere ir en su lugar, podría usted aprovecharse de ese dinero, y disfrutar de sus vacaciones. ¿Acepta mi proposición?

Jim levantó la cabeza, completamente desconcertado por las palabras del viejo desconocido.

—¡Oh, usted es muy amable, señor, excesivamente amable, hasta confundirme! —pudo decir al fin—. Pero la verdad es que yo no sé siquiera su nombre, mi buen señor…

—Es verdad. Ni yo el de usted —repuso, sonriendo, el viejecito.

—Jim. Jim Carson, para servirle.

—Y el mío, Joshua Giles, aunque mi nombre no le dirá gran cosa… En fin, ¿acepta usted ahora?

—¡Pues, sí, señor, acepto, y le quedaré agradecido por su inmensa amabilidad, todo lo que me quede de vida!

—¡Oh, bah, no es mucho, después de todo, lo que voy a hacer por usted, amigo mío! Y ahora, veamos si llevo encima el recibo ese…

Se hundió una mano en el bolsillo interior del abrigo, pero enseguida la retiró, vivamente, mirando en torno con aire desconfiado, y añadió:

—¡No sería muy prudente sacar yo aquí mi cartera, después de lo que le ha ocurrido a usted hace unos momentos!… ¡Venga conmigo, tomaremos una taza de té y lo dejaremos todo arreglado!

Cinco minutos, mientras tomaban sendas tazas de té, bastaron para arreglarlo todo, en efecto. El recibo, que el amable señor extrajo de una cartera que contenía un gran fajo de billetes, estaba hecho a nombre de un tal «míster Harry Perkins». Era de seis guineas, mediante las cuales, míster Perkins podía disfrutar de habitación y todos los gastos pagados durante quince días, en Bay Vista, Marine Avenue, en Whitecliff. El recibo estaba firmado por Humphrey Clack, propietario.

—Las seis guineas cubrirán con exceso todos los gastos, ya que el precio convenido es de tres guineas a la semana —explicó míster Joshua Giles—. Pero como quizá haya algún gasto extraordinario, y usted, naturalmente, querrá hacer alguna excursión, voy a regalarle algo, además… Mire: aquí tiene usted, cuatro billetes de una libra. Así irá usted más contento, ¿no es así?…

Los ojos de Jim relucieron de alegría. Hacía esfuerzos para que no se le saltaran las lágrimas. La amabilidad del desconocido le abrumaba. Claro está que en circunstancias ordinarias, no habría aceptado esto nunca de una persona desconocida. Pero este míster Joshua Giles, con su aspecto patriarcal y venerable ¡tenía un aire tan distinto de la mayoría de las gentes…!

Así, Jim, aceptó, profundamente emocionado, y daba las gracias tantas veces a su bienhechor, que al fin éste le puso una mano en un brazo, diciendo:

—¡Bien, amigo mío, bien! ¡Basta, basta!… ¡Si me vuelve usted a dar las gracias otra vez, no volveré a hacer nada en mi vida por nadie! Y ahora, estamos de acuerdo, ¿no es así?

—En todo, señor, excepto en lo del recibo este. Ese recibo está hecho a favor de míster Harry Perkins…

—En efecto; es el nombre de mi joven amigo, que ahora no puede ir a disfrutar de sus vacaciones, porque me debe dinero a causa de la enfermedad de su padre… Y, bueno, a propósito, me alegro que me haya recordado usted esto, porque se me olvidaba un detalle: yo había hecho el recibo ese al señor Perkins, para que la gente de la pensión de allá no supiera que no era él el que pagaba. ¿Comprende?…

Jim asintió, pensando en la delicadeza que esto representaba.

—Otra razón, por la que yo he hecho ese recibo en esa forma, es que no quería tampoco herir los sentimientos de míster Clack, si éste sabía que yo era el que pagaba. Míster Clack es el dueño de la pensión, como usted sabe. Yo le conozco desde hace varios años. En la actualidad, él y su sobrina, que son los que llevan el negocio, no tienen mucha suerte, los pobres, y yo quería ayudarles un poco enviándoles allá a mi amigo. Ya les he enviado otros, en diferentes ocasiones.

Y varias veces también, les enviábamos el dinero por adelantado. De este modo, se les ayuda más… Ahora a mí se me ocurre la idea de que usted puede ir con el nombre de mi amigo Harry Perkins. Es un fraude inocente, si vamos a mirar, y de este modo evitaremos que mi nombre suene en el asunto. ¿No le parece a usted?

Jim aceptó. Unos cuantos minutos más de charla, durante la cual míster Giles le dio sus señas, en Crouch End, y se despidieron. Jim iba loco de alegría, con el corazón rebosante de gratitud hacia su extraño bienhechor.

Pero sus sentimientos habrían sido muy diferentes si hubiera podido ver al viejo gentleman veinte minutos después.

Le habría visto entrar en cierta casa, no en Crouch End, ni mucho menos, sino en Marylebone Road. La puerta de la casa la había abierto él mismo, con un llavín, y luego subió al piso primero.

Una vez allí, Jim Carson habría podido ver y oír extrañas cosas, porque cuatro hombres esperaban a Joshua Giles en aquella estancia.

Y a dos de aquellos hombres, los habría reconocido enseguida Jim: uno de ellos era el individuo hábil y delgado que lucía una cicatriz en la mejilla y le había quitado la cartera; y el segundo, el tipo aquel corpulento, moreno y de cejas negras y espesas, que le había sujetado, impidiéndole perseguir al ladrón.

La entrada del viejo gentleman, hizo reír a los otros, y el ladrón le saludó alegremente, diciendo:

—¡Hola, amigo Jeff! ¿Ya estás aquí de nuevo, eh?… ¡No pareces el Padre Noel con esa traza!

—¿Y por qué no? —repuso el recién llegado—. ¿No vengo yo en este instante precisamente de proporcionar una inmensa alegría a un joven que por mi va a poder disfrutar de sus vacaciones?…

Y, diciendo esto, Jeff Lorrigan, alias míster Joshua Giles, se quitó la peluca blanca y postiza y su barba patriarcal, apareciendo entonces como un hombre de unos cincuenta años en cuyos ojos duros y en cuyo gesto astuto y tenaz podía leerse todo menos bondad y la filantropía.

—Así, ¿ya está hecho? —preguntó el de las cejas negrísimas.

—¿Cómo? —repuso Lorrigan, sonriendo con énfasis—. ¡Y claro que sí! ¡Jamás vi un pájaro semejante! Se tragó la píldora sin chistar… Tú, Baines, le quitaste la cartera con la limpieza con que tú sabes operar siempre… ¡No me extraña que te llamen de apodo «Veloz»…!

—¿Y qué me dices de la manera cómo yo detuve al tipo aquél, impidiéndole perseguir a éste? —preguntó a su vez el gigante de las cejas pobladas, que se llamaba Bill Chapman, alias el Zángano.

—¡Oh, tú y los otros os habéis portado perfectamente, Zángano! Tú le detuviste, hasta que Veloz desapareció del lugar de la escena. Y luego lo hicisteis muy bien, cuando apareció el policeman. Este aconsejó a la víctima que fuera a dar parte, pero yo le hice desistir.

—¿Y lo habéis dejado todo listo?

—Claro que sí. Mañana mismo se marcha a Whitecliff. Va a pasar quince días en Bay Vista; de modo que podemos avisar a los compañeros para que pongan manos a la obra en cuanto quieran.

Estas palabras, tan vulgares, fueron dichas sin embargo, en un tono siniestro por Jeff Lorrigan. Porque en este caso, «los compañeros» eran los otros miembros del gang de apaches y escrocs al que el mismo Lorrigan pertenecía, y el trabajo a realizar por los colegas era, a todas luces, algo terrible y siniestro también.

El pobre y bondadoso Jim Carson no habría podido imaginar jamás que al aceptar la pretendida amabilidad del venerable viejecito Joshua Giles, acababa de meterse por su propia voluntad en una terrible emboscada, y, como pronto se verá también, poniendo su libertad y su vida misma en peligro.

CAPÍTULO II
TRAGEDIA EN CHARING CROSS

Nada más que a una milla de distancia de aquella guarida de apaches en Marylebone Road, y en esta misma tarde de verano, Sexton Blake, el famoso detective, estaba sentado en su despacho de Baker Street. Con él estaba Tinker, su ayudante, mientras Pedro el no menos famoso perro lobo, estaba echado en el rincón más fresco de la estancia que había logrado encontrar.

Ya habían dado las cuatro, y acababan de tomar el té, cuando la señora Bardell entró trayendo un puñado de cartas.

—El correo, señor, que acaba de venir —dijo el ama de llaves.

El gran detective, empezando a abrir las cartas, murmuró:

—¡No creo que haya nada urgente ni importante!… Una carta de los abogados del duque, incluyendo un cheque y dándonos las gracias por el asunto aquel del ataque y asalto frustrado a su mayordomo… Otra carta de la honorable señora Hall-Parkinson saludándonos y rogándonos le busquemos su pekinés negro y canela, que falta de su casa desde anoche… Temo que no podamos complacerla… ¡Ah, y otra carta del necio ese del manager de la casa americana de películas, volviendo a decirnos que podemos hacernos millonarios cuando queramos, con sólo tomar parte en esa cinta… en Chicago…! Escríbeles, diciéndoles de un modo rotundo y definitivo que no queremos hacernos millonarios. ¡No, nada de importancia en el correo!… Sin embargo, ¡calla!… ¡esto es interesante…!

—¿Qué es, señor Blake? —preguntó Tinker.

—Una carta de París, de nuestro viejo amigo monsieur Goulet.

—De la Sûreté, ¿no es así?

—No, hijo mío. Estás trascordado. ¿No recuerdas que hace seis meses se retiró de la Sûreté y empezó a trabajar como detective particular?

—Desde entonces, la prensa de París le llama «el Sexton Blake francés» —dijo Tinker, sonriendo—; perdóneme, mi jefe, que no he debido olvidar eso… ¿Y qué dice en su carta?

—No explica nada, en concreto… Se trata, por lo visto, de un secreto demasiado precioso para confiarlo al correo… Pero parece ser que le han encargado los directores del Instituto Francés de Banqueros que resuelva algún misterio… y quiere que yo coopere con él y me encargue de ciertas cosas aquí en Inglaterra…

—¿Y va usted a aceptar?

—No sé aún… Antes debo averiguar de qué se trata… Y los detalles del asunto no los sabré hasta mañana por la tarde, cuando llegue a Londres el tren del buque de Whitecliff.

—¿Cómo?… ¿Viene a Londres monsieur Goulet?

—Más tarde, quizá. Pero mañana llega su ayudante de confianza, para que me ponga en autos por completo.

—¿Quién es?

—Henri Darque. Recordarás que se retiró de la Sûreté al mismo tiempo que Goulet. Un joven alto, de buena figura…

—Sí, sí, ya recuerdo. Le conocimos en Marsella, con motivo del asunto aquel del pasaporte olvidado, ¿verdad?…

—Eso es. Pues bien: Goulet no me dice de lo que se trata, pero lo que insinúa me llena de curiosidad. Debe tratarse de algo de importancia, de algo extraño. ¡Oh, sí, mañana iremos a esperar a Darque, y veremos lo que dice!

Al día siguiente, en efecto, fueron a la estación de Charing Cross a esperar al exprés que había recogido los viajeros del paquebote de Whitecliff. El tren entraba en agujas cuando ellos penetraron en la estación. Al detenerse el convoy, una inmensa multitud se apeó ligera y afanosa, y los mozos recogían maletas y atamantas. Blake y Tinker esperaron, observando los grupos de viajeros que iban saliendo de la estación.

—No viene monsieur Darque, señor Blake —dijo Tinker, comenzando a impacientarse—. Quizá se ha quedado dormido.

—No es probable.

—O quizá haya perdido el tren, o el vapor.

—Tampoco es verosímil. Habría telefoneado en tal caso.

—Pero… ¿No será que viene disfrazado? —dijo Tinker, con súbita inspiración.

—Ya había yo pensado en ello —repuso Sexton Blake—. Pero no he visto a nadie que ni por su aspecto ni su estatura y tipo, me recuerde a Darque…

—¡Calle! ¿Qué pasa allí?… —exclamó Tinker de repente—. ¡Mire, aquel empleado, señor Blake, el que sostiene la portezuela…! Parece que hace señales de socorro… como si estuviera asustado…

Antes de que Tinker terminara la frase, Blake había echado a correr, empujando al portero del andén, y corría hacia el vagón que le había señalado su ayudante. Éste le siguió. Y enseguida, tres o cuatro policías de los especiales de ferrocarriles, al frente de los cuales iba un detective vestido de paisano, se acercaron también al convoy, abriéndose paso a través de la multitud de viajeros.

Blake, de todos modos, fue el primero que llegó junto a la portezuela; pero el empleado le cerró el paso, diciendo:

—¡Alto, señor, retírese! ¡No puede usted entrar!… ¡Ha ocurrido un drama…!

Blake se volvió, viendo entonces que el detective que mandaba la policía era el señor Hawes, gran amigo suyo. Blake se acercó a él, y Hawes, al reconocerle, murmuró:

—¡Hombre, el señor Blake!… No sé todavía a ciencia cierta lo que ha ocurrido, pero, de todos modos, me alegro que esté usted aquí.

—¿Qué es ello?…

—¡Acaban de descubrir un cadáver en el tren! —repuso el jefe del Yard—. Iba encerrado en W. C. y me han dicho que había mucha sangre alrededor… Ahora entraremos y haremos una inspección ocular.

Un instante después, contemplaban el cadáver en el pasillo del vagón, a dónde le habían sacado los dos empleados que hicieron el macabro descubrimiento, creyendo que se trataba de un hombre herido únicamente.

Una ligera mirada bastó a Blake para convencerse de que estaba muerto.

Pero, de pronto, el gran detective exclamó:

—¡Callen! ¡Dios mío, yo conozco a este hombre!… ¡Había venido a la estación a esperarle, precisamente!

—¿Cómo?… ¿Usted le conocía, amigo Blake? —preguntó Hawes—. ¿Pues quién es?

—Henri Darque… el ayudante de monsieur Goulet, el famoso detective parisién.

—¡Diablo!… ¡Pues le han jugado una mala pasada!… ¡Mire usted esto!

Blake miró a la terrible herida que aparecía en pleno pecho del cadáver, y murmuró:

—¡Una puñalada en el corazón!… ¿Se ha encontrado alguna arma?

—No, señor.

—Entonces, podemos asegurar que se trata de un crimen.

Hizo una pausa, y luego de permanecer sumido en hondos pensamientos durante unos instantes, añadió, dirigiéndose a Hawes:

—¡Haga usted despejar los andenes!… Debemos trasladar el cadáver al depósito, y luego examinar el convoy con todo detenimiento.

CAPÍTULO III
A MEDIANOCHE

Aquel mismo expreso, o mejor dicho, lo que restaba de él una vez que aquí en Londres se le habían quitado algunos vagones Pullman, regresaba, ya como convoy ordinario, todas las noches a Whitecliff. Pero esta noche, la combinación había quedado desbaratada en absoluto.

Jim Carson, que llegaba a la estación como uno de tantos pasajeros ordinarios, oyó decir cuando llegaba a la valla de los andenes:

—¡Número 4… andén número 4, tren para Whitecliff!… ¡Este tren no, señores! ¡En el andén número 4…!

Jim se extrañó de este cambio, y ya iba a marcharse, cuando vio venir por este andén algo que le hizo esperar al tiempo que dejaba en el suelo su maleta. Entre un grupo de policías, avanzaba, sostenida por dos de éstos, una camilla, en la que se veía un hombre inmóvil. Era un hombre de gran estatura y corpulencia. Al frente del cortejo iban dos hombres, vestidos de paisanos, uno de ellos de aspecto muy distinguido.

—¡Ése es Sexton Blake! —Oyó Jim que alguien decía junto a él—. ¡Por suerte, estaba aquí!

—¿Pues qué ha ocurrido? —preguntó Carson, intrigado.

El desconocido le informó:

—¡Se ha encontrado un muerto en el tren que acaba de llegar de Whitecliff! Parece que se trata de un crimen… Dicen que era un detective de París… al que esperaba Sexton Blake.

Un nuevo destacamento de policía, llegado en este instante, comenzó a despejar, rechazando a viajeros y curiosos. Jim se vio empujado entre la multitud; pero como aun disponía de algunos minutos antes de que partiera su tren, Carson, de un modo inconsciente, fue detrás del cortejo que se llevaba el cadáver.

No podía ver, de todos modos, al muerto, porque éste había sido cubierto con una sábana, y, además, la camilla estaba lejos.

Pero Jim contemplaba a los portadores de la camilla y, sobre todo, la figura alta y elegante de Sexton Blake, el más distinguido y famoso de los detectives del mundo entero.

Cuando, poco después, Jim se instalaba en el convoy que había de llevarle a Whitecliff, pensaba que la vida de Sexton Blake debía ser una existencia maravillosa. ¡Todo aventuras y tragedias terribles, misteriosos, sucesos novelescos!… ¡Qué diferencia de su vida, de la vida de Jim, tan prosaica y vulgar!

Las tardes de agosto eran aún muy largas, pero el tiempo se había tornado triste y lluvioso. Así es que cuando el convoy llegó a Whitecliff, reinaba una luz opaca y mortecina. Jim salió de la estación con su maleta en la mano, dirigiéndose hacia Chestnut Avenue.

Atravesó Cliff Parade, dando vista al canal. Sobre las aguas, flotaba una neblina espesa. Se oían claramente las sirenas de los barcos. Tuvo que preguntar por Marine Road, y luego por Bay Vista.

Al fin encontró la pensión, un edificio grande y antiguo, con ciertas pretensiones, rodeado de un jardín que limitaba un alto muro y cubierto, como el edificio todo, por la hiedra a grandes trechos.

Atravesando una gran puerta de hierro, se encontró en un paseo que subía con ligera pendiente hasta la casa, dando acceso a los carruajes. A todas luces la casa no había sido construida para pensión, sino como un hotel o residencia particular; pero desde hacía algunos años, Whitecliff se había convertido en una playa que atraía a las gentes en asueto o vacaciones, y esto había hecho que las gentes ricas del pueblo se marcharan, dejando sus antiguas residencias, que iban adaptándose poco a poco a las crecientes exigencias de la industria hotelera.

El nombre de la pensión, Bay-Vista, aunque un poco presuntuoso, resultaba muy apropiado, porque desde las ventanas altas de la casa, sobre todo por la parte Sur, se disfrutaba una vista soberbia de la gran bahía que aquí formaba la costa.

De todos modos, a Jim le dio la sensación desde el primer instante, de no estar muy bien servida ni administrada, ya que tuvo que esperar largo rato, luego de llamar, a que le abrieran. Y cuando al fin se abrió la puerta, lo fue por el propio dueño de la casa, Humphrey Clack.

Era un hombre de unos cincuenta años, pero que aparentaba ser más viejo, a causa de su cabeza toda blanca y una acentuada cojera que le obligaba a andar muy despacio y como achacosamente.

El hall de la casa estaba apenas alumbrado cuando entró Jim, de modo que el viajero no pudo ver bien el rostro del patrón. De todos modos, la primera impresión de Jim no fue muy buena. En los ojos de Clack le parecía haber descubierto desde el primer instante una expresión furtiva y recelosa. De todas maneras, como no era cosa de estropearse sus vacaciones por semejante pequeñez, se propuso no preocuparse por ello.

En efecto, a los pocos segundos, el dueño de la casa encendió otra luz, y entonces Jim pudo ver que Clack le sonreía amablemente, al tiempo que preguntaba:

—¿El señor Harry Perkins, me supongo, no?…

—En efecto, señor —repuso Jim recordando que había prometido a su bienhechor adoptar aquel nombre—. Temo llegar un poco tarde, porque mi tren vino con retraso. Usted es el señor Clack, el dueño, ¿verdad?

—Sí, señor, para servirle. Yo soy Humphrey Clack. Mi nieta, miss Duclair y yo, llevamos el negocio, aunque a decir verdad es ella, Yvonne, la que lo lleva en realidad. Sin ella, no sé lo que sería de mí. Ella es el cuerpo y el alma de esto.

—¿Hay mucha gente en la pensión? —preguntó Jim.

—¡Oh, no, señor, no! —repuso el patrón, con gesto triste—. No estamos aquí más que hace un año, y apenas hemos podido empezar a acreditar la casa… De todos modos, para este mes, teníamos pedidas muchas habitaciones, y creíamos que íbamos a hacer un buen negocio; pero luego ha faltado mucha gente, y aunque nosotros podríamos acudir a los Tribunales, para pedir daños y perjuicios, ¿quién se atreve a eso?… Y todo esto trae gastos y pérdidas, señor…

—La gente debiera pagar por adelantado, o parte, al menos, cuando pide las habitaciones —comentó Jim en tono de simpatía, mientras los dos empezaban a subir la escalera.

—¡Oh, eso debía ser, señor Perkins! Que la gente pagara por adelantado, como ha tenido usted la bondad de hacer…

—¡Los negocios son los negocios! —siguió diciendo Jim, aunque enrojeciendo un tanto al arrogarse la virtud de su protector—. Y hay que proceder en estos casos como hombres de negocios.

Se propuso, de todos modos, representar bien su papel, para aparecer como Harry Perkins, en efecto, y que no se descubriera la generosa superchería.

—Ésta es su habitación, señor —dijo el propietario al fin.

—¿Da sobre el mar? —preguntó Jim, porque persianas y cortinas estaban echadas.

—¡Oh, no, señor! Es la fachada Sur la que da al mar; pero usted podrá verlo desde cualquier ventana de la casa… Esta noche, no, claro está, porque hay mucha niebla, cosa rara en esta época del año. ¡Oiga las sirenas!

—Sí, sí… También he oído antes un tiro. ¿Qué era?…

—¡Oh, sería desde Dower, supongo!… Allí hay instalado un cañoncito, para avisar a los navegantes en tiempos de niebla. Aquí también, en Whitecliff, tenemos un cañoncito, al final del muelle; de modo que no se alarme usted si oye disparos por la noche…

—Muy bien. A propósito, ¿es tarde para cenar?

—¡Oh, señor, es un poco tarde! Pero mi sobrina ha guardado algo caliente… Toque usted la campanilla, cuando baje al comedor, y ya le serviremos. El comedor está enfrente del salón de lectura, ese que le he indicado al subir, ¿sabe?

—Muchas gracias. Traigo mucho apetito, luego de mi largo viaje, y estaré listo en cinco minutos.

En efecto; antes de cinco minutos, estaba en el comedor, y tocó la campanilla. Y esta vez no tuvo que esperar: porque apenas acababa de sonar la campanilla, cuando se abrió la puerta y penetró en el comedor una especie de hada bellísima, una hermosa muchacha de unos veinticuatro años, rubia y seductora como una ninfa.

Jim se quedó cohibido ante la bella aparición; pero la muchacha, sonriendo con graciosa desenvoltura, avanzó hacia él, tendiéndole su linda y bien cuidada mano. Como la mayoría de los hombres, Jim odiaba esa pintura y ese esmalte de las uñas manicuradas; pero la chica era tan encantadora, que hasta la perdonó este defecto en su interior.

—Es usted el señor Perkins, ¿verdad? —dijo la joven con sencillez encantadora—. ¿Cómo está usted?…

Jim repuso que muy bien, dando las gracias, y sintiendo que su turbación se esfumaba como por ensalmo.

—Usted es miss Duclair, ¿no?

—Sí, señor —repuso la chica, mirándole con ojos dulces y relucientes—. O Yvonne, como me llama todo el mundo. Claro está que es un nombre íntimo, y usted es…

—Un desconocido en absoluto, ¿no?… —sonrió Jim.

—De momento, al menos. Pero pronto nos conoceremos bien. Nosotros procuramos que los huéspedes de Bay-Vista se encuentren como en su casa… ¡Lástima que en estos momentos apenas haya gente en la pensión! Ha dejado de venir un gran número de viajeros… Pero bueno, supongo que mi tío ya le ha informado de esto, ¿no es así?

En este instante se oyó un leve chasquido y la chica explicó, yendo hacia un extremo del comedor:

—¡El sube platos!… ¡Es su cena…!

Y le trajo un plato de carne asada.

Mientras le servía, la muchacha le explicó que andaba muy mal de personal.

—En pocos meses, hemos tenido tres camareras, y a todas ha habido que despedirlas por incompetencia. Por esto me excusará que sea yo misma la que le sirva.

—¡Oh, es un gran honor! —dijo Jim—. Yo procuraré, de todos modos, no molestarla mucho.

—¡Oh, muchas gracias, usted no me molestará nunca! —repuso Yvonne, envolviéndole en una nueva y ardiente mirada—. Sin contar con que siempre es una alegría servir a ciertas personas…

Jim comía con dificultad. La pensión era muy distinta de todas las que él había conocido, y, la verdad, tener que devorar la carne asada ante una muchacha encantadora que le miraba sin cesar de sonreírle, le llenaba de turbación. De todos modos, como estaba hambriento, se comió la carne y luego queso y pudding y galletas, que la muchacha le fue presentando.

Al fin, Yvonne se marchó, diciendo que la necesitaban en la cocina. Y Jim, al terminar la cena, pasó al inmediato salón de lectura.

La estancia estaba alhajada confortablemente y había cómodos butacones. En el salón encontró Jim a dos huéspedes de la casa: una muchacha de unos veinte o veintiún años, muy linda, que levantó un momento la cabeza continuando luego leyendo un libro, y un joven delgado, con una cabecita demasiado pequeña para su corpachón y sus anchos hombros, moreno, con una barbita incipiente.

—¡Buenas noches! —dijo Jim cortésmente, haciendo una leve inclinación de cabeza a la muchacha.

Ella sonrió muy débilmente, mientras el joven torcía el gesto como con ironía, contestando:

—¡Pues si llama usted a esta buena noche, señor, con la lluvia y la niebla y el tiempo de perros que hace…!

Y miró a la muchacha, como si esperara un comentario a sus palabras; pero la chica guardó silencio.

—¡Oh, esperemos que mañana amanecerá mejor día! —comentó Jim a su vez.

—De todos modos —murmuró el jovencito— con buen tiempo o mal tiempo, yo quisiera estirar las piernas antes de irme a acostar.

Y salió de la estancia, luego de esperar en vano que la muchacha dijese algo, dejando la puerta abierta de par en par.

La joven, quizá estremecida por la corriente de aire entró en la estancia, se levantó para cerrar; pero Jim se precipitó, diciendo:

—¡Permítame, señorita…!

—¡Gracias! —murmuró ella, cuando Jim hubo cerrado, recompensándole con una ligera sonrisa.

Seducido por aquella sonrisa y por la dulce voz de la muchacha, Jim se atrevió a decir:

—¡Verdaderamente, ha quedado una noche muy fría!… ¡No parece de agosto, ni mucho menos…!

—De todos modos, ha hecho un día precioso. Hemos tenido sol mañana y tarde. Y ayer, igual.

—¿Lleva usted aquí mucho tiempo, señorita?

—No, no. Solamente tres días.

—No hay mucha gente en la casa, a lo que parece, ¿verdad?

—No, no mucha. Solamente cuatro o cinco personas más. ¡La pensión me parece algo extraña… y los huéspedes también, la verdad…!

—¿En qué sentido, señorita? —preguntó Jim, tanto por curiosidad como por seguir oyendo la dulce y musical voz de la hermosa muchacha.

—¡Oh, verá usted! Los huéspedes comen a horas distintas unos de otros, entran y salen de un modo bizarro. Nunca los he visto a todos juntos, de modo que no sé en realidad la gente que hay en la pensión.

—¿No entran aquí tampoco?

—Apenas. Y si entran, están solamente unos minutos. Por lo demás, no lo lamento mucho, porque, como usted podrá ver, todos son hombres.

—¿No hay más mujer que usted?

—No, no he visto a ninguna más, excepto miss Duclair, la sobrina del dueño.

—¡Qué extraño!… ¿Y usted dice que se alegra de ello?… ¿Quiere decir eso que usted… no ama la compañía de nadie, entonces?

—¡Oh, nada de eso, señor! —Opuso ella, sonriendo muy gentilmente—. A mí me gusta la compañía y la sociedad; pero, la verdad, prefiero gentes bien educadas…

—¡Ya!… Ese chico que estaba aquí cuando yo he entrado —se aventuró a decir Jim— si es una muestra de los otros huéspedes, no me ha parecido, la verdad, muy… muy…

Y Jim sonrió, sin acabar la frase. Mirando a la muchacha, comprobaba, que pareció terminar el tema con una leve sonrisa desdeñosa, Jim se decía que esta chica no iba pintada, a diferencia de Yvonne.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por la entrada de otro hombre en el salón. Una especie de gigante medio calvo, de rostro rubicundo y grande. Jim sintió una tufarada de whisky en el rostro cuando el desconocido, sonriendo ligeramente, saludó con una inclinación de cabeza a la muchacha, diciendo:

—¡Buenas noches, miss Bradshaw!

La muchacha se había puesto rápidamente en pie, y contestó con un levísimo saludo, mientras se dirigía hacia la puerta.

Jim se precipitó a abrir, sosteniendo la puerta mientras la chica salía, sonriéndole y murmurando en voz baja un dulce:

—¡Buenas noches!

El desconocido murmuró luego, resoplando y haciendo que Jim percibiera nuevamente el olor del whisky:

—¡Muy linda chica, pero demasiado tiesa! ¡Mucho! Bueno, perdón, porque si es amiga de usted…

—¡Oh, la acabo de conocer hace unos minutos! —repuso Jim con frialdad—. Pero es muy linda, verdaderamente…

—Sí, muy linda, pero muy seca, muy estirada… Arisca, arisca… Y le advierto a usted que no hay motivos para que se muestre tan altiva y seca… porque yo he sabido por casualidad que es una dependienta de tienda.

De modo que… Una modistilla o algo por el estilo…

—De todos modos, es que una modistilla o una dependienta, puede ser en realidad una verdadera señorita —repuso Jim con cierta dureza, ya que le gustaba miss Bradshaw tanto como le repelía y disgustaba este gigantón que olía a whisky.

—¡Ah, desde luego, desde luego! —repuso el otro vivamente. Y cambiando de tema, preguntó—: ¿Ha venido usted para mucho tiempo?

—Para quince días.

—Yo estaré a mi vez otro tanto tiempo, aunque llevo aquí ya días… Ya nos conoceremos, señor. Mi nombre es Preece, Mortimer Preece.

—Yo me llamo Perkins, Harry Perkins —repuso Jim a su vez.

—Muy bien, muy bien. Pues ya nos trataremos…

Y extrayendo un periódico del bolsillo, Mortimer Preece se puso a leer la página deportiva. De pronto lanzó una exclamación, diciendo:

—¡Dios mío! ¡Lo que me he perdido!… Aquí viene que Twiddledee ha ganado la carrera en Kempton de 100-8. Precisamente esta misma mañana, un amigo mío que conoce el asunto, quería que apostáramos por ese caballo, y yo no quise… ¡Oh, qué mala suerte!… ¿Ha visto usted?…

Jim informó al otro fríamente que a él no le interesaban las carreras. Y enseguida se puso en pie, saludó a Mortimer Preece con la misma frialdad con que le hablaba y salió de la estancia.

Al cruzar el hall vio sobre una mesa el libro registro abierto, y entonces, recordando que no había puesto su nombre allí, fue a hacerlo. Claro está que tuvo que poner Harry Perkins. El último nombre que aparecía en el libro era el de la muchacha que le había interesado tanto.

Jim leyó:

«Marjorie Bradshaw. Alderny Road, número 16, Kilbunr, W».

¡Así se llamaba Marjorie!… ¡Qué lindo nombre!… ¡Y era de Kilbunr!… ¡No muy lejos de Hendon, donde él vivía!… Quizá se encontraran alguna vez en Londres.

Con este pensamiento subió a acostarse contento. La presencia de la linda muchacha le disipaba un tanto la mala impresión de esta casa extraña y sombría, y de sus extraños huéspedes. Ninguno de éstos había registrado su nombre en el libro. ¿Por qué no lo habían hecho? Ni siquiera Preece había firmado en el libro registro.

Al fin se encogió de hombros, ahuyentando sus ideas. Nadie, fuera de Marjorie, le importaba en la pensión.

Se durmió pronto, a pesar del rugir de las sirenas, que se oían con toda claridad a causa de la niebla, y durante dos o tres horas durmió profundamente.

De pronto despertó con un estremecimiento. ¿Qué le había despertado?… Habría jurado que fue un tiro…

Entonces recordó las palabras del dueño de la pensión, cuando le habló de los cañones instalados en el puerto para avisar a las naves en tiempo de niebla.

Se preguntó cuánto tiempo había dormido. ¿Qué hora sería?… Entonces se echó del lecho en silencio y se acercó a dar la luz.

Giró la llave, pero no se encendió la luz. Recordó que en el hall de la casa había un aviso a los viajeros, diciendo que a partir de las once y media se quitaban las luces en las alcobas. Quizá era más tarde. ¿Qué hora sería, pues?…

A tientas, se dirigió hacia una silla sobre la que había dejado, con su maleta, una pequeña linterna eléctrica, que siempre tenía a mano por las noches. Cogió la linterna, la encendió y miró su reloj. Eran las dos menos veinte. Había dormido, pues, unas tres horas.

Entonces se acercó a girar la llave de la luz, antes de meterse de nuevo en el lecho.

Pero al hacerlo el corazón le dio un vuelco en el pecho. Acababa de oír fuera un ruido extraño, como si alguien anduviera en la cercana escalera. No era nada extraño en una pensión que alguien anduviera a medianoche por la escalera; lo que le chocó era el ruido furtivo de los pasos.

Apagó la luz de la linterna y quedó escuchando cerca de la puerta. Los pasos se acercaban… Alguien parecía bajar la escalera con gran cautela y cuidado…

Jim, no pudiendo contener su ansiedad y pensando fuera un ladrón, acabó por abrir su puerta, con la misma precaución con que el desconocido se movía. Entreabrió unos milímetros… luego toda una hoja. La escalera y el rellano estaban sumidos en honda obscuridad. Esto intrigó más al joven, que se dijo que si se trataba de un huésped de la casa, no había motivos para que fuera a obscuras.

Decidió al fin acercarse al rellano, y miró hacia abajo, por el hueco de la escalera. Nada. Era como si se hubiera asomado a un pozo de tinta. El silencio era absoluto, y sólo se percibían los pasos furtivos y muertos de la persona misteriosa que iba bajando y bajando la escalera con precauciones infinitas, deteniéndose a cada instante y en cada peldaño…

De pronto lució una luz. Alguien había encendido una lámpara abajo, y subía la escalera. La luz se detuvo entre el piso primero y el segundo; quizá era la señal para que el misterioso personaje aligerara su marcha…

Entonces Jim, como fascinado, se adelantó otra vez, mirando por encima de la baranda y un suspiro de alivio se escapó de su pecho: acababa de reconocer a Humphrey Clack, el dueño de la pensión.

Esto le consoló. Ya no se trataba, al menos, de ladrones, como pensó en un principio. Pero ¿quién era el otro hombre y por qué había escogido estas horas de la noche para bajar la escalera con tantas precauciones, a obscuras y de este modo furtivo?…

Más de pronto el rostro de Jim reveló un asombro inmenso. ¡No era un hombre!… ¡Era Yvonne Duclair, la sobrina del dueño de la pensión!

¡Sí, era la muchacha!… ¡La muchacha, que llevaba algo bajo el brazo!… Jim vio que la joven entregaba algo a su tío, al tiempo que le hablaba al oído.

Jim oyó las palabras de la joven, a pesar de que ésta había hablado en voz muy baja:

—¡Éste es bastante grande, tío…!

Jim pudo ver lo que era: un gran saco. ¿Qué significaba esto?… ¿Y por qué había bajado esto la muchacha con tanta cautela, a medianoche?…

De repente, Carson se estremeció. Abajo, al fondo de la escalera, acababa de oírse un leve y triste gemido humano, un gemido lanzado por un hombre que parecía estar en la agonía…

CAPÍTULO IV
EN LAS MARISMAS

Al oírse aquel lamento la luz se apagó de un modo instantáneo. Jim se encontró de nuevo sumido en las tinieblas.

Pero hasta sus oídos llegaron pronto pasos blandos de los dos personajes que se movían ahora abajo, en el hall de la casa. Enseguida se oyó el ruido leve de una llave al girar en la cerradura y una puerta que se abría…

Jim se dijo si tendría derecho a seguir espiando lo que hacían los dueños de la casa.

Y al fin, atormentado por esta duda, y también por el frío que se dejaba sentir a pesar de ser agosto, acabó por volver a su alcoba y se metió otra vez en el lecho.

Pero no se dormía, pensando en lo que acababa de ver. Eran las dos de la mañana. Y a estas horas, ¿podía pensarse que Yvonne había expuesto su vida a una caída mortal en las tinieblas, para hacer cualquier trabajo inocente de la casa?… Además, ¿para qué necesitaban aquel saco?… ¿Y por qué decía Yvonne que era bastante grande?… Y sobre todo, ¿qué significaba aquel gemido de agonía?…

Y enseguida aquel apagar la luz tan sospechoso, y aquel abrir furtivamente una puerta…

Jim acabó por incorporarse, diciéndose que estaba nervioso. Se estaba atormentando estúpidamente. Debía pensar que Humphrey y su sobrina estaban en su casa y eran muy dueños de hacer lo que mejor les pareciera. La chica podía haber bajado en silencio la escalera, precisamente para no molestar a los huéspedes. Por la misma razón bajó a obscuras. En cuanto al gemido aquél, quizá era que había alguien enfermo en la casa. ¡Sí, esto debía ser! Algún pariente de los dueños, a quién éstos atendían durante la noche. Y hacían esto para que no trascendiera la noticia, ahuyentando a los clientes…

Al fin volvió a dormirse. Pero no había transcurrido media hora cuando volvió a despertar asustado.

Se encontró sentado, con los ojos muy abiertos en la obscuridad, y entonces instintivamente alargó la diestra para coger otra vez la linterna eléctrica. Encendió la luz y miró en torno. No había nadie en su alcoba. ¿Qué era, entonces, lo que le había despertado?… Vio que las cortinas de la ventana se movían un poco. El aire debía haber aumentado, y se filtraba por las rendijas. Quizá le había despertado alguna pesadilla de su cerebro impresionado.

Pero de pronto rectificó. ¡No! ¡No era aquélla! Lo que habíale despertado, era el ruido de un motor que se oyó ahora junto a la casa.

Rápidamente se echó del lecho, y apartando las cortinas miró hacia el exterior por la ventana. Entonces pudo ver en una especie de pequeño patio, limitado por altos muros, un camión.

Éste no parecía tener letrero alguno. Quizá era de algún proveedor; pero, de todos modos, su color, azul obscuro o negro, le daba un aspecto triste y fúnebre.

¿Qué era esto?… ¿Qué hacía allí este camión?… Relacionando esto con los anteriores sucesos de la noche, Jim sentía acrecentarse su ansiedad.

Jim pudo ver ahora algo que le hizo fruncir el ceño. Un hombre acababa de surgir de una puerta, que se abría sobre el patio. El desconocido iba envuelto en un abrigo recio, con el cuello subido hasta las cejas y en sombrero muy bajo. Y caminaba encorvado de un modo extraño.

¿Quién era este hombre?… ¿Y qué hacía disfrazado de esta guisa y a estas horas?

Jim le vio acercarse al chofer y hablar unas palabras con éste en voz baja. Luego corrió hacia la puerta del patio, abrió las dos hojas, volvió sobre sus pasos, y acercándose a la puertecilla por la que había salido poco antes, susurró algo en voz muy baja también. E instantáneamente, otros dos hombres, también disfrazados, embozados hasta las cejas, surgieron de aquella puertecilla, sosteniendo entre ambos un gran peso. ¡Era un enorme saco…!

Jim sintió que el corazón le saltaba del pecho. ¿Qué contenía aquel saco?… ¿Por qué ése combaba en el centro de un modo tan tétrico?… ¿Y por qué se lo llevaban aquellos hombres de un modo tan furtivo?…

El saco y su misterioso contenido fueron entrados en el camión. El hombre aquel medio baldado que andaba penosamente, corrió de nuevo hacia la gran puerta cochera, miró recelosamente a derecha e izquierda, y luego se volvió haciendo una seña al chofer. Los otros dos hombres habían subido al camión también, y el carruaje se puso en marcha. Una vez fuera del patio, ya en el camino, se detuvo un momento, para dar tiempo a que el baldado aquel, luego de cerrar la puerta cochera subiera a su vez al auto, que reanudó enseguida la marcha. Y un instante después se habían perdido entre la niebla.

Jim permaneció clavado allí, junto a la ventana, durante largo rato. Había visto que el camión se dirigía hacia la costa. Asombradísimo, casi sin aliento, se apartó al fin de la ventana. No sabía lo que aquellos hombres estaban haciendo; no sabía tampoco si eran ladrones o no; lo único que sabía era que hacían algo delictivo. Y él quería averiguarlo.

Debía seguir a aquel camión y aunque sería locura intentar alcanzarlo, era fácil seguirlo, si no había ido lejos, gracias a que, estando mojados calles y caminos, podría seguir las huellas de los neumáticos.

Un momento después se vistió, se puso un impermeable obscuro y salió de la alcoba con gran sigilo.

Bajó las escaleras despacio y en silencio, para no despertar a los otros huéspedes, y al fin salió al jardín. Un minuto más tarde estaba junto al camino por el que había marchado el camión, y entonces comprobó con alegría que era relativamente fácil seguir al carruaje fugitivo. Los neumáticos estaban perfectamente marcados en la tierra mojada.

De todos modos, él había visto al camión avanzar unos cien metros, hasta que se perdió en un recodo. Se lanzó hacia allá. La carretera que pasaba por Whitecliff bordeaba la costa, mucho más baja que el pueblo, situado encima de unos grandes acantilados, y a unos 400 o 500 metros tierra adentro. Para bajar a la playa, a pie, había que seguir una serie de caminos o sendas en zigzag, entre matorrales que festoneaban los acantilados.

Los carruajes, claro está que no podían bajar por allí; habían de ir a cosa de una milla, hacia el oeste, donde terminaban unos barrios nuevos de la ciudad. El sitio aquel se llamaba Scarp End.

Jim Carson se dirigió hacia allí. Ya había dejado atrás los últimos faroles del pueblo. Encendió su linterna eléctrica. Recordaba que él había estado aquí siendo niño, con sus padres, durante unas vacaciones. El camino de los carruajes había sido ensanchado y mejorado desde entonces. Las huellas de los neumáticos seguían muy bien marcadas y distintas en el barro, sin que hubiera pasado después por aquí vehículo alguno.

Jim siguió las huellas, hasta que el camino moría en la carretera de la costa. Allí vio que las huellas del camión se dirigían hacia las marismas.

Esto le desilusionó, porque no sólo recordaba de cuando estuvo aquí, sino que luego por el estudio de los mapas sabía que las llamadas Marismas de Kentland se extendían a lo largo de la costa, en una distancia de muchas millas. Las marismas, que empezaban cerca del sitio donde él se encontraba en estos momentos, se ensanchaba al dirigirse hacia el noroeste, hasta tener una anchura de ocho o nueve millas. Aquí y allí, se veían, surgiendo de las marismas, pequeñas aldeas o granjas aisladas, pero aparte de esto las marismas eran una extensa región solitaria y triste.

No hay que decir que las marismas eran un sitio peligroso en extremo, y mucho más en una noche como ésta. Sin embargo, Jim, ya lanzado en la aventura, no quería retroceder.

Continuó, pues, camino adelante, encendiendo de vez en cuando su linterna para examinar el suelo. Las huellas del camión continuaban frescas y recientes; pero el carruaje no se veía por ninguna parte.

El mar cantaba a su izquierda, conforme avanzaba costa adelante.

De pronto sintió que sus pies se hundían en el suelo movedizo, y vacilando, apoyándose en un matorral, logró recobrar el equilibrio. Encendió la linterna, y entonces se estremeció de terror, al ver que estaba al borde mismo de una de las zanjas de la marisma.

Le salvó una pequeña empalizada puesta allí para evitar accidentes. Sin ella, habría rodado al abismo, ahogándose entre fiemo y barro. Retrocedió prudentemente, dando gracias a Dios por el milagro, y se dijo que lo mejor que podía hacer era volverse al pueblo, a la pensión. La niebla se iba espesando por momentos. Mejor estaría, de todos modos, en Bay-Vista que deambulando por estas soledades expuesto a mil peligros.

Volvió sobre sus pasos, empezando a caminar hacia el pueblo. Se había alejado varias millas. Pensaba que a estas horas supiera Dios dónde podría estar ya el camión aquel.

De vez en cuando encendía la linterna para examinar el camino y evitar zanjas y acequias del riego. Pero, de pronto, cuando ya había retrocedido unos quinientos metros, se detuvo en seco: a sus espaldas se oía el ruido de un motor de automóvil, que se acercaba.

Se apartó, disimulándose en la cuneta. Era el primer auto que iba a ver esta noche, desde que saliera de la pensión, y la cosa le intrigaba… Esperó, oculto en las tinieblas, seguro de que a causa de la niebla, no podrían descubrirle los ocupantes del coche ni a la luz potente de los faros. Pero como al poco rato cesó el ruido del motor, y pensando que quizá el coche se había detenido, Jim decidió avanzar otra vez.

No había ido más que unos cien metros más allá, cuando se oyó otra vez el estrépito del motor, y Carson se detuvo de nuevo, ocultándose en la cuneta.

De todos modos, el ruido del motor, en vez de acercarse, comenzó a alejarse ahora. El chofer, o era que volvía hacia atrás, o que se había desviado por un camino lateral que Jim no había visto. Y al fin, el rumor se perdió en la lejanía.

Regresó al pueblo, sin volver a oír ni ver auto alguno. Para colmo de males, en el viaje de regreso, comenzó a lloviznar, y esto, sobre obligarle a encender a cada instante la linterna y a caminar despacio y penosamente, le caló hasta los huesos.

Cuando al fin llegó a la pensión, su aspecto era terriblemente miserable y lamentable. Chorreaba agua por todas partes, iba calado, y sus zapatos pesaban como de hierro, a causa del barro adherido a ellos.

Se alegró de que no le viera nadie penetrar furtivamente en la casa. En el hall se descalzó y comenzó a subir lentamente las escaleras, procurando no hacer el más leve ruido. Luego, dejando los zapatos junto a la puerta de su alcoba, para que los limpiaran, entró y se acostó.

CAPÍTULO V
EL CADÁVER EN LA PLAYA

Jim durmió ya de un tirón, hasta las ocho, hora en que alguien vino a llamar a la puerta de su alcoba.

—¿Quién es? —preguntó el joven, todavía medio dormido.

—¡Traigo agua caliente, señor! —repuso la voz de una doncella—. Son las ocho. El desayuno es a las nueve.

—Yo no voy a bajar a desayunarme.

—¿Quiere usted que se le sirva aquí mismo?

—No, gracias. No voy a desayunar. Estoy muy fatigado, y prefiero dormir.

A los pocos instantes, Jim se había dormido de nuevo profundamente. Pero los otros huéspedes habían sido a estas horas conmovidos, como el resto de los habitantes de Whitecliff, por una noticia sensacional, como jamás estremeciera al pueblo desde hacía muchísimos años.

Aquella mañana, un labriego, llamado Ben Watson, se dirigía al trabajo a través de uno de los caminos que atravesaban las marismas, cuando, de pronto, algo llamó su atención: sobre la arena de la playa se veía un bulto extraño, y al acercarse Watson vio, con el espanto consiguiente, que se trataba de un cadáver.

Ben Watson comprendió enseguida que, en efecto, aquel hombre estaba muerto. Su rostro y sus manos estaban lívidos, y al tocarlo, lo encontró frío.

Watson se dijo que procedía ir inmediatamente a la casa más cercana para avisar por teléfono a la policía. Mientras tanto, había que dejar el cadáver tal y como lo había encontrado. El muerto había sido lavado y relavado y bamboleado por las olas durante la noche, a todas luces; pero ahora la marea estaba baja, y no había que temer que las aguas arrastraran el cuerpo mar adentro.

¿Se había ahogado, acaso, el desdichado? ¡Tal vez! Watson lo contempló largo rato, sin apreciar señales de violencia. Pero, de pronto, le llamó la atención la bufanda que el muerto llevaba atada al cuello. ¡Parecía atada muy fuertemente!… Además: tenía un nudo en la nuca. Esto resultaba muy extraño.

Watson contuvo su impulso de agacharse y desatar o aflojar aquella bufanda. ¡No, no debía tocarla!… Porque aquella bufanda quería decir, quizá, que aquí había algún misterio o algún delito…

Se decidió a alejarse, dirigiéndose hacia la granja más cercana. Pero apenas había empezado a caminar, oyó el ruido de un auto que se acercaba. Miró. Era una motocicleta, Watson gritó, al tiempo que agitaba sus brazos locamente:

—¡Eh, eh, alto, señor…!

El joven que conducía la moto, se detuvo, gritando a su vez:

—¿Qué ocurre?…

—¡Hay un cadáver ahí, en la playa! ¡Venga, haga el favor, y lo verá!

Absorto de espanto y de sorpresa, el joven desconocido echó pie a tierra, y acompañó a Watson hasta el lugar de la playa, donde estaba el muerto.

—¡Oh, sí, muerto, muerto sin duda alguna! —murmuró el recién llegado—. ¡Supongo que se ha ahogado el infeliz!

—¡Pues yo no estoy tan seguro de ello! —comentó Watson—. Al principio, también lo pensé; pero luego me he fijado en lo fuertemente que tiene atada esa bufanda. ¡Fíjese usted!

—¡Diablo, pues es verdad! —murmuró Tom Knowles, que tal era el nombre del joven motorista—. ¡Quizá le ha asfixiado la bufanda…!

—¡Yo también opino así! Por eso iba a avisar a la policía.

—Muy bien. Yo la avisaré. Voy con mi moto a Whitecliff, y daré parte. ¿Y usted qué va a hacer?

—Yo iba a mi trabajo; pero…

—Debe usted estarse aquí hasta que venga la policía —aconsejó Tom Knowles— para evitar que nadie toque al muerto.

—Muy bien. Entendidos.

—Perfectamente, pues yo voy al pueblo enseguida. ¡Hasta luego! Quizá vuelva pronto, acompañando a la policía, para indicarles dónde está el muerto.

Un instante después, Tom Knowles volaba en su moto hacia el pueblo, distante unas tres millas de aquí. Al llegar a Whitecliff fue directamente a la estación de policía, dando cuenta de lo que ocurría.

El inspector jefe, míster Carew; el inspector Borradaile, y el sargento Wicks, le escucharon en silencio. Aquellos hombres, avezados a toda clase de catástrofes, se emocionaron, de todos modos, al oír la noticia, aunque no dejaron traslucir su emoción. Y la razón de esta emoción súbita la revelaron unas palabras del inspector Borradaile, que le dijo a su jefe:

—¡Esto viene a complicar el otro asunto!

—¿Se refiere usted al crimen ese de Charing Cross?… ¿Es que cree usted que puede haber alguna conexión entre ambos sucesos, Borradaile?…

—Es difícil decirlo —repuso el inspector—. Pero tal vez sí. Después de todo, aquí fue donde desembarcó Henri Darque, al llegar de Francia, y aquí donde tomó el expreso para Londres.

—Desde luego, desde luego —comentó el jefe, pensativamente—. Bien, ya veremos. Pida usted un coche ligero, y ordene que vengan cuatro hombres. Yo también iré allá con ustedes.

Al salir a la calle, y cuando ya se disponían a partir, el inspector jefe se encontró de manos a boca con un señor alto, de aspecto distinguido.

—¡Señor Blake! —murmuró míster Carew—. ¡Qué grata sorpresa! ¿Cuándo ha venido usted?…

—Acabo de llegar —repuso Sexton Blake—. He venido con motivo de la muerte de Henri Darque. Yo estaba en la estación de Charing Cross anoche, cuando llegó el expreso de Whitecliff; precisamente, estaba esperando a Darque. ¡Imagínese usted lo que me impresionó la tragedia!

—¡Claro está!… Un asunto misterioso, ¿eh?… muy misterioso. De todos modos, ¿no se ha enterado usted de otro drama?… Precisamente ahora vamos hacia las marismas de Kentland, a informarnos…

—¿De qué se trata?

El inspector jefe puso en autos brevemente a Blake de lo que ocurría. Blake frunció el ceño, mientras Carew terminaba:

—Y nosotros estamos en duda si este nuevo crimen, no estará relacionado con el de Darque…

Blake tardó unos momentos en contestar, y al fin preguntó:

—¿Hay sitio para mí en el coche de ustedes, amigo Carew?

—Desde luego.

—¿Y para mi ayudante y mi perro?

—¡Oh, con dificultad!… De todos modos, dirá que pongan otro coche, y estará listo en dos minutos.

—Muy bien, muchas gracias. Pues hágalo usted, porque tengo interés en acompañarles.

CAPÍTULO VI
JIM DA EXPLICACIONES

Jim durmió hasta cerca de las diez y media. Al abrir los ojos, se encontró un día radiante, en que lucía el sol y el cielo y la atmósfera parecían lavados por la niebla y la llovizna de la noche anterior.

Sí, era un día radiante, que invitaba a bañarse en el mar. Jim pensaba ir a bañarse esta misma mañana. Así haría más apetito para la comida, ya que no había desayunado.

Se vistió alegremente, poniéndose el traje de franela fresca, la camisa abierta y los zapatos de lona. Ya no se acordaba de la terrible aventura de la noche anterior ni de los extraños sucesos ocurridos en esta casa.

Lo único que parecía quedar de la extraña aventura, eran sus pantalones, todavía mojados y llenos de barro. Los extendió sobre una silla, al sol que entraba por la ventana, para que se secaran antes de cepillarlos. Pensó luego en sus zapatos, que había dejado en la puerta de la alcoba. Seguramente, ya los habría limpiado la doncella. Pero al abrir la puerta, vio que no estaban.

Una mujer barría el rellano de la escalera. Debía ser una asistenta, una pobre mujer que llevaba un ojo vendado. Jim la saludó, sonriendo, y luego añadió:

—¡Buscaba mis zapatos… que estaban muy sucios…!

La mujer le miró con su único ojo, preguntando:

—¡Ah!, usted es el señor del número 16, ¿verdad?

—¡Sí, vamos, creo que sí! —repuso Jim, mirando encima de la puerta—. ¡Sí, en efecto! ¡Mi habitación tiene ese número!

—Pues yo había dicho que le dijeran a usted que están a secar, porque usted sabe que si el calzado se seca a la lumbre, se estropea. De modo que hasta mañana no podremos limpiarlos, y…

—Bien, bien —murmuró Jim—. No los necesito hoy. Muchas gracias.

Salió, feliz y contento, y compró un diario de la mañana. Comenzó a caminar hacia la plaza, y a medio camino, desdobló el periódico. Y enseguida, su mirada fue atraída por estos epígrafes, en grandes caracteres:

«EL MISTERIO DEL EXPRESO DE LA COSTA. DESCUBRIMIENTO MACABRO EN LA ESTACIÓN DE CHARING CROSS. SOSPECHAS DE UN CRIMEN».

—¡Oh, éste es el suceso que yo presencié anteanoche, cuando tomé el tren para venir a Whitecliff! —Redijo Carson. Y empezó a leer la información, mientras caminaba lentamente, bajando hacia la playa.

De todos modos, la impresión penosa y triste, se le disipó al llegar a la playa. Bajo el sol de oro, se veían tiendas y casitas, y junto a ellas infinidad de gentes en traje de baño o en pijamas. Muchos se bañaban, y otros estaban echados sobre la arena, disfrutando del aire y el sol purísimos del mar.

Unos momentos después, Jim estaba también en el agua, disfrutando de su primer baño desde tres años atrás.

Buen nadador, el joven se alejó cerca de cien metros, zambulléndose varias veces con delicia en las aguas frescas. Luego volvió hacia la playa, y ya estaba cerca de la orilla, cuando, cegado por la espuma de una ola, tropezó violentamente con algo.

Era una joven que flotaba, como inerte, sobre el agua, sostenida por un neumático. Al choque el rollo de caucho salió disparado, y la chica quedó sosteniéndose con trabajo sobre las aguas.

Jim acudió prontamente, y la cogió por los sobacos, murmurando mil excusas:

—¡Oh, señorita, perdón!… ¡No la vi a usted a causa de la espuma!… ¡Soy un idiota…!

—¡Oh, yo tampoco le vi a usted venir!… Me habría apartado…

—¡Calle! ¡Si es miss Bradshaw! —interrumpió Jim—. ¡No la había reconocido a usted en el primer momento!

—¡Ni yo a usted, señor… señor…!

—¡Perkins! —murmuró Jim, tragando saliva al recordar la aventura del amable Joshau Giles. Pero ella le sacó del atolladero, diciendo, con una deliciosa sonrisa:

—¡Oh, en el agua es muy difícil reconocer a las personas!… ¡Ay…!

—¿Qué le pasa, señorita?…

—¡Mi neumático, que lo he perdido!… ¡Mire, se lo lleva el agua… y no es mío! Es de una señorita, que me lo ha dejado…

—Bien, no se preocupe, amiga mía. Yo iré a por él…

Y, nadando vigorosamente aguas adentro, volvió, a los pocos minutos, con el neumático, entregándolo a la muchacha.

—¡Oh, muchísimas gracias, señor Perkins! —murmuró la chica, cogiéndolo, al tiempo que Jim sentía vergüenza otra vez ante el pensamiento de engañarla acerca de su nombre—. ¡Es usted un nadador maravilloso…!

Jim repuso, sonrojándose un tanto ante el elogio:

—¡Oh, yo me acostumbré a nadar muy bien desde niño!

—Yo, en cambio, no empecé a aprender hasta el año pasado, y apenas me sostengo un poco. Me ahogo.

—Eso es porque usted contiene el aliento. Hay que saber respirar bien.

—¿Y cómo se hace?

—Yo la enseñaré a usted, si me lo permite.

Marjorie, a pesar de ser una chica moderna, se sofocó un poco al dar las gracias.

—¡Oh, sí, muchas gracias! ¡Con mucho gusto!

—Muy bien, entonces. La primera lección, será mañana.

La amistad de ambos se estrechaba cada vez más, y se afirmó todavía durante el baño de sol que tomaron seguidamente. Ambos se agradaban mutuamente. Él la encontraba muy bella, y ella a él muy interesante, admirando su fuerza, su rostro noble y serio y lo maravillosamente que nadaba.

La impresión recibida anoche por Jim al ver a esta muchacha, se reafirmaba y confirmaba ahora. Comenzaba a enamorarse de ella; y esto le hizo sonrojarse interiormente al pensar en el desengaño que habría de causar a la pobre chica, cuando ella se enterara de que no se llamaba Perkins. Debía desengañarla cuanto antes. Así es que aprovechó la primera ocasión en que ella le volvió a llamar «míster Perkins», para decirla:

—¡Bueno, verá usted, amiga mía! ¡Va usted a pensar que yo soy una mala persona, pero la verdad es que no me llamo Perkins, ni Harry!

—¡Oh, usted me dijo que se llamaba así! —Ya lo sé. Pero no es verdad. Mi verdadero nombre es Carson, James Carson. Mis amigos me llaman Jim.

—¡Oh, cuánto me alegro! —dijo la muchacha sinceramente—. Jim Carson es mucho más bonito que Harry Perkins. De todos modos…

—Usted se pregunta el porqué de mi mentira, ¿verdad? —La interrumpió el joven—. Yo sé lo diré…

Y se lo contó todo. Ella le escuchó entre asombrada y divertida. Y cuando él terminó la historia, ella dijo, sonriendo:

—De modo ¿qué era esto?… ¡Oh, me alegro que me lo haya contado usted todo!

—Y ahora, ¿usted no me tomará por un mal hombre?

—¡De ninguna manera, amigo mío! Sólo que…

—¿Qué? —inquirió el joven, inquieto a la sola idea de que pudiera surgir la más ligera sombra en su naciente amistad—. ¿Usted piensa que yo di muestras de debilidad y no obré bien al aceptar la protección de aquel señor? Pero piense usted que míster Joshua Giles era la bondad personificada…

—¡No, no pienso eso! —Opuso la muchacha, con una sonrisa deliciosa—. Yo comprendo que usted aceptara, luego que le habían robado el dinero; lo que me extraña es que ese míster Giles le hiciera semejante proposición.

—¡Oh, no sé! Parece que se trata de un señor muy bueno, que goza haciendo buenas obras. Y como ya le he dicho que había pagado por anticipado la estancia aquí de Harry Perkins y el hombre no quería perder su dinero…

—¡Sí, sí! —repuso otra vez la muchacha, con su linda frente fruncida—; de todos modos, creo me ha dicho usted que míster Giles conocía a los propietarios de nuestra pensión de Bay Vista.

—Sí, en efecto. Me dijo que también quería ayudarles a su manera. Es otra buena acción, ¿no le parece?

—¡Ya, ya!… Pero… ¡No podría explicarme bien!… Pero… me extraña que pueda recomendarse a nadie esa pensión. Es una casa extraña, y los dueños, más extraños todavía, como muchos huéspedes…

Jim frunció el ceño a su vez, quedando serio y grave. Las palabras de la muchacha le trajeron a la memoria los sucesos de la noche anterior, y repuso gravemente:

—Lleva usted razón, amiga mía. Es una casa extraña… A propósito, ¿no ha oído o visto usted algo raro esta noche pasada en la pensión?

—No. He dormido como un lirón toda la noche. Estaba muy cansada. ¿Por qué lo dice usted?… ¿Ha visto usted algo?…

—Sí, sí. Cosas muy extrañas. Se lo diré a usted todo…

Y se lo contó, en efecto. Le contó que, atraído por aquellos pasos furtivos de la escalera, salió de su alcoba, y pudo descubrir a Yvonne Duclair, que le entregaba un gran saco a su tío. Marjorie se interesó mucho al oír esto; pero cuando Jim la siguió contando lo del bulto misterioso que se llevaron aquellos hombres en el camión, y cómo él había salido de la casa para ver de descubrir el carruaje y los personajes misteriosos, la chica casi llegó a alarmarse, murmurando:

—¡Qué extraño!… ¿Quién podían ser esos hombres?… ¿Ladrones?

—Tal vez. De todos modos, si hubieran sido ladrones, habríamos oído algo esta mañana.

—Sí; a menos que el propio patrón, míster Humphrey anduviera mezclado en el asunto.

—¡En cuyo caso ya no se trataría de un robo! —Opuso Jim, sonriendo—. Porque nadie puede robar en su propia casa.

—Es verdad. De todos modos, la cosa es muy extraña. ¿Le ha dicho usted algo al señor Humphrey?

—Ni una palabra. No le he visto aún esta mañana, porque no bajé a desayunarme.

—Ni los otros huéspedes tampoco. Yo he desayunado completamente sola.

—¿De veras?… Así, ¿los otros se han sentido tan perezosos como yo?… Pero, dígame: ¿usted cree que yo debo decírselo al patrón?…

—Yo creo que sí…

—En ese caso, lo haré. Cuando volvamos a la pensión…

Jim se vio interrumpido, porque, contra las costumbres de este pueblo, un chico vendedor de periódicos, acababa de surgir en la playa, gritando con todas sus fuerzas:

—¡Asesinato cerca de Whitecliff!… ¡El diario!… ¡Un cadáver encontrado en las marismas de Kentland…!

—¡Oh, un asesinato! —murmuró Marjorie horrorizada.

—¡Y en las marismas de Kentland! —añadió Jim, casi sin aliento—. ¡Donde yo estuve anoche, siguiendo al camión ése, como acabo de decirle!… ¡Voy a comprar un periódico!

Se levantó, y un momento después regresaba, trayendo un ejemplar del periódico que voceaba el chico.

En un momento, leyó el suceso, y luego, sin pronunciar una sola palabra, alargó el diario a Marjorie. La muchacha leyó también, con el ceño fruncido, y luego lanzó una exclamación de asombro, añadiendo:

—¡Qué horror!… Y usted… anoche debe usted haber estado muy cerca del sitio donde se ha descubierto el cadáver…

—¡Oh, sí, caramba!… Sepa Dios si al lado mismo… Con aquella niebla que había… Y ese diablo de auto que oí… ¿Recuerda usted que la he dicho que me esperé para que pasara?

—Sí; y no pasó, ¿verdad?

—No. Se detuvo también, y luego retrocedió o se alejó por otro camino. Y ahora me pregunto si ese coche tendría algo que ver con el crimen ese…

—No puede decirse… Pero ¿usted cree que se trata del mismo camión que usted fue siguiendo?…

—¡Dios mío!… ¡Pues lleva usted razón…!

Y yo que no había pensado en ello… Tal vez sí. De todos modos, es muy extraño… Ahora me pesa no haberle hablado al señor Humphrey de ese camión y de los misteriosos visitantes de la pensión anoche… Y yo creo que lo mejor que podría hacer, es ir a la pensión, y decírselo todo a míster Humphrey… Quédese usted aquí… y siga tomando su baño de sol. Ya nos veremos a la hora del almuerzo…

—¡Oh, como ya va siendo tarde, me iré vistiendo! —repuso la muchacha.

Y se separaron, dirigiéndose cada cual a su caseta.

De todos modos, Jim no esperó a la muchacha, y en cuanto estuvo vestido, comenzó a subir la cuesta de los acantilados, dirigiéndose a la pensión.

Sentíase inquieto y angustiado. La noticia del crimen —según el periódico, la policía tenía la certeza de que se trataba de un crimen, en efecto— le había impresionado profundamente. No porque él creyera que existía alguna relación entre el cadáver encontrado y el camión que él había ido siguiendo, a pesar de la opinión de Marjorie, sino porque pensaba que anoche llegó a estar tal vez a poca distancia del muerto. ¡Quizá estuvo a pocos metros, cuando se cometió el crimen…!

Y quizá aquel auto misterioso que él oyó, y que ahora encontraba aún más misterioso y extraño, tenía alguna relación con la tragedia.

Al llegar a la pensión, se encontró con la asistenta tuerta, y la dijo que deseaba ver al señor Humphrey Clack.

A los pocos momentos, subió míster Clack desde las cocinas, renqueando. Saludó cortésmente a Jim, pero éste creyó notarle cierta frialdad que anoche no tenía.

—¿Deseaba usted hablarme, señor Perkins?

—En efecto. Es un asunto delicado…

—En ese caso, entremos aquí, en el despacho del office —dijo el propietario, señalando a una puerta que daba paso a un pequeño despachito.

Jim contó su historia, omitiendo, sin embargo sus esfuerzos por seguir al camión. El patrón le escuchó en silencio, aunque sonriendo con incredulidad e ironía en ciertos pasajes del relato.

—¡Eh, es un cuento extraordinario, casi maravilloso, este que usted me cuenta, señor Perkins! —comentó luego el dueño de la casa.

—¿Cómo?… ¿Quiere usted decir que no me cree? —preguntó Jim, un tanto sofocado.

—¡De ninguna manera, señor Perkins! —contestó el dueño de la pensión. Y era extraño cómo el oírse llamar «señor Perkins» irritaba ahora a Jim profundamente—. ¡Y me extraña, sobre todo, algunas cosas que usted ha visto entre sueños, como el que ve visiones, seguramente!

—¿Como el que ve visiones?… ¡Le juro a usted que no, amigo mío!

El patrón hizo un gesto vago, como de alejamiento, como el que quiere apartar un tema ingrato, y repuso:

—¡Bien, no discutamos eso, señor Perkins! Yo le iba a decir que sé que algunas de las cosas que me acaba usted de decir son verdad, en efecto. Pero es que yo a mi vez he visto y oído algo la noche pasada… algo muy extraño…

—¿Y qué es ello? —preguntó Jim un tanto apaciguado.

—Bien, verá usted. Mi sobrina y yo nos acostamos anoche algo tarde. Recordará usted que la noche se puso bastante fría, y yo sentí frío en la cama y se lo dije a mi sobrina, y como yo no ando bien, ella se echó del lecho y subió al último piso, dónde está el armario de las ropas, a bajarme otra manta.

Hizo una pausa, durante la cual Jim estuvo reflexionando profundamente. Al contar los sucesos de la noche anterior, balsa añadido solamente a los personajes misteriosos que vio que se llevaban el bulto en el camión, pero no dijo al patrón nada acerca de lo que presenciara en la escalera, en que vio a Yvonne entregar a su tío el gran saco aquél. Y ahora se alegró, porque sin duda se había equivocado: lo que él tomó por un gran saco, debió ser una manta, por lo visto. Sintió una especie de alivio al decirse que ni Yvonne ni su tío tenían nada que ver en el asunto, como al principio había sospechado. Y el patrón continuó:

—¡Como yo me había levantado, pensé que podía fumar una pipa y trabajar un poco en los libros, y mientras lo estaba haciendo, oí un ruido furtivo en la escalera! Yo estaba abajo, donde sabe usted que dormimos.

—¿Y subió usted entonces?

—Sí; subí al hall, y entonces pude ver que alguien salía de la casa furtivamente…

—¿Quién era?… ¿Qué clase de personaje?…

—Yo no pude verle la cara, pero era alto y corpulento. Llevaba un impermeable abotonado hasta el cuello.

Jim murmuró, sonriendo levemente:

—Pues ese hombre, era yo, señor Clack.

—¿Cómo? —dijo el otro, con fingida sorpresa—. ¿Usted?… ¿Es posible?…

—Yo, yo, amigo mío. Yo, que salí de casa a ver si podía seguir al camión aquel…

—¿Qué dice usted?… ¿Y lo siguió, en efecto?…

—En cierta distancia, sí. Llegué hasta las marismas de Kentland.

—¡Oh, qué extraño!… ¡Usted no me había dicho nada de esto…!

—No. En realidad, debí decírselo; en fin, es igual, porque se lo digo ahora…

—¡Oh, sí, después que yo le he dicho que vi salir a un hombre con un impermeable obscuro a media noche! —repuso el patrón con sarcasmo.

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó Jim, casi fuera de sí—. ¿Qué es lo que quiere usted decir con eso, vamos a ver?…

El patrón, por toda respuesta, miró su reloj, y luego, dijo:

—¡Excúseme usted, señor Perkins, pero yo tengo ahora qué hacer!… Se acerca la hora del almuerzo, y la verdad…

—Sin embargo…

—No, no, señor Perkins —repuso el otro, dirigiéndose hacia la puerta—; si usted quiere, hablaremos más tarde. Ahora, no. Estoy ocupado.

CAPÍTULO VII
LAS SOSPECHAS SE ACENTÚAN

Jim salió furioso del saloncillo, detrás del dueño de la pensión. El patrón había tenido la virtud de sacarle de quicio. ¿Qué había querido decir al no creer su historia acerca del camión y aquellos hombres misteriosos?… ¿Y qué al dar tanta importancia a su salida?… ¿Había querido significar, acaso?…

La entrada en este momento de Marjorie Bradshaw, interrumpió sus pensamientos.

—¿Qué le pasa a usted? —preguntó la chica al notarle el enojo en el rostro serio y huraño—. ¿Ha visto usted al señor Clack?

—¡Sí, ya! Y ha estado bastante insolente, por cierto.

—¿Insolente?…

—¡Ya lo creo que sí! Ahora le contaré —añadió el joven, sonriendo—. Entremos aquí, que no hay nadie.

Entraron en el salón de lectura, y Jim contó a la muchacha todo lo ocurrido. Ella le escuchó seria y grave. Y luego dijo:

—Así, ¿no ha querido creer lo del camión y esos hombres misteriosos?

—No. Dijo que yo había visto visiones o que fantaseaba, y en cambio insistió en lo de mi salida durante la noche y en que me había visto salir de la casa. No he acabado de comprender el porqué de su afán de hacer hincapié en ello. ¡Me pareció como si quisiera hacerme ver que sospechaba algo de mí!

—Pero, al contarle usted lo sucedido anoche, ¿no le había dicho usted que salió de la casa?

—No. Comprendo que debí hacerlo desde un principio… Como tampoco le he dicho que vi cómo su sobrina le entregaba aquel objeto en el hall. Y ahora me alegro no habérselo dicho.

—¿Por qué?

—Porque yo me había confundido en este punto. No era un saco lo que la chica le entregó a su tío, como a mí me pareció, sino una manta que Yvonne había subido a buscar al último piso. Él me lo ha explicado así.

—Pero ¿cómo se lo ha explicado, si usted no ha aludido a ello?…

Jim se lo explicó. Ella le escuchó en silencio, pero no hizo comentario alguno. Luego murmuró:

—¡Es muy extraño, muy extraño!… Quizá no haya hecho usted bien en hablar de esto con míster Clack… Tal vez hubiera sido mejor ir directamente a la policía…

—Yo también lo he pensado… ¿Usted sabe dónde está la estación de policía?

—Sí; creo que está cerca del Mercado.

—En ese caso, creo que voy a ir para allá… Pero en este momento, la campana llamó al almuerzo. Y aunque ninguno de los demás huéspedes apareció en el comedor, les sirvió Yvonne, y no pudieron seguir discutiendo el asunto.

De todos modos, después de almorzar, hablaron nuevamente en el salón de lectura, y Jim decidió ir inmediatamente a avisar a la policía.

—¿Voy con usted yo? —preguntó Marjorie.

—No, amiga mía, gracias. Usted váyase a la playa, y ya iré yo allá a buscarla después.

De pronto, al mirar por una ventana, precisamente una de las que habían sobre la puerta por la que la noche anterior había visto Jim sacar el bulto aquel tan extraño, el joven lanzó una exclamación de asombro, diciendo:

—¡Calle! ¡Ahora que hablamos de la policía me parece que veo a un gran detective: el señor Sexton Blake, el famoso detective de Londres! Le vi en la estación de Charing Cross, y creo que es él…

—¡Sí, es el señor Blake! —confirmó la muchacha—. Yo le conozco por haberle visto muchas veces en la tienda de flores de Bond Street, donde yo trabajo. ¡Y mire: allí está también Tinker, su ayudante, y Pedro, el famoso perro lobo del detective…!

—¡Ya! ¿Y a qué habrán venido a Whitecliff?…

—¡Oh, yo recuerdo que esta mañana he estado leyendo en un periódico que el señor Blake estaba interesado en el drama del detective parisién que ha aparecido asesinado!

—¡Ah, ya! El cadáver de ese hombre lo vi yo sacar de la estación. Pues lleva usted razón. Quizá ha venido a hacer indagaciones sobre ello. ¡Me había parecido que miraba hacia aquí!

—¡Oh, no! —Opuso Marjorie—. ¡Quizá, al pasar!… ¡Mire, ya se van!

Y, en efecto, en este instante, Blake, Tinker y el famoso perro lobo, torcieron una esquina desapareciendo.

—Bien, ya la encontraré a usted en la playa —dijo luego Jim.

—Entendidos. Y no olvide usted ningún detalle cuando hable con el inspector de policía —recomendó la hermosa muchacha con interés—. ¡Hasta luego!

Y se separaron. Marjorie salió del hotel, en dirección a la playa, mientras Jim subía a su habitación, a arreglarse un poco.

Una vez hecho esto, bajó nuevamente hacia el hall. Aquí vio a tres hombres que hablaban en voz baja, formando un corrillo cercano a la puerta. Uno era el patrón, míster Clack. Los otros, altos y corpulentos, tenían rostros duros e impasibles.

Al verle, el propietario de la pensión hizo una seña significativa al mayor de aquellos dos desconocidos, que avanzó hacia Jim, murmurando:

—Perdón, señor, ¿usted es el señor Perkins… Harry Perkins, verdad?

—Sí, señor. Perkins…

—Perfectamente. Pues yo soy el inspector Borradaile, de la policía de Whitecliff…

—¡Caramba, qué grata casualidad! —murmuró Jim sonriendo—. Yo iba precisamente a la estación de policía en este momento…

—¿De veras?… Pues mire por dónde yo le he ahorrado el viaje… Yo vengo a hacerle algunas preguntas a solas, amigo mío…

Jim sintió que su corazón aceleraba sus latidos. Jamás hasta ahora habíase visto en un trance parecido. De todos modos, pensando que él se disponía a ir al encuentro de la policía en este momento, contestó, serenándose:

—Muy bien, señor inspector. Estoy a sus órdenes. Yo le diré cuánto sé, porque precisamente estoy ansioso de ello… Si quiere usted, subiremos a mi habitación…

Empezaron a subir las escaleras, pero conforme avanzaban Jim se sentía más inquieto y nervioso.

Una vez arriba, su nerviosidad iba en aumento, porque aunque el inspector y el constable —el policía Herries— le escuchaban en silencio, el segundo tomando nota cuidadosamente de su declaración, la verdad era también que el inspector parecía estar ya enterado de todo cuanto él iba diciendo…

¿Qué significaba esto?… ¿Qué otra cosa podría significar, sino que el señor Clack, el patrón, había ido con el soplo a la policía ya, poniéndola en antecedentes de todo?…

Y aun esto no importaba gran cosa en el fondo; lo que importaba realmente, como Jim iba sospechando cada vez más, era que el inspector no creía tampoco una sola de sus palabras.

Es más: el inspector, conforme avanzaba la declaración, sospechaba más y más de Jim.

Jim no podía precisar sobre qué; hasta que, al fin, se decidió a preguntar, como a boca de jarro:

—Escúcheme, inspector: usted parece sospechar de mí. ¿Sobre qué, quiere decirme?…

El inspector, luego de lanzarse una mirada fría, contestó con un tono glacial:

—Mejor será que no hablemos de eso todavía.

—¿Cómo?… ¿Eso quiere decir que se sospecha de mí, entonces?… ¡Pues es preciso que se me diga por qué!

—Le advierto que cuánto diga pudiera volverse contra usted, ¿eh? —le advirtió el inspector.

—¡Insisto en que se me diga qué es lo que se sospecha sobre mí…!

—Y yo le digo que si rehusó contestar a su pregunta, es sólo por su bien, joven. Limítese a contestar a lo que yo le vaya preguntando.

—¿No le he contestado, acaso, a todo lo que ha querido preguntarme?… ¿No le he dicho yo a mi vez todo cuanto vi la noche pasada?… Y, sin embargo, usted parece como si no creyera una sola palabra de lo que le digo.

—¡Oh, no diga usted eso! Usted me dice que estuvo anoche en las marismas de Kentland, y yo le creo.

—Yo fui siguiendo al camión aquél —dijo con firmeza Jim.

—En efecto, así nos lo ha dicho, y ya está anotado… Pero quisiera preguntarle a usted alguna otra cosa todavía… Una, sobre todo, muy fácil de contestar por usted… ¡Vamos a ver! ¿Cómo se llama usted?… Su verdadero nombre quiero decir…

Jim vaciló, sintiéndose enrojecer, y luego se puso lívido.

—¡Vamos, vamos! —animó el inspector—. Es una cosa bien sencilla: dígame cómo se llama usted. ¡Su nombre verdadero!

Jim volvió a vacilar.

—Usted dijo llamarse Harry Perkins —siguió diciendo el inspector—. ¿Es ése su verdadero nombre?

—No —repuso al fin Jim—. Mi nombre es Jim Carson, James Carson.

—¡Ah, James Carson! —repitió el inspector, viendo cómo el policía apuntaba en sus notas—. Entonces, ¿por qué vino usted aquí bajo el nombre falso de Harry Perkins?

—¡Oh, es una cosa muy fácil de explicar! —contestó Jim, recobrándose y sonriendo.

—En ese caso, explíquenoslo usted.

Jim, ya muy sereno y perfectamente tranquilo, seguro de su inocencia, lo contó todo.

De todos modos, cuando acabó su historia, el inspector Borradaile no parecía muy convencido. Jim perdió la paciencia y dijo en tono airado:

—¿Piensa usted que miento acaso?

—Nadie dice eso, amigo mío.

—Pero yo lo veo en su cara… Escuche, inspector: aquí están las señas de mi bienhechor, míster Joshua Giles, en Londres —dijo ahora Jim, extrayendo un papel de su cartera—. Vive en Crouch End. Hagan ustedes pesquisas y verá usted cómo les he dicho la verdad.

—Muy bien, ya haremos pesquisas —murmuró el inspector, guardándose el papel.

—¿No tiene usted que hacerme más preguntas?

—De momento no.

—En ese caso supongo que puedo marcharme, ¿no es así?… Quisiera ir a la playa…

—Pues no —opuso el inspector, cerrándole el paso—. No puede usted marcharse, hasta que hagamos estas indagaciones acerca del señor Giles…

—Pero… yo podría ir a verle a usted luego a la estación…

—No, no. Tiene usted que estar aquí. El policía Herries quedará con usted, hasta que yo vuelva.

Jim sintió que la cólera le ganaba, y dijo entre sus dientes apretados:

—¿Cómo?… ¿Quiere usted decir que yo quedo detenido?… ¡Pues protesto, porque no se me puede detener sin hacérseme cargo alguno! ¡A ver, de qué se me acusa…!

—Bien, pues se lo voy a decir —repuso el inspector, buscando en un carnet de notas. Al fin encontró lo que buscaba, y continuó, en tono sereno—: ¡Se le acusa a usted de haber robado una cartera al señor Harry Perkins, que contenía, entre otras cosas, un recibo firmado y en forma para pasar dos semanas aquí en la pensión de Bay-Vista, en Whitecliff!

—¡Falso, falso!… ¡Es una acusación infame! —repuso Jim con energía.

—Bien, ya veremos luego. Y quizá le acusemos de algo más después…

—¿Qué quiere usted decir, vamos a ver?

El inspector, en vez de contestar, repuso en voz alta:

—¡Adelante!

Acababan de llamar a la puerta de la alcoba, pero ésta estaba cerrada, y el policía Herries tuvo que ir a descorrer la llave. Entonces habló en voz baja con alguien, y volviéndose hacia su jefe, dijo:

—¡Un mensaje del jefe, señor inspector! Dice que quiere hablar a solas con usted…

El inspector Borradaile salió un momento, encontrándose, luego de cerrar la puerta a sus espaldas, con otro policía, que le dio un paquete diciendo:

—El jefe me envía con esto y esta nota, señor inspector.

Borradaile desdobló el paquetito, sacando una bufanda de lana obscura.

—¿Cómo? —preguntó—. ¿Esto es lo que llevaba atado al cuello el muerto, verdad?

—En efecto, señor inspector.

El inspector Borradaile leyó luego la nota, escrita de puño y letra de su jefe, y asintió, diciendo:

—Muy bien, Branson. Dígale usted al jefe que así lo haremos. ¿Dónde está ahora?

—En la estación. Ya ha vuelto.

—¿Está allí el señor Blake también?

—No, señor, no. El señor Blake se separó del jefe en las marismas, y fue siguiendo cierta pista, ayudado por su perro lobo.

—¡Ah, ya, ese perro soberbio que tiene el gran detective! Bien, Branson. Pues dígale al jefe que cumpliré sus órdenes, y que iré para allá enseguida.

El policía se marchó, y Borradaile penetró de nuevo en la alcoba de Jim, llevando la bufanda enrollada en la diestra, oculta en la espalda. Luego, al llegar junto a Jim, desdobló la bufanda, preguntando:

—Dígame, ¿conoce usted esto?…

—¿Cómo?… ¡Ya lo creo!… ¡Es mi bufanda! —repuso Jim—. ¿Dónde la ha encontrado usted?…

Y alargó la mano para cogerla; pero el inspector la escondió otra vez tras su espalda, diciendo:

—¡No, no, todavía no, amigo mío!… Más tarde se la entregaremos… tal vez. Por lo pronto, me quedo con ella.

—¿Y por qué? —gritó Jim, casi descompuesto—. ¿Qué quiere decir todo esto, vamos a ver?

—¡Vamos, cálmese, amigo mío! —repuso el inspector, extrayendo de un bolsillo una voluminosa cartera, y añadió—: ¡Cálmese, le digo! Es lo mejor… Por lo pronto, voy a sacar sus huellas dactilares…

—¿Qué dice usted?… ¿Mis huellas dactilares?…

Jim estaba a punto de estallar. ¡Le trataban como a un verdadero criminal!… De todos modos, se dijo que quizá lo mejor era seguir el consejo del inspector, y procuró calmarse.

Y vio cómo el inspector echaba unos polvos sobre una carpetita y se dejó tomar las huellas de sus dedos…

—Muy bien, muchas gracias —dijo el inspector—. Así sabremos pronto a qué atenernos.

—Pero… ¿para qué ha tomado usted las huellas de mis dedos?… —preguntó Jim, con tono desesperado—. ¿Qué piensa hacer con ellas?… ¡Y mi bufanda!… ¿Por qué no me la devuelve?…

—Luego lo sabrá usted todo, amigo mío —contestó el inspector, dirigiéndose hacia la puerta—. Ahora, tranquilo hasta que yo vuelva. Tome mi consejo. Y recuerde que el policía Herries queda aquí junto a su puerta, en el pasillo. Se lo digo… por si necesita usted algo…

El inspector y el policía salieron de la estancia, y el último se quedó en el rellano de la escalera.

—¡Cuidado! —recomendó en voz baja el inspector a su subordinado—. Vigílele bien, ¿eh?

—¿Usted cree que intentaría escaparse?

—¡Oh, si usted le da una oportunidad, por pequeña que sea, ya lo creo que sí! La bufanda es una prueba terrible contra él, y él lo sabe… No creo que se la ponga más en su vida… Lo que se pondrá al cuello será una cuerda… ¡Vigílelo, vigílelo bien…!

El inspector se encontró al dueño de la pensión, abajo, en el hall, y Clack le preguntó:

—¿Qué hay, amigo Borradaile?

—¡Oh, me ha dicho lo mismo que le dijo a usted! Aquí llevo su declaración.

—Entonces… ¿he hecho bien en avisar a ustedes, no es así?…

—Y claro que sí. Gracias a que usted ha obrado con prontitud, amigo mío. Ya verá usted cómo le recompensan…

—¡Oh, no se trata de eso! —Opuso el patrón—. Yo me he limitado a cumplir con mi deber. ¿Supongo que no le ha dicho usted nada acerca del crimen? —añadió el dueño de la pensión, frotándose las manos alegremente.

—No, no. Pero ya no hay dudas sobre ello. Ha reconocido como suya la bufanda encontrada en el cuello del muerto, y esto debe bastar. Además, en una valla hemos encontrado ciertas huellas dactilares; si corresponden con las de ese hombre… James Carson lo va a pasar mal.

—¿James Carson?… —preguntó el propietario de la pensión, frunciendo el ceño.

—Es el nombre verdadero de su huésped. Usted llevaba razón cuando decía que sospechaba que el de Harry Perkins le parecía falso.

—¡Ah, vamos!… —murmuró el patrón, frotándose de nuevo las manos—. ¡Tal como lo pensé…!

Y acompañó al inspector hasta la puerta. Pero en el momento en que el otro se hubo marchado, el rostro de Clack tomó una expresión feroz y aviesa…

Borradaile volvió a la estación de policía y antes de penetrar en el despacho del jefe, se dirigió al cuartito del teléfono, buscando en la guía las señas de Joshua Giles, en Crouch End, Seddlecombe Road, número 37, en Londres. No encontrándolas llamó a la estación de policía de Londres más cercana a aquellas señas. Pero allí le dijeron que no sólo no se tenía noticia de tal persona, sino que ni siquiera existía una calle que se llamara Seddlecombe Road.

—¡Ah, vamos! —murmuró el inspector, colgando el auricular—. Tal y como yo lo había sospechado. Todo una pura mentira, del principio al fin.

Se dirigió al despacho del señor Carew. El jefe estaba allí, pero no solo. Sexton Blake estaba con él.

—Entre, entre, amigo Borradaile —dijo el jefe, viendo el movimiento del inspector para retirarse—. Le estamos esperando, precisamente. El señor Blake y yo no estamos de acuerdo al juzgar el caso en lo que se sabe hasta aquí… Yo sospecho de ese individuo Harry Perkins, mientras que el señor Blake opina lo contrario.

—¡Alto, alto, amigo Carew! —Opuso Blake—. Yo no digo que ese individuo Perkins no ande complicado en el crimen; lo que digo es que, si lo está, quizá haya otros cómplices.

—Bien, bien —dijo el jefe—. Ya oye usted, Borradaile. Y ahora, ¿puede usted decimos lo que opina sobre ello, inspector?

—Ahora verán… Ante todo, la persona de quien sospechamos no se llama Harry Perkins, sino James Carson…

—¿Cómo?… ¿Entonces el denunciante, el señor Clack, llevaba razón?…

—En efecto. El acusado confesó de plano, a las pocas palabras.

—¿Y por qué ha tomado ese nombre falso? —preguntó Blake—. ¿Se lo ha dicho a usted?

—¡Oh, sí! Me ha contado una historia extraordinaria.

Y el inspector Borradaile contó brevemente lo de Joshua Giles.

—¿Y ha intentado usted comprobar eso? —siguió preguntando Blake.

—Hace un instante. Y todo ha resultado mentira. La policía del norte de Londres no sabe nada acerca de ese Joshua Giles, y las señas dadas por el acusado de ese Giles, también son falsas. ¡Ni siquiera existe la calle!

—¡Oh, entonces no hay duda! —comentó Carew, mientras Blake guardaba silencio—. Siga usted, Borradaile.

—Aquí está la declaración escrita por Herries, señor inspector —repuso Borradaile, entregando a su jefe las cuartillas.

—¿Y de la bufanda? —inquirió el jefe—. ¿Ha dicho que es suya?

—Desde el primer instante y sin vacilar.

—Entonces, Clack llevaba razón también sobre este punto. ¡Qué estúpido el tal Carson!

—¡Un momento! —interrumpió Blake—. ¿Dice usted, Borradaile, que desde el primer momento admitió que la bufanda era suya, no es así?… ¿No ha vacilado al principio siquiera?…

—¡No, no, nada! La reconoció enseguida como suya, y me preguntó dónde la había encontrado.

—¿Y usted se lo ha dicho?

—No, señor, no. Pensé que sería mejor no decirle nada todavía.

—¿No ha hecho comentario alguno acerca de las manchas de sangre que aparecen en la bufanda?

—No, señor.

—¿Pero las ha visto?

—No podría decirlo, señor.

—¡Oh, es difícil que no las haya visto, si ha examinado la bufanda!

—Es que yo no le entregué la bufanda, para evitar algún subterfugio… La retuve yo en mi mano todo el tiempo.

—¿No la ha desdoblado usted?

—Del todo, no, señor.

—En ese caso, quizá no ha podido ver las manchas de sangre…

—Tal vez no —admitió Borradaile débilmente.

Blake quedó pensativo unos momentos, al cabo de los cuales el jefe dijo todavía:

—¿Y las huellas dactilares?… ¿Las tomó usted?

—Sí, señor; aquí están.

—Muy bien. ¡Magníficas huellas!… Ahora, a cotejarlas con las otras…

Se levantó, y abriendo un cofre fuerte, extrajo de él un trozo de madera. Tenía unos dos pies de longitud, y se veía que era un trozo de valla o de baranda. La madera aparecía medio podrida, negruzca y cubierta de moho, viejísima. Y en el moho y la podredumbre, aparecía claramente marcada la mano de un hombre. En la madera aparecían algunas manchas, ahora negruzcas, pero que horas antes debían haber sido rojas, con el rojo subido que sólo tiene la sangre.

El señor Carew colocó la madera sobre su mesa, al lado de las huellas dactilares de Jim, y luego, con una lente poderosa, estuvo examinando unas y otras. Al fin, sonriendo con cierta jactancia dijo, acercándose a Blake y brindándole la lente:

—¡Mire usted eso, amigo mío, mire usted eso! Y dígame luego su opinión, que me interesa mucho.

Blake examinó ambas huellas unos dos o tres minutos, y luego dijo:

—¡Son idénticas! ¡Las huellas son de una misma mano!

—Sin duda alguna, ¿verdad?

—Sin la más leve duda.

—¡Oh! —murmuró el jefe entonces con ironía—. Todo esto parece hacerme evocar un ataúd, el ataúd de James Carson… ¡No quisiera estar en su pellejo…!

—¡Oh, las apariencias engañan a veces, señor Carew! —repuso Blake, sonriendo tenuemente.

—Pero en este caso no, amigo mío. La evidencia es aplastante. Primero la bufanda; ahora estas huellas. ¿Qué más quiere usted?

—¡Oh! Como dijo Goethe moribundo: «¡Más luz!…» —repuso Blake, volviendo a sonreír—. Más luz en ciertos detalles. Yo quisiera hablar con ese Carson, aunque no importa que sea ahora o más tarde…

—De todos modos, comprendo que su interés principal está en el otro crimen… en el de Henri Darque, ¿no es así, señor Blake? —preguntó el jefe.

—En efecto. Yo sólo he intervenido en este drama, para ver si los dos crímenes tenían alguna conexión entre sí…

—¿Y ha encontrado usted algo que le confirme que, en efecto, están relacionados?

—Nada definitivo hasta ahora. Pero ya veros luego.

—Bien. En cuanto al crimen este de las marismas, creo que podemos formar desde ahora una composición de lugar inequívoca…

—Pues yo, en el caso de usted, no correría tanto, señor Carew —opuso Blake.

—Pero ¿por qué vamos a esperarnos? —murmuró el jefe, un tanto impaciente—. ¡Con la prueba de la bufanda y de las huellas!… ¿Qué más vamos a pedir?… Hay que golpear el hierro en caliente…

—¿Y qué piensa usted hacer?

—¡Oh, arrestar a ese James Carson sin dilación, amigo mío! Señor Borradaile: que vaya con usted el sargento Wicks, y tráiganlo.

—Enseguida, mi jefe —repuso el inspector, saliendo.

Sexton Blake hizo un movimiento para impedir que el otro saliera; pero luego rectificó mentalmente y le dejó marchar.

Borradaile, una vez fuera, llamó:

—¡Sargento Wicks, le necesito! Venga usted conmigo a la pensión de Bay-Vista. Tráigase unas esposas, porque vamos a necesitarlas.

CAPÍTULO VIII
BLAKE INTERVIENE

Dos minutos después, el inspector Borradaile y el sargento Wicks marchaban hacía Bay-Vista. La puerta de la pensión estaba abierta, como de costumbre, y entraron sin necesidad de llamar.

Humphrey Clack y su sobrina Yvonne estaban en el despachito del office, y el propietario acudió, solícito y sonriente, al encuentro de los recién llegados.

—¡Ah!, ¿ya está usted aquí otra vez, señor inspector? —dijo.

—Sí. Y esta vez es para algo muy serio, amigo mío —repuso Borradaile—. ¡Venimos por el pájaro ese!… Hay una jaula dispuesta para él allá en la cárcel…

—¡Cómo!… ¿Vienen a prenderlo?… ¿Es que hay pruebas de su culpabilidad acaso?…

—Pruebas evidentes, señor Clack. Las huellas dactilares lo han puesto todo en claro.

El patrón lanzó un hondo suspiro de tristeza y comentó:

—¡Pobre muchacho!… ¡Qué idea le habrá dado para hacer semejante locura…!

—¡Oh, luego veremos!… Por ahora, vamos a arrestarlo. ¡Venga conmigo, sargento!

Y el inspector y el sargento comenzaron a subir escaleras arriba, seguidos del patrón, que renqueaba.

Al llegar al tercer piso, el inspector se extrañó de no encontrar allí al policía Herries, y entonces se volvió para preguntar al dueño de la casa:

—¿Dónde está Herries?… ¿Lo ha visto usted?

—Debe estar en la alcoba del señor Carson —repuso Clack—. Al menos, ahí estaba hace poco. Yo les oí hablar, por cierto en voz bastante fuerte, hace un rato, en que vine al piso de abajo; pero Herries le calmó pronto, porque ya no se oyeron más voces… Sí, debe estar ahí dentro, procurando calmarle…

La explicación parecía lógica, y concordaba con las órdenes dadas por el inspector a Herries de que entrara en la alcoba si el detenido daba muestras de inquietud o de cólera, Borradaile se acercó a la puerta y la empujó, pero la encontró cerrada con llave.

—¡Eh, Herries! —dijo en voz alta—. ¡Abra! ¡Soy yo…!

Pero nadie contestó, ni se oyó voz ni ruido algunos. El inspector llamó más fuerte, con el mismo resultado negativo.

—¡Qué extraño! —comentó Borradaile—. La llave de esta puerta la tenía Herries. Yo mismo se la di. Pero usted tendrá otra seguramente, ¿no, señor Clack?

—Desde luego, señor inspector. Abajo, en el office, hay llaves duplicadas de todas las habitaciones. ¿Voy a por ella?

—Inmediatamente.

El patrón bajó y volvió a subir renqueando y jadeando.

—Aquí la tiene usted, señor inspector.

Borradaile abrió, y entró en la alcoba. Pero inmediatamente se detuvo en seco, murmurando con voz alterada:

—¡Dios mío! ¡Miren…!

El sargento, que había entrado en pos de su jefe, se estremeció también. No era extraño. Porque en medio de la estancia, entre un charco de sangre, estaba el pobre policía Herries. En cambio, Jim Carson no estaba en la alcoba.

Borradaile y el sargento se arrodillaron junto al infeliz Herries, y el inspector le desabotonó el chaleco, y le puso una mano en el pecho. Enseguida, con voz temblorosa, retiró la mano, diciendo:

—¡Está muerto!

Se levantaron tristemente, y Borradaile preguntó al cabo de un instante:

—¿Dónde está Carson?… ¿Cómo diablos puede haber escapado?…

Se acercó a la ventana y miró al exterior.

—¡Oh, por aquí no puede haber escapado! —murmuró el emocionado dueño de la casa—. ¡No hay canales de desagüe ni nada para que haya podido escapar…!

—¡Ya, ya! —asintió el inspector—. Debe haberle robado la llave a Herries, luego de matarle, y ha huido por la puerta. ¿Usted no ha oído ni visto nada?…

—Nada más que lo le he dicho a usted antes, señor inspector. Carson parecía encolerizado, y gritaba, pero fue un momento no más… ¡Dios mío, qué horrible tragedia!… ¡En mi casa!… ¡Los negocios me iban mal, pero ahora… esto será mi ruina…!

—¡Bah, señor Clack, ahora tenemos otras cosas más serias de que ocuparnos! —Opuso el inspector con dureza—. ¡Es preciso que se encuentre a Carson, sea como sea! No puede haber ido muy lejos… ¿Qué es eso?

—¡Parecen ladridos de un perro! —repuso el sargento.

—¡Mire usted a ver!

El sargento salió de la alcoba, mirando por el hueco de la escalera. Enseguida volvió diciendo:

—Es el señor Sexton Blake y su perro, señor inspector. Parece que quiere subir, pero miss Duclair se lo impide.

El patrón intervino vivamente, diciendo a su vez:

—¡Oh, mi sobrina, claro, no quiere que nadie suba a molestar a ustedes…!

—Desde luego, señor Clack; pero esto no reza con el señor Blake. Díganle que suba. No podía llegar en mejor momento.

El sargento salió, y dando una orden a miss Duclair, ésta dejó libre el paso a Blake, que subió, seguido de Tinker y llevando a su famoso perro Pedro de la cadena. Wicks salió al encuentro de los recién llegados diciendo:

—¡Por aquí, señores! Llegan ustedes en un momento crítico… Acaba de ocurrir una tragedia… El pobre policía Herries ha sido asesinado, y James Carson ha desaparecido.

Blake no contestó, pero su rostro reveló profunda emoción. Precisamente había venido a la pensión para hablar con Carson y aclarar ciertos puntos que le parecían obscuros… Pero ahora, al oír que Carson había huido luego de matar a su guardián, Blake vacilaba como un hombre que recibe un porrazo en la frente…

De todos modos, se rehízo enseguida, y siguiendo al sargento, penetraron en la alcoba donde les esperaba Borradaile. Cambiaron dos o tres palabras en voz baja, y Blake se arrodilló junto al muerto, comenzando a examinarlo minuciosamente. Levantó los parpados del cadáver, examinando las pupilas por medio de una lente poderosa. Luego estuvo examinando la gran herida que el muerto presentaba en la cabeza, y donde la sangre se había coagulado.

—¡Terrible golpe! —comentó el inspector Borradaile—. Bastante para matarlo… ¿No tiene ninguna otra herida, verdad?…

Blake iba a contestar, cuando vio al aterrado patrón, al fondo, y preguntó al inspector:

—¿Es uno de sus hombres, Borradaile?

—¡Oh, no, señor! —repuso el dueño de la casa, sonriendo—. ¡Yo soy Clack, el patrón!

Mi sobrina y yo somos socios… Mi sobrina es esa señorita con la que habló usted abajo… Siento que les haya detenido a ustedes, pero la pobre chica quería evitar que nadie viniera a molestar estos señores…

—¡Muy bien, muy bien! —contestó a su vez Blake afablemente—. De todos modos, creo que su sobrina le necesitaba a usted para algo… No queremos interrumpirle en sus tareas, señor Clack, aunque quizá luego le necesitemos…

—¡Oh, señor, no es molestia para mí esperarles!… En un caso así, yo lo pospongo todo para ponerme al servicio de ustedes…

—Muchas gracias… De todos modos, vaya, vaya a ver lo qué le quiere su sobrina… Quizás es importante… Ya le llamaremos en caso necesario.

—Muy bien, señor —acabó por contestar Clack, marchándose, aunque de mala gana, ya que era evidente que quería ver cómo trabajaba el gran detective.

Blake esperó hasta que el otro hubo bajado la escalera, y entonces le dijo a Borradaile:

—¡Le he hecho marcharse adrede!… No debemos discutir ciertas cosas delante de gente extraña…

—Muy bien, pero…

—La causa de la muerte de este hombre, por ejemplo.

—¿Cómo?… ¿No está claro?… ¡Esa herida que tiene en la cabeza…!

—No, no es bastante —opuso Blake—. Esta herida podría haberle hecho perder el sentido; pero un hombre fuerte y corpulento como Herries no habría muerto por ello…

—Entonces… ¿de qué ha muerto?

—¡Venga, mire el ojo! —repuso Blake, levantando un párpado del cadáver y entregando su lente al inspector.

Éste obedeció y Blake le preguntó:

—¿Qué ve usted?

—¡Oh, encuentro el ojo como velado, pero esto será porque el hombre está muerto…!

—No, no es por eso, amigo mío. ¿No ve usted un ligero tinte rojizo alrededor de la córnea?

—Sí. ¿Y qué?

—Pues que eso indica que este hombre ha muerto a consecuencia de alguna droga. Herries ha sido envenenado con alguna droga…

—¿Envenenado?… ¡Dios mío!… ¡Pero si yo registré a Carson, para convencerme de que no llevaba arma alguna encima, y podría jurar que no le encontré ni droga ni nada sospechoso…!

Los ojos de Blake relucieron, mientras contestaba:

—Me alegro de oírle decir esto, porque viniendo de usted, estas palabras constituyen una prueba palpable de la inocencia de Carson.

—¿De la inocencia? —Opuso vivamente el inspector—. ¿Cómo puede usted decir eso, señor Blake?… ¡Un inocente no huye!… Además, si no ha sido Carson quien ha matado a Herries, ¿quién ha sido?… Aquí no ha habido nadie más que él. Podría haber alguna duda acerca del crimen de las marismas de Kentland —que para mí no hay tal duda—, pero sobre esto la cosa está clara como él agua. Carson ha asesinado al pobre Herries.

Blake debía compartir aquella creencia porque guardó silencio. En cuanto a Tinker, pensaba que las palabras del inspector no tenían vuelta de hoja. Era evidente que Carson, en un momento de locura y de rabia, se había vuelto contra su carcelero, que en aquel instante era el pobre Herries, asesinándole. Claro está que quedaba lo de la droga y el veneno; pero o Borradaile podía no haber visto un pequeño frasquito en algún bolsillo de Carson, o pudiera ser que el mismo Blake estuviese equivocado en aquel punto. Herries podía haber muerto, sencillamente, a consecuencia del golpe aquel en la cabeza. Y lo más lógico era que Carson lo hubiera matado.

Blake, compartiera o no esta creencia, estaba examinando en silencio la estancia. En cuanto a Pedro, aunque un tanto inquieto, se mostraba hasta ahora relativamente tranquilo. El perro también andaba dando vueltas por la estancia, suelto ahora, olfateando en todos los rincones.

De pronto lanzó un ladrido seco, seguido de un gruñido de cólera, que hizo a Blake volver la cabeza y mirarle. El animal olfateaba detrás de un gran armario, escarbando junto a él.

—¡Qué diablos habrá aquí y qué olfateará el perro! —pensó Blake.

Pero no quiso decir nada, y se acercó al armario lentamente, mirando con atención. Lo que pudo descubrir enseguida le hizo fruncir el ceño, pero no siguió guardando silencio. Entonces, como siguiendo una línea lógica de pensamientos, cogió al perro por el collar, lo llevó a la puerta de la alcoba, y luego lo sacó al pasillo y al rellano. Al llegar aquí, el animal lanzó un ladrido de impaciencia, al tiempo que venteaba el aire.

El rellano este del tercer piso estaba muy obscuro, porque sólo recibía la luz de una ventana situada en el piso de abajo. Blake giró la llave de la luz, pero inútilmente; la bombilla debía estar fundida.

Blake encendió entonces su linterna, y al enfocar el suelo, el ceño del detective se frunció. El piso estaba húmedo, casi mojado.

—¿Qué es? —preguntó el inspector Borradaile al observar la extrañeza de Blake.

—¡Mire usted! El suelo está mojado.

—¡Oh, quizá han fregado el piso hace poco!

—¡Oh, es muy extraño que frieguen a estas horas!

—¡No! En una casa particular, tal vez; pero aquí no. Además, esta gente anda mal de servidumbre.

Blake siguió guardando silencio. Algo le acababa de llamar la atención en este instante: un ligero ruido que subía del hueco de la escalera. Acercándose a la baranda, con sigilo, miró hacia abajo, y entonces pudo ver que Humphrey Clack, inclinado sobre el suelo, hacía algo con la mano derecha que Blake no podía precisar con exactitud. El gran detective permaneció unos instantes observándolo.

Y luego, cuando el dueño de la casa bajó las escaleras, desapareciendo hacia los sótanos, Blake descendió a su vez al segundo rellano, y estuvo examinando el suelo con su linterna detenidamente.

Pedro empezó a olfatear por doquier, y de pronto, al tiempo que lanzaba un gruñido seco, comenzó a estornudar una y otra vez, encogiéndose temerosamente y bajando las orejas y el rabo, al tiempo que miraba a su amo de un modo inteligente.

—¿Qué le pasa? —preguntó Borradaile.

Blake, por toda respuesta, se agachó, se mojó con saliva la palma de la mano, y luego pasó ésta por el suelo. Enseguida examinó la palma con la luz de su linterna, viendo que estaba cubierta de infinidad de puntitos obscuros. Se acercó la mano a la nariz y olió.

Y entonces dijo, en tono de asombro:

—¡Pimienta!

—¡Pimienta! —repuso el inspector—. ¡No me extraña que su perro no quiera seguir olfateando! ¿Quién habrá volcado pimienta aquí en la escalera?

—Ahora vamos a saberlo —repuso Blake.

—¿Cómo?… ¿Es que tiene ello alguna importancia?

—¡Ya lo creo!… Por lo pronto, han puesto a mi pobre perro fuera de combate. Ahora no puede olfatear nada durante largo tiempo. Mande usted que venga el dueño de la pensión, que quiero hablar con él.

—Arriba hay un timbre. Subamos.

Subieron de nuevo al tercer piso, y el inspector apretó el botón del timbre. Clack acudió al punto renqueando y Blake le hizo una pregunta a boca de jarro:

—¿Quién ha echado pimienta en la escalera, señor Clack?

—¿Pimienta? —repitió el patrón, un tanto aturdido.

—Sí, pimienta. En el rellano del segundo piso el suelo está cubierto de pimienta.

El patrón acabó por sonreír, murmurando:

—¡Ah, ya!… ¡Ya recuerdo! Uno de los huéspedes, señor, ha desayunado en la cama, porque tenía que coger uno de los primeros trenes y en la bandeja, quizá mi sobrina, le ha llevado pimienta y se le ha volcado.

Blake no contestó, porque en este instante acababan de penetrar en la casa y subían la escalera varios policías, que habían venido en la ambulancia.

—Yo telefoneé a la estación —explicó Borradaile—. Hay que llevar el cadáver al depósito.

Durante un rato todo el mundo guardó silencio. Luego, cuando se hubieron llevado el muerto, Blake dijo, dirigiéndose al dueño de la casa:

—Dígame, señor Clack; ¿tiene esta alcoba alguna otra puerta?

De nuevo el patrón pareció aturdido por la pregunta, pero se recobró enseguida, contestando:

—¡No, señor, no! Ésta es la única puerta de la estancia.

—Pero ¿está usted seguro de que no hay otra puerta detrás de ese armario?

Clack se estremeció un segundo, pero enseguida sonrió, respondiendo:

—¡Ah, bueno, sí, señor, en efecto, ahí hay otra puerta, pero no se ha usado desde que nosotros vivimos en la casa!

—¿Y adónde sale esa puerta?

—Al otro rellano, el de la escalera de servicio. Pero ya le digo que esa puerta está condenada con tornillos y no se ha abierto creo que desde hace muchos años.

—¡A ver! Enséñenos esa escalera de servicio que dice…

Salieron y atravesando el pasillo y luego unas habitaciones, desembocaron al fin en otro rellano, donde terminaba la escalera de servicio, que debió ser usada en otro tiempo por la servidumbre de la casa.

Pedro, al llegar aquí, empezó a gruñir sordamente de nuevo.

—¿Qué le pasa? —preguntó Borradaile, intrigado.

—¡Oh, es que tiene mal genio! —repuso Blake sonriendo—. Y hoy le encuentro extraño… Siento haberle traído… En realidad no sé por qué lo hice… Verdad es que el perro no tiene nada que hacer aquí. El caso es bien claro: la culpabilidad de James Carson, alias Harry Perkins, es indudable.

Borradaile miró a Blake vivamente, pero el gran detective no quiso mirarle a su vez. Quizá se avergonzaba de haberse equivocado… Blake preguntó al dueño de la casa:

—¿De modo que ésta es la puerta que da a la alcoba del crimen, no es así?

—En efecto, señor. Al otro lado está disimulada por un armario, como ustedes han visto; y por aquí está atornillada. ¡Mírenlo!

—¡Ya, ya! —repuso Blake, examinando la puerta con su linterna—. Esto está atornillado hace la mar de años, ¿no es así?

—¡Hoy, infinidad de años, señor! —dijo el patrón.

—Bien, bien. Pues ya no hacemos aquí nada. Vamos hacia la alcoba del crimen, y muchas gracias, señor Clack, por su amabilidad. Siento haberle molestado con este ruego…

—¡De ninguna manera, señor! —Opuso el patrón vivamente y sonriendo. Y comprendiendo que le despedían se marchó escaleras abajo.

Blake fue de puntillas hasta el hueco, y esperó a que Clack hubiera llegado al piso bajo de la casa; entonces volvió también en silencio junto a Borradaile y Tinker, mientras el inspector le preguntaba:

—¿Al fin es usted de mi misma opinión, señor Blake?…

—¡Oh, no! —Opuso Blake con ironía—. Yo he dicho que creía que James Carson era el culpable del crimen, porque estaba delante el dueño de la casa… porque no quiero que ningún extraño sepa lo que yo pienso del caso; por eso precisamente he hablado de mi perro en tono tan despectivo…

Y, acariciando con cariño la cabeza del noble animal, añadió:

—¡Pobrecito mío!… ¡Cómo te ha calumniado tu amo!

—En ese caso, ¿qué es lo que opina usted? —preguntó Borradaile un tanto impaciente.

—¡Ahora lo verá usted, amigo mío! —contestó Blake, agachándose junto a la famosa puerta, y haciendo señas al otro para que se agachara a su vez. Entonces, encendiendo la linterna, Blake hizo observar al otro que sobre el linóleum del piso, precisamente al lado de la puerta, se veía caído un polvo reciente.

Y añadió:

—¡Esta puerta ha sido abierta hace muy poco tiempo, Borradaile! Los tornillos han sido quitados… Este polvo lo indica…

—¿Es posible?

—Estoy seguro de ello, amigo Borradaile. ¡Mire usted los tornillos: la cabeza, y sobre todo la hendidura, están relucientes, por el roce reciente de un destornillador! Mire usted con mi lente, y se convencerá.

—¡Pues lleva usted razón! —Tuvo que conceder el inspector cuando hubo mirado con la lente—. ¿Y esto qué significa?

—Eso que le he dicho antes. Que esta puerta ha sido abierta hace poco.

—¿Cómo?… ¿Para qué?… ¿Para que huyera por aquí James Carson?…

—Tal vez.

En este momento se oyeron los pasos renqueantes del dueño de la casa, que volvía a subir, y Blake dijo en voz baja:

—¡Volvamos a la alcoba del crimen! No quiero que el señor Clack nos encuentre aquí…

Cuando Clack llegó al tercer piso, encontró a los detectives inspeccionando la alcoba trágica. El patrón traía en la mano un par de zapatos terriblemente manchados de barro.

—Estamos buscando el equipaje de Carson, señor Clack —dijo Blake—. ¿Sabe usted qué ha sido de él?

—¡Oh, no! —contestó el patrón, otra vez en tono aturdido—. ¡Debe habérselo llevado Carson mismo! No había traído más que una maletita, de modo que nada más fácil… De todos modos, se ha dejado algo: este par de zapatas, que yo les he subido por si les fueran de alguna utilidad…

—¿Son de Carson estos zapatos? —preguntó Borradaile, cogiéndolos.

—Sí, señor. Son los que llevó anoche, cuando fue a las marismas, y como ustedes recordarán que llovió mucho…

—¡Sí, sí! Esto es lodo de las marismas —siguió diciendo Borradaile—. Y tienen también arena, como si hubiera caminado por la playa… ¿Qué es esto?…

—¡A mí me parece sangre! ¿No?…

—Sangre, sangre, en efecto —repuso Blake luego de examinar los zapatos con la lente un momento.

—¡Más pruebas, entonces, aunque ya no hacía falta! —siguió diciendo Borradaile.

—Más pruebas, en efecto —contestó Blake. Muchas gracias, señor Clack, por haber dejado estos zapatos tal y como se los quitó su dueño.

—Yo también me alegro, señor. Como estaban tan mojados, la mujer pensó dejarlos primero secar; pero luego, cuando nos enteramos del crimen de las marismas, y Carson mismo me dijo a mí que había salido durante la noche, yendo precisamente hacías las marismas, pensé que era prudente coger estos zapatos y evitar que nadie los tocara, por lo que pudiera ocurrir… ¿Comprenden?… Y eso que Carson se los pidió esta mañana a una de las criadas…

—Muy bien, muy bien —dijo Blake—. Son una nueva prueba… y muchas gracias, señor Clack, por habérnoslos traído.

Clack partió de nuevo. Y Blake se esperó otra vez hasta que sus pasos se hubieron perdido en la distancia, y entonces dijo:

—Muy extraño esto, ¿eh, Borradaile?

—Una prueba aplastante contra Carson —repuso el inspector—. Yo creo que éste es el último clavo que le faltaba a su ataúd.

—Pues yo no opino así, amigo mío —opuso Blake, tristemente—. Precisamente estas manchas de sangre, me van a permitir a mi salvar a Carson.

—¿Qué dice usted?… ¿Pues no son estas manchas de sangre una de las pruebas que más le acusan?… Para mí, estas manchas de sangre vienen de las gotas que le salpicaron cuando anoche atacó a su víctima en la playa. Para mí no hay duda…

—¿Ah, no?… ¡Pues, tenga, coja usted mi lente, y mire despacio…!

—Muy bien… Sigo pensando lo mismo: que son manchas de sangre a todas luces…

—¡Sí, claro, si yo no digo lo contrario! Son manchas de sangre, desde luego. Pero si esta mancha hubiera caído sobre los zapatos anoche, como usted pretende, a estas horas, la sangre estaría mucho más oscura, casi negra. Y estas manchas son demasiado frescas…

—¡Diablo!… ¿Qué quiere usted decir?…

—Quiero decir que en todo esto, yo veo un complot contra Carson…

—¿Y quién habría sido capaz de tramar semejante complot?…

—¡Oh, eso es lo que hay que averiguar, amigo mío! Pero yo estoy cierto de que el complot existe, como de que los conspiradores han cometido una gran tontería, al manchar estos zapatos de sangre…

—¡Sí que resulta extraño! —admitió el inspector—. Y más extraño, en vista de que no hacía falta tramar complot alguno contra Carson, al que todo le acusa… Nada más que con estos zapatos, ya nos sobran pruebas…

—Yo no pienso así, Borradaile.

—Pues para mí es claro como la luz…

—Dígame usted, entonces, su opinión, Borradaile —rogó Blake.

—¡Oh, verá usted! Es sencillísimo: la víctima encontrada en las marismas, era un antiguo enemigo de Carson; éste lo encontró al llegar a Whitecliff y le buscó, y al verlo en un sitio tan solitario como aquella playa de las marismas, lo mató, dejándolo allí en la esperanza de que el mar lo arrastrara cuando subiera la marea.

—El relato es verosímil —contestó Blake— al menos en algunos puntos. De todos modos, a mí me cuesta trabajo creer que Carson sea el culpable. Las pruebas son muy discutibles… Y hay puntos muy oscuros…

—¿Cómo por ejemplo?…

—Como por ejemplo —repitió Blake— estas manchas mismas de sangre de los zapatos.

—Yo renuncio a ellas como prueba —dijo el inspector.

—Yo, no. Porque estas manchas hablan en favor de Carson. Otro punto, es el crimen de la estación de Charing Cross. Yo me inclino a creer cada vez más que los dos crímenes están relacionados entre sí.

—Admitamos que lo estén: ¿qué diferencia habría?

—Muy grande. Y muy favorable para Jim Carson, porque éste estaba en Londres cuando mataron a Darque; de modo que no pudo ser Carson el asesino.

—Desde luego. Pero, de todos modos, es extraño que cuando llegó el expreso en que fue encontrado el cadáver de Darque, Carson estuviera en la estación.

—¿Estaba en Charing Cross, Carson?… Yo estaba allí, como usted sabe. ¿Carson estaba allí también?

—Sí. Me lo dijo él mismo. Y yo antes se lo había dicho el señor Clack. Extraño, ¿no?

—¡Oh, eso no prueba nada contra Jim!… ¿No les ha dicho a ustedes por qué estaba en la estación?

—¡Oh, sí! Porque iba a tomar el tren, y tomó, por cierto, aquel mismo expreso descendente.

—¿Ah, sí?…

—Sí, señor Blake. Tomó aquel expreso descendente y llegó en él aquí a Whitecliff, por cierto con bastante retraso…

—Bueno, bueno. Su presencia en Charing Cross podía resultar pura coincidencia… Y ahora que hablamos del pobre Darque, recuerdo que tengo que ir a esperar el buque del Continente, esta tarde. Viene monsieur Goulet.

—¿El famoso detective de la Sûreté de París?…

—Que fue de la Sûreté —corrigió Blake—. Hace mucho tiempo que salió de allí, y ahora trabaja como detective particular. El pobre Darque era uno de sus ayudantes, su ayudante-jefe.

—¿Y por el drama viene monsieur Goulet a Inglaterra?

—Eso es. Viene decidido a aclarar el misterio.

—¡Oh, si él no lo consigue, no lo conseguirá nadie!

—Es verdad. Por eso quiero entregarle las diligencias del asunto, para poder ocuparme yo del otro.

—¿Del de Carson?

—Sí.

—¿Pero usted sigue creyendo en la inocencia de James Carson?

—A pies juntillas.

—No puedo comprenderlo, amigo Blake. Para mí, no hay duda alguna sobre su culpabilidad. Porque, aparte del crimen de la playa, es indudable que Carson ha matado a Herries, y esto basta y sobra para mí.

—Bueno —dijo Blake, deseando terminar el tema—; voy a echar otra ojeada al rellano de aquí detrás y a la escalera de servicio, y nos iremos yendo.

CAPÍTULO IX
LO QUE SABÍA MARJORIE

Sexton Blake llegó al puerto cuando atracaba el vapor del Continente, y pudo ver que, inmediatamente que se lanzó la primera pasarela entre el costado de la nave y el muelle, monsieur Goulet saltó a tierra.

Blake le guió hacia el despacho de la Aduana, y como monsieur Goulet no traía más que una maleta, y los jefes de la Aduana conocían muy bien a Blake, despacharon a su amigo en un minuto.

Salieron juntos, conocidos por pocas personas, muy ajenos todos a que aquellos dos hombres eran dos detectives eminentes. El tipo y aspecto de ambos difería notablemente: Blake era alto, delgado, musculoso, dando la sensación de fuerza de un atleta; el francés, por el contrario, era de mediana estatura, más bien grueso, y con el rostro redondo y rubicundo.

Eran antiguos amigos, y habían resuelto juntos infinidad de misterios y asuntos.

Gastaron poco tiempo en lamentaciones. Una palabra de simpatía y un apretón de manos, expresaron el mutuo sentimiento de ambos por la muerte del pobre Darque.

—¿Dónde va usted a alojarse? —preguntó Blake, cuando se dirigían tierra adentro.

—En mi viejo hotel de Steam Packet, donde voy siempre —repuso monsieur Goulet con un ligero acento extranjero—. Ya tengo pedidas habitaciones por teléfono. Me quedaré aquí esta noche, y ya veremos cómo pinta mañana. El Hotel está muy bien situado, como usted sabe…

El Hotel, en efecto, caía frente al puerto y era uno de esos viejos hoteles que van desapareciendo poco a poco para dar paso a los Palaces fastuosos. Siglos atrás había sido una humilde posada, transformada luego en Hotel cuando se estableció el servicio de vapores a Whitecliff desde el Continente.

Poco después, Goulet estaba instalado en sus habitaciones, y los dos amigos hablaban saboreando sendas tazas de té. Blake puso a su colega en autos de todo lo relativo al crimen de que había resultado víctima el infeliz Darque.

Blake apenas había podido descubrir nada referente al asunto. Lo único que había conseguido poner en claro era que el pobre Darque había caído en una emboscada en el tren.

—Yo sospecho —añadió luego Blake—, que el crimen ese está relacionado con otro cometido aquí en Whitecliff, anoche, en una playa cercana, mejor dicho. Y en mi opinión, ambos crímenes han sido ejecutados por un gang que tiene su cuartel general aquí mismo en el pueblo.

—¿De veras?… ¡Dígame algo sobre ese otro crimen!

Blake obedeció. Habló largamente, como es lógico, de Jim Carson, y contó luego el tercer crimen, el que había costado la vida al pobre Herries. «El Sexton Blake francés», como se le llamaba a monsieur Goulet, escuchó con toda atención, y luego preguntó:

—¿Y se sospecha que el autor de estos dos crímenes, es ese joven, James Carson?

—Eso es.

—Bueno, ¿pero usted no comparte esa opinión, verdad?

—No, por varias razones.

—De todos modos, ese hombre ha huido. ¿Por qué?

—No puede decirse aún. Yo, desde luego, no hago más que sugerir ciertas cosas.

—Pero ¿cómo explica usted su huida?

—¡No sé! Quizá el hombre se haya aturdido, ¡digo yo…!

—¡Ya! Le ha invadido el pánico, y no ha sabido lo que hacía. Pero ¿por qué ese temor?

—Tal vez porque el inspector Borradaile, que es un inspector excelente, pero tal vez un poco impulsivo, le aturdió con sus acusaciones. Le hizo saber a Carson que se sospechaba de que él era el autor del crimen de la playa, aunque sin llegar a acusarle abiertamente; y quizá el otro…

—De todos modos, Borradaile le detuvo. ¿Cómo le detuvo?… ¿Por sospechas?

—¡No, no! Como presunto culpable. Le acusaba de haber robado una cartera a un tal Harry Perkins, en Londres.

—¿Era verdad eso?

—No sé. Precisamente para aclarar ese punto y algunos otros, yo quería ver a Carson… Una cosa que parece acusarle es que en la pensión ha dado el nombre de Harry Perkins…

—¡Ah! ¿El nombre de la persona a quién se dice que robó la cartera?… ¿Y por qué ha hecho eso?

—Yo creo que porque uno de los documentos contenidos en la cartera robada era un recibo de un pago por anticipado en la pensión de Bay Vista, por quince días. Y yo creo que como el recibo ese estaba extendido a favor de Harry Perkins, Carson tomó el nombre de Perkins para beneficiarse de ello.

—¡Qué tontería!

—En efecto; pero Carson dio esa explicación a Borradaile.

Y Blake contó a su amigo la historia de Joshua Giles.

—¡Eso es muy sospechoso! —comentó el detective francés.

—¡Oh, a primera vista, sí! Pero si se reflexiona sobre ello, no tanto.

El francés acabó por asentir en silencio. Era sutil e inteligente, como Blake, y pronto cogió como al vuelo las ideas y las sutilezas de éste.

—Quiere usted decir que un criminal o apache de oficio no habría utilizado jamás semejante recibo, ¿no es eso?

—¡Exacto! Habría sospechado que la policía podría enterarse del robo de la cartera, y ser descubierto con facilidad.

—¿Se ha denunciado el hecho a la policía, en efecto?

—Y claro que sí. Por eso, desde el momento en que Carson dio en la pensión de Bay Vista el nombre de Harry Perkins, el señor Clack, el patrón, sospechó de él, y lo denunció a la policía a su vez.

—¡Hum!… Pues yo le digo a usted que si es verdad que Carson es un gangster, debe estar en los comienzos de su carrera.

—En efecto. Un apache empedernido, no habría obrado jamás como él ha obrado.

—¡Lástima que haya huido, si es inocente en realidad!

—El hombre estaba aturdido. O quizá ha visto que el haber aceptado el recibo ese de un desconocido, le comprometía…

—¿Han hecho ustedes indagaciones sobre ese Joshua Giles?

—Sí; el inspector Borradaile; pero sin resultado alguno. La policía de Londres no ha logrado encontrarle, ni sus señas tampoco.

—Otra desventaja para Carson. El hombre debe haberse dado cuenta al fin de que se metía en un mal paso.

—Pero yo espero aclararlo todo. Porque yo creo que este hombre es inocente. Es víctima de un complot, que yo me propongo aclarar, dejándole a usted lo del misterio de la muerte de Darque.

—¡Pobre Darque! —murmuró en voz baja Goulet. Y enseguida añadió en otro tono—: Muy bien, amigo mío; me agrada su plan. Y sí, como usted sospecha, el asesinato de Darque está relacionado con los dos crímenes de aquí, pronto coincidiremos en nuestras pesquisas.

—Claro. Mientras tanto, mantendremos estrecho contacto. Pero, dígame ahora: ¿qué objeto tenía el viaje de Darque a Inglaterra?

—¡Oh, yo me había encargado de un asunto de un grupo de banqueros de París!

—Sí, usted me escribió algo de eso… Pero ¿de qué se trata?

—De una falsificación.

—¡Ah!

—Pero una falsificación en gran escala de billetes de Banco. Se calcula que han puesto en circulación muchos millones de francos en billetes falsos en París y otras grandes ciudades. La mayoría de los billetes falsificados son franceses, desde luego; pero los hay también de otros países, alemanes, italianos, ingleses, aunque estos últimos en pequeña escala. Claro está que nosotros estamos sobre todo interesados en los franceses.

—¿Y no se tiene idea del sitio donde se realiza la falsificación? —preguntó Blake.

—En absoluto. Londres, naturalmente, es el sitio más sospechoso e indicado… Si no descubro aquí nada, me marcharé a Londres dentro de un par de días.

—Pero… ¿usted cree que podrá descubrir algo aquí?

—¡Oh, yo no tengo más razón para ello, que la que le ha traído a usted aquí! Usted sabe que el pobre Darque fue asesinado después de salir de aquí, de Whitecliff, en su viaje a Londres. Esto indica que el gang que le mató, le esperaba aquí mismo. Y esto implica también que algún gangsters puede estar oculto aquí, sobre todo sí, como usted opina, el crimen ese de la playa, tiene cierta conexión con la muerte del pobre Darque. Además, hay otra cosa.

—¿Qué?

—Algunos gangsters quizá hacen viajes frecuentes al Continente, para poner en circulación los billetes falsos. Y yo pienso que quizá salen de aquí mismo.

—Yo también pienso así —asintió Blake—. Bien, ahora, tracemos nuestro plan de campaña.

Durante veinte minutos los dos amigos discutieron largamente los detalles. Al fin, puestos de acuerdo, se separaron.

Blake, al salir del hotel, iba sumido en hondos pensamientos.

¡Una falsificación en gran escala de billetes de Banco, sobre todo, franceses! Naturalmente, esto implicaba la existencia de un gang, porque esta clase de delitos eran cometidos rara vez por un hombre solo. Un individuo, desde luego, hacia la falsificación; pero luego había otro que se encargaba de dar salida a los billetes, auxiliado casi siempre por algún otro…

Había, pues, en acción un gang bien organizado. Ahora bien: ¿qué relación tenía ese gang con los tres dramas?… La cosa parecía evidente hasta cierto punto. Enterado el gang de que los banqueros de París habían averiguado que gran cantidad de billetes falsos habían sido puestos en circulación, y enterados también, por sus espías secretos, de que los banqueros habían reclamado los servicios de monsieur Goulet, para descubrirles, habíanse puesto al acecho de Darque y del mismo Goulet, asesinando al primero en cuanto desembarcó en Inglaterra.

Ahora bien: ¿y el crimen de la playa? ¿Qué conexión podía tener con la muerte de Darque?… ¿Y el crimen que había costado la vida al pobre policía Herries?… ¿Cómo relacionarlo con los otros crímenes, partiendo del supuesto —como Blake admitía, desde luego— que James Carson era inocente?…

¡Lástima grande que Carson hubiera huido! Habría que reflexionar mucho sobre todo esto, y luego, seguramente…

—¡Señor Blake, señor Blake! ¡Perdóneme!… Pero tengo que hablar con usted…

Blake se volvió rápidamente al oír estas palabras, pronunciadas por una dulce voz femenina. Y, en efecto, el gran detective se encontró frente a una deliciosa muchacha, que parecía muy nerviosa y excitada.

—¡Yo juraría que la conozco, señorita! —dijo Blake—. ¡La he visto a usted y no recuerdo dónde…!

—¡Oh, sí, señor! ¡Yo le he visto a usted muchas veces! En la florería del señor Claverton, en Bond Street, donde yo trabajo. Me llamo Marjorie Bradshaw, y ahora estoy aquí de vacaciones. Y quisiera hablarle… pedirle un consejo… y ayuda…

—¿De qué se trata, señorita?

—De… de un amigo mío, James Carson, el cual…

Blake, estremecido al oír el nombre de Carson, interrumpió vivamente:

—¿Cómo?… ¿Usted conoce a Carson, a James Carson?… ¿Le conoce usted bien?

—¡Bien, no! —repuso la muchacha—. En realidad, nos conocimos ayer; paramos en la misma pensión, y yo me temo que ha ocurrido algo extraño…

—¿Qué quiere usted decir?…

—Que James Carson ha desaparecido, y yo me temo que no lo ha hecho por su voluntad. Yo creo que lo han secuestrado.

Blake, luego de mirar fijamente a la muchacha durante unos instantes, dijo en voz muy baja:

—¡Calle usted ahora! No quiero que nos oigan… Venga usted conmigo al hotel, que no está lejos, y allí hablaremos…

Blake paraba en el Hotel Imperial, situado en el centro de la ciudad. Les llevó un taxi, y el gran detective hizo entrar a la linda muchacha en sus habitaciones particulares, conduciéndola al saloncillo.

Una vez allí, la chica contó minuciosamente cómo había conocido a James Carson. Y aunque la amistad sólo databa de la noche anterior, Blake, gran psicólogo, comprendió que la amistad entre ambos jóvenes se había convertido en honda simpatía, y que esta muchacha se interesaba por demás de Carson…

Ahora bien: ¿qué había sido de Carson?… ¿Dónde estaba?… ¿Y qué le iba a decir la joven sobre él… y sobre aquel supuesto secuestro?…

—De modo, ¿qué él le dijo a usted su verdadero nombre, sin que usted se lo preguntara? —inquirió Blake.

—Sí, señor. Esta mañana, estando en la playa.

—¿Y él tenía intención de confesarle la verdad a la policía, dice usted?

—Sí, señor. Eso fue, al menos, lo último que me dijo. Precisamente, cuando nos separamos, yo me marché a la playa y él me dijo que iba a ir a la estación de policía. Esto fue después de almorzar.

—¿Pensaba él ir a la estación de policía inmediatamente?

—Inmediatamente. A mí me dijo que me iría a buscar a la playa, en cuanto terminara.

—Y, claro, no fue, ¿verdad?

—No, señor, no. Yo llegué a sentirme intranquila y molesta…

—¿Y qué hizo usted?

—¡Oh, esperé largo rato, mucho rato, creo que cerca de dos horas! Entonces pensé volver a la pensión, a ver qué le ocurría, y ver si estaba allí. Yo temía que le hubiese ocurrido algo malo.

—¿Por qué?

—¡Oh, porque esta noche pasada han ocurrido cosas muy extrañas en mi pensión, y yo temo que quizá…!

—¡Ya sé lo que quiere usted decir! Así, pues, ¿usted ha vuelto a su pensión de Bay Vista?

—No, señor, no. No he llegado a la casa. Iba hacia allá, cuando ha ocurrido algo que me lo ha impedido…

La chica se detuvo un momento, jadeando con ansiedad, y Blake preguntó:

—¿Qué ha ocurrido, vamos a ver?

—¡Pues que he visto a Jim… al señor Carson! ¡Oh, podría jurar que era él!… Le he visto dentro de un auto, e iba luchando con dos hombres…

—¿Dónde? —preguntó Blake, vivamente.

—En el Paseo. El coche venía de Bay Vista, y se dirigía hacia el Este. Cuando yo vi acercarse el coche, naturalmente, no sospechaba, ni remotamente, que Jim fuera allí; pero cuando pasaban cerca, oí un grito y miré.

—¿Un grito… que salía del auto?

—Sí, señor, creo que sí. Entonces miré, y me pareció ver al pobre Jim, que luchaba con dos hombres.

—¿Cómo que luchaba?…

—¡Sí! Me pareció como que Jim intentaba acercarse a la ventanilla del coche, y los dos hombres que le sujetaban, se lo impedían. Le llevaban entre ambos.

—¿Y… nada más?

—Nada más. Eso es todo lo que yo vi. El chofer forzó la marcha, y el coche se alejó.

—¿Y qué hizo usted entonces?

—¡Oh, mi primer impulso fue seguir el auto, pero comprendí que era una locura! No había ningún taxi por allí…

—¿Y así, perdió usted de vista el coche que llevaba a su amigo, no es eso?

—¡No, no! —Opuso la muchacha—. Vi al coche bajar hacia el puerto, por el camino que hay al final del Paseo.

—¡Ya, ya conozco ese camino! ¡Pero, bueno, eso quiere decir que usted perdió de vista al coche mientras bajaba!

—No, no —contestó la inteligente muchacha—. Recordé que hay un sitio desde el que se divisa todo el camino que desciende hacia el puerto; un punto saliente, y fui.

—Ya lo conozco también. Un sitio que le llaman el Bluff, ¿no?

—Eso es. Pues corrí hacia allí, y vi bajar al auto, ahora muy lentamente, la cuesta del puerto. Luego le vi enfocar el Crescent Road.

—¿Y allí sí le perdió usted de vista?…

—No; es decir, de momento, sí; pero pronto volví a verlo, dirigiéndose hacia East Cliff.

—¡Ya! De todos modos, para distinguir un coche determinado desde el Bluff, a aquella distancia, tiene usted que tener una vista excelente, ¿eh?

—Sí, señor, sí; yo tengo muy buena vista. Y estoy casi segura de que era el mismo coche.

—¡Ah, casi segura; no del todo!… No podría usted jurarlo, ¿verdad?

—No, jurarlo, no. Pero casi.

—¿De qué color era el coche?

—Muy oscuro, casi chocolate.

—¿Y qué tamaño tenía?

—Era un coche grande. Capaz para llevar muy bien a cinco o seis personas.

—¿Se fijó usted en la marca?

—No, señor, no.

—¿Ni en la matrícula?

—Tampoco: Iba demasiado deprisa. Además, desde el momento en que vi al señor Carson, claro está que ya no me fijé en nada más.

—Bien, bien. Admitiendo que fuera el mismo coche el que usted siguió viendo a lo lejos, allá en East Cliff, ¿cuánto tiempo lo vio usted todavía?

—¡Oh, mucho tiempo, una gran distancia! No se veía ningún otro coche por allí, y yo le seguí largo rato, hasta que se perdió en lontananza.

—¡Ya! Yo conozco ese camino, que va bajando hacia la costa desde los acantilados. Pero ese camino no tiene verdadera salida. Lleva solamente a la parte de la costa que se conoce con el nombre de el Desierto.

—En efecto, señor Blake. Hacia allí se dirigía el coche: hacía el Desierto.

Hubo un silencio, durante el cual Blake contempló a la muchacha. Ésta parecía tan segura de lo que decía, que el detective comenzaba a admitir su hipótesis de que Carson había sido secuestrado e iba en aquel coche, luchando con dos hombres que le sujetaban…

Pero ¿quiénes eran aquellos dos hombres?… ¿Y dónde se habían llevado al prisionero, en todo caso?… ¿Hacia aquella parte solitaria y bravía de la costa, llamada el Desierto…? Blake quiso estar cierto, y preguntó todavía a Marjorie:

—Dígame: ¿cuando el coche desapareció, bajando por el camino en cuesta que conduce al Desierto, lo perdió usted de vista definitivamente, no es así?…

—¡No, no! —repuso la muchacha, asombrando, por cierto a Blake—; yo conozco el Desierto. He estado allí varias veces, y sé que no hay salida por el otro lado para un carruaje que se aventure por aquellos parajes. Eso, por un lado; y por otro, yo sé que la marea sube hasta Priory Cliff, más allá de la curva de los acantilados, donde la costa se pierde de vista. Así es que yo me dije que, por fuerza, el coche aquel tenía que regresar a Whitecliff por el mismo camino, y me esperé. En efecto: a los pocos minutos, le vi aparecer de nuevo, en la distancia; pero esta vez sí, se me perdió de vista, cuando llegaba a East Cliff.

—¿Cómo?… ¿No le vio usted contornear la costa, a su regreso, y dirigirse luego hacia el puerto?…

—No, señor, no. Ya no le volví a ver, a pesar de haberme esperado allí largo rato todavía. Debe haberse dirigido por Crescent Road, y de allí haber ganado algún camino que se dirija tierra adentro…

—Así, pues, ya no ha podido usted hacer nada más, ¿no es así?…

—No; vamos. Al principio pensé dirigirme al Desierto y ver si encontraba a Jim… Iba hacia allá, cuando le encontré a usted… ¡Espero me perdone usted, pero la verdad es que me alegro mucho de haberle encontrado, señor Blake!

—¡Oh, y yo también, señorita! El Desierto no es sitio a propósito para que vaya sola una muchacha…

—¡Pero si yo he estado allí infinidad de veces…!

—¡Oh, quizá en tiempo normal, no hubiera peligro en ello; pero ahora es distinto!

—¿Qué quiere usted decir, señor Blake? —preguntó Marjorie, viendo que el detective se había quedado muy serio de pronto.

—Muy sencillo: que si verdaderamente el coche que usted ha visto, se llevaba prisionero a Jim Carson, podría ser muy peligroso para usted ir allá; seguramente alguno de sus raptores andará todavía por allá, y se la verá a usted que busca, precisamente, al prisionero…

—¡Le advierto a usted que yo no tengo miedo! —dijo valerosamente la muchacha—. ¡Es preciso que registre bien el Desierto!

—Ya lo haremos, señorita; ya lo haremos.

—Es preciso encontrar al pobre Jim, que debe haber sido abandonado allí por sus secuestradores…

—¡Descuide usted, miss Bradshaw! Le encontraremos, a menos que…

Blake se interrumpió, porque había estado a punto de decir: «¡A menos que le hayan matado!»…

El caso era que la cosa resultaba infinitamente probable. Si los gangsters se habían decidido a dar aquel paso de secuestrar a Carson, era más que probable que lo hubieran matado. ¿Para qué, si no, le hubieran llevado al Desierto?…

De todos modos, disimulando los grandes temores que sentía, murmuró con decisión:

—¡Sí, sí! Buscaremos en el Desierto, hasta que se encuentre a ese muchacho.

—Muchas gracias, señor Blake. Me alegro de oírle a usted decir esto; pero, cuanto antes, mejor. Una demora, por pequeña que sea, pudiera resultar fatal.

—¡Nada de demoras!… ¡Vamos a empezar inmediatamente las pesquisas!

A los pocos minutos, en efecto, Blake, acompañado de Tinker y llevando consigo a su fiel perro Pedro, partían en busca de Carson.

Marjorie se había quedado muy a pesar suyo. Nadie habría ido con más gusto a buscar al hombre a quién ya amaba. Pero Blake se opuso rotundamente a ello, diciendo que estaba muy nerviosa y que no debía emocionarse ni excitarse con nuevas aventuras.

CAPÍTULO X
LA PISTA DEL MALETÍN

De no haber sido en pleno agosto, no se habría podido registrar el Desierto con aquella facilidad, a partir de las seis de la mañana. El Desierto era un sitio bravío y de salvaje belleza, para registrar a fondo el cual se habrían necesitado en realidad tres o cuatro meses. En pocos sitios de la costa de Inglaterra, excepto en Devon y Cornwall, se habría podido encontrar un sitio tan sublimemente bello, tan lleno de rocas y maleza de aspecto grandioso y bravío, como en este Desierto de Whitecliff.

El correr de los siglos había echado abajo porciones inmensas de los acantilados, y el mar transformaba constantemente la geografía de estos lugares de un modo caprichoso y bizarro.

Hondas cañadas, barrancos y simas, se abrían por doquier, disimuladas en muchos sitios por una vegetación traidora y peligrosa. Y aquí y allá se veían desembocaduras de riachuelos invisibles o cavernas enormes, abiertas en la roca por la acción del agua y de los siglos.

¿De qué podía, entonces, servir una búsqueda de varias horas en este lugar?… A menos que la suerte acompañara grandemente a los detectives, todo sería en vano.

La única circunstancia favorable a los detectives, era que habían traído consigo al famoso perro lobo, Pedro. Este, soltado de vez en cuando durante las dos primeras horas de la búsqueda, había dado muestras de cierta inquietud, pareciendo encontrar algún rastro; pero luego éste se había desvanecido.

De pronto, Pedro empezó a ladrar furiosamente, tirando de la correa, y esforzándose por cambiar el rumbo de sus dueños.

Le soltaron, e inmediatamente el animal empezó a alejarse entre grandes peñascos, sin dejar de ladrar y llevando erguido el rabo, que agitaba furiosamente.

Blake y Tinker comprendieron que el perro había encontrado esta vez un rastro seguro, Blake comentó:

—¡Me alegro, porque bien pronto tendremos encima una niebla que no nos dejará ver!… Y si Pedro no encuentra ahora un rastro, habríamos de dejar las pesquisas hasta mañana.

El perro se había alejado, siguiendo una senda de arena, entre grandes peñascos, y sin dejar de ladrar furiosamente. Los detectives corrieron detrás, y pronto pudieron oír que el perro, oculto ahora a ellos, lanzaba una serie de ladridos, mejor dicho, entre ladridos y gruñidos, reveladores de que había encontrado algo.

Se acercaron y pudieron ver que el animal, detenido ahora, con las patas abiertas y las orejas muy enhiestas y erguidas, gruñía junto a una sima.

Blake y Tinker se acercaron y el primero, encendiendo su linterna, dirigió la manga de luz hacia abajo, descubriendo entonces una especie de pequeño maletín.

—¡Un maletín, Tinker!… ¡Bravo, Pedro, bravo! ¡Has encontrado algo!… ¡Recógelo, Tinker!

El ayudante bajó, aferrándose a los salientes de las rocas, y un momento después había subido de nuevo, llevando el maletín en la mano diestra.

Blake lo cogió, y enseguida descubrió unas iniciales: «J. C».

—¿Qué te parece, Tinker?… ¡J. C.! ¡Es decir, James Carson! Es el de Carson, a todas luces… Pero, bueno, ¿dónde está Carson, a todo esto?…

—¡No creo que ande lejos! —repuso Tinker, señalando al perro—; ¡mire usted Pedro! ¡Parece que sigue buscando…!

—¡Sí, se dirige hacia la costa! —repuso Blake—. ¡Vamos a ver!

Pero los detectives observaban con espanto que la marea iba subiendo por instantes.

Siguieron al perro hasta la misma orilla del agua, que ya avanzaba tierra adentro rápidamente. Y allí el perro se detuvo, desorientado.

—¡Ha perdido el rastro! —murmuró Tinker.

—¿No será que se han llevado a Carson por el mar, desde aquí?…

Los dos hombres se miraron con terror ante la idea, pero Blake acabó por decir, procurando emplear un tono sereno:

—De todos modos, el animal ha perdido el rastro, y como eso no podemos averiguarlo, habremos de esperar hasta mañana, y volver sobre nuestros pasos, antes de que la niebla, que mira cómo avanza hacia tierra, nos envuelva y nos impida regresar a través de este laberinto de rocas.

Por suerte, aunque la niebla invadió bien pronto la tierra, no les impedía marchar. Antes al contrario, Blake se alegraba de que la niebla les hubiera envuelto, porque de este modo no podía verlos nadie desde los acantilados. Ahora llevaban el maletín del desaparecido, esto tenía mucha importancia, porque era preferible que los gangsters pensaran que el maletín había sido arrastrado por las olas.

Quizá los gangsters se habían propuesto que el maletín fuera arrastrado por el mar… Y este pensamiento hizo decir de pronto a Blake:

—¿Sabes una cosa, Tinker?…

—¿Qué?

—Pues que yo pienso ahora que Carson no ha sido llevado por mar por sus raptores.

—¿Por qué piensa usted eso?

—Por este maletín. Porque si se hubieran llevado a Carson mar adentro, ¿por qué no haberse llevado también el maletín, y tirarlo luego al agua?… ¿No te parece?

—¡Quizá lleva usted razón!

—Yo creo que sí. Y esto me hace concebir la esperanza de encontrarle.

—¿Dónde, señor Blake?

—¡Oh! —repuso Sexton, abarcando, con un gesto de su diestra, todo el Desierto—; ¡por ahí, entre esas cavernas y esas rocas que dejamos atrás ahora! Mañana continuaremos la búsqueda. De todos modos, no hay que decir a nadie una palabra del hallazgo de este maletín.

—¿Ni a la chica esa… miss Bradshaw, siquiera?

—No, tampoco. De momento, no. Luego se lo diremos a ella y a todo el mundo. Cuando encontremos a Carson.

De todos modos, Blake había citado a Marjorie, en un lugar aislado, cerca de la pensión de Bay Vista, y cuando llegó allí, la muchacha le esperaba. En sus miradas y en su actitud, lo mismo que en sus palabras, llenas de ansiedad, adivinó Blake la inquietud y el amor de la muchacha por el ausente… Blake se dio maña para eludir las respuestas directas, ocultando, desde luego, lo del hallazgo del maletín y procurando levantar el ánimo y tranquilizar a la pobre muchacha.

—Tengo motivos para creer que estamos sobre la pista de su amigo, señorita —añadió luego el gran detective—. Llevaba usted razón en lo que me dijo sobre el auto aquel. En efecto, se dirigió hacia el Desierto.

—¿Y llevó al señor Carson allá, no?

—De eso no estamos seguros todavía. Mañana, de todos modos, creo que podremos decirle algo concreto.

Marjorie frunció el ceño, murmurando:

—¡Señor Blake: no sé por qué se me antoja que me oculta usted algo! Si es así, le ruego que me hable con franqueza. A mí se me puede decir todo: yo no soy una mujer cobarde.

—¡Ya lo sé, amiga mía! —repuso Blake, sonriendo y con sinceridad, porque desde el principio había admirado el valor y la entereza de esta hermosa muchacha.

Pero no quiso decirle nada sobre el maletín, ya que de haberlo hecho, Marjorie se habría visto invadida por temores inútiles.

La emoción y los temores de la chica se traslucieron, de todos modos, en la pregunta que formuló ahora a Blake, con voz temblorosa, al tiempo que le miraba fijamente con unos ojos secos por el espanto:

—Dígame, al menos, señor Blake: ¿vive el pobre Carson, todavía?

Blake, a pesar de estar curtido en estos trances, se estremeció interiormente, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para contestar, sonriendo:

—¡Por Dios, amiga mía, y claro que sí!

—¿Está usted seguro?

—Bueno, verá: ¡yo no lo he visto todavía, desde luego! Pero creo tener todas las razones para pensar que está vivo a estas horas. ¡Tranquilícese usted, señorita! Acabaría usted por caer enferma, y es preciso que se conserve usted buena y firme estos días. ¡Cálmese, pues, la digo!

—Bien señor Blake, yo lo procuraré. Y ahora, otra pregunta: ¿usted cree que debo continuar en la pensión de Bay Vista?… Yo dispongo de otra semana todavía. ¿Cree usted que debo continuar donde estoy?

—¿Por qué me hace usted esta pregunta?

—Porque es una casa extraña, y las gentes que viven allí, también. No es que yo tenga miedo; pero, la verdad, me resultan tan sospechosos… Ni Humphrey Clack ni su sobrina Yvonne, me gustan…

—Ni a mí tampoco, amiga mía. Pero ¿por qué le son a usted sospechosos?

—¡Oh, sobre todo, por aquello que me contó Carson del gran saco aquel que vio y todo aquello…!

—Pero yo creía que lo del saco se lo había explicado a usted luego Carson mismo, ¿no es así?… ¿No le dijo que resultó luego una manta?…

—¡Oh, eso dijo Clack, pero yo no me lo creo! Eso lo dijo porque temía que Carson había visto demasiado, para desorientar al muchacho, ¿comprende usted?…

—¡Ya!… Creo que lleva usted razón…

—En ese caso… ¿cree usted que debo continuar o no en esa casa?… Porque si era un saco, en realidad, ello indicaría que los dueños de la casa están complicados en lo del camión aquel misterioso… y entonces, ¿qué me dice usted del crimen de la playa?… ¿Y qué del asesinato del policía, y del secuestro de Jim?… Y, en resumidas cuentas, ¿debo permanecer yo o no en esa casa, después de lo ocurrido?…

Blake la dio unas palmaditas cariñosas en un hombro, al tiempo que decía:

—¡Pues, sí, amiga mía! Yo quiero que usted continúe en esa casa. La advierto, miss Marjorie, que yo comparto sus sospechas de usted; yo creo también, como usted, que ese Humphrey Clack y la rubia al cromo de su sobrina, saben mucho más de lo que aparentan sobre estos dramas; pero es preciso que no sospechen que nosotros estamos sobre aviso… Ni usted ni yo. Y la mejor manera para conseguirlo es que usted continúe en su pensión, por ahora.

—¡Le advierto que no es nada divertido el estar una sola en semejante sitio!

—¿Y los otros?… Porque creo que hay por los menos otros dos huéspedes en la casa, ¿no? Dos hombres.

—¡Oh, sí! Hay otros dos huéspedes —repuso Marjorie, con disgusto y repugnancia—. Hoy no los he visto todavía. No han aparecido en el comedor, y creo que deben haber salido temprano de casa. De todos modos, los dos me son muy antipáticos, de modo que en realidad yo me considero sola con Clack y su sobrina, en la pensión.

—Bien, amiga mía, ahora no va a estar usted tan sola —dijo Blake, sonriendo—. Porque me he podido enterar, por casualidad, de que esta noche, a última hora, va a llegar un viajero, procedente de Londres, a la pensión de ustedes. Se trata de un señor de edad, que ha pedido habitación, por teléfono…

—¿Usted le conoce, señor Blake?

—Perfectamente, amiga mía.

Y el gran detective musitó unas palabras en voz baja al oído de la muchacha.

El rostro de la chica se iluminó, y repuso:

—¡Ah, vamos! ¡Así ya cambian las cosas!

—Bueno, ¿quedamos entendidos entonces en que usted seguirá en Bay Vista, eh?…

—¡Oh, claro que sí, desde el momento en que usted me lo aconseja…!

—¡Perfectamente! Ahora voy a dejarla a usted, porque aún tengo que hacer varias cosas de urgencia. ¡Tranquilícese y espere, amiga mía! ¡Hasta luego!

Vuelto a sus habitaciones del Hotel Imperial, Blake se puso inmediatamente en acción. Lo primero que hizo fue examinar el contenido del maletín de James Carson. No contenía nada de particular, sino ropas y artículos de uso corriente. Pero nada que pudiera proporcionar una pista para descubrir al desaparecido o saber lo que pudo haber sido de él…

Pero, de pronto, Blake, que había terminado de examinar el contenido del maletín, y se había puesto a mirar detenidamente el exterior, con su lente, lanzó una exclamación de sorpresa, que hizo a Tinker levantar la cabeza y preguntar:

—¿Qué es, señor Blake?…

—¡Huellas dactilares! —repuso el gran detective.

—¡Ah, ya! Bueno, yo ya las había visto —repuso Tinker a su vez—; pero me creía que eran de Carson.

—No, no. Algunas, puede; pero estas que aparecen en este hueco del maletín, no pueden ser de Carson.

—¿Cómo que no? ¿Por qué?

—Muy sencillo: el maletín ha sido depositado en algún sitio que estaba mojado antes de arrojarlo a la sima donde lo hemos encontrado nosotros. Mientras estaba allí, en ese sitio mojado, una medusa o sepa Dios que qué otro pescado, ha tenido la bondad de depositar sobre esta parte del maletín una especie de ligera película o telilla, y sobre ésta aparecen unas huellas dactilares tan claras y magníficamente hechas, como no las habría hecho el más meticuloso detective de Scotland Yard. ¡Mira con mi lente!

Tinker obedeció lanzando una exclamación de asombro.

—¡Pues es verdad!… ¡Esto nos ha de ser muy útil…!

—Por cosas más nimias se ha ahorcado a más de cuatro… Mañana sacaremos la fotografía de estas huellas dactilares. Encárgate tú del maletín, y cuida de él. Ahora voy a ausentarme unos momentos…

—¿Qué va usted a hacer? —preguntó Tinker, intrigado.

Blake se acercó a su ayudante y le habló al oído, tan bajo que Tinker apenas le oyó. El joven sonrió, abriendo mucho los ojos. Y Blake, un instante después, desapareció por la puerta que comunicaba con su alcoba.

CAPÍTULO XI
EL NUEVO HUÉSPED

Una hora aproximadamente después, Humphrey Clack recibía al último viajero del día que llegaba a la pensión, un viejecito de cabello y barba blancos. De joven, míster Richard Joliffe, debía haber sido un guapo mozo, arrogante, alto y gallardo; pero ahora, entre los setenta y ochenta, marchaba encorvado y vacilante, a causa del reuma y de los años.

Se habría pensado que una casa como Bay Vista no era la más a propósito para un hombre tan viejo como éste, al que incluso había tenido que ayudar a bajar del taxi el chofer que le trajera a la pensión. Pero ya en su telegrama desde Londres, míster Richard Joliffe había rogado al dueño de la pensión, muy especialmente, que le reservaran una habitación precisamente en el piso bajo de la casa, ya que a causa de su edad y sus achaques, no podía subir escaleras.

Así, pues, se había dispuesto una alcoba en una pequeña estancia del piso bajo, inmediata al hall. En el telegrama, el viajero había rogado también que la habitación, si era posible, debía tener una ventana al mediodía, y otra al oeste, ya que, a causa de su edad, saldría poco y necesitaba tener mucho sol y aire puro.

Yvonne había aceptado, lo mismo que su tío, con una gran complacencia, al nuevo huésped, y ella fue la que trabajó con más entusiasmo en el arreglo de la alcobita de míster Joliffe. A la joven le pareció de perlas la idea de su tío, de que convenía tener en la casa a una persona de edad y respetable. Esto daría tono y respetabilidad a la pensión. Además, el huésped, a juzgar por el telegrama enviado, pidiendo la habitación, era persona adinerada.

El telegrama había traído respuesta pagada —detalle que agradó mucho al señor Clack— y éste se apresuró a contestar, diciendo que la alcoba estaba dispuesta, según los deseos del huésped, y que podía venir cuando quisiera. Y en respuesta al telegrama del patrón de Bay Vista, vino todavía otro telegrama de Londres, anunciando a míster Clack que el viejo gentleman llegaría a Whitecliff en el tren de aquella noche, de las diez y cuarto.

Y en este momento, Humphrey Clack, en persona, ayudaba a su nuevo huésped a dirigirse hacia su habitación, seguidos ambos por el chofer del taxi, que traía el equipaje del viajero.

—Gracias, muchas gracias, es usted muy amable, señor… señor… —murmuró el recién llegado, con voz dulce.

—Mi nombre es Clack, señor —repuso el patrón—. ¡Humphrey Clack…!

—¡Ah, sí, señor Clack!… Tengo entendido que la pensión la llevan entre usted y su hija, ¿no es así?…

—Mi sobrina, señor. La única hija de una hermana mía, que ya murió. Aunque si fuera mi hija, no podría ser más buena conmigo ni ayudarme más… ¡Es un corazón de oro, mi sobrina Yvonne!… ¡Mire, aquí viene!… Permítame usted que la presente: ¡mira, Yvonne, este caballero es míster Richard Joliffe!… Los dos se estrecharon la mano, mientras Joliffe se fijaba ligeramente en el rubio artificial del pelo de la muchacha. Enseguida, sonriendo, el viejo gentleman rogó a la joven que le ayudara a quitarse el abrigo.

—¡No soy tan joven como parezco! —bromeó el viejecito—, y entre mi carga de años y el reuma… ¡Bueno, gracias, muchas gracias, señorita…!

—Oh, lleva usted el abrigo manchado, señor —murmuró Yvonne, amablemente—. Parece compota o mermelada…

—¡Oh, eso debe ser también lo que me ha manchado a mí! —dijo a su vez Humphrey Clack.

—¡Ya! —murmuró el viejecito acercándose—. Debe haber sido en la estación de Charing Cross. Al salir de Londres, fui al restaurant de la estación, a tomar una taza de té, y alguien había volcado mermelada en la mesa, y me manché la manga, sin duda.

—Déjeme usted, que yo le limpiaré el abrigo —exclamó Yvonne amablemente. Pero el viejo se lo arrebató vivamente, murmurando:

—¡Quite usted por Dios!… No quiero que se moleste usted por tan poca cosa, señorita. Mañana lo enviaremos al tinte… No he venido aquí a darle a usted estos trabajos… Además, que si lo consintiera, tendría que pagarle el servicio.

Humphrey Clack se estremeció al oír estas palabras, con intensa alegría. ¡Ésta era la clase de huéspedes que él deseaba tener en su casa!… Un hombre rico, generoso y amable, al que no le dolía gastar el dinero y al que se le podían poner extraordinarios y gajes en las cuentas de la semana… Yvonne iba a insistir, pero una mirada de su tío le advirtió que no debía molestar al huésped en estos instantes, y la muchacha dijo, en otro tono:

—Esperamos, señor, que la habitación sea de su gusto y se encuentre usted bien en ella, ¿eh?…

—¡Oh, sí, muchas gracias, es muy linda, muy linda! Estaré muy bien, muy bien… ¿Hay mucha gente en la pensión?

—En este momento no, señor, pero esperamos nuevos huéspedes dentro de dos o tres días.

—Me alegro. A veces le gusta a uno estar acompañado. Me alegraría mucho encontrar otro joven de mi edad —añadió el viejecito con mucha gracia—. ¡Así, entre setenta y ochenta años, ya saben!… Para jugar a las cartas y perder una libra sin disgustarnos… A mí me gustan mucho las cartas, y no me importa perder de vez en cuando algún dinero… ¡Claro está que prefiero ganar! ¡Je, je, je…!

El patrón cambió una mirada furtiva con su sobrina, y dijo a su vez:

—¡Pues mire usted lo que son las cosas! Creo que va usted a tener suerte, porque dentro de un par de días va a venir a la pensión un viejecito… mejor dicho, un joven, como usted dice, de unos setenta y cinco años, también alegre y de buen humor como usted… ¡Je, je, je…!

—¿Y le gusta también jugar a las cartas? —preguntó en tono divertido míster Joliffe.

—¡Con locura, señor!… ¡No sabe hacer otra cosa!… Él se tiene por un gran jugador, aunque pierde también a menudo…

—¡Muy bien, muy bien, me alegro infinito! —dijo míster Joliffe—. ¡Me alegraré mucho de conocerle…!

Al fin, Clack y su sobrina se retiraron, muy contentos ante la perspectiva del nuevo huésped, que, de un modo u otro, iba a producirles excelentes beneficios, saludando con una amabilidad melosa a míster Joliffe.

Ya en su salita de los sótanos, el patrón se frotó las manos con delicia, preguntando a su sobrina:

—¿Qué te parece, míster Joliffe, querida?

—¡Un viejo raro! —repuso la muchacha— pero parece persona amable, de todos modos.

—Dices bien. Y rico. ¡Éste es el pájaro que a mí me gusta: con muchas plumas!

—¿Es que piensas desplumarlo, tío?

—¡Naturalmente!… ¿Para qué sirven estos pichoncitos bien cebados, sino para desplumarlos?… ¿No le has oído decir que adora las cartas y que no le importa perder unas libras? Ya nos arreglaremos para que Jeff Lorrigan le gane cuantas libras saque a relucir…

—¡Ah, Jeff Lorrigan! —repuso la muchacha vivamente—. Entonces… cuando me lanzaste aquella mirada furtiva, ¿querías referirte a Lorrigan?… ¿Es que piensas hacerle venir a nuestra casa?…

—¡Claro que sí! ¿Y a quién mejor?… ¿No es un maestro en la baraja?…

—¡Pero te olvidas de algo muy importante, querido tío! —dijo la muchacha, muy seria—. Te olvidas que la última vez que Lorrigan se ha caracterizado de viejo fue para hacer de Joshua Giles.

—No, no me olvido.

—Pero, tío… no será ni mucho menos fácil y seguro el que venga aquí ese hombre.

—¿Por qué no?… El idiota ese de Carson no creo que pueda verlo, ¿no es así?… Y entonces…

—Quizás no, pero Carson habrá dado las señas de Giles a la policía…

—¿Y qué importa eso?… Jeff no vendrá aquí disfrazado de Giles ni mucho menos. Vendrá como otro viejo, con otro disfraz completamente distinto al que usó cuando se vistió de Giles. Podrá venir tranquilo, desde luego. Y verás si le sacamos dinero a míster Richard Joliffe.

—¿Pero… tú crees que vale la pena, para ganar unas cuantas libras?…

—Es que unas cuantas libras pueden convertirse en dos o trescientas, y luego…

—Aunque así sea… En vista del asunto magnífico que llevamos entre manos…

—¡No contemos mucho con el asunto magnífico, querida mía! —Opuso Clack—. Si las cosas resultaran como yo y todos hemos calculado que resulten, claro está que no tendríamos por qué ocuparnos de estas pequeñeces; pero como aun está la pelota en el tejado, que se dice, vamos a aprovecharnos y ver la mejor manera de sacar todo el jugo posible de míster Richard Joliffe. Mañana mismo enviaremos un despacho a Jeff Lorrigan, diciéndole que venga cuanto antes.

* * *

Así, pues, según Humphrey Clack, el viejecito Richard Joliffe era un perfecto idiota, una presa segura con más dinero que sentido común y al que él se disponía a desplumar.

¿Era así, en efecto? Pronto lo veremos.

Apenas habían salido de la alcoba de Richard Joliffe el patrón y su sobrina, el recién llegado se dirigió a la puerta y echó la llave con una rapidez y soltura maravillosas, como si se hubiera visto libertado, de pronto, de sus achaques y reumatismos. Y para probarnos que su inteligencia y sus sentidos eran tan ágiles y vivos como su cuerpo de atleta, el viajero tapó el ojo de la cerradura con su propio pañuelo.

—Del mismo modo que las paredes oyen, los agujeros de las cerraduras, ven —se dijo para sí—. Bien, veamos el abrigo ahora…

Se acercó al sitio donde había dejado su abrigo momentos antes y murmuró, siempre para sí:

—¡Una gran idea esta que tuve de la mermelada en la manga!… Así tengo las huellas dactilares de Humphrey Clack y de su bella sobrinita. ¡No está mal, para empezar!… ¡Calla: oigo pasos en el hall!… ¿Será ella acaso?… ¡Sí, sí, ella es!… Va cantando lo que le dije cantara si no había moros en la costa… Le diré, en un instante, que todo marcha a pedir de boca…

De puntillas, fue hacia la puerta, giró la llave en silencio, y abrió la puerta unos milímetros solamente. La joven estaba en el hall y el viejo murmuró en tono de susurro:

—¡Todo va bien, miss Bradshaw!

—¿De veras, señor Blake?…

—¡Chist, por Dios!… ¡No pronuncie aquí ese nombre! ¡Yo soy ahora míster Joliffe!… Pero usted no me conoce siquiera, hasta que nos presenten mañana.

—¡Oh, no le habría conocido a usted jamás, de no hablarme!… ¡Va usted maravillosamente disfrazado…!

—¡Sí, bastante bien! Míster Clack y su sobrina se han tragado el anzuelo perfectamente… Y márchese ya, amiga mía. Yo sólo quería hacerle saber que todo marcha bien, hasta ahora, y otras cosas van por el mismo excelente camino… Y ahora, a acostarse. ¡Buenas noches, amiguita!

Echó la llave de nuevo y se dirigió otra vez hacia donde estaba su abrigo.

—Es verdad que hay otras cosas que van también por buen camino —se dijo Sexton Blake—. Lo de la baraja, ha sido también una excelente idea… Clack ha mordido el anzuelo como un pececillo… Y si me trae «al viejecito» que yo espero, vamos a descubrir infinidad de cosas…

Blake había venido a esta casa para espiar, pero desde luego tenía también que dormir. Por suerte para él, dormía cuando quería, despertando al más leve ruido.

Como eran las doce, decidió dormir un par de horas, esto es, hasta las dos.

Cuando despertó miró el reloj, viendo que no era más que la una y media. Esto era una nimiedad para la mayoría de las gentes, pero en Blake tenía mucha importancia, y el gran detective se preguntó enseguida:

—¿Por qué me he despertado yo media hora antes de la señalada?… ¿Qué ha sucedido?…

De pronto se estremeció. Por debajo de su puerta se veía una línea de luz.

Un instante después, Blake se había echado del lecho y se acercó a la puerta, más silenciosamente que lo habría hecho un gato. Como ya había quitado el pañuelo que tapaba la cerradura dos horas antes, miró por el ojo, y entonces su corazón latió con más violencia. Sus sospechas se confirmaban. Vio a un hombre, mejor dicho, parte del tronco y las manos de un hombre, y entonces se dijo que, o este hombre había dejado la luz en el suelo, o había otra persona con él.

No pudiendo ver nada más, aplicó el oído al ojo de la cerradura, y entonces pudo oír estas palabras pronunciadas en voz bajísima:

—¡Todo está tranquilo!… El viejo duerme como un tronco…

—Muy bien; entonces manos a la obra. En el office podemos cambiarnos. Clack me lo dijo. ¡Vamos para allá!

Se oyeron unos pasos furtivos, que se alejaban, y la luz se apagó, pero no del todo. La puerta del office, hacia donde los desconocidos debían haberse dirigido, había quedado, por lo visto, entreabierta.

Blake se alegró de esto. Así había más probabilidad de ver lo que estaban haciendo. Habían hablado de cambiarse de traje. ¿Por qué ni para qué cambiarse de traje, a las dos de la madrugada, y en el office de una pensión?…

Blake se decidió a salir de dudas. Ya en previsión de tener que salir a media noche de su alcoba, apenas si se había quitado nada de lo que constituía su maravilloso disfraz.

Abrió la puerta unos milímetros, y de este modo pudo ver mejor la puerta del office con más claridad, al tiempo que él permanecía completamente invisible a su vez. No veía a los desconocidos, pero los oía moverse allá dentro.

De pronto ocurrió algo inesperado: la trampa de la bodega, situada entre la puerta del office y la otra que conducía a los sótanos de la casa, se levantó, dando paso a Humphrey Clack. Blake sabía qué trampa era aquélla, porque precisamente Borradaile había bajado a la cueva con motivo de la desaparición de Carson, sin encontrar por cierto más que carbón y trastos viejos.

Clack acababa de surgir de la cueva, llevando dos paquetes en las manos. Eran dos paquetes limpios y bien atados, que no podían ser carbón ni leña… Blake se asombró, preguntándose qué podían contener aquellos dos paquetes tan limpios y pulidos. Además, era muy extraño que el dueño de la pensión saliera a estas horas de la cueva.

Clack se dirigió al office, dejando, por cierto, la puerta abierta de par en par. Blake se alegró, porque ahora podía ver todo el interior del office. Allí estaba Clack, y los dos desconocidos ocupados en algo muy extraño… Ya se habían cambiado ambos de traje y sólo les faltaba las chaquetas, estando en este momento pintándose y transformándose ante un gran espejo, como los actores antes de salir a escena.

—¿Has traído eso, Clack? —preguntó uno de ellos.

—Ya está aquí —repuso el patrón—. Ya están contados y revisados.

—Muy bien. Dentro de un momento, estamos listos.

—Me alegro, porque no disponéis de mucho tiempo. Necesitáis veinticinco minutos para llegar al puerto y tomar el vapor, andando.

—Sí, es preferible ir andando a estas horas. Es más seguro. De todos modos, descuida que todo saldrá bien, amigo Clack. El buque no zarpa hasta las tres.

—¿Qué idea os ha dado de iros en el buque de la madrugada?

—No podemos decírtelo. Pregúntale al jefe cuando lo veas. Él nos lo ha ordenado así, de todos modos.

—Bueno, yo voy a ir acostándome, que estoy muy cansado —dijo ahora el dueño de la casa—. Que tengáis mucha suerte, amigos. ¡Buenas noches!

Y Clack salió del office, dirigiéndose a la puerta que daba acceso a los sótanos, pero no a la trampa de la cueva, sino a la puerta por dónde bajaban y subían de las cocinas y sus habitaciones particulares.

Blake esperó hasta que los pasos del patrón se apagaron por completo. Lo que acababa de oír le interesaba en gran manera. El gran detective, al comprobar ciertas cosas, se había formado inmediatamente su composición de lugar y trazado un plan. De todos modos, antes de poner manos a la obra debía esperar a ver lo que hacían estos dos desconocidos.

CAPÍTULO XII
MONSIEUR GOULET SOBRE LA PISTA

Y aquellos dos desconocidos continuaron todavía durante unos momentos entregados a su extraño maquillaje, como grandes actores. Luego, uno de ellos se puso una hermosa y espesa barba, mientras el otro se colocaba un artístico bigote y una perilla.

Luego, los dos apaches se contemplaron mutuamente, sonriendo.

—Bon jour, Monsieur Pannois! —dijo el más alto, haciendo una cómica reverencia—. ¡Pareces un francés auténtico! ¿Y yo?

—¡Oh, podrías pasar por un parisién de pura cepa, Monsieur…! Monsieur… ¿Cómo hemos dicho que te llamabas tú?

—Monsieur Malherbe —contestó el primero—. ¡Mal-her-be! ¡A ver si te acuerdas, y no nos echas a perder la combinación, querido mío!… Ya sabes: Monsieur Jacques Malherbe.

—Merci, Monsieur! No lo olvidaré. Pero yo creo que debemos escondernos ya el género y largamos. ¿No te parece?

El género era a todas luces el contenido de aquellos dos paquetes que había traído consigo el señor Clack, porque Monsieur Pannois cogió uno de aquéllos y Monsieur Malherbe el otro. Blake no podía adivinar lo que contenían los paquetes, pero observó con intensísima curiosidad los preparativos que hacían los apaches para marcharse.

Cogieron los abrigos que iban a ponerse y que Blake pudo comprobar pronto que eran de un modelo extraño, porque en vez de guardarse los paquetes en los bolsillos corrientes y ordinarios de los abrigos, los metieron en sendos bolsillos disimulados en la espalda. Y Blake pudo comprobar con asombro que, una vez puestas las prendas, no se notaba bulto alguno en la espalda de los apaches.

El gran detective se trazó un plan de batalla, y siguió observando al enemigo… Enseguida, Monsieur Malherbe apagó la luz del office, mientras Monsieur Pannois se dirigía a la puerta de puntillas.

Blake cerró la puerta, echó la llave y aplicó el oído al ojo de la cerradura. Por debajo de la puerta lució una débil luz de una linterna eléctrica que había encendido uno de los apaches. Enseguida se oyó el leve gemido de la puerta, que era abierta y cerrada luego de dar paso a los apaches.

Blake corrió a la ventana que caía sobre la parte sur de la casa y pudo ver a los dos hombres que salían. Luego fue hacia la ventana del oeste y los vio salir al patio donde Carson había visto el famoso camión, y al fin salieron a la calle.

El detective sabía muy bien que los dos bandidos se dirigían hacia el puerto, donde pensaban tomar el buque que partía hacia el continente a las tres de la mañana. Él los seguiría.

Blake se quitó su disfraz de Richard Joliffe, y poniéndose rápidamente otro cualquiera, saltó por la ventana del oeste, abierta ya a la hermosura de la noche de verano y se encontró en el patio.

Al salir del patio, no produjo Blake el más leve ruido. Poco después dio vista a los dos apaches, que marchaban tranquilamente cien metros delante de él.

Se dirigían, en efecto, hacia el puerto, de modo que no había gran necesidad de que Blake se molestara en seguirlos de cerca. Tenían que recorrer milla y media, y tardarían en ello unos veinte minutos. Y Blake tenía que hacer algo muy importante durante estos veinte minutos. Como el tiempo urgía y había que aprovechar hasta el último segundo para que su plan no fracasara, el detective, abandonando el paseo que ahora iban siguiendo, se dirigió a un garaje cercano, que él sabía que estaba abierto toda la noche.

—¡Necesito un taxi inmediatamente! —dijo al encargado.

Un minuto después, un auto le llevaba a toda marcha hacia el puerto.

Pero antes de llegar al puerto mismo, Blake ordenó al chofer que se detuviera ante el Hotel Steam Packet.

Blake echó pie a tierra como una tromba, y dirigiéndose al portero le dijo:

—¡Monsieur Goulet, de París, para en este hotel! Está en el número 15 del primer piso, ¿sabe?… Y yo necesito subir a verlo inmediatamente, ¿me entiende usted?… ¡inmediatamente!

Blake no toleraba obstáculos cuando tenía prisa e interés en llevar adelante un asunto, y como viera que el portero se extrañaba de sus palabras y quizá iba a cerrarle el paso, le empujó y corrió hacia la escalera, empezando a subir los escalones de tres en tres. Al llegar al primer piso voló hacia el número 15, y llamó en la puerta del detective parisién, de un modo convenido. Por lo visto, monsieur Goulet, al igual de Blake, se despertaba y se dormía con toda facilidad, porque en brevísimos segundos la puerta se abrió, dando paso a Blake.

Goulet no pareció sorprendido, ni mucho menos, limitándose a decir:

—¿Ya está usted de vuelta, amigo Blake? ¿Qué hay?…

Blake le dijo algo al oído, pero monsieur Goulet siguió sin dar la más leve muestra de sorpresa o de asombro.

Pero mientras Blake acababa de informarle en voz bajísima siempre, el detective parisién se vistió, sin dejar de consultar a cada momento su reloj.

—¿Va usted a seguirlos? —preguntó Blake luego.

——Mais oui, mon ami! Esos paquetes misteriosos y esos bolsillos disimulados en los abrigos me intrigan mucho… Hablan de negocios a mil leguas… ¿Cómo dice usted que se llaman esos señores?…

—Monsieur Malherbe y Monsieur Pannois. Pero no creo que tarden mucho en pasar por aquí y entonces yo se los enseñaré a usted.

—¡Muy bien, muy bien, amigo Blake!… ¡Espléndido!, como dicen ustedes los ingleses. ¡Es usted un gran hombre, Blake!

—¡Oh, pura suerte, amigo mío! —Opuso Blake modestamente—. Yo sospechaba, y me había puesto al acecho, aunque, la verdad, no creía poder descubrir nada tan pronto. Todo ha sido… pero, bueno, vamos para abajo. No tardarán en pasar por delante del hotel, y así usted podrá verlos.

Ya completamente vestido, y llevando en la mano un maletín, como cualquier viajero, monsieur Goulet bajó con Blake al hall del hotel. Goulet no se había apenas disfrazado, pero con rara habilidad habíase dado un par de toques que le hacían irreconocible hasta por los dos apaches que iba a seguir, aun en el caso, muy improbable, de que ellos le conocieran.

El hall y el gran patio del hotel, estaban llenos de gente, cosa nada extraña, ya que la mayoría de los huéspedes eran viajeros que iban a tomar el vapor del continente, de las tres de la mañana. Así es que nadie reparó en los dos detectives.

De pronto Blake dio un codazo disimulado a su amigo, advirtiéndole que se acercaban los dos bandidos.

—¡Aquí vienen!… El más alto es Monsieur Malherbe; el otro, Monsieur Pannois.

—¡Muy bien, muy bien! —repuso Goulet en voz baja, mientras examinaba detenidamente a los dos apaches, que cruzaban en este momento la puerta del hotel—. Ahora no se me escaparán, aunque se disfrazaran de otra guisa. Y bueno, amigo mío, voy a seguirles. ¡Hasta luego!, ¿eh?

—¡Adiós, amigo Goulet, y buena suerte!

Blake regresó en el taxi a Bay Vista. Despidiendo el coche, cerca de la pensión, volvió a pie, atravesó la puerta cochera, y luego volvió a saltar por la ventana de su alcoba.

Ya no tenía que preocuparse más de los dos apaches, Malherbe y Pannois. Siguiéndolos monsieur Goulet, era igual que si los siguiera el mismo Blake. O quizá mejor. Porque Goulet tenía más interés si cabe que el mismo Blake en descifrar el misterio que parecía rodear a los dos bandidos. Más tarde, los dos detectives se volverían a ver y compararían y confrontarían sus notas y observaciones. Y quizá unas y otras acabaran por converger en un mismo punto, como ambos habían previsto desde un principio.

Mientras tanto nada extraordinario podría ocurrir ya esta noche en la pensión de Bay Vista. ¡A dormir bien y a prepararse para la batalla del día siguiente!

En un abrir y cerrar de ojos, Blake se desnudó del todo esta vez. Dos minutos después estaba acostado, y en otros dos o tres minutos se había quedado profundamente dormido.

CAPÍTULO XIII
EL GANG SE REÚNE

Blake había calculado mal: luego de lo ocurrido aquella noche en la pensión, pensó que nada más podría ya ocurrir de extraordinario hasta el día siguiente.

Pero se equivocaba: otras cosas podían ocurrir, mejor dicho, estaban ocurriendo.

Mientras él dormía, Humphrey Clack y otros cuatro hombres tramaban un complot.

En realidad, los cuatro desconocidos habían llegado a la pensión durante la breve ausencia de Blake, y había sido una gran suerte para el detective no darse con ellos de manos a boca al regresar a la casa.

Los cuatro desconocidos eran gangsters. Habían salido de Londres en las primeras horas de esta mañana, llamados urgentemente por Clack para tratar de los negocios. Habían hecho el viaje en un auto grande, que, por vía de precaución, dejaron en un garaje de las cercanías, viniendo luego a pie hasta Bay Vista.

Dos de ellos eran los mismos que ya encontramos en aquella casa de Londres, en Marylebone Road al principio de esta historia: Bill Chapman, alias el Zángano, y Baines, alias el Veloz, es decir, el hombre aquel de la cicatriz en la cara, que fue el que robó la cartera a James Carson. Los otros dos, llamados respectivamente Danby y Schofield, pertenecían asimismo al gang, y habían llegado de Londres con los primeros.

—¡Lástima que Jeff Lorrigan no haya venido con nosotros! —Fueron las primeras palabras que pronunció Humphrey Clack al verlos.

—Quizá venga mañana —repuso Danby—. ¿Te corría mucha prisa verlo?

—Es que tenemos aquí un pichoncito que Lorrigan podía desplumar con gran facilidad. ¡Un tío con mucho dinero! Es un viejo que ha llegado anoche y tiene gran afición por las cartas.

—¡Oh, pero eso puede esperar! —Opuso Danby en tono impaciente—. ¡Eso es una pequeñez comparado con el otro asunto!… ¿Qué querías decir en tu telegrama, Clack?… ¿Sobre qué es lo que decías que estás intranquilo y nervioso?…

Clack sonrió de un modo significativo, contestando:

—¡Es que el asunto resulta muy difícil y complicado!… ¡Y ya me entendéis!

—¿Es que el tipo ese acaso…?

—¡Sí! No resulta tan cobarde ni tan poca cosa como pensábamos… Se defiende como un león en realidad… y nos vemos obligados a tenerlo constantemente bajo los efectos de la droga… Y en cuanto vuelve en sí, empieza a gritar y a patalear como un loco…

Danby quedó un rato pensativo. Era un hombre que, física y hasta moralmente, difería no poco de sus compañeros de gang. Mientras los otros gangsters eran grandes, corpulentos y fornidos, sobre todo Chapman, el Zángano, Danby era más delgado y bajito y con apariencia menos imponente. Era el hombre de confianza del jefe del gang, del que luego hablaremos. Los otros le miraban como el cerebro del gang, un hombre superior a ellos por su inteligencia. Por esto, Clack había telegrafiado a Danby precisamente, rogándole que viniera con los otros, y por esto los otros gangsters y el patrón le miraban ahora fijamente, esperando sus palabras.

—Es difícil decir lo que debemos hacer —dijo al fin Danby—. Yo creo que lo mejor es tener al individuo bajo los efectos de la droga.

—Es que eso implica una vigilancia constante, amigo mío —objetó Clack—. Habrá que destinar a una persona para que le acompañe constantemente y le proporcione nueva droga cuando observe que pasan los efectos de la anterior dosis… Y eso es muy expuesto, en vista de que lo hemos tenido que llevar adonde ya sabéis…

—¿Pero por qué se lo han llevado ustedes de aquí?… ¿Por qué no lo han encerrado aquí mismo?…

—Era muy arriesgado. La policía, y sobre todo Sexton Blake, que anda por aquí también, podrían haber encontrado el rastro y entonces… Si el tipo ese gritaba y le oían…

—¡Sexton Blake! —repitió Danby—. ¿Qué hace por aquí el detective?…

—¡Oh!, parece que ha venido con motivo del drama de Charing Cross.

—Sí; dicen que estaba esperando al detective francés en la estación, cuando se descubrió su cadáver…

—¡Ya, ya! Lo leí en los periódicos. ¿Pero dónde está Blake ahora?

—No sé —repuso Clack—. Debe haber vuelto a Londres. De todos modos, aquí lo que urge es decidir lo que vamos a hacer con el tipo ese…

—Ya te lo he dicho —murmuró Danby—. Tenerlo bajo los efectos de la droga, hasta que el jefe decida.

—¿Y cuándo vendrá el jefe?

—¡No sé! Ahora anda en el continente. En París, tal vez, o en Berlín…

—¡Oh! —Opuso Clack, de mala gana—. Es que entonces el jefe puede tardar en volver a Inglaterra muchos días, semanas tal vez… Nosotros debemos decidir desde ahora lo que se va a hacer con el prisionero. De otro modo, no respondo de lo que ocurra…

—¿Y qué otra cosa podemos hacer con él más que lo que estamos haciendo?… ¡A ver, di tú algo!

Humphrey Clack contestó, sonriendo abyectamente:

—¡Es muy sencillo! ¡Quitarlo de en medio!

—¿Y si el jefe se opone?

—¿Por qué habría de oponerse?…

—Por muchas razones. ¿Por qué cogieron a ese hombre y lo enviaron aquí?… ¿No ha sido para hacerle sospechoso a los ojos de la policía?…

—¡Claro que sí!… Y eso ya está conseguido, desde el momento en que se le cree culpable de dos asesinatos y la policía le busca…

—Perfectamente; pero si le quitamos de en medio, la policía volvería sus ojos a otro lado y haría pesquisas en otro sentido. Y eso no nos conviene.

—Hay un medio de evitarlo: matar a ese hombre… de un modo artístico y elegante —propuso Humphrey Clack.

—¿Y cómo se hace eso?

—Haciendo aparecer que Carson se había suicidado. Haríamos aparecer como si el hombre hubiera estado obsesionado por una idea fija, y cansado de verse perseguido…

—¡Oh, eso es muy difícil! —Opuso Danby—. ¿Cómo te las arreglarías tú para ello?…

—Ahogándole —repuso Clack brevemente—. Lo ahogaríamos en alguna cueva de la costa, adonde llegue la marea, y donde, al bajar el agua, pudiera encontrarse su cadáver. Ése es mi plan.

—¡No está mal! —aceptó Danby.

—Es un plan magnífico —insistió Clack— que no nos compromete en modo alguno. Mientras que si le conservamos vivo…

—¡Ya, ya!… Pero de todos modos yo no puedo decidir esto, Clack. Hay que pensarlo mucho. Me gustaría consultarlo con el jefe, pero de momento es imposible. Bien; mañana veremos. Tú me acompañarás allá, y daremos un vistazo al prisionero, Clack… Ahora estoy cansado y quisiera acostarme. Pero antes danos algo de beber… Tengo sed. ¿No echaríais un trago vosotros?…

—¡Figúrate! —repuso Veloz, el primero—. Tengo la garganta seca.

Los otros le hicieron coro, y Clack trajo pronto una botella de whisky y vasos. Y durante veinte minutos, los gangsters bebieron y hablaron sin cesar.

Al fin, Danby se levantó, dando por terminada la velada, y todos le imitaron.

Danby no era hombre que se dormía sobre los laureles. Comprendía que Clack llevaba razón, y cuando se levantó a la mañana siguiente se había decidido por completo a aceptar el consejo del dueño de Bay Vista. Por lo menos, algo había que hacer, y pronto.

Inmediatamente de desayunar —los gangsters habían dormido en los sótanos, donde lo hacían Clack y su sobrina—. Danby salió de la pensión por una puerta trasera, encaminándose hacia el puerto.

Pero antes de llegar allí torció por Crescent Road, dirigiéndose hacia East Cliff.

Al llegar a este punto se detuvo, como si esperara a alguien.

Dos minutos después, Clack se apeaba de un autobús, llevando una gran cesta colgada de un brazo, como si viniera del mercado.

—¿Hace mucho que esperas? —preguntó el patrón de Bay Vista.

—No; acabo de llegar —repuso Danby.

—Es que cuando iba a salir me cogió el imbécil del señor Joliffe, el viejo chiflado de que os hablé, y me ha dado la primera lata, hablándome de quién podría acompañarle a la baraja… Yo le he dicho que quizá no tarde en llegar a la pensión otro viejecito, quizá mañana mismo, que tendrá mucho gusto en jugar con él…

—¿Te referías a Jeff Lorrigan?

—Sí. Es la persona indicada para hacer papeles de viejo. ¡Un viejo chocho, cargado de libras, al que podrá desplumar con más facilidad que uno se bebe un vaso de agua…!

Danby le miró sonriendo y comentó en tono despectivo:

—¡Pero qué infeliz eres, Clack!… ¡Hacerte ilusiones porque vais a poder sacarle unas cuantas libras a un viejo idiota, cuando estamos en vísperas de hacernos todos fabulosamente ricos…!

—¡Oh, eso está por ver, querido! —Opuso el patrón sonriendo con sarcasmo—. Además, que no se trata de tan pocas libras como tú puedes creerte: míster Joliffe tiene mucha mosca, si no me equivoco, y es un hombre liberal y generoso.

—Bien, basta de eso por ahora. ¿Has traído la droga?

—Sí; la llevo en el bolsillo. El prisionero no debe haber vuelto en sí todavía, después de la última dosis. Quizá le dure el efecto otras tres o cuatro horas aún… Pero podemos darle otro jicarazo…

—Eso es. Así no volverá en sí en mucho tiempo.

—Bueno; pero me has de decir lo que resuelves de mi plan, Danby… Yo no estaré tranquilo hasta que…

—¡Bien, ya veremos, ya veremos! —interrumpió vivamente Danby—. ¿Es muy lejos?

—Cosa de una milla. Por en medio del Desierto. En la parte más ruda y salvaje…

—¡Ya sé! Aunque hace mucho tiempo que yo no he estado por allí. ¡Vamos!

Ya sin hablar más que raros monosílabos, los dos gangsters se dirigieron hacia el Desierto, dejando atrás East Cliff.

Ya hemos descrito antes este Desierto como una larga extensión de costa salvaje y bravía, formada por rocas colosales, verdaderas montañas, desprendidas de los acantilados vecinos, y donde la maleza, las cavernas y los lechos ocultos de riachuelos y ramblas formaban un verdadero laberinto.

Clack guió a su colega hacia la parte más ruda y salvaje del Desierto, y luego de atravesar un gran trecho donde los pies se hundían en un lecho de greda y caliza, llegaron a un lugar en que no se veía rastro ni de senda ni de pisadas humanas. Enormes rocas, a veces medio hundidas en la arena, a veces cubiertas por inmensos matorrales, obligaban a los dos gangsters a andar y desandar el camino a cada instante.

—¡Vaya un sitio para una emboscada! —comentó Danby sonriendo con sarcasmo.

—¡Era preciso que buscáramos un sitio a propósito, que nadie pudiera descubrir fácilmente, y éste es ideal! —repuso Clack—. ¡Ya llegamos, por suerte!

Habían ido ascendiendo por una pendiente y llegaron a la cima de una loma, donde ambos se detuvieron un momento para tomar aliento.

—¿Quieres decir que el prisionero está escondido por aquí? —preguntó Danby, intrigado—. Porque, la verdad, no veo gota…

—¡Oh, te pasarías una semana buscando y no verías nada! Precisamente por eso hemos escogido este sitio.

—Pero ¿dónde está?…

—¡Aquí mismo! ¡Espera…!

Avanzaron unos pasos y Clack fue a detenerse junto a un gran peñasco, diciendo a su amigo:

—¡Aquí es! ¡Échame una mano y verás qué pronto está!… ¡Empuja…!

Los dos se inclinaron junto a la gran piedra, cada uno por un lado, y empujaron con todas sus fuerzas. La piedra giró, apoyándose sobre otro ángulo, y descubriendo la entrada de una gran cueva tallada en la roca.

—¡Una caverna! —murmuró Danby, asombrado—. ¿Quién iba a sospecharse?… Llevas razón, que el sitio es único para ocultar a una persona…

—Ven para acá —murmuró Clack; ahora tendremos que entrar agachados, pero luego la caverna se ensancha, y puede caminarse erguido.

Humphrey Clack se había puesto a gatas, y penetró en la cueva. Danby le siguió, en la misma posición, y ambos empezaron a atravesar aquella especie de túnel hecho en la roca por los siglos.

Por suerte, poco después, la caverna se ensanchaba lo suficiente para permitir a los hombres ponerse en pie y continuar ya erguidos el camino.

La obscuridad era tan densa, que Danby murmuró:

—¡Diablo! ¡Esto parece una boca de lobo! ¿No has traído linterna?

—¡Hubiera estado bueno!… He traído dos. Toma tú ésta.

Las mangas de luz de las dos linternas iluminaron el interior de la cueva, que apareció bastante grande. Algunas rocas colosales servían de columnas al techo húmedo y cóncavo.

—¡Ven para acá! —dijo Clack a su compañero—. ¡Aquí está el pájaro!

Apuntó hacia cierto sitio, y Danby pudo ver entonces a un hombre que yacía sobre un montón de hojas y ramaje secos. Estaba lívido e inmóvil, como un muerto. Sus manos y sus tobillos aparecían atados con cuerdas, y el infeliz aparecía amordazado con una doble mordaza, formada por un pañuelo y una correa.

—¿Está muerto? —preguntó Danby, inquieto.

—No, no. Nada más que privado de sentido, bajo los efectos de la droga. Es que la droga es fuerte y le da apariencias de cadáver. Pero está vivo, ¡ya lo creo! Siento cómo le late el corazón…

Y Clack, que se había arrodillado junto al prisionero, levantó la cabeza para mirar al otro gangster con una larga sonrisa de ironía.

—¡Sí, llevas razón! —repuso Danby, que se había arrodillado también y puesto una mano sobre el pecho del preso—. Pero yo creo que necesitará nueva dosis, ¿eh?…

—¡Mejor será suministrársela de todos modos!… Así tendremos la seguridad de que no ha de poder volver en sí hasta la noche lo menos.

—Dices bien —volvió a asentir Danby—. ¡Hasta la noche!… ¿A qué hora sube la marea?

—A las dos de la madrugada.

—¿Y dónde dices tú que se le podría llevar?…

—A unos doscientos metros de aquí, en dirección al mar —repuso Clack—. Es un sitio ideal, una cueva que se llena de agua cuando sube la marea. Y cuando las aguas se retiren, dejarían allí al muerto, porque éste no podría ser arrastrado a causa de la muralla natural de la cueva.

—¡Muy bien! —Falló Danby—. Esta noche lo llevaremos allí. Ahora ponle otra inyección de morfina…

CAPÍTULO XIV
LA VÍCTIMA DEL DESIERTO

Sexton Blake estaba muy disgustado consigo mismo. Claro está que, ignorando la presencia en la pensión de Danby y su gang, no podía haberlos vigilado.

Pero no se perdonaba el que Humphrey Clack se le hubiera escapado aquella mañana. Sospechando del patrón, se había propuesto no perderlo de vista en los días siguientes. ¡Y he aquí que se le escapaba esta misma mañana!

Después del desayuno, Blake preguntó por míster Clack, con la excusa de preguntarle acerca del famoso adversario de la baraja, pero en realidad para cerciorarse de que el patrón estaba en casa.

Luego de satisfacer su curiosidad en este punto, Blake se encerró en su habitación y se puso a observar el exterior, a través de los visillos de ambas ventanas. Apenas hacía diez minutos que estaba ocupado en esto, cuando oyó en el hall la voz del inspector Borradaile, que hablaba con Yvonne.

Blake no tenía interés ninguno en ver ahora al inspector. En primer lugar, era exponerse a que le reconociera; y en segundo, las diligencias de Blake en estos momentos seguían una trayectoria completamente distinta a la de la policía.

Por esto no había informado a Borradaile de sus planas, ni el inspector sabía que Blake estaba en la pensión con el nombre y el aspecto de un viejo, míster Joliffe. Quizá se lo dijera más tarde, si era necesario.

De todos modos, Blake se acercó a la puerta de su alcoba, y se puso a escuchar. Quería saber, al menos, cuál era el objeto de la visita de Borradaile; y, en efecto, enseguida le oyó preguntar por Humphrey Clack.

—¡Oh, lo siento! —repuso Yvonne—. Pero mi tío ha salido. Ha ido a comprar, como todas las mañanas. Hace escasamente diez minutos que se ha marchado.

Blake oyó estas palabras y se mordió los labios. Clack se había marchado de la casa sin que el gran detective le viera. Cuando oyó que Borradaile se marchaba, esperó unos momentos, y luego tocó el timbre. Yvonne acudió enseguida, solícita y sonriente.

—Perdone, señorita, que la moleste —dijo Blake con el tono y las maneras de un verdadero viejecito—; pero quisiera ver a su tío, para preguntarle…

—¡Oh, lo siento, señor, pero en este momento no está en casa! —repuso la muchacha, acentuando su sonrisa—. Ha ido a comprar… ¿No puedo servirle yo?…

—¡Oh, no, gracias! Iba a rogarle a su tío que me trajera dos o tres barajas nuevas. Pero yo voy a salir, y las compraré de paso. ¡Dispénseme por la molestia, señorita!

Y da despidió con un gesto amable.

Cuando oyó que Yvonne había bajado a los sótanos, salió de la alcoba y de la casa, y poco después cogía un autobús que le dejó cerca del Hotel Imperial.

Tenía Blake todavía en este hotel sus habitaciones, y como era muy conocido, bastó que le hablara unas palabras al oído al portero del establecimiento, para que le reconociera bajo su disfraz de viejecito. No hay que decir que de este modo Blake pudo subir enseguida a sus habitaciones, donde continuaba Tinker.

El simpático ayudante estaba en el saloncillo privado de ellos, con el perro Pedro, esperando a cada instante el regreso de su jefe, según órdenes que éste le diera la noche anterior.

—Vamos a retener estas habitaciones todavía, por si es necesario —dijo Blake a su ayudante—. Pero tú vas a disfrazarte también, como yo, por ahora.

—¿Cómo? —preguntó Tinker vivamente—. ¿Voy a ir a Bay Vista yo también?

—No, no. Sería muy peligroso. Pedro podría delatarnos, y es preciso que le tengamos aquí con nosotros. Pero hay una casa muy a propósito, cerca de Bay Vista. Se llama Rockanore. No es una pensión propiamente dicha, pero alquilan habitaciones. Lo he sabido ayer, y tenemos la ventaja de que, yéndote tú allí, podemos vernos desde las ventanas y comunicarnos por nuestro telégrafo convenido y nuestra clave secreta en todo momento. De modo que en cuanto yo me marche, vas allá y alquilas un par de habitaciones. ¿Entiendes?…

—¿Va usted a marcharse pronto?

—Ahora mismo. En cuanto me vista de otro modo, para que no me reconozca Humphrey Clack, a quién voy a buscar ahora mismo. Pasa a la otra habitación. Ya te iré diciendo lo que ha ocurrido, mientras me voy vistiendo.

Blake se disfrazó de otro modo en un abrir y cerrar de ojos, y mientras lo hacía iba hablando y dando noticias y órdenes a Tinker. Poco después, con un nuevo disfraz, como decimos, salía del Hotel Imperial. Ahora llevaba un traje claro de franela, y lucía en el labio superior un bigote que le daba el aspecto de un empleado londinense de media edad, que pasaba sus quince días de vacaciones en esta playa.

Deambuló por las calles donde abundaban los comercios, pero sin ver rastro de Clack. Al fin, se encontró cerca del puerto. No sabía por qué había venido por aquí, si no era porque pensó vagamente que quizá pudiera encontrar al patrón por los muelles.

Pero pronto se alegró de haber venido por aquí. Porque, de golpe, descubrió una extraña procesión, que venía de la parte de East Cliff. Dos pescadores llevaban una camilla improvisada con palos y ramaje, y en ella iba un muerto o un herido, cubierto con un abrigo de hombre. Detrás iba el inevitable grupo de curiosos que aumentaba a cada momento.

Blake pensó, mientras se acercaba rápidamente al grupo, que debía haber ocurrido alguna desgracia, y entonces se le ocurrió ofrecer sus servicios como médico.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó al primer curioso que se echó a la cara—. Yo soy médico y quizá pudieran ser útiles mis servicios.

—¡Oh, en este caso sí, señor, desde luego! —contestó el desconocido.

Y el mayor de los dos pescadores que porteaban la camilla rústica añadió:

—¡Aquí llevamos a una señorita, que mi compañero y yo hemos encontrado en un barranco del Desierto!

—¿En el Desierto?… ¿Una señorita? —preguntó Blake, invadido por un triste presentimiento.

—Sí, señor, sí. Sin duda se escurrió y cayó al fondo. Va herida y privada de sentido.

Blake se precipitó e inclinándose sobre la camilla descubrió el rostro de la muchacha. Entonces el corazón le dio un vuelco en el pecho al reconocer a Marjorie Bradshaw.

—¡Dios mío! —murmuró—. ¡Yo conozco a esta pobre joven!… ¡Esperen un minuto mientras la examino!… Entretanto, alguien puede ir al teléfono más cercano y pedir una ambulancia inmediatamente.

—¡Yo iré! —repuso uno de los dos policías que se habían acercado al grupo.

—No hay huesos rotos —dijo Blake en voz baja al otro policía, luego de examinar a la muchacha—. No parece que esté herida siquiera.

—¡Es extraño! —contestó el policía—. Dixon y Arnott, los dos hombres que la han encontrado, dicen que estaba en el fondo de un barranco de casi veinte pies de profundidad, y si ha caído desde esa altura, calcule usted…

—¡Oh, la chica no ha caído desde arriba! —repuso Blake en voz muy baja—. Seguramente ha sido llevada allí por alguien…

—¿Cómo?… Eso significaría un delito o un complot, ¿no es así?…

—Desde luego. Esta muchacha está bajo el efecto de alguna droga…

En los dos o tres minutos que siguieron, Blake, siempre en voz muy baja, se dio a conocer al policía, que le miró muy asombrado. Y casi enseguida llegó la ambulancia.

—¡Al hospital! —ordenó Blake.

Marjorie fue delicadamente trasladada al interior del carruaje.

—¿Va usted con ella, señor?

—Sí, sí. Y usted también. Y los dos hombres que la han encontrado, Dixon y Arnott, que vengan también. Quizá les voy a necesitar para algo…

A los pocos minutos llegaban al hospital. El médico forense examinó a la muchacha y confirmó las palabras de Blake: no había ningún hueso roto, ni herida, ni magullamiento alguno, como habría tenido que ocurrir si la chica hubiese caído desde aquella altura al fondo del barranco. Marjorie estaba, en cambio, profundamente dormida, bajo los efectos de alguna droga poderosa.

Blake reflexionaba mientras tanto. ¿Quién había hecho víctima de esta infamia a la pobre muchacha?… ¿Humphrey Clack?… ¡Tal vez!… La chica debió ver a Clack salir de la pensión, y le había seguido. Quizá Clack encontró luego a otros miembros del gang, y éstos, descubriendo a la muchacha que les espiaba, la habían sorprendido, se habían apoderado de ella, y luego de ponerla alguna inyección de una droga poderosa, quizá morfina, la habían llevado al Desierto, dejándola en el fondo de aquel barranco, seguros de que moriría. Y allí habría muerto seguramente de no ser descubierta a tiempo por los dos pescadores. Porque, a pesar de los esfuerzos de los doctores, la chica no volvía en sí.

Blake se sentía impresionado. Pero pensando que la muchacha quedaba confiada al cuidado de excelentes médicos y en vista de que él tenía que hacer, decidió marcharse.

Lo primero que debía hacer era examinar el sitio donde la muchacha había sido encontrada y esforzarse por encontrar alguna pista que descubriera a sus asaltantes.

Encargó, pues, a las gentes del hospital que le telefonearan en cuanto hubiera novedad acerca del estado de Marjorie, y luego dijo, volviéndose hacia los dos pescadores:

—¡Bien, amigos míos, ahora vengan conmigo!… Quiero que me digan exactamente en qué sitio han encontrado ustedes a la muchacha…

Un taxi les llevó rápidamente hacia East Cliff y luego hacia el Desierto, y el coche avanzó cuanto le fue posible. Luego, ordenando al chofer que les esperara, Blake y sus dos acompañantes echaron pie a tierra.

Anduvieron unos cinco minutos, a través de una parte muy ruda y salvaje del Desierto, formada por enormes rocas, hasta que llegaron a un barranco, por el fondo del cual corría un arroyuelo, que en esta época del año estaba casi completamente seco.

Bajaron al fondo, y Blake descubrió, de pronto, unas huellas de pisadas, que se marcaban en el suelo, húmedo y blando en ciertos sitios.

—¡Alto, amigos míos! —dijo Blake, señalando las pisadas—. ¿Son de alguno de ustedes estas huellas?… ¿No las habrán hecho ustedes cuando recogieron a la señorita ésa?…

—Mías no son —contestó Dixon, el primero, mientras su colega hacía también signos negativos.

El detective miró a los pies de los dos pescadores, y dijo:

—¡Ya veo que no! ¡Esta señal no es de ninguno de ustedes! Ustedes llevan los dos zapatos herrados, y esta huella es de un pie que calzaba un zapato ligero, de suela de goma. Es la huella del pie izquierdo.

Blake se había arrodillado, y examinaba la huella con su lente.

—Suela de goma, muy gastada por la parte interior del zapato —comentó—. Sobre todo por la punta… Y esto es muy extraño…

—Así es, señor —contestó Arnott, el más joven de los dos pescadores, que ya había podido observar que Blake era un hombre muy inteligente—. ¡Un hombre cojo habría hecho esta huella, seguramente! ¿Verdad que sí?

—¡Pues es verdad, Arnott! —murmuró Blake, levantando la cabeza vivamente—. ¡Creo que lleva usted razón!

Durante el silencio que siguió, Blake estuvo pensando y reflexionando profundamente. ¡La huella de un pie de cojo!… ¡Sí, sí!… Y… ¿no era casi cojo Humphrey Clack?… El gran detective sacó de su cartera una cintilla, y estuvo midiendo la huella del pie. Luego la dibujó cuidadosamente en un papel, y se la guardó.

Al fin se levantaron, y continuaron avanzando; pero apenas habían ido unos diez metros más allá, cuando Arnott se detuvo, y dijo, señalando a un punto determinado:

—¡Aquí fue, señor! ¡Aquí mismo la encontramos!

De nuevo Blake se agachó, para examinar el suelo con su lente. Y mientras lo hacía Arnott lanzó de pronto una exclamación de sorpresa, diciendo:

—¡Eh, señor, mire lo que hay aquí! ¡Un botón medio hundido en la tierra!

—¡No lo toquen, por favor!… ¡Déjenme examinarlo! —repuso Blake, vivamente, acercándose.

El detective se agachó, y, por medio de la lente, examinó el terreno. Él botón había sido pisado por alguien, cuyo pie correspondía exactamente a la misma huella que había hecho la que encontraran antes. Y Blake dijo, al fin:

—¡Sí! Es el mismo pie… Observen ustedes que la suela aparece muy gastada por la punta. ¡Veamos ahora el botón…!

Lo cogió, con sumo cuidado y con sólo dos dedos. Era un botón de hueso, gris, ordinario, que llevaba grabadas estas palabras por el anverso: «CROWN CLOTHING AND CO.», y en cuyos agujeros se veían algunos hilos todavía. Blake examinó éstos con gran interés, y luego dijo:

—¡Una cosa muy útil, amigo mío, esto que usted ha descubierto! Este botón pertenecía a todas luces a la persona que ha traído hasta aquí a esa señorita…

—¡Bueno! —Opuso, sonriendo el joven pescador—; ¡eso no puede asegurarse de un modo rotundo…!

—¡Ya lo creo que sí! —Opuso Blake—. El hilo aparece completamente seco y limpio. Eso prueba que el botón lleva aquí solamente unas horas, cuando más, ya que, de otro modo, estaría manchado y húmedo por el relente de la noche. ¡Es muy importante su hallazgo, amigo mío!… Ahora voy a ver si podemos descubrir algo de más importancia.

Buscaron durante un cuarto de hora, pero ya no pudieron encontrar nada extraordinario.

No conduciría a nada seguir registrando ahora el Desierto. Quizá luego volvieran con Pedro. De momento, lo importante era descubrir si aquel botón y aquellas huellas de pisadas pertenecían a Humphrey Clack, en cuyo caso era preciso vigilarlo día y noche.

Otra cosa importante, serían los informes que Marjorie pudiera proporcionar sobre sus asaltantes, una vez volviera en sí. Pero había que esperar a que la pobre muchacha mejorara.

Blake se puso al fin de acuerdo con Dixon y Arnott para que los dos pescadores se quedaran aquí, vigilando el Desierto, y le avisaran inmediatamente si veían por allí a alguien sospechoso.

Convenidos de este modo los tres hombres. Blake volvió hacia la ciudad en el taxi, dirigiéndose al hospital, donde le dijeron que no había cambio alguno en el estado de Marjorie. Era natural, ya que hacía poco tiempo, relativamente, que la habían llevado allí.

Antes de marcharse del hospital, Blake repitió sus anteriores órdenes. En cuanto se notara algún cambio en el estado de la pobre muchacha, debían telefonearle, a su nombre, al Hotel Imperial. Pero si ni él ni su ayudante Tinker estuvieran en el Imperial, entonces podían enviar a un emisario a la pensión de Bay Vista, preguntando por míster Joliffe. Ya Blake, en previsión de ello, había dicho en la pensión que tenía varios amigos en Whitecliff.

Enseguida marchó al Hotel Imperial, donde encontró de nuevo a Tinker. Mientras se volvía a disfrazar de míster Joliffe, asombró a Tinker contándole lo ocurrido a la pobre Marjorie y al extraño descubrimiento hecho por él y los pescadores en el Desierto.

—De modo, ¿qué usted cree que Clack anda en el asunto? —preguntó el joven.

—¡Ya lo creo! De todos modos, el botón y las huellas de las pisadas van a confirmárnoslo. Aunque en mi opinión, Clack iba con alguien cuando ha cometido la fechoría. ¡Algún otro miembro del gang…!

—¡Qué hartura de gang! —comentó Tinker, con disgusto y rencor—. ¡Tres crímenes en menos de nada, la sospecha de que el gang ha secuestrado también a Carson, y ahora ese ataque a la pobre muchacha ésa! ¡Es demasiado!… Ya es hora de que demos con ellos en tierra…

—¡Ya daremos! No tardaremos mucho. ¿Qué hay de lo de las habitaciones esas de Rockanore?

—Ya están alquiladas. He hecho lo que usted me ordenó. Las he tomado sólo para dormir, al objeto de estar cerca de usted por las noches. Vendré aquí al Imperial a hacer las comidas, excepto el desayuno, y pasaré aquí la mayor parte del día.

—Muy bien. Ya he dicho en el hospital que me telefoneen aquí. Si hay novedad, me lo haces saber inmediatamente. Ten dispuesto un buen disfraz para el caso de que tengas que ir a Bay Vista. Y ya me voy. Estoy ansioso por comprobar mis sospechas acerca de ese botón y las dichosas huellas.

—¡Muy bien! ¡Mucha suerte, señor Blake!

Blake tuvo mucha suerte, en efecto, incluso antes de llegar a la pensión. Porque, acercándose hacia Bay Vista, por la parte trasera de la casa, descubrió de pronto, en la escalera del jardín, que por cierto acababa de ser fregada, unas huellas sospechosas.

Eran idénticas a las encontradas en el Desierto, poco antes. Huellas de unos pies calzados con zapatos de suela de goma, y muy gastados por la punta. Además, en las huellas se veían partículas de la greda gris especial del Desierto. ¡La cosa era clara como el agua…!

¡Una suerte loca acompañaba a Blake, que, de todos modos, debía este descubrimiento a su agudeza! Sospechando que Clack podía haber vuelto a la casa, por la parte de atrás, fue por allí… Pero enseguida de hacer el descubrimiento de las huellas de la escalera, Blake se alejó, dio vuelta al edificio, y penetró en la pensión por la puerta principal.

En el hall se encontró con Yvonne Duclair, a la que saludó amablemente, diciendo con su vocecita de viejo:

—¡Ya me tiene usted aquí, señorita!… Siento venir un poco tarde para la comida, ¿eh?…

La chica sonrió con su mejor sonrisa, contestando:

—¡Oh, no se preocupe por ello, señor! Hoy no hay nadie en la casa más que usted; de modo que no importa…

—¡Ah!, ¿no hay nadie más? —preguntó míster Joliffe, extrañado—. Pues, ¿y aquella señorita que desayunó conmigo?… Miss… miss… ¿cómo se llamaba?

—¡Miss Bradshaw, quiere usted decir! ¡Oh, señor, ha regresado a Londres! Ha tenido un telegrama esta mañana, diciéndole que una tía suya estaba muy grave. Yo también lo he sentido mucho, porque era una chica muy simpática.

Diciendo esto, la belleza rubia se había vuelto de espaldas a Blake, para quitar el polvo a un cuadro, y el detective no pudo ver su rostro en este momento; pero sus palabras hicieron estremecerse a Sexton. De todos modos, contestó, sin dejar de sonreír a su vez:

—¡Yo también lo siento, pobre muchacha! Parecía tan simpática, en efecto… Espero que encuentre mejor a su tía… Ahora hay muchas enfermedades, ¡muchas! Un amigo mío de los que están aquí, tampoco se encontraba hoy bien… En fin, en dos minutos estaré listo para ir al comedor.

—Muy bien, señor. Voy a ir subiéndole la comida.

Al entrar en su alcoba y echar la llave, la sonrisa de Blake se heló en sus labios, y su ceño se frunció hondamente.

—¡De modo que ésta es la historia que habéis ideado para explicar la desaparición de la pobre Marjorie!… —murmuró para sí—. ¡Tajo de bandidos…!

Se lavó las manos, y luego se puso a hacer algo muy extraño: sacando de su maleta un par de pantalones de franela, cortó con unas tijeras uno de los botones. Luego salió al comedor, llevando los pantalones colgados al brazo, y los puso sobre una silla. Y cuando llegó Yvonne con la comida, míster Joliffe dijo, sonriendo:

—¡Amiga mía!, ¿querría usted hacerme un gran favor?…

—¡Oh, sí, señor, no faltaba más! ¿De qué se trata?

—Quería pedirle una aguja y una hebra de hilo fuerte, muy fuerte, ¿eh?… ¡Quería coserme un botón en esos pantalones…!

Y el viejecito sonrió con su boca desdentada, largamente.

—¡No faltaba más! —repitió la muchacha—. Pero qué tontería, pensar hacerlo usted… Yo misma le coseré el botón, desde luego… Enseguida estará, verá usted…

Míster Joliffe protestó, pero la chica se llevó el botón y los pantalones, y cuando el viejecito acababa de comer, Yvonne volvió, diciendo:

—¡Aquí lo tiene usted, señor! Le juro que este botón no se le vuelve a caer en la vida. He empleado un hilo muy fuerte.

—¡Muchas gracias, muchas gracias, señorita! —sonrió Joliffe, cogiendo los pantalones y volviendo a su habitación.

Pero en cuanto echó de nuevo la llave, se quedó serio, examinando el botón que Yvonne le acaba de coser, y murmuró:

—¡Es el mismo hilo, absolutamente el mismo! ¡La misma clase y el mismo color parduzco!… ¡No cabe duda!… Clack anda metido en el asunto ese del Desierto… Procuraré echar una ojeada a sus pantalones y a sus zapatos, también… Seguramente se habrá quitado unos y otros al volver a casa… ¿Cómo me las arreglaría yo para ver a Humphrey?…

Sentado en su alcoba, estuvo pensando y pensando largamente. Luego se dijo:

—Las habitaciones particulares de Clack y su sobrina están en los sótanos: ¿no caerá alguna debajo, exactamente, de mi alcoba?

Como la alfombra de la estancia no estaba fija ni clavada, Blake la apartó, y, agachándose, pegó el oído a las tablas del pavimento.

Enseguida oyó voces abajo; primero la de Yvonne, hablando rápidamente y en un tono como excitado y nervioso. Luego, la de Clack, seguramente.

De todos modos, aunque oía las voces, no podía distinguir las palabras, apenas. Pero luego de una pausa, durante la cual se oyeron pasos, Blake pudo distinguir lo que decía Humphrey, que ahora habló en voz más alta:

—Pero ¿está hirviendo el agua?…

—Hirviendo, hirviendo, tío. Está tranquilo, que los lavaré bien, y quedarán limpios. ¡Dame ese balde de zinc…!

Blake se estremeció. Era evidente que Yvonne iba a lavar algo en agua caliente. ¿Qué?…

Blake se dijo que era preciso averiguarlo. Pero ¿cómo?… No podía bajar a los sótanos, so pena de venderse. ¿Qué podía hacer, entonces?…

Durante diez minutos torturó su pensamiento, inútilmente. Una imprudencia cualquiera podía echar a perder su plan.

Blake oía el ruido de una tela que era estrujada con jabón, y el chapoteo del agua. Luego se oyó una ventana que se abría, y Blake oyó el ruido del agua, arrojada por Yvonne al patio. Como el agua humeaba inmensamente, Blake pensó por un instante, aprovechar la ocasión, fingir un pánico muy de viejo, y empezar a gritar: «¡Fuego, fuego!»… precipitándose con tal motivo en los sótanos y ver de este modo lo que ocurría allí.

De todos modos, rechazó la idea, temiendo delatarse. Y, de pronto, oyó, claras y distintas, estas palabras, pronunciadas por Yvonne:

—¡Enseguida se secarán al sol! ¡Ves y cuélgalos en la cuerda, tío…!

—¡Sal y cuélgalos tú! —repuso Clack—. Yo no quiero que me vean ahora.

Blake se puso en pie, oyendo pasos. Enseguida se escuchó el ruido de una puerta que se abría, y Blake pudo ver cómo Yvonne colgaba en una cuerda que había en el patio, unos pantalones de franela que acababa de lavar, a todas luces. Pero no del todo: al sol, Blake pudo ver que sólo había lavado los bajos, hasta la mitad de la rodilla. El resto aparecía seco.

El detective, conteniendo su natural emoción, pudo ver ahora también que los pantalones aquellos tenían unos botones de hueso, de color gris, exactamente iguales al encontrado por ellos en el Desierto horas antes.

El corazón le dio a Blake un vuelco en el pecho, al descubrir un detalle significativo: uno de los botones de atrás, de los tirantes, faltaba en el pantalón; y donde estuvo aquel cosido, aparecían unos restos del hilo.

¡Aquello era ya una prueba evidente! Sin embargo, otras pruebas se iban a añadir bien pronto a las sospechas de culpabilidad que Blake iba comprobando en el dueño de la pensión.

Porque Yvonne, luego de penetrar en los sótanos, volvió a salir al patio, llevando esta vez en la mano unos zapatos de hombre y un cepillo. Los zapatos aparecían manchados de greda, una greda gris…

La muchacha empezó a cepillar con fuerza uno de los zapatos, el izquierdo. Y Blake pudo ver de este modo bien pronto que tenían la suela de goma. El detective, por medio de sus magníficos gemelos, pudo comprobar también a los pocos instantes, que las suelas aparecían muy gastadas en las puntas.

Jadeando de emoción, Blake acabó por apartarse de la ventana, y se sentó, admirado de su inmensa buena suerte.

Toda la tarde permaneció en su habitación. Había dicho a Yvonne que dormía por la tarde, pero no hay que decir que no durmió un solo momento. Estuvo todo el tiempo acechando los movimientos y las idas y venidas del patrón.

Desgraciadamente, luego de los detalles que hemos descrito, Blake no volvió a oír más ni a Humphrey Clack ni a su sobrina. Ni siquiera les vio a la hora del té, que, según lo convenido, le trajo la asistenta, que parecía ser toda la servidumbre de la pensión en estos momentos.

Tan extraña resultaba la casa a Blake, que éste se preguntó por qué se obstinaban Clack y su sobrina en tener la pensión. La única idea aceptable, era la de que la tensión les servía de pantalla para algo delictivo.

Blake se preguntaba si Clack no habría vuelto a abandonar la casa, saliendo silenciosa y furtivamente otra vez por la puerta trasera, y estuvo a punto de preguntar a la asistenta. Pero se contuvo, diciéndose que el silencio es la ciencia suprema de los políticos. Después de todo, ahora no era tan importante seguir los movimientos de Clack, durante el día. Por lo pronto, él tenía ahora las pruebas evidentes de que Clack había tomado parte en la fechoría contra la pobre Marjorie, y esto le bastaba.

De pronto sonaron unos golpecitos en la puerta.

—¡Adelante! —dijo en voz alta Blake.

La asistenta apareció en el umbral, diciendo:

—¡Perdón, señor! Ahí hay un joven, que quiere verle. Dice que le trae un recado muy urgente. Está ahí, en el pasillo.

—Muy bien. Enseguida voy.

Blake salió, en efecto, encontrándose con un joven grueso, de anchos hombros, cuyas sienes empezaban a encanecer. Una larga blusa verde le tapaba casi hasta los pies. Debía ser un portero o algo por el estilo.

Blake se acercó, frunciendo un tanto el ceño; pero al llegar junto a él, disimuló una sonrisa, murmurando en voz muy baja:

—¡Diablo, Tinker, no te había conocido, la verdad!

—¡Gracias, jefe! —repuso el joven—. ¿Me sienta bien, no?… ¡Le traigo un recado urgente del hospital!

—¿De Marjorie se trata, no?… ¿Qué hay?… ¿Ha vuelto ya en sí?…

—No del todo. Ahora está delirando, y en su delirio le nombra a usted muchas veces. Los doctores no acaban de entender lo que dice, pero usted quizá lo consiga… Por eso quieren que vaya usted cuanto antes.

—¡Ahora mismo! —repuso Blake, vivamente—. Telefonea allá, diciendo que voy enseguida. Yo pasaré antes por el Hotel Imperial, para cambiar de aspecto… Márchate. Tengo que avisar aquí, que no me esperen a cenar.

Cuando Tinker se marchó, Blake penetró en el salón de lectura, y tocó el timbre. Se le presentaba una ocasión magnífica para preguntar por Humphrey Clack.

Acudió la asistenta, que contestó a su demanda:

—¿El patrón?… ¡No está, señor!… Ni su sobrina, tampoco. Salieron poco antes de la hora del té, dejándome el encargo de que le sirviera a usted… y no sé cuándo volverán. Creo que han ido a ver a unos amigos, de modo que volverán tarde.

—¡Oh, qué contrariedad! Porque yo voy a cenar con unos amigos, también, y volveré tarde. ¿Cómo puedo entrar?

—¡Oh, yo le daré a usted un llavín, como hacemos siempre!

—¡Ah, muy bien!

La asistenta bajó al sótano, tardando más de lo que Blake esteraba; pero, al fin, reapareció, trayendo un llavín, en efecto, y diciendo:

—¡Perdóneme que le haya hecho esperar; pero es que el llavín no estaba en su sitio y he tenido que buscarlo!

—¡Ah, muy bien, muchas gracias! —repuso Blake, guardándose el llavín—. Diga usted al señor Clack que no se preocupen por mí, que volveré tarde…

—Muy bien, señor —repuso la mujer, que subió enseguida hacia los pisos altos.

Blake, al observar esto, se propuso aprovechar la ocasión. En vista de que no quedaba nadie en la casa, podía hacer una inspección ocular de la vivienda.

En vez de dirigirse a la puerta principal, salió por la del patio.

Una vez allí, se acercó a la verja, cubierta en parte por hiedra, y, alargando una mano, tiró de la cuerda, y pudo acercar de este modo los pantalones.

Los tocó.

Los examinó.

Enseguida, se fijó en los botones, y pudo ver que todos tenían grabadas estas palabras: «CROWN CLOTHING AND CO.»…

Y, en efecto, comprobó también, que uno de los botones del pantalón faltaba…

CAPÍTULO XV
EN EL HOSPITAL

Blake iba sumido en hondos pensamientos cuando salió de Bay Vista, dirigiéndose ante todo al Hotel Imperial, antes de ir al hospital. Lo que había descubierto en la pensión, le había emocionado mucho. Porque el detalle de los pantalones de franela mojados y lavados, y la falta, sobre todo, del botón de los tirantes, probaba largamente la culpabilidad de Humphrey y su complicidad en lo que había ocurrido a la pobre Marjorie Bradshaw.

Otra cosa que le preocupaba no poco era la ausencia de Clack y su sobrina, de la pensión.

Blake había acabado por comprender claramente que la tal pensión sólo servía a Humphrey Clack y su sobrina para realizar otros negocios.

De todos modos, ¿por qué se habían ausentado ambos esta tarde?…

¿Era, acaso, que tenían otras guaridas en las cercanías de la pensión, y se habían dirigido allá para tramar algún nuevo complot diabólico?…

Blake no podía contestar de momento a esta pregunta. Pero tenía la seguridad de que pronto lo pondría en claro, al igual que muchas otras cosas. ¡Lo presentía de un modo indudable!

Una vez en el Hotel Imperial, y mientras se cambiaba de traje, Blake informó a Tinker de sus últimos descubrimientos.

El gran detective, que había entrado en el Hotel Imperial, disfrazado de míster Joliffe, salía poco después a la calle ya con su aspecto normal.

Al llegar al hospital, Blake fue introducido en la salita privada a dónde había sido llevada la pobre Marjorie.

Junto a la cabecera de la enferma había cuatro personas: una enfermera, el doctor Renshaw, el inspector Borradaile y otro agente.

El gran detective saludó en voz baja y breve a los acompañantes de la enferma, y enseguida toda su atención se concentró sobre la infeliz.

Marjorie continuaba inmóvil y con la misma lividez con que Blake la había dejado horas antes.

—Ha vuelto a quedar desvanecida —explicó el doctor Renshaw al detective—. Hace unos momentos parecía que iba a volver en sí rápidamente. Por eso enviamos a por usted y a por el inspector Borradaile.

—Me han dicho que deliraba, ¿no?

—En efecto. Le nombraba a usted y a otras personas. Yo creí que iba a despertar del todo, porque parecía que recobraba los sentidos.

—¿Qué decía de mí? —preguntó Blake.

—¡Oh, preguntaba por usted!… Dos o tres veces dijo: «¿Dónde está el señor Blake?… ¡Díganle que venga, que venga enseguida!…». Y repitió estas palabras varias veces, como le digo. Yo cogí la ocasión por los pelos, y procuré arrancarle alguna confesión, haciéndola varias preguntas; pero todo fue en vano. La chica no contestó a nada.

—Pero, bueno, dice usted que decía algo más… ¿Qué es lo que decía en los delirios?

—¡Oh, nada en concreto!… Palabras incoherentes. Sobre todo repetía muchas veces un nombre: «¡Carson… Carson!…», y luego: «¡Jim…, Jim!…». ¡Daba pena oírla, a la pobre muchacha…!

—¿Y nada más dijo?…

—Nada más que pudiéramos entender, al menos.

—¡Qué lástima!… Me habría agradado estar aquí…

—Y yo también me hubiera alegrado, en vista de que la pobre chica le llamaba tan obstinadamente, señor Blake. Seguramente, a usted le habría reconocido, recobrando el conocimiento; pero al ver a su alrededor sólo caras extrañas, la pobre volvió a perder el conocimiento.

—De todos modos —preguntó Borradaile, interviniendo—, ¿no puede volver a delirar, doctor?…

—Desde luego. En cualquier momento. Por eso me agradaría que ustedes se esperaran un rato a ver…

—Yo, por mi parte, sí, desde luego —se apresuró a contestar vivamente Blake.

—Y yo también —añadió Borradaile—. Quizá la pobre muchacha tenga algo de gran interés que decimos…

—Espero que sí —murmuró Blake, mirando fijamente al inspector—. Y yo creo que nos ayudará a encontrar y libertar a Jim Carson.

—A propósito —exclamó el inspector Borradaile, dirigiéndose al detective—; yo quisiera hablarle a usted de ello, señor Blake. He estado reflexionando largamente, y quisiera que aclarásemos algunos puntos… De todos modos, éste no es el lugar a propósito, me parece.

El doctor Renshaw intervino, interrumpiendo a Borradaile, vivamente:

—¡Oh, si es por eso!… Aquí cerca hay una habitación donde ustedes podrían hablar con entera libertad. Es una de las salas de espera, al fondo del corredor… Ya les diré dónde es… Allí pueden ustedes esperar el tiempo que sea necesario, ya que, de momento, no se puede hacer nada por la paciente. La enfermera la velará, avisándonos en el momento oportuno.

El doctor les guió hacia la salita de espera, y Blake y Borradaile quedaron solos. Inmediatamente, el inspector comenzó a decir de esta manera:

—Dígame, señor Blake: ¿sigue usted tan firme en la creencia de que Carson es inocente?…

—¡Más firme que nunca! —repuso Blake, sin vacilar—. Estoy absolutamente cierto de ello.

—¡Ah!… Eso quiere decir que usted ha descubierto algo, ¿no?… Bien; yo también he cambiado de idea respecto a ese muchacho. Al principio me parecía indudablemente que Carson era el culpable de la muerte de aquel desconocido de la playa; pero luego han ocurrido cosas que me han hecho cambiar de opinión. Ahora estoy menos seguro en mi primera creencia…

—Me alegro de oírle decir esto.

—Sí; fue precisamente la muerte del pobre Herries lo que me hizo cambiar de idea. Aquella leve película que aparecía en los ojos de nuestro policía, y que usted me dijo que significaba que el infeliz había muerto envenenado por alguna droga… Y ahora yo podría jurar que Carson no llevaba encima droga alguna. ¿No recuerda usted que se lo dije desde un principio?…

—En efecto, en efecto —repuso Blake—. Y me acuerdo muy bien que yo le contesté a usted que aquellas palabras, viniendo de usted, eran un gran testimonio en favor de Carson.

—Es verdad. Y yo, luego de oírle a usted aquellas palabras, empecé a reflexionar… Luego me acordé del detalle de las escaleras recién fregadas… ¿No podía haber sido, por lo de Carson?…

—¡Claro que sí! —aprobó Blake.

—¿Y por qué habrían de haber tenido interés en fregar las escaleras?, a menos que fuera para borrar las huellas de la lucha habida entre los gangsters y el pobre Herries, ¿no le parece?…

—¡En efecto, en efecto! —aprobó otra vez Blake—. ¡Ahora va usted por el buen camino!

—Pero aún hay más —prosiguió, animándose, el inspector—. ¡Aquella puerta condenada por medio de tornillos!… El aspecto de aquellos tornillos, limados y mordidos por el destornillador, revelaban, como usted sostuvo desde el instante, que la puerta había sido abierta recientemente. ¿Qué probaba aquello?… muy sencillo: que James Carson había salido por allí de su alcoba, como usted sostuvo desde el principio, mientras que yo, infeliz de mí, no vi nada. ¡Allí estaba la clave del misterio!… Lo he podido comprobar después, haciendo una detenida inspección en la alcoba del crimen. Detrás de aquella puerta está la prueba indudable.

—¿Qué quiere usted decir?… ¿Se refiere usted al armario aquél?…

—En efecto, señor Blake. Porque vamos a suponer que Carson hubiera apartado el armario para salir de la alcoba. No podía haberlo vuelto a colocar en su sitio luego. ¿No es así?… Esto prueba que, aun en el caso de que fuera culpable, habría tenido cómplices. ¿No es verdad?

Blake sonrió, asintiendo, sin contestar.

Y Borradaile continuó:

—¡Ahora comprendo que he sido un idiota, no cayendo en ello desde el principio! Pero al principio, la verdad, no me fijé. Yo pensé que Carson debía haber salido de su alcoba por la otra puerta, la que daba al pasillo. ¡No quería compartir la opinión de usted, señor Blake! Pero ahora me rindo a la evidencia: usted ve a través de un muro, mientras yo soy tan torpe que soy incapaz de ver incluso a través de una puerta destornillada.

—¡Oh, querido Borradaile! —Opuso Blake, generosamente—; ¡pero ahora ve usted a través de ella perfectamente!

—¡Bueno, veo ahora… y ya dicen que más vale tarde que nunca! Bien; yo volví a la pensión de Bay Vista, varias veces, y estuve examinando con todo detenimiento la escalera interior, la de servicio, y pronto me convencí de que James Carson había descendido por aquella escalera, al menos hasta el piso segundo. Como creo también que desde este piso bajó ya abajo por la escalera principal.

—Así fue, en efecto —asintió Blake—. Donde empezaba la pimienta aquella esparcida.

—¿Cómo?… ¿Qué dice usted?… ¿Quiere usted decir que la pimienta había sido esparcida en el suelo adrede?…

—¡Desde luego! —repuso Blake, muy sereno—. Para evitar que mi perro pudiera seguir el rastro. Y fue Humphrey Clack el que lo hizo. Yo mismo lo vi.

—¡Diablo!… ¡Porque si es así, la culpabilidad de Clack aparece evidente!… ¿No?

—Desde luego —volvió a decir Blake—. De eso y de otras muchas cosas que yo he podido ir comprobando luego… Ya le contaré, querido Borradaile. Bástele saber, por ahora, que Jim Carson es víctima de una diabólica maquinación contra él, de un terrible complot, y que, desde luego, es un hombre inocente.

—Sí, en lo que se refiere al crimen de la playa, Carson es inocente —concedió Borradaile—; pero ¿y en la muerte del pobre Herries?… ¡Porque aquí todo parece acusar a Carson!

—¡Nada de eso! —Opuso Blake, con voz tranquila—. ¡Carson es tan inocente de ese crimen, como usted y yo!

—Pero… ¿y aquel trozo de madera manchado de sangre que se encontró junto al cadáver?…

—¡Oh, Herries no fue asesinado con la madera aquélla! ¡El palo aquel fue puesto allí después de la muerte de Herries!

—¡De todos modos, en la madera aparecían las huellas dactilares de Carson…!

—Precisamente, por eso la habían colocado junto al cadáver, amigo Borradaile: para que se sospechara de Carson.

—Pero es que yo no acabo de entender eso, Blake…

—Verá usted como sí, amigo mío: es muy fácil de explicar. Carson había ido, precisamente, a las marismas de Kentland, aproximadamente a la hora en que se cometió el crimen de la playa, como él mismo dijo a usted con toda sencillez: al llegar a cierto sitio, el hombre resbaló y estuvo a punto de caer en un barranco, y para evitarlo se cogió a una valla que había allí, por milagro, y al hacerlo sus huellas dactilares quedaron fijamente grabadas en la madera podrida y húmeda. Ahora bien: los verdaderos asesinos andaban por allí cerca cuando ocurrió esto, y pudieron ver que Carson había estado a punto de caer en aquella sima, salvándose al cogerse de la valla. Entonces pensaron que era una ocasión única para echar sobre Carson la culpa del crimen, gracias a aquella circunstancia. Y cuando Carson se marchó, salieron de su escondite, cortaron aquel pedazo de madera, y luego la colocaron junto al muerto, después de mancharla de sangre.

Borradaile murmuró:

—Su opinión parece muy lógica, amigo Blake, pero no es más que una teoría, ¿no es así?

—No, Borradaile, no es una teoría. Es la realidad innegable. Yo estuve en el lugar del crimen, haciendo una detenida inspección ocular, y encontré varias huellas de pisadas. Aquellas huellas conducían, exactamente, al sitio donde Carson había resbalado y estado a punto de caer al barranco. Y pude comprobar el sitio donde los verdaderos criminales habían cortado el pedazo de madera de la valla. Es más: yo también corté otro pedazo del mismo sitio.

—¿Para qué?

—Para ver si había en él otras huellas dactilares, además de las de Carson —repuso Sexton Blake.

—¿Quién podría haber hecho esas otras huellas? —preguntó el inspector.

—Muy sencillo: la misma persona que cortó el otro pedazo de madera de la valla.

—En ese caso, si podemos descubrir a esa persona o personas…

—¡Oh, en ese caso, tendríamos en nuestras manos al asesino real y verdadero!

—¿Y usted sospecha de alguien?

—Yo sospecho que Humphrey Clack es uno de ellos, desde luego —contestó vivamente Sexton Blake—. De eso no hay duda alguna; como tampoco de que Clack amparó y ocultó a los gangsters la noche del crimen.

—¿Cómo?… ¿Usted está cierto de eso, amigo mío?

—¡Ya lo creo! —repuso el gran detective londinense—; me convencí pronto de ello, siguiendo las huellas de los neumáticos del camión misterioso, huellas que correspondían exactamente con las que encontré luego en el patio de la pensión de Bay Vista, y que salían hacia las marismas.

—¡Dios mío!… ¿Es posible?…

—¡Pues aún hay más! —siguió diciendo Sexton Blake—. En la puerta y el patio de Bay Vista, encontré ciertas huellas de pisadas, que correspondían también de un modo exacto con otras que había junto a la valla rota, allá en las marismas.

Borradaile dijo, como retrocediendo al último reducto de la duda:

—Pero… ¿no cree usted que esas huellas pudieran corresponder a los pies de Carson, señor Blake?

—Ya lo pensé, ya —repuso Sexton—. Pero no hay duda tampoco, porque usted me enseñó a mí las huellas de Carson, y yo las comparé con las otras. Y no hay duda posible: son completamente distintas.

Borradaile acabó por rendirse, diciendo:

—¡Bien, basta, entonces! Me ha convencido usted, amigo mío. Lo que me acaba de decir, me prueba que Carson dijo la verdad al referirse al famoso camión pintado de color oscuro…

—En efecto, dijo la verdad. Sobre eso, y, en m: opinión, sobre todo lo demás.

—Sí, sí, desde luego. ¡Y yo que lo había puesto en duda todo, y pensaba que Carson intentaba disculparse con subterfugios!… ¡Qué idiota he sido!… En fin, ya procuraré portarme bien con él y resarcirle, cuando lo encuentre, de tanta humillación. ¡Si llegamos a encontrarlo! —terminó Borradaile, tristemente.

—¡Oh, espero que sí!… —dijo Blake.

—Es que si Carson ha sido objeto de un complot, como se deduce por sus palabras de usted, amigo Blake, esos canallas no le dejarán escapar vivo.

—¡Claro que es posible, pero creo que no! Yo sospecho que lo tengan escondido en algún sitio.

—Pero ¿dónde?

—En el Desierto.

—¿Cómo?… ¿Dónde han atacado a la pobre miss Bradshaw?

—En efecto. Y precisamente la fechoría de que ha sido víctima esa muchacha, me reafirma más en mi creencia. Yo sospecho que la pobre chica iba siguiendo a alguno de los gangsters, que se dirigía a visitar al prisionero, cuando la sorprendieron, y entonces la asaltaron, envenenándola con la droga.

—En ese caso… ¿usted cree que la chica haya podido llegar a ver a Carson?…

—¡Tal vez, aunque no puedo afirmarlo! Yo he realizado algo de búsqueda por el Desierto. Pero aquello es tan enorme y tan bravío, que uno podría estar un mes buscando sin encontrar nada. Es, como suele decirse, una aguja en un pajar.

Borradaile miró fijamente a Blake, y luego dijo:

—Yo creo que podríamos organizar un registro en regla del Desierto, mañana mismo. ¿No le parece a usted, amigo Blake?

—O esta misma noche —sugirió el gran detective.

—¿Esta noche?… ¿En plena oscuridad? ¡Sería inútil!

—Sin tener alguna pista, sí, desde luego. Pero si Marjorie vuelve en sí y puede darnos alguna clave…

—¡Ah, en ese caso, claro que la cosa cambiaría de aspecto…!

—Mientras tanto, hay quizá otra probabilidad que pudiéramos aprovechar. Si el prisionero está, en realidad, escondido en el Desierto, los gangsters irán por la noche, probablemente. Y en ese caso, nosotros lo sabríamos enseguida…

—¿Cómo?… —preguntó Borradaile, levantando la cabeza vivamente—; ¿por esos dos pescadores que usted me ha dicho ha colocado allá?…

—Sí; ya le he dicho que los he puesto allá de centinelas.

—Sí, por ésos.

—¡Ya! Le advierto que yo los he visto.

—¿Cómo? —preguntó Blake, sorprendido.

—Sí, señor, sí. Yo he estado allá en el Desierto, a hacer una inspección ocular con motivo del suceso de miss Bradshaw, y los he visto. Me han dicho que usted los había colocado allí de centinelas. Como yo no sabía nada de lo que usted acaba de contarme, yo les dije que era inútil que vigilaran. Ahora veo que me he equivocado… La única objeción que puedo hacer a su plan, amigo Blake, es que si los gangsters van allá de noche, como aquello es tan enorme, sus centinelas podrían no verlos.

—Desde luego —asintió Blake—. No hay más que remotas probabilidades de tener éxito; de todos modos, era lo único que podía hacer en el primer momento, y así lo ordené. ¡Si al menos Marjorie volviera en sí y pudiera informarnos…!

Con esta esperanza, los dos amigos se dirigieron a la sala donde estaba hospitalizada Marjorie.

Pero el doctor y la enfermera les dijeron que la enfermita seguía igual.

Blake y Borradaile volvieron, pues, a la salita de espera, donde pasaron varias horas todavía, discutiendo la manera de descifrar el misterio.

Al fin se oyeron unos golpecitos discretos en la puerta.

Los dos amigos se miraron rápidamente, y Blake contestó el primero:

—¡Adelante!

La puerta se entreabrió, y una enfermera asomó la cabeza, diciendo:

—¡Tengan la bondad, señores, de venir enseguida! ¡La enferma delira de nuevo!

Un instante después ambos penetraban en la salita donde estaba Marjorie.

Entonces, una expresión de asombro infinito se pintó en los rostros de Blake y del inspector.

¡Qué cambio más grande…!

En vez de la pobre muchacha lívida e inmóvil que habían visto hasta momentos antes, se veía ahora a una joven sentada en el lecho, con el rostro encendido, los ojos muy abiertos y brillantes, agitándose de un modo nervioso y pronunciando palabras incoherentes.

A su lado, mirándola con fijeza, estaba el doctor Renshaw, que explicó en voz baja a los dos recién llegados:

—¡La infeliz ha recobrado en parte el conocimiento, pero no sus sentidos del todo!… De momento, cuánto dice, no tiene coherencia, pero esperemos y quizá razone al fin…

En efecto, a los pocos momentos, entre los sonidos inarticulados que lanzaba la boca de la infeliz, comenzaron a entenderse algunas palabras, que la enferma pronunciaba con creciente claridad:

—¡Jim, oh, Jim, mi Jim querido!… —decía en tono emocionado y dulce—. ¡Oh, Jim, vuelve a mi lado, ven, ven conmigo!… ¡Ah, pero esos malvados no le dejan venir!… ¡Oh, señor Blake, por favor, búsquelo usted, búsquelo…!

Blake, al oír pronunciar su nombre por la muchacha, se apresuró a cambiar de posición, colocándose en un sitio donde ella pudiera verlo bien.

De todos modos, si Marjorie le vio, no dio muestras de reconocerle, porque continuó murmurando con voz tierna y emocionada:

—¡Oh, Jim, van a matarte, van a matarte, los infames, lo sé, lo sé, se lo he oído decir a ellos mismos!… ¡Van a sacarte de esa caverna, y a llevarte a…!

La chica se interrumpió, tapándose los ojos un, instante con ambas manos, como ante alguna visión insoportable, y luego prosiguió:

—¡Sí, al llegar la marea alta de la medianoche… al llegar al marea alta!… ¡Por Dios, señor Blake, búsquelo, encuéntrelo antes de que llegue la marea alta de medianoche… porque de otro modo… será tarde… demasiado tarde…!

No dijo más.

Al pronunciar las últimas palabras, el color bermejo de la fiebre desapareció de su rostro, que se vio invadido por la misma lividez cadavérica de antes. Sus ojos se cerraron una de sus manos se agitó en el aire, y la infeliz se desplomó sobre la almohada, donde quedó inerte.

Pero Marjorie había pronunciado suficientes palabras para empujar a Sexton Blake a la acción.

Sexton se volvió vivamente hacia el inspector Borradaile, y le preguntó, con los ojos muy brillantes y al tiempo que consultaba su reloj:

—¡Al llegar la marea de la medianoche! ¿A qué hora es la marea alta, Borradaile?

—¡Alrededor de la una de la madrugada! —repuso el inspector.

—¡Oh, y ahora son más de las doce! —siguió diciendo Blake—. ¡Es preciso que nos marchemos inmediatamente y pongamos manos a la obra, ya que de lo contrario sería demasiado tarde!

—Pero ¿qué va usted a?…

—¿Es que no ha comprendido usted las palabras de la muchacha? —interrumpió Sexton—. A pesar de que deliraba, sus palabras tenían coherencia y sentido común en este punto. Quizá, mejor dicho, seguramente, la muchacha ha oído hablar a los gangsters de sus proyectos. Los gangsters piensan sin duda trasladar a Carson desde el sitio donde le tengan escondido, hasta otro donde se ahogue y sea luego arrastrado por el mar, al bajar la marea. ¡Sí, al llegar la marea alta!… Eso es lo que la muchacha quería decir con sus palabras. Hablaba de un modo incoherente, pero sus palabras en este punto no podían tener otro significado. ¡Pronto!… ¡Es preciso que salgamos a escape hacía el Desierto, para ver si conseguimos salvar al prisionero!… ¡Ya son más de las doce!… ¡Corramos…!

Borradaile se apresuró, sencillamente, porque Blake se lo rogaba: no porque tuviera fe en las palabras de Marjorie. Para él, cuánto había dicho la muchacha, era nada más que un delirio sin sentido alguno. De todos modos, bastaba que Sexton Blake pensara de otro modo, para que él, Borradaile, se rindiera a los deseos del gran detective de Londres.

Así es que corrió hacia la puerta, dispuesto a volar, primero a la estación de policía, donde podrían recoger a una patrulla que les ayudara a buscar, y luego correrían hacía el Desierto.

Pero antes de que llegaran a la puerta del establecimiento benéfico, un portero les alcanzó, diciendo:

—¡Perdón, señores! ¿Alguno de ustedes es el señor Blake?… ¡Es que me envía el doctor Renshaw, a decirles que llaman al teléfono al señor Blake!

—¡Yo soy Blake! —repuso el gran detective—. ¿Dónde está el teléfono?

—Por aquí, señor. Tenga la bondad.

El portero le guió hacia una habitación, y Blake se precipitó hacia el aparato.

—¡Diga! —murmuró, cogiendo el auricular—. ¿Quién es?…

—Aquí es Tinker, jefe. ¿Es usted, señor Blake?

—En efecto. ¿Qué hay, Tinker?

—Verá usted, Arnott, el pescador, acaba de llegar del Desierto. Dice que hay un gang allá, y que él sospecha son los gangsters que usted buscaba… Dice que ha dejado allá a su compañero Dixon, vigilando a los desconocidos…

—¿Cuántos gangsters hay?… ¿Te lo ha dicho?

—Sí; dice que cuatro o cinco. Que no tiene la seguridad, a causa de la oscuridad; pero que a juzgar por las maniobras y los movimientos de los gangsters no le parece que proyecten nada bueno…

—Quizá lleva razón. ¿Dónde está ahora Arnott?

—¡Aquí, conmigo! Le he dicho que se esperara aquí, por si usted…

—¡Muy bien, muy bien! —interrumpió Blake—. Pues dile que se espere contigo en la puerta del Hotel Imperial. Yo voy para allá en un auto enseguida, y os recogeré a los dos.

—¿Es que voy yo también, señor Blake?

—Desde luego, desde luego. Y llevaremos también con nosotros a Pedro.

Borradaile estaba ya en la puerta, junto a un taxi, esperando a Blake, y al verle aparecer, le preguntó, lleno de interés:

—¿Qué?… ¿Alguna noticia?…

—¡De lo más importante, amigo mío! —repuso el detective—. Parece que el gang está en estos momentos con las manos en la masa…

Y repitió lo que acababa de decirle su ayudante Tinker, por teléfono.

—¡En este caso, lleva usted razón en lo que ha querido decir esa pobre muchacha en su delirio! —murmuró Borradaile, con aire grave—. Es extraño que el aviso telefónico haya llegado en el momento en que nos disponíamos a partir, ¿eh?…

—¡Nos lo ha mandado la Providencia, para que no lleguemos tarde! —repuso Blake—. Por suerte, aún no es la hora de la marea alta…

—No. Estaremos allá en pocos minutos. Ya he telefoneado a las estaciones de policía, para que tengan dispuesta una patrulla, con lo que no perderemos tiempo. ¡Ah, mire, ya estamos en el Hotel Imperial!… Ahí veo a Arnott, el pescador, junto a la acera…

—¡Ah, sí! ¡Y Tinker está con él, llevando a Pedro de la correa!

—¿Vamos a llevar el perro allá, señor Blake?

—Claro que sí. En estas ocasiones, mi perro es de una utilidad inmensa.

Tinker, Arnott y el perro subieron al coche, que voló enseguida en dirección a la estación de policía. Allí estaba ya todo dispuesto. En el patio de la estación estaban listos dos grandes camiones, con catorce o quince policías, al mando del sargento Wicks.

—¿Van armados los hombres? —preguntó Blake al inspector—. Quiero decir sí, además de los bastones reglamentarios, llevan armas de fuego…

—Todos llevan las pistolas de reglamento —repuso Borradaile—. Después de lo que ha dicho usted respecto a ese gang, lo he creído oportuno…

—¡Perfectamente! Entonces, en marcha.

Y Blake sacó su magnífica automática, cargándola y guardándosela luego en un bolsillo de la americana.

Los tres autos emprendieron pronto una rápida marcha hacia East Cliff, yendo a detenerse, según las órdenes de Blake, a la entrada del camino que se desviaba hacia abajo, en dirección al Desierto.

Desde allí, continuaron la marcha a pie.

—¿Dónde dejó usted a su compañero Dixon? —preguntó Blake a Arnott.

—Está más allá, en las lomas del Desierto —repuso Arnott—. Le dije que no se moviera de nuestro escondite, para evitar que pudieran verlo. Porque, la verdad, ¡uno contra cuatro o cinco, y tratándose de gangsters de esta especie, la verdad…!

—Muy bien, muy bien. Llévenos usted allá. Pero esperen un momento, señores, para que formemos varios grupos.

Blake, de acuerdo con el inspector Borradaile y el sargento Wicks, dividieron la patrulla en tres grupos, pero conservándose cada uno de estos cerca y al habla del inmediato; y hecho esto, partieron hacia el interior del Desierto, formando una amplia guerrilla bien abierta.

Claro está que habían de ir avanzando muy lentamente, a causa de la oscuridad, por semejante sitio.

Según las instrucciones de Blake, no debía encenderse luz alguna, a menos que fuera absolutamente necesario. Era preciso que los gangsters, si seguían por aquí, no se dieran cuenta de la llegada de la policía.

Guardando un absoluto silencio, Arnott guió a Blake y al inspector Borradaile hacia el sitio donde había dejado a su compañero Dixon. Para llegar allí, habían de atravesar una senda tortuosa y mal trazada entre enormes peñascos.

—¿Es muy lejos? —preguntó Blake, cuando ya habían avanzado cierto trecho.

—No, señor, no. Otros treinta metros o así más allá. Por aquellas rocas tan altas, que escogimos para que nos orientaran en la oscuridad y en este laberinto. ¡No es que se vea gran cosa, pero siempre esas rocas tan altas!… ¡Callen!, ¿qué es esto, Dios mío?…

—¿Qué pasa? —preguntó Blake, vivamente, alarmado ante el súbito cambio de tono de la voz de Arnott, que se había arrodillado de repente.

—¡Aquí hay algo, señor! —repuso Arnott—. ¡Pero no acierto a ver lo que es!… ¿Puedo encender una cerilla?…

—¡Espere! Yo tengo algo mejor —dijo Blake, acercándose y encendiendo su linterna eléctrica.

Entonces tuvieron que contenerse para no gritar de terror y de asombro, porque caído en medio de la senda arenosa, yacía el cuerpo de un hombre.

—¡Es Dixon, Dios mío! —murmuró Arnott—. ¡Eh, Dixon, amigo mío!… ¡Seguramente, los gangsters le han descubierto, y…!, ¿quiere usted decir que no está muerto, señor?…

—¡No, no! —repuso vivamente Blake, que se había inclinado también sobre el caído—; ¡respira, por suerte!… Además, no se ve herida ninguna…

Inclinándose más sobre el pescador, Blake levantó uno de los párpados, de Dixon, y entonces murmuró:

—¡Ah, vamos!… ¡Lo mismo de siempre: cocaína!… Sin duda le han asaltado por la espalda, y luego le han puesto una inyección de la famosa droga, antes de que tuviera tiempo de defenderse.

—Seguramente —contestó el inspector Borradaile—. ¡Miren ustedes qué huellas se ven aquí, en el suelo; hay tres, por lo pronto…!

—¡Pues es verdad, caramba! —repuso Blake, a su vez—. ¿Dónde está Pedro?…

—¿Para qué?

—Porque el perro es casi seguro que nos ayudará a encontrar a los fugitivos.

Se avisó a Tinker, que andaba cerca, por fortuna, y que era el que llevaba el perro, y poco después apareció en el lugar del accidente.

Blake ordenó que dos hombres quedaran custodiando al pobre Dixon, que ya empezaba a dar muestras de volver en sí, y se empezó la búsqueda de los gangsters.

—¡Nada de luces y mucho menos ruido alguno!, ¿eh, señores? —recomendó Blake, partiendo al frente de la patrulla.

—¡Oh! —había contestado Borradaile, encogiéndose de hombros—; en ese laberinto, no importa que encendiéramos varias luces. A pocos metros, ya no se verían… Lo útil aquí es su perro de usted… sin él, no podríamos encontrar a los gangsters, ni aun suponiendo que estuvieran a nuestro lado.

—¡Y antes de ello, ya habrían huido los bandidos! —comentó Blake, al tiempo que miraba la esfera luminosa de su reloj. Entonces añadió, con voz emocionada—: ¡La marea alta, señores, la marea alta!… ¡Pronto, Pedro, busca!… ¡Anda, pronto…!

Cogiendo al perro, que seguía atado con la correa, de manos de Tinker, llevó al inteligente animal al sitio donde Borradaile había descubierto las huellas de las pisadas, y gritó:

—¡Busca, Pedro, busca!… ¡Búscalos…!

Pedro comenzó a olfatear furiosamente, no sólo huellas de las pisadas, sino también los peñascos de las cercanías, y los que bordeaban la senda arenosa que iban siguiendo.

El animal debió haber encontrado enseguida el rastro de los gangsters porque sus ojos lanzaron unos reflejos de acero en la oscuridad, al tiempo que el pelo de su espina se erizaba y su rabo y sus orejas se erguían.

Quizá los gangsters habían tocado los peñascos cercanos, y el animal encontraba el rastro de ellos, en efecto.

Al fin, Pedro, lanzando un ligero gruñido, partió disparado, senda arriba.

Continuó corriendo, seguido de Blake y los otros, y el inteligente animal fue a detenerse un instante junto al gran peñasco que daba entrada a la caverna en la que habían penetrado Clack y Danby.

Entonces, Blake y sus compañeros, removiendo el peñasco, como habían hecho Clack y el otro, entraron en la caverna, encontrando detrás de una roca unas cuantas cuerdas y una mordaza.

Salieron de la cueva, y continuaron avanzando.

Pero ahora el perro había cambiado de dirección: en vez de continuar corriendo paralelamente al borde del mar, como había hecho durante los últimos cincuenta metros, se dirigió directamente hacia la costa misma.

El terreno quedaba todavía a bastante altura, y el perro les llevó a una especie de istmo formado por una serie de enormes rocas, que formaban algo más allá una península. Poco después penetraban en ésta.

Pedro empezó a trepar ahora por el acantilado, seguido de Blake y de Borradaile, que tenían que aferrarse a las rocas fuertemente con ambas manos e incluso encender a cada momento las linternas para orientarse en las tinieblas.

Al fin llegaron a una especie de meseta, formada por enorme roca, a dónde, no obstante su altura, llegaban las olas de la marea que empezaba a subir de un modo alarmante.

Ahora tenían las linternas encendidas, ya que un mal paso aquí podía significar un brazo o una pierna rotos, o quizá la muerte.

El perro giró hacia la derecha, y al llegar al borde de la gran roca, empezó a ladrar furiosamente, alargando el cuello cuánto podía.

Blake le siguió con toda la rapidez que el fuerte viento del mar y las algas escurridizas le permitían.

Al llegar a la meseta roquiza donde estaba el perro, él también, alargando el cuello, miró hacia abajo, al tiempo que dirigía en la misma dirección la manga de luz de su linterna.

Enseguida lanzó un grito ahogado:

—¡Pronto, amigo Borradaile!… ¡Venga usted enseguida!… ¡Mire…!

Borradaile corrió a unirse con Blake, y los dos haces de luz de las linternas se juntaron.

Entonces, los dos hombres pudieron ver que, al borde de la roca, había una especie de pequeña sima, formada por la acción del agua y del tiempo.

En el primer momento, apenas pudieron ver otra cosa que un torrente de espuma, formado por una ola que acaba de filtrarse en la sima por entre las rocas del fundo, yendo a estrellarse contra el muro roquizo que formaba el límite interior de la cueva.

El agua silbó al retirarse, con la resaca.

Y entonces, al quedar el fondo de la sima libre de agua otra vez, volvieron a ver lo que había hecho un momento antes lanzar un grito de horror a Sexton Blake.

—¡Dios mío! —gritó a su vez el inspector Borradaile—; ¡si es un hombre muerto!… ¡Espere un instante! ¡Mis hombres han traído cuerdas!

—¡Muy bien! —gritó a su vez Blake, para hacerse oír por encima del rugido del viento—; ¡écheme luego una…!

Y comenzó a deslizarse al fondo de la cueva.

No era muy honda, solamente unos nueve o diez pies, pero el descenso era muy peligroso en estos momentos, en que el huracán soplaba terriblemente, y el agua tenía las rocas escurridizas y cubiertas de algas.

De todos modos, Blake, aferrándose con manos y pies a los alientes de la piedra, logró descender al fondo de la sima.

Un segundo después se había agachado junto al infeliz que yacía allí, empapado y aporreado bárbaramente por el agua.

—¡Pronto, la cuerda! —gritó enseguida, mirando hacia arriba.

Borradaile y tres o cuatro de sus hombres, estaban ya listos para prestar auxilio. Agrupados en el borde mismo de la roca, echaron una cuerda a Blake, ya con un gran nudo corredizo en la punta.

Sexton Blake, sin soltar al accidentado, cogió al vuelo el nudo de la cuerda, y lo pasó por debajo de los brazos del infeliz.

—¡Arriba! —gritó luego.

Y el accidentado fue subido en menos de dos segundos a la meseta roquiza.

En cuanto el desdichado estuvo depositado sobre la meseta, los policías le desprendieron la cuerda, que fue arrojada al fondo de la sima por segunda vez.

Un minuto después, Blake, aferrándose a la cuerda, había subido a su vez.

—¿Qué, cómo está ese infeliz? —Fue lo primero que preguntó.

—¡Vive! —repuso Borradaile—. Aún respira. ¡Mire usted quién es!

El inspector enfiló con la manga de luz de su linterna el cuerpo del accidentado, y entonces Blake pudo ver quién era en realidad.

—¡Jim Carson! —murmuró el detective—. ¡Gracias a Dios que le hemos encontrado a tiempo…!

CAPÍTULO XVI
EL RASTRO MISTERIOSO

—¡Sí, lo de siempre! ¡Otra infamia más de los gangsters! ¡Morfina! —murmuró al fin Blake, luego de examinar brevemente al accidentado—. ¡No tiene herida aparente alguna; solamente se ve que le han dado una dosis de droga capaz de haberle tenido bajo sus terribles efectos hasta que el infeliz se hubiera ahogado!

—Y de este modo se habría dado al accidente una absoluta apariencia de suicidio —dijo, por su cuenta, el inspector Borradaile—. ¡Qué tajo de canallas!… Supongo, amigo Blake, que debemos hacer que se lleven inmediatamente a este hombre en una camilla, ¿no?…

—Sí, sí, desde luego. Que se lo lleven dos o tres de sus hombres al hospital. Es el sitio indicado. Con un poco de cuidado, el infeliz volverá en sí pronto, y mañana mismo ya estará curado.

—¿No volveremos nosotros con él?

—Yo, no, de todos modos —contestó Blake—. Hay que hacer aquí un trabajo urgente: encontrar a los gangsters, sea como sea.

—¡Oh, ya se habrán largado de aquí, hace tiempo, amigo Blake…!

—No lo dudo. Pero hay una gran probabilidad de descubrir a dónde han ido. Mi perro nos guiará seguramente.

Jim Carson fue colocado en una camilla traída en uno de los camiones de los guardias, y enviado al hospital de la ciudad, bajo el cuidado de tres hombres.

Inmediatamente, Blake y Borradaile reanudaron sus trabajos.

Costó mucho trabajo empezar a orientarse para encontrar el rastro.

Luego de grandes esfuerzos, pudo ponerse en claro que los gangsters habían llevado a su prisionero hasta la sima donde Blake le encontró, por un trozo de terreno de la costa que ahora estaba en gran parte sumergido por el mar, a causa del avance de la marea.

Pero Blake se decía que, a menos que los gangsters hubieran escapado por mar, Pedro acabaría por encontrar su rastro.

Así fue, en efecto; a cosa de doscientos metros del lugar donde se encontró al prisionero, y en dirección a Whitecliff, encontraron un rastro de pisadas, claramente marcadas en la arena.

Eran cuatro o cinco pisadas, dos de las cuales resultaban idénticas a las encontradas poco antes, en el sitio donde se encontró al pobre Dixon accidentado.

Las huellas se dirigían hacia la ciudad, e indicaban que parte del trecho recorrido por el gang estaba ahora tapado por las aguas.

Las pisadas, de todos modos, se repetían poco después, lo que permitió a Blake y a los otros seguir el rastro con facilidad durante largo trecho.

De todos modos, al cabo de otros doscientos metros, la arena de la playa era substituida por un terreno rudo y bravío, formado por peñascales y maleza, donde las pisadas se perdían.

Aquí fue, sin embargo, donde la ayuda del inteligente Pedro se hizo preciosa. Porque el inteligente animal no perdió un momento el rastro, guiando a los hombres, hasta llevarlos, siempre en dirección al puerto y la ciudad, hasta el sitio donde empezaba Crescent Road.

Durante el día, el rastro se hubiera perdido aquí para el perro; como era más de medianoche, y no se veía un alma por estos parajes alejados, Pedro no tuvo dificultad alguna en seguir el rastro.

Al llegar al final de Crescent Road, el animal empezó a subir la cuesta que conducía al Paseo superior.

Desde allí, la pista fue ya lo más fácil del mundo: el animal siguió rectamente el Paseo, en una dirección que hizo a Blake y al inspector Borradaile quedar pensativos e intrigados.

—¡Juraría que el animal nos va a llevar a Bay Vista! —exclamó Borradaile, en voz baja, junto a Blake—. ¡Qué suerte, si tal ocurriera…!

—¡Ya veremos! —repuso Blake, conteniendo a duras penas su ansiedad ante la idea de que ocurriera semejante cosa.

En efecto; el animal se dirigía rectamente hacia la famosa pensión. Pero, poco antes de llegar a la casa, cambió de rumbo, torciendo por una calle lateral.

—¡Ah, ya decía yo! —murmuró Borradaile—. ¡No es a Bay Vista hacia donde nos lleva!… ¡Ya me lo temía…!

—Espere usted, amigo mío… ¡Mire, Pedro cambia de nuevo de dirección…!

En efecto, el animal había enfocado ahora una calle paralela a aquélla en que se encontraba la pensión, y esta segunda calle estaba formada en su mayoría por tapias y verjas de jardines o patios, que formaban a su vez la espalda de las casas que daban frente al mar.

De todos modos, el jardín de la pensión quedaba muy cerca de esta calle, y el perro se dirigió hacia allá.

De pronto, Pedro se detuvo frente a una de las puertas traseras de que hemos hablado, y empezó a gemir y escarbar en el suelo, mirando a cada instante a su amo.

Blake se acercó, atándole otra vez con la correa, al tiempo que decía en voz baja a Borradaile:

—¡Aquí están los gangsters! Al menos, aquí han venido.

—¡Ah! ¿Así no han ido a Bay Vista? —preguntó Borradaile, con cierto desencanto.

—¡Qué más da! —Opuso Blake—. Mire usted dónde está esto: es la última casa de la manzana inmediata a Bay Vista. Y la pensión tiene una puerta trasera algo más allá de esta calle, muy cerca de aquí, de todos modos. La comunicación entre ambas casas es muy fácil, pues.

—Quizá lleve usted razón, Blake. ¿Y qué piensa usted hacer?

—Muy sencillo, entrar y echar una ojeada ahí dentro…

—¡Oh, el muro es muy alto y podrían vernos! —Opuso el inspector.

—Sí, sería muy expuesto. Por eso vamos a intentar entrar por la misma puerta.

—¡Está cerrada con llave!

—Ya lo sé. Pero si no está corrido el cerrojo, podremos entrar de todos modos. Yo llevo un gran llavero, y quizá alguna de las llaves nos sirva para el caso. Y si no, ganzúas. Lo intentaré. Ordene usted a sus hombres que estén preparados a todo evento. El enemigo pudiera oírnos y…

El inspector retrocedió unos pasos, hasta el sitio donde estaban sus hombres. Eran seis o siete. El resto de la fuerza había sido dejada en el Desierto, registrando aquello todavía. Borradaile regresó enseguida, diciendo:

—¡Ya está! Los hombres están alerta. Ya puede usted intentarlo.

Blake había sacado un pequeño manojo de llaves y ganzúas, y un instante después, la puerta se abría.

El gran detective empezó abriendo primero una pulgada, lenta y silenciosamente, diciendo:

—¡Veamos primero si hay alguien por aquí! Escuchó.

No podía oír ni ver nada. Lo único que acertó a descubrir, fue un trozo de jardín, al cabo de un rato de observar, y que parecía muy abandonado.

—¡Venga! —murmuró Blake, entrando delante.

Borradaile le siguió. Blake llevaba a Pedro atado por la correa, dejándole que les guiara. El animal les guió a través de una senda cubierta de hierba, bordeando un arriate abandonado, y luego les condujo a espaldas de la casa.

No se oía nada, ni se veía el más leve rastro de luz.

—¡No se ve alma viviente! —murmuró Borradaile al oído de Blake—. ¿No se habrá equivocado el perro?…

—¡Oh no!… Ya verá usted cómo no. Tenga usted la certeza de que los gangsters han venido aquí, estén ahora o no. ¡Ahora veremos!

Soltó al perro, y el inteligente animal empezó enseguida a olfatear el suelo, moviendo la cola y guiando a los dos detectives jardín adelante. Había una puerta detrás de la casa, pero el perro la pasó sin hacer caso y siguió adelante todavía.

Al fin fue a detenerse ante una reja, que era en realidad una puerta de hierro, de grandes barrotes, fijada en el suelo, y que daba paso a alguna cueva. Y Pedro lanzó una serie de gruñidos, mirando a su amo.

—¡Aquí termina el rastro, amigo mío! —murmuró Blake.

—¿Entonces… los gangsters han bajado por aquí?… Porque en ese caso, ¿qué podríamos hacer?… ¿Romper estos barrotes?…

—¡Imposible, amigo mío! —Opuso Blake—. Daríamos la voz de alarma al enemigo…

—¿Qué hacemos, entonces?…

—Verá usted: pondremos aquí dos hombres de guardia; esta puerta de hierro lleva, naturalmente, a una cueva, y esa cueva tiene que tener por fuerza otra entrada por la casa. Vamos a intentar, pues, penetrar por allí. Mis llaves harán el milagro.

Borradaile ordenó a dos hombres que montaran la guardia junto a la puerta de los barrotes, y luego los dos detectives se dirigieron a espaldas de la casa.

Blake se acercó a la puerta, mirando ante todo por el agujero de la cerradura y luego aplicando el oído allí también.

El interior de la casa aparecía obscuro y silencioso como una tumba. La casa parecía, en efecto, abandonada.

—Si los gangsters están aquí, deben estar en los sótanos —dijo Blake al oído de su compañero—. ¡Hay que ponerlo en claro…!

Probó varias llaves, y al fin una abrió. Entonces, empujando suavemente la puerta, los dos penetraron en la casa.

Blake cerró a sus espaldas. Los dos hombres se habían parado, escuchando atentamente. Pero ni se oía nada ni se veía el más leve rastro de luz.

—Tendremos que encender las linternas —murmuró Blake al oído de su compañero—. ¡Tenga usted pronta la pistola!

Blake también sacó la suya, empuñándola con la diestra, mientras con la otra mano encendía la linterna eléctrica.

Entonces vieron que se encontraban en una especie de amplio pasillo, cuyo suelo estaba cubierto de una espesa y recia alfombra roja. Esto chocó a Blake, que se agachó a palpar la alfombra.

—¡Ah, ya! —murmuró luego sonriendo—. Alfombra doble, para amortiguar los pasos y los ruidos. ¡Muy bien para nosotros, en caso de que los gangsters estén abajo en la cueva!… Es preciso que lo averigüemos y, si es posible, que echemos una ojeada al enemigo.

—Pero ¿cómo?…

—¡Oh, ya veremos! Por lo pronto, es una gran ventaja que no haya nadie en este piso, a lo que parece. Así podremos explorarlo detenidamente y ver si encontramos la puerta de la cueva.

Buscaron en el mismo corredor, donde ambos sabían que suele estar la puerta de la cueva en esta clase de casas. Y en efecto, no tardaron en encontrarla, y Blake la abrió con una ganzúa.

Enseguida, empujándola levemente, escuchó. No oyendo nada, abrió del todo, y dirigió la luz hacia el interior. Entonces pudieron ver el arranque de una escalerilla de madera, que bajaba hacia el sótano.

—¡Vamos! ¡Ya estamos en el barro! —Memoró Blake—. ¡Qué más da!… ¡Bajemos!

Bajaron y se encontraron en una cueva donde no se veía nada de particular. Estaba casi vacía.

De pronto, Blake murmuró, señalando al suelo:

—¡Mire usted esto…!

Borradaile miró.

Entonces pudo ver que lo que había atraído la atención de Blake era una huella de un pie, mejor dicho, parte de una huella, marcada en el piso.

—¡Qué extraño!… Veamos si hay más…

Pero el resto del piso estaba seco, y aunque buscaron detenidamente a la luz de las linternas, no pudieron encontrar más.

De todos modos, la pisada aquélla indicaba que alguien había habido allí hacía poco tiempo. Y si era evidente que había habido un hombre, una persona, ¿por qué no pensar que fueron varias?…

Estuvieron largo rato inspeccionando el suelo y los muros. Estos últimos presentaban cierta particularidad, porque mientras tres de ellos aparecían sencillamente cubiertos de hormigón y cal, el cuarto, en cambio, estaba cubierto de maderas machihembradas.

—¡Muy extraño esto! —comentó Borradaile, cuando Blake le hizo reparar en ello—. ¡No sé por qué habían de hacer este muro de tablas, no teniendo que clavar aquí clavos ni colgar cuadros, como es natural!… ¡Es muy extraño…!

—¡Espere, espere!… ¡Miremos esto…!

Blake estaba examinando el muro de tablas, sucias y manchadas por cierto sitio, y añadió:

—¡Milagro que no haya por aquí alguna puertecita…!

—¿Alguna puerta secreta, eh?… —contestó Borradaile, examinando también el muro a la luz de su propia linterna—. De todos modos, no se ve ninguna cerradura ni nada…

Blake, de pronto, se empinó para alcanzar una especie de listón que separaba dos cuerpos del muro de madera. El gran detective llegó a ponerse de puntillas, pero aun así, le faltaban unos centímetros para tocar con sus dedos al techo.

—¡No alcanzo! —dijo—. Tendré que subirme sobre algo.

—¡Muy bien! —contestó Borradaile, agachándose y formando puente con su espalda—. ¡Súbase usted en mí!

Blake obedeció y entonces empezó a pasar su diestra sobre las tablas, cerca del techo. De pronto ocurrió algo que llenó a los dos hombres de sorpresa: se oyó un leve chasquido, y una puertecilla se abrió en el muro de tablas, junto al suelo; una puertecilla por la que podía pasar con facilidad un hombre agachado.

—¡Una puerta de resorte! —explicó Blake, bajando al suelo.

—¡Extraordinario!… ¿Cómo ha dado usted con el secreto?

—Al tocar el listón ese de arriba. A mí me extrañaba para qué diablos estaba ahí eso. Pero, bueno, mire usted, amigo mío: una galería, una especie de túnel de regulares dimensiones, ¿eh?…

—¡Pues es verdad! —contestó Borradaile, alumbrando el interior del pasadizo con su linterna—. ¡Una galería de muchos metros!… Hace un recodo y se pierde de vista… Y parece ir bajando un poco también, ¿verdad?

Blake había sacado una pequeña brújula de un bolsillo y murmuró:

—¡Va hacia el sur! ¡Es un hallazgo magnífico!… ¡Porque, o mucho me equivoco, o esta galería va a parar a Bay Vista…!

—¡Diablo!… ¿Quién habría podido hacer semejante galería?… ¡Esto habría requerido muchas semanas de trabajo!

Blake dijo ahora, luego de examinar detenidamente el túnel aquel:

—¡Esto es una antigua alcantarilla, una atarjea o algo por el estilo! Debe hacer muchos años que ya no se usa como tal, y los gangsters la utilizan para sus fines. ¡Ahora vamos a verlo…!

Ya se disponían a penetrar en la galería, cuando, de pronto, ocurrió algo que lo impidió: una luz había brillado al fondo, en el recodo del pequeño túnel.

Los dos detectives apagaron instantáneamente sus linternas, y Blake cerró la puerta con sigilo.

Y a tiempo, porque enseguida se oyeron pasos que se acercaban por la galería.

—¡Pronto, vamos para arriba! —dijo Blake en voz baja—. ¡Es muy expuesto continuar aquí!

Subieron al corredor y cerraron la puerta de la cueva. Entonces, Blake aplicó el oído a la cerradura y escuchó durante unos momentos. Después se volvió hacia el inspector, diciendo:

—¡Vienen!… ¡Son varios!… Van a salir por aquí, seguramente. Les he oído despedirse de Humphrey Clack y a éste le he oído dar las buenas noches. He reconocido su voz perfectamente. ¡Vamos a salir! Los observaremos escondidos en el jardín…

Una vez fuera de la casa, celebraron una breve consulta con el sargento Wicks, que, con varios agentes, había estado vigilando los alrededores de la casa misteriosa. Y apenas Blake acababa de dar al sargento ciertas órdenes para que él y sus hombres siguieran a los gangsters que iban a salir de la casa, cuando se oyó un ruido en la puerta, anunciando que aquéllos salían.

Un momento más y la puerta trasera de la casa, que Blake había cerrado con llave, se abría, en efecto. Blake y los otros espiaban, escondidos en las sombras. No pensaban detener ahora a los gangsters, sino ver quiénes eran y adónde iban.

Al fin salieron los gangsters, que eran tres. Blake los examinaba desde lejos, pero sin reconocerlos a ninguno. En realidad se trataba de Chapman, el Zángano, Baines, el Veloz, y Danby.

Blake había calculado que los gangsters se alejarían calle abajo, en dirección al centro de la ciudad y, en efecto, así fue. Los tres forajidos se alejaron en dirección opuesta al sitio donde Blake y los otros estaban escondidos. Iban lentamente, hablando en voz muy baja.

Blake esperó hasta que se hubieron alejado un tanto, y entonces le dijo al sargento en tono de susurro:

—¡Ahora, sargento, tras ellos!… ¡Es preciso que averigüen ustedes dónde paran los gangsters! Y mañana por la mañana nos lo dirán al inspector Borradaile y a mí.

—Está bien, señor Blake —repuso el sargento, alejándose seguidamente, acompañado de dos de sus hombres.

Borradaile preguntó entonces:

—¿Y ahora qué hacemos nosotros, señor Blake?

—¿Ahora?… ¡Irnos a dormir! Ya no podemos hacer nada por esta noche. Y como mañana creo que va a ser un día de mucho trabajo, debe cogernos descansados. Ahora voy al Hotel Imperial, a vestirme otra vez de míster Joliffe, y después me iré a Bay Vista, a descansar.

CAPÍTULO XVII
TURISTAS FRANCESES

A pesar de haberse acostado tan tarde, Blake se despertó temprano, luego de haber dormido varias horas. Se encontraba despejado y vivaz, y dispuesto de nuevo a emprender la batalla contra los enemigos.

Poco antes del desayuno, se encontró con míster Clack en el hall de la casa. El patrón le saludó alegremente, con toda amabilidad. Blake observó que Humphrey estaba, en efecto, muy contento. Por lo visto, estaba satisfecho en sumo grado con el éxito de la infamia de la noche anterior, y parecía ignorar que él y sus compañeros de gang se habían hecho sospechosos a la policía y que habían sido espiados convenientemente.

El hombre sentía un hondo alivio a todas luces al pensar que ya habíanse desembarazado de James Carson, y que cuando, dentro de dos o tres días se encontrara su cadáver, el suceso revestiría todas las apariencias de un suicidio.

Clack se decía, en fin, que estando Carson acusado de dos o tres crímenes, parecería lógico que había querido quitarse la vida para acabar su penoso calvario. Y de este modo, la policía, al descubrir el cadáver, cesaría en sus pesquisas para aclarar los asesinatos.

No sintiendo remordimiento alguno de conciencia, y preocupándose tan sólo por su propia seguridad, Clack anunció, con una animación y una alegría como radiantes a míster Joliffe que el otro señor tan aficionado a la baraja llegaría en las últimas horas de aquel mismo día a Bay Vista.

—¡Oh, cuánto, cuánto me alegro! —murmuró el detective, con su vocecita y sus maneras de viejo pulcro y sano—. ¡Le voy a enseñar unos trucos magníficos y unos juegos muy divertidos, si siente tanta afición como yo! ¿Cómo dice usted que se llama?…

Clack vaciló.

No quería dar el nombre de Joshua Giles, naturalmente, y así, de pronto, no se le ocurría otro nombre que el verdadero de su amigo; y como no podía tampoco tardar en contestar, temeroso de que el viejo sospechara, acabó por dar éste, y dijo:

—¡Míster Jeffrey Lorrigan! ¡Ya verá cómo le agrada!… Es un gentleman viejecito muy simpático…

—¡Muy bien, muy bien! —murmuró míster Joliffe alegremente.

Cuando el patrón se hubo marchado, el gran detective monologó de esta manera:

—¡Vaya, vaya, vaya!… ¡Jeffrey Lorrigan! ¡No tengo el honor de conocer a tal sujeto, pero me alegraré mucho de que nos presenten! ¡No hay que decir que será otro miembro del gang!

Blake acababa de desayunar, cuando apareció Tinker, disfrazado como el día anterior y diciéndole:

—¡Le llaman a usted al hospital, jefe! Los tres enfermos van bien, por fortuna.

—¿Carson también?

—También. Ya está casi bien, y habla con sus cinco sentidos, como Dixon.

—Perfectamente. ¿Y miss Bradshaw?

—¡Oh, Marjorie está mucho mejor! La noticia de que Carson ha sido encontrado la ha mejorado muchísimo.

—Muy bien, muy bien. Enseguida voy para allá.

Apenas había transcurrido media hora, cuando Blake entraba en el hospital. Borradaile le esperaba con ansiedad.

—He hablado con los tres pacientes, y sus palabras me han confirmado que usted tenía razón en todo, amigo Blake —admitió noblemente el inspector—. Ahora estoy convencido, como usted, de que Carson es inocente. De todos modos, debe usted verlos a los tres…

Blake así lo hizo. Acompañado por Borradaile, un doctor y una enfermera, fue interrogando sucesivamente a Marjorie, Jim y Dixon. Y las palabras de los tres enfermos le confirmaron, como había dicho el inspector, que su teoría, la teoría de Blake, acerca de lo ocurrido, era verdadera, confirmando los hechos, que podían resumirse así:

Marjorie, como Blake sospechaba, había salido de Bay Vista, siguiendo a Humphrey Clack. Éste se había encontrado a otro hombre, con el que debía estar citado por lo visto, cerca de Crescent Road, y juntos marcharon hacia el Desierto, siempre seguidos por la muchacha. Marjorie llegó de este modo hasta la cueva donde los dos gangsters habían penetrado, y donde oyó decir a Clack y su compañero que aquella noche sacarían de allí a Jim, llevándolo a otro sitio en el que, con la marea alta, el infeliz se ahogaría.

Horrorizada al enterarse de los propósitos de los gangsters, la pobre muchacha había quedado rondando por los alrededores de la cueva con el propósito de prestar ayuda al prisionero, y luego correr a pedir auxilio. Pero los cálculos de la muchacha en este punto fallaron, porque los gangsters la descubrieron de pronto, y la hicieron prisionera, administrándole la morfina y abandonándola en un barranco, no muy lejos de la cueva donde estaba encerrado Jim; y allí, de no haber sido hallada, la muchacha habría perecido ahogada a su vez al subir la marea.

Cuando Marjorie terminó su relato, Blake la preguntó:

—Dice usted que reconoció a Clack, ¿verdad?… Bien. Y al otro gangster, ¿lo reconoció usted?

—No. No le había visto nunca. Lo único que puedo decir es que Clack le llamaba Danby.

—¡Eso ya es algo! ¿Usted le reconocería si le volviera a ver?

—Enseguida. Lo reconocería entre cien.

Por su parte, Jim Carson no hizo más que confirmar con sus palabras cuánto Blake había dicho al inspector Borradaile por vía de hipótesis. Es decir: todo lo relativo a la salida de Carson de Bay Vista en la noche famosa y su excursión hacia las marismas de Kentland, que describimos al principio de nuestra historia.

El resto de lo ocurrido era lo siguiente: el policía Herries fue dejado, como se recordará, de guardia por el inspector Borradaile, para que custodiara a Carson. Entonces éste había dado muestras de una gran excitación nerviosa, que llegó a alarmar al policía.

Éste permanecía en el pasillo inmediato a la alcoba del preso y Carson oyó, de pronto, el ruido de una lucha al otro lado de la puerta.

Al principio no pudo adivinar lo que pasaba, que sólo comprendió luego, al enterarse de la muerte del pobre policía. Pero quizá para evitar que el hombre intentara poner en claro lo que ocurría, Yvonne Duclair se había precipitado en la alcoba de Carson, y la muchacha, fingiendo interesarse por él y desear ayudarle, le dijo que la policía había encontrado en las marismas un trozo de madera con las huellas dactilares de Carson, que esto le comprometía grandemente, y que, en fin, su tío la había alarmado contándole detalles muy tristes para Jim. Por último, la muchacha le dijo que el inspector Borradaile no tardaría en regresar, acusándole del asesinato de las marismas. De modo que lo mejor que podía hacer era huir inmediatamente.

Al principio, claro está, el pobre muchacho se resistía a fugarse. Protestando de su inocencia, dijo que estaba dispuesto a hacer frente a la infame acusación.

—¡No quiero huir! —había dicho varias veces a la muchacha.

Pero Yvonne le había contestado:

—¡Es preciso que huya usted, amigo mío! ¡Si le cogen, le ahorcarán…!

Entonces, viendo que el muchacho se resistía, Yvonne, luego de porfiar largamente, poniendo de relieve lo mucho que le comprometían las pruebas encontradas, acabó por echarse a llorar amargamente.

Aquellas lágrimas acabaron de decidir a Jim. Y al fin se decidió a escapar.

—¿Pero cómo podré salir de aquí? —había preguntado el muchacho—. ¿Cómo me dejará salir el policía ese que está ahí de guardia?…

Entonces la muchacha le había revelado el secreto de la puerta disimulada detrás del armario; para colmo, añadió Yvonne que abajo había un coche, llamado por ella, que esperaba al fugitivo para llevarlo a lugar seguro… cerca de la casa…

Luego, entre los dos, apartaron el armario, y al fin salió furtivamente de la alcoba y de la casa.

Sus dudas sobre si hacía bien escapando de este modo de las garras de la justicia, se acentuaron al ver junto al coche que le esperaba, tres hombres. El aspecto de los desconocidos no le agradó en modo alguno. Pero ya era tarde para retroceder, y subió al carruaje.

El auto partió enseguida y Jim preguntó a los desconocidos quiénes eran y adónde le llevaban.

La respuesta de los gangsters fue ponerle una pistola en el pecho, diciéndole que mejor sería que no preguntara nada.

Alarmado por esta amenaza, Jim quiso protestar, intentando al mismo tiempo abandonar el coche; pero le fue imposible: en un abrir y cerrar de ojos, le sujetaron, aplicándole a la boca una mordaza empapada en una droga, que le hizo perder el conocimiento. Al volver en sí se encontró encerrado en una especie de caverna, bajo la vigilancia de dos hombres.

—¿Eran aquellos dos hombres los mismos que le habían llevado a usted en el auto? —preguntó Blake.

—No puedo decirlo, porque estaban enmascarados. Además, no tuve tiempo de intentar averiguarlo siquiera, porque apenas había empezado a hacerles preguntas y a gritar pidiendo socorro, me volvieron a aplicar la mordaza impregnada en la droga y perdí de nuevo el conocimiento.

—Pero… ¿usted reconocería a los tres hombres que le sacaron de la pensión?

—No estoy seguro. Iban embozados y creo que se habían arreglado y transformado el rostro… Además, yo iba en tal estado de nerviosidad, que…

—Pero… ¿no reconocería usted siquiera sus tipos y su aspecto?…

—¡Quizá!… Todos ellos eran grandes y corpulentos, con aspecto rudo.

Luego de hacer unas cuantas preguntas más a Carson, Blake pasó a interrogar a Dixon, el viejo pescador.

Éste dijo que, luego de marcharse Arnott, a avisar lo que ocurría, él había continuado observando a los gangsters que habían ido al Desierto. Había cinco o seis. A pesar de la obscuridad, el pescador decía que estaba seguro de que podría reconocerlos. A tres al menos, porque habían sido tres los que le atacaron dejándole sin conocimiento.

El pescador llegó al momento álgido de su historia cuando dijo a los detectives que uno de los gangsters cojeaba, y había llamado a otro por el nombre de Danby.

—¡Ah, vamos, vamos, Danby otra vez! —murmuró Blake en voz baja al oído de Borradaile—. El mismo que ayudó a Clack a atacar a la pobre Marjorie. Y bueno, dígame, inspector: ¿qué hay del informe del sargento Wicks?…

El inspector informó a Blake: Wicks y sus hombres habían seguido a los tres gangsters la noche anterior, hasta verlos entrar en la posada de la Langosta, situada en una calleja inmediata al puerto. Allí habían pasado el resto de la noche. Por lo visto, eran antiguos parroquianos.

—¿Y siguen allí? —preguntó Blake.

—Yo creo que sí. Algunos de mis hombres andan rondando cerca, y de haber salido los pájaros me habrían informado.

—Muy bien. En ese caso, pronto vamos a ir para allá. Y miss Bradshaw, Dixon y Carson vendrán con nosotros.

—Pero… ¿para cogerlos?

—¡Claro!

—¡Oh, es que habremos de ir con cuidado!

—Desde luego. Esperaremos un par de horas, mientras los tres pacientes acaban de ponerse bien del todo, y luego iremos allá; no hay que decir que yendo los tres enfermos convenientemente disfrazados. Y yo creo que tendremos éxito.

En las dos horas siguientes, en efecto, los tres pacientes mejoraron de modo milagroso.

Dixon estaba completamente bien, y en cuanto a Marjorie, el ver a Carson sano y salvo, la había puesto buena como por ensalmo.

En cuanto a Jim, aunque había sido varias veces envenenado con los efectos de la droga y estaba algo débil, dijo que se encontraba con fuerzas para acompañarles en la aventura.

—¡Muy bien! —aprobó Blake—. Ahora vamos a disfrazarnos todos, para no vendernos al aparecer allá en la posada. Precisamente, el sargento Wicks me ha dado una idea, al telefonearme hace un momento…

—¿Qué? —preguntó Borradaile.

—Verán. Hoy, a las dos de la tarde, llega de Calais un vapor de recreo, en que vienen unos mil quinientos turistas franceses. Y nosotros vamos a transformarnos en una familia francesa de las que llegan a pasar el día en Inglaterra. ¿Qué les parece?

—¡Magnífico, señor Blake! —aprobó el inspector.

—¿Alguno de ustedes habla francés, amigos míos? Aunque la cosa no tiene gran importancia.

Carson hablaba un poco; en cambio Marjorie lo hablaba bastante bien.

—Muy bien, muy bien —siguió aprobando Blake—. Yo seré Monsieur Bonhomme, por ejemplo; Carson pasará por mi hijo, y Marjorie por mi hija. Usted, inspector, puede ser el tío… el tío… Pedro, por ejemplo. La ventaja de formar una sola familia, está en qué así podremos entrar en la posada de la Langosta todos juntos, como si fuéramos a tomar un refresco o a comer algo, y de este modo descubrir a los gangsters.

—Perfectamente —aprobó de nuevo Borradaile—. El sargento Wicks nos ha dicho que los gangsters están en el bar de la posada, bebiendo whisky…

—Precisamente esto es lo que me ha dado a mí la idea de convertirnos en una familia de turistas franceses. ¡En marcha, entonces! Puesto que vienen centenares de turistas franceses auténticos, no llamaremos la atención. A las dos estaremos en el puerto.

En efecto; cuando a las dos el buque que llegaba de Calais descargó sus centenares de turistas en el muelle, Monsieur Bonhomme, con su hijo, su hija y el tío Pedro, desembarcaron con ellos. Iban magníficamente disfrazados, hasta el punto de parecer franceses auténticos. Blake, en el papel de Monsieur Bonhomme, era el clásico tipo del comerciante francés, rico y próspero y contento. Borradaile llevaba una perilla gala que era un primor.

Carson llevaba una peluca obscura y el rostro algo pálido, pintado por el mismo Blake. Así podía imaginarse que el pobre chico se había mareado algo durante la travesía del Canal.

En cuanto a Marjorie, aparecía la más linda de todas las muchachas, a pesar de que entre los turistas llegaban infinidad de lindísimas jóvenes francesas. Sexton Blake la había transformado en una perfecta francesa, dando a su pelo de oro un tinte azulado, y a su rustro unos toquecitos que la transformaban por completo aumentando su natural belleza.

Al llegar a cierto sitio, se encontraron con el sargento Wicks, también disfrazado, aunque no de francés.

De haberlos encontrado en otra ocasión cualquiera, el sargento no habría reconocido jamás a sus amigos, confundiéndolos uno los turistas que acababan de desembarcar; pero como ya estaban de acuerdo sonrió discretamente cuando Monsieur Bonhomme le detuvo, para preguntarle en un inglés chapurreado:

—¿Por dónde ir nosotros a la posada de la Langosta, señor?…

Esto era una cosa convenida, desde luego, y Blake en voz baja añadió:

—¿Están ahí todavía?…

—Sí, señor, en el bar de la posada. No podían llegar ustedes más a tiempo: Humphrey Clack y otro individuo acaban de llegar.

—¡Así, pues, son cinco en total! ¿No es eso?

—Sí, señor, sí. Cinco.

—¡Bien, vamos para allá!

El bar de la posada era una estancia grande y confortable, amueblada con sillas y mesas. Blake guió a «su familia» hacia una de las mesas del fondo, que aparecía desocupada.

El gran detective reconoció enseguida a los gangsters. Siete hombres estaban agrupados alrededor de una mesa. Blake reconoció enseguida a Humphrey Clack. También reconoció a dos de los otros, vistos la noche anterior, cuando salían de la casa misteriosa.

Sabiendo que nadie podía reconocerle bajo su magnífico disfraz, Sexton Blake se levantó, acercándose al mostrador a pedir diferentes bebidas para él y su familia.

Al volver junto a sus amigos le chocó observar que los ojos de Carson relucían de un modo extraño y le interrogó con la mirada.

—¡Ahí están! —le dijo el joven en voz baja, cuando Blake volvía a sentarse.

—¡Ya los he visto! —repuso Sexton—. He reconocido enseguida a Humphrey, naturalmente, y ese que está sentado junto a él debe ser Danby. Y el que está junto a Danby, también me parece reconocerlo, aunque no sé cómo se llama.

—Ni yo. Pero también le reconozco de vista. Y a dos o tres de los otros. ¡No podré olvidarlos fácilmente, no…!

Blake esperó unos momentos, para que Carson se serenara un tanto, y luego preguntó:

—¿Quiénes son, pues?

—¡Los gangsters que me robaron la cartera en Londres! —repuso Jim, asombrando a Blake.

—¡Ah! ¿Los apaches de Londres?

—¡Justo! Ese de la cicatriz en la cara es el que me robó la cartera, y el otro, el tipo ese de las cejas negras y tan pobladas que parece un gigante, es el canalla que me sujetó para que no pudiera perseguir al ladrón.

Blake lanzó una mirada hacia los dos gangsters aludidos por Carson, es decir, a Chapman, el Zángano, y a Baines, el Veloz, aunque Sexton Blake ignoraba aún que se llamaban así, y luego dijo:

—¿Y el viejo que hay al otro lado de Humphrey Clack?… ¿Sabe usted quién es?

—No —repuso Jim, como si mirara por primera vez a la persona aludida por Blake—. No lo conozco… ¡Calle!… ¡Dios mío…!

Carson se interrumpió y Blake le vio palidecer realmente bajo la pintura y emocionarse de un modo enorme. Y sólo con un enorme esfuerza pudo decir:

—¡Calle… sí, sí… ya lo creo que le conozco!… ¡Él es!… ¡Él es…!

—¿Quién es? —inquirió Blake, intrigado.

—¡Joshua Giles, el viejo bandido aquel que me engañó miserablemente en Londres, haciéndome venir aquí y enviándome a Bay Vista…!

—¿Cómo?… ¿Está usted seguro?

—¡Ya lo creo que sí! —repuso Carson con firmeza—. Aunque lleva la barba y la peluca distintas…

—¡Sí, claro, se ha puesto barba y peluca nuevas!… Pero si usted está seguro de que es él…

—¡Claro que sí!… No puedo equivocarme… Además… ¡escuche, que está hablando! ¡Sí, sí, es su misma voz!… ¡Podría poner la cabeza a que es Joshua Giles…!

—¡Muy bien, muy bien! —murmuró Blake en voz baja—. En ese caso, no hay necesidad de que continuemos aquí por más tiempo. No den muestras deprisa o inquietud, pero terminen ustedes cuanto antes los refrescos, y vámonos. Es preciso que hablemos y nos tracemos un plan de campaña.

Salieron, en efecto, poco después, Blake hablando en un francés pintoresco con sus amigos, como si fueran realmente turistas franceses que disfrutaran las bellezas del día de asueto. Nadie le habría reconocido bajo su disfraz admirable.

Pero de pronto ocurrió algo que causó al gran detective la mayor sorpresa de su vida: alguien, un desconocido, se acercó a él y le dijo al oído en voz muy baja:

—¡Atención, señor Sexton Blake!… ¡Le han vendido a usted…!

CAPÍTULO XVIII
¡TODO SE ACLARA!

Durante un breve segundo, Blake pensó que todos sus planes se habían venido al suelo repentinamente.

Pero enseguida, fijándose en el desconocido, su rostro se iluminó con breve sonrisa, al tiempo que contestaba, en el mismo tono:

—¡Gracias, monsieur Goulet, por su amable advertencia!

—¡Diablo! —Opuso enseguida el gran detective francés—; ¡eso quiere decir que yo también me he vendido, puesto que me reconoce usted!… ¿Cómo diablos lo ha hecho?

—¡Por ese lunarcito que tiene usted bajo el ojo izquierdo! Otra vez debe usted ser más cuidadoso.

—¡Ah, el lunar! Es difícil pintarlo o disimularlo, estando tan cerca del ojo… ¡Es mi bête noire! Créalo usted. Algún día este lunarcito va a ser mi ruina.

—¡Oh, es muy difícil de descubrir!… Yo lo vi apenas… Pero usted… ¿cómo diablos ha podido reconocerme?… ¡Yo, que iba tan ufano de mi disfraz…!

—Es un disfraz perfecto. Pero su uña del pulgar, la de la mano derecha… La llevaba usted rota cuando nos dimos la mano la última vez; y la lleva usted rota todavía…

—Pero… ¿cómo diablos lo sabe usted, si llevo guantes?…

—Ahora sí; pero no cuando entraron ustedes en la posada de la Langosta. Yo le vi desde el salón inmediato al bar, a través de un cristal.

—¿Usted estaba allí, entonces?

—Vigilando a mis hombres, amigo mío… Estaban citados aquí con sus amigos, han venido, los han encontrado… y yo, que he venido detrás de ellos, he querido hablarle a usted al descubrirlo.

—¿Cómo sus hombres?… ¿Quiénes son sus hombres? —preguntó Blake, intrigado.

—¡Sí, hombre, sí!… Esos dos gangsters a los que yo he seguido a Francia… ¿No recuerda usted?… ¡Monsieur Malherbe y Monsieur Pannois!… Los he seguido hasta París, y ya le contaré la de cosas que han ocurrido… Y luego he venido siguiéndolos en el viaje de regreso. Han venido a Whitecliff con su jefe, a ver a sus amigos y a arreglar los asuntos.

—¡Su jefe! —repitió Blake—. ¿Quién es el jefe?…

—No sé cómo se llama; pero desde luego es el cerebro del gang. Ellos le llaman «el jefe».

—¡Ése es el hombre al que yo busco! —murmuró Blake—. ¿Dónde está ahora el jefe?

Monsieur Goulet señaló hacia la posada de la Langosta, y contestó:

—¡Ahí dentro! Pero ¡calle, que le veo salir!… ¡Y viene solo…!

En efecto; un hombre acababa de salir de la posada en este momento, dirigiéndose hacia aquí, hacia el muelle. Era un hombre alto, delgado, bien vestido, mucho más elegantemente vestido que el resto del gang.

Blake le miró fijamente, mientras el otro se acercaba.

Pero, de pronto, el gran detective notó que alguien le cogía fuertemente por un brazo, y al volverse vio a Jim Carson, muy pálido, que le decía:

—¡Que no me vea ese hombre, por favor!

—¡Oh, aunque le viera no le reconocería! —contestó Blake, también en voz baja.

—¡De todos modos, ocúlteme!… ¡Quién sabe si me reconocería!… ¡Me conoce tan bien…!

—¡Usted también parece conocerle perfectamente, amigo mío!… ¿Quién es?

—¡Mi jefe…!

—¿Cómo su jefe?…

—Sí. Míster Gregory Melcourt, director principal de la Compañía en cuyas oficinas de Londres estoy yo empleado desde hace dos años.

—¡Dios mío, esto explica muchas cosas! —murmuró Blake, emocionado—. Pero bueno, no tenga usted miedo, amigo Carson, que no podrá reconocerle. ¡Ah, mírenle cómo entra en el Hotel Steam Packet!… ¡Me parece que va a darnos trabajo su jefe, amigo mío…!

—¡Perfectamente! —dijo monsieur Goulet—; yo me encargaré de seguirlo y vigilarle. Ya me las arreglaré para que me den una habitación cerca de la suya. ¡Ya voy para allá!

—Y yo voy con usted, amigo mío —dijo Blake a su vez—. Quiero que me ponga usted en autos de muchas cosas.

Blake se volvió hacia el inspector Borradaile y añadió:

—¡Inspector, voy a dejarle a usted un momento! Procure usted que no se escapen los gangsters y luego venga a informarnos al señor Goulet y a mí, aquí al Hotel Steam Packet. Presiento que se acerca el desenlace. Tenemos que cambiar impresiones y enseguida estaremos listos para empezar la batalla. ¡A propósito: quisiera que me dejara usted uno de sus hombres, para que guardara la puerta del Hotel Steam Packet!

—¡Claro que sí! —repuso el inspector—. ¡Enseguida!

Y Borradaile dio la orden.

Luego de dejar al policía de facción a la puerta del Hotel, monsieur Goulet y Blake entraron. Míster Gregory Melcourt había entrado antes a su vez. Le vieron en el hall, hablando con un maître y ajustando unas habitaciones en el primer piso.

—¡Ah, varias habitaciones! —subrayó Blake—. ¡Eso quiere decir que el hombre está en fondos, desde luego!

—¡Ya lo creo que está en fondos! —sonrió el detective francés—. ¡Nada en oro, puede usted jurarlo!… Últimamente ha hecho negocios fabulosos… ¡Una falsificación de billetes de Banco épica!… En mi bolsillo llevo algunos… Ya le contaré… Ahora déjeme hablar con el manager…

Los dos detectives fueron conducidos por el manager del establecimiento a un saloncillo, donde monsieur Goulet se dio a conocer enseguida. Y un momento después se había convenido que Goulet ocuparía una serie de habitaciones inmediatas a las que iba a ocupar míster Melcourt.

Éste había subido ya a sus habitaciones, y los dos detectives subieron también, después de dar ciertas instrucciones al agente que estaba montando la guardia en la puerta del establecimiento.

Una vez arriba y ya sentados los dos amigos en sendas butacas en el saloncillo privado, Blake inició la charla con una pregunta:

—¿Qué es eso de la falsificación de billetes de Banco, amigo mío?… ¿Quiere usted decir que el gang ése es el que hace la falsificación en gran escala de billetes de que usted me habló la última vez que nos vimos?…

—¡Sin ningún género de duda! El gang ése ha falsificado billetes por valor de millones y millones de francos, que luego colocan en París y otras grandes ciudades del continente, donde los ponen en circulación.

—¿Y este Gregory Melcourt es el jefe del gang?

—También sin ningún género de duda.

—¿Cómo lo ha averiguado usted?

—Siguiendo a los dos gangsters sobre cuya pista me puso usted mismo, es decir, esos falsos Monsieur Malherbe y Monsieur Pannois. Yo a mi vez los he seguido a París, donde les vi ir a alojarse en un hotel modesto y tranquilo del Barrio Latino. Y como yo conocía al dueño, no me costó mucho trabajo averiguar los motivos del viaje de aquellos dos pájaros.

—¿Y qué pudo usted averiguar?

Monsieur Goulet le informó plenamente: le dijo que los dos paquetes que Blake había visto ocultarse a los dos gangsters en los bolsillos secretos de sus abrigos, eran billetes extranjeros falsificados, hechos por el gang en Inglaterra. Los billetes, que componían una expedición mucho más considerable, por lo visto, que las anteriores hechas por el gang, fueron sometidos a la aprobación y examen de Melcourt que, por razones técnicas o lo que fuera, los había rechazado. El jefe del gang había encontrado en los billetes algún defecto, y con este motivo se originó una larga discusión.

Ahora bien; monsieur Goulet pudo oír gran parte de la discusión, y de este modo había descubierto un hecho de inmensa importancia, es decir: que los gangsters y el jefe habían descubierto que la falta, el defecto que tenían los billetes había sido hecho adrede.

—¿Cómo? —preguntó Blake, intrigado—; ¿quiere usted decir que sospechaban que les había traicionado alguno de los suyos?

—En efecto, amigo Blake. Uno de los gangsters les había traicionado al hacer los billetes. Luego averigüé, por otra parte de la conversación, que el tal gangster, que ya antes había querido traicionar a sus compañeros, había pagado ambas traiciones con su vida.

—¿Cómo?… ¿Le habían matado? —preguntó Blake, emocionado.

—¡Le habían asesinado en las marismas de Kentland, aquí mismo en Whitecliff!

—¿Y quién era ese gangster?

—Un grabador francés, de Burdeos. Un antiguo presidiario, escapado de la Isla del Diablo.

—¡Ya! Ahora comprendo por qué la policía inglesa no pudo identificarle. Así ¿le asesinaron los otros gangsters?… ¿Y qué clase de traición había hecho primeramente a sus compañeros?

Goulet se puso muy serio antes de contestar:

—¡Ponerse en comunicación con mi colega el pobre Henri Darque! Melcourt lo descubrió y entonces se decretó que los matarían a los dos, a Darque y al grabador francés.

—¿Es posible?… ¿Está usted seguro de eso?

—Absolutamente, amigo Blake. Melcourt fue el que lo descubrió y arregló todo, y entonces envió órdenes a sus hombres, por cable empleando un código secreto. Tres gangsters esperaron a Darque aquí en Whitecliff, acompañándole en el tren, y luego le asesinaron.

Blake permaneció unos momentos silencioso. La noticia de cómo el pobre Darque había encontrado la muerte le emocionó mucho. Las palabras de Goulet habían descifrado el enigma del asesinato del expreso de Londres y el de las marismas de Kentland. Y no solamente todo se ponía en claro, sino que la inocencia del pobre Jim Carson resplandecía como cosa indudable.

Los eslabones de la cadena, muchos de los cuales se debían al mismo Blake, acababan juntándose y formando una cadena completa y uniforme, y Blake pudo decir ahora a su vez a su amigo todo lo que él había podido descubrir durante la ausencia de Goulet. Claro está que informó a su colega del asesinato del pobre Herries y de los secuestros y atentados contra Jim Carson y Marjorie, sin contar con otras hazañas de menor cuantía del gang.

Goulet, cuando Blake terminó su relato, dijo:

—¡Muy bien, amigo mío! ¡Ha obrado usted de modo admirable, como siempre! ¡Una cosa, sin embargo, no hemos logrado descubrir todavía: el sitio donde se llevan a efecto estas enormes falsificaciones de billetes!

—¡Oh, yo podría jurar que lo sé! —repuso Blake—. ¡Estoy seguro de que la imprenta y las máquinas de grabar están instaladas en los sótanos de Bay Vista!

—Pero… yo creo que me dijo usted que se habían registrado los sótanos, Blake.

—Sí; Borradaile los registró, y yo mismo también, después que Carson me contó ciertas cosas. Pero fue una inspección superficial. Yo tengo por seguro que, debajo de los sótanos, hay otras habitaciones secretas. Otro sótano, además.

—¿Sospecha usted eso?

—Estoy cierto, después de lo que he visto la noche pasada: la galería ésa de que le he hablado, y el hecho de que salieran de allí los gangsters.

—Pues si es así, a mí me agradaría acompañar a usted en esa inspección. ¿Cuándo piensa usted hacerla?

—Esta misma noche, creo. Pero antes tenemos que hacer otra cosa muy importante…

—¿Detener a los gangsters?

—Eso es. Ahora tenemos pruebas evidentes contra ellos. De modo que no hay más que ponernos de acuerdo con la policía de la ciudad y ¡manos a la obra! ¡Ah, aquí viene el amigo Borradaile!

Todavía vestido de turista francés, el inspector penetró en la estancia, enjugándose la frente y diciendo:

—¡Vengo corriendo a informarles a ustedes! ¡Los gangsters se han marchado al otro lado de la ciudad!

—¿A Bay Vista? —preguntó Blake.

—No; a la pensión no han ido más que dos: Humphrey Clack y el viejo ese. Los otros han ido a la casa ésa donde estuvimos anoche, y han entrado también por la puerta trasera por la que anoche entramos todos.

—¡Ah, eso quiere decir que en un momento dado pueden unir sus fuerzas! ¿Han ido todos juntos?

—No; en varios grupos; pero los hombres que yo había enviado a seguirlos, pudieron comprobar que se juntaban luego en un sitio determinado. A propósito: el sargento Wicks me ha dicho algo muy extraño acerca del viejo ese que se ha ido con Clack.

—¿Qué?

—Pues que los gangsters han ido a la estación a recoger un equipaje que parece ser del viejo. Por lo visto viene a pasar temporada en Bay Vista. El sargento se dio maña para echar una ojeada al equipaje, y decía: «Jeffrey Lorrigan».

—¡Ah, pues ése es el viejecito que Clack me había anunciado jugaría a la baraja conmigo! —dijo Blake vivamente—. ¡Precisamente ha venido a Whitecliff por mí…!

Y Blake, sonriendo alegremente, explicó a los otros el cebo que le había puesto al granuja con aquello de la baraja.

—¡Pues me parece que no va a jugar muchas partidas con usted, amigo Blake! —comentó Goulet.

—¡No, me parece que no!… Aunque creo que esta noche vamos a jugar una definitiva…

—¿Qué quiere usted decir?… ¿Es que nos oculta usted algo? —preguntó el detective francés.

—Tal vez. Y me parece que va a ser una partida serrana…

—Le ruego que se explique, querido Blake. —¡Bien! Mi idea es ésta, amigos míos: es preciso que obremos con todo cuidado y prudencia para detener a los gangsters, si queremos evitar que corra la sangre. Porque no tengo que decirles a ustedes que esas gentes irán armadas hasta los dientes y estarán dispuestas a vender caras sus vidas.

—Desde luego —dijo Borradaile.

—Por eso yo propongo que detengamos a los gangsters uno por uno o en pequeños grupos.

—¿Por qué?

—Por eso que he dicho. Además, aquí tenemos precisamente a este Gregory Melcourt, el jefe del gang, al que debemos detener inmediatamente.

—Perfectamente. Le detendremos enseguida. Y luego dividiremos el gang, telefoneando a los gangsters e imitando la voz del jefe, haciendo que vengan aquí mismo tres o cuatro de ellos…

CAPÍTULO XIX
UN TRUCO DEL GRAN BLAKE

En el salón privado de Clack, en los sótanos de Bay Vista, estaba reunido el gang, en cónclave. Además de Clack y su sobrina, estaban allí Danby, Jeff Lorrigan, Chapman el Zángano, Baines el Veloz, los dos falsos franceses Monsieur Malherbe y Monsieur Pannois, que habían regresado a Whitecliff con Melcourt, y otros dos apaches, llamados, respectivamente, Hawkes y Manson.

Todos parecían haber bebido un poco de más, ya que, como se recordará, habían estado en la posada de la Langosta largo rato.

De pronto, interrumpiendo una animada conversación, sonó la campanilla del teléfono.

Clack se puso en pie, yendo hacia el aparato, y luego de hablar un instante, volvió diciendo:

—¡Danby! ¡El jefe te llama!

—¿Para qué?

—¡Qué tontería preguntarme a mí eso, hombre! —dijo el patrón de Bay Vista—. Ya sabes que el jefe no gusta de dar explicaciones por teléfono. Ves a verlo y ya te lo dirá de palabra. Dice que vayas al hotel dónde está, inmediatamente. Dice que vayan contigo Monsieur Malherbe y Monsieur Pannois.

Y Clack sonrió divertido al nombrar a los dos pretendidos franceses.

Éstos, menos bebidos que los otros, se pusieron vivamente en pie, y Malherbe comentó de mala gana:

—¡Parece que no está conforme con la última emisión de billetes!… Pero nosotros no tenemos culpa alguna de ello…

—¡Bueno, déjate de comentarios y vámonos! —apremió Danby.

Un momento después, un taxi les llevaba a los tres en dirección al puerto.

Al llegar ante el Hotel Steam Packet se apearon los tres gangsters, y Danby, que por lo visto conocía la casa, entró delante, saludando al portero, que a su vez le conocía también, al tiempo que decía:

—¡Queremos ver al señor Melcourt!

—¡Ah, sí! ¡Les está esperando! —repuso el portero—. Suban ustedes. Primer piso, habitación número 16.

Subieron, deteniéndose a la puerta del número 16, en el primer piso; y ya se disponía Danby a llamar cuando ocurrió algo inesperado que se lo impidió.

Numerosas puertas, de las que daban al pasillo, se abrieron, y una verdadera multitud de hombres fuertes y membrudos se precipitaron hacia los gangsters, rodeándolos, al tiempo que gritaban:

—¡Manos arriba!… ¡Pronto…!

Borradaile, que era el que había dado la orden con más energía, avanzó decidido, el primero, mientras los otros apuntaban a los gangsters con las pistolas.

Los tres gangsters lanzaron sendos rugidos de rabia; pero no tuvieron más remedio que entregarse, sin pretender siquiera echar mano de sus pistolas, ya que ello habría sido inútil.

Habían caído en la trampa, y no tuvieron otro recurso que someterse y dejar que les esposaran.

—¡Muy bien! —comentó Borradaile, cuando ya los tres gangsters eran conducidos entre los guardias—; ¡una gran idea la de usted, amigo Blake, de dividir el gang! ¡Ya tenemos a cuatro gangsters en nuestro poder, entre ellos a los dos jefes! Y ahora sólo nos falta coger a los otros cinco o seis.

—¡Que son demasiado! —repuso Blake sonriendo—. Porque apaches de esta especie son siempre muy peligrosos. Es preciso evitar que puedan atacarnos, porque estas gentes matan a un hombre como a un conejo…

Poco después Blake, Borradaile y monsieur Goulet celebraron una conferencia a media voz.

Transcurrió casi otra hora. En la sala de Clack, los gangsters que habían quedado en Bay Vista jugaban ahora a la baraja interminablemente, disputando de vez en cuando, como es de rigor entre esta clase de gentes.

De pronto sonó el timbre de una de las habitaciones, e Yvonne se levantó y subió las escaleras, desapareciendo. A los pocos minutos volvió a bajar diciendo:

—¡Es míster Joliffe, que ha vuelto, tío! Me ha preguntado si había llegado ese señor que esperábamos con el que ha de jugar a las cartas, y yo le he dicho que sí.

—¡Muy bien, muy bien! —dijo el patrón levantándose—. Ahora mismo vamos a subir y hablaremos con él. ¿Dónde está… en su habitación?

—No; en el salón de lectura.

—¡Pues vamos para arriba, Jeff!

Encontraron a míster Joliffe en el salón de lectura, en efecto, jugando a los solitarios. Al verlos entrar se puso en pie, volviéndose hacia ellos, diciendo en su tono dulce de viejecito:

—¡Aquí me tiene usted ya, señor Clack!… Su hija… perdón, quiero decir su sobrina, me ha dicho que ha llegado ese caballero…

—En efecto, míster Joliffe —repuso el patrón, sonriente—; permítame que se lo presente. ¡Míster Jeffrey Lorrigan!… ¡Míster Joliffe…!

—¡Muy honrado de conocerle, señor! —murmuró Lorrigan, imitando también el tonillo de los viejos.

—¡Y yo encantado, encantado! —dijo a su vez Blake—. ¡Siéntense, amigos, siéntense!… Usted también, señor Clack… Seamos por una vez como una familia dichosa que disfruta unas horas felices…

Lorrigan y Clack se sentaron en sillas que ya Blake había dispuesto convenientemente, dando la espalda a la estancia de la izquierda.

Blake se sentó frente a ellos, al otro lado de la mesa, teniendo la baraja en la mano. Comenzó a barajar las cartas, mientras explicaba a sus amigos:

—¡A mí me gusta la baraja con locura, sí, señores, con verdadero frenesí!… Creo que pocas gentes me aventajarán a conocer las cartas… El bridge, aunque ya es un juego muy antiguo, también me encanta; pero hay otros que…

Los dos gangsters sonreían estúpidamente, un tanto molestos por la palabrería de este viejo chocho, al que soportaban, de todos modos, porque se proponían desplumar… Y Blake continuó, sin dejar de sonreír un solo instante:

—¡Yo tengo una memoria magnífica para las cartas! ¡Magnífica, señores!… Ahora verán… Voy a extender las cartas en varias filas en la mesa, y ustedes tapen esas filas con los brazos… ¡así!… Ahora pregúntenme ustedes las cartas que hay debajo… y yo se lo diré.

—¡Oh, es un juego nuevo para mí! —murmuró Lorrigan, que se inclinó, sonriendo, sobre la mesa, y extendió los brazos sobre las filas de naipes. Clack hizo otro tanto.

Y míster Joliffe añadió, sonriendo con inmensa simpatía hacia sus amigos:

—¡Perfectamente! ¡Ahora permanezcan ustedes así durante un minuto!… ¡Es una prueba preciosa!… ¡Esperen un momento… no sea que suba alguno de sus amigos y nos estropee la combinación…!

Diciendo esto, Blake había sacado rápidamente dos pistolas de los bolsillos de su americana, y apuntó con ellas a los dos gangsters, que palidecieron, lanzando sendos rugidos de rabia.

Pero no pudieron moverse ni intentar una defensa inútil. Además: a espaldas de los dos forajidos se había abierto silenciosamente una puerta, y el inspector Borradaile, Goulet y media docena de hombres más, habían surgido silenciosamente por allí. Y un momento después los dos gangsters estaban esposados.

—¡Vaya un juego!… —comentó Lorrigan, cambiando una mirada de furia con su colega. Pero en este momento se oyó abajo un disparo.

Blake se puso en pie de un brinco, diciendo:

—¡Algo ocurre abajo! ¡Queden aquí cuatro hombres, custodiando a los detenidos, y los demás que me sigan!

Cuanto llegaban al hall, otros seis policemen, que habían quedado fuera de la casa, entraron en tropel, porque habían oído el disparo. Blake gritó:

—¡Por aquí!

En este momento se oyó una voz débil de mujer, que subía de los sótanos de la casa, que decía:

—¡Tío… ven pronto!… Estoy herida… Además, aquí ocurre algo muy grave…

Blake llegó a tiempo para recibir a Yvonne en sus brazos, y ordenó a dos policías que la subieran al piso de arriba…

—¡Súbanla pronto… aunque no creo que se pueda hacer nada, porque la herida que tiene es muy grave!… Ahora, ustedes, síganme, llevando las pistolas listas, ¿estamos?…

Intentaron penetrar en la sala, donde se oían aún gritos y ruido de lucha, pero la puerta estaba cerrada; al fin, la abrieron y entonces se ofreció a sus ojos un espectáculo horripilante.

La estancia exhalaba un intenso perfume de whisky; dos botellas rotas, que debían haber sido utilizadas como proyectiles, se veían en el suelo; y, caídos aquí y allá, había tres hombres, cubiertos de sangre, como bestias mal heridas.

Uno de los gangsters que yacían en el suelo, Baines, el Veloz, aparecía inmóvil, como muerto. Los otros dos, Hawkes y Manson, jadeaban y gemían como agonizantes.

Solamente uno de los gangsters, el gigantón Chapman, el Zángano, se mantenía en pie, aunque tampoco parecía estar en sus cabales.

Estaba en un rincón, apoyado contra el muro y al verlos entrar giró en redondo, mirando a los recién llegados con ojos asesinos. Casi a sus pies se veía un revólver, y el bruto dio un brinco, intentando agacharse para cogerlo.

Pero Blake se le adelantó, y de un formidable puntapié lanzó el arma al otro extremo de la estancia.

Irritado por el fracaso y adivinando que estos hombres venían a detenerle, el borracho cayó, con toda su fuerza de energúmeno, sobre Blake, cogiéndolo por la garganta y apretando furiosamente. Y a no haber sido por la rápida ayuda de media docena de hombres, Blake habría perecido aplastado entre los brazos del coloso.

Al fin pudieron esposarlo, y los otros tres gangsters fueron detenidos sin resistencia.

Blake corrió luego escaleras arriba, dirigiéndose al salón de lectura. Yvonne Duclair había sido colocada sobre un sofá, y con ella estaban dos agentes, pues Lorrigan y Clack habían sido llevados ya fuera de la casa.

Blake comprendió enseguida que la muchacha no viviría mucho tiempo. Acercándose a ella, extrajo de un bolsillo de su chaleco un pequeño frasquito, y vertió unas gotas entre los labios de la joven.

A los pocos momentos, Yvonne abrió los ojos, y Blake, inclinándose sobre ella, la preguntó:

—¿Qué ha pasado, amiga mía?… ¿Quién la ha herido a usted?

—¡Chapman, el Zángano! —contestó débilmente la infeliz—; ¡pero ha sido sin querer! El tiro iba dirigido contra Hawkes. Jugaban a las cartas, y Chapman decía que los otros le hacían trampa… Disputaron, y yo me interpuse… y entonces…

Calló. Sus ojos se cerraron lentamente, y quedó inmóvil.

—¡Muerta! —dijo Blake, en voz muy baja.

* * *

La casa estaba ahora en poder de la policía. Los gangsters prisioneros habían sido llevados hacia la estación, algunos de ellos para recibir asistencia facultativa, antes de ser encerrados en las celdas. Yvonne había sido llevada al depósito de cadáveres, ya que al día siguiente habrían de hacerle la autopsia.

Mientras tanto, Blake, monsieur Goulet y varios policías continuaron registrando la casa. Blake, una vez todos en la sala donde se había librado la batalla, se dirigió hacia el fondo, precisamente hacia el sitio donde estaba Chapman cuando le atacó. Y dijo, mirando el muro:

—¡El bruto aquel parecía buscar algo por aquí!… Es evidente que aquí debe haber alguna puerta secreta, que lleve a otra estancia…

—¡Aquí está! —dijo Goulet, que se había agachado, y registraba también el muro—. ¡Miren…!

Y, apretando un botón disimulado en el suelo, bajo una baldosa movediza, se abrió en el muro una puertecilla, que daba paso a una escalera.

Borradaile, que se había acercado, murmuró:

—¡Una escalera, Blake, como la de la casa misteriosa!… Debe conducir a otra cueva…

—Seguramente —contestó Blake—. Ahora podemos verlo con entera libertad.

Dos minutos después, en efecto, habían descendido por la escalerilla hasta una cueva, que, como Blake esperaba, comunicaba con la casa misteriosa, alquilada de antiguo por uno de los gangsters. Y allí encontraron una imprenta y máquinas completas para la falsificación perfecta de billetes de Banco.

Restos de planchas y de billetes falsos se veían por doquier, billetes franceses, alemanes, americanos, pero no ingleses. Luego se descubrió, por documentos encontrados y las declaraciones de dos de los gangsters, que el gang había gastado grandes sumas pretendiendo falsificar los billetes ingleses, sin poder llegar a conseguirlo.

* * *

Y ya no nos queda más que una cosa por contar: el juicio. La declaración prestada por Blake fue confirmada por la de Clack, herido en lo vivo por la muerte de su sobrina, y de Hawkes, que, deseando vengarse de Chapman no le importó decir la verdad, que podía resumirse así: el hombre encontrado muerto en las marismas, era, en efecto, uno de los gangsters. Se trataba de un hábil grabador francés y había hecho la mayoría de los dibujos de los billetes falsificados. El jefe del gang, Melcourt, le había tratado innoblemente, en el reparto de los beneficios, y él, en venganza, había amenazado con venderlos a todos, echando a perder toda la combinación. Entonces, Melcourt había enviado un despacho cifrado a sus colegas, ordenándole que lo mataran, como así se hizo, precisamente en la misma cueva donde estaba instalada la maquinaria de la falsificación, en Bay Vista, y luego el cadáver fue llevado a las marismas en el camión misterioso que Jim Carson siguió en la noche fatídica.

El otro asesinato, el de Darque, que motivó la intervención de Blake en el caso, había sido cometido también por el gang, porque supieron que Darque había encontrado cierta pista que los comprometía.

Probado hasta la saciedad que Melcourt había sido el instigador primero de ambos asesinatos, el jefe del gang fue justamente condenado a muerte, así como Humphrey Clack, Chapman, el Zángano, Danby y otros dos gangsters cuya complicidad en los crímenes aparecía evidente también, ya como autores de los dos crímenes citados, ya como autores o cómplices de la muerte del pobre Herries.

Baines, el Veloz, Jeff Lorrigan y los otros, fueron condenados a largos años de trabajos forzados.

El infame jefe del gang, Melcourt, había escogido al pobre Jim Carson para echar sobre él la culpa de los crímenes, y tramar un terrible complot en que el infeliz joven se viera enredado entre las mallas de una red de acero. Melcourt conocía de sobra a Carson, por ser su jefe en las oficinas donde aquél trabajaba, y esto aumentaba la infamia del leader. El asesinato del grabador había sido ejecutado en la misma noche de la llegada de Jim a Bay Vista, y Jim, aun sin haber ido hasta las marismas de Kentland, se habría visto envuelto en las redes del crimen. Y a no haber sido por la habilidad y las astucias de Sexton Blake, el pobre muchacho habría pagado con la vida y el honor las hazañas horribles de los gangsters.

Y, sin embargo, si se le preguntara a Jim Carson, actualmente, si sentía haberse visto envuelto en tantas y tan espantosas aventuras, os sorprenderíais de oírle contestar:

—¡No!

¿Por qué?… Porque, precisamente, a causa de tantas y tan terribles aventuras, ha podido encontrar la más grande felicidad de su vida. De no haber ido a Whitecliff y soportado tanto horror y tanta angustia, no habría conocido a la que hoy es su mujer. Y desde el momento en que, de no haberle escogido a él como víctima propiciatoria, el gang habría escogido, seguramente, a otro pobre infeliz, que tal vez habría pagado con la existencia… ¡Él, Jim, noblemente, se alegra hoy de que le escogieran a él, ya que de este modo pudo encontrar y conocer a la linda y adorable Marjorie…!

FIN DE LA NOVELA