EL CRIMEN DE LA CLINICA

COUTTS BRISBANE

Una sensacional novela de siniestro misterio, en la que conocemos al Dr. Ferraro, delincuente internacional.

I
EL LIBRITO DE NOTAS, ROBADO

Tiene una inteligencia diabólica y siente un interés enorme por su trabajo; pero... ¡le detesto! —gruñó Jeffrey Grey mirando hacia la ribera opuesta del Támesis desde la azotea del hospital de la Fundación Wentworth.

Su rostro, generalmente de expresión bondadosa, mostrábase en aquel momento ceñudo.

La enfermera Nora Enderby, que también formaba parte del gran hospital londinense, apoyada en el parapeto, a su lado, volvió sus ojos grises hacia él.

—¿Por qué, Jeff? —preguntó con dulzura—. Verdaderamente es un gran hombre. Todos sus pacientes hacen progresos sorprendentes. ¡Si hasta el número once anda camino de curarse...! Y ya sabes que el doctor Stanton temía que fuese incurable.

—Sí... ¡y yo sé por qué! —contestó Grey en un susurro—. Te hice subir aquí para hablarte del asunto. ¡Escucha!

Su voz se tornó más severa.

—El número once era un paciente externo cuando Medina vino a este hospital —dijo—. No padecía de la forma D3 de cáncer ni mucho menos. Lo sé, porque le estaba tratando yo mismo. Solo padecía de...

Bajó la voz y habló en términos técnicos. Nora Enderby escuchó atentamente, substituyendo, gradualmente, una expresión de incredulidad al horrorizado asombro que se había reflejado en su semblante.

—Pero, Jeff, ¡no puede ser! ¿No te habrás equivocado? —exclamó por fin—. ¿Te das cuenta de que estás haciendo una acusación muy seria? ¡Acusas al doctor Medina de haberle inoculado al número once la forma de cáncer más abominablemente virulenta que existe, mientras era paciente externo!

—Estoy seguro de ello, Nora. Lo hizo con mucha destreza, como lo hace todo; pero estoy completamente convencido de que vendó al pobre hombre con gasas infectadas de la cultura de microbios D3 que he tenido yo en observación, en el laboratorio —replicó Grey con tono de seguridad absoluta—. Le vi allí unos minutos antes de que se dirigiera a la consulta de los pacientes externos y... ¡alguien había tocado la bombona del D3! Puesto que solo Medina, el doctor Stanton y yo teníamos acceso al laboratorio, y puesto que el doctor Stanton no se acercaba para nada al departamento de los pacientes externos, y en vista de que al número once se le desarrolló D3 poco después... ¡me parece a mí que las pruebas no pueden ser más convincentes, sobre todo teniendo en cuenta que D3 es una manifestación que, por fortuna, se encuentra muy pocas veces!

—Pero... pero... —balbució Nora—, ¿por qué iba él a hacer una cosa tan horrible? D3 se había considerado siempre incurable... ¡Es la forma más maligna de cáncer que se conoce! Sin embargo, el doctor Medina ha tenido un éxito. El número once se curará.

—Ahí tienes la explicación. Quería estudiar D3; no tenía un enfermo de esa especie a mano, conque inoculó a uno la enfermedad. ¡Oh, no le regateo el mérito que tiene la curación! Pero el pobre hombre es uno de esos individuos muy sensibles y de mucha imaginación. ¡Imagínate el tormento, mental y físico, que ha sufrido simplemente para que Medina pudiese estudiar el desarrollo del D3 y hacerse famoso curándolo!

—Sí... es un hombre extraño —murmuró Nora, pensativa—. Es el tipo del hombre de ciencia inhumano del que se lee mucho, pero que rara vez se encuentra en la vida real, a Dios gracias. Tal vez esté convencido de que el fin justifica los medios. Quizá discurra que hizo bien en hacer sufrir a un hombre para poder aliviar el sufrimiento de los demás.

—¡No estoy de acuerdo! —contestó Grey—. D3 es una manifestación rara. Medina quería estudiarla solo con fines particulares, ya que le tiene sin cuidado la humanidad doliente.

—Yo no estoy tan segura de eso como tú. Pero, sea como fuero... ¿le has dicho algo a alguien de todo esto?

—No; aun no. Pero quiero mostrarte las notas que he tomado acerca del asunto.

Y se dirigió a la escalera.

—Seguramente tendrá, razón —pensó Nora—; pero sería una locura que lanzase semejante acusación contra el doctor Medina. Aun cuando el comité creyera que la acusación no carecía de fundamento, nada haría... salvo, tal vez, soltarle un sermón a Jeff. Lo más probable es que hallaran insuficientes las pruebas. Se me antoja a mí que es cosa que nunca podría demostrarse, y lo achacarían a rencor. ¡No pienso dejarle que ponga en peligro todo su porvenir... y el mío también!

Grey regresó, al poco, preocupado.

—¡El libro de notas ha desaparecido! —susurró—. El cajón estaba cerrado con llave. Todas mis cosas están dentro, lo mismo que las dejé... menos el librito de notas. Era un libro que no había usado más que para las notas de cierto experimento que hice con radio, hace algún tiempo. Transcribí a él mis primeras notas sobre el caso del número once, sacándolas del libro de pacientes externos y agregué mis propias conclusiones. ¿Por qué desaparecería? ¿Quién puede habérmelo quitado?

—¡Mala cosa es esa! —exclamó Nora en voz baja—. Debe de haber sido Medina. Debió desconfiar; examinaría tu libro de notas, y se quedaría con él.

—Pero... ¡si te digo que mi cajón estaba cerrado con llave! No hay más llave que la que llevo yo en mi llavero. No veo cómo...

—Medina es lo bastante inteligente para hacerse hacer una llave, ¿no te parece? La cuestión es saber qué piensa hacer, si es que fue él quien te lo quitó. ¿Te sería posible volver a escribir los detalles... todos los detalles?

Grey reflexionó unos momentos. Luego movió, negativamente, la cabeza.

—No; no todos ellos. Ya comprendes que el asunto dependo de un sin fin de pequeños detalles patológicos. Sin tener una nota detallada de ellos, me sería imposible convencer a persona alguna —gruñó desconsolado—. Lo único que podemos hacer ahora, es dejar el asunto, olvidarlo por completo (con un gesto, desterró el asunto de la conversación). Tengo que irme. Espero que venga a verme un hombre esta noche.

—¿Para qué? —exigió Nora—. ¿Quién es? Espero que no irás a comprar más acciones. No olvides que no sabes una palabra de esas cosas. Ya te has pillado los dedos en otras ocasiones.

—¡Nunca más, querida! Esta vez se trata de colocar dinero en una cosa segura... algo sólido que podrás tocar... y usar toda la vida (o así lo espero), aun cuando podremos disponer de ello cuando lleguen las vacas flacas... que me aseguraré no lleguen nunca. ¡Vaya! ¡No me hagas preguntas!

Miró a su alrededor. Ninguna de las otras enfermeras que pasaban sus escasos momentos de ocio en el jardín de la azotea, miraba en su dirección. Los pacientes que habían sido trasladados allí arriba a respirar aire puro, estaban leyendo o dormidos. Se inclinó y la besó rápidamente.

—No te preocupes por nada —dijo.

—¿Y Medina? —murmuró ella— Sabe que desconfías de él, puesto que nadie más que él puede haberte quitado el libro de notas. ¿Qué piensas hacer?

—Nada puedo hacer... y supongo que eso es lo que opinará él. Pero tendré que abandonar mí trabajo aquí. Es una lástima; pero no puedo trabajar por más tiempo a sus órdenes.

—¡Oh, Jeff! ¡Ten cuidado! Te digo que ese hombre es muy peligroso. Estoy segura de que hará algo contra ti. Creo que será mejor que no vuelvas aquí mientras visite él este hospital.

—¿Qué puede él hacer? Nada puede decir, porque con ello demostraría que me había robado las notas. Y no veo yo que le sea posible perjudicarme profesionalmente, si no le doy oportunidad de hacerlo. Presentaré mi dimisión mañana. Olvida el asunto. Ya te veré por la mañana... y te traeré algo que te hará abrir bien esos luceros que tienes por ojos. Buenas noches, querida, y no te preocupes de nada.

Oprimió la mano de la enfermera y se alejó, volviéndose a sonreiría al llegar a la escalera.

Pero, en cuanto desapareció de vista, empezó a sentirse preocupado. ¿Qué haría Medina? ¿Qué podía hacer? ¡Nada! Sin embargo... la incertidumbre persistió, intranquilizándole. Aun le daba vueltas al asunto mentalmente, sin hallarle solución satisfactoria cuando, habiendo cruzado el puente de Westminster en un tranvía, se apeó esquina a York Road y se dirigió, a pie, a Fenstone Mansions, el edificio en que ocupaba “un piso de soltero”, compuesto de dos cuartos, baño y una especie de nicho, llamado cocina por cortesía.

—Le esperan a usted un par de señores arriba, señorito —dijo el portero, preparando el ascensor automático para que subiera al último piso—. Les dije que acostumbraba usted venir a esta hora casi siempre, y dijeron que aguardarían.

—¿Sí? Esperaba una visita dentro de una hora aproximadamente —contestó Grey, metiéndose en el ascensor.

Pero solo vio a un hombre en el descansillo cuando llegó, un hombre que le era completamente desconocido.

—¿El doctor Grey, si no me equivoco? —dijo al detenerse Jeff ante la puerta de su piso—. Quiero hablar con usted un momento. Más vale que lo hagamos dentro.

—No hay inconveniente... aunque no tengo la menor idea de lo que tengamos que hablar. Entre. Siéntese —agregó Jeff cuando se hallaron en la salita—. ¿Qué puedo hacer en su obsequio, señor...?

—Detective-inspector Harker, de la Brigada de investigación Criminal. Traigo un mandato judicial que me autoriza a detenerle, doctor Grey, así como de registrar su casa. Se le acusa de recibir artículos procedentes del robo.

—¿Eh? —exclamó el médico, asombrado—; pero... ¡si eso no es cierto! ¡Aquí hay error! ¡Yo nada he robado ni he recibido nada!

—No se alarme. No necesita usted decir cosa alguna si no quiere. Probablemente se trata de un error, tal como dice usted; pero la información que hemos recibido no puede ser más clara y no tenemos más remedio que obrar. He de registrar el piso. Si quiere usted hacer, voluntariamente, alguna declaración, puede hacerla, aun cuando no debe olvidar que pudiera ser empleada más adelante contra usted.

—Pero, ¿acerca de qué he de hacer yo declaración alguna? —preguntó Grey asombrado.

—Ayer por la noche vino a visitarle un hombre. ¿Por qué no me habla de él? —insinuó el detective—. No se asuste; no es más que mi ayudante, el sargento Brown (agregó al aparecer un hombre en la puerta de la alcoba). Ha estado echando una ojeada a la casa mientras le aguardábamos a usted. ¿Tiene algo que decirme acerca de esa visita?

—Se llama Jones. Es viajante de una casa de joyas al por mayor. Vendrá aquí esta noche dentro de una hora o así. Va a venderme una sortija de brillantes a precio de mayorista. Estoy a punto de casarme y se me ocurrió que una buena sortija, mejor que el anillo que la di cuando nos prometimos, resultaría un buen regalo para mí futura esposa. Comprándola a precio de mayorista, debiera resultar una ganga. Pero aun no la tengo. No tengo joya alguna, conque, si ocurre algo con eso de Jones, nada puede tener conmigo. Pero... ¿cómo sabe usted que estuvo aquí anoche?

—De vez en cuando conseguimos informes de un sitio y de otro —sonrió Harker—. ¿Qué sabe usted de ese Jones? ¿Cómo se llama la casa que representa? ¿Dónde y cómo le conoció usted?

—Le conocí hace cosa de tres días. Entré en un restaurante de Sobo... en el Spinola de Wardour Street... para comer algo. El establecimiento estaba lleno de bote en bote y entablé conversación con Jones, que estaba apretado contra mi mesa. Me dijo que las cosas no le habían ido muy bien últimamente y que, si necesitaba alguna joya, podría vendérmela a precio de mayorista, siempre y cuando prometiese yo no decirle a nadie una palabra.

—¡Cuánta amabilidad! —exclamó Harker, irónico—. Conque aceptó usted su ofrecimiento y le dijo que pasase por aquí a verle, ¿eh? Supongo que le traería algo para escoger anoche, ¿no?

—Sí; trajo unos diamantes y dibujos de monturas. Escogí una y prometió traérmela esta noche... dentro de una hora. Aquí está su tarjeta, ¿ve? El nombre de la casa es Debenham y Struthers. ¿Va usted a decirme que se trata de un criminal?

—El hombre a quién vieron entrar aquí anoche es un criminal que emplea media docena de nombres distintos. Hace poco que cumplió una condena por robo. Nada tenemos contra él en este momento, salvo la sospecha de que estuvo complicado en un robo cometido hace unos diez días. Cómo ve, doctor Grey, tenemos motivos para desconfiar de usted.

—Pero... ¿no se da usted cuenta de que todo eso resulta absurdo? —exclamó el médico—. ¿Por qué había de meterme yo en asuntos criminales cuando se abre ante mí un excelente porvenir? Pasé recientemente...

—Sí, sí... Hemos estado investigando sus antecedentes. Eso es lo que me hace dudar. Pero... —se volvió hacia su subordinado que, durante todo aquel tiempo había permanecido en el umbral del dormitorio, con el rostro completamente desprovisto de expresión—. ¿Qué hay, Brown?

—He encontrado algo en un escondite detrás de la cómoda. ¿Quiere usted venir a verlo?

—Acompáñeme, doctor Grey.

Harker se puso en pie y cogió al médico del brazo. Completamente aturdido, el joven pasó con él al dormitorio.

Era este un cuarto pequeño, que aun lo parecía más, de momento, por haber sido apartada de la pared la cómoda. A primera vista nada se veía. Luego, con una sonrisa dura, el detective bajó una mano y alzó un trozo del papel de la pared, cortado cuidadosamente, de forma que sus bordes siguieran el dibujo de flores que le adornaban.

—¡Muy bonito! —murmuró—. ¡Ah, sí! Falta un ladrillo. La idea está muy gastada ya, doctor Grey; pero sigue dando buen resultado... hasta que a uno se le ocurre buscarlo. ¿Ha visto usted estas cosas antes de ahora?

Esta pregunta la hizo bruscamente, volviéndose para escudriñar el rostro de Grey.

Al joven se le abrió la boca de sorpresa y horror, porque, en la cavidad, sobre una arrugada hoja de periódico en que había estado envuelta, yacía una pila de reluciente oro: pulseras, cadenas y monturas de joyas cuyas piedras habían sido arrancadas. Encima de todo ello se hallaba una pitillera de oro, la cosa de mayor valor de cuanto había allí.

—¡Muy bonito! —reconoció el inspector—. No habrá usted tocado nada, naturalmente, ¿eh, Brown?

—Salvo que desenvolví el papel, no he tocado nada Creo que en esa pitillera se encontrarán huellas digitales muy claras.

—Opino igual. Envuélvalo todo con cuidado y hágalo examinar cuanto antes.

—En mi vida he visto esas cosas hasta ahora Yo no he hecho ese agujero en la pared. ¡No sabía que existiese siquiera! —exclamó Jeffrey, saliendo, de pronto, de su estupor—. ¡Soy completamente inocente! Deben de haberlo hecho antes de tomar yo el piso. Nunca sospeché...

—¿Cuánto tiempo hace que ocupa usted este piso? —preguntó Harker, con la misma curiosa sonrisa de antes.

—Poco más de dos años. Pero le aseguro...

—Y esto es parte de lo robado en Oldhurst Grange hace diez días. Me temo, doctor Grey, que tendré que pedirle que me acompañe a Cannon Row. Le detengo por recibir género robado, sabiendo que era robado.

—Pero... avise usted al hospital de la Fundación Wentworth. Hable con el doctor Stanton. Hable con Fenton, su secretario. Le dirán...

—Doctor Grey, no tengo más remedio que cumplir con mí deber. Aquí hay pruebas suficientes para justificar su detención. No hago comentario alguno. Tal vez sea usted víctima de ese hombre que dijo llamarse Jones... y que también ha usado los nombres de Wilton, Sage, Paston y Sykes. Nosotros acostumbramos a llamarle Sage. Si al examinar estas cosas aparecen sus huellas dactilares (las tenemos fichadas, naturalmente), ello debiera favorecerle a usted. No quiero hacerle a usted las cosas más difíciles de lo que sea absolutamente necesario. ¿Hay alguna otra cosa más, Brown?

—Solo este trozo de carta que encontré en la chimenea... pero va dirigida al doctor Grey. Está quemado en parte, pero se puede leer algo.

El sargento le enseñó un trozo de papel medio quemado, que tenía cuidadosamente cogido con un pañuelo. Jeffrey Grey pudo leer lo que decía, en letras de imprenta, hechas a mano por alguien que, evidentemente, estaba acostumbrado a aquella clase de caligrafía.

“Querido doctor Grey: Más vale que funda usted este lote lo más pronto posible. El precio tendrá que ser algo mejor... envíe... lugar... óxima vez... debiera tener más. Remita como de...”

—¡Es la primera vez que veo esa carta! —exclamó el médico en ronco susurro—. No sé cómo habrá venido a parar aquí. Esto es una conspiración para cargarme a mí con todo eso, inspector. No puedo comprender...

—No diga usted más, doctor Grey. Lo mejor que puede hacer es guardar silencio e intentar recordar todos los pasos que ha dado durante la última semana o dos. ¡No se excite! No olvide que procuraremos ser justos con usted. Incluso haré algo que no estoy autorizado para hacer. Aguardará usted en mi despacho a que conozca el resultado del examen de estos objetos, en cuanto a huellas dactilares se refiere, antes de formular acusación contra usted. Si no aparecen las huellas dactilares suyas (nos permitirá tomar sus impresiones digitales para hacer la comparación), le dejaremos en libertad admitiendo sus explicaciones.

—Entonces ya puedo considerarme libre —declaró alegremente Jeffrey Grey—. Démonos prisa y acabemos de una vez. En la vida he visto esas cosas ni esa carta, conque mal puedo haber dejado señalados los dedos en ellas. Parecería ser que soy víctima de una conspiración criminal, aun cuando no tengo ni la más remota idea del porqué. ¿No quiere usted examinar mi ropero? Pudiera haber algo comprometedor en él.

—Ya he mirado, doctor Grey—. No hay nada —contestó, con su misma falta de expresión, el sargento Brown.

Particularmente, le daba lástima aquel joven y se sentía bastante seguro de que era víctima de una conspiración criminal, aun cuando, de momento, no le veía ni pies ni cabeza al asunto.

Igual le ocurría al inspector Harker. Había obrado de acuerdo con la información dada por un confidente, en la que se aseguraba que se le había visto a Tin Sage, alias Paston y Sykes, entrar en el piso del doctor Grey. Se decía, por añadidura, que varios personajes de los bajos fondos habían tenido tratos con el doctor Grey, y que gozaba de bastante fama como comprador de géneros robados, por lo bien que trataba a su clientela.

Harker había descontado el ochenta por ciento de todo aquello; pero parecía haber base suficiente en el veinte por ciento restante para justificar la petición de mandato judicial que autorizase fuera detenido el médico y registrado su domicilio.

Condujo al joven a su propio despacho, mientras el sargento Brown iba a ver al especialista en huellas dactilares. Este último se presentó a los pocos momentos. Sonriendo, Grey imprimió la señal de sus dedos con verdadero cuidado.

Harker le había estado vigilando estrechamente y con perplejidad. Sus modales, su expresión, su forma de obrar le convencían de que era inocente. Alzó la cabeza con alivio al volver a entrar el experto con dos hojas húmedas de papel fotográfico.

—No se parecerán ni por el forro a las del doctor Grey, ¿verdad? —dijo.

—¡Ah!... Por el contrarió —contestó—. Éstas son las huellas de la carta... estas las de la pitillera... y... no cabe la menor duda de que son las del doctor Grey. ¡Compárelas usted mismo, inspector!

—¡Cómo! —exclamó el médico con voz ahogada—. Pero ¡si yo no había visto esas cosas hasta que usted nos las enseñó, inspector! ¡Es imposible que se hallen mis huellas dactilares sobre artículos que no he tocado nunca, ni visto siquiera! Es... tiene que ser una conspiración criminal. Debo de haber caído en una trampa preparada por...

Vaciló. Preparada, ¿por quién? Recordó, de pronto, las palabras de Nora Enderby: “¡Ese hombre es muy peligroso!”

—Diga —le azuzó el inspector Harker—. ¿Preparada por...?

—Alguien que me guarda rencor por algo. No lo sé...

—Más vale que no hable usted, doctor. Ya ve las pruebas. Me obligan a formular una acusación contra usted. ¡Venga!

Una hora más tarde Jeffrey Grey se hallaba en libertad de nuevo... si es que puede decirse que se encuentra en libertad el hombre que está libre bajo fianza. El doctor Stanton y Fenton, secretario de la Fundación Wentworth, habían corrido en su ayuda. Ambos estaban indignados y no poco perplejos. Por una parte, creían en la infalibilidad del sistema de identificación por medio de huellas dactilares. Por otra, tenían fe ciega en el doctor Grey.

—¡Es una acusación de todo imposible! Conozco a Jeffrey Grey desde que era niño. Conocí a su padre antes de nacer él. De no volverse loco... y ustedes comprenderán que eso no ha ocurrido... no puede ser un criminal —declaró Stanton con calor—. Además, ¿por qué había de jugarse la carrera para obtener una cantidad relativamente pequeña que le dejaría expuesto a chantage continuo? Es absurdo, inspector, y usted lo sabe muy bien.

—Tal vez sí que lo sepa —replicó Harker—; pero mis opiniones particulares nada tienen que ver con el asunto. Tenemos que atenernos a las pruebas. No hay más remedio. Pero (bajó la voz) hay un hombre que pudiera extraer al doctor Grey de lo que a mí me parece una situación difícil... un detective privado que se llama Sexton Blake. ¿Ha oído usted hablar de él?

—Creo que sí. ¿Dónde...?

—Está ausente en este momento; pero le avisaré en cuanto regrese. Quizá pueda ayudar. Hablo extra oficialmente, como es natural; pero mi impresión es que el doctor Grey se ha visto complicado, inocentemente, en alguna organización criminal. No puedo decir más. Se presentará usted aquí a las ocho y media, mañana por lo mañana, doctor Grey.

—Más vale que venga usted conmigo a casa, Grey —dijo Stanton—. Esto es un ultraje; pero comprendo perfectamente la situación de la policía. No pueden hacer otra cosa, con las pruebas que existen contra usted. ¿Está usted seguro de no haber tocado la pitillera cuando alguien le ofreciese un cigarrillo, por ejemplo? Pero olvidaba que no fuma usted.

—No; nunca he visto esa pitillera hasta ahora. Además, fue robada en una quinta de recreo hace diez días. No, doctor Stanton, si le es a usted igual, regresaré a mí propia casa. Quizá, si busco un poco, encontraré algo que me pueda servir de ayuda.

—Como quiera... pero no olvide que sus amigos harán cuanto puedan. ¡Es una acusación absurda! Voy a ver a mí abogado inmediatamente.

Y, lleno de generosa indignación, Stanton marchó, con el secretario, a conseguir los servicios de su abogado a favor de Grey.

El médico volvió a su casa. Se sentía aturdido, como si se hubiese pasado varias noches seguidas sin dormir. Miró a su alrededor, como si viera el piso por primera vez.

—No creo en lo sobrenatural —dijo en alta voz—. Y, sin embargo, ¡ahora podría! ¿Es posible que se oculte Medina tras todo esto? Dios quiere que Nora no se haya enterado. Más vale que yo se lo diga... que la ponga sobre aviso.

Se sentó y escribió una carta.

“Queridísima Nora: He caído en una trampa. Se me acusa de comerciar en género robado, y las pruebas resultan asombrosamente condenatorias, porque los géneros fueron hallados en un escondite en mi cuarto. Estoy en libertad bajo fianza hasta mañana por la mañana; pero es probable que tenga que comparecer ante el tribunal. Puesto que no tengo ningún otro enemigo que yo sepa, he llegado a la conclusión de que, no sé en qué forma, Medina me ha dirigido un golpe de esta manera. Si así es, temo que quiera hacerte algún daño a ti también, si sospecha, que te he confiado mis descubrimientos. No creo que él, ni persona otra alguna en el hospital, sospecha que somos otra cosa que amigos, porque hemos tenido mucho cuidado. Quiero que sigas teniendo cuidado. No expreses más interés del necesario en mi situación. No intentes verme hasta que recibas noticias mías. El doctor Stanton me ayuda y el detective que me detuvo va a conseguir que un amigo suyo haga investigaciones para dejar sentada mi inocencia, conque no te preocupes. Sobre todo, procura no delatarte a Medina. Este es un asunto loco, bastante malo; pero saldré bien de él.

Con todo mi cariño, tuyo siempre,

Jeffrey.

P. D. —Si me escribes unas líneas (de recibir carta esta misma noche) las recibiré antes de salir para la comisaría por la mañana. De lo contrario, no contestes”.

A la mañana siguiente compareció ante un magistrado y fue aplazada la vista de la causa quince días, durante los cuales había de permanecer detenido, pese a cuantos esfuerzos hizo el abogado del doctor Stanton por evitarlo. No se le quiso admitir fianza.

—No es culpa mía—le dijo el inspector Harker a Grey al salir de la sala—. Rara vez se admite fianza en un caso como este. Haré que Sexton Blake vaya a verle en cuanto regrese. De no haber sido por las huellas dactilares, se le hubiera puesto a usted en libertad, teniendo en cuenta su buen carácter; pero esas huellas son condenatorias, como usted comprenderá. ¿No le ofreció a usted un cigarrillo, con esa pitillera, ese Sage que conoció usted en el restaurante de Spinola? Tal vez consiguieran sus huellas así.

—No; yo no fumo. Le repito que jamás había visto aquella pitillera hasta que me la enseñó usted. Ni la carta.

—¡Hum! Seguramente saldrá todo a relucir en la causa. Solo intentamos averiguar qué se oculta tras todo esto. Si pudiéramos echar el guante a Sage, tal vez nos sirviera de ayuda. Pero ha desaparecido. Probablemente volveré a verle a usted muy pronto.

Jeffrey Grey, un poco más animado, fue conducido a su celda. Pensó en la nota, escrita aprisa y corriendo, que había recibido de Nora aquella mañana. La había quemado; pero recordaba, vívidamente, su contenido:

“Queridísimo Jeff: No te desanimes. Estoy segura de que tienes razón y de que es el doctor Medina el que ha hecho eso por vengarse. No sabe ni sabrá que somos algo más que amigos y compañeros. Voy a intentar averiguar algo de lo que hizo antes de venir a Inglaterra. Tal vez me sea posible ayudarte. Y puedes contar con la amistad del doctor Stanton. ¡Animo!

Tuya, como siempre,

Nora”.

Harker llamó por teléfono a Sexton Blake, para que le contestaran de nuevo que, tanto él como su ayudante Tinker, se hallaban en Escocia. Su ama de llaves, señora Barden, no sabía más que eso.

—Y, precisamente —pensó Harker—, este es uno de esos asuntos que le gustan a él. Espero que estará de regreso antes de que se pase el asunto.

A continuación dio órdenes para que se redoblaran los esfuerzos de sus subordinados y se diese con el paradero del misterioso Jones, Wilton, Pasten, Sykes o Sage.

Por aquella hora, el doctor Medina hizo su visita diaria al Hospital Wentworth. El doctor Stanton le dio a conocer la detención de Grey en cuanto entró.

—¡Es increíble! —exclamó—. Siempre tuve entendido que la policía inglesa era incapaz de cometer tales errores. Es absurdo, naturalmente. El doctor Grey es un joven muy hábil, brillante incluso. ¿Se necesita dinero alguno para su defensa? En caso afirmativo, tenga la bondad de contar conmigo.

—Si es necesario, lo haré; pero creo que tiene dinero suficiente. Gracias por la oferta, sin embargo. Supongo que lograremos demostrar su inocencia sin dificultad.

—¡Naturalmente! La acusación es verdaderamente estúpida—. Medina sacudió la cabeza, como para desterrar el asunto de la conversación—. A propósito, no sé cómo arreglan ustedes esos asuntos aquí, pero... ¿me sería posible conseguir el préstamo de una de sus enfermeras? Voy a llevarme un enfermo o dos a mí casa durante una temporadita y necesito una enfermera que esté acostumbrada a mis métodos.

—Seguramente podrá arreglarse. ¿Deseaba alguna enfermera en particular?

—Había pensado en la señorita Enderby. Es una enfermera completa. ¿Puedo hacer uso de ella?

—Si ella quiere ir, yo no tengo inconveniente, siempre y cuando no quiera usted tenerla demasiado tiempo. No queremos perderla.

—Es una joven de mucho atractivo. Supongo que la perderán ustedes... por matrimonio... tarde o temprano —replicó Medina con fría sonrisa.

Y salió.

Encontró a Nora Enderby en su sala y, fiel a su resolución, la muchacha le saludó como de costumbre, sin dar muestra alguna de lo que interiormente sentía.

—¡Buenos días, doctor Medina!

—¡Buenos días, hermana! Es absurdo lo ocurrido con el doctor Grey. La policía ha hecho el ridículo. En mi vida he oído cosa más extraordinariamente absurda.

—A mí me parece una estupidez. Todos opinamos lo mismo —replicó Nora sin darle importancia al asunto—. Me costaría menos trabajo creer que hubiera robado las joyas de la corona de su encierro en la Torre de Londres. Supongo que le tendremos de vuelta dentro de un par de días. Tendremos que adornar su cuarto con flores, o algo así, para celebrar la ocasión.

—¡Ah, sí! Una fiestecita. Sería una buena cosa. Pero, entretanto, ¿tendría usted inconveniente en trabajar exclusivamente para mí durante dos o tres meses en mi clínica particular? Pienso tomar uno o dos pacientes y me gustaría contar con su ayuda. La pagaría doble sueldo del que gana usted aquí. El doctor Stanton me ha dicho que está dispuesto a darle permiso para una corta temporada.

A Nora Enderby le costó trabajo ocultar su alegría. La suerte la favorecía. Sería mucho más fácil averiguar algo del pasado del doctor Medina hallándose en su casa. Quizá pudiera hallar el punto flaco en su armadura y le fuese posible ayudar a Jeffrey Grey.

—Me gustaría mucho eso, doctor Medina —contestó—. Muchas gracias por escogerme a mí. ¿Cuándo he de empezar?

—Mañana llega mi paciente. La avisaré con tiempo. Ahora veamos cómo progresan los pacientes de la sala.

II
EL DESCUBRIMIENTO DEL DOCTOR MEDINA

Las comidas de Clemente Mortimer, académico de la Pintura, eran famosas dentro de un círculo reducido, porque sus invitados acostumbraban ser distinguidos por su rango, su gran caudal, o su excepcional inteligencia o habilidad.

Mortimer era un excelente pintor de retratos al óleo; pero los cínicos aseguraban que demostraba aún más habilidad en el arte de darse bombo de forma discreta; pero efectiva. Lograba crear, Dios sabe cómo, la impresión entre los aspirantes a entrar en sociedad, de que el asistir a una de sus comidas, las imprimía cierto sello de distinción. Naturalmente, los encargos no se hacían esperar y sus retratos aparecían, oportunamente, en la Real Academia o en una de las exposiciones de cuadros más distinguidas.

Pero un hombre no puede estar siempre pensando en el negocio. Precisa cierta diversión. Conque el grupo de siete personas que acudió a comer con él aquella noche de junio resultaba algo heterogéneo.

Randal Hersey, joven político que prometía llegar muy lejos; Clandon, el ingeniero recién regresado de construir un enorme dique en Assam; Featherston, el actor que figuraba ya en la lista presentada al rey, con motivo de su cumpleaños, de personas a quienes se proponía para que les fuese otorgado un título; y Tranter, autor del más reciente éxito de librería, representaban lo que podría llamarse la parte comercial del grupo. Pero sir Cuthbert Knowles, Jefe Superior de Policía, Guillermo Hinton, joven periodista y el doctor Vicente Medina, se hallaban presentes por su propio mérito, porque los dos primeros eran viejos amigos de Mortimer, mientras que el doctor Medina tenía ya fama por su brillante conversación.

Medina era de origen español y había ejercido su carrera, durante algún tiempo, en Sevilla, antes de presentarse en Londres. Pero tenía títulos ingleses en medicina, así como franceses, y podía llamarse cosmopolita, puesto que hablaba media docena de idiomas con soltura y sabía hacerse entender en otros tantos más.

Se había destacado gracias a ciertos descubrimientos respecto a la forma de emplear el radio para curar el cáncer. Se hallaba llevando a la práctica sus teorías en el Hospital de la Fundación Wentworth, de Westminster, con gran éxito y tenía la intención de abrir una pequeña clínica para particulares.

El doctor Medina tenía una personalidad extraordinaria. Una masa de cabello oscuro, cortada de una forma medieval singular, ocultaba una frente ancha. Su bien cuidada barba cubría una barbilla que expresaba energía y determinación. Sus ojos, negros como el azabache, eran extraordinariamente penetrantes, aun vistos a través de las gafas violeta que habitualmente usaba.

—¿Observa usted cuánto se parece a un célebre rey de Francia? —le dijo Hinton a Mortimer, mirando a Medina.

Se habían servido cocktails y Medina hablaba con Knowles, al que acababa de ser presentado.

—Sí; pero... ¡ah! ¡ahora caigo! ¡Luis XI de Francia! —replicó Mortimer—. Aunque creo que el parecido se debe, más que nada al peinado que lleva.

—Es posible. Yo opino que él se ha dado cuenta del parecido y que lo acentúa peinándose de esa manera. ¡Es un capricho singular! El Luis en cuestión no era un personaje admirable, aun cuando era, en efecto, un genio a su manera y un estadista maestro. ¿Por qué no le pide usted que le haga de modelo para un retrato? Llámele “Un inquisidor moderno” o algo así. Él y Knowles parecen estar preparando una revolución.

En realidad, los dos hombres hablaban de los disturbios en España.

—Parecen existir probabilidades de que el país se tranquilice —dijo sir Cuthbert—. Por lo menos, así me pareció a mí cuando estuve allí hace poco tiempo.

Se interrumpió para beberse su cocktail; luego, se atragantó y tosió. Medina le miró con solicitud.

—¿Es demasiado fuerte ese cocktail? A mí me parece bastante flojo —dijo—. Quizá... ¿perdonará usted mi interés profesional?... quizá tenga inflamada la laringe.

—Me siento la garganta en carne viva... como si me la hubieran raspado —replicó el otro roncamente—. Se me pasará enseguida. Decía usted...

Solo que me interesaba muy poco en cuestiones de política. Cualquier gobierno que asegure paz y prosperidad a mí desdichado país puede contar con mi apoyo... aun cuando no creo que España esté aún preparada para una democracia del orden de la inglesa.

—Está preparada para el fútbol estilo inglés, por lo menos. El deporte ese toma un incremento allá que da gusto—rio sir Cuthbert.

O, mejor dicho, empezó a reír, acabando en un violento acceso de tos. De nuevo le miró Medina.

—La verdad, sir Cuthbert; debe usted tener muy inflamada la garganta —dijo—. Más vale que no hable usted más de lo absolutamente necesario. Y, si me permite que le examine más tarde, tendré mucho gusto en aliviarle.

—Es usted muy amable —susurró el otro—. La garganta me está dando que hacer, en verdad. Es una lata que me ocurra esto esta noche. Tuve algo de laringitis hace cerca de un año; pero...

—No hable más de lo necesario —le interrumpió Medina.

Y entraron a comer.

Cosa de tres horas más tarde, sir Cuthbert Knowles se hallaba sentado en un sillón de la clínica del doctor Medina mientras el doctor le examinaba la garganta con una brillante luz eléctrica. Escudriñó el rostro del médico. Algo en su expresión le inquietaba.

—Una loción que le alivie ahora —murmuró Medina por fin, aplicándole, con un pulverizador, algo que alivió la irritación que le había estado molestando toda la noche—. Ahora, permítame que le diga, primero, que estoy completamente seguro de poderle curar, Lamento tener que decirle que padece usted de una... ah... excrecencia maligna que debiera ser tratada inmediatamente.

—¡Cómo! ¿Cáncer? —susurró sir Cuthbert.

—Sí —respondió Medina con convencimiento—; pero le aseguro que puedo hacer lo que prometo. Hace diez años... hace cinco incluso... no hubiera podido decir otro tanto. Pero hoy lo digo con confianza absoluta. Colóquese en mis manos y le garantizo que en una semana estará usted camino de curarse. En tres meses, todo lo más, estará usted curado. Se lo aseguro bajo palabra. No quiero aceptar remuneración alguna: solo los gastos de usted mientras permanezca aquí. No trabajo para obtener beneficios, sino por amor a la profesión. Vendrá usted aquí mañana, dispuesto a quedarse por lo menos dos meses. Después de eso, el tratamiento podrá continuarse en su propia casa. En tres meses estará usted completamente curado. Yo, Medina, se lo aseguro.

Pronunció estas últimas palabras con voz clara y sonora que parecía expresar un convencimiento absoluto, porque sir Cuthbert sonrió.

—Vendré —dijo—; pero ha de permitirme usted que pague honorarios.

—¡No! ¡Solo sus gastos! Si desea, puede enviar una cantidad al Hospital de la Fundación Wentworth y el dinero se empleará en atender a los enfermos pobres; pero, aparte de mis simples necesidades, no quiero obtener beneficio alguno curando.

—Como usted quiera. Me iré ahora, porque tengo que poner en orden muchas cosas relacionadas con mí trabajo. Supongo que podré seguir en contacto con mi despacho por teléfono, ¿verdad?

—Por teléfono de ninguna manera; por lo menos durante un mes. Durante ese tiempo podrá usted leer o escribir; pero no hablar. No recibirá usted a amigo alguno, porque no podemos correr el riesgo de que hable usted involuntariamente. Solo en caso extraordinario le permitiría a usted que viese a nadie que no fuese yo o mis criados. Esas son mis condiciones. Sométase a ellas y le garantizo una cura completa. De lo contrario, no puedo encargarme de su caso.

Sir Cuthbert Knowles se encogió de hombros con resignación.

—Soy un enamorado de la vida y de mí trabajo. Prometo hacer cuanto usted desee, doctor Medina; pero póngame en condiciones de trabajar lo más pronto posible. ¿Cuándo empezamos?

—Vendrá usted aquí mañana a las dos de la tarde. ¿Tendrá usted tiempo suficiente con eso para ordenar sus cosas?

—Sí; ¿y después?

—Espero empezar el tratamiento al día siguiente. Tendré que arreglar las cosas para poderme traer aquí, para una hora cada dos días, la mayor parte de radio de la Fundación Wentworth. Es de mucho valor, naturalmente. Creo que el difunto señor Wentworth pagó unas treinta mil libras esterlinas por él. Sería bueno que pudiese contar con uno de sus hombres que me acompañara cada vez, ¿no le parece? El doctor Stanton me lo exigirá, seguramente.

—¿No se opondrá a que salga del hospital, aunque sea con escolta?

—En las circunstancias, no. Creo haber merecido por lo menos esa consideración —replicó Medina con cierta ironía—. Lo único que le preocupará será su seguridad.

—Pondré un buen detective a su disposición... aun cuando no creo que criminal alguno se atreviera a hacer nada. En nada podrían emplear el radium y de sobra saben que os imposible deshacerse de él. Y ahora... —sir Cuthbert le tendió la mano—, ¡gracias, doctor Medina! Hasta mañana a las dos, pues.

Medina le acompañó hasta la puerta y, regresando luego a su despacho, permaneció un rato sumido en profunda meditación. Luego salió.

III
HUELLAS DACTILARES MISTERIOSAS

—El inspector Harker le llamó a usted por teléfono anteayer, y ayer también —dijo la señora Bardell al empezar a retirar los platos en que había servido uno de aquellos abundantes desayunos que consideraba necesarios para sus señores—. No dijo lo que quería.

—Me lo figuro. Una de las principales características de Harker es el ser innecesariamente reservado— murmuró Sexton Blake perezosamente.

Encendió la pipa y alargó la mano para coger los periódicos de la mañana.

Tinker y él acababan de regresar del norte de Escocia, de resolver un asunto muy aburrido, y le parecía que se merecían un rato de descanso. Pero el Destino decretó lo contrario. Apenas se hubo arrellanado en su asiento, cuando sonó el timbre del teléfono.

—¡Despierta, Tinker! Se ha cometido un robo en el establecimiento de Scheidman en Hatton Carden. Es miembro de Alianza de Joyeros para la Protección Mutua, conque tenemos que demostrar que no nos pagan en balde para que nos cuidemos de sus asuntos. ¡Andando! Esto promete ser menos aburrido que la caza aquella en la biblioteca escocesa—. Vamos.

—¿Se conocen detalles, jefe? —inquirió Tinker cuando se hallaron instalados en un taxi.

—No logré sacar mucho en limpio de la charla excitada de Scheidman; pero parece ser que le narcotizaron o le dieron una dosis de gas... y que abrieron su caja de caudales. Sin embargo, no tardaremos en conocer los detalles.

Scheidman, su rollizo rostro pálido y demacrado, sus ojos brillando de ira, apareció en el pequeño despacho que daba a la calle al entrar Blake y Tinker. Le acompañaba un sargento de policía. Este saludó a Blake, a quién conocía muy bien.

—Mal asunto, señor Blake; pero un trabajo muy bien hecho —empezó a decir.

Pero le interrumpió Scheidman.

—¡Le digo a usted, señor Blake, que es un horrible ultraje! —gritó—. Oí ruido, me levanté, cogí mi escopeta, salí y... ¡puf!... algo frío me dio en la cara al mismo tiempo que una luz deslumbradora... Luego, me desperté y encontré que mi hermana me levantaba... y que habían abierto la caja de caudales llevándose casi todas las piedras... ¡Es terrible! ¡Exijo que busque usted a los canallas ahora... inmediatamente! Vienen hombres de Scotland Yard, sí. Pero quiero que sea usted el primero. Venga por aquí.

—Mal asunto —contestó el detective, apaciguándole—; pero no se excite. Supongo que las piedras estarían aseguradas, ¿no?

—Sí —asintió Scheidman. Y se apaciguó un poco al ocurrírsele tan consolador pensamiento—. Pero yo me puse muy malo... Estoy malo ahora... y quiero que los canallas sean castigados con el mayor rigor posible.

—No debiera usted consentir que el elemento personal le trastornara tanto —murmuró Blake, irónico—. No sirve eso más que para enredar las cosas. Esta es la cámara acorazada, ¿eh? No es tan fuerte como todo eso, ¿verdad?

Scheidman acababa de abrir una mampara forrada de verde, tras de la que se veía una plancha de hierro. Había resultado muy poca protección, porque tenía un agujero donde un soplete de oxi-hidrógeno había recortado la cerradura. Al otro lado se hallaba un cuarto largo y estrecho, iluminado por una claraboya, que había estado protegida por una reja de barras de hierro. Pero faltaban, en aquel momento, dos cristales y la reja estaba cerrada.

La caja de caudales grande que, junto con un par de sillas y mobiliario del cuarto, estaba abierta. Había sido una buena caja de caudales en sus tiempos; pero no había costado el menor trabajo abrirla con el soplete. Blake movió, negativamente, la cabeza.

—Recuerde que le dije que esta caja no podría resistir los métodos modernos—le dijo en tono de reproche—. Quizá así escarmiente y compre otra mejor, ¿eh? Y ahora... ¿la limpiaron del todo? Esas piedras parecen buenas.

Esparcido sobre uno de los estantes había un puñado de diamantes que lanzaban fuertes destellos. Eran blancos y, según comprendió Blake enseguida, piedras de mucho valor.

—Sí; eso es lo más extraño —replicó Scheidman—. Mire... aquí tiene la lista. He marcado con una señal todo lo que falta. Como verá usted, todas ellas son piedras pequeñas. Las más grandes son de dos, tres y cuatro quilates. Pero estas, de ocho, diez y, una de ellas, de quince quilates, han sido abandonadas. ¿Por qué? ¿Por qué no se las han llevado, eh? Contésteme a eso.

—La contestación es sencilla. Es bastante fácil deshacerse de piedras pequeñas; pero nadie daría mucho más por las grandes, y cada una de estas aumentaría el peligro de ser cogido —replicó Blake—. Pudieran cortarse de nuevo, naturalmente; pero eso resultaría costoso. Esto es obra de perros viejos, Scheidman, que conocen el oficio y no están dispuestos a correr más riesgo del absolutamente necesario. Pero... (hizo una pausa, recorriendo la lista con la mirada) ¿y estas? Veinte quilates... veintidós... dieciocho... un buen puñado de piedras grandes... veintisiete en total. Eso estropea mi teoría, ¿eh?

—¡Esas!... También me intrigan a mí. Eran piedras amarillas, que no valían gran cosa. Piedras muy pobres que yo vendo baratas. Algunos que no entienden una palabra las compran. Les parecen gangas; pero... usted entiende de diamantes, señor Blake... ¡Mire!

Scheidman se metió pulgar e índice en el bolsillo del chaleco y sacó un diamante... una piedra grande que, a los no iniciados, les hubiera parecido de gran valor.

—Esta es una de las mejores. Se la iba a vender a un hombre que quería hacer uno de esos pendentifs de piedras surtidas. Es para lo único que sirve.

Blake miró la piedra y movió la cabeza afirmativamente. Como había dicho muy bien el otro, el detective entendía en diamantes. Sabía que una piedra amarilla de veinte quilates valía poca cosa comparada con una piedra blanca que pesara la mitad.

—Es una lástima que no sea azul o verde, ¿eh? —dijo—. Entonces valdría la pena.

—¡Ah, sí! —suspiró Scheidman—; pero piedras de esa clase no pueden venir a mis manos. No tengo dinero para comprarlas. Vi una piedra verde de quince quilates en Amberes no hace mucho... ¡ah! ¡qué piedra más hermosa! Y el precio era tres mil libras. ¿Qué iba a hacer un hombre pobre como yo con una piedra así?

—No tan pobre, puesto que puede comprar estas —contestó Blake, riendo, señalando las piedras blancas que yacían en la estantería—. No obstante, resulta algo misterioso, ¿eh, Harker?

El detective había entrado silenciosamente y, sonriendo, le tendió la mano.

—Me alegro de que esté usted de vuelta, Blake. Quiero hablarle de una cosa dentro de un rato. Pero, de momento, atendamos a este asunto. ¿Qué hay? Parece un trabajito bastante bien hecho.

Dirigió una mirada a la claraboya y otra a la puerta de la caja de caudales. Le gustaba ver las cosas bien hechas, aun cuando se tratara de cosas fuera de la ley.

—Veamos cómo entraron, primero —sugirió—. Enséñenos el patio, señor Scheidman.

—Buena faenita —repitió Harker cuando, por fin, él y Blake hubieron examinado bien todo el establecimiento, averiguando que los ladrones habían entrado por una puerta de la pared del patio y hecho uso de una escala de cuerda, con garfios, para lograr acceso a la cámara acorazada—. Tiene todas las características de un golpe dado por Conky Williams, solo que no puede ser él. Tuvimos noticias de que Conky se marchó a Nueva York, donde le cogieron. Está cumpliendo condena en Sing-Sing. Esto debe ser obra de un discípulo aprovechado. Pero ya veremos. Puede ser que haya huellas dactilares... aunque es poco probable. A propósito ¿por qué se habrán dejado esas piedras en la caja de caudales? Son demasiado grandes para que pudieran deshacerse de ellas sin peligro, ¿eh?

—Esa era mi opinión. Pero... —Blake le contó lo del puñado de diamantes amarillos que se habían llevado—. Muchos de ellos son más grandes aún... y es tan fácil seguir la pista a un diamante amarillo como a uno blanco... aparte de que cuesta tan caro cortar el uno como el otro. ¿Qué consecuencia saca usted de todo eso?

—El discípulo aprovechado no era entendido en diamantes. No; eso no explica lo ocurrido. Si no entendía gran cosa del asunto, se los hubiera llevado todos. No sé —confesó Harker con franqueza—. A mí me parece un rompecabezas. Veamos el resultado de la busca de huellas.

Con gran sorpresa suya, apareció un número bastante respetable de huellas dactilares. El experto de Scotland Yard llegó y las fotografió. Luego, una vez satisfecho de que conocía todos los detalles, Harker se volvió hacia Blake.

—Acompáñeme y veremos de quién son estas huellas —dijo—. Tengo otro asunto de huellas de que quiero hablarle. Haremos cuanto podamos, señor Scheidman (agregó dirigiéndose al joyero); pero este golpe ha sido preparado por un experto... aun cuando hay unos cuantos errores extraños... Como este de que quedaran huellas dactilares. ¿Por qué no se pondría guantes el que abrió la caja de caudales? ¿Por qué se dejó estos diamantes blancos y se llevó los amarillos que valen mucho menos?... ¿Por qué?

—No lo sé —replicó el joyero—; pero, después de lo ocurrido, los que sí sé es que pondré una cuantas alarmas.

Cuando llegaron al despacho de Harker en Scotland Yard, ya habían sido reveladas las fotografías de las huellas dactilares y, gracias al sistema de clasificación, también habían sido identificadas.

Harker contempló, incrédulo, los dos pliegos de huellas que le presentaron. Luego, se las pasó a Blake.

—Siempre he creído que lo que pretendía Bertillon era absolutamente cierto... que no había dos juegos de huellas dactilares que fueran iguales —exclamó—. Pero esto... ¡echa por tierra todo el sistema! Si las huellas encontradas en la caja de caudales de Scheidman son auténticas... y, naturalmente, han de serlo... las ha dejado allí Conky Williams. Y Conky Williams está encerrado en la cárcel de Sing-Sing desde hace un mes. ¿Ha oído usted hablar alguna vez un caso en que se encontraran dos manos iguales?

—Sí. Se dio un caso recientemente: el de los hermanos gemelos Ernstein de Berlín. Pero, quizá no haya usted tenido noticias de él. Es un caso curioso. Las huellas dactilares de la mano derecha de ambos hermanos son exactamente iguales, mientras que, las de la mano izquierda, se diferencian enormemente. Es un fenómeno; pero sugiere algo en el caso de Conky. ¿Recuerda usted que por poco logró probar la coartada?...

—¡Por medio de su hermano gemelo, el tendero! —exclamó Harker—. ¡Sí! pero Eduardo Williams, aunque se parece mucho, físicamente a Conky, es un hombre honrado. De no haberlo sido, Conky hubiera logrado probar la coartada... Claro que uno nunca puede estar seguro. Eduardo pudiera ser un caso de doble personalidad. Puede ser un experto forzador de cajas de caudales y usar la tienda de comestibles como tapadera. Pero, si así es, resultaría ser un hombre extraordinariamente inteligente. Y si lo fuese, no sería tan estúpido que dejase sus huellas dactilares en la caja de caudales de Scheidman. No obstante, veremos si Eduardo Williams se encuentra en su establecimiento. Es posible que este sea otro caso como el de Berlín.

Harker telefoneó a una comisaría de Old Kent Road.

—Da la casualidad de que el establecimiento de Eduardo Williams se encuentra al lado de la comisaría —dijo—. No tendremos que aguardar mucho para... ¿Eh? ¿Qué es eso? ¿Hace dos días? ¡Gracias! Tal vez visite el hospital.

Se volvió hacia Blake.

—¡Eso sí que ha ido aprisa! —dijo—. A Eduardo Williams le atropelló un camión delante de su propia tienda hace dos días. Ahora se encuentra en Guyʼs Hospital con doble fractura de la cadera, varias costillas rotas y conmoción. Me parece que podemos darle por eliminado del asunto del robo. ¿Qué le parece, Blake?

El detective movió, dubitativo, la cabeza y examinó con una lupa las fotografías de las huellas dactilares halladas en la caja de caudales.

—Si no fuera por el caso de los gemelos Ernstein, diría que es imposible que existan dos manos iguales. Pero más vale que consiga usted las huellas dactilares de Eduardo Williams enseguida. Puede hacerse mientras aún se halle sin conocimiento.

De nuevo telefoneó Harker. Luego se volvió hacia Blake.

Esto es una especie de rompecabezas, amigo —dijo—. Conky se encuentra en una cárcel de los Estados Unidos, conque no es posible que sean sus huellas. El hermano Eduardo que pudiera tener huellas iguales, está sin conocimiento en el hospital, desde hace dos días. Conque... ¿qué? Si Conky se hubiera fugado, lo hubiéramos sabido inmediatamente, conque también hay que eliminar esa probabilidad. ¿Tiene usted algún comentario que hacer?

—Creo—Blake se detuvo a contemplar las fotografías de nuevo—, que no emitiré opinión alguna hasta que tenga más pruebas en qué basarme. A usted no le gustan las deducciones derivadas de hechos insignificantes y aislados. Lo ha dicho más de una vez.

Y sonrió, sardónico.

—Olvidemos todo eso de momento —contestó Harker—. ¿Qué me dice usted del caso siguiente? Depende de una serie de huellas dactilares también.

Y le contó, detalladamente, el extraño asunto del doctor Grey.

—Mi impresión es que el muchacho es víctima de una conspiración, aun cuando no logro comprender el objeto de la misma —acabó diciendo—. Creo que, de una forma o de otra, los conspiradores lograron que tocase la pitillera, aun cuando él se ha olvidado por completo de haberlo hecho. Además, hay el asunto de la carta. Estoy dispuesto a creer muchas cosas acerca de la naturaleza humana; pero sí que parece un poco increíble que un médico joven y brillante, que se halla al principio de una carrera que le ofrece halagadoras perspectivas, echara todo a rodar y se metiera a traficar en género robado.

—Sí; y, sin embargo, hemos conocido un caso parecido en la carrera de medicina —replicó Blake—. ¿Qué me dice de nuestro antiguo amigo el difunto doctor Ferraro? He ahí el caso de un hombre de genio que se apartó del buen camino. Tenía el mundo a sus pies. Tenía una fama grande y creciente y, no obstante... bueno, pues sabemos que era uno de los hombres más grandes que ha organizado crímenes. Es una lástima que haya muerto. Impedía que nos oxidásemos.

—Pero ha sido una buena cosa para la sociedad en general —gruñó Harker, a quién Ferraro había engañado más veces de lo que el detective quería siquiera recordar—. Supongo que es seguro que murió en el incendio de aquel trasatlántico francés, ¿verdad?

—Tan seguro como puede ser una cosa que se refiera a él. Y, puesto que no hemos tenido noticias suyas desde hace tiempo, creo que podemos dar por segura su muerte. Pero... volvamos al doctor Grey...

Sonó el teléfono. Harker escuchó unos momentos y luego se puso en pie.

—El jefe me llama. Estaré de vuelta enseguida —dijo.

Salió y regresó a los pocos momentos muy serio.

—¡Mala cosa! —murmuró sentándose—. A sir Cuthbert le ha salido un cáncer en la garganta. Se retira a una clínica durante un par de meses. Dice que el médico garantiza curarle con no sé qué tratamiento a base de radium. Se trata de un tal doctor Medina. ¿Ha oído usted hablar de él?

—Amigo Harker, olvida usted que yo estudié medicina y que sigo aún con interés cuanto se refiere a la ciencia de curar. ¡Vicente Medina es un gran hombre! —declaró Blake con más entusiasmo de lo que era habitual en él—. Está haciendo una obra magnífica. Un descubrimiento suyo relacionado con el uso del radio, ha revolucionado el tratamiento del cáncer.

—Creía yo que hacía años que se empleaba el radio.

—Sí; pero Medina lo emplea de una forma distinta, en combinación con inyecciones de... pero eso no le interesa a usted. Es una cosa técnica muy complicada. Ese hombre es un benefactor de la raza humana. Y si él dice que sir Cuthbert puede curarse, se curará.

—Me alegro mucho de oírle decir eso, porque difícilmente podríamos tener mejor jefe que él. En cuanto al doctor Grey, quisiera que viese usted las pruebas que hay contra él... la pitillera y la carta.

Cuando le trajeron las dos cosas, Blake examinó la superficie de la pitillera con su lupa y escudriñó la carta, examinando el papel al trasluz para ver la filigrana.

—Nada de importancia averiguará usted así —dijo Harker—. Es un papel muy barato y muy corriente. Se puede comprar un montón de hojas y una docena de sobres en cualquier parte por dos peniques.

—¿Sí? Eso resulta interesante. ¿Ha vuelto usted a examinar el piso de Grey después del registro de Brown?

—No; ¿para qué? Encontramos lo que fuimos a buscar.

—Precisamente. Encontraron ustedes lo que se tenía intención de que encontraran. Pero... supongo que no tendrá usted inconveniente en que eche yo una mirada, ¿verdad? Y me gustaría hablar con el doctor Grey. Deme usted una orden por escrito e iré, inmediatamente, a la cárcel de Brixton. ¿Quién fue el que le dio a usted informes sobre el asunto?

—Slim Tommy Hankin. ¿Le conoce?

—Lo bastante para aconsejarle que le haga vigilar, o se encontrará usted con que ha desaparecido, cuando le necesite. ¡Ah! ¿Qué es esto? —agregó al entrar un mensajero.

—Huellas dactilares de Eduardo Williams —contestó Harker.

Examinaron las huellas, comparándolas con las de Conky. Necesitaron muy poco tiempo para ver que, aunque eran del mismo tipo general, no existía el menor parecido entre ambas.

—Volvemos al punto de partida. ¿Cómo fueron a parar las huellas de Conky a esa caja de caudales?

—Y, ¿cómo fueron a parar las huellas del doctor Grey a la pitillera y al papel? —agregó Blake—. Son obra de la misma agencia los dos casos. Pero... ¿qué relación existe entre ambos?

—¿Qué quiere usted decir con eso? —inquirió Harker.

—¡Que las huellas esas son falsas! —contestó, con brusquedad, el detective.

Y salió del despacho, dejando al inspector boquiabierto.

IV
BLAKE DA UNA SORPRESA A HARKER

—El inspector Harker me habló de su caso —empezó a decir Blake—. Y puedo asegurarle que anda muy lejos de estar convencido de que es usted culpable del crimen que se le imputa. Aparte de lo absurdo de la acusación, estoy convencido de que las pruebas son enteramente falsas.

—Gracias —contestó Jeffrey Grey—. Entonces... ¿supongo que se me pondrá en libertad?

Blake le dirigió una mirada singular.

—Creo que podría conseguirse— murmuró lentamente—; pero, si quiere usted seguir mis consejos, se quedará aquí, tranquilamente, una temporada más. Comprendo que eso resulta un poco duro; pero puede usted creer que tengo muy buenos motivos para darle ese consejo.

—¿Qué motivos puede usted tener para conservar a un hombre inocente en la cárcel? —preguntó, acalorado, Jeffrey.

—Le hablaré de mis motivos dentro de un momento. Pero, entretanto, quiero hacerle unas preguntas. Conozco sus antecedentes como estudiante. Yo he cursado la carrera de medicina y aun siento cierto interés por la profesión. Tengo entendido que ha estado usted trabajando en la Fundación Wentworth, a las órdenes del gran doctor Vicente Medina.

—Sí; he tenido todos sus casos en observación —respondió Grey.

—Eso es un privilegio —comentó Blake casi con envidia—. Ha hecho descubrimientos que harán época. Acabo de saber en Scotland Yard que está tratando a sir Cuthbert Knowles. Un caso de cáncer en la garganta. Es una suerte para Knowles que esté Medina aquí. Quiero ahora que me diga usted cuanto recuerde acerca de lo que ha hecho usted últimamente... que me hable de su encuentro con Sage o Jones y cuantas circunstancias tengan relación con él, así como cualquier otra cosa que pueda ocurrírsele. ¿Tiene usted motivos para sospechar, por ejemplo, que tiene algún enemigo secreto?

Jeffrey Grey vaciló.

—Nooo... que yo sepa, no —replicó—. Y no sé de cosa alguna que yo haya hecho o dejado de hacer que pueda explicar el por qué había de querer nadie complicarme en tan horrible asunto.

Blake se dio cuenta de la vacilación del otro; pero nada dijo. Insistió en que el joven le diera detalles de su primer encuentro con Sage.

—¿Tenía usted la costumbre de ir al restaurante de Spinola? —preguntó.

—Sí; iba, generalmente, tres o cuatro veces a la semana, a comer allí. Hace dos años que lo hago. La comida es bastante buena y el servicio también.

—Y... ¿ocupaba usted generalmente la misma mesa? ¿Sí? ¿Había visto usted alguna vez a ese Jones antes de la noche en que le habló?

—Creo que sí... Sí. Recuerdo haberle visto varias veces; pero no nos dirigimos lo palabra hasta el martes pasado. El local estaba bastante lleno y habían puesto un par de mesas más, de forma que hubo que juntar las demás bastante. Empezó hablándome de eso, precisamente. Luego, me habló de que no le iba muy bien en el negocio de joyería y acabó por ofrecer venderme relojes, anillos o lo que quisiera, a precio de mayorista... aproximadamente la mitad de lo que uno pagaría en un establecimiento. Acordó visitarme. Se presentó en mi casa y me enseñó unos diamantes, así como el dibujo de algunas monturas.

—¿Eran piedras buenas? ¿Conoce usted si una piedra es buena cuando la ve?

—No soy muy entendido en eso; pero a mí me parecían blancas y llenas de fuego. Jones dijo que podía hacer tasar el anillo cuando estuviera hecho. Me pareció un hombre honrado y creí aquella una buena ocasión para comprar.

—¿Le vio el portero cuando fue a visitarle a usted?

—Que yo sepa, no. Hay un ascensor automático que puede hacerse parar en cualquier piso. Y el portero tiene dos puertas de que cuidarse. Le sería muy fácil a cualquiera entrar sin ser visto.

—Precisamente. Resultaría sencillo entrar en el piso de usted y dejar pruebas comprometedoras. Voy allá ahora mismo. ¿Tiene usted algo más que decirme? ¿Está usted completamente seguro de no haberse olvidado de cosa alguna que pueda derramar luz sobre este asunto?

De nuevo vaciló Grey. Pero parecía demasiado absurdo acusar al doctor Medina, a un hombre de fama mundial, de estar relacionado con una conspiración de ladrones. Volvió a mover negativamente la cabeza.

—No lo creo. Acordó presentarse aquel hombre a la noche siguiente; pero, en lugar de eso, me detuvo la policía. Y ahora... ¿y si me pusiesen en libertad?

—Doctor Grey, para mí está muy claro que el que se encargara de que fueran depositados aquellos artículos comprometedores en el piso de usted, no lo hizo por simple diversión. Le guiaba un fin determinado... que aún no pretendo comprender. Quizá se tratase simplemente de una venganza, aunque usted dice que no tiene enemigos. Tal vez fuera para asegurarse de que estuviese usted fuera del paso... lejos de su piso... o del hospital. Tienen ustedes una cantidad de radio bastante importante en el Wentworth y el radio es cosa de mucho valor. ¿Quién se encarga de su custodia?

—Supongo que el doctor Stanton, ya que él es el director del hospital. Pero, generalmente, yo me encargaba de recoger y guardar en la caja de caudales todos los tubos de radio, entregándole después las llaves al doctor Stanton. Pero, señor Blake, ¿es posible que usted crea que haya quien quiera robar el radio? Los ladrones en nada se beneficiarían con semejante robo.

—Confieso que no parece probable que se lo quiera llevar nadie. Sería difícil cargar con él, ¿verdad?

—No sería fácil ocultarlo, porque el continente de plomo pesa unas cincuenta libras. Creo yo que sería imposible sacarlo del país. Pero... ¿eso de dejarme en libertad...?

—Quiero que permanezca usted aquí, tranquilamente, por lo menos unas cuantas horas más. Alguien se ha tomado la mar de trabajo en conseguir que lo metan a usted en la cárcel. Mientras se halle preso, supongo que los planes de quien sea, podrán seguir adelante. Si se le pone a usted en libertad, pudieran ser cambiados dichos planes o abandonados del todo y perderíamos la ocasión de averiguar qué significa todo esto. Parece esencial que se ausente usted del hospital. Por lo tanto, permanezca ausente un poco más, aun cuando creo poder conseguir que sea puesto usted en libertad dentro de muy poco. Hay otra cosa. Me gustaría hablar con la señorita que figura en este asunto.

—¡No figura ninguna! —empezó a decir Grey con calor. Luego recordó lo que le había confiado a Harker y agregó, con brusquedad—. ¡No quiero que se le meta a la señorita Enderby en el asunto!

—Es usted un hombre difícil de ayudar, doctor Grey. ¿Tiene algo que ver la señorita Enderby con el hospital?

—Es enfermera. Pero no se preocupe de ella. Somos prometidos; pero hemos guardado el secreto, porque el doctor Stanton tiene prejuicios contra esos asuntos.

Y yo guardaré el secreto también. Pero estoy obligado a emplear cuantos medios pueda para solucionar este misterio, conque tal vez haga unas cuantas preguntas a la señorita Enderby antes de que transcurra mucho tiempo. Ahora, voy a echar una mirada a su piso.

—¿Por qué?

—Porque pudiera resultar el trozo de selva en que hallara las huellas del tigre. Tenga paciencia. Tal vez, cuando le vuelva a ver, será usted completamente franco conmigo.

Aguardó un momento; pero Grey no contestó a la insinuación. Sacudiendo la cabeza, Blake salió.

—Ese tonto oculta algo. Tal vez no tenga importancia... sin embargo, quizá sea de importancia vital. Está mucho mejor encerrado, de momento —pensó.

Y se dirigió a Fenstone Mansions.

Logró impedir, fácilmente, que le viera el portero y, subiendo la escalera, abrió la puerta del piso de Grey con la llave que le había facilitado Harker. Lo primero que hizo fue acercarse a la mesa del médico y probar la tinta, escribiendo unas palabras sobre un papel y dejando que se secara sin usar papel secante. Luego, comparó lo escrito con el contenido de la hoja medio quemada en que se hallaban las huellas dactilares de Grey, y sonrió.

La tinta de Grey era de un negro intenso y brillaba levemente, una vez seca. No era tinta corriente, sino de la que emplean generalmente los químicos para escribir etiquetas, porque estaba fabricada para resistir las emanaciones de ácidos, que hacen desaparecer, poco a poco, lo escrito en tinta ordinaria.

La escritura de la hoja medio quemada tenía las mismas características. El significado de aquellas estaba bien claro. La carta en cuestión había sido escrita con la tinta de Jeffrey en aquel mismo cuarto.

—No es mala prueba para la defensa —se dijo el detective—. Ni el jurado más estúpido del país podría creer que un ladrón visitaría el piso de un comprador de objetos robados y escribiría allí una carta como esta. Diría cuanto tuviese que decir, de viva voz. Claro es que pudiera ser que tuviese una tinta igual en su casa... pero es improbable.

Entró en la alcoba y miró la cómoda. Sabía que, detrás de ella, se hallaba el escondite donde hallara la policía los objetos robados; pero eso no le interesaba. Sabía que el sargento Brown lo habría examinado a conciencia.

Era la superficie brillante de la cómoda lo que le atraía. La madera gris verdosa, encerada, era ideal para que quedasen en ella huellas dactilares. Blake convirtió en polvo impalpable una mina de lápiz. Luego la esparció por la superficie de la cómoda con un poco de algodón. Inmediatamente aparecieron varias huellas dactilares.

Varias de ellas —pensó— podrían ser del sargento Brown; mientras que otras, probablemente, serían de Grey. Pero había otras dejadas por dedos anchos y rechonchos.

—Las de Sage, seguramente. Sea como fuere, son las del hombre que hizo ese agujero en la pared. No usó guantes, lo que resulta un descuido. Ya veremos.

Se acercó al teléfono y llamó a Harker.

—Temo que no hizo usted un examen tan completo como hubiera podido, amigo. Hay unas cuantas huellas dactilares más en la cómoda. Más vale que se traiga usted las huellas de Sage... y las de Grey. Me parece que encontrará, usted que concuerdan con algunas de las que hay aquí. Me encontraré con usted aquí dentro de tres cuartos de hora.

* * *

—Sí; son las de Sage, en efecto. Y estas son de Grey... y estas otras del sargento Brown —dijo Harker—. Claro que pudiera decirse que Sage ayudó a Grey a hacer el escondite.

—Y que escribió también la carta comprometedora con la tinta de Grey en presencia de Grey, colocándola después donde no tenía más remedio que encontrarla cualquier detective, con la complicidad de Grey, ¿eh? ¡Fíjese en esto! ¡Tome! ¡Coja usted sus magníficas pruebas!

Harker se encogió de hombros. No podía excusarse por no haber visto la pista de la tinta; pero comprendió lo que aquello significaba inmediatamente.

—Eso es algo a favor de Grey; pero implica descuido por parte de Sage.

—Que yo sepa, sus antecedentes no le demuestran hombre de mucha inteligencia —contestó Blake con sarcasmo—. Es más, en este asunto, y en el de Scheidman también, parece haber toda suerte de errores. A mí me produce la impresión de que alguien de mucha inteligencia hizo los planes para llevar a cabo ambos asuntos, y dejó la ejecución en manos de subordinados bastante incompetentes. Estoy convencido de que ambas cosas forman parte de un solo plan... aun cuando no tengo la menor idea de cuál puede ser este, de momento.

—¿Qué relación existe? Y... ¿qué quiso usted al asegurar que las impresiones digitales eran falsas en ambos casos?

—Querido Harker, debía usted de intentar pensar de vez en cuando— gruñó Blake—. Tome... ¡Mire esto!

Pasó el algodón lleno del polvo de grafito por la cómoda. Inmediatamente apareció un nuevo juego de huellas dactilares.

—Son las mías —dijo—. Pero yo no he tocado la cómoda con los dedos.

—Entonces... ¿Cómo...? ¿Qué diablos quiere usted decir?

—Esto —Blake se sacó del bolsillo un trozo de película fotográfica—; he estado en Baker Street y mi ayudante Tinker me ha hecho un trabajito a toda prisa. Véalo usted así, a contraluz. Verá mis huellas dactilares en relieve. Es el procedimiento de gelatina hinchada, ¿sabe? algo así como el procedimiento de calotipo.

—Me parece que no sé—confesó Harker, que no entendía de fotografía—. Pero comprendo cómo ha podido hacerse eso.

—Así —dijo Blake.

Respiró contra la película y luego la colocó sobre la cómoda, depositó un trozo de cartón encima y frotó con presión uniforme.

—Ahora no se ve nada —dijo—; pero con un poco de polvo, salen enseguida. ¡Mire!

De nuevo entró en juego el algodón. Aparecieron nuevas huellas dactilares.

—Así es cómo se hizo la cosa en los dos casos. Tal vez no se diera usted cuenta; pero las huellas que había en la caja de caudales se encontraban, siempre, a la misma distancia unas de otras. Ahora bien; no hay persona que conserve siempre la misma distancia entre dedo y dedo. Fue eso lo que me hizo concebir sospechas en primer lugar, aun cuando también parecía extraño que el criminal capaz de hacer un trabajo tan bien hecho, pudiese ser tan estúpido como para dejar sus huellas dactilares.

—Si Sage hizo ese trabajo... ¿por qué fue tan tonto que dejó aquí sus huellas dactilares? Y... ¿por qué dejar huella alguna en la caja de caudales?

—¿No comprende que esto no era un trabajo corriente y que, por lo tanto, no se acordó de tomar precauciones? En cuanto a la caja... tal vez dejaran aquellas huellas para confundir a la policía y hacerla seguir una pista falsa... o es posible que los que dejaron las huellas de Conky no supieran que estaba en la cárcel, en Norteamérica. Cómo, cuándo y dónde se hicieron las impresiones que se emplearon para marcar la caja de caudales, es cosa que no pretendo poder adivinar siquiera; ni puedo decir aún cómo fueron obtenidas las de Grey. Pero se comprende bien a las claras que se hicieron de la misma forma que las mías. Quiero que eche usted mano a Slim Tommy. Es un tipo escurridizo, ¿eh? No irá usted a decirme que ha desaparecido ya, ¿verdad?

—Sí —confesó Harker—; le mandé buscar en cuanto se marchó usted y parece ser que ha desaparecido.

—Después de haber hecho lo que se le había ordenado: acusar al doctor Grey. Me parece a mí que todas sus pruebas contra Grey han desaparecido ya, Harker.

—Sin embargo, no veo que hubiéramos podido obrar de otra manera en este caso. Todas las pruebas hay que estudiarlas y estaba justificado que pidiésemos su reencarcelamiento. Pero ahora... aún estamos a tiempo... Daré los pasos necesarios para que sea puesto en libertad inmediatamente.

—A mí me parece que estaría mucho mejor fuera del paso un par de días más —aseguró Blake—. ¿Por qué no dejarle un poco más? Pero... haga usted lo que le plazca.

—¿Qué mal puede ocurrirle? Blake sonrió agriamente.

—Teniendo en cuenta que alguien se ha tomado la molestia de prepararle toda esta trampa —dijo—, yo opinaría que ese alguien pudiera intentar algo drástico si viera que todos sus planes han fallado. Sin embargo, sáquele de la cárcel, tráigale aquí... pero oblíguele a prometer que no saldrá esta noche.

—Si cree usted que existe, verdaderamente peligro, podría dejar aquí un hombre de vigilancia —murmuró dubitativo Harker.

—No; eso solo serviría para que se aplazase el intento. Oblíguele a prometer que se quedará aquí... y yo me cuidaré de él, personalmente. Puede resultar útil... como cebo. Estamos a oscuras. Es posible que consigamos así algo que disipe estas tinieblas. Ya puede usted ponerse en movimiento. Creo que lo más probable es que esté ya vigilada la casa, conque me marcharé con usted. Pero vuelva con Grey y asegúrese de que no salga esta noche.

* * *

Jeffrey Grey se acomodó en su piso después de charlar un rato con el inspector Harker, que le había proporcionado provisiones para que cenase y desayunara. Harker también logró hacerle prometer que no saldría hasta haber hablado con Blake.

—Pero... ¿por qué todo este misterio? —inquirió Grey—. Puesto que usted sabe que se ha equivocado... ¿acaso no tengo derecho a que se me declare completamente inocente en la sala de Justicia?

—Sí; y se hará eso. Pero queremos que nos ayude usted un poco, permaneciendo quieto unos días —contestó Harker con estudiada vaguedad—. Si quiere que le hable con franqueza, no estamos muy seguros de lo que todo esto significa. Presenta unas cuantas características muy extrañas. Pero, seguramente, Blake le dará a usted más detalles mañana. Trabaja conmigo... aunque no con carácter oficial. Ahora, tenga la bondad de no comunicar con nadie... ni del hospital ni de ningún sitio. ¡Buenas noches!

—Está bien.

Grey acompañó al inspector hasta la puerta, cerrándola con llave tras él. Había tenido intenciones de telefonearle a Stanton; pero eso podía esperar. Desde una de las ventanas vio al inspector subirse a su coche y marchar.

También vio a un anciano alto, de barba gris y chaqueta descolorida, que vendía periódicos en el bordillo. Un joven que parecía marinero vestido de paisano, pasó por la calle. Se detuvo a comprar un diario y cambió un par de palabras con el anciano. Luego, se alejó, perdiéndose de vista.

Empezó a oscurecer. Hobbs, el portero del edificio, cruzó la calle y se metió en la taberna de la esquina, saliendo un momento después con la botella de cerveza que siempre compraba para la cena, en el bolsillo. El viejo vendedor de periódicos había desaparecido.

Grey corrió las cortinas y encendió la luz. Oyó funcionar el ascensor. Luego, ruido como si echaran algo en su buzón. El cartero, siguiendo la rutina de siempre, había subido en el ascensor y bajaba por la escalera entregando las cartas por el camino. Lo que le había echado a Grey en el buzón resultó ser tan solo una circular; pero la abrió y la leyó, de pie en el estrecho vestíbulo, no porque le interesara gran cosa el jabón a que se refería el prospecto, sino por el simple placer de sentirse libre otra vez. ¡Ningún cartero se había acercado a la puerta de su celda en la cárcel de Brixton!

De pronto, llamó alguien suavemente. No había oído acercarse a nadie. Abrió. Un desconocido le entregó un paquete.

—Creo que esto es para usted. El cartero me lo entregó por equivocación. Conque...

Grey cogió el paquete y, simultáneamente, salió de entre las manos del desconocido un chorro de líquido que le hubiera dado al médico en la cara, si en aquel momento no hubiese caído algo negro sobre las manos, mientras una voz gritaba, perentoria:

—¡Péguele, Grey... fuerte!

Pero fue el desconocido el que pegó, aprovechando la sorpresa del otro. Su puño izquierdo chocó con la mandíbula de Grey, mientras este, ahogado y mareado por la nube de gas de olor penetrante que se alzó del líquido que le había pasado por encima del hombro, contra la puerta, intentó dar a ciegas a su contrincante. El médico rodó por el suelo, medio asfixiado.

Vio, un fugaz segundo, un hombre alto que saltaba por la corta escalerilla, procedente de la azotea, le oyó pasar corriendo y llegó a sus oídos el ruido de una puerta que se cerraba abajo. Pero le lloraban los ojos y le daba vueltas la cabeza. Durante un par de minutos no pudo hacer más que permanecer en el suelo, haciendo esfuerzos por respirar, mientras se disipaba el gas.

Por fin se le aclaró la vista y se le pasaron las náuseas. Le fue posible ver y pensar. En el suelo del pasillo yacía un sombrero viejo y destrozado. Era lo que había servido para estropearle la puntería al desconocido. Se puso en pie, algo mareado aún.

—¡Una especie de gas narcótico en forma líquida! —exclamó Grey en alta voz—. Y, si no hubiera sido por ese hombre, me hubiese dejado sin conocimiento. El que me ayudó debía de estar enterado de algo... ¿Quién...?

—¡No hay necesidad de pensar en alta voz, doctor Grey!

La voz de Blake surgió de la escalera. Un momento después apareció el propio detective, aun cuando el médico no le reconoció. Era el viejo vendedor de periódicos, que viera, anteriormente, desde su ventana.

—Uno tiene que disfrazarse de vez en cuando, ¿sabe? —agregó riendo—. Es bueno este, ¿verdad? Le vendí un periódico al inspector Harker y no me reconoció. ¿Entramos a charlar un rato?

Cogió el sombrero, le sacudió el polvo y le dio un golpecito cariñoso.

—Un viejo amigo de muchas campañas —dijo colgándolo del perchero.

—¿Ese hombre... el gas...? ¿Cómo...? ¿Dónde...?

—Se ha marchado. Atravesó el piso vacío que hay debajo de este. Y bajó al patio por la escalera de escape en caso de incendios. Se ha escapado... pero no del todo. Mi ayudante debe andarle siguiendo la pista en este momento. ¿Tal vez le viera usted cuando se asomó a la ventana? Parecía un marinero, de paisano.

—Sí; pero... ¿quién...?

—Eso es, precisamente, lo que yo quiero saber y, si Tinker no le pierde de vista, tal vez lo sepa dentro de poco. Ha estado usted muy cerca de que le echaran a dormir para una docena de horas o así. ¿Siente usted ahora ganas de decirme lo que no me quiso confiar la primera vez que le vi? Pudiera ser muy importante. O tal vez no. Quiero que me permita a mí ser juez de ello.

—Se trata del doctor Medina —empezó a decir Grey—. Espero que no creerá usted que envidio su habilidad ni nada de eso; pero...

Y relató toda la historia del paciente número 11, a quién, en su opinión, el doctor Medina había inoculado un cáncer.

—Eso es cuanto puedo decirle sin tener a mano mis notas —concluyó el médico—. Ya comprenderá usted mi situación. Sin ellas no puedo acusar al doctor Medina. Y no tengo la menor prueba de que me haya él robado mi libro de notas. ¿Será posible que fuese él quien me metiera en este asunto?

Blake no contestó inmediatamente. No tenía costumbre de emitir juicios precipitados cuando no había necesidad de andar con prisas. Reflexionó un par de minutos. Luego:

—Usted ha trabajado con Medina, doctor Grey. Usted le conoce; yo no. Dígame usted lo que opina de su carácter.

—Tiene una habilidad enorme... Es un genio, si quiere usted llamarle así. Parece verlo todo, pensar en todo. Jamás he conocido a persona alguna que se le parezca. El doctor Stanton tiene muy elevado concepto de él, también, aun cuando, como hombre, no simpatiza con él. En cuanto a mí, le confieso, francamente, que le detesto. Tiene algo inhumano... Creo que solo le inspira el deseo de curar por amor de curar tan solo, y no por fama o dinero que ello pueda proporcionarle. No ama a la humanidad. Sin embargo, ha sido muy generoso para con varios de sus pacientes pobres. Me enteré, por casualidad, de que ha dado a la esposa de ese mismo paciente número 11 dinero suficiente para que puedan vivir ella y sus hijos cómodamente hasta que pueda el marido volver a trabajar. Pero, en todo lo que no sea su trabajo, tiene fama de ser agarrado y tener vivos deseos de hacer fortuna... por cualquier medio que no sea su carrera.

—¿Se da usted cuenta de que está describiendo un carácter muy contradictorio?

—Lo sé; pero creo estar haciendo justicia. Medina es un manojo de contradicciones. El doctor Stanton me dijo que Medina era un caso de desarrollo tardío de genio, porque parece ser que hasta hace cosa de un año o así, no era más que un médico mediocre de Sevilla. Pero supongo que debe de haber estado trabajando en silencio, adquiriendo conocimientos.

—Sí; supongo que esa es la explicación —dijo Blake medio para sí—. Un largo período de incubación, por decirlo así. Luego, nació el ave fénix en toda su gloria. Parece algo difícil imaginarse a un hombre así asociado a ladrones, ¿verdad?

—Parece de todo punto imposible —asintió Grey—. Y me hubiese parecido imposible que me quitase el libro de notas. Pero, que yo vea, es el único hombre que pudiera tener motivos para robarlo. Y solo él, el doctor Stanton y yo teníamos llaves del laboratorio. Él es el único hombre que tiene motivos para creerme enemigo y, por lo tanto, el único que pudiera intentar algo contra mí.

—¿Ha asistido usted, profesionalmente, a algún criminal? ¿Alguno que, de reconocerle usted, pudiera echarle a perder algún asunto que tuviera entre manos?

—La única vez que me ha ocurrido una cosa así, ha sido una vez, hace años, cuando pasaba unos días con un amigo, en Liverpool. Su clínica estaba cerca del puerto. La policía llevó allí a un hombre que tenía varias heridas de arma blanca. Le hicimos una cura. Contó un cuento muy poco verosímil. Dijo que le habían atacado unos lascares en la oscuridad; pero como dio la casualidad de que fue recogido otro hombre, herido también de arma blanca, cosa de media milla más allá un rato después, la policía puso en duda la explicación. Supuso que los dos hombres se habían peleado. Pero como no había pruebas y los dos juraban no saber una palabra el uno del otro, el asunto permaneció envuelto en el misterio.

—Supongo que le reconocería usted de volverle a ver, ¿no? ¿Le ha vuelto a ver desde entonces?

—Creo que le reconocería por la cicatriz de una de sus heridas... un corte extraño, en forma de ese, que tenía en la mejilla izquierda; pero no le he vuelto a ver. Es muy poco probable que tenga nada que ver con este asunto.

—Uno nunca puede estar seguro de nada, Grey. Sin embargo, le archivaremos para futura referencia. De momento, lo que ha de preocuparnos, es la intentona que se ha hecho para darle a usted una dosis de gas. Un punto interesante en esto es que el desconocido empleó el mismo gas y el mismo procedimiento usado para atacar a Scheidman, joyero, de Hatton Garden, anoche. Y, puesto que la caja de caudales de Scheidman tenía marcadas las huellas dactilares de un hombre que se halla, actualmente, en una cárcel en América...

Blake le contó los detalles del asunto de las huellas falsificadas y le enseñó el trozo de película que había empleado para convencer a Harker.

—Conque alguien logró una impresión de los dedos de usted y empleó el mismo método para marcar la pitillera y la hoja de papel —prosiguió—. ¿Tiene usted la menor idea de cómo y cuándo pudiera haberse conseguido eso? Observé que usaba usted esa especie de ropero como cuarto oscuro. No lo he examinado hasta ahora. ¿Me permite que lo haga?

—¡Claro que sí! Pero yo nunca manejo película con las manos desnudas. Empleo guantes de goma. Y, por añadidura, no he revelado nada desde hace quince días.

—Pero puede usted haber tocado los cacharros sin guantes. Ahora veremos.

Y, mientras Grey contemplaba, curioso, Blake sacó las tres fuentes de porcelana blanca y las colocó sobre la mesa. Un lado del exterior de una de ellas, tenía una serie de manchas negras, como si la hubieran cogido con dedos cubiertos de hollín.

—¿Qué es eso? —preguntó Grey.

Blake sonrió.

—Carbón. Lo han echado, en polvo, sobre la superficie para que apareciesen las huellas de usted. No son muy claras; pero...

—¿Dónde está la otra... una fuente honda que usaba yo para lavar las pruebas? —inquirió Grey asomándose al cuarto oscuro—. ¡No está aquí!

—¿No? En tal caso podemos estar seguros de que tenía huellas más claras y se la llevaron para preparar la película empleada para marcar la pitillera.

Blake sacó una probeta de cristal. También estaba manchada de polvo de carbón. Igual ocurría con un paquete de papel fotográfico.

—No se olvidaron de nada, ¿eh, Grey? Alguien debió de pasarse una media hora solo aquí. Le sería fácil a cualquiera meterse aquí después de sacar una impresión de esa cerradura antigua para hacerse una llave. El escondite en que se metió el género robado, se hizo más tarde, supongo, cuando todo estuvo preparado. Un buen organizador lo preparó todo, Grey; pero creo que se ejecutó bastante mal. Pues bien, hemos de intentar aprovecharnos de las equivocaciones de los que lo ejecutaron.

—Si hubiéramos podido coger al hombre que me atacó...

—Yo no quería cogerle. Quería saber dónde iba al salir de aquí, y Tinker debiera de poder averiguarlo. Ahora... ¿quién se encarga de cuidarle el piso?

—La señora Hobbs. Barre, me hace el desayuno y todo eso. Es una mujer muy trabajadora.

—Entonces, llámela, dígala que prepare el desayuno y que obre como de costumbre. Ha de dar la impresión de que está usted aquí. ¿Cree usted que será capaz de hacerlo?

—Sí; pero...

—Vaya y dígaselo ahora. Luego, nos marcharemos por la puerta de atrás. El objeto de todas estas maniobras parece ser el conseguir alejarle a usted del Hospital Wentworth. Propongo que montemos guardia sobre el mismo mientras hacemos creer que sigue usted aquí. Conque me acompañará usted a mí casa.

Unos momentos después, habiendo dejado bien aleccionada a la señora Hobbs, Blake y Grey marcharon por la puerta del patio y, metiéndose por una callejuela, encontraron un taxi y se dirigieron a Baker Street.

—Tengo la idea de que está vigilado el edificio en que usted vive, conque es bueno tomar precauciones. Tal vez haya regresado mi ayudante y sepamos algo nuevo.

Pero pasó el tiempo sin que regresara Tinker. Era cerca de medianoche cuando oyó Blake, por fin, que alguien intentaba abrir la puerta de la calle. Fue él, inmediatamente, a abrirla. Tinker, demacrado y con los ojos enrojecidos, cayó en sus brazos.

—¡He pasado un rato horrible, jefe! —gimió—. El tipo aquel fue demasiado vivo para mí. Debió de darse cuenta de que le seguía, porque me hizo correr por media ciudad antes de desembocar en Wimbledon. Creí que iba a enterarme por fin de dónde se metía cuando empezó a cruzar la hierba en dirección a unas casas. De pronto, se detuvo y me lanzó una dosis de algo que por poco me dejó ciego. Arrojé y todo además. Tuve que echarme un rato antes de poder emprender el camino de regreso. Siento mucho habérmelo dejado escapar.

—El mal está hecho ya —contestó Blake—. No te preocupes más de eso y vete a acostar. Hiciste cuanto pudiste y no contaste con elementos inesperados. ¿Le reconocerás otra vez si vuelves a verle, supongo?

—Sí, jefe. Tengo una descripción completa de él en mi libro de notas. Aquí lo tiene.

Y Tinker, muy mareado aún, se tomó el calmante que Blake le había preparado y se fue a la cama.

V
EN CASA DEL DOCTOR MEDINA

Nora Enderby abrió la ventana de par en par y, apoyándose en el alféizar, aspiró, profundamente, el aire fresco de la noche, mientras miraba en dirección a la pradera de Wimbledon. A unos cien metros de distancia, autobuses y coches circulaban por la carretera en dirección a Roehampton; pero, gracias al espeso seto que había delante de la casa, y a los matorrales, solo se oía un débil murmullo del tráfico. Salvo por eso, hubiera podido parecer que estaba en el corazón del campo en lugar de hallarse a unas cuantas millas del corazón de Londres.

Nora había llegado a casa del doctor Medina aquella tarde, en el automóvil del doctor. Había encontrado allá a sir Cuthbert Knowles y visto cómo le trataba la garganta Medina con varias clases de soluciones pulverizadas e inyecciones.

Conocía el significado de aquel tratamiento. Por la mañana, se le aplicaría a Knowles el método de cura por radio inventado por el doctor Medina. Pero, en tal caso, había que usar lo que llamaban en el hospital la “batería grande”. Nora se preguntó si sería trasladado el paciente al hospital para ello.

Pero Medina había parecido adivinar sus pensamientos.

—Voy a traer la batería aquí mañana, señorita Enderby —dijo—. Tendrá usted preparadas las pantallas y todo lo necesario a las dos y media.

Pero Nora no pensaba en aquello al asomarse a la ventana. Sus pensamientos estaban con Jeffrey Grey, que se hallaba—según ella creía— encerrado en estrecha celda.

Había acogido con alegría la oportunidad de entrar en casa de Medina, por tener la vaga esperanza de que así podría descubrir algo que sirviera de ayuda a su prometido. Estaba convencida de que Medina era responsable de cuanto le ocurría a Jeffrey, a pesar de que la lógica y la razón rechazaban la idea. Por muy absurdo que pareciera relacionar a Medina con una banda de criminales, ¿quién, si no él, podía tener motivo alguno para atacar al joven de aquella manera?

Nora sabía que si se le ocurriera insinuarle semejante cosa al doctor Stanton por ejemplo, la recetaría inmediatamente un calmante y, con toda probabilidad la haría vigilar para ver si daba muestra alguna de trastorno mental aun cuando, como sabía ella muy bien, a Stanton le hacía muy poca gracia Medina, personalmente. Aun el propio Jeffrey no habría querido creer que Medina le hubiese quitado el libro de notas—por lo menos al principio—. Los hombres eran seres singulares, capaces de asombrosas deducciones en el reino de la ciencia y, sin embargo, ciegos, con frecuencia, ante cosas que una mujer presentía verdad, aun cuando no pudiera demostrarlas tal.

En un reloj no muy lejano, dieron las once. Era hora de que se acostara, porque tenía que levantarse temprano. Nora dirigió una última mirada al verdoso prado bordeado por un seto alto y un macizo de arbustos, y se quedó inmóvil. Algo se movía entre las matas, porque acababa de ver moverse las ramas de un arbusto, aunque no soplaba la menor brisa.

Se estremeció involuntariamente, llena de extraña aprensión. Sin embargo, ¿qué había que temer? Había tres criados en la casa, aparte de la cocinera y de la doncella. Eran hombres de aspecto algo extraño. Uno de ellos era español al parecer, otro francés, competentes todos para encargarse de cualquier intruso.

—Tal vez sea un vagabundo— pensó Nora reprimiendo la inclinación de dar la voz de alarma—. Quizá quiere dormir entre los matorrales. No hará daño alguno con eso.

De nuevo se agitó una rama en la oscuridad, más cerca aquella vez. Luego, un rayo de luz fue proyectado hacia la casa, corrió por la pared, halló una ventana, osciló de arriba abajo unos segundos y volvió a apagarse.

Entonces —Nora contuvo el aliento— oyó abrirse silenciosamente la ventana, un rayo de luz salió de ella, en contestación al otro, y volvió a cerrarse la ventana.

—¡Ese es el cuarto del doctor Medina! —murmuró Nora—. ¿Qué significará?

La prudencia hubiera podido aconsejarla que, puesto que no era cuenta suya nada de eso, no debía volverse a ocupar de las misteriosas señales; pero la obsesionaba la idea de algo siniestro. Tenía que saber más del asunto. Se acercó, de puntillas, a la puerta de su alcoba, la entreabrió levemente y escuchó. Alguien andaba por el pasillo en dirección a la escalera. Con gran osadía, salió de su cuarto y se asomó.

Había una luz encendida en el vestíbulo, abajo. Reconoció al doctor Medina que cruzaba, cautelosamente, en dirección a la puerta posterior. ¿Por qué andaría como un ladrón en su propia casa? —se preguntó. Luego, obedeciendo a un impulso, se echó su capa oscura sobre el vestido claro y bajó la escalera.

La ancha puerta posterior estaba abierta; pero Nora no se acercó a ella, porque cualquiera hubiese podido verla desde el jardín. Se deslizó, pegada a la pared, hasta la salita donde se servía el desayuno y salió, por el ventanal, al sendero que daba la vuelta a la casa. Protegida por la profunda sombra proyectada por los matorrales, se dirigió al lugar de donde había partido la luz.

Al principio nada vio, ni oyó cosa alguna. Luego, dio un chasquido una rama y sonó la voz de Medina, baja pero clara.

—¿Quién es? ¿Qué quiere? —preguntó—. ¿Es Marven?

—Sí, doctor—Nora logró distinguir la respuesta, susurrada—; no salió bien. Había un tipo vigilando, que luego salió en persecución mía. Hice el disparo; pero tuve que salir por pies. Y otro tipo me siguió todo el camino. Le llevé a la pradera y le largué una dosis. Está fuera del paso para un buen rato.

—Ya. ¿Cuándo fue eso? —preguntó suavemente Medina—. ¿Por qué le trajo usted aquí?

—Porque no se me presentó ocasión de soltarle un disparo antes, jefe. Fue hace cosa de dos horas. No hay la menor probabilidad de que adivinara dónde me dirigía, porque me subí a un autobús y me fui hasta Wimbledon. Desde allí pillé un tren para Malden y volví a pie.

—Ya. ¿Quién cree usted que era? ¿Un agente de Scotland Yard?

—Creo que era Tinker, ese ayudante de Sexton Blake. Estaba disfrazado; pero creo que era él. Y creo que era Blake el que estaba en la escalera, vestido como un viejo que estuvo vendiendo periódicos un poco antes; pero no me iba a parar a asegurarme. Pero le largué bien la dosis al otro... ¡Le oí caer al suelo!

—¿Sí? Pues, ahora, escúcheme bien.

Nora escuchó también; pero nada oyó, porque Medina hablaba en voz muy baja. ¿Qué significaría todo aquello? Nada bueno, seguramente. La referencia a Scotland Yard, las palabras acerca de disparos, de alguien que había caído... ninguna de estas cosas podía significar nada bueno. Sus sospechas se veían confirmadas. El doctor Medina tenía relación con criminales, por muy increíble que pareciese.

No comprendía lo que se había dicho de Sexton Blake, porque, naturalmente, ignoraba que tuviese interés alguno en el asunto; pero sí que se daba cuenta de que, de alguna forma, había resultado un obstáculo para el desconocido que hablaba con el doctor.

¿Qué debía ella hacer? Si se dirigía a la policía... ¿no se reirían de ella? ¿El doctor Medina, célebre cirujano en cuya casa dormía, en aquel momento, el propio jefe de policía, asociado con criminales? ¡Imposible!

No. Tendría que guardar silencio y escribirle al doctor Stanton, contándole todo. A él no le era simpático precisamente el doctor Medina. A ella la conocía desde hacía muchos años y, por lo menos, creería que no estaba viendo visiones, aun cuando creyera que se hubiese equivocado.

Era inútil aguardar allá fuera por más tiempo. Silenciosamente se retiró hacia el ventanal por el que había salido—y, aún más silenciosamente, Ibáñez, el criado español, que la había seguido, se deslizó tras de ella, se aseguró de que entraba y luego fue a buscar a su amo.

Febril y ansiando hacer algo inmediatamente, Nora sacó un bloc de cartas y empezó a escribir una carta, dirigida a Stanton.

Empezó por lo que Jeffrey Grey había descubierto, habló de la pérdida del libro de notas y detallaba lo que acababa de ver y oír, cuando se oyeron pasos presurosos fuera y unos golpes bajos, pero imperativo dados en la puerta.

—¡Señorita! ¡Señorita! ¡Pronto! ¡El amo! ¡La necesita enseguida en el cuarto de sir Cuthbert! ¡Vaya aprisa! —dijo en voz baja y urgente Ibáñez.

Nora corrió a la puerta al entreabrirse esta. De momento, el instinto de enfermera la dominaba.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. ¿Qué ha pasado?

—Le ocurre algo a sir Cuthbert. ¡Venga enseguida!

Se alejó. Abandonando su carta a medio hacer, Nora corrió al cuarto de sir Cuthbert. Yacía en su lecho y uno de los ayudantes estaba inclinado sobre él. El doctor Medina, con su bata blanca puesta, llenaba un vaso. Nora cruzó el cuarto. Ibáñez cerró silenciosamente la puerta y corrió tras ella y, al llegar la enfermera junto a la cama, la rodeó con sus poderosos brazos. Una mano la tapó la boca.

El doctor Medina soltó el vaso y algo brilló en su mano. De pronto asió uno de los brazos de la muchacha y, retirando la manga, la sujetó con fuerza.

—¡Cometió usted un error, señorita Enderby, con ser tan curiosa! —murmuró dulcemente—. No voy a hacerla daño; pero va usted a dormir unos cuantos días. ¡Así!

Nora sintió el pinchazo de una aguja hipodérmica y el brinco que le dio el corazón al serla inyectado algo en las venas. Durante un momento, vio los ojos brillantes y fríos de Medina cerca de los suyos, la boca implacable, de delgados labios, contraída en siniestra sonrisa. Luego la habitación pareció dar vueltas y tornarse borrosa; sintió un ruido de aguas en los oídos y perdió el conocimiento.

—Es una lástima —murmuró Medina—; pero no hay más remedio. Llevémosla a su cuarto. Si alguien preguntara por ella, recordarás que está descansando y no puede molestársela, o ha salido a hacer un poco de ejercicio. Avisa a la señora Blundell. Es importante, ¿comprendes?

—Sí, amo; comprendo —contestó Ibáñez brillándole los ojos de maligna alegría—. No debe molestársela.

—No debe molestársela so pretexto alguno. Ahora... levanta.

Juntos transportaron a Nora a su cuarto y la depositaron en la cama. El doctor Medina miró a su alrededor, vio la carta sin acabar y la leyó. Frunció el entrecejo.

—¡Ah! —exclamó—. No me equivocaba.

Exploró la carpeta de escribir y halló varias notas de puño y letra de Jeffrey, incluso la que había escrito la noche que le soltaron bajo fianza.

—Estas notas lo confirman todo. Ibáñez, hay que vigilar a Grey y, a la primera oportunidad...

—¿Un accidente fatal, amo? —inquirió el español, dejando caer, automáticamente, una mano hacia la cintura, como para sacar un cuchillo.

Medina reflexionó un momento, antes de replicar lentamente.

—No. Si es posible evitarlo, no mataremos a persona alguna. Hemos de prepararle una trampa—. Dirigió otra mirada a la carta de Nora y sonrió—. Creo que, tal vez, serviría una carta de su amor. Tiene una letra clara, muy fácil de imitar... aun más fácil que la de nuestro querido sir Cuthbert. Haz que tu mujer la desnude. La haré otra visita por la mañana.

Nora Enderby hubiera quedado sorprendida de haber visto a la doncella de estúpido aspecto, que se llamaba a sí misma Juana Higgs, en el cuarto unos momentos después y empezó a desnudarla. Porque ya no tenía cara de estúpida. Sonreía con una malignidad que nada tenía que envidiar a la de su marido el español, mientras se apropiaba el poco dinero de Nora y la sortija de diamantes que llevaba colgada al cuello, de una cinta.

—Para cuando eches todo esto de menos, querida, estaremos fuera de tu alcance —susurró alegremente—. ¡Felices días!

VI
EN LA TRAMPA

—¡Arriba Grey! —exclamó Blake cuando el doctor le miró parpadeando—. Son las siete y es una hermosa mañana de verano. Quiero disfrazarle y hacerle ensayar un poco el papel que ha de desempeñar, antes de que salgamos. ¿Qué papel cree usted poder desempeñar con facilidad suficiente para engañar a cualquiera? ¿Un desocupado, o un vendedor de juguetes? Es preciso que asuma usted el tipo que le permita merodear por los alrededores del Hospital Wentworth sin llamar la atención. ¿Tiene usted algo que proponer?

—Acostumbraba andar por los alrededores un viejo que vendía postales y revistas viejas. Solía estar junto a la verja y ofrecer sus mercancías a los pacientes externos. ¿Podría hacer eso? —inquirió Grey.

—Sí.

Blake sacó un traje viejo de su guardarropa y luego empezó a llevar a cabo la caracterización.

Cuando se presentó Tinker, bostezando, encontró a un hombre de barba recortada, vestido con un traje brillante por el uso, demasiado grande para él, que estaba sentado, desayunando y le costó trabajo reconocer en él al médico.

—¡Está, muy bien! —dijo, tomando asiento—. Me siento un poco aturdido aún, jefe; pero me sentiré mucho mejor cuando haya comido. ¿Qué tengo que hacer yo?

—Ve a ocupar el piso del doctor Grey y, si ves que alguien vigila el edificio, síguele. No te equivoques por segunda vez. Haz uso de tu inteligencia... porque no te falta, a pesar de las apariencias y, si te pones sobre la pista de alguien, no la pierdas.

—No; ya escarmenté. Me llevaré un maletín y me caracterizaré de forma que, si alguien me ve entrar, no me reconozca cuando salga.

—Esa idea demuestra que tienes un poco de inteligencia. ¡No pierdas el tiempo!

—Ahora, dígame exactamente lo que debo hacer—intercaló el doctor Grey—. Entiendo que cree usted que alguien se aprovechará de alguna forma de mi ausencia del hospital.

—Precisamente. A mi modo de ver, solo dos teorías explican la complicada trama empleada para meterle a usted en la cárcel. Una de ellas es que haya querido vengarse el doctor Medina; pero hasta usted mismo cree poco probable esta teoría, porque le parece increíble que un doctor conocido esté en liga con una cuadrilla de criminales. Conozco un caso de eso; pero fue un caso excepcional y tengo motivos para creer que el hombre en cuestión ha muerto.

—¿Y la otra teoría?

—Es la que empleo como base. Que la banda que le preparó a usted la emboscada, lo hizo para alejarle a usted del hospital con fines que aun no conocemos. Puesto que el hospital tiene una cosa de gran valor... el radio... supongo que esto tendrá algo que ver con el asunto, aun cuando, de momento, no puedo comprender qué haría ladrón alguno con radio, que no podría vender. Podría, naturalmente, exigir rescate, por decirlo así... ofrecer devolverlo a cambio de cierta cantidad de dinero... pero eso resulta algo peligroso en este país.

—Y... ¿quiere usted que vigile por si reconozco a alguien que pueda ir a intentar algo?

—Esa es la idea, poco más o menos. Creo que existe la posibilidad de que uno de los enfermos que hayan pasado por manos de usted esté complicado en el asunto. Francamente, no tengo mucha fe en la teoría, porque si solo fuera cuestión de quitarle a usted del paso un par de días, hubiera sido mucho más fácil darle un golpe en la cabeza o romperle una pierna que tomarse todo ese trabajo de fabricar pruebas contra usted.

—¿Preferiría usted la teoría de la venganza de Medina? —insinuó Grey.

—Si me fuera posible creer en cosa tan improbable como que tenga asociación con criminales, sí. Por eso me he puesto en comunicación con mi agente español de Sevilla, pidiéndole un informe detallado acerca de la vida del doctor Medina allí. Pero, ahora, pongámonos en marcha. Usted se estacionará junto a la entrada del hospital y se mantendrá alerta. Yo andaré cerca. Es posible que entre en el hospital. Obtendremos mercancía para usted, por el camino.

Esto fue cosa fácil. Blake le compró juguetes y bandeja a un vendedor ambulante. Se agregó a la mercancía un montón de revistas. Luego la pareja se dirigió a Westminster, Grey se estacionó ante las verjas del hospital y Blake desaparecía.

No había ido muy lejos, sin embargo. Solo se había aprovechado de la valla alzada en torno a un edificio en construcción. Empezaron a llegar enfermos. Un camión, cargado de provisiones, entró y volvió a salir vacío. Amigos de los enfermos entraron con paquetes.

Eran las diez cuando el automóvil del doctor Medina se detuvo a la puerta. Grey le prestó especial atención; pero nada fuera de lo usual vio. Medina estaba sumido en la lectura de un periódico de la mañana.

—¿Qué? —inquirió Blake—. ¿Observa usted algo anómalo? No exprese sorpresa. Estoy comprando una revista. ¿Era ese el chofer de siempre?

—Supongo que sí —contestó Grey—; por lo menos, he reconocido a Medina.

—Es un hombre que llama la atención. En cuanto se le ve una vez, no se le olvida —dijo Blake. Y se volvió al acercarse rápidamente un hombre de recia musculatura, que se detuvo al verle—. ¡Hola Vintney! ¿Qué hace usted aquí? ¿Está usted de servicio por aquí?

—Precisamente, señor Blake —replicó el interpelado, saludando. Era uno de los hombres de más confianza de la Brigada de Investigación Criminal, notable por su inteligencia; pero aun más por su asombrosa fuerza física. Acostumbraba formar parte de cuantos grupos salían a detener a un criminal peligroso que se esperara fuese a dar que hacer—. Se me ha destinado a este trabajo un día sí y otro no durante cosa de un mes, según creo.

—Y... ¿qué trabajo es ese? ¿Anda usted guardando algo de valor?

—Supongo que se habrá usted enterado de que sir Cuthbert ha tenido que meterse en la clínica del doctor Medina, ¿no?

—Sí; lamenté mucho que tuviese necesidad de ello; pero me alegré de que se hubiera puesto en manos del hombre que puede curarle. ¿Va a llevarse el doctor Medina radio para tratarle? ¿Es por eso que está usted aquí?

—Lo ha adivinado usted. Va a llevarse una cantidad importante, que vale yo no sé cuánto, a su clínica de Wimbledon. Y yo estoy encargado de su custodia hasta que vuelva el radio al hospital. Es un trabajito fácil. ¿A quién iba a interesarle apoderarse del radio?

—Verdad es. Pero... —Blake bajó la voz—... ocurre algo muy extraño. Se prepara algo. No puedo decirle más; pero creo que debe ser algo relacionado con el jefe o con el radio, conque ande usted alerta. ¿Va usted armado?

—Sí; pero no veo yo que pueda Intentarse nada con probabilidades de éxito. No es como si nos llevásemos el radio a un lugar apartado y de noche. Y tendría que ser muy vivo el ladrón que burlara mi vigilancia, aunque parezca inmodestia que yo lo diga. No pasará nada, se lo aseguro.

—Así lo espero; pero no se descuide usted ni un momento. ¡Buena suerte!

Vintney franqueó la verja. Blake le vio hablar con el chofer. Luego fue a reanudar su vigilancia desde la esquina, al otro lado de la valla.

Transcurrieron dos horas. Grey vendió un par de revistas y un juguete de dos peniques. Entretanto, no apartó la mirada del coche del doctor Medina. Por fin vio salir al doctor, acompañado del secretario y dos mozos que llevaban el fuerte cofrecillo de teca que contenía el estuche de plomo dentro del cual iba el radio. Este fue depositado en el suelo, en la parte de atrás del coche. Medina y Vintney subieron. El chofer cerró la puerta y se subió a su asiento; el automóvil se puso en marcha.

Salió lentamente, se detuvo junto a la verja para dejar pasar un autobús, a poca distancia de Grey, que bajó la vista al escudriñarle la penetrante mirada de Medina. Un momento después reanudó el coche su marcha y Grey lo siguió con la vista, encontrándose de nuevo con la mirada del doctor Medina, que le escudriñaba por la ventanilla de atrás.

—Es imposible que me haya reconocido —se dijo Grey—. Aun cuando, de haberlo hecho, no lo hubiera dejado traslucir. El rostro de Medina ha sido siempre una máscara. Pero si me ha reconocido... ¿qué? ¡Ah, señor Blake!

Blake había vuelto a aparecer a su lado.

—Eso era lo que llamamos en el hospital la “batería grande” de radio —dijo Grey—. ¿Cree usted que estará segura? ¿No cree que pueda existir alguna conspiración encaminada a apoderarse de ese radio?

—Todo parecía en orden —contestó Blake—; y, estando encargado de su custodia el sargento Vintney, compadezco al que intente cosa alguna. Es uno de los hombres más fuertes de todo el Cuerpo de Policía y un buen tirador de pistola. No obstante, me gustaría hacer unas cuantas preguntas. ¿Quién es ese hombre que está en los escalones de la entrada? ¿Un funcionario del hospital?

—Sí; es el secretario Fenton.

—Hablaré con él. Más vale que vuelva usted a Baker Street y que me aguarde.

—Me hubiera gustado hablar con la señorita Enderby —dijo Grey—. ¿No podría usted preguntar por ella y decirla que estoy yo aquí fuera? Podía salir un momento.

—No —replicó Blake con firmeza—; se supone que está usted en su casa. Le diré a Fenton que ha sido puesto usted en libertad; pero le pediré que guarde el secreto un par de días. Le diré algo de nuestras sospechas. Ahora, váyase y dígale a la señora Bardell que le dé de comer. No me espere.

Grey se fue, de mala gana. Afortunadamente, la señora Bardell le había visto disfrazado cuando salió con Blake.

—No le hubiese dejado entrar, señor, si no le hubiera visto salir así antes —dijo alegremente—. ¿Vendrá a comer el señor Blake?

—Me dijo que no le aguardase y que me diera usted de comer.

—Eso es muy característico de él —suspiró la buena señora—. Siempre se olvida de sí mismo y...

Sonó el teléfono. La señora Bardell lo descolgó.

—Es el señorito Tinker —dijo—; pregunta si está usted de vuelta aún. Más vale que le hable usted mismo.

—¿Hay algo de nuevo? —preguntó la voz de Tinker—. ¿Es el doctor Grey? Aun estoy en su casa, doctor. No se ve señal alguna de que estén vigilando la casa desde la calle; pero eso no significa gran cosa. Es posible que, a pesar de todo, alguien esté vigilando. ¿Ocurrió algo en el hospital? ¿Dónde está el jefe?

—En el hospital aún, me parece. Nada ha ocurrido, salvo que el doctor Medina se llevó la batería de radio, escoltado por un detective llamado Vintney. ¿Hay correspondencia para mí?

—Un puñado de circulares y una carta. Letra de señora, papel grueso gris-violeta, con el monograma N. E., en el sobre.

Grey sonrió. Conocía aquel papel. Se lo había regalado él mismo a Nora no hacía mucho. Recordaba haber dicho que, dentro de poco, esperaba que tendría que ser cambiado el monograma, conque tendría que darse prisa en usarlo.

—Me gustaría tener esa carta lo más pronto posible —dijo.

—He de quedarme aquí hasta nueva orden; si no se la llevaría yo mismo —contestó Tinker—. En cuanto vuelva el jefe, dígale que llame por teléfono y...

—Iré yo mismo a buscarla —le interrumpió Grey—. Solo es un momento. Estaré con usted dentro de diez minutos.

—Pero... a lo mejor querrá el jefe que... —empezó a decir Tinker.

Grey le interrumpió, colgando el aparato.

—Pero... ¿cómo sabría Nora que estaba yo en libertad? —se preguntó el joven camino de su casa en un taxi cuyo chofer, al ver su aspecto, le había exigido el dinero por adelantado—. Aun cuando Blake la hubiese visto y se lo hubiera dicho, no ha tenido tiempo de escribir... Además, la hubiese dicho que yo estaba en Baker Street. Es algo extraño. Debe haberse enterado de alguna forma.

Una vez cerca de Fenstone Mansions, aguardó la ocasión, esquivó, con éxito, a Hobbs y, un momento después, entró en su piso.

—No debió usted venir —le dijo Tinker con reproche—. Cuando el jefe le pide a alguien que haga una cusa le gusta que le obedezcan. Aquí tiene su carta. Más vale que vuelva usted a Baker Street inmediatamente. Por regla general, el jefe no dice una cosa sin su cuenta y razón. Andamos buscando una pista para hallar la solución de este misterio y todo puede contribuir.

—Bueno; me largaré —replicó Grey sonriendo—. No se ha perdido nada. Seguramente estaré de vuelta antes que Blake.

Echó a correr escalera abajo y, al cerrar Tinker la puerta, se detuvo en el descansillo de abajo y abrió la carta.

“Ambolang, Heath Bise, Wimbledon”, fue la dirección que encabezaba la carta. Frunció el entrecejo. Aquel era el domicilio del doctor Medina. ¿Qué diablos haría Nora allí?

“Querido Jeff: Estoy aquí de enfermera de sir Cuthbert Knowles, que está sometido a tratamiento para D3. Pero el doctor Medina está completamente seguro de que puede curarle. Creo que debes estar equivocado en cuanto se refiere al enfermo n.° 11. M., me habló, casualmente, del asunto, diciendo que le intrigaba sobremanera cómo podía haber quedado infectado aquel enfermo. Tiene una idea de que Ralston —el estudiante que anduvo metido en jaleo y fue suspendido— tuvo algo que ver con el asunto. Era ayudante del laboratorio, como recordarás. Desconfío de un hombre que anduvo rondando por aquí ayer por la tarde y al anochecer. Además, he descubierto algo muy extraño que me hace sospechar que alguien en esta casa está en liga con criminales y piensa hacer algún daño al doctor Medina y a sir Cuthbert. Pero te lo contaré todo si puedes venir aquí inmediatamente y te diré, también, de qué extraña forma me enteré de que estabas en libertad y de vuelta en Fenstone Mansions. Hay una especie de seto por detrás de la casa. Me pasearé junto a él o me sentaré en el césped, esta tarde, y podremos hablar. No se lo he dicho al doctor Medina porque él tiene confianza en el hombre de quien sospechamos y se lo echaría en cara inmediatamente y entonces perderíamos la oportunidad de averiguar más. No le digas a nadie ni una palabra de esto hasta que hayas hablado conmigo. Esto es muy importante. Ven lo más aprisa posible. Tuya,

Nora Enderby”

Durante un momento Grey vaciló. ¿No sería mejor que le enseñase a Blake aquella carta? Blake sabría qué hacer y tomar sus medidas enseguida. Pero la imperativa prohibición de la muchacha le decidió. Por lo menos, iría a verla antes de hacer ninguna otra cosa: Le contaría lo de Sexton Blake. Tendría tiempo de sobra, porque Wimbledon no estaba muy lejos. Metiéndose la carta en el bolsillo, corrió hacia Waterloo.

Pero, una vez en la estación, se encontró con que tendría que esperar diez minutos y decidió que, por cortesía siquiera, debía telefonear al detective y decirle que regresaría dentro de un par de horas. Pero Blake no había regresado aún. La señora Bardell tomó el recado.

—¿Qué estará de vuelta dentro de un par de horas? Está bien, señorito. Ya se lo diré cuando vuelva —contestó—. ¡Y yo que iba a darle una comida estupenda (suspiró colgando el auricular)! Pero, ¿qué vamos a hacer? Cuando estos detectives empiezan a trabajar, no hay más que una cosa segura: que se va, a echar a perder la mar de comida buena.

Olvidándose por completo de que tenía hambre, Jeffrey Grey salió en dirección a Wimbledon. Conocía “Ambolang”, por haber acompañado a Medina allí no mucho tiempo antes y, abandonando el taxi que cogiera en la estación, cruzó el campo hacia la parte posterior del jardín. Saltó la pared sin dificultad y se deslizó a lo largo del seto, teniendo cuidado de no hacer ruido, hasta que solo una pequeña pantalla de matorrales le separaba del pequeño prado que había dentro del jardín. Apartando una rama, se asomó.

Nora Enderby no se hallaba en el césped, aun cuando una mecedora sobre la que yacía un libro hacía suponer que había estado allí poco antes, Grey se dispuso a esperar con toda la paciencia que le permitió su ardiente temperamento. Transcurrieron diez minutos. De pronto se oyó un rumor por entre los arbustos que bordeaban la pared lateral de la casa.

—¿Doctor Grey? ¿Está usted ahí? —inquirió una voz de hombre, en susurro—. Da señorita Enderby me pidió que le condujese a usted a la casa.

—Sí; aquí estoy —respondió Grey en voz baja—. ¿Qué significa todo esto?

—¡Chitón! Yo iré dónde está usted.

Un momento después se abrieron silenciosamente los matorrales y apareció un hombre alto, fuerte y moreno.

—Sígame, señor —dijo en voz baja—. Aquí están ocurriendo cosas muy extrañas. Haga el favor de no asomar la cabeza y sígame. No haga ruido.

—Todo esto es muy misterioso... pero, después de todo, he estado viviendo en pleno misterio durante estos últimos días —pensó Grey.

Y siguió al hombre, que no salió de entre los matorrales hasta que se hubieron alejado de las ventanas de la cocina.

Luego, llevándose un dedo a los labios, salió al sendero y haciéndole una señal a Grey para que le siguiera, entró en la casa por uno de los ventanales.

—En la clínica. Vaya con cuidado —susurró.

Atravesó el vestíbulo, abrió una puerta y la cerró tras ellos.

—Aguarde aquí un momento —dijo—. Tome asiento.

Y, entonces, al pasar Grey delante de él, sacó un trozo de tubería envuelta en lona, y le dio un golpe con ella en la cabeza. Sin más ruido que una especie de suspiro, se le doblaron las piernas al médico y hubiese rodado por el suelo, de no haberle cogido el hombre y depositado en una silla. Luego, con pericia nacida de larga práctica, llenó una jeringa con el contenido de un frasco y le dio una inyección en el brazo, cuando Grey empezó a moverse.

—¡Vaya! —murmuró el hombre—. Esta vez, por lo menos, he hecho las cosas bien.

VII
EL RADIO ROBADO

A Sexton Blake no le guiaba fin alguno determinado cuando cruzó el estrecho patio del Hospital Wentworth hacia donde Fenton, el secretarlo, fumaba el cigarrillo que acababa de encender.

—¿El señor Fenton si no me equivoco? Me llamo Sexton Blake.

A Fenton se le iluminó el semblante. Recordó el nombre, por habérselo oído mencionar al inspector Harker. Le tendió la mano.

—¿Se ha encargado usted del caso del doctor Grey? —inquirió—. Se trata de un caso bien claro de error judicial. Me extraña que la policía haya sostenido la acusación. ¿Qué debe hacerse?

—En cuanto al doctor Grey se refiere, fue puesto en libertad anoche. Logré convencer al inspector Harker de que las pruebas de las huellas digitales, sobre las que se basaba la acusación, eran totalmente falsas, conque fue retirado el cargo y él fue puesto en libertad. Se le desagraviará públicamente dentro de un par de días. Entretanto, en bien público, deseamos que no se deje ver.

—En tal caso, es que ha sido víctima de una conspiración criminal. ¿Por qué? ¿Qué objeto tenía todo eso?

—Eso es, precisamente, lo que quiero descubrir. Todo el asunto es un lío. Solo surge una insinuación clara... que la conspiración tiene algo que ver con el hospital. ¿Está usted seguro, por ejemplo, de que el cofre de teca contenía el radio? ¿No existe la posibilidad de que haya sido extraído?

—Mataría a quién se atreviese a tocarlo sin las debidas precauciones. Eso es imposible. Además, el doctor Medina, el doctor Stanton y yo nos aseguramos de que estaba dentro del cofre antes de sacarlo de la caja de caudales. Excepción hecha de un ataque por parte de una cuadrilla de criminales armados, no veo yo lo que puede ocurrirle al radio, ni de qué serviría después.

—Ni yo —asintió Blake, dudoso—; pero todo parece indicar que la conspiración de que ha sido víctima el doctor Grey tenía por objeto apoderarse de algo de valor y, lo único que se me ocurre dentro de eso, es el radio que tienen ustedes.

—El doctor Medina ha tomado precauciones razonables, en mi opinión. Le pedí que me telefonease en cuanto llegara, puramente para tranquilizar al doctor Stanton. Así, confidencialmente —sonrió el secretario—, le diré que a Stanton siempre le preocupa mucho el radio. Es uno de los albaceas, ¿comprende? y es, personalmente, responsable del radio. Pero, venga a mí despacho y aguarde a que llame el doctor Medina, si está preocupado.

Transcurrieron los minutos. Blake consultó el reloj y calculó el tiempo necesario para llegar a Wimbledon. La distancia era corta y, aunque se contase con que hubiera mucho tráfico y retrasos, no debiera tardarse en recorrerla más de veinte minutos. Pero había transcurrido media hora y, no habiéndose recibido noticia alguna, Fenton telefoneó a Ambolang.

—¿No? ¡Un momento, haga el favor!

Se volvió a Blake.

—No ha llegado —dijo con cierta emoción—. Dios quiera que no haya sido víctima de un accidente.

—Diga que le llamen a usted otra vez dentro de cinco minutos —sugirió Blake—. Es posible que hayan sufrido un accidente. ¿Tenía Medina un buen chofer?

—Supongo que sí; pero era nuevo. Despidió al otro por borracho hace una semana o dos. Pilló una borrachera bastante fuerte cierta noche y Medina le despidió inmediatamente.

—No es eso muy tranquilizador —dijo Blake—. Señor Fenton... ¡esto no me gusta ni pizca! Teniendo en cuenta la extraña acusación hecha contra el doctor Grey y dos o tres cosas más, hace suponer que ha ocurrido algo anormal. ¿Qué número de matrícula tenía su coche?

—No lo sé, pero...

El timbre del teléfono le interrumpió.

—No; el doctor Medina no ha llegado —dijo—. ¿Les digo que avisen a la policía local?

—No; cuelgue el aparato. Este es un asunto del que debe encargarse la C. I. D. (Brigada de investigación criminal) —contestó Blake.

Y, descolgando el teléfono, llamó a Scotland Yard.

—Pondrán al corriente a todas las comisarías en cien millas a la redonda—le dijo a Fenton—. Les he pedido que me tengan al corriente de lo que averigüen. Vuelvo a mí casa ahora mismo. Me temo que esto es cosa seria.

—Y... ¿qué hago yo? —inquirió Fenton profundamente turbado.

—Nada... salvo callar la boca y no decir una palabra a nadie, excepción hecha del doctor Stanton, naturalmente. La noticia se sabrá demasiado pronto aun así. ¡Muy buenas tardes!

Y Blake salió, dirigiéndose rápidamente a Baker Street.

—¡Grey! —llamó al entrar.

Pero fue la señora Bardell quien le contestó.

—Ha salido, señor. El señorito Tinker llamó por teléfono y le oí contestar al doctor Grey que se acercaría. Dijo que estaría de vuelta dentro de un cuarto de hora; pero telefoneó poco después y dijo que estaría fuera un par de horas o más.

—¡Maldita sea su estampa! —gruñó Blake.

Y llamó por teléfono a Tinker.

Se enteró de que Grey había recibido una carta con el monograma “N. E.”, en el sobre y que se había marchado a continuación.

—Y no he visto a nadie que vigilase el piso, jefe —acabó diciendo—, ¿quiere que vuelva?

—¡Sí! —gruñó Blake.

Y se dejó caer en una silla, exasperado.

N. E. —Nora Enderby, la enfermera prometida de Grey.

—Pero... ¿cómo mil diablos sabía que estaba fuera de la cárcel? —se preguntó—. ¿Había ido al hospital a verla? Si así fuese, debía de haber llegado cuando aún estaba yo allí. Me enteraré.

En un par de minutos supo que la señorita Enderby había salido del hospital el día anterior para cuidar a un enfermo en la clínica particular del doctor Medina.

—El enfermo es sir Cuthbert Knowles —le dijo Fenton—. ¿Tiene usted noticias del doctor aún?

—¡No! —contestó Blake, colgando el teléfono y poniéndose a pasear por el cuarto como tigre enjaulado.

Tinker le encontró de un mal humor poco corriente en un hombre tan sereno siempre. Blake se dominó haciendo un esfuerzo visible.

—Esto me está poniendo nervioso —dijo—. Es una lata, eso de que se haya marchado de esa manera. Pero seguramente lo encontraremos en Wimbledon. ¡Prepara el coche!

* * *

Un hombre alto, moreno, de recia musculatura, respondió a la llamada de Blake.

—¿Hay noticias del doctor Medina? —inquirió el detective, sin preámbulos.

—No, señor; Scotland Yard ha preguntado también; pero nada hemos oído. ¿Es usted de Scotland Yard, señor?

—Deseo ver a la señorita Enderby. ¿Ha estado aquí el doctor Grey?

—La señorita Grey salió hace un rato. El doctor Grey no ha estado aquí.

—Y sir Cuthbert Knowles... ¿cómo se encuentra? ¿Puedo verle?

—Creo que está dormido, señor. Tengo órdenes de no permitir que le vea persona alguna. Es un caso de garganta, señor, y el doctor Medina no quiere que vea a nadie durante algún tiempo, para que no le dé por hablar. Le perjudicaría en la condición que se encuentra.

—Parece estar usted muy enterado de detalles.

—Llevo con el doctor Medina bastante tiempo, señor y él me ha enseñado mucho relacionado con el cuidado de enfermos.

—Y... ese chofer nuevo del doctor Medina... ¿sabe usted algo de él? Tengo entendido que el otro fue despedido por borracho, ¿no es cierto?

—Nada sé del chofer nuevo, salvo que no me es ni pizca simpático. Creo que el doctor Medina hizo mal en despedir a Dill, que llevaba con él bastante tiempo, por haber cometido una sola falta. Generalmente, era hombre muy sobrio. Nunca le había visto emborracharse hasta aquel día. Pero el doctor Medina tenía que salir y se enfadó. Le despidió inmediatamente. Condujo él mismo aquella noche. Y, al día siguiente, tomó al nuevo... a Frost.

—¡Hum! Supongo que no sabrá usted dónde se encuentra ese Dill ahora, ¿verdad?

—Por el contrario, señor. Se colocó inmediatamente en el garaje de Wensley, en Rochampton. Es muy buen mecánico.

—Iré a verle. Supongo que el hombre que dice llamarse Frost pertenece a una cuadrilla de criminales, responsable de la desaparición del doctor Medina y del radio —dijo Blake—. Dígale a la señorita Enderby que me telefonee a estas señas.

Blake le dio su tarjeta y se marchó. Ibáñez vio cómo se alejaba el coche y, una vez hubo desaparecido, se echó a reír.

—¡Está usted picando que da gusto, Sexton Blake! ¡Cuanto pueda decirle Dill de bien poco le servirá!

Luego subió al piso y se asomó a los cuartos en que yacían Nora Enderby, Jeffrey Grey y sir Cuthbert Knowles narcotizados.

Entretanto, Blake había llegado al garaje.

—¡Fue una combinación! —declaró Dill con calor, en respuesta a la pregunta de Blake—. No soy bebedor. A un chofer no le conviene beber en estos tiempos. Nunca he bebido cuando he tenido que conducir. No esperaba tener que salir aquella noche, conque salí a dar un paseo hasta una cervecería próxima y me tomé dos dobles de cerveza nada más.

—¿Hablaría usted con alguien, naturalmente? —inquirió Blake—. Y le echaría algo a la cerveza. ¿Qué clase de hombre era?

—Sí; me puse a hablar, efectivamente, ya que el que entabló conversación conmigo era la única persona que había en la cervecería. Me enseñó un juego de manos. Metió dos peniques debajo de su pañuelo y, cuando yo lo levanté, habían desaparecido.

—Pero algo había ido a parar al vaso de usted mientras estaba distraído —murmuró Blake—. Es una estratagema muy vieja. Pero... ¿qué aspecto tenía? ¿Puede usted describirle?

—Tenía, aproximadamente, la misma estatura que yo. Era rubio; pero de cejas morenas. Su barbilla era rara; tenía una ranura profunda en el centro, como si se la hubieran partido alguna vez.

—¿Sí? Eso es interesante. Creo que su compañero era Sage, ladrón de profesión. Sí, Dill; fue una combinación. ¿Qué ocurrió después del juego de manos? Empezó usted a sentirse mareado y su bondadoso amigo le acompañó hasta casa, ¿no?

—Sí, señor; y apenas entré, tambaleándome, cuando se presentó el doctor y me puso verde. Me tiró el sueldo a la cara y me dijo que me marchase. Debía de haberle trastornado algo porque, normalmente, me hubiese escuchado cuando intenté hablarle al día siguiente. Se negó rotundamente. ¡Lo que daría yo por encontrarme con ese individuo otra vez! Le haría otra ranura... y... ¡no sería en la barbilla!

—Lo que yo me suponía—le dijo Blake a Tinker al regresar al coche—. Le dio Sage una droga. Para en Ambolang. He de ver a la señorita Enderby si está de regreso.

Pero Ibáñez movió negativamente la cabeza. La enfermera no había regresado.

—Es más —añadió—, empieza a preocuparme. ¿Le puede haber ocurrido algo? Dijo que no estaría ausente más de una hora... y ya han transcurrido más de dos. Normalmente, no habría motivo para preocuparse; pero habiéndole ocurrido eso al señorito... cualquier cosa pudiera suceder. ¿Cree usted que debo telefonear a la policía?

—Si no regresara pronto, sí. ¿Y sir Cuthbert? ¿No necesitará cuidados? ¿No debiéramos enviar otro médico? Seguramente el doctor Stanton estará dispuesto a visitarle.

—No será preciso de momento. Yo puedo prestar a sir Cuthbert los cuidados que necesita durante un día o dos. Y, seguramente, el doctor Medina estará de regreso antes de mucho. No se atreverían a... a matarle. ¿No le parece? —acabó diciendo en voz trémula.

—No lo creo. No se desanime. Scotland Yard está haciendo cuanto le es posible, y no tardaremos en tener noticias. Telefonéeme enseguida que tenga usted noticias o regrese la señorita Enderby.

* * *

Como si la cosa obedeciera a una señal convenida de antemano, sonó el timbre del teléfono en cuanto Blake y Tinker entraron en su casa. La señora Bardell, que se hallaba en el umbral del cuarto aguardando instrucciones, oyó gruñir a Blake.

—Estaré con usted dentro de unos minutos —dijo.

Y, asiendo del brazo a Tinker, salió de la habitación.

—Pero... ¿no van ustedes a comer algo? Se pondrán enfermos si se empeñan en no comer como es debido. Siempre he dicho que se abandonan demasiado para ayudar a gente que...

Pero Blake y Tinker la habían dejado sola ya.

—A Scotland Yard y... ¡a toda velocidad! —ordenó Blake al sentarse Tinker al volante—. Han sido hallados el doctor Medina y Vintney en el automóvil... en un bosque próximo a Abinger, cerca de la carretera de Guildford.

—¿Muertos?

—No; narcotizados. Los dos sin conocimiento. El radio ha desaparecido, naturalmente. Y el chofer también. Puede haber sido cambiada la matrícula o algo así; lo que explica que no se hayan tenido noticias antes. Acaba de llegar la información y Harker va a personarse en el lugar del suceso. Vamos a recogerle. Pero ya se ha puesto en marcha una brigada. Espero que ahora tendremos alguna pista tangible.

Harker tenía muy poco que agregar a lo que ya había dicho.

—Un niño encontró el automóvil. Creyó que los dos hombres estaban muertos y echó a correr, dando gritos. Tuvo la suerte de encontrarse con un policía. Medina y Vintney han sido trasladados para aplicarles un tratamiento. El ventilador del techo del coche estaba cerrado y las ventanillas también, conque supongo que el interior estaría inundado de gas. Debió de ocurrir poco después de que salieron del hospital; de lo contrario, Vintney hubiera empezado a desconfiar. Sospecho que se trata del mismo gas que fue empleado para inutilizar a Scheidman.

—Y anoche a Grey... —dijo Blake.

Y relató cuanto había ocurrido desde la última vez que viera a Harker.

—Y ahora ha desaparecido... y la muchacha también. Resulta algo extraño ¿eh? —murmuró Harker—. ¿Nos habremos equivocado en cuanto a ese joven se refiere? Pudiera haber preparado aquellos cacharros de revelar, para hacer creer que era víctima de una conspiración. Esa enfermera puede haber sido su cómplice. ¿Por qué ha desaparecido de esa forma la pareja?

—No sé por qué; pero estoy completamente convencido de que son inocentes. ¡Recapacite un momento, hombre de Dios! ¿Por qué diablos había Grey de fabricar pruebas contra sí mismo? ¡Es absurdo! ¡No! Todas las pruebas contra Grey fueron fabricadas con el exclusivo objeto de quitarle del paso e impedir que viese o hiciese algo, o hiciera alguna declaración. Sea lo que fuere, los criminales han logrado apoderarse de él y de la señorita Enderby también, en mi opinión, porque pudiera conocer algunas cosas que Grey conocía. Así lo entiendo yo.

—¡Conque nos encontramos con el trabajito de tener que buscarles también, aparte de todo lo demás! —gruñó Harker—. Supongo que tiene usted razón, sin embargo. Solo fue un pensamiento pasajero mío. Dios quiera que el doctor Medina no esté incapacitado. Tengo entendido que el caso de sir Cuthbert es muy grave y urgente.

—Ya veremos. Su criado me dijo que no había materia para preocuparse durante un par de días.

Se dirigieron a la casa a que habían sido trasladados los dos narcotizados y encontraron que ambos habían recobrado el conocimiento gracias a los cuidados de un médico, aun cuando seguían algo aturdidos. No obstante, podían hablar, pese a que ninguno de los dos sabía, exactamente, lo que había ocurrido.

—Acabábamos de cruzar el puente de Westminster cuando, de pronto, pareció llenarse el coche de algo pulverizado —explicó el doctor Medina—. La substancia se volatilizó enseguida. Noté un olor penetrante y luego perdí el conocimiento. Es cuanto puedo decirles. Supongo que se empleó algún gas narcótico en forma líquida, aun cuando no tengo la menor idea de qué gas se trataba. Conozco muy poco de esas cosas, sin embargo. Pudiera tratarse de algo nuevo. Sea como fuere, el caso es que surtió efecto inmediato.

—Es tal como ha explicado el doctor Medina —confirmó Vintney—. Aun no habíamos salido del todo del puente. Acababa de mirar yo a mí alrededor. Vi que volvió la cabeza el chofer para mirarnos; luego esa especie de gas nos dio en la cara. Tengo la idea de que salía de algo sujeto debajo del florero del interior del coche. Es cuanto sé.

—Estaré preparado para salir de aquí dentro de una hora o así —dijo Medina—. ¿Puede usted conducirme a casa, señor Blake? Deseo ver cómo progresa sir Cuthbert. Este abominable robo Implica retraso en su tratamiento.

—Regresaré en cuanto hayamos investigado un poco —replicó Blake.

Y acompañó a Harker a examinar el automóvil que había permanecido donde lo habían encontrado, en un bosque cercano.

Un dispositivo ingenioso, accionado por una palanca, permitía cambiar la placa con el número de matrícula desde el asiento del conductor. Había también un tubo, astutamente instalado, que acababa en una especie de pulverizador, debajo del florero del interior. Aparentemente, había estado acoplado a un dispositivo que, al ser oprimida una pera de goma, inundaba el coche de gas.

Uno de los expertos de Scotland Yard había estado buscando huellas dactilares, encontrándolas, no en el volante, sino en una de las ventanillas.

—No es preciso molestarse en fotografiarlas —dijo tranquilamente Sexton Blake—. Las reconozco. ¡Mire usted!

Sacó la fotografía que le había pedido prestada a Harker.

—Son las de Jeffrey Grey. Más pruebas condenatorias, ¿eh, Harker?

—Sí... —contestó el inspector, recordando que Grey había desaparecido al mediodía—; ha tenido tiempo suficiente para venir aquí y dejar sus huellas...

—... Solo que todo eso es absurdo —agregó al cruzarse su mirada con la de Blake y verle sonreír.

—Como dice usted, el único objeto de esas huellas es confundirnos. ¿Qué mira usted?

Blake había estado buceando en el bolsillo de una de las portezuelas del asiento delantero. Sacó un mapa del distrito de Dorking. Estaba doblado de forma que se viere una cruz marcada en un punto próximo a Abinger.

—Se trata de este bosque —dijo el detective indicando la cruz—. Resulta interesante. Demuestra que el chofer seguía un plan preconcebido. Miremos por los alrededores. Esta carretera atraviesa el bosque. A propósito, ¿qué opina usted del doctor Medina?

—Pues que no tenía muy buena cara, cosa que no me extraña —replicó Harker—. Pero su cara tiene un aspecto raro... casi como si la hubiera tenido desfigurada y se la hubiese hecho arreglar... o reconstruir si usted quiere.

—Eso mismo opinaba yo. ¡Mire! —Blake desterró a Medina de la conversación de momento y señaló huellas profundas de pisadas en el blando suelo—. Dos hombres que llevaban algo pesado entre los dos. La pista del radio. ¿Qué dices, Tinker?

El muchacho, que había estado examinando el terreno por su cuenta, se acercó.

—Por aquí, jefe. Estuvo parado un automóvil aquí bastante tiempo, fuera de la carretera. Uno bien grande. Fíjese en la base de las ruedas.

Señaló unas marcas profundas hechas por un automóvil en la hierba y musgo.

—Llevaba neumáticos Farelli —prosiguió—. Opino que se trataba de un Italia 22.

—¿Por qué? —preguntó Harker.

—No me tome el pelo, Tinker. Muchas marcas de coche usan neumáticos Farelli.

—Sí; pero solo un par de marcas acostumbra llevarlos de fábrica... marcas extranjeras... y, además, el Italia es el único automóvil grande que yo conozco que tenga el tubo de escape a la derecha. Fíjese. El motor debió de estar en marcha varios minutos por lo menos mientras estuvo el coche aquí. El musgo y la hierba han quedado ennegrecidos por el escape. Puede Olerlo si quiere.

—En efecto, eso ya es algo —asintió Harker—. Avisaré que se esté al tanto por si pasa un Italia con Farellis nuevos. Tal vez se trate de un coche nuevo. No; eso no es probable. Tal vez sea robado.

—Y eso resulta improbable también —dijo Blake—. El que preparó este golpe era demasiado inteligente para correr el riesgo de usar un coche robado, que pudiera ser reconocido.

Estudió el mapa un momento; luego se lo metió en el bolsillo.

—Oiga, ¿por qué no ver si tiene huellas? —insinuó Harker.

—Si las hay, serán las de Grey, conque ¿para qué preocuparse? Lo necesito. Es un mapa nuevo, comprado en el establecimiento de Gillet, en Haymarket. Es posible que recuerden quién lo compró y si adquirió alguno más. Más vale que tome nota de estas pisadas, sin embargo. Y ahora voy a encargarme de llevarle al doctor Medina a su casa, en interés de sir Cuthbert. Tinker puede traerse su coche. Más vale que se cuide usted de Vintney. Su trabajito se acabó algo prematuramente.

Conque Blake condujo al doctor Medina a su casa, mientras Tinker se encargaba del coche del médico. Este último habló poco. Solo pareció animarse cuando Blake le dijo que la señorita Enderby y el doctor Grey habían desaparecido.

—Pero... ¿qué motivo podía tener nadie para secuestrarla? —exclamó—. Suponiendo, naturalmente, que haya sido secuestrada. Creo más probable que se haya marchado a alguna parte con el doctor Grey. ¿Tal vez sean novios? Me parece recordar que Grey la trataba siempre con mucha consideración. Pero resultaría inconveniente en grado sumo que hubiese desaparecido. Tendría que conseguir yo otra enfermera.

—¿Y sir Cuthbert Knowles? ¿Qué ocurrirá ahora que ha desaparecido el radio?

—Habrá que aplazar el tratamiento un par de días y probar de conseguir que otro hospital preste su radio. Si no... la cura resultaría más difícil.

—¿Quiere usted decir con eso que correría peligro su vida?

—Tal vez. Por lo menos sería menos seguro el que quedase curado.

Blake dio voz al pensamiento que se le ocurrió.

—¿Es posible que algún criminal quiera vengarse de sir Cuthbert porque haya influido en que se le castigara?

—¿Quién sabe? —El doctor Medina se encogió de hombros—. Pudiera ser ese un motivo porque... ¿de qué puede servirle el radio a nadie, fuera del mundo de la medicina?

—No —aseguró Blake—; este robo es el resultado de planes que se han ido preparando desde hace tiempo. Me intriga cómo pueden haber sabido los ladrones que trasladaba usted el radio a su casa hoy. Supongo que no se lo diría usted a nadie de antemano, ¿verdad?

—A nadie, salvo a las autoridades del hospital y, naturalmente, a sir Cuthbert, que se encargó de que el sargento Vintney me acompañase. Solo le conocí el día anterior a su ingreso en mi clínica, vi que padecía de cáncer, de la clase que nosotros llamamos D3 y le persuadí que fuese a mí casa ayer. Voy a serle franco, Blake. Esperaba conseguir su curación en muy breve tiempo y llamar, con ello, poderosamente la atención. Estoy disgustadísimo. Solo se me ocurre que puede haber hablado alguien en el hospital. Dije, en efecto, hace unas semanas, que tenía intenciones de conseguir el préstamo de la batería de radio para llevar a cabo unos experimentos y el doctor Stanton dio su conformidad. Pero a no ser que él, o el doctor Grey que se hallaba presente también, hablasen del asunto, no sé cómo puede haberse enterado nadie. ¿Qué pasos se han dado para buscar el radio?

—Eso es cosa que la C. I. D. ha de decidir. Puede usted estar seguro de que hará cuanto le sea posible. Pero el robo ha sido muy bien preparado de antemano.

—¿Hay alguna pista?

—Ninguna... salvo unas pisadas y estas no bastarán para coger a los ladrones, aun cuando pueden contribuir a condenarles —contestó Blake.

Y no habló más. Inútil darle más detalles al doctor, porque la experiencia le había demostrado que, con frecuencia, lo que parecía una pista se convertía luego en un desengaño.

Ibáñez abrió la puerta al llegar los dos hombres. Recibió a su señor con evidente alegría.

—La señorita Enderby no ha regresado aún—le dijo a Blake—, y no he visto al doctor Grey.

—En tal caso, más vale que avisen ustedes a la policía —contestó el detective.

VIII
EN LA POSADA DEL CISNE

Los señores Gillet, cuya tienda de Haymarket es Meca de cuantos dueños de yate desean cartas navales y que, por añadidura, venden toda suerte de mapas, acababan de abrir cuando llegó Sexton Blake a la mañana siguiente. Dio a conocer, inmediatamente, el objeto de su visita.

—Vendieron ustedes este mapa, recientemente, a un hombre. Parece ser que se trata de un criminal reclamado por la policía. ¿Pueden ustedes decirme algo de él? —inquirió sacando el mapa hallado en el coche de Medina—. ¿Recuerdan al comprador? ¿Pueden describirle?

La suerte le fue propicia. El dependiente que había vendido el mapa recordaba perfectamente haberlo hecho. Lo había adquirido, una semana antes, junto con varios otros, un hombre rubio con una profunda ranura en la barbilla.

—Sage otra vez... y un poco antes del robo en casa de Scheidman, por añadidura —pensó Blake. Luego inquirió en alta voz—: ¿Recuerda qué otros mapas compró?

—Sí, señor. Nos alegramos de podérnoslos quitar de encima. Ya sabe usted que se ha hecho una revisión y que dentro de poco saldrán mapas nuevos... conque nadie quiere comprar estos otros mapas que son de hace veinte años. Perdone un momento... —Consultó el libro de ventas—. Sí, aquí están. Distrito de Dorking; Torquay y Dartmouth; Penzance, Landʼs End y Distrito de Falmouth; isla de Wight; New Forest, Colchester y Harwich.

—¡Ah! —Blake sonrió, aunque acababa de sufrir una decepción.

La inteligencia que había preparado todo aquel plan no se había olvidado de detalle alguno. El mapa del distrito de Dorking indicaba solo el lugar en que los ladrones habían salido al encuentro del coche del doctor Medina. Los demás mapas comprados al mismo tiempo, eran de distritos muy lejanos los unos de los otros. No proporcionaban pista alguna.

—¿Trajo una lista con todos esos nombres? —inquirió.

—No, señor; eran los últimos que nos quedaban. Pidió el de Dorking, que teníamos por casualidad; luego dijo que se llevaría los otros por si resultaban útiles. No los escogió especialmente.

—Claro. Los compró para hacer creer a cualquiera que preguntara después, que no le interesaba especialmente ningún distrito determinado —pensó Blake.

Y salió del establecimiento.

Blake se dirigió al Hospital Wentworth. Tal vez tuviese Fenton alguna noticia de la señorita Enderby o de Grey. Pero el secretario nada sabía.

—El doctor Medina está mejor; pero no vendrá al hospital hoy. Llamó por teléfono para decírnoslo. Tiene aplazado el tratamiento de sir Cuthbert, naturalmente, y dice que tal vez pueda conseguir que le preste radio el South London Hospital. La policía anda buscando a la señorita Enderby y al doctor Grey y estuvo aquí anoche un detective de Scotland Yard a pedir una descripción de la señorita Enderby. A propósito, aquí hay una carta para ella.

—¡Ah! ¿Me permite verla? —inquirió Blake, cogiendo la carta—. No debemos desaprovechar ninguna oportunidad.

En el sobre, en letra gótica, había impreso lo siguiente: “Posada del Cisne, Chelstead”.

—Es de una de nuestras enfermeras que se casó hará cosa de un año, y gran amiga de la señorita Enderby —dijo Fenton—. De la señorita Constancia Bendly. Se casó con el dueño de ese establecimiento. Es una especie de hostería situada cerca de la carretera de Brighton, no lejos de Crawley. Estuve allí a verla hace algún tiempo, pero... bueno, no me produjo muy buena impresión su esposo. Este se llama Hedcombe y algunos de sus huéspedes son muy poco recomendables. Me parecieron bastante sospechosos. La pobre Constancia no parecía muy feliz tampoco, aun cuando disimuló lo que pudo. Me he enterado de que hubo jaleo allá no hace mucho. Le echaron una multa a Hedcombe. Un grupo de escandalosos se pasó una noche armando ruido, bañándose en la piscina, gritando y dando alaridos y todo eso. Los vecinos se quejaron. ¡Oiga! ¡Aguarde!

Blake había abierto tranquilamente el sobre y desdoblaba la carta.

—¡No se preocupe, Fenton! No tengo por costumbre leer correspondencia ajena; pero creo que está justificado que lo haga esta vez. Cualquier cosa relacionada con la señorita Enderby puede ser útil para encontrarla y estoy seguro de que ella nada tendría que objetar. ¡Hum!

Leyó la carta. Era un grito arrancado del alma, en el que una mujer pedía a otra simpatía y consejo.

“Querida Nora: Temo no poder resistir esta vida por más tiempo. He intentado ser una buena y leal esposa para Randall; pero él hace que me resulte más difícil cada día. La gente que viene aquí es terrible; no hay ni una persona que sea decente. Mi marido parece hacer todo lo posible por atraer una clientela de indeseables. Se pasan la noche jugando, bebiendo, y armando escándalo y, cuando está él ausente —cosa que ocurre con frecuencia últimamente—, Partridge, que dice ser jefe de los camareros, se encarga de todo y hace caso omiso de mí cuando intento interrumpir el escándalo. La policía ha vuelto a presentarse. Han sido detenidas varias personas por estar borrachas al salir de aquí y yo me siento como un paria. No soy más que un cero a la izquierda; pero Randall solo se ríe cuando le digo que esto no puede continuar. Dice que no continuará, porque va a ganar mucho dinero dentro de poco y entonces venderá el establecimiento y se irá a vivir a otra parte. Pero yo no puedo soportar mucho más. Abandonaré a Randall y me ganaré yo sola la vida otra vez. ¿Crees que podría conseguir una plaza en el Wentworth otra vez? Podías preguntárselo al doctor Stanton. Ya conozco sus prejuicios contra enfermeras comprometidas o casadas; pero tal vez esté dispuesto a readmitirme como si fuese una especie de viuda. Sí, Nora; hasta ahí han llegado las cosas. Ojalá me muriese yo... o se muriese Randall. Es horrible tener tales pensamientos quizá; pero me ha tratado vergonzosamente. Escribe pronto.

Tuya desesperada,

Constancia Hedcombe”.

Una expresión de lástima se dibujó en el semblante de Blake al meter la carta en el sobre de nuevo.

—Su esposo parece ser un bicho bastante malo —dijo—. Habla de dejarle y pregunta si no podría volver aquí.

—Tal vez pueda arreglarse. Ya veremos. Pero resultará un poco difícil eso de explicar que hemos abierto su carta —observó Fenton.

—¡Hum! —respondió, distraído, Blake. Había sacado el mapa de Dorking, colocándolo sobre la mesa del secretario—. Vamos a ver... Chelstead. Hay una carretera desde el lugar en que fue robado el radio, que desemboca en la carretera de Brighton a la altura de Chelstead. Un lugar como la Posada del Cisne es la clase de sitio donde pudieran detenerse los criminales a echar un trago. Me acercaré allí y veré qué resultado me dan unas preguntitas discretas. ¡Muy buenos días!

Y Blake se marchó, dejando a Fenton un tanto indignado por su brusquedad. Una vez en Baker Street, aun fue más brusco.

—¡Tienes que disfrazarte de chofer que sea a la vez ayuda de cámara, Tinker! —dijo dirigiéndose a su cuarto—. Saca el coche. Prepara un maletín, porque tal vez nos pasemos fuera un día o dos.

Cuando volvió a salir de su cuarto, el Sexton Blake delgado y atlético había desaparecido. En su lugar se veía a un hombre rollizo, de cara ancha, que parecía haber estado intentando vivir con alimentos líquidos desde hacía muchas noches. Relleno para los carrillos, sujeto a la dentadura, chaleco relleno y una caracterización cuidadosa, habían obrado parte de la transformación, aun cuando se debía mucho más a la habilidad histriónica del detective. Se había identificado con su papel de hombre de ocio, entregado a una vida disipada y todos sus movimientos, todos sus gestos, la voz levemente ronca y la manera aturdida en que llenaba una copa de whisky, acentuaban la ilusión.

—Soy un hombre de dinero, entregado a una vida de disipación. Me llamo Jorge Paston. Te burlarás de mí cuando no esté delante, y serás servil en mi presencia —le dijo a Tinker, echándose el whisky por el chaleco—. Vaya. Así será más convincente mi papel. Vamos.

—¿Ha averiguado usted algo, jefe? —inquirió Tinker cuando se dirigían hacia el Sur.

—No; pero es posible que podamos averiguar si el automóvil Italia se detuvo ayer en un parador de Chelstead. Un lugar llamado Posada del Cisne.

—Es un sitio de cuidado, jefe. Me habló de él un muchacho. Resultaba demasiado fuerte para él... y eso que dista mucho de ser un santo.

—En tal caso, no habré perdido el tiempo al disfrazarme —contestóle Blake—. Acelera.

Tinker entendió la indirecta y no hizo más preguntas. Siguió adelante hasta que vio un tablero clavado al lado de la carretera.

“Media milla más allá, torced a la derecha para llegar a la Posada del Cisne, la casa ideal para una juerga”, leyeron. “Piscina de natación abierta toda la noche”.

—Humedad por dentro y por fuera, ¿eh, Tinker? —murmuró Blake—. ¡Ah! ¡Ahí está! Recuerdo que, antiguamente, era una casa de campo tranquila. Si sus antiguos propietarios resucitaran, volverían a morirse del susto. ¡Cuidado! ¡Ese ha bebido más de la cuenta!

Acababa de salir un coche por la ancha puerta del jardín de la posada, rozando con uno de los puntales, y avanzó hacia ellos despacio, por fortuna, porque iba haciendo eses. El grito de protesta que emitió Tinker al librarse de un choque de milagro, provocó un torrente de insultos en el conductor, congestionado, del otro vehículo.

—¡Ese es un buen anuncio! —gruñó el muchacho—. Pero no irá muy lejos antes de que le echen el guante. Es un lugar hermoso; pero está bastante desarreglado. A ese césped le hace falta un corte y que lo barran. Además, no me gusta ver botellas rodando por todas partes.

En efecto, el lugar parecía bastante abandonado; pero, tal vez, aquello no importara mucho, puesto que los grupos de gente sentada a las mesitas delante de la entrada principal no tenían aspecto de que les importaran mucho pequeñeces de esa clase. Algunos paseaban en pijama; unos cuantos jugaban a las cartas; todos ellos bebían y varios estaban ya borrachos.

—Ve a ver si puedes averiguar algo acerca del Italia; pero ten cuidado de no hacer preguntas directas —dijo Blake al detenerse el coche—. Tal vez nos marchemos dentro de poco, o quizá nos quedemos. ¡Hola!

El detective gritó esta última palabra al aparecer en la entrada un hombre vestido de camarero, que llevaba, además, una insignia de plata, en forma de escudo, en la solapa.

—El tiempo es seco para esta época del año —prosiguió Blake—. He oído decir que tienen ustedes aquí un pozo que no da más líquido que cocktails. ¿Qué me dice a eso, eh?... ¿Qué me dice?

—Si alquila usted habitación, caballero —replicó el jefe de los camareros ofreciéndole el brazo, al ver que se apeaba con dificultad—, puede usted pedir de beber lo que quiera. ¡Por aquí, señor! Firme en el registro. Aquí, haga el favor.

Blake firmó con el nombre de Jorge Paston. Si su firma resultaba trémula y casi ilegible, en poco se diferenciaba de las otras. El registro de la Posada del Cisne era un verdadero museo caligráfico.

—¿Comida, señor? ¿Quiere usted que se le sirva en el jardín?

Entre los ciempiés, ¿eh? —rio con voz pastosa Blake—. No, gracias. La... la quiero aquí... A esta mesa... O, ¿qué le parece si la sirvieran en ese cuartito? Me gustan los cuartitos.

—Ese cuarto es particular. Es el de la señora Hedcombe —contestó el hombre, cerrando la puerta del mismo—. ¿Qué desea usted que le sirvan, caballero?

Blake dijo lo que quería, empezando por un cocktail y acabando con licores. Le sirvieron enseguida y, mientras comía, no quitó la vista de la puerta del cuartito. Había visto, antes de que fuera cerrada la puerta, que había una joven dentro—la amiga de Nora Enderby, evidentemente—. Casi había terminado, cuando se abrió la puerta. Salió la joven, cruzó el vestíbulo y subió al otro piso. La puerta quedó abierta. Blake pudo ver desde su asiento una mesa-escritorio y una silla sobre la que yacía una revista, como si la hubiera tirado allí la mujer al levantarse. Más allá, veíase la repisa de la chimenea, con varias fotografías.

La luz daba de lleno sobre ellas, de forma que Blake las podía ver claramente. Una de ellas era de una anciana de cabello cano. Otra, la de una joven, sonriente, vestida de enfermera. Reconoció en ella a la señora Hedcombe antes de su boda. Pero a la que miró Blake boquiabierto, fue la fotografía de un joven bien parecido, de ojos sonrientes y boca de labios delgados y crueles.

¿Dónde había visto antes a aquel hombre? Era un buen fisonomista. Aquel hombre había llevado bigote la última vez que le viera Blake. En el retrato estaba afeitado; pero el detective le reconoció sin dificultad.

—¡Randolfo Venning! —murmuró Blake—. Hace ya cerca de cuatro años, declaró a favor de Sage; pero ello no le salvó de ir a la cárcel. El tribunal hizo caso omiso de las declaraciones de Venning y dio a entender al jurado que Venning estaba declarando en falso, aun cuando la policía no pudo demostrarlo. Se sospechaba que era él quien había organizado aquel golpe y me figuro que tomaría parte en muchos más. Alguien le llamó ingeniero de consulta en crímenes. ¿Será Hedcombe?

Hizo una señal a un camarero para que se acercara.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó.

—Señor Hedcombe ser, el jefe— replicó el hombre con un acento raro, porque se las daba de suizo—. Pero él fuera estar. Señor Partrich, el jefe de camareros, él ser a quién hablar. Madame... ella nada hacer en negocio.

—Ya. Ahora, ¿quiere usted ver si ha comido algo mi criado? Puede usted servirle lo que pida.

—Sí, señor.

El camarero se marchó y Blake, después de asegurarse de que nadie le observaba, se metió en el cuarto.

Una mirada de cerca bastó para confirmar su creencia. Randall Hedcombe y Randolfo Venning eran la misma persona. Luego su mirada se fijó en el buró que había al lado de la ventana. Estaba cerrado; pero yacían varias cartas encima, aguardando, aparentemente, a que regresara su dueño. Y junto a ellas estaban amontonados cinco mapas, completamente nuevos.

Cada uno de ellos llevaba pegada la conocida etiqueta de la casa Gillet. Blake miró el título de cada uno de ellos. Sí; eran los cinco que había comprado Sage además, del de Dorking. Aquel mapa había resultado una pista, después de todo, puesto que, sin él, no se hubiera dado cuenta de que era posible cruzar desde el lugar marcado con una cruz hasta la carretera de Brighton, a la altura de Chelstead, por caminos poco frecuentados.

Aquello solo no le había llevado a la Posada del Cisne. Cuando Fenton le habló de la mala reputación del lugar, se le había ocurrido que un lugar así pudiera muy bien ser lugar de reunión de la cuadrilla culpable del robo del radio. Pero no se había esperado que el dueño del lugar fuese un individuo al que se creía organizador de muchas victorias criminales. Sobre todo, no había esperado encontrar pruebas de que Hedcombe tenía algo que ver con la cuadrilla, aun cuando esta hubiese hecho uso de su establecimiento.

La suerte le había favorecido, sin embargo. Hedcombe era Venning. Los mapas eran prueba de su complicidad. No podía ser tan Napoleón entre los criminales, como le creía la policía, o no hubiese dejado todo aquello por ahí.

—No obstante, no constituyen una prueba legal —pensó Blake—. Podría alegar, y seguramente alegaría, que se los ha dejado aquí algún huésped. Sin embargo, lo siento por la señora Hedcombe, aun cuando, seguramente, estará mucho mejor sin su marido.

Pasó todo el tiempo que pudo tomándose el café, hasta que Partridge, jefe de los camareros, regresó. Era este un hombre moreno, que no parecía meterse en nada y, que sin embargo, parecía dominar todo el establecimiento. No andaba aprisa; no alzaba la voz; pero los camareros parecían temerle, a juzgar por las miradas de soslayo que el supuesto camarero suizo le dirigió.

—¿Encuentra usted todo satisfactorio, caballero? —ronroneó.

—Este café es muy malo —gruñó Blake—. Me gusta el café fuerte, y este es agua sucia.

Partridge miró a la taza medio vacía e hizo una señal que hizo marchar corriendo al “suizo”.

—Le traerán a usted otra taza enseguida, caballero —dijo—. Espero que lo encontrará mejor. Se pasará usted aquí la noche, ¿verdad?

Se detuvo, mirando a su huésped con mirada calculadora. Luego, con toda deliberación, dejó caer un par de fichas —una amarilla y otra encarnada— sobre la mesa.

—¿Eh? —inquirió Blake—, una partidita, ¿eh? Sí que había oído decir algo... no mucho; pero he jugado más de una vez a la ruleta. ¿Es eso?

—Algunos de nuestros huéspedes juegan ocasionalmente; pero, claro está, no hacemos propaganda. Naturalmente, la casa nada sabe del asunto; pero, si quiere jugar un rato, encontrará una puerta al final de la escalera de la azotea, donde dice: “Cinematógrafo”. He de asegurarle que las películas que exhibimos son de gran interés científico. Esta noche, a las once, vamos a exhibir unos estudios de la vida de los insectos en los trópicos. Los encontrará usted divertidos.

Recogió las fichas y sonrió. Blake sonrió también.

—Sí; ya iré a verlo. Siempre me han interesado los insectos —dijo el detective—; sobre todo los de los trópicos. Iré.

—Le daré el cuarto 12a, caballero. ¿Le gustaría subir a él antes de comer?

—Voy a dar un paseíto por los alrededores. Tengo que abrirme el apetito. Haga el favor de avisar que me traigan el coche. Querrá que le pague esta comida ahora, supongo, ¿eh?

—Como usted quiera, caballero. Tal vez, ya que es esta su primera visita... pero, como usted quiera.

Blake pagó, sonriendo. La cuenta era bastante fuerte; pero no tanto como él se había esperado. Se bebió el café y subió al coche en el momento en que apareció Tinker en la puerta.

—Estaré de vuelta para cenar— le dijo a Partridge.

Este hizo una profunda reverencia, seguramente porque acababa de recibir una propina principesca.

—Da una vuelta por los alrededores... Ver el campo... los grandes espacios abiertos... —le dijo Blake a Tinker.

Luego se recostó en su asiento y cerró los ojos.

Pero los abrió de par en par en cuanto salieron del jardín y se encontraron de nuevo en la carretera.

—Algo definitivo por fin, Tinker —le dijo—. Hedcombe, que es el dueño de aquí, se llamaba antes Venning y es el mismo que intentó probarle la coartada a Sage antes de que le mandaran a la cárcel. ¿Le recuerdas?

—Le conocería en cuanto le viese. ¿Anda por aquí?

—Resulta la mar de significativo que no esté. Y, además... —le contó su descubrimiento de los mapas—. Y eso resulta significativo también, ¿verdad?

—Y su mujer ha sido enfermera del Hospital Wentworth —dijo Tinker—. Estaría enterado de lo del radio.

—¡Ah! Descubriste eso, ¿eh?... ¿Cómo?

—He estado hablando con el viejo que hay en el garaje. Tiene muy elevada opinión de ella. Cuidó a su mujer cuando estaba enferma. No tiene muy buena opinión de Hedcombe. Dice que no trata bien a su esposa. Pero, jefe; estuvo en el garaje un coche Italia dos días. Llevaba neumáticos Farelli nuevos. Y, aunque el viejo ese no se las arregla muy bien para hacer descripciones, estoy bastante seguro de que uno de los hombres que marcharon con el coche ayer, era Sage.

—¡Magnífico! ¿Volvió por aquí el coche? ¿Marchó en él Hedcombe?

—No; se marchó anteayer en un cochecito Mostyn. No pude conseguir más detalles del Italia. El viejo no se fijó en el número de su matrícula; pero era azul oscuro y negro, el coche. ¿Hacia dónde tiro?

—Nos dirigiremos hacia Worthing, a lo largo de la costa. Luego, daremos la vuelta y estaremos de regreso para la hora de cenar—decidió—. Quiero echarle una mirada al juego de ruleta del piso de arriba. Con toda seguridad tendrá trampa. Sea como fuere, serviría de excusa para atacar el lugar si fuese necesario. Tú puedes aprovechar la oportunidad para familiarizarte con el lugar e, incidentalmente, fíjate en las visitas que vayan entrando.

Esto fue cuanto Blake tuvo que decir. Se pasó la tarde en lo que, al no iniciado, le hubiera parecido estado de torpor. Aun tenía aquel aspecto cuando, a eso de las siete, se sentó a cenar en la Posada del Cisne, escogiendo la misma mesa de antes, aun cuando aquella vez se sentó al lado opuesto, de espaldas al pequeño despacho. Así le era posible ver a todos los que entraran y todo el comedor.

Comían unas cuarenta personas de ambos sexos y fueron llegando más a medida que transcurría el tiempo. La música de la radio tentó a unas cuantas parejas a que salieran a bailar en el espacio abierto que quedaba en el centro del comedor. Algunos de los jóvenes gravitaron hacia la piscina; otros se marcharon en sus coches. A las diez, Blake se había quedado solo con una media docena de hombres, cuatro de los cuales iban acompañados de señoras, mujeres de rostro duro, acostumbradas a aquel ambiente.

Conocía a dos de los hombres y una de las mujeres, de fama. El de la barba negra, pequeña y bien cuidada, era Leroux, un criminal internacional de origen francés, que había estado mezclado en un asunto escandaloso, a cuyas consecuencias se había sustraído hasta el momento. Blake había oído decir que por ciertas razones de política, no se le había podido llevar a los tribunales, aun cuando hubiera resultado muy poco sano para él poner el pie en territorio francés. Con toda seguridad hubiese sido víctima de un “accidente” mortal si hubiera cruzado el Canal de la Mancha.

Su compañera, que se pasaba por madame Leroux, era, en realidad, la famosa Ida Schonstein que, no mucho tiempo antes, había arruinado a un desgraciado joven norteamericano que acabó suicidándose.

En otro hombre, reconoció a César Malpus, hombre pequeño, moreno, de manos grandes y bastas, excesivamente bastas si se tenía en cuenta que era un traficante en joyas, con despacho puesto en Amberes. Blake, sin embargo, sabía cómo habían llegado a ponerse así sus manos. Existía, en su vida, un capítulo cuidadosamente guardado; pero que constaba en los archivos particulares del detective.

Blake había vaciado ya una botella y se había tomado varios licores. La mayor parte de los líquidos habían ido a parar a un tiesto grande; conque, aunque parecía medio aturdido, estaba, en realidad, alerta, para lo que pudiese ocurrir.

Y había algo en la actitud de Partridge que parecía indicar que aguardaba acontecimientos.

Las diez y media. Rumor de risas y gritos beodos en el exterior. Partridge salió a la puerta inmediatamente, acompañado de dos de los camareros. Entraron tres jóvenes, exquisitamente vestidos, y bastante borrachos.

Blake estudió al trío. Eran de un tipo conocido: muchachos de buena familia que se dedicaban a derrochar su patrimonio—precisamente la clase de palomos que estaba destinada la Posada del Cisne a desplumar.

Los tres se sentaron a una mesa cercana y pidieron a gritos una cena que se componía, más que nada, de líquidos. Sus libaciones no les afectaron gran cosa, sin embargo. Se hallaban en ese estado en que unas cuantas copas más o menos no afectan visiblemente. Más tarde sufrirían las consecuencias; pero, de momento, se hallaban en excelente estado para ser desplumados. Estaban exaltados y se sentían dueños del mundo.

Blake los observaba sin parecer mirarlos. Vio a Partridge decirles algo a Leroux y a su compañera; luego, a los otros hombres. A continuación, se acercó a la mesa de Blake y quitó del mantel unas migas imaginarias.

—El “cine” empezará dentro de unos momentos, caballero —murmuró—. Arriba de la escalera de la azotea. El cuarto de usted es el 12a.

—¡Bueno! —murmuró el detective con voz pastosa—. ¿Vienen esos?

—Seguramente, señor. No es esta la primera vez que nos honran con su visita. A propósito, si por casualidad hubiese alguna interrupción... (la policía se muestra muy curiosa últimamente), no se moverá usted de su asiento. Todo ha sido previsto. No hay necesidad de pánico ni de prisas. Se quedará usted quieto.

—Comprendo. Es usted muy vivo, ¿eh? —Blake guiñó lentamente un ojo—. No hay cuidado de que le pesquen en un renuncio, ¿eh?

—Tengo algo de experiencia, señor —replicó Partridge tranquilamente.

Y se fue.

El detective se puso en pie. Tenía las piernas bastante firmes; pero daban a entender que estaba algo dominado por la cantidad de refresco líquido que había tomado aquella noche.

Ascendió la escalera. La pareja Leroux se hallaba inmediatamente delante de él y oyó el susurro que intercambiaron al volver la cabeza y verle.

—No; no te preocupes de él. Winter y sus amigos son los interesantes.

—¡Conque estáis metidos vosotros en esto! —pensó Blake—. ¡Partidas con alegría y trampa!

Se detuvo, mirando, solemnemente, un cuadro que colgaba en el descansillo. Era un ejemplar de la escuela cubista, pasada de moda ya. Un cuadro todo ángulos y círculos que podía uno tomar por lo que quisiera. César Malpus, que le seguía, se detuvo, silenciosamente, detrás de él y sonrió al volverse Blake con gesto de impotencia.

—Pero... ¿qué es esto? —inquirió, plañidero, Sexton Blake—. Óigame, ¿lo ve usted también, o estoy gozando yo solito de este espectáculo?

—Ser lo que usted ve, sí —replicó Malpus—, un cuadro la mar de loco. Pero usted ir a ver ahora los otros cuadros... los con movimiento, ¿sí?... ¿No?

—Eso, eso; pero... no la clase de cuadros sobre los que se hacen posturas fuertes, ¿eh?

—No —Malpus se encogió de hombros, mirándole con perspicacia, como si adivinara que aquel hombre, medio borracho al parecer, no era, exactamente, lo que su aspecto parecía indicar—. Nosotros los pequeños ser, ¿eh? Allí ganaremos un poco. Nos fijaremos en el juego de esos jóvenes imbéciles y en otro sitio apostar, ¿eh?

—Conque se los van a cargar, ¿eh? —exclamó Blake—. Bueno, pues les está bien empleado. El que tiene mucho dinero y poco sentido común, acaba quedándose sin el dinero. Yo, borracho o no, no me dejo desplumar tan fácilmente que todo eso. No soy tan idiota. ¡Vamos!

Ascendió al lado de Malpus. Llegaron a la puerta, al final de la escalera y pasaron a un cuarto largo, que se prolongaba bajo el tejado de todo un ala del edificio. Las vigas habían sido cubiertas de chapa de madera; el suelo estaba alfombrado. A un extremo estaba colocada una pantalla y, al otro, una máquina de proyectar. En el centro, una mesa con sillas colocadas a ambos lados. Varias luces potentes iluminaban la mesa y otras colgaban sobre un aparador colocado a un lado y lleno de botellas y bocadillos.

—No veo señales de que haya juego —gruñó Blake, jadeando un poco, como si le hubiese dejado sin aliento tanta escalera.

—¡Ah! Así, ¿usted no estar aquí antes? Paciencia. Sentémonos... ¿a no ser que quiera usted beber?

—Yo, no; de momento, no.

Blake se sentó a un extremo de la mesa; Malpus a su lado.

Gritando y riendo, los tres jóvenes entraron y se dirigieron al aparador. Luego, llegó el resto del grupo que había estado abajo. Por una ventana abierta que había al otro extremo del cuarto, entraba más ruido, de chapoteos, de carcajadas, procedentes de la piscina. La Posada del Cisne funcionaba a toda marcha, molestando a cuanta gente hubiera en la vecindad que quisiera dormir.

—Señoras y caballeros; si tienen ustedes la bondad de tomar asiento, empezará la función.

Partridge habló desde la puerta; luego se colocó a la cabecera.

—No se apoyen en la mesa—continuó, al sentarse los jóvenes—. La primera película se llama: “Un día de la vida del cortón”. Es muy interesante.

¡Clic! Se apagaron las luces, un haz luminoso surgió de la máquina de proyectar y apareció en la pantalla un insecto gigantesco.

¡Clic! Blake sintió que descendía la mesa, sobre la que había posado, ligeramente, la mano. Se oyó un leve ruido, como el que pudieran producir poleas bien engrasadas. ¡Clic! Desapareció el insecto, se encendieron las luces y se vio otra mesa, cubierta con paño verde y, delante de Partridge una ruleta.

—Hagan juego, señores, hagan juego—ronroneó el jefe de los camareros—. Aquí tienen fichas; no hay postura máxima. Pagamos como en Montecarlo; pero se hace un descuento del cinco por ciento sobre la cantidad total al cobrar el importe de las fichas.

Todos compraron; la mayor parte de ellos, unas cuantas libras nada más; los tres juerguistas mucho más que los otros.

—¡Vamos a hacer saltar la banca esta noche! —exclamó el joven Wister, agitando un puñado de billetes.

—Empezaremos con cien libras esterlinas cada uno.

Y empezó la partida. Blake apostó con cuidado, jugando a encarnado o negro, ganando un poco, perdiendo un poco, observando continuamente. Que él viera, el juego se hizo con bastante legalidad al principio. Los tres ganaron con regularidad, jugando a docenas, siguiendo una especie de método. Luego, pareció cambiar la suerte. Perdieron tres veces seguidas, ganaron otra y empezaron a perder luego con la misma regularidad que ganaran antes. El sistema había quebrado. Wister empezó a jugar a tontas y a locas. Puso posturas a plenos y siguió perdiendo.

Blake, que observaba de cerca a Partridge, le vio sonreír al sacar Wister otro fajo de billetes.

—¡Se acabó el máximo! —dijo—. ¡Aquí hay mil libras y me las juego al diez!

—Escucha, Ronnie, eso es demasiado —protestó, en vano, uno de los compañeros de Wister.

—Es mi dinero, Guillermo —gruñó con voz espesa el otro—. Voy a ganar esta vez, ¿sabes? Vamos, amigo, ¿a qué aguarda usted?

La ruleta empezó a girar. Blake, viendo el brillo desdeñoso en los ojos de Partridge, comprendió, perfectamente, lo que iba a ocurrir, aun cuando se hizo la trampa demasiado bien para ser observada. Vio que el jefe de los camareros prestaba mayor atención al empezar a parar la rueda y se dio cuenta de que la mano que el hombre tenía debajo de la mesa controlaba un mecanismo oculto que le permitía hacer caer la bola donde él quisiese.

¡Clic! Paró la rueda, cayó la bola y la raqueta del croupier se llevó el fajo de billetes.

—¡Mala suerte, señor Wister! —ronroneó Partridge.

—¿Echamos diez bolas más para que tenga usted ocasión de cubrirse?

—No... no sé. Me he quedado ya casi limpio esta noche —empezó a decir Wister, con incertidumbre.

Un zumbido sordo le interrumpió. Partridge miró a su alrededor. Su rostro expresaba consternación, aunque sus ojos seguían brillantes, sardónicos.

—¡Que no se mueva nadie! —exclamó—. ¡No hay peligro! ¡Acción!

Las luces se apagaron inmediatamente. El camarero que había permanecido cerca del aparador durante el juego, corrió al proyector... ¡Clic! Empezó de nuevo la película. ¡Clic! ¡Clic! Volvió a moverse la mesa. Al acostumbrarse sus ojos a la débil luz, Blake observó que la primera mesa se hallaba, otra vez, delante de él. Partridge corría entre el aparador y la mesa, colocando vasos y bocadillos. “Cuando cortón se encuentra con cortón, empieza la lucha”, decía un letrero que apareció en la pantalla. Luego se vio a dos cortones luchando por llevarse una alevilla.

—¿Es una batida, eh? —susurró la voz de Malpus al oído de Blake—. Pero no creo que encuentren mucho. ¡Ah! ¡Ya llegan!

Hubo un repentino ruido fuera, se abrió la puerta de par en par y entró luz del descansillo de la escalera.

—¡Vamos! ¡Enciendan las luces! —ordenó una voz serena—. Tengo un mandamiento judicial que me autoriza efectuar un registro.

¡Clic! Volvieron a encenderse las luces. Partridge, con expresión de disgusto, estaba junto al aparador, comiendo un emparedado que soltó apresuradamente. Desempeñaba su papel a la perfección. Se volvió hacia el inspector y el policía al entrar este en el cuarto, mirando con desconfianza a su alrededor. Las sombras pálidas, casi invisibles, de los insectos proyectados en la pantalla, continuaban luchando.

—El gerente no se halla aquí; pero yo puedo enseñarle cuanto quiera usted ver, señor inspector —dijo Partridge—. Damos una funcioncita todas las noches, antes de la hora de acostarse. Solo se permite entrar a los señores alojados aquí. No creo que haya nada ilegal en dar una sesión de cine particular; pero, si usted quiere, le enseñaré todas nuestras películas. Han pasado por la censura, conque están bien. Quiero decir que no se trata de cosa alguna inmoral.

—Hay muchas cosas raras en esta casa —gruñó el inspector, paseando por el cuarto, mirando por los rincones y abriendo alacenas, aparadores, etc., por pura fórmula.

—Si tiene usted la bondad de decirme qué busca, señor inspector, tal vez pueda ayudarle.

—¡Cállese de una vez! —contestó el inspector paseando la mirada por el silencioso grupo sentado a la mesa—. ¡Aun le pescaremos alguna vez!

Y, soltando un nuevo gruñido, salió del cuarto, seguido del policía.

Se cerró la puerta. Wister soltó una risa aguda.

—¿Y si jugáramos un poco más? —propuso en ronco susurro.

—Esta noche, no —replicó Partridge en voz baja—. Señoras y caballeros: he de pedirles que salgan ustedes de aquí ahora. Sería demasiado peligroso seguir jugando. Mañana por la noche, sí. Esta noche pudiera volver la policía. Buenas noches, señoras y caballeros.

Blake se dirigió a su cuarto y se asomó a la ventana. Vio a la policía meterse en un coche, y sonrió. Demasiado sabía él lo que era una batida—y aquella había sido farsa, muy bien hecha, pero no lo bastante para engañarle a él. Se había preparado exclusivamente para Wister y sus compañeros. La banca había hecho un buen negocio aquella noche y tal vez no resultara conveniente seguir jugando, una vez desplumado el palomo.

—Esta casa es una verdadera guarida de ladrones —se dijo el detective—. Pero sería tonto acabar con ella de momento. Uno de estos días pudiera resultar útil.

Vio a Wister y a sus amigos marcharse y sonrió sardónicamente. Luego, se acostó.

IX
EL HERIDO

Sexton Blake se incorporó en su lecho, alerta, porque tenía un sueño muy ligero. De nuevo oyó el sonido —un gemido hueco—. Parecía provenir de la habitación contigua. Consultó su reloj. Las cuatro. Los últimos bañistas se habían retirado de la piscina una hora antes; la casa se hallaba en silencio. De nuevo se oyó un gemido, luego una voz de mujer.

Blake se levantó y se puso un batín. Abrió la puerta, silenciosamente, y se asomó. La puerta del cuarto siguiente al suyo estaba entornada y se veía luz por la rendija. Se asomó. Un hombre, vestido, yacía sobre la cama, mortalmente pálido el rostro. El detective reconoció en él a Venning, que se hacía pasar por Hedcombe. La mujer inclinada sobre él era su esposa.

—Oí gemidos. Supongo que se trata de su esposo, señora Hedcombe.

¿Qué ocurre? Parece muy enfermo... ¡Ah!

Acababa de ver una mancha oscura en la pernera derecha del pantalón. ¡Sangre! ¡Hedcombe estaba herido! La señora Hedcombe se estremeció. Su pálido rostro se cubrió, momentáneamente, de un vivo carmín.

—Mi esposo... sí. Ha tenido un accidente. Pero... no quiere ver a un médico. Yo he sido enfermera y, tal vez...

—Y yo he sido médico, aun cuando hace mucho tiempo que no ejerzo —replicó Blake—. No obstante, creo poderle ser útil.

Ella le miró, dubitativa; pero vio algo en él que la decidió.

—Di... dice que ha sido un accidente automovilista —dijo vacilante—. Acaba de regresar. Aún no he tenido ocasión de examinarle.

Blake no respondió. Estaba desabrochando la ropa de Hedcombe.

—¡Tijera, agua caliente, vendas! Esto parece serio —exclamó—. ¡Singular accidente automovilístico en verdad!

La muchacha le miró fijamente unos momentos. Aquel hombre la intrigaba. Pero, evidentemente, la inspiraba confianza.

—Solo tardaré un momento —susurró.

Y salió.

Las manos de Blake se movieron en dirección al bolsillo del herido, luego se retiraron. Tal vez el bolsillo contuviese información de valor; pero no podía explorarlo. Por tonto que pareciese, en aquel momento era médico y no detective y se sentía obligado a obrar de acuerdo con las normas de la profesión. Aquel hombre era su paciente, de momento, y no podía violar la confianza que la señora Hedcombe había depositado en él.

Se consoló diciéndose que lo más probable era que Hedcombe no sería lo bastante tonto para llevar encima documentos comprometedores. Dulcemente, le quitó chaqueta y el chaleco y le desabrochó la camisa. Hedcombe volvió a gemir; pero no abrió los ojos. Blake le tomó el pulso. Era débil, pero rápido.

—Tiene fiebre. Ha perdido mucha sangre —dijo al entrar la señora—. Ahora podremos ver el carácter de la herida.

No fue preciso que la dijeran qué hacer. Cortó rápidamente la camisa alrededor del trozo pegado a la herida por la sangre seca, preparó las vendas y gasas y cogió una jofaina de agua caliente. Observó la rapidez y precisión de los movimientos de Blake y suspiró con alivio. Si alguna duda le quedaba acerca de su pericia, desapareció al ver cómo quitaba los trozos de camisa de la herida. Ninguna persona que no tuviese práctica podía haber hecho aquello como lo hacía el detective. Era lo que había dicho ser: un médico experto.

—¡Hum! —murmuró Blake dando con la esponja—. ¿Le dijo a usted que se trataba de un accidente automovilístico? No, señora Hedcombe. He visto demasiadas heridas de armas de fuego para no reconocerlas enseguida. Esta herida fue producida por una bala de pequeño calibre, de poca velocidad o disparada desde lejos. ¡Hum!

Tocó con cuidado la región de la herida y sacudió la cabeza.

—Ha sido alcanzada la cabeza del fémur. La bala ha viajado en torno a la cintura pélvica. ¡Ah! Creo que debe estar por aquí. No es tan grave como pudiera haberlo sido, aunque es lo bastante serio. ¡Ah! ¡Recobra el conocimiento!

Hedcombe abrió los ojos. Miró a Blake; luego, fijó la vista en su esposa.

—¡Lo siento, Connie, querida! —murmuró—. Me... me dieron.

Frunció el entrecejo. El más profundo terror se reflejó en su semblante al posar la mirada, de nuevo, en Blake.

—¡Bandidos... de... automóvil, dispararon contra mí! —dijo—. ¿Quién es usted?

—Un médico, alojado en la Posada del Cisne —contestó Blake—. Sí; ha recibido usted un balazo. No es muy serio; pero habrá que extraer la bala lo más pronto posible. Tendremos que trasladarle, inmediatamente, al hospital.

—¡No! —La voz alcanzó casi un chillido histérico—. ¡Eso no! ¡No saldré de casa! ¡No!

—Yo tendré que dar cuenta de esto a la policía —prosiguió Blake.

Hedcombe intentó incorporarse, su rostro lleno de pánico. Blake le obligó a echarse otra vez.

—¡No se mueva! Si hace usted que vuelva a sangrar la herida, tal vez le produzca la muerte. ¿Por qué no he de informar a la policía?

—Porque... si lo hace... me matarán seguro esta vez —jadeó Hedcombe—. ¡Me matarán!

Blake miró a la señora Hedcombe. En su rostro se reflejaba la tristeza y la desesperación.

—¡Es un criminal! —exclamó Blake de pronto—. Conozco sus antecedentes. ¡Venning!

El herido se estremeció convulsivamente.

—Estoy dispuesto a llegar a un acuerdo con usted. Si me cuenta cuanto sepa acerca del robo del radio, no le delataré. ¿Me conoce?

Volvió la cabeza y se quitó rápidamente los trozos de goma que le abultaban los carrillos. Venning le miró con las pupilas dilatadas.

—Sí... le conozco. Le vi a usted... en la vista de la causa... contra Sage... y antes... y una vez después... Sexton Blake... el detective...

—¡Oh! —suspiró la señora Hedcombe débilmente—. ¡Conque ha ocurrido al fin!

—Sea usted franco conmigo. Dígame lo que quiero saber, y no le delataré —prosiguió Blake—. Le libraré de las manos de la cuadrilla si puedo. Eso es lo que más teme usted, ¿no? Ha intentado traicionarles de alguna manera, ¿no?

—Sí, sí —respondió con voz débil Venning—. Yo... intentaré... ayudarle; pero no les deje que me toquen. Quería... vivir honradamente... alejarme... de ellos... Yo...

Cerró los ojos. El esfuerzo había resultado demasiado grande para él. Se había desmayado. La señora miró a Blake, suplicante.

—Le creo —susurró ella—. No permitirá usted que le toquen, ¿verdad? ¿Hará usted lo que dice?

—Con toda seguridad lo que estoy haciendo es ilegal; pero haré cuanto pueda por él... por bien de usted. Quizá ocurra un milagro y cambie de vida, aunque, francamente, lo dudo. Pero... no debe usted traicionarme. Estoy aquí bajo el nombre de Jorge Paston, no lo olvide. Ahora, déjeme pensar. Puede pasar así una hora. ¿Puedo contar con usted para administrar el cloroformo? Sé que es usted enfermera profesional.

—Sí; yo puedo hacerlo —contestó ella—, si está usted seguro de poderle salvar.

—Puede haber complicaciones—le advirtió Blake—. Voy en busca de un amigo mío, inmediatamente. Le traeré aquí. Deje usted todo de mi cuenta. Y... ni una palabra de lo ocurrido a ninguno de los criados. Temo que algunos de ellos no son de confianza. Especialmente Partridge.

—Yo me quedaré con él. Vuelva usted lo más aprisa posible, por favor —susurró la joven.

Blake se arregló de nuevo el disfraz y salió del cuarto.

Se dirigió a su habitación, se vistió rápidamente y, logrando despertar a Tinker, ambos marcharon hacia la casa de su amigo Daubney, que no vivía muy lejos.

—Pero... dice usted que ese hombre ha recibido un tiro. Me pide usted que oculte un crimen —objetó el doctor Daubney cuando Blake le hubo explicado lo que deseaba—. ¿Qué vamos a decirle al juez si el hombre muere?

—¡Extenderé el certificado yo mismo! —gruñó Blake—. Operaré yo si se empeña usted. Lo haría en cualquier caso; pero hay otra cosa que me preocupa. Ese hombre tiene el apéndice enormemente inflamado y debiera de atenderse a eso inmediatamente. Es más, creo que es mucho más serio que la herida. Le hago una proposición. Yo extraeré la bala y usted se encarga del apéndice. Si el individuo muere, será de esta última operación... y ya queda satisfecho el juez... aun cuando, naturalmente, no habrá necesidad alguna de investigación judicial. Nada perdería la sociedad con su muerte, por cierto. Pero... ¡dese prisa! ¡Decídase de una vez por una cosa o por otra!

—¡Iré, maldita sea! Supongo que tendré que fiarme de usted —contestó Daubney—. Sí; me callaré; pero... ¡que Dios me libre de los amigos!

Emprendieron el camino de regreso.

—Alguien vigila la casa, jefe —dijo Tinker al detenerse ante la puerta—. Vi una cabeza asomar por el seto hace un momento. Y había sangre en ese cochecito que vi cuando saqué nuestro automóvil.

—Límpialo —contestó Blake— y anda alerta para pescar a ese espía. Si llegas a verle... usa tu criterio.

Y, dejando a Tinker, el detective y Daubney entraron en el vestíbulo. Alguien les miró desde arriba, asomándose a la escalera; pero Blake no pudo ver quién era. Nadie había en el descansillo. La señora Hedcombe se sobresaltó al ver al doctor Daubney.

—Creí que había usted dicho... —empezó.

Pero el detective la paró en seco.

—Su esposo sufre de un ataque de apendicitis aguda, además de la herida. Creo que el doctor Daubney operará enseguida. La herida no es grave. Nos ocuparemos de eso primero, ¿eh, Daubney? Ahora, señora Hedcombe, recuerde que es usted enfermera.

Como había supuesto Blake, resultó fácil extraer el proyectil. Pero la cuestión del apéndice era mucho más seria. Daubney pareció dudar, al examinar al paciente.

—Opino que hace tiempo que padece de esto; pero que algo ha agudizado la dolencia hace pocas horas. No hay momento que perder.

La señora Hedcombe resultó una gran ayuda. Su experiencia como enfermera la hizo obrar con toda serenidad. Entregó al doctor los instrumentos a medida que este los fue necesitando y Blake se encargó de la anestesia.

—Es extraño —dijo Daubney por fin—; mírelo dentro de unos momentos, Blake. Tengo curiosidad por saber qué diablos se ha tragado. Es algo duro como una piedra.

El detective dejó caer el apéndice en un tazón que contenía desinfectante y ayudó en las últimas etapas de la operación.

—Esto marcha bien, señora Hedcombe —exclamó Daubney, sonriendo satisfecho, al dar los últimos toques.

—No creo que tenga usted motivos para experimentar ansiedad.

—Gracias —contestó ella con voz aplanada—; le estoy muy agradecida, doctor.

—Está usted extenuada —murmuró, bondadosamente, Blake—. Más vale que procure descansar usted un poco ahora. Volveremos dentro de un momento, cuando nos hayamos lavado.

Cogió el tazón y, en compañía de Daubney, pasó al cuarto de baño. Personalmente, él no experimentaba la menor curiosidad acerca de lo que había precipitado la apendicitis en Venning.

Esta enfermedad no era, para él, más que un incidente secundario. Le interesaba mucho más saber qué le diría Hedcombe acerca de la herida y cómo se la habían producido.

No volvió la cabeza mientras Daubney lavaba el apéndice, le pinchaba con unas pinzas y examinaba su contenido.

—¡Eh! ¿Qué diablos es esto? —exclamó el médico—. ¡Fíjese! ¿Es una esmeralda? No me parece a mí que tenga la forma que acostumbran a tener estas. No entiendo de esas cosas, pero...

—¡Caramba! —exclamó suavemente Blake—. ¿Esmeralda? No. Daubney, esto es un diamante y de veinte quilates por lo menos.

—¿Un diamante? ¿Verde?

—Sí; y, por lo tanto, vale una cantidad muy grande. Los diamantes amarillos valen muy poco, relativamente. Las piedras blancas son la alegría de los joyeros. Pero las encarnadas, que andan más escasas, valen algo más y las verdes y azules, que son las que más escasean, son, por consiguiente, las más caras. Hedcombe encontró algo que valía la pena, por lo visto. Esto debe ser de mucho valor.

—Lo robaría, supongo, y se lo tragaría para no ser descubierto, ¿eh? —sugirió el médico—. Le herirían cuando intentaba escapar, ¿no es eso?

—Algo así. Sea como fuese, yo me haré cargo de la piedra. Ahora... ¿querrá usted volver más tarde a ver cómo va el enfermo? Tal vez tenga que marcharme yo de pronto... si logro la información que espero. A lo mejor habla Hedcombe al empezar a recobrar el conocimiento... o, tal vez, responda a preguntas.

—¿No piensa usted hablarle del diamante a la señora Hedcombe?

—Claro que no. Hedcombe debe haberlo robado. Ella no es cómplice de sus actividades criminales. Vamos...

Blake giró bruscamente sobre sus talones. Se había movido algo. Oyó rumor de pasos presurosos por el corredor; pero, quienquiera hubiese estado allí, se había alejado antes de que pudiera verle.

—Ahora que lo pienso mejor —dijo el detective—, aguarde unos momentos, mientras me visto.

Y se fue a su cuarto.

Tres minutos más tarde regresó con su disfraz completo. Daubney le miró, sacudió la cabeza, pero no hizo comentario alguno.

—Pasaré por aquí a la tarde, señora Hedcombe —dijo—. Ahora, la aconsejo que descanse un poco. Lo necesita.

Ella volvió a darle las gracias, le acompañó escaleras abajo y luego regresó a su cuarto. Cerró la puerta y se apoyó contra ella, cansada.

Blake le acercó una silla; pero ella movió, negativamente, la cabeza.

—No; me marcha ahora, señor Blake. Me marcho para siempre. Acabé con esta casa; acabé con esta vida; acabé con este hombre. Me ha mentido. Me ha engañado en todo. Descubrí que tenía amigos criminales poco después de casarme con él. Prometió enmendarse, no tener más tratos con ellos. Hubiera yo trabajado para él, soportado la pobreza, si hubiese él cumplido su promesa. Hubiésemos podido ganarnos muy bien la vida honradamente. Pero no entra en su temperamento el ser honrado. Algunos de los que vienen aquí, son criminales. Ha estado haciendo algo criminal ahora. Acabé con él. Me marcho. Intentaré conseguir trabajo dentro de poco; pero, primero, me iré a casa de mi hermana a descansar. Le escribiré a usted si me da sus señas. Ha sido usted muy considerado conmigo.

—Sexton Blake, Baker Street, son mis señas —dijo Blake en voz baja—. ¿Necesita usted dinero?

—Tengo suficiente. Adiós.

Abrió la puerta.

—No; no salga conmigo —dijo—. Puedo coger uno de los primeros autobuses a unos pasos de aquí. Lo tengo todo preparado. Me iba a marchar hoy de todas formas. Adiós.

Salió. Blake la vio cruzar el jardín unos momentos después con una maleta en la mano y observó que Tinker la seguía, deslizándose por entre los arbustos que bordeaban el paseo. Transcurrieron diez minutos. La casa empezaba a despertar. Tinker reapareció junto a los arbustos, a cierta distancia del punto por el que había desaparecido. Blake le hizo una señal desde la ventana. Unos minutos después, el muchacho abrió la puerta y entró.

—La señora se marchó en un autobús, jefe —dijo—. Y el individuo que anda merodeando por los alrededores la vio marchar también. Intenté verle la cara; pero fue demasiado astuto. Tenía una motocicleta escondida cerca, y marchó en ella. ¿Cómo va este?

Tinker dirigió una mirada a la cama al hablar. Hedcombe se agitaba débilmente al desaparecer los efectos de la anestesia. Murmuró incoherentemente. Blake alzó un dedo imponiéndole silencio a su ayudante.

—Tal vez diga algo de un momento a otro —susurró.

Blake y Tinker se aproximaron al lecho. El murmullo se hizo más alto y más claro. Aquí y allá se distinguía una palabra.

—Estoy harto de todo...

Luego:

—Voy a largarme. A Kenya. Empezaremos de nuevo... confía en mí. Tengo un medio... conseguir capital suficiente. Traspasar... este sitio...

De pronto, Hedcombe abrió los ojos y miró a Blake. Durante unos momentos permanecieron sin expresión. Luego:

—Le he visto... en algún sitio antes. Sí... ya recuerdo. Un detective. ¡Blake!

—Sí; y prometió usted ayudarme a encontrar el radio. Sabe usted qué ha sido de él, ¿no? —insistió Blake—. Yo le ayudaré a escapar. No podrá usted moverse durante varios días. Dígame la verdad. ¿De dónde sacó ese diamante verde que se tragó?

Hedcombe soltó un gemido. Parpadeó.

—¿Qué diamante? —preguntó débilmente.

—¡Este! —Blake le enseñó la piedra. Los rayos del sol, que acababa de asomar por el horizonte, la tocó arrancándola reflejos de fuego verdoso—. Se la tragó usted, para podérselo llevar seguramente. Se le metió a usted en el apéndice, precipitando el desarrollo del mal que ya tenía usted. Tuve que traer a un amigo para que le operara... y encontramos esta piedra. Él no hablará. Usted tendrá que hacerlo. Dígame todo.

Hedcombe cerró los ojos. Respiró profundamente. Para un hombre que había pasado por tanto, demostró tener bastante vitalidad; pero Blake apenas esperaba que tuviese fuerza suficiente para decir más. Se equivocó, sin embargo. Los labios pálidos se movieron y desgranó, lentamente, pero con claridad, las siguientes palabras:

—Era mío... Querían estafármelo... Conque me lo tragué. No lo pudieron encontrar... Creí que podría escapar... pero me dieron un tiro. Y ahora... aún acabarán conmigo... si vienen aquí.

—No lo harán si puedo yo evitarlo —aseguró el detective—. ¿Quiénes son?

—Tenía intenciones de huir... enseguida... llevarme a Connie... vida nueva... país nuevo... ser honrado— murmuró Hedcombe.

Sonrió débilmente y volvió a perder el conocimiento.

—Con eso no hemos adelantado gran cosa —gruñó Blake.

Y se volvió hacia donde yacía la ropa de Hedcombe, en una silla, junto a Tinker.

No la había registrado antes, por escrúpulos de orden profesional. Aun vacilaba. Como médico, no podía hacerlo. Pero ya era detective otra vez. Acababa de haber estado aprovechando la debilidad de un enfermo para conseguir información, lo que hacía resultar absurdos sus titubeos. Alargó una mano. Tinker vio el movimiento.

—Nada hay ahí, jefe —dijo—. He estado mirando yo. Los bolsillos están vacíos. Esa piedra es la mar de hermosa. Debe valer la mar de dinero.

—Sí —asintió Blake, dando vueltas al diamante entre los dedos, distraído—, y ahora que me acuerdo...

Vio que Tinker cerraba los labios; leyó el aviso en su mirada y se volvió bruscamente, cerrando la mano.

La puerta se había abierto silenciosamente. Partridge se hallaba en el umbral, boquiabierto. La expresión de su pálido rostro, mezcla de sorpresa y consternación, contrastaba extrañamente con lo alegre de su batín, de seda estampada.

—Us... usted perdone, caballero; pero, ¿qué...? —empezó a decir.

—El señor Hedcombe regresó durante la noche. Padecía apendicitis aguda. Conozco al doctor Daubney, que vive no muy lejos de aquí. Le traje. Operó inmediatamente. El señor Hedcombe está fuera de peligro, pero está muy débil. Es preciso que tenga tranquilidad hoy. Mañana ya creo que podrá trasladársele a una clínica; pero es necesario que no haya jaleo ni hoy ni esta noche... Esto es absolutamente necesario. La señora Hedcombe ha ido a visitar a unos conocidos y me ha suplicado que me cuide de su esposo durante su ausencia.

Partridge le miró asombrado. Nada encontraba en él que le recordara al borracho llegado el día anterior a la Posada del Cisne.

—To... todo eso es muy extraño, señor —replicó vacilante—. El señor Hedcombe me dejó al frente de todo aquí. Debiera habérseme avisado... Yo...

—Resulta que conozco al señor Hedcombe. Me pidió que me cuidara yo, en su nombre, de las cosas. Igual hizo la señora Hedcombe. Es una lástima que haya decidido marcharse; pero tenía hechos sus preparativos y parece ser que estaba decidida a marcharse en cualquier caso. ¿Conoce usted los motivos, quizá?

—Sí, señor —contestó Partridge, que había recobrado su aplomo—; hace algún tiempo que se veía venir esto. No se llevaban muy bien. Es una lástima, señor. ¿Mando llamar a una enfermera?

—Mi criado entiende mucho de eso de hacer de enfermero. Yo tengo conocimientos de medicina. Nosotros le cuidaremos. Ahora, quisiéramos desayunar. Traiga una bandeja aquí y encárguese de que no suba ningún extraño.

—Sí, señor.

Partridge le miró, durante unos momentos, con enigmática sonrisa; luego se fue.

—¿Habrá visto el diamante? —murmuró Blake—. Y, en caso afirmativo, ¿qué pensará de él?

—Me parece que sí lo vio —replicó Tinker—; pero ya no tiene remedio. ¿Llamo a Harker y le doy la noticia?

—No hay noticia que dar, hasta ahora —contestó Blake con brusquedad—. Ve a lavarte y luego... me parece que será bueno vigilar constantemente a Hedcombe hasta que podamos sacarle de aquí. En él tenemos una pista del robo de radio.

X
EL RADIO VUELVE

El inspector Harker estaba preocupado. El sargento Brown, su ayudante de confianza, estaba preocupado también. En realidad, todo el C. I. D., desde el último recluta para arriba, se hallaba en un estado singular de preocupación.

El sargento Brown expresó el sentir de todos cuando, al entrar Harker en su despacho, preguntó:

—¿Hay noticia alguna de cómo va sir Cuthbert?

—Según dijo el doctor Medina anoche, está, poco más o menos, lo mismo. El doctor Medina está intentando conseguir radio suficiente para el tratamiento que quiere darle a sir Cuthbert; pero aun no lo ha logrado. Sin embargo, no hay prisa, en realidad, durante un día o dos, aunque, según tengo entendido, la demora retrasará su curación.

—Y si no se recobra el radio perdido y el doctor no logra encontrar la cantidad que necesita, entonces...

—Entonces, me temo que peligra la vida de sir Cuthbert. ¿Hay noticias de la enfermera Enderby o del doctor Grey? ¿Ha telefoneado Blake?

—No, señor; pero... si sir Cuthbert no está en tratamiento ahora... ¿por qué no va usted a verle? Tal vez tenga alguna sugestión que hacer.

—Buena idea, Brown. Llama un coche; iremos allí inmediatamente. Puede usted preguntar si se sabe algo de la señorita Enderby a la comisaría, mientras yo hablo con sir Cuthbert.

El doctor Medina le recibió; pero sin mucho entusiasmo.

—Puede usted verle, naturalmente; pero solo a condición de que no diga usted una palabra, aparte de los saludos de rigor. Ha de comprender usted, inspector, que su garganta se halla en un estado bastante lamentable. Si hubiese tenido el radio, se encontraría ya camino de curarse. Sin él, no puedo hacer más que retrasar el desarrollo de la enfermedad. He empleado inyecciones que solo le permiten hablar con dificultad y cualquier esfuerzo le resultaría dañino. Conque... una palabra o dos nada más. No le he dicho que ha sido robado el radio, porque eso pudiera deprimirle bastante. No debe usted mencionar el asunto.

El doctor condujo a Harker al cuarto de sir Cuthbert—una amplia habitación situada en el primer piso. El jefe de Policía se hallaba arrellanado en un sillón, con el cuello envuelto en vendas.

—El inspector Harker viene a verle, sir Cuthbert. Un minuto solamente. No debe usted hablar —dijo el doctor Medina.

Y abandonó el cuarto.

—Todos tenemos muchas ganas de saber cómo le va. Me alegro de encontrarle con tan buena cara. Esperamos con ansia su regreso —dijo Harker.

Sir Cuthbert sonrió y movió la cabeza con rigidez; luego cogió un lápiz y escribió en la portadilla del libro:

“¿Hay algo de importancia?”

—Nada de particular. Un robo un poco extraño en Hatton Garden. Nada se ha averiguado aún; pero conocemos al ladrón. Es Sage. No hay gran cosa más.

El lápiz de sir Cuthbert escribió rápidamente, al empezarse a abrir la puerta:

“Venga a verme mañana; estoy muy aburrido”.

Entró el doctor Medina cuando daba la vuelta al libro para que Harker pudiera leer el mensaje.

—Naturalmente, si el doctor Medina me lo permite.

—Claro que sí; pero, nada de hablar. Ese es el lujo prohibido, sir Cuthbert. Ha expirado el plazo, señor inspector.

Harker saludó y salió. Medina le hizo entrar en su despacho, situado en la planta baja.

—¿Cómo va en realidad? —preguntó el policía—. No tiene muy buena cara.

Medina abrió las manos con un gesto extraño, de extranjero.

—No va de ninguna manera —contestó—. Yo me conformo con que no siga adelante el desarrollo de la enfermedad. Es terrible este robo. Echa por tierra todos mis planes. Si no consigo una cantidad grande de radio para mañana por la mañana, tendré que cambiarlos y llevar a sir Cuthbert al Hospital Wentworth y hacer uso de la pequeña cantidad que queda allí. ¿No tiene usted noticias?

—Ninguna. ¿Y la enfermera esa, la señorita Enderby? ¿Ha tenido usted alguna otra noticia? ¿Qué dice la policía de aquí?

—Nada en absoluto—. Medina hizo otro gesto de desesperación—. Salió a dar un paseo y desapareció. Eso es cuanto sé.

—¿No tiene usted la menor idea de por qué salió? ¿Fue para encontrarse con alguien tal vez? ¿Vino aquí el doctor Grey?

—No; todo esto es un rompecabezas, capaz de volver loco a cualquiera. Yo... ¡Ah! ¡Perdone! El teléfono. ¡Un momento!

Harker observó su rostro simplemente por costumbre y vio aparecer en él una expresión de incredulidad que, a continuación, se convirtió en otra de placer.

—Iré enseguida. ¡Magnífico! —exclamó y colgó el auricular—. Inspector: ha ocurrido lo inesperado. ¡El radio ha sido devuelto intacto! Se le encontró detrás de la verja, envuelto en periódicos, hace unos minutos. La verja del hospital. ¡Es increíble, pero es verdad! ¡Todo va bien! Esta tarde empezaré el tratamiento de sir Cuthbert. Enviará usted a Vintney conmigo otra vez, ¿eh? ¡Dos hombres! ¡Uno que conduzca! ¡No debe ocurrir lo mismo otra vez! ¡Victoria! ¡Sir Cuthbert está salvado!

Lleno de alegría, asió las manos de Harker y bailó por la habitación con él.

—¡Muy bien! —contestó Harker, menos excitado—. ¿Se conoce algún detalle acerca de cómo se dejó?

—No; pero ya es bastante saber que lo han devuelto. Volveré a toda prisa a Londres. Iré por mí coche. ¿Vendrá usted?

—Naturalmente. Permítame que use su teléfono.

Y Harker se puso en comunicación con su departamento y le dio a conocer la noticia. Luego recogió a Brown y regresó, alcanzando a Medina por el camino.

—¿Hay alguna noticia, Brown? —preguntó, después de contarle lo ocurrido a su subordinado.

Pero Brown nada tenía qué comunicar. En cuanto a la policía local se refería, era como si nunca hubieran existido Nora Enderby y Jeffrey Grey.

Sin embargo, lo cierto era que la asombrosa noticia de que el radio hubiese vuelto a aparecer, parecía infinitamente más importante, de momento, que la desaparición de la pareja.

—¿Qué opina usted que significa eso? —inquirió Brown—. ¿Cree que los ladrones se darán cuenta de que el golpe que habían dado les resultaría más perjudicial que beneficioso?

—Supongo que les saldría mal algún detalle. Tal vez creyeran, al principio, que les sería posible vender el radio y averiguaran luego que la publicidad que se había dado al asunto lo hacía imposible —empezó a decir Harker. Luego sacudió negativamente la cabeza—. No; no puede haber sido eso. Sabían que se daría mucha publicidad al asunto, de antemano. Quizá creyeran que podrían dividirlo, como se parte un trozo de oro, y vieran luego que les era imposible manejarlo. No lo sé, Brown; eso es la verdad. Sea como fuere, lo cierto es que se ha recuperado el radio otra vez y que el doctor Medina podrá seguir adelante con la cura de sir Cuthbert. Veremos qué se sabe acerca de su reaparición.

Pero nada se sabía. El portero de la puerta principal del hospital había estado metido en su garita. Estaba seguro de que, en un momento dado, no había habido nada junto a la puerta. De pronto, se le ocurrió mirar en la misma dirección unos momentos después (recordaba que, en dicho momento, daban las diez), y vio un bulto grande, junto a la puerta.

Salió, cogió el bulto, se rompió el envoltorio de papel y apareció el cofre de teca cuya descripción habían publicado todos los periódicos del país. No había observado ningún vehículo en particular, ni visto persona alguna por los alrededores. Había entrado, corriendo, en el edificio en busca de alguien que le ayudara a transportar el cofre, depositándolo luego, triunfalmente, en el cuarto del doctor Stanton. El doctor había examinado su contenido, hallándolo intacto. Aquello era cuanto se sabía.

—¿Está usted completamente seguro de que no falta nada del radio? —preguntó Harker.

El doctor lo estaba. Su primer cuidado había sido asegurarse de si los tubos estaban intactos.

—Solo un experto hubiera podido extraer parte alguna —aseguró.

—¿Supongo que no podrá usted saber si ha sido usado? —dijo Harker, y enseguida se dio cuenta de lo estúpido de su pregunta—. Pero, claro que no. Ahora, me gustaría hacer venir aquí a uno de nuestros hombres a ver si encuentra huellas dactilares. Pudiera resultar útil.

Pero no lo fue. Salieron fácilmente las huellas dactilares del portero y del doctor Stanton, así como algunas otras. De nuevo vio Harker las huellas de Grey, que ya le empezaban a ser la mar de conocidas.

—Son falsas —dijo—. Están colocadas a la misma distancia que las otras que tenemos. Aquí no hay nada de utilidad. (Se volvió hacia el doctor Medina). Cuando se lleve usted esto a su casa, doctor, Vintney irá con usted dentro del coche, y otro hombre irá al lado del conductor, aun cuando no creo que se intente robarlo otra vez. ¿A qué hora piensa usted marchar? ¿A la una y media? Bien; tendrá usted a los detectives aquí a esa hora.

—Bueno —gruñó al reunirse con Brown—; pues parece que hemos dado con un callejón sin salida. Aparte de las pruebas de que fue usado un coche Italia con neumáticos Farelli nuevos, no tenemos gran cosa que nos guíe. Blake se encarga de este detalle; pero no puede haber averiguado nada, o hubiese tenido ya noticias suyas. Más vale que nos acerquemos a verle, sin embargo. Está convencido de que el asunto del radio está relacionado con el robo cometido en el establecimiento de Scheidman y la acusación falsa hecha contra el doctor Grey, e indudablemente toda esta falsificación de huellas dactilares demuestra que la misma cuadrilla ha tomado parte en todos estos asuntos. Aparte de eso, no logro ver relación alguna entre una cosa y otra. Bueno, ya hemos llegado. Entraré yo.

Harker llamó a la puerta de Blake.

—No, señor. Él y el señorito Tinker salieron ayer después de desayunar y no sé dónde se fueron, y no han vuelto desde entonces, y no han telefoneado, y no tengo la menor idea de cuándo volverán; pero eso es cosa corriente en ellos, y es una falta de consideración, porque yo no sé nunca cuándo se van a presentar y pedir de comer, y nunca sé qué comprar, de forma que nunca sé cómo ando, y voy siempre de cabeza —dijo la señora Bardell de un tirón, sin pararse ni a respirar, cuando Harker la interrogó.

—Bueno, pues si telefonea, dígale que ha aparecido el radio y que me llame inmediatamente. No lo olvide.

Y Harker volvió a su despacho a leer los informes que hubieran mandado sus subordinados, y devanarse los sesos, en la esperanza de hallar un medio de sacar pistas del aire; todo ello sin el menor resultado.

II
MUERTE DE UN TESTIGO

—¡Ahí está otra vez! —exclamó Tinker de pronto—. ¡El individuo que vi esta mañana cuando se marchó la señora Hedcombe!

Había acabado el desayuno y miraba por la ventana. Blake se apartó del lecho del herido y se acercó a la ventana. Un hombre se hallaba en un recodo del paseo, casi oculto entre los arbustos. Se encontraba en la sombra y hubiera resultado casi invisible desde abajo.

—¡Ah! ¡Me parece que le conozco! —murmuró Blake—. ¡Es Slim Tommy! Se ha afeitado el bigote, pero no puede perder la costumbre de llevar ladeada la cabeza, ni quitarse la expresión del rostro. Sal y échale el guante. Cantará de plano para salvarse la pelleja. Da la vuelta por el otro extremo de la casa—. ¡No! ¡Se va! Coge el coche, síguele, atropéllale si es preciso. Yo te diré por señas la dirección que ha tomado, cuando salgas.

Slim Tommy el “soplón” que había dado los informes que sirvieron para la detención del doctor Grey, se había vuelto, de pronto, como si le hubiera avisado alguien desde la casa. Cuando Tinker salía corriendo del cuarto, Blake vio a Slim salir del jardín y torcer a la derecha. Un momento después se oyó el trepidar de una motocicleta.

Blake se volvió al oír ruido en el pasillo, un golpe seco, y un cuerpo que caía. Tinker había tropezado con alguien, pero al asomarse el detective a nadie vio. Tinker había bajado ya la escalera. Blake volvió a la ventana. Su coche apareció en el paseo unos momentos después y le hizo una seña al muchacho para que torciera a la izquierda. Luego volvió a la puerta y se puso a escuchar.

Alguien había intentado detener a su ayudante. Aquello resultaba altamente significativo. Alguien, desde la casa, había avisado a Slim Tommy para que se marchara, intentando luego entretener al que salía en su persecución. El desconocido debía de haber estado escuchando a la puerta.

Blake sintió, intuitivamente, que le amenazaba algún peligro. ¿Le habría reconocido alguno de los muchos criminales reunidos en la casa? No. Eso no era probable. Lo más seguro era que la persona amenazada fuese el hombre que yacía en el lecho. Hedcombe había recibido un tiro; se había tragado un diamante de valor que, dijera lo que dijese, no había conseguido honradamente. Se lo había robado a ladrones, y al parecer, tal vez pagase su temeridad con la vida. Se había negado a salir de su casa, por temor a las represalias de la cuadrilla. No obstante, Blake estaba seguro de que allí, en aquel momento, le amenazaba un peligro.

Un silencio extraño reinaba en la casa, aun cuando a aquellas horas ya debían haberse despertado los alojados en el lugar y hallarse trabajando la servidumbre. El aspecto de Partridge se le había antojado extraño. Y... ¡se oía el rumor de pasos cautelosos en el corredor!

Blake transportó una silla, silenciosamente, hacia la puerta y encajó el respaldo debajo del picaporte, porque la cerradura era bastante débil. Luego se acercó de puntillas a la ventana y, oculto tras la cortina, se puso a observar.

Hedcombe empezó a murmurar palabras sueltas. Los efectos del cloroformo se habían pasado unos momentos antes; pero había estado profundamente dormido. En aquel momento, sin embargo, su subconsciente empezaba a sobreponerse. Soñaba y hablaba en sueños.

Se oyeron unos golpes en la puerta. Blake se acercó.

—¡Silencio! —ordenó con brusquedad—. El señor Hedcombe necesita reposo absoluto.

—He de hablar con usted, señor. Es urgente. Pasa algo. La servidumbre se ha ido toda y hay gente muy extraña detrás de la casa.

Era Partridge el que hablaba. Blake vaciló un momento; luego decidió no abrir la puerta. No llevaba armas. La puerta no era una barrera muy fuerte; pero menos era nada.

—Telefonee a la policía. Hedcombe necesita tranquilidad. Lo cuidaré hasta que vuelva el médico —contestó—. Y no haga ruido. Ya se lo dije antes. ¡Márchese!

No hubo contestación.

¡Crac! El cristal del tragaluz que había por encima de la puerta cayó hecho añicos y penetró en el cuarto un manojo de trapos, impregnado en petróleo, ardiendo. Un segundo manojo siguió casi inmediatamente, yendo a caer sobre la cama. En un instante, la colcha se prendió fuego. Con una exclamación, Hedcombe se despertó y se incorporó aterrado, volviendo a caer con un gemido de angustia. Blake arrancó la colcha y, con un esfuerzo, empujó la cama hacia la ventana.

Tiró la colcha y los trapos encendidos por la ventana, corrió a la chimenea y, asiendo la estera que había al pie, recogió con ella la otra bola de fuego y la tiró por la ventana también.

¡Pan! Una bala, disparada desde abajo, le pasó rozando la cabeza y se incrustó en la pared. Blake retrocedió de un salto y se dejó caer junto a la cama. Hedcombe yacía muy quieto. Alargó una mano y tomó el pulso al brazo que colgaba por un lado de la cama. ¡Ni una pulsación!

El humo se estaba despejando algo. Blake, teniendo cuidado de que no pudieran alcanzarle los disparos hechos desde abajo, se inclinó sobre el cuerpo inmóvil y le abrió un ojo.

—¡No volverá a hablar! ¡He perdido un buen testigo! —murmuró.

Porque Hedcombe había muerto. Aquel salto repentino había resultado superior a sus débiles fuerzas. Había cedido su corazón. Y parecía probable que el detective le acompañase pronto a la eternidad, porque cayó en el cuarto otro puñado de trapos inflamados.

Cogió una manta de la cama y al nuevo proyectil flamígero siguió otro y otro. Una bala, procedente de abajo, taladró el techo. Y entonces Blake se enfureció. Inútil intentar salir por la ventana. Le desharían a tiros. Pero puesto que no habían disparado por el tragaluz, supuso que los que se hallaban en el corredor carecían de armas de fuego. En la chimenea había atizadores de hierro. Cogió uno, retiró silenciosamente la silla, hizo girar la llave en la cerradura, abrió bruscamente la puerta y se encontró el paso cerrado por un par de colchones de muelle. Había una escalera apoyada contra ellos. El tirador de trapos encendidos se había subido a ella para llevar a cabo su trabajo.

Pero ya no estaba allí. El corredor parecía desierto. Gritos ahogados y golpes sonaban en los demás cuartos del pasillo; pero no había nadie fuera.

Tras grandes esfuerzos, Blake logró desalojar los colchones, que habían sido reforzados con sillas; pero tardó algunos minutos en conseguirlo. Salió por fin. Con el atizador preparado, corrió escalera abajo, sin hacer caso de los gritos que partían de las demás habitaciones.

En el vestíbulo acortó el paso, mirando a su alrededor. Estaba solo. La rabia que le había impulsado a salir decidido a matar o morir, había pasado ya. Volvió a recobrar su serenidad acostumbrada, aun cuando sus ojos brillaban amenazadores. Se asomó al jardín. Nadie. Entró en el despacho y descolgó el teléfono. Lo soltó un momento después; no funcionaba; habían cortado los hilos.

Se dirigió a la cocina, pasando por la puerta que había visto usar a los camareros. Al entrar, vio a cinco hombres, una mujer rolliza que debía ser la cocinera, y dos muchachas, todos sentados alrededor de una mesa puesta, y... ¡todos ellos dormidos!

Blake sacudió al más cercano, que, por cierto, era el mismo camarero que había hecho funcionar la máquina de proyección la noche anterior; pero este no respondió. Olfateó el vaso, que había contenido cerveza, y comprendió enseguida por qué estaban los otros tan profundamente dormidos. ¡Un narcótico!

Otra vez escalera arriba. La puerta más cercana, tras la que se oían gritos, cedió ante el empuje del atizador. César Malpus, blanco de ira, le dirigió una mirada furibunda; luego, reconociendo a su compañero de la noche anterior, intentó sonreír, logrando tan solo hacer una mueca extraña.

—¿Qué ha estado ocurriendo? —preguntó—. ¿Por qué me han encerrado con llave?

—Han estado pasando cosas muy raras —repuso el detective—. ¿Le han robado a usted?

—No; pero...

—Venga a ayudarme.

Blake salió del cuarto y empezó a forzar la puerta de al lado. Lerouse y la señora, altamente excitados, salieron pidiendo explicaciones. Blake no les hizo caso hasta haber puesto en libertad a los demás. Eran en total seis hombres y cuatro mujeres: los mismos que jugaran a la ruleta la noche anterior. El detective alzó una mano y acalló su clamor.

—Señoras y caballeros, tengan la bondad de tranquilizarse —ordenó. Su voz dura y su mirada acerada les dominaron—. Han ocurrido cosas muy singulares durante las últimas horas. El señor Hedcombe, propietario de esta casa, regresó de madrugada, con un ataque de apendicitis aguda. Da la casualidad que yo le conocía de hace muchos años. Conseguí que un cirujano amigo mío acudiera inmediatamente a operarle. La operación salió divinamente y todo hubiera ido bien. Pero hace cosa de un cuarto de hora rompieron el vidrio del tragaluz que hay por encima de la puerta de su cuarto y tiraron dentro manojos de trapo empapado en petróleo y encendidos. Hedcombe se despertó al caerle un montón de trapos encima, e intentó incorporarse. El esfuerzo le mató. Alguien disparó contra mí cuando me asomé a la ventana y tiré los trapos encendidos al jardín. Habían colocado una barricada ante la puerta. Cuando salí, me encontré a todo el personal de la cocina narcotizado. Partridge, el jefe de los camareros, ha desaparecido.

—¡Hedcombe muerto! —murmuró Malpus—. ¡Ah! ¡Eso es muy malo! Pero... ¿por qué, señor...?

Blake volvió la espalda un momento y se quitó el relleno de las mejillas. Se volvió completamente transformado. Las pupilas de Malpus se contrajeron.

—Me llamo Sexton Blake. Soy detective. Hedcombe era un criminal. Había intentado traicionar a sus compañeros y ha pagado las consecuencias —dijo Blake, mirando atentamente a todos los que componían su auditorio.

Leroux y Madame se sobresaltaron al oír su nombre. Malpus, tras aquella contracción delatadora de sus pupilas, no exteriorizó emoción alguna. Los demás no parecían afectados más que por una curiosidad muy natural. Uno de los hombres se adelantó.

—Me llamo Jaime Seymour; soy comandante —dijo—. ¿Puedo serle útil en algo? ¿Ha llamado usted a la policía?

—Está cortada la línea del teléfono. Pero, sí quiere usted tener la amabilidad de acercarse a la caseta que tiene el Real Automóvil Club a unos trescientos metros de aquí y llamar desde allí, se lo agradecería. Mencione usted mi nombre. ¿Irá ahora mismo?

Seymour se alejó. El detective se volvió hacia los otros.

—Creo yo que comprenderán ustedes que es preferible que se queden hasta que llegue la policía, porque tal vez haga falta su testimonio. Será por pura fórmula nada más, naturalmente. Propongo que bajen ustedes al vestíbulo. Seguramente las señoras se prestarían a prepararles a ustedes algo de comer. La servidumbre seguirá bajo los efectos del narcótico durante muchas horas aún. ¿Tiene usted la amabilidad de acompañarme al despacho, señor Malpus? Quisiera su ayuda.

—Con mucho gusto... aun cuando no sé una palabra de eso de hacer de detective —replicó el interpelado con voz serena, aunque su sonrisa expresaba intranquilidad.

Y acompañó a Blake escalera abajo.

Los otros le siguieron. Blake les vio entrar por la puerta que daba a la cocina y le sonrió al traficante en piedras preciosas.

—Por lo menos tendrán algo de qué hablar —dijo el detective—. Entre aquí, señor Malpus, y tenga la bondad de sentarse. Sorprendente experiencia eso de verse encerrado... otra vez, ¿eh?

—¿Qué quiere usted decir? —inquirió el otro con brusquedad.

—Hace nueve años me encontré en Johannesburg por casualidad. Tres hombres comparecieron, por entonces, ante las autoridades por tráfico ilícito en diamantes. Esas cosas me interesaban, conque fui al tribunal. Aquellos tres hombres se llamaban: Edeilstein, Roffs y... Dietrich.

El rostro de Malpus, ya pálido, se tornó lívido.

Blake prosiguió:

—Edeilstein y Roffs fueron condenados a cinco años de trabajos forzados cada uno; Dietrich a tres. Soy buen fisonomista, Malpus. No he vuelto a ver a Roffs ni a Edeilstein. Creo, incluso, que Roffs murió en la cárcel; pero cuando estuve en Amberes, hace cosa de dos años, se me invitó a una comida dada por un grupo de miembros de la Bolsa de Diamantes y entre ellos se hallaba... Dietrich. Se había cambiado de nombre, sin embargo. Se llamaba...

—¡Señor Blake! ¡Usted no me delatará! —exclamó Malpus—. ¡Ese asunto de Johannesburg... era una trampa que se me preparó! Sabía muy poco de...

—¡Bah! Conocía usted muy bien los diamantes, aun entonces, y sabía usted muy bien lo que se hacía. Pero, dejemos pasar todo eso. Do cierto es que ha sido muy afortunado en poder entrar en la Bolsa de Diamantes. Según tengo entendido, se requieren muy buenos antecedentes.

—Es mi medio de ganarme la vida. Si usted me descubre... ¿qué otro remedio me quedará que suicidarme? Señor Blake, he vivido honradamente desde entonces, ha de creer usted que fui víctima de aquellos otros dos. Yo no sabía que los diamantes que me habían vendido no eran producto de una operación legal. Me enseñaron recibos auténticos y les creí. Pero si se sabe eso, todos los años que he vivido honradamente desde entonces, de nada me servirán. Perderé el depósito que tengo hecho; lo perderé todo... ¡todo, todo!

—Sí; supongo que así sería —contestó fríamente Blake—. Y unas cuantas palabras mías bastarían para conseguirlo. De usted depende que diga yo esas palabras o las deje de decir. Dígame la verdad. ¿Para qué vino usted aquí? No puede ser coincidencia que se presente un traficante en diamantes en casa de un ladrón de idéntica clase de piedras.

—¿Ladrón? ¡Ah, ese desgraciado Hedcombe! Pero yo no le conocía, señor Blake. Es verdad que esperaba encontrarme aquí con un cliente, pero no conocía a Hedcombe.

—Lleva usted una importante cantidad de dinero en el bolsillo. Le vi llevarse la mano al bolsillo interior cuando le pregunté si le habían robado. Vino usted a comprar. ¿Qué clase de piedras? ¿Diamantes?

—Sí —Malpus vaciló unos momentos; luego pareció decidirse a contar toda la verdad—; cometí un error una vez, señor Blake. Pagué las consecuencias. Desde entonces he sido honrado. El ser lo contrario sería mi ruina. Y además, siendo honrado puedo ganar más dinero. Vine aquí a hacer negocio con un hombre que tiene una carta de presentación para mí. Además, es imposible que sean robadas las piedras que va a ofrecerme.

—¿Por qué?

—Porque son piedras que hubieran estado registradas, de haber cambiado de manos antes. Nosotros, los de la Bolsa, seguimos la pista de esa clase de piedras, señor Blake. Son todas grandes... ¡y verdes!

El detective le observó, mientras metía los dedos en el bolsillo del chaleco.

—Hábleme de los diamantes verdes —dijo—. Andan muy escasos, ¿no? Y son, además, de mucho valor.

—Sí; andan muy escasos y cuando salen al mercado, se consiguen muy buenos precios por ellos... mucho mejores que por piedras blancas del mismo precio. Yo vine preparado a pagar buen precio.

—Pero... ¿y si las piedras que iban a ofrecerle fuesen robadas?

—Pero... ¿cómo pueden serlo? —insistió Malpus—. De haberlo sido, la policía hubiera avisado inmediatamente a todos los comerciantes. ¡Mire!

Sacó del bolsillo varias hojas de papel cubiertas de escritura a máquina y cifras.

—Así lo hace la policía, ¿comprende? —agregó.

Blake reconoció la lista. Tenía él un duplicado de la misma.

“Robadas al establecimiento de José Scheidman, Hatton Garden”, leyó. A continuación iba una lista de las piedras con el peso de cada una de ellas.

—Ya —dijo—; y no son estas piedras que estaría usted dispuesto a comprar en ningún caso, ¿eh?

—¡Bah! —exclamó Malpus con desprecio—. No valen estas la pena de que se pierda el tiempo intentando encontrarlas... salvo con el fin de castigar a los ladrones. Pero lo que yo digo es que las piedras que vine a comprar son verdes. No hay nada ilegal en ello. Escasean tanto las piedras verdes, que si hubieran sido robadas, yo lo hubiese sabido. Eso le convencerá a usted de que he venido aquí a efectuar una operación legal, ¿no?

—Sí, pero... ¿y las piedras? ¿Se las describieron?

—¡Aquí tiene! —contestó el traficante, sacando otra hoja de papel del bolsillo, y leyó—: “Diez diamantes de un hermoso matiz verde oscuro. Propiedad de un traficante particular. Coleccionadas al cabo de muchos años. Ejemplares soberbios. Pesos: 22, 20, 18, 18, 16, 16, 16, 14, 12, 11 ½, cortadas según detalle al margen”.

—Y... ¿cómo se llama el vendedor?

—Enrique Jones. Es viajante de una casa llamada... Un momento—. Malpus consultó su libro de notas—. Debenham y Struthers. Pero me ha dicho que este es un asunto particular suyo. Le permiten que haga operaciones por su cuenta. Había de encontrarse conmigo hoy aquí.

—¡Interesante compañía! —murmuró Blake, recordando el nombre que le habían dado a Jeffrey Grey en el restaurante de Spinola—. Pero volvamos a esas piedras. Veintidós quilates es mucho para un diamante, ¿no? Uno verde de ese tamaño valdría... ¿Cuánto valdría?

—Si el color fuese bueno, tal vez diera yo por él siete mil libras esterlinas.

—¿Por este? Parece tener aproximadamente ese peso.

Al decir esto, el detective abrió la mano, ante los ojos de Malpus. En la palma brillaba el diamante verde extraído horas antes del apéndice del difunto Hedcombe.

—¡Ach himmel! ¿Qué es eso? —casi chilló Malpus—. ¡Qué hermoso! ¡Ah! ¡Qué color tan maravilloso! ¿De dónde lo sacó usted, señor Blake?

—¿Qué peso tiene? Creo que es una de las piedras que vino usted a comprar.

—¿Me permite?

El traficante cogió la piedra. Luego demostró ser un verdadero comerciante en pedrería, porque sacó un estuchecito de cuero, del que extrajo una balanza y unas pesas. Casi conteniendo la respiración, pesó el diamante.

—Es de veintidós quilates —dijo—. Sí; es la piedra que encabeza esta lista. ¿De dónde la sacó usted, señor Blake?

Su voz vibraba de excitación, su mano temblaba al devolver el diamante. El ver aquella piedra verde rutilante, se sentía afectado de la misma manera que un amante del arte al ver una obra maestra de pintura o escultura.

—Era la causa de que fuese agudo el ataque de apendicitis de Hedcombe. Se lo tragó... seguramente para evitar que se le descubriera, después de haberla robado. El hombre Enrique Jones a quién usted espera, es más conocido por Scotland Yard bajo el nombre de Sage, experto forzador de cajas de caudales, ladrón que, recientemente, salió de la cárcel. Fue él quien robó las piedras de Scheidman. Eso hace que resulte sospechoso que tenga diez diamantes verdes que vender, ¿no le parece?

Malpus hizo un gesto de alarma.

—¡Y yo creí que la operación iba a ser completamente legal! ¡Me ha salvado usted, señor Blake, de la...!

—De la ruina, sí. Pero ¿no puede usted darme una idea del paradero de Jones o Sage? ¿Qué señas le dio a usted?

—Las de esta casa. Por eso estoy aquí. Iba a encontrarse conmigo aquí esta mañana... él o su agente autorizado.

—Ya; pero aquí está el comandante Seymour otra vez y no andará muy lejos la policía.

Así era, en efecto. Un coche entró en el paseo que atravesaba el jardín al llegar Seymour a la puerta.

—Se quedará usted aquí, señor Malpus. Espero que me ayude usted más tarde, si encuentro algún otro diamante de esos —dijo Blake.

Y salió a recibir a la policía.

XII
SOBRE LA PISTA DE SLIM TOMMY

Tinker había salido a toda marcha y, aunque la motocicleta que montaba Slim Tommy había desaparecido, la vio a lo lejos después de recorrer un par de millas.

Hasta aquel momento, Tommy había concentrado su atención en la carretera delante de él. Pero, de pronto, algo le impulsó a volver la cabeza. Tal vez reconociese la Pantera Gris; quizá lo hiciese por principio. Sea como fuere, el caso es que apretó la marcha, se conservó a la misma distancia hasta llegar a la cima de la colina y desapareció por el otro lado a toda la velocidad que pudo sacarle a su máquina.

Fue aquel precisamente el momento en que un camión grande, con remolque, que venía en dirección contraria, escogió para meterse en medio de la carretera, cerrando el paso a Tinker.

Frenó este rápidamente, deteniéndose, al apartarse el conductor del camión a un lado, maldiciéndose a sí mismo y a Tinker con una imparcialidad y prodigalidad dignas de loa.

Tinker le dijo unas cuantas palabras muy bien escogidas y volvió a ponerse en marcha; pero la demora, aun cuando corta, había sido lo suficiente para dejarle coger a Tommy mucha delantera. Tinker le vio un momento al pie de la colina, cuando tomaba la curva y aguardó, con expectación, que volviera a parecer por el otro lado de un macizo de árboles que le tapaba la vista. Pero no apareció. Medio minuto más tarde, comprendió el motivo. El macizo de árboles ocultaba una bifurcación de la carretera, por la que había torcido Tommy.

Tinker torció patinando de una manera que hubiese puesto los pelos de punta a un conductor menos diestro. Luego redujo su velocidad, porque la nueva carretera era de segundo orden y hubiera sido suicida avanzar por ella a toda velocidad.

Les separaban ya trescientos metros nada más. Doscientos... ciento cincuenta... Tommy volvió la cabeza y se tambaleó otra vez al comprender que si patinaba lo más probable era que rodara cuesta abajo media milla.

De pronto surgió un fogonazo del coche y una bala le pasó, silbando, por encima de la cabeza. Tinker había empezado a disparar.

Tommy dio un aullido y se agachó. Por encima del ruido de su motor oyó un grito; pero no le hizo caso. Se iba acercando a la cima de la loma. Un poco más y se hallaría al otro lado y entonces... entonces aun había esperanzas. No quedaba ya mucho. El último trozo era el más pendiente. Cien metros más... Procuró sacar hasta el último gramo de potencia a su motor y, bajando un pie, empujó con desesperación.

Otro grito; luego... ¡pim! ¡Una bala! Tommy se estremeció. Quería detenerse, pero el temor, el temor a lo que un fracaso implicaría, venció al miedo que le inspiraba el que le seguía. Siguió adelante. La cima se hallaba muy cerca ya.

Tinker se detuvo. Se inclinó hacia adelante, por un lado del parabrisas, y disparó.

¡Bang! La bala había dado al neumático de atrás, reventándolo. La motocicleta patinó, cayó. Tommy logró saltar a tiempo y salir corriendo.

—¡Alto o te tumbo! —gritó Tinker.

Y, saltando al suelo, emprendió la persecución.

Tommy, jadeando y resoplando, no le hizo caso.

¡Crac! Algo que parecía una aguja al rojo vivo le agujereó la pantorrilla derecha. Se tambaleó y cayó de bruces, dando Un aullido. Un momento después Tinker se hallaba a su lado, dándole la vuelta y metiéndole el cañón de la pistola contra las costillas.

—¡Eres un imbécil, Tommy! —dijo con brusquedad Tinker, que había perdido su buen humor habitual—. No quería hacerte daño, pero debías de haber comprendido que no te dejaría hasta cogerte.

Por toda contestación, Tommy rompió a llorar. Tinker le miró con desdén.

—¡Cállate ya! —gruñó—. Deja que te vea la pierna. Me parece que apunté bien.

Le arrancó la polaina y examinó la herida, mientras el otro seguía sollozando.

—¡Me lo figuraba! Procuré no dar en hueso y lo logré. Es una herida sin importancia. ¡Por los clavos de Cristo, no berrees más!

—¡No berreaba por la herida! Era porque he perdido la única ocasión que tendré en la vida de ir donde quiero ir.

—¿Dónde es eso? ¿Quién te iba a llevar?

—A las islas del Pacífico. Una de esas islas de coral que siempre he soñado con conocer. Él me prometió mandarme.

—¿Quién? —exigió Tinker—. Mira, Tommy, tú ya conoces al jefe. Si puedes darle información de valor, tal vez haga algo por ti. ¿Quién se oculta detrás de todo esto?

—Si lo digo me matará. ¡Siempre ha matado al que se ha ido de la lengua! —gimió el hombre.

—¡Eh! ¡Quieto, idiota! —Tinker alargó rápidamente una mano y le asió la muñeca cuando intentaba llevarse algo a la boca—. ¿Qué es esto?

Los dedos se abrieron al aplicar Tinker una presión paralizadora a uno de los nervios. Un trozo de papel de seda arrugado (y no la tableta de veneno que había creído Tinker) cayó al suelo. El muchacho lo alisó. Era un mapa pequeño, trazado en lápiz, en el que se veían las carreteras entre la Posada del Cisne y un punto al Este, marcado con una cruz.

—¡Muy útil! —comentó Tinker guardándoselo—. Bueno, Tommy, se acabó lo que daban. Escoge. Encontraremos este lugar solos y nada sacarás tú en limpio. Pero, si das la información que te pido, tal vez el jefe te mande a una de esas islas a las que quieres ir. Con toda seguridad, ni siquiera tendrás que comparecer ante el tribunal. ¿Qué te parece? ¿Quién es el jefe de todo esto?

Tommy vaciló largo rato, mirando a su alrededor aprensivamente. No había a la vista más que pájaros y el lejano panorama tierra adentro.

—¡El Viejo! —susurró—. Ha vuelto. Creí que me dejarían seguir siendo honrado; pero me mandaron aviso y tuve que hacer lo que él ordenó.

—¿El Viejo? —exclamó Tinker con incredulidad—. ¿El doctor Ferrare? Pero... si recibimos noticias de que había muerto, que se había quemado a bordo del barco francés que ardió. ¿Estás seguro?

—Completamente seguro. Yo no le he visto; pero dicen que tiene una cara nueva, de forma que nadie, ni la gente que le conocía muy bien antes, le reconocería ahora. Dicen que se le quemó toda la cara; pero que se salvó y se hizo hacer una cara nueva. ¡Vaya! ¡Ya lo he dicho! Y, si él se entera, me hará matar. Siempre hizo eso con los que le delataron.

—Y... ¿él robó el radio? ¿Para qué?

—No lo sé. Yo solo sé que lo llevaron al sitio señalado en ese mapa.

—Tú fuiste quien acusó al doctor Grey. ¿Por qué se le quitó a él del paso?

—No lo sé exactamente; pero creo que fue porque él hubiera sabido explicar para qué se necesitaba el radio... y el Viejo no quería que lo sospechara nadie.

—Todo eso es muy extraño —murmuró Tinker—. Te vendaré la pierna e iremos a ver al jefe. Primero, sin embargo, veré si llevas algo que valga la pena.

—No llevo nada; pero mire si quiere. Le diré cuanto sé, ya que he empezado; pero no es gran cosa. Le llevaré a la cabaña, pero... ¿qué hora es?

—Eso de las doce.

—No se marcharán hasta que anochezca. Tendrán ustedes tiempo si se dan prisa. Se van a un sitio en la costa de Kent.

—¿Quiénes? —preguntó Tinker mientras le vendaba la herida.

—La cuadrilla. Ese Partridge que estaba en la Posada del Cisne irá y un par de hombres que estaban con él. Sage irá, creo; pero debe de haber salido algo mal. Partridge me avisó para que me fuera esta mañana. Yo estaba encargado de ir a avisar a los demás si ocurría algo.

—¡Hum! —gruñó Tinker—. Entonces, más vale que nos pongamos en movimiento. Nada de tonterías, ¿eh? o...

Metió un cargador nuevo en la pistola, con un gesto de advertencia a Tommy.

—Más vale que cierres los ojos si eres nervioso —advirtió—. Es como resbalar por un tejado, ¿verdad?

Tommy echó una mirada, se estremeció y cerró los ojos hasta que hubieron bajado la montaña. Luego regresaron, a toda velocidad, a la Posada del Cisne.

Entretanto, Blake había estado la mar de ocupado dando explicaciones a la policía, que no parecía tan asombrada como hubiera podido estarlo, puesto que hacía tiempo que vigilaban la Posada del Cisne. El lugar había sido manantial de continua molestia para la gente que vivía en los alrededores y la policía tenía ganas de poder acabar con la posada aquella. Pero... ¿quién —preguntaron— era responsable de la muerte de Hedcombe y del atentado de que había sido víctima Blake?

—Eso es, precisamente, lo que quiero averiguar —contestó el detective—. Busquen el corte de la línea telefónica, arréglenlo, y comunicaremos con la C. I. D. Este asunto es demasiado grande para la policía rural. Más vale que hagan ustedes levantar el cadáver. Voy a registrar la mesa de Hedcombe.

Nada encontró, salvo pruebas de que la Posada del Cisne había estado perdiendo dinero a pesar de o, tal vez, a causa de la clase de gente que la visitaba. Abundaban las facturas sin pagar.

Y entonces, cuando un policía gateaba por un poste para arreglar la rotura de los hilos, Tinker llegó con su prisionero.

—¡Algo sobre qué trabajar por fin! —exclamó Blake al oír el relato de Tommy—. ¿Estuvo Hedcombe en esa cabaña ayer?

—Sí, señor Blake. Ha andado por ahí durante dos o tres días. Andaba esperando a ver qué pasaba, seguramente. No sé gran cosa, señor Blake. A mí se me tenía para hacer recados y vigilar.

—¿Y el Viejo? ¿No le viste? ¿No sabes dónde ha estado parando? —insistió Blake.

—¡Como que iba a permitir que me enterara yo!... —replicó, estremeciéndose—. Señor Blake, ¡no le deje acercárseme o acabará conmigo, seguro! ¡Ya le conoce usted!

—Siempre fue bastante radical con los que le traicionaron —asintió el detective con sombría sonrisa—; pero haré cuanto me sea posible por protegerte. ¿Quién era el que estaba en contacto directo con él? ¿Lo sabes? ¿Quién era el hombre de confianza?

—No lo sé, señor Blake; pero creo que era Sage. Por lo menos, Sage era el que me daba órdenes. Pero había un individuo llamado Frost, que vino con el radio, a quién había visto yo antes y él le dio órdenes a Sage. Tal vez fuese Frost el que se veía con el Viejo.

—Frost, ¿eh? —murmuró el detective. Aquel era el nombre del chofer que había narcotizado al doctor Medina y a Vintney—. Eso resulta interesante.

En aquel momento sonó el timbre del teléfono. Se había restablecido la comunicación. Blake llamó, inmediatamente, a Harker y supo que el radio había sido devuelto.

—Tengo una pista, por fin. Venga aquí inmediatamente y traiga aquí unos cuantos hombres. Hay probabilidades de echar el guante a parte de la cuadrilla por lo menos —replicó Blake—. ¡Dese prisa!

Blake le soltó la información a Harker, a bocajarro, cuando llegó acompañado de tres hombres. El inspector se mostró incrédulo al principio.

—Nos dieron informes definitivos —insistió—. Uno de los oficiales que se salvaron de “LʼOrient” juró que el hombre cuya pista había seguido la policía francesa hasta el barco y que, sin duda alguna, era Ferrare, se encontraba entre los acorralados en la cubierta de proa por el fuego. Estaba seguro, porque le había tenido en observación. Ya recordará usted que la “Sûreté” telegrafió su descripción al barco y estaban preparados a detenerle cuando llegara a Marsella.

—Lo que no impide que se halle aquí otra vez y haya vuelto a las andadas —replicó el detective—. ¡Vamos! Tal vez encontremos el nido vacío, pero, en tal caso, probaremos ese otro sitio de Kent. Pero no creo que encontremos a Ferraro. Supongo que Partridge le habrá puesto sobre aviso. Aquí tiene usted a su amigo Slim Tommy, arrepentido y reformado. Él será nuestro guía.

Harker dirigió una mirada malévola a Tommy.

—Las vas a pasar negras por este asuntito, amigo—prometió—. ¿Están armados esos amigos tuyos? Supongo que sí.

—Algunos de ellos sí —lloriqueó Tommy—; pero, señor inspector, el señor Tinker dijo que me soltarían si daba el soplo y...

—Ya hablaremos de eso más tarde —gruñó Harker—. Todo depende de si pillamos a alguno de esos o no. Si no lo logramos, si nos has engañado... ¡prepárate!

Emprendieron la marcha. Tommy iba dentro del coche de Scotland Yard, en el que Tommy tuvo buen cuidado de ocultarse de forma que no se le viese desde fuera. Se encontraba asustado a más no poder porque estaba convencido de que sus días estaban contados de enterarse Ferraro de que había hablado.

—No querrán ustedes que me apee cuando lleguemos, ¿verdad? Tal vez haya alguno escondido entre los árboles y me vea. Tendrán algo de ansiedad porque no he aparecido, ¿comprenden? Y si me vieran con ustedes, me matarían inmediatamente.

—Es para lo único que sirves... para que te maten —aseguró el sargento Brown sin la menor simpatía.

Pero no se tarda mucho en recorrer quince millas con coches rápidos, y Tinker, que se guiaba por el minúsculo mapa que Tommy había sido lo bastante imprudente para guardarse, detuvo el coche.

—Vamos, Tommy, haz tu parte. ¿Dónde está ese camino lateral?

—A la vuelta del recodo, a la izquierda. Y verán ustedes la cabaña cosa de un cuarto de milla más allá. Es decir, no la verán ustedes, porque la tapa el bosquecillo; pero la conocerán, porque es el primer trozo de bosque que encontrarán.

Con dichos datos, Tinker siguió, pasó de largo ante la entrada del bosque, y se detuvo. Un momento después, Blake, Harker, Tinker, Brown y un detective llamado Lipton, echaron a correr por el sendero, dejando a un hombre vigilando los coches y a Tommy.

—Vaya usted por delante, Harker; nosotros nos encargaremos de la parte de atrás —dijo Blake al doblar el recodo del corto sendero y ver la cabaña ante ellos.

Era pequeña. Tenía cuatro habitaciones en la planta baja y un par de buhardillas arriba. Y, antes de haber llegado con Tinker a la parte de atrás, Blake comprendió que estaba desierta. Las puertas estaban abiertas. Los dos grupos se encontraron en el centro del corredor que atravesaba la casa.

—Llegamos un poco tarde —dijo el detective—. Apenas esperaba encontrar persona alguna aquí. Partridge y su compañero, que se largaron después de acabar con Hedcombe, y por poco acaban conmigo también, deben haber avisado a los otros.

—Las huellas que hay en el paseo, son las del Italia, jefe—intercaló Tinker.

—Supongo qué habrán ido al punto de reunión que tienen en la costa de Kent. Eso es característico de Ferraro. Generalmente ha huido por vía marítima cuando le hemos perseguido en otras ocasiones —dijo Blake, asomándose a la entreabierta puerta de una de las habitaciones de atrás—. El sitio ese se llama Caleta de Crayling. Harker, llévese a Tinker y vaya allá. Deje mi coche. Yo les seguiré dentro de unos momentos, cuando haya echado una mirada por aquí. Creo que tal vez pueda encontrar algo interesante. Más vale que se dé usted prisa y así podrán pillar a alguno de la cuadrilla por lo menos.

Harker le miró con curiosidad. Había un dejo nuevo en su voz, una nota, no de triunfo precisamente, pero sí de expectación. Harker miró alrededor suyo, en el cuarto; pero nada vio, salvo un montón de paja, latas vacías que habían contenido lengua, carne, pollo y fruta; botellas vacías y una mesa pequeña; trozos de papel, periódicos...

—¿Qué pasa, Blake? —inquirió—. ¿Ve usted algo aquí?

—Empiezo a ver claro —replicó Blake—; pero... dese prisa. No hay minuto que perder y tienen mucho camino que recorrer.

—Como usted quiera. Sea como fuere, Tommy no se ha equivocado de sitio —gruñó Harker y salió corriendo, seguido de sus hombres.

Tinker aguardó un momento.

—¿No puedo quedarme a ayudar, jefe? —suplicó.

—No; puede hacer falta tu pistola. Harker no tiene muy buena puntería que digamos y esta cuadrilla se compone de gente dispuesta a todo. ¡Vete!

Tinker salió, de mala gana, de la cabaña. Blake cerró la puerta tras él y volvió al cuarto de atrás. Primero se asomó a la ventana, que daba a un prado pequeño bordeado de unos cuadros de flores, más allá de los cuales se veía un seto descuidado.

Blake tocó el marco de los cristales de la ventana. La madera se convirtió en polvo al simple contacto y cayó un par de cristales, haciéndose añicos. La parte inferior del marco y parte de la superficie de la mesa próxima a él, se convirtieron en polvo también. Era como si la podredumbre seca hubiese atacado a la madera.

—Justo. Aquí es donde se colocó el radio. Sus rayos partieron desde aquí —murmuró Blake—, matando cuantas cosas encontraron fuera, y haciendo lo que se quería que hicieran en el interior. ¡Maldita sea! ¡No se me había ocurrido pensar en el radio más que en su aspecto de agente curativo! ¿Para qué lo pueden haber usado? No para curar, desde luego. Pero... eso debe esperar. Veamos...

Se dejó caer de rodillas, reuniendo trozos del papel que había por el suelo. Eran, aparentemente, trozos de hojas cortadas de un libro de notas y, un lado de ellas, estaba cubierto con letra pequeña y clara en la misma clase de tinta que Blake había encontrado en el cuarto de Jeffrey Grey. Al colocar juntos varios de los trozos. Blake reconoció la escritura de Grey que, de clara que era, pudiera perdonársele a uno por no creer que se tratara de la escritura de un médico.

—Tendrá que cambiar de escritura si quiere tener éxito en la carrera de medicina—rio Blake cínicamente—; pero, entretanto, resulta fácil de leer. ¡Hum! Es evidente que se trata de notas sobre experimentos de radio. ¡Maldita sea! ¿Dónde está el resto de la hoja?

Rebuscó por el suelo con creciente interés, recogiendo trozos de papel y colocándolos sobre la mesa. Era como sacar un rompecabezas; pero, poco a poco, los trozos fueron cayendo en su sitio. Surgió una página entera del caos. Luego otra. Por fin reunió tres hojas.

Leyó cuidadosa y lentamente. Sus ojos brillaron triunfantes. Sonrió.

—¿Por qué no le interrogué a Grey cuando tuve ocasión? —murmuró—. Unas cuantas palabras lo hubieran explicado todo. No obstante, aquí está toda la explicación. ¡Hum! ¡Veintisiete piedras amarillas de gran tamaño robadas a Scheidman! Y... ¡se han escapado con veintiséis de ellas! Bueno; Dios quiera que Harker tenga suerte. O, tal vez, le enviaron todas a Ferro ro. Ahora... ¿cómo proceder? Harker puede seguir adelante con su parte del asunto... pero yo tendré que andar con cuidado y aprisa también.

No se molestó en examinar la cabaña más, sino que cogió su cocho y se marchó a Londres. Sabía ya por qué había sido robado el radio, conocía los fines a que so había dedicado; estaba enterado de que todo el asunto había sido preparado por Ferraro, que, habiéndosele tenido por muerto, había vuelto a la vida después de un par de años de vivir a la sombra.

No obstante, sabía por experiencia que una cosa era estar seguro de que Ferraro trabajaba y otra cogerle. Más de una vez se le había resbalado el doctor por entre los dedos a última hora, gracias a la perfección con que tenía preparada la huida.

—Lo más probable es que intente huir como de costumbre. Sin embargo, pudiera ser que tuviera algo nuevo que ofrecer. Ya veremos —se dijo Blake—. Correré el riesgo. Si mis deducciones están equivocadas seré mucho más pobre cuando haya acabado. Pero, a pesar de las apariencias, debo tener razón si hay algo de razón en la lógica. Debiera tener ya noticias de Francisco, sin embargo. Me aseguraré si es posible.

De forma que, habiendo llegado a Londres batiendo, seguramente, todos los records de velocidad, se detuvo ante su casa de Baker Street y sorprendió a la señora Bardell, entrando y corriendo hacia su despacho donde, como siempre, estaban amontonadas las cartas acumuladas durante su corta ausencia.

Las apartó con un golpe, escogió una que había llegado de España por correo aéreo y la abrió. La señora Bardell que se hallaba junto a la puerta murmurando algo de servirle de comer, vio que su rostro, generalmente severo, se tornaba risueño al leer el contenido de la misiva.

—¡Al diablo con la comida, señora Bardell! ¡Escuche usted esto! —exclamó Blake.

Y leyó, traduciendo libremente, lo siguiente:

“Muy señor mío: He averiguado que el doctor Vicente Medina, al dejar de ejercer su profesión en Sevilla hace un par de años, anunció que se marchaba a Inglaterra a hacer ciertas investigaciones. Salió de Cádiz en un barco; pero, con ayuda de un antiguo servidor suyo, he logrado seguir sus verdaderos pasos. No salió a bordo de aquel barco. Otra persona, que se le parecía algo, ocupó su lugar, mientras que él, viajando en mula, se dirigió a un pueblo llamado Zabra, situado en un lugar apartado y poco conocido de Sierra Morena, donde se estableció con el nombre de Pérez, comprando una pequeña propiedad donde aun vive. He tenido mucha dificultad en lograr estos detalles; pero son ciertos. Por eso he tardado tanto en contestar. Espero que estos informes son los que usted necesitaba, y que le serán de utilidad.

De usted atento, seguro servidor y colega

q, e, s, m.

Francisco Jiménez”.

—¿Qué le parece a usted eso, señora Bardell? —concluyó diciendo Blake.

—Supongo que se trata de alguien que se quiere hacer pasar por ese médico; pero, como nunca he oído hablar de él...

—Pues oirá hablar de él antes de que pase mucho tiempo —exclamó el detective.

Consultó su reloj. Luego descolgó el teléfono y llamó al Hospital Wentworth.

—¿Está el doctor Medina en el hospital? —inquirió—. ¿Se ha llevado él el radio o ha sido devuelto?

—Se llevó el radio, según convenido, esta tarde. Dos detectives de Scotland Yard le acompañaron. Tuvimos noticias de ellos en cuanto llegaron. El doctor Medina está sometiendo a sir Cuthbert a tratamiento ya. No esperamos que sea devuelto el radio hasta dentro de otras dos horas por lo menos —replicó Fenton—. ¿Está usted ya sobre la pista de los ladrones aún, señor Blake?

—Progresamos... lentamente —replicó Blake—; pero puede ocurrir algo de un momento a otro.

—¿No le gustaría a usted una chuleta siquiera? —inquirió la señora Bardell con ansiedad, al colgar el detective el teléfono—. Me parece a mí que... ¡Cielos!

Porque Blake, sacando una pesada pistola del cajón de su mesa, salió corriendo del cuarto.

XIII
BATALLA CAMPAL

—Oiga, Harker; tendremos que ir con mucho cuidado —dijo Tinker al acercarse el coche a Caleta de Crayling, donde, según Tommy, casi era seguro que se hallaran, en aquel momento, algunos miembros de la cuadrilla de Ferraro—. Una caleta implica la existencia de agua. La presencia de agua supone embarcaciones. Estos individuos andarán alerta y, si nos acercamos abiertamente, lo más probable es que desaparezcan antes de que hayamos podido acercarnos a ellos.

—Verdad es —asintió Harker—. He estado pensando en eso. Mi idea era seguir un poco más allá, hasta Cray Haven, que está a un par de millas de distancia. Usted y Brown pueden coger una canoa automóvil allí y seguir en ella hasta la entrada de la caleta. Entonces yo retrocederé y me acercaré al lugar por tierra, para que los pesquemos por los dos lados. Ustedes dos pueden detenerles si intentan huir por agua. ¿Qué le parece?

—¡Dos de nosotros contra media docena tal vez! —exclamó Tinker, dubitativo.

—Podrían ustedes hacerles detenerse temporalmente. Nosotros les seguiríamos de cerca. Habrá embarcaciones de sobra por los alrededores y echaremos mano de una de ellas. No hay cuidado —declaró Harker con convencimiento, mirando hacia la otra orilla—. Hay mucho movimiento de barcos por aquí. No se atreverán a pelear, sabiendo que es seguro que les echarán el guante. No obstante, si usted cree que no pueden ustedes solos hacerlo, puedo escoger dos o tres policías en la comisaría más próxima y...

—Y harían una demostración de lo que puede una porra contra una pistola, supongo —le interrumpió Tinker con brusquedad—. No; Brown y yo nos encargaremos de eso. Solo que si logran pasar a pesar nuestro, no nos eche a nosotros la culpa. Es ancho el río y una embarcación ligera puede muy bien esquivar a otra que sea más lenta. Deme usted un hombre más y llévese un policía o dos en su lugar.

—Como quiera —asintió Harker.

Y después de dejar a los dos junto al río en Cray Havar, fue a buscar a dos policías.

Si los criminales se hallaban en la caleta, no tenía la menor, duda acerca de cuál sería el resultado de todo aquello. La clase de hombres con quienes creía tener que habérselas no acostumbra a pelear.

Tinker tenía una idea completamente opuesta. Igual le ocurría a Brown.

—El inspector no ha tenido que habérselas con nadie verdaderamente fuerte desde hace mucho tiempo —dijo Brown al dirigirse los tres hacia el muelle junto al que había atracadas varias canoas automóviles—; pero usted y yo, sí. Aun siento una punzada o dos cuando está el tiempo húmedo para que no me olvide de que Ferraro me metió un balazo en la pierna la última vez que nos encontramos con él.

Se volvió hacia Lipton, que era el que les acompañaba, y agregó:

—Si hay necesidad de disparar, Jaime, no pierda usted el tiempo disparando al aire. Apunte bien. Más vale que caiga uno de ellos con una bala en los sesos que uno de nosotros, ¿comprende?

—No correré riesgos, sargento —replicó Lipton—; pero... supongo que tendremos que dejarles que disparen ellos antes de meternos a disparar nosotros, ¿no?

—Ustedes pueden hacerlo si quieren; pero yo no soy policía oficial y pienso usar mi propio criterio en el asunto —aseguró Tinker—. ¿Sabían ustedes que uno de ellos por poco mató al jefe esta mañana? Y mataron a Hedcombe, que antiguamente usaba el nombre de Venning. Conque no pienso pararme en contemplaciones. Esa embarcación parece ligera, conque la usaremos.

Pero empezaron a surgir dificultades inmediatamente. La canoa que Tinker quería usar era de propiedad particular. El vigilante del muelle se negó a alquilarla, aun cuando fue invocado el sagrado nombre de Scotland Yard.

—Sí, ya lo sé. Se la llevarán ustedes y, a lo mejor, volverá la canoa con desperfectos. Y... ¿quién va a pagar la reparación? Tendré que hacerlo yo. Y tal vez, si tengo suerte, me devolverán el dinero, dentro de un año o dos, después de llenar unos cincuenta formularios y firmar veinte mil veces. ¡Ya he tenido trato con el gobierno en otras ocasiones! —dijo—. ¿Por qué no se llevan esta... la “Rosa”? No vale gran cosa, al parecer, pero puedo asegurarles que corre y si se le estropea algo la pintura, no importará gran cosa.

Tinker consultó su reloj. El tiempo no se había parado ni mucho menos. Aun cuando se hallaran a flote, tendrían alguna distancia que recorrer antes de llegar a la boca de la caleta. La oscuridad haría más difícil la persecución si no lograba interceptar a los criminales.

—¡No podemos pasarnos el día discutiendo! —exclamó con brusquedad—. Bueno, nos llevaremos esa embarcación, aun cuando no parece en muy buenas condiciones. Llene el depósito y meta a bordo unos cuantos bidones de gasolina de repuesto. ¡Dese prisa!

Por fin se hallaron a flote. Tinker se encargó del timón, cuidándose Brown del motor. Aceleraron la marcha una vez hubieron dejado atrás las embarcaciones ancladas cerca de la costa.

—Ese hombre no nos engañó. Desarrolla muy buena velocidad —dijo.

—Bastante; pero si hay oleaje fuera, tendremos que reducir la marcha. Cabecea demasiado y metería la proa debajo del agua y se hundiría en cuanto estuviera un poco revuelta el agua —gruñó Tinker—. Y hasta creo que hace agua ya. Haga funcionar esa bomba, Lipton.

Lipton hizo funcionar la bomba. Salió un chorro de agua, prueba evidente de que el “Rosa” hacía más agua de lo conveniente.

—Me lo figuraba. Siga achicando —gruñó Tinker—. O mucho me equivoco, o está entrando tan aprisa como sale.

Pero la bomba dejó de echar agua antes de que llegaran a la boca de la bahía. Tinker respiró con alivio. Pero una vez fuera, tropezaron con algo de oleaje y la embarcación empezó a recoger agua por la proa Fue preciso hacer funcionar la bomba de nuevo, porque Tinker no disminuyó de velocidad.

—Harker debe estar acercándose a la casa ya —dijo—. Tenemos que llegar a cerrar la retirada antes de que sea demasiado tarde. Si tienen embarcación, lo más probable es que sea mejor que esta cafetera ¡Achica, Lipton!

Dentro de la embocadura de la caleta se encontraron en aguas plácidas de nuevo; pero la marea estaba bajando y no les permitía avanzar muy aprisa, por verse obligados a luchar contra la corriente. De pronto, de un promontorio cubierto de maleza, delante de ellos, surgió el ruido de una ametralladora en acción.

—¡Rediez! ¡Es uno de esos fusiles ametralladora! —exclamó Tinker—. ¡Me parece a mí que nos hemos metido con algo superior a nuestras fuerzas!

* * *

El inspector Harker había hecho sus preparativos bastante bien. Según Tommy, la guarida de los criminales era un cobertizo situado a la orilla del agua. Tommy no había visto el lugar; pero se lo habían descrito. Al descender el coche hacia la caleta, identificó el lugar.

—Ese es; el que está pintado de blanco —dijo—. Le dijeron que no había manera de confundirle.

Luego se ocultó lo mejor que pudo en la parte de atrás del coche, y pidió al cielo que se acabara aquello lo más pronto posible.

—¿Estáis preparados, muchachos? —preguntó Harker a los tres policías que le acompañaban.

Con gran disgusto de su sargento, se había empeñado en que les fuesen dadas pistolas; pero abrigaba muchas dudas acerca de su pericia en el uso de las mismas. La pistola de reglamento requiere mucha práctica para manejarla con seguridad y el inspector estaba seguro de que ninguno de los policías habría disparado más de unas cuantas— muy pocas—rondas en el transcurso de su carrera.

—Nos acercaremos en el coche hasta el propio cobertizo. Pare allí en seco, Simmons. Entonces nos apearemos todos. Ustedes, policías, darán la vuelta a la parte delantera por el lado de abajo. Simmons se encargará de cualquier entrada o ventana posterior.

—No veo ninguna desde aquí —contestó Simmons.

—Entonces usted y yo daremos la vuelta hacia la parte delantera, por el lado de arriba. ¿Está bien claro todo eso? Nada de disparar, a no ser que disparen ellos primero. ¡Adelante!

El coche siguió por el estrecho sendero. No se observaba señal alguna de ocupación en el cobertizo. El coche se hallaba a unos cincuenta metros, cuando, sin el menor aviso, un chorro de plomo surgió de una estrecha aspillera cortada en la pared de madera que daba al sendero; se oyó el ruido de una ametralladora, y las balas dieron al radiador, al chasis, y silbaron a su alrededor. El parabrisas voló hecho añicos; uno de los policías sentados delante cayó lanzando un gruñido, empezando a echar sangre por el pecho. Desapareció un trozo de la mejilla de Simmons y una bala lo rozó el cuero cabelludo a Harker. El coche patinó, al reventársele un neumático y se detuvo, cruzado en el camino, al aplicar Simmons los frenos. El motor se paró en seco y empezó a chorrear agua el radiador.

—¡Fuera! ¡A tomar cubierta! —aulló Harker, apeándose.

¡Crac! Su pistola disparó. Un proyectil entró, silbando, por la tronera, dando a algo al otro lado. ¡Crac! ¡crac! ¡crac! contestó otra pistola. Un policía que corría hacia un árbol se tambaleó y cayó, herido en una pierna.

—¡Disparad... contra esa tronera! —rugió Harker.

Y volvió a tirar.

No hubo contestación. Corrió hacia el cobertizo, disparó otra vez por la tronera, y se atrevió a asomarse, retirándose demasiado aprisa para que pudieran disparar contra él.

—¡Han salido! ¡Se van! —exclamó—. ¡Vamos, muchachos!

Simmons y el policía que quedaba respondieron a la llamada, pisándole los talones al acercarse a la parte delantera, junto al agua.

¡Crac! Una bala pasó rozándole. Un motor se puso en marcha. ¡Crac! ¡Pam! Los tres empezaron a disparar contra la canoa automóvil, que avanzaba ya hacia el centro del río. Había varios hombres a bordo —cuatro... tal vez cinco—. Estaban agachados; uno junto al timón, otro en la proa, los otros casi ocultos a popa. Estos últimos respondieron a los disparos; pero no tiraban tan bien como hubieran podido. Una de las balas lo quitó la gorra a Simmons, cuando se tiraba a tierra, pero las otras pasaron de largo.

La embarcación aumentó en velocidad al cogerla la marea, dobló un recodo, soltando una descarga final desde la proa. Al volverse hacia él el costado en el viraje, Harker disparó un cargador entero y vio a un hombre dar un brinco y caer. Había hecho un blanco.

—¡Ahí hay un barco con remos! ¡Lo usaremos! —exclamó, poniéndose en pie de un brinco.

Los tres se metieron dentro, se apartaron de la orilla y les cogió luego la marea. Se oyó una descarga a lo lejos. Habían llegado Tinker y los suyos, y entrado en acción.

Habían oído la primera descarga de ametralladora y los disparos de pistola. Luego, por el recodo, apareció una canoa automóvil, yendo a toda velocidad, ayudada por la marea.

—¡No hay manera de detenerla y nos ganaría en velocidad fuera de la caleta! —aulló Tinker—. ¡Disparen! ¡Voy a chocar contra ella!

Diciendo esto y, mientras unas cuantas balas silbaban a su alrededor, dio la vuelta al timón. Brown y Lipton empezaron a disparar.

Tinker, asido al timón, calculó la distancia y, al acercarse la embarcación de los criminales, la enfiló con la proa de su canoa. Era temerario, pero característico de Tinker. Se había hecho cargo de la situación inmediatamente. Una vez hubiera pasado el barco, podían darle por perdido, porque era mucho más potente que el suyo.

Pero, a pesar de lo fuerte que era y lo bien construida que estaba, la canoa no pudo resistir el golpe de la “Rosa”. Gritos de consternación, disparos hechos al tuntún... Luego... ¡pam!

La proa del “Rosa” pilló al otro barco en pleno costado, tirándolo de lado, abriendo un enorme boquete en él y lanzando a toda su tripulación al agua.

Tinker vio un rostro conocido, cuando cayeron los hombres al agua. Partridge, el jefe de los camareros de la Posada del Cisne, ya no era el ecuánime personaje de antes. Aulló, al hundirse, salió otra vez a la superficie luchando débilmente y sintió que una mano le asía por el cuello.

—¡Como sigas forcejeando, te asesino! —dijo Tinker y dio énfasis a sus palabras con un golpe en las costillas del otro—. ¡Eh, Brown! Acérquese a la orilla por ese punto. Saldrán por ahí. El agua es poco profunda en ese lugar. ¡Vamos, Partridge!

Y entonces Harker y sus hombres doblaron el recodo, remando.

—Todo acabó ya —dijo Tinker al aterrizar y sacar a su cautivo—. Siéntate y no te muevas, o disparo. ¡Eh, Lipton! ¡Eche el guante a ese! Dispare contra él si se empeña en huir.

Pero a los criminales no les quedaban ganas de huir. Uno estaba gravemente herido; otro, leve. Harker recogió a dos más de la canoa automóvil llena de agua, cuando esta flotaba a la deriva hacia el mar y la redada quedaba completa.

—¡Buena os espera! —gruñó cuando se les conducía hacia su propia guarida—. Y si habéis matado al guardia, vais a ir todos a la horca.

Pero el policía no estaba muerto, aunque sí gravemente herido. El otro guardia tenía una leve lesión nada más. Y Harker descubrió por qué no los había matado a todos la ametralladora: su disparo la había inutilizado, además de llevarse un par de dedos del que disparaba.

—¡Cinco! —exclamó Harker, inspeccionando a los prisioneros. Se hallaban todos sentados, con decaimiento, en el cobertizo, excepción hecha del herido en el cuerpo, que llevaba esposas. Lipton había ido a buscar un médico y un coche—. ¿Conoce usted a alguno de ellos, Tinker?

—Este es Partridge, jefe de los camareros de la Posada del Cisne. No conozco a los otros; pero creo que él es el jefe. Veamos lo que llevan encima. ¿Empezamos por él?

Partridge se retorció, pero nada dijo; solamente gimió al serle sacada del bolsillo una cartera llena de billetes.

—Bonita cantidad—ronroneó Harker—. ¿Y... qué hay en esta bolsita? ¿Colecciona usted piedras, o...? ¡Caray!

Harker contempló, mudo de asombro, la cascada de rutilante colorido que cayó del saquito de cuero sacado de otro de los bolsillos de Partridge.

—No —interrumpió Tinker—; son diamantes... diamantes verdes iguales al que se tragó Hedcombe. ¡Yo creí que eran los diamantes que más escaseaban! Deben valer una fortuna, ¿eh, Partridge?

—Valen mucho dinero —contestó el interpelado—. Hay veintisiete en total... y no son robados, como parece usted creer. No tardará usted en averiguarlo—. Dirigió una acerba mirada al hombre que yacía a su lado sin conocimiento—. Si ese idiota no hubiera empezado a disparar, no sé de qué iban ustedes a acusarnos. Desde luego, nada tienen contra mí. Yo...

—¡Cállate! Lo que sobra es motivos. Tiraste todos esos trapos inflamados dentro del cuarto de Hedcombe ¡y le mataste! —exclamó Tinker.

—¡No sé de qué está hablando usted! —contestó Partridge con brusquedad—. Es más, no puede usted demostrar...

—¿Cómo te quemaste los dedos? —inquirió el muchacho—. ¿Crees que no me he fijado en eso? ¡Te la vas a cargar, querido! Trabajo te va a costar explicar esas quemaduras, con que más vale que empieces a pensar cómo vas a defenderte. ¿Dónde está Sage? ¿Cuándo se le espera?

La brusca pregunta pilló a Partridge desprevenido.

—Esta noche, a las diez... —empezó a decir.

Luego se dio cuenta y calló.

—¡Bien! ¿Y el Viejo? ¿Vendrá también?

Una expresión extraña, mezcla de temor y astucia, pasó por el rostro del hombre.

—No sé de qué me está usted hablando —contestó.

Y ya no quiso volver a abrir la boca.

Entonces llegaron un médico, con una ambulancia, policía, un par de coches, un periodista local y una serie de personas atraídas a la solitaria caleta por el ruido de los disparos.

Anochecía cuando se llevaron a los últimos heridos y fueron despachados de allí los curiosos. El periodista, consolado por la promesa de que recibiría todos los detalles a tiempo para su periódico, antes de que este entrase en máquina, se sentó en la oscuridad del cobertizo, intentando conservar la misma serenidad que Tinker y que los miembros de la C. I. D., que aguardaban en sombrío silencio. Atracada al muelle, preparada para salir inmediatamente, se hallaba otra veloz canoa automóvil, en mejores condiciones para hacerse a la mar que la que usara anteriormente Tinker.

XIV
REVELACIÓN DEL SECRETO

Sexton Blake torció, con su coche, por la entrada del jardín de Ambolang, lo dejó cruzado en el camino, para cerrarle el paso a cualquier otro vehículo y se acercó a la puerta ante la que se hallaba parado el automóvil del doctor Medina.

La puerta no estaba cerrada. Entró silenciosamente. La casa se hallaba silenciosa. Solo se oía, en el comedor, el sonido de respiración regular. Blake cruzó cautelosamente el vestíbulo y, abriendo la puerta, se asomó. Dos hombres se hallaban sentados a un extremo de la larga mesa. Delante de ellos había una bandeja de emparedados, pan y queso y botellas de cerveza—estas últimas, vacías.

Los hombres eran Vintney y Rogers, los agentes enviados por Harker como escolta para la batería de radio en su traslado del Hospital Wentworth a casa de Medina. Estaban dormidos tan profundamente, que no se despertaron cuando Blake los sacudió.

Blake sonrió, sombrío, salió del cuarto y se dirigió de puntillas a otra puerta entreabierta. Era el cuarto de cirugía de Medina. Estaba desierto. Echó una mirada a las hileras de botellas colocadas en los estantes de un nicho. Escogió una que llevaba NH3 en la etiqueta y, volviendo con ella al comedor, la colocó en el suelo entre los dos dormidos. Cerró la ventana, quitó el tapón del frasco y retrocedió al surgir el penetrante olor de amoníaco. Cerrando la puerta tras sí, ascendió la escalera.

Una puerta estaba entreabierta. Escuchó unos momentos; luego entró.

Reclinado en una silla, junto a la ventana, con la cabeza echada para atrás, el cuello desnudo; pero el lado visible de su rostro cubierto con una especie de casco de plomo, había un hombre. Solo por lo poco que vio del carrillo y nariz del lado destapado, reconoció el detective a sir Cuthbert Knowles. Estaba sin conocimiento, pero respiraba normalmente.

Junto a él, sobre un alto bastidor que podía ajustarse a cualquier elevación o ángulo, había un aparato de proyección de radio, que apuntaba hacia el cuello de sir Cuthbert.

Delante de él, reloj en mano, se hallaba el doctor Vicente Medina. Se volvió al entrar Blake, sonrió y alzó una mano en saludo.

—¡Ah, señor Blake! —murmuró suavemente—; llega usted en un momento crítico. Mis criados parecen haberme abandonado. Algo muy raro parece estar ocurriendo... o estar a punto de ocurrir.

—Sí, ¡muy raro! —replicó Blake en el mismo tono—. Pero... ¿está usted empleando toda la potencia de esa batería para tratar a sir Cuthbert? Perdone mi curiosidad, pero estudié medicina y obtuve el título de doctor, de joven. La aplicación del radio se hallaba en plena infancia entonces; pero aun cuando no he seguido los adelantos modernos en esa cuestión, tenía entendido que el uso que está usted haciendo del radio en este momento resultaría fatal.

—Así sería, en efecto, si no hubiese sido preparado el paciente para recibirlo, mediante ciertas inyecciones locales. Ese es el “clou” de mi método. Solo los tejidos sanos absorben la substancia que inyecto, ¿comprende? Quedan protegidos así contra la acción del radio. El tejido afectado por la excrecencia cancerosa (si quiere usted llamarla así) rechazan la substancia y, por consiguiente, no están protegidos. La radioactividad los destruye. Así me es posible emplear una batería que, de ser dirigida contra órganos corrientes, sanos y no protegidos, asegurarían una muerte dolorosa en pocos días. Sí, por ejemplo, dirigiera los rayos hacia usted una simple porción de segundo, su muerte sería segura, señor Blake.

—¡Ah! ¡gracias! —murmuró el detective. Y sacó su pistola al caer la mano de Medina sobre una palanquita que servía para mover el aparato—. Y si yo oprimiera un poquito el gatillo, una bala atravesaría ese excelente cerebro que tiene usted... doctor Ferraro!

Medina o Ferraro le miró con una leve sonrisa.

—¿Sí? ¿Cómo llegó usted a tan interesante conclusión? —preguntó dulcemente—. He oído hablar de ese doctor Ferraro, pero... (se encogió de hombros). Era hombre de gran capacidad, según tengo entendido, pero ha muerto.

—Le creí muerto. Hubiese estado dispuesto a permitirle que siguiera muerto, si el doctor Vicente Medina se hubiera abstenido de cometer crímenes —replicó Blake—. He averiguado que el verdadero Medina, médico mediocre de Sevilla, aun vive, bajo el nombre de Pérez, en un pueblo olvidado de España. ¡Maldito sea, Ferraro! ¿Por qué no ha podido usted vivir honradamente? No puedo creer que necesitara dinero. Podría conseguir usted buenos ingresos. ¿Por qué se mete usted, un hombre de genio, en tan locas empresas criminales?

—Quizá haya usado usted la palabra exacta, Blake. Tal vez esté loco. No sé... pero experimento un extraño placer oponiendo mi inteligencia a la de la policía. Si hubiese salido con la mía en esta ocasión, hubiera gozado del espectáculo de sus vanos esfuerzos por dar con los ladrones del radio, mientras yo continuaba, tranquilamente, mí trabajo en el hospital.

—Y gozaba del producto de la venta de los diamantes verdes, ¿eh?

Ferraro se sobresaltó, sonrió, se encogió de hombros y consultó de nuevo su reloj.

—Dos minutos más —dijo—. Conque ha descubierto usted eso, ¿eh? Se los debo a los experimentos del doctor Grey. Sabía de un modo general, que el color de ciertas piedras preciosas podía cambiarse; pero él parece haber hecho práctico el sistema. Es un joven muy inteligente. Me aproveché de sus experimentos.

—¿Por eso le hizo usted detener, acusándole falsamente de haber traficado en géneros robados? —inquirió Blake—. ¿No le parece que hizo uso de medios muy complicados para conseguir su fin muy sencillo? ¿Por qué no haber secuestrado a Grey, por ejemplo, y haberle tenido encerrado hasta que hubiese usted aplicado el radio a los diamantes robados? ¿Por qué lanzar contra él tan absurda acusación... acusación que hubiera sido demostrada falsa a la larga?

—No lo crea. La policía hubiese seguido firme en la acusación si no llega usted a tomar cartas en el asunto y Grey hubiera quedado completamente desacreditado. Tenía un asuntito pendiente con él.

—Ya lo sé. ¿Infectó usted a ese paciente con D3?

Ferraro abrió desmesuradamente los ojos. Su sonrisa se tornó satírica.

—¡Pues claro! Quería poner a prueba las posibilidades de mi método. Salió bien, conque pude infectar, con toda confianza, a nuestro amigo sir Cuthbert. Buena idea, ¿no le parece? El director general de la policía resulta un rehén excelente. Un momento. Ya ha transcurrido el tiempo necesario. Tres o cuatro aplicaciones más, y queda asegurado su restablecimiento. Bueno. El radio está encerrado ya y no hay peligro. Tenga la amabilidad de guardarse esa estúpida pistola y ayudarme a tenderle en su lecho.

—¡Doctor Ferraro! ¡Queda usted detenido! —contestó Blake, apuntándole aún con su pistola—. Me parece haber oído moverse a los policías que dejó usted narcotizados abajo. Si se resiste usted, le...

—Pero... ¿y el pobre sir Cuthbert?

¿Sería usted capaz de condenarle a una muerte dolorosa simplemente por satisfacer su vanidad y poder vanagloriarse de haber capturado a Ferraro? —murmuró dulcemente el doctor.

Blake le miró, preparado para cualquier jugarreta; pero el otro no hizo el menor ademán sospechoso.

—¿Qué quiere usted decir con eso? —preguntó el detective.

—No he hecho más que empezar el tratamiento de sir Cuthbert. Serán precisas varias aplicaciones más de toda la potencia de esta batería de radio. Para emplearla, es necesario inyectar la substancia que he mencionado y que protege los tejidos sanos. Sin ella... nada se puede hacer. No sería posible curarle por medios corrientes. Usted preguntará: “¿Qué substancia es esa?” Yo replico: Es una composición que solo yo conozco. La he dado un nombre. La llamo “Precio de la Libertad”. Adivina usted ahora por qué me traje a sir Cuthbert aquí, ¿eh? Es un rehén de valor, como dije.

—Si no le dejo a usted en libertad... ¿no tiene salvación sir Cuthbert? Pero... ¡tal vez todo eso sea una estratagema!

—Examine usted su garganta por sí mismo. Yo me colocaré de forma que pueda usted apuntarme.

Blake pegó el cañón de su pistola contra el cuerpo del doctor y se inclinó sobre sir Cuthbert, mientras Medina le abría la boca y dirigía un rayo de luz hacia la garganta. Una simple mirada bastó. Blake se estremeció.

—¡Abominablemente maligno! —exclamó.

—Verdad es, pero ya empieza a ceder. Habrá una mejora notable mañana, pero no seguirá si se interrumpe el tratamiento. ¿Comprende usted? Mi rehén. ¿Quedo en libertad?

He escrito detalles completos de mi método. Los doctores Stanton y Grey conocen mis sistemas. Es más, una vez conozcan la fórmula de la inyección, pueden efectuar la cura tan bien como yo. Mi trabajo aquí ha terminado. La fórmula reposa en cierto lugar. Deme su palabra de no seguirme hasta dentro de media hora, y le diré dónde está.

—¿Y el doctor Grey y la señorita Enderby?

—Están sanos y salvos. De todas formas, hubieran sido puestos en libertad esta misma noche. Bueno, ¿ha decidido usted ya?

Blake no vaciló más. Era preciso dejar huir a Ferraro.

—Le prometo no intentar seguirle hasta media hora después de haber salido usted de aquí —dijo—. Pero no lo olvide: le seguiré implacable transcurrido dicho tiempo.

—¡Bah! Puede usted seguirme tan lejos y tan implacablemente como quiera. Pero primero coloquemos el radio otra vez en su arquilla y puede usted devolverlo al hospital y darle todas las explicaciones necesarias al doctor Stanton. Ahora, coloquemos cómodamente a sir Cuthbert.

Casi parecía una farsa aquello, cuando el detective ayudó a Ferraro a trasladar a sir Cuthbert a su lecho. Luego, cuando quedó encerrado el radio en su estuche de plomo, le ayudó a bajarlo por la escalera. Se oyó toser en el comedor, la puerta fue abierta violentamente y salió Vintney, tambaleándose y con los ojos enrojecidos, seguido de su colega Rogers y una ráfaga de amoníaco.

Con los ojos lacrimosos, miraron al doctor Medina; luego se fijaron en Blake. Vintney rio roncamente.

—¡Creí que había ocurrido algo extraño, señor Blake! —dijo—. Durante un momento creí que se nos había narcotizado. Supuse que el amoníaco era para despertarnos.

—Tiene usted razón en parte. Vintney. Han ocurrido cosas muy raras aquí. Pero todo eso ha pasado ya. Lleven el radio a mí coche.

Se volvió a Ferraro cuando salieron los dos hombres.

—¿Y usted, doctor? Supongo que usará su automóvil, ¿no?

—Durante parte del camino, por lo menos. Saldré después que usted. ¿Media hora de delantera? Conforme. La fórmula de mi inyección protectora se halla oculta en el lugar en que no es fácil que la hubiera usted buscado... en el armario que el doctor Grey tiene en el laboratorio del Hospital Wentworth. Salude de mi parte al doctor Stanton. Pídale perdón, en mi nombre, por la molestia que le he causado. Era preciso que tuviese el radio en mí poder durante veinticuatro horas por lo menos, para asegurarme de que el color de mis diamantes fuera lo suficientemente bueno. Voy a gozar de su producto. Adiós, querido Blake. Me alegro de haberme encontrado con usted otra vez. ¡Hasta la vista!

Blake se fue. Lo último que vio fue a Ferraro de pie junto a su coche, agitando la mano en despedida.

—Es un doctor muy inteligente, ese según tengo entendido —dijo Vintney—. ¿Cómo está sir Cuthbert?

—Tan bien como podía esperarse —replicó el detective—. Estará completamente restablecido dentro de un mes o dos.

Guardó silencio después de eso, fue directamente al Wentworth, entregó el radio y, dando media vuelta con el coche, aguardó, con la vista fija en el reloj del salpicadero de su automóvil, mientras transcurrían los minutos.

Cumpliría su palabra escrupulosamente; pero no daría a Ferraro ni diez segundos de gracia. Al marcar el reloj la media hora, se puso en marcha, yendo tan aprisa como le permitió el tráfico, con dirección a Caleta de Crayling. Si Ferraro seguía sus impulsos de costumbre, no cabía la menor duda de que se dirigiría al punto de reunión en la caleta para tomar refugio en su antiguo amigo el mar.

XV
FIN DE LA PERSECUCIÓN

Rápidamente giraron las ruedas; kilómetro tras kilómetro fue quedando atrás; pero el sol se iba poniendo más aprisa aún. Desapareció por fin. La oscuridad empezó a ampararse del paisaje, aun cuando las aguas del río seguían brillando como un espejo de cobre, reflejando las rojizas nubes cuando, por fin, Blake se detuvo.

Se hallaba en la loma de la última ola (por llamarla así), de tierra, antes de que esta se aplanara por completo, formando las planicies de las marismas, más allá y a través de las cuales se ensanchaba el río y desembocaba en el mar.

Ninguna embarcación se movía en el río ni en las aguas del mar. Solo allá, en el horizonte, se divisaban las velas de barcos pesqueros y, lejos de tierra, un vapor de carga que se dirigía a uno de los puertos del canal.

Blake alzó sus gemelos de campaña y escudriñó los alrededores. Un par de millas más allá, yacía una casa solitaria, construida junto al río, en el punto en que empezaba a ensancharse, sobre el que parecía último trozo sólido de tierra entre la marisma que le rodeaba. Más allá, no había más que barro y una alfombra engañosa y traicionera de vegetación que flotaba sobre el lodo del pantano.

Nadie, salvo un cazador de ánades silvestres, familiarizado con los senderos que atravesaban el laberinto de cañaverales y vías de agua, se hubiera atrevido a intentar ir muy lejos más allá de la casa solitaria. El único otro objeto que se alzaba sobre el nivel de la marisma era un montón achatado de heno, colocado en un rincón de un trozo de prado situado a unos cien metros del edificio. La casa, en sí, no parecía estar habitada.

No obstante, era evidente que, de hallarse Ferraro por allí, tendría que estar en aquella casa, a no ser que hubiese cruzado el río. Si así era... Blake dirigió sus gemelos a la otra orilla. Vio un muelle y un camino que partía de él, atravesando otro pantano en dirección a una carretera lejana. No había lugar alguno donde esconderse; nadie se movía por el camino; la carretera parecía desierta.

Blake vaciló. Si Ferraro estaba en la casa, era probable que estuviese vigilando y viera su coche en cuanto se apartara del macizo de arbustos tras el cual se había detenido. Además, no era fácil que Ferraro careciese de algún medio de escapar. Parecía existir una especie de caleta detrás de la casa, oculta por las paredes del jardín y, lo más probable, era que hubiese allí anclada una embarcación si el doctor se hallaba aun ahí dentro. Si Blake se acercaba a la casa en automóvil, se marcharía antes de que pudiese acercársele. O tal vez disparara contra él desde lejos.

Sin embargo, el aguardar a que oscureciese pudiera ser fatal para sus probabilidades de atrapar al hombre. El detective optó por el único medio posible. Los setos, algo despoblados de maleza, arbustos y arboleda y la cuneta de la carretera ofrecían algo de protección contra las miradas de un posible observador. Se apeó del coche y se metió en la cuneta. Luego, agachándose, empezó a avanzar lo más aprisa que le permitió su postura.

No tardó en encontrar insoportable la postura y acabó por seguir a gatas. Aun así se vio obligado a detenerse con frecuencia hasta que estuvo a menos de medio kilómetro de la casa. Entonces se encontró con algo que le hizo detenerse de nuevo.

Fue una abertura en el seto, por el lado del río de la carretera. Las señales de neumáticos marcadas en la tierra blanda de la orilla eran elocuentes de sobra, aunque los remolinos que formaban la corriente al tropezar con algo que había debajo, no hubiesen servido de aclaración. Ferraro, para ocultar su pista, había echado su automóvil al agua.

Tentado estuvo Blake de levantarse y continuar en pie su camino. Ferraro debía estar muy seguro de poder escapar cuando se había deshecho de su coche. Se habría marchado y, en tal caso, no era necesario andar con más precauciones.

Sin embargo —se dijo—si las cosas habían salido de acuerdo con sus planes, ¿por qué había hundido el coche en aquel lugar en particular? ¿Por qué no siguió hasta la casa? ¿Qué necesidad de hacer desaparecer el coche si iba a abandonar Inglaterra inmediatamente?

Se le ocurrió una explicación. Cualquiera que siguiese la pista del doctor no podía dejar de ver aquel hueco del seto y, con toda seguridad, delataría su presencia si alguien vigilaba. Y el lugar estaba al alcance de cualquier centinela instalado en el edificio. Un buen tirador no hallaría dificultad de dar en el blanco.

—Me acercaré un poco más —pensó el detective, examinando la casa aparentemente desierta por entre las ramas del seto.

Y entonces, por fin, ocurrió algo. Nada dramático, porque solo se trató de una nubecilla de humo que salió de una de las chimeneas y desapareció enseguida. Era como si alguien hubiese quemado un trozo de papel o algo así, que se había consumido en unos momentos.

Pero bastaba. La casa no estaba vacía. Blake alzó la vista al cielo y, luego, al horizonte del Oeste. Oscurecía rápidamente y sería de noche media hora más tarde. La prudencia aconsejaba que aguardase un poco más. Pero, si lo hacía, tal vez llegase demasiado tarde para interceptar a quienquiera estuviese en la casa si arrancase de allí una embarcación o subía por el río. Era preciso que se aproximara más. Cautelosamente, agachándose todo lo posible, reanudó la marcha.

Cien metros... doscientos. Vio que casi le sería posible llegar hasta la muralla del jardín sin delatar su presencia.

Se hallaba ya a menos de trescientos metros del edificio. Una bandada de estorninos que había estado a la orilla del río, más allá de la casa, alzó de pronto el vuelo y se dirigió, precisamente, al lugar en que estaba acurrucado Blake. Cuando iban a aterrizar, los primeros vieron la inmóvil figura de un hombre y, dando la alarma con agudas notas, se alzaron de nuevo, con ruidoso batir de alas, volando por encima del río, fuera de la zona de peligro, antes de dirigirse a sus nidos de los árboles del terreno más alto.

—¡Maldita sea su estampa! Si hay alguno allá arriba que sepa algo de sus costumbres, adivinará, que hay alguien aquí —pensó Blake.

Y fijó la mirada en la ventana.

Estaba en la sombra proyectada por la sobresaliente techumbre; pero vio algo moverse en ella. Un momento después, se disiparon todas sus dudas, porque aparecieron la cabeza y los hombros de un hombre. Este escudriñó el seto con ayuda de unos gemelos.

Blake se quedó inmóvil, dando gracias al cielo de que llevaba un traje gris oscuro que se confundía con su vecindad. Durante un largo minuto se prolongó el escrutinio. Luego, aparentemente satisfecho, el hombre se retiró.

El detective siguió sin moverse. Aquel hombre no era Ferraro. Pudiera ser una persona inocente, aun cuando era poco probable. Solo un criminal perseguido podía alarmarse porque una bandada de pájaros hubiese dado muestras de inquietud.

¿No acabaría de llegar nunca la oscuridad? Empezaba a extenderse por el cielo el brillo que precede al ocaso, lo que significaba diez minutos más de luz. De pronto, de algún punto de la desembocadura del río, llegó a sus oídos un débil sonido. Se acercaba una canoa-automóvil.

Blake empezó a avanzar de nuevo centímetro a centímetro. ¿Iría aquella embarcación a la casa? Se arrepintió —y no por primera vez— de haber tenido tantas prisas. Si se hubiese detenido a informar a Scotland Yard y haber hecho que media docena de hombres le siguiese en automóvil, tal vez hubiera podido arriesgarse, en aquel momento, a salir corriendo hacia la casa.

Pero era inútil arrepentirse. Tenía confianza en sí y en la pesada pistola que llevaba en el bolsillo. Siguió adelante hasta hallarse tan cerca, que casi le era posible tocar la pared del jardín y seguía a cubierto de miradas indiscretas.

La canoa automóvil se hallaba cerca ya. Blake la oyó claramente avanzar contra corriente y marea. Debía de ser una embarcación bastante grande, se dijo, con motores potentes—lo que suponía una tripulación de dos hombres por lo menos. Tal vez estuviera Ferraro en la casa. Desde luego, no cabía la menor duda que había otro hombre, que no era el doctor. Cuatro contra uno por lo menos. Blake sonrió sombrío. No les temía. Manteniéndose bien pegado a la pared, avanzó silenciosamente hacia el punto en que colgaban fuera las ramas de un árbol situado al otro lado de la muralla. Allí se detuvo, dio un salto y, asiéndose a la parte superior del muro, subió.

Pero, aunque las ramas le escudaban, tenían, también, el inconveniente de no dejarle ver. Se deslizó, pues, por el árbol y se ocultó en la sombra, tras el tronco. Luego miró hacia una ventana de la casa que estaba abierta.

Vio una habitación de un tamaño regular, una cocina al parecer, aun cuando la luz que derramaba el cínico quinqué era demasiado débil para que se distinguiera más allá de la mesa en que se hallaba colocado.

Pero había luz suficiente para reconocer a las dos personas, sentadas en silla, cada una a un lado de la mesa, sujetas a sus asientos con cuerdas, mientras que estos últimos estaban atados, a su vez, a las patas de la mesa. Eran el doctor Grey y la señorita Enderby.

Blake les reconoció inmediatamente; pero, que él supiese, jamás había visto, salvo asomado a la ventana de arriba, al hombre que se hallaba detrás de ellos, con una pistola en cada mano, su mirada fija en el patio y el jardín.

Estaba hablando; pero el ruido del motor de la canoa ahogaba ya todo otro sonido.

Evidentemente, sin embargo, hablaba con una cuarta persona que había detrás de él, casi invisible en la oscuridad. ¿Sería aquel otro, Ferraro?

El detective no le podía ver lo bastante bien para estar seguro; pero, un momento después, cesó el ruido de la canoa y oyó las últimas palabras del que hablaba.

—Le digo a usted que me pareció que había alguien allí—decía—. No lo vi, exactamente; pero sentí, por decirlo así, su presencia.

Blake no pudo oír la contestación; pero su significado era evidente, porque el hombre saltó por la ventana y corrió a una puerta de la muralla, por el lado del río.

Llegó a ella en el preciso momento en que se abría para dar paso a tres hombres. No pudiendo detenerse a tiempo, chocó contra ellos, haciendo retroceder al primero, tambaleándose.

—¡Hay alguien sobre la pista! —exclamó—. ¡Hemos de irnos a...!

—¡Manos arriba todos! —rugió Blake. Tenía muy pocas probabilidades de éxito; pero era necesario intentarlo para ver si podía impedir que Ferraro huyese—. ¡Estáis rodeados por todas partes! ¡Entregaos!

¡Crac! ¡Crac! El hombre que había saltado por la ventana se volvió y disparó en dirección a la vez. Blake se había dejado caer al hablar y las balas se incrustaron en el tronco del árbol. Contestó a los disparos enseguida y el hombre cayó con un proyectil en la pierna, mientras los otros tres salían corriendo otra vez.

¡Crac! ¡crac! ¡crac! El herido tiró casi al azar, silbando los proyectiles alrededor del lugar en que se hallaba el detective.

—¡Entrégate, idiota! —gritó Blake—. ¿Quieres que te dé otra vez?

—¡Estoy perdido! —exclamó el herido—. ¡Huid vosotros!

Y dejó caer sus pistolas.

¡Crac! Partió un disparo de la ventana, atravesándole la chaqueta a Blake y rozándole el hombro.

El motor de la canoa se puso en marcha otra vez. Los tres hombres huían, sin preocuparse del tirador desconocido. Blake cruzó el patio de un salto, franqueó la puerta y vio que la embarcación se estaba alejando ya.

Disparó, oyó un grito de dolor, descargó todo un cargador y oyó dar las balas en algo metálico. Pero la canoa iba cogiendo velocidad. Salió al centro del río, la cogió la marea y, antes de que Blake pudiera volver a cargar, se hallaba fuera del alcance de sus balas.

Se había ido la canoa; pero no el hombre de la casa. Ferraro, puesto que él debía ser el desconocido, se hallaba aún dentro del edificio o muy cerca de él.

Cargando de nuevo su pistola, Blake regresó corriendo a la casa, medio esperando un balazo. Llegó a la ventana.

—¡Grey! ¡Soy Blake! ¿Dónde se ha ido él?

—Fuera... pero...

No esperó a más. Atravesó la casa, corriendo y salió por la puerta principal, a la carretera. Su llegada había estropeado los planos que tenía Ferraro para escapar. Tal vez habría tenido intenciones de salir, dar la vuelta a la casa y llegar a la embarcación; quizá corriera en aquel momento por la orilla del río intentando alcanzarla.

Pero no; no podía seguir aquel camino porque no había tierra firme más allá de la casa. Adivinaría que Blake había llegado en automóvil y procuraría encontrar el coche y apoderarse de él.

Pero... tampoco. Si corriese carretera arriba se oirían sus pasos y, aunque el detective se arrodilló y aplicó un oído a tierra, nada pudo distinguir. Solo llegó hasta él el rumor de la canoa automóvil y, más cerca, un sonido débil, extraño, que bien pudiera haber sido producido por el viento al susurrar entre los árboles.

¿De dónde procedía? ¡Ah! ¡El montón de heno! Blake se volvió rápidamente y vio algo extraño. El heno estaba siluetado contra el cielo—o, mejor dicho, lo había estado, porque, en aquel momento, el montón se estaba deshaciendo. Avanzaba, soltando llamas por detrás y despidiendo humo por todos lados. En unos segundos se desintegró todo el montón, saliendo disparado en pedazos. En su lugar se veía algo muy parecido a un molino de viento vertical que, de pronto, quedó revelado como un autogiro.

Alzándose rápidamente, se dirigió tierra adentro. Luego, dando una vuelta, siguió a la canoa automóvil río abajo.

—¡Hum! ¡Le he perdido! —murmuró Blake—. A no ser que le eche el guante, mí querido Harker, lo que resulta algo improbable.

Lentamente volvió a la casa.

—Bueno, jovencito, conque desobedeció usted mis órdenes otra vez, ¿eh? —dijo—. Señorita Enderby, espero que no habrá pasado usted demasiado mal rato. Un momento.

Cortó las cuerdas que ataban a la pareja.

—Pero... el doctor Medina... quién... por qué... —empezó a decir Grey.

—Y sir Cuthbert Knowles... ¿cómo está? Si el doctor Medina es un criminal, entonces sir Cuthbert no tiene salvación posible... —agregó la señorita Enderby.

—Queridos jovencitos, cada cosa a su tiempo —suplicó el detective—. Vayamos al patio a cuidar a ese desgraciado pistolero al que tuve que herir. A juzgar por sus gemidos, debe estar sufriendo un dolor no menos grande por ser merecido.

—Sí; pero no comprendo cómo puede ser tan inteligente el doctor Medina si es un criminal. Sus conocimientos científicos son enormes —insistió la señorita Enderby un poco más tarde, cuando hubieron colocado cómodamente al herido—. No es posible que pudiera engañar a todo el mundo sobre ese particular.

—No se llama Medina ni mucho menos. Medina es un doctorcillo español, de los del montón, al que sobornó un hombre que había descubierto, efectivamente, un medio para el tratamiento del cáncer, para que le dejara hacer uso de su nombre. Tendrán ustedes que perdonarle por la forma en que les ha tratado, porque le ha legado a usted, Grey, su fórmula para el tratamiento del cáncer. Ya les contaré toda la historia camino de la ciudad. Voy en busca de mi coche.

Y, un poco más tarde, cuando se dirigían a Londres, Blake relató la historia de cómo Ferraro había intentado conseguir una fortuna.

* * *

Tinker se incorporó, escuchando. Harker, que había estado medio dormido, se movió también.

—Algo sube por la caleta me parece —susurró el muchacho—. Más vale que salgamos. Sí; no cabe la menor duda de que se trata de una canoa automóvil.

—No; es un aeroplano —aseguró Harker—. ¡Escuche! ¿Cómo es posible que aterrice nadie en la oscuridad? No hay ningún sitio cerca de aquí donde pueda tomarse tierra, conque no puede ser uno de la cuadrilla.

—Hay una canoa también—insistió Tinker al llegar a la orilla del agua y acercar el oído a la superficie—. Viene hacia aquí y no está muy lejos. Brown y yo subiremos a bordo y nos prepararemos para arrancar, por si Sage se huele algo. Si es que se trata de Sage, porque aún es temprano.

El ruido del motor se fue aproximando; el del aeroplano, también. El piloto parecía estar volando por encima de la entrada de la caleta, aun cuando no se veía luz alguna.

De pronto se oyó, en el aire, una pequeña explosión y se vio un gran resplandor. Una luz de magnesio, colgada de un paracaídas pequeño, flotó, lentamente, hacia abajo, iluminando la entrada de la caleta, la carretera, el grupo que aguardaba en la orilla, la embarcación, y otra canoa automóvil que entrada con la marea.

Algo se cernía por encima de la luz y se hizo más claro al descender describiendo un círculo: era un autogiro. Una luz titiló en el aparato, haciendo señales al barco.

—¡Maldición! —exclamó el inspector de pronto—. ¡Debe ser otra de esas luces! ¡Fíjese!

Estaba cayendo otra estrella del autogiro, convirtiéndose, bruscamente, en una luz roja. Deslumbradora. El aparato descendió más, pasó por encima de la canoa automóvil y se dirigió, luego, hacia el mar. La embarcación empezó a virar.

—¡A bordo enseguida, que se van! —aulló Tinker. Y puso en marcha el motor mientras los otros embarcaban.

Asió el timón en cuanto fueron lanzadas las amarras y emprendió la persecución de la otra canoa.

—¡A toda marcha! —gritó—. ¡Aun la alcanzaremos!

La luz blanca había caído sobre tierra y se estaba apagando; pero la encarnada seguía arriba, derramando su rojiza luz sobre agua y tierra, tiñendo la caleta en sangre. Centímetro a centímetro, los perseguidores fueron alcanzando a los perseguidos. Salieron por fin de la caleta a la desembocadura del río. Los policías seguían ganando terreno. Harker, tumbado a proa, intentó un disparo a larga distancia y vio salpicar el agua detrás de la canoa. Disparó de nuevo y arrancó una astilla de la cubierta junto al lugar en que un hombre manejaba, agazapado, el timón.

El autogiro se volvió bruscamente y pasó por encima del barco. Soltó algo que fue a caer al agua unos cuantos metros delante. Un fogonazo de llama anaranjada... una explosión estrepitosa... un chaparrón de agua pulverizada que les caló a todos.

—¡Bomba! —aulló Tinker—. Y... ¡ahí viene otra vez!

Torció el timón justamente a tiempo, porque, un momento después, sonó otra explosión en el sitio en que antes se hallara la canoa de la policía.

Y, girando de nuevo, el aparato regresó por tercera voz. Durante un instante se detuvo su motor y una voz sonora repercutió desde arriba, amplificada por un portavoz.

—¡Retroceded u os hundo! —gritaba.

—¡Corten el motor! ¡Dé la vuelta! —exclamó Harker—. Estamos vencidos. Ese era Ferraro. Nada adelantamos con dejarnos hacer añicos. Él es el dueño de la situación.

Y, sin vacilar—puesto que ni el hombre más valiente quiere que le hagan pedazos con explosivos de gran potencia, Tinker viró. La luz rojiza se apagó. El zumbido del autogiro y el trepidar del motor de la canoa se perdieron, poco a poco, en la lejanía. Una vez más, Ferraro había logrado escaparse, llevándose a los secuaces que le quedaban.

* * *

—Calculando muy por lo bajo, el valor de estas piedras es de unas cien mil libras esterlinas —dijo Malpus—; pero eso es si son legítimas.

—Son las piedras amarillas que le fueron robadas a Scheidman. Se han vuelto verdes bajo la acción del radio —dijo Blake—. ¿El cambio es permanente, doctor Grey?

—Que yo sepa, sí —replicó el médico—. Y no veo por qué han de llamarse artificiales. Son diamantes auténticos. No pretendo yo estar autorizado para decidir qué valor tienen, sin embargo. Quizá lo mejor fuera someter el caso a alguna corporación comercial... a la Bolsa de Diamantes a que usted pertenece, señor Malpus.

—No tengo inconveniente a atenerme a su decisión —dijo Scheidman—. En el peor de los casos, las piedras valen mucho más que cuando fueron robadas. ¡Ah! ¡Fue un robo afortunado para mí!

El obeso traficante en diamantes se puso en pie y dirigió una mirada sonriente en torno suyo. Se hallaban todos en el despacho de Harker en Scotland Yard, a donde habían sido trasladados Nora y Jeffrey al día siguiente de su regreso del cautiverio. Ahora se hallaban sentados junto estos dos, algo pálidos; pero tan sanos como antes de su aventura.

—Le debo a este caballero el aumento en el valor de mis piedras. No creo que dicho valor sea duradero. Si llega a saberse algo de esto, las piedras verdes abundarán tanto como las amarillas. Pero... es preciosa, ¿verdad?

Alzó la piedra más grande del montoncito que tenía delante. Un rayo de sol la hirió, arrancándola destellos de fuego coloreado.

—Su valor podrá disminuir; pero su belleza no, señorita Enderby. Les suplico a usted y al doctor Grey que la acepten como regalo de boda, ¿eh? Sí.

* * *

Pero se puede decir que el verdadero fin del asunto llegó cuando Sexton Blake recibió una carta, cosa de una semana más tarde. No necesitó mirar la firma para saber quién era el remitente, porque la letra era la del doctor Ferraro.

“Querido Blake”, decía: “Esta vez sale usted triunfante en toda la línea, gracias a las equivocaciones de mis ayudantes y a que yo no me diera cuenta del interés con que seguía el doctor Grey mis manejos con su preparación del D3 hasta que fue demasiado tarde para hacer otra cosa que quitarle del paso. La curiosidad de la señorita Enderby desempeñó su papel también. El resultado total es que tendré que asumir otra personalidad antes de atreverme a presentar al alcance de su vista de lince, lo que no deja de ser una lástima, puesto que me pasé muchos y dolorosos meses convirtiendo mis carbonizadas facciones en algo que se pareciera a un rostro humano. No obstante, la cosa puede hacerse. Espero que nos volveremos a encontrar. Pídale perdones, de mi parte, a sir Cuthbert. Asegúrele que sanará sin el menor género de duda. Y, después de todo, ¿acaso no he sido útil a la humanidad con mis descubrimientos?

“Como siempre, le deseo toda suerte de éxitos, mientras no se halle usted sobre mi pista.

“Ferraro”

Blake suspiró al soltar la carta.

—¡Es incorregible! —murmuró—. Hubiera podido ser uno de los hombres de ciencia más destacados, del mundo, uno de los mayores benefactores de la Humanidad... y, en lugar de eso, es un criminal perseguido. ¿Eh? ¿Qué pasa, señora Barden?

—En vista de que está usted tranquilo por una vez, se me ocurrió que tal vez le gustaría a usted una cena como es debido esta noche. ¿Qué le parecería a usted, sí...?

Y la señora Bardell, benefactora de la Humanidad en pequeño (¿no era, acaso, una magnífica cocinera?), se puso a recitar, llena de contento, el menú que proponía.

FIN