Gran cantidad de público que se había dado cita para asistir a la clase del profesor John Queen, titular de la cátedra de Técnica Quirúrgica, aguardaba impaciente el comienzo de la conferencia.

Se encontraban presentes no sólo estudiantes, sino también profesionales y hombres de ciencia, por cuanto la erudición de Queen habían traspasados los límites de las aulas extendiéndose por todos los ámbitos de la profesión médica. Amén de ser un experto cirujano, cuya mano segura había salvado muchas vidas, era el prototipo del hombre de ciencia, inquieto y preocupado por el progreso de la misma.

La camilla con el muerto para la demostración de la técnica revolucionaria, desarrollada por Queen, estaba ya presente, pero éste no llegaba. Inquieto, un ayudante descorrió la sábana que cubría el cadáver y, para estupefacción de todos los presentes, ahí estaba el médico con un bisturí clavado en el corazón.

Cuando el médico forense aseguró que el crimen debía haberlo cometido alguien con conocimiento técnico del uso de ese instrumento, lógicamente las sospechas recayeron en el grupo de profesionales que trabajaba con el extinto.

EL CRIMEN DE LA FACULTAD

PRIMERA EDICIÓN: FEBRERO 1955

Copyright by Editorial Acme S. A. C. I.

(en formación)

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 28 de febrero de

1955 en los Talleres Gráficos de la Compañía General

Fabril Financiera S. A. Iriarte 2035. Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

El enorme anfiteatro de la Facultad de Medicina de la Columbia University de Nueva York se hallaba colmado. La gran cantidad de público que se había dado cita para asistir a la clase del profesor John Queen, titular de la cátedra de Técnica Quirúrgica, aguardaba impaciente el comienzo de la conferencia.

Se encontraban presentes no sólo estudiantes, sino también profesionales y hombres de ciencia, por cuanto la erudición de Queen habían traspasados los límites de las aulas extendiéndose por todos los ámbitos de la profesión médica. Amén de ser un experto cirujano, cuya mano segura había salvado muchas vidas, era el prototipo del hombre de ciencia, inquieto y preocupado por el progreso de la misma.

Sus pacientes investigaciones y estudios le permitían gozar de la íntima satisfacción de que varias técnicas operatorias llevaran su nombre y que éste estuviera muy a menudo incluido en las citas bibliográficas de otros autores.

Era un triunfo altamente personal, pues desde los primeros pasos sus esfuerzos tendieron siempre hacia la superación, hecho reconocido hasta por sus mismos detractores. Porque no había duda alguna de que Queen los tenía; algunos de ellos acérrimos enemigos.

Es que un hombre de su carácter, enérgico y autoritario, imbuido de suficiencia y altanero con sus subalternos no podía menos que granjearse el rencor de los que lo rodeaban. Era “vox populi” que su afán de notoriedad le había impulsado en reiteradas ocasiones a menoscabar los méritos de sus colegas y colaboradores en sus trabajos de investigación, provocando el consiguiente disgusto de aquéllos.

Todo lo cual no era óbice para que su palabra fuera escuchada con verdadero fervor por sus discípulos, pues científicamente considerado era un verdadero maestro.

Se había anunciado que en la clase magistral Queen iba a explicar y desarrollar una nueva técnica de abordaje a los centros bulbares y ello había provocado gran revuelo en el mundo médico, pues se anticipaba que, comparada con otras, dicha técnica era revolucionaria.

De allí que el aula resultaba insuficiente para albergar tantas personas ávidas de conocer la novedad. A medida que se acercaba la hora crecía la expectación, que subió de grado cuando se trajo el cadáver sobre el cual se practicaría la demostración. Yacía éste sobre una camilla de disección y estaba cubierto por una sábana.

A los pocos segundos entró el cuerpo de profesores en pleno con sus albos guardapolvos, menos el titular que, como era su costumbre, haría su teatral aparición al final.

Pero a pesar de que transcurrían los minutos no se abría la puerta por donde tenía que entrar Queen. El murmullo de impaciencia subió de tono, llegando a inquietar a algunos la tardanza, pues la puntualidad era una manía del profesor.

Y fué entonces que aconteció el hecho que conmovió a la opinión pública y a la especializada en particular, y al que tanto espacio dedicaron luego todos los periódicos.

Mientras uno de los ayudantes se dirigía hacia el despacho del titular para inquirir la causa de su retardo, otro, para ganar tiempo, se adelantó hacia la camilla y descorrió la sábana.

Las miradas se volvieron más penetrantes, las respiraciones más anhelosas y todos los asistentes, como movidos por una fuerza invisible, se pusieron de pie, entre una mezcla de horror e incredulidad.

¡El cuerpo que yacía sobre la camilla era el del profesor John Queen!

Una bomba no habría causado mayor conmoción. Pasado el primer momento de estupor que había inmovilizado a todos, se produjo un revuelo inimaginable.

Los que se hallaban más cerca se precipitaron hacia la camilla verificando lo que ya se podía comprobar a primera vista. ¡Queen estaba muerto!

Gritos, voces y apretujamientos tornaron en un verdadero caos el anfiteatro. Todos anhelaban ver de cerca la tremenda e increíble realidad, aquello que sólo una fantasía exuberante hubiera podido elucubrar.

La nerviosidad general era evidente y el cambio de impresiones se hacía en voz alta, produciendo una algarabía que no condecía con la austeridad del claustro medicinal.

El primero en adelantarse fué James Ferguson, joven profesor adjunto de la cátedra, a quien un solo detalle bastó para corroborar que Queen era cadáver: hundido profundamente a la altura del corazón sobresalía el mango de un bisturí.

Ya los demás profesores y asistentes se hallaban a su lado, confusos y azorados. Era evidente que a pesar de estar harto habituados a ver “fiambres”, el que allí yacía ante ellos los había conmovido hondamente. Es que no se trataba de uno más de los tantos que diariamente acostumbraban a disecar, gente desconocida, pobres infelices suicidas, rameras o vulgares delincuentes. Esto era diferente: se trataba nada menos que del profesor Queen, de ilustre apellido, cirujano de los mejores, caballero de los más selectos círculos. Realmente era increíble verlo tendido allí, su orgullosa cabeza descansando para siempre sobre el frío mármol.

El primero en ponerse a tono con la situación fué Ferguson, quien volviéndose hacia el profesor Arthur Jennings, que todavía miraba atónito el cadáver, le dijo:

—Convendría llamar a la policía y ocuparse de que nadie salga del anfiteatro.

Recién luego de unos segundos hizo Jennings un movimiento de asentimiento, aun cuando daba la impresión de que no había oído lo que le decían.

Mientras tanto los restantes profesores y el personal de la cátedra procuraban mantener el orden e impedir la salida de las numerosas personas presentes, cuyo desasosiego hacía más difícil esa tarea.

Los que se hallaban más cerca de la camilla trataban de que nada se alterase y tejían los más diversos comentarios sobre el macabro suceso.

—Sin duda que el bisturí es de los nuestros — acotó con voz grave el doctor Phil Carrington, otro de los profesores.

—Así parece —asintió Ferguson, sin dejar de observar atentamente el instrumento—. No hace mucho de su deceso; advierta el color y la temperatura del cuerpo. Aparte de que Queen llegó temprano hoy a la cátedra y aún estamos a media mañana.

—Efectivamente — replicó Carrington —, sólo que no acierto a explicarme quién pudo haberlo matado.

—Eso no es de nuestra incumbencia —terció secamente Jennings —. La policía es la que debe ocuparse de este asunto. Lo único que nos corresponde hacer es no borrar alguna probable huella o pista que nos lleve al culpable.

Así transcurrió un cuarto de hora hasta que finalmente se oyó el sonido de la sirena que anunciaba la llegada de las autoridades.

Varios detectives irrumpieron en el anfiteatro ante la expectativa de los circunstantes.

Uno de ellos se adelantó hacia el grupo que formaban los docentes. Alto y recio, el flamante inspector Lloyd Morrison, de la Brigada de Homicidios, tenía unos ojos inquisidores que obligaban a desviar la vista. En realidad éste era el primer caso que se le presentaba desde su reciente ascenso y sin lugar a dudas iba a ser una prueba de fuego para juzgar su capacidad de investigador.

Luego de presentarse, echó una ojeada al cadáver y se encaró con Jennings que era el que se encontraba más cerca.

— ¿No han tocado nada, verdad?

—Así es, inspector —replicó aquél.

—Bien; daré algunas instrucciones a mis hombres y luego me agradaría me relate lo sucedido aquí.

Morrison ordenó que se exigiera a cada uno de los presentes documentos de identidad,; permitiéndoseles luego retirarse, con la expresa advertencia de que no se ausentaran de la ciudad, pues serían citados ulteriormente para ser interrogados. Como la tarea iba a ser larga y ardua por la cantidad de público que había concurrido a la Facultad, se llamó a la Central para pedir personal adicional.

Luego de otras formalidades de rutina, el inspector se acercó a la camilla de disección y se puso a examinar el cadáver, mientras los profesores lo rodeaban y observaban en silencio su labor. A medida que proseguía en su tarea, formulaba algunas preguntas a Jennings, que en el orden jerárquico era en aquel momento el titular.

— ¿Podría relatarme lo sucedido? —inquirió, sin apartar sus ojos del cuerpo de Queen.

—Como no, inspector. Soy el profesor Jennings, suplente de la cátedra de Técnica Quirúrgica cuyo titular es..., quiero decir era... el doctor Queen. Hoy a la mañana debía dictar una clase extraordinaria con demostración sobre cadáver, de una nueva técnica de exposición de los centros bulbares. Le puedo asegurar, señor inspector —prosiguió Jennings—, que el mundo científico estaba sumamente interesado en la misma, pues Queen había anticipado que era totalmente novedosa. Con toda seguridad sabrá usted que el occiso es... perdón, era — aquí meneó repetidas veces la cabeza en señal de compasión — una verdadera autoridad en la materia, y por ello es explicable la expectativa despertada. La conferencia iba a tener lugar a las diez de la mañana, de manera que alrededor de esa hora entramos el cuerpo de profesores al anfiteatro para tomar ubicación, esperando que luego le hiciera Queen. Como tardara más de lo prudencial enviamos a Goody— aquí señaló a un hombre que lucía el grisáceo guardapolvo de los ordenanzas de la cátedra— para averiguar qué pasaba. En el ínterin descorrimos la sábana que cubría el cadáver, sin sospechar ni remotamente la triste sorpresa que nos íbamos a llevar.

Morrison alzo la vista y escrutó a Jennings. Alto, fornido, su rostro duro y enérgico estaba orlado por una abundante cabellera blanca. En su juventud debía haber sido terriblemente apuesto, y aun ahora, a pesar de frisar en los cincuenta años ejercía una indudable atracción sobre las mujeres. Su posición dentro de la cátedra era harto privilegiada, puesto que sólo un peldaño lo separaba de la cima y el logro de sus ambiciones. Reglamentariamente era el más indicado para ocupar el puesto vacante, a pesar de lo cual hasta aquel momento no solía abrigar muchas esperanzas de que ello se produjera a breve plazo por el prestigio e influencias políticas del titular. Pero ahora las cosas habían cambiado...

El inspector se apartó de la mesa y preguntó:

— ¿Cuánto hace que trajeron la camilla al anfiteatro?

Jennings titubeó un instante, consultó a los demás con la mirada y replicó:

—No hará media hora. Apenas descubrimos el... cadáver, los llamamos.

Morrison volvió a inclinarse examinando detenidamente lo que sobresalía del bisturí; luego inquirió bruscamente:

— ¿Quién la trajo?

La pregunta sobresaltó a los presentes, pues nadie había reparado en el detalle. Pero casi en seguida se adelantó un fornido joven, del personal de servicio.

—Yo, señor.

— ¿Cómo se llama usted?

—Peter Sewton, y soy el encargado de la limpieza; del depósito de cadáveres.

El hombre parecía nervioso y su mirada inquieta recorría incesantemente todos los objetos como buscando un asidero en ellos.

— ¿Dónde estaba la camilla?

—La traje de la sala de disección —hablaba apresuradamente y eludía los ojos del detective.

— ¿Es usted el principal de los servidores?

—No, señor; mi jefe es el señor Goody.

—Así es, inspector —el nombrado se inclinó en un gesto de respeto—. Peter trabaja aquí hace tres años —declaró— y es mi segundo ayudante. El otro es Perkins —y señaló a un joven de baja estatura que se mantenía a cierta distancia.

En momentos en que Morrison iba a proseguir el interrogatorio, llegó el médico forense, doctor Johnson. Jovial y dicharachero, saludó a los presentes con un alegre “¡hola!”, y como conocía a la mayoría de los profesores les dedicó unas palabras, y luego, quitándose el saco, se arremangó y se puso a examinar el cadáver. Luego de unos minutos, que se hicieron interminables, Johnson se incorporó y mientras volvía a ponerse el saco dijo:

—Por lo que he podido apreciar, ha muerto aproximadamente hace una hora. La causa ha sido una hemorragia intracardíaca por rotura de los vasos y fué instantánea. De cualquier modo ampliaré el informe luego de la autopsia.

Ya se iba a marchar cuando se detuvo y acotó con cierta ironía:

—Es indudable que el asesino supo dónde clavar justamente el arma; se ve que conoce el oficio.

— ¿Qué quiere decir, doctor? —preguntó Morrison.

—Nada, nada. Solamente que el bisturí está hundido exactamente en el quinto espacio intercostal, justo donde está el corazón.

Dicho esto echó una mirada indescifrable al grupo, saludó y se marchó.

Un profundo silencio siguió a esta declaración. Todos comprendían lo que significaba aquello. Era indudable que únicamente una mano experta habría podido efectuar el “trabajo” con tanta limpieza, y por ende debía ser alguien muy conocedor y acostumbrado al uso del bisturí.

Mientras, el cadáver había sido llevado a la morgue, y todos los concurrentes fichados. Las gradas del amplio anfiteatro iban quedando desiertas, permaneciendo en el lugar los profesores y los pesquisantes.

En aquel momento asomó el corpachón del rubicundo sargento McKey.

—Todo está en orden, señor. Tenemos los nombres y direcciones de cada uno de los que estuvieron hoy aquí, con órdenes expresas de no alejarse de la ciudad.

—Bien, vamos a proseguir interrogando a Sewton —exclamó Morrison.

Llamado el servidor, el policía lo invitó a sentarse, a lo que aquél, siempre inquieto, rehusó.

— ¿Decía que trajo la camilla de la sala de disección?

—Así es, señor.

— ¿Cuando entró al depósito, el cadáver ya yacía sobre la mesa?

—Sí, estaba tal cual lo traje al anfiteatro, cubierto con la sábana.

— ¿Se encontraba alguien más allí en ese momento?

—No, señor, yo estaba solo.

— ¿Me permite...? —era Goody, el principal de los sirvientes quién interrumpía el interrogatorio.

—Hable —le dijo molesto Morrison.

—Generalmente, ya sea Sewton o Perkins, son los encargados de traer los cadáveres. También indistintamente se turnan en la limpieza.

—Bien —Morrison hablaba lentamente sin apartar la mirada de Sewton—, según usted el cuerpo ya estaba servido, ¿no es así?

—Sí, lo encontré tal como lo dije.

— ¿Y no le extrañó ver el cadáver ya preparado y listo para ser presentado a la cátedra? ¿No es acaso usted el encargado de hacerlo?

Sewton vaciló pero luego replicó:

—En aquel momento no le di mayor importancia, pues creí que lo había hecho Perkins.

— ¿No se ponen de acuerdo previamente? —insistió Morrison.

—No, señor. Generalmente lo decidimos en el momento.

—De modo que, resumiendo: usted entró al depósito, vió el cadáver cubierto sobre la camilla y sin más lo trajo al anfiteatro, ¿no es verdad?

—Sí, señor. Sabía que iba a comenzar la clase y por eso lo traje unos minutos antes.

— ¿Era ése el único que se hallaba en la sala de disección? —la vista del detective no se apartaba del rostro del sirviente, que demostraba más inquietud.

El resto del grupo se mantenía silencioso mientras se desarrollaba el interrogatorio. La escena hubiera podido parecer paradójica, pues daba la impresión de que Morrison era un profesor que examinaba a un alumno —en este caso el sirviente—, mientras que los profesores desempeñaban el papel de estudiantes.

Como Sewton no respondiera inmediatamente, el policía lo volvió a urgir:

— ¿Ninguna de las otras camillas estaba ocupada?

—Sí, señor. Si mal no recuerdo, había seis cadáveres —repuso el hombre.

— ¿Todos cubiertos?

—Sí, es usual hacerlo así.

El inspector se levantó, dió unos pasos y luego volviéndose bruscamente hacia Sewton le espetó:

—Y, entonces, ¿cómo supo que ése era el cadáver indicado para ser traído a clase?

Fué algo repentino. Los ojos del sirviente, inquietos y huidizos hasta entonces, se clavaron fijamente en el rostro de Morrison. Luego emitió un grito ahogado, su cuerpo sufrió una convulsión y sin más cayó redondo al suelo, comenzando a temblar espasmódicamente.

Esta reacción dejó desconcertados y estupefacto a todos, inclusive al fogueado McKey. En su larga carrera nunca había presenciado algo semejante.

Fué entonces que del grupo de profesores se adelantó una pequeña figura y se inclinó sobre el cuerpo de Sewton, que continuaba agitándose. Lo rodeó con sus brazos, tratando de calmarlo, aunque infructuosamente.

—Epilepsia —informó sin alzar la vista.

Los demás también se acercaron, y entre varios alzaron al inconsciente Sewton. El que más afán demostraba era el que se había acercado en un principio. Era el doctor Stone, quién luego de haber trasladado al sirviente hacia una camilla para que descansara, retornó al anfiteatro, y encarándose con Morrison le gritó:

— ¡Usted tiene la culpa de que al pobre Pete le haya dado otro ataque!

El detective, sorprendido, no atinó más que una leve pero infructuosa protesta de inocencia:

—Yo no sabía...

Pero ya nuevamente Stone le gritaba, fuera de sí:

— ¡Cállese, torturador! —y sin aguardar respuesta salió del aula.

El incidente dejó electrizados a todos, especialmente a los profesores. No recordaba Jennings, en sus muchos años de trato con el jefe de trabajos prácticos, que éste hubiera alzado alguna vez la voz o hecho un ademán violento. Lo conocía apacible, humilde y respetuoso, y era la última persona de quien esperaría semejante salida, y menos aún frente a un policía.

La fría voz de éste los hizo volver a la realidad. El ataque del doctor Stone había asombrado al detective, pero su reacción no se hizo esperar, y contrariamente a lo que se podría suponer no impidió que aquél se retirara.

Morrison, buen psicólogo, comprendió que a raíz del suceso se imponía un paréntesis en la encuesta. Miró su reloj, y notando que ya era cerca de mediodía, se volvió hacia los presentes y dijo:

—Se hace tarde; vamos a interrumpir momentáneamente el interrogatorio, pero lo reanudaremos a las tres. Será, pues, hasta luego, señores. ¿Vamos, McKey?

CAPÍTULO 2

Al quedar los profesores solos, se produjo un profundo silencio. Pero la atmósfera estaba cargada y no sería exagerado afirmar que en ella se podían pulsar las sensaciones y sentimientos que animaban a los que allí se hallaban. La muerte del titular ponía en evidencia las fisuras que existían desde hacía tiempo en la cátedra. Las rivalidades y envidias, que hasta aquel entonces se mantenían latentes, se manifestaban una vez desaparecido Queen. La ambición personal, motor impulsor de las acciones de los hombres, estaba acicateada en este caso por los intereses en juego. El recelo y la duda estaban prendidos en el corazón de aquellos.

Nunca había sido querido Queen por sus subalternos; en más de una ocasión sus arbitrariedades habían provocado y encendido el odio de éstos. Pero ese sentimiento se lo tenían que tener bien callado, pues al menor vestigio o asomo de protesta serían exonerados, ya que las influencias del titular eran demasiado poderosas para atreverse a pensar en una seria oposición a él. Esos resentimientos contra Queen no habían logrado sin embargo unir a los suplentes; por el contrario, las fricciones entre ellos a causa de su codicia eran motivo de frecuentes disputas.

Era dable suponer que el titular las desconocía, pues de haberlas sabido habría adoptado drásticas medidas, debido a que su concepto del orden y la disciplina eran estrictos.

Sin embargo, era dudoso creer que alguno hubiera deseado la muerte, y sobre todo una muerte violenta a su jefe. Eran profesores de una Facultad, hombres cultos y se hacía cuesta arriba pensar que llegaran al asesinato para satisfacer su rencor.

.Y a pesar de ello, hete aquí que una mano criminal se había alzado contra Queen y lo había eliminado de la manera más misteriosa.

La desconfianza imperaba entre ellos y era lo que hacía que se miraran con recelo, como presintiendo al matador en el vecino.

Las palabras del forense habían despertado las sospechas. Sólo un experto podía haber ejecutado la faena con tanta pulcritud. ¿Y quién sino un profesor de técnica quirúrgica podía ser tan hábil en el manejo del escalpelo? ¿Quién sino alguien de la cátedra podía conocer los hábitos y costumbres de la misma como para haber podido cometer el crimen sin ser molestado?

Se estudiaban entre ellos con detención, pero rehuían la mirada sostenida, como temiendo un examen demasiado profundo y minucioso.

Sewton se hallaba ya un tanto repuesto, gracias a la ayuda que le dispensara Stone. Este le prestó su apoyo y consiguió así que con un paso vacilante se dirigiera hacia la salida.

Era la tonante voz de Jennings la que se hizo oír, estremeciendo a todos. El pequeño jefe de trabajos prácticos, cuya reacción frente al policía había causado estupor entre sus colegas, se detuvo por un instante, miró fija y profundamente al que había hablado, y luego, sin replicar, abrió la puerta y salió junto con el sirviente, que seguía atontado.

El estallido no se hizo esperar.

— ¿Quién se ha creído que es, ese viejo?

Jennings gritó dando rienda suelta a su cólera. Su exasperación era evidente, y él, íntimamente la justificaba, pues la muerte de Queen le había abierto los ojos a la magnífica oportunidad que el destino le dispensaba. En aquellos momentos él era el titular y no iba a dejar pisotear su autoridad por un anciano que hacía rato debía estar sentado en su casa calentando sus huesos al sol.

Hacía muchos años que esperaba pacientemente esta ocasión de alcanzar la cima de sus anhelos; muchas humillaciones y reproches había soportado del titular y de los demás consejeros de la Facultad a través de su carrera, y jamás había hecho una señal de protesta o pronunciado una palabra altisonante, porque, astuto como era, sabía que eso podía costarle caro.

Pero ahora que todo brillaba para él, no iba a dejar escapar la presa.

Y así, en vez de conservar la calma y no dejarse arrebatar por sus pasiones, Jennings revelaba por primera vez su verdadero yo.

Según los reglamentos de la Facultad, al retiro o muerte del titular sucedía automáticamente el primer profesor suplente, y eso no lo ignoraba ciertamente Jennings. Por ello es que comenzaba a obrar con la misma arbitrariedad con que solía hacerlo Queen, olvidando que muy recientemente lo criticaba acerbamente por ello.

Es que la ambición y el orgullo ciegan a los hombres haciéndoles olvidar su anterior condición y situación. Y tal era el caso de Jennings.

Por un momento pareció que quisiera correr tras Stone y hacerlo retornar, pero luego se contuvo, se alisó los cabellos y mirando a los demás exclamó:

—Ya oyeron al inspector Morrison, de modo que todos deben hallarse presentes a las tres de la tarde. Carrington —el aludido se adelantó un poco—, notifique a los ausentes que deben encontrarse aquí a esa hora. Y a propósito —Jennings se sentó en el borde de la mesa dejando balancear una pierna— ¿no es sintomático que justamente hoy hayan faltado dos profesores? ¿No le parece —se dirigía siempre a Carrington— que es significativo que Brooks y Nielsen no hayan concurrido?

El aludido hizo un gesto de impotencia y replicó:

—Doctor, con lo sucedido, realmente no había reparado en ello Le aseguro que esto me trastornó completamente.

Pero Jennings se sentía eufórico en su autoridad e insistió. Sabía que ninguno se retiraría si no lo hacía él previamente, de modo que continuó:

—Sin embargo, no deja de llamarme la atención. Los inquiriré a fondo, pues deben justificar perfectamente los motivos de su ausencia. Bien sé que ninguno profesaba precisamente amor a Queen, de modo que podría tornarse sospechosa su posición.

— ¿No le parece, doctor, que esa es tarea propia de Morrison?

La observación, por lo atrevida, dejó mudo a Jennings.

Miró a su interlocutor: era Ferguson, siempre el mismo insolente James Ferguson.

—No le he pedido su opinión y sepa que desde este momento está hablado con el titular de la cátedra.

La voz de Jennings era ruda y tajante. Se acercó lentamente a Ferguson que lo observaba con irritante calma y agregó:

—Estoy perfectamente enterado de que usted siempre estuvo en abierta rebeldía con Queen, pero grábese lo siguiente: de ahora en adelante no toleraré ninguna indisciplina de nadie.

Y subiendo de tono, ya colérico por la indiferencia del aludido gritó:

—Sepa que tanto de usted como de los demás sé muchas cosas que me las tengo bien guardaditas aquí —y se señalaba la frente—, muchas cosas que al inspector Morrison le interesaría conocer.

El rostro de Ferguson se alteró.

— ¿Qué quiere insinuar con eso? —inquirió, y su voz denotaba cierta alarma.

—No insinúo nada, sino que le advierto que he sacado mis conclusiones de lo que he visto y oído. ¿O creen ustedes —se dirigía a todos, prácticamente furioso al ver la burla reflejada en sus rostros— que ignoro los hechos que aquí han sucedido? ¿Cree, usted, Ferguson —se encaró con el aludido—, que se me pasó por alto la discusión que tuvo anteanoche con Queen?

Este lo miró fijamente, y con voz fría y despectiva replicó:

—Sepa doctor Jennings, que mis relaciones con el titular fueron siempre cordiales y no sé a qué discusión alude, amén de que esa noche nos encontrábamos solos. Mal pudo enterarse usted de nuestra conversación.

La risa, una risa casi histérica resonó en el aula. Jennings, poseído por completo por el demonio de la autoridad, de esa autoridad que durante tantos años ambicionara silenciosamente, no pudo contenerse y reía salvajemente.

—No sabía que en mi cátedra, sí, mi cátedra, tenía tantos imbéciles que todavía creen que sólo las paredes oyen.

— ¡Está mintiendo y bien lo sabe! ¡Se le ha ido la cátedra a la cabeza! —gritó ya fuera de sí Ferguson.

— ¡No, no estoy mintiendo, ni acerca de usted ni de los demás!

Abarcó el resto con un ademán. Su rostro congestionado impresionaba.

—Sé de Carrington que juró vengarse de Queen por lo que le hizo en el anfiteatro el día del concurso. Sé de Zilliacus, que lo amenazó cuando lo hizo bochar ex profeso y sé...

Pero la reacción no se hizo esperar. Este último, hombre bajo pero de vigorosa complexión, era de origen griego, que ejercía el cargo de profesor adjunto, se adelantó, y a pesar de que aparentemente conservaba la calma, no pudo menos que contestar con un leve temblor en su voz:

—Doctor Jennings, usted está injuriando y no lo voy a tolerar. Bien sabe que no es verdad lo que dice, y, si vamos al caso, también hay varias cositas que me tengo bien guardaditas aquí —y haciendo burla de aquél, se señalaba la frente, mirándolo socarronamente.

El flamante titular quedó como clavado en su lugar, observando con ojos desorbitados a Zilliacus. Ante la reacción, éste se envalentonó y acercándose más preguntó paladeando cada palabra:

— ¿O se ha olvidado, doctor Jennings de la señorita Murphy, Stella Murphy?

El profesor permanecía como petrificado. Una profunda arruga le surcaba la frente y no era el calor del día el que había perlado de sudor su rostro. ¡Muy poderosa debía ser la razón por la que Jennings palidecía y aflojaba ante la sola mención de un nombre!

Zilliacus se aprovechó y ensañó su ataque:

—No, Jennings, no durará mucho como titular. Hay muchas cosas sucias en usted y no vamos a permitir ser pisoteados por alguien que ni nos llega a la rodilla.

Como si una invisible fuerza lo espoleara, Jennings reaccionó y fuera de sí se precipitó sobre el griego que, mal parado y sorprendido ante el inesperado ataque no pudo evitar que un fuerte puñetazo en la cara lo tumbara.

Los restantes quedaron estupefactos. Nunca habían presenciado semejante escena en la cátedra. Pero luego, al ver que Jennings, dominado por la furia, se arrojaba sobre Zilliacus, Ferguson a su vez se lanzó hacia ellos y a viva fuerza consiguió separarlos, ayudado en parte por Carrington.

El griego sangraba de la boca, que restañaba con la manga del guardapolvo, mientras su agresor, despeinado, jadeaba y trataba en vano de arreglar su corbata. La excitación malograba su aliño.

— ¡Esto no va a quedar así!— gritó pálido de ira—. ¡Ya veremos quién manda aquí!

Dicho esto se dirigió hacia la puerta y salió, dando un violento portazo sin que nadie pensara en detenerlo.

Otro de los profesores adjuntos que se hallaba presente era Oscar Straat. Bajo, con una calvicie pronunciada, el rostro de color de aceituna y ojillos pequeños y astutos, era un estudioso taciturno cuyo aspecto provocaba desagrado. Aparentemente era el que más tranquilo se mantenía y ante el incidente movía la cabeza en señal de desaprobación:

—Muy lamentable es todo esto. Acaba de fallecer el titular y ya están disputando por la sucesión. Además, esta escena de pugilato no...

— ¡Cállese! —exclamó Carrington, que tampoco denotaba hallarse muy sereno—. Usted es de los que hablan poco, pero lo tengo bien estudiado y sé de los manejos que ha hecho para ocupar posiciones. ¿Y para qué vamos a engañarnos? —se dirigía nuevamente a todos—. Estoy convencido que cada una sabe bien los puntos que calza el vecino, y les aseguro que el vecino es muy poco agradable.

Por un instante reinó el silencio, pero luego Ferguson se adelantó y plantándose ante los demás, dijo con voz seca:

— ¡Basta ya de discusiones y peleas! Lo primordial es que ha sido cometido un asesinato y que hasta ahora el culpable no ha sido hallado. Es bien cierto que hay muchas cosas que nos separan, lo cual es lamentable, pero hay algo mucho más importante y es el deber que tenemos de entregar el criminal a la justicia. De modo que los insto a que pospongamos nuestras diferencias y que juntos ayudemos a las autoridades a identificar al asesino y hacerle expiar su culpa. Porque... —aquí el joven se detuvo un segundo como pensando bien lo que iba a decir— mientras el hombre ande suelto, todos corremos peligro.

—Tiene razón —acotó Straat, quien veía en Ferguson a su único amigo en la cátedra. Siempre había sabido comprender sus problemas y alentarlo en su trabajo.

— ¿Cree realmente lo que dice, Ferguson? —, inquirió Zilliacus, que había vuelto a recobrar la tranquilidad luego del “match” con Jennings—. Convengo que el criminal puede haber tenido sus buenas razones para eliminar a Queen, pero de ahí a que intente repetir la hazaña...

—Sin embargo, no me apresuraría a emitir tan ligeramente una opinión contraria —insistió aquél. El rostro del joven denotaba preocupación y era evidente que no quería expresar lo que su mente barruntaba—. Lo único que quiero decir es que nos conviene a todos que el culpable sea hallado lo antes posible.

— ¿Sospecha de alguien? —Straat formuló la pregunta mientras encendía pausadamente un cigarrillo.

Ferguson vaciló un instante y luego replicó:

—La misma pregunta podría planteársela a usted.

Straat hizo caso omiso a esa salida y prosiguió:

— ¿Cree realmente que sea alguien de la cátedra? ¿No podría ser el asesino ajeno a...?

—Me parece poco probable, Straat —intervino Carrington. Su rechoncho rostro de aspecto infantil traslucía la duda que lo animaba—. Muchos detalles indican que solamente una persona que conoce perfectamente nuestro movimiento interno puede haber ejecutado el crimen. Tenga en cuenta la entrada y salida del depósito de cadáveres; el instrumento o arma usado; la hora en que murió Queen...

Se produjo un corto silencio.

Luego Carrington se volvió hacia Goody, el jefe de los sirvientes de la cátedra. El hombre, de unos cincuenta años de edad, alto y huesudo, de pómulos salientes y finos labios, se mantenía a la expectativa.

—Dígame, ¿ha entrado hoy alguna persona ajena a las dependencias?

El interpelado, siempre en actitud de hombre humilde, meneó repetidas veces la cabeza y afirmó:

—No, doctor, ningún extraño estuvo esta mañana, excepto... —aquí vaciló y entrecerrando los ojos trató de memorizar— ...salvo, sí, del lavadero. Ahora recuerdo... Hoy trajeron las sábanas y servilletas limpias y retiraron la ropa sucia.

Carrington, interesado, se le aproximó:

—Pero eso es habitual, ¿no es verdad? ¿Qué día vienen del lavadero?

—Pues todos los miércoles por la mañana —fué la respuesta—. Les dejo la ropa sucia en el depósito de materiales y ellos me entregan la limpia.

— ¿Siempre viene la misma persona? —Carrington hacía un perfecto detective. Los otros permanecían en silencio.

—Sí; es un hombre que hace mucho trabaja en el lavadero. Sé que se llama Joe. A veces, cuando hay tiempo, solemos quedarnos conversando un rato.

— ¿Y hoy también charlaron?

Goody, para dejar a salvo su dignidad de hombre trabajador, se apresuró a contestar:

—No, hoy no. Debido a la clase extraordinaria del doctor Queen y a que llegaron nuevos cadáveres, estuve muy atareado y no lo pude atender como de costumbre.

Carrington hizo una pausa. El dato era importante y convenía hacer un análisis exhaustivo del mismo. Nuevamente se encaró con el sirviente.

—De modo que nuestro Joe entró a la cátedra con el paquete de ropa, la depositó, retiró la sucia y se marchó sin que nadie lo viera...

Goody parecía confundido. Comprendía que lo habían sorprendido en una falta que por las especiales circunstancias era grave. Tosió, se aclaró la voz y contestó:

—Sí, doctor, pero como es rutina eso de traer y llevar la ropa, y siendo Joe antiguo conocido, no le di importancia al hecho.

Carrington echó hacia atrás triunfalmente la cabeza, y mirando con aire de superioridad a sus colegas dijo sentenciosamente:

—Señores, he aquí detalles que he podido obtener única y exclusivamente gracias a un interrogatorio metódico. Estoy seguro que mucho le agradará saber al inspector Morrison que hubo un ajeno aquí, e indudablemente él sabrá sacar las correspondientes conclusiones.

A pesar de que todo eso fué pronunciado en un tono de suma suficiencia, no pareció causar mayor efecto en Straat y menos en Ferguson. Zilliacus bostezaba descaradamente. Finalmente Ferguson se levantó, y con voz un tanto despectiva se dirigió al “detective”:

—Me parece, Carrington, que sus deducciones son un tanto apresuradas. Sus veleidades inquisitorias le servirían mejor en las investigaciones... científicas. De todos modos, se está haciendo tarde y no olvidemos que tenemos que regresar a las quince para ser interrogados por Morrison. Por mi parte...

— ¡Doctor! ¡Doctor!

Perkins, el sirviente ayudante entró como exhalación en el anfiteatro. Su rostro estaba sumamente pálido y alterado y respiraba fatigosamente. A todas luces se notaba que había sufrido una profunda impresión. Se detuvo un instante para recobrar fuerzas, mientras los profesores lo rodeaban inquietos.

— ¿Qué pasa, Perkins?

— ¡Allí, doctor..., allí! —señalaba con el índice la puerta.

Instintivamente todos miraron en aquella dirección, pero nada vieron.

— ¡Allí!... —jadeaba, sin poderse expresar coherentemente.

— ¡Cálmese hombre!— gritó Zilliacus—. ¿Qué sucede?

— ¡En el depósito! —balbuceó Perkins, cuyo estado era de visible nerviosidad.

Con Ferguson a la cabeza salieron todos corriendo hacia el lugar que indicaba el sirviente. Atravesaron la sala de profesores, la del titular, la sala de disección y finalmente llegaron hasta un pequeño cuartucho en cuyo interior se guardaban todos los utensilios de limpieza y otros materiales de la cátedra.

La puerta se hallaba entreabierta y al asomarse no pudieron contener un grito de horror y asombro.

Sobre las blancas sábanas, yacía en grotesca posición el cuerpo de un hombre. A simple vista podía distinguirse que la víctima había sido estrangulada...

— ¡Joe! —exclamó Goody.

CAPÍTULO 3

La oficina del jefe del gabinete de Homicidios estaba situada en el cuarto piso del Departamento de Policía. Era un ambiente amplio, con una ventana que daba a un patio interior y estaba amueblada sobriamente.

Tras un escritorio, cubierto de papeles se hallaba sentado Thomas Taylor, titular de esa sección. Hombre de cierta edad, su rostro evidenciaba las vicisitudes que debió haber superado a través de las distintas etapas de su vida. Sin embargo, Taylor no estaba endurecido e impermeabilizado a los estímulos que le deparaba el diario trajín, y en más de una ocasión había sorprendido a sus colegas con reacciones que le habían granjeado fama de bueno y tolerante.

Habitualmente delegaba en sus subalternos la mayoría de los casos, pues en cierto modo le había perdido afición a la investigación pura, donde tanto descollara años ha; pero cuando intervenía personalmente en el esclarecimiento de algún hecho, era porque éste ofrecía algunos escollos que parecían insalvables y que podían comprometer el éxito de la pesquisa.

Fué así como Thomas Taylor cobró un súbito interés en el caso que se dió en llamar El crimen de la Facultad.

En un comienzo recibió la visita del inspector Morrison, que regresaba de la escena del hecho, luego del ataque de epilepsia sufrido por el sirviente Sewton.

Preocupado por ese incidente que había interpuesto un paréntesis a su labor —paréntesis sumamente inoportuno pues se había producido en momentos que se podían esperar importantes revelaciones por parte de Sewton— se hizo anunciar a su jefe.

Invitado a pasar, Morrison saludó a aquél.

—Y bien, ¿qué nuevas me trae? —inquirió Taylor.

El detective se arrellanó con gesto cansado en el mullido sillón e informó:

—Acabo de estar en la Facultad de Medicina. Han asesinado al profesor Queen de la cátedra de Técnica Quirúrgica. Lo encontraron con un bisturí clavado en el corazón. Por ahora nada sé de la identidad del culpable.

—Muy interesante, muy interesante —se limitó a decir Taylor, mientras encendía su pipa con toda minuciosidad. Era para él un culto todo lo concerniente a fumar y su colección de pipas era notable.

—Por el ambiente en que se desarrollan los acontecimientos, es muy dificultoso desempeñarse. Es uno de esos casos de intelectuales. Aquí se nota al instante que hay una mente adecuada, inteligente, que ha hecho las cosas a conciencia y que muy difícilmente deje algún indicio...

Pero Taylor lo interrumpió bruscamente.

— ¿Hizo el interrogatorio de todos los presentes?

—Pues..., no..., porque sobrevino un incidente que...

Nuevamente intervino el jefe cortando su balbuceante explicación:

—Entonces, ¿cómo puede prejuzgar que es un caso bravo?

Morrison se mostraba muy azorado, A pesar de haber llegado a inspector le faltaba aún el aplomo, la experiencia y la visión que sobraba en Taylor. Enrojeció ante la observación y parpadeó repetidas veces.

Pero el jefe tampoco era un cancerbero inexorable; comprendía por lo que estaba pasando su subordinado, y no deseando llevar las cosas al extremo se limitó a soslayar en cierto modo el difícil momento preguntando:

— ¿Qué incidente sobrevino?

Morrison respiró aliviado. Momentáneamente la tormenta había sido capeada y en adelante tendría más cuidado. Se acomodó mejor en el asiento y relató todo lo acontecido desde su llegada hasta su salida de la Facultad.

Taylor anotaba en una pequeña libreta los detalles más salientes narrados por aquél y finalmente lanzó un suspiro, cerró el anotador y lo guardó en el bolsillo. Luego se levantó, dejó su pipa sobre el escritorio y encarándose con el detective, le dijo, dando un tono entre solemne y socarrón a sus palabras:

—Inspector Morrison, en nombre de la justicia y de la seguridad de los habitantes de este Estado, le comunico que voy a colaborar con usted en este caso hasta llegar a un feliz desenlace.

Taylor era buen diplomático; sin herir susceptibilidades ni menoscabar la autoridad de nadie, sabía conseguir lo que se proponía. En este caso se introducía en la investigación sin ofender a Morrison.

Los celos profesionales no eran característicos de éste, de manera que la oferta de su jefe lo complació mucho, máxime considerando la experiencia y sagacidad que aquél tenía para estos asuntos. Le convenía, desde todo punto de vista, salir airoso en ésta su primera misión como inspector y por ello no vaciló ni un instante en aceptar ese valioso aporte.

Se levantó y acercándose expresó:

—Aprecio su ayuda, Taylor, y estoy convencido que habremos de solucionar esto rápidamente.

El jefe estrechó la mano de su colega y luego de ponerse de acuerdo sobre varios aspectos relacionados con el plan de trabajo, Morrison se retiró.

Taylor quedó por unos instantes pensativo, fumando su pipa. Siguió con la vista las volutas de humo, aunque mentalmente se ocupaba de otra cosa. En realidad el motivo que lo movió a ofrecer su colaboración en la pesquisa no era únicamente por el afán de lograr la captura del culpable; había una razón más poderosa y que le atañía de una manera muy personal: se hablaba de retirarlo del cargo anticipándole la jubilación, cosa que él no deseaba. Los intereses de otros se movían a sus espaldas ambicionando el puesto. En cierto modo la culpa era suya: la inercia de la oficina había anquilosado y aletargado sus facultades de experto investigador y ello había echado una cortina de humo sobre sus pasadas hazañas. Por eso Taylor creía y estaba realmente convencido de que un éxito en un caso difícil sería el mejor mentís a sus detractores, que lo calificaban de viejo, y la confirmación de sus innegables aptitudes. Era pues una doble cuestión de amor propio y celo profesional.

Satisfecho consigo mismo por la decisión adoptada, Taylor se levantó y llamó a su ayudante, un joven de gruesos lentes y pálido aspecto:

—Baker, voy a salir; deje anotada cualquier novedad, que más tarde he de volver.

Se calzó el sombrero, se puso los guantes y bastón en mano se retiró de la oficina. Nadie hubiera podido reconocer en él a un funcionario policial. Por el contrario, cualquier banco hubiera abierto sus puertas al que podría pasar perfectamente por un banquero o integrante del directorio. Tal era el aspecto de Thomas Taylor, y en más de una ocasión se había valido de su porte distinguido para obtener ventajas en sus tareas.

Era muy metódico y paciente; analizaba con detención los más mínimos detalles y gustaba de estudiarlos en todas sus facetas. Pero de ningún modo era lento en sus procedimientos; muy por el contrario, Taylor era amigo de la acción, cuando era necesario, y allí manifestaba ése ímpetu juvenil que asombraba a sus colegas. En muchos casos su destreza y habilidad física, habían coadyuvado para el buen éxito de una misión, no siendo más que un apéndice imprescindible a su natural talento.

Su conocimiento de los hombres y de las cosas estaba basado en una sólida cultura adquirida a través de sus estudios y experiencias, y se diferenciaba de la mayoría de los de su profesión en su don de gente y su exquisita cortesía.

Ocupó su coche y se hizo conducir hacia Queen’s, barrio residencial. Se le había ocurrido realizar una visita que consideraba importante y sobre todo necesaria, previa a cualquier otro paso en el asunto de la Facultad. Con toda rapidez supo sortear los inconvenientes del tránsito el experto chófer, y pocos minutos más tarde el vehículo se detenía ante un hermoso petit-hotel de dos plantas.

Al llamado de Taylor, apareció una mucama, que al enterarse de su nombre lo hizo pasar a un amplio recibo, amueblado con sobriedad.

No tuvo que esperar mucho, pues casi inmediatamente se presentó un caballero ya de edad que se apoyaba en un bastón. Pequeño, un poco encorvado, en su rostro lleno de arrugas se destacaban como contraste los ojos de un azul intenso de gran vivacidad. Se detuvo un instante mirando fijamente a su visitante como haciendo un esfuerzo para ubicarlo, pero ello fué tan fugaz que casi inmediatamente dejó escapar una exclamación alborozada:

— ¡Thomas Taylor!

— ¡Doctor Gordon!

El placer del detective no era menor que al del anciano. Los dos hombres se estrecharon efusivamente las manos y se quedaron mirándose con evidente satisfacción.

—Mi querido amigo, ¡cuánto tiempo hacía que no honraba mi casa! — dijo Gordon rodeando con su brazo el del policía al tiempo que lo invitaba a pasar a su despacho.

Era éste en realidad una amplia estancia, ocupada por un imponente escritorio sobre el cual yacían varios libros. Una de las paredes estaba materialmente cubierta de valiosas obras de la especialidad médica y cerca de una de las puertas se veía una antigua camilla de examen y auscultación. Hacía años que el doctor Gordon había dejado de ejercer la profesión de auxiliar al prójimo, pero conservaba como recuerdo y talismán esa vieja camilla de sus primeros días de médico.

El dueño de casa sirvió unas bebidas a su amigo y por un rato las paladearon en silencio. Luego Taylor, dejando el vaso y sentándose en uno de los mullidos sillones de cuero expresó:

—Doctor, bien sabe en cuánto estimo su amistad; por ello ha de perdonarme que abusando de la misma venga a pedirle ayuda y si es posible consejo.

Gordon hizo un gesto como no admitiendo aquello del “abuso”.

—Verá; ha acaecido un hecho sumamente grave en la Facultad de Medicina y he de intervenir en la investigación.

—Soy todo oídos y estoy a sus órdenes —respondió con suave voz el doctor Gordon.

Taylor sacó su libreta y relató lo acontecido en la cátedra de acuerdo a lo informado por Morrison. Luego añadió:

—Si me he apresurado a venir a molestarlo —aquí fué nuevamente interrumpido por un gesto negativo de su interlocutor— es porque al encargarme de la dilucidación de este crimen quisiera que una persona como usted, que durante tantos años desempeñara el cargo de secretario en la Facultad, me asesore e informe sobre todo lo relativo al movimiento de la cátedra y a su personal. Así, al situarme de antemano en el ambiente, estaré mucho mejor pertrechado contra cualquier contingencia inesperada y al mismo tiempo podré conocer mejor el clima psicológico en que he de actuar.

El rostro de Gordon evidenciaba que lo dicho por Taylor lo había asombrado y dejado sumamente preocupado. Al fin, luego de un breve silencio, clavó sus azules ojos en su amigo y respondió:

—Bien sabe que hace ya tres años que me he retirado del cargo de la Facultad y no he vuelto a tener contacto con el profesorado, pero si no estoy mal informado, creo que ha variado muy poco el personal de las cátedras y menos aún en la que Queen era titular. De modo que prácticamente mis conocimientos con respecto a ellas es, podríamos decir, casi actual.

—Me favorece mucho que así sea —dijo Taylor, y se aprestó con su libreta y lápiz.

—Lo que sé de esa cátedra es... —y aquí Gordon se explayó largo rato.

Taylor tomaba notas silenciosamente, interrumpiendo de vez en cuando a su informante, para hacerle alguna pregunta aclaratoria.

Media hora duró la plática hasta que el detective se levantó, como dando término a la entrevista y dijo:

—Doctor Gordon, me ha prestado un gran servicio y se lo agradezco muy sinceramente.

Se despidió del ex secretario con toda afabilidad y se retiró.

Se sentía sumamente satisfecho. Al placer que le había ocasionado tener nuevamente contacto con un hombre como Gordon —a quién había rehabilitado ante la justicia y los hombres de una falsa acusación de defraudación, partiendo de allí su amistad—, se unía el hecho de que poseía en aquellos momentos informes completos de la vida y milagros de los que regían las cátedras, cosa que lo capacitaba para batallar con grandes ventajas en un ambiente que no era habitual a sus actividades.

Volvió a ubicarse en el coche y ordenó al chofer lo trasladara hacia la Facultad de Medicina.

El inspector Morrison no pudo almorzar tranquilo. Se sentía preocupado y obsesionado por el caso que tenía entre manos.

Por más que se encontraba en los prolegómenos de la investigación y no se justificaba su desasosiego, su instinto le decía que ésta no era una pesquisa fácil, con la promesa de un desenlace más o menos rápido. Algunos detalles y sobre todo el lugar en que se había cometido el crimen le indicaban que tendría que ser mucha la paciencia y sagacidad que debería desplegar para llevar a feliz término su cometido. Por más que se alegraba de la colaboración de Taylor, ello no hacía más que confirmar su opinión de que el asunto se presentaba escabroso.

En esas meditaciones se hallaba el detective, teniendo ante sí el plato de sopa que hacía rato esperaba ser tomado, cuando sonó el teléfono. Ana, su esposa, mujer sencilla y triste, constantemente sobresaltada por el riesgoso oficio de su marido, atendió.

—Sí; la casa del inspector Morrison. ¿Quién? Ah sí, un momento.

Dejó el tubo y volvió al comedor avisando que hablaban del Departamento.

El policía, presintiendo algo, se levantó y atendió el aparato en seguida.

—Sí, es Morrison. ¿Qué sucede? —inquirió con voz brusca, pues no se hallaba de buen humor.

A medida que escuchaba lo que le confirmaban desde el otro extremo de la línea, su rostro adquiría una expresión más sombría y su frente aparecía surcada por profundas arrugas.

Finalizada la conversación, se quedó un instante meditando y luego regresó lentamente al comedor.

—Ya sabía que esto no era algo común —refunfuñó hablando consigo mismo.

Ana, que lo conocía, comprendió que algo malo pasaba. Se le acercó cariñosa y poniéndole ambas manos en los hombros preguntó suavemente:

— ¿Qué sucede, querido?

Morrison la miró y su ceño se desarrugó ante los dulces ojos de su compañera. Suspiró y apartándola delicadamente dijo:

—Es este maldito crimen de la Facultad. Me acaba de informar McKey que se ha descubierto otro cadáver en la misma cátedra.

Se alisó los cabellos y al tiempo que se ponía el saco agregó:

—Figúrate, dos asesinatos en una misma mañana. He de irme ahora mismo para evitar que se altere algo allí,

Ante la decisión de Morrison de partir, Ana protestó infructuosamente:

— ¿Pero si no has comido nada, querido?

Pero ya él se despedía de su mujer con un beso y poniéndose el sombrero salía en dirección a la casa de estudios, dejando apesadumbrada a Ana.

CAPÍTULO 4

El timbre sonaba con insistencia. Clotty Anderson bajó apresuradamente las escaleras y atendió solícita, el teléfono:

—Consultorio del doctor Brooks.

Escuchó lo que decían del otro extremo y respondió:

—No, el doctor aún no ha regresado, pero le informaré del asunto. Sí, sí, cómo no. No me he de olvidar;

Cortó y volvió a las habitaciones superiores. Clotty era oficialmente la enfermera del consultorio del profesor suplente de la cátedra de Técnica Quirúrgica, doctor Herbert Brooks, pero a esa tarea se sumaba la de secretaria ayudante y administradora.

De estatura mediana, era sumamente atractiva. Sus rubios y sedosos cabellos que caían en suaves ondas, enmarcaban un delicado rostro, en el que llamaban la atención los ojos, de profunda y romántica mirada, y la deliciosa boquita, de suave contorno. Se desempeñaba a la perfección en sus ocupaciones; pulcra, solícita y atenta, dejaba una gratísima impresión a quién tenía ocasión de tratarla. Hacía alrededor de dos años que se hallaba a las órdenes del doctor Brooks y se sentía satisfecha. Aunque en realidad no lo necesitaba, por la desahogada posición de sus padres, el sueldo que percibía subvenía a sus femeninas y coquetas necesidades, propias de una muchacha joven y bonita. Además, se ocupaba de lo que realmente le agradaba: ayudar y socorrer al prójimo; por eso había cursado los estudios de enfermera y había sido una gran alegría para ella cuando fué solicitada para trabajar en el consultorio del profesor.

No acababa la joven de llegar arriba, cuando nuevamente fué requerida su atención por el llamado del timbre, esta vez de la puerta de calle.

Como la mucama aún no había llegado, ella misma fué a abrir y se topó con su jefe, a quien no esperaba aún.

Era el doctor Brooks un hombre alto, de rasgos finos y aristocráticos. De gran competencia en su profesión, sus manos delgadas y muy cuidadas habían operado a los más ilustres apellidos.

Había en su rostro una sempiterna expresión de superioridad que instintivamente repelía. Daba la impresión como que estuviera por encima de las miserias de este valle de lágrimas y que fuera un mero espectador de los sufrimientos humanos. Aun en sus consultas e intervenciones quirúrgicas ponía solamente técnica, prescindiendo del “alma”. Porque un médico no es un individuo que únicamente ha aprendido un oficio, en éste caso el de curar a sus semejantes, sino que además debe saber comprender los problemas, inquietudes y sufrimientos morales de sus pacientes para con su palabra autorizada, mitigar sus penas espirituales que con tanto daño se reflejan en males orgánicos.

Y de eso carecía el doctor Brooks; era un experto cirujano y nada más. Terminada la operación, dejaba de interesarle todo lo relacionado con el enfermo, desde el punto de vista personal y humano.

Aquel día regresó fuera de la hora habitual a su casa. Pero lo que más llamó la atención de Clotty no fue esa alteración en el horario, sino lo desencajado de su semblante. Era evidente que su característica impasibilidad había sido superada por algo que pudo conmoverlo. Parecía más bien pálido y al quedar sin respuesta su saludo, comprendió la muchacha que su primitiva impresión quedaba confirmada, pues la cortesía del profesor era proverbial.

Su sorpresa fué mayor aún cuando oyó a Brooks pedirle con voz ruda el fichero de pacientes. No recordaba la joven haberle escuchado alzar el tono, de modo que quedó preocupada por ese cambio que advertía en él.

¡Algo muy importante debía acontecer para que el doctor Brooks perdiera su tradicional flema y compostura!

Se repuso la enfermera de sus meditaciones y le alcanzó lo requerido. El hombre miró por un instante las fichas y luego bruscamente exclamó:

—No estoy para nadie; no me moleste hasta que la llame. —Dicho esto se dirigió hacia su despacho, pero Clotty recordó que había un mensaje para comunicar, y comprendiendo que no podía dejar pasar por alto el llamado de la cátedra, se le adelantó un poco y con voz firme dijo:

—Doctor, han hablado urgente de la Facultad y lo han citado para las tres.

Brooks se detuvo y su rostro palideció lentamente. Luego, como si no hubiera oído bien inquirió:

— ¿Para qué hora dijo?

—Tiene que estar allí a las tres, doctor —repitió Clotty.

—Hum — fue lo único que murmuró el profesor. Quedóse un rato silencioso, meditando, mientras en su rostro se dibujaba una mueca calculadora.

—Conque a las tres, ¿eh? —volvió a decir. Cambió la expresión de su cara y con tono seco exclamó:

—Bien, Clotty.

Era el fin del diálogo, pues en seguida se dirigió a su escritorio. Entró y echó llave a la puerta. La habitación estaba amueblada con cierto gusto aunque pecaba de severo. Al lado de la mesa, dos sillones y contra la pared un diván de cuero. Una gran cantidad de libros y varias máscaras indias ocupaban una de las paredes. Enfrente, una chimenea apagada parecía una enorme boca dispuesta a engullir a quien se acercase a ella.

Brooks se aproximó a un pequeño mueble secretaire que se hallaba en uno de los rincones y eligiendo una llave de su manojo, abrió uno de sus cajoncitos.

Sacó papeles y se quedó estudiando varios de ellos y algunas cartas perfectamente ordenadas; finalmente concentró su atención en una de ellas y a medida que la leía se dibujaba una singular expresión en su semblante.

Largo rato estuvo releyéndola hasta que por último, dando un suspiro la dobló cuidadosamente y volvióla a guardar en su lugar primitivo.

Cerró nuevamente el mueblecito y comenzó a estudiar el fichero que había pedido a la muchacha.

Había oído el timbre de la puerta de calle y sabiendo que debía ser un paciente, llamó a la enfermera.

— ¿Quién ha llegado? —preguntó.

—Es ese enfermo de la última sesión; ese caso de anquilosis témporo-maxilar —respondió Clotty.

Brooks hizo un gesto de fastidio:

— ¡Pero si ya le recomendé que debía consultar al odontólogo especializado en esas intervenciones!

—Sí, doctor, pero el señor Acuña insiste en verlo.

El profesor miró su reloj y agregó:

—Se me hace tarde; casi no llegaré a tiempo a la Facultad. Bueno, hágalo pasar, pero aclárele que tengo los minutos contados.

Así lo hizo la joven y el señor Acuña fué atendido de mala gana por Brooks. Clotty se quedó en la pequeña oficina que servía de secretaría y se asombró por la rapidez con que fué evacuada la consulta, pues el enfermo no habría estado más de tres minutos en el consultorio.

Una vez que se hubo retirado el paciente, apareció Brooks, quien a modo de explicación dijo:

—Lo he convencido para que fuera a ver al especialista.

Dicho esto subió a las habitaciones superiores, donde se hallaban los dormitorios. Se higienizó y se afeitó; luego se vistió pulcramente y al poco rato se hallaba nuevamente ante la joven.

—Voy a la Facultad; cancele el resto de las citas y anote los llamados —ordenó y salió.

Se ubicó en el Chrysler y enfiló hacia New York Street. Pocos minutos después llegaba a destino y puntualmente a las quince penetraba en el edificio de la Columbia University,

CAPÍTULO 5

La policía había preferido hacer las indagaciones en la misma cátedra, por constituir una ventaja trabajar en el propio escenario de los hechos, máxime considerando que el caso se había complicado con un segundo crimen.

En las adyacencias de la Facultad merodeaban numerosos curiosos, pues la noticia se había propalado con rapidez, ávidos de conocer más novedades en el caso que comenzaba a apasionar a la opinión pública.

Reporteros de diarios y agencias noticiosas inquirían más detalles de los dos asesinatos y era seguro que las ediciones nocturnas de los periódicos traerían una descripción sensacional y completa de los hechos.

Se había tendido un cordón policial y la entrada era controlada rigurosamente.

Taylor y Morrison, en compañía de McKey se encontraban ya en el anfiteatro que se hallaba rodeado por varios agentes uniformados. También había concurrido el profesorado en pleno, inclusive los dos ausentes: Brooks y Nielsen, que no habían estado a la mañana cuando iba a dictar la clase Queen. Unicamente faltaban Stone y Sewton; éste último seguía bajo los efectos del ataque de epilepsia y no se hallaba en condiciones de ser interrogado.

Morrison, hosco, sentado ante la mesa de examen, dirigió una mirada al conjunto y con voz firme les habló:

—Señores; ya estáis al tanto de los dos crímenes cometidos hoy en esta misma cátedra. Es obvio decirles que estos hechos deben ser esclarecidos lo antes posible y hallados su o sus autores, porque así lo exige el bienestar y la seguridad públicas. Los hemos reunido aquí con ese fin y no dudamos que cooperarán con todas sus posibilidades. Lamentamos sinceramente hacerles perder vuestro valioso tiempo, pero cuanto antes terminemos con esta encuesta, podremos estar en condiciones de resolver el caso.

Un profundo silencio siguió a sus palabras. La situación era tensa y grande la expectativa.

Finalizado ese pequeño preámbulo, los tres pesquisas se dirigieron hacia el despacho del profesor titular.

No era una oficina muy amplia; un escritorio, dos sillones y un armario formaban el moblaje, pero todo puesto con cierto lujo y gusto. En las paredes, dos fotografías del difunto profesor y otra en la cual aparecía con un grupo de ellos. Un cráneo sobre la mesa y diversas piezas anatómicas en frascos de alcohol prestaban ambiente a la sala. Allí habían transcurrido muchas de las horas de la vida de Queen.

Taylor, que ya había examinado los cadáveres del profesor y de Joe el lavandero, se acercó interesado hacia la foto de conjunto y miró con curiosidad. Se veía una fecha que indicaba que era bastante reciente y estuvo contemplándola durante cierto rato.

En ese momento entró Jennings, que había sido llamado para prestar declaración. Se quedó indeciso en el umbral, destacándose su alta figura contra el marco de la puerta.

Invitado a pasar, Morrison presentó a Taylor, quien saludó con una inclinación de cabeza al profesor. Denotaba hallarse nervioso y no dejaba de pasear su vista saltando de uno a otro de los detectives.

—Siéntese, doctor —indicó amable Morrison.

Aquel obedeció.

—Vamos a formularle algunas preguntas y le ruego se sirva contestarlas lo más exactamente posible —añadió el inspector ofreciéndole un cigarrillo.

Cual si en ello hallara un paliativo, Jennings aceptó y se puso a fumar furiosamente.

Morrison se sentó enfrente; Taylor tomó una displicente ubicación sobre un ángulo de la mesa, mientras se ponía a encender su infaltable pipa. McKey se ubicó cerca de la puerta. Un taquígrafo se había hecho presente momentos antes para registrar las declaraciones.

Morrison comenzó el interrogatorio;

— ¿Vió esta mañana al doctor Queen?

Jennings meditó un instante sin dejar de fumar. Luego dijo:

—Lo vi pasar pero no pude hablarle, pues en seguida se encerró en su despacho.

— ¿Nadie entró aquí?

—No podría afirmar eso por cuanto estuve muy ocupado toda la mañana, pero… sí… ahora recuerdo..., Perkins, el sirviente indicó a Zilliacus que podía pasar para conversar con Queen.

Morrison se inclinó hacia adelante interesado:

— ¿De modo que el doctor Zilliacus habló con el difunto?

—Así es, inspector —respondió el profesor y parecía satisfecho. Ya más tranquilo se acomodó en su asiento y se cruzó de brazos esperando la siguiente pregunta.

Esta no tardó en llegar:

— ¿Puede relatarme sus movimientos durante esta mañana?

El ceño de Jennings se arrugó como pesando el sentido de lo dicho por el policía, pero en seguida se repuso y comenzó:

—Me levanté a la hora habitual, seis y treinta; me higienicé y llegué aquí alrededor de las ocho; luego...

— ¿Quién lo vió entrar? —interrumpió Morrison.

El profesor quedó un poco cortado y confundido y balbuceó:

—Pues..., no recuerdo... Eso es tan rutinario que no… pero sí, Stone, el jefe de trabajos prácticos se hallaba cerca de la puerta y me saludó.

— ¿Nadie más?

—No recuerdo —replicó Jennings y prosiguió:

—Luego estuve preparando una pieza anatómica para una clase a dictar pasado mañana. Se trata de la trayectoria del nervio trigémino y su ramas, pues estamos estudiando la forma de combatir quirúrgicamente la neuralgia provocada por este nervio y...

Pero nuevamente fué interrumpido por el detective:

— ¿Y terminó ese trabajo?

—No, pues generalmente lleva tiempo y lo estoy haciendo en colaboración con un especialista en cirugía máxilo-facial. Además, tuve que atender dos o tres consultas de alumnos y ello me hizo retrasar en mi labor. Luego llegó la hora de asistir a la clase que debía dictar Queen, de modo que...

— ¿De manera que en ningún momento volvió a ver al profesor titular hasta que lo trajeron ya muerto al anfiteatro? —insistió Morrison.

—Exacto —fué la lacónica respuesta. Sereno y confiado, el interrogado se permitió el lujo de darle una entonación burlona a sus palabras.

El inspector miró por un instante a Taylor que no había abierto la boca, pero tropezó con una sonrisa que lo exasperó: significaba tantas cosas esa mueca irónica que volvió a clavar furioso la vista en el profesor. Pero ya no pudo concentrarse en sus preguntas al saber que Taylor lo supervisaba burlonamente. Comenzó a dudar sobre la eficacia de su método inquisitorial y sobre todo a temer a hacer el ridículo. ¿Encaminaba bien el interrogatorio? ¿Eran correctas las preguntas? Una cosa era desempeñarse solo y otra tener a un as como Taylor a su lado; entonces uno se sentía como trabado, acomplejado, a pesar del afán de hacer las cosas bien y superarse.

Morrison suspiró y volvió al ataque; apeló a su experiencia y desechando sus pensamientos que lo inhibían prosiguió:

—Supongo que se habrá formado una composición de lugar con respecto a los sucesos ocurridos hoy; en tal caso, ¿sospecha de alguien referente a la muerte de Queen?

Se produjo un profundo silencio en el despacho. Al cabo de un rato Jennings contestó dando especial énfasis a sus palabras:

—El doctor era un gran maestro, pero tenía mal carácter y se había granjeado la enemistad de muchos.

El detective insistió:

— ¿Pero sabe de alguien que hubiera llevado su odio hasta el asesinato?

—Vea, inspector, no quiero insinuar nada, pero para la mejor marcha de la pesquisa es mi deber informarle que en cierta oportunidad hubo un violento cambio de palabras entre Queen y Zilliacus. Es más, en esa ocasión éste último lo amenazó.

—Explíquese, doctor —instó Morrison—. ¿Por qué discutieron?

Jennings carraspeó, se alisó los cabellos y aclaró:

—Hace aproximadamente seis meses se llamó a concurso para dictar un curso que iba a pesar mucho en la foja de servicios del ganador. Esto es rutinario, de modo que hubo varios candidatos que se presentaron a rendir el correspondiente examen. La mesa la formábamos el decano, Queen y yo, y entre los inscriptos figuraba Zilliacus. Las preguntas de Queen fueron confusas y capciosas y lógicamente el hombre fué reprobado. Al conocer el resultado le gritó que lo había bochado ex profeso y que se iba a vengar de él.

— ¿A qué atribuye esa actitud de Queen ante Zilliacus en el examen?

Jennings tardó unos segundos en replicar pero luego dijo:

—Supongo que habría una mutua antipatía.

— ¿Qué opina del segundo crimen, el del lavandero? —fué la pregunta de Morrison mientras jugueteaba con su lápiz.

El profesor se mostró perplejo:

—Me sorprendió tanto o más que el primero

— ¿Conocía a Joe?

—No creo haberlo visto más de dos o tres veces, pues generalmente cuando él venía yo dictaba clase.

— ¿Y cómo sabe a qué hora llegaba el hombre? —espetó el detective mirando con fijeza a su interlocutor.

Este se puso rojo. Volvió a carraspear y meneó repetidas veces la cabeza. Luego acertó a decir un tanto confundido:

—Pues..., hombre..., tantos años que uno está en la cátedra lo habitúan al movimiento de la misma.

Morrison se puso de pie, lo que obligó a Jennings a alzar la vista. Es proverbial el hábito de los interrogadores de que se los mire desde abajo; dan impresión de más autoridad al propio tiempo que el acusado se siente inferior,

— ¿Vió a Joe hoy?

—No… es decir, sí, cuando lo encontramos cadáver.

El detective dió unos pasos, y sin dejar de mirar al profesor preguntó:

— ¿De modo que ahora, automáticamente, el titular es usted, verdad?

—Así lo dice el reglamento —Jennings respondía tranquilo.

— ¿Se llevaba bien con Queen?

El catedrático se movió en su asiento, hizo una mueca y luego contestó:

—Nuestras relaciones eran únicamente profesionales; fuera de la Facultad era raro que nos viéramos, salvo demostraciones científicas o banquetes.

— ¿Y con los demás profesores?

—Pues..., cordiales —el tono de voz era tajante.

—Bien, doctor, le agradecemos mucho su cooperación y le rogamos sepa disimular esta molestia que le ocasionamos. Puede retirarse cuando guste y...

—Un momentito —era la voz de Taylor, quien intervenía por primera vez desde el comienzo de la encuesta.

Morrison se volvió, pintándose el asombro en sus ojos, y Jennings lo miró con cierta inquietud. ¿A qué venía eso? ¿Qué tenía que preguntar Taylor?

Este se acercó lentamente hasta la pared donde colgaban las fotografías y con firmeza preguntó:

—Doctor Jennings, ¿tiene usted un hermano o pariente también médico?

El aludido, ante lo sorpresivo y extraño de la interrogación, abrió repetidas veces la boca pero sin articular palabra. El propio Morrison no supo explicarse el motivo de Taylor para formularla.

Finalmente reaccionó el profesor, y como en murmullo y vacilando dijo:

—No…, no... —, meneó la cabeza—, no tengo a nadie que sea profesional.

No pareció ésta la respuesta que Taylor esperaba, pues en su rostro se dibujó una rara expresión, pero nada agregó. Se alejó del muro y con la pipa hizo un gesto como indicando que por él podían despachar al interrogado.

Así se hizo y Jennings se retiró con una confusa expresión; era evidente que la pregunta lo había dejado preocupado.

Al quedar solos, Morrison explotó:

— ¿Y eso qué significa? ¿Qué es eso del hermano?

Pero Taylor daba repetidas chupadas a su pipa sin dignarse contestar; únicamente su entrecejo mostraba que su mente se hallaba ocupada en problemas que por razones desconocidas no quería revelar.

Morrison insistió en que le revelara algo, pero el mutismo del jefe era absoluto. Recién luego de un instante dijo como hablando consigo mismo:

—Hay varias cosas raras en estas declaraciones.

Esto tuvo la virtud de dejar aún más perplejo a su colega. Deseoso de poner término a la molesta situación, ordenó llamaran al doctor Zilliacus.

El agente lo hizo pasar. Entró el griego con su baja estatura y simiesca complexión y se detuvo cerca del escritorio, mirando recelosamente a los dos policías.

Invitado a sentarse, vaciló pero luego así lo hizo.

— ¿Hace mucho que está en la cátedra? —preguntó Taylor dando un pequeño respiro a Morrison.

—Nueve años, sin contar la ayudantía —replicó el profesor.

— ¿Siempre bajo la jefatura del doctor Queen?

—Así es —fué la respuesta.

— ¿Cómo eran sus relaciones con el titular? —inquirió con tono intrascendente el detective.

Zilliacus desvió la mirada, se pasó la mano por el aún dolorido labio, producto del golpe de Jennings y luego replicó:

—Eran relaciones normales entre profesionales, Aquél da las directivas y los auxiliares nos limitamos a cumplirlas. He dictado varios cursos y tengo un grupo de alumnos a mi cargo. Aparte de eso, integro mesas examinadoras y...

—A propósito, sabemos que no hace mucho se presentó usted en un examen y fué reprobado. ¿A qué lo atribuye?

La pregunta hizo su efecto. Una oleada de sangre inundó el rostro de Zilliacus y tardó unos segundos en contestar. Se aclaró la garganta y afectando total indiferencia exclamó:

—Son cosas que suceden. Hubo otros candidatos que a juicio de la mesa examinadora sabían más que yo.

— ¿No formaba parte de la misma el extinto?

—Así es, junto con el decano y Jennings.

— ¿Y no tuvo usted ninguna reacción ante el resultado? —la voz de Taylor era incisiva. Se aproximó más aún al profesor.

El griego lo miró como tratando de adivinar adonde quería llegar. Luego replicó en tono de desafío:

— ¿Qué pude hacer sino resignarme?

Los dos pesquisantes intercambiaron una mirada significativa. Aquello no concordaba con lo expresado por Jennings.

Taylor volvió al ataque:

— ¿Qué opina del primer y segundo crimen?

Zilliacus clavó sus ojos en el detective y con voz fría contestó:

—Vea, yo soy un hombre de ciencia. Aquí vengo a trabajar y a estudiar, de modo que no pierdo el tiempo haciendo crucigramas o resolviendo misterios policiales. Eso es cosa que corresponde a ustedes. Por otra parte, si tengo una impresión del asunto me la reservo.

Su tono agresivo molestó a Morrison, que intervino:

—Detállenos sus movimientos de la mañana.

—Me levanté temprano y luego del desayuno fui a la cátedra. Estuve trabajando con un grupo de estudiantes hasta la hora de la clase de Queen.

— ¿Dónde efectuó esos trabajos prácticos?

—Pues..., en el aula principal —fué la respuesta.

— ¿Esa sala no es contigua al depósito de cadáveres? —era Taylor quien se inmiscuía, en el interrogatorio.

—Sí; está al lado y se comunica por una puerta por donde traen los muertos. —Zilliacus parecía un tanto cortado.

— ¿No se retiró en ningún momento a otra dependencia? —Taylor hurgaba y hurgaba—. ¿Estuvo constantemente con su alumnos?

—Comencé la clase alrededor de las ocho y treinta y finalicé a las diez, trasladándome luego al anfiteatro a escuchar a Queen.

— ¿Vió al extinto?

El profesor bajó un poco la cabeza como recordando pero al instante la alzó y respondió con vivacidad:

—Sí, pero por muy breves momentos, pues tuvimos que resolver una cuestión interna, cosa de rutina, ¿sabe?

Taylor observaba con fijeza a su interlocutor.

— ¿A qué hora aproximadamente?

Zilliacus titubeó y quedó un instante pensativo; luego:

—No sabría precisar, pero sería alrededor de las nueve.

— ¿Notó algo raro en él? —el detective pesaba cada palabra.

El griego frunció el entrecejo; al cabo de un rato dijo:

—En realidad no recuerdo haber observado nada anormal. Puede ser que lo viera en cierto modo un poco excitado, pero se me ocurre que podría ser debido a que iba a enfrentar al mundo científico con una nueva técnica quirúrgica y es lógico que ello lo alterara un tanto.

—Ajá. ¿Estuvo largo rato acompañándolo?

Zilliacus hizo un gesto ambiguo:

—Diez minutos, o a lo sumo quince.

Se miraron nuevamente los dos detectives y con un ademán dieron por terminado el interrogatorio.

—Ya se le llamará si se lo necesita. Muchas gracias,

Se fué el profesor y se consultaron con la vista los dos policías. Había una mezcla de duda y confusión en sus ojos. ¿Quién decía la verdad y quién mentía? ¿Qué embrollo era éste?

Al fin Taylor se volvió hacia McKey:

—Averigüe el estado de Peter Sewton y trate de que concurra el doctor Stone.

Así lo hizo el nombrado; discó un número y habló unos instantes informando luego que no había novedad alguna con respecto al sirviente, que no estaba en condiciones de prestar declaración. De Stone se carecía de noticias.

—Bueno, que activen eso; es imprescindible el testimonio de ambos, sobre todo de Sewton.

—Sí, señor —fué la respuesta—. ¿Interrogamos a los restantes?

—Vamos a llamar a los dos profesores que estuvieron ausentes. Quiero conocer sus pasos de esta mañana y el motivo de su falta.

CAPÍTULO 6

El primero en hacerse presente fué el doctor Elmer Nielsen. Alto, obeso y totalmente calvo, tenía un aire de abandono y dejadez. Su camisa, con cuello arrugado y la. corbata mal anudada, denotaban en él un hombre que se preocupaba muy poco de su aspecto personal.

Sin embargo, era un excelente cirujano y mejor pedagogo. Hacía varios años que trabajaba en la cátedra y sus méritos habían sido siempre altamente justipreciados. Tenía un carácter afable y era amigo de humoradas, cosas que lo hacían muy agradable en el trato. Con todo, no tenía suerte; fuera por falta de influencias o por algún otro factor, Nielsen había quedado estancado.

Ante las requisitorias de los pesquisantes, manifestó que no había podido concurrir a la clase en la mañana pues su anciana madre se hallaba enferma, y siendo él único hijo soltero, había quedado a cuidarla, ya que a determinadas horas debía aplicarle inyecciones.

— ¿No tiene otros familiares?

—Sí, pero mi madre es viuda hace muchos años y el único que vive con ella soy yo, pues mis dos hermanas casadas habitan en Pittsburg.

— ¿Notificó que no iba a concurrir hoy?

—No, porque ya ayer le había avisado a Queen que mi madre se hallaba enferma y que veía poco probable mi presencia en la clase —fué la respuesta.

— ¿De modo que nadie más que el doctor Queen sabía eso?

Una expresión de perplejidad se dibujó en el obeso rostro del profesor. Luego haciendo una mueca expresó:

—Pues verá, no creí necesario comunicarlo a los demás.

—Dice que toda la mañana estuvo solo con la enferma, ¿verdad? —Morrison interrogaba con insistencia.

—Efectivamente —replicó ya calmo Nielsen.

— ¿Lo vió alguno de los vecinos?

—No sabría asegurarlo; únicamente el farmacéutico, pues como la sirvienta concurre solamente de tarde, tuve que ir personalmente a adquirir el medicamento.

— ¿A qué hora fué a la farmacia?

—Alrededor de las nueve de la mañana —calculó el profesor.

— ¿Tardó mucho allí? —intervino Taylor. Entre él y Morrison formaban un excelente team inquisitorial.

—Sí, porque había varios clientes, a pesar de que Roberts, el farmacéutico, me dió preferencia —replicó Nielsen.

Taylor juntó las manos y se arrellanó en el sillón.

—Doctor, ¿usted vive cerca de la Facultad, verdad?

—Apenas cinco cuadras.

— ¿En cuánto tiempo hace habitualmente el trayecto desde su casa hasta aquí?

Nielsen frunció el ceño como adivinando el sentido de la pregunta, pensó un instante y contestó fríamente:

—Como no tengo auto, entre quince a veinte minutos. Soy más bien lento para desplazarme.

— ¿Cuánto tiempo estuvo en la farmacia?

—Alrededor de diez minutos.

Morrison atacó a su vez:

— ¿La farmacia dista lejos de su domicilio?

—Tres cuadras —respondió Nielsen mostrándose muy cauteloso al hablar.

Taylor y Morrison se miraron. Este volvió a preguntar:

—De manera que totalizando, entre ir y venir habrá tardado una buena media hora, ¿verdad?

El profesor lo observaba con un destello desafiante en su mirada y con voz alterada exclamó:

—Puede ser; poco más o menos.

Morrison suspiró. Dió unos pasos y cambiando de tono inquirió:

— ¿Eran cordiales sus relaciones con Queen?

—Pues sí..., ¡cómo no! Sé que me apreciaba y recíprocamente también yo le tenía afecto.

— ¿Se veían fuera de la cátedra?

—No, excepto en congresos o deliberaciones. Queen no brindaba así no más su amistad; era muy exclusivista.

Morrison titubeó un instante y luego haciendo un gesto dijo:

—Bien, doctor, por hoy es bastante.

El aludido suspiró y levantándose se dirigió hacia la puerta. Cuando ya tenía la mano en el picaporte una última pregunta de Taylor lo dejó parado:

—A propósito, ¿compró el medicamento para su madre?

La reacción fué sorprendente. Nielsen se puso rojo como un tomate y dió un paso hacia atrás. Luego tragó con dificultad; finalmente haciendo un esfuerzo contestó:

—Pues verá... No lo tenían..., pero...

—Suficiente, doctor, puede retirarse —cortó secamente el detective.

El hombre quedó titubeando, pero luego dió media vuelta y salió.

Se produjo una pausa. Taylor se levantó y volvió a mirar la fotografía. Luego dijo:

—Extraño todo esto. ¿Qué le pareció este ejemplar amor filial?

—Demasiado afecto para la época que corre —replicó con ironía Morrison, y cambiando de tono preguntó:

— ¿Seguimos interrogando?

Taylor miró su reloj y pegó un silbido:

—Es muy tarde. En fin, tengo interés en escuchar las declaraciones del otro profesor que no concurrió hoy; ¿es el doctor Brooks, verdad? Luego me tendré que retirar, pues tengo varios asuntos que atender. De todos modos usted puede continuar la indagación a los demás.

—Dificulto poder hacerlo, pues no me sobra el tiempo —replicó su colega. Dudó un segundo y agregó:

—En fin, veremos. McKey, llame al doctor Brooks.

Entró éste luciendo su proverbial apostura y elegancia. Una leve sonrisa curvaba sus labios.

—Caballeros estoy a vuestras órdenes —dijo con voz afectada.

Taylor lo miró, y como no quería perder tiempo, preguntó de entrada:

— ¿Qué hizo esta mañana que no pudo concurrir a la cátedra?

La sonrisa desapareció del rostro del profesor. Miró a uno y otro policía y luego contestó quedamente:

—Estuve muy ocupado.

—Sí, sí, ya sabemos que si no vino aquí es porque estuvo atareado en algún otro menester. Queremos saber dónde estuvo y en qué se ocupó.

Taylor se mostraba impaciente.

—Pues bien, no me hallaba en la ciudad. Tuve que ir a Filadelfia por unos asuntos legales —aclaró Brooks.

— ¿A quién vió allí?

No hubo respuesta.

Pero Taylor insistió:

—Doctor Brooks, es importante que nos diga a quién fué a ver a Filadelfia.

El aludido miró molesto al detective y con voz vacilante expresó:

—Caballero, hay cosas que son de la vida privada de cada uno y que no pueden divulgarse.

— ¿Qué quiere decir?

—Pues que es algo muy íntimo y personal y que no tiene ninguna relación con lo sucedido aquí, de modo que...

—Está equivocado al creer eso; interesa mucho conocer sus pasos durante esta mañana, pues nos permitirán ubicarlo en el escenario correspondiente, de manera que le ruego nos informe sobre su ida a aquella ciudad —le interrumpió con tono tajante Taylor.

Nueva pausa hasta que por último Brooks se decidió y dijo:

—Fui a consultar a mi abogado, el doctor Hewitt, de la firma Carson & Hewitt.

— ¿Con qué fin? —inquirió Taylor.

Nuevo silencio. Era evidente el embarazo del profesor e indudable que todo este interrogatorio lo mortificaba en grado sumo. Como el policía insistiera, aclaró:

— ¡Para tramitar mi divorcio!

La respuesta sorprendió a Taylor lo mismo que a Morrison; lejos estaban de imaginar que un hombre como Brooks, de fama y posición tuviera que afrontar tan penoso dilema sentimental. Pero desgraciadamente, en éste pícaro mundo las cosas no se presentan ni suceden como uno quisiera, de ahí que sean tantas las personas que no son felices.

Cambiando y suavizando un tanto la voz el detective exclamó:

—Excusará mi insistencia y lamento haber tocado un tema tan delicado, pero es necesario que me aclare algo... ¿Pudo hablar con su abogado?

—No, no di con él —replicó el profesor—. Supuse que lo iba a encontrar en su estudio, pero se había trasladado anoche a Washington.

Taylor no ocultaba su estupefacción.

— ¿Y es posible que haya viajado desde Nueva York hasta Filadelfia sin haber concertado previamente una cita con su letrado? ¿No cabía en sus cálculos la posibilidad de no encontrarlo, como efectivamente sucedió?

Brooks se mostraba turbado ante el tono del policía.

—En realidad..., fué un impulso algo repentino y no pude resistir a la imperiosa necesidad de verlo. Tan es así, que primitivamente tenía pensado concurrir a la clase de Queen.

— ¿Lo vió alguien ?

—Pues..., por desgracia nadie, porque el estudio se hallaba cerrado. La secretaria está de vacaciones y el socio, Carson, enfermo —replicó, ya más calmo el profesor.

—De manera que no hay persona alguna que pueda identificar que lo haya visto en Filadelfia, ¿verdad? —Taylor se mostraba incisivo.

Brooks quedó pensativo. Luego su rostro se animó y con viva voz exclamó:

—Sí, ahora recuerdo; hay quién pueda testimoniar a mi favor. En la ruta, mejor dicho en el túnel del Hudson, me hicieron una boleta por exceso de velocidad.

—McKey. Tome nota e informe lo antes posible qué hay acerca de esa multa.

—Bien, señor —replicó el sargento, y salió.

Taylor se volvió nuevamente y se encaró con el interrogado:

— ¿Cuánto tiempo hace que está casado?

Brooks arrugó el ceño; era visible que lo molestaba la ingerencia oficial en su vida privada. Tardó en contestar, pero luego expresó:

—Doce años.

— ¿Dónde se encuentra su esposa?

—Vive con su madre, en Los Angeles.

— ¿Cuánto hace que se separaron?

—Apenas tres días —fué la pronta respuesta, y en su rostro se dibujaba una expresión que daba lástima. Era indudable que lo mortificaba esa declaración, y sobre todo el recuerdo del hecho.

—Doctor, no inquiriré sobre los motivos, pero le agradeceré me aclare quién pidió el divorcio —la voz de Taylor era de compresiva simpatía.

—En realidad no ha habido hasta ahora ningún trámite en tal sentido, pues mi esposa abandonó el hogar, dejándome una pequeña nota. A propósito de ello iba a consultar a mi abogado, pues créame que no sé qué hacer. A ello obedece mi impulsivo viaje a Filadelfia —fué la explicación del profesor—. No pierdo las esperanzas de que todo se arregle...

—Permiso, señor...

Era el sargento quien irrumpió en el despacho.

— ¿Sí?

—Tengo el informe sobre la contravención del doctor Brooks. Confirma en un todo que, efectivamente, se le hizo una boleta esta mañana por impago de derecho de peaje en el túnel.

— ¿Ve?— exclamó alborozado el profesor con un dejo de triunfo en su voz—. No he mentido...

—Nunca he dudado de su palabra —le cortó fríamente Taylor—. Es nuestro deber verificar las declaraciones de los que deponen.

Taylor dejó vagar sus ojos por la sala y luego los volvió hacia su interlocutor, agregando:

—Bien, doctor; ahora antes de retirarse, permítame una última pregunta: ¿cuál es el nombre de soltera de su esposa?

Brooks abrió la boca en un gesto de auténtica sorpresa; sin lugar a dudas no esperaba eso. Luego frunció el ceño y dijo lentamente:

—Stella Murphy.

CAPÍTULO 7

La joven enfermera Clotty se hallaba en aquellos momentos sumamente atareada. Con su habitual diligencia y empeño revisaba y clasificaba varias historias clínicas y radiografías, pues el doctor Brooks le había pedido ordenara el fichero. Faltaban pocos minutos para la hora de su retiro, y la joven se apresuraba para dejar cuanto antes su tarea.

Se había levantado para abrir el mueblecito donde guardaba su papelerío, cuando sonó el timbre de la puerta de calle.

Con un mohín de fastidio, la muchacha interrumpió su trabajo, y mientras interiormente rogaba que no fuera otro paciente rezagado, pues eso prolongaría su permanencia en el consultorio, hizo pasar al visitante.

— ¿Señor? —interrogó, arqueando las cejas Clotty. Sabía que para esa hora no había sido citado ningún enfermo, pero es cosa sabida que los sufrimientos no saben de esperas.

El joven que tenía ante sí —y que dicho sea de paso le pareció buen mozo y elegante— no contestó al instante, pues pareció impresionado por la belleza de la enfermera. Realmente se justificaba: Clotty estaba deliciosa con su albo guardapolvo y los rubios cabellos escapándose, rebeldes, bajo la diminuta y coqueta cofia, y todo esto correspondiendo a una grácil y curvilínea figura.

Ante el silencio del hombre, la joven volvió a preguntar:

—Señor, ¿qué desea?

La voz de la muchacha pareció llamarlo a la realidad, pues recién entonces carraspeó y pudo contestar un poco inseguro:

—Ah, sí; soy el doctor Ferguson, James Ferguson. El doctor Brooks me ha citado.

—Pase, doctor —invitó cordialmente Clotty. El nombre le pareció familiar, pues recordaba haberlo oído mencionar a su jefe en conversaciones telefónicas, pero nunca supuso que podría corresponder a un joven tan apuesto como el que se hallaba ante ella.

Ferguson, sin dejar de mirarla, permaneció en el vestíbulo mientras la enfermera se dirigía al consultorio a anunciar la visita.

Tocó con los nudillos la puerta, pero no recibió respuesta. Insistió esta vez un poco más fuerte, pero nadie contestó. Se quedó pensativa y un poco extrañada. Recordó que su jefe se había encerrado hacía largo rato bajo llave en su despacho, con órdenes de que no lo molestara hasta que no la requiriera.

En una oportunidad, hacía un cuarto de hora, había tenido que ir a la cocina que quedaba en el extremo del pasillo y creyó oír unos ruidos raros que provenían del consultorio; no supo precisar de qué índole eran, pero como al retornar a su pequeño “office” no notara ni escuchara nada anormal, se despreocupó, entregándose de lleno a su tarea.

Pero ahora, ante ese silencio tan significativo, se alarmó, y ante su tercera tentativa y al no obtener réplica alguna, su desasosiego subió de grado e instintivamente retornó al vestíbulo donde se hallaba esperando Ferguson.

Este advirtió al instante la palidez del rostro de Clotty, y ello unido a que la joven entró casi corriendo, lo sobresaltó.

— ¡Doctor! ¡Doctor!... —exclamó con voz entrecortada.

— ¿Qué ocurre? —inquirió el doctor Ferguson.

La muchacha se serenó y luego, sin dejar de mirar en dirección a la puerta del despacho, dijo:

—Hace largo rato que el doctor Brooks se ha encerrado; recién he llamado para anunciar su llegada y nadie me ha contestado. Insistí y me pareció oír un quejido o algo parecido. Temo que..., que le haya pasado algo..., y…

— ¿Está con llave la puerta? —preguntó, práctico, el profesor.

—Sí.

— ¡Hum! —Ferguson quedó meditando unos instantes; luego:

— ¿No tiene un duplicado?

Clotty hurgó en los bolsillos de su guardapolvo, y ante el resultado negativo, se dirigió prestamente hacia su escritorio. Allí revisó febrilmente los cajones hasta que, dejando escapar un gritito de triunfo, exhibió en su mano una llave.

— ¡Aquí la tengo! —exclamó.

Se la alcanzó a Ferguson, quien resueltamente se acercó hasta la puerta del despacho del profesor Brooks. Por un brevísimo instante escuchó, como tratando de adivinar qué era lo que sucedía del otro lado, pero al no oír ruido alguno, introdujo la llave en la cerradura y colocándose delante de la joven enfermera a manera de escudo, abrió la puerta.

En un principio nada vieron, pues la habitación se encontraba a oscuras. Con una mano tanteó el joven hasta dar con la llave de la luz.

El cuadro que se presentó a sus ojos lo estremeció y Clotty dejó escapar un grito. El recinto se hallaba en un completo desorden, dando la impresión de que hubiera pasado por allí un ciclón. Uno de los sillones estaba caído; papeles y libros se hallaban esparcidos en el suelo y la lámpara del escritorio colgaba en un inverosímil equilibrio sobre uno de los bordes del mueble. Pero lo que había sobrecogido a ambos no era ese espectáculo, sino la presencia de un cuerpo caído en el suelo.

Ferguson no perdió el dominio de sí mismo, y al instante se acercó a la víctima —que no era otra que el doctor Brooks— y arrodillándose le auscultó atentamente, dibujándose en su rostro una expresión de satisfacción pues exclamó:

—Vive.

Clotty también suspiró aliviada. Por un momento había temido lo peor al descubrir el cuerpo de su jefe; pero ahora, ante las palabras de Ferguson, se sentía tranquilizada y recobró la serenidad.

—Tráigame sales; en seguida lo reanimaremos —agregó el joven, mientras trataba de incorporar al herido.

No tardó la muchacha en traer el frasco, que fué acercado a la nariz de Brooks.

Luego de unos instantes, éste dió señales de reaccionar; movió primero la cabeza y suspiró ruidosamente. Luego abrió los ojos y éstos se posaron en Ferguson, aunque la mirada turbia indicaba que no lo veía ni lo reconocía. Una nueva aspiración de las sales y ya el profesor dió muestras de recuperarse más rápidamente.

— ¿ Qué..., qué pasó ? —inquirió, balbuceando.

Posó su vista en la enfermera, y de pronto, como si algo afluyera a su memoria, trató de levantarse, aunque infructuosamente, al mismo tiempo que con voz alterada exclamaba:

— ¿Dónde está? ¿Escapó?

Ferguson y Clotty se miraron interrogativamente y luego el joven preguntó:

— ¿Quién, doctor? ¿De qué habla?

Brooks, en cuyo rostro se reflejaba la ansiedad, volvió a insistir:

— ¿Dónde está?

El joven trató de alzarle un poco más la cabeza, pero aquél se quejó de un fuerte dolor en la nuca.

— ¡Ah, ah! Aquí me golpeó... —se lamentaba, mientras se acariciaba la parte afectada.

Él aspecto del herido inspiraba compasión. El traje en desorden, la corbata y la camisa fuera de su lugar, como si la hubieran tironeado; todo evidenciaba que había sostenido una lucha violenta. ¡Cuán lejos distaba de ser en aquel momento el elegantísimo doctor Brooks que todos conocían!

Con no poco esfuerzo, consiguieron entre ambos trasladar al herido hasta el sofá, donde lo acostaron. Clotty trajo un paño mojado en agua fría y con él hizo un vendaje que abarcaba la región golpeada.

Recién después de un rato, y ya más repuesto preguntó:

— ¿Lo agarraron?

Como ninguno de los dos entendía lo que preguntaba el profesor, Ferguson inquirió a su vez:

—¿A quién, doctor? ¿Qué ha pasado?

Brooks pareció no haber oído lo dicho por el joven, pues murmuró como hablando consigo mismo:

—Claro, a mí también me quería liquidar..., pero no se pudo salir con la suya...

Viendo que el hombre seguía aún bajo los efectos del ataque, Ferguson se incorporó y decidió esperar. Recorrió con la vista el desordenado despacho y trató de hallar algún indicio que lo orientara hacia la explicación del hecho.

Vió el sillón caído, los libros y papeles por el suelo; y acercándose más halló cerca del escritorio una estatuita de mármol representando un elefante, cuya trompa estaba rota. Se trataba de los que forman un juego de dos —el otro estaba sobre la mesa— y que sirven para sostener y mantener en su lugar algunos libros. Lo examinó con curiosidad y siguió investigando. La ventana abierta era indicio de que por allí debía haber huido el agresor.

Era indudable que las intenciones del misterioso visitante no eran saludables para Brooks.

Al ver que Clotty comenzaba a poner cierto orden en las cosas le gritó:

—No, deje todo cual está y haga el favor de llamar a la policía. Pregunte por el inspector Morrison.

Se retiró la muchacha a cumplir la orden y Ferguson se acercó nuevamente al herido, y ante una nueva pregunta del joven, relató:

—Había entrado para trabajar en unos escritos que estoy preparando. Cosas de la Facultad... Me senté como siempre allí — y señaló la silla detrás del escritorio— y me enfrasqué en mi labor. No sabría decir cuánto tiempo habré estado ocupado y abstraído cuándo..., presentí o me di cuenta que no me hallaba solo en el despacho.

“Me di vuelta y casi simultáneamente se apagó la luz y sentí que algo pasaba rozando la cabeza y luego…, luego el hombre se me vino encima e instintivamente me defendí y comenzamos a luchar. He sido campeón en una época, en mis tiempos de estudiante, pero no pude hacer mucho, pues de repente me pegó aquí —y se señaló la nuca— con algo muy duro y perdí el sentido.

Hablaba incoherentemente y miraba con aflicción el lamentable aspecto que presentaba el escritorio.

— ¿Consiguió reconocer a su asaltante?

—No pude verlo, pues, como le dije antes, en el instante que me daba vuelta se apagó la luz de la lámpara —y mostraba la que se hallaba curiosamente suspendida en el extremo de la mesa— y ya no alcancé a distinguir nada. Lo único que atiné fué a defenderme, pero...

Miró luego la abierta venta y acotó:

—Así que por aquí entró y salió, ¿eh? Se debe haber escondido tras las cortinas.

Totalmente repuesto, se acercó y examinó las persianas, tratando de descubrir algo. Durante un rato hurgó, aquí y allí pero nada aportó. Luego se volvió hacia Ferguson:

—Ninguna huella; se ve que lo pensó bien.

—Doctor, ¿a qué atribuye el ataque? —inquirió con voz grave el joven.

La reacción de Brooks fué violenta:

—No estoy seguro, pero creo que estos crímenes de la Facultad son en cadena y me tocaba el turno a mí.

Ferguson miró a Clotty, que nuevamente se había hecho presente en el despacho. La joven lo observaba con una indefinida expresión en los ojos.

— ¿Tiene algún enemigo que quisiera su muerte? —preguntó dirigiéndose otra vez al agredido.

Brooks lo fulminó colérico:

—Por favor, Ferguson, no se las dé de investigador. La policía se encargará de averiguar todo; sus preguntas están de más.

Ante la ruda respuesta, que lo sorprendió más aún por conocer al profesor y ser proverbial sus buenos modales, él optó por callar.

Se produjo un silencio siendo evidente el malestar que reinaba; finalmente Brooks, comprendiendo que había procedido en forma harto brusca con su colega, se le acercó y con voz amable dijo:

—Perdone, Ferguson, mi reacción, pero créame que esto afecta a cualquiera.

—Está bien —respondió el joven con frialdad y continuó investigando el escenario de la agresión.

Brooks se retiró para arreglarse, quedando solos en el despacho los dos jóvenes.

En un momento determinado, Ferguson se agachó y alzó del suelo un objeto que examinó con detención, luego lo guardó en su bolsillo. Era la rota trompa del elefante.

Al rato, el sonido del timbre de calle indicó que había llegado la policía. Entró Morrison seguido de McKey y dos agentes.

—Hola, doctor Ferguson —saludó al ver al profesor. —¿Qué ha pasado aquí?

—En realidad sé tanto como usted; el agredido está arriba, arreglándose; es mejor que le pregunte a él —respondió el joven dando un tono de burla a su voz.

Simpatizaba con el policía, pero no aprobaba su técnica. Con todo, estaba lejos de su ánimo obstaculizar la labor del detective. Muy por el contrario, estaba deseoso de cooperar en la medida de lo posible.

Atraído por las voces, Brooks bajó. Su aspecto, era otro. Se había puesto una “robe de chambre” y un llamativo pañuelo; únicamente el vendaje en la cabeza, hecho por la diligente Clotty, era índice del ataque sufrido.

— ¡Gracias a Dios que están ustedes aquí! —exclamó dirigiéndose a Morrison.

Se le acercó y le alargó la mano. El detective la estrechó y juntos pasaron al lugar del asalto seguido por los demás.

Morrison se detuvo un instante en la puerta, abarcando con la mirada todo el conjunto del desorden y luego penetró en la estancia,

Brooks comenzó a narrar lo acaecido en forma casi similar a lo hecho anteriormente: el detective escuchaba con suma atención, sin dejar de recorrer con la vista todos los detalles del escritorio.

—...y fué entonces que me golpeó —finalizó el profesor. El detective se acercó hasta el pequeño mueble secretaire que estaba intacto, preguntando al mismo tiempo:

— ¿Con qué fué dado el golpe?

Brooks pensó un instante; en su rostro se dibujaba una expresión de duda; luego miró repetidas veces al suelo como buscando algo, hasta que divisó el pequeño elefantito de mármol con la trompa rota. Se inclinó, lo recogió y exclamó, exhibiéndolo:

—Aseguraría que con esto.

Morrison lo examinó con aire crítico, y volviéndose hacia el profesor dijo:

—Usted manifestó antes que algo le había rozado la cabeza, como si le hubieran arrojado un objeto, ¿no es así?

—Así es, pero no doy con ello —replicó Brooks, continuando la búsqueda por el piso—. Puede haber sido un puñetazo,.. —agregó.

— ¡Hum! —fué la única respuesta del policía.

Luego de un rato, en cuyo ínterin se terminó de hacer una minuciosa revisión del despacho, Morrison se encaró nuevamente con el profesor agredido.

—De modo que cuando usted entró el asaltante se encontraba escondido esperándolo, ¿verdad?

—Sí, probablemente estaría oculto tras estos cortinados —contestó Brooks señalando las largas cortinas que enmarcaban las ventana.

— ¿Lo atacó en seguida?

—No, pues tuve tiempo de sentarme, acomodarme y aún leer y escribir algo de mi trabajo. Es más, recién después de unos instantes intuí que había algo o alguien tras de mí, y fué entonces que se produjo la agresión. Tenía prendida la luz de esta lámpara, y fué en ese momento que se apagó y...

—De manera que desconoce la identidad del asaltante, ¿verdad? —le interrumpió el detective sin dejar de mirar el cortinado.

—Le repito que con la oscuridad y la sorpresa... —Brooks dejó inconclusas sus palabras, dando por sobreentendida la explicación. Se había sentado en uno de los sillones y jugaba con un pisapapeles. Había recobrado su característica flema y su leve aire de superioridad.

Morrison dió unos pasos y se acercó lentamente hasta la puerta. Luego sacó un cigarrillo y con toda parsimonia lo encendió. Finalmente inquirió:

— ¿Sospecha el móvil de este atentado?

El profesor hizo un gesto de fastidio y suspiró profundamente. Con voz cansada, como si estuviera hastiado de todo el asunto, replicó:

—Vea, inspector Morrison; no tengo enemigos, no le debo nada a nadie y no conozco a persona alguna que deseara zanjar una cuestión conmigo a puñetazos...

— ¿Ni siquiera algún estudiante resentido?

En el rostro de Brooks se dibujó una expresión cómica; ni por asomo se le había cruzado por la mente la posibilidad de que algún alumno contrariado por un examen adverso hubiera apelado a ese tipo de venganza. Si bien es cierto que era severo en las pruebas, distaba lejos de ser injusto, y calificaba a cada uno de acuerdo a lo que realmente sabía. Claro está que en muchas oportunidades un alumno no concuerda con estas apreciaciones y considera que su reprobación ha sido injusta y hasta arbitraria, royéndole la mente el resentimiento. Pero en ese sentido Brooks tenía la conciencia bien tranquila, pues aprobaba y aplazaba de acuerdo a los merecimientos del estudiante. De modo, pues, que para él quedaba descartada toda posibilidad de que el motivo y el autor del ataque hubieran sido ésos. Así se lo manifestó al inspector.

Este quedó pensativo, dando continuas chupadas a su cigarrillo. Luego preguntó:

— ¿Qué lugar ocupa usted en el escalafón del profesorado?

—Pues..., titular es..., perdón, era Queen; luego, primer suplente, Jennings, y sigo yo —fué la respuesta.

— ¿Y a continuación de usted quién está?

Brooks frunció el ceño, entrecerró un poco los ojos y respondió:

—Hay varios profesores; creo que Ferguson, Zilliacus y no estoy seguro si también Straat.

—Sí, Straat también —intervino Ferguson que se había sentado en el otro sillón y seguía con sumo interés el interrogatorio.

— ¿Y los restantes? —siguió insistiendo Morrison.

—Carrington y Nielsen están optando al título de adjunto —explicó Brooks.

— ¡Hum! —fué todo el comentario del policía.

Morrison se sentía desconcertado. Estaba en presencia de dos crímenes misteriosos y una agresión aún más inexplicable. Por ningún lado encontraba asidero para seguir una pista; todos los caminos los hallaba cerrados, no sólo por las extrañas circunstancias sino por la reserva y el inexplicable mutismo de los protagonistas del drama. No era ningún tonto para comprender que las declaraciones pecaban de incompletas, y, ¿por qué no?, hasta falsas. Lo que más lo exasperaba era el ambiente en el que se desarrollaban los acontecimientos; allí la superioridad intelectual estaba en la otra parte y no, como casi siempre ocurría, de parte de la policía. Aquí no se trataba de delincuentes vulgares, que en la mayoría de los casos no tienen ni dos palmos de frente y obran por impulso brutal y sin razonar; no, esto era algo especial, diferente. Hombres de ciencia, profesores, gente que piensa y sabe lo que hace. Por ello, más difícil su tarea y más intrincado el embrollo.

Decidido a no descartar detalle alguno, su vista se posó en Clotty que permanecía en el despacho en actitud expectante. Se acercó lentamente a ella.

—La enfermera del doctor Brooks, ¿verdad?

La pregunta fué hecha en un tono cordial, amable.

—Así es.

— ¿Hace mucho que trabaja aquí?

—Dos años, inspector —intervino Brooks—, y me merece la mayor confianza.

La muchacha se sonrojó por el elogio y a Ferguson le pareció más encantadora que nunca. En varias oportunidades, durante el anterior interrogatorio, sus ojos se habían encontrado y el joven se sentía a cada momento más atraído hacia la deliciosa enfermera. Esta, por su parte, encontraba, agradable — ¿y por qué no decirlo?— muy atractivo al joven profesor, y no rehuía la mirada de sus grises y firmes ojos.

— ¿Oyó algún ruido sospechoso? —la fría voz de Morrison interrumpió el coloquio visual de ambos jóvenes.

Clotty parpadeó repetidas veces y replicó:

—Estuve muy ocupada todo el tiempo; en dos oportunidades me dirigí a la cocina que está al fondo del pasillo, y me pareció escuchar algo raro, pero no le presté mayor atención, máxime que estaba un poco alejada del despacho del doctor Brooks. Recién cuando llegó el doctor Ferguson y llamé para anunciar su visita, sospeché que algo anormal sucedía, pues no recibí contestación alguna.

— ¿No sabría precisar a qué hora oyó aquello?

Clotty hizo un mohín con los labios, pero meneando la cabeza declaró que no podría afirmar exactamente el momento.

— ¿Hacía mucho que su jefe se había encerrado?

—No estoy muy segura, pero calculo que desde que entró al escritorio hasta que abrimos la puerta con el doctor Ferguson, habrían transcurrido alrededor de quince a veinte minutos.

— ¿Cómo cree que pudo haber penetrado en el despacho el asaltante, no siendo por la puerta que está bajo su control?

La enfermera meditó un instante, y alzando sus ojos, dijo:

—Probablemente lo hizo por la ventana que comunica con el exterior, o sea con el pequeño jardín que usted habrá visto cuando llegó aquí.

— ¡Hum! —fué la acotación que el policía hizo a esta declaración.

—El hombre ha sabido trabajar bien; no hay huellas ni indicio alguno que nos lleve a él. Bien. McKey —se volvió hacia el fornido sargento—, por hoy es suficiente; nada más tenemos que hacer en esta casa.

Echó una última mirada a los que lo rodeaban y se dirigió hacia Brooks.

—Doctor, me alegro que haya salido con bien de este ataque. Le ruego que no se ausente de la ciudad y… —aquí el detective pareció recordar algo que había omitido, pues se detuvo un instante y mirando a su interlocutor inquirió:

— ¿Por qué se separó de su esposa?

El efecto de la sorpresiva pregunta fué tremendo.

Brooks se puso rígido, pasando sucesivamente del blanco al rojo. A duras penas supo dominarse, dando la impresión de que se iba a abalanzar sobre Morrison; pero finalmente privó el dominio sobre sí y con voz fría respondió:

— ¡Ese no es asunto suyo! ¡No veo la relación que puede tener con todo esto!

Sin embargo, Morrison, que era ducho en ese tipo de respuestas, hizo caso omiso a las palabras del profesor e insistió:

—Sí quiere que se resuelva esto, tiene, que contestarme a todo lo que creo necesario formularle; en caso contrario, no me responsabilizo del éxito de esta pesquisa.

Las facciones de Brooks evidenciaban que el hombre había quedado desconcertado. Comprendió que nada iba a ganar obstruyendo la labor del inspector, de manera que no tuvo más remedio que transar.

Se pasó la mano por el cabello y se arregló el vendaje que le abarcaba hasta la parte posterior de la cabeza. Finalmente dijo:

—El caracter de mi señora cambió en los últimos meses y hemos tenido frecuentes cambios de opinión. Nunca creí, sin embargo, que llegara al extremo de hacer abandono del hogar; siempre he tratado de conciliar nuestros puntos de vista. Pero esta vez parece que su decisión es irrevocable, pues tengo entendido que se ha ido a vivir con su madre en Los Angeles.

—Y..., ¿a qué atribuye esa situación en la manera de ser de su mujer? —la pregunta fué formulada con cautela.

El rostro del profesor denotaba preocupación.

—Eso es la que más me intriga. Nuestras relaciones eran todo lo cordiales y correctas que es dable esperar en un matrimonio después de doce años de casados, No he ahorrado consideraciones y comodidades para que no le faltara nada, de modo que esa variación en su conducta me llama poderosamente la atención y...

Morrison lo interrumpió con voz grave:

— ¿No habrá otro?

Los ojos de Brooks adquirieron un brillo amenazador, pero casi inmediatamente se entrecerraron como si su dueño pensara bien la respuesta. Esta llegó casi en seguida:

—No; estoy plenamente seguro que no había otro hombre en su vida. Stella no es ese tipo de mujer.

— ¿Entonces...?

El profesor meneó varias veces la cabeza en un gesto negativo, que por sí sólo era más elocuente que todas las palabras. Morrison comprendió que de allí no podría sacar nada más y optó por emprender la retirada.

—Bien; gracias por su colaboración. Adiós, señorita. Hasta pronto, doctor Ferguson.

Saludó con un ademán y salió junto con McKey.

Una vez que quedaron los tres solos, sin la presencia siempre inhibitoria de la policía, Brooks se dirigió hacia el escritorio y comenzó a poner en orden todos los objetos y el papelerío que se hallaban diseminados por doquier. Clotty también prestó su colaboración en la tarea, mientras Ferguson permanecía como ajeno a la escena.

Durante largo rato reinó el silencio en la habitación, únicamente interrumpido por alguna breve indicación que el profesor le hacía a la muchacha sobre la ubicación de tal o cual cosa. Finalmente el despacho quedó presentable y recién entonces Brooks levantó la mirada hacia Ferguson y sonriendo exclamó:

—Lo que menos esperaba era este espectáculo, ¿eh? Lo siento mucho, viejo, pero créame que yo tampoco lo preveía.

No tuvo más remedio que asentir el joven y a su vez inquirió:

—Me citó para consultar un caso bravo, ¿verdad?

—Así es, Ferguson. Se trata de un sujeto que sufre una...

—Perdón, doctor, pero ya que he terminado mi labor, ¿podría retirarme? — era la joven enfermera la causante de la intromisión—. Se ha hecho tarde con todo este ajetreo y...

Brooks sonrió indulgente y expresó:

—Cómo no; puede irse. Bastante trabajo ha tenido hoy y se merece un buen descanso.

La muchacha hizo un pequeño saludo y en él involucró a Ferguson, en cuyo rostro se dibujó una expresión de pena ante la decisión de Clotty de dirigirse a su casa. El joven pensó rápidamente; difícilmente se le presentaría otra oportunidad tan propicia para cambiar algunas palabras de carácter más personal con la encantadora muchacha que tan honda impresión había causado en su espíritu.

Excepto que Brooks lo citara especialmente, no tendría ningún justificativo su presencia en la casa, y por ende desaparecían las posibilidades de un encuentro con la enfermera.

Se decidió.

En momentos que el dueño de casa extraía un grueso fajo de historias clínicas para buscar la del enfermo en quien tenía interés, Ferguson consultó preocupado su reloj de pulsera, y adoptando una expresión de profundo disgusto y pena dijo:

—Lo siento mucho, Brooks, pero el tiempo se ha ido volando con esta cuestión del interrogatorio y estoy sobre la hora de otro compromiso. Si no tiene inconveniente, ¿podemos hacer la consulta mañana u otro día?

—Perdone que lo entretenga —replicó aquél—. Debía suponer que le estoy robando su tiempo. Ya nos comunicaremos.

Se estrecharon las manos y Ferguson salió disparando.

CAPÍTULO 8

A media cuadra del consultorio del doctor Brooks, tomaba Clotty el ómnibus que la trasladaba hasta su casa. Como se había hecho tarde, la joven se cambió apresuradamente su blanco guardapolvo por un elegante trajecito sastre color gris y salió apurada, pues no quería que sus padres se alarmaran por su tardanza. Hacía apenas un minuto que se había ubicado en la esquina para esperar el vehículo, cuando con un brusco chirriar de frenos se detuvo un coche a su vera y una voz masculina inquirió cortésmente:

— ¿Vive lejos?

En un principio no prestó atención, pues supuso que se trataría de algún donjuán callejero, de esos que nunca faltan y que hidalgamente se desviven por el bienestar de las pobres y desamparadas damas transeúntes. Pero ante la repetición de la pregunta y sobre todo creyendo reconocer cierto timbre familiar en la voz, no pudo menos que mirar a su interlocutor, que ya hacía abandono del auto. Lo identificó al punto:

— ¡Doctor Ferguson!

—El mismo, en cuerpo y alma deseoso de serle útil —replicó con una sonrisa el joven—. A propósito, todavía no me ha contestado —agregó.

Clotty lo miró turbada y luego replicó:

—El ómnibus me deja muy cerquita de casa.

Pero Ferguson ya hacía un gesto de protesta con la mano al tiempo que decía alegremente:

—Si es así, permítame que la aproxime con el coche —y señalaba su rodado.

La joven vaciló, dibujándose en sus bellos ojos la duda:

—No sé si debiera... —alcanzó a decir.

Pero ya James la había asido delicadamente con la punta de los dedos del brazo y la empujó suavemente hacia el Chevrolet.

Abrió la portezuela y la joven su ubicó. Hizo lo propio y puso en marcha el motor.

— ¿De modo que hace cerca de dos años que trabaja con el doctor Brooks? —preguntó curioso—. Créame que si hubiera sabido eso, con toda seguridad que me habría tenido mucho antes en el consultorio —agregó sin dejar de mirar el puro perfil de la muchacha.

Pero ésta prestaba poca atención a sus palabras, pues un creciente desasosiego se iba apoderando de ella a causa de que Ferguson había lanzado el coche a toda velocidad.

En realidad, ello no se debía a que el joven estuviera apurado; muy por el contrario, se sentía muy feliz de hallarse junto a Clotty y hubiera deseado prolongar lo más posible ese agradable momento. Pero fuera por costumbre o por la misma excitación, había hecho imprimir gran rapidez al coche, sin adivinar la angustia de su compañera, aumentada por la afición de Ferguson de mirarla a ella en vez de vigilar el tránsito.

— ¿Le agrada su tarea? —siguió interesándose el joven, sin dejar de observarla.

—Sí..., sí.., —repuso balbuceante y temerosa Clotty, que no dejaba de mirar fijamente la ruta en previsión de cualquier accidente.

Pero Ferguson parecía tener un Dios aparte, pues salía indemne de los más grandes atolladeros casi sin prestar atención a los demás autos, todo para no apartar sus ojos del rostro de su bella acompañante.

— ¿Vive con su familia? —volvió a preguntar.

—Sí..., sí... —Clotty no aguantaba la tensión.

Cualquiera que hubiera escuchado esta conversación, que más parecía un monólogo, hubiera creído que la muchacha era una tonta que no sabía hablar o una tímida incurable. Pero la realidad era bien distinta y lo. que tenía atada la lengua de la joven era su pánico ante la audacia e indiferencia de Ferguson al guiar. Por eso se limitaba a los monosílabos, pues otra cosa no lograba articular.

— ¿Qué opina de...?

Pero aquí fué interrumpido por un grito de Clotty, cosa que lo obligó a frenar alarmado y bruscamente.

— ¡Ya llegamos! ¡Ya estamos en casa! —a la pobre le había salido la exclamación desde lo más profundo del alma, en una manifestación de real alivio. Suspiró profundamente y recostó su cabeza contra el respaldo y quedó un momento descansando.

El joven profesor al ver la demudada expresión de su rostro y comprendiendo el motivo de la angustia de la muchacha, no pudo menos que soltar una sonora carcajada.

Clotty lo miró con el ceño fruncido, no captando la causa de tanta algarabía, pero luego contagiada también ella comenzó a reír.

Cual buenos y viejos amigos, que se conocen desde hace muchos años, descendieron y Ferguson la acompañó hasta la puerta de su casa.

Era esta índice de que los habitantes gozaban de una situación acomodada. Una planta baja y un garaje seguían al pequeño y cuidado jardín que adornaba el frente. En el piso superior se encontraban los dormitorios. Todo muy moderno y con detalles de buen gusto.

Franquearon la verja, atravesaron el jardincito y ya cerca de la puerta, la muchacha se volvió y le tendió la mano sonriendo:

—Buenas noches, doctor, y..., muchas gracias por su compañía.

Una expresión de pesar se dibujó en el varonil rostro de Ferguson, pero en seguida dió paso a un gesto decidido, pues aunque le estrechó la suave mano sin abandonarla, expresó:

—Buenas noches, sí, pero..., no las últimas. Me agradaría mucho volver a verla y no olvide que le debo un paseo..., pero tranquilo.

Clotty no pudo resistir a la simpatía del joven y sonrió nuevamente. Por un instante pensó y la duda se reflejó en sus ojos:

—Pero su horario..., y la cátedra...

—Dejemos eso en paz —fué la respuesta—. ¿Qué le parece mañana a esta misma hora? —agregó con tono insistente James.

La joven titubeó un segundo, pero en seguida replicó:

—Conforme.

Recién entonces se dieron cuenta que Ferguson no le había soltado la mano ni un momento. Se rieron y luego de darse las buenas noches, Clotty entró a su casa.

El joven profesor se retiró muy contento. Lo habían, impresionado más que favorablemente el encanto y gracia de la muchacha, y se felicitaba de tener otra oportunidad para poderla ver. Toda su vida se había dedicado de lleno al estudio; primero en el High School y luego en la Universidad. Se había destacado como estudiante por su apego a los libros y cuando se graduó de cirujano, fué requerido por el mismo Queen para ocupar un cargo de ayudante, en la cátedra. Poco a poco fué adquiriendo más conocimientos al propio tiempo que profundizaba en la pedagogía, y fué así a raíz de su trabajo “Tratamiento quirúrgico de la estenosis de la válvula mitral del corazón” que llamó la atención de los círculos médicos y sus frecuentes comunicaciones científicas le granjearon cierto renombre. Al propio tiempo se presentó a concurso para optar a la adscripción y luego a la suplencia, saliendo airoso en ambas ocasiones.

Pero así como en su vida profesional escalaba paulatinamente posiciones, su vida privada no acusaba cambios. Desde joven su contracción al estudio lo había radiado del trato con las muchachas de su edad, de manera que recién al cabo de un cierto tiempo comenzó a frecuentar alguna que otra reunión social o fiesta. Allí había trabado contacto con ciertas jóvenes, pero ninguna había hecho mella en su espíritu. No es de extrañar, pues, la profunda impresión que le causó Clotty con sus encantos.

Con ese ánimo llegó hasta el coche. Abrió la portezuela y se ubicó ante el volante. Al sacar las llaves para poner en marcha el motor, sus dedos tropezaron con el pequeño objeto que había recogido en el despacho del doctor Brooks.

Lo examinó con atención; la trompita del elefante de mármol se había partido justamente en su base. Durante unos instantes la observó con detención; recordó la cobarde agresión de que había sido víctima el profesor y su rostro se ensombreció.

Por último, dando un suspiro guardó aquello en su bolsillo y desechó el problema. Imprimió velocidad al vehículo y momentos más tarde llegaba a su departamento.

Luego de desnudarse y darse una ducha, Ferguson se acostó, teniendo presente en su mente la deliciosa figura de Clotty. Al poco rato dormía profundamente.

CAPÍTULO 9

El radiante sol se filtraba a través de la ventana de la oficina de Thomas Taylor confiriendo a los inanimados objetos alegres colores. Sin embargo, los tres hombres que se hallaban en ella reparaban muy poco en los rayos actínicos y hasta diría que no habían notado o prestado atención al espléndido día de que gozaba Nueva York. Tan atareados estaban que el insistente sonar del teléfono no pudo sacarlos de su trabajo hasta pasado un rato.

— ¿Tiene eso? Pues tráigalo —era la voz del jefe que ordenaba se le alcanzara determinado expediente.

Taylor, Morrison y McKey reanudaron la interrumpida labor. Numerosos papeles y carpetas se hallaban esparcidos sobre el escritorio y la mesita auxiliar y ellos los consultaban con suma atención.

Todos se relacionaban directamente con el caso que tenían entre manos; el caso que los intrigaba y desconcertaba pero que al mismo tiempo los apasionaba, lo mismo que a la opinión pública, que devoraba los ejemplares de los periódicos interesándose en el ya célebre caso del “Crimen de la Facultad”.

El atentado al doctor Brooks había añadido una nota más de misterio a los acontecimientos y. era otra fuente de preocupación para los pesquisantes que trataban de encajarlo en el complejo rompecabezas cuyas piezas eran tan difícil de ensamblar.

Se había pedido antecedentes de todos aquellos que directa o indirectamente tuvieran atingencia con los hechos y precisamente el examen y análisis de todos los documentos era lo que los tenía tan ocupados.

Se pasó revista a las fichas de los profesores y hasta de los que habían dejado de serlo, fuera por retiro o jubilación; a los ayudantes y auxiliares; a los sirvientes de la cátedra y también a los estudiantes, pues era propósito de la policía no dejar nada librado al azar y sobre todo no descartar ninguna posible fuente de orientación.

Informes comerciales y bancarios habían sido recabados, pues no se quería dejar pasar por alto la posibilidad de alguna diferencia financiera que hubiera podido provocar el estallido del drama.

El informe del forense había sido estudiado minuciosamente y confirmaba lo que ya sabían los detectives. La herida que había interesado un órgano como el corazón había sido incuestionablemente mortal, provocando el deceso instantáneo del doctor Queen. En cuanto al lavandero Joe, manos fuertes habían atenazado su cuello y ello trajo como consecuencia la asfixia por estrangulación. En este caso tampoco cabía la presunción sobre el físico del asesino, por cuanto Joe era un hombre de endeble contextura y de poca resistencia. Su oposición a cualquier ataque era problemática.

En el primer crimen, o sea el del profesor, había sin embargo algo que evidenciaba o hacía sospechar la forma en que se había producido la agresión. En efecto, por los datos suministrados en el escrito del médico policial, doctor Johnson, se podía deducir que había sido por la espalda, o sea que la víctima había sido sorprendida desde atrás. Esa era la conclusión a que se había arribado luego de estudiarse la dirección y trayectoria que había seguido el bisturí al ser clavado en el pecho de Queen. Con toda seguridad que el asesino había estado acechando a su presa, y aprovechando un momento propicio cumplió con su finalidad. Probablemente el profesor nunca supo quién fué el causante de su muerte.

El informe de Dactiloscopia fué negativo; era indudable que el criminal había trabajado con guantes, cosa que quedaba ampliamente confirmada por la ausencia total de huellas dactilares en el cuello del infortunado lavandero. Lo mismo acontecía con respecto a otros indicios materiales, como podría ser trozos de barro, pelusas o cualquier otro elemento que pudiera orientar la pesquisa,

Pero lo que más tiempo tuvo atados a los policías fué la lectura y examen de las versiones taquigráficas de los interrogatorios a que habían sido sometidos los profesores.

En su aspecto general, no arrojaban luz alguna sobre el complejo caso, pues evidentemente todos tenían sus pasos perfectamente explicados y su tiempo ampliamente justificado. Es más, daba la impresión de que entre todos se hubieran puesto de acuerdo para no dejar ninguna huella o detalle que pudiera hacerlos sospechosos y que su finalidad primordial fuera desorientar a la gente encargada de la investigación. Eso era lo que se desprendía del análisis de las declaraciones de aquellos que más directamente estaban relacionados con los acontecimientos. Por una parte parecería que no había resquicio por donde se filtrara alguna luz que guiara a los pesquisantes; pero por otra, ciertas lagunas y contradicciones indicaban de que la realidad era bien distinta y que se debía maniobrar con suma cautela y pericia para encontrar un punto donde poder apoyarse.

Se había confirmado que el doctor Brooks había sido pasible de multa en el túnel del Hudson. Las averiguaciones con respecto a si el doctor Nielsen había concurrido a la farmacia a adquirir medicamentos para su madre enferma también demostraban que el hombre no había mentido. Las declaraciones del farmacéutico Roberts corroboraron esas afirmaciones.

El sirviente Sewton continuaba sin poder ser sometido a interrogatorios, por más que la prolongación de su estado llamaba ya la atención. Faltaba indagar al doctor Stone, cosa que se tenía el propósito de hacer lo antes posible.

Estos dos últimos preocupaban sobremanera a Morrison y a Taylor, pues comprendían que las palabras de estos hombres iban a ser aclaratorias en muchos aspectos; sobre todo interesaban las explicaciones del sirviente.

—Este asunto nos está dando muchos dolores de cabeza —manifestó Morrison, dejando a un lado los papeles y hurgando desesperadamente en sus bolsillos para encontrar algún fósforo.

Taylor le alcanzó parsimoniosamente uno, con el cual pudo Morrison encender un cigarrillo.

Se hallaban los dos de pie, pues se habían cansado de estar tanto tiempo sentados e inclinados sobre los informes. Por unos momentos reinó un silencio absoluto en la oficina. Solamente McKey seguía activo revisando y cotejando datos.

Luego Taylor se acercó a la ventana mientras su colega proseguía en sus deducciones:

—No tenemos ninguna evidencia que nos permita encauzar nuestra labor. Por todas partes únicamente puertas cerradas. Tomemos, por ejemplo, al doctor Jennings.

Taylor se dió vuelta y se quedó observando a Morrison en espera de sus palabras. Este continuó:

—Se encuentra en la cátedra desde la mañana; dicta normalmente su clase y no ve a Queen sino cuando éste ya es cadáver. Al lavandero ni lo conocía. Hemos comprobado que todo concuerda perfectamente.

Taylor había sacado su pipa y su bolsita de tabaco y comenzó la tarea, en la que tanto amor ponen los fumadores, de rellenarla.

Mientras, el inspector seguía analizando:

—El otro..., ese griego, el doctor Zilliacus. También él llega temprano a la Facultad y es el único que habla con el titular por última vez en la mañana fatal, aunque manifiesta que se trataba de asuntos rutinarios. Se reúne luego con sus alumnos y declara que no conocía personalmente a Joe. Su discusión con el doctor Queen no parece haber pasado de un mero arrebato del momento; no olvide que él niega la incidencia. Por todo ello parece injustificado el crimen, salvo que se verifique que ha mentido y que su disputa con aquél haya sido mucho más seria de lo que parece.

—La entrevista que mantuvo con Queen se desarrolló en el despacho de éste, ¿verdad?—acotó Taylor mientras tomaba asiento y seguía pitando con fruición.

—Así es.

—Sin embargo, sabemos que Sewton trajo la camilla con el cadáver directamente desde la sala de disección, de modo que si Zilliacus tuviera algo que ver con el crimen, se hace cuesta arriba creer que haya liquidado a Queen en el despacho y luego trasportado el cuerpo hasta el otro local, amén de que no se explica el fin que podría tener para correr tamaño riesgo de ser sorprendido.

— ¡Hum! —fué lo único que se oyó por respuesta. Indudablemente, el razonamiento del jefe había dejado preocupado a Morrison. Si realmente el griego fuera el asesino, ¿qué inconveniente hubiera podido tener en dejar al profesor muerto en su propio despacho? ¿Para qué moverlo de allí?

Sus pensamientos fueron interrumpidos por la grave voz de Taylor que agregó:

—Hay otra posibilidad; la de que la entrevista no haya tenido lugar donde Zilliacus indica, o sea que se haya desarrollado en la sala de disección y no en la oficina de Queen.

—Pero recuerde que Perkins, el sirviente, fué el que le comunicó que podía pasar al despacho del titular para conversar con él, de modo que está claro que estuvieron allí —exclamó Morrison.

—Es posible, como también es probable que luego hayan salido del despacho y pasado a la sala de disección, ya sabe que hay una puerta por medio. Cualquier motivo pudo haber bastado para que Queen aceptara trasladarse a la sala vecina. Allí Zilliacus habría consumado la faena con relativa facilidad aprovechando alguna distracción del profesor, máxime si éste no tenía ni noción del triste fin que le esperaba. No se olvide que el griego es bastante corpulento.

—No niego que puede haber sucedido tal cual lo dice —replicó Morrison mientras se acariciaba dubitativamente la barbilla—. Pero, ¿y Joe?

Taylor se encogió de hombros:

—Por ahora no encaja en el problema, pero no descarte la posibilidad de que haya sido testigo del drama o..., ¿por qué no suponerlo?..., un cómplice que luego hubo que eliminar.

— ¿Quiere decir que cabe la presunción de una asociación con ignorados fines entre el asesino y el lavandero y que cuando éste dejó de serle útil, lo haya liquidado?

— ¿Por qué no? —Taylor seguía dándole a la pipa—. En ocasiones las relaciones humanas son tan raras que parecen paradójicas, y, sin embargo, existen. Son innumerables los casos que se dan de hombres inteligentes, cultos y educados y que, sin embargo, mantienen frecuente trato social con gente burda que ni remotamente está a la altura intelectual de aquéllos. La lógica no encuentra explicación posible ni natural a esto, pero así como es de intrincada la mente humana, así también son de difícil dilucidación las reacciones de los individuos. Por eso, aunque puede llamarnos la atención, no debería extrañarnos totalmente esa vinculación de un hombre que suponemos de educación superior, como sería el criminal, y el humilde y vulgar lavandero. Escapa a nuestro actual conocimiento las razones que pueden haber prohijado ese nexo, y por eso considero fundamental bucear y hurgar en el pasado de todos los que están implicados en el caso. Estoy convencido que descubriremos cosas asombrosas que coadyuvarán al esclarecimiento de estos asesinatos.

Morrison escuchó con atención las eruditas palabras del jefe y un nuevo panorama se presentó ante sus ojos. Muchas cosas raras había visto a través de su carrera policial y no había por qué echar en saco roto las deducciones de Taylor. En cierto modo, si ellas fueran acertadas, se aclaraban los hechos en forma notoria, sobre todo en lo que respecta a Joe, el lavandero, subsistiendo un criterio de sospecha no sólo con respecto al doctor Zilliacus sino referente a cualquiera de los profesores de la cátedra.

Como corolario de sus pensamientos Morrison esbozó la posición de cada uno de ellos:

—Analicemos, por ejemplo, al doctor Brooks. No concurre a la clase de Queen en la misma mañana que éste es asesinado. Aduce que se lo impidió su traslado a Filadelfia para conferenciar con su asesor letrado sobre su divorcio, pero no puede presentar el testimonio de ninguna persona que lo haya visto en esa ciudad. Tiene una coartada perfecta con la boleta que le hizo la policía en el túnel del río Hudson, y sufre una agresión, más misteriosa aún por desconocer los motivos que la han provocado, y que relaciona con los crímenes cometidos en la Facultad.

Taylor asentía con la cabeza mientras estudiaba algunos de los informes.

—No estaría de más mantener una conversación con la esposa de Brooks. Puede decirnos algo interesante —observó pensativo—. Se radicó en Los Angeles, ¿no es así?

—Eso es fácil de averiguar —respondió el inspector haciendo un vago gesto con la mano—. Por ahora insistiría con la gente que se encuentra aquí.

Taylor no contestó, limitándose a dar varias pitadas. Siguió con la vista la trayectoria del humo, aunque sus pensamientos se hallaban distantes. Morrison continuaba dando a conocer sus elucubraciones:

—No debemos olvidar a los restantes profesores que trabajan en la Universidad. Me refiero a Carrington, Straat y Ferguson; todos ellos tienen aparentemente justificado su tiempo, pero indudablemente hay que ahondar en la investigación, pues no hay testigos que puedan confirmar esas declaraciones. Recuerde que Ferguson se hallaba en casa de Brooks cuando se produjo el ataque; ya sabemos que había sido citado por el propio profesor, pero eso no es obstáculo para descartarlo como el probable culpable. Bien pudo entrar por la ventana subrepticiamente y antes de la hora convenida para la entrevista con Brooks; esperarlo escondido tras el cortinado y aprovechar el momento propicio para tratar de liquidarlo. Luego desaparecer por la misma vía y presentarse lo más fresco e inocente ante la enfermera.

Taylor continuaba cabeceando afirmativamente, dando a entender que compartía el razonamiento de su colega.

—Todo esto está muy bien, mi querido Morrison —expresó—, pero no soslayemos lo más importante: el motor impulsor de este doble drama, la fuerza que ha enceguecido a un hombre y lo ha llevado a tan drástica determinación como es la de apelar al crimen para conseguir sus fines: me refiero al móvil de estos asesinatos. Encaremos la muerte de Queen y analicemos todos los factores que puedan haber gestado su eliminación.

Morrison se inclinó en su sillón, entrecerrando los ojos y dispuesto a oír las deducciones de su jefe. Este dejó de fumar, pero no abandonó su pipa y prosiguió:

—La mayoría concuerda que el extinto, como hombre, era insufrible por su carácter autoritario y arbitrario. Sabemos de las humillaciones a que sometía, deliberadamente o no, a sus subordinados, y tenemos noticias de algunas disputas que se produjeron con motivo de esa conducta. Pero..., me pregunto: ¿es ello motivo suficiente para matar a una persona? ¿Arriesgaría el asesino su posición social, fama, fortuna, para satisfacer un deseo de venganza? Como dije antes, es imposible penetrar en el cerebro humano y controlar las pasiones que se desencadenan en él. Lo que a nosotros, fríos observadores, nos puede parecer absurdo, adquiere, para aquél que está obsesionado por una idea fija dimensiones y proyecciones de tal magnitud que se convierte en el eje alrededor del cual gira toda su actividad y acción. Por eso planteo esa dualidad de criterio, porque lo que es nimio para nosotros puede haber sido de importancia inusitada para el culpable.

Interrumpió por unos instantes su exposición y se acarició la barbilla con la pipa. Luego prosiguió:

—A mi juicio, el asunto es mucho más complejo y no la simple obra de un exaltado abrumado por deseos de venganza. Hay algo más hondo y de raíces más profundas que abarcan más cosas y personas. Estoy seguro que únicamente por ese derrotero podremos develar el misterio. Por eso, Morrison —aquí se levantó—, hay que ampliar en lo posible estos informes, de tal manera que nos presenten un detalle completo y exhaustivo de la vida y milagros de todos los implicados. Además... —Taylor hizo una pausa que aprovechó para encaminarse hacia la percha.

—Además, ¿qué? —la voz de Morrison era una invitación a que continuara hablando.

El jefe había recogido su sombrero y el bastón, y estaba en actitud de retirarse. Dirigió una mirada enigmática a sus colegas y agregó:

—No olvidemos que el título del profesor es sumamente codiciado. El reglamento de la Facultad es claro en ese sentido, pues expresa que asume el cargo el sucesor inmediato, en caso de fallecimiento, ausencia o impedimento. De modo que…

Tanto Morrison como McKey se levantaron de sus asientos como movidos por un resorte. Aquél había abierto la boca en un gesto de asombro y luego articuló:

— ¿Jennings?

Taylor no respondió, prestando una atención inusitada a la operación de calzarse los guantes. Alzó los ojos en los cuales brillaba una lucecita irónica y dijo:

—No saquemos conclusiones apresuradas, caballeros. He mencionado únicamente los fríos estatutos de la Universidad. No veo la razón de mencionar nombres tan respetables como el del profesor Jennings.

Dicho esto se sacó el sombrero, y haciendo una reverencia estilo versallesco, saludó y salió.

Morrison y McKey se quedaron rumiando las últimas palabras de Taylor. No cabía duda alguna que éste sabía algo más de lo que tan parcamente expresara. Tanto su alusión al factor venganza como a la ambición eran indicio de que su mente barruntaba cosas que ignoraban los dos detectives. Pero lo que exasperaba a Morrison era que él no vislumbraba nada. Fuera porque el caso era realmente oscuro, o porque trabajaba inhibido, lo cierto era que se sentía como si fuera su primera intervención policial. ¿Y por qué se comportaba tan ambiguamente Taylor? ¿Estaba en posesión de alguna pista que no quería revelar? ¿Cuál podía ser el motivo de tal conducta?

Todo esto torturaba el cerebro del inspector, que intercambiaba miradas de muda interrogación con el bueno de McKey, tan en ayunas como aquél.

Finalmente, Morrison lanzó un profundo suspiro, como tratando de alejar de sí todos esos problemas y exclamó:

—Hoy tomaremos declaración al doctor Stone. Nada sabemos de sus andanzas en la mañana del crimen, y tampoco la causa de su violenta reacción cuando Sewton tuvo ese ataque de epilepsia. Y a propósito...— apoyó la barbilla en el hueco de la mano—, ¿no le parece que se está prolongando demasiado el efecto de ese ataque? Es hora que ese mozo nos relate cómo y por qué eligió la camilla sobre la cual se hallaba el cadáver de Queen. Es un detalle demasiado primordial para el buen éxito de la pesquisa como para dejarlo tanto tiempo sin aclarar.

McKey, aunque no tomaba parte activa en las indagaciones, era un elemento cuya opinión y consejo siempre se tenía en cuenta por su experiencia y aplomo. En este caso, Morrison confiaba ampliamente en su ayuda y por eso comentaba con él las características más sobresalientes de los hechos.

—He adoptado las medidas necesarias para que comparezca el doctor Stone —informó—. Con respecto al enfermo hay que recabar la autorización del médico para poder entrevistarlo.

—Bien — dijo simplemente el inspector.

Quedóse un rato en silencio y, ante la sorpresa de McKey, concluyó:

— ¿Dónde habrá ido Taylor?

En su rostro se dibujaba la expresión de aquel que está pensando en voz alta, y era evidente que lo obsesionaban los pasos en su jefe.

McKey se repuso y respondió:

—No tengo la menor idea.

Y se enfrascó en la lectura de los expedientes.

CAPÍTULO 10

El auto se deslizaba velozmente bajo la experta dirección del chofer hacia el Bronx. Taylor se hallaba sentado en uno de los rincones, ensimismado en sus pensamientos y sin prestar atención al tráfago callejero.

Había cosas mucho más importantes que las de estar mirando los rascacielos, los peatones o la fabulosa cantidad de coches. Además, que no era un espectáculo nuevo para él, que conocía de cabo a rabo todo Nueva York.

A medida que proseguía su marcha, el vehículo dejaba atrás los barrios elegantes para ir adentrándose en los suburbios pobres. Finalmente se detuvo en el punto requerido por el detective.

Recién entonces éste pareció darse cuenta que por algo se había hecho trasladar hasta aquel lugar, pues se asomó por la ventanilla para explorar el sitio.

Se encontraban ante una humilde vivienda, rodeada de muchas otras semejantes. Ropa tendida de ventana a ventana, una multitud de vendedores callejeros pregonando a gritos su mercancía; hombres, mujeres y chicos sucios, que corrían y jugaban por doquier, formaban un conjunto que hablaba bien a las claras de la miseria y estrechez que imperaban allí.

De inmediato el coche policial fué rodeado por un enjambre de aquellos chicuelos, que pugnaban por meter adentro las narices. A duras penas y con gran esfuerzo consiguió salir Taylor y echó una ojeada para ubicar la casa que le interesaba, pero su intento fué infructuoso, pues todas se parecían, y, es más, ninguna se distinguía por la cantidad de sábanas y otras telas que colgaban de las ventanas y balcones. No tuvo más remedio que apelar al sencillo, primitivo y universal sistema de preguntar por la vivienda de Joe Summmerville, sí, ése que había sido asesinado en la Facultad.

Un coro de voces y un sinnúmero de índices le indicaron que era aquella ante la cual se había estacionado el auto.

Taylor se dirigió hacia la puerta de entrada. Se halló ante una destartalada y oscura escalera; vaciló un instante, y luego de exhalar un suspiro, comenzó a subir. Respirando hondamente, pues el esfuerzo lo había cansado, llegó al tercer piso. Se detuvo para recobrar energías y se acercó a la puerta marcada por el número seis, que era la que le habían indicado los vecinos como correspondiente al alojamiento de Joe y su familia. Golpeó con los nudillos y apareció una nenita de unos pocos años, que se le quedó mirando con extrañeza, pero que casi al instante, escapó al interior mientras gritaba con su aflautada vocecita:

—Mami, mami; hay un señor allí.

A poco se presentó una mujer de aspecto enfermizo, pálida, delgada y con visibles huellas de haber llorado recientemente. Un vestido negro acrecentaba su triste apariencia, Verla inspiraba compasión.

Taylor carraspeó, y con toda suavidad preguntó:

—¿La señora de Joe Summerville?

Ella permaneció observándolo con los ojos muy abiertos. Al no obtener respuesta insistió el detective:

— ¿La señora de Joe?

Recién entonces parpadeó repetidas veces y con voz queda contestó:

—Sí. ¿Qué desea? ¿Quién es usted?

—Perdone la molestia..., pero..., ¿podríamos conversar un momento?

Taylor sentía compasión por la infeliz y trataba de expresarle su simpatía en tan dolorosa circunstancia.

Reaccionó la mujer y entrecerró los ojos, al mismo tiempo que con agudeza replicaba:

—Ya anduvieron husmeando por aquí y me hicieron mil y una preguntas, pero con eso no me devolvieron vivo a mi... Joe —y estalló en sollozos.

Taylor se sentía incómodo y no sabía qué hacer a la vista de la sufrida viuda.

Al rato se calmó un poco, y secándose las lágrimas lo invitó a pasar.

El interior de la única pieza, mísera y desordenada, era fiel reflejo de lo que había visto en la calle. Había dos camas, donde se hacinaban y dormían los seis ocupantes, que quedaban reducidos a cinco por la muerte del jefe de la familia. Las criaturas rodearon al inspector, que tomó asiento en una desvencijada silla, mientras la mujer lo hacía en el borde del lecho. Por algunos momentos nadie pronunció palabra, hasta que finalmente Taylor preguntó:

—Su esposo..., ¿trabajó siempre en el lavadero?

—Hacía tres años que había conseguido colocarse allí. Antes se ocupaba del reparto de jabón.

— ¿No estaba..., digamos…, enemistado con nadie? —Taylor maniobraba con cautela para no herir susceptibilidades.

Emma Summerville alzó sorprendida los ojos. Ni por asomo se le ocurriría suponer que Joe no fuera del agrado de alguien.

— ¡Ah! —se lamentó, meneando repetidas veces la cabeza—. Se ve que no conocía a mi marido. Todos eran sus amigos y lo querían. Pregunte en el trabajo…, a los vecinos...

— ¿No advirtió algo raro en él estos últimos días?

— ¿Raro? No; Joe estaba igual que siempre. Eso sí, para sus cosas era muy serio, pues decía que para hacer algo hay que hacerlo bien.

—Y en la mañana que... lo... mataron..., ¿no lo encontró nervioso? —inquirió el detective.

—Al contrario. Se levantó tan temprano como de costumbre y de buen ánimo, y me previno que tendría mucho reparto de ropa —fué la respuesta.

Taylor hizo una pausa. Luego prosiguió:

— ¿No lo oyó mencionar nunca nombres como Queen, o Jennings o Goody?

Emma quedó pensativa frunciendo el entrecejo como tratando de recordar. Luego replicó:

—No recuerdo que los haya pronunciado.

— ¿Le dijo que iba a retirar ropa en la Facultad de Medicina?

—No. Generalmente no hablábamos de los lugares a los que se veía obligado a ir, pues el camión recorre muchos establecimientos para los cuales trabaja el lavadero.

—Fuera de sus ocupaciones, ¿salía mucho?

— ¡Oh, no! A Joe le gustaba quedarse en casa y jugar con los chicos —fué la pronta contestación.

Taylor se puso de pie, pues comprendió que nada más podría averiguar. La pobre mujer hizo lo propio y el policía se despidió luego de trasmitirle sus sinceras condolencias.

Nuevamente en la calle, se repitió el espectáculo de la llegada. Prácticamente rodeados de aquéllos rapaces, consiguió al fin ubicarse en el coche y ordenó al chofer lo acercara al Lavadero Magnus, donde Joe había sido obrero.

Bates, que era el dueño, resultó ser un hombre rechoncho y muy parlanchín, que en aquel momento se hallaba ocupado clasificando paquetes para ser distribuidos. Enterado de los motivos de la visita, se desvivió por ofrecer comodidad en su oficina a Taylor, pero como éste no quería perder tiempo, prefirió hacerle las preguntas allí donde se encontraban.

— ¿Qué concepto le merecía Joe Summerville?

—Ah, era un buen trabajador y un buen hombre. Lástima grande ese triste final. ¡Quién hubiera dicho!... —su corto cuello giraba a izquierda y derecha en señal de lamento.

— ¿Se llevaba bien con sus compañeros?... Quiero decir, ¿no tuvo nunca ninguna diferencia o reyerta?

—Era más bien de carácter tranquilo y obedecía las órdenes —respondió Bates—. Me merecía la más absoluta confianza, y créame que he perdido un buen obrero. Hoy en día es difícil encontrar gente que quiera trabajar; los tiempos han cambiado y las condiciones sociales...

Taylor, viendo que el hombre iba a entrar en disquisiciones, que en aquel momento muy poco le podían interesar, optó por despedirse apresuradamente y se retiró.

Ya en el auto, se reclinó pensativo contra el asiento. Las declaraciones de la viuda y el dueño del lavadero indicaban bien a las claras que el difunto había sido un hombre de hogar y de trabajo. No aparecía en ningún momento la posibilidad de que hubiera llevado una doble vida, que lo hubiera puesto en contacto con personas ajenas a su ambiente. Había sido un simple empleado, qué cumplía religiosamente con su deber, y que, por lo que podía deducir Taylor, debía haber sido amante padre y esposo. De modo que ello no hacía más que tornar inexplicable su muerte. El único que había tenido algún contacto con él en la cátedra era Goody. ¿Convendría interrogarlo? El jefe del personal de servicio podría aportar algún dato de interés. Sí, valía la pena mantener una conversación con el hombre.

Dio orden al chofer de que lo llevara a la Facultad.

Tocaban a su término las clases y trabajes prácticos matinales. Los estudiantes se retiraban bulliciosamente, comentando los diversos episodios acaecidos. Taylor se quedó observándolos. El también había sido alumno en cierta época y el espectáculo le trajo reminiscencias de otros tiempos. Recordó sus compañeros, los profesores y el bullanguero ambiente juvenil que después tanto se añora. Permaneció absorto unos minutos y luego se dirigió a la cátedra de Técnica Quirúrgica.

En momentos que doblaba por uno de los corredores, tropezó con un hombre que caminaba apresuradamente. Taylor reconoció al profesor Oscar Straat.

—Buen día, doctor —dijo afablemente.

El aludido, que se había echado instintivamente atrás, hizo un movimiento como para proseguir la marcha, deseoso aparentemente de eludir al detective, pero ante las palabras de éste no tuvo más remedio que responder.

—Buenas —gruñó.

— ¿Ya terminó su clase?

El aludido parecía inquieto y en ningún momento se encontraron sus pequeños y movedizos ojillos con la firme mirada de Taylor. Hizo un gesto afirmativo:

—Así es.

Pero al detective le divertía ver lo apurado que estaba Straat por librarse de él, y para facilitarle la tarea continuó preguntando:

— ¿Los restantes colegas quedaron aún en la clase?

—Sí..., creo que sí —la contestación era deliberadamente vaga. Si Straat quería complementar su interior con la desagradable apariencia externa lo conseguía plenamente, pues logró hastiar a Taylor. Este decidió no insistir por el momento, seguro de que en cualquier ocasión podría tenerlo a su disposición.

Lo saludó fríamente y aquél se marchó lanzando un suspiro de alivio.

El detective penetró en el local de la cátedra. Allí todo estaba como si nada hubiera sucedido. La muerte había dejado paso a la vida y nuevamente la rutina proseguía. La investigación científica y los estudios no podían retrasarse o detenerse por una o dos muertes.

Ya los últimos alumnos rezagados se despojaban de sus guardapolvos y se aprestaban a retirarse a almorzar.

El estudiantado era numeroso, privando el sexo femenino. La carrera médica ejerce una atracción muy grande, sobre todo en aquellos que llevan arraigado en sí el sentimiento del sacrificio y la abnegación. El lucro puede ser un incentivo, pero desvirtúa y prostituye el verdadero concepto de lo que debe ser un médico, pues lo subordina a intereses materiales que están en fragante pugna con la alta misión humanitaria que debe desarrollar. ¿Cuántos de aquellos alumnos debían trabajar para poder costearse los cursos? ¿Cuántas privaciones soportar para poder alcanzar la meta?

En esos pensamientos se hallaba ensimismado Taylor, cuando sintió que le tocaban suavemente en la espalda y una voz cordial le decía:

— ¿Deseaba algo, señor?

El detective se sobresaltó, y al darse vuelta bruscamente se topó con el hombre que buscaba.

— ¡Hola, Goody! —saludó.

El aludido, cuyo huesudo y seco exterior contrastaba con su amabilidad y corrección, hizo un gesto con la cabeza y agregó:

— ¿Quería ver a alguien de la cátedra?

Taylor escudriñó el rostro del jefe del personal de servicio y quedó sorprendido de su agradable acento.

—Sí, pero luego. Precisamente tenía intenciones de conversar con usted sobre algunas cosas relacionadas con los profesores.

Mientras hablaba, el inspector se iba alejando de la puerta de acceso a las aulas, siendo seguido respetuosamente por Goody. Así recorrieron varios pasillos, hasta que llegaron al bar de la Facultad. Este estaba colmado de jóvenes que aprovechaban el servicio de restaurante para ingerir un frugal refrigerio; así ganaban tiempo y no necesitaban trasladarse a sus casas para almorzar. La mayoría tenía trabajos prácticos por la tarde o prefería quedarse estudiando.

Nuestros hombres tuvieron suerte, pues al poco rato se desocupó una mesa y pudieron ubicarse. Taylor ordenó dos Martini, y una vez satisfecho el pedido y gustado el aperitivo, se recostó perezosamente contra el respaldo de la silla e inquirió pausadamente:

—Dígame, Goody, ¿qué opinión le merecen las relaciones entre los profesores?

El aludido hizo un vago ademán y replicó:

—Tengo entendido que se llevan bien.

Taylor alzó las cejas en gesto de interrogación:

— ¿Por qué dice “tengo entendido”? ¿No tiene acaso una idea propia sobre el particular?

Goody se inclinó un poco sobre la mesa, acercándose al detective y dando la sensación de que le iba a confiar un importante secreto:

—Pues verá usted; de la puerta de la cátedra para afuera todos son un dechado y modelo de perfección y la máxima armonía reina entre ellos, pero... —aquí bajó un poco la voz— la verdad es otra,

—Explíquese —instó el inspector.

—Sé que ha habido incidentes dentro y fuera de las aulas —fué la respuesta.

—No comprendo —exclamó, Taylor, deseoso de conseguir la mayor información posible.

—Estoy anoticiado de que ha habido reuniones en la casa de algunos de ellos, y que allí sobrevinieron las diferencias —hablaba en un susurro aunque parecía tener placer en revelar esos entretelones de la cátedra.

—¿Sobre todo en cuál de ellas?

—Se han realizado fiestas en casa del doctor Jennings y Brooks. En otras ocasiones era Carrington quien las organizaba.

— ¿Usted fué invitado? —Al detective le interesaba sobremanera aclarar ese tópico.

—No, claro que no, pero no faltan medios para enterarse de las cosas —contestó Goody con un guiño picaresco.

Taylor estaba asombrado; este hombre, que aparentaba tanta seriedad y circunspección, resultaba ser un charlatán y correveidile de primera. Allí había un hermoso material para ser explotado. Pero, para no evidenciar su ansiedad, se limitó a un seco ¡“Ajá”!, para que el sirviente prosiguiera su exposición.

—Sí, han sido reuniones espléndidas, sobre todo las del doctor Jennings. Casi siempre concurría parte del personal docente y otros amigos personales del dueño. Se juega al bridge o al póquer y las damas al rummy...

—A propósito —interrumpió el inspector—, ¿es casado Jennings?

—No, señor; viudo. Hace ya cinco años que perdió a la señora, que en paz descanse la pobre —explicó Goody con expresión contrita en sus huesudas facciones.

— ¿La conoció usted?

—Sí; era muy buena, la pobrecita —se volvió a lamentar el hombre, meneando repetidas veces la cabeza.

Taylor entrecerró los ojos y frunció el ceño. ¿A qué venía tanto pesar?

—Dígame, ¿por qué repite tantas veces pobrecita? ¿Qué le sucedió?

Goody miró en derredor, como asegurándose que no había oídos indiscretos, y casi con un murmullo añadió:

—El doctor Jennings le daba mala vida. La infeliz murió, se puede decir, de sufrimientos.

Viendo que su interlocutor guardaba silencio, Goody prosiguió:

— ¿Sabe, usted? El doctor Jennings despilfarraba el dinero de su esposa y gustaba de otras mujeres, pero a la difunta no le permitía salir ni divertirse. Así la fué consumiendo; luego enfermó y..., falleció. Todo esto es muy triste y muy desagradable para contar, pero como usted... —y aquí un gesto como indicando que el deber hay que cumplirlo pase lo que pase,

— ¿De modo que se casó por interés?

—No sabría asegurar eso, señor inspector, pero es sabido que ha habido varias mujeres en su vida y que ello mortificaba profundamente a la señora; puedo jurarle que eso la llevó a la tumba.

—Muy lamentable, muy lamentable —acotó Taylor.

Hizo un paréntesis para saborear el Martini y luego fué nuevamente al ataque:

— ¿Y el doctor Queen?

— ¡Ah!, era otro hombre; serio y caballero, rara vez se veía con los demás fuera de la Facultad, No se daba con ellos.

— ¿De manera que no concurría a las reuniones?

—No, señor.

— ¿Deja familia?

—No; fué un solterón empedernido,

— ¿Y el resto de los profesores?

Esta vez fué Goody quien bebió el aperitivo; luego respondió:

—Pues verá; el doctor Nielsen vive con su madre y parece ser una buena persona, por lo menos lo es en el trato con los alumnos. Straat es muy estudioso..., pero muy extraño. Yo diría que es... misterioso..., huraño. Nunca se sabe qué hace o dónde está.

— ¿Cómo es eso? —preguntó Taylor llenando nuevamente la copa de Goody,

—Sucede que en ciertas ocasiones usted cree que se halla aquí —señaló un punto imaginario— y a la postre resulta que se encuentra allí —y distanció el dedo.

— ¿Cuándo ha sucedido eso?

—Déjeme recordar —apoyó la barbilla en el índice— sí, sucedió aquí, en la cátedra. Fué cuando encontraron muerto a Queen. Yo debía pasarle un recado del doctor Carrington, y me dirigí a la sala donde dictaba su clase y no se hallaba allí. Lo busqué durante un rato, y ya regresaba desalentado, cuando con gran sorpresa mía lo vi rodeado por sus alumnos. Le aseguro que fué incomprensible.

Taylor se inclinó sobre la mesa. Era muy importante dilucidar el punto.

— ¿Y dónde había estado?

Goody movió las manes en señal de impotencia:

—No sé; no le pregunté.

En aquel momento levantó la vista y sus ojos tropezaron con el reloj colgado en la pared. Lanzó un silbido, se puso prestamente de pie al tiempo que se despedía:

—Perdone, señor, pero se me ha hecho muy tarde; ya debía estar en la cátedra. Adiós, hasta pronto.

Y salió del bar de prisa.

Taylor siguió al hombre con la mirada y se quedó reflexionando. Los datos suministrados por el obsequioso servidor añadían otras facetas al problema, y en vez de facilitar su solución la entorpecían.

En primer término, la confirmación de que las relaciones entre los profesores no eran todo lo cordiales que cabía esperar, autorizaba a suponer que debía haber causas y motivos importantes para que ello así fuera. Era fundamental aclarar esas razones, pues de otra manera parecía aun más absurda la muerte de Queen. En efecto, si éste era tan poco afecto a las reuniones sociales, y si los incidentes se producían precisamente en el curso de esas fiestas, dando nacimiento a rivalidades y enconos, no era lógico creer que su asesinato se originara por rencores nacidos en lugares a los cuales no concurría.

De modo que era de todo punto de vista imprescindible poner en claro todas estas consideraciones y tratar de llegar a la raíz de los hechos.

— ¿Por qué habían matado a Queen?

Si daba crédito a lo relatado por Goody, se le creaba un dilema poder responder a esa candente pregunta.

Luego quedaba por analizar la otra cuestión: ¿dónde se hallaba Straat cuando Goody fué en su busca? ¿Cómo justificaría su momentánea desaparición coincidente con la hora en que era asesinado Queen? ¿Habría tenido algo Straat contra Queen?

Todos estos interrogantes martillaban la mente de Taylor. Ducho en estas lides, tenía plena conciencia sin embargo de que este caso lo tenía a mal traer como ningún otro de su larga y activa carrera.

Suspiró profundamente, pagó la adición, y con paso lento abandonó el local.

CAPÍTULO 11

Una furtiva figura, protegida por las sombras de la noche, se deslizaba hacia la casa. A intervalos se detenía para escuchar, pero luego proseguía su avance aprovechando el amparo que le ofrecían las plantas del pequeño jardín. Favorecía su acción el que gruesos nubarrones ocultaran la luna e impidieran por ende que su luz interfiriera en sus propósitos de pasar inadvertido.

El edificio que constaba de planta baja y un piso, era de estilo californiano y se hallaba a tono con los vecinos, también de análogo tipo. En aquellos momentos se encontraba a oscuras, índice que su morador, el doctor Jennings, reposaba o estaba ausente. A pesar de que el jardín de referencia no era extenso, el desconocido tardó un buen rato en atravesarlo, recelando siempre. Finalmente dió un rodeo a la casa y se acercó a la parte posterior.

Se detuvo un instante para cobrar aliento; luego extrajo de su bolsillo algo parecido a una llave y con toda cautela comenzó a manipular en la cerradura de la puerta que hacía de entrada de servicio. Pocos segundos más tarde se oyó un “clic” y quedó forzado el acceso. Con toda suavidad movió el picaporte y entreabrió la hoja; echó una última y rápida mirada hacia afuera y se introdujo en la casa.

Luego, un silencio solamente interrumpido por el susurro de las hojas mecidas por la brisa.

Pero casi al instante otra forma humana, también agazapada, emergía de entre la oscuridad del jardín y seguía los pasos del primitivo y misterioso visitante. Con igual sigilo trataba de aprovechar los lugares más ocultos, como temiendo ser descubierto, y recién al cabo de unos minutos lograba llegar a la parte trasera de la morada.

Se detuvo a escuchar, y luego con suma cautela movió el picaporte y también penetró en la habitación.

Extraña podría haber parecido esta escena a un espectador fortuito, y la habría relacionado al instante a lo visto innumerables veces en las películas policiales; pero en este caso se trataba de una rigurosa realidad y sus buenas razones tendrían ambos desconocidos para proceder en forma escondida y misteriosa.

El último en entrar se quedó inmóvil, tratando de acostumbrar sus ojos a la oscuridad reinante. Ya más habituado, comprobó que se hallaba en la cocina; la cruzó, tratando de no tropezar con la mesa que se hallaba en el centro, y pasando por la antecocina se encontró en el comedor. El hombre no se alumbraba, de modo que por intuición y por el tacto iba sorteando los obstáculos que representaban las sillas y otros muebles.

Así llegó al amplio “living”, caminando siempre con suma prudencia, para evitar ruidos. Se acercó hasta la escalera que conducía al piso superior y donde se hallaban los dormitorios.

Hasta aquel momento, nada indicaba que hubiera sido descubierta su presencia, como tampoco había vestigio alguno del primer intruso.

Pero de pronto se oyó un gran estrépito que quebró la paz y quietud de la noche. Era provocado por algo parecido a lucha y luego hubo gritos y ruido de muebles que caen.

El individuo, que ya se encontraba en los primeros escalones, abandonó toda precaución y se lanzó veloz y resueltamente escaleras arriba, mientras no dejaban de oírse las voces de los que peleaban.

Para aumentar la confusión se oyó que alguien exclamaba: ¿“Quién anda por ahí? ¿Qué pasa”?

Y fué en ese preciso instante, cuando ya llegaba al piso de arriba, que una forma humana salió corriendo como una exhalación de una de las habitaciones y por la oscuridad reinante no pudo impedir tropezar con él.

A causa del impulso, ambos rodaron hacia abajo, y en el desorden provocado por la caída de los dos cuerpos, el que salió peor librado fué el que había entrado último a la casa, pues todo los golpes se los llevó él. Sin embargo, al llegar abajo reaccionó, y cuando trataba de ensayar una defensa fué sacudido por un potente impacto a la mandíbula que lo dejó aturdido, lo que aprovechó el primer desconocido para emprender una precipitada fuga.

Medio inconsciente aún por el puñetazo, el hombre quedó recostado contra uno de los peldaños, y cuando, maltrecho y dolorido, trataba de incorporarse, se prendieron las luces, encegueciéndolo y obligándolo a parpadear repetidas veces.

— ¡Straat!

El nombrado abrió los ojos y pudo distinguir a un doctor Jennings despeinado y en pijama, y con una herida en el labio, de la cual sangraba. En la diestra empuñaba un revólver.

— ¿Qué hace aquí? —preguntó con voz tonante sin dejar de esgrimir el arma.

Straat hizo un esfuerzo y se levantó lentamente, masajeándose las partes lastimadas.

— ¿Alcanzó a verlo? —inquirió a su vez.

El rostro de Jennings evidenció su sorpresa, trocada prestamente en un gesto de desconfianza:

— ¿Ver a quién? —bajó los últimos escalones y se acercó a Straat.

—Oiga, no se haga el inocente. Explíquese inmediatamente.

Los astutos ojillos de Straat lo estudiaron un instante y luego exclamó:

—No sea ridículo, Jennings. Le pregunto si llegó a ver a su atacante.

El aludido abrió varias veces la boca, asombrado, pero luego bramó:

— ¡Lo estoy viendo ahora mismo y ante mis propios ojos!

Esta vez el sorprendido resultó Straat, quien, iracundo, le espetó:

—No va a pensar que yo fui...

— ¡No sólo lo pienso, sino que inmediatamente voy a llamar a la policía! —lo interrumpió airadamente Jennings.

Dicho esto, y sin dejar de apuntar al profesor, se dirigió hacia el teléfono ubicado cerca de la mesa y marcó un número. Mientras esperaba la comunicación, entró un matrimonio de ancianos. Ambos en ropa de cama y con asustada expresión en sus semblantes.

— ¿Qué pasó, doctor?

—Tranquilícese, Ben, y usted también, Jessy, No ha sucedido nada grave. Les ruego me ordenen todo tal cual debe estar.

—No oímos nada hasta que escuchamos como que algo caía por la escalera. ¡Pero, doctor…, usted está herido!...

Jennings se pasó la mano por el sangrante labio y se encogió de hombros.

—No tiene importancia. Cuando llegue la policía le abre la puerta.

Hecha la denuncia telefónicamente, se volvió hacia Straat que permanecía observándolo con impasible expresión.

Jennings, que aun continuaba bajo la impresión del asalto, sentía necesidad de desahogarse con alguien, y nadie mejor que Straat en aquel momento. Por eso, se le acercó aún más y le dijo enfáticamente:

— ¡A mí no me va a engañar! ¿Cómo justifica su presencia a estas horas en mi casa, si no era con intención de matarme como ya lo hizo con Queen? ¿Cree que ignoro que me tiene la misma ojeriza que los demás?

Se había aproximado peligrosamente y esgrimía furioso el revólver. Pero Straat no se dejó amedrentar, y perdiendo su clásica tranquilidad le gritó:

—Pero, ¿no se da cuenta que está en un error? ¿Cómo puede creer que haya querido quitarlo de en medio? ¿No oyó acaso el ruido que hicimos al chocar su atacante y yo?

Pero Jennings seguía inconmovible, y sus ojos despedían destellos de odio. Murmuraba palabras ininteligibles que sólo a intervalos se alcanzaban a percibir.

— ¡Cállese! —la voz salió colérica—. ¡Podría rematarlo ahora mismo como un perro sarnoso, pero prefiero entregar yo mismo al asesino de Queen y del lavandero!

En la aceitunada cara de Straat se dibujó una expresión de incontenible furor, pero luego, haciendo un esfuerzo, supo dominarse, y viendo la inutilidad de sus intentos aclaratorios, optó por callarse y ubicarse en uno de los sillones.

No tardó mucho en llegar la policía. El inspector Morrison, puesto en conocimiento de lo acontecido, quiso él mismo trasladarse al lugar de los hechos por estar a cargo del caso. Entró acompañado por McKey y otro agente, y en su cara se exteriorizaba que lo habían sacado de la cama.

Se detuvo sorprendido al ver a Jennings que blandía el arma y apuntaba a Straat.

— ¿Qué significa todo esto?

— ¡Inspector, aquí le entrego al asesino de Queen y de Joe el lavandero! —exclamó con tono triunfal el profesor, al mismo tiempo que señalaba a Straat, que se había puesto de pie al llegar los representantes de la ley.

— ¡Eso no es cierto! —replicó éste con tono enérgico. —El verdadero criminal, que hoy también quiso matar a Jennings, se escapó. Por muy poco no he tenido la suerte de capturarlo...

Morrison, que no entendía ni pizca del asunto, cortó el violento diálogo en seco:

— ¡Silencio!

Se aproximó lentamente al profesor, y con toda tranquilidad le quitó el revólver, entregándoselo a McKey. Luego paseó su mirada por el ambiente, notando que una silla se hallaba caída. Se acercó y con toda parsimonia la levantó. Finalmente se encaró con Jennings:

—Vamos por partes. Haga el favor de relatarme qué ha sucedido aquí esta noche.

El profesor, evidentemente excitado y con voz alterada, explicó:

—Me retiré a dormir alrededor de medianoche, pues, como de costumbre, estuve trabajando hasta tarde. No pude conciliar en seguida el sueño, y no habrían transcurrido muchos minutos cuando sentí un ruido raro que me sobresaltó. En un principio creí que sería idea mía o algún sonido de la calle, por más que ésta es muy tranquila, pero, luego intuí que alguien más se hallaba en mi dormitorio. Instintivamente me eché a un lado en momentos que él —con el índice señaló a Straat— se me precipitaba encima y hundía el bisturí. Por suerte, con el movimiento salvé la vida, pues el escalpelo quedó clavado en la almohada cerca de mí. No perdí la cabeza y girando sobre mí mismo me fui sobre él y comenzamos a luchar en la oscuridad.

Jennings hablaba apresuradamente y se detuvo para tomar aliento.

—Continúe, profesor —le instó Morrison.

—Como le decía, en la pelea caímos de la cama y él aprovechó para pegarme un fuerte golpe en la boca —se pasó la mano por el labio que evidenciaba las huellas del impacto— que me atontó. Antes de que yo pudiera reaccionar había salido corriendo. Se ve que tropezó, pues cuando lo perseguí y prendí la luz lo vi en el suelo al pie de la escalera.

Un silencio siguió a estas palabras. A continuación el detective inquirió:

— ¿A qué atribuye esta visita nocturna sin invitación del doctor Straat?

La enérgica reacción de Jennings no se hizo esperar:

—Pues que este anormal me quería eliminar como ya lo hizo con Queen y con el otro infeliz —poseído por la ira dió un paso hacia Straat, pero ya McKey se había interpuesto, adivinando sus intenciones. Morrison se volvió hacia Straat, y mirándolo fijamente preguntó con voz grave:

— ¿Y usted, que tiene que decir a todo esto?

El susodicho se adelantó, y expresó con nerviosidad:

—¡El profesor está muy equivocado al acusarme de estos crímenes y de haberlo atacado! En realidad, yo venía siguiendo al verdadero culpable, y era mi propósito salvar a Jennings si éste llegaba a correr verdadero peligro. Créame, ya desde el jardín estaba tras suyo, y cuando subía, el hombre salió corriendo y tropezó conmigo, y así fué que rodamos hasta aquí abajo. El tipo salió mejor librado y aprovechó para golpearme y huir.

La mirada de Morrison era francamente escéptica, pero con todo inquirió:

— ¿Sabe quién es?

Straat no contestó.

El inspector se le acercó más aún:

—Doctor Straat, le he preguntado si sabe la identidad del agresor del doctor Jennings. ¡Exijo que me responda!

Un profundo silencio siguió a estas palabras. Straat no abrió la boca. Morrison, impaciente, exclamó pesando cada sílaba:

—Debe saber que se compromete y complica si no contesta. ¿Qué hacía a estas horas por aquí?

Recién a esta altura del interrogatorio se dignó el hombre contestar;

—Verá... Regresaba a mi casa, cuando al pasar por aquí se me ocurrió entrar a ver a Jennings para requerirle ciertos datos para mi clase de mañana. Fué entonces que alcancé a divisar un hombre que se movía entre las plantas del jardín con demasiadas precauciones. Con el propósito de ver qué intenciones se traía, también me oculté y luego lo seguí cuando entró a la casa. Nunca creí que se iba a sospechar de mí.

Suspiró y su astuta cara reflejó su alegría por haber podido justificar su presencia en aquel lugar.

Pero las palabras de Morrison dieron por tierra con su confianza:

— ¡No mienta! ¿Cree que voy a dar crédito a esta historia infantil? ¿No le parece demasiada casualidad todo esto? —el detective añadió con voz grave:

—Se han cometido dos crímenes que por las características y circunstancias bien pueden ser obra suya. El doctor Brooks ha sufrido un atraco y ahora le toca el turno al doctor Jennings. Lo encontramos a usted aquí y no puede presentar una coartada fehaciente. De modo que le recomiendo diga la verdad, pues de otra manera no le envidio su posición.

Straat se le adelantó un poco pálido y repitió:

—Inspector, no soy culpable ni de los asesinatos ni de los asaltos; comprendo que Jennings se deje llevar por la pasión, pero usted debería proceder con más cordura.

El frío tono dejó un poco cortado a Morrison, pero casi en seguida insistió:

—Entonces le reitero me explique que hacía por aquí a estas horas.

—Ya declaré la verdad —fué la réplica.

Una oleada de sangre inundó la cara de Morrison; no iba a permitir que nadie se burlara de él.

— ¡Muy bien! En vista de eso, doctor Straat, lo detengo bajo sospecha de homicidio en las personas del doctor Queen y Joe Summerville, amén de tentativa de asesinato al doctor Jennings... ¡Sargento McKey, arreste a este hombre! —ordenó imperiosamente.

El corpulento ayudante se acercó al profesor y entonces todo sucedió con increíble rapidez.

Tomando totalmente desprevenidos a los presentes, que nunca hubieran imaginado semejante reacción, Straat se lanzó hacia adelante con agilidad felina y apartó violentamente a ambos policías que cayeron al suelo por efectos del envión.

Al tratar de interponerse el otro agente, el profesor le aplicó un medido “upper cut” de derecha, que lo tumbó espectacularmente. Acto seguido, y revelando una increíble rapidez, cruzó el “living”, y, abriendo la puerta, desapareció por el jardín en dirección a la calle.

Apenas repuestos, el detective y McKey hicieron sonar sus silbatos al tiempo que daban voces de alarma, y despertaron a todo el tranquilo y aristocrático barrio, cuyos moradores fueron asomándose a puertas y ventanas, ávidos de saber a qué se debía tal algarabía. Ya nadie pudo dormir y todo fué un incesante ir y .venir. Del fugitivo no había ni rastros.

Morrison tomó inmediatas medidas. Se dirigió al teléfono e impartió precisas instrucciones a la Central para lograr la captura del prófugo, suministrando una detallada descripción de su físico y otras características que pudieran facilitar la tarea.

Acto seguido, y despreciando lo avanzado de la hora, se comunicó con Taylor.

Este, que dormía plácidamente, fué despertado por el sonar de la campanilla del aparato, y como en sueños oyó el apresurado relato de su colega que le reclamaba su inmediata presencia en el lugar del suceso.

Como es de suponer, y previa recordación del extenso árbol genealógico de Morrison, comenzó a vestirse y al poco rato se dirigía, aún soñoliento, a casa del doctor Jennings.

Morrison estaba que hervía; y no era para menos. Había tenido en sur manos al culpable de todo aquel berenjenal y lo dejaba escapar como un simple aficionado. ¡Era desesperante!

Pero se consoló pensando que no podría ir muy lejos. Las redes de la justicia estaban tendidas y tarde o temprano aquél caería. Lanzó un suspiro, pues no estaba del todo tranquilo.

Recorría el “living” a grandes pasos, no pudiendo contener su impaciencia. Al ver entrar a Taylor, se le adelantó, y sin darle tiempo a nada, le espetó arrolladoramente todo lo acaecido.

El inspector hizo un ademán como para contener aquella avalancha de palabras; luego se acercó a Jennings y lo saludó. El profesor continuaba aún con el pijama y seguía despeinado.

— ¡Maldición!— proseguía lamentándose Morrison—. ¡Debí sospechar en seguida que era el único culpable posible! Pero no importa, ya lo atraparemos.

Taylor echó un vistazo a las habitaciones de la planta baja y luego preguntó a Jennings:

— ¿Podría visitar su dormitorio?

El aludido pareció un poco sorprendido, pero no tuvo inconveniente en acceder al pedido.

Subieron y penetraron en la alcoba. Era una amplia habitación, amueblada en estilo rústico y con una chimenea apagada en aquel momento. Todo aparecía desordenado, señal de la lucha que se había desarrollado allí. Las cobijas y una almohada estaban por el suelo; la otra permanecía sobre la cama y adquiría una siniestra y escalofriante apariencia con el bisturí clavado en el centro. Era visible que por muy poco se había salvado Jennings de tener el mismo fin que su colega.

Taylor comenzó a inspeccionar con suma detención el cuarto, y repentinamente se detuvo ante la mesita de luz que se hallaba volcada a un costado de la cama. Se arrodilló y levantó del suelo una pequeña fotografía mirándola con suma atención.

Al cabo de un instante se dirigió hacia el profesor que conversaba con Morrison y le preguntó señalando el pequeño retrato que tenía entre manos:

— ¿Su esposa?

Jennings se volvió bruscamente y se quedó mirando como hipnotizado la fotografía que le enseñaba Taylor. Había palidecido y tardó unos segundos en responder:

—Sí..., sí... Mi finada esposa —balbuceó.

Taylor no insistió, dejando traslucir que ya tenía conocimiento que el profesor era viudo. Continuó examinando la habitación con interés. Aparentemente no encontró nada importante, pues no pudo evitar un indiscreto bostezo.

—Morrison, opino que por ahora nada más tenemos que hacer aquí. Lo mejor será esperar los resultados de la búsqueda del prófugo y entonces sabremos a qué atenernos —dijo con voz cansada.

El nombrado movió la cabeza en señal de asentimiento, aunque su semblante denotaba el desaliento que lo embargaba.

—Sí, creo que lo más conveniente es irse a dormir. Mañana tendremos noticias de Straat. De todas maneras, no creo que el hombre sea tan idiota como para intentar otra agresión, de modo que puede acostarse tranquilo, doctor —añadió mirando a Jennings—. Pese a ello, dejaré un agente por cualquier contingencia inesperada, ¿eh?

Bajaron todos, y ante una invitación del profesor de tomar algo, accedieron, pues era visible que el hombre trataba de retenerlos lo más posible. Con entusiasmo propio de un colegial, se puso a preparar las bebidas inquiriendo a cada rato si se hallaban cómodos y si necesitaban alguna cosa.

Finalmente él mismo sirvió los licores, y entre todos hicieron los honores a los líquidos, mientras comentaban en diversos tonos los sucesos de la noche.

Por último llegó el momento de emprender la retirada, y así lo hicieron todos, denotando Jennings hallarse sumamente preocupado, pues respondió muy vagamente al saludo del inspector.

AI retirarse la policía, el profesor quedóse un momento indeciso, pero luego subió al dormitorio.

Sus ojos tropezaron con la fotografía que había llamado la atención a Taylor, y su semblante se alteró al recuerdo del incidente, que parecía tener suma importancia para él.

Esa misma noche, pero un poco más temprano y en otro punto de la ciudad, se desarrollaba una escena totalmente distinta.

El joven doctor Ferguson no pudo resistir más. Hacía ya diez minutos que se encontraba a la vuelta de la casa de Clotty, y aunque sabía que todavía era temprano para la hora de la cita, su impaciencia por verla pudo más que las estrictas leyes sociales sobre puntualidad, y mandando todo al diablo se acercó con el auto y estacionó frente a la morada.

Sin más preámbulos tocó el timbre mientras retorcía el pobre sombrero entre sus manos. Quien lo hubiera visto podría suponer que era su primer “rendez vous” por el evidente nerviosismo que lo embargaba, pero la realidad era bien otra, aunque el propio Jim reconocía que nunca había aguardado con tanta ansiedad a una dama.

No se había apagado aún el sonido de la campanilla y ya se abrió la puerta apareciendo la muchacha.

El joven quedó clavado: estaba encantadora y lucía un precioso vestido de organza rosa y sobre los hombros una capita que en cierto modo la aniñaba. Sus hermosos y cálidos ojos lo miraban profundamente y en sus labios se dibujaba una sonrisa que trastornaría a cualquiera, cosa que a Ferguson le sucedió.

Se quedaron observándose y sin pronunciar palabra, hasta que por último Jim reaccionó y aclaró entrecortadamente:

—Perdone que me haya adelantado..., pero, realmente..., ya no podía esperar más para verla.

La muchacha lo miró con expresión picaresca y exclamó:

—Pues le voy a confesar algo..., yo también,.., ya hace media hora que estoy lista y lo aguardaba... —y se interrumpió teniendo la sensación de haber ido un poco lejos.

Pero a Jim le gustó mucho aquella sinceridad, y al encontrarse sus ojos y como de común acuerdo largaron una sonora carcajada por la feliz coincidencia. Alegremente la tomó del brazo y se ubicaron en el coche y el joven rumbeó hacia las afueras.

—Estoy enojado conmigo mismo —dijo, leyéndose en su rostro una expresión de disgusto.

La muchacha lo miró intrigada, pues no comprendía aquella salida.

—Sí —prosiguió Jim—, me merezco la mayor de las penitencias.

—Pero, ¿qué pasó? —inquirió Clotty, alarmada.

—Pues que por tonto, ciego y ermitaño, soy pasible de ser castigado.

— ¿Y eso?

Ferguson volvió la cara hacia ella, descuidando peligrosamente el volante, y con voz suave añadió:

—Por mi poca sociabilidad hacía dos años que no visitaba al doctor Brooks ignorando que tenía una enfermera tan adorable. ¡Dos años!— continuó lamentándose y meneando la cabeza—. ¿Se imagina, Clotty, las cosas que hemos..., quiero decir, he perdido?

La joven lo miraba sonriente:

—No sabía que era tan exagerado.

— ¿Exagerado?... Bueno, puede ser, pero creo que aun estamos a tiempo de recuperarlo, ¿no es verdad? —y él también sonreía.

La meta, una coqueta “boîte” denominada “El Grillito”, fué prontamente alcanzada, y pocos instantes más tarde se hallaban instalados ante una mesa ubicada estratégicamente. Las difusas luces daban romántica apariencia al ambiente, subrayado todo por una suave música que invitaba a la danza.

Ordenada la cena, aprovecharon para salir a bailar entre plato y plato, y a pesar de lo pequeño de la pista, supo Ferguson maniobrar de tal forma que se deslizaron cómodamente. Estrechaba contra sí el cálido cuerpo de la muchacha que lánguidamente se abandonaba en sus brazos. Una sensación de dulzura lo fué invadiendo y observaba de reojo el sedoso cabello de Clotty, que reclinaba la cabeza contra su mejilla, y tenía que hacer grandes esfuerzos para no comerla a besos.

Le gustaba sobremanera estar con ella y le agradaba notar que también la joven lo prefería. Si hubiera seguido los impulsos de su corazón, le habría, dicho ya muchas cosas, pero con todo comprendía que era demasiado prematuro y tuvo que llamarse a sosiego.

Volvieron a la mesa y repusieron energías con la sabrosa comida. Durante la charla, fué Clotty quien llevó el tema hacia el suceso de la noche anterior.

—El doctor Brooks quedó muy afectado por el asalto. Apenas si le he visto hoy y estaba malhumorado.

—Me preocupa el caso —acotó Jim—. Hay algo siniestro en esos movimientos del asesino, y de ninguna manera creo que haya sido un asaltante cualquiera el que cometió la agresión. Estoy seguro que todo esto es parte de un plan perfectamente concebido.

— ¿Sospecha de alguien, doctor?

Ferguson alzó las cejas extrañado:

— ¿Doctor?

Inclinó su cuerpo, aproximándose un tanto, y al tiempo que asía entre las suyas las manos de la enfermera, dijo con suavidad mirándola fijamente:

— ¿No suena mejor Clotty y Jim?

Ella se sonrojó y afirmó quedamente:

—Sí.

Larga y profundamente se posaron sus ojos en los del joven, hasta que finalmente se retiró un poco y, suspirando expresó:

—Le pregunté algo..., Jim. ¿Hay algún sospechoso? Le costó a Ferguson interrumpir el agradable coloquio; luego respondió:

—Probablemente mis conjeturas son equivocadas, pues es demasiado fantástico lo que pienso; por eso no quiero citar nombres y prefiero estar seguro antes de acusar a alguien, Pero…, Clotty..., ¿no le parece que no es ésta ocasión para hablar de crímenes?

Sonrieron ambos, y con ello dieron por terminada la mención de los hechos y reanudaron una conversación más personal.

— ¿A qué se debió que se decidiera a ser enfermera?

La joven hizo un vago ademán y contestó:

—Siempre me preocupó la suerte de los desvalidos y enfermos. Me conozco y sé que no hubiera podido emprender y terminar la carrera de médica; en cambio como enfermera puedo cumplir la misma misión de aliviar a aquellos que sufren y llevarles algún consuelo. Leo mucho y trato de aprender lo más posible. El doctor Brooks ha sido muy bueno conmigo y me ha enseñado el “a b c” de todas estas cuestiones, desde inyecciones hasta curaciones. Además que ello me permite, en cierto sentido, ser independiente, por más que en mi casa nada me falta y —se volvió a sonrojar— me miman demasiado.

—No es para menos —agregó jovialmente Jim.

— ¿Y usted? —inquirió Clotty mientras apoyaba su barbilla sobre las entrelazadas manos.

—Pues es casi la misma historia que la suya, salvo que luego me interesó la investigación y proseguí perfeccionándome en la cátedra de Queen. Tengo mucho cariño a la profesión y me ha dado muchas satisfacciones haber podido salvar a gente que ya estaba desahuciada. Es en los casos bravos que uno se esmera y persevera con el fin de sacar a flote al paciente, y eso lo obliga a estudiar y consultar y preocuparse. Ahora que, lógicamente, llega un momento que uno nota que eso no es todo, que no puede ser todo... —se interrumpió mientras observaba a la muchacha con rara expresión— que hay algo más a lo que uno debe aspirar.

Suspiró, y ante el silencio de Clotty prosiguió:

—La medicina es una hermosa carrera y tiene la más noble de las finalidades, pero es aún más ideal cuando el que la profesa está apuntalado por una fuerza que lo impulsa a superarse, por la fe que se ha depositado en él. Y en la vida de un hombre eso está representado por un hogar.

Luego de un rato prosiguieron bailando hasta bien avanzada la madrugada. Al fin decidieron irse. El viaje de retorno fué realizado muy lentamente.

— ¿Ve, Clotty? Estoy cumpliendo lo prometido; a pasear pero despacio.

La joven sonrió dichosa. Le gustaba la compañía de Jim y la velada había transcurrido placenteramente.

El joven no tenía ningún apuro, y por eso lamentó cuando a pesar de haber dado muchas vueltas no tuvo más remedio que estacionar ante la casa de Clotty.

Bajaron y ya en la puerta dijo:

—Clotty, me alegraría mucho volver a verla.

La muchacha se llevó el índice a los labios con expresión de alarma:

—Sh, sh, no hable tan fuerte que va a despertar a mis padres —le reconvino amablemente.

—Digo, Clotty, que quisiera volver a verla —murmuró apenas en un susurro, exagerando la nota y. aprovechando para acercarse a la joven. Pero ella lo apartó suave pero firmemente y dijo:

—Buenas noches; si gusta puede hablarme al consultorio del doctor Brooks.

A Ferguson no le agradaba mucho la idea de llamar a casa de su colega, pero comprendiendo que era el mejor medio de comunicarse con Clotty accedió a regañadientes.

—Buenas noches..., y muchas gracias por una noche inolvidable —repitió Clotty, al mismo tiempo que le sonreía dulcemente.

Dicho esto entró con muchas precauciones en la casa.

Jim quedó un instante ante la puerta, como tratando de retener la deliciosa imagen, y luego dando un profundo suspiro emprendió el regreso.

Sentado ante el volante, sus pensamientos fueron ocupados por completo por Clotty. Así llegó hasta su alojamiento. El joven vivía solo, pues sus ancianos padres residían en Wichita y su hermana casada, a la cual visitaba frecuentemente, habitaba cerca de Nueva York.

Ensimismado en sus disquisiciones, abrió la puerta de su departamento ubicado en el quinto piso.

Se desnudó y se acostó, pero no pudo conciliar el sueño. Clotty se le aparecía a cada instante y al joven le resultaba grato tener así ocupada su mente.

Hacía un rato que se hallaba en la cama cuando sintió un ruido que lo sobresaltó. Al principio parecía como el repiquetear de las gotas de lluvia contra el vidrio de la ventana, pero luego creció en intensidad e insistencia.

Con cierta aprensión se levantó y saltó del lecho, poniéndose la “robe de chambre”. Como precaución, no encendió la luz, pues no sabía de qué se trataba y no quería ser sorprendido.

Sigilosamente se fué aproximando al pequeño balcón y trató de descubrir el origen de tan extraño e incomprensible ruido. Pero nada vió, y cuando ya se retiraba creyendo haber sufrido una alucinación, aquello volvió a repetirse y entonces el joven se acercó decidido y abrió las hojas de la ventana.

— ¡Straat!

No recordaba Ferguson haber recibido una mayor sacudida que en aquel momento en que distinguió allí agazapado contra el alféizar al profesor.

— ¿Qué hace aquí? —la pregunta salió como un disparo de labios del asombrado y estupefacto joven.

Pero Straat no respondió, sino que con un ágil movimiento se introdujo en el dormitorio, no sin haber echado una recelosa mirada a la calle. Sin pronunciar palabra, cerró con todo cuidado el balcón y corrió las persianas. Recién entonces en su aceitunada cara se dibujó una expresión de alivio.

Jim lo miraba sin comprender el extraño comportamiento de su colega. Siempre había considerado a Straat como un bicho poco común por sus reacciones poco usuales, su retraimiento y su poca simpatía; pero deseoso de colaborar con todos los profesores le había brindado su amistad, seguro de que el exterior de aquél no era la manifestación de su verdadera personalidad, a pesar de lo que opinaban los restantes catedráticos.

Y hete aquí que el hombre confirmaba con su conducta que, o no estaba en sus cabales, o algo extraordinario le sucedía. Bien sabía el joven que para Straat él era su único amigo, pero nunca habían intimado lo suficiente como para justificar tan aparentemente excéntrico comportamiento.

—Straat, ¿qué ha pasado?

El profesor se le acercó con cierta ansiedad, y mirándolo anhelante dijo apresuradamente:

— ¡Ferguson, me tiene que ayudar!

—Pero, ¿qué sucede? ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

El rostro de Straat evidenciaba angustia:

—Es posible que en la Facultad no hayamos tenido mucho contacto, pero algo me dice que es usted el único en quien puedo confiar.

Se pasó la mano por la frente y prosiguió excitado:

—Hace ya tres horas que lo estoy esperando; estuve escondido en el hueco de la escalera de emergencia.

Jim, que había reaccionado de su asombro y se había serenado, empujó suavemente a su nocturno visitante y lo obligó a sentarse en un mullido sillón. Pero casi en seguida volvió a levantarse como movido por un resorte:

— ¡Me persigue la policía!

Ferguson lo miró recelosamente y con un gesto lo conminó a callar. Luego preguntó:

— ¿Por qué huye?... Explíquese.

Se acercó a un pequeño bar y de allí sacó unas botellas y preparó algo para beber. Alcanzó a Straat uno de los vasos y éste ingirió ávidamente el contenido; era evidente que buena falta le hacía un estimulante. Tragó saliva, y ya un poco más calmado, se sentó y comenzó a relatar a grandes rasgos lo acaecido en casa de Jennings, desde su entrada hasta el momento de su espectacular huida.

Al término de su exposición se produjo un silencio. Ferguson encendió un cigarrillo y se lo ofreció; aquél aceptó y comenzó a fumar.

El joven miraba a Straat, tratando de penetrar en sus pensamientos. ¿Qué significaba todo aquello? ¿Un profesor universitario que escapa de la policía?

— ¿Por qué fugó? —preguntó extrañado—. ¿No comprende acaso que así se condena?

Straat se encerró en un impenetrable mutismo. Ferguson impaciente volvió a repetir la interrogación.

Recién al cabo de un rato expresó en tono enigmático:

—Tengo mis motivos para huir de la autoridad.

El joven se puso de pie y secamente exclamó:

—Pues entonces no lo voy a poder ayudar; tiene que revelarme esas razones. Es imprescindible me aclare cómo vino a aparecer en la casa de Jennings a esas horas de la noche. ¡Y quiero la verdad!

Straat parecía totalmente abatido y desorientado; era visible que no se decidía a hablar y que el temor lo dominaba.

Jim, viendo que el otro callaba, optó por ser drástico y dirigiéndose hacia la puerta la entreabrió diciendo:

— ¡Straat, le ruego que se retire pues no quiero prófugos de la justicia en mi casa!

El aludido se retorcía las manos; se traslucía que en su interior se libraba una lucha y que el hombre no sabía qué actitud seguir. Pero ante la firme política de Ferguson tomó una determinación, pues se levantó y con voz temblorosa y queda expresó:

—Está bien, usted gana, pero cierre la puerta.

El joven así lo hizo y se acercó a su colega.

Tras una corta vacilación, éste comenzó a hablar, y a medida que progresaba en su declaración el rostro de Ferguson iba adquiriendo una expresión sombría. Profundas arrugas se marcaban en su frente, índice de que las revelaciones de Straat eran muy graves.

De tanto en tanto le formulaba alguna pregunta aclaratoria, hasta que aquél llegó al término de su relato.

Suspiró y la quietud dió paso a una sensación de alivio. Se pasó un pañuelo por el sudoroso rostro.

— ¿Me comprende ahora, Ferguson?

Este no contestó, sino que comenzó a pasearse nerviosamente por la estancia. Durante un largo rato un profundo silencio reinó allí, siendo interrumpido solamente por los pasos del joven. Al fin se detuvo bruscamente, y acercándose a Straat, que lo miraba constantemente, le espetó:

— ¿Y quién me asegura que usted no miente?

Por un instante se dibujó la alarma en el semblante del prófugo, pero luego se encogió displicentemente de hombros:

—Vea, Ferguson, estoy muy cansado para discutir. He sido franco.

Nunca supo por qué, pero al joven le sonaron como sinceras y salidas del corazón las palabras de Straat, y lo llegó a mirar con cierta simpatía a pesar de que desaprobaba terminantemente su proceder.

Se decidió, y con voz firme le dijo:

—Está bien; lo voy a ayudar. Puede quedarse por ahora aquí. Mañana a primera hora me pondré en campaña para comprobar la veracidad de su historia.

—Me alegro, Ferguson, y se lo agradezco. Sabía que podía confiar en usted.

El joven lo interrumpió con un ademán:

—Ahora a dormir, que hay que levantarse temprano.

Transportó sábanas y frazadas al “living” y acomodó lo mejor que pudo a su colega en el diván. Se cercioró que todo estaba en orden, y a través de las persianas pudo espiar hacia la calle y no distinguió nada sospechoso que lo pudiera inquietar.

Se dieron las buenas noches y momentos más tarde ningún ruido turbaba el silencio. Los dos profesores dormían profundamente.

CAPÍTULO 12

La mañana siguiente encontró muy temprano en su oficina al inspector Morrison. Luego de los sucesos de la noche anterior, no había podido dormir, y como se carecía de noticias sobre el paradero de Straat, se sentía sumamente preocupado. El caso había tomado un cariz imprevisto, y mentalmente lo estaba analizando, cuando penetró en el recinto, impecable y jovial, su colega Taylor.

—Buenos días —exclamó con voz alegre.

—No tan bueno —gruñó Morrison.

— ¿Cómo es eso, Lloyd? ¿Está de mal humor? No me explico su ánimo —se chanceaba Taylor—. Usted debe ser el hombre más feliz de la tierra: tiene individualizado al asesino del doctor Queen y del pobre lavandero Joe Summerville; únicamente falta prenderle, pero ya sabemos euán eficaz es la policía y es cuestión de rutina su captura. De manera que, mi querido Morrison, tiene solucionado el caso y no hay motivos para estar con cara larga.

El tono de burla exasperó aun más al inspector, que masculló algo ininteligible. Pero, indudablemente, Taylor se encontraba de mejor talante que su colega, pues continuó mofándose:

—Como le decía —el tono era zumbón—, el doctor Straat resultó ser el bárbaro criminal que segó esas dos preciosas vidas; el mismo de quien nadie diría que es capaz de matar una mosca.

Se restregaba las manos como para dar más énfasis a su alegría, mientras en sus labios campeaba la burla. Morrison lo observaba y no había duda alguna que Taylor hubiera caído fulminado si se aplicara aquello de que hay miradas que matan.

—Taylor, no se ría. Efectivamente, tengo razones para estar contento. El caso está terminado y la captura de Straat se producirá de un momento a otro.

El detective, al notar que su colega hablaba realmente convencido de haber resuelto el asunto, se puso serio a su vez y expresó:

—Mi querido Morrison, creo que se está apresurando un tanto, y que ha dejado pasar por alto una serie de detalles que permanecen en la oscuridad.

El aludido levantó las cejas en señal de extrañeza:

—¿Qué quiere decir?

Taylor se sentó en el borde del escritorio pero no contestó. Aquél, ante el silencio, insistió:

—No comprendo lo que dice. Para mí está todo perfectamente claro. Straat tiene una antigua rivalidad con Queen y lo mata. Nada más.

Taylor lo volvió a mirar socarronamente, como dándole a entender que él sabía que Morrison se hallaba lejos de sentirse regocijado por el triunfo.

—En primer término —explicó—, hay ciertas circunstancias y hechos que no concuerdan. Vayamos por partes: ¿cuál es el móvil que impulsa a Straat a dar muerte a Queen? ¿Venganza, ambición? Nada de eso parece probable, pues hemos averiguado que no tienen ningún contacto, fuera del estrictamente profesional. Aparte de eso, ¿cómo cuaja el asesinato de Joe y los atentados a Brooks y Jennings? No, mi caro colega; aquí hay algo que no marcha bien. Como están las cosas, me animaría más bien a especular sobre cualquier otro de los implicados y no de Straat.

Pero Morrison también tenía sus triunfos escondidos y dispuesto a exhibirlos en el momento oportuno, pues inquirió:

—Entonces, ¿a qué se debe su fuga al ser acusado de ser culpable de los dos crímenes? —su voz era retadora—. Un inocente no tiene ningún motivo para escapar; más bien trataría de aclarar en la mejor forma posible su posición, ¿no es así?

Taylor quedó silencioso, con el ceño fruncido. Ese detalle lo había obsesionado constantemente: ¿por qué razón había huido Straat?

Morrison continuó atacando:

— ¿Qué hacía en casa de Jennings a esas horas? O me dirá que era una visita de cortesía...

La mente de Taylor era un hervidero de ideas y deducciones, y las expresó en voz alta:

—Insisto en lo dicho anteriormente, pero para no descartar ningún factor le sugiero hagamos un nuevo recuento de nuestra posición y la de los profesores. Comencemos por Jennings; es el sucesor obligado del titular. Tiene un genio violento e impulsivo. Es ambicioso, y por lo que sé, mujeriego. Sus pasos en la mañana fatal son poco controlados y por ende vagos y sin testigos. La agresión al doctor Jennings puede haber obedecido a razones íntimas que desconocemos. O bien se agrede a sí mismo para despistar y tiene la fabulosa suerte de que eso coincide con la visita de Straat, a quien echa la culpa. Ahí tiene un elemento que bien puede ser considerado con minuciosidad.

“El doctor Brooks, tiene a su favor un puntaje extraordinario, pues está probado que viajó a Filadelfia; recuerde la boleta de tránsito por exceso de velocidad y el ataque de que fué objeto en su consultorio. A pesar de todo, es un individuo a quien hay que estudiar muy a fondo, pues hay algunas cosas raras que convendría aclarar.

“Figura luego el doctor Ferguson; tanto su coartada como las de Nielsen, Carrington y Zilliacus, son poco comprobables y suceden todas en la misma hora y en el mismo ambiente.

“No olvide que Ferguson tiene como agravante la coincidencia de haber estado en casa de Brooks cuando se produjo el asalto y en lo que respecta al testimonio de la enfermera es endeble. De modo que hay varios aspirantes a culpables y todos con muy buenas perspectivas de salir indemnes. No olvide que hay dos testigos muy importantes, cuyas declaraciones aún no poseemos: me refiero al doctor Stone y a Sewton...”

—Han sido citados para esta mañana —informó Morrison.

—Bien; estoy seguro que hay cosas muy interesantes que ellos conocen —exclamó Taylor— y que nos pueden orientar.

En aquel momento se abrió la puerta de la oficina y un ordenanza anunció que el doctor James Ferguson deseaba ver al inspector Morrison. Ambos colegas se consultaron con la mirada y luego Taylor ordenó que lo hiciera pasar.

A los pocos segundos entraba el joven profesor. Su semblante evidenciaba preocupación, pero la decisión se reflejaba en sus ojos grises.

—Buenos días, inspector.

Luego de los saludos y ya ubicado en una silla ante los dos detectives, comenzó a aclarar los motivos de su visita. Su voz era grave y hablaba pausadamente, dando la sensación de que había preparado su discurso.

—No dudo que esto les sorprenderá, pero hay algo muy importante que deseo comunicarles con respecto al caso que tienen entre manos. Les ruego no me pregunten más de lo que deseo y puedo confiarles, por el bien de la pesquisa.

Se interrumpió un instante, y ante la actitud expectante de sus interlocutores, prosiguió:

—También desearía que esto no trascienda de aquí.

—Hable con tranquilidad —le invitó, cordial, Morrison. Tanto él como su colega se sentían sumamente interesados en conocer lo que Ferguson iba a revelarles..

El joven se inclinó un poco sobre el escritorio y comenzó a declarar. Exponía los hechos rápidamente y con claridad, y a medida que hablaba los dos policías intercambiaban miradas.

Al finalizar permaneció observando expectante a Taylor y Morrison. Estos habían quedado silenciosos y una pesada quietud imperó en la habitación. Al cabo de un rato, el primero se levantó y sin dejar de escrutar el rostro del profesor dijo:

—Muy interesante, doctor, muy interesante; pero sin pecar de escéptico, no veo por qué le hemos de creer. Todo podría ser producto de su fantasía: no podemos dar crédito a su palabra así como así. Necesitamos confirmar y comprobar la veracidad de lo dicho, o sea, precisamente pruebas.

Ferguson hizo un ademán de impaciencia:

—Hay que activar la pesquisa...

Morrison se acercó y exclamó:

—Tómelo con calma; tenga la seguridad que vamos a investigar su informe.

Taylor volvió a intervenir:

—Se hará lo que se crea conveniente; por ahora estudiaremos el asunto y luego lo informaremos.

Con esto daba prácticamente por terminada la entrevista.

Ferguson no tuvo más remedio que despedirse, desilusionado. La fría e indiferente acogida dispensada a sus revelaciones fué un verdadero golpe para él, convencido que habría de ayudar a acelerar la solución del caso.

No sabía que su persona figuraba en la lista de sospechosos, y que por ende la policía acogía sus declaraciones con suma reserva y cautela, Ni Taylor ni Morrison tenían interés en verse burlados o encaminados por una falsa pista. Separaban de Ferguson su condición de profesor universitario y la de simple civil, para no verse influidos por su cultura y educación, que podría tender un velo sobre una presunta culpabilidad. Por ello era explicable que lo dicho por él no fuera recibido con grandes manifestaciones de entusiasmo.

Pero todo esto era ignorado por el joven, que se retiró del Departamento furioso, lanzando imprecaciones contra la policía y su burocrático mecanismo. Las autoridades ponían en movimiento su poderoso engranaje cuando sucedía una muerte, pero permanecían inactivos cuando se trataba de proteger la vida de los ciudadanos, dando largas a una cuestión que exigía medidas inmediatas.

Pero ya que ellos se quedaban cruzados de brazos, no iba él a permanecer inactivo y con la orientación dada por Straat encararía la investigación y dilucidación del problema.

Decidido a actuar, se ubicó en su auto y enfiló hacia su departamento, para dar cuenta a Straat del fracaso de su gestión, pero resuelto a prescindir de la policía y continuar solo el trabajo hasta darlo por finalizado.

Había dejado a su colega encerrado, con la expresa recomendación de que no saliera hasta que él no volviera, pues cabía el peligro de que cayera preso y eso perjudicaría enormemente las posibilidades de éxito.

Seguía convencido Ferguson de la veracidad de lo relatado por Straat y a la promesa hecha de ayudarlo se agregaba su humano deseo de eliminar de la sociedad al culpable, que representaba un constante peligro para la seguridad de los demás. Por otra parte, no debía quedar impune un doble crimen que podía convertirse en triple.

Con estos pensamientos, arribó a su morada y descendió rápidamente del vehículo. El ascensor lo trasladó hasta el quinto piso y momentos más tarde se detenía ante la puerta de su morada.

Introdujo la llave en la cerradura y entró llamando a Straat en voz baja. No obtuvo respuesta. Creyendo que estaría en el baño, entró al dormitorio y se detuvo atónito.

¡Tendido en el suelo, en medio de un gran charco de sangre que se iba extendiendo, yacía el inanimado cuerpo de Oscar Straat!

Durante varios segundos Ferguson quedó como petrificado. Una sensación, mezcla de horror y angustia, lo sobrecogió. ¡Straat muerto!

Al cabo de unos instantes, consiguió reaccionar y. se acercó cuidadosamente al cadáver, teniendo la precaución de no tocar nada; para ello dió un pequeño rodeo para evitar ser manchado con la sangre y se arrodilló examinando la herida mortal provocada por un bisturí hundido a la altura del corazón. ¡Igual que en el caso de Queen!

El cuerpo yacía cerca del balcón-ventana donde la noche anterior el mismo Straat se había ocultado a la espera de Ferguson. Las hojas se hallaban un poco entreabiertas y la frescura matinal se filtraba a través de ellas.

La única señal que inducía a suponer la existencia de lucha era una silla que yacía derribada; aparte de eso todo permanecía en perfecto orden y era evidente que los hechos debían haberse desarrollado rápida y silenciosamente.

Quedóse observando con tristeza el inmóvil rostro del profesor, y poco a poco una ola de indignación y rebeldía lo fué dominando. ¡La inercia policial era culpable de este crimen! Si le hubieran hecho caso, a estas horas Straat estaría vivo y el criminal aprehendido. En cambio aquél ya era cadáver y éste continuaba realizando impunemente sus planes.

Furioso, alzó el tubo del teléfono y pidió le comunicaran con Taylor.

Puesto al habla con el inspector, le informó de la ingrata novedad.

El profesor no tuvo que esperar mucho tiempo, pues contados minutos bastaron para que hicieran su aparición en el lugar Taylor, Morrison y el equipo de técnicos especialistas.

—Ha sucedido lo que les previne —expresó con voz dolida Ferguson—. Allí lo tienen —y señalaba al muerto.

El examen del cuerpo y la inspección del departamento fueron minuciosos. Tanto Taylor como Morrison revisaron detenidamente cada rincón, pero la búsqueda fué infructuosa, pues ninguna huella o detalle orientador fueron hallados.

—El asesino debió haber entrado por la ventana-balcón —explicó Ferguson—. Advierta que ha quedado entreabierta y el lugar en que yace el cadáver.

— ¡Hum!— fué la respuesta de Morrison. Luego preguntó:

— ¿A qué hora lo dejó?

Ferguson frunció el ceño:

—Salí de aquí para ir a hablar con ustedes, de modo que entre ir y venir no habré tardado más de una hora; por eso calculo que alrededor de las nueve. Apenas entré descubrí... eso... y no vacilé en llamarlos.

—Ajá —parecía un gruñido—. De modo que cuando regresó lo encontró muerto, ¿en?

Ferguson no pudo articular palabra; por el tono de voz de Morrison comprendió que sospechaban de él. El asombro y la ira lo dejaron estupefacto.

—Doctor, voy a tener que retenerlo, pues hay algunos detalles oscuros que necesitamos nos aclare, de manera le ruego nos acompañe —expresó Morrison haciendo una seña a uno de los agentes, que bloqueó estratégicamente la salida.

La indignación del joven no tuvo límites:

— ¡Por amor de Dios! —gritó exasperado—. ¿Cómo es posible que sean tan ciegos? ¿No comprenden que es obra del mismo que mató a Queen y a Joe?

Pero ya Morrison no le hacía caso, y dándole la espalda se puso a conversar, con su colega en voz baja.

—Usted ve la treta, ¿verdad, Taylor? Nos endilga una historia muy bonita para distraernos, usando su visita como coartada; pero mientras tanto ya tiene liquidado a su hombre.

El detective escuchaba y meneaba la cabeza en señal de desaprobación.

No estaba seguro que la cosa fuera así de simple. Parecía ser sincero el profesor y lo preocupaba sobremanera algo que le martillaba constantemente el cerebro: ¿por qué, por qué todos estos crímenes? ¿Cuál era el motivo?

Las ideas se confundían en su mente y formaban un torbellino que le impedía ordenarlas y ver claro a través del embrollo del maldito caso. Ferguson no parecía el tipo de asesino sádico y sin escrúpulos que demostraba ser el verdadero autor de esos crímenes. Una persona puede disimular durante cierto lapso, pero llega un momento en que sus emociones afloran y se ponen en evidencia. Y eso no sucedía con el profesor, que parecía un ente mentalmente sano y equilibrado.

Estaba convencido de que era inocente, y en base a ello decidió proceder. Por eso no tuvo límites el asombro de Morrison cuando escuchó la enérgica voz de su superior que decía:

— ¡Arresten de inmediato al doctor Ferguson, como presunto asesino del doctor Straat!

Si el joven acusado se puso pálido, no menos boquiabierto quedó Morrison, pues conocía a Taylor y no ignoraba que únicamente en casos extremos adoptaría una resolución tan grave. ¡Allí había gato encerrado!

Ferguson quedó anonadado. Una sensación de rabia e impotencia lo invadió al notar que todos sus esfuerzos se estrellaban contra el muro de la incomprensión.

Abatido se dejó llevar mansamente.

El forense dictaminó que la muerte no databa de una hora, y luego de otras formalidades el cuerpo del infortunado Straat fué colocado sobre una camilla y trasladado por dos robustos enfermeros hasta la ambulancia.

Ya los curiosos se habían amontonado frente al edificio y los agentes hubieron de actuar enérgicamente para facilitar la tarea policial.

Instalados en el auto, Morrison y Taylor, juntos con Ferguson, fueron conducidos al Departamento. En el trayecto no se intercambió una sola palabra; cada uno viajaba sumido en sus propios pensamientos.

La muerte de Straat complicaba más aún los hechos, y Taylor se sentía muy preocupado. Había considerado las revelaciones con interés no exento de recelo. Pero ahora, ante el brutal suceso, se convencía de que había visos de verdad en esas declaraciones, y si había procedido en forma tan extraña al ordenar la detención de Ferguson era porque comprendía que momentáneamente era más conveniente tenerlo encerrado que libre.

Ferguson fué alojado en una de las dependencias, y el detective anunció a Morrison que no lo esperara, pues iba a consolar a una dama.

Ante la perpleja expresión de Lloyd que desconocía las aptitudes donjuanescas de Taylor, éste le explicó con una sonrisa:

—No olvide que cuando cierta personita tenga conocimento de que Ferguson se halla preso, se pondrá muy triste; por ello nada mejor que mis oficios para aliviar su pena.

Y con una mirada de olímpica suficiencia salió.

Mientras se hacía conducir hacia el consultorio del doctor Brooks, no cesaba de cavilar, y ante sus ojos desfilaron los protagonistas del caso. ¿Jennings? ¿Brooks? ¿Zilliacus? ¡Hum!, el astuto griego que había jurado vengarse de Queen permanecía radicado por los últimos acontecimientos, pero bien valía la pena interrogarlo nuevamente. De todas maneras, su domicilio no distaba del de Brooks, de modo que decidió visitarlo luego. Quedaban aún por ahondar los pasos de Carrington y las actividades de Stone y Sewton.

Se apeó ante la casa de Brooks, y a su llamado acudió la linda enfermera, que lo recibió con una amable sonrisa:

— ¡Qué sorpresa, inspector! —exclamó, invitándolo a entrar.

Accedió gustoso Taylor, atraído por el fresco y encantador aspecto de la joven.

— ¿Está el doctor?

—Llegará de un momento a otro —fue la respuesta.

El inspector se quedó un momento contemplando las gráciles líneas de la muchacha y lamentando no tener veinte años menos. Finalmente dijo con voz grave:

—Señorita, tengo un mensaje que creo será desagradable para usted. El doctor Ferguson está arrestado.

Clotty palideció, pero no apartó la vista del inspector. Entreabrió un poco los labios como para inhalar más aire, pero conservó aparentemente la calma.

A Taylor le gustó eso.

—Verá usted; sucedió esta mañana. Han asesinado al doctor Straat y las circunstancias son desfavorables para él.

La joven no respondió, pero recordó la agradable noche anterior y su corazón se oprimió al solo pensar que... él... se hallaba preso. La angustia invadió su pecho y tuvo que hacer un esfuerzo para no traslucir su pena.

El inspector comprendió por todo lo que pasaba la enfermera, y ya iba a pronunciar palabras de aliento cuando un ruido de llaves y una puerta que se abre interrumpió sus propósitos.

Se dió vuelta y se topó con el doctor Brooks. Este lo miró, reflejándose una imperceptible sorpresa en sus ojos, pero luego extendió la mano:

— ¿Cómo está usted? —exclamó afable—. ¿A qué se debe esta visita?

Taylor lo estudió, por un instante y luego dijo lentamente:

— ¡Han asesinado a Straat!

El efecto fué elocuente. Brooks pegó un respingo:

— ¡No puede ser!

Su voz sonaba hueca y la noticia lo había afectado. Meneó repetidas veces la cabeza, y, ya repuesto, preguntó ávidamente:

— ¿Cuándo? ¿Dónde?

Taylor le informó someramente de lo sucedido.

Brooks seguía moviendo la cabeza y murmuraba con voz entrecortada:

—Ya les decía yo... Es obra de un loco... A mí también quiso...

Luego alzó la vista e inquirió:

—¿Y el culpable?

Parecía como si recién ahora recordara que por lógica debía haber uno.

—Tenemos detenido al doctor Ferguson —aclaró el inspector—, y todos los indicios están contra él.

Brooks no cesaba de moverse, y para aplacar sus nervios extrajo la pitillera para fumar. Simultáneamente cayó de su bolsillo su billetera, que quedó entreabierta en el suelo, Taylor más presto y cortés se agachó para levantarla.

Y fué en ese fugaz instante que alcanzó a distinguir en una de las caras interiores de la cartera una fotografía de un rostro que le pareció familiar. Fué tan veloz la impresión, que cuando se incorporó para entregarla a su dueño su semblante no reflejaba lo que pasaba por su mente.

La voz de Clotty, llena de ansiedad, fué la primera en oírse:

— ¿Podré visitarlo?

Se refería a Ferguson, y Taylor asintió con un movimiento afirmativo.

—Le facilitaré el pase necesario para poder hablar con el doctor —le aclaró.

— ¿Me necesita, inspector? —inquirió a su vez Brooks—. Tengo que trabajar, y si usted me permite...

—Perdone mi intromisión en sus ocupaciones —se apresuró a disculparse Taylor—, Ya me iba.

Estrechó la mano del profesor y se dirigió hacia la salida acompañado por la muchacha.

— ¿Puedo ayudarlo en algo? —el tono era anhelante y era evidente lo mucho que preocupaba a la joven la situación de. Ferguson.

—Tranquilícese, señorita —la calmó el detective—. Por ahora va a descansar y nada más. Adiós y no se aflija; todo irá bien.

Se despidió con una sonrisa y se retiró.

Le resultaba simpática la enfermera, y estaba dispuesto a hacer lo posible para evitarle sufrimientos.

Con el ceño fruncido, se ubicó en el auto, y variando su primitiva decisión de visitar al doctor Zilliacus, se dirigió a su casa.

Una vez allí se instaló ante el teléfono y se hizo reservar un pasaje en el avión Nueva York-San Francisco. Luego se comunicó con Morrison.

Durante largo rato le dió precisas instrucciones sobre algunos pasos a efectuar; también le recomendó muy especialmente a Clotty, y ante los desesperados requerimientos de aquél para que le revelara los motivos de su viaje, se negó a suministrarle la más mínima información, anunciándole que oportunamente se pondría en contacto telefónico con él.

Morrison quedó bramando del otro lado de la línea.

Dos horas más tarde levantaba vuelo el DC3 que une los extremos de los Estados Unidos, y en uno de los asientos delanteros viajaba el inspector Thomas Taylor.

CAPÍTULO 13

Clotty manifestó sentir algo más que simple amistad hacia Ferguson. Sus visitas al Departamento fueron más frecuentes de lo consentidas, pero el inspector Morrison hacía la vista gorda y firmaba pases a discreción.

Las entrevistas, aún en presencia del guardián eran todo lo tiernas que las desfavorables circunstancias permitían.

Al joven lo animaba sobremanera ver el dulce rostro de la muchacha, ensombrecido ahora por la tristeza que le causaba la situación de Jim.

El joven ya se hallaba seguro de sus sentimientos y ello hacía aumentar su ira por estar encerrado allí cual un vulgar delincuente, en vez de gozar de la libertad en compañía de su amada.

Porque Jim sabía que amaba a Clotty, y ese conocimiento lo tentaba a propalar su felicidad a. los cuatro vientos; pero las malditas rejas lo frenaban y hacían aún más angustiosa su permanencia en la celda.

Sin embargo, deseoso de no dejar traslucir su depresión, animaba su semblante con una optimista sonrisa y trataba de comunicar su alegría a la joven.

Respondiendo a una pregunta de ésta, dijo:

—Pronto saldré de aquí, Clotty querida.

Una mesa los separaba, pero sus ojos se decían más cosas que muchas palabras.

—Tengo confianza en el inspector Taylor... Y, a propósito…, ayer no me ha visitado. ¿No lo ha visto?

—No; luego que estuvo en el consultorio no he tenido más noticias de él —aclaró la muchacha.

Hacía ya cierto rato que se hallaban conversando y llegó el momento de separarse.

—Hasta pronto, querida —dijo en voz queda Ferguson, mientras la devoraba con la mirada.

Clotty estaba conmovida. También ella sabía que quería a Jim con toda su alma y sufría al verlo allí preso. Hubiera querido abrazarlo y besarlo, pero sabía que eso era imposible y se conformó con susurrar:

—Adiós, amor mío —y se levantó prestamente, desapareciendo por la puerta vecina y dejando al joven profesor como sacudido por una corriente eléctrica. Había escuchado de labios de su amada palabras que le hablaban de una correspondencia de sentimiento. Todo desapareció y dejó de tener importancia para él: el encierro, el guardián, los crímenes y su futuro incierto. Todo dejó paso a ese impulso, a esa ola avasalladora que lo tenía prisionero y a la que gustoso se abandonaba.

Por eso fué explicable que su custodia abriera tamaños ojos sorprendido al ver al prisionero eufórico y reír feliz. Seguramente el hombre se habría vuelto loco, pensó. ¡Nunca había presenciado semejante caso de un reo en situación tan comprometida y tan contento! “Este termina en el manicomio”, se dijo convencido, y acompañó a Ferguson a su celda.

A su vez, Clotty regresaba turbada a su ocupación. La revelación de lo que sentía por Jim la había emocionado profundamente, más aún sabiendo que el joven correspondía a su amor, y todo ello la llenaba de gran alegría. Pero al mismo tiempo la angustiaba el sombrío panorama que se extendía ante ellos por la situación de Ferguson ante la justicia. No podía evitar un estremecimiento cada vez que recordaba que aquél estaba acusado de asesinato.

Pero era una muchacha animosa y no quería dejarse amilanar por la desesperación; decidió, pues, que las lamentaciones no conducen a nada y que había que salvar al amado a toda costa.

Mentalmente recorrió el círculo de sus relaciones pero no halló a nadie capaz de ayudarla en momentos tan críticos, y convino que lo mejor era usar las influencias que tenía su jefe, el doctor Brooks.

Una vez en el consultorio, se dirigió resueltamente al despacho del profesor. Estaba segura de que no le iba a negar su apoyo, pues siempre se había manifestado satisfecho por el eficiente trabajo de la joven.

Distraída en esos pensamientos, abrió la puerta sin llamar previamente.

Brooks se hallaba de espaldas, pero se volvió bruscamente al oír el ruido que hizo la muchacha al entrar. En las manos sostenía varios papeles y su rostro se congestionó cuando distinguió a la enfermera.

— ¿Qué hace aquí? —gritó furioso—. ¿Quién le dió permiso?

Clotty enmudeció ante ese inesperado recibimiento, e involuntariamente dió unos pasos como para retirarse.

Brooks la miraba con ira, pero luego repentinamente cambió la expresión de su fisonomía, y aclarando la voz exclamó amable;

—Perdóneme Clotty, pero desde la noche del atentado estoy tan nervioso que cualquier ruido me altera. Créame que no he querido ofenderla.

La joven se repuso de la impresión y suspiró profundamente aliviada, y viendo que había sincera buena voluntad en el profesor para borrar el incidente, sonrió tímidamente y expresó:

—Comprendo, doctor.

— ¿Quería hablarme? —inquirió Brooks afable.

La enfermera vaciló un instante. Toda su inspiración se había venido al suelo ante el exabrupto de su jefe, y quedó cortada, pero el recuerdo de Jim en la cárcel la animó y con voz firme dijo:

—Doctor, hay una persona que está pagando injustamente los crímenes cometidos por otra. No quisiera abusar de su bondad, pero como lo conozco relacionado con altas personalidades de la política y del foro, le ruego interceda en su favor.

Al terminar, quedóse observando anhelante a Brooks, mientras el corazón le latía violentamente en su pecho.

La mirada de su interlocutor fué extraña. Por momentos se diría que le había molestado el pedido de la joven, y se mantuvo callado reflexionando; finalmente expresó con gravedad:

—No quiero darle esperanzas ni ilusionarla, pero haré todo lo posible y moveré todas las palancas para librar a... —se interrumpió, enarcando las cejas en espera de una identificación de la persona a quien se referían.

—El doctor Ferguson —aclaró Clotty, enrojeciendo intensamente, pues se sentía violenta al tener que revelar a su jefe el nombre del joven. Era aún todo demasiado reciente entre ellos como para darlo a conocer a extraños, así fuera Brooks..., pero —pensó— su actitud quedaba justificada por las especialísimas circunstancias.

—Razón de más para que me preocupe —expresó, dando una entonación alegre a sus palabras el profesor—. Ferguson y yo somos buenos amigos y colegas, cualquier esfuerzo que pueda hacer en su bien será poco.

Sonreía cordialmente, y Clotty se sintió invadida por una paz interior que le devolvió la calma.

—Me comunicaré más tarde con el inspector Morrison —agregó Brooks.

Y dándose vuelta prosiguió ordenando sus papeles y terminando con ello la entrevista.

La joven salió satisfecha. Sabía que su jefe cumpliría con la palabra empeñada. Justificaba plenamente su extraño comportamiento y ulterior reacción.

No ignoraba que las relaciones entre Brooks y su esposa habían llegado a un grado tal de tirantez que la separación había sido la solución más viable para evitar una verdadera tragedia.

Ello había afectado al aparentemente imperturbable Brooks más de lo que realmente evidenciaba. Amaba entrañablemente a su mujer y ese alejamiento lo hacía sufrir mucho, a pesar de que en parte él mismo tenía la culpa de la actual situación y estado de cosas por sus extremados celos. La señora Stella era una hermosa mujer: morena, de profundos ojos negros y de una esbelta y sensual figura, aparentaba menos años de los que tenía y su atractivo era tal que obligaba a los hombres a darse vuelta a su paso.

Brooks la vigilaba estrechamente, controlando sus pasos en forma harto irritante. Al comienzo todo había sido normal, pero con el tiempo esa conducta había provocado escenas violentas a las cuales ponía término Stella, quien transaba ante el violento y celoso carácter de su marido.

Pero la reiteración, demasiado frecuente, de tales incidentes, había acabado con su paciencia, y así fué que luego de una tormentosa discusión, anunció su decisión de divorciarse de Brooks.

Este no tomó muy en serio las palabras de su mujer, pues creía tenerla totalmente subyugada, pero al día siguiente recibió un rotundo mentís a su supuesta autoridad.

En efecto, al regresar de la Facultad, se encontró con que su esposa había abandonado el hogar, y en una escueta cartita le notificaba que su decisión era irrevocable.

Todo ello había herido profundamente a Brooks, que andaba los últimos días como perdido. El, que era tan afectado a la pulcritud y a la elegancia, descuidó su apariencia, y por horas se encerraba en su despacho, sin atender a nadie entregado a tristes pensamientos y lamentaciones.

A Clotty no le habían pasado inadvertidos todos esos sucesos, y sentía pena por ambos, pues los apreciaba mucho. Por todo ello, las últimas reacciones de su jefe, por más que la herían en cierto modo, las comprendía por el especial estado anímico en que el hombre se encontraba.

Más tranquila por contar con la promesa del profesor de ocuparse de la situación de su amado, volvió la muchacha a sus ocupaciones.

Morrison aguardaba impaciente que se hicieran presentes en su despacho el doctor Stone y el sirviente.

Era importante tomarles declaración, sobre todo al segundo, pues debían quedar perfectamente dilucidados sus actos de la mañana del crimen.

El primero en hacerse presente fué Sewton. El fornido joven, cuyo aspecto no evidenciaba que se hallara afectado de tan terrible mal, entró acompañado de McKey y se quedó parado cerca de la puerta en inquieta actitud.

Sus ojos recorrían constantemente el recinto, y de tanto en tanto salía de su garganta una nerviosa tosecita.

—Siéntese, amigo —invitó el inspector, deseoso de mostrarse amable con el muchacho.

Vaciló éste, pero luego se ubicó prestamente en la silla frente al escritorio.

—No lo voy a entretener mucho —aclaró Morrison—. Necesito únicamente que conteste dos o tres cositas.

No respondió Sewton, pero se seguía mostrando intranquilo.

—Dígame, ¿cuántas camillas había en la sala de disección el día que mataron al doctor Queen?

Sus ojos se entrecerraron, como haciendo un esfuerzo de concentración mental, y exclamó:

—Creo que seis, señor.

— ¿Todos cubiertos con sábanas?

—Sí, señor.

Morrison lanzó un suspiro y se inclinó un poco por sobre la mesa. Luego, inquirió lentamente:

— ¿Y cómo supo usted cuál era la camilla que debía traer al anfiteatro?

Ya estaba lanzada la pregunta que tanto lo obsesionaba, y que tan tremenda reacción había provocado cuando fué formulada en la primera oportunidad.

Se hizo un silencio. Hasta el taquígrafo que anotaba las declaraciones suspendió por un instante su labor, evidentemente interesado.

Sewton se pasó la mano por el cabello y por último expresó:

—Pues..., cuando entré era la primera de la derecha..., y me decidí por ella. Estaba más cerca de la puerta...

— ¿De modo que la eligió al azar? —había una cierta duda en la voz del detective.

—Sí; podía haber empujado cualquiera otra —el sirviente parecía más tranquilo y aliviado.

— ¡Hum! —Morrison no parecía convencido. Jugueteó con el lápiz y volvió al ataque:

— ¿Y no alzó para nada la sábana?

En el rostro de Sewton se dibujó una expresión de perplejidad:

— ¿Para qué iba a hacerlo? Cuando los cadáveres están en la sala de disección es porque ya han sido preparados para ser presentados, de manera que..., —y dejó inconclusa la frase, como dando por sobreentendido el resto.

Morrison se sentía desilusionado. El mozo parecía decir la verdad. No veía por qué iba a dudar de sus palabras; después de todo, era perfectamente lógico que se hubiera decidido a traer la camilla que más cerca se encontraba de la puerta que comunicaba con el anfiteatro. Hasta un chico hubiera hecho lo mismo para ahorrarse trabajo.

Se levantó, y acercándose al joven le palmeó la espalda, preguntándole con una sonrisa:

— ¿Qué tal se siente ahora?

Aquél lo miró un tanto; asombrado, pues no recordaba nada del ataque. Por eso su voz sonó un poco seca:

—Bien, por supuesto.

Morrison hizo un movimiento con los hombros, como indicando que allí no tenía nada más que hacer, y Sewton se retiró.

El detective miró a McKey esperando algo de éste, pero el sargento ya iba en busca del doctor Stone,

Al entrar el pequeño jefe de trabajos prácticos, miró con semblante retador al inspector.

— ¿Qué desea de mí?

El tono francamente impertinente soliviantó a Morrison, pero se contuvo y le indicó que se sentara.

Obedeció el hombre, pero quedó en actitud expectante.

— ¿Hace mucho tiempo que está en la cátedra?

—En noviembre se cumplirán veintidós años.

— ¿Qué opinión le merecen los actuales profesores?

Stone lo miró fijamente y exclamó:

—Desde el punto de vista pedagógico y profesional, me parecen muy hábiles y preparados.

A su vez Morrison lo observó durante unos instantes, para preguntar finalmente:

— ¿Los conoce en otro aspecto?

Stone hizo un gesto vago:

—En congresos y conferencias.

— ¿Nada más?

El hombre comprendía que Morrison sabía muchas cosas, ya que sus intencionadas preguntas así lo indicaban. Por eso optó por decir:

—Han habido algunas reuniones sociales en casa de algunos de ellos, pero a pesar de ser invitado no solía concurrir. No me interesaban esas cosas. Soy demasiado viejo.

— ¿Nunca fué a ninguna?

Stone se encogió de hombros con indiferencia:

—Una o dos veces.

— ¿Sucedió algo fuera de lo común? —el detective hurgaba.

—Vea, inspector —el tono de voz era frío—, si busca que le cuente si hubo incidentes pierde el tiempo, pues yo no me hallaba presente en esas ocasiones. Lo supe por terceros.

Era duro de pelar el enérgico jefe de trabajos prácticos. Morrison enfiló hacia otro lado:

— ¿A qué se debió su violenta reacción cuando Sewton sufrió el ataque de epilepsia?

El rostro de Stone se congestionó al solo recuerdo del hecho. Se levantó del asiento y ya un poco alterado, dijo:

—A nadie le gusta que torturen a un semejante y menos a un enfermo. —Se calmó un tanto, y bajando el tono agregó:

—Comprendo que usted ignoraba eso... pero en el momento me indignó sobremanera. Sewton es un pobre muchacho, a quien cuido hace tiempo; es desesperante verlo bajo los efectos del ataque, y me prodigo mucho para que no le pase nada malo y que no se excite. Actualmente vive conmigo, pues hace poco tiempo perdió a la madre. Mi esposa y yo lo cuidamos.

— ¿Qué opina de los crímenes?

A pesar de que el interrogatorio se desarrollaba con tranquilidad, Morrison estaba que hervía. Todas sus esperanzas de sacar algo fundamental de las declaraciones de Stone o Sewton se venían al suelo. O lo estaban engañando o eran dos inocentes corderitos.

—Me parece obra de un insano o de un sádico vengador —expresó Stone.

— ¿Por qué opina así?

—Es evidente que todos estos asesinatos obedecen a un plan premeditado y largamente madurado. De otra manera no se explica que no exista ninguna huella..., como tengo entendido.

Morrison lo volvió a mirar inquisitivamente; ¿decía todo lo que sabía? Resolvió postergar la encuesta, con el objeto de reunir más datos con los cuales poder proseguirla.

—Bien, doctor, le agradezco su cooperación. Ya lo llamaremos.

—Buenos días —saludó el jefe de trabajos prácticos, y salió.

El inspector se volvió hacia la ventana y se quedó pensativo. Y ahora, ¿qué?

Ferguson se hallaba bajo rejas, pero Morrison no era ningún tonto para no darse cuenta de que ningún jurado lo condenaría, pues la acusación era demasiado endeble por falta de pruebas más tangibles. Y entonces, ¿por qué lo había encerrado Taylor? ¿Qué se traía entre manos?

Y a propósito de Taylor, recordó que su jefe le había encomendado una serie de diligencias que aún no había cumplido. Había que ponerse en campaña.

Se retiró de la oficina y se hizo conducir al consultorio de Zilliacus. Su intención era conocer bien de cerca al enigmático griego. Sus declaraciones no habían sido todo lo necesariamente claras, y el detective quería volver a conocer los pasos del profesor.

El propio Zilliacus lo recibió con toda cordialidad, y lo hizo entrar en su lujoso despacho. Era un consultorio moderno y bien montado y era evidente que atendía una selecta y numerosa clientela.

Invitado a sentarse en uno de los mullidos sillones, Morrison, luego de encender un cigarrillo, comenzó el interrogatorio.

—Doctor, confío en que tratará usted de ayudarme; hay ciertos detalles en estos crímenes que necesitan ser aclarados para completar el cuadro general.

El aludido lo miraba sin pronunciar palabra, y su duro rostro no reflejaba emoción alguna.

Morrison, ducho en eso de enfrentarse con hombres de toda clase, hizo caso omiso de la actitud del griego y prosiguió:

—Sabemos que fuera de la cátedra solía haber reuniones sociales en casa de algunos de los componentes del cuerpo de profesores, ¿no es así?

—Exacto; en ocasiones el doctor Jennings, o Carrington, o Brooks, organizaban fiestas a las cuales concurríamos los demás —replicó Zilliacus.

— ¿Eran reuniones únicamente masculinas?

—No, por cierto. Los casados venían con sus esposas, pero aparte había otros invitados.

— ¿También profesionales?

.Zilliacus sacó una reluciente pitillera, y extrayendo un cigarrillo lo encendió parsimoniosamente. Luego contestó:

—Casi siempre era gente afín. Pocas veces concurrían desconocidos.

— ¿Nunca sucedió nada raro, quiero decir algún incidente o algo por el estilo que le llamara la atención?

Morrison no despegaba sus ojos del semblante del griego.

Este meditó y declaró:

—No, siempre fueron reuniones sumamente cordiales y alegres..., excepto..., sí..., recuerdo ahora que en cierta ocasión discutieron Jennings y Brooks.

Morrison se inclinó interesado:

— ¿Conoce los motivos?

—No.

Pero el inspector tenía mucho interés en saber algo más del hecho, e insistió:

— ¿Hubo agresión de palabra o de hecho?

Zilliacus lo miró un tanto sorprendido y replicó:

—No dije que hubiera habido agresión. Era una hora avanzada y se había bebido lo suficiente como para estar bastante alegres. En un momento dado, Brooks le gritó algo a Jennings y se intercambiaron palabras, pero terció Carrington y los separó.

— ¿Hace mucho de eso?

El profesor meditó y respondió:

—Probablemente tres meses; sucedió en casa del doctor Brooks.

—Hum —gruñó el detective. No se conformaba con medias tintas, pero Zilliacus tampoco colaboraba espontáneamente. Resolvió atacar por otro lado:

—Usted es soltero, ¿verdad?

El griego entrecerró los ojos.

—Sí.

— ¿Variaban sus compañeras en esas fiestas? —la pregunta fué hecha con toda intención.

El rostro del otro se congestionó y el hombre se puso de pie:

— ¡No sé a qué vienen estas absurdas palabras! —dijo con voz alterada.

Pero Morrison quería saber más a toda costa:

—Perdone, doctor, no es mi intención ofenderlo. Quiero saber si usted tenía especial preferencia por alguna dama en particular.

El tono era conciliador.

—Yo no —contestó remarcando intencionadamente la primera palabra.

—Usted no, ¿pero alguien sí...? —el inspector proseguía escarbando incansable.

—Así es... Había quien se interesaba por lo que no debía, y eso... —el timbre del teléfono interrumpió la confidencia del profesor con gran contrariedad de Morrison.

Breves frases cruzó Zilliacus con su interlocutor y luego dirigiéndose al inspector, le tendió la diestra diciendo:

—Lo siento mucho, pero debo atender urgentemente este llamado.

El detective se sentía igual que el chico al cual le muestran un juguete pero no le permiten usarlo.

No tuvo más remedio que despedirse y retirarse.

Su mente no dejaba de tejer conjeturas. ¿Qué habría querido decir Zilliacus con aquello de que había quien se interesaba por lo que no debía? ¿A quién se refería?

Sin embargo, no había que descartar la posibilidad de que el griego mintiera por razones sólo por él conocidas. Después de todo, su propia posición no era nada clara. Sus movimientos durante la mañana fatal, su discusión con Queen, su reacción durante el primer interrogatorio, todo se conjugaba para que las palabras de Zilliacus fueran recibidas con reservas. ¿Y si lo viera a Carrington?

Este era otro de los que tenían aún mucho que aclarar. Ya que estaba en tren de interrogatorios, convenía llevarlos a cabo en forma exhaustiva.

Se hizo conducir hasta el domicilio del profesor. Al llamado acudió un enfermero, quien le informó que el doctor Carrington .no se hallaba.

Morrison tuvo que resignarse y esperar.

Reflejando en su semblante la contrariedad que le producía ese hecho, decidió volver a su despacho.

Cuando entraba, se le acercó un ordenanza anunciándole que se había recibido un llamado del inspector Taylor directamente desde Los Angeles, comunicando que iba a regresar aquel mismo día a Nueva York.

Conocedor de los horarios de los aviones, Morrison dedujo que el retorno de su colega no se produciría hasta bien entrada la noche, por lo que resolvió dirigirse a su casa, donde lo esperaba la tierna Ana.

A punto de salir sonó el timbre del teléfono y le resultó grato oír la dulce voz de Clotty, quién ansiosamente le inquirió si había alguna novedad y si el doctor Blooks se había comunicado con él. Lamentó no poder dar una contestación afirmativa a ambas preguntas. Colgó y salió.

CAPÍTULO 14

La llegada del auto policial que conducía a Morrison coincidió con la del avión en que viajaba el inspector Taylor. Este descendió con cansado paso del aparato, pero saludó efusivamente a su colega. Pocos minutos más tarde ambos se habían ubicado en el vehículo y velozmente se dirigían hacia el centro de la ciudad, en dirección al Departamento.

Luego de unas preguntas intrascendentes, Morrison no pudo esperar más y largó lo que tanto deseaba:

—Y bien, Taylor, ¿qué novedades trae?

Este no contestó en seguida. Su ceño fruncido y su ensimismamiento eran harto elocuentes: estaba preocupado. Al fin suspiró, y mirando al detective dijo:

—Viejo, he averiguado algo interesante.

A Morrison le brillaron los ojos de alegría. Sabía que su superior no iba a fracasar y daba ya por resuelto el caso.

— ¡Menos mal! —exclamó satisfecho—. El asunto ya me tiene harto y...

Pero la firme voz de Taylor lo interrumpió dejándolo boquiabierto:

—A no hacerse ilusiones. La cosa se presenta más complicada de lo que parecía, y nos encontramos en un laberinto. Mis averiguaciones han embrollado mi teoría y no sé a cuál dar crédito o qué pista seguir.

Morrison veía cómo se derrumbaba su hermoso castillo. ¡Más dificultades! ¡Eso era lo único que había traído consigo el maldito crimen de Queen!

Taylor proseguía con su exposición.

—Además, hay un peligro latente y constante, y ello es lo más terrible de todo, pues hay que actuar rápidamente; el tiempo trabaja contra nosotros y no podemos darnos el lujo de quedarnos de brazos cruzados y elucubrar teorías. Tenemos que obrar y hacerlo a todo vapor.

Morrison lo miraba sin entender nada. Rogó pues a Taylor lo pusiera al tanto de lo que acaecía o estaba a punto de suceder. Para colmo, su colega se mostraba más enigmático que nunca y ello acrecentaba su desorientación.

El coche se encontraba ya ante las puertas del Departamento y se dirigieron hacia la oficina. McKey recibió servicialmente a su jefe, y dado lo avanzado de la hora ordenó trajeran y sirvieran un refrigerio.

Satisfecho el aspecto de reposición de energías, Taylor procedió a encender su infaltable pipa, y los demás no tuvieron más remedio que esperar hasta que finalizara su tarea, pues sabían de sobra que no había nada más importante y delicado para aquél que su implemento para fumar. Por último se arrellanó en el sillón y dijo;

—Mi viaje a San Francisco, y ulteriormente a Los Angeles, obedeció al deseo de ponerme en contacto con la señora del doctor Brooks y oír de sus propios labios el relato del desarrollo de las reuniones sociales que se realizaban en su casa. Esto para mí es muy importante, pues de allí puede partir uno de los hilos de la madeja. Ahora bien; posponiendo lo extractado de esa visita al Oeste de nuestra patria, encaremos nuestros conocimientos actuales. Por de pronto, debo advertirles que nos hallamos ante un criminal muy astuto, pero desesperado. Es un hombre que no se ha de detener ante ningún obstáculo con tal de conseguir lo que se propone; el escrúpulo es para él palabra desconocida y la violencia el medio.

—Pero esto significa que usted conoce la identidad del asesino. ¿Y qué hay de Ferguson? —saltó Morrison.

Taylor abandonó su adusta expresión y lo miró divertido. Luego agregó:

—No se apresure, viejo. No he dicho tal cosa; sólo que en medio de la niebla comienzo a vislumbrar algunos detalles más cercanos. Nada más.

—Pero por su manera de expresarse entiendo que sabe más de lo que dice —bramó de nuevo Morrison, amoscado y cansado de jugar al gato y al ratón.

Taylor hizo caso omiso de la interrupción de su colega y continuó:

—Me faltan algunas piezas del rompecabezas, y es eso lo que me tiene más preocupado. A pesar de todo podemos hacer un resumen general de los hechos, según lo que obra en nuestro poder. Veamos:

“El doctor Queen aparece asesinado en la cátedra de técnica quirúrgica el día que ha de pronunciar una trascendental conferencia para el mundo médico. Interrogado el sirviente que trajo la camilla, sufre un ataque de epilepsia que nos priva temporariamente de un elemento valioso como testigo o pista.

“Esa misma mañana es descubierto, en otra de las dependencias, el cadáver de un trabajador del lavadero que atiende las necesidades de la cátedra.

“Aparentemente, su muerte no guarda ninguna relación con la del profesor, y ello complica nuestra labor. No se halla ninguna huella y tanto los profesores presentes como ulteriormente los ausentes justifican perfectamente el empleo de su tiempo en aquella mañana.

“A la noche de ese mismo día, es agredido por un misterioso visitante el doctor Brooks, y da la casualidad que en aquellos momentos se encuentra en la casa el doctor Ferguson, quien manifiesta no haber oído nada anormal. También se halla presente la enfermera Clotty Anders.

“A la noche siguiente se produce otra novedad importante: es asaltado el doctor Jennings, que salva milagrosamente la vida, y en esas circunstancias es sorprendido allí el doctor Straat.

“Al preguntársele sobre su presencia en aquel lugar a hora tan intempestiva, aduce que ha seguido a otro, al verdadero agresor según él, pero interrogado más a fondo, expresa no haberlo podido individualizar, y su posición se torna harto comprometida. Al ordenarse su .arresto por no haber podido justificar debidamente su situación, emprende la fuga.

“A la mañana siguiente se presenta en esta misma oficina el doctor Ferguson, declarando que tiene escondido en su casa a Straat y nos confía lo que aquél le ha contado, pero sin detallar, esperando que nos basemos en su palabra y actuemos de acuerdo a ella.

“Como usted sabe, mi querido Morrison —se dirigía al inspector— recibimos con ciertas reservas lo dicho por Ferguson, pues era harto sospechosa su conducta de proteger a un perseguido por la ley. Se retira Ferguson y no transcurre mucho rato cuando nos llama comunicando que ha encontrado asesinado en su propio departamento a Straat.

“La posición de Ferguson se torna comprometida: en primer lugar por haber coincidido su visita a la casa de Brooks con el asalto sufrido por éste; en segundo término por haber sido hallado muerto en su casa el doctor Straat. No podemos creer que las cosas hayan sucedido como nos las pintara el propio Ferguson, o sea que Straat concurrió a su departamento espontáneamente”.

—Pero, ¿y el asalto al doctor Jennings por parte de Straat?

Taylor calló. Había varios puntos oscuros, y ése era uno de los que más le preocupaban. Dió varias pitadas a su pipa, y acomodándose mejor prosiguió:

—Analicemos ahora las cosas desde un punto de vista más personal, o sea estudiando a cada uno de los que se hallan metidos en este lío mayúsculo.

“Comencemos por la primera víctima: el doctor Queen, titular de la cátedra. Hombre de carácter fuerte, egoísta, vanidoso, pero una verdadera autoridad científica cien por ciento. Sumamente reservado, no se codea con sus subalternos sino lo indispensablemente necesario como lo requieren sus funciones de la cátedra.

“Se granjea la antipatía y hasta diría el odio de sus colegas por sus métodos arbitrarios y muchos ambicionan su puesto. El doctor Jennings, muy semejante a aquél en el carácter, pero más sociable, amigo de fiestas y de faldas, sobre todo de estas últimas. Casado por interés, busca aventuras extramatrimoniales, cosa que hace sufrir mucho a su mujer, que fallece poco más tarde. Pero eso parece no afectarlo mucho, pues continúa con las parrandas.

“El doctor Brooks, que sufre dos conmociones con poco intervalo: su mujer lo abandona y es objeto de un atentado en su propio domicilio. Personaje raro éste, pues a sus condiciones de hombre cordial y caballero de los más caracterizados círculos, tiene sin embargo reacciones contradictorias que conviene conocer y profundizar.

“Nuestro enigmático griego, el doctor Zilliacus, de violento genio, tiene un incidente con Queen, y como he sabido luego, otro con Jennings. Ello lo sindica como un hombre impetuoso y de poco autocontrol.

“Carrington, flemático y muy por sobre las miserias de este mundo, participa en las fiestas y también es protagonista de un incidente con Queen. Ferguson, presunto asesino, que adopta medievales actitudes protectoras de perseguidos por la justicia, índice del calor de su tempestuosa sangre joven...

“Straat, hombre raro, encerrado en sí mismo, de indefinidas reacciones y misteriosa conducta; su muerte es indescifrable.

“El doctor Nielsen, de altruistas sentimientos filiales, cuya conducta no ha sido profundizada en la medida de lo necesario. ¿Dónde se encontraba la noche del asalto a Brooks y a Jennings? ¿Qué hacía en la mañana en que muere Straat?

“El doctor Stone y el sirviente Peter Sewton forman un binomio que parece haberse puesto de acuerdo para declarar uno en favor del otro. ¿Cómo podemos saber si no es una confabulación para protegerse uno al otro con motivos desconocidos contra nuestras pesquisas? Todo es una bruma que por ahora no está disipada y que nos mantiene estancados. ¿Qué le parece Morrison?”.

El nombrado se puso de pie y se hundió las manos en los bolsillos del saco. Tosió ligeramente, como un preanuncio de que iba a hablar, y así lo hizo:

—Creo, Taylor, que se está complicando la vida. Para mí todo está perfectamente claro y probado. Y se lo demostraré.

Dió varios pasos por la estancia como para inspirarse, y comenzó:

—Ferguson mata a Queen en la sala de disección. Carga el cadáver sobre la camilla y en ese preciso instante es sorprendido por Joe, y también lo despacha. Se las ingenia para entrar al anfiteatro sin que llame mucho la atención. A la noche, aprovechando que tiene una cita con Brooks, intenta liquidarlo, pero fracasa; a pesar de eso, sale bien librado, pues toca el timbre y aparece como un inocente visitante. Lo mismo sucede con respecto a Jennings; y en lo que se refiere a Straat, muy probablemente éste se enteró por casualidad de la identidad del asesino y corrió la misma suerte que los otros dos,

Al terminar Morrison, miró con aire de triunfo a Taylor y a McKey; los dos lo observaban burlonamente.

—Y bien, ¿qué opinan? —preguntó, exasperado ante la actitud de los otros.

Pero Taylor no le contestó en seguida; en aquellos momentos parecía que toda su atención se hubiera concentrado en la punta del lápiz que sostenía entre sus dedos.

— ¿De modo que Straat fué al departamento de Ferguson a hacerse matar?— acotó Taylor—. No, no estoy de acuerdo; todo esto suena a hueco, a muy rebuscado, como si desesperadamente hubiera que encontrar un culpable sin fijarse, en quién sea. Aparte de ello, no me ha explicado un detalle de primordial importancia: la causa de todos estos crímenes.

Morrison adoptó una pose de suficiencia.

—¡La ambición! Ferguson quería llegar a titular, y no encontró mejor medio que eliminando a los que se anteponían en su camino.

La voz del inspector era insegura, y él mismo se daba cuenta que era muy endeble su teoría. A pesar de todo, perseveraba en su intento de hacer triunfar su punto de vista.

—Pero bien sabe que Ferguson ocupa un lugar bastante distante en la lista con respecto al titular, de manera que —aquí Taylor rió— debería eliminar a unos cuantos. ¡Vaya con el chico!

Morrison paseaba malhumorado. Todo iba quedando desvirtuado, y comprendía que un abogado mediocre le hubiera puesto en ridículo muy fácilmente. Pero lo que más le irritaba era la pasmosa tranquilidad de Taylor; no podía comprender cómo no se alteraba su colega ante el intrincado problema de los endemoniados asesinatos.

¡El motivo! ¡La razón de esas muertes!

Por más que hurgaba, no conseguía relacionar los movimientos de los personajes con los hechos acaecidos y las causas que los hubieran podido hacer actuar así.

Al fin, derrotado, volvióse hacia Taylor; pero éste ya no le prestaba la más mínima atención y estaba dando órdenes por teléfono.

Lo miró sorprendido, pues no comprendía de qué se trataba, excepto que se relacionara con algún otro caso; Pero no, era este mismo y que varias veces mencionó la palabra facultad y anfiteatro.

— ¿Con quién habla? —preguntó intrigado.

Pero un gesto enérgico del inspector lo hizo enmudecer.

Así transcurrieron varios minutos, hasta que por último, con su semblante sonriente y exhalando un suspiro de satisfacción, cortó Taylor la comunicación. Se levantó y apagó la pipa, y con toda calma la guardó.

—Morrison —anunció solemne— estamos entrando en la etapa final de la representación. El asesino está desesperado y...

No pudo terminar, pues el aludido se inclinó bruscamente hacia adelante exclamando:

— ¡Así que sabe quién es el culpable!

Taylor prosiguió inmutable, sin prestar atención a la reacción de aquél:

—... como decía, está desesperado y tratará por todos los medios de cobrarse su presa.

— ¿Cobrarse su presa? —la voz de Morrison se elevó a tonalidades absurdas—. ¿De qué está hablando? ¡Por amor de Dios, explíquese!

Taylor lo miró seriamente. Conocía a Morrison y no quería gozar con su sufrimiento, pero la idea que bullía en su mente iba cobrando formas definidas y comprendía que si algo interfería en su ejecución, algo no previsto, podría echarlo todo a perder. Por eso, aunque le dolía preceder, tenía la firme decisión de no apartarse de esa línea de conducta hasta no ver fructificada su teoría. Bajo ningún concepto iba a revelarle sus futuros pasos y por ello volvió a replicarle evasivamente.

—Sí, la presa —repitió.

Morrison, resignado, bajó la cabeza, resopló y con voz impersonal dijo:

—Bien, haré lo que me indique. No husmearé más.

Era visible que el hombre había quedado herido por esa falta de confianza de su colega.

—Bien; tendrá que movilizar varios de sus hombres y establecer vigilancia en los lugares que le indicaré más tarde. Usted, McKey, hará lo siguiente... —y Taylor se explayó en una serie de instrucciones.

McKey escuchaba y asentía.

Una vez que los dos hombres salieron, Taylor se dirigió hacia la oficina contigua y quitándose el saco se recostó en el diván y bien pronto quedóse dormido.

La presencia de Clotty en la sala de entrevistas con los presos constituía un verdadero bálsamo para los torturados sentidos de Ferguson.

En cada una de las visitas se acrecentaba el cariño que Clotty profesaba al joven, a quien, no obstante, notaba cada vez más sombrío a medida que transcurrían las horas.

En esta oportunidad, al ver aparecer a Jim, no pudo evitar que se le formara un nudo en la garganta; sufría lo indecible al ver a su amado en esa condición, y a cada momento aumentaba su decisión de conseguir su libertad.

— ¡Querida mía! —exclamó lleno de ternura.

— ¡Jim, oh Jim! —repitió entrecortadamente la muchacha.

Se repuso un poco y miró profundamente a Ferguson. Luego le comunicó:

—El doctor Brooks me prometió que se ocuparía de tu asunto; además, he hablado con Hughes, que es un abogado amigo de mi familia.

Pero el profesor meneaba la cabeza abatido y murmuraba:

—Es que todo está demasiado bien planeado. Nadie podrá sacarme de aquí.

— ¡Por favor, Jim, no hables así! ¡Ya verás cómo esta misma semana estarás en libertad! —protestó Clotty, imprimiendo a su voz un optimismo que se hallaba lejos de sentir.

Había tratado de entrevistarse con el inspector Taylor pero éste no la recibió. Morrison le notificó que no le iba a facilitar más pases a partir de esta última visita. En realidad, se sentía muy desalentada, pero aparentaba alegría para animar al joven.

Al término del lapso reglamentario, tuvieron que despedirse, con gran pesar por ambas partes.

Antes de retirarse, Clotty hizo otra tentativa por hablar con el inspector Taylor, y, ante su asombro, fué admitida en su despacho.

Al verla entrar aquél se levantó y la recibió con una cordial sonrisa, al tiempo que le ofrecía un asiento.

— ¿A qué debo esta grata sorpresa? —exclamó—. Recibir personas como usted alivia el trabajo.

Sabía perfectamente Taylor los motivos por los cuales quería verlo la muchacha, pero prefirió simular una completa ignorancia.

—Inspector; el doctor Ferguson ha sido detenido acusado injustamente de asesinato y... —comenzó con firme voz Clotty, pero fué interrumpida por el policía que dijo:

— ¿No le parece que se apresura a emitir un juicio no probado? ¿Está segura que la acusación es injusta?

La joven quedó turbada, y su respuesta fué vacilante:

—Pues..., porque Jim…, digo el doctor Ferguson, es incapaz de hacer daño a nadie...

Taylor hizo un gesto con ambas manos:

—Es una opinión muy personal, señorita.

Pero luego, compadecido ante la angustia de Clotty, se suavizó y acercándose agregó:

—Váyase a su casa y quédese tranquila. Todo se ha de aclarar.

La joven alzó la mirada y algo vió en la de Taylor, algo que le tranquilizó; lanzó un suspiro y se levantó lentamente.

Taylor la acompañó hasta la puerta, y cuando ya se despedía añadió:

—No trate de ver a Jim por ahora —y acentuó a propósito el nombre propio, haciendo enrojecer intensamente a Clotty.

Confusa, salió rápidamente.

Al retornar a su escritorio campeaba en los labios del detective una enigmática sonrisa.

CAPÍTULO 15

La noticia causó el efecto de una bomba. Si con ella alguien quiso provocar una conmoción, con toda seguridad que no pudo haber elegido mejor medio para conseguirlo. Sobre todo en el mundo médico y científico, produjo un gran alboroto.

Por ello no fué de extrañar que largo rato antes de permitir la entrada, las puertas de acceso al anfiteatro de la cátedra de Técnica Quirúrgica agrupara ante sí a un compacto núcleo de concurrentes que iban en aumento sin cesar.

Era realmente llamativo que una conferencia de una especialidad atrajera tal número de personas, muchas de las cuales no eran ni profesionales ni estudiantes: Pero el caso de los crímenes de la Facultad había apasionado al público, y el solo anuncio de que en la misma cátedra donde había sido asesinado el doctor John Queen se iba a pronunciar la conferencia póstuma de aquél, colmó la expectación. Contribuía a ello el agregado de que el orador sería el nuevo profesor titular, doctor Jennings.

Abiertas las puertas de la cátedra, la muchedumbre se volcó, cual marejada incontenible, en las gradas; para ocupar un sitio de privilegio con el fin de no perder detalle alguno de la disertación.

Colmada rápidamente la capacidad del anfiteatro, el personal policial, abundante por cierto, tuvo que extremar sus cuidados para mantener el orden y el silencio.

Ya pasada la hora anunciada para el comienzo de la demostración, hicieron su aparición los profesores, vestidos con sus blancos guardapolvos. Los que conocían al doctor Ferguson notaron su presencia, aunque no todos advirtieron que se hallaba discretamente custodiado por dos pesquisantes. Se había accedido a un especial pedido suyo de permitirle la asistencia a esa clase. También Taylor, Morrison y McKey se ubicaron en los lugares destinados a ellos.

Finalmente, cuando el clímax llegaba a su máximo, se adelantó el doctor Stone y los murmullos cesaron produciéndose un absoluto silencio.

El jefe de trabajos prácticos carraspeó repetidas veces y comenzó:

—Colegas: nos hemos reunidos hoy para escuchar la lectura del último trabajo del doctor .John Queen sobre una nueva técnica de abordaje a los centros bulbares, cosa que él personalmente no pudo hacer por las tristes razones por todos conocidas. Todos aquellos que tuvimos contacto con él, supimos valorar sus extraordinarias condiciones de profesor y su excepcional capacidad de cirujano. Por ello, cuando anunció que había .perfeccionado una nueva técnica que iba a aunarse a las tantas con que inscribió su ilustre nombre en la lista de los que han luchado para aliviar el dolor de la humanidad, nuestro afán de aprender se acrecentó.

“Pero —y aquí hizo una pausa— quiso la fatalidad que un ser inconsciente y bárbaro tronchara esa valiosa vida, de la que tanto era aún dable esperar.

“La cátedra de Técnica Quirúrgica quiere rendir su homenaje póstumo al maestro y guía, y cree que la mejor manera de hacerlo es precisamente leyendo el trabajo que con tanta paciencia y desvelos preparó el doctor Queen.

“Por ello ha designado como orador a su sucesor, el profesor doctor Jennings, a quien desde ya dejo en posesión de la tribuna”.

Un impresionante silencio se produjo cuando Stone finalizó la presentación. En el ambiente fluía una tensión y expectación que se traslucía en los rostros serios de los presentes.

Unos segundos más tarde se abrió la puerta lateral, y Goody entró empujando una camilla sobre la cual yacía un cadáver.

Cual un globo que se desinfla, así también el público presente exhaló un suspiro de alivio al percibir que esta vez el cuerpo no era del doctor... ¡Jennings!

Pues, aunque pudiera parecer fantástica la suposición, en el subconsciente de todos persistía la impresión de que se podría repetir la trágica escena, esta vez con Jennings de víctima, de días anteriores.

Pero no, esta vez se trataba del cadáver de un pobre infeliz, desconocido para todos.

Hasta hubo algunos que se retiraron del aula por tal motivo, como si hubieran sufrido una desilusión. A tal punto había llegado la psicosis colectiva.

Casi al instante hizo su aparición Jennings. Con su blanco uniforme y su apostura, en el imponente marco del repleto anfiteatro, su semejanza con Queen era realmente asombrosa.

Con desenvoltura se dirigió hacia la mesa de disección y una vez que cesó el leve murmullo provocado por su entrada, dijo:

—Señoras y señores: bajo el imperio de muy lamentables circunstancias, vengo a tomar posesión de la cátedra de Técnica Quirúrgica en mi carácter de profesor titular de la misma. Y digo lamentables porque... —y aquí Jennings comenzó a explayarse durante largo rato sobre la personalidad de su antecesor.

Taylor y Morrison seguían atentamente el curso de la conferencia, sin perder un solo detalle de todo lo que ocurría en el anfiteatro.

Sus ojos recorrían discretamente, pero en forma penetrante a los profesores sin descuidar en ningún momento sus más mínimos movimientos.

Taylor sabía que se estaba jugando una carta brava. Había autorizado la conferencia porque comprendía que era su última oportunidad para poner en evidencia al culpable de los crímenes. Precisamente en aquel ambiente donde el asesino se sentía más a sus anchas era donde él arriesgaba el todo por el todo. A medida que transcurrían los minutos y Jennings proseguía en su exposición, Taylor se sentía más inquieto.

Todo estaba calmo y no había el menor atisbo de que algo viniera a interrumpir bruscamente al profesor.

La frente del detective aparecía surcada por profundas arrugas. ¿Y si se hubiera equivocado? ¿Y si todo no fuera más que producto de su imaginación?

Su mirada se cruzó con la de Morrison, burlona, y creció su desasosiego. Le costaba creer que toda su teoría se viniera al suelo y fuera errónea. Jennings continuaba hablando con palabra fácil y elocuente y el auditorio lo atendía con suma atención, Taylor estaba cada vez más intranquilo y sus ojos no dejaban de vigilar a los presentes,

Y hete aquí que ya estaba oyendo los atronadores aplausos, que premiaban la estupenda disertación y demostración de Jennings, y sobre todo la enjundia del trabajo científico de Queen. Su preocupación subió de grado cuando comprendió que todo había terminado.

Mientras seguían los frenéticos aplausos, la gente comenzaba a hacer abandono del lugar y... nada había sucedido.

Taylor también se levantó para tratar de acercarse a Jennings que era muy felicitado, cuando de repente... ¡se produjo aquello!

Todo fué tan rápido que en un comienzo nadie se dió cuenta de lo que realmente ocurría.

Los que rodeaban a Jennings advirtieron con estupor que repentinamente el hombre vacilaba y trastabillaba, cayendo luego al suelo mientras una mancha roja, que se iba extendiendo, aparecía en el albo guardapolvo.

Tardaron un instante en reaccionar, pero luego, repuestos de la impresión, lo socorrieron con toda urgencia y lo trasladaron prestamente a las dependencias de la cátedra.

Nuevamente era éste escenario de un revuelo indescriptible. Todos se movían sin saber exactamente qué hacer, pero al propio tiempo había quien tenía plena conciencia de lo que sucedía.

Tanto Taylor como McKey comprendieron que todo había sido obra de un disparo hecho con un arma provista de silenciador; y el sargento había alcanzado a ver una figura que desaparecía por una pequeña puerta que había en la parte más alta del anfiteatro.

— ¡Allí! —gritó señalando con el índice.

Velozmente subieron los escalones Taylor y McKey seguidos por Morrison, dejando boquiabiertos a los que los contemplaban sin entender a qué se debía tanto apuro.

De dos en dos corrió sobre las gradas, Taylor, quien pese a su corpulencia, demostraba ser muy ágil. Al llegar a la puertita desenfundó su automática, pero su desencanto fué mayúsculo, pues aquella se hallaba cerrada con llave.

Sin embargo no vaciló y descerrajó dos balazos contra la cerradura y así pudo franquear en compañía de sus colegas el obstáculo.

Se encontraron con un oscuro corredor del cual partía una estrecha escalera de madera.

Ya comenzaban a subir cuando un disparo proveniente de arriba los frenó y obligó a buscar reparo.

McKey, a su vez, contestó, pero el silencio fué la respuesta.

Se quedaron indecisos. Era una locura arriesgarse, pues el otro dominaba la situación desde arriba y los iría liquidando fácilmente a medida que intentaran ir subiendo.

Pero McKey no se arredraba ante el peligro, y con gran desprecio por su vida y antes que Taylor lo pudiera impedir, efectuó otro disparo y corrió velozmente escaleras arriba.

Los dos detectives esperaban verlo caer de un momento a otro derribado por certero impacto, pero felizmente nada de ello sucedió, y con gran alegría oyeron que les gritaba:

— ¡Adelante!

En pocos segundos se encontraron junto al valiente sargento y notaron que se hallaban en la azotea del edificio.

Con grandes precauciones continuaron avanzando, temiendo ser agredidos desde cualquiera de los numerosos parapetos que ofrecía la construcción, que era ideal para ocultarse.

Y fué cuando más desorientados estaban sobre el paradero del individuo que se oyó un suave ruido como de una puerta que se cierra y el girar de una llave en la cerradura.

Se deslizaron hacia el lugar y se encontraron con una puerta metálica. Echándose a un lado, McKey hizo volar la cerradura y de un puntapié abrió la puerta.

Inversamente a lo .ocurrido, se les presentó una escalera que conducía nuevamente hacia abajo. La recorrieron rápidamente, y sé hallaron en el otro extremo del oscuro corredor.

Y entonces otro disparo los obligó a echarse al suelo. Pero McKey lanzó un quejido: lo habían herido en el brazo.

— ¡Maldito sea! —masculló.

De una ojeada comprobó Taylor que el asunto no era grave. En aquel instante otra bala pasó rozando su cabeza y en seguida se escucharon los pasos del misterioso atacante que se alejaba prestamente.

Se lanzaron tras él, decididos a todo. Al término del pasillo penetraron en el cuartucho donde había sido asesinado el lavandero Joe. Salvo los enseres propios de la limpieza, no se veían rastros del hombre. Pasaron a la sala de los profesores y la hallaron desierta, pues todos se encontraban auxiliando a Jennings. La cruzaron y entraron a la sala del depósito de cadáveres.

Como siempre había unos cuantos cadáveres sobre las camillas. Ya iba a pasar de largo Taylor, cuando un pensamiento tomó cuerpo en su mente.

Empuñó el arma obligando a hacer lo mismo a Morrison. Luego se aproximó silenciosamente a la primera de las cubiertas camillas.

Se puso en guardia, y sin dejar de apuntar, alzó rápidamente la sábana. Pero nada sucedió y sufrió una fuerte desilusión.

Idéntica operación efectuó con las otras con igual resultado.

—Por un momento creí que podría haberse escondido de esa forma, pero está visto que me he equivocado —manifestó a modo de aclaración.

—Yo también llegué a sospechar que podría simular ser un cadáver, para luego, cuando se presentara la ocasión más propicia emprender la huida —acotó igualmente desanimado Morrison.

Pero el abatimiento de Taylor duró bien poco, pues su vista se posó en la enorme heladera donde guardaban los cadáveres para conservarlos durante mucho tiempo. Estaba formada por varios compartimientos que se abrían por medio de puertitas individuales.

Se acercó, esgrimiendo siempre la automática y listo para repeler cualquier ataque.

Abrió una de las divisiones y la encontró vacía; lo mismo sucedió con otras. Había algunas en cambio que estaban ocupadas por los cuerpos de los muertos.

Faltaba únicamente un compartimiento, y con las naturales precauciones se acercaron y bruscamente Taylor abrió la puerta.

Allí, medio acurrucado contra una de las paredes, con síntomas de asfixia y de congelamiento, se hallaba el doctor Brooks.

Con toda premura y ayudado por Morrison consiguió Taylor extraer el inanimado cuerpo de la frigidaire y transportarlo a una camilla.

Jennings fué operado en la misma cátedra. Durante unos minutos se discutió la conveniencia de trasladarlo a un sanatorio, pero luego se llegó a la conclusión de que ello podía poner en peligro su ya amenazada vida.

Se contaba con los elementos necesarios y urgentemente se añadió un aparato de anestesia.

Ofició de cirujano el doctor Carrington y lo asistieron Zilliacus y Nielsen.

A pesar de ser verdaderos maestros, les costó trabajo encontrar y extraer el proyectil que había interesado una de las vértebras.

El estado del profesor inspiraba serios temores y luego de la intervención se le llevó hasta una cama donde quedó en observación.

Casi simultáneamente era traído Brooks, aún inconsciente. Se le prodigaron los cuidados necesarios para hacerlo reaccionar, cosa que se logró luego de algunos minutos.

Los profesores no cabían en sí de asombro al conocer la identidad del culpable de los dramáticos sucesos acaecidos en los últimos días.

Brooks, convenientemente custodiado, fué enviado al Departamento. Clotty, que había asistido a la clase de Jennings, se acercó a Jim, a quién habían dejado en libertad, y los dos se alejaron de aquel lugar que tantos desvelos les había ocasionado. Iban abrazados por la cintura y no hacían caso de las irónicas sonrisas de los circunstantes, que los vieron alejarse hacia la calle.

McKey había sido atendido y se retiró a su casa para descansar y reponerse.

Los únicos que no conseguían un instante de paz eran Taylor y Morrison, asediados por profesores, público y periodistas, ávidos de conocer los pormenores del desarrollo de los hechos.

Con todo, en un momento dado y aprovechando un instante propicio, consiguieron eludir a aquéllos, y ubicándose en el auto policial se dirigieron al Departamento.

CAPÍTULO 16

Los dos hombres se hallaban sentados cerca del hogar cuyo alegre fuego repartía su calor al ambiente. Uno de ellos, de cierta edad, se frotaba las manos como para activar la circulación, mientras el otro, cuaderno en mano, escribía velozmente.

—Sí, hijo mío —decía el inspector retirado Thomas Taylor, que era el que parecía tener frío—; el caso del crimen de la Facultad fué uno de los que me produjo más dolores de cabeza.

—Ya que se está tomando el trabajo de registrar mis memorias para legarlas a la posteridad, hasta diría que fué mi caso más difícil. —agregó—. A todos los factores y circunstancias que se conjugaron para obstaculizar mi labor, se debe agregar la astucia del culpable, el doctor Brooks.

“Indudablemente el hombre actuó más tarde bajo un especie de obsesión, como él mismo lo confesó, pero puedo asegurarle que en un comienzo supo desorientarnos a la perfección a todos los que estábamos en el asunto.

—Inspector —interrumpió tímidamente el joven escritor—, le ruego siga un orden cronológico, como ya lo hizo en ocasión de otros casos.

Taylor se detuvo un instante y dió la impresión de que iba a protestar por la impertinencia de su interlocutor, pero luego lo pensó mejor, gruñó algo y prosiguió.

—Bien, como decía antes, el problema comenzó con el primer crimen cometido en la persona del profesor Queen, quién cayó bajo el bisturí del asesino, Al poco rato se descubrió el cadáver del lavandero Joe Summerville. En un pricipio se hizo cargo de la pesquisa el inspector Morrison y casi en seguida requirió mi colaboración a lo que accedí gustosamente.

“Los profesores que se hallaban presentes aquella mañana en la cátedra fueron interrogados. Todos tenían aparentemente una buena coartada.

“El profesor Jennings había estado dictando clase a sus alumnos. Straat había tomado a su cargo una comisión de alumnos, lo mismo que Zilliacus, aunque éste había visto por última vez y por contados minutos al doctor Queen. El resto, Carrington, Nielsen y Ferguson, parecían tener una especial predilección en desorientar a la policía, pues las contradicciones y ambigüedades en que incurrían daban pie a que se sospechara de todos y cada uno de ellos.

“Además, los dos ausentes, Brooks y Nielsen, tenían perfectamente justificados sus pasos. El primero fué pescado en una infracción de tránsito cuando se dirigía a toda velocidad a Filadelfia a hablar con su abogado para tramitar el divorcio de su mujer. Eso fué comprobado. El segundo cuidaba a su madre enferma y pudo demostrar el empleo de las horas y minutos de aquella mañana.

“El ataque de epilepsia del sirviente Sewton y la actitud protectora del doctor Stone nos llamaron la atención y fueron motivo de preocupación.

“De modo que ninguno ofrecía en sus declaraciones el menor resquicio por donde se pudiera filtrar un rayo de luz que nos pudiera orientar en nuestra tarea.

“Analizando el carácter de cada uno de los que aparecían como más directos y principales participantes, tampoco ello aportaba mayor asidero, pues cualquiera de ellos podía ser el culpable”.

“Así es que, hijo mío —continuó Taylor, mientras el joven escribía febrilmente—, el caso se presentaba bravísimo.

“Los sirvientes no aportaron en un principio datos de mayor interés y el estudio de las dependencias y su disposición demostraba que solamente un verdadero y profundo conocimiento previo de las mismas habían permitido actuar al asesino con relativa comodidad.

“Ahora bien —siguió Taylor mientras.se preparaba a encender su inefable pipa— sospechosos eran todos. Zilliacus y Carrington habían discutido con Queen y, como supimos más tarde, con Jennings.

“Ferguson se hallaba presente cuando la agresión a Brooks y Straat en el asalto a Jennings. Aparte de eso, no había que descartar las rivalidades profesionales y las ambiciones personales. Con todo, había algo que me producía cierta desazón. No creía yo que únicamente el deseo de llegar a profesor titular hubiera impulsado la mano del asesino a eliminar a Queen. Debía haber motivos mucho más poderosos que hubieran llevado a un catedrático a armar su mano y convertirse en criminal. Pero por más que hurgaba no podía entrever esas razones.

“Así las cosas, tanto Morrison como yo nos hallamos momentáneamente en un callejón sin salida.

“Aquella noche se produjo la agresión al doctor Brooks en su propio domicilio, hallándose en el mismo la enfermera Clotty y Ferguson. La posición de éste resultó un poco difícil, pero como se comprobó que había sido citado por el propio profesor, pudo salir con bien del trance, por más que quedó bajo discreta vigilancia. Brooks no supo a qué atribuir el cobarde ataque ni tampoco identificar a su agresor.

“Una circunstancia fortuita me brindó la oportunidad de mantener una conversación con Goody, el jefe del personal de servicio. Puedo asegurarle, joven, que me fué sumamente útil. En primer lugar porque comencé a vislumbrar un aspecto totalmente diferente del asunto. Las reuniones sociales entre el cuerpo de profesores habían tenido ciertas derivaciones personales que habían culminado en incidentes. Todo ello influyó para que encauzara mis indagaciones hacia otra dirección.

“Otra casualidad hizo que comenzara a asociar, ciertos hechos a los que no había prestado atención anteriormente. En ocasión de la visita que efectué a Clotty, para informarle de la situación de Ferguson, y habiéndosele caído la cartera a Brooks, que en aquel momento se hacía presente, alcancé a distinguir en dicha cartera una foto que me llamó poderosamente la atención, pues recordé haber visto esa misma cara en la fotografía que había sobre la mesita de luz del dormitorio de Jennings.

“En aquella oportunidad Jennings había manifestado que se trataba de su mujer. Brooks llevaba la imagen de la misma persona en su cartera. ¿Qué significaba aquello? ¿Cómo era posible que la misma dama fuera la esposa de los dos profesores?

“Algo andaba mal y las cosas se me presentaron en su otra faz. ¿Habría rivalidades amorosas? ¿Alguien miraba con codicia a la mujer de otro?

“Pero entonces se me presentó otro tremendo interrogante: si había de por medio cuestiones sentimentales, ¿cómo se explicaba la muerte de Queen, totalmente ajeno a las fiestas y por completo inaccesible al roce social con sus colegas? Y el asesinato de Joe, ¿a qué obedecía?

“Por más que aparentemente no tenían ninguna relación debido al ambiente diametralmente opuesto en que se desenvolvían, ¿no cabía suponer la existencia de algún vínculo secreto? ¿De algún pacto o compromiso contraído en especiales circunstancias?

“Con el fin de dilucidar esa cuestión, visité a la viuda de Summerville. A través de la conversación que mantuve con ella y tomando en cuenta la opinión de los vecinos y del patrón, quedé plenamente convencido que el hombre nada había tenido que ver con el asunto, y deduje por ello que había sido una víctima accidental.

“Pero si había un duelo de índole amorosa entre Jennings y Brooks, ¿qué significado tenía la muerte de Queen? Ese interrogante me perturbaba el cerebro; di vueltas y más vueltas alrededor del problema, pero no alcanzaba a explicármelo,

“Cuando Ferguson concurrió a mi despacho y relató lo que el infortunado Straat sabía, mis conjeturas comenzaron a tomar cuerpo, pero aún no estaba seguro, y para confirmarlas volé a San Francisco y de allí me trasladé a Los Angeles para hablar con la mujer de Brooks, que se había ido a vivir allí.

“Mi entrevista con esa señora —sumamente guapa— me fué de gran utilidad.

“Sus declaraciones me pintaron al verdadero Brooks. Celoso, egoísta, ambicioso, odiaba a Jennings, pues éste había sido el primer novio de Stella Murphy, nombre de soltera de la señora de Brooks. Pero en su juventud Jennings no se casó con Stella, pues ésta era de condición humilde, y prefirió asegurarse la existencia, contrayendo matrimonio con una mujer a la que no quería, pero muy rica, Alice Knox.

“A su vez Brooks, ignorando todo esto, se prendó de Stella y la hizo su esposa, a pesar de que ella continuaba amando a Jennings. Stella se entrevistaba secretamente con él, pero Brooks, celoso por naturaleza, .no tardó en descubrir la infidelidad de su mujer. Enloquecido, en su mente comenzó a tomar cuerpo la idea de eliminar a su rival, pero al propio tiempo se añadió a ello la ambición, ya que Jennings era el escalón intermedio entre él y Queen en el escalafón.

“Las escenas que tuvo con Stella lo enfurecían cada vez más, pues veía cómo su mujer se iba alejando de él, y a su manera la amaba entrañablemente. Creía que únicamente matando a Jennings recuperaría el cariño de aquélla.

“Hombre inteligente, trazó sus planes a la perfección. Calculó detalle por detalle, y estructuró un edificio basado en coartadas que lo hacían prácticamente invulnerable.

“Aquella mañana, y siempre de acuerdo a lo meditado concienzudamente, se ubicó en su auto y calculando el tiempo lanzóse a toda velocidad por la ruta a Filadelfia y en el túnel del Hudson cayó premeditadamente en una infracción. Conseguido que hubo que le hicieran la correspondiente boleta, regresó en seguida a Nueva York”.

Taylor chupaba con fruición su pipa, mientras el joven se afanaba por registrar en el papel todas sus palabras. Luego de unos segundos continuó:

—Teniendo ya una coartada perfecta, pues la policía era su mejor garantía, estacionó el vehículo a cierta distancia de la Facultad.

“Conocedor de la cátedra, y sabiendo que en aquellos momentos estarían todos ocupados en la preparación del acto que se iba a llevar a cabo en el anfiteatro, entró y tuvo la excepcional buena suerte de que no lo vieran.

“Salvado ese primer obstáculo, fundamental para el éxito de sus propósitos, se dirigió a la sala de disección y se ocultó en el depósito de cadáveres, dejando entreabierta un poco la puerta para no morir asfixiado y congelado. Allí quedó al acecho, esperando la entrada de Jennings, que sabía debía producirse, Al poco rato oyó que alguien entraba en la sala. Como no podía ver de quién se trataba, pues su área de visión desde la entreabierta puerta de la frigidaire era limitada, esperó hasta que tuvo a su víctima cerca de sí.

“Con todo sigilo salió de la heladera y allí lo vió, alto, fornido, de espaldas a él. ¡Esa era la ocasión tanto tiempo esperada! Se le acercó silenciosamente, por atrás, bisturí en mano y sorpresivamente, rodeándole con un brazo el cuello, le asestó con el otro, el golpe mortal en pleno corazón.

“¡Y allí se produjo el gran error! Al caer muerto el hombre, Brooks vió con espanto que había confundido, por sus físicos semejantes, a Queen con Jennings.

“Comprenderá, hijo mío —prosiguió con una sonrisa Taylor—, el estupor y la conmoción que debió haber sufrido nuestro asesino. Le diré que yo también sufrí una idéntica equivocación. En cierta ocasión me llamó la atención una fotografía colgada en el despacho de Queen; en ella había un grupo de profesores, y uno de ellos era tan parecido a Jennings que le inquirí si era algún hermano o pariente suyo, sin sospechar que era Queen. Lo mismo sucedió con Brooks, pues al ver de espaldas a Queen, creyó que en realidad era Jennings.

“El hombre quedó desesperado y enfurecido. Todo lo había planeado a la perfección y, ¡maldito sea!, se había equivocado como un estúpido. Iracundo, dejó a Queen y al alzar los ojos, estremecido aún por el tremendo error en que había incurrido, vió a Joe Summervilie que lo miraba estupefacto y espantado. El pobre acababa de entrar y había sido testigo involuntario del crimen.

“La furia de Brooks se descargó sobre el infeliz. En dos zancadas estuvo a su lado, y antes que Joe, horrorizado, pudiera atinar defensa alguna, también a él lo liquidó, estrangulándolo.

“Consumados los dos asesinatos, que ni por asomo pensó cometer, su primer impulso fué el de alejarse de allí inmediatamente por el temor de ser sorprendido. Pero luego, con eufórico sadismo, nacido de su propia brutalidad, se le ocurrió rodear su obra de cierto aparato, y no encontró nada más adecuado que colocar el cuerpo de Queen sobre una camilla y correrla al extremo de la sala para que Sewton la llevara al aula.

“¡Sí que era una “mise en scéne” digna de un verdadero artista!... Finalmente se alejó. Tuvo nuevamente una suerte loca, pues no vió a nadie y creyó no haber sido visto. Pero sí; alguien, por casualidad, alcanzó a verlo en momentos en que se alejaba de la sala de disección. Y con ello Straat había firmado su propia sentencia de muerte, pues no otro era el involuntario testigo.

“Por razones que probablemente nunca conoceremos exactamente, pero que por deducción del carácter de Straat podemos suponer hayan sido de índole utilitaria como ser chantaje o algo por el estilo, lo cierto es que el hombre no nos reveló ese importantísimo hecho, de modo que nosotros ignorábamos que Brooks hubiera estado aquella mañana en la cátedra.

“Este, desesperado, pero seguro de que nadie lo había sorprendido cometiendo el doble crimen, regresó a su casa. Allí se encerró en su despacho, y en un acceso de furia casi destruye las cartas de amor cruzadas entre su esposa y Jennings y que él había interceptado. Pero luego lo pensó mejor y comprendió que le convenía guardarlas para el momento oportuno. Recapacitó, ya más sereno, sobre su situación.

“Había matado a dos hombres que nada tenían que ver con lo planeado, y quedaba vivo aquel a quien precisamente quería liquidar. Lo lamentaba, no desde el punto de vista humano, sino porque aquellos habían interferido en sus fines.

“Pero aun no todo estaba perdido. Convencido de qué había obrado impunemente, dedujo que en realidad las cosas se le presentaban más rosadas que antes. Muerto Queen, le quedaba por eliminar a su odiado rival, Jennings, y así consumar su doble objetivo; el retorno de su mujer y ocupar la posición de profesor titular de la cátedra.

“Pero tenía que obrar rápidamente. Había que despistar por completo a la policía, y para ello simuló un atentado a sí mismo. Para ello desordenó teatralmente el despacho, dejó indicios de lucha y hasta rompió un adorno para fingir a la perfección que lo habían agredido con el mismo. ¡Allí fué cuando cometió otro error!

“Ferguson, que había sido citado por Brooks, descubrió entre el desorden reinante el elefantito roto y guardó la trompita, o sea la parte de la pieza quebrada.

“Cuando conversó con Morrison y conmigo, nos manifestó sus sospechas, fundándolas en que ningún asaltante entra a una casa sin un arma, y que era absurdo suponer tuviera que recurrir a un objeto de arte de su víctima para consumar la agresión. Esa fué otra equivocación de Brooks; era demasiado perfecto en sus planes.

“Más obcecado que nunca, y decidido a eliminar de una vez por todas a su rival, tuvo, no obstante, que aguardar un día, y recién a la noche siguiente se dirigió al domicilio de Jennings, que conocía como la palma de su mano, por haber estado allí innumerables veces.

“Adoptó sus precauciones, pero ignoraba que Straat estaba vigilando sus pasos. En efecto, éste, probablemente para confirmar sus sospechas, lo siguió, y fué así que también penetró en la casa de Jennings.

“El ataque a éste fracasó, pues Jennings era tan fuerte y corpulento como Brooks, y el criminal no tuvo otra alternativa que esperar. Al hacerlo, tropezó al pie de la escalera con Straat, que se aprestaba a subir.

A Brooks le quedó grabada la fisonomía de Straat, a quien nosotros y Jennings confundimos con el verdadero asaltante.”

—Tengo entendido que Straat fugó cuando lo detuvieron —acotó el escritor sin apartar sus ojos del cuaderno.

—Así es —replicó Taylor—. Straat ignoraba o persistía ciegamente en sacar provecho de su conocimiento. Con el fin de no dejar escapar el botín, huyó, pues seguramente pensaba extorsionar a Brooks. Pero luego, al verse acorralado por todas partes y temiendo que la policía no diera crédito a su relato, se refugió en casa de quien consideraba su único amigo: el doctor Ferguson. No debemos olvidar el carácter tortuoso de aquél, y, por ende, nos resultará más fácil explicarnos tan extraña conducta.

“Narró a Ferguson todo lo que sabía, y le encareció intercediera en su favor ante nosotros. Ese pedido iba a causar su muerte. Mientras tanto, Brooks, en su fuga, no se alejó mucho, y a su vez siguió a Straat cuando éste huyó. Así pudo conocer su paradero, y por la escalera de emergencia se encaramó hasta el balcón-ventana del departamento de Ferguson.

“Allí tuvo que esperar casi toda la noche, y recién a la mañana siguiente, al retirarse Ferguson para entrevistarnos, penetró en la habitación y sorprendiendo a Straat, totalmente desprevenido, lo ultimó en la misma forma que a Queen, usando su arma predilecta: el bisturí.

“En realidad, con la muerte de Straat conseguía que nuestras sospechas derivaran hacia Ferguson, lo que facilitaba enormemente sus planes y lo dejaba en libertad de acción. Ya entonces comencé a tener mis dudas. Ferguson no iba a ser tan tonto de cometer un crimen tan simple, y Straat no era tan inocente como para meterse en la boca del lobo. Allí había intervenido alguien más y di crédito a las confidencias de Ferguson. Pero, con todo, ordené el arresto de éste para dar rienda suelta al verdadero culpable.

“Así fué. Brooks se alegró íntimamente al saber que había alguien que cargaba con sus culpas, y se sintió un tanto más confiado. Nosotros sabíamos que Brooks no se atrevería a intentar otro ataque a Jennings, pues no ignoraba que éste tenía escolta.

“Por eso había que brindarle una oportunidad para que pudiera atentar contra su rival, y entonces decidí se programara la conferencia sobre el trabajo póstumo de Queen. Dispusimos una adecuada vigilancia y nos ubicamos estratégicamente en el anfiteatro.

“Analicemos de paso el estado anímico de Brooks. Su vida matrimonial fué un fracaso. Su tambaleante hogar se derrumba ante la decisión de la mujer de separarse definitivamente de él. Ello constituyó un severo golpe para Brooks, que no se resignó a perder a la única mujer a quien amaba a pesar de tener la plena certeza de que ella quiere a otro y le es infiel. Su plan de matar a Jennings falla, y en cambio se convierte en asesino de tres personas a las cuales no pensaba eliminar.

“El hombre vive como loco, obsesionado únicamente por su afán de librarse de una vez por todas del odiado Jennings.

“Busca desesperadamente una ocasión para poder hacerlo, y al tener noticias de la conferencia que se iba a llevar a cabo en el anfiteatro, concibió la idea de consumar allí sus propósitos.

“Su plan se basó en aprovechar el inevitable desorden que se produce al término de una demostración, cuando todos aplauden y tratan de felicitar al orador, para en ese momento disparar su arma, a la que previamente había acoplado un silenciador. Se ubicó junto con los demás profesores, de modo que durante el desarrollo del acto permaneció quieto y aparentando prestar atención; pero en realidad esperaba el momento oportuno, o sea el fin de la conferencia, para escabullirse escaleras arriba y desde allí cometer el atentado, Como conocía a la perfección la disposición de la cátedra, sabía que podía contar con la huida por la puertecita anexa a las gradas superiores del aula y desde allí desaparecer. Y así lo hizo. Solamente que no consiguió matar a Jennings sino herirlo gravemente. Gracias a la perspicacia de McKey, alcanzó a verlo en momentos que se fugaba y así pudimos perseguirlo. Por una ironía del destino, las circunstancias lo impulsaron a buscar refugio en la misma sala de disección desde donde había comenzado su cadena de crímenes. Allí, acorralado, no se le ocurrió buscar otro escondite que el mismo lugar desde donde había acechado a Jennings.

“Pero esta vez no tuvo éxito, pues la puerta de la heladera se cerró, y si Morrison y yo no llegamos a tiempo, con toda seguridad que habría perecido asfixiado y congelado. Este es en resumen, mi amigo, el caso del crimen de la Facultad —expresó Taylor.”

Había dejado de fumar y se alejó un poco del calor del hogar. El joven, que registraba taquigráficamente las palabras de Taylor para luego copiarlas y compilarlas en forma de memorias, vió cómo el inspector se acercaba a la ventana y se quedaba mirando melancólicamente a la gente que, presurosa, retornaba a sus casas.

—Sí, hijo mío —continuó—; han transcurrido varios años, luego de lo que le he narrado, pero aun sigue vívido en mi memoria el desarrollo íntegro del asunto.

Ante la mirada interrogativa del escritor, Taylor sonrió y añadió:

—Seguramente tendrá curiosidad por saber qué fué de los demás protagonistas de esta historia.

“De la señora de Brooks, o sea Stella Murphy, nunca supe nada más. Mi colega Morrison, lo mismo que el sargento, fueron ascendidos, pues hice constar que todo el éxito de la pesquisa era exclusiva obra de ambos. En cuanto a Brooks, en parte consiguió sus propósitos, pues si bien no consiguió matar a Jennings, la herida en la columna vertebral lo dejó paralizado para siempre. El criminal fué juzgado y condenado a la silla eléctrica. Antes de ser ejecutado, confirmó con su confesión todas nuestras deducciones.

“Bien, mi amigo, creo que estará satisfecho —dijo Taylor, dirigiéndose al joven, al mismo tiempo que consultaba su reloj. En su rostro se dibujó una mueca de preocupación.

Pero el visitante no se retiraba y permanecía, cuaderno en mano, como aguardando.

Taylor lo miró perplejo:

—Y ahora, ¿qué quiere saber?

El joven carraspeó, y finalmente exclamó:

—Hay algo que se olvidó de mencionar...

— ¿Sí?

— ¿Cómo terminó para Clotty y Jim el caso?

Taylor sonrió nuevamente, y poniéndose el sobretodo y el sombrero, dijo:

—Pues precisamente, si miraba el reloj, es porque se me hace tarde y estoy invitado a cenar en casa del profesor titular de Técnica Quirúrgica, doctor James Ferguson, y su señora Clotty.