EL CRIMEN DE HAMPSTEAD HEATH

C. VERNON FROST

Una novela de misterio, en la que tres hombres sospechosos de asesinato presentan tres magníficas coartadas, que desconciertan a los más sagaces investigadores. Uno de ellos es indudablemente el asesino, ¿pero cuál?

CAPÍTULO PRIMERO
LA SALIDA DE LOS PRESIDIARIOS

Frente al gran portalón de la prisión de Pentonville se había reunido aquella mañana una abigarrada muchedumbre compuesta en su mayor parte por vagabundos y maleantes. Esperaban la salida de los presidiarios, que después de haber cumplido su condena recobraban nuevamente la libertad. Faltaban todavía unos cuantos minutos para las doce, hora fijada para la salida, y la muchedumbre, reunida en animados grupos, era ya bastante compacta.

Junto al bordillo de la acera de enfrente a la cárcel estaba detenido un coche rojo de dos asientos. Un hombre joven, sentado en él, fumaba nerviosamente pitillo tras pitillo, y consultaba a cada instante su reloj de pulsera.

Por fin, sin poderse contener por más tiempo, arrojó el joven un pitillo que acababa de empezar, y descendió del coche. Precisamente en aquel mismo momento se detenía un taxi junto a la cárcel, y un extranjero correctamente vestido se apeaba de él. Sombrero en mano, se acercó a nuestro joven, y después de inclinarse levemente para saludar le preguntó:

—¿Han salido ya?

Su tono delataba inmediatamente su procedencia americana.

—¿Pertenece usted por casualidad a la Sociedad de ayuda a los presos? —añadió encendiendo un magnífico cigarro habano que acababa de sacar del bolsillo.

—No —se limitó a contestar secamente el joven.

—Quería ayudar en lo posible a estos pobres diablos —continuó el extranjero sin inmutarse—. Soy canadiense, y después de trabajar como un negro, he logrado reunir más dinero del que necesito. En vista de ello, he decidido ayudar a los pobres desgraciados que no tienen dónde caerse muertos. Es una buena idea, ¿no le parece?

—Desde luego.

Pero a pesar de lo correcto de su contestación, se veía bien a las claras que al joven no le interesaba lo más mínimo el filántropo ni sus benéficos propósitos. Volviendo la espalda a su importuno interlocutor se abrió paso entre la muchedumbre. Eran ya las doce y la puerta no tardaría mucho en abrirse.

En efecto; todavía no había llegado nuestro joven a ella, cuando la puerta se abrió de par en par, y el primer recluso, un hombretón fornido y de rudo aspecto, salió de la prisión.

Una mujer, pobremente vestida, se acercó a él y le tocó tímidamente el brazo.

—Joe —murmuró.

—De modo que eres tú, ¿eh? —gruñó el interpelado con voz ronca—. Está bien; por de pronto vamos a la taberna, que traigo una sed, atrasada de cinco años.

Y dando un violento empujón a la mujer, se perdió de vista en dirección a la taberna más cercana. El joven observó, pensativo, esta escena; por casualidad, volvió a fijarse en el filántropo canadiense y no pudo por menos de extrañarse al ver que volvía a subir en el taxi, y después de dar una orden al conductor se ponía el coche en marcha. ¿Era así como protegía a los presos aquel excéntrico americano que decía tener tanto dinero?

La salida de nuevos reclusos atrajo toda la atención del propietario del cochecito rojo, y bien pronto se olvidó de aquel incidente sin importancia. El tercero o cuarto en salir fue un hombre de pequeña estatura, pero de anchas espaldas y aspecto robusto. La larga estancia en la cárcel había dado a sus mejillas un color amarillento, y sus ojos pequeños y vivarachos miraban desconfiadamente a su alrededor.

En cuanto el joven le vio, prorrumpió en una exclamación y avanzó resueltamente a su encuentro. Un tercer individuo que salió de pronto de entre la muchedumbre, fue más rápido que él.

—¡Hola, Cade!

Con los ojos muy abiertos, el ex recluso retrocedió instintivamente; después rio con una risa extraña, de persona histérica, que llamó la atención de los circunstantes.

—¡Rath! —escupió más bien que habló—. Veinticinco años me he podrido ahí dentro, y la primera persona que me encuentro al salir es la que me encerró en Pentonville: el detective-inspector Rath. ¿Por qué no se encuentra usted ya muerto y comido de gusanos?

—¡Cálmate, Cade, cálmate! —contestó el otro con tranquilidad—. Si me ves aquí en estos momentos es porque vengo a ofrecerte mi amistad. Hace ya más de cinco años que presenté mi dimisión en la Scotland Yard...

—Habría logrado ya bastante dinero para vivir tranquilo el resto de su vida, ¿no? —interrumpió furioso Cade—. Vivir tranquilo a costa de los pobres diablos que encerró usted en este infierno, ¿verdad? ¡Ah! ¡Maldito sea, Rath!

Sin hacer caso de sus protestas y maldiciones, el antiguo inspector cogió al ex recluso de un brazo y entró con él en un bar cercano. El joven que, por lo visto, deseaba hablar también con Cade, maldijo al inspector, por su inoportunidad, y siguió a los dos hombres al bar, sentándose en una mesa cercana a la de ambos, desde donde al mismo tiempo que los vigilaba, no perdía una palabra de cuanto hablaban.

Cade apuró de un solo trago un vaso de licor que le ofreció Rath. La bebida devolvió instantáneamente el color a las pálidas mejillas del antiguo presidiario, y le hizo más comunicativo.

—Hablando en serio, Rath, ¿por qué ha venido a recibirme? —preguntó—. ¿Ha sido solo por curiosidad, o es que se compadece de mí y quiere ayudarme?

—Ni por una cosa ni por la otra —contestó Rath—. Siempre tuve la buena costumbre de solucionar y acabar concienzudamente todos los asuntos que me encomendaron —continuó el inspector—; y cuando os mandé a Becker y a ti al presidio por el asalto a la Banca Tolley y el asesinato del guardián, dejé varios cabos sueltos, en mi concepto, los principales. Sin ellos no encuentro solución al asunto, y por ello he venido aquí, con la esperanza de que tú me aclares el misterio. Del Banco desaparecieron un cuarto de millón de libras oro, y desde entonces no se ha vuelto a saber de ellas. ¿Sabes dónde están, Cade?

A través de sus pobladas cejas, el presidiario miró Irónicamente al inspector, y una sonrisita burlona contrajo sus labios.

—Tal vez los Cogiera Becker —contestó evasivamente.

—Becker no cogió nada. Ya hace años que murió.

—¿Murió?

Los puños de Cade se crisparon violentamente, y por sus ojos cruzó un relámpago de odio. Rath le contemplaba asombrado.

—¡Se me escapó ese perro! —murmuró el presidiario rechinando los dientes—. Veinticinco años planeando mi venganza, veinticinco años pensando en retorcerle el pescuezo como a un bicho inmundo... ¡Y ahora resulta que ya está muerto! Ya conoce usted la historia. Convinimos en escapar juntos, y en el último momento me traicionó. Creía conocer el sitio donde había escondido el oro...

—¿No se lo dijiste?

—No; nunca me fie de Becker. ¿Cómo murió?

—Fue sorprendido por la policía en Liverpool cuando estaba a punto de embarcarse; para librarse de sus perseguidores se arrojó al río, y se supone que pereció ahogado. No se encontró su cadáver, pero desde entonces no se ha vuelto a saber nada de él.

Cade permaneció silencioso unos momentos, como meditando lo que le contaba el viejo inspector. Después se pasó la mano por la cara.

—Siempre tuvo suerte el maldito —dijo con amargura—. Con gusto hubiera vuelto a Pentonville, después de haberle visto morir a mis propias manos.

—Déjate de tonterías y vamos al grano —intervino Rath, echando una rápida mirada a su alrededor, y observando con recelo al joven sentado en la mesa vecina—. Yo no puedo hablar, desde luego, pero te advierto que es una locura que pretendas recoger ahora el dinero, y largarte con él. Si te cogen, vuelves otra vez a la cárcel. Ya lo sabes tú muy bien; lo mejor que puedes hacer es devolver ese dinero. Todo el mundo te considerará. Además, ya te has vengado del individuo que te traicionó; Becker ha muerto.

—¿Trata usted, acaso, de volverme al buen camino, Rath? —interrogó Cade con ironía—. Pues si es así, le aseguro que pierde miserablemente el tiempo. Ya soy pájaro viejo, y, además, con mi cédula de presidiario no encontraría trabajo en ninguna parte. Prefiero vivir mi vida. Déjeme en paz.

—No vivirás mucho, si vuelves a la cárcel —replicó el inspector—. ¿Por qué no te avienes a razones? Dos hombres murieron asesinados en la Banca Tolley. Lee, el guardia, fue asesinado por Becker o por ti. Worth, el cajero, murió víctima de la explosión que provocasteis para abrir la caja. Nunca pude saber si aquel hombre era inocente o culpable. ¿Lo era o no, Cade? ¿Murió casualmente o fue asesinado por vosotros?

Tan Interesado estaba Rath en la conversación que no reparó en la expresión del joven sentado junto a ellos. Por un momento pareció que iba a intervenir en la conversación, pero, dominándose violentamente, permaneció silencioso en su silla.

—¡Averígüelo usted solo, Rath! —exclamaba en aquel momento Cade, levantándose resueltamente de su silla—. Estoy resucitó a no decirle nada. Ya he cumplido mi condena, y no tengo absolutamente nada que ver con la policía. Váyase usted y ella al mismísimo infierno.

Sin añadir una palabra más, salió el presidiario del bar. Rath se encogió de hombros, y levantándose a su vez, se dispuso a seguirle, pero esta vez fue el joven quien se le adelantó. Rápidamente, abandonó su mesa y salió del bar, en el preciso instante en que Cade tomaba un autobús en marcha. Mascullando una imprecación, montó en su coche y, poniéndolo en marcha, partió como una flecha tras el autobús.

Pero estaba visto que aquel era un día de desgracia para nuestro joven. Un tranvía inoportuno le obligó a detenerse, y durante unos minutos perdió el autobús de vista. Mientras duró aquella detención forzosa, observó que, junto al suyo, estaba detenido también un automóvil; pero no fue el taxi lo que atrajo su atención, sino el pasajero, pues en él reconoció al filántropo que tan inoportunamente le había abordado frente a la prisión de Pentonville. El filántropo canadiense parecía también sumamente disgustado por aquella detención, porque con ademanes descompuestos y voces destempladas reconvenía al conductor por su torpeza.

Libre por fin el paso, continuó el joven la persecución, pero en vano. Cuando el autobús llegó al final del trayecto, Cade ya no estaba allí. Era evidente que se había apeado durante el corto espacio de tiempo que había durado la detención.

Maldiciendo su perra suerte y abandonando la inútil búsqueda, se dirigió directamente a Picadilly, donde detuvo su coche frente a un bar de lujoso aspecto. Descendió del coche y entró en él; apenas había traspuesto el umbral de la puerta, cuando una joven bellísima y elegantemente vestida se acercó a él. En sus hermosos ojos azules se leía una interrogación que el joven contestó negativamente.

—¿No salió, Jeff? —preguntó ella.

—Sí, Helen. Pasó junto a mí, pero no pude hablarle; alguien se me adelantó: el inspector Rath, el individuo que se encargó del caso, y mandó a Cade y a Becker a la cárcel; temo que me haya visto y sospeche algo—. El joven se dejó caer en una silla, y la joven se sentó a Su lado. Un camarero se acercó a la pareja con la sonrisa en los labios.

—¿Qué va a ser, señor Millford? —preguntó.

—Un doble de cerveza —contestó Jeff Millford. Silenciosamente se retiró el camarero.

—¿Y qué vas a hacer ahora? —interrogó nuevamente la joven.

—Lo que debía haber hecho desde un principio —repuso Millford—. Voy a ver a Rath. Vive en Hampstead, y voy a ir a verle enseguida.

CAPÍTULO II
EL CRIMEN DE HAMPSTEAD IIEATH

Sexton Blake, el famoso criminalista, estaba desayunando cómodamente sentado en su piso de Baker Street. Junto a una humeante y sabrosa taza de té, tenía un periódico extendido, y mientras comía una tostada, recorría distraídamente las columnas del diario.

—Aquí hay una bonita historia, Tinker —dijo de pronto el criminalista, dirigiéndose a su ayudante—. El viejo Rath parece que vuelve a la vida activa. Por lo visto, se encontró con un Individuo que detuvo hace veinticinco años. Le fue a esperar a Pentonville.

—Rath nunca olvida a sus amigos —comentó Tinker—. ¿De qué se trata, jefe?

—De un robo cometido hace años por Becker y Cade, dos conocidos criminales, en la Banca Tolley, en la calle Leadenhall —contestó Blake—. Uno de los guardianes fue asesinado, y el cadáver del primer cajero, un individuo llamado Worth, fue encontrado junto a la caja. Aquella no era hora de oficina y, por lo tanto, Worth no tenía derecho a estar allí. Rath creyó siempre que se trataba de un cómplice. En aquel tiempo Rath era sargento y no tardó más que unas cuantas horas en atrapar a Becker. Cade logró escapar con el producto del robo.

—Pero Rath logró pescarle, ¿no?

—Sí, dos días más tarde. Afortunadamente para ellos, tropezaron con un juez muy benigno y se libraron de la última pena.

—Pero aquí en el periódico dice que uno de ellos logró escapar —observó Tinker, que había cogido el periódico y lo estaba leyendo por encima.

—En efecto —contestó el detective—; Becker logró escapar a los tres años. Cade y él sobornaron a un guardián e inutilizaron a otro; pero en el último instante fueron sorprendidos y Becker sacrificó a su compinche para poder huir. Sin embargo, tampoco salió él muy bien librado, pues pocas horas después, moría ahogado en el río.

—¿Y el producto del robo?

—Nunca más volvió a encontrarse. Supongo que fue por eso por lo que Rath fue a recibir a Cade a Pentonville. Siempre le interesó mucho este caso, tal vez porque fue su primer caso importante, y hace unas cuantas semanas que se proponía aclararlo definitivamente. ¡Buen chico Rath! Estoy por llamarle por teléfono y desearle buena suerte.

Dicho y hecho. Una voz chillona y muy agitada le contestó cuando hubo marcado el número de su antiguo compañero. Blake reconoció en aquella voz la de la señorita Palling, ama de llaves del ex inspector desde hacía muchísimos años.

—Sexton Blake al aparato —dijo el criminalista—. ¿Qué le sucede, señora Palling?

—Precisamente me proponía llamarle a usted ahora, señor Blake —contestó el ama de llaves—. Estoy preocupadísima por el inspector. Ayer noche salió de paseo con su perro y aún no ha regresado.

—¿No ha mandado ningún recado?

—No, señor; ya sabe usted lo metódico que es, y nunca acostumbra a trasnochar; temo mucho que le haya sucedido algo desagradable. ¿Cree usted que debo llamar a la policía?

Blake dudó unos instantes.

—Sí —contestó por fin—. Creo que es lo más conveniente. Tal vez no sea nada, pero siempre conviene obrar con rapidez.

Con palabras amables y tranquilizadoras trató de calmar un tanto a aquella pobre mujer. Después Colgó el auricular y con el ceño fruncido se puso a pasear por la habitación.

—¡Qué raro! —exclamó al cabo de un rato—. No me gusta nada esta misteriosa desaparición de Rath, cuando ha iniciado nuevamente sus investigaciones en el asunto Cade. No me gusta absolutamente nada, Tinker.

—No comprendo qué peligro pueda correr —murmuró Tinker, que también se había quedado un tanto pensativo.

—¡Muchísimo! Ten en cuenta que en alguna parte de Londres está escondido un cuarto de millón de libras oro, y que Rath se había propuesto encontrarlas.

Dando nerviosas chupadas a un cigarrillo que acababa de encender, continuó Sexton Blake sus silenciosos paseos por el cuarto. Tinker le contemplaba pensativo. En el reloj del despacho dieron las nueve, y el detective se detuvo.

—Esta mañana no tenemos nada que hacer. ¿No es cierto? —preguntó, y como su ayudante le contestara afirmativamente añadió—: Pues entonces vete a buscar el coche, nos iremos a Hampstead a ver si ha ocurrido algo anormal... Es posible que nuestras suposiciones sean exageradas.

Tinker no se hizo repetir la orden. El simpático ayudante estaba siempre dispuesto para la acción; además, comprendía que en aquellos momentos su jefe estaba preocupado por la suerte que hubiera podido caber a su antiguo amigo, y Tinker deseaba sacarle rápidamente de dudas.

Quince minutos más tarde corría el soberbio “Rolls” de Sexton Blake por la calle Finchly. Rath vivía en una pequeña villa, en Branch Hill, muy cerca de Hampstead Heath, y a la velocidad que iban el detective y su ayudante no tardaron mucho en llegar a ella. Apenas descendieron del automóvil, salió la señora Palling a su encuentro. Generalmente era una anciana muy amable, que se deshacía continuamente en sonrisas, pero en aquella ocasión estaba completamente transfigurada. Sin darle tiempo a Blake a pronunciar una palabra, se puso a hablar con una vehemencia y un nerviosismo impropios de una mujer de sus años.

—Siguiendo su consejo, señor Blake, avisé a la policía, y esta no tardó mucho en presentarse. Des di cuenta de lo que ocurría y hace poco han salido en busca del inspector. ¡Qué desgracia, Dios mío! Estoy segurísima de que le ha sucedido algo. El pobre inspector no ha estado nunca tanto tiempo fuera de casa sin avisarme. Además, sabe que por las mañanas le hago unos pastelillos que le entusiasman, y es indudable que, por su gusto, no se los ha perdido. ¡Algo malo le ha sucedido al pobre!

—Déjese de tonterías, señora Palling —interrumpió el detective—. Tranquilícese y cuénteme todo lo que sepa.

—Yo no sé más que el señor Rath salió anoche de casa cuando empezaba a anochecer. Le aconsejé que fuera por la calle Spaniards, que siempre está bien iluminada, y, sobre todo, porque está muy concurrida. Pero él no me hizo caso y tomó la dirección del bosque, por el que le gustaba mucho pasear. ¡Cuántas veces le repetí que era demasiado maniático!

Blake sonrió disimuladamente. Dejando que la afligida ama de llaves desahogara su pena con Tinker, recorrió los alrededores de la villa con la vista. A juzgar por el frondoso bosque que se extendía un poco más allá de la entrada de la villa, nadie hubiera dicho que la vivienda del desaparecido inspector estuviese situada en Hampstead Heath, populoso barrio de una de las ciudades más animadas del mundo.

Precisamente salía entonces del bosque y se dirigía aparentemente hacia la casa un hombre vestido con el típico uniforme de los guardabosques ingleses. A medida que se acercaba observó el detective que tenía las facciones descompuestas, y que estaba muy pálido. Inmediatamente comprendió que ocurría algo grave, y después de ordenar a Tinker por señas que entretuviera a la señora Palling, avanzó al encuentro del guardabosques.

—¿Puedo saber qué sucede, buen hombre? —interrogó el criminalista—. Soy amigo del señor Rath.

—Pues me quita usted un peso de encima, señor —contestó aquel hombre visiblemente aliviado—. No sabía cómo decírselo a su pobre ama de llaves. Hemos encontrado al señor Rath... ¡muerto!

—¿Cómo?

—¡Muerto, sí, señor! Encontramos su cadáver en el bosque. Tiene un balazo en la frente; seguramente murió instantáneamente.

CAPÍTULO III
¿QUIEN MATO A RATH?

Un sargento y un guarda estaban junto al desgraciado Rath cuando llegó Sexton Blake. El policía trató de cortarle el paso, pero cambió radicalmente de actitud y le saludó respetuosamente en cuanto el gran criminalista se presentó. Su fama mundial y sus valiosos conocimientos en Scotland Yard le abrían siempre camino.

Permaneció unos minutos examinando el cadáver. Rath había recibido un balazo en la cabeza, y al caer de bruces quedó semioculto entre unos arbustos. En una mano conservaba todavía la correa del perro. Su sombrero había Caído unos cuantos metros más allá, y sus gafas, cotí los cristales hechos añicos, colgaban de una de sus orejas.

—¿Han encontrado ya el arma? —preguntó Blake con un ligero temblor en la voz, pues aunque en su larga vida de aventuras había visto a muchos cadáveres, el asesinato de Rath le impresionaba por ser un antiguo amigo y compañero.

—Todavía no, señor —contestó el sargento—. La hemos buscado por todas partes, pero no hemos encontrado ni el menor rastro de ella. Su desaparición es una prueba evidente de que el señor Rath no se ha suicidado.

—Desde luego —aprobó el detective—. No tenía ninguna razón para ello.

Con ademán pensativo se frotó la barbilla con la mano, costumbre ya vieja en él cuando se hallaba preocupado. En su rostro no se adivinaba nada cuando permaneció unos minutos silencioso con la cabeza inclinada tributando un homenaje póstumo a su desgraciado amigo. Pero en sus ojos había un brillo extraño que no presagiaba nada bueno para el autor de aquella desgracia.

—Es raro que el perro no haya regresado a la casa —murmuró por fin—. Tim es un perro muy fiel y muy inteligente.

Cuidadosamente examinó Blake los alrededores. Hacía bastante tiempo que no había llovido, y el suelo estaba muy seco, de modo que era prácticamente imposible encontrar ningún rastro. De pronto, Blake se detuvo y llamó al sargento. No muy lejos del lugar dónde había caído su amo, halló al perro. El pobre animal había muerto a consecuencia de un golpe brutal asestado en su cabeza, y yacía en el suelo en medio de un gran charco de sangre.

—El asesino lo debió matar con alguna porra o bastón —dijo el sargento en cuanto lo vio.

—Seguramente lo hizo con la culata de la pistola con la que mató a su amo—corrigió el detective—. Y a juzgar por la herida, debió ser una pesada pistola automática.

—Entonces...

—Sí, sargento—continuó Blake—. Rath fue asesinado. El asesino lo mató de un tiro, y casi inmediatamente fue atacado por Tim. Para evitar que el perro le hiciera presa en el cuello, le mató de un culatazo. Fíjese en esto.

Agachándose, sacó de entre los dientes del perro un trozo de tela gris y se lo enseñó al policía.

—Es del traje del asesino —dijo—. Tim le mordió antes de caer muerto. Desgraciadamente es una pista muy pobre.

Sexton Blake se acercó nuevamente al cadáver de Rath. El arbusto entre cuyas ramas se hallaba oculto el cuerpo inanimado del inspector estaba en el borde del camino que conducía desde Hampstead Heath a Golders Green. Conociendo como conocía el detective las costumbres de su amigo, supuso que había sido atacado cuando regresaba a su casa de vuelta de su diaria visita a Bull and Bush, un conocido restaurante de Golders Green.

—Haga usted investigaciones en el Bull and Bush, sargento —dijo Blake—. Allí conocen muy bien al señor Rath y podrían decirnos si ayer noche fue allí a beber su acostumbrada copita; por más que, teniendo en cuenta la posición del cadáver, es casi seguro. Fue a la vuelta y no a la ida cuando le asesinaron.

—¿Cree usted entonces que fue asesinado ayer noche?

—Estoy seguro. ¿Vieron ustedes durante todo el día de ayer rondar algún vagabundo o algún tipo sospechoso por estos contornos?

El sargento estuvo unos minutos pensándolo, y después contestó con seguridad:

—No, señor.

—Me lo temía. Está bien, sargento. Ya no tengo nada que hacer aquí. Las investigaciones oficiales correrán a cargo de Scotland Yard.

Antes de regresar a la casa, registró Blake los bolsillos del inspector y recogió su cartera y unos cuantos papeles. Después se dirigió rápidamente hacia Hampstead Heath.

Tinker, a quién había dejado con el desagradable encargo de comunicar la triste noticia a la señora Palling, había cumplido su cometido con su habitual tacto y discreción. No sin gran trabajo había logrado calmar un tanto a la anciana, y cuando volvió su jefe la encontró sentada en una silla del comedor secándose las lágrimas con el delantal.

—Ya he telefoneado a la Yard, jefe —dijo el joven—. Coutts debe estar ya en camino y no creo que tarde mucho en llegar.

—¡Muy bien! —aprobó el detective, y volviéndose a la señora Palling, añadió—: ¿Podría usted contestarme a unas cuantas preguntas, señora Palling?

Con voz débil e interrumpiéndose frecuentemente por los sollozos, el ama de llaves contestó afirmativamente. Sexton Blake empezó entonces su interrogatorio.

—¿A qué hora regresó ayer el señor Rath a casa?

—A la hora del té, señor Blake. Yo le tenía preparado un pastel, pero ni siquiera lo probó. Estaba muy preocupado.

—¿Le dijo por qué?

—Sí; acababa de tener una entrevista con un presidiario que había salido aquella misma mañana de Pentonville para rogarle que le aclarase algunos puntos de no sé qué negocio, pero el individuo en cuestión se había negado a ello. Recuerdo perfectamente que me dijo: “Señora Palling, los criminales nunca cambian. He ofrecido mi ayuda y mi amistad a un individuo que acaba de salir de Pentonville, y las ha rechazado en redondo”.

—¿No vio usted a nadie que rondara la casa?

—No, señor; no vi a nadie si se exceptúa una visita que recibió el inspector.

—¿Una visita? —repitió Blake con marcado interés.

—Sí; un joven vestido con elegancia que llegó aquí a eso de las seis, y estuvo dos horas con el señor Rath. Venía en un cochecito rojo que conducía él mismo, y me entregó su tarjeta. De momento no puedo recordar su nombre, pero estoy segura de que en cuanto lo viera lo reconocería inmediatamente.

Ni corto ni perezoso, el detective sacó la cartera del muerto, y extrayendo de ella unas cuantas tarjetas de visita, se las enseñó al ama de llaves.

—Esta es —dijo ella cogiendo una sin vacilar—. Jeffrey Millford. Este es el nombre del caballero que vino ayer tarde aquí.

—¿Transcurrió mucho tiempo desde que se fue la visita hasta que el inspector salió a dar su acostumbrado paseo?

—No, señor; aproximadamente una media hora. Yo le dije que no saliera y no me hizo caso. ¡Dios mío! ¿Por qué no me hizo caso?...

Nuevamente volvió a romper en llanto, y como el detective no tenía ya ninguna pregunta interesante que hacerle, decidió dejarla sola en el comedor, y en compañía de su ayudante se dirigió al vestíbulo para esperar allí, cómodamente sentados, a los hombres de la Scotland Yard.

—¿Cree usted que este Millford tiene algo que ver con el asesinato? —preguntó Tinker.

—Todavía es muy pronto para afirmar nada. Sin embargo, si este joven no tiene una buena coartada, se encontrará en una situación dificilísima. Por otra parte, si tenía intención de matar a Rath, me parece muy tonto venirle a ver antes. Hay otro individuo del que actualmente sospecho más: Cade.

Tinker asintió. Era indudable que el ex presidiario tenía sus motivos para desear la muerte del inspector. Podía ser por simple venganza; pero la causa del asesinato podía ser también el oro oculto por el presidiario.

—¿Se encargará usted de este caso? —preguntó Tinker.

—Desde luego —repuso Blake sin vacilar—. Rath era mi amigo, y no pararé hasta encontrar al miserable que lo asesinó.

CAPÍTULO IV
LA COARTADA DE MILLFORD

Sexton Blake permaneció en la casa de su desgraciado amigo hasta que llegó el detective-inspector Coutts de la Scotland Yard. Ante todo, era necesario fotografiar el cadáver, buscar huellas dactilares, extraer la bala para que pudiera ser examinada por los peritos balísticos, etcétera.

Concluidos estos detalles, enojosos pero necesarios, el criminalista contó a Coutts todo cuanto sabía. El policía escuchó atentamente, y aceptó de buena gana cuando su colega le ofreció su colaboración. Por regla general, Coutts aceptaba a regañadientes la colaboración de su viejo amigo, pues la fama de Blake y su poderosa inteligencia obscurecían frecuentemente sus propios méritos, pero en aquella ocasión las circunstancias eran muy distintas: Rath era amigo de ambos y los dos hombres estaban unidos por el deseo de vengar a su amigo.

Coutts se inclinaba a creer que Cade era el asesino. Pero cuando Blake le habló de la visita recibida por Rath poco antes de su muerte, frunció el ceño.

—Será fácil dar con él, si ha dado el verdadero nombre —comentó—. Daré inmediatamente órdenes para que lo detengan. También tomaré las mismas precauciones respecto a Cade. ¿Hay algún otro individuo sospechoso?

—Por ahora no conocemos más que esos dos.

—Está bien. ¿Y qué me dice de la señora Palling?

—No creo que nos pueda dar ya ningún detalle de importancia. Tinker tomó nota taquigráficamente de sus declaraciones, y como estaba muy emocionada se ha retirado a descansar a su cuarto.

—No la molestaré; confío en usted, Blake.

—Muchísimas gracias —contestó sonriendo el detective.

—Por de pronto, le agradecería que me ayudara a revisar los papeles de Rath—continuó Coutts—, tal vez averigüemos algo. Es posible que el asesinato de Rath esté íntimamente relacionado con el asunto de la Banca Tolley. Pero no podemos olvidar tampoco la labor de contraespionaje realizada por el inspector durante la Gran Guerra; es también posible que su muerte esté relacionada con esa labor.

La indicación del inspector era digna de tenerse en cuenta, y considerándolo así, Blake trabajó con entusiasmo durante las siguientes tres horas, revisando con Coutts los papeles de Rath. Aunque las leyes inglesas afirman categóricamente que un hombre es inocente mientras no se pruebe lo contrario, los dos detectives trabajaron empleando el punto de vista opuesto. Consideraron como presuntos culpables a todos los criminales mencionados en las memorias de Rath, y luego los fueron eliminando uno por uno. Era una tarea que no tenía nada de fácil, pues las memorias abarcaban toda una vida de treinta años de actividad ininterrumpida.

Pero todo en este mundo tiene su fin, y después de varias horas de trabajo, los dos hombres concluyeron sus investigaciones. Eliminando pacientemente la lista de los mismos, se redujo solo a un nombre: Cade.

Rath se había mostrado siempre muy interesado en el asunto de la Banca Tolley. La mayor parte de sus memorias estaba dedicada a aquel asunto. Con una tenacidad sin límites había tratado de descubrir el paradero del oro, así como de aclarar el misterio que rodeaba al cajero muerto. Rath se inclinaba a creer en su culpabilidad, y aunque carecía en absoluto de pruebas, lo creyó siempre cómplice de Becker y Cade.

—Hemos trabajado mucho y bien —comentó Coutts recogiendo los últimos papeles—. Ahora ya tenemos a nuestro hombre. Eliminando se consigue todo. Siempre lo he sostenido; eliminar y eliminar.

Aquel era el tópico preferido por el inspector, y Sexton Blake y Tinker, que acababa de entrar en el despacho, cambiaron una sonrisa.

Iban a salir ya de la casa, cuando empezaron a llegar noticias de los subordinados de Coutts. Ateniéndose a ellas quedó definitivamente establecido que Rath había estado como de costumbre en el Bull and Bush. Aproximadamente a las nueve y cuarto salió del bar con su perro, camino de su casa. Varias personas le habían visto internarse en el bosque.

El arma con la que se había cometido el crimen era una pesada pistola automática A. 33 con un ligero defecto en el cañón, defecto que se evidenciaba por una huella marcada en la bala. La pistola iba provista de silenciador.

—Si fue Cade el asesino, ¿dónde pudo conseguir esa pistola? —preguntó Blake intrigado—. No es muy fácil que digamos conseguir una pistola en unas cuantas horas y después de un encierro tan prolongado.

—Encargaré al sargento Fisher que lo averigüe —dijo Coutts—. Es un verdadero lince en estos asuntos.

Terminadas ya sus investigaciones en la casa de Rath, el inspector propuso que regresaran a Scotland Yard, donde tal vez tuvieran ya noticias de Cade y de Millford. Blake se manifestó conforme, y sin más dilaciones emprendieron el camino de vuelta en el potente coche del criminalista.

Poco tiempo después escuchaban, cómodamente sentados en el despacho de Coutts, los informes del sargento Doran, uno de sus subordinados, referentes al paradero de Cade y Millford. Del primero se carecía en absoluto de noticias, y no había sido visto desdé que salió de Pentonville.

En cambio se conocía ya el paradero de Millford, y un policía le estaba esperando en su piso, con orden de detenerle en cuanto regresara.

—Está bien —murmuró Coutts desplegando un periódico donde se podía leer ya un artículo referente al asesinato del inspector—. Por ahora no tenemos que hacer más que esperar. En cuanto uno de esos dos sospechosos caiga en nuestras manos, ya le avisaré a usted, Blake. Deseo que asista al interrogatorio y así...

El timbre del teléfono le interrumpió. Descolgando el auricular se lo llevó al oído, y pocos segundos después el rostro del detective-inspector expresaba la más viva sorpresa.

—¿Qué acaba de llegar? —murmuró—. ¿Aquí? Sí, tráigalo inmediatamente.

—¿Qué hay de nuevo? —interrogó Blake cuando su colega hubo colgado el auricular.

—Millford. Acaba de llegar aquí en su coche y dice que desea verme.

Sexton Blake no tuvo tiempo de manifestar su extrañeza.

En aquel momento se abrió la puerta, y un hombre joven, de aspecto simpático, entró en el despacho. Estaba un poco pálido, y pese a los esfuerzos que hacía por ocultarlo, no podía dominar su nerviosismo.

—Acabo de enterarme por los periódicos del asesinato del señor Rath —dijo—, y viendo que era usted el encargado del asunto, he venido aquí por si deseaba usted interrogarme. Debo ser una de las últimas personas que vio a Rath con vida.

—¿Era usted amigo de la víctima, señor Millford?

—No; ayer le vi por primera vez. Mi visita obedecía a un asunto particular. Por casualidad me enteré de que estaba interesado en un viejo asunto, en el atraco a la Banca Tolley, y como yo también estaba interesado en él, acudí a entrevistarme con el señor Rath.

—¿Qué interés tenía usted en este asunto?

Millford vaciló unos momentos antes de contestar.

—Prefiero no contestar a esta pregunta —dijo—. Es una cosa que no tiene nada absolutamente que ver con el asesinato.

La contestación no era muy satisfactoria que digamos, pero Coutts no insistió en su pregunta. Tenía mucha fe en su habilidad para interrogar, y confiaba en ella. Encendió un cigarrillo, y sin inmutarse continuó su interrogatorio.

—¿Qué resultó de su conversación con Rath?

—Quedamos en que volveríamos a vernos, y después de despedirme de él regresé en mi coche a Londres.

—¿Quiere usted decirme exactamente a qué parte de Londres fue?

—Fui directamente al café Royal, en la calle Regent, donde tomé un bocado y unas copitas; después regresé a casa. Comprendo perfectamente que sospeche usted de mí, inspector; es muy natural, y por eso le ruego que interrogue al camarero que me sirvió en el café Royal. Él puede atestiguar que estuve allí desde las nueve y media hasta las once aproximadamente.

Coutts tomó unas cuantas notas, y repasando el informe que le había traído el sargento Doran, lo estuvo examinando por espacio de unos minutos.

—Su coche es el M. G. 44-9782 de turismo, ¿no es cierto?

—Sí.

—¿Qué hacía usted ayer a las doce en Pentonville? —preguntó Coutts de nuevo—. Un policía lo vio a usted, de modo que es mejor que no lo niegue.

La pregunta había sido repentina e inesperada, y Millford palideció visiblemente, pero se repuso rápidamente y, sin apartar la vista del inspector, contestó con serenidad.

—No niego que estuve allí —dijo—. Estaba esperando a uno de los presidiarios que salían aquel día.

—¿Cade?

—No puedo decirlo, inspector. El señor Rath conocía perfectamente toda la historia. Sé que mi negativa a hablar empeora mucho mi situación, pero le aseguro que mi silencio obedece únicamente a motivos personales.

Coutts no contestó una palabra, y después de haber dirigido unas cuantas preguntas más de escasa importancia, despidió amablemente a su visitante. En cuanto la puerta se hubo cerrado tras él, descolgó rápidamente el auricular y con voz breve y autoritaria dio unas cuantas órdenes.

—Que Brown y Williams salgan inmediatamente en persecución de Jeffrey Millford y que no le pierdan de vista bajo ningún pretexto. El sargento Carr irá al café Royal y preguntará si Millford estuvo allí ayer noche. Se enterará desde qué hora y hasta qué hora estuvo allí y quién le acompañaba. ¿Entendidos? Bien. Eso es todo.

Sonriendo satisfecho se arrellanó en su sillón. Jeffrey Millford no daría un solo paso del que no tuviera noticia él. Sin embargo, su entrevista con el joven no había sido muy satisfactoria que digamos. Como el mismo Millford había reconocido, su actitud empeoraba considerablemente su situación.

Como ya no tenían nada que hacer en Scotland Yard, Sexton Blake y Tinker se despidieron a su vez de Coutts, y emprendieron el camino de regreso a Baker Street. El criminalista compartía la opinión de su colega en lo que se refería a la relación existente entre el asunto de la Banca Tolley y el asesinato de Rath. Por lo tanto, y suponiendo que la coartada de Millford fuese perfecta, todas las sospechas recaían en Cade.

Era indudable que el presidiario tenía motivos más que suficientes para desear la muerte de Rath. La incesante vigilancia del inspector le hubiera impedido apoderarse del oro, cuyo escondite solo él conocía. Además, era natural que Cade sintiera un odio mortal y deseara vivamente vengarse del hombre que le había metido en la cárcel.

Absorto en estos pensamientos llegó Blake a su piso de Baker Street La señora Bardell le abrió la puerta, y le comunicó que en el despacho le aguardaba una visita. Dijo también que no la conocía, y le alargó una tarjeta.

Distraídamente leyó el detective el nombre impreso en la cartulina: Guy Longwood. Era un nombre completamente desconocido. Pero Blake estaba acostumbrado a recibir visitas de personas desconocidas, y quitándose el sombrero y el abrigo, entró en el despacho.

CAPÍTULO V
LA COARTADA DE CADE

El señor Longwood era un hombre de elevada estatura, constitución robusta y rostro colorado como un tomate. Era completamente calvo, y cuando se levantó sonriendo para saludar a Blake, observó este que tenía casi toda la dentadura de oro.

—Le estaba esperando, señor Blake —dijo Longwood con marcado acento americano—. Y le agradecería mucho que me dedicase unos minutos.

—Llega usted en un momento crítico, pues precisamente hoy estoy ocupadísimo —contestó el detective.

—Sin embargo, puedo dedicarle un poco de tiempo.

—¿Supongo que no estará usted encargado del caso del inspector Rath, de cuyo asesinato me he enterado por los periódicos? No atribuya a indiscreción esta pregunta— añadió el americano con viveza—, pues el caso es que yo estoy interesado en este asunto.

Sexton Blake se sentó frente a su visitante y le examinó nuevamente con redoblado interés. Disimuladamente, oprimió un timbre que debía indicar a Tinker que conectara un dictáfono instalado en la habitación vecina, de modo que se obtuviera una relación exacta de la conversación.

—¿Qué interés tiene usted en este desgraciado asunto? —preguntó—. A juzgar por su acento es usted americano...

—Canadiense—corrigió Longwood—. De Winipeg. Allí he conseguido reunir una buena fortuna, y una de las causas principales de mi viaje aquí es auxiliar a un pobre diablo: Henry Cade. ¿Le conoce? Naturalmente que le debe conocer. En la Scotland Yard es muy conocido. Fui a esperarle a su salida de Pentonville, pero, desgraciadamente, le perdí de vista entre la muchedumbre.

El detective llenó tranquilamente su pipa y la encendió. Nada en su rostro ni en sus ademanes dejaba traslucir la emoción que sentía. Con voz tranquila preguntó a su visitante por qué se interesaba tanto por Cade.

—Es que soy su primo —aclaró el canadiense—. Henry siempre ha sido una bala perdida, y hacía mucho tiempo que nuestra familia y yo habíamos perdido su pista. Hace poco tuve noticias de él. Estaba a punto de cumplir una condena de veinticinco años en Pentonville. En cuanto lo supe me puse Inmediatamente en camino para ayudarle material y moralmente, pues aunque calavera, no debo olvidar que es mi primo. Desgraciadamente, no pude hablarle cuando salió de la cárcel y desde entonces no sé dónde para. Pensé acudir a la policía para averiguar su paradero, pero el desgraciado Incidente del inspector Rath me hizo cambiar de opinión. Un abogado a quién consulté me dijo que acudiera a usted, y aquí estoy.

—Y sí, encuentra usted a Cade, ¿qué piensa hacer, señor Longwood?

—Ayudarle en cuanto de mí dependa. Sí, como temo, a juzgar por los periódicos, se le acusa del asesinato, encargaré al mejor jurisconsulto de Londres que lo defienda. Es mi primo y creo que es mí deber ayudarle.

Con el beneplácito de su interlocutor, procedió Sexton Blake a examinar un fichero que tenía en su despacho, y que no tenía nada que envidiar al de la Scotland Yard. En la ficha de Cade constaba, además de su historia criminal, una relación completa de todos sus parientes y amigos. En su familia existía efectivamente una rama canadiense, y Guy Longwood constaba en ella como primo lejano.

Por aquella parte ya estaba tranquilo el detective. Su visitante no era una persona ficticia, como había temido hasta entonces, y todas las sospechas del detective se desvanecieron.

Mientras duraba el examen, el filántropo se había levantado, y con ademán distraído contemplaba el tráfico de Baker Street desde el balcón. Quitándose el cigarro de los labios, se volvió a Blake, y con voz un tanto nerviosa le dijo:

—Ante todo le ruego la más absoluta discreción. No quisiera que en Winipeg se enteraran de que uno de mis parientes es un ladrón.

—Descuide —aseguró el detective—. Puede usted confiar tranquilamente en mi silencio y en mi ayuda, señor Longwood. Haré todo lo posible por encontrar a Cade cuanto antes, suponiendo que no haya sido detenido ya por la policía. Y a propósito: cuando estuvo usted en Pentonville, ¿no recuerda haber visto un cochecito rojo, de dos asientos, parado frente a la cárcel?

Longwood no tardó mucho en contestar.

—En efecto; y por cierto que lo conducía un joven con quien estuve hablando breves momentos. Debía estar de mal humor o muy nervioso, porque me trató con mucha sequedad.

—Gracias, señor Longwood. Es cuanto quería saber. Si me deja su dirección, confío en poderle comunicar pronto el paradero de su primo. Si no quiere usted tratar directamente con él, encargue a un abogado del asunto.

—Es una idea excelente —convino el canadiense al entregar la dirección pedida y despedirse del detective.

Apenas se cerró la puerta tras él, se apresuró Blake a mandar un cablegrama cifrado a cierto agente suyo en Winipeg. En un asunto como aquel siempre era conveniente asegurarse bien.

Cuatro horas después tenía en sus manos la contestación a su cablegrama. Longwood era un terrateniente muy conocido en aquella región y tenía fama de filántropo. Blake no podía dudar ya de la personalidad de su cliente, y dando por concluido aquel detalle, telefoneó a Coutts pidiéndole noticias.

Según le dijo el inspector, iba a telefonearle precisamente entonces. La coartada de Millford era perfecta: había estado en el Café Royal en compañía de una joven hasta las diez. Ahora estaba tratando de averiguar la identidad de la joven. De Cade no se tenían más que noticias muy vagas. Un hombre que respondía a sus características había sido visto entre Streatham y Sorver Norwood. Un hostelero de aquel barrio afirmaba que dicho hombre le había pedido alojamiento.

—Es una pista interesante, pues no hay que olvidar que Millford vive también en Streatham —dijo Coutts—. Yo voy a ir ahora para allá, pues quiero investigar por mí mismo—. Aquí hizo el inspector una pequeña pausa, y después propuso a Blake que le acompañara—. A veces tiene usted suerte —gruñó a manera de justificación.

El criminalista aceptó encantado, y ambos amigos quedaron citados en la hostería. La hostería no estaba lejos de Norwood Park, en el camino hacia el Cristal Palace. Cuando Blake llegó, Coutts estaba hablando con el hostele.ro en su pequeña oficina.

El hombre respondía escuetamente a las preguntas del inspector. Explicaba que, cada noche, alrededor de cien vagabundos pedían albergue, y por casualidad recordaba al hombre que él creía Cade, porque parecía un loco. Le aconsejó que obtuviera un permiso de alojamiento de la policía y que volviera luego. El hombre no volvió.

—¿Cuándo llamó? —preguntó el detective.

—Debía ser alrededor de las 9ʼ30.

—¡Maldición! —rugió Coutts—. Éste es el distrito Suroeste. No podía ir a Hampstead que está en el Noroeste en media hora.

Coutts, durante todo el día, había abrigado la sospecha del ex presidiario, y todo el trabajo del día se derrumbaba.

—Debemos estar todos equivocados —musitó Coutts, cuando estuvieron sentados en el coche—. Le voy a decir una cosa, Blake, aunque no acostumbro a exponer mis ideas. Supongamos que Cade habló con alguien en la cárcel, y quedaron en recobrar el oro. Supongamos que este desconocido vio a Rath, frente a la cárcel y le siguió. Supongamos que después de matar a Rath matase a Cade.

—No es mala idea —respondió Blake—. Yo ya había pensado algo por el estilo hace seis horas.

—¡Oh! ¿de veras, de veras pensó usted? Bien, supongo que no habrá actuado en este sentido. Yo sí. Había más personas sospechosas además de Millford. Había un hombre que llegó en un taxi y que se puso a hablar por los alrededores de Pentonville. Me gustaría hablar con él.

Blake sonrió al pasar una tarjeta a Coutts.

—Lo puede encontrar en el hotel Donchester—. Su nombre es Longwood, de Winipeg. Es gerente de la compañía Longwood & Atterbury, y tiene una posición inmejorable en el mercado de trigo. Es primo tercero de Cade, y si usted consigue prender a Cade, buscará el más famoso abogado para defenderlo.

La expresión de la cara del inspector le obligó a reír. Los ojos de Coutts estaban abiertos de puro asombro, y de un manotazo se puso el sombrero, y sin decir palabra bajó del coche.

Dentro del edificio, Coutts descargó su irá por el chasco de Longwood sobre el sargento, mientras Blake y su compañero tomaban cómodo asiento.

—¿Así que ninguna persona sospechosa de ser el buscado fue vista ayer por la noche? —rugía Coutts.

—Nadie parecido señor—, respondió el sargento—. Detuvimos a dos vagabundos que trataban de dormir al descubierto.

—¿Qué hicieron de ellos? —demandó Coutts.

—Uno de ellos quedó arrestado por un mes, por vago; el otro quedó en libertad. Rondaba por una torre en Valley Road, y actuaba de una manera muy sospechosa; explicó al juez que buscaba sitio donde cobijarse, ya que no le dejaron entrar en el albergue, y...

—¿Qué es esto? —exclamó Coutts—. ¿Qué clase de hombre era? ¿Cuánto hace que estuvo en la celda? ¿Dónde está?

El sargento quedó atónito ante el cúmulo de preguntas. Luego explicó que el desconocido había sido juzgado por el tribunal de la tarde, y libertado a las 5.

La cara de Coutts se había vuelto de un rojo purpúreo. Blake mostró una fotografía del buscado al sargento.

—¿Era este el hombre que fue detenido en Valley Road?

—Sí.

—¿Puede usted imaginarse esto? —exclamó Blake—. Toda la policía buscando a Cade y este está sentado tranquilamente en una celda. Si hasta fue llevado ante el juez y puesto en libertad. ¡Pobre Coutts!

La respuesta del inspector fue furibunda, y los cinco minutos siguientes los empleó en chillar al sargento. El hombre había recibido la descripción de Cade y se había olvidado de notificarlo a sus superiores.

—Espere un momento, viejo amigo —interrumpió Blake—. Verdaderamente es un asunto enojoso, pero no toda la culpa la tiene el sargento. Lo obvio es lo más difícil de ver. Por ejemplo, un hombre entra en una casa sin ser notado. Usted sabe que está allí, y lo acepta como un factor, pero no puede describir su persona. Lo mismo es el caso de Cade. Estuvo ante las narices del público, y, por lo tanto, invisible.

Coutts murmuraba por lo bajo, y el sargento dirigió una mirada de gratitud al criminalista.

—¿Qué cuándo fue arrestado, señor? —contestó respetuosamente el sargento a una pregunta de Blake—. A las diez y diez minutos de la pasada noche. Intentaba saltar la verja de la casa 29 de Valley Road. Es una casa deshabitada.

—No hay que darle vueltas a la coartada —dijo Blake—. A las nueve y media intentó entrar en el albergue. Cincuenta minutos más tarde fue arrestado. No ha podido matar a Rath a las diez en punto.

—Las coartadas solo sirven ante el jurado —rugió el irritado inspector—. ¡Al demonio todo, Blake! Todo el trabajo de hoy a la basura. Tengo bastante ya, y me voy a dormir.

CAPÍTULO VI
EL SALTEADOR DE LA CASA DESHABITADA

Sexton Blake no tenía intención de seguir el ejemplo de su colega. Su naturaleza nerviosa le impedía estar ocioso cuando había trabajo.

Empezó a estudiar el asunto desde otro punto de vista. Repasó la lista de los presidiarios salidos antes de Cade, ninguno de ellos asesino profesional, pero esto no descartaba la teoría de Coutts. Seguir los pasos a todos ellos sería trabajo de la policía.

Blake consideraba las posibilidades de Cade y del misterioso Millford. De una manera u otra se le había de obligar a este a exponer el porqué de su interés por Cade, y su visita a Rath antes de su asesinato. Millford había sido visto con una chica. ¿Qué clase de chica era ella? ¿Era una chica extravagante, y Millford estaba loco por ella? ¿Había tratado de obtener de Cade el oro que este había escondido? —Blake tomó una nota, y decidió interrogar a Millford.

Contemplando un mapa de Londres, su segundo trabajo era establecer una comunicación entre Streatham y Hampstead. No había comunicación directa ya que era imposible por metro, tranvía o autobús ir de noroeste a suroeste. Clapham, Battersea y Westminster estaban en el camino, y era, por lo tanto, imposible hacer un viaje rápido en coche.

Mientras él, criminalista escribía estas notas, llegó su ayudante con una tarjeta. Era cerca de medianoche, pero Blake quería conocer la casa donde fue detenido Cade.

Era una típica calle de las afueras, con pequeñas torres rodeadas de un jardincito. A esta hora todas las luces estaban apagadas, y no se veía a nadie.

—¡Ya estamos! —dijo Blake—. “The Times”. Este es el nombre de la casa. Dudo que haya más de una docena de nombres para distinguir todas las torres de este suburbio.

Era de construcción tipo post-guerra, y había sido planeada como pequeña vivienda. Blake rio al ver que la puerta cedía a un leve empujón.

La casa hacía años no había sido habitada. El jardín yacía abandonado, y sobre el camino cubierto de hierba agreste caían las gotas de agua de los árboles. El aire húmedo que la lluvia llevaba consigo, y el lugar deshabitado, desagradaron a Tinker.

—¡No hay nada aquí para nosotros!

—No, en apariencia, Tinker. Esperaba que la casa fuese mucho más vieja, y que esto constituyese una razón para venir aquí. Fue construida mientras Cade estaba en la cárcel, y esto destruye otro punto de vista de la investigación.

—Vamos a casa —dijo Tinker—, todavía no hemos cenado.

Iban a abandonar el solar, cuando un ruido, que venía de cerca de los árboles, les detuvo. Blake empujó a su ayudante hacia la sombra. El ruido volvió a oírse. Alguien trataba de introducirse saltando la verja.

Blake musitó al oído de Tinker que abandonara el jardín y cortara la retirada al intruso. Él se quedó en la sombra, recogiendo una fuerte tranca del suelo.

Dando, la vuelta por detrás de los árboles, Tinker llegó a la entrada sin haber advertido nada. De pronto, un grito estridente de Blake le puso en guardia. Oyó pisadas de hombres corriendo sobre la hierba, y de pronto un hombre que venía corriendo tropezó con él.

—¡Cógelo! —gritó Blake.

Su ayudante forcejaba con el intruso, quien al verse cogido, agarró fuertemente el cuello de Tinker con sus férreos dedos. El hombre aquel hubiera salido con la suya de no ser por la intervención de Blake, que cogiéndolo le obligó a soltar a Tinker, que respiraba ya afanosamente.

—Gracias, señor —dijo Tinker.

—¡Bien, cógele! Y si continúa poniendo obstáculo, sentirá el peso de mi palo.

El hombre al que buscaba toda la policía de Londres estaba cogido. Era una figura baja y robusta, vestida de harapos. Sus blancos labios se movían nerviosamente, y sus ojos miraban a izquierda y derecha, no intentando, empero, escapar.

—¡Dejadme en paz! —gruñó—. He cumplido mi condena. Usted no puede detenerme después de haber estado encerrado durante veinticinco años. Usted no...

—No somos policías, Cade. Mi nombre es Sexton Blake.

—He oído hablar de usted en Pentonville —dijo el hombre. Es usted un cazador de hombres, igual que Rath y los otros. ¿Qué desea de mí? ¿Por qué no me dejan solo? Todo lo que deseo es descanso, descanso.

—Usted durmió en una celda anoche, y es probable que esta noche también —dijo Blake—. ¿Sabe que es usted el hombre más buscado de Inglaterra?

—¡Otra vez! —rio histéricamente.

—¿Por qué?

Blake le miró asombrado.

—¿No ha leído usted ningún periódico?

—¿Por qué tenía, que leerlo?

—¿No sabe usted que Rath fue asesinado la pasada noche en Hampstead?

El ex presidiario le miró de una manera estúpida, y no comprendió hasta que le fue repetida la pregunta.

—¿Rath? ¿Fue un accidente?

—¡Fue asesinado!

—Tenía que ser así —dijo Cade—. Rath me encontró al salir de la cárcel, me quería ayudar, y, por lo tanto, supongo debería sentir su muerte. ¿Quién le mató?

—Para averiguarlo le busca a usted la policía. Tenía buenas razones para matarle, ¿eh?

—Yo no lo hice —exclamó el ex presidiario—. No me pueden acusar de ello. Justicia, ¿dónde está la justicia de que tanto cacarean en Inglaterra? Esperan ponerme una soga al cuello, esperan...

—¡Basta ya! —respondió Blake.

Toda la firmeza de Cade desapareció, y hubiera caído de no sostenerlo Tinker.

En pocos minutos el coche del detective los llevó a su despacho, y un par de bocadillos y un refresco le reanimaron. La muerte de Rath le hacía comunicativo, y sus contestaciones sinceras vinieron a confirmar los informes de Coutts y Blake. Su coartada era perfecta.

—¿Por qué intentó penetrar en “The Times”? —preguntó Blake.

—Era una casa deshabitada. Quería dormir —musitó un momento—. ¡Quería dormir, y quiero dormir ahora!

—Le voy a albergar aquí. Tendría que avisar a la policía, pero si usted contesta a sus preguntas sinceramente no le molestarán.

Cade estaba agotado, y en el momento de tenderse en el diván quedó dormido. Blake telefoneó a Coutts haber encontrado a su hombre.

Coutts felicitó a su colega y le expuso su nueva teoría de haber sido cometido el crimen por algún conocido de Cade en la cárcel.

Más tarde, Blake telefoneó a Longwood, que se presentó media hora después, ansioso de conocer a su primo.

—No lo despierte —rogó—. Mientras tanto llenaré una pipa.

Blake abrió la puerta donde dormía tranquilamente Cade. Longwood se le acercó silenciosamente mirando durante unos instantes al ex presidiario.

—¡Tiene cara de loco! —musitó.

—Es desagradable. Es la cara del hombre que ha vivido años en la cárcel.

—Lo mandaré al campo. ¿No hay miedo de que lo detengan por la muerte de Rath?

—Tiene una coartada perfecta. ¿Quiere que le diga que estuvo usted aquí?

Longwood asintió.

—Quiero —agregó— que todos los asuntos pasen por mí abogado.

Un ruido en el cuarto vecino le sobresaltó y obligó a despedirse rápidamente con un corto buenas noches.

Blake volvió al dormitorio y encontró a Cade al lado de la ventana. Se encontraba mejor, y sus ojos volvían a tener la habitual energía.

—¿Soñaba, o es que alguien ha venido? ¿Qué trucos son estos?

—No son trucos, Cade. Sí, alguien ha venido; ¡su primo!

—¿Mi qué?

Parecía que Cade quisiera hacer mil preguntas a Blake. El criminalista le expuso, lo mejor que pudo, lo referente a Longwood.

—Sí, he tenido parientes canadienses de este nombre —respondió—. No me ayudaron cuando me mandaron a presidio. Dígale que se marche. No quiero ayuda. ¿Era Longwood el que acaba de salir?

—Sí.

Cade puso una cara que hizo dudar a Blake acerca del estado mental del presidiario.

—¿Mi primo canadiense? Claro que me quiere ayudar. ¿Dónde vive? ¡Lo quiero ver!

—No le puedo informar, pero su abogado vendrá por la mañana.

Cade volvió al diván para dormir bajo la vigilancia de Tinker.

A la madrugada se despertó. Estaba sentado en el diván, y su cara reflejaba de tal modo su rabia, que Tinker estaba preparado para un posible ataque. El hombre estaba exhausto. Fue presa de un fuerte temblor y cayó rendido sobre el diván.

—Pesadillas, pesadillas, creo...

Como no estaba completamente despierto, no advirtió la presencia de Tinker, y volvió a dormirse.

El inspector Coutts llegó a la hora del almuerzo. El interrogatorio de Cade en presencia de un abogado de Longwood fue de poca utilidad para él.

Esperaba descubrir al compañero del ex presidiario en la cárcel, pero falló.

—Le podría detener por lo de la casa deshabitada —dijo Coutts—. Cade, es usted un hombre de suerte; tiene una coartada perfecta en el asesinato de Rath. Es libre, pero mire lo que hace, porque le vigilaremos.

—¡Al demonio! Ya sé que lo harán.

—Le advierto sea más correcto al hablar.

—Ya no soy un presidiario y puedo decir lo que me dé la gana.

Salió acompañado del abogado. Coutts estaba apesadumbrado. Su estado inspiraba lástima a Blake. Discutieron juntos el asunto. Al marcharse Coutts, se detuvo y volviéndose a Blake le dijo:

—Por cierto, ¿recuerda que Millford fue visto en compañía de una chica?

—Sí, ¿la ha encontrado?

—Es Hellen Tolley, ¿se lo imaginaba usted? La hija del gerente de la Banca Tolley que fue asaltado por Cade y Becker, hace quince años. El hombre no aprueba el interés de su hija por Millford. Lo ha Inquirido el sargento Fisher de un criado.

Coutts se puso el sombrero y salió.

CAPÍTULO VII
FLOTANDO SOBRE EL TAMESIS

La lancha de la policía seguía su acostumbrado recorrido. A cada lado del río estaban los grandes almacenes de pescado que despedían un desagradable olor. Lo que hubiera querido el sargento Coxswain Matthes era fumar, pero eran órdenes superiores y había que acatarlas. Al mirar hacia los almacenes de la Surrey Comercial, observó flotando en el agua una cabeza humana rodeada de algodón y basura.

Matthes frenó tan rápidamente la lancha que todos sus compañeros se pusieron a protestar.

—Un cadáver. ¡Bonito encuentro para esta noche!

—¿Qué esperabas encontrar, sirenas? —le preguntó el inspector—. Psé, admito que no es un encuentro agradable...

Recogieron el cuerpo y lo pusieron sobre la borda. El cuerpo no estaba muy empapado de agua, y no debía de haber estado mucho rato en ella.

—Otro suicidio —dijo el inspector. Anotó el tiempo y el lugar, y ordenó atracar la lancha.

El cadáver fue llevado al cuartelillo de policía, donde seguidamente fue examinado. Únicamente se entretuvieron cinco minutos.

—Fue muerto antes de caer al agua. Presenta una gran herida en la base del cráneo.

—Seguramente fue al tirarse del puente—aventuró el inspector de la lancha.

—Salte usted del puente y observe si hay algo entre este y el agua. Además, no es la clase de golpe que recibiría un cuerpo al caer. Esta herida fue causada por un objeto pesado y redondo. Esta es mi opinión.

—¡Asesinado!

—¡Asesinado! A no ser que objete usted que se mató antes de arrojarse al agua.

—¿Cuánto hace que murió, doctor?

—Escasamente una hora. Era un hombre muy fuerte, pero el golpe le fue dado por una persona que se encontraba algo más alta que él.

Los policías empezaron la desagradable tarea de identificar al muerto. Tuvieron la suerte de encontrar un recibo con la firma de un apostador de carreras, el señor Joe Pierce de Bermondsey.

El señor Pierce, sacado de la cama, fue llevado inmediatamente a presencia del cadáver. Lo observó y un temblor sacudió su cuerpo.

—¡Bill Darwin! —dijo—. ¿Si le conozco? ¡Nunca pagó sus deudas!

A la mañana siguiente un cuidadoso informe fue mandado a Scotland Yard. El informe lo mandaron a todas las secciones, y de este modo se enteró el inspector Coutts.

Hacía una semana del asesinato de Hampstead. La policía no había obtenido ningún resultado en sus pesquisas, y por eso Coutts se animó al leer la circular.

—“Darwin. Encontrado en el río. Matado con algo pesado” —leyó—. Este nombre me suena algo familiar.

Se dirigió al registro y pasó su mirada por los nombres de muchos Darwins. Al fin encontró la razón de por qué le era familiar aquel nombre. “Darwin, Guillermo”, leyó. Desde mayo 1914 guardia de Pentonville. Fue sorprendido admitiendo dinero de John Becker y Henry Cade, y sentenciado a seis años. Libertado en 1919. Arrestado y sentenciado en diciembre de 1921 por asalto a Kentisch Town. Libertado en abril de 1922. Dirección actual, calle Pratts, 12, Bermondsey.

El nerviosismo del inspector aumentó considerablemente, después de haber leído el informe. Otra vez el asunto de la Banca Tolley volvía a resurgir, y con él otro asesinato. Probablemente el asesinato de Darwin no tenía nada que ver con el de Rath, pero era preciso investigarlo.

En la estación se acordó que no había hablado a Blake, quien actualmente trabajaba oficiosamente con él. Blake podía esperar. Al llegar a la oficina le recibió una voz familiar.

—¿Qué hace usted aquí? —dijo.

—Probablemente lo mismo que usted. Los periódicos me avisan antes que Scotland Yard. El reportaje sobre Darwin me interesó, sobre todo después de conocer sus relaciones con Becker y Cade.

—Le iba a telefonear —dijo Coutts. Seguramente no hay quehacer para nosotros en este caso.

—Creo que Darwin fue muerto con un instrumento pesado, que bien podría ser una culata. ¿Recuerda, Coutts, el pequeño perro que fue muerto con Rath? ¿Recuerda que fue causada su muerte con una culata? ¡Ah, ahora empieza a escuchar con interés! Si recuerda las heridas del perro, podrá hacer interesantes comparaciones con Darwin.

—¡Por Jove, sí! Tenemos unas impresiones perfectas del caso Rath; las haré traer.

Telefoneó a Scotland Yard, y quince minutos más tarde llegaban. Las heridas habían sido modeladas en yeso, y su comparación con las de Darwin resultaban exactas.

—Ahora sabremos algo nuevo. ¡Lo mismo! —exclamó satisfecho Coutts—. Aquí está la marca del perro, Blake. Darwin fue muerto de la misma manera que el perro de Rath.

—Lo que complica el misterio, viejo amigo.

—¿Eh?

—Verá al momento qué complicaciones. Usted tenía la teoría de que alguien desconocido estaba tras el oro de Cade. Supone mató a Rath porque estorbaba. Era una buena teoría, Coutts, pero ¿por qué al desconocido le entorpeció un desgraciado como Darwin, para tener que asesinarle? Él no tomó parte en el asalto al Banco. Era un vulgar guardián que aceptó un soborno, y fue sentenciado por esto hace veinte años. Ahora, ¿se aviene esto con su teoría?

El inspector calló. Sexton Blake tenía razón. El descubrimiento que Darwin había sido asesinado de la misma forma que Rath, le trastornaba su teoría.

—¡Maldita sea! —y Coutts salió gruñendo de la oficina.

CAPÍTULO VIII
MILLFORD DESORIENTA A BLAKE

Mientras Coutts informaba a su jefe, Blake interrogaba a Joe Pierce. Seguramente era el hombre que conocía mejor a Darwin.

—Es muy desagradóle levantarse a medianoche, para que le enseñen a uno un cadáver —dijo el apostador Sexton Blake entregó tres libras al apostador.

—Bien, espero que se encontrará, mejor ahora, señor Pierce. Ahora puede hablar sinceramente, y salvarse así de la policía. ¿Supongo no le interesará la visita de esta?

—Al grano. ¿Qué desea? —respondió el señor Pierce recogiendo el dinero.

—¿Cuándo vio a Darwin por última vez?

—Bien; lo vi en el bar media hora antes de cerrar.

—¿Solo?

—Nadie ha visto nunca a Darwin solo en el bar. ¿Quién le pagaría las bebidas? —El señor Pierce escupió—. Un vagabundo de largos brazos y cara amarilla.

Blake sacó una fotografía del bolsillo y Pierce reconoció en ella al compañero de Darwin, Cade, Rápidamente continuó Blake el interrogatorio.

Cade había estado con Darwin aquella noche, y después de una larga conversación, el último había salido. Eran entonces las nueve y media, y, según informes de la policía, el crimen se había cometido una hora después.

Continuando la información, Blake se enteró de que Cade había salido a las diez y media. Había estado sentado bebiendo cerveza; muchos lo podían atestiguar.

—¿Vio a otros desconocidos por aquí? —preguntó Blake al tabernero.

—Ahora que recuerdo, uno que pidió coñac; debía de haber sufrido un accidente en el río.

—¿Salió al mismo tiempo que Darwin?

—Sí, y le siguió por la calle. Como el primero, era un tipo sospechoso; supongo que el desconocido sería un detective.

—¿Me lo puede describir?

—Bien, es lo que las mujeres llaman un don Juan; pelo negro y bigote. Estaba algo nervioso, y fumaba cigarrillos.

—Gracias.

Hubo un brillo de interés en los ojos de Blake, y después de unas cuantas preguntas más, y de pagar una ronda, salió seguido de Tinker.

—Sabemos algo ahora —dijo Blake.

—Sí, que Cade salió demasiado tarde para matar a Darwin.

—Yo estoy más interesado en el segundo hombre.

—¿Quién es?

—Según la descripción, creo que Jeffrey Millford. ¡Él nos informará!

—¡Ah! —exclamó Tinker llevando el coche en dirección a Streatham—. Lo había olvidado.

Millford tenía el piso en una casa moderna, y fue una suerte encontrarlo. Tenía ojeras, y su mesa de escritorio estaba llena de periódicos relatando el asesinato. La fotografía de una chica adornaba la Chimenea, que Blake examinó durante unos momentos.

—Ahora, señor Millford —dijo—, recibirá bien pronto la visita de la policía, y lo mejor será que sea franco conmigo. ¿Dónde estuvo la última noche?

—¡Por Dios, va usted rápido! —había admiración en la exclamación del joven. Supongo se habrá enterado por el detective que me seguía.

—¿Estuvo en un bar de la calle Tolley, llamado “La rosa y el áncora”?

—Estuve, señor Blake. ¿Supongo sabrá por qué fui?

—Seguía a Cade.

Millford lio un pitillo. Estaba nervioso. Finalmente se puso a mirar por la ventana.

—Estuve en “La rosa y el áncora” y seguía a Cade, pero no sé nada del asesinato de Darwin. Me pidió ser sincero, y le confieso que vigilé a Cade por algún tiempo, pero hasta ayer noche no logré saber a quién quería ver en el bar.

—¿Por qué le interesa Cade?

El joven dirigió miradas a la fotografía. Movió los hombros, y su apretada boca daba a entender que no hablaría.

—¿Tiene alguna idea de por qué Cade quiso ver a Darwin?

—Hice lo mejor que pude para lograrlo. Me acerqué todo lo que pude para oír la conversación. Cade decía algo de tener palabra, si él o el otro hacían algo. Luego “de seguirle hasta que estés en seguridad”, y Darwin dijo: “Quiero pensarlo otra vez antes de decidirme”.

Blake observaba mientras tanto a Millford, pero este sostenía la mirada, y no parecía mentir.

—¿Intentó usted averiguar quién siguió a Darwin?

—Sí; yo le seguí a través del río; pero lo perdí en la calle Fleet.

—¿Usted los siguió la última noche? —preguntó suavemente Blake.

—Abandonó el bar cuando yo entré. Seguí a Cade. Lo esperé delante de un bar en el Strand, y a las once, al ver que no salía, tomé un taxi. Yo, yo... tenía que encontrar a alguien allí.

—¿Usted tenía que encontrar a esta señorita allí? ¿Miss Helen Tolley? —preguntó Blake cogiendo la fotografía.

La cara de Millford se coloreó; y adelantó un paso, cogiendo la fotografía. Por un instante sus maneras fueron hostiles, pero pronto se serenó.

—Usted no debe meterse en esto —exclamó—. No sé cómo Consiguió su nombre; pero la señorita Tolley no tiene nada que ver con ningún asesino.

—Mi colega el inspector-detective Coutts, de Scotland Yard, probablemente insistirá en verla —dijo Blake. La necesita para probar dónde estuvo usted la última noche. Bien, señor Millford, siento no quiera decirme su interés por Cade; yo no puedo obligarle.

Cogiendo su sombrero se dirigió a la puerta, y volviéndose lentamente preguntó:

—¿Conoce una casa llamada “The Times” en Valley Road?

Millford lanzó una fiera mirada, y su mano tembló al hacer otro pitillo. Movió negativamente los hombros, y Blake se despidió seguido de Tinker.

—No estoy del todo satisfecho de Millford —dijo Blake a su ayudante al bajar del coche—. Está ocultando algo; se puso demasiado nervioso cuando le pregunté por “The Times”. Esta casa juega un importante papel, pues no hay que olvidar que Cade estuvo allí dos veces. Desearía que volvieses atrás y vigilases a Millford. Le he metido una idea en la cabeza, y él actuará.

—Es un pobre diablo; debe estar enamorado, y la señorita Tolley no quiere saber nada de él.

—Impresionado por la fotografía, ¿eh? —exclamó Blake golpeando a su ayudante en el hombro—. La chica más simpática del mundo puede enamorarse de un bandido. Bien, Tinker; infórmame cada hora a la oficina de Coutts. Quiero que detenga a Cade, aunque temo tenga una coartada demasiado fuerte para que Coutts se avenga.

El coche siguió adelante, y Tinker volvió atrás para vigilar a Millford. Sería un trabajo pesado, pero por algo era el ayudante de Sexton Blake.

CAPÍTULO IX
ATAQUE EN LA OBSCURIDAD

Una lluvia fina caía, cuando Tinker empezó a vigilar. Eran escasamente las cinco, pero ya era oscuro, y casi todas las casas tenían encendidas las luces. Tinker vio a Millford pasearse arriba y abajo del cuarto. La entrevista con Blake le habría puesto nervioso.

A las seis, una enorme multitud se dirigía a sus hogares de las afueras. Las tiendas empezaron a cerrar, y pronto las calles quedaron poco menos que desiertas. Tinker iba a telefonear a Blake, cuando las luces del cuarto de Millford se apagaron.

Se alejó un poco para no ser visto. Pronto salió el joven, y caminó en dirección hacia Tinker. Un autobús que allí paraba, permitió a este mezclarse con los pasajeros. Luego siguió a prudente distancia a Millford por varias calles, hasta que por fin entró en la calle Valley.

La última pregunta de Blake había surtido efecto, y no había duda que Millford se dirigía a “The Times”, a pesar de la espesa niebla. Tinker apresuró el paso, para adelantársele, y se escondió entre los árboles.

Pocos momentos después se presentó Millford, quien, mirando a ambos lados, entró rápidamente. Un ruido le indicó que Millford quería forzar la puerta; era hora ya de avisar a Blake, pero si lo hacía podía perder de vista a Millford.

Al observar por unos momentos un leve resplandor en uno de los pisos superiores, Tinker, con infinitas precauciones, se dirigió hacia la casa, y penetró por la misma ventana que Millford. Da casa debía hacer mucho tiempo que estaba deshabitada, y junto con la niebla había allí una atmósfera irrespirable.

Tinker se puso los guantes en la boca para no toser. Después de adaptarse a la oscuridad, Tinker, apoyándose en la pared, salió a la escalera. Vio un resplandor en aquel sitio que conducía a los sótanos, y oyó pisadas que bajaban. Sin duda, el joven tenía la intención de examinar toda la casa.

Tinker había visto ya bastante, y decidió retirarse, pero un extraño ruido procedente de la ventana se lo impidió. Otro habitante en la casa deshabitada. Seguramente algún guardia había visto las luces y encontrado la ventana abierta y venía a hacer averiguaciones. Tinker no tenía intención de dejarse coger por un representante de la ley. Volvióse atrás, y una corriente de aire le indicó que el nuevo visitante abría la ventana.

Durante unos minutos todo estuvo en silencio. ¿Sospechaba el nuevo intruso la presencia de alguien en la casa?

Estaba apoyado en el alféizar de la ventana, y de repente, toda ella se vino abajo. Tinker no tuvo tiempo de apartarse, y la avalancha de madera y piedra le derribó.

Oyó un agudo grito a sus espaldas, y al volverse rápidamente, vio el brillo de un revólver, se agachó, y una bala pasó rozándole la cabeza. Con un supremo esfuerzo, Tinker logró agarrarse al intruso, pero este debía ser hombre de fuerzas hercúleas. Forcejearon durante unos instantes, hasta que Tinker recibió tan fuerte golpe en la nuca, que cayó de espaldas sin poderse mover.

Se observó un resplandor que venía de los sótanos. Millford, habiendo oído el ruido de la caída, venía a cerciorarse. Se oyó la voz de Millford y luego un disparo. La luz del joven se apagó, y se oyó cómo bajaba nuevamente a los sótanos.

Una puerta se cerró, y luego silencio; un silencio terrible para Tinker, a quién dolía terriblemente la cabeza. Luego intentó levantarse y encender una cerilla, que la corriente de aire que venía de la ventana le apagó.

Logró encender una segunda; estuvo por gritar a Millford, pero estaba satisfecho de que el joven hubiera salido ileso del ataque del segundo intruso. Además, hubiera sospechado el interés que Blake tenía por él.

Dejándose resbalar por la ventana, Tinker cayó al suelo. A rastras se dirigió a la puerta, en el momento en que un coche desaparecía a toda velocidad. Oyó voces en la niebla, y vio un taxi. Tinker le dijo al chofer quién era y entró dentro del coche.

—¡Detrás de él! ¡Lo más rápidamente posible! —dijo.

Pasaron en un cruce cerca del antiguo Cristal Palace, para informarse por un policía de la dirección del coche. Este acababa de llegar y no lo había visto, pero se brindó a acompañar a Tinker.

—En una noche como esta será difícil seguirle —dijo el chofer.

—Probablemente tiene usted razón —agregó Tinker—. Lo mejor será telefonear la descripción del coche a Scotland Yard. Podrían avisar a las patrullas. Espere un minuto. ¡Pare!

Tinker había descubierto las huellas de neumáticos que se dirigían por encima de la hierba de los jardines. Avanzó, acompañado del guardia y seguido del chofer, a través de las plantaciones y de los arbustos. Vieron una luz roja, y al acercarse observaron que el auto que buscaban había chocado y estaba incendiado.

—Perdió el camino y chocó —observó el guardia.

Tinker dudaba.

Con el extintor de incendios del taxi lograron sofocar rápidamente el fuego. No había ningún rastro humano en el coche. El conductor, o había saltado a tiempo o había hecho chocar el coche expresamente.

Era imposible buscar a nadie en el bosque, donde de día cualquiera se hubiera podido esconder. Volvió a subir al taxi, que le condujo hasta el teléfono más próximo, y telefoneó a su maestro.

—Bien, Tinker —dijo Blake cuando aquel le hubo contado su odisea—. Estoy contento que no te haya pasado nada. Voy enseguida.

Blake, media hora más tarde, encontró a su ayudante en el cuartelillo de la policía. Acompañados de un sargento y de una guardia se dirigieron a la casa de la calle Valley.

Millford hacía tiempo que había abandonado la casa, y Blake decidió que no se ganaría nada interrogando al joven. Seguramente, no había tomado parte en el ataque a Tinker.

—¿Qué le hizo venir por aquí? —preguntó Tinker—. No hay nada, excepto polvo y basura.

—¿Qué trajo aquí a Cade dos veces? No puedo comprender cómo se interesa por una casa construida en 1920, cuando él estaba en prisión.

Sexton Blake recogió un pequeño libro de apuntes del suelo. Tenía cubiertas negras, y lo encontró entre los escombros de la ventana.

—Aquí debe haber huellas dactilares —repuso—. Parece ser un libro de direcciones. ¡Hum! Aquí está la dirección de Darwin en la primera página.

Metió el libro en su bolsillo, y sus ojos brillaban con interés al remover los escombros.

—¿El segundo visitante fue el que te atacó, Tinker?

—Primero disparó. Luego me dio con la culata en la nuca. Está provisto de silenciador.

—La pistola que mató a Rath también llevaba silenciador. El hecho es que este hombre quiso actuar de la misma manera que con Darwin. Estoy por creer que estuviste a merced del misterioso hombre de nuestro caso.

—Me cogió con sus brazos. Le agarré por la americana, que se partió, y luego recibí el golpe.

—Cayó el libro cuando se rompió la americana —dijo Blake—. Daría diez años de mi vida si solamente le hubiese podido ver un momento.

—Era un hombre alto y muy fuerte.

—¡Lo mismo que Millford!

—Pero este estaba abajo en los sótanos. Vi su luz abajo cuando el otro se escapaba.

—¿Crees que viste al hombre?

—No había posibilidad —dijo Tinker—. La luz fue apagada de un tiro cuando él subía.

Blake estaba desconcertado; la libreta podía establecer la identidad del asaltante, por lo que rápidamente quiso continuar sus investigaciones en su despacho. Pero antes bajaron a los sótanos.

—No lo comprendo, Tinker —dijo Blake—. ¿Por qué Cade y Millford se arriesgan a venir aquí? Particularmente Cade, que ya hacía nueve años que estaba en la cárcel cuando la casa fue construida. Bien, volvamos a Baker Street.

CAPÍTULO X
UNA VISITA EN CASA DE SEXTON BLAKE

Eran las nueve cuando Tinker se levantó a la mañana, siguiente. Se encontraba restablecido y con gran apetito. Por la señora Bardell supo que Sexton Blake había estado toda la noche despierto. Cuando Blake salió, Tinker le preguntó:

—¿Qué ha estado usted haciendo?

—Trabajando en el libro de notas que encontramos.

Blake le enseñó el libro que estaba cubierto de polvo, para examinar las huellas dactilares. Al observar el libro vio que estaba lleno de direcciones, la primera la de Darwin, el ex guardián.

El segundo nombre era Wilson, seguido de la siguiente nota: “ha muerto en 1916”. La siguiente era: “Sir Douglas Low. Oficinas en el Tesmple, casa Graintairs, Walton-On-Thames” y seguían numerosas direcciones desconocidas para Tinker.

—Sir Douglas Low es el famoso abogado, ¿no? —preguntó Tinker.

—Sí, y defendió a Cade y Becker cuando fueron arrestados.

—Psé, ¿qué hay de los otros?

—Todos tienen algo que ver con este caso. Aquí está el nombre del presidente del jurado, un tal Sam Porter, que ahora vive retraído en Bournemouth. Otros tienen la nota de que están muertos. El poseedor de este libro ha hecho una minuciosa investigación de todos los interesados en este caso.

—¿Quién es este que ocupa toda una página?

—¿John Rice? El fiscal Rice presidió el caso, y vive retirado ya hace cinco años con el nombre de Lord Redbourne.

—Es extraño. ¿A quién le interesa todo esto?

Blake enseñó a su ayudante una hoja del libro en la cual se distinguían perfectamente las huellas dactilares. A su lado había un informe de Scotland Yard.

—Iguales. Y este informe es de Cade. ¿Es de él este libro?

—Sin duda. Su escritura es la misma. Por alguna razón a Cade le interesó saber la actuación de todos los que tomaron parte en este caso. A no ser que diera el libro al que te atacó a ti en la casa, que lo perdiera, o que fuese robado. Espero verle hoy, pero tengo pocas esperanzas.

—¿Hay algunas otras huellas dactilares?

—Algunas, pero borrosas.

Blake volvió a coger una página y a someterla a examen.

—Quiero probar otra vez; voy a someter está página a un tratamiento más fuerte. El libro este juega un importante papel en este caso. ¡Si Cade quisiera hablar! Si solamente quisiera explicarnos su interés por estas personas. ¡Estoy rodeado de oscuridad, Tinker!

Empezó a pasear arriba y abajo de su laboratorio.

—¿Qué es lo que Cade desea, Tinker? ¿Es el oro que logró esconder? ¿Qué explicó a Darwin para que este fuera asesinado?

El detective se apoyó en la ventana, y llenó su pipa con manos nerviosas.

—¿Y Millford? —exclamó—. ¿Vigila Millford a Cade para saber dónde escondió el oro? ¿Es por eso por lo que fue a la casa la noche pasada, sin saber que fue construida mientras Cade estaba en la cárcel? ¿Qué otro interés puede tener en este caso? ¿Es únicamente una coincidencia el que esté prometido a la señorita Tolley, hija del gerente del Banco que fue asaltado en 1910? Tenemos que pedir a Coutts que investigue en el pasado del joven. ¡Yo...! —exclamó Blake—. Bueno. Hablo ya demasiado, vamos a almorzar.

Después del almuerzo, Tinker se fue a pasear con Tarzán, el mastín de Blake, y cuando este iba a continuar su meditación, entró su ama de llaves.

—Hay un señor que desea verle —dijo—. Uno que no habla el inglés de Inglaterra. Creo que se llama Firewood, ¿le hago entrar?

—Me llamo Longwood, señor —exclamó alguien en el recibidor, y seguidamente entró este, sonriendo a Blake—. Iba a marcharme—continuó—, iba una semana a París, cuando he sabido que mi primo volvía a encontrarse en un lío.

—Nada importante —dijo. Blake—. Fue visto con un hombre que ha sido asesinado.

—Esto es lo que he oído, señor Blake. No me gusta esto, y si en Winipeg se enteran, nunca más vuelvo allí. Empiezo a creer que lo mejor hubiera sido no conocerle.

—¿Lo ha visto usted? —le preguntó.

—No, señor —exclamó rápidamente—. Lo dejé todo al cuidado de mi abogado. Le hice un ofrecimiento de mil dólares al año, y un billete a Australia, pero no aceptó. Me explicó que Henry sabía dónde estaba escondido un cuarto de millón de libras oro. ¿Es verdad esto?

—Es verdad. Es por eso por lo que rehusó el ofrecimiento.

—Entonces, no puedo hacer nada más —exclamó—. He tratado de hacer algo por él; ahora me lavo las manos; reconozco que es un mal carácter.

—Veinticinco años de cárcel lo han hecho así. ¿Por qué no verle y tratar de convencerle?

El filántropo empezó a andar arriba y abajo; en sus tiempos debía de haber sido un hombre de una fuerza salvaje. Volviéndose dijo:

—Bien, señor Blake —empezó—. ¿Eso cree usted? Diga, ¿estamos solos?

Se volvió rápidamente y señaló el cuarto contiguo, pero de pronto se dirigió a la mesa, tambaleándose, y cayó al suelo.

Un fuerte olor salía de alguna parte. En la primera aspiración el detective sintió fallar sus sentidos. Se dirigió hacia la ventana, pero todo estaba oscuro; no veía nada. ¿Qué había pasado? ¿Qué era aquel olor?

Se dirigió a la ventana y la abrió de par en par. Luego llenó un vaso de agua y se lo bebió. Poco a poco recobró sus sentidos.

Volvió a llenar un vaso de agua que fue a parar a la cara de Longwood. El canadiense estaba atontado cuando se levantó.

—Diga —empezó diciendo—. ¿Dónde está usted, señor Blake? ¿Qué ha ocurrido?

—Eso es lo que desearía saber —dijo el detective—. Lo último que recuerdo es que usted me preguntó si estábamos solos, y luego todo lo vi negro.

—Ahora recuerdo —empezó diciendo—. Iba a decirle algo, cuando oí ruido en el cuarto de al lado. Luego vi la puerta abierta, y oí algo que se rompía.

—¿Esta puerta abierta? —exclamó Blake señalando el laboratorio—. ¡Por Jove!

Atravesó el cuarto y se dirigió al laboratorio. Un gran número de papeles estaban esparcidos por el suelo, la cámara que había tomado las huellas dactilares de Cade, también estaba en el suelo. Todo lo referente al libro había desaparecido.

—¿Qué ha pasado?

—Aparentemente, hemos tenido un visitante desconocido —exclamó Blake, mirando con rabia los papeles y los clichés. Dirigiéndose al teléfono llamó al cuartelillo de policía dando cortas órdenes. Luego se volvió a su visitante.

—¿Usted dijo que vio el cuarto abierto?

—Lo vi, señor Blake. Fue abierto un par de pulgadas.

—¿Vio usted algo más?

—Algo como el cañón de una pistola...

—Una pistola de gas —dijo Blake—. Disparada a esta distancia nos ha puesto fuera de combate por cincuenta minutos. El tiempo suficiente para que el intruso pudiera hacer sus averiguaciones.

—Es demasiado esto. Ya es hora de que vuelva a mí país. ¿Quién cree que fue?

—Hay bastantes personas interesadas en visitar estos cuartos. Seguramente vigilarían y al ver salir a Tinker y a la señora Bardell aprovecharon la niebla para entrar.

Tinker, que llegó en aquel momento, acompañó a Longwood a la puerta, mientras que Blake recogía sus papeles. Luego buscó huellas dactilares. El hombre no llevaba guantes y las encontró en la escalera de escape del fuego, que eran bastante buenas.

—Otra cosa —exclamó Blake—. Estoy seguro de haber cerrado la ventana, y aquí hay señales de haber sido abierta.

—¿Alguna sospecha?

—Ninguna. Pero me gustaría hablar con Cade.

CAPÍTULO XI
EL SEÑOR SAM PORTER

Poco después Sexton Blake y Tinker se dirigían, en el magnífico “Rolls” del primero, a la casa que Longwood había alquilado para su primo. A la puerta de la casa encontraron a Briggs, un hombre de Coutts encargado de la vigilancia de Cade.

Al divisar al detective se dirigió a él informándole de que Cade no estaba. Lo había seguido hacía tres horas, pero lo había perdido en el puente de Waterloo. El pobre hombre estaba asustado esperando la reprimenda de Coutts. Blake hizo subir al policía en su coche y a toda marcha se dirigieron a la estación de Waterloo.

—¿Dice que hace tres horas que le perdió de vista? —preguntó Blake mirando la lista de salida de trenes—. Entonces ha tomado tren para Bournemouth. Y supongo que será para ver a alguien, un hombre llamado Porter-Sam Porter.

—¿Ha ido a ver al hombre que presidió el jurado que le juzgó?

—Sí, y tenemos que apresurarnos. A todos los que ha visitado Cade les ha ido mal. De otra parte, también aquí tiene una perfecta coartada, pues si ha tomado el tren, no ha podido ser el que ha asaltado mi laboratorio.

Al salir del centro urbano, Tinker puso el coche a toda marcha. El día era estupendo. Blake podía rehacer sus quebrantados nervios, y hasta el policía parecía más optimista.

Después de unas cuantas averiguaciones en Bournemouth, el coche se dirigió a una torre de las afueras. Era una extraña casa rodeada de estatuas y una alta pared. Tuvo que aguardar quince largos minutos hasta que el señor Porter le recibiera.

—¿Deseaba verme? —preguntó el señor Porter con una leve sonrisa—. Creo que recuerdo su nombre. Blake. Sexton Blake. ¿No tiene usted una plaza en la Bolsa del Trigo?

El hombre indudablemente, deseaba ganar tiempo.

—Nunca he participado en ese negocio —respondió Blake—. No he tenido esa suerte, añadió sonriendo.

—Un minuto —añadió el señor Porter alzando su voz—. Ahora le recuerdo. Es usted el detective.

—Eso es...

—Entonces, ¿qué le ha traído aquí? ¿Visitar a un comerciante retirado que no se mete en nada?

—¿Conoce usted a un hombre llamado Cade?

—¿Cade? Déjeme recordar. ¿No es aquel que hizo una fortuna con embutidos de cerdo? No, no fue él. ¡Ah! Se refiere a aquel asesino de antes de la guerra. Asaltó un Banco. Fue un caso interesante, ¿no es verdad, señor... Hacke, no es ese su nombre?

—Blake. Siento interrumpirle, pero usted acaba de recibir la visita de Cade.

—¿Yo? ¿De quién? Pero, por Dios, señor Blake, claro que no. No le he visto más desde el día del juicio.

Era difícil sacar nada de aquel hombre. Estaba prevenido. No obstante, Blake observó encima de la mesa dos vasos de cerveza.

—¿No ha recibido usted visitas esta mañana?

—Usted es el primero.

—Mis informes deben de ser falsos —dijo Blake levantándose—. De todas maneras ¿me avisará confidencialmente si Cade le visita? Le diré por qué: todos los que han tenido algo que ver con Cade, han muerto.

—¿Han qué...?

—Murieron —añadió Blake tranquilamente—. Es un misterio, y por eso estoy aquí. Le aseguro que la compañía de Cade no es saludable.

Blake estrechó sus manos y se despidió. Al llegar a la puerta oyó como alguien caía en una silla. Su última advertencia había anonadado al ex comerciante. Llevaron el coche a una calle, apartada, y Blake explicó a Tinker y a Briggs el resultado de la entrevista.

—Cade ha estado allí —explicó—. Porter dijo que no, pero allí había dos vasos de cerveza y colillas de cigarrillos, mientras que Porter fuma en pipa. Solo puedo sospechar de lo que trataron, pero temo por la vida del ex comerciante. Vuélvete atrás y vigila la casa, Tinker. Hablaré con Coutts para mandarte un relevo y no vuelvas a meterte en aventuras, ¿eh?

—No lo deseo, jefe, tuve todo lo que deseaba ayer.

Al frente del volante Blake llevó el coche rápidamente a Londres. Dejó al policía delante de la casa de Cade, y al saber que este no había vuelto se dirigió rápidamente a la estación, ya que no tardaría en llegar un tren procedente de Bournemouth.

Pronto descubrió al ex presidiario, que estaba del mejor humor posible. Observándolo desde prudente distancia, vio que un hombre pequeño y gordo le seguía. Reconoció en él al jefe de una agencia de detectives. Había sido agente de Scotland Yard, pero por sospecharse haber aceptado un soborno fue expulsado.

—¡OʼDuffy! —exclamó Blake cogiendo al hombre por un brazo—. ¿A quién persigue usted?

—¡Oh, es un gran asunto, señor Blake! —añadió el hombre sonriendo—. Estoy siguiendo a alguien para su mismo bien.

—Que se llama Cade, ¿no es eso?

—Usted siempre sabe demasiado— gruñó el pequeño detective—. ¿Qué pasa estos días en el Yard? Tienen hombres en todas partes y no saben vigilar a un hombre ciego.

—Necesitan de sus valiosos servicios. ¿Quién le ha empleado?

—Un abogado, pero creo que trabaja para otro, para un americano.

Blake supuso enseguida que el cliente era Longwood, y sin añadir más se dirigió en coche a su despacho.

CAPÍTULO XII
ES FORZADA UNA CAJA FUERTE

Eran las seis en punto, cuando dos personas ocupaban una mesa del Café Royal. Una era Jeff Millford; la otra, una joven elegantemente vestida, y cuyas facciones delataban angustia.

—Desearía que lo dejaras correr todo—decía.

—¡Dejarlo correr! —replicó el hombre nerviosamente—. Nunca lo dejaré correr. Hay demasiadas cosas en este juego. Tú, y...

—¡Pero tengo miedo! ¡Paso mucho miedo por ti!

—Triunfaré —dijo Millford—. Hoy he visto a los agentes, pero es una casa comercial antigua y acreditada, y rehusaron mi propuesta. ¿Qué puedo esperar de una casa como esta? Benting, Benting, Benting, y Budd, y el jefe se llama Troter. Han examinado los papeles, pero no entrarán en razón hasta que decida comprar la casa.

—A lo mejor estás equivocado, Jeff.

—No, estando Cade tan interesado en ella, y además ese Blake.

—¿No te gusta Sexton Blake?

—No, no me gusta nadie que tenga tratos con la policía —contestó el hombre—. Sospechaban, pero que vayan con cuidado, Blake y Coutts y todos los demás.

—¿Qué harás ahora?

—Trataré de obtener los papeles, y si no los puedo obtener legalmente alquilaré a alguien que conozco allá abajo, en Limehouse. Hará el trabajo bien y barato. Quiero saber por qué la gente se interesa por una casa construida en 1920.

—¿Me quieres, Jeff? —musitó la joven mirándole fijamente.

—¿Si te quiero? —repitió—. Haría por ti... ¡cualquier cosa!

—Déjalo correr todo. Casémonos y vayámonos. Tienes algo de dinero, y yo también. Iremos al sur de Francia o a Italia, y allí lo olvidaremos todo.

—¡No lo puedo abandonar!

—¡Así juegas con tu suerte y te arriesgas a ir a la cárcel! ¡A la cárcel!

—¡Arriesgaría la cárcel y el patíbulo por esto! —murmuró con voz apagada—. ¡Arriesgaría el amor, todo, todo lo arriesgaría!

—¡Jeff!

—¡Todo! —exclamó. Millford dijo esto en voz tan alta que algunos se volvieron para mirarle—. Siempre quise tenerte apartada de este asunto, siempre...

—Basta, Jeff—Helen Tolley estaba tranquila—, me voy. No hay más que hablar. ¡No me quieres!

La joven atravesó lenta y altivamente el bar. El joven estaba anonadado y su mirada se perdía en el vacío. Bebió tres vasos más, y luego, como si tuviera prisa, dejó una libra en la mesa y, sin esperar el cambio, salió.

El coche rojo atravesaba las calles a una marcha fantástica. Finalmente lo dejó en un pequeño garaje de la calle Comercial y se dirigió a pie a Limousin Basin. Las calles eran estrechas y oscuras, y solo se percibía un olor nauseabundo. Dando la vuelta a unos cuantos callejones, el joven entró en una escalera alumbrada escasamente por una lamparilla amarilla. Llamó con varios golpes de nudillo a una puerta.

—¡Déjame entrar, Spider!

La puerta se abrió rápidamente, y apareció un hombre fornido, con pie y brazos larguísimos.

—¿Realmente es usted, jefe? —dijo—. Trabajar para usted será un gran placer.

—Bien. ¿Has estudiado el asunto? ¿Es fácil?

Millford entregó unos cuantos billetes de Banco a Spider. Este los contó y rápidamente desaparecieron en su bolsillo.

—Muy bien, jefe, es un asunto fácil. Abriré el seguro, y si hay algún vigilante...

—No harás nada sin mis órdenes. ¿Dónde está la ropa que me tienes preparada? Bien. Cuando esté nos vamos...

Rápidamente Millford se cambió y apareció totalmente desfigurado. Tardaron tres horas en llegar a su destino. En algunas tabernas Spider entraba y así formaba su coartada.

Medianoche. Fuerte lluvia y calles abandonadas. Dos figuras en la oscuridad, cerca de la calle Streathahan High. Apretándose contra la pared y a merced de la sombra, pasaban desapercibidas. No había nadie en la calle. Con una llave falsa, Spider abrió la puerta de la casa que le indicó Millford.

Eran despachos. No había vigilante. Subieron hasta el tercer piso. Un rótulo decía: “Benting, Benting, Benting y Budd”. Entraron; un olor a papel y muebles viejos les salió al encuentro.

—El despacho particular del señor Troter —dijo Millford, y una vez allí—: es necesario abrir esta caja fuerte.

—Cosa sencilla, jefe.

Durante una hora trabajó Spider. El joven le observaba atentamente desde un alto taburete. Cuando Spider acabó, empezó a examinar los papeles.

—Papeles. ¿Es esto lo que quería, jefe? ¿Nada más que papeles?

Durante una hora y media Millford examinó los papeles. Spider le miraba con cara asombrada.

—¡Por Jove! —exclamó el joven—. ¡Aquí está!

—¿El plano de una casa? “The Times”. De la calle Valley. ¿Cuándo la asaltaremos, jefe?

—Nunca. Tú, nunca. ¡Ya has hecho y cobrado tu trabajo!

—Pero no me habrá dado tanto dinero para solo coger este plano, jefe. ¿Qué es lo que hay allí?

—Una casa deshabitada, en la que no hay más que basuras —exclamó el joven—. Es asunto aparte, y te aseguro que nunca entrarás allí. Este asunto es mío.

CAPÍTULO XIII
AL FIN UNA PISTA

Sexton Blake estaba sentado delante de la chimenea fumando nerviosamente pitillo tras pitillo. Desde hacía muchos años no se había encontrado ante un caso de tan difícil solución. Había examinado el asunto desde diferentes puntos sin ver ninguna nueva pista. Tinker, que en aquel momento acababa de entrar, le sacó de su ensimismamiento.

—¿Qué hay de nuevo? —preguntó el criminalista.

—¿Se refiere a Sam Porter? —respondió su ayudante—. Vigilamos la casa durante toda la noche y no pasó nada. Esta mañana ha bajado a la ciudad, ¿puede figurarse dónde ha ido?

—¡Estoy demasiado abrumado para pensar!

—A casa de los señores “Benting, Benting, Benting y Budd”...

—¿Qué?

—Y abandonó la casa con un gran fajo de papeles debajo del brazo. Parecía muy satisfecho, y cuando le seguimos, entró en “The Times”. Al preguntar a los agentes, me dijeron que la acababan de vender.

—¿A Porter?

—Sí, fue a Sam Porter.

Sexton Blake se levantó y su cansancio desapareció. Vislumbraba un nuevo aspecto del asunto, y esto le inyectaba vida nueva.

—¿Algo más? —preguntó sonriendo.

—Nada. ¡Oh, sí! Los agentes señores “Benting, Benting, Benting y Budd” fueron robados anoche; no falta nada, pero la caja fue abierta.

—Curioso. Lo mejor será ir a verlo.

Pocos momentos después eran recibidos por el señor Troter, hombre de afectados modales y gran pomposidad.

—Si usted me ha venido a visitar por lo del robo, señor Blake —empezó diciendo—, lo siento, no necesitamos de sus servicios, el asunto está en buenas manos.

—Exactamente. No le precisamos —respondió una voz en la oficina del señor Troter, y en el umbral apareció el inspector-detective Coutts.

Los dos detectives se saludaron y juntos entraron en el despacho privado del señor Troter.

—¿Qué le trae aquí, viejo amigo? —preguntó Coutts.

—¿Y a usted, amigo Coutts?

—Ha habido algunos casos de forcejeamiento de cajas últimamente. Y siempre el mismo, pues es su manera de obrar—. Y señaló la caja abierta de par en par.

—Spider. ¿De manera que fue él?

—Sí, él fue —murmuró Coutts—. Lo que me extraña es por qué Spider abrió esta caja que solamente contenía papeles. El señor Troter lo ha examinado todo y no falta nada.

—¿Iba Spider solo?

—No lo creo. De todas maneras, no podemos probar que fuera Spider —dijo Coutts—y aun cuando lo encontremos tendrá quince coartadas y todas ellas seguras.

—Señor Troter, ¿está seguro de que no falta nada? —preguntó Blake.

—Absolutamente.

Después de pedir permiso al señor Troter empezó a examinar los papeles. El detective del Yard lo miraba sorprendido, ya que no se figuraba por qué Blake había intervenido en un caso como este. Este examinó un papel del suelo, que seguramente Millford había perdido al hacer sus apuntes. Coutts lo recogió cuidadosamente; el servicio dactilográfico investigaría las huellas.

—Ya que está usted aquí —exclamó condescendiente—vamos a trabajar juntos y le daré algunas informaciones. La casa deshabitada de la calle Valley ha sido comprada por...

—¡Sam Porter!

—¡Oh! de modo que ya lo sabía, ¿eh?

—Ahora me toca a mí dar informaciones, Coutts. ¿Qué sabe de Sam Porter?

—Un ex comerciante de Bournemouth, retirado.

—¿Es eso todo?

—Sí, es una persona sin interés alguno.

—¿Sí? ¡Fue el presidente del jurado que juzgó a Cade y Becker, Coutts!

El hombre de Scotland Yard le miró con la boca abierta. Blake le explicó la extraña aventura de Cade aquel día.

—Encargué a Briggs que lo vigilara —dijo Coutts—. Llevo su informe en el bolsillo, aún no lo he podido leer. Esta casa que interesa a un conocido de Cade la hubiéramos tenido que vigilar antes. Hay un cuarto de millón de libras oro escondidas en alguna parte.

—Fueron robadas en 1910 y la casa construida en 1920.

—Aquí está el quid —admitió Coutts—. A lo mejor, las escondió en el jardín.

—Me he informado —replicó Blake.

—También el jardín es nuevo.

En el coche de Blake se dirigieron los dos a Scotland Yard. Una hora más tarde le eran presentadas a Coutts tres fotografías de huellas dactilares. Comparadas con las huellas de Cade y Spider no concordaron.

—¡Al diablo! —exclamó Coutts—. Me gustaría tener las huellas de Millford. Enviaré al registro a ver si las tienen.

La colección a que aludía Coutts es la mayor del mundo y había allí las huellas de todos los criminales conocidos. Mientras tanto, los dos detectives empezaron a estudiar el plano de la casa de la calle Valley. La casa deshabitada formaba parte de una gran mansión que ocupaba media manzana. De pronto, Blake se levantó rápidamente, lanzando una exclamación.

—¡Qué tontos hemos sido, Coutts! Aquí a la vista y sin darnos cuenta.

—¿Qué hay? —respondió asombrado Coutts—. No veo nada de particular.

—Aquí, lo fuertemente rayado es parte de la casa antigua; aprovechando los cimientos de la antigua casa, la que fue construida antes de ser arrestados Cade y Becker, se ha construido la actual torre. Tinker me enseñó los sótanos cuando fue atacado.

—Bien, en este caso actuaremos y seré yo mismo quien lo dirija. ¡Si hay algún ser misterioso, en este caso, yo lo cogeré!

CAPÍTULO XIV
COUTTS EN ACCION

En una conferencia habida en Scotland Yard aceptaron de plano la proposición de Coutts, y él mismo fue encargado del asunto. Con su energía habitual, Coutts, cuando llegó la noche había ya distribuido alrededor de cien hombres por las afueras de la casa deshabitada de la calle Valley.

Blake, después de observar los preparativos, felicitó a Coutts, el cual lo había planeado todo minuciosamente. Por informes se sabía que Porter tomó posesión de la casa enseguida de recibir las llaves, y que Cade no había abandonado su piso en el Strand. No se sabía lo que ocurriría aquella noche, pero todas las precauciones eran pocas.

A las nueve en punto, un gran camión que llevaba señales luminosas de una importante casa comercial de Londres, se puso en movimiento.

Dentro había siete hombres apostados. Uno de ellos lo estaba delante de un aparato de radio, y comunicaba:

—XX. Estamos cerca de nuestra posición. XX. XX. ¿Qué hay de nuevo? XX. XX.

Se oyó una voz por teléfono.

—Oigo bien, XX. Informes de las 8,45. Los sectores A, B, C ocupados. C y D lo harán seguidamente. Cade no ha salido de su piso. Esto es todo.

El telefonista tradujo el mensaje al inspector Coutts, que estaba sentado a su lado. Blake sonrió a Tinker al ver el nerviosismo de Coutts. El coche continuó su recorrido y se paró en la calle de Valley, no lejos de la casa deshabitada. Los dos policías choferes bajaron y, después de apagar el anuncio luminoso, entraron en una taberna cercana. La calle estaba desierta, y el coche no podía inspirar sospechas a nadie.

Observaron la casa, y de una de sus ventanas resplandecía luz. Porter no podía dormir allí, ya que faltaban camas y muebles. Un nuevo mensaje les interrumpió.

—Cade ha abandonado su piso. Está tratando de hacer perder su pista al detective que le sigue.

—Diga a este que lo abandone —contestó Coutts—. Dejad a Cade en libertad, eso es todo.

—Llamando a XX. Llamando a XX. Spider y un acompañante desconocido vistos en Streatham. A las once.

—¿Por qué no hablará mejor? ¡No se le entiende! —dijo Coutts disgustado—. Bien —continuó, por fin—, cogeremos a Spider. ¿Quién será su compañero?

Todos en el coche estaban en tensión, y, pocos momentos más tarde, un oficial que vigilaba señaló la presencia de alguien que se acercaba. Blake y Coutts se levantaron para poder examinar al desconocido. No había equivocación posible: era Cade, quien, moviendo desmesuradamente los brazos y guardándose en las sombras de las casas, se acercaba a la casa deshabitada.

En aquel momento, un taxi se paró unas casas más abajo de “The Times” y un hombre bajó, y después de observar la calle, entró en la casa. Ni Coutts ni Blake dieron importancia al desconocido.

Al llegar Cade a la casa sé detuvo y se introdujo silenciosamente en ella. Scotland Yard llamó.

—Spider y su compañero entraron en la casa por el jardín de la otra casa. XX. Hemos recibido este mensaje del detective Lee hace minuto y medio.

—Repita esto a H Q —dijo rápidamente Coutts al telefonista—. Que todos los sectores estén alerta, B, C y E. Que paren todos los coches que vengan hacia aquí. Que D esté preparado para actuar seguidamente. ¿Entendidos? ¡Repita!

El operador volvió a repetir la orden. Todos los sectores estaban provistos de aparato de recepción, así que la orden la recibirían inmediatamente.

—Les doy a los otros minuto y medio para que tomen posiciones. Luego saltamos nosotros —dijo Coutts—. ¡Ahora!

De detrás de los árboles de la casa salió un grito angustioso. Seguidamente se oyó un disparo, y tres veces seguidas los pitos y pistolas de la policía despertaron a todo el barrio.

—Que A se reserve para cerrar todas las salidas —ordenó decir Coutts al telefonista—. Ahora, al asalto.

Todos los lados de la casa se vieron asaltados por la policía; todos llevaban linternas, y el jardín estaba completamente iluminado. La casa estaba completamente silenciosa. Coutts empujó la puerta, que al no abrirse fue rota por un hacha de bomberos que llevaba uno de los policías.

—¡Un hombre en el terrado! —gritó Tinker.

Las linternas se levantaron. Había allí un hombre, que al verse descubierto, titubeó y corrió hacia el otro lado.

—¡Spider! —gritó Blake—. Vigiladle. Va a saltar entre los árboles.

Dos policías se adelantaron. Spider estaba bajando por un árbol, pero al llegar al suelo los dos le cogieron.

—¡No he hecho nada! ¡Soy inocente!

—Uno de vosotros que lo lleve al coche —gritó Coutts. Adentro de la casa.

Por los golpes de hacha, la entrada había quedado libre. Las linternas iluminaron un corredor oscuro, y Coutts y Blake entraron con la pistola automática preparada.

El detective-inspector Coutts se había acercado a la escalera, y al tropezar con un objeto e iluminarlo con su linterna, descubrió un cuerpo humano cuya cara estaba completamente desfigurada.

—¡Porter! —exclamó Sexton Blake.

—¿Qué? ¿Otro?

—Estrangulado. Rápido. Vuestras linternas.

El criminalista so apresuró a quitar la cuerda que rodeaba el cuello del ex comerciante. Luego lo examinó.

—No hay esperanza —dijo—. Está muerto. ¡Por Dios! Este asesino debe ser un maniático.

Alguien subía corriendo las escaleras, y enseguida llegó al corredor. Los policías hablan apagado la linterna. Durante el corto silencio que siguió, solo se oía el jadear del desconocido.

—¡Alto! —gritó Coutts, encendiendo él y sus hombres las linternas—. En nombre de la ley, dese preso—. Luego su voz tomó un tono de asombro. Es Millford —dijo.

CAPÍTULO XV
MAS COIMPLICACIONES

Jeffrey Millford llevaba el mismo traje que cuando el asalto a la oficina de los señores “Benting, Benting, Benting y Budd”. Al ver a Coutts trató de correr hacia atrás, pero le cerraron el paso. Al volver hacia donde estaba Coutts, y al ver este que iba a ser atacado, dio un fuerte golpe con el revólver en la cabeza del joven, y un policía lo agarró fuertemente.

—Ríndase... —dijo Sexton Blake—. No hay posibilidad de escapar.

—¡Suélteme! ¡Yo no hice... yo no hice esto!

Coutts sonrió y sus ojos estaban llenos de optimismo.

—Es lo que yo me figuraba —dijo triunfalmente—. Millford es nuestro hombre y Cade su cómplice. ¿Pero dónde diablos está Cade?

Treinta policías se pusieron a buscarle desde los sótanos hasta el terrado, pero no encontraron trazas de él. Entonces se oyó la señal de alarma en el jardín y seguidamente un tiro.

—Un hombre ha saltado por encima de la tapia al otro jardín. ¡Va armado! —gritó un policía que había apostado en el jardín.

—Este es Cade —dijo Coutts—. No andará más de cien metros antes que le hayan cogido. No tiene esperanzas. ¿Pero qué es ese ruido?

Se oían furiosos toques de campana y seguidamente se oyeron los pesados autos de los bomberos.

—¿Fuego? —gritó Tinker—. Todos los policías que estaban apostados habían desaparecido—. Parece que se ha interrumpido su cordón de policías, Coutts.

Había una confusión grande de coches delante de “The Times”. Los bomberos y policías corrían sin saber qué hacer. Coutts salió corriendo a hablar al jefe de bomberos.

—¿Quién llamó? —preguntó el oficial.

—¿Quién llamó? Aquí no hay fuego. Habéis roto el cordón de la policía, y facilitado así su huida a un gran criminal.

—Llamaron tres veces —exclamó el jefe de bomberos.

—Alguien me las pagará —gritó Coutts—si alguna vez cojo a Cade.

Seguidamente, Coutts radió órdenes a Scotland Yard para impedir que Cade saliera del recinto urbano. En los alrededores de la casa deshabitada no encontraron ninguna pista. Cade había desaparecido.

—¡Bien, bien! —dijo Coutts, alzando los hombros—. De todos modos tenemos a dos de ellos, y esta vez Millford no tiene ninguna coartada.

En la casa, Blake había examinado el cadáver de Porter. La puerta de los sótanos había sido forzada, y la cerradura rota a balazos disparados desde dentro. En aquel momento entró Coutts.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó.

—Alguien debía estar encerrado en los sótanos, mientras Porter era atacado.

—Pero si aceptamos esto desde un principio, rompe la teoría de la culpabilidad de Millford y Spider. ¡Al diablo, Blake! ¡No sé lo que me pasa! Cade había hecho una proposición a Porter para partirse el oro. Estaban trabajando cuando aparecieron los otros y los cogieron de sorpresa. Esto es todo.

Se dirigió hacia Millford que estaba apoyado en la pared vigilado por dos guardias. Su expresión era de terror, pero después de unas cuantas preguntas se rehízo un poco.

—Le juro que no tengo que ver nada con eso —dijo.

—¿Qué nos explica usted?

—Bien, yo... yo vine aquí por ciertas razones, pensando que era una casa deshabitada. Entonces oí voces en el sótano, y yo... y nosotros... bajamos... bajamos las escaleras.

—Continúe —dijo Coutts mirando fijamente al hombre.

—Un hombre viejo subió con una linterna. Debía de haber oído algo, ya que al subir lo hizo para inspeccionar. Entonces... ya no recuerdo lo que pasó. Se dirigió hacía las habitaciones de los criados, y algo le extrañó tanto que dejó caer la linterna. Oí su exclamación.

—¿Qué dijo?

—Algo de haber reconocido a alguien. Volvió a gritar pidiendo socorro. Después un barullo. Yo quería ayudarle, pero mi compañero me lo impidió y cuando finalmente fui, todo había pasado; lo encontré igual que ustedes. Luego oí disparos en el sótano, me asusté y eché a correr escaleras arriba.

—¿Puede probar esta historia? —preguntó Coutts fríamente.

—Le he contado la verdad —gritó Millford adelantándose, pero los dos policías le detuvieron—. Aunque mi compañero sea un granuja, no lo voy a denunciar.

—No tendrá que hacerlo. Traed a Spider.

La grotesca figura del forzador de cajas de caudales fue introducida. Al sonreír mostraba sus dientes amarillos y su gran boca. Suspicazmente miraba a Millford y a los detectives.

—Yo no soy un asesino —gruñó—. Yo no lo hice, jefe. Si hubiera sabido que este iba a hablar, no hubiera tomado parte en este asunto —dijo mirando a Millford.

—Spider, serás juzgado si no dices la verdad —dijo Coutts seguidamente.

—¿Qué ha pasado?

—Asaltamos la casa. Oímos voces y por eso bajamos las escaleras. Un viejo subía con una linterna para dar una mirada. Así me lo pareció.

—¿Fue atacado aquel hombre? ¿Es cierto que retuviste a tu compañero Millford, impidiéndole que auxiliase a Porter?

Los ojos de Spider casi se cerraron, y siguió una pausa de algunos segundos.

—¡No!

—¡Miserable! ¡Embustero! —rugió Millford.

—Calle —gritó Coutts—. Ahora, Spider, ¿dijiste que lo abandonaste y qué trataste de huir?

—Eso es, jefe. Olí peligro y por eso desaparecí. Subí al tejado, e iba a ponerme a salvo cuando me cogieron. Eso es todo lo que sé. ¡Yo no he tocado al viejo!

Coutts se rascaba la barbilla, y miraba a Blake que observaba a Spider.

Lo vimos en el tejado, antes de entrar nosotros —afirmó el detective de Scotland Yard—. Podía estar abajo y no ver a Millford cometer el asesinato. No es asesino.

—Yo le aseguro —gritó Millford furiosamente— que él me retuvo cuando quise ayudar al viejo.

Coutts sonrió, con aquella sonrisa que más de una vez había asustado a muchos criminales.

—Me extrañaría que el jurado aceptara su historia —dijo—. Ahora le explicaré lo que pasó. Cuando usted vio a Porter, bajó y lo atacó. Cade estaba en el sótano, y usted lo encerró en él. Después estranguló al viejo, pero Cade había roto el cerrojo a disparos y esto le asustó. Por eso subió las escaleras, para subir al terrado a seguir a Spider. Usted va detrás del oro que supone escondido en uno de los sótanos. Uno de los sótanos que existían antes que la casa fuese construida.

—No es verdad —exclamó Millford.

—No soy un asesino, y tampoco un ladrón. Mis razones para tratar de obtener el oro...

—Eran que deseaba dinero para casarse con la señorita Helen Tolley —dijo Coutts triunfalmente.

Se retiró rápidamente, ya que Millford, haciendo un violento esfuerzo, se quiso librar de los dos policías.

—Ahora no diré ni una palabra más —gruñó—. He sido un loco. Pero —añadió tranquilamente— yo he tratado de no inmiscuirme en este asunto. ¡Soy inocente!

Había algo en esta súbita calma que gustó a Blake y a Tinker. Su situación era bastante precaria, pero mantenía firme su amor. A lo mejor, Coutts tenía razón y este amor le había llevado al crimen, igual que en otros casos.

—Compararemos sus huellas con las del papel azul encontrado en casa de los agentes “Benting, Benting, Benting y Budd” —dijo Coutts.

—¿Qué papel dice usted? —preguntó Blake.

—¿Ya no se acuerda? Me fue de mucha utilidad aquel papel, Blake.

Coutts estaba satisfecho. Creía haber resuelto el caso al que faltaban solo unas cuantas fórmulas rutinarias, y luego los asesinos de Rath y Darwin serían colgados.

Entró en los sótanos, los cuales habían formado parte de la antigua casa. Alguien había tratado de remover el suelo con un pico. Bajo sus órdenes, algunos de sus hombres se pusieron a trabajar. Coutts estaba triunfante, ya que el oro que durante tantos años había estado escondido se recuperaría.

Blake se retiró. El oro tardaría aún en salir. La policía de la sección fotográfica tomaba las huellas del cadáver de Porter El forense examinaba el cuerpo.

—Siempre resultan iguales estos casos—confesó—. Pero nunca vi un cadáver como este. Parece como si el asesino, después de estrangular a su víctima, le hubiera dado un fuerte golpe de culata en la nuca.

—¿Un revólver?

—Posiblemente. Con la fuerza que fue dado había para romper el cráneo.

—Le agradecería, doctor, que midiera las heridas.

—Lo haré cuando haga la autopsia, señor Blake.

Tinker observó con interés la escena. Recordaba los brutales asesinatos de Darwin y Rath.

—¿Han encontrado un arma en poder de Millford? —preguntó.

—¡No!

Blake estaba examinando las paredes cerca de la entrada del sótano. Se paró y empezó a rascar con la punta de su cortaplumas. Sacó una bala que cayó en sus manos y después de otro rato otra.

La pared de donde las había sacado estaba a la Izquierda de la puerta del sótano. En aquel momento entró Coutts.

—¡Mire aquí! —dijo Blake—. Creíamos que Cade fue encerrado en los sótanos, y que abrió la cerradura a fuerza de tiros. En ese caso, ¿cómo se incrustaron estas balas en la pared? Esto indica que alguien disparó contra ella.

—Millford —dijo el detective del Yard, secamente.

—¿Le encontró una pistola?

—No. Seguramente la escondería en alguna parte. No busque y halle nuevos misterios, Blake. Millford es el asesino de Rath, Darwin y Porter, y habría que colgarle una docena de veces.

—¡No estoy satisfecho!

Coutts levantó las espaldas e iba a salir cuando entró un policía que lo buscaba.

—Es referente a la llamada telefónica a los bomberos, señor —dijo el oficial—. Hemos averiguado que fue hecha desde “The Yuccas”, la otra casa más arriba de esta. Alguien llamado Garyson vive allí.

—Cade irrumpió allí y usó el teléfono —dijo Coutts indiferente.

—Un minuto, Coutts —Blake no lograba apaciguar su nerviosismo—. Cuando estábamos en el coche, ¿no recuerda que se paró un taxi del cual bajó un hombre, poco después de llegar Cade y entró en el Yuccas?

—Posiblemente...

—Pero entonces ¿cómo usó Cade el teléfono sin llamarle la atención?

—Usted está fabricando otro misterio —dijo Coutts—. Solucionaremos este asunto cuando tengamos a Cade. Una cosa como esta no altera la situación del caso de Millford.

Bajó al sótano para vigilar el trabajo de sus hombres. Blake se puso el sombrero y llamó a Tinker.

—Vamos al “Yuccas” —dijo—. Desgraciado Coutts, me parece que este detalle es muy importante.

CAPÍTULO XVI
OTRA VEZ LAS EVIDENCIAS

La policía seguía patrullando por el lugar del suceso, pero la torre “The Yuccas” estaba completamente silenciosa.

—Parece desierta —dijo Tinker—. ¿Cree, jefe, que alguien ha entrado aquí?

—Seguramente, y espero que no nos encontraremos ante una nueva tragedia.

Al ir a llamar, la puerta se abrió hacia dentro y Blake, dando un salto atrás, sacó el revólver. Pero nada se oyó. La casa parecía abandonada. Al dar vuelta al conectador las luces no se abrieron.

—Han cerrado la corriente. Los propietarios de este piso no están.

El teléfono estaba en el recibidor. Blake lo cogió y marcó un número. En la otra parte de la línea le contestaron. Pretendiendo haberse equivocado, colgó.

—Olvidaron, no obstante, desconectar el teléfono cuando marcharon —dijo a su ayudante—. Sin duda fue el teléfono usado para la llamada a los bomberos, y luego de llamar salió entre la multitud. ¡Bonito truco!

—Aquí hay algo extraño, jefe —dijo Tinker, que estaba examinando la cocina.

En el suelo había manchas de sangre. Al entrar en ella Blake encontró una silla tumbada y más sangre en el alféizar de la ventana. Recogió una cerradura que había en el suelo.

—Cade tenía prisa. Tropezó al entrar por la ventana, pero se rehízo lo bastante para poder telefonear y escapar. No creo que la policía tarde en encontrarle.

—Lo mismo cree Coutts —dijo el criminalista. Luego se puso a buscar por toda la cocina.

—Aquí debe haber una cuerda —dijo al final.

—Déjelo, jefe, no hemos venido aquí para buscar eso.

Blake examinó el resto de la casa sin encontrar nada. No estaba de ningún modo satisfecho. Pero finalmente volvieron al “Times” para informar a Coutts.

El oficial del Yard se frotaba las manos de satisfacción, y aparecía muy contento. Era algo extraordinario ver a Coutts en semejante estado.

—Era verdad —dijo—. El oro estaba en el sótano, y ahora lo están sacando. Un cuarto de millón de libras de oro en lingotes, Blake. Me siento feliz.

—Felicitaciones, Coutts. Después de esto seguramente tendrá una agradable entrevista con el asistente comisario.

—Es posible. ¿Qué encontró en “The Yuccas”?

—Nada importante—Sexton Blake golpeó la espalda de su amigo—. Vamos, Tinker, ya es hora de que vayamos a Baker Street a almorzar.

Al pasar por delante del “Yuccas” Blake volvió la cabeza y Tinker sospechó que algo le preocupaba de aquella casa. La señora Bardell los recibió en el corredor.

—Otra vez toda la noche fuera, y es extraño que ninguno de ustedes esté muerto —dijo—. Aquí está una señorita que le espera ya hace rato y que no hace más que llorar. Yo siempre digo...

—El almuerzo —dijo Blake sencillamente.

Colgó el abrigo y entró en su despacho. Una señorita estaba sentada en el sofá y sus ojos estaban enrojecidos por el llanto.

—Estimada señorita Tolley —dijo Blake galantemente.

La novia de Jeff-Millford se levantó asustada. Su pálida cara se enrojeció intensamente, pero enseguida levantó su barbilla desafiadoramente.

—¿Sabrá por qué he venido? —dijo.

—Me lo figuro. ¿Cómo lo ha sabido?

—Llamaron a mí padre por lo del oro... y entonces le dijeron lo de Jeff.

Blake indicó a su atractiva visitante que se sentase. Helen Tolley hablaba en voz apenas perceptible, debido al llanto.

—Es inocente. Nunca hubiera podido matar a nadie. Todo esto es una equivocación y por eso le he venido a ver. Le hubiera venido a ver antes, pero Jeff se hubiera enfadado.

—Haré todo lo posible, señorita, pero no hay que ocultarle que su situación es delicada. Hay una acusación grave contra su novio... Un hombre muerto, y Un cuarto de millón de libras oro escondido.

Por un momento pareció que iba a perder el dominio sobre sí misma, pero, rehaciéndose inmediatamente, dijo:

—Jeff me obligó a guardar el secreto. Pero ahora le explicaré la verdad, lo que debería de haber hecho hace ya tiempo. Señor Blake: es verdad que Jeff seguía a Cade para saber dónde estaba el oro, pero no para él.

—¿Esperaba devolver el dinero al Banco?

—¡Sí, y más que esto quería limpiar de sospechas el nombre de su padre!

—Yo no he oído nunca el nombre de Millford mezclado en ningún asunto desagradable.

—Millford no es su verdadero nombre...; se llama Worth.

—¿Carlos Worth? ¿El cajero gerente del Banco de su padre? ¿El hombre que fue muerto en la explosión y del cual se sospechaba ser cómplice de Becker y Cade?

Sexton Blake quedó anonadado por unos momentos. ¿Ayudaría al joven esta información? Coutts diría: de tal palo tal astilla. Se paseaba arriba y abajo de su despacho mientras esperaba que la chica continuara hablando.

—Jeff cree a su padre inocente— continuó la señorita Tolley—. Cuando nos conocimos, que fue por una rara coincidencia, él me lo contó todo. Había tomado el nombre de su madre. Deseaba casarse conmigo, poro si mi padre se enteraba de su verdadero nombre habría una escena terrible. ¿Comprende su situación? Mi padre cree al padre de Jeff culpable. Por eso Jeff salió para encontrar el oro y reivindicar el nombre de su padre. Supo que Cade sería libertado y fue a la cárcel a hablarle. El señor Rath también estaba allí y fue el primero que habló con el ex presidiario. Entonces Jeff se decidió a ir a ver a Rath, pero este fue poco explícito. Creía en la culpabilidad del padre de Jeff. Luego ocurrió aquello, y yo le pedí que le viniera a ver.

—Lo hubiera deseado mucho.

—Estaba muy terco. Dijo que iba a salvar el honor de su padre y encontrar al asesino de Rath. Esto le llegó a obsesionar, y al final tuvimos una disputa.

—¿Usted sé disgustó porque quería ir a ver los planos de “The Times” en casa de unos contratistas?

—Sí —la voz de la señorita Helen Tolley era apenas perceptible—. Siguió a Cade a “The Times” en una ocasión, y fue unas noches más tarde, cuando usted le fue a ver, y esto le dio una idea.

—Confieso que lo hice deliberadamente.

—Así lo pensó él también después. En la casa ocurrieron cosas extrañas mientras él estuvo allí, pero guardó el secreto. Empezó por creer que habían dejado bastimentos de la antigua casa, al construir la actual. Y luego me dijo que había encontrado al hombre que le obtendría los planos. Luego nos disgustamos. Yo... yo... lo siento ahora, señor Blake, pero estoy segura de que él es inocente. Y usted lo puede probar.

Estas últimas palabras acabaron su dominio; tapándose la cara empezó a llorar. Blake miraba con verdadera lástima a la joven. Tenía mucho en qué pensar. La historia de la Joven parecía verdadera. Las pruebas concordaban y ahora se explicaba por qué Jeff Millford no había hablado. La mención del nombre verdadero de Jeff al padre de Helen hubiera causado su separación forzosa o inmediata.

Concordaba su asociamiento con Spider. Un jurado podría alegar, empero, que si había forzado una caja de caudales, también sería capaz de asesinar. Blake estaba seguro que la acusación por asesinato de Porten no la podrían contrarrestar. Las palabras de la joven no tendrían valor alguno, y Spider juraría en falso para salvar la piel.

—Haré lo que pueda, señorita Tolley —dijo el detective—. No quiero infundirle falso optimismo. En este momento, su caso se presenta muy oscuro. La policía hará muchas averiguaciones. Aquí hay...

Calló para no amargar a la joven. De una cosa Blake estaba seguro: que el joven acusado era inocente.

—¿Iba a decir que había más asesinos, señor Blake?

—¡Sí! y que su Jeff es solamente el sospechoso.

—Lo sé, pero sus coartadas son verdaderas. En las dos ocasiones estuvo conmigo.

Blake no quiso decir a la joven lo que cualquier fiscal pensaría de las pruebas de la joven. Enamorada. Las coartadas serían fácilmente rebatidas. Luego se dirigió a la joven.

—Váyase a casa y descanse, señorita Tolley —dijo—. Le avisaré seguidamente que tenga buenas noticias.

Le sonrió agradecida. Tinker, que entró un momento más tarde, encontró a su jefe paseando furiosamente por la habitación. Blake estaba fumando en su pipa preferida de una manera impresionante.

—Una muchacha simpática, jefe —dijo Tinker—. Siento que Coutts haya encontrado al culpable.

—Crees eso, ¿eh?

Tinker traía los periódicos de la mañana. La última edición publicaba la detención efectuada; Scotland Yard era felicitada. La policía había comunicado que el detenido se vería interrogado referente a los demás asesinatos.

—Coutts está demasiado seguro de sí mismo —comentó Sexton Blake.

—¿No cree a Millford culpable?

—Las evidencias dicen que sí, pero hay que esclarecer antes algunos puntos para que me sienta satisfecho. Las balas en la pared y a la izquierda del sótano, Tinker. Ninguna pistola en poder de Millford. El hombre que llegó momentos antes del raid y entró en “The Yuccas” y estoy seguro de que fue allá.

—Hubiera tenido que investigar en la central de taxis.

—Sí, te lo agradecería —continuó Blake—. Tenemos que trabajar mucho, Tinker. El oro ha sido encontrado y sí... algún otro complicado en el caso desapareciera...

—¿Pero quién hay más en este caso? Hemos examinado todos los interesados.

—¿Sí, Tinker? Piensa. Puede haber alguna otra razón para que Jeff matara a Rath, matara a Porter, ¡pero no a Darwin! ¿Por qué Cade ha visitado a sus conocidos de hace veinticinco años interesados en este caso? ¿Qué significa su libro de direcciones? Siete supervivientes y tres de ellos muertos... asesinados. ¿Por qué? ¿Por qué?

CAPÍTULO XVII
LOS MOTIVOS DEL GERENTE DEL BANCO

Sexton Blake estaba abrumado de trabajo. Después de marcharse Tinker cogió una carpeta con papeles, referentes todos a notas del asesinato del ex detective inspector Rath. Al pie de uno de ellos escribió:

“Coartada de Millford. Estaba en el Café Soay. Lo atestiguan la señorita Helen Tolley y seguramente el camarero. Coutts satisfecho entonces. Coartada de Cade. Fue arrestado en Streatham por vagabundo cuando se cometía el asesinato. Razones de Millford para matar a Rath: ninguna conocida”. Blake cogió otra hoja que correspondía al asesinato del ex guardián Darwin. “¿Por qué le interesaba verlo a Cade? Millford oyó decir a Cade que vigilara a alguien. Darwin dijo que no estaba seguro y fue brutalmente asesinado. ¿Trataba Cade de inquirir el verdadero nombre de Millford? De ningún valor para él y ninguna razón de Millford para asesinar”.

Luego el detective subrayó las siguientes palabras: “Primera aparición de una persona desconocida que interesaba más a Cade que el oro escondido”. Al llegar a la aventura de Tinker en “The Times” había muchas cosas que interesaban a Blake y este llenó toda una hoja.

Tinker estaba seguro de que alguien entró mientras Millford estaba en el sótano. Vio la luz de Millford y cómo al disparar se apagaba. Pocas posibilidades de que Millford mismo lo hiciera. El coche utilizado por el desconocido en su huida era un coche robado. Extremadamente hábil borrando huellas. Millford es listo, pero no es hábil. Cuando se cometió el ataque, Cade era interrogado en Scotland Yard.

Luego anotó abajo con lápiz: “¿Conocía entonces Millford a Spider? Spider nunca usaba pistola y él asaltante usaba una, la que sirvió para asesinar a Rath y a Darwin”.

La siguiente nota se refería al incidente en su propio despacho, por el libro de direcciones de Cade. Aquí había mucho para hacer y pensar el detective.

“¿Cómo llegó este libro a manos del otro? ¿Quién, además de mí mismo y la policía, tuvo contacto con Cade? ¿Por qué el desconocido estaba tan interesado en recobrar el libro? ¿Temía las huellas dactilares? ¿Cómo entró en mi despacho sin alarmar al perro del jardín ni a los vecinos? El ladrón no fue Cade, ya que tomaba el tren para Bournemouth para ver a Porter”.

Este cúmulo de notas intrigaba a Blake, ya que la detención de Millford no solucionaba estos problemas.

“¿Porter solamente interesó a Cade para que este comprara “The Times” para recobrar el oro? ¿No es más posible que le encargara ver a alguien como en el caso Darwin? ¿Quién disparó los tiros en la pared izquierda del sótano cuando Cade estaba encerrado allí? ¿Quién era el hombre que llegó en un taxi y entró en “The Yuccas”? ¿Quién sacó el trozo de cuerda de la cocina de “The Yuccas” y por qué?”

Con una mirada de satisfacción Blake contempló sus notas. Luego empezó a leerlas. Se podrían dar muchas respuestas a las preguntas, pero ninguna le satisfacía. Un punto, empero, sobresalía y no era posible ignorarlo.

—¡Por Jove, eso es! —gritó Blake—. Empiezo a sospechar de este señor X.

Otra vez volvió Sexton Blake a coger el lápiz, esta vez para trazar algunos puntos sobre la probable aparición del misterioso X. Tuvo que pensar durante mucho rato, pero el resultado fue altamente interesante.

Para principiar, el hombre debía de ser fuerte. Esto según la descripción del ataque a Tinker en “The Times”. Debía tener una piel muy seca por la ausencia de huellas dactilares en el libro de notas de Cade. El hombre podía ir a diferentes sitios sin llamar la atención; esto probaba que su aparición era normal. Era muy buen actor. En caso de apuro, obraba serenamente.

Finalmente, conocía todos los detalles del robo cometido hacía veinticinco años y tenía que tener mucha necesidad del dinero para arriesgarse a tanto.

—¡En fin! —suspiró Blake—. Coutts se reiría si le enseñara estas notas.

Su trabajo fue interrumpido por el timbre y como la señora Bardell y Tinker estaban fuera, fue él mismo a abrir. Un hombre muy bien vestido y de alguna edad entró. Sus maneras eran decididamente bruscas y se quitó el sombrero cuando Blake le invitó a pasar a su despacho.

—Tengo poco tiempo. Espero estar hablando con el señor Sexton Blake, ¿no?

—El mismo, señor Tolley.

—Si nunca nos habíamos visto, ¿cómo me conoce ahora?

El detective sonrió.

—Su cara me era conocida, señor Tolley, y, aparte de eso, yo esperaba una visita de usted.

Míster Tolley era el perfecto tipo de banquero y Sexton Blake sonrió al observar sus compuestas maneras. La visita no sería muy agradable.

—Ahora, señor —exclamó el señor Tolley—, sé que mi hija ha venido a verle esta mañana.

—Eso es...

—Le habrá dicho la mar de sandeces referente a ese granuja de Millford que detuvieron anoche por asesino.

—Me consultó acerca de eso —dijo Blake galantemente.

—¿Qué ha dicho?

—Señor Tolley, como banquero, sabrá usted que no se puede hablar de los clientes.

El banquero se sonrojó; no estaba acostumbrado a que le trataran de aquella manera.

—Ella es mi hija... mi única hija —dijo al fin—. Le prohibí hace tiempo tener relaciones con ese granuja, ya que no lo pude ver desde el momento que le conocí. Es terrible, señor. Un hombre de mi posición, cuya hija tiene relaciones con un asesino.

—Un hombre es inocente hasta que se prueba lo contrario, y esto, por ahora, no ha sucedido.

—Y usted —exclamó el señor Tolley —hará lo posible para salvar a ese granuja de la horca. Pues sepa, señor, que he cerrado la fuente a mí hija y usted no recibirá ningún céntimo por continuar ocupándose de este asunto. No quiero un detective particular que se meta en cosas que no le interesan. Mandaré a mí hija al campo para que su nombre no salga en los periódicos. ¿Es esto suficiente, señor?

Las pomposas maneras del banquero divertían a Blake. Estaba seguro que al señor Tolley le interesaba más su dinero y su nombre que su hija.

—¿Dinero? —dijo el detective—. No es esta mi preocupación y le aseguro que mi interés por Millford existía antes de la visita de su hija. Tome asiento, señor Tolley, ahora que está usted aquí me responderá a algunas preguntas.

La visita invirtió los términos y el interrogador pasó a ser interrogado. La calma de Blake surtía su efecto.

—¿Hace veinticinco años tenía usted un cajero llamado Worth? —fue la primera pregunta.

—Un granuja, un cómplice de Cade y Becker.

—Sobre eso existen algunas dudas. ¿Había alguna razón para que estuviera a aquellas horas en el Banco?

El señor Tolley vaciló y sus manos se movieron nerviosamente; sus ojos se apartaron ante la insistente mirada de Blake.

—Se quedó para liquidar la cuenta de fin de semestre. Pero el que su cuerpo fuera encontrado entre los escombros causados por la explosión, prueba que era cómplice.

—A veces faltan las evidencias, señor Tolley. ¿Posiblemente, había algún otro motivo para su disgusto con Worth?

—¡Al diablo, señor! De ninguna manera.

Blake cogió una carpeta con recortes de periódico. Todos relataban el suceso del año 1911. Cogió una hoja y dijo:

—Ciertas inversiones que usted hizo con el dinero del Banco eran examinadas por los directores. Usted fue salvado de una desagradable situación por la muerte de su cajero, que es el que averiguó el asunto.

—Ridículo... ridículo... —tartamudeó el señor Tolley.

Sus lentes cayeron al suelo y todo su ser temblaba. Había perdido todo dominio de sí mismo.

—¿No es esta la razón de su rabia contra Worth y el motivo por el que continúa maldiciendo su nombre hasta después de su muerte? —preguntó Blake—. Realmente es usted una mala persona no permitiendo las relaciones de su hija con Millford. ¡Cuando él se encuentra en esta situación por su culpa!

—¡Por mí culpa! —repitió Tolley.

Estaba más asustado que un chiquillo. Cogiendo su sombrero y su bastón se retiró sin despedirse. Tinker, que entró seguidamente, encontró a su jefe en la ventana.

—¿Quién era? —preguntó Tinker.

—El villano de este caso.

—Estaba demasiado asustado para ser el villano.

—Es el padre de la señorita Tolley, Tinker. Vino aquí para insultarme, pero se fue muy escamado. Le agradezco que haya venido porque prueba que la historia de Millford es verdadera. Si no fuera la rabia de ese viejo por el padre del joven, en este instante Millford no estaría detenido, por asesinato.

—¿Está buscando probar la inocencia de Millford, jefe? —preguntó Tinker.

—Sí—. Y sin más explicación preguntó—: ¿Encontraste el taxi que llevó la noche pasada al hombre al “The Yuccas”?

—Sí —dijo Tinker—. El conductor se llama Bill Muffen. El pasajero subió en la calle Jeremías y le, ordenó que fuera a Streatham, y de allí a la calle Valley. Pero no le dijo número ni nombre, sino que le paró llamando con la mano en el vidrio.

—¿No se fijó Muffen si la casa estaba situada al principio o al fin de la calle?

—Lo ha olvidado. Lo único importante es que el pasajero era muy alto y fuerte.

—Bien.

—De paso—continuó Tinker—he traído los periódicos, ya que traen algo importante relacionado con el pariente de Cade. ¿Se acuerda usted de Longwood? No sospechaba que ocupara una posición tan importante en la Bolsa.

—¿Qué hay?

Sexton Blake empezó a leer: “Sensacional baja en el mercado de trigo. Ruidosas escenas en la Bolsa. Muchos comerciantes han Quedado completamente arruinados. Entre ellos Guy Longwood, actualmente en Inglaterra, y...”

Blake tiró él periódico.

—Vamos al Hotel Dorchester, rápido —dijo el detective—. ¡Llama a Longwood al teléfono!

CAPÍTULO XVIII
LA QUIEBRA DE UN FINANCIERO

—El señor Longwood se ha marchado —dijo el gerente del hotel—. Ha salido hacia Liverpool para tomar el “Petrania” que va al Canadá. Tomó el tren de las 8ʼ45.

Tinker informó a Blake y este, seguidamente, tomó una lista de trenes y miró las horas. Consultó el reloj y dijo:

—Pon algunas cosas en la maleta. Nos marchamos.

—¿Ahora? ¡Esto sí que es rapidez!

—Hay una buena razón para ello. La visita del señor Tolley me ha aclarado algunas dudas—. Cogió un número del “Times” y leyó—. ¡Ah! Aquí “SS Petrania” para Montreal. Sale dentro de dos días. Longwood parece impaciente por alcanzarlo.

—A lo mejor tiene alguna esperanza de salvar su fortuna —dijo Tinker.

—Juzgando por el periódico, no tiene mucho que salvar —contestó Blake—. ¡Por Jove! Debía haber sabido en qué condiciones financieras se encontraba al abandonar su país.

Es extraño que viniera en esa situación. Estoy impaciente por hablarle.

Durante el viaje Blake estaba silencioso, en su compartimiento de primera clase. Llegaron a Liverpool a la tarde e inmediatamente se dirigieron al Hotel de la Reina. Blake se dio a conocer y preguntó por el canadiense.

—Hemos recibido un telegrama de ese señor, pidiendo una habitación —dijo el gerente del hotel—. Pero ese señor no ha llegado todavía. Su equipaje sí, por lo que supongo llegará él esta misma tarde.

—¡Curioso! El salió en el tren de las 8ʼ45 de Londres.

Aburrido Blake abandonó el hotel, y junto con Tinker se dirigieron a las oficinas de la policía. Un antiguo amigo era el jefe de una de las secciones, y recibió cordialmente al criminalista.

—Contento de volverle a ver, Blake —le dijo estrechando sus manos—. ¿Qué le trae por aquí?

—Esperaba interrogar a un individuo llamado Longwood que ha salido esta mañana de Londres, pero aún no ha aparecido.

—¿Algo que ver con el caso Cade?

—Sí, es un factor importante.

—No le puedo ayudar en lo que se refiere a Longwood, pero he recibido órdenes de Scotland Yard para vigilar a Cade que llega en el tren de las 8ʼ45.

—¿Cade? ¿En ese tren? ¡No me lo dijo Coutts! Eso es muy serio, inspector, y estaría agradecido si me diera detalles.

—No hay mucha cosa —dijo—. Cade fue visto en Euston esta mañana, o por lo menos, alguien parecido a él. Uno de los policías del tren lo reconoció porque tenía la mirada de loco. ¡Oh!... y otra cosa, el policía vio que llevaba un paquete y que por una punta salía una cuerda.

—¿Cuerda? —Blake se levantó rápidamente—. Las cuerdas que faltaban del “The Yuccas”. Así que Cade las cogió, ¿eh? Esto es muy importante, ¡más importante que encontrar a Longwood!

—¡Ha habido muchos asesinatos en el caso Cade! ¿Cree que se trata ahora de otro?

—Es posible. Longwood habrá viajado en primera, por lo que no será difícil averiguar si ha llamado.

—Es verdad —dijo el inspector, dando las consiguientes órdenes—. Este caso Cade es muy interesante. ¡Y pensar que fue cometido hace veinticinco años!

—¿Cuándo Becker trató de huir?

—Sí. Hacía dos años que yo estaba en la policía, y estaba paseando por el muelle junto con otro compañero. Vimos cómo trataba de encaramarse en un barco, pero le reconocimos y al darle el alto se tiró al río.

—¿No se le encontró?

—Nada. Excepto su sombrero. El granuja estaba desesperado y, afortunadamente murió, sino hubiera sido un terrible criminal.

Hablaron luego referente al caso. Un policía entró trayendo la información pedida por Blake. Cade y Longwood habían salido de Londres. Pero no habían llegado a Liverpool. El que Longwood interrumpiera su viaje era harto sospechoso.

—¿Supongo que en todas las estaciones del recorrido se vigilaría a Cade? —preguntó Blake, que no salía de su asombro.

—Sí. Todos los pasajeros eran observados en todas las estaciones.

—¿Un hombre suyo puede llevarme a ver el revisor del tren que vigilaba a Cade?

El revisor saldría en el tren de las 10 hacia Euston y había que apresurarse para alcanzarlo. El inspector se ofreció para acompañar a Sexton Blake y Tinker que juntos se pusieron en camino.

—El tren de las 8ʼ45 iba lleno, señor —contestó el revisor a las preguntas del inspector—. No recuerdo a ningún pasajero especialmente. Creo haber visto al pasajero que me describe. Recuerdo haberle picado el billete en un compartimiento de primera.

—¿Era esto poco después que el tren abandonase Euston?

—Sí, señor.

—¿Y cuándo hizo la segunda revisión?

—Después de Birmingham —contestó el revisor—. La policía subió allí al tren, para preguntarme por un viajero de tercera que yo recordaba perfectamente, pero que luego no encontramos.

—¡Ah! Este era Cade. ¿Por qué lo recordaba?

—Porque parecía que el hombre estuviera loco. Se paseaba arriba y abajo como buscando a alguien. Le pregunté y me dijo que buscaba a un amigo, porque deseaba entregarle algo. Lo dijo muy siniestramente.

Blake y Tinker se acordaron al mismo tiempo de la cuerda de “The Yuccas”.

—El tren paró en Ruggby —continuó Blake—. ¿Algún pasajero pudo bajar allí?

—El de primera clase, sí. El de tercera clase, no; era poco después de Ruggby cuando... ¡ah! un momento, en las afueras de Nuneaton el tren se detuvo un momento, estaban reparando la vía y esto nos Impidió el paso. Lo había olvidado.

—La naturaleza es muy salvaje en este paraje, ¿no es verdad?

—Esto es —agregó el revisor—. Además, había una espesa neblina. El otro que buscan debía de bajar allá, y al que buscaba la policía puede que también. No me acordaba de todo esto.

—Bien —decidió Blake—. Me voy a Nuneaton. El inspector Ritchie avisará a la policía local mi llegada y también a Scotland Yard. Gracias, inspector, su información ha sido muy valiosa.

—Creo que llegará tarde —dijo Ritchie.

—También lo creo. Longwood debe de haber visto a Cade y lleno de pánico abandonó el tren.

Cogieron rápidamente el tren que salía. Sería la una de la noche cuando llegaron a su destino.

—Estamos siguiendo al asesino —dijo Blake—o cometeré la mayor equivocación de mi carrera. Solamente lo sabré cuando haya visto a Longwood.

—¿Qué le hace pensar que Cade lo quería matar, jefe?

—Pura lógica. Su nombre no estaba en una lista de direcciones de Cade, pero hay bastantes razones para que sea el cuarto.

—Pero Cade no puede haber asesinados a los otros... ni a Rath ni a Darwin.

—Hay más de un asesino en este caso—fue la corta contestación—. La equivocación de Coutts es que se basaba en una sola cosa: el oro. Verdaderamente son dos los motivos.

Fueron los únicos pasajeros que bajaron en Nuneaton. Un hombre alto y pesado les salió al encuentro.

—Señor Blake, ¿verdad? —preguntó—. Soy el inspector Carson, y ahí fuera le espera mi coche. Me telegrafiaron desde Liverpool.

—¡Bien! ¿Tiene algún hombre aquí?

—Tengo dos en mi coche. Ritchie me dijo que quería usted investigar el pantano de Blaston, y como la luna hoy nos presta su luz, podemos marchar ahora mismo.

Blake explicó el motivo de su llegada. Se sorprendió al saber que el inspector estaba enterado de todo el caso.

—Nos telegrafió el señor Coutts de Scotland Yard —explicó Carson—. Nos ordenó vigilar a un tal Cade. También preguntó por un tal Longwood, pero no hemos visto a ninguno de los dos. Me dijo también que me pusiera a las órdenes de usted.

—¡Bien por Coutts! —el telegrama que había puesto en Liverpool para Scotland Yard había surtido efecto—. ¡Vamos, pues!

La luna iluminaba el camino. Era un paraje desierto y el coche corría señalando una semiderruida torre rápidamente.

—¿Qué es esto? —preguntó Blake.

—¿Esto? Una antigua torre —contestó Carson—. Data de la edad feudal. Hay varias de ellas. Y también las ruinas de un castillo. Dicen, que está embrujado.

—¿Algún fantasma? —preguntó Tinker.

—Dicen que oyen llorar al diablo.

Al llegar a una curva de la carretera, Blake ordenó parar el coche. Se veían luces en la vía.

—Hay luces en la vía —dijo—. Es el trozo que reparaban esta mañana, y donde el tren se detuvo. Busquemos aquí. Y espero no encontrar al diablo.

CAPÍTULO XIX
A TRAVES DEL PANTANO

Se dirigieron al lugar donde unos obreros trabajaban en la reparación de la vía. El capataz se acordaba perfectamente del tren de las 8ʼ45 procedente de Londres.

—No vimos a nadie saltar del tren —dijo—. Había una neblina espesa, y cuando el tren paró estábamos nosotros en el otro lado.

—¿Han visto a alguien en el pantano?

—No nos hemos fijado. Además, la neblina hubiera impedido la observación.

—Bien, si ven a alguien, deténganlo —dijo el inspector Carson—. Vamos, señor Blake.

Pronto perdieron de vista a los obreros, y alrededor de ellos todo era silencio. El pantano era algo impresionante. La vía del tren y el pantano estaban separados por una alta reja. Por una parte la reja estaba rota, y fue Tinker quien encontró un sombrero en el suelo. Al examinarlo, Blake vio que estaba agujereado.

—Una bala —dijo Blake—o nunca he visto un disparo. Sin duda es el sombrero de Cade y alguien le debía de disparar.

—¿Longwood? —preguntó Tinker.

—Posiblemente, no podemos estar seguros.

Buscaron con cuidado para ver de lograr algún indicio, pero nada absolutamente nuevo descubrieron. Más adelante encontraron un cercado.

—Pertenece a la granja Blackstone —dijo Carson que conocía al dedillo la comarca—. Pero hace cincuenta años que está abandonada. No hay nada, excepto unas cuantas paredes.

—Sería mejor examinar las ruinas.

—Muy bien, señor Blake.

Unas cuantas nubes oscurecían el cielo, y solo poco a poco podían adelantar gracias a la antorcha que llevaba un policía. Tardaron más de una hora en recobrar el camino, al equivocarse. La granja estaba completamente en ruinas. Se acercaron a la puerta principal y las antorchas fueron introducidas dentro del edificio.

—Aquí no hay nada —dijo Carson.

—Un minuto.

Blake entró y de encima de una roca recogió un cigarro. Por el suelo había diferentes cerillas.

—Longwood era fumador de puro —dijo el detective—. Debía de estar muy nervioso, si no, no hubiera dejado apagar el cigarro tantas veces. Debe de haber estado durante más de una hora aquí.

—Todo parece que esté escrito para usted —dijo el inspector con admiración.

—Palabras no son la únicas que cuentan una historia —replicó Blake—. Esto me hace pensar que Longwood saltó primero del tren y luego le siguió Cade. Pero, ¿dónde diablos se habrá metido?

Un policía sacó un mapa de la región y los dos detectives se pusieron a estudiarlo. Había dos caminos: uno a la izquierda de la granja que se dirigía a un pequeño bosque al otro lado del pantano, el otro, a la derecha, pasaba por encima de una colina.

—Mejor será que sus dos hombres tomen el camino de la izquierda, y usted con nosotros por el otro —dijo Blake—. Si los dos fallan, nos volveremos a reunir aquí.

Los dos policías partieron seguidamente, lo mismo que Blake, Tinker y Carson. La luna, había desaparecido y el pantano estaba más siniestro que nunca. Una espesa neblina iba bajando y cada vez adelantaban menos.

Habían ya adelantado unas cuantas millas sin encontrar rastros de Cade ni Longwood. Por fin llegaron a la mitad de la colina, y ya era imposible continuar, si no querían perderse entre la niebla. Examinaron concienzudamente el paraje, e iban a volver cuando se oyó un ruido como si alguien tropezara contra una piedra.

—¡Hay que cogerle! —dijo Blake—. Separémonos, y cójanlo como puedan.

La niebla no permitía ver nada. Tinker tropezó con Blake y decidieron ir juntos. De pronto, oyeron un disparo y seguidamente, otro. Adelantaron corriendo y tropezaron con el inspector Carson. Estaba tendido y de su cabeza manaba sangre. Blake se arrodilló y mojó su frente. El inspector abrió los ojos.

—¿Blake?

—¿Quién ha sido?

—Un hombre con cara de muerto.

—¡Cade! Hay que cogerlo—. Carson se desmayó. Durante largo rato quedaría inconsciente. Al examinar la herida, vio Blake que era un golpe de culata en la nuca—. Tinker, tenemos delante de nosotros al asesino de Rath y Darwin. Ahora estoy seguro de que Millford es inocente. Hay que llevar a Carson a la granja.

—¿Cómo? —preguntó Tinker—. Lo que no me explico es cómo la encontraremos. Con esta niebla no se ve nada, y en ¿qué dirección está?

Empezaron a andar. La oscuridad era completa, y llevaban a Carson entre los dos. Pero pronto se tuvieron que rendir. Blake había dado un paso falso en el pantano, y tuvo que retirarse seguidamente para no hundirse.

—¡El pantano! —dijo Blake—. Tenemos que esperar aquí, no hay posibilidad de encontrar el camino. Esperemos que los dos guardias no se hayan perdido también en la niebla y nos socorran.

Tendieron cómodamente a Carson. La única suerte que tenían era que tampoco podían recibir ninguna bala de Cade.

—¡Ese granuja debe de estar desesperado! —dijo Tinker—. El ataque al inspector lo demuestra. Y no sé por qué persigue a Longwood si este, al fin, solo le quería bien.

—Posiblemente, por esta misma razón... ¡Por Dios! ¿qué ha sido eso?

Un rugido terrible resonó por todo el pantano. Era como si mil perros ladraran al mismo tiempo. Parecía verdad la leyenda popular. ¿Qué fantasmas recorrían aquella comarca? Otra vez se oyó el rugido, pero esta vez, Blake rio.

—Es el viento que pasa por algunas ruinas y hace ese ruido. La luz, Tinker. Esto nos indicará en el mapa dónde estamos.

Su dedo se detuvo en un punto. Era el castillo. Otra vez se oyó el rugido. Cogieron a Carson entre los dos y caminaron en dirección al sonido. Por un momento la luna brilló y divisaron las ruinas. A poco llegaron allí. Tendieron a Carson y al adelantar unos pasos tropezaron con una cuerda que colgaba del techo moviéndose al son del viento.

CAPÍTULO XX
EL ACCIDENTE DE CADE

—¡Por Jove! —exclamó Blake—. La cuerda robada del “Yuccas”, Tinker... ¡La cuerda que Cade llevaba en Euston!

—¡Está loco! ¿Por qué estas cosas?

—Empiezo a comprender —dijo Blake—. Afortunadamente él perdió el camino y la niebla lo llevó al pantano. Pero encontrará otra vez el camino, y tenemos que mirar lo que le ha ocurrido a Longwood antes de que sea demasiado tarde.

Dejó apostado a Tinker, armado de una pistola, en la entrada de la única puerta que daba a la torre y luego empezó a buscar a Longwood. Recorrió varios cuartos alumbrándose con la antorcha, pero no encontró ni vio rastro de nadie.

Por fin, en una habitación grande y fría, donde todo el suelo estaba cubierto de paja descubrió una parte secreta, y con infinitas precauciones bajó las pocas escaleras. Tropezó con algo blando y al alumbrarlo con la antorcha, reconoció al primo de Cade.

—¡No! —gritó el canadiense—. Déjame huir. Yo... yo...

—¡Cállese! —dijo Blake—. No soy Cade.

—¡Sexton Blake!

Temblando, Longwood se acercó a Blake. Al ver al detective pareció recobrar su serenidad.

—¡Blake! ¿Cómo llegó aquí? ¿Ha detenido al granuja? ¿Lo ha matado?

—Cade está en alguna parte del pantano. La policía llegará tan pronto como la niebla desaparezca.

—¿Así, aún vive? —El miedo volvió a aparecer en la cara de Longwood. Todo su cuerpo tembló—. Ha estado detrás de mí durante todo el día, Blake. Ese es el agradecimiento por haberle querido ayudar.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Blake fríamente.

—Bien. Recibí un cable del Canadá que me obliga a tomar el primer barco. Algo debe haber pasado con mi negocio.

—Lo sé todo.

—¿Usted? —Longwood le miró desconfiadamente—. Creo que, he perdido hasta mi último céntimo, pero no lo puedo asegurar hasta que me vuelva a encontrar en el Canadá. Hacía una hora y media que habíamos salido de Londres hacia Liverpool cuando vi a mí primo en el corredor. Me miraba a través de la ventana y me miraba como a un enemigo.

—¿Le habló usted?

—Estaba demasiado asombrado. En aquel momento pasó el revisor y él se retiró. Yo no me encontraba bien, por lo de la Bolsa. Mis nervios estaban destrozados... no lo volví a ver hasta que el tren paró en plena campiña. Lo vi en la vía y como no tomo nada en consideración cuando se trata de salvar a alguien, salté del tren, pero al verme huyó en la niebla.

Longwood tembló y pasó la lengua por sus labios resecos.

—Lo seguí —dijo—, pero luego la niebla se espesó y el tren marchó antes de que lo hubiera alcanzado. Este pantano es peor que cualquier desierto canadiense y corrí perdido entre la niebla. Luego creo que me siguió, y enseguida sentí un tiro en el sombrero. Vi cómo iba a asaltarme y empecé a correr.

—¿Hay alguna razón por la cual Cade deseara matarlo?

—Lo único que he hecho es querer ayudarle. Está loco, señor Blake... ¡Completamente loco! Me siguió por todo el pantano hasta que llegué a estas ruinas. Aquí perdí el conocimiento. Al despertarme, él estaba aquí. Del techo pendía una cuerda, al final de la cual había un nudo... Sabía que aquella cuerda era para mí, así es que arrastrándome y cayendo corrí hacia el pantano. La niebla volvía a ser espesa. Luego volví aquí y al oírle a usted creí que era él.

Al acabar su narración, el canadiense lanzó un suspiro. Algo de color había vuelto a sus mejillas, y rebuscando por sus bolsillos encontró un cigarro. Sus manos temblaban al encenderlo.

—Tenía miedo de fumar —dijo—. Nunca le podré dar las gracias y no sé cómo se las ha arreglado para encontrarme.

—Sinceramente. Fue la suerte. Aún no hemos salido del peligro, Longwood, tengo a un hombre herido aquí fuera.

—Mi barco sale mañana, y he de alcanzarle forzosamente.

—Puede que le necesitemos...

—¡No quiero estar un día más en este país! —exclamó el filántropo—. He perdido mi dinero y he sido seguido a través de este país por un lunático, por esto no quiero quedarme más... ¿me comprende?

—Hablaremos de esto más tarde —dijo Blake fríamente—. Salgamos. Dejé a mí ayudante guardando la puerta.

La niebla había aclarado un poco y el cielo no aparecía tan oscuro.

—Cade es un granuja —dijo el canadiense—. Si él viene, es necesario que tenga preparada su pistola.

Al acercarse a Tinker este le indicó que callara.

—Creo que viene alguien hacia aquí —murmuró.

El cielo se iba aclarando y pronto el sol volvería a brillar. De pronto, vieron a alguien que se acercaba. De un salto, Longwood se apoderó de la pistola de Tinker y salió.

—Tu parte, Cade —gritó—. Me querías colgar, ¿eh? Toma esto... y esto...

Tiró por tres veces; Blake y Tinker se arrojaron sobre él y le arrebataron otra vez el arma.

—Si vuelve a intentar esto le detendré —dijo el criminalista—. ¡Está usted loco! A lo mejor Cade estaba sin municiones y por su culpa lo hemos perdido.

—Lo siento. Creo perder la razón —murmuró Longwood—. No lo puedo remediar. ¡Cuando pienso lo que quise hacer por él...!

Media hora más tarde el sol brillaba y era una escena impresionante ver cómo la niebla, poco a poco, desaparecía. Tinker señaló a lo lejos una hilera de hombres de entre los cuales se destacaban algunos policías.

—¡Buenos días, Coutts! —gritó Blake—. Es verdaderamente galante por haber venido.

El detective-inspector Coutts gruñó, pero al ver a Longwood sus ademanes se suavizaron.

—Estoy agradablemente sorprendido de ver al señor Longwood —dijo—. ¿Qué le ha pasado a Cade?

—Debe estar aún en el pantano.

—En este caso, lo cogeremos. He cercado el distrito y le será imposible huir. Llegué aquí poco después de abandonar usted Nuneaton, pero la niebla me impidió desplegar a mis hombres. ¿Qué pasó?

Longwood se adelantó a Blake y repitió su historia.

—De lo que deduzco —repuso— que hice bien en creer a Millford el culpable y a Cade su cómplice.

—¿Cómo lo dedujo? —preguntó Blake.

—¿Cade tiene una pistola? Cuando lo encontremos tendremos a la pistola que mató a Rath y a Darwin. La obtuvo de Millford en el raid de la calle Valley, y si esto no prueba que son cómplices no diré nada más.

Mientras tanto, los policías se habían preocupado de Carson que volvió a explicar cómo había sido atacado. Mientras, Longwood se paseaba nerviosamente.

—¿Cuándo saldremos de aquí? —dijo—. Tengo que alcanzar un barco.

—Lo siento. Le necesitamos —dijo Coutts—. Si cogemos hoy a Cade tendrá que hacer de testigo y luego podrá ir a Liverpool.

Cincuenta hombres entre policías y voluntarios se dedicaban a buscar a Cade. El día era soleado y alegre. Un pito se oyó en el pantano en señal de que algo había sido descubierto. Un granjero armado de un fusil señalaba al pie de una colina.

—¡Aquí hay un hombre! —gritaba—. Ha caído, y si no se ha matado es un verdadero milagro.

Minutos más tarde Blake examinaba a Cade.

—¿Muerto? —preguntó Longwood.

—¡Vive! —Blake puso a Cade en una posición más confortable. Por los dos lados de su boca salía la sangre.

—Creo que se ha roto la espalda; le tenemos que llevar al hospital más próximo si queremos oír su declaración. Hay pocas esperanzas de que vuelva a recobrar el sentido.

—Aquí cerca hay un hospital —dijo un granjero—. Iremos a buscar una camilla y lo transportaremos allí.

—¡Bien! —Blake se levantó y vio a Longwood, cuyos ojos no se apartaban de Cade—. Tiene una bala en la espalda —dijo el criminalista—. Usted le hirió, Longwood, cuando le disparó.

Se agachó y recogió una pistola automática del suelo. Era del tipo Browning. Blake se la entregó a Coutts.

—Sin duda, la usada para matar a Rath y Darwin.

—La enseñaré a Millford para ver si le hago confesar —dijo Coutts.

Con una camilla y muchos cuidados transportaron a Cade. Era un milagro que Cade viviera aún.

—No sé si le veremos vivo —dijo Blake; y dependen tantas cosas de él. ¡Depende tanto!

—Si es que hay posibilidad de que viva haré venir a Millford. Al ver a su cómplice detenido confesará.

—¿Eso cree? —preguntó Blake sonriendo.

—No lo creo... estoy seguro.

CAPÍTULO XXI
LA PISTOLA DESAPARECIDA

Era un hospital pequeño, pero bien equipado, y afortunadamente, a su frente había un buen médico. Cade fue llevado seguidamente a la sala de operaciones.

—¿Puedo entrar y observar? —preguntó Longwood—. Al fin y al cabo es mi primo y aunque haya tratado de matarme le perdono.

—Será mejor que venga conmigo a tomar un bocadillo —dijo Blake.

Frente al hospital había un pequeño restaurante y hacia allí se dirigieron. Coutts estaba satisfecho. No todos los días podía vanagloriarse de un triunfo.

—Usted ha ido desde el principio por la pista falsa, Blake —dijo Coutts—. Para mí solamente había dos posibilidades Cade y Millford. Han sido muy astutos, pero han caído como caen siempre los criminales.

Sorbió en su vaso de cerveza y continuó:

—Sabemos que Millford trató de ver a Cade al salir este de Pentonville; vio a Rath y enseguida comprendió que sería un obstáculo. Sabemos que luego trató de ver a Cade y que le arregló la coartada.

—¿Aquella en que fue detenido por vagabundo?

—Esta —dijo Coutts—. Millford era el cerebro de esta organización. Sabía que Cade se haría sospechoso por lo del asesinato de Rath.

—Millford tenía la coartada de la señorita Tolley.

—La chica estaba enamorada de él y la coartada no puede ser tomada en consideración por esta razón.

—Admitiendo esto, queda el asesinato de Darwin; ¿por qué le asesinaron en vez de tratar de recobrar el oro?

—No lo puedo asegurar. Probablemente Darwin vio a Cade y se volvió curioso. No esperaban que su muerte sería relacionada con su caso.

—¿Y lo de Porter?

—Sencillo. Sabiendo que el oro estaba en los antiguos sótanos del “Times” tenían que recobrarlo sin llamar la atención. Cade o Millford escogieron a Porter sabiendo que haría cualquier cosa por el dinero. Por esto lo hicieron su tercer socio.

—Una teoría muy ingeniosa, Coutts. ¿Pero por qué le asesinaron?

—Posiblemente le hubieran asesinado luego de recobrar el oro. Nunca hubiéramos sabido nada de aquel asesinato si no hubiera sido por aquel raid. Cade tenía la pistola y saltó a la otra casa destrozando nuestro raid con su llamada a los bomberos.

—¿Cómo relaciona a Spider con este caso?

—Ya lo he pensado. Estuvo tres años en Pentonville cuando Cade también estaba allá y posiblemente ha servido de mensajero para Millford.

—¿Por qué Cade se asoció con Millford?

—Como sabemos, el padre de Millford era el cajero de la Banca Tolley en 1911 y fue accidentalmente muerto durante el asalto. He hablado con el señor Tolley y él está seguro de que Worth, su cajero, era cómplice. Millford sabía todo esto y juró a Cade ayudarle cuando saliera. De tal padre tal hijo. Ya le di esta contestación otra vez.

—Ya me acuerdo. ¿Qué me dice del intento contra el señor Longwood?

Coutts sonrió. Encontraba divertido responder a las preguntas de Blake. Volvió a llenar su pipa.

—El señor Longwood ha sido bastante tonto al querer ayudar a su primo. Cuando Cade vio fallados sus planes, se concentró sobre él su rabia. Ha salido con suerte de esta.

—Un verdadero milagro —dijo Longwood que se encontraba al lado de Coutts—; pero ¿no es el médico el que atraviesa ahora la calle? Preguntémosle cómo está mi primo.

—Es un milagro que ese hombre viva —dijo el médico—. Como ya ha dicho el señor Blake, tiene el espinazo roto, además, un magullamiento general. Hay otra herida de bala, pero esta no es reciente.

—¿Qué no es reciente? ¡Explíquese! —preguntó Coutts.

—Hace veinticuatro horas que fue hecha. La herida no es grave, pero debe haber perdido mucha sangre. Se la curó él mismo.

—Ahora recuerdo —dijo Blake—. Había sangre en la cocina del “Yuccas”. Cade fue herido antes de que pudiera huir.

—¿Volverá en sí? —preguntó Coutts.

—Vivir... no. Le he inyectado morfina para que duerma. Si no hay complicaciones se despertará y podrá hablar. Esta noche podrá tomarle declaración.

—Una declaración es todo lo qué deseo, pero no lo siento por este granuja.

Longwood, que durante todo el rato apareció nervioso, interrumpió:

—Dejadle morir en paz —dijo—. Si le toman declaración se asustará mucho. Considero bárbaro tomarle declaración.

—No será tanto —afirmó el doctor—. Se lo aseguro. Su mente estará clara y morirá en paz cuando haya hablado. Ahora mismo quiere decir algo y de cuando en cuando dice alguna palabra, pero no hay que esperar nada antes de seis o siete horas.

Todos quedaron silenciosos en el restaurante. Coutts salió para telefonear a Londres que mandaran a Millford para encararlo con su cómplice. Longwood también salió.

—Voy a dormir algo —murmuró.

—No me siento del todo bien.

Blake se puso cerca de la ventana y observaba curioso el hospital. Poco después entró Coutts que se frotaba las manos con satisfacción. Había hablado con el comisario y este le había felicitado.

—Todos nos equivocamos alguna vez, Blake —dijo—, y este no fue su caso. Admito que navegué por las tinieblas al principio, pero eliminé todas las posibilidades, y he ganado.

—No estoy seguro de que las eliminó todas, Coutts.

—¡Al diablo, Blake! Todo está tan claro como un cristal.

—Espero me hará el favor de citar a más gente aquí. Deseo al señor Tolley y a su hija, y también a sir Douglas Low.

—¿Low? ¿El abogado defensor? ¿Para qué?

—Defendió a Cade y a Becker en 1911. De paso, también desearía al inspector Ritchie de Liverpool.

Coutts estaba asombrado, pero Blake insistió.

—Bajo su responsabilidad —dijo—. Haré lo que desee.

Salió al corredor a telefonear. Estaba aburrido y pensativo al observar la insistencia de Blake.

—¡Diablos! No sé dónde está la pistola de Cade —dijo—. Estaba en mi bolsillo y ahora no la encuentro.

—¿Qué? —Blake dio un salto—. ¿La pistola robada? ¿Está seguro que la tenía cuando nos sentamos a la mesa?

—Positivamente. Alguien la habrá cogido como recuerdo. Pero las pasará negras si lo cojo. Afortunadamente no había bala.

—¡Por Jove! —exclamó Tinker.

Salió fuera y fue corriendo hacia el hospital. Coutts le miraba verdaderamente asombrado.

—¿Qué le pasa, Tinker? —dijo—. No es ninguna diversión perder la pistola, pero no veo que haya para tanto.

—Cerebro de policía —pensó Tinker—. No ve el peligro hasta que ha pasado.

CAPÍTULO XXII
LA ASTUCIA DE SEXTON BLAKE

El cuarto donde yacía Cade estaba en la planta baja del hospital que daba sobre un pequeño jardín. El herido yacía sin sentido. Era ya al anochecer y pronto podría hablar. Había dos policías vigilando en la entrada del hospital y de cuando en cuando una enfermera entraba en el cuarto.

El tren de Londres hacía una hora que había llegado, llevando a diferentes personas interesadas en el caso. Una escolta de policías custodió a Millford hacia el hospital y ahora estaba esperando en una antesala. En el otro cuarto estaban el señor Tolley y su hija, Douglas Low, el famoso defensor, y el inspector Ritchie.

El doctor había notificado que Cade ya daba señales de conocimiento y los taquígrafos de la policía se preparaban para tomarle su declaración. A la puerta del cuarto estaban Blake, Coutts y Tinker. Blake miraba nerviosamente por una rejilla de vidrio de la puerta a Cade.

—Usted necesita vacaciones, Blake —dijo Coutts—, pues su cerebro ve visiones. Estoy seguro que la pistola me fue robada por un coleccionador de recuerdos.

—Posiblemente tiene razón, Coutts, pero mi instinto me dice que usted está equivocado.

—¡Bah! aquí no se trata de instintos... se trata de factores fuertes.

Coutts se apoyó en la pared. El tiempo había empeorado y hacía un fuerte viento. Eran ya algo más de las seis y Blake miraba nerviosamente su reloj, ya que el doctor había prometido que Cade hablaría de seis a ocho. Tinker iba a hablar, cuando Blake, con un rápido movimiento, indicó que callara.

Al mirar por la rejilla del cuarto observaron que la ventana había sido levantada unas cuantas pulgadas y en aquel momento una mano enguantada empuñaba una pistola.

Coutts se quiso abalanzar dentro del cuarto, pero Blake lo contuvo y, seguidamente, por cuatro veces, se oyó el disparar de la pistola armada de un silenciador.

Lanzando una exclamación los tres se lanzaron al jardín. Una bala pasó rozando a Coutts y este disparó al ver un cuerpo que saltaba la pared del hospital. Toda la policía de la vecindad se puso en conmoción, pero el atacante no apareció.

Muchos de los que se encontraban fuera entraron para enterarse de lo que ocurría. Entre ellos estaba el señor Tolley que, pomposamente, se quitaba el abrigo.

—¡Es demasiado! He sido sacado de la ciudad donde tenía importantes asuntos —exclamaba—. Y si disparan ante mis narices tengo derecho a saber lo que ha pasado.

Coutts, que llegaba en aquel momento, preguntó:

—¿Había salido usted, señor Tolley?

—He tenido un mal viaje y ahora que mi hija descansaba lo he aprovechado para dar un paseo.

—Escogió un momento oportuno— respondió Coutts—. ¿Vio a alguien saltar la pared del hospital?

—Entraba cuando sonó el primer tiro —dijo el señor Tolley—. Hay algo en su pregunta que no me gusta y desearía saber lo que es.

—Cade acaba de ser atacado. Le han disparado cuatro tiros.

El banquero fue apartado por Longwood que acababa de entrar. El canadiense estaba extremadamente agitado.

—¿Mi primo atacado? ¿Qué ha pasado? ¿Cogieron al hombre?

—No puedo responder lo que yo no sé —dijo el inspector-detective—. Alguien disparó cuatro tiros por la ventana y desapareció antes que pudiéramos alcanzarle.

—¿Ha sido muerto?

Antes de que Coutts pudiera contestar, Blake interrumpió:

—Los tiros fueron disparados a poco menos que de seis pies —dijo—; me considero yo mismo responsable por esperar el ataque, pero llegó demasiado inesperadamente para tomar precauciones.

—Es usted un buen detective —comentó irónicamente Longwood—. Todo el mundo se está volviendo loco. Primero Cade me ataca a mí, luego atacan a Cade y toda la policía alrededor sin hacer nuda. Estoy deseando salir de este país. Busquen al asesino. Cade era un granuja, pero ora mi primo y pido que su muerte sea vengada.

En aquel momento entraron algunos policías que notificaron no haber podido atrapar al atacante. Un auto había sido visto a toda velocidad en la carretera. Se había telefoneado a las patrullas de carretera. El ataque había desconcertado a la policía y Blake lo sentía por Coutts. El detective inspector hacía unos minutos estaba tan seguro de su triunfo, que ahora el ataque lo desconcertaba todo.

—Estaba seguro que Millford era el culpable de los otros crímenes— murmuró—. Pero empiezo a creer, como usted, que hay alguien más en este caso. ¿Qué del padre de la chica?

—¿Tolley?

—Sí, había salido de paseo y llevaba guantes. Todos vimos que el atacante llevaba guantes.

—Le voy a responder a cada pregunta. Ponga sus hombres alrededor del hospital y ordéneles estar alerta. Vamos, prepare sus cartas.

—¿Eh? ¿Cuál es su juego?

—El comodín. ¡Vamos, Coutts!

Blake estaba sonriente. Pero el brillo de sus ojos era tal que Coutts obedeció. Juntos se dirigieron hacia la sala de visitas del hospital. Millford estaba sentado entre dos guardias. Sus ojos estaban fijos en Helen Tolley a cuyo lado estaba sentado su padre. Al entrar Coutts la chica se levantó.

—Jeff no es culpable —gritó—. ¡Déjelo en libertad! Lo que acaba de pasar prueba que es inocente.

—Lo siento, señorita.

—No haga caso, inspector —exclamó el señor Tolley—. Mi hija no está en sí. Este granuja la ha trastornado. Claro que es culpable.

—Hagan el favor de callarse si no quieren obligarnos... —dijo Blake fríamente—. ¿Quieren usted y su hija hacer el favor de sentarse? Gracias. Señor Longwood, haga el favor de tomar puesto aquí.

El canadiense vaciló, pero masticando un gran habano se sentó.

El inspector Ritchie entró, acompañado de un señor de agradable aspecto.

—¡Por...! —exclamó el señor Tolley levantándose—. ¡Douglas Low!

El abogado se fijó en todos los ocupantes. Al ver a Longwood sus cejas se enarcaron. Este le devolvió la mirada.

—Bien, ¿cuándo va a empezar la función? —preguntó el canadiense—. Tengo prisa, Blake. He de coger el barco.

—Señor Douglas —dijo Blake—, ¿reconoce usted a alguien en este cuarto?

—Por el momento creo que sí —dijo el abogado—, pero no puedo asegurarlo.

—¿Y usted, Ritchie?

—No lo aseguraría, señor Blake —contestó el inspector de Liverpool—; hay alguna semejanza, pero...

—Pregunto qué es todo este juego —dijo el señor Tolley—. ¿Quién tiene que ser reconocido?

—Durante las seis últimas semanas ha habido tres asesinatos misteriosos —empezó Blake y su voz era fría—. Siguieron a la salida de la cárcel a un hombre que ustedes todos conocen, un pobre desgraciado llamado Cade, que fue encarcelado por veinticinco años. Fue detenido con un cómplice suyo llamado Becker en 1911. Planearon una fuga poco después de entrar en la cárcel, pero Becker sacrificó a su cómplice.

—Becker murió —interrumpió el señor Tolley—. Murió ahogado en el río.

—Esta es la opinión general —continuó Blake—; pero el cuerpo no fue hallado y me juego mi reputación de criminalista al afirmar que Becker vive.

—¿Vive?

Todos se juntaron en esta exclamación y Coutts se acercó a Blake.

—Va usted demasiado lejos, Blake —dijo.

—Becker vive, Coutts, y es el culpable de tres asesinatos. Millford es tan inocente como usted y como yo, y gracias a esta pequeña reunión tengo al testigo que ha de demostrarlo.

—¿Qué es todo este misterio? —exclamó Longwood—. ¿Quién es ese testigo?

Sexton Blake hizo una seña a Tinker que volvió a abrir la puerta. Dos enfermeras entraron conduciendo una silla de ruedas. Por encima de la blanca sábana aparecía la cabeza, más muerta que viva, de Cade. Sus labios descoloridos sonreían.

—¡Mi testigo! —dijo Sexton Blake.

CAPÍTULO XXIII
LA DRAMATICA CONFESION DE CADE

Todos estaban silenciosos. Pasaron minutos antes de que pudieran recobrar su serenidad.

—Usted dijo que había muerto —dijo Longwood mascullando su cigarro.

—Ni Coutts ni yo dijimos eso. Cuando la pistola que fue encontrada en el pantano desapareció, esperé un ataque al hombre que sabía la verdad sobre Becker. Los tiros fueron disparados sobre un montón de ropa que preparé al efecto.

—Voy a tomarme mi revancha —dijo Cade—. Si vivo es solamente por esto... Solamente.

Luego cerró los ojos. El hablar le fatigaba. Luego Blake continuó:

—Coutts —dijo dirigiéndose hacia el inspector—: usted creyó que todos los asesinatos se cometieron por motivo del oro guardado en “The Times”. En el caso de Rath, por ejemplo, el oro era lo menos importante. Darwin y Porter fueron asesinados porque Cade les hizo servir para reconocer a una persona en la cual creían reconocer a su antiguo cómplice Becker. Reconocieron a Becker y fueron asesinados.

—¡Buen Dios! Nunca pensé en eso —exclamó Coutts.

—Millford se relacionó con este caso al querer aclarar el nombre de su padre. Su padre fue el señor Worth... Señor Tolley, su cajero, que fue muerto la noche del asalto y el hombre al cual ha insultado usted últimamente por razones particulares que no son del caso.

—¿Yo?... yo...

—Millford hizo mal al no avisar a la policía de sus observaciones, y querer actuar por su cuenta. Esperaba hacer declarar a Cade la inculpabilidad de su padre, pero por desgracia fue metido de tal modo en ese lío que se le tuvo por culpable. Creo que habrá aprendido su lección.

—La he aprendido, señor Blake.

—Bien—continuó Blake con serenidad—. Tenemos tres casos. Millford, que quería salvar el nombre de su padre. Cade, que deseaba identificar a Becker, y Becker, tratando de descubrir el oro y matando a todos los que se le interpusieran: sin Becker no hubiera habido asesinato.

Blake puso sus manos en los bolsillos y dirigió una mirada a Coutts. Dos policías que estaban detrás de la silla se movieron.

—Deseaba el oro —dijo Blake fuertemente—para salvarse de la ruina, ya que después de su escapada Becker abandonó este país y marchó al otro lado del océano. Tomó el nombre de otro hombre y lo debió tomar por alguna razón que quizá nunca sabremos. Su astuto cerebro construyó un importante negocio, pero últimamente fracasó, el hombre estaba desesperado, pero sabía que Cade sería libertado... Solo Cade sabía dónde estaba el oro robado en 1911. Becker...

—¡Becker está aquí! —rugió Cade y con un dedo extendido señalaba a Longwood—. Este es Becker y espera verle colgado en el patíbulo de Pentonville.

Con un magnífico esfuerzo el canadiense se logró dominar y sonreír.

—¡Cade está loco! —dijo—. No hay nada contra mí. Soy tan inocente como un niño.

—Hay barro en sus zapatos —dijo Blake—. El barro proviene del jardín cuando usted salió para matar a Cade por la ventana. Arriba las manos, Becker.

El canadiense se levantó, pero, al propio tiempo, con un rápido movimiento al apartar la silla enfocó la pesada pistola.

—¡Atrás! —gritó—. Sí, ¡arriba las manos! Me han cogido, pero unos cuantos de ustedes vendrán conmigo. Usted, Blake... y tú, Cade...

Se oyó un ruido en la silla de Millford y un pesado pisapapeles fue a parar a la cabeza de Becker. Este tropezó al caer con la silla disparando dos tiros al techo. Antes de que pudiera moverse, Tinker y Coutts le cogieron y lo esposaron.

—Gracias, Jeff —dijo Sexton Blake— ¡me ha salvado la vida!

—Usted ha salvado la mía, señor. Estoy contento de haberle servido en algo—el joven sonrió.

Becker, mientras tanto, se había cubierto de una máscara impenetrable. Se mostraba tal cuál era: un perfecto asesino. Todo el drama solo duró unos cuantos minutos.

Millford fue seguidamente libertado y al abrazar a su prometida sonrió al señor Tolley.

—No deseaba esto —murmuró este—. Usted puede que sea inocente, pero su padre fue Carlos Worth y tan culpable como Cade y Becker...

—¡No lo fue!

La voz venía de la silla donde estaba Cade.

—Worth era inocente —musitó—. No sabía nada de nosotros. Cuando asaltamos el Banco le encontramos trabajando en unos libros. Becker lo estranguló.

Señalando a su antiguo cómplice, continuó:

—Lo llevó cerca de la caja antes de explotar la dinamita. No supe nada de ello hasta que fue demasiado tarde. Yo no hubiera matado a su padre, pero Becker era un ladrón y un asesino. Estoy contento de haber aclarado esto.

Al acabar estaba exhausto. Su fin se aproximaba.

—¡Está mintiendo! —gritó Becker.

—Y aún no he acabado con usted —continuó Blake—. Asesinó a Rath porque sabía que no pararía hasta descubrir el oro. Asesinó a Darwin, ya que este lo hubiera reconocido. Fue un error emplear la misma arma que en el caso de Rath, por eso relacionamos los dos casos.

El ex presidiario sonrió.

—¿Se acuerda cuando me recibió en el “Times” aquella noche? —preguntó—. Me llevó a su despacho y cuando usted creía que yo dormía alguien llegó. Era Becker. Entró y me miró. Luego, cuando se fue al otro cuarto, me levanté y miré por la puerta. Estaba cambiado... un hombre cambia mucho en veinticinco años y yo no estaba seguro, lo suficiente para matarle, por eso busqué a Porter y a Darwin. Y luego, cuando estuve seguro...

Su cara estaba pálida, pero sus ojos brillaban fieramente.

—Y cuando estuve seguro le seguí al tren con la cuerda para ahorcarle. Él sabía que lo había reconocido. Se asustó y saltó del tren. Lo seguí. Mientras yo estaba pudriéndome en la cárcel él estaba libre.

Por un momento, Becker volvió a recobrar sus nervios.

—¡No pueden probar nada! —dijo.

—¡Puedo! Olvida un pequeño libro de notas que robó a Cade. Contenía las direcciones de los supervivientes del caso de 1911. Cade lo usaba para rogar a los supervivientes si le reconocían. Usted se asustó al perderlo en “The Times”. Tenía miedo de las huellas dactilares, y vino usted a mí casa a recobrarlo. Eso está claro. Disparó una pistola de gas haciéndome creer que usted también fue intoxicado. Fue la primera sospecha que tuve de usted.

Becker se quiso levantar, pero los dos guardias lo cogieron.

—Una cosa desearía saber —dijo Coutts—. ¿Quién es el asesino de Porter y por qué persiguió Cade a Becker?

—Cosas simples, Coutts. Cade esperaba que Becker le siguiera a la casa y tenía preparado a Porter que lo identificaría. La inesperada llegada de Millford y Spider destruyeron sus planes y Becker pudo ver separadamente a Porter y matarlo. Entonces Cade se puso furioso, destrozó a balazos el cerrojo del sótano y siguió a Becker a la casa vecina. Pero Becker ya había preparado su truco de llamar a los bomberos. Entonces Cade decidió seguirle con una sola intención... Matarlo.

—Matarle —exclamó el moribundo—. Es usted muy astuto, señor Blake.

Todo lo ha pensado bien. Fue demasiado astuto para nosotros.

—Cade, ¿cuándo empezó a sospechar que Longwood era Becker?

Con un inhumano esfuerzo Becker se levantó de su silla empujando a los dos policías. De un salto franqueó la ventana cayendo al jardín delante de la puerta del hospital.

—¡Cogedle, matadle! —se oía a Cade.

Todos se lanzaron en su persecución. Se oían los pitos de los policías, pero Becker, gracias a la oscuridad y la lluvia, logró atravesar el cordón de la policía. Empezó a correr por la carretera, y Tinker le iba cada vez más a la zaga. Sin duda se dirigía al pantano y si lo alcanzaba sería difícil encontrarlo.

Al querer pasar la vía del tren, Tinker le alcanzó. Forcejearon y Tinker no hubiera salido bien parado si en aquel momento no llega Coutts.

—¡En nombre de la ley, Becker!

Becker dejó a Tinker, pero al pasar la vía tropezó, el esfuerzo le había dejado exhausto y al pasar los segundos raíles cayó para no levantarse jamás. El expreso de Londres se acercaba y todas las luces y señales de la policía resultaron inútiles ante la niebla y la oscuridad. El tren pasó.

El inspector Ritchie se adelantó y al volver su cara estaba pálida.

—Esta vez Becker ha muerto definitivamente.