Esta historia comienza en el lugar exacto donde suelen terminar las vidas de las brujas: en la hoguera.

Angrboda parece condenada a acabar también allí. Este es el castigo de Odín por haberse negado a contarle el futuro. El fuego la deja herida y sin poderes, por lo que huye a los confines más profundos de un bosque. Allí es donde la encuentra un hombre, Loki, y el recelo inicial de la bruja acabará transformándose en un amor profundo y duradero.

De su unión nacen tres hijos peculiares, cada uno con un destino secreto, y que Angrboda está dispuesta a criar en los confines del mundo, escondidos y a salvo de Odín y de su ojo que todo lo ve. Pero a medida que Angrboda recupera lentamente sus poderes proféticos, descubre que su idílica vida, y seguramente toda la existencia, está en peligro.

Con la ayuda de la feroz cazadora Skadi, con quien comparte un vínculo cada vez más estrecho, Angrboda deberá elegir si aceptar el destino que ha visto para su querida familia, o alzarse y reescribir el futuro.

Genevieve Gornichec

El corazón de la bruja

ePub r1.0

Titivillus 10.04.2023

Título original: The Witch’s Heart

Genevieve Gornichec, 2021

Traducción: Marta de Bru de Sala

Diseño portadilla X Aniversario: orhi

Retoque portadilla X Aniversario: rednij

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Poppy

Parte 1

Hace mucho tiempo, cuando los dioses eran jóvenes y Asgard era un mundo nuevo, llegó una bruja de los confines de los mundos. Conocía muchos hechizos antiguos, pero era especialmente hábil con el seidr, una magia que le permitía viajar fuera de su cuerpo y adivinar el futuro. Aquello llamó mucho la atención de Odín, el dios más importante de los aesir; cuando se enteró de sus habilidades, se ofreció a compartir su conocimiento acerca de las runas con la bruja a cambio de que ella le enseñara seidr.

Al principio la bruja no sabía si aceptar el trato. Había oído hablar lo bastante de Odín como para tener ciertas dudas. Pero sabía que el dios no compartía sus secretos a la ligera, por lo que seguramente aprender seidr significaba mucho para él. Así que desestimó sus sospechas sobre aquel sombrío dios de un solo ojo y aceptó su oferta.

Mientras practicaban juntos el seidr, la bruja notó que algo la arrastraba mucho más al fondo de lo que había ido nunca, casi hasta el borde de un lugar más oscuro que el propio principio del tiempo. Aquel lugar la asustaba, pues contenía grandes secretos terribles, y no se atrevió a ir más allá. Aquello disgustó enormemente a Odín, pues el saber que buscaba por encima de todo estaba oculto en aquel lugar y estaba convencido de que solo ella podía llegar hasta ahí.

Al mismo tiempo, la bruja también estaba enseñando su magia a los rivales de los aesir, los vanir, una raza hermana de dioses por cuyo hogar había pasado de camino hacia Asgard. A los vanir no se les ocurrió otra manera de recompensar a la bruja por sus servicios que darle oro, aunque para ella carecía de valor.

Pero cuando Odín se dio cuenta de que iba y venía entre Asgard y Vanaheim, vio una oportunidad. Puso a los aesir en contra de la bruja y la llamó Gullveig, «sedienta de oro». La atravesaron con lanzas y la quemaron tres veces, pero tres veces renació, pues era muy vieja, muy difícil de matar y mucho más poderosa de lo que parecía. Cada vez que la quemaban, Odín intentaba obligarla a bajar hasta aquel lugar oscuro para descubrir lo que quería saber, pero ella se resistió todas las veces. Cuando los vanir descubrieron el trato que los aesir le estaban dispensando a la bruja se pusieron furiosos, y así se declaró la primera guerra del cosmos.

La tercera vez que renació, Gullveig huyó, aunque dejó algo atrás: su corazón agujereado por las lanzas, todavía humeante, en la pira.

Y allí fue donde él lo encontró.

Al cabo de un tiempo, siguió la pista de la bruja hasta el bosque más profundo y oscuro de los confines más alejados de Jotunheim: la tierra de los gigantes, los acérrimos enemigos de los aesir. Aquel bosque se llamaba Bosque de Hierro; los nudosos árboles grises estaban tan juntos que no se podía pasar entre ellos, y eran tan altos que no dejaban que se filtrara la luz del sol.

Sin embargo, no tuvo que aventurarse al interior del bosque, ya que junto a la orilla del río que dividía el Bosque de Hierro del resto de Jotunheim encontró a la bruja mirando por encima del agua en dirección al denso bosque y a las montañas que se erguían más allá. Estaba sentada encima de una tosca manta de lana, con una gruesa capa sobre los hombros y una capucha tapándole la cabeza. El sol resplandecía, pero ella estaba sentada a la sombra, con las manos cruzadas sobre su regazo, apoyada en el tronco de un árbol.

La observó durante un rato, cambiando el peso de un pie a otro, rascándose la nariz, escuchando el pintoresco gorjeo del río y el susurro de los pájaros cantores. Luego se acercó a ella, con las manos entrelazadas detrás de la espalda. Solo podía ver la mitad inferior de su rostro, pero su piel tenía un tono rosado; parecía tierna, sana, nueva. Cuando se acercó, se dio cuenta de que la piel de sus manos era igual. Parecía estar descansando tranquilamente. Una parte de él no quería molestarla.

Pero, por otra parte, el concepto de «tranquilidad» siempre le había parecido bastante aburrido.

—¿Cuánto tiempo vas a estar ahí de pie? —preguntó con voz ronca. Sonaba como si no hubiera bebido nada durante siglos, pero supuso que aquello era consecuencia de haber inhalado el humo de su propia pira tres veces.

—Eres una mujer difícil de encontrar —respondió. A decir verdad, no estaba seguro de cómo proceder. Había venido a devolverle lo que se había dejado en el palacio de Odín y también por otro motivo, aunque no sabía exactamente cuál.

Algo lo había atraído aquel día hacia el Bosque de Hierro con el corazón de la bruja metido en su mochila. Y tenía la sensación de que, fuera lo que fuere lo que estuviera guiándolo por aquel camino, era importante, especial e interesante, ya que se aburría con mucha facilidad.

Así que ahí estaba, seducido por la posibilidad de que ocurriera algo emocionante y deseando que la bruja no lo decepcionara.

Al principio la bruja no respondió, sino que optó por estudiar al extraño hombre que se le había acercado. El sol brillaba detrás de él, así que no podía distinguir bien sus rasgos: solo una capa de viaje de un color verde intenso y una capucha, pantalones marrones, zapatos de cuero marrón y la silueta de un pelo rebelde.

—Soy un gran admirador de tu trabajo —dijo él amablemente—. Ya sabes, de eso de sembrar el caos allá donde vayas. De conseguir que seres poderosos se peleen por tus talentos. Es muy impresionante, la verdad.

Pasaron unos segundos antes de que la bruja respondiera:

—No era mi intención.

—Y entonces, ¿cuál era?

Pero la bruja no respondió.

—Bueno, si tienes intención de volver a hacerlo —dijo—, me encantaría verlo en directo y posiblemente participar, siempre y cuando no me atrapen. Pero ya te aviso de antemano de que nunca te haré una promesa de la que no pueda librarme bajo ninguna circunstancia. No suelo anunciarlo de manera tan directa, así que considérate afortunada. Te lo digo como amigo.

—¿Como amigo? —Aquella palabra no le resultaba familiar.

—Sí. Acabo de decidirlo ahora mismo. —Ladeó la cabeza—. ¿Soy tu primer amigo? Menudo logro para ti.

—Me parece que más bien ha sido una decisión unilateral por tu parte —respondió la bruja eludiendo la pregunta.

—Bueno, tampoco es que estés precisamente rodeada de admiradores. —La estudió detenidamente—. No pareces más que una bruja inofensiva de un bosque remoto. Pero hace mucho tiempo que no oigo a nadie hablar como tú. Me sorprende que los aesir entendieran siquiera tu acento. ¿Quién eres? ¿De dónde vienes?

—No lo sé —respondió ella al cabo de un momento. Inclinó la cabeza para poder observarlo mejor, aunque él seguía sin poder verle el rostro completo—. Si te hiciera las mismas preguntas, probablemente tampoco sabrías responderlas.

—¿Ah, sí? —Se puso de cuclillas y la observó.

En aquel momento la bruja vio que tenía un rostro pálido y anguloso, una nariz afilada y ligeramente respingona que le daba un aspecto pícaro, y el cabello rubio oscuro hasta los hombros que era entre ondulado y rizado. Sus ojos eran de color verde hierba y tenía una sonrisa pícara.

La bruja asintió una vez como respuesta.

—¿Y cómo lo sabes? —preguntó mientras su sonrisa se desdibujaba.

—Sé cosas —dijo ella—. Quizá lo hayas oído por ahí.

—Lo que he oído es que precisamente el hecho de saber cosas fue lo que hizo que te apuñalaran y te prendieran fuego varias veces. Tal vez deberías hacerte la tonta de ahora en adelante.

—Bueno, eso no tendría ninguna gracia —dijo ella medio en broma posando su mano inconscientemente sobre el corte vertical que tenía entre sus pechos, donde le habían apuñalado el corazón.

—¡Ese es el espíritu! —Se rio mientras rebuscaba en su bolsa. Al cabo de un momento, sacó un paño de tela y se lo ofreció.

La bruja lo aceptó y se sobresaltó al sentir que el paño latía rítmicamente entre sus manos.

—Es tu corazón —explicó el hombre—. Iba a comérmelo por algún motivo, pero finalmente he decidido que tal vez sería mejor devolvértelo.

—¿Comértelo? —preguntó ella haciendo una mueca—. ¿Por qué?

—No lo sé. Para ver qué ocurriría —respondió encogiéndose de hombros.

—O sea que has estado a punto de comerte el corazón de una bruja aunque seguramente hubiera resultado perjudicial para tu salud —dijo secamente; frunció el ceño mientras lo desenvolvía—. Parece que ha sanado bastante del fuego. Pero…

—Pero todavía tiene un agujero —dijo el hombre terminando la frase por ella—. Te apuñalaron. Quizá se cure por completo si vuelves a ponerlo en su lugar. Puedes hacerlo ahora mismo si quieres, no voy a mirar.

—No hay prisa. —Volvió a envolver el corazón con el paño y lo miró—. Gracias.

—De nada. —Entonces el hombre se sentó, estiró una pierna y apoyó el codo en la otra rodilla—. Bueno, supongo que ya no respondes al nombre de Gullveig. ¿Cómo te llaman ahora?

—No lo sé —contestó la bruja mirándolo de reojo mientras él arrancaba una larga brizna de hierba del suelo, se la metía en la boca y la dejaba colgando perezosamente. Se fijó en las pecas que le salpicaban la nariz y las mejillas, y en cómo el sol que tenía detrás encendía el contorno de sus rizos en un violento color naranja.

Todavía no estaba segura de qué hacer con aquel hombre. No sabía hasta qué punto podía confiar en él.

—¿No sabes tu propio nombre? —preguntó enarcando las cejas.

—Estaba pensando en que quizá me apetezca viajar, en cuyo caso mi nombre estaría relacionado con la naturaleza de mis andanzas —respondió encogiéndose de hombros. Lanzó una mirada al otro lado del río, hacia los matorrales grises del Bosque de Hierro—. Aunque tal vez decida descansar aquí durante un tiempo.

—¿Y si te quedas, cómo vas a llamarte a ti misma?

—Angrboda —contestó después de pensárselo un momento.

Al hombre se le arrugó la nariz y se le cayó la brizna de hierba.

—¿Qué? ¿«Anunciadora de penas»? Es un nombre muy extraño. ¿Por qué iba a querer ser tu amigo si eso es todo lo que planeas hacer?

—Has sido tú quien ha decidido que ahora somos amigos —le recordó—. Y además, no es a ti a quien anunciaré penas.

—¿Todas las brujas son tan crípticas como tú?

—No estoy segura de haber conocido a otras brujas, aunque creo recordar que hace mucho, mucho tiempo, por aquí vivían unas cuantas. —Volvió a mirar al otro lado del río y bajó la voz casi con reverencia—. Dicen que una de las brujas que vivía aquí dio a luz a los lobos que persiguen el sol y la luna, y que crio a muchos otros.

—Sí, es verdad. De pequeño me contaron historias sobre ellos, sobre la anciana y sus hijos lobos.

—¿Te contaron esas historias en Asgard?

—Bueno, no me crie en Asgard. Pero de todos modos, aquí todo el mundo conoce estas historias.

—Eres un gigante —dijo la bruja. Era una suposición, pero por su tono de voz no parecía una pregunta. La palabra «gigante» era poco apropiada: era un sustantivo, no una palabra descriptiva, ya que los gigantes solían ser igual de altos que una persona promedio. Y aunque su visitante ciertamente iba vestido como un aesir, a veces no había ninguna distinción física entre un dios y un gigante.

Pero aquel hombre, que viajaba solo y sin disfraz… tenía un punto rebelde, había algo en sus ojos que hablaba de bosques profundos y noches de verano. Algo indómito, algo desenfrenado.

No puede tratarse de un dios, ¿no?

Él se encogió de hombros ante su deducción.

—Más o menos. En todo caso, parece que ahora este bosque está bastante vacío. No hay lobos… no hay Madre Bruja…

—Efectivamente. —Volvió a mirar al otro lado del río, sintiendo un pinchazo en su pecho vacío—. Aunque tal vez sea yo. Tal vez yo sea su madre.

—¿Pero no te acuerdas?

—No, no me acuerdo —respondió negando con la cabeza.

Se hizo el silencio y el hombre se revolvió inquieto. La bruja tuvo la sensación de que odiaba que las conversaciones se eternizaran; parecía ser una de esas personas que disfrutan escuchando su propia voz.

—Bueno —dijo finalmente—, te anuncio que mi misión personal será ignorar todas tus deprimentes profecías y hacer lo que me plazca.

—No se pueden simplemente ignorar las profecías.

—Sí que se puede si te esfuerzas lo suficiente.

—Creo que no funciona así.

—Hum. —El hombre puso los brazos detrás de la cabeza, se apoyó contra el árbol y replicó con altanería—: Bueno, tal vez no seas tan inteligente como yo.

Ella lo miró de reojo, divertida.

—¿Cómo te llaman, entonces?

—Te lo diré si me muestras tu cara.

—Te mostraré mi cara si prometes no retroceder horrorizado.

—Ya me he comprometido a decirte mi nombre. No puedo prometerte nada más. Pero confía en mí, tengo un estómago fuerte; al fin y al cabo iba a comerme tu corazón.

—Mi corazón no es tan repugnante, eso te lo aseguro. —Sin embargo, se levantó la capucha y reveló unos ojos azules y verdes con párpados pesados y unos restos de pelo castaño quemado. Gullveig tenía los ojos y el pelo de un color diferente, pero Angrboda creyó que sería mejor dejar aquel nombre atrás junto con todas sus implicaciones y no volver a mencionarlo jamás.

Quería empezar una nueva etapa de su existencia. A partir de entonces se guardaría su brujería para sí misma, muchas gracias. No más seidr, no más profecías, no más problemas. Ya había tenido bastantes para más de una vida.

—Y yo que pensaba que estabas escondiendo una horrible cara de ogra ahí debajo. —Levantó las manos y las cerró simulando unas garras—. Angrboda, la mujer trol, tan fea que los hombres se alejan horrorizados al verle la cara.

—¿Y tú cómo te llamas? ¿O acaso tienes intención de romper la promesa? —dijo tras poner los ojos en blanco.

—No tengo intención de hacerlo. Soy un hombre de palabra, Angrboda. Soy el hermano de sangre del mismísimo Odín —dijo con altivez, y se llevó una mano al pecho.

Ah, ahí está, pensó. No recordaba que Odín hubiera tomado a un gigante como hermano de sangre mientras estaba en Asgard. Aunque en realidad, por lo que ella sabía, podrían haber pasado siglos; recordaba muy pocas cosas del tiempo que había estado en Asgard y casi nada de lo que había ocurrido anteriormente. Tal vez su extraño visitante no había estado presente en el salón donde la habían quemado.

O tal vez sí que había estado presente y la había observado embelesado. Como todos los demás.

—Y no puedo creer —prosiguió— que mancilles mi buen nombre insinuando que rompo juramentos…

—Primero tendría que saber tu nombre para poder mancillarlo, ¿no?

—Estás mancillando la noción de mi buen nombre.

—¿La noción de tu nombre en sí o la noción de que tienes un buen nombre?

El hombre parpadeó y sus labios dibujaron la palabra «oh».

—Si no me dices cómo te llamas, tendré que inventarme un nombre para ti —dijo.

—Oh, qué interesante. —Se abrazó las rodillas como si fuera un niño emocionado—. ¿Qué tienes en mente?

—No te va a gustar, eso te lo aseguro. Voy a ponerte el peor nombre que se me ocurra y utilizaré mi magia de bruja para que todos los demás te llamen así.

—¿Magia de bruja? Oh, mira cómo tiemblo.

—No me obligues a hacértelo comer —dijo Angrboda en tono de advertencia, levantando su corazón envuelto en tela.

—Hum, quizás eso es lo que debería haber hecho desde un buen principio. —Se sentó más erguido y le dirigió una mirada burlona y depredadora—. Quizás así obtenga tu poder. Venga, devuélvemelo.

La bruja apartó el corazón cuando el hombre hizo ademán de quitárselo y le dijo con un tono de voz siniestro:

—O quizás ocurra algo mucho, mucho peor.

—¿Cómo lo sabes?

—No lo sé. Solo digo que podría ocurrir.

—Bueno, supongo que no puedo culparte por querer aferrarte a tu corazón después de todo lo que ha sucedido.

—No tengo intención de separarme de él, eso te lo aseguro. —Volvió a poner el corazón en su regazo y lo miró. Nunca más.

Pasaron unos minutos. Cuando volvió a mirarlo, el hombre le estaba dedicando una sonrisa torcida. Se la devolvió vacilante; no sabía el aspecto que tenía ahora su sonrisa, si era grotesca o impropia, o solo aterradora.

Pero al hombre simplemente se le ensanchó la sonrisa sin revelar ninguno de sus pensamientos.

—Me llamo Loki Laufeyjarson —dijo finalmente.

—¿Utilizas el nombre de tu madre como apellido en vez del de tu padre? —preguntó, pues Laufey era un nombre de mujer.

—Así es. Y sinceramente no puedo creer que no me conozcas después de todo el tiempo que has pasado en Asgard. Los dioses son muy serios y a veces se hace bastante aburrido, así que soy propenso a divertirme para mantener las cosas animadas, sobre todo a expensas de los demás, pero eso no tiene nada que ver. Al fin y al cabo, no pueden evitar que sea la persona más graciosa de Asgard.

—Y la más humilde también, sin duda —observó Angrboda con una sinceridad imperturbable.

Loki la estudió durante un momento, como si intentara averiguar si estaba bromeando. Cuando vio que la bruja mantenía firme su expresión, su sonrisa irónica se convirtió en un gesto de admiración.

—Sabes, Angrboda —dijo— creo que nos convertiremos en mejores amigos.

Angrboda se instaló en el extremo oriental del Bosque de Hierro, donde los árboles se aferraban con dificultad a las escarpadas montañas que bordeaban Jotunheim. Se topó con un claro cerca de la base de una de esas montañas, donde encontró un afloramiento de rocas que conducía a una cueva lo suficientemente grande como para poder estar de pie en el interior. Al entrar, se dio cuenta de que había un agujero tallado en la roca encima de su cabeza bajo el cual se veían los restos de una chimenea.

Todo aquello le resultaba extrañamente familiar. Como si hubiera estado esperándola.

Reconstruyó la chimenea y la convirtió en un gran fuego con piedras que recogió del bosque. La cueva en sí era tan grande como cualquier vivienda modesta de Jotunheim: lo suficientemente espaciosa como para poner muebles y con mucho espacio de almacenaje cerca de la parte trasera, donde el techo era más bajo. De día, el interior de la cueva quedaba iluminado por el sol que entraba del exterior; de noche, mantenía el fuego de la chimenea encendido en la oscuridad total de su nuevo hogar.

—¿Una cueva? —exclamó Loki mientras parpadeaba la primera vez que le mostró el interior—. ¿Por qué no construir una casa?

—Me estoy escondiendo. Una casa sería demasiado obvio.

Loki se limitó a encogerse de hombros. La bruja se dio cuenta de que no le había preguntado de quién se escondía, a pesar de que él era precisamente uno de ellos. Sabía que debería haberse preocupado desde el momento en que le había revelado su parentesco con Odín, pero algo le decía que Loki no era lo que parecía, y aquel instinto era lo que le impedía salir corriendo a buscar otra cueva cada vez que Loki se marchaba de la suya.

Después de aquel primer encuentro Angrboda siguió viéndolo de vez en cuando, siempre que Loki pasaba por el Bosque de Hierro. Era un cambiaformas por naturaleza, como pronto descubrió Angrboda, por lo que era capaz de ir bastante rápido de Asgard al Bosque de Hierro cuando adoptaba la forma de un pájaro. Pero no solo se dejaba caer por allí para bromear. A veces se quedaba una o dos noches, roncando cómicamente boca abajo en el suelo y utilizando su capa hecha un ovillo como almohada.

Angrboda rara vez dormía.

No sabía cuánto tiempo había pasado desde que se conocieron en el río, pero su pelo castaño claro había crecido largo, liso y fino; a menudo se lo trenzaba, dejándolo caer por encima del hombro, o se lo recogía con un moño suelto en la nuca. Su piel pálida de cavernícola se había curado rápidamente de las quemaduras, dándole el aspecto de una mujer mucho más joven, pero las ojeras se le quedaron de manera permanente.

También había vuelto a ponerse el corazón en el lugar que le correspondía, aunque para ello tuvo que abandonar su cuerpo lo bastante como para adormecer el dolor, pero no hasta el punto de no poder mover las manos. Había reabierto la herida que le habían causado al clavarle las lanzas, por lo que le quedó una cicatriz vertical rugosa entre los pechos.

Pero seguía notando que le faltaba algo. Como si aquel agujero en el corazón todavía no se le hubiera curado por completo.

A pesar de todo se las arreglaba bien. Descubrió que del río junto al cual había conocido a Loki salía un arroyo que serpenteaba lo bastante cerca de su cueva como para que no fuera una molestia ir y venir a buscar agua y lavar las pocas prendas que tenía. También había acumulado una pequeña pila de pieles para dormir, así que solamente le faltaba comida; los animales escaseaban en el Bosque de Hierro.

Un día salió a comprobar las trampas que había colocado entre los árboles y, al ver que no había capturado nada, se acercó al arroyo para pescar. Durante horas estuvo sentada en la orilla, aburrida como una ostra sin que nada picara en su sedal. Casi se había quedado dormida contra un árbol cuando, de repente, una flecha pasó zumbando junto a su cabeza y se clavó en la corteza a cinco centímetros de su cara.

Tras un momento de sorpresa, Angrboda miró a su alrededor, con los ojos muy abiertos, buscando de donde había venido aquella flecha.

De entre los árboles de la otra orilla del arroyo emergió otra giganta: una mujer de hombros anchos vestida con una túnica corta y pantalones de lana y con un arco en las manos, una mochila al hombro, un carcaj vacío en la cadera y un montón de conejos rollizos colgando del cinturón.

—No eres un conejo —dijo la mujer. Parecía muy decepcionada.

—Casi me matas —replicó Angrboda mientras parpadeaba furiosamente.

—De todos modos, ¿qué estás haciendo aquí? ¿Acaso no sabes que este lugar está muerto? —Aunque no parecía mucho mayor que Angrboda, la mujer la miraba con desprecio, como si la vieja bruja no fuera más que una niña traviesa.

Aquello no le gustó mucho a Angrboda y se quedó mirándola fijamente en silencio.

La mujer la examinó durante un rato más antes de decir:

—¿Por qué no arrancas mi flecha de ese árbol y vienes a comer conmigo? Es lo mínimo que puedo hacer después de casi haberte atravesado con ella.

—Cosas peores me han ocurrido —dijo Angrboda soltando su improvisada caña de pescar. El arroyo era menos profundo de lo habitual en aquella época del año, por lo que solo tuvo que saltar sobre unas cuantas rocas para llegar hasta la otra orilla.

Mientras Angrboda encendía el fuego, la otra giganta despellejó hábilmente dos de los conejos y le contó que se llamaba Skadi, hija de Thjazi, y añadió con orgullo que en Jotunheim la conocían como «la cazadora» por su habilidad con el arco y las trampas. Era guapa a su manera; llevaba el pelo grueso y pálido recogido en dos trenzas bajo su gorro de piel, y tenía unas manos hábiles y fuertes. Sus ojos eran de un color azul glacial.

Skadi se limitó a asentir con la cabeza cuando Angrboda se presentó; solo dejó entrever una pequeña expresión de confusión en su rostro al oír su nombre.

—Entonces, ¿vives cerca de aquí? —preguntó Angrboda mientras Skadi empezaba a hervir la carne de conejo en una pequeña olla de hierro que había sacado de su mochila.

—Vivo en las montañas, pero más al norte y hacia el interior —respondió Skadi negando con la cabeza—. Y tú, ¿de dónde eres? Me cuesta entender tu acento.

—Soy muy vieja —dijo Angrboda con sinceridad—. Más vieja de lo que parezco. Si vienes de las montañas, ¿dónde tienes tus esquís?

—Aquí todavía no ha nevado. He tenido que dejarlos por el camino.

—¿Y qué te trae por aquí? En estos bosques no hay más que caza menor, y es bastante escasa. Seguro que las montañas son un terreno de caza mucho mejor.

Skadi utilizó su cuchillo para remover el contenido de la olla y sonrió desde el otro lado del fuego en dirección a Angrboda.

—Es por una historia que contamos aquí en Jotunheim. Dicen que la bruja que dio a luz a la raza de los lobos sigue rondando por aquí, en alguna parte. Es una de las antiguas gigantas del bosque; se supone que todas vivieron aquí, en el Bosque de Hierro, hace mucho, mucho tiempo. A veces paso por aquí cuando salgo a cazar, pero nunca he encontrado a nadie. Pero hoy he visto que salía humo de las colinas y no he podido resistirme a echar un vistazo. Aunque supongo que solo eras tú, ¿no?

—Sí, era yo. —Angrboda hizo una pausa para elegir con cuidado sus siguientes palabras—. Soy una bruja, pero seguramente no la que andas buscando.

—Una bruja —repitió Skadi—. ¿Qué clase de bruja?

Angrboda se encogió de hombros.

—¿Qué puedes hacer?

—Supongo que nada impresionante —reflexionó Angrboda—. Mi casa ni siquiera está amueblada. —No tenía ni una triste olla para cocinar un estofado. Aunque era una bruja, Angrboda no era lo bastante manitas como para construirse las herramientas y los muebles que necesitaba para estar más cómoda en su nueva vida.

Skadi se detuvo y la miró, en parte con desconfianza y en parte con la misma mirada de «¿eres estúpida?» que Loki le había lanzado cuando había visto por primera vez su nueva residencia. Angrboda le devolvió la mirada y se ciñó la capa a los hombros. Estaba cayendo la noche.

—Mmm —soltó finalmente Skadi, y volvió a remover la comida, aunque por la expresión de su cara estaba bien claro que su mente estaba en otra parte—. Seguro que eres capaz de hacer alguna cosa si te haces llamar «bruja». Algunas de las brujas de las que he oído hablar saben utilizar el seidr, como por ejemplo Freyja. ¿Tú también sabes usarlo?

—¿Conoces a Freyja? —preguntó Angrboda con cautela.

—Algo me han contado sobre ella. Cuando te dedicas a comerciar te enteras de muchas cosas. ¿Has oído hablar de la guerra? —preguntó Skadi, confundiendo la expresión distante de Angrboda con desconcierto—. ¿La que hubo entre los aesir y los vanir?

Angrboda asintió. Durante una de sus visitas, Loki le había contado lo que había ocurrido después de su huida de Asgard.

—Sí que me suena —respondió—, pero apenas conozco los detalles. De hecho, he oído que en realidad no hubo ninguna guerra, que en cuanto empezó enseguida acordaron una tregua. Aunque no sé a qué acuerdo llegaron.

—Pactaron un intercambio de rehenes —le contó Skadi—. Njord de los vanir junto con su hijo y su hija, Frey y Freyja, a cambio de dos hombres de los aesir, uno de los cuales fue Mimir.

—¿Mimir? —Angrboda alzó las cejas: otro nombre conocido—. ¿El consejero más valioso de Odín? Esos rehenes vanir debían de ser muy importantes para que Odín aceptara sufrir semejante pérdida.

—Oh, no te preocupes —dijo Skadi en tono sombrío—. Los aesir nunca juegan limpio. Al final Odín consiguió recuperar a su consejero, o por lo menos su cabeza…

—Aun así, el hecho de que estuviera dispuesto a hacer ese intercambio desde un principio… ¿Quiénes son esos vanir? ¿Qué tienen de especial? —inquirió Angrboda estremeciéndose por aquella revelación.

—Njord es una especie de dios del mar, pero se dice que su hija, Freyja, es la más bella de las mujeres y enseñó a Odín a utilizar el seidr.

—¿De verdad? —Bien. Mejor que crean que eso fue lo que ocurrió, pensó Angrboda. Pronto nadie se acordará de la bruja a la que quemaron tres veces y me dejarán en paz.

—Sí, y ahora Freyja vive entre los aesir —continuó Skadi—. He oído que hasta tiene su propio palacio.

Angrboda se movió y se ciñó todavía más la capa. Freyja, una mujer joven antes de la guerra, había sido la primera en toda Vanaheim en rogarle a Gullveig que le enseñara a utilizar el seidr, aunque solo se acordaba de ella porque era tan increíblemente hermosa como sorprendentemente convincente. Su rostro y el de Odín eran los únicos que recordaba con claridad de sus tiempos como Gullveig.

—Así, pues, ¿eres capaz de hacer lo mismo que Freyja? —le preguntó Skadi.

—Sí y no —respondió Angrboda lentamente, con la esperanza de desviar la conversación del seidr—. Pero poseo otras habilidades útiles.

Skadi parecía estar reflexionando. Vertió el estofado en un pequeño cuenco de madera que llevaba consigo y se lo entregó a Angrboda, y entonces empezó a comer directamente de la olla.

—Estoy intentando encontrar una manera de ayudarte —dijo Skadi—. Quiero hacerlo. Pero yo soy comerciante. Estamos hablando de negocios, y la esencia del comercio es producir algún producto e intercambiarlo por otro. Entonces, ¿qué sabes hacer?

Angrboda se detuvo un momento y reflexionó. Aparte del seidr, ¿qué más sabía hacer? No recordaba mucho de aquella época… excepto su magia. Formaba parte de ella, como si fuera su propia alma, y se acordaba del seidr con tanta claridad como del desayuno de aquella misma mañana.

—Sé hacer pociones —respondió—. Aunque ahora mismo no tengo acceso a los ingredientes adecuados. —Señaló los gruesos y resecos árboles que las rodeaban—. Aquí no hay mucho con lo que trabajar.

—Una de mis parientes tiene un gran jardín —dijo Skadi sonriente—. Podría intercambiar algunas de mis presas por las plantas que necesites. Luego te daría esas plantas a cambio de tus pociones, que después podría intercambiar por cualquier otra cosa que necesitaras… a cambio de un porcentaje, por supuesto.

—Por supuesto —repitió Angrboda agradecida de que Skadi estuviera dispuesta a considerar aquello—. Al fin y al cabo, tú harías la mayor parte del trabajo. Puedes quedarte con lo que quieras de los intercambios; yo no necesito mucho. —Hizo una pausa—. Aunque me pregunto qué ganarías tú con todo esto. Estoy muy alejada de las rutas comerciales. De hecho, estoy muy alejada de todo.

—Tienes razón —respondió Skadi encogiéndose de hombros—. Todo dependerá de si tus pociones son buenas o no. Si lo son, podré hacer buenos negocios, por lo que el trayecto merecerá la pena. Así, pues, ¿qué tipo de cosas sabes hacer?

—Bálsamos curativos, por ejemplo, y amuletos para curar enfermedades —dijo Angrboda, y tomó un sorbo de su estofado; estaba delicioso, sobre todo porque llevaba mucho tiempo viviendo de conejos escuálidos carbonizados en palos sobre el fuego de su chimenea—. Y pociones para mantener a raya el hambre, que resultan especialmente útiles en invierno.

—Podrían venderse por mucho dinero —afirmó Skadi impresionada—. Siempre que funcionen.

—Confía en mí —dijo Angrboda esbozando una pequeña sonrisa—, funcionan.

Resultó que Angrboda tenía razón: Skadi empezó a comercializar sus pociones por Jotunheim y le daban tanto dinero por ellas que a menudo se presentaba en casa de Angrboda con objetos para su cueva (cuchillos, cucharas, ropa de cama, lana, una olla, un hacha para cortar leña) y animales cazados por ella misma o que había conseguido comerciando. Siguiendo su acuerdo, Skadi le traía pequeños botes de arcilla con tapón metidos en unas grandes cajas de madera acolchadas por dentro con lana sin hilar para que no se rompieran durante el trayecto. Entonces Angrboda los rellenaba con sus pociones y se los devolvía a Skadi, que a cambio le daba otra caja de botes vacíos.

Algunos de los objetos que Skadi le trajo indicaron a la bruja que sus pociones estaban llegando mucho más allá de Jotunheim. Skadi le contó que tenía algunos contactos que hacían negocios con enanos en Nidavellir y los elfos oscuros en Svartalfheim, e incluso con humanos en Midgard. Los artículos provenientes de Midgard incluían, entre muchas otras cosas, unos tejidos finos de los que Angrboda no había oído hablar nunca.

—A este lo llama «seda» —le informó Skadi cuando llegó con un trozo de tela especialmente hermoso y brillante—. Los humanos atraviesan vastos océanos con sus naves solo para comerciar. Esta tela ha recorrido un largo camino.

—No me sirven de mucho estas galas —dijo Angrboda asombrada mientras pasaba los dedos por la suave superficie de la seda. Acabó cambiándosela a Skadi por algo mucho más valioso: un pequeño bote de la mejor miel que Angrboda había probado nunca y que atesoraba como si fuera una dragona.

Además de enseñar a Angrboda a colocar trampas adecuadamente para cazar animales, Skadi empezó a arrastrar troncos desde las montañas más altas con su trineo y a dejarlos junto a la cueva. Cuando tuvo una buena pila, anunció que iban a construir algunos muebles.

—No sé construir muebles —dijo Angrboda con un hilo de voz. Estoy segura de que podría apañármelas y hacer algunos con magia, aunque no serían muy bonitos.

—Yo te enseñaré. Tengo las herramientas necesarias —dijo Skadi, y empezó a sacarlas de su mochila—. Confía en mí, las mujeres de la montaña sabemos hacer de todo.

Y así fue como Skadi le construyó una mesa, dos bancos y una cama que arrimaron contra la pared y cubrieron con unas sábanas de lino que Angrboda había cosido y rellenado de paja a modo de colchón, y un montón de mantas y pieles. Poco después, Skadi le hizo una mesa más pequeña y un armario para sus pociones, pero la mejor creación de la cazadora fue la última: una robusta silla para colocar cerca del fuego. Angrboda la talló con dibujos y remolinos y cubrió el asiento con pieles para hacerla más cómoda.

Skadi también le trajo grandes velas para iluminar su oscura cueva, especialmente su mesa de trabajo, ya que la tenía apoyada contra la pared de la cueva de tal manera que quedaba de espaldas a la chimenea mientras mezclaba pociones. Las velas habían llegado justo a tiempo, ya que la larga oscuridad del invierno estaba en camino. Hasta entonces, Angrboda había pasado aquella época del año acurrucada en la parte trasera de su cueva, sobreviviendo a base de sus pociones contra el hambre que había preparado con las pocas plantas que encontraba en el Bosque de Hierro. Funcionaban bastante bien, pero su sabor dejaba mucho que desear; nunca acababa de tener los ingredientes adecuados.

Pero ahora tenía a Skadi para que le trajera las plantas que hacían falta para preparar sus brebajes, aunque en realidad ya no necesitaba tomar sus propias pociones contra el hambre; gracias a Skadi, también tenía una reserva de carne seca y algunas cabras que le daban leche. Las cabras llegaron bien alimentadas, cosa que Angrboda agradeció, ya que en las montañas y los bosques de los confines del mundo no había mucha vegetación para que pudieran pastar.

Ojalá las cosas sean diferentes este año, deseó Angrboda. Cada primavera el Bosque de Hierro parece un poco más verde. Pero tal vez sea solo mi imaginación.

Loki seguía viniendo a molestarla a su antojo. A Angrboda le parecía bien, ya que disfrutaba de su compañía, aunque a veces la cargaba un poco. La paz y la tranquilidad eran las únicas compañeras en las que podía confiar; pero a Loki no le interesaban ni la paz ni la tranquilidad, aunque, por otra parte, tampoco parecía mucho de fiar, y uno de sus pasatiempos favoritos era quejarse de lo poco interesante que se había vuelto la bruja desde que había dejado atrás sus días como Gullveig.

Sin embargo, se sorprendió un poco cuando un día irrumpió en su cueva y la encontró completamente amueblada, y Angrboda disfrutó de la cara de sorpresa que puso mientras lo asimilaba todo.

—Llegas justo a tiempo para cenar —dijo mientras removía la olla de estofado que colgaba en la chimenea.

—¿Ahora tienes incluso una mesa? Veo que estás escalando posiciones, ¿eh? —exclamó—. ¿De dónde has sacado todas estas cosas? ¡Pero si incluso tienes una puerta! Pensaba que no querías tener puerta.

Angrboda se encogió de hombros. No quería nada demasiado llamativo que marcara la entrada de su cueva, que de lejos parecía un montón de rocas cubiertas de musgo que sobresalían de la base de la montaña, aunque salía una columna de humo del agujero disimulado de la chimenea, pero finalmente había decidido que necesitaba tener algún tipo de puerta, así que Skadi había juntado unos tablones de madera para crear un panel que cubriera la entrada de la cueva.

Angrboda intentó no inquietarse por el hecho de que hubieran encontrado un juego de antiguas bisagras de hierro ya colocadas en la entrada mientras la estaban midiendo. Skadi pareció perturbada por el hallazgo, pero no dijo nada excepto para confirmar que las bisagras estaban en buen estado antes de fijar el nuevo panel.

—He estado comerciando —explicó Angrboda enseguida—. Intercambiando pociones por posesiones. Es un negocio bastante lucrativo.

—¿Comerciando con quién? —preguntó Loki arqueando una ceja—. No me digas que además has hecho nuevos amigos. Estoy impresionado.

—Como debería ser.

—¿Cómo van las cosas por aquí? —preguntó Loki dando un golpecito a un conejo que colgaba del techo—. ¿Aburridas? ¿Tediosas?

—Más o menos.

—Veo que ahora tienes un huerto —señaló con una sonrisa burlona.

—Así es —respondió Angrboda sonriendo a su vez, ignorando su desdén. A principios de aquel año, Skadi le había traído algunas semillas, herramientas de jardinería e incluso un sombrero de paja sencillo de ala ancha, y Angrboda se había puesto manos a la obra. De hecho, estaba muy orgullosa de su huerto; cultivaba lo suficiente como para alimentarse a base de tubérculos frescos, coles y plantas aromáticas.

—Qué maravillosamente doméstico —dijo Loki secamente—. ¿Qué estás cocinando?

—Estofado de conejo.

—¿Alguna vez comes algo que no sea conejo?

—Puedes irte si no quieres comer mi estofado de conejo.

—Y pensar que una vez fuiste una bruja poderosa que hacía cosas interesantes.

—Sigo siendo una bruja poderosa, harías bien en no olvidarlo. —Angrboda sirvió el estofado en dos cuencos y le alargó uno, y a continuación se sentaron uno frente al otro en los bancos opuestos de su nueva mesa—. ¿Cómo van las cosas con los dioses?

Loki se puso a parlotear, deteniéndose solamente para comer. Y mientras Angrboda lo escuchaba, intentó no extrañarse por el rencor que emanaba de su voz mientras contaba historias sobre Asgard.

Poco tiempo después, en una noche lluviosa, Angrboda estaba sentada en su silla junto al fuego cuando de repente Loki apareció en la entrada de su cueva, empapado y dando tumbos. Cerró la puerta tras de sí, dándole la espalda, con los hombros encorvados y temblando. Llevaba la capucha puesta. Angrboda no podía verle la cara.

—¿Loki? —preguntó vacilante, poniéndose de pie—. ¿Qué te trae por aquí tan tarde?

Loki se arrastró y se sentó en el banco, apoyando la cabeza sobre la mesa. Respiraba entrecortadamente y con dificultad, y apretaba tanto los puños que tenía los nudillos blancos.

Alarmada, Angrboda se acercó y se sentó en el banco junto a él, poniendo cuidadosamente una mano sobre su hombro. Loki se apartó y levantó un poco la cabeza para revelar un pequeño charco de sangre en la mesa. Angrboda palideció e hizo ademán de quitarle la capucha, pero Loki apoyó la cabeza en sus brazos y se quedó quieto.

—¿Qué has hecho? —le preguntó ella.

—Nada —respondió él con un tono de voz apagado y extraño—. ¿Por qué supones que he hecho algo?

—Porque normalmente siempre haces cosas. En el poco tiempo que hace que nos conocemos ya me he dado cuenta de que eres incapaz de mantener la boca cerrada aunque te vaya la vida en ello. —Angrboda frunció el ceño al advertir que empezaba a caerle sangre por los antebrazos—. ¿Qué ha ocurrido?

—Nada.

—Déjame verte la cara —le pidió Angrboda poniéndole una mano en el hombro.

—No. —Loki se incorporó, con sus rasgos todavía ocultos por la capucha, y en aquel momento Angrboda se dio cuenta de la sangre que le empapaba la parte delantera de la túnica—. Déjame en paz.

—Tampoco habrías venido hasta aquí si quisieras que te dejara en paz.

—No tenía otro sitio al que ir —dijo en voz muy baja.

Angrboda le quitó la capucha de la cabeza, pero él apartó la cara. Notaba el hombro de Loki temblando febrilmente bajo su mano. Se le acercó y le dijo:

—No puedo ayudarte a menos que me dejes echar un vistazo.

Finalmente, Loki se giró hacia ella para que pudiera ver de dónde venía tanta sangre; tenía la boca destrozada, se la habían cosido burdamente con un grueso cordón dando puntadas irregulares. Loki se había arrancado la mitad de los puntos y el cordón ensangrentado le colgaba de un lado.

Angrboda se quedó sin respiración mientras miraba primero las heridas y luego sus vidriosos ojos verdes inyectados en sangre que le devolvían la mirada, impotentes.

Angrboda no dijo nada más. Sacó su cuchillo (un regalo reciente de Skadi, una hoja fina con un mango hecho con asta de ciervo y una funda de cuero grueso que llevaba colgada del cinturón), cortó como pudo el cordón que le colgaba y, con sus ágiles dedos, empezó a tirar con suavidad de los puntos. Loki se estremeció ante su contacto, con los ojos llorosos, pero no dijo nada. Cuando terminó, le pidió que presionara un paño seco contra la boca para detener la hemorragia y le dijo que volvería enseguida. Él la miró con los ojos irritados y asintió.

La lluvia había amainado un poco. Angrboda tomó dos cubos de agua del arroyo y vertió uno en la olla sobre el fuego y, cuando estuvo caliente, mojó un trozo de tela limpio y le limpió la boca en silencio. Loki ni siquiera se inmutó.

—¿Debería preguntarte qué te han hecho? —dijo finalmente—. ¿O más bien qué les has hecho tú para merecer eso?

—Hice una travesura pero luego lo arreglé todo, como siempre. Aunque durante el proceso fui incapaz de cerrar la boca. —Puso los ojos en blanco—. Citando tus propias palabras.

Angrboda le dedicó una pequeña sonrisa mientras le limpiaba los labios.

—Menuda sorpresa. ¿Qué tipo de travesura hiciste?

—¿Conoces a Sif, la esposa de Thor? Bueno, pues mientras Thor estaba bebiendo con el resto de los dioses, me colé en la habitación donde Sif estaba durmiendo y le corté el pelo. Ni siquiera se movió mientras lo hacía, pero a la mañana siguiente se escucharon sus gritos por todo Asgard. Y luego se escucharon los míos mientras Thor me perseguía y me amenazaba con romperme todos los huesos del cuerpo si no lo arreglaba.

Angrboda parpadeó y le indicó que presionara el paño contra la boca.

—¿Y por qué, exactamente, decidiste hacerlo?

—Era más bien una broma para burlarme de Thor, no de ella. A Thor le encantaba el pelo de Sif. —Loki se encogió de hombros, pero su voz sonó extrañamente dolida cuando añadió—: Pensaba que sería divertido.

—Permíteme que ponga en duda tu sentido del humor —dijo Angrboda con sequedad. Cruzó la habitación hasta el armario de las pociones y se puso manos a la obra a preparar un bálsamo curativo—. Entre otras cosas. ¿Y qué pasó después?

—Perdí una apuesta. Fui a ver a unos enanos en busca de pelo nuevo para Sif y de paso conseguí dos objetos más con el trato. Pero luego fui a ver a otro par de enanos y aposté a que no eran capaces de crear unos objetos de tanta calidad como los primeros; pero, para mí desgracia, a los dioses les gustaron más los objetos que crearon ellos que los que había conseguido en primer lugar. Si no fuera por mi astucia sin parangón ahora no tendría cabeza.

—¿Y eso?

—Había apostado la cabeza. Pero, verás, eso no les daba derecho a dañarme el cuello. Así que se conformaron con coserme la boca con un punzón.

Angrboda pronunció un rápido cántico sobre su bálsamo metido en un pequeño bote de arcilla, y luego se giró y lo miró de reojo.

—Era un trato estúpido, y el resultado fue todavía más estúpido.

—No del todo. Gracias a mí, ahora los aesir tienen cosas bonitas.

—¿Qué tipo de cosas bonitas?

—Bueno, ahora Thor tiene un martillo con un mango corto (eres libre de interpretarlo como quieras) y una cabellera hecha con pelos de oro de verdad para Sif. Odín tiene una lanza que nunca falla y un anillo mágico, y Frey tiene un jabalí dorado y un barco que siempre tiene el viento a favor y que además se puede plegar y llevar en el bolsillo.

—Parecen unos regalos estupendos. Ya puedes quitarte el paño.

—Sí, bueno, pues no evitaron que Thor y Frey me sujetaran mientras los enanos me cosían la boca. —Observó a Angrboda con la cautela de un niño al que le dan algo nuevo para cenar mientras ella se le acercaba y metía el dedo en el bote de arcilla. Cuando le untó la boca con un poco del contenido verde y pastoso, Loki hizo una mueca—. ¿Esto es el mejunje que le vendes a tu amiga Skadi? ¿De verdad que la gente está dispuesta a darte algo por él?

—Este ungüento hará que se te curen las heridas mucho más deprisa de lo que tardarían en sanar por su propia cuenta. Pero te quedarán cicatrices. Seguramente serán peores las del lado de la cara en que te has arrancado el cordel como si fueras un animal. Además acabo de prepararlo y es más potente porque lo he hecho específicamente para tus heridas, así que funcionará mucho más deprisa que el ungüento de los botes que le vendo a Skadi para que haga negocios con cualquiera.

—Eso me hace sentir muchísimo mejor.

—Como debería ser. Estás en buenas manos, si se me permite decirlo.

—No deberías ser tan humilde.

—Lo intento. Y muy de vez en cuando, lo consigo —replicó Angrboda después de poner los ojos en blanco.

—Sabía que conocer a una bruja me sería útil algún día. ¿Cuándo puedo quitarme esto de la cara?

—Cuando dejes de sangrar. —Angrboda le untó el ungüento que quedaba dentro del bote en la boca con más fuerza de la que pretendía, cosa que provocó que Loki hiciera una mueca de dolor—. No estaría mal que me dieras las gracias.

—¿Las gracias? No sé de dónde has sacado eso. Tal vez deberías intercambiar más de este mejunje apestoso con tu amiga Skadi, a ver si ella puede conseguirte un poco de eso.

—Deja de mover la boca o vas a echar todos mis esfuerzos por la borda. —Angrboda suspiró, dejó el bote de arcilla sobre la mesa y se cruzó de brazos—. Tengo la sensación de que esta no será la única vez que tendré que sacarte de un apuro.

—No me estás sacando de ningún apuro. Me estás curando. Ya me he sacado yo mismo del apuro.

—¿Y cuál de las dos cosas es más difícil? —Angrboda agarró un paño limpio y secó las gotas de sangre fresca que brotaron de los labios de Loki y se filtraron por la capa de ungüento—. ¿Lo ves? Has vuelto a sangrar de tanto hablar. Deberías mantener la boca cerrada durante un rato y dejar que se te curen las heridas.

Loki alargó la mano, le aferró la muñeca y le dedicó una sonrisa torcida.

—Lo dudo mucho.

Aquella sonrisa, por sangrienta y retorcida que fuera, hizo que Angrboda se detuviera. La mano se le quedó petrificada, con el paño presionado contra la comisura sangrante de su boca.

—Gracias —dijo Loki con los ojos entrecerrados y una expresión inusualmente dulce.

Angrboda se sacudió y se apartó de él, y empezó a meter todos los paños ensangrentados y sucios en uno de los cubos.

—Eres un hombre muy irritante, Loki Laufeyjarson.

—Espera, ¿qué? —preguntó después de soltar un resoplido indignado.

—Voy a bajar al río a lavar todo esto —dijo Angrboda alzando el cubo—. Puedes limpiarte con el agua que hay en el otro cubo.

—O podría quedarme un rato de pie bajo la lluvia y ahorrarme el esfuerzo. —Se quitó los zapatos de cuero embarrados y los calcetines de lana empapados y los tiró hacia la entrada de la cueva.

—Preferiría que no lo hicieras —dijo Angrboda frunciendo los labios al pensar en todo el barro seco que tendría que barrer mañana por la mañana.

Loki se puso a desenrollar las largas tiras de tela que le envolvían las pantorrillas, una prenda que era muy habitual entre los hombres.

—Te estoy irritando de verdad, ¿no?

Angrboda ignoró su pregunta, cargó con el cubo hasta la puerta de la cueva y se asomó al exterior con el ceño fruncido. La lluvia caía con más fuerza que antes.

—Será mejor que lo lave mañana. —Cuando se dio la vuelta, enseguida apartó la mirada, ya que Loki acababa de quitarse la túnica ensangrentada y la estaba aguantando con el dedo pulgar y el índice mientras la remojaba en el otro cubo.

—Así no se lava la ropa. —Angrboda suspiró y dejó el cubo en el suelo, y entonces se acercó a Loki para quitarle la túnica de las manos y de paso echarle un breve vistazo. El poco músculo que tenía solo se le marcaba porque era delgado. Se dijo a sí misma que no debería quedarse mirando demasiado tiempo y enseguida dirigió su atención hacia la túnica; la extendió sobre la mesa y empezó a frotar las manchas de sangre con un paño.

—También tengo los pantalones sucios —dijo inocentemente Loki mientras hacía ademán de tirar del cordón de dicha prenda.

Angrboda levantó una mano para detenerlo.

—No hace falta que te los quites ahora mismo.

—¿Acaso quieres que te ensucie la cama?

—¿Qué tiene que ver mi cama con esto?

—Podría ponerme uno de tus vestidos para dormir, me gustan bastante los vestidos. A menos que solo tengas el que llevas puesto. Tiene pinta de estar bastante sucio. ¿Te lo pones para dormir?

Angrboda optó por no hacer preguntas acerca de su comentario sobre los vestidos.

—¿Y a ti qué más te da lo que me pongo para dormir? Y espero que no te hayas hecho la idea de que dormirás en mi cama esta noche, ya que al fin y al cabo es mi cama.

—Entonces supongo que tendremos que compartirla. —Loki se encogió de hombros. Angrboda se sintió aliviada al ver que todavía llevaba los pantalones puestos—. Estoy herido y he tenido que cruzar mundos enteros para llegar hasta aquí. Lo mínimo que puedes hacer es ofrecerme un sitio decente para dormir, Angrboda Bruja de Hierro.

Angrboda esbozó una pequeña sonrisa, ya que el nombre sonaba bien.

—Así que has acudido a mí solo por mi casa.

—No, he acudido a ti por tu temperamento de hierro.

—Vaya, qué amable eres. —Terminó y colgó la túnica empapada en el respaldo de la silla para que se secara—. Tus pantalones no están tan sucios como para tener que lavarlos; aun así, intentaré quitarles las manchas, pero puedes dejártelos puestos mientras lo hago.

—Vale —accedió tumbándose en la cama—. Tengo hambre.

—Pues levántate y sírvete un plato. ¿Acaso soy tu madre?

—No, y doy gracias por ello. —Loki se desperezó y puso las manos detrás de la cabeza, dobló la rodilla y apoyó el tobillo de la otra pierna encima de Angrboda—. Si fueras mi madre, tendría un acento tan rústico como el tuyo. No, mi madre era una buena pieza.

—Debe ser cosa de familia —dijo Angrboda mientras se sentaba a su lado para frotarle una mancha de sangre de los pantalones—. Entonces, ¿por qué utilizas su nombre como apellido en Asgard? ¿Por qué no usas el nombre de tu padre?

—Bueno, ella se parecía más a los aesir que mi padre. O al menos eso creo. —Frunció el ceño—. No lo sé. Quizá fuera uno de ellos. Pero, sin lugar a dudas era un giganta. De eso sí que me acuerdo.

—¿No lo sabes? —preguntó Angrboda después de hacer una pausa.

Loki la miró con un posado sorprendentemente serio. El ungüento estaba surtiendo efecto; Angrboda vio que se le estaban empezando a formar costras bajo la pasta verde.

—No me acuerdo de casi nada de antes de mi llegada a Asgard. Tampoco es que tú recuerdes mucho de lo que te ocurrió cuando eras Gullveig.

—No, y es algo que hace tiempo que me preocupa —replicó ella, terminando de frotar la última mancha de sus pantalones. No habían desaparecido del todo, pero se notaban menos que antes. Le dio a Loki el último paño limpio—. Toma, ya puedes limpiarte la boca.

—Puede que no te ocurriera nada importante —dijo Loki. Hizo lo que le había dicho y luego echó el paño manchado de verde en el cubo que ahora estaba a rebosar—. En realidad no importa de dónde vengamos, ¿verdad? Ahora estamos aquí. Somos nosotros mismos. ¿Qué otra cosa podríamos ser?

Angrboda se levantó y dejó el paño que tenía en la mano con el resto de la colada, sintiéndose repentinamente agotada. Puso más leña al fuego, luego agarró su peine de hueso de la mesa, se deshizo la trenza, se sentó en su silla y empezó a desenredarse el pelo. Mientras lo hacía, oyó que Loki se metía en la cama, pero ninguno de los dos dijo nada más.

—¿Es que nunca te quedas quieto? —preguntó Angrboda cuando casi había terminado. Como no le respondió, se dio la vuelta y lo vio tumbado boca abajo bajo un montón de pieles, roncando de manera poco convincente.

Angrboda se levantó y se acercó a la cama con la intención de quitarle una de las pieles para poder acomodarse en su silla para pasar la noche, ya que seguía sin poder dormir mucho. Pero en cuanto se acercó, vio que Loki estaba temblando y no se atrevió a llevarse nada.

Después de observarlo durante un momento, Angrboda se sacó el cinturón, el cuadrado de tela que se había atado a la cintura a modo de delantal y el sobrevestido de lana, quedándose solo con una bata de lino que hacía tiempo que estaba pensando lavar. Si aquella noche hubiera estado sola no se la habría cambiado, pero después de mirar de reojo a Loki supuestamente dormido, sacó otra bata de lino de un cofre que le había hecho Skadi y se la puso con discreción.

Había pasado muy poco tiempo desde que había llegado al Bosque de Hierro con tan solo la ropa que llevaba puesta. Se consideraba afortunada de tener el tiempo y los medios para hacerse algunas prendas de repuesto, y además con telas de tanta calidad como las lanas cálidas y los linos gruesos que Skadi le proporcionaba. Al parecer, las personas que intercambiaban plantas con Skadi también cultivaban lino y poseían muchas ovejas, además de tener mucho tiempo libre para preparar el material, hilarlo y urdirlo.

A Angrboda aquellas tareas le parecían frustrantes y tediosas, al contrario de muchas mujeres que las consideraban productivas y catárticas. Mejor para ellas, pensaba a menudo. Yo estoy encantada de intercambiar mi mercancía por la suya.

—Creía que no estabas dispuesta a compartir —murmuró Loki mientras Angrboda se metía en el otro lado de la cama. Hizo una mueca—. ¿Es porque tengo frío y estoy herido?

Angrboda suspiró por dentro y agradeció haberse cambiado de ropa con cierto pudor, ya que sus sospechas de que Loki estaba despierto habían resultado acertadas. Según su experiencia, cuando realmente se quedaba dormido, normalmente boca abajo sobre la mesa, sus ronquidos eran mucho más desagradables.

—Tal vez sea porque eres patético y siento la necesidad abrumadora de preocuparme por la gente patética —respondió Angrboda en voz baja—. Del mismo modo que tú sientes la necesidad de seguir hablando cada vez que deberías callarte y pensar un poco.

A modo de respuesta, Loki procedió a recolocarse de manera que hubiera el menor espacio posible entre ellos sin que sus cuerpos llegaran a tocarse. Al cabo de unos pocos minutos se durmió, y Angrboda se quedó despierta escuchando sus ronquidos. Se quedó despierta sintiendo un extraño revoloteo en el pecho, una inoportuna agitación en su interior, como si se estuviera despertando algo que era mejor que se quedara dormido, que se quedara en los rincones más recónditos de su mente, donde no pudiera molestarla.

Pero Loki era extremadamente molesto.

La despertó un fuerte ruido seguido de la voz de Loki farfullando maldiciones.

Angrboda se sentó e intentó quitarse el sueño frotándose los ojos, pero se sintió considerablemente más despierta al ver el caos que Loki había desatado con sus utensilios de cocina.

—Estaba intentando hacer el desayuno —se quejó cuando se dio cuenta de que lo estaba mirando. Por suerte, su túnica se había secado durante la noche y se la había vuelto a poner.

—¿Con qué? —preguntó ella, saliendo de la cama.

—Ehh —vaciló—. Con carne seca de algún animal y unos huevos, supongo. Es lo único que tienes en la despensa. Y tengo hambre. Eres muy mala anfitriona.

Angrboda lo ignoró, ya que no solo lo había curado, sino que además le había lavado la ropa y le había permitido compartir su cama durante la noche.

—¿Cómo tienes las heridas?

—Bueno, estoy hablando, ¿no?

—Eso no me sirve en absoluto como referencia. —Se le acercó y le examinó la boca. La mirada de Loki volvió a suavizarse como la noche anterior. Angrboda notó que se le agitaba algo dentro del pecho; se dio cuenta de que era su corazón y lo maldijo.

—¿Lo ves? —dijo Loki en voz baja, señalándose las cicatrices—. Ya estoy curado del todo.

Angrboda se sacudió y se alejó de él, sintiendo de repente un poco de claustrofobia. Loki ocupaba demasiado espacio, tanto en su cueva como en su cabeza.

—Tómate un trago. Iré a recolectar algunas bayas para acompañar el desayuno. —Angrboda vio los rayos del sol que brillaban a través de las rendijas de su puerta y supuso que sería una mañana cálida, así que decidió prescindir del sobrevestido de lana, aunque de todos modos se puso el cinturón y se ató el delantal encima. Luego llenó una jarra de cerveza y se la pasó deslizándola por la mesa.

Loki bebió un sorbo y dijo:

—Esta cerveza te ha quedado mucho más buena de lo habitual. ¿Has hecho algo diferente?

Angrboda enrojeció un poco al alzar su cesta. No hacía falta que le recordara que Skadi era mejor cervecera que ella; la diferencia era tan abismal que la bruja había dejado de fabricar su propia cerveza y se había pasado a la de su amiga.

—No. He comerciado con mis pociones para conseguirla. Bebe todo lo que quieras.

—No tienes que decírmelo dos veces —exclamó Loki mientras Angrboda salía y cerraba la puerta detrás de ella.

En algún momento de la noche había dejado de llover. Tomó una gran bocanada de aire otoñal fresco e inmediatamente se sintió mejor.

Desde que había llegado al Bosque de Hierro después de que la quemaran, cada primavera el bosque estaba más y más verde, y no pudo evitar darse cuenta de que el epicentro del verdor parecía ser la zona en la que había construido su hogar. Quizás el Bosque de Hierro se estuviera mostrando agradecido de volver a tener aunque más no fuera un solo habitante.

A medida que se alejaba de la cueva, la espesura de los árboles se volvió más densa y el bosque más oscuro. No había nada en Jotunheim al este de la cueva de Angrboda, pues limitaba con las montañas justo en el confín de ese mundo. Pero Skadi venía del norte y en aquel momento Angrboda se dirigió hacia el sur, a lo largo del borde de las montañas, intentando encontrar plantas cargadas de bayas que ni ella ni los animales se hubieran comido. Pronto se adentró en territorio desconocido; ni siquiera Skadi había encontrado rastros de actividad animal en aquella zona, por lo que era totalmente inútil poner trampas ahí. Pero las plantas de las que normalmente recolectaba bayas no tenían frutos, así que decidió ir a echar un vistazo.

Los árboles daban la impresión de cerrarse a su alrededor. Varias veces le pareció oír pasos a sus espaldas, pero cuando se giraba no había nadie.

Siguió caminando, pero no consiguió librarse de la sensación de que la estaban siguiendo. Casi creyó oír a alguien susurrando detrás de ella, repitiendo algo que no conseguía entender, y luego una cacofonía de voces riendo y cantando, llevadas por el viento…

Madre Bruja.

Sobresaltada, Angrboda tropezó con una roca y se tambaleó, y su cesta salió volando. Cuando se hubo quitado las hojas muertas y las ramitas del pelo suelto buscó a tientas su cesta, y fue entonces cuando se dio cuenta de que había caído en un claro. Al mirar hacia el suelo para ver qué la había hecho tropezar, vio una pequeña roca y enseguida notó que había más y que formaban un círculo, todas semienterradas bajo la maleza.

Son unos cimientos, pensó Angrboda. Como si aquí hubiera habido una casa.

Al alzar un poco la vista, se dio cuenta de que había otro círculo de rocas que rodeaba el exterior del claro, más visible que con el que había tropezado. En el centro había otro círculo de rocas más separadas que Angrboda supuso que en su día había delimitado una hoguera.

Se levantó un poco de viento y le pareció oír de nuevo las voces: mujeres susurrando, niños riendo, el aullido de un lobo. Eran tan distantes como un recuerdo borroso, pero juraría que…

—Pensaba que habías ido a por bayas —dijo Loki de repente a su espalda. Angrboda dio un respingo y se llevó una mano al pecho, sorprendida. Él le dedicó una sonrisa torcida al notar lo mucho que la había sobresaltado—. ¿Interrumpo algo?

Solo eran imaginaciones mías. Angrboda volvió a tomar el control de los latidos de su corazón.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a ver por qué tardabas tanto.

—Ah. —Ni siquiera se había dado cuenta de que la estaba siguiendo. Se puso en cuclillas y volvió a mirar los cimientos, frunciendo el ceño.

Loki se agachó junto a ella y miró en la misma dirección. Hizo una mueca y dijo:

—A ver, ya me imaginaba que te pasabas el día observando piedras, pero…

—Hace mucho tiempo aquí vivía alguien —dijo Angrboda en voz baja.

Confundido, Loki se puso en pie y seguidamente volvió a agacharse.

—Oh. Ya veo. Tal vez tu magia de bruja los haya ahuyentado. O tal vez haya sido tu cara; Angrboda, la mujer trol.

Le dio un codazo en las costillas y Loki simuló que se caía mientras se agarraba el pecho.

—¿Y si los habitantes de este lugar también hubieran sido mujeres trol? —preguntó con voz suave mientras señalaba el claro.

Loki arqueó las cejas y se sentó.

—¿Te refieres a las Jarnvidjur?

Por alguna razón, aquella palabra hizo que Angrboda sintiera escalofríos por todo el cuerpo.

—¿Esas son… las mujeres que vivían aquí con los lobos? ¿Las de las historias?

—Bueno, sí.

Angrboda se puso en pie, echando un último vistazo al claro antes de darse la vuelta y marcharse. Oyó que Loki se levantaba y la seguía, ajeno a la inquietud que le había causado el descubrimiento de aquellas ruinas, mientras se quejaba todo el camino de vuelta a la cueva.

—¿Y qué hay del desayuno?

Después de aquella visita Loki desapareció durante un tiempo, dejándola a solas con sus pensamientos. No volvió al claro. Tenía miedo de que si lo hacía se quedaría allí sentada, escuchando aquellas voces susurradas por el viento, esperando a que ocurriera algo, esperando a que los recuerdos despertaran en su interior y le explicaran por qué sentía tanto apego por aquel antiguo lugar.

Pero aun así se mantuvo alejada. Si Loki no estaba allí para sacarla de su ensoñación, temía convertirse en una roca más de aquel claro, temía quedarse observándolas, como se había burlado Loki, hasta transformarse en una de ellas.

Al cabo de un tiempo, una noche Loki entró en la cueva y se sentó junto a ella con aspecto preocupado. Angrboda se quitó una parte de la manta de lana de encima de sus hombros y la colocó alrededor de los de él. Su cercanía hizo que el corazón le diera un vuelco y lo maldijo. Ahí estaba otra vez aquella sensación vertiginosa y claustrofóbica, pero aquella vez no podía huir.

Loki no se dio cuenta. Tenía la mirada fija en el fuego, pero Angrboda la posó en sus labios. Sus heridas ya se habían curado del todo pero, tal y como había predicho, las cicatrices eran peores en un lado que en el otro.

—¿No te asusta? —preguntó Loki.

—¿El qué?

—El fuego. ¿No te da miedo? Después de todo lo que te ocurrió.

—No —contestó Angrboda negando con la cabeza.

—¿No te dolió?

—¿Puedo contarte un secreto?

—Depende. ¿Tengo que prometer que no se lo contaré a nadie?

Angrboda se inclinó, ignorando la sensación asfixiante que sintió en el pecho al acercarse a él, y le dijo en voz baja:

—Lo pasé peor mientras me curaba que mientras me quemaban. Porque mientras me quemaban podía salir de mi cuerpo. No sentía nada. Es por eso que conseguí volver a ponerme el corazón.

—¿De verdad? He oído que este tipo de magia forma parte de la naturaleza del seidr. Pero ¿no juraste dejar de hacer esas cosas después de lo que te ocurrió cuando eras Gullveig?

Angrboda se encogió de hombros.

—Sí, aunque cuando salgo de mi cuerpo no me alejo mucho. —Si lo hiciera, me arriesgaría a revelarle a Odín mi paradero. Esa era una de las muchas razones por las que se había propuesto no utilizar el seidr. Si se alejaba demasiado se arriesgaba a rozar Yggdrasil, el árbol que conecta los Nueve Mundos, el eje del universo, y que ahora era también el medio de transporte personal de Odín; por eso no se atrevía a acercarse al árbol.

Como Loki no dijo nada, Angrboda se dirigió a él y cambió de tema.

—Bueno, ¿qué te pasa? Solo vienes aquí cuando estás aburrido o preocupado, y hoy pareces más bien lo segundo.

—Eso no es cierto. —Loki apretó los labios como si estuviera evitando hablar, pero de todos modos las palabras empezaron a salirle solas—. Es que, bueno… hace poco, llegó un constructor a Asgard con su caballo. Se ofreció a construir un muro a cambio de Freyja y un montón de cosas más, aunque todos sabemos que Freyja es el verdadero premio.

—En efecto —murmuró Angrboda—. Pero seguro que los aesir no accedieron, ¿no?

—Mmm, bueno, el caso es que sí accedieron —dijo Loki, revolviéndose incómodo—. Pero con algunas ligeras modificaciones cortesía de un servidor.

—¿Qué modificaciones?

—Bueno, le dijeron al constructor que tendría que terminar el muro en menos tiempo del que había dicho inicialmente, pero él aceptó a condición de poder contar con la ayuda de su caballo. Los aesir consideraron su contrapropuesta y me pidieron mi opinión. Les dije que siguieran adelante; ¿y a mí qué más me daba? Necesitábamos un muro y aquel extraño estaba dispuesto a construirlo. No vi que hubiera ningún problema.

—Pero entonces, ¿cuál es el problema?

—El problema es que el semental del constructor es sobrenaturalmente fuerte y el muro ya está casi terminado. Los aesir están a punto de perder lo que habían apostado y me están echando la culpa de todo, quieren que lo arregle. O al menos eso es lo que me dijo Odín mientras tenía el pie encima de mi garganta y amenazaba con quedarse con mi cabeza. Así que ahora tengo que hacer algo, y ya se me ha ocurrido qué. Pero… sé que no va a terminar bien. Tengo un presentimiento. Aunque es una alternativa mejor que perder la vida.

—Quizá la única solución sea mantener la boca cerrada la próxima vez, antes de que alguien te la cierre —dijo Angrboda con suavidad—. De nuevo.

Loki le sonrió con la luz del fuego danzando en sus ojos.

—Me encantaría ver cómo lo intentan.

Poco después de que se fuera, un día Angrboda estaba recogiendo leña y se le acercó una yegua hasta rozarle el brazo con el hocico. Se quedó tan sorprendida por el contacto que estuvo a punto de dejar caer la leña que llevaba en brazos como si fuera un bebé.

—Ah, hola —dijo distraídamente. Entonces se le ocurrió preguntarse qué hacía un caballo vagando por su bosque y cómo se había acercado a ella sin hacer ruido, así que se detuvo y lo miró fijamente.

Y vio que la yegua le devolvía una mirada miserable.

—Vaya —dijo Angrboda—. ¿Qué te trae por aquí adoptando esta forma, Loki?

Estoy metido en un buen lío, dijo la yegua dentro de su cabeza.

—¿Qué tipo de lío?

Ya lo verás dentro de unos meses.

Angrboda consideró un momento sus palabras.

—Loki —dijo finalmente—, por favor, dime que no te has transformado en yegua para atraer al semental sobrenatural del constructor para que no pudiera terminar el muro de Asgard a tiempo y se quedara sin su recompensa.

Se hizo un momento de silencio.

La yegua movió la cola, irritada.

Y yo que pensaba que ya no utilizabas la magia profética.

—No necesito magia para poder sumar dos más dos. Ven conmigo —respondió acariciándole el hocico de una manera que esperaba que le pareciera agradable antes de guiarlo de vuelta a la cueva.

Al final, Angrboda no iba a pasar el invierno sola. Le pidió a Skadi que intercambiara sus pociones sobre todo por heno y cuidó de la yegua.

Ahora que nevaba, Skadi podía realizar el trayecto entre el Bosque de Hierro y Jotunheim más deprisa que nunca. Estaba magnífica con los esquís, incluso a remolque de los renos y el trineo.

En una ocasión, Angrboda la invitó a entrar en la cueva para que cenara antes de partir de nuevo hacia las montañas, y Skadi se sorprendió al ver a la yegua preñada acurrucada en un rincón, masticando heno miserablemente como si fuera lo último que deseara hacer.

—Así que por esto me has pedido tanto heno últimamente —dijo Skadi—. ¿De dónde has sacado a la yegua?

Angrboda se encogió de hombros y le acarició la crin.

—Se me acercó un día en el bosque buscando ayuda. ¿Quién soy yo para negarme?

—¿Así que vas a pasarte todo el invierno aquí acurrucada con una yegua, alimentándola y limpiándola?

La yegua relinchó y sonó casi como una risita extremadamente parecida a la de Loki.

—Esa es la idea —respondió Angrboda, sin inmutarse.

—Eres una mujer extraña, Angrboda, incluso para ser una bruja —dijo Skadi suspirando—. ¿Tienes las pociones listas para que me las lleve?

Angrboda le entregó una gran caja llena de botes de arcilla, con el acolchado de lana bien colocado alrededor de las pequeñas y ordenadas hileras.

—Aquí tienes.

—Cuando los pasos de las montañas estén nevados no podré venir a verte —dijo Skadi. Miró a la yegua y luego volvió a mirar a Angrboda—. ¿Estás segura de que tienes suficientes provisiones como para pasar el invierno?

—Sí, desde luego. Te has superado, Skadi, te lo aseguro. Estaremos bien.

Skadi la abrazó de repente, luego se apartó y puso las manos sobre los hombros de Angrboda.

—Cuídate.

—Tú también —respondió la bruja, y luego cerró la puerta tras ella y puso el pestillo.

Así que esta es Skadi, dijo Loki.

—Esta es Skadi —Angrboda le acarició la frente—. Así que… seremos tú, yo y las cabras. —Las cabras tenían su propio refugio en el exterior. Skadi lo había construido junto a la letrina, a cierta distancia de la cueva, pero Angrboda supuso que tendría que meterlas dentro cuando hiciera mucho frío—. Va a ser un invierno largo.

Voy a estar atrapado en esta forma durante más de una estación, comentó Loki hoscamente. ¿No podrías… preparar una poción y utilizar uno de tus cánticos para acabar con esto más deprisa?

—Veré lo que puedo hacer —prometió Angrboda sonriendo.

Y así fue como Loki y Angrboda acabaron pasando juntos el invierno en la cueva. Las pociones de la bruja volvieron a hacer su magia: en lugar de tener un embarazo de casi un año, la yegua dio a luz a un potro gris en primavera. Skadi llegó en cuanto los pasos de montaña fueron transitables, con nuevas pieles, piezas de caza mayor y plantas de principios de primavera para que Angrboda pudiera crear sus mejunjes y volver a poner en marcha el negocio.

Skadi se quedó asombrada al ver al potro, pues tenía ocho patas; nunca había visto nada parecido. Loki y Angrboda se divirtieron ante su asombro, ya que ellos ya estaban acostumbrados a verlo.

Angrboda se sorprendió al darse cuenta de que estaban brotando hojas primaverales de más árboles grises del Bosque de Hierro y al ver que había hierba en el claro de la entrada de su cueva, suficiente para que la yegua pastara mientras el potro trotaba juguetonamente. A menudo, Angrboda se ponía a moler sus plantas y a mezclar sus pociones fuera de la cueva para observarlos.

A principios de otoño, Loki le dijo a Angrboda que iba a llevar al potro que había parido a Asgard como regalo para Odín. Se llamaba Sleipnir, y llegaría a ser conocido como el mejor caballo entre los dioses y los hombres.

Angrboda discutió con él, pues quería quedarse con el potro; descubrió que tenía cierto cariño por Sleipnir a pesar de su peculiaridad. Pero Loki se negó. No le dio ninguna explicación salvo que Odín era el Padre de Todos y merecía tener un caballo como aquel, y afirmó que no había nada que pudiera decirle para hacerlo cambiar de opinión.

La mañana en que Loki decidió marcharse, Angrboda estaba cosiendo en su silla cuando un súbito silbido le hizo levantar la vista y vio que el aire se arremolinaba alrededor de la yegua como un tornado. Cuando se disipó vio a Loki de pie, encorvado y demacrado, y completamente desnudo.

—Hubiera estado bien que me avisaras —dijo Angrboda, mirando hacia el otro lado.

—Sí, supongo que sí. —Tenía la voz ronca por la falta de uso, pero parecía más que aliviado—. Por casualidad no tendrás un poco de ropa de repuesto, ¿verdad?

Más tarde, cuando estaban en el claro a mediodía, Angrboda intentó hacerle cambiar de opinión una vez más sobre su decisión de llevarse a Sleipnir.

—De todos modos, nunca vas a ninguna parte. ¿Qué harías con un caballo? —le preguntó Loki ahora completamente vestido. Angrboda se había apresurado a acortar uno de sus vestidos para convertirlo en una túnica y casualmente tenía a mano un par de pantalones que le había estado remendando. Aunque por ahora tendría que ir descalzo.

—No estoy diciendo que debería quedármelo yo sola —puntualizó la bruja—. Estoy diciendo que deberíamos quedárnoslo nosotros dos. Es encantador.

Como si fuera una señal, Sleipnir trotó hacia Angrboda y le acarició la mano, y ella sonrió y le revolvió suavemente la crin.

Loki se limitó a mirarla, luego negó con la cabeza y se llevó al potro con la cabeza bien alta. Angrboda los observó hasta que desaparecieron de su vista. Después de aquello, el agujero de su corazón se volvió omnipresente; tras haber pasado meses en compañía de Loki y haber añadido luego a un pequeño potro al grupo, su cueva parecía más fría y más oscura en su ausencia.

Pero, al parecer, Loki había decidido no quedarse mucho tiempo en Asgard; para su sorpresa, regresó antes del anochecer.

Angrboda estaba limpiando después de la cena cuando de repente entró Loki con su recién recobrada forma de hombre. Parecía cansado y agotado por los meses y meses que había pasado en forma de yegua, más que cuando se había ido aquella misma mañana; entonces había intentado mantener las apariencias.

Por su propio bien, esperaba que aquella fachada le hubiera durado todo el camino hasta llegar a Asgard.

—¿Le ha gustado el regalo a Odín? —preguntó Angrboda girándose hacia él.

—Sí —respondió Loki. Había cambiado la ropa con la que se había ido por su habitual atuendo asgardiano; Angrboda intentó no sentirse ofendida por eso.

Se sentó en la cama y lo miró. Loki se apoyó en la mesa con los brazos doblados, y parecía decidido a no mirarla. A la luz del fuego, las bolsas que tenía debajo de los ojos eran todavía más evidentes.

—Ven aquí —dijo Angrboda levantando la esquina de la gran manta de lana que se había echado sobre los hombros y haciéndole señas para que se sentara a su lado en la cama. Loki se acercó de mala gana y se sentó. Ella le echó la manta por encima de los hombros de manera que los cubriera a ambos y Loki se estremeció y se la ciñó todavía más a su alrededor mientras contemplaba el fuego.

El silencio entre ellos podría haber durado mil años.

—Se piensan que no sé lo que dicen de mí —dijo finalmente Loki—. Les traigo un regalo maravillosos y me lo agradecen con… —Agitó la mano y desistió de intentar describirlo.

—Pero ¿te importa lo que digan? —preguntó Angrboda—. ¿Por qué?

—Tú vives en una cueva —dijo Loki negando con la cabeza—. No sabes lo que es vivir con un montón de…

—Sí que lo sé. —Angrboda extendió la mano y la puso encima de la de Loki—. Sé perfectamente lo que se siente al ser una forastera.

—¿Y qué tal te fue? —dijo Loki con amargura retirando su mano—. Ah, es verdad. Te apuñalaron y te prendieron fuego múltiples veces. Y ahora te escondes aquí, en los confines del mundo, completamente sola. Prefiero estar rodeado de gente que me considera un ser repugnante y vergonzoso a estar solo como tú.

—¿Eso es lo que te han dicho? ¿Que eres un ser repugnante y vergonzoso? —preguntó Angrboda ignorando su ataque. Aunque los recuerdos de su época como Gullveig eran bastante vagos, recordaba haber sentido que no pertenecía ahí, y en el momento en que se volvieron contra ella y la quemaron sintió muchas más cosas. Pero la emoción que recordaba más claramente no era el miedo ni la ira, sino la sensación de haber sido utilizada.

Supuso que Loki debía sentirse así. Y era algo que no deseaba ni a su peor enemigo, y mucho menos al hombre que tenía delante, que provocaba que su corazón tres veces quemado se agitara de forma tan molesta. Pensar que estaba sufriendo tanto dolor le hacía arder el pecho de furia.

—Más o menos —dijo Loki encogiéndose de hombros—. Pero acabo de decidir que no me importa.

—¿Así que no vas a volver?

—Oh, no, sí que voy a volver. Pero conseguiré que no me importe lo que me digan.

—Eres un necio —dijo Angrboda, apretando los puños en su regazo—. Si vuelves te ocurrirá exactamente lo mismo. No sé cómo puedo seguir ayudándote si insistes en quedarte en Asgard. No terminará bien. —Angrboda le dirigió una mirada suplicante—. No va a cambiar nada, Loki. Y te lo digo solo porque… porque me importas.

En cuanto pronunció aquellas palabras quiso retractarse; Loki siempre le había parecido el tipo de persona que huye a la primera mención de sentimientos, y a ella tampoco le gustaba mucho hablar de esos temas. Pero sus palabras eran ciertas, así que dejó que se quedaran en el aire entre ellos.

De repente, Loki la miró con desconfianza.

—Espera un momento… ¿No me encuentras repulsivo? ¿No crees que lo que hice, que lo que soy capaz de hacer, sea…?

Angrboda puso los ojos en blanco.

—Si fuera el caso, ¿crees que me habría pasado todo el invierno ocupándome de todas tus cagadas, literal y figuradamente?

—Yo… bueno, quiero decir…

—Parece que te has quedado sin palabras, Lengua de Plata.

Loki la fulminó con la mirada.

—Todos los demás…

Angrboda le puso un dedo sobre los labios.

—A partir de ahora, cuando cruces este umbral, tendrás que conseguir que no te importe (tal y como has dicho que querías hacer) o bien llevarte tus molestos sentimientos a otra parte. ¿Me he explicado bien?

—¿Me estás diciendo que el hecho de que tenga sentimientos es molesto o que tengo que identificar los sentimientos que resultan específicamente molestos y dejarlos al otro lado de la puerta?

—La segunda opción —aclaró Angrboda tras reflexionar un momento.

—¿Y quién determinará qué sentimientos son molestos?

—Supongo que yo misma.

Loki sacó la lengua e hizo ademán de lamerle el dedo, pero ella lo apartó y lo fulminó con la mirada. Él se limitó a sonreírle.

—¿Has escuchado una sola palabra de lo que te acabo de decir? —preguntó.

—Sí.

—A ver, ¿qué he dicho?

—Que deje mis sentimientos al otro lado de la puerta. Estoy dispuesto a hacerlo con una condición: que pueda entrar con los más molestos.

—¿Pero qué clase de condición es esa? —exclamó Angrboda, enfadada y un poco ofendida—. En realidad no me estabas escuchando, ¿verdad?

—Claro que sí —dijo Loki en voz baja mientras se quitaba una mota invisible de suciedad de los pantalones. Hizo una pausa y reflexionó antes de decir las siguientes palabras, algo que Angrboda no recordaba haberle visto hacer nunca—. Es solo que he pensado que quizá querría hacer una excepción con estos sentimientos en particular, por muy molestos que sean… porque se tratan de ti.

Angrboda lo miró fijamente. Él le devolvió la mirada y, por una vez en la vida, parecía estar hablando absolutamente en serio.

—¿Qué? A mí también me importas —dijo—. Por mucho que odie admitirlo. Cuando te importa algo la vida se vuelve más complicada, ¿no? En mi opinión, es mejor que no te importe nada. Pero entonces apareciste en mi vida. La verdad es que me resulta bastante molesto.

Angrboda se sorprendió al oír su respuesta, ya que estaba convencida de que intentaría cambiar de tema. De repente, era ella la que no estaba preparada para mantener aquella conversación y, sin embargo, aquí estaban, y era ella quien la había empezado.

—¿De verdad te importo, Loki? —preguntó Angrboda intentando mantener un tono de voz neutro—. ¿O todo esto es solo un juego para ti? Te topaste conmigo, has aparecido una y otra vez en mi casa para molestarme e insultar mi hospitalidad, te has burlado de mí por ser poco interesante…

Loki empezó a decir algo, pero ella lo cortó.

—Y sin embargo, no sé muy bien por qué, te creo —terminó—. Puede que seas todo bromas y astucia, Loki Laufeyjarson, pero hay algunas cosas que ni siquiera tú puedes ocultar.

Como por ejemplo la manera en que he visto que me miras.

—Algunos sentimientos, querrás decir —replicó Loki suspirando—. Supongo que debería esforzarme por ocultarlos mejor. Pero por ahora…

Angrboda sintió que no podía quedarse quieta mientras él la miraba, así que se levantó. Puso más leña al fuego. Volvió a sentarse bajo la manta con él. Loki se le acercó y ella se giró y se quedó mirándolo.

—Si soy tan aburrida, ¿por qué sigues aquí? —preguntó Angrboda lentamente.

—No eres aburrida. Soy todo bromas, ¿recuerdas?

—Aun así, el hecho de que no pares de regresar una y otra vez tiene que significar algo. —Movió la mano para ponerla encima del hombro de Loki. No se sentía capaz de mirarlo a los ojos por miedo a que le fallaran las palabras—. ¿Qué más quieres de mí? —preguntó. Hasta aquí ha llegado el intento de encerrar todos mis molestos sentimientos en el fondo de mi corazón maldito.

—Lo quiero todo de ti —dijo Loki en voz baja, rozándole la nariz con la suya—. Lo quiero todo.

Dicho corazón maldito parecía haber dado un salto y haber subido hasta su garganta. Angrboda fulminó a Loki con la mirada y se alejó de él.

—Me vas a romper el corazón con todo este asunto de los dioses —dijo Angrboda con voz grave.

—¿Romperte el corazón? Yo nunca haría eso —dijo Loki ofendido—. Fui yo quien te lo devolvió, ¿te acuerdas?

—Así es —respondió Angrboda—, pero…

Loki la interrumpió con un beso que ella le devolvió sin pensarlo, como si fuera algo que hubiera estado esperando durante un millón de años. Y supo que él se sentía igual, porque en cuanto sus labios se tocaron fue como si se rompiera una compuerta dentro de ella y la emoción la invadiera como una ola y no pudiera detenerla por mucho que lo intentara. Aunque hay que reconocer que no se esforzó mucho en intentarlo.

No sabía qué tipo de emoción se había desatado, pero a pesar del anhelo reprimido que había estado creciendo en su pecho, parecía que su excitación estaba mezclada con la inquietud.

¿Qué estoy haciendo?

Pero no parecía importarle. Cerró los ojos al rodearle el cuello con los brazos, al sentir las manos de Loki en sus caderas, acercándola, y luego empujándola con suavidad pero insistentemente para que se tumbara de espaldas. Era como si las manos de Angrboda se movieran por sí solas, quitándole la túnica verde y tirándola a un lado. Una de las manos de Loki empezó a trepar por el muslo, arrugándole el vestido y subiéndoselo hasta la cintura mientras la besaba con tanta fuerza que no podía incorporarse.

Aquel gesto le tocó la fibra sensible. Puede que fuera el miedo de volver a sentirse utilizada, pero el caso es que de repente sintió una pizca diminuta de arrepentimiento por haber dejado que las cosas llegaran hasta aquel punto.

Angrboda se apartó de él.

—¿Qué pasa? —preguntó Loki alejándose de ella, confundido.

La bruja se apoyó sobre sus codos y, en vez de intentar resolver sus ansiedades en aquel momento, dijo lo primero que se le ocurrió:

—Sabes, lo digo en serio. Eso de que vas a romperme el corazón.

—Por supuesto que no —dijo Loki con tono petulante, moviéndose para apoyarse sobre sus rodillas, solo con los pantalones puestos—. Si eso es lo que te está diciendo tu magia profética, siento decirte que no sabe juzgar mi carácter.

Angrboda se encogió de hombros y no lo miró.

Loki volvió a inclinarse hacia delante y la besó, esta vez con menos fuerza, y le pasó un largo dedo por la línea de la mandíbula mientras volvía a apartarse. Luego le dedicó aquella mirada entrecerrada que ya le había hecho palpitar el corazón unas cuantas veces antes y le dijo con voz ronca:

—¿Crees que sería capaz de recompensarte así tu amabilidad?

—No lo sé —murmuró Angrboda. Pero en realidad la respuesta no tenía ninguna importancia. Ya no.

Ella quería que ocurriera aquello tanto como él.

Y en el caso de que Loki estuviera diciendo la verdad sobre lo que sentía por ella, ya cruzarían ese puente metafórico cuando llegaran a él.

Angrboda se incorporó, se acercó a Loki y le desató el cordón de los pantalones tan deliberadamente como cuando le había quitado los trozos de cordón de los labios meses atrás, salvo que aquella vez no lo hizo lentamente por consideración, sino para que se retorciera de anticipación. Loki seguía de rodillas y su respiración se aceleró mientras Angrboda le desataba el cordón de los pantalones. Cuando levantó la vista hacia él, su propia boca se torció en un gesto al que no estaba acostumbrada.

—Estás sonriendo —señaló Loki, sorprendido.

—¿De verdad? —dijo Angrboda con voz reticente mientras volvía a adoptar una expresión neutra.

—Sí.

—Hum.

—Me gustaría volver a hacerte sonreír.

—Me gustaría ver cómo lo intentas.

Angrboda se quitó el vestido por encima de la cabeza y lo dejó a un lado. Ya no había nada que cubriera su cuerpo excepto su largo cabello, que le caía por encima de los pechos y los ocultaba.

Loki se quedó mirándola y siguió haciéndolo mientras se colocaba encima de ella y le apartaba el pelo. No le preguntó por la cicatriz del pecho; tal vez ya se había dado cuenta de lo que era por sí solo, o tal vez estaba demasiado distraído como para hacer un comentario al respecto. O para hacer cualquier tipo de comentario, en realidad.

—Parece que te has vuelto a quedar sin palabras, Lengua de Plata —dijo Angrboda por segunda vez aquella noche, pero esta vez las palabras se le atascaron en la garganta y le provocaron un escalofrío de excitación.

Loki se despertó del letargo pero no apartó los ojos de Angrboda mientras se quitaba los pantalones y los tiraba a un lado. La miró a los ojos y sonrió.

—Creo que ya no las necesito —dijo, y volvió a besarla.

Te daré todo lo que necesites, decidió Angrboda en aquel momento.

Al fin y al cabo, me devolviste el corazón.

Angrboda estaba más cansada de lo que recordaba haber estado nunca, pero seguía sin poder dormir. Cada vez que empezaba a adormilarse, o bien la despertaba su corazón revoloteando locamente en su pecho o bien los labios de Loki en algún lugar de su cuerpo. Cuando llegó el amanecer, él estaba medio tumbado encima de ella, roncando sobre su pelo.

El fuego casi se había extinguido y la luz del sol entraba por el hueco de la chimenea. Angrboda estuvo a punto de volver a quedarse dormida cuando se oyó un fuerte golpe en la puerta, seguido de los gritos de Skadi:

—¡Angrboda! ¿Estás despierta? Ya hace horas que ha salido el sol.

—Despierta —susurró a Loki, sacudiéndolo. Este levantó la cabeza con dificultad y parpadeó. Ante su insistencia, se apartó de ella y se puso de pie a trompicones, murmurando para sí mismo.

Angrboda lo empujó hacia su almacén en el fondo de la cueva y le indicó que se quedara agachado entre las sombras, detrás de un cofre y unas cestas.

—Solo hasta que se vaya. Por favor, sé que será todo un reto para ti, pero intenta mantener la boca cerrada.

Loki soltó un ruido de indignación, pero hizo lo que le pedía.

—¿Hola? —exclamó Skadi, y volvió a llamar a la puerta.

—¡Un momento! —gritó Angrboda, arrojando un poco de leña sobre las brasas moribundas del fuego para que pareciera que llevaba más tiempo despierta.

—Tengo que mear —se quejó Loki con un susurro bajo desde detrás del cofre.

—Tendrás que aguantarte hasta que se vaya —siseó Angrboda mientras se envolvía con una de las mantas y metía la ropa que se habían quitado anoche debajo de la cama de una patada.

Cuando abrió la puerta no solo se encontró a Skadi, sino también a otra giganta que llevaba una cesta llena de plantas. Angrboda se ciñó la manta alrededor del cuerpo y levantó la cabeza. Se imaginó el aspecto que debía tener en aquel momento; que Skadi la viera con un atuendo tan indecoroso era una cosa, pero ¿una extraña también?

Skadi iba vestida, como siempre, con túnica y pantalones de hombre. Dado que el clima otoñal era inusualmente cálido, había sustituido su caftán habitual por una lana más fina y había renunciado por completo a las pieles, aunque seguía llevando una gorra y sus botas de caza de cuero con la puntera estrecha.

—Buenos días —saludó Angrboda.

—¿Has pasado una mala noche? —preguntó Skadi mirándola de arriba abajo y enarcando una ceja.

—Podría decirse que sí —respondió Angrboda intentando ponerse el pelo que se le había enmarañado con el sexo detrás de la oreja, de una manera que esperaba que pareciera casual—. ¿En qué puedo ayudaros?

—Te hemos traído algunos de los ingredientes que necesitas —explicó la otra mujer, que miraba a Angrboda con una mueca de desaprobación. Era joven y muy guapa, pero su actitud no iba a juego con su apariencia.

—Angrboda, esta es mi prima Gerd —dijo Skadi—. Vive cerca de las montañas, tiene un gran jardín y cultiva muchas plantas. Su madre es una buena tejedora y su padre tiene cientos de ovejas. La mayoría de las plantas y de las telas que te he traído provienen de ella; tenía muchas ganas de poder conocerte por fin.

—Aunque pensaba que esta larga caminata sería más bien un paseo corto —refunfuñó Gerd, secándose el sudor de la frente y alisándose el pelo de color castaño apagado que llevaba suelto. Era un poco más baja que Skadi pero más rolliza, más pálida y más delicada, e iba vestida con prendas mucho más finas. Si no fuera por el ligero rastro de suciedad que tenía bajo las uñas, Angrboda habría pensado que aquella muchacha no había trabajado un solo día en su vida.

—Gerd, esta es Angrboda, la bruja de la que tanto te he hablado —dijo Skadi limitándose a sonreír.

—Es un placer —añadió Angrboda.

—Encantada —respondió Gerd, aunque parecía más interesada en mirar por encima del hombro de la bruja—. ¿Hay algún hombre aquí dentro?

—Podría ser. Pero también podría ser una mujer —respondió Angrboda, mirándola fijamente a los ojos—. ¿Supondría eso un problema?

—¿Es tu marido? —preguntó Gerd, devolviéndole la mirada.

—¿Cómo sabes que se trata de un hombre? —replicó Angrboda plácidamente.

La cara de Skadi se crispó un poco, pero no dijo nada. Gerd en cambio parecía confundida.

—Si vas a acostarte con un hombre, deberías estar casada con él. Pero supongo que no estás casada, bruja; de lo contrario no estarías viviendo en una cueva.

—Siempre te rodeas de la compañía más agradable —dijo Angrboda mirando a Skadi.

—Es familia —explicó Skadi encogiéndose de hombros—. Pero ya sabes que hago negocios con todo el mundo.

—Al parecer hasta con hechiceras sueltas de cascos —añadió Gerd.

—Limítate a darle las plantas, Gerd. —Skadi suspiró, frotándose las sienes, y Gerd la obedeció con un resoplido.

Angrboda tomó la cesta con delicadeza, la sujetó contra su pecho para evitar que la manta se cayera y revelara su desnudez, y les dio las gracias.

Entonces Skadi frunció el ceño mientras miraba algo justo por encima de la cesta, y Angrboda se dio cuenta con un sobresalto de que lo que había llamado la atención de su amiga era la cicatriz de su pecho, así que elevó un poco la cesta para cubrirla. Gerd estaba demasiado ocupada contemplando el claro con repulsión como para darse cuenta.

Skadi le dirigió una mirada interrogativa. Angrboda le devolvió otra que claramente decía: En otra ocasión.

Angrboda las invitó a entrar para comer, pero ambas mujeres rehusaron su oferta y se marcharon. En cuanto cerró la puerta, escuchó un enorme suspiro de alivio detrás de ella, seguido del sonido de la orina golpeando una jarra de cerámica vacía.

—¿Vas a sobrevivir? —gritó distraídamente en dirección al fondo de la cueva mientras dejaba las plantas sobre la mesa y se quitaba la manta, dejándola de nuevo sobre la cama.

—Afortunadamente para ti, sí —dijo Loki cuando terminó y se acercó a ella—. Ten por seguro que te he estado maldiciendo durante todo el tiempo que esas dos han estado en tu puerta.

—Quizá no deberías haber bebido tanta cerveza anoche —dijo Angrboda resoplando, y se puso a ordenar las plantas.

—Fue mi primer día como hombre después de haber pasado meses en forma de caballo —dijo Loki. Todavía desnudo, se estiró con la pereza y la seguridad de un gato antes de rodearle la cintura con los brazos por detrás—. ¿Siempre andas por casa desnuda? Debería visitarte más a menudo.

—Al contrario, normalmente voy completamente vestida, a pesar de vivir sola.

—Qué pena.

—Quizás estaría más dispuesta a andar desnuda si vinieras a visitarme más a menudo.

—Puede que te tome la palabra. —Loki pronunció aquellas palabras contra su sien—. Ha sido una buena noche.

—Sí que lo ha sido —corroboró Angrboda, y se giró para mirarlo.

Se besaron, pero Loki se apartó al cabo de un momento y dijo:

—Tal vez la prima de Skadi tenga razón. Tal vez debería casarme contigo.

—Pff. ¿Y qué te hace pensar que yo querría estar contigo? —preguntó ella, pero el corazón le dio un vuelco.

—Bueno, en realidad ya has estado conmigo. Y de muchas maneras distintas, debo añadir, aunque estoy seguro de que podríamos encontrar algunas más.

Angrboda consideró aquellas palabras mientras ponía los brazos alrededor de los hombros de Loki, y descubrió que su miedo a ser utilizada se había disipado lo bastante como para poder bromear sobre ello en un tono de falsa seriedad:

—Bueno, ya te has aprovechado de mí por voluntad propia. Pero si nos casáramos, sería tu deber como marido aprovecharte de mí.

—Normalmente no se me dan bien las responsabilidades, pero creo que con esta en particular me las arreglaría —respondió con el mismo tono de falsa seriedad.

—¿Los aesir no tienen responsabilidades? Ya que son los dioses de los humanos y todo eso.

—Eh —dijo Loki—. Solo me convertí en hermano de sangre de Odín porque no tenía nada mejor que hacer. Pensaba que los dioses hacían cosas interesantes. Lo hice por aburrimiento, principalmente.

Angrboda alzó sus manos y le puso el pelo despeinado detrás de las orejas.

—¿O por soledad?

—Podría ser —concedió Loki con un movimiento de cabeza—. El aburrimiento y la soledad suelen ir de la mano.

—Lo entiendo.

Loki apretó los labios y recorrió con el dedo la cicatriz que ella tenía en mitad del pecho, y Angrboda se tensó ansiosamente al recordar el tacto de los ásperos labios contra su piel la noche anterior.

—Pero es un pequeño precio a pagar por la libertad —añadió Loki perdido en sus pensamientos—, aunque ya no tenga la misma que antes. O, por lo menos, esta es la sensación que tengo últimamente siempre que estoy entre los dioses.

Angrboda asintió.

—Me cansa que intenten controlarme —continuó. Le puso la otra mano en la parte baja de la espalda y la atrajo hacia él. Angrboda mantuvo los brazos alrededor de sus hombros—. Pero no quiero estar solo.

—Ya veo.

—Tú nunca has intentado controlarme.

—No, no lo he hecho.

—Y te preocupas por mí.

—Tal vez en contra de mi sensatez, pero sí.

—No te importa lo que haga siempre y cuando regrese en algún momento.

—Yo no diría eso, exactamente…

—Así, pues, ¿quieres ser mi esposa? —preguntó Loki apoyando la frente contra la de ella.

Angrboda lo atrajo todavía más hacia su cuerpo. Habían pasado muchas cosas y muy deprisa, pero no podía negar lo que sentía por él incluso antes de que ocurriera todo aquello, aunque una pequeña parte de ella seguía convencida de que de repente daría un paso atrás y le diría que todo era una broma.

Pero al ver que Loki se quedaba mirándola, se dio cuenta de que podría acostumbrarse a ver esa extraña expresión de sinceridad total en su rostro y entonces supo su respuesta.

—Sería un honor —contestó al fin.

Después de pasar unos cuantos días largos y unas cuantas noches cortas más con ella, Loki volvió a marcharse. Angrboda estaba más que acostumbrada a esto; al fin y al cabo, llevaba años visitándola esporádicamente. Sin embargo, una parte de ella esperaba que ahora fuera diferente, aunque esa parte pronto se resignó al hecho de que Loki era Loki y siempre hacía lo que quería, así que dejó de invertir tanta energía en esperarlo y en cambio la canalizó en organizar sus suministros para el invierno.

Además, tenía algo que decirle, cosa que provocaba que la espera fuera mucho más dura.

Angrboda empezó a inquietarse durante el otoño, ya que Loki seguía sin aparecer. Estaba a punto de llegar el invierno al Bosque de Hierro, y Skadi se dejó caer para hacerle una última visita antes de que los puertos de montaña quedaran impracticables por la nieve.

—¿Así que vas a pasar el invierno sola? —preguntó mientras dejaba una gran bolsa de carne seca cerca de la mesa.

Espero que no, pensó Angrboda alargándole una jarra de cerveza.

—Eso parece. Seremos solo las cabras y yo.

—Y también el bebé —dijo Skadi—. ¿O me equivoco?

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó Angrboda llevándose instintivamente una mano al vientre, que apenas abultaba.

—Soy muy observadora —señaló Skadi, y dio un trago de su jarra—. Aunque nunca he observado que hubiera ningún hombre por aquí… ¿Quién es el padre del bebé? —Sonrió, pero solo ligeramente—. Espero que no sea un lobo.

—No. —Técnicamente, no—. Es mi marido.

—¿Tienes marido? —preguntó Skadi dirigiéndole una mirada indescifrable.

—Sí.

—¿Y dónde está?

—De viaje.

—Ya veo —dijo Skadi dubitativamente. Parecía un poco ofendida—. ¿Volverá antes de que empiece el invierno?

Angrboda se encogió de hombros.

Skadi suspiró.

—No puedes quedarte aquí.

—Estaré bien; te lo aseguro. Además, tengo comida de sobra para alimentarme.

—¿Ah, sí? —dijo Skadi, echando de nuevo un vistazo a su vientre—. ¿Pero tienes suficiente comida para dos personas, en caso de que tu marido vuelva?

Angrboda no supo qué contestar, pues ya se había planteado esa cuestión. Su apetito había aumentado, y si Loki regresaba para pasar el invierno con ella cabía la posibilidad de que sus reservas resultaran insuficientes para alimentarlos a ambos.

Skadi parecía satisfecha.

—Entonces ya está decidido: vendrás conmigo a pasar el invierno en las montañas. Mi padre te acogerá con los brazos abiertos. Está especialmente interesado en la magia. Tendrás que ignorar sus tonterías ocasionales, pero al cabo de un tiempo acabarás tomándole cariño, te lo prometo. Últimamente le gusta embarcarse en misiones descabelladas, así que puede que ni siquiera esté en casa cuando lleguemos.

Angrboda miró a su amiga con calma, reprimiendo la creciente inquietud que sentía en su interior. ¿Qué pasaría si no estaba aquí cuando Loki se dignara a aparecer? ¿Significaría eso que no lo vería hasta que los pasos de las montañas volvieran a ser transitables en primavera?

—¿Cómo llegaremos hasta allí? —preguntó—. No tengo esquís ni raquetas de nieve, y tendré que caminar despacio.

—Puedes montar en mi trineo.

—Si nos llevamos todas las provisiones a las montañas no quedará suficiente espacio para mí en el trineo.

—Nos llevaremos lo que podamos. Esta cueva tuya es lo bastante fría y seca como para que la comida se conserve hasta que regreses.

—¿Y las cabras?

—No les pasará nada hasta la primavera. Son animales. Tómate un momento para pensarlo bien —le pidió Skadi—. ¿Realmente quieres quedarte todo el invierno aquí esperando, poniendo en riesgo la salud de tu bebé?

Angrboda se sentó pesadamente en el banco.

—Tienes razón. Por supuesto que tienes razón. Estoy siendo necia. Es solo que no… —Tamborileó con los dedos sobre sus muslos y se señaló el vientre—. Todavía no me he acostumbrado a esto. Me gustaría tener a alguien con quien compartirlo.

—¿Los matrimonios no sirven precisamente para eso? —se burló Skadi—. Menudo marido que tienes.

Angrboda se revolvió y se miró las manos, porque no podía negar que pensaba lo mismo.

—Bueno, me tienes a mí —dijo Skadi.

—No es lo mismo. No eres mi marido.

—No, claro. —Skadi le dirigió una mirada mordaz—. Solo soy tu amiga. Nada importante.

—Eso no es lo que quería decir…

—Por supuesto. —Skadi entrecerró los ojos—. Espera un momento. Él no tiene ni idea, ¿verdad?

—Todavía no lo he visto —contestó Angrboda negando con la cabeza.

—Reza para que nunca lo conozca o saldrá muy mal parado —dijo Skadi dejando el vaso sobre la mesa y poniéndose en pie—. Ven, agarra todo lo que puedas cargar y pongámonos en marcha. —Se detuvo un momento—. Pero no agarres muchas cosas. Estás encinta. Solo cosas ligeras. Mira, llevaré de vuelta al trineo este saco que te acabo de traer, que es lo más pesado.

—En cuatro días estarás atándome los cordones de las botas —musitó Angrboda.

—Espera y verás, amiga —dijo Skadi—. Dentro de poco, necesitarás que alguien lo haga.

Angrboda metió sus vestidos de lana más gruesa en su cesta de viaje y se puso la capa y la capucha. Luego siguió a Skadi hasta afuera, cerró la puerta de su cueva y apiló piedras, ramitas y plantas muertas enfrente para que quedara oculta cuando nevara.

Cuando Angrboda estaba terminando, un halcón se posó en la rama de un árbol cerca de su cabeza y la miró. La bruja echó un vistazo a Skadi, que estaba ocupada reorganizando las provisiones en el trineo y murmurando para sí misma, y luego volvió a mirar al pájaro y susurró:

—Ya era hora.

Perdón, dijo Loki. Ha habido un asunto con un gigante y unas manzanas de oro. Un asunto en el que puede que haya estado involucrado…

—Me voy a pasar el invierno a otra parte —soltó Angrboda. No estaba de humor para escuchar sus travesuras, aunque sabía que se moría de ganas de contárselas. Si hubiera aparecido tan solo media hora antes, se habría pasado todo el invierno acurrucada entre sus brazos. Pero ahora era demasiado tarde, y si Loki revelaba su verdadera forma, probablemente Skadi lo ensartaría con uno de sus esquís.

Loki percibió el aire taciturno que emanaba de la cazadora, así que se mantuvo con su forma de halcón. Ya lo veo. ¿Y a dónde vas a ir?

—A las montañas.

Puagh. ¿Por qué quieres ir ahí?

—Me han invitado. Además, Skadi ha jurado ejercer violencia contra mi esposo ausente por haberme dejado sola durante el invierno. Yo que tú mantendría la forma de pájaro.

Lo siento, dijo él, revoloteando hasta posarse encima de su hombro. Vendré a visitarte.

—Hará demasiado mal tiempo —afirmó Angrboda negando con la cabeza—. Hazte un favor y quédate en Asgard este invierno. —Tenía la noticia del bebé en la punta de la lengua, pero se contuvo; no era así como se había imaginado que se lo diría. Loki podía llegar a ser bastante expresivo cuando adoptaba la forma de un animal, pero una parte de ella quería mirarlo a la cara cuando se lo dijera para poder observar más detenidamente qué opinaba de todo aquello.

Porque tras su conversación con Skadi, una parte de ella quería saber si se había equivocado al aceptar ser su esposa. Su reacción ante el embarazo sería muy reveladora.

—Volveré cuando los pasos de montaña vuelvan a estar utilizables —añadió.

El halcón asintió con la cabeza y le dio un cariñoso picotazo en la mejilla antes de salir volando. Para entonces, Skadi ya estaba lista para marcharse; le indicó a Angrboda que se sentara en el trineo y se aseguró de que quedara bien abrigada con las pieles.

El viaje duraría dos días, y a cada kilómetro se alejaba cada vez más de su hogar. Y entonces Angrboda se dio cuenta de que el último invierno con Loki, aunque hubiera sido una yegua, había sido demasiado corto, y los anteriores apenas habían sido memorables. Aquel iba a ser el invierno más largo de su larga vida.

Pasaron la noche en el imponente palacio del gigante Gymir, y Angrboda tuvo el placer de encontrarse de nuevo en compañía de Gerd, que era la hija de Gymir, y su esposa, Aurboda. Aunque Skadi se había referido a Gerd como su prima, en realidad sus padres eran parientes lejanos.

Gerd no pareció darse cuenta de que Angrboda estaba embarazada y Skadi no lo mencionó, y volvieron a emprender la marcha a la mañana siguiente después de darles algunas de sus provisiones en agradecimiento por la hospitalidad recibida. Por lo menos ahora el trineo iría más ligero.

Al día siguiente llegaron al palacio de Thrymheim, propiedad de Thjazi, el padre de Skadi. Lo encontraron vacío salvo por unos pocos renos que pastaban cerca de los almacenes, lo suficientemente mansos como para vagar libremente. A diferencia de la casa de los padres de Gerd, no había sirvientes, ni siquiera perros guardianes ladrando en la puerta.

—No necesitamos mucho, mi padre y yo —dijo Skadi mientras Angrboda observaba el entorno—. Los que viven lo bastante cerca como para molestarnos… bueno, saben que no es buena idea hacerlo.

Skadi no pareció especialmente sorprendida al ver que su padre no estaba. Mientras descargaba todo lo que llevaban en el trineo y lo guardaba en uno de los almacenes, murmuró para sí misma lo mucho que le preocupaban las misiones descabelladas de su padre, sus manzanas de oro y su búsqueda de la inmortalidad.

Angrboda escuchó la parte de las manzanas de oro, pero decidió guardarse lo que Loki le había dicho para sí misma.

Sin embargo, no tuvo que esperar mucho para saber qué tenían que ver las manzanas con el padre de Skadi, ya que quince días después de su llegada, Gerd apareció en la puerta, helada y enfadada. En cuanto la invitaron a entrar y le sirvieron una jarra de cerveza para que entrara en calor, les contó lo que había oído de boca de sus padres, que a su vez lo habían oído de otros; el padre de Skadi, Thjazi, había sido asesinado por los aesir tras haber secuestrado a la diosa Idun y haberse llevado sus manzanas de oro de la eterna juventud.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Angrboda, pues Skadi estaba demasiado aturdida como para hablar.

—Primero, Thjazi capturó a un hombre llamado Loki y lo amenazó hasta que accedió a idear un plan para que el padre de Skadi pudiera adueñarse de Idun, y así lo hizo —comenzó Gerd.

Angrboda casi se alegró de que su marido le hubiera insinuado que estaba implicado en el asunto; de lo contrario, se habría sobresaltado visiblemente y se habría delatado a la primera mención de su nombre.

—Y después, para recuperarla —continuó Gerd—, Loki voló hasta este mismo palacio y convirtió a Idun en una nuez, según dicen, y luego regresó volando a Asgard.

No sabía que Loki pudiera utilizar su habilidad de cambiaformas con otras personas, pensó, preguntándose si aquella parte de la historia sería cierta.

—Pero Thjazi lo siguió en forma de águila, y los aesir le prendieron fuego en cuanto llegó a Asgard y lo mataron. —Gerd miró fijamente su jarra—. Lo siento mucho, prima.

Skadi no derramó ni una sola lágrima. Se limitó a cerrar los puños en su regazo y a mirarlos fijamente. Angrboda le puso una mano en el hombro, y durante un buen rato nadie dijo nada.

—¿Quién es este tal Loki? —preguntó Skadi en voz baja.

—El hermano de sangre de Odín al que consideran como a un aesir más —respondió Gerd—. Es un gigante como nosotras tres, y se dice que no para de meter a los dioses en problemas aunque luego los saca de ellos, como ha ocurrido en este caso.

—Lo cual lo convierte en un traidor —escupió Skadi—. Los dioses nos odian. Nos desprecian. ¿Por qué iba a querer nadie ser uno de ellos?

—Supongo que por los beneficios que conlleva —dijo Gerd—. Alguno tiene que casarse con un aesir o convertirse en parte de la familia, como es su caso.

—Este Loki va directo a mi lista de hombres a los que voy a cortarles el cuello si alguna vez me cruzo con ellos —dijo Skadi. Se giró hacia Angrboda y añadió—: Y también el inútil de tu marido.

Angrboda decidió no aclararle que se trataba de la misma persona.

—¿Así que ahora estás casada? —preguntó Gerd—. ¿Por qué no te cubres la cabeza tal y como hacen las mujeres casadas?

—Es algo muy reciente —admitió Angrboda, aunque la verdad era que se había olvidado de aquella costumbre—. Todavía no he tenido ocasión de conseguir un pañuelo para cubrirme.

Gerd pareció ofendida ante aquella respuesta.

—Mi madre tiene muchos de repuesto. Te traeré uno la próxima vez que nos veamos.

Por aquel entonces ya era casi de noche, así que Skadi invitó a Gerd a que se quedara y ella aceptó. Poco después, Gerd se durmió sobre un montón de pieles en un rincón, y Angrboda y Skadi permanecieron hablando junto al fuego en medio del salón.

—¿Estás bien? —le preguntó Angrboda al cabo de un rato. Skadi negó con la cabeza. Angrboda se le acercó, se sentó junto a ella en el banco y le tomó la mano—. Siento mucho, mucho, tu pérdida, amiga mía. —Y ojalá pudiera decirte que también siento mucho el papel que ha desempeñado mi marido en la muerte de tu padre.

—Lo vengaré —dijo Skadi temblando. Tenía los ojos llenos de lágrimas para el inmenso alivio de Angrboda; le preocupaba más el hecho de que Skadi no estuviera llorando—. Cuando los pasos de montaña lo permitan, me iré a Asgard con la espada, el escudo y mi armadura completa y vengaré su muerte.

—Tal vez te ofrezcan una recompensa.

—Y tal vez los atraviese con mi lanza antes de que puedan decir ni una sola palabra. —Las lágrimas le caían por las mejillas, y de repente se giró hacia Angrboda y le preguntó—: ¿De qué es la cicatriz que tienes en el pecho? Fueron ellos, ¿verdad? ¿Te la hicieron ellos?

—Sí —afirmó Angrboda en voz baja—. Pero eso fue hace mucho tiempo. En otra vida.

—No existe tal cosa. Y el tiempo no importa salvo que lo cuentes —dijo Skadi, y luego soltó un suspiro—. Iré sola, después de llevarte de vuelta al Bosque de Hierro. Y no hay nada que puedas hacer para detenerme. Tengo que hacerlo.

—Lo entiendo —dijo Angrboda, pero en realidad aquello era una verdad a medias: comprendía que la pérdida del padre de Skadi merecía algún tipo de compensación y estaba segura de que los dioses se la proporcionarían. Pero no acababa de entender el concepto de la venganza.

No del todo, al menos.

Todavía no.

Así, pues, Angrboda pasó el invierno acurrucada con Skadi junto al fuego y escuchando sus historias, ya que ella tenía pocas que contar. Skadi había viajado mucho con sus esquís y conocía a casi todo el mundo que vivía a una semana de viaje de Thrymheim, y también lo sabía casi todo sobre ellos. Sin embargo, cuando dormía, Angrboda la oía murmurar o llorar por su padre. Y si algo se puede hacer durante el invierno es dormir, así que escuchaba más las emociones de Skadi mientras dormía que cuando estaba despierta.

Para su sorpresa y alivio, el asunto de la cicatriz en el pecho no volvió a salir a colación, así de inmersa estaba Skadi en su duelo. Angrboda se habría sentido peor al ver la pena de su amiga si no hubiera estado tan entusiasmada con la criatura que crecía en su interior, un entusiasmo que Skadi compartía de vez en cuando, pero no habitualmente.

Cuando llegó la primavera y los pasos de montaña volvieron a estar disponibles, Skadi hizo lo que había prometido y llevó a Angrboda de vuelta al Bosque de Hierro. En cuanto desenterraron la entrada de su cueva y comprobaron que los suministros de comida seguían en buen estado, Skadi descargó el trineo.

Angrboda estaba más que contenta de estar en casa. Se sentía como si hubiera estado fuera durante mucho, mucho tiempo. Se puso una mano encima del vientre y notó las patadas de la criatura, cosa que le hizo esbozar una de sus escasas sonrisas.

—¿Cómo puedo devolverte el favor? —le preguntó a Skadi. Había sido un invierno duro, y Angrboda dudaba mucho de que hubiera conservado la salud si se quedaba sola en el Bosque de Hierro en su estado.

Pero a pesar de haber sido un invierno duro, afortunadamente había sido corto. Solo estaba embarazada de seis meses cuando regresó a su cueva, y no se le notaba mucho. Un otoño tardío, un invierno corto, y una primavera temprana. Era lo mejor que le podía haber pasado.

Skadi se limitó a negar con la cabeza en respuesta a su pregunta.

—El hecho de que hayas estado a mi lado ya ha sido suficiente. Si no hubieras estado ahí, hubiera perdido la cabeza y hubiera dejado que la pena me consumiera. Estamos en paz.

—¿Y todavía tienes intención de vengar a tu padre? —preguntó Angrboda apoyando su peso sobre la otra pierna.

—Así es —contestó Skadi endureciendo su mirada.

—Entonces, te deseo buena suerte. Y si necesitas que alguien te cure, ya sabes dónde encontrarme.

Skadi asintió y se fue, y Angrboda se preguntó si aquella sería la última vez que vería a su amiga.

Loki no tardó mucho en aparecer por su puerta, pero para entonces Angrboda ya estaba metida de lleno en la limpieza, así que cuando entró en la cueva solo le dio un beso rápido en los labios en lugar del apasionado y prolongado abrazo que llevaba todo el invierno imaginándose que le daría. Loki pareció sorprendido, como si esperara una bienvenida más cálida, y parpadeó desde la puerta.

—Has engordado —comentó mientras la observaba moverse.

Angrboda se giró hacia él, con una mueca en los labios.

—Pero no me importa —añadió apresuradamente, alzando las palmas de las manos en señal de rendición—. Te sienta bien.

—Vaya, qué suerte la mía —espetó Angrboda—. Y para tu información, no he engordado.

—Bueno, por lo que puedo ver…

—Piensa un momento, Loki. Piensa muy, muy detenidamente.

Al cabo de unos instantes, Loki abrió la boca sorprendido. Angrboda se cruzó de brazos.

—Vaya… ¿y quién es el padre? —preguntó, medio en broma, pero Angrboda vio el sudor que le perlaba la frente.

—Oh, no lo sé… ¿mi marido? —contestó Angrboda lanzándole una mirada inexpresiva.

—Entonces supongo que este es un mal momento para contarte que los aesir me han obligado a tomar a una esposa de Asgard. —Fijó la mirada en el vientre de Angrboda—. ¿Cuándo ocurrió?

—Sospecho que la noche en que viniste después de haberle regalado el caballo de ocho patas que engendraste al Padre de Todos —respondió Angrboda. Entonces su cerebro retrocedió un poco en la conversación y se le pusieron los pelos de punta—. ¿Una esposa?

Loki se acercó a ella y le puso las manos en las caderas, mirando su vientre abultado.

—¿No deberías tener la barriga más grande a estas alturas?

—¿Por qué te obligaron a tomar a una esposa? —Angrboda sintió que sería mejor que se sentara, pues su corazón latía con tanta rabia que temía que le explotara la cabeza.

—Sigyn tiene la barriga mucho más grande que la tuya y se quedó embarazada por lo menos un ciclo lunar después. Quizá más. —Entonces se dio cuenta de la forma en que Angrboda lo estaba mirando fijamente y dijo—: Perdón, ¿qué me has preguntado?

—Cuéntame lo de tu esposa de Asgard —respondió Angrboda con los dientes apretados mientras se sentaba pesadamente en el banco.

—Oh —dijo Loki. Se dejó caer a su lado y apoyó la espalda en el borde de la mesa, presionando su muslo y su hombro contra los de ella, y cruzando sus piernas a la altura de los tobillos. Pronunció las siguientes palabras con la vista fijada en la pared de la cueva—. Sí. Me obligaron a casarme con ella; supongo que querían mantenerme a raya. Les dije que ya tenía una esposa en Jotunheim, pero no me hicieron caso. La cuestión es que no te reconocen como mi esposa, así que me obligaron a tomar a otra.

—¿Qué te obligaron a tomar a otra? —repitió Angrboda con incredulidad—. Tú no dejas que nadie te obligue a hacer nada que no quieras.

Entonces Loki se giró para mirarla: una mirada intensa y firme con la que pretendía calibrar su reacción.

—No tengo intención de ocultarte nada.

Angrboda cerró los puños sobre las rodillas.

—¿La quieres? —Y después de un largo y terrible silencio, hizo la siguiente pregunta inevitable—: ¿Me quieres?

—Yo… —Loki suspiró, se levantó y se arrodilló ante ella, envolviéndole las manos con las suyas—. ¿Puedo decirte algo?

Angrboda se quedó mirando fijamente sus manos y no dijo nada. Loki nunca le había pedido permiso para hablar. El hecho de que se lo estuviera preguntando era como si un pez le preguntara si podía nadar mientras lo está haciendo.

Pero tuvo la impresión de que Loki estaba ordenando sus pensamientos, algo que Angrboda rara vez le había visto hacer, ya que las palabras parecían brotar continuamente de su boca. Estaba bastante inquieta por aquel giro de los acontecimientos, pero finalmente estableció contacto visual con él a pesar de estar conteniendo lágrimas de frustración.

—Creo que tú fuiste el motivo gracias al cual comprendí que podía ser capaz de amar a alguien —dijo Loki—. ¿Por qué iba a devolverte el corazón solo para rompértelo? Supongo que eso debe significar algo, ¿no?

—¿Supones? —murmuró Angrboda secándose los ojos.

Loki se acercó a la bruja y le secó una lágrima. Las siguientes palabras que pronunció estaban impregnadas de los sentimientos que tanto se había esforzado por ocultar al principio.

—Y odio profundamente verte llorar, pero odio todavía más ser la causa de tus lágrimas.

—Antes de que llegaras yo tampoco estaba segura de ser capaz de amar —dijo Angrboda intentando no sonar tan resentida como se sentía. Luego suavizó sus palabras añadiendo—: Siempre he estado bien por mi cuenta. Y todavía lo estoy. Pero estoy mejor cuando estás a mi lado.

—Bueno, me consuela saber que no andas siempre echándome de menos y suspirando por mí. —Había algo en su tono de voz que le indicó que Loki estaba más que listo para dejar de hablar sobre amor y sentimientos. Y en este aspecto estaba más que dispuesta a complacerlo. Puso los ojos en blanco.

—¿Quién iba a suspirar por alguien como tú?

—¿Y quién no lo haría? —preguntó Loki con altivez.

—Pues, por lo visto, yo.

—Seguro que Sigyn lo haría. De hecho puede que lo esté haciendo ahora mismo, en este preciso instante.

—Yo no soy Sigyn —dijo Angrboda, y en cuanto pronunció el nombre de la otra mujer, tuvo la sensación de que algo oscuro y horrible estaba floreciendo en el agujero de su pecho.

—Por supuesto que no —coincidió Loki—. Tú vives en una cueva.

—¿Qué dices? —exclamó Angrboda mirando a su alrededor mientras fingía sorpresa.

Loki le dio una palmadita en la mano irradiando condescendencia. Angrboda quedó impresionada por su habilidad para mantener una expresión seria mientras decía con un dejo de compasión:

—Creí que lo sabías.

—Sin ti estaría completamente perdida —afirmó Angrboda llevándose una mano al pecho.

—Sí, lo sé. Todo el mundo estaría perdido sin mí. Pero en cualquier caso, tú vives en una cueva. Además, es obvio que ella me tiene en mayor estima que tú. —La miró con fingida suspicacia y se dio un golpecito en la sien—. He percibido el tono de sarcasmo que has utilizado hace un rato.

—Bueno, es evidente que debe estar confundida. Aunque debo admitir que tienes algunas cualidades redentoras.

—Me encantaría escuchar cuáles son.

—Bueno, para empezar, me diste mi corazón. —Apretó las manos de Loki y se las colocó encima de su vientre—. Y mucho más.

—Me ha dado una patada —exclamó Loki parpadeando.

—Supongo que eso significa que le gustas. Además, la pequeña tiene hipo.

—¿Cómo sabes que es una niña?

—No lo sé. Digamos que estoy intentando manifestar lo que me gustaría que fuera.

—A mí no me importa lo que sea mientras no tenga que limpiarlo.

—¿Lo dices en serio?

—Sí. Supongo que… lo acunaré entre mis brazos, y tal vez intente hacerlo reír. Pero en cuanto empiece a oler a excrementos, te lo devolveré enseguida.

—Eres completamente inútil.

—Los bebés no hacen más que llorar y ensuciar, y no se pueden dejar en cualquier sitio porque se mueven y se caen.

—Tal vez no dejaré que lleves nunca a la bebé en brazos si vas a dejarla encima de la mesa o de un banco —resopló Angrboda.

—Y tienen la cabeza muy grande. Realmente grande —Loki levantó las manos y las separó unos veinte centímetros—. Así de grande. Tan grande que incluso tú, que tienes unas caderas anchas, tendrás problemas cuando llegue la hora de que salga.

—Perdona, ¿qué has dicho de mis caderas?

Loki parpadeó, abrió la boca y volvió a cerrarla.

Angrboda lo miró con las cejas alzadas, esperando a que repitiera su última afirmación.

—Y si intentas sentarlos —continuó al cabo de un rato—, se les cae la cabeza simplemente porque es muy grande. Los bebés son muy inconvenientes.

—Tú sí que eres un inconveniente.

—Lo sé. Pero a veces tengo que esforzarme para serlo, y en cambio los bebés, no.

Angrboda negó con la cabeza mientras lo miraba.

Loki sonrió al inclinarse hacia ella y la besó; sin lugar a dudas, aquel beso fue mucho mejor que el que ella le había dado al entrar. Era un beso de verdad.

—¿Podemos centrarnos ahora en el hecho de que no te he visto en todo el invierno?

—Estaba empezando a pensar que no lo dirías nunca —respondió ella.

Acabaron en el claro de la entrada de la cueva, acurrucados sobre una manta. Aquella noche primaveral era cálida, pero Angrboda no recordaba la última vez que había dormido al aire libre. Siempre se sorprendía al recordar cuántas estrellas había. Por algún motivo, siempre había pensado que solo habría vacío más allá de las montañas que limitaban con el Bosque de Hierro; quizás en parte era por eso que rara vez se aventuraba a salir después del anochecer, por miedo a ese vacío, por miedo a darse cuenta de lo lejos que estaba realmente de todo.

Sin embargo, el cielo contaba una historia diferente.

—¿En Asgard también hay tantas estrellas? —le preguntó a Loki. Estaban uno frente al otro, tumbados de lado, con las barrigas tocándose y las extremidades entrelazadas.

—Más o menos —respondió—. Solo son estrellas. Te prometo que se ven iguales desde todas partes. —Señaló dos estrellas en particular, que brillaban más que el resto—. Sin embargo, esas son nuevas.

—¿Cómo lo sabes?

—Bueno, ¿sabes algo de tu amiga Skadi?

—¿Qué le ha pasado a Skadi? —Angrboda se incorporó trabajosamente. Se temía lo peor, ya que no había tenido noticias de Skadi desde que había partido para vengar a su padre. Se sorprendió al oír el nombre de Skadi en boca de Loki, pero entonces recordó que la había visto en varias ocasiones, por ejemplo durante el invierno en el que les llevó heno porque se había transformado en yegua, y aquella primavera cuando pasó y se maravilló al ver a su hijo, Sleipnir, y por supuesto el otoño pasado, cuando vino a ver a Angrboda justo cuando se estaba preparando para ir a pasar el invierno con ella—. ¿Tienes noticias suyas?

—Cálmate. Está perfectamente bien —dijo Loki, y volvió a tumbarse a su lado—. Vino a Asgard pidiendo sangre, pero… llegó a un acuerdo con los aesir. Eligió a un marido de entre ellos y exigió que la hicieran reír, cosa que logré hacer por mi cuenta y riesgo. —Entonces señaló las estrellas—. Y Odín tomó los ojos de su padre y los convirtió en estrellas. Están ahí, ¿ves?

Pero Angrboda no estaba mirando las estrellas. Estaba recordando la historia que les había contado Gerd, el destino del padre de Skadi, y el dolor, la rabia y la sed de venganza de su amiga. Por eso le costaba creer lo que estaba oyendo.

—¿Dices que ha elegido a un marido? ¿Y que esa fue su compensación? Eso es ridículo.

—Sí. Se llama Njord y es un vanir. Es el dios del mar, uno de los rehenes que fueron intercambiados durante la guerra. Es el padre de Frey y de Freyja. ¿Y por qué te parece ridículo? Un marido es una compensación más que justa.

—Ella no quería un marido —soltó Angrboda. Por algún motivo, la noticia del matrimonio de Skadi la había enfurecido más de lo que estaba dispuesta a admitir. Un nuevo sentimiento se agitó en su pecho: algo parecido a la envidia, no muy diferente a lo que había sentido cuando pronunció por primera vez el nombre de Sigyn—. ¿Cómo la convencieron para que aceptara? Es absurdo.

—Bueno, pues es lo que ocurrió.

Angrboda apretó la mandíbula, y aquel sentimiento desconocido se le retorció furiosamente dentro del pecho.

—¿Y este marido la trata bien? ¿Ese tal Njord?

—Por lo general los vanir tratan bien a todo el mundo. Pero lo último que he oído es que la relación no va muy bien: él odia las montañas y ella odia el mar. Seguramente dentro de poco este matrimonio se disolverá.

—Qué pena —mintió Angrboda.

—¿Tú crees? Parecen incompatibles.

—Simplemente me alegro de que esté viva. —Angrboda suspiró y se calmó un poco. Skadi apenas había disimulado su furia cuando Angrboda le había confesado que tenía un marido, y ahora Angrboda se estaba enfadando con ella por el mismo motivo. Decidió que lo mejor sería dejarlo correr.

—Le hicieron elegir marido basándose solo en los pies. Skadi tenía la esperanza de casarse con Balder, el propio hijo de Odín, el más joven y bello de los dioses. Todavía no le ha salido ni barba y ya las tiene a todas babeando detrás de él, tanto diosas como gigantas. —Loki puso los ojos en blanco y le sonrió, acomodándole el pelo detrás de la oreja—. ¿Y si Skadi me hubiera elegido a mí?

—Te habría dado una patada donde más te duele antes que casarse contigo si hubiera sabido que eras mi marido —resopló Angrboda—. He oído lo que murmuraba que le haría a mi marido si alguna vez se lo encontraba.

—Bueno, Skadi recibió dos pagos por la muerte de su padre: un marido y una buena carcajada, y de ese segundo pago me encargué yo solito —dijo Loki—. Mis testículos ya han sufrido bastante en su nombre, gracias. Me los até a una cabra para hacerla reír. Tiene un sentido del humor bastante retorcido, ¿no crees?

—¿Cómo se te ocurrió… atarte los testículos a una cabra? —preguntó Angrboda parpadeando.

—Estaba contando una historia —respondió Loki a la defensiva.

—Me gustaría ver una recreación, por favor.

—No. Eso implicaría tener que atarme los testículos a tus cabras, y tus cabras son antisociales y crueles.

—No lo son.

—Sí que lo son, igual que tú.

—¿La historia que contaste era real? —Angrboda apretó los labios, pero no logró ocultar del todo lo mucho que se estaba divirtiendo con aquella conversación.

—Podría ser.

—Y eso significa que te has atado los testículos a una cabra en más de una ocasión.

—No es algo de lo que esté orgulloso —dijo Loki con solemnidad.

Entonces Angrboda se dio cuenta de que tenía unas pequeñas cicatrices en el brazo… y en el hombro… y en el pecho.

—¿De dónde han salido estas cicatrices? —preguntó tocándole una.

—Ah —respondió—. Son de cuando el padre de Skadi se convirtió en águila y me arrastró por toda la creación hasta que acepté ayudarlo a apoderarse de Idun y sus manzanas.

—Y lo hiciste.

—Tampoco es que tuviera muchas opciones. Pero entonces todos los dioses envejecieron sin las manzanas, y yo me reí de ellos, y luego amenazaron con matarme a menos que las recuperara, cosa que hice. Problema resuelto. Aunque estoy seguro de que están empezando a desconfiar de mí. Deberías ver cómo me miran a veces.

—¿Te molesta? —insinuó Angrboda—. ¿Que no confíen en ti?

—No especialmente —dijo encogiéndose de hombros.

—Todavía. Vives entre ellos. Vivir entre personas que desconfían de ti acabará pasándote factura. —Hizo una pausa—. Siempre serás bienvenido aquí. Lo sabes, ¿verdad?

—Lo sé. Y te agradezco que no me preguntes por qué no me quedo.

—Sé que no lo sabes. Por eso no te lo pregunto.

—Bueno, ¿y por qué motivo quiere Skadi herir físicamente a tu marido? —preguntó Loki después de soltar un suspiro.

—Por no estar aquí conmigo. —Angrboda se revolvió inquieta.

—Vaya —dijo él.

Se quedaron en silencio durante un rato mientras observaban las estrellas.

—Estaba pensando en crear un hechizo —comentó Angrboda al cabo de un rato.

—¿Qué clase de hechizo?

—Bueno, en primer lugar, dicen que Odín puede ver todos los Nueve Mundos cuando se sienta en su trono. ¿Es verdad?

—Sí, es verdad —corroboró Loki lentamente—. No es solo un rumor. Puede hacerlo si así lo desea.

—Quiero ocultar este lugar. Conseguir que solo las personas que ya han estado aquí sean capaces de encontrarlo. —Lo miró fijamente—. Para estar a salvo.

—¿Por qué iba nadie a querer encontrarte? —preguntó Loki arqueando una ceja.

—Siempre he temido que los aesir vinieran a por mí —dijo moviéndose nerviosa—. Pero ahora estoy unida a ti, y pronto tendremos una hija de la que preocuparnos. Y eso requiere tomar grandes medidas.

—Pero no saben que tú eres mi mujer, solo que tengo una esposa en Jotunheim.

—Pero si continúas desapareciendo después de cada travesura, empezarán a preguntarse a dónde vas. Es solo cuestión de tiempo que alguien te siga hasta aquí.

—Te estás poniendo paranoica. ¿Qué crees que te harían si te encontraran?

—Estás olvidando tus propias palabras: me apuñalaron y me prendieron fuego múltiples veces. —Y además, también está el asunto de que Odín quiere que le revele algo y lo del sitio al que tendría que ir para conseguirlo. Solo con pensarlo se puso a temblar. Me quemó tres veces y seguro que estaría dispuesto a volver a hacerlo. Pero ahora tengo mucho por qué vivir.

Se armó de valor. Nunca llegaría a darse esa situación porque Odín sería incapaz de encontrarla en cuando realizara su hechizo de protección.

—¿Así que crees que eres capaz de realizar un hechizo para ocultarte incluso del Padre de Todos que todo lo ve? —Loki parecía escéptico.

—Te estás volviendo a olvidar de algo, mi amor. —Angrboda esbozó una media sonrisa, bajó la voz y le pasó el dedo por la mejilla—. No sé lo que te habrán contado, pero me quemaron por un motivo.

—Mmm. —Loki se inclinó hacia ella, sonriendo—. Quizás algún día me venga bien eso de tener a una bruja como esposa.

—No voy a sacarte de ningún lío que tengas en mente.

—No tengo ninguno en mente, pero estoy seguro de que pronto se me ocurrirá algo. Nunca tardo demasiado —afirmó Loki tras besarla.

—En ese caso, tal y como acabo de decir, no voy a ayudarte.

—¿Estás segura de eso? —le preguntó él besándole primero el cuello y luego bajando por la cicatriz que tenía entre los pechos.

—Completamente —respondió ella con firmeza—. Cualquier intento por hacerme cambiar de opinión es inútil.

—Lo tendré en cuenta —musitó Loki mientras seguía besándola cada vez más abajo.

A medida que la noche transcurría con rapidez, como casi siempre que pasaban la velada juntos y se sumergían en una neblina de pasión, se dio cuenta de que ni siquiera la sorprendía saber que Loki probablemente podía obligarla a hacer todo lo que quisiera. Bastaba con un beso, una caricia, una palabra y ya era completamente suya. Y aunque presumía de tener el don de la palabra, no le hacía falta alardear de lo que podría hacer con las manos: sus acciones hablaban por sí solas.

Lo que más la sorprendía era no estar sorprendida, ni inquieta, ni preocupada por el hecho de que Loki le importara tantísimo, tal y como le había ocurrido antes.

Después se quedaron allí tumbados, con la brisa fresca sobre su piel húmeda. Angrboda permaneció despierta, ya que la niña que llevaba dentro estaba dándole patadas con entusiasmo, pero Loki se durmió entre sus brazos. Se dedicó a pasar los dedos entre sus rizos sudorosos. Tenía una apariencia falsamente tranquila cuando dormía.

Justo entonces se dio cuenta de que haría cualquier cosa por él, y aquel sentimiento tan intenso le aceleró el corazón. Cualquier cosa por él… cualquier cosa por la niña que llevaba dentro y que ahora estaba apretada entre ambos, furiosa por el pulso acelerado de su madre. Cualquier cosa por ellos. Cualquier cosa. Y, por algún motivo, aquello la asustó, como si aquel pensamiento fuera una promesa que sabía que no sería capaz de cumplir.

Loki se quedó con ella a medida que los días se alargaban y las noches se acortaban. Pero al cabo de poco tiempo volvió a marcharse, diciendo no sé qué sobre Sigyn y los aesir, y aquella vez su ausencia la molestó.

Angrboda aprovechó aquel tiempo para centrarse en su hechizo. Cosió tres bolsitas con unos trozos de cuero y los llenó de piedrecitas que había tallado con runas y que había imbuido de cánticos durante nueve días y nueve noches. Después, colocó las bolsitas en un amplio triángulo alrededor de la cueva y del claro. A las dos primeras las puso en los huecos de unos árboles en los que talló más runas para ocultarlas.

A la última bolsita la ubicó más arriba, detrás de la cueva, para que el triángulo fuera uniforme. Tuvo que trepar por las rocas para colocarla, cosa que supuso todo un reto en su estado actual aunque la pendiente no fuera muy pronunciada. Pero consiguió esconder la bolsita en un agujero de la pared rocosa que ocultó con las mismas runas que había utilizado para las otras dos.

En cuanto terminó de disponer los amuletos, enseguida se sintió más tranquila. Esperaba que Odín no se diera cuenta de la presencia de aquel punto ciego o de que a veces no podría localizar a Loki por mucho que lo intentara.

Por algún motivo, a la bebé parecía gustarle dormir durante el día, solo para despertarse y agitarse por la noche, cosa que provocaba un malestar cada vez mayor a Angrboda. La bruja se echaba la siesta siempre que podía y trabajaba a la luz del fuego, tejiendo, preparando pociones y cosiendo. Últimamente había tenido que agrandar su ropa para que se adaptara mejor a su silueta actual, y también había creado una abertura en la parte delantera de sus vestidos que podía cerrar con un broche; sería útil para alimentar a la niña cuando naciera.

Pero una noche se despertó de un sueño breve que no le había permitido descansar y sintió un dolor agudo en el vientre. Era tan fuerte que por un momento no pudo moverse.

Cuando por fin pudo incorporarse hasta quedar sentada notó algo húmedo y frunció el ceño; alargó la mano para tocar la cama, el vestido y la parte interna de sus muslos.

Su mano acabó empapada de sangre. Justo en aquel momento se dio cuenta de que la bebé no se movía. Intentó recordar la última vez que se había movido, pero como normalmente se quedaba quieta durante el día fue incapaz de precisar el momento exacto.

De repente, notó que el pánico se apoderaba de ella. Llevaba suficientes meses embarazada como para que su hija pudiera sobrevivir fuera del vientre materno, pero el instinto le decía que aquello que estaba ocurriendo no era bueno, que la conexión que tenía con la vida que crecía en su interior se estaba cortando poco a poco.

La bebé se estaba muriendo, y quizá si esperaba hasta dar a luz sería demasiado tarde para salvarla.

Su cerebro iba a toda máquina. ¿Tenía alguna poción que pudiera ayudarla? ¿Ninguna? ¿Algún hechizo? Notó que la ropa de cama estaba cada vez más empapada y se le escapó un gemido ahogado mientras agarraba las pieles y las mantas, se arrastraba contra la pared de la cueva y se acurrucaba en la cama. Pensó y pensó, pero no se le ocurrió nada.

Se le aceleró el pulso y aquello hizo que la única opción que tenía le resultara cada vez más obvia; dejó que los latidos de su corazón, constantes como un tambor, la ayudaran a entrar en trance.

Bum bum, bum bum, bum bum…

Se sumió en el trance sin siquiera pensarlo, abandonando su cuerpo al igual que las serpientes abandonan su piel, y sus labios empezaron a pronunciar unas palabras que no sabía ni que conocía.

Eran palabras sagradas. Un cántico que llamaba a su bebé, a su hija, para que regresara. Angrboda casi tocó Yggdrasil al extender los brazos, casi rozó con las yemas de los dedos el tejido que unía el universo; por suerte la niña no se había alejado mucho, aunque Angrboda hubiera estado más que dispuesta a arriesgarse a utilizar el Árbol del Mundo si hubiera tenido que hacerlo.

Angrboda sintió la presencia de su hija y se aferró a ella con su mente, ordenándole a la niña que volviera a su cuerpo. Y mientras la bruja decía las mismas palabras una y otra vez, su propio dolor empezó a disminuir. Entonces, por fin, notó que la niña le daba una patada.

Angrboda se hubiera echado a llorar de alivio si no hubiera estado tan aterrada.

A la mañana siguiente se despertó todavía acurrucada en la cama con la ropa sucia, con las pieles y las mantas arrugadas y manchadas a su alrededor. Se sentía entumecida por la conmoción, pero al menos la niña parecía estar bien.

Hasta el final de aquel día no encontró las fuerzas para salir de la cama, ir a buscar agua para limpiarse y comer. Fue entonces cuando se dio cuenta de que todavía estaba demasiado consternada como para llorar.

Los sueños empezaron aquella misma noche.

Tras haber pasado la mayor parte del día despierta pero tumbada en la cama, Angrboda puso unos cuantos troncos más en el fuego después de cenar, encendió algunas velas para tener más luz y se acomodó en su silla para reparar el puño de uno de sus vestidos más viejos. Pronto se distrajo y, antes de darse cuenta, se quedó dormida.

Más tarde sintió una presencia, aunque no sabría decir con seguridad si estaba dormida o despierta. Notó que alguien caminaba en círculos a su alrededor, llamándola con un tono de voz muy parecido al que ella había utilizado para llamar a su hija. Pronunciando palabras que creía conocer pero en realidad no. Instándola a acercarse. Tirando de ella y arrastrándola hacia abajo.

Alguien se ha dado cuenta de lo que he hecho.

Y ese alguien quería algo de ella.

Se hundió cada vez más y sintió que estaba al borde de aquel lugar oscuro; la voz de aquella persona parecía estar atrayéndola, obligándola a mirar lo que había más allá del borde, a sumergirse de cabeza en las profundidades de aquel vacío insondable.

No. Sabía lo que había allí abajo por su época de Gullveig, por los tiempos en que utilizaba el seidr; si bajaba allí, regresaría sabiendo cosas que no quería saber.

Cosas que no debería saber. Cosas que nadie debería saber.

Se lo había explicado a Odín cuando se negó a bajar hasta allí y la habían quemado viva por ello. Tres veces. No puede volver a ser él, pensó, aunque en realidad no tenía manera de saber de quién se trataba; fuera quien fuere se estaba escondiendo, y quizá por eso no notaba la distintiva presencia de Odín en su mente. ¿Había conseguido llegar a dominar tanto el seidr como para poder ocultarse por completo?

No, pensó de nuevo. Déjame en paz. Se resistió, se apartó del borde de aquel lugar oscuro y notó que la persona que entonaba los cánticos retrocedía. Notó su sorpresa.

Y luego su furia.

Se despertó de golpe cuando advirtió que el vestido de lana gruesa se deslizaba por su regazo y caía arrugado a sus pies. Se le agitó el pecho y le temblaron las manos mientras se levantaba de la silla y se agachaba con esfuerzo para recoger el vestido que estaba cosiendo. Cuando consiguió volver a sentarse, se dio cuenta de que estaba demasiado cansada como para seguir cosiendo, pero no lo bastante como para ignorar el riesgo de volver a quedarse dormida, así que no supo qué hacer.

Por primera vez desde que decidió crear un hogar en el Bosque de Hierro, Angrboda deseó desesperadamente no estar tan sola.

Una mañana de verano, Angrboda bajó hasta el arroyo, cosa que suponía todo un reto en aquella fase tan avanzada de su embarazo. Se sentó allí durante un largo rato, disfrutando de la tranquilidad y del relajante sonido del agua al fluir, hasta que oyó el crujido de las hojas y Gerd salió de entre los árboles del otro lado del arroyo cargando con una cesta. Cuando Angrboda se incorporó nerviosa y la saludó, las primeras palabras que salieron de la boca de Gerd fueron:

—¿Te has enterado de que Skadi se ha casado?

—Sí. Hace un tiempo. ¿Te apetece sentarte conmigo? Quería darme un baño, pero no he conseguido reunir la energía necesaria.

Era un ofrecimiento por cortesía, no por amistad, pero aun así Gerd saltó por las rocas hasta llegar a la otra orilla del arroyo y se sentó junto a ella.

—Tengo algo para ti, tal y como te había prometido. —Rebuscó en su cesta y sacó un trozo de lino sin teñir, finamente tejido—. Es un pañuelo para que te cubras la cabeza —explicó Gerd mientras se lo ofrecía a la bruja—. Me di cuenta de que los de mi madre seguramente serían demasiado finos para tu gusto. Ella solo utiliza pañuelos de seda, teñidos o brocados con hilos de oro, o cintas hechas con un telar de tablillas. Pero tú eres una mujer mucho más sencilla que ella, sin ánimo de ofender.

Angrboda tuvo que reconocer que tenía razón.

—Gracias, Gerd. Es un buen pañuelo, me lo pondré encantada.

—Y si quieres que sea un poco más elegante y que no se te mueva —añadió Gerd—, yo misma te he hecho esta cinta con un telar de tablillas. —Abrió su bolsa y sacó una larga cinta de hilos entretejidos en forma de remolinos y espirales de color azul y verde, acentuados con un toque de amarillo—. Pero también puedes ponértela como cinturón. O cortarla y usarla como adorno para un vestido.

—Has hecho un trabajo magnífico —afirmó Angrboda asombrada al aceptar la cinta y pasar los dedos por el patrón perfectamente dibujado—. Gracias por hacérmela. La guardaré como si fuera un tesoro.

—De nada —dijo Gerd sonriendo—. Y todavía hay más. —Entonces sacó de la cesta más telas de lino, suaves pero pesadas—. Son unas mantas para que puedas envolver al bebé cuando nazca. Las ha hecho mi madre a modo de regalo; el otoño pasado tus pociones curaron la enfermedad de mi padre y mi madre quedó eternamente agradecida. Cuando Skadi nos dijo que estabas embarazada, insistió en hacerte algo especial.

—Por favor, dale las gracias de mi parte —le pidió Angrboda, y lo dijo de todo corazón—. Son unos regalos muy generosos.

—Es lo mínimo que podía hacer —dijo Gerd moviéndose inquieta y sin atreverse a mirarla—. Por haber sido tan descortés contigo. Lo siento.

—Yo tampoco me comporté muy bien. Y también lo siento. Pero tengo que preguntártelo… Fue Skadi quien te ha dicho que hicieras todo eso, ¿verdad?

—Por supuesto que sí. Y de nada. —Gerd volvió a poner las telas en su cesta—. Te las llevaré hasta tu… eh… cueva, cuando estés lista. Además, Skadi me ha pedido que te dijera que está bien y que pronto vendrá a visitarte, pero que de momento está en Asgard… ¿Estás bien?

Gerd se fijó en que Angrboda tenía los puños cerrados y el rostro blanco. Acababa de tener su primera contracción.

—¿No es un poco pronto? —preguntó Gerd asustada mientras ayudaba a Angrboda a regresar a su casa—. ¿Crees que el bebé vendrá enseguida o mejor me voy a buscar a alguien?

No es tan pronto como antes. Es mucho mejor que venga ahora. Las contracciones todavía eran leves y muy espaciadas, y Angrboda se dio cuenta de que no estaría cómoda en ninguna posición, así que se limitó a caminar de un lado para otro del claro.

—No hay tiempo para ir a ninguna parte.

—Si hay tiempo para que te pongas a dar vueltas, también hay tiempo para que vaya a buscar a alguien —replicó Gerd con voz enérgica, añadiendo que había visto cómo su madre asistía en varios partos pero que nunca había supervisado ninguno. Angrboda negó con la cabeza. Gerd se sentó junto a la entrada de la cueva y se dedicó a acariciar a las cabras para distraerse mientras Angrboda seguía dando vueltas.

Gerd se quedó con ella. A última hora de la tarde, las contracciones se volvieron tan dolorosas que Angrboda ya no pudo mantenerse en pie. Le costó un buen rato encontrar una posición en la que le resultara cómodo dar a luz; después de que Gerd lo reordenara todo frenéticamente siguiendo las instrucciones de la agotada Angrboda, la parturienta terminó medio apoyada y medio tumbada encima de un montón de pieles cubiertas por unas mantas.

Aquella misma noche pero mucho más tarde, Gerd se arrodilló temblorosamente ante Angrboda con una manta en las manos lista para agarrar al bebé. Dejó que Angrboda se aferrara a sus hombros para estabilizarse sin quejarse en absoluto de que le estuviera clavando las uñas y dejando marcas de medialuna en la piel, sin decir nada que no fueran palabras de consuelo que solo una joven e inexperta doncella podía proporcionar. Angrboda reprimió todos los gritos que pudo por el bien de la chica, pero Gerd pareció asustarse solo con ver la expresión de dolor de su rostro.

Sin embargo, a medida que avanzaba el parto, Gerd parecía sentirse más cómoda en su inesperado papel de comadrona. Y cuando el bebé nació por fin a primera hora de la mañana, Gerd lo sostuvo, le dio unas palmaditas en la espalda para despejarle los pulmones y cortó el cordón umbilical. Cuando Angrboda oyó el primer gemido que salió de la boca de su bebé, se dejó caer contra las mantas, aliviada.

—Es una niña —anunció Gerd mientras limpiaba al arrugado bebé rosado antes de ponerlo en brazos de su madre. Recogió las mantas que se habían manchado durante el parto y se sentó a observarlas—. Es preciosa.

—Sí que lo es. Mira qué carita. —Angrboda sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas mientras acunaba a la bebé, que había dejado de llorar, cosa que la asustó durante una fracción de segundo hasta que se dio cuenta de que su hija la miraba con asombro y no con los ojos de un recién nacido.

Tiene los ojos de su padre, pensó, devolviendo la mirada a la niña con el mismo asombro. Me está mirando como si estuviera sorprendida de estar aquí.

¿Es normal que una bebé tan pequeña como ella parezca tan sabia?

—¿Tu marido tiene el pelo oscuro? —preguntó Gerd, porque la bebé había nacido con la cabeza llena de pelo negro y suave, y el pelo de Angrboda era de un color castaño mucho más claro. Loki también tenía el pelo claro, pero Gerd no lo sabía.

—No sé por qué tiene este color de pelo —respondió Angrboda negando con la cabeza.

—¿Ya has elegido un nombre?

—Sí, se llamará Hel. —Ya llevaba un tiempo pensando en aquel nombre; se le había ocurrido la noche en que llamó al alma de su hija desde el más allá y se le había quedado grabado, casi como si Hel hubiera elegido su propio nombre.

Puso a la bebé sobre su pecho para amamantarla, pero Hel parecía contentarse con seguir mirándola con fascinación.

—No es… una bebé muy normal, ¿verdad? —preguntó Gerd—. No está llorando.

—Parece muy interesada en su nuevo hogar —coincidió Angrboda. Supongo que es un poco peculiar, pero no en el mal sentido.

Es absolutamente perfecta.

Gerd fue la primera en darse cuenta de que había un problema, ya que Angrboda estaba completamente absorta con la carita pensativa de su bebé.

—Le ocurre algo en las piernas…

Tenía razón. Hel las estaba moviendo pero tenían un color extraño: eran de un tono blanco pálido, no rosado como el resto de su cuerpo, y la piel estaba rígida y fría. Y daba la impresión de que se estaban volviendo más azules a cada segundo que pasaba.

De repente, Hel se puso a llorar de nuevo, pero esta vez con un grito de dolor estridente; Angrboda recordó de golpe todo lo que había ocurrido aquella noche en que casi había perdido a su hija. Se sentía tan abrumada por su felicidad que casi se le había olvidado.

—Ve a mi armario de las pociones ahora mismo y tráeme el frasco rosa de delante, ¡deprisa! —exclamó Angrboda.

Gerd se puso en pie enseguida, inspeccionó el armario, agarró dicho frasco y se lo dio a Angrboda, quien lo abrió y vertió el contenido en la garganta de su hija, murmurando frenéticamente un cántico en voz baja. Hel tosió, pero se tragó el líquido y empezó a calmarse. Las piernas no volvieron a ponerse rosadas, pero tampoco siguieron agarrotándose. Al cabo de unos minutos, Hel volvió a observar a su madre y empezó a mamar.

Entonces Angrboda miró a Gerd, que le devolvió la mirada sin disimular el sobresalto que se había llevado.

—¿Qué acaba de pasar? ¿Qué le has dado?

—No lo sé. No lo sé —susurró Angrboda. Las piernas de su hija seguían estando frías, pero todavía se movían—. Era una poción curativa. Aunque no parece que la haya curado del todo; no sé qué ha pasado, pero hemos conseguido detenerlo. Por ahora.

—Parece que ahora se encuentra bien —observó Gerd temblando—. Quiero decir… sus piernas ya tenían ese aspecto al nacer. No te había dicho nada porque la bebé parecía estar bien, pero si en todo momento ha tenido las piernas así, entonces ¿por qué se ha asustado? ¿Por qué de repente ha ido a peor?

—Tal vez no se había dado cuenta de que tenía las piernas así. Mientras estaba en mi vientre las tenía calientes, y además puede moverlas sin ningún problema. Quizá simplemente no lo había notado. —Angrboda estrechó a Hel más cerca de su propio cuerpo—. Y puede que vuelva a ocurrir. Era como si su carne se estuviera muriendo, como si algo la estuviera devorando… Haré una poción mejor. Para preservarle las piernas. Para detener eso.

Todo esto es culpa mía. Tiene que serlo. Quizás estaba muerta y la hice volver. Seguro que tiene algo que ver con cómo la salvé aquella noche, con mis cánticos.

O tal vez tenga algo que ver conmigo.

Gerd tragó saliva, recogió las mantas sucias y las sacó de la cueva.

—Las lavaré mañana. No estoy segura de si sabré encontrar el camino que lleva al arroyo en medio de esta oscuridad.

Luego sacó una manta de su cesta y se la dio a Angrboda, quien envolvió a Hel en cuanto terminó de comer sin apretarla mucho para poder examinarle fácilmente las piernas. A continuación, Gerd la ayudó a asearse y a acostarse.

Luego, Gerd acabó quedándose dormida en la mesa y poco después Hel se durmió entre los brazos de Angrboda. Pero la bruja, a pesar de estar agotada, fue incapaz de dormir.

Todo esto es culpa mía, pensó. Siempre regreso. No se me puede matar, por lo menos no con fuego ni atravesándome el corazón con una lanza. ¿No es extraño que una madre capaz de renacer una y otra vez dé a luz a una hija medio muerta?

¿Acaso me quedé yo con toda la vida en vez de transmitírsela como es debido? ¿O acaso no tenía bastante como para dársela?

Pero Hel parecía contenta mientras dormía sintiéndose segura y querida. Y, todavía sin ser capaz de apartar la mirada del rostro perfecto de su hija, Angrboda se dio cuenta de que, al fin y al cabo, su corazón había sanado.

Gerd insistió en quedarse unos días para cocinar y limpiar. Angrboda imaginaba que seguramente la chica tenía cosas que hacer en casa, pero estaba demasiado cansada como para discutir. Y cuando Gerd finalmente se fue, volvió una semana después arrastrando a Skadi. Angrboda casi se puso a llorar no solo por ver a su querida amiga, sino también por los numerosos cántaros de cerveza que Skadi le había traído para reponer sus reservas.

Las invitó a cenar y Gerd volvió a insistir en cocinar. Angrboda estaba agotada por la falta de sueño, tanto por su niña recién nacida como por el miedo que sentía por la misteriosa persona que la había hechizado con cánticos en sueños, así que dejó que se saliera con la suya.

—Así que el hombre al que quiero castrar tiene el pelo negro —dijo Skadi en cuanto vio a Hel en vez de pronunciar un cumplido—. ¿Dónde está ese marido tuyo?

—No te preocupes por eso —contestó Angrboda mientras acunaba a su hija dormida—. Háblame de Asgard.

—Supongo que Gerd te ha contado lo que pasó, ¿no? —preguntó Skadi encogiéndose de hombros y bebiendo un sorbo de cerveza.

—No hizo falta —dijo Gerd—. Ya lo sabía. Por cierto, ¿cómo te enteraste, Angrboda?

—¿Y cómo van las cosas con tu marido? —inquirió Angrboda cambiando de tema.

Skadi y Gerd intercambiaron una mirada suspicaz y luego Skadi contestó:

—Nos hemos separado. Solo tardé una noche en darme cuenta de que no podía vivir junto al mar: las gaviotas y las olas son demasiado ruidosas. Sin embargo, me quedé nueve noches, y luego Njord se quedó otras nueve en mi palacio, aunque no pudo dormir por culpa del aullido de los lobos. Nos hemos separado de manera amistosa y continuaré viéndolo de vez en cuando. Es un buen hombre, y además sigue siendo mi marido. Y por otra parte, yo siempre seré bienvenida en Asgard. —Tomó otro trago de cerveza—. Ahora también me consideran una diosa. Hay hombres en Midgard que me dedican oraciones cuando van de cacería.

—Debe de ser maravilloso eso de ser adorada —dijo Gerd anhelante.

—Tampoco es nada especial —replicó Skadi, pero con un tono de voz que daba a entender que sí lo era.

Skadi y Gerd se quedaron a pasar la noche sin que les molestara que Hel se despertara cada pocas horas para mamar, aunque a decir verdad no lloró mucho. Cuando sus amigas se marcharon, Angrboda se sentó fuera y alimentó a las cabras con Hel atada con una tela contra su cuerpo mientras se mantenía alerta por si aparecía su problemático marido, aunque no se hizo muchas ilusiones.

Le resultaba extraño que su ausencia la preocupara cada vez menos tras el nacimiento de Hel. Preocuparse por Loki y preguntarse por qué no había venido a visitarla implicaba consumir un tiempo y una energía que no podía ni quería gastar. Por lo que a ella respectaba, Loki podía hacer lo que quisiera: ahora tenía una hija de la que ocuparse.

Pasaron dos lunas llenas antes de que volviera a ver a Loki.

Las noches empezaban a ser más frías. Entró cuando Angrboda estaba dormida, acurrucada alrededor de Hel, que estaba colocada en un hueco entre un montón de pieles para que no pudiera rodar hasta caerse de la cama y para que Angrboda no la aplastara accidentalmente al moverse.

Tampoco era que Angrboda se moviera mucho mientras dormía. De hecho, tampoco era que durmiera mucho ni siquiera antes de que naciera Hel, pero sin lugar a dudas estaba dormida cuando entró Loki; se despertó por el ruido de la puerta al abrirse y cerrarse.

Loki se quitó los zapatos y puso más leña al fuego, luego cruzó la habitación y observó la cama en silencio, como si, por una vez, no estuviera muy seguro de qué hacer.

Angrboda giró la cabeza para mirarlo.

—Ya era hora.

—No he podido escaparme antes —dijo Loki con voz realmente arrepentida. Pasó con cuidado por encima de ella y se colocó al otro lado de Hel, para que la bebé quedara acomodada entre los dos—. Sigyn dio a luz la semana pasada. Si me hubiera ido me hubiera caído una buena.

—¿De parte de quién?

—De parte de todo Asgard.

—¿Cómo está ella? ¿Y la criatura?

—Ambos están sanos. Es un niño.

—La nuestra es una niña.

Loki observó a la bebé que todavía dormía con incertidumbre.

—¿Qué nombre le has puesto?

—Hel.

—¿Hel? ¿Qué clase de nombre es ese?

Loki se rio y Hel se revolvió al oírlo. Arrugó la cara preparada para llorar, pero en cuanto abrió los ojos y vio a su padre, se le relajó el rostro y lo miró fijamente a los ojos, aguantándole la mirada.

—Le gusta hacer eso —explicó Angrboda—. Le encanta mirar a la gente. A veces tengo la sensación de que puede verme el alma.

Pero Loki tenía la mirada fija en la bebé y su expresión había cambiado por completo. Estaba tan maravillado como lo había estado Angrboda el día en que había nacido la pequeña, y Hel, a su vez, parecía enamorada de su padre, hasta el punto de que, de repente, le sonrió ampliamente sacando su pequeña lengua rosa.

—A veces se pone a sonreír sin motivo alguno —explicó Angrboda, sorprendida—, pero esta es su primera sonrisa de verdad. Y te la ha dedicado a ti.

Loki no le estaba prestando la menor atención. De repente sonrió a Hel de una manera que Angrboda nunca antes lo había visto sonreír, y alargó el dedo para que la niña pudiera agarrarlo con su pequeña mano.

En ese momento, Angrboda se dio cuenta de que estaba siendo testigo de cómo dos personas se enamoraban a primera vista.

Cuando Hel intentó meterse el dedo de Loki en la boca, dio una patada alegremente y tiró la manta que le cubría los pies. Loki abrió los ojos de par en par.

—¿Por qué tiene las piernas…?

—Tienen sensibilidad. Mira. —Angrboda apretó uno de los diminutos dedos de los pies de su hija y Hel se retorció. Entonces Angrboda empezó a vomitar una retahíla de palabras para explicarle todo lo que había ocurrido la noche en que Hel estuvo a punto de morir.

—¿De verdad que puedes hacer eso? —preguntó Loki cuando acabó su explicación. Angrboda detectó una nota de entusiasmo en su voz que no le gustó nada—. ¿Puedes traer de vuelta a los muertos?

—No estoy segura de que estuviera muerta —aclaró Angrboda, ya que todavía a día de hoy no lo tenía muy claro—. Pero sí, la salvé.

—¿Y crees que esto tiene algo que ver con sus piernas?

—No lo sé, pero están muertas. Son carne muerta, aunque crecen con ella. He probado con varias pociones y bálsamos sin causarle ningún daño, yo nunca haría eso, lo peor que podría haber pasado era que no surtieran efecto, pero parece que nada puede revertirlo. Si sigo intentándolo quizá consiga revivirle las piernas, pero por ahora lo máximo que puedo hacer es evitar que se le sigan pudriendo…

Loki se inclinó y la hizo callar con un beso.

—Somos raros. Ella es rara. Encaja perfectamente, ¿a que sí?

—Este comentario es… anormalmente dulce por tu parte.

—Tengo mis momentos.

Hel parecía decidida a no cerrar los ojos hasta estar segura de que su padre no se iba a ir a ninguna parte. Pero al final se quedó dormida, acurrucada entre sus progenitores sin ninguna preocupación en el mundo. Como una auténtica bebé, pensó Angrboda.

—¿Cuánto tiempo te vas a quedar? —murmuró Angrboda justo antes de quedarse dormida.

—Todo el tiempo que pueda —le susurró Loki, y volvió a besarla. Y entonces tuvo la sensación de que todo iría bien, aunque solo fuera por un tiempo.

Durante los días siguientes, Loki se pasó la mayor parte del tiempo con la bebé sentado en el banco; apoyaba los codos en las piernas y ponía a Hel en medio, con los brazos extendidos a ambos lados para evitar que se cayera y ahuecándole la cabeza con las manos. Era una posición óptima para mirarla fijamente y que ella le devolviera la mirada. Solo estaba dispuesto a separarse de ella cuando necesitaba comer y, tal y como había advertido, cuando ensuciaba la ropa.

Por lo menos Angrboda había conseguido obligarlo a bajar al arroyo y lavar la ropa sucia de la bebé; solo aquello ya era más de lo que esperaba de él. Incluso sospechaba que, durante las breves siestas que se echaba o mientras salía a lavar o a trabajar en el huerto, Loki había cambiado a Hel un par de veces. Se preguntaba si alguna vez su marido dejaría de sorprenderla, pero lo dudaba.

—¿Aún no te has aburrido de ella? —le preguntó Angrboda mientras barría el interior de la cueva. El pañuelo que Gerd le había hecho resultó ser bastante útil para mantener el pelo apartado de la cara y por eso enseguida se acostumbró a ponérselo cada mañana. Descubrió que la cinta que le había tejido le gustaba más a modo de cinturón y la usaba por encima del cinturón de cuero liso del que colgaba su cuchillo con mango de asta por estética.

—Puede meterse todo el puño en la boca. Ojalá yo también pudiera hacerlo. ¡Qué talento! Me pregunto si podremos enseñarle a hacer algunos trucos.

—No es un animal, Loki.

—Ha intentado meterse el pie en la boca, pero no le ha gustado el sabor. Menuda cara ha puesto. Probablemente sea por todo ese mejunje verde que le pones.

A Loki le encantaba narrar constantemente a Angrboda todo lo que hacía Hel aunque ella ya lo supiera. Pero en su opinión, prefería eso a que no demostrara ningún interés por su hija.

—Son bálsamos para evitar que se le pudra la carne —explicó Angrboda por millonésima vez—. No es un mejunje verde.

—Bueno, supongo que eso de la carne muerta también explicaría por qué le saben mal los pies. ¿A que sí, Hel? —prosiguió Loki ignorándola.

—Lo que tú digas —dijo Angrboda, y siguió barriendo.

—Ha eructado. Eso significa que sí.

—¿Y cómo hace para decir «no»?

—Balbucea.

—Te lo repito: lo que tú digas. —Angrboda dejó la escoba en un rincón y se sentó junto a él en el banco, extendiendo los brazos—. Ahora, si ya has terminado de acaparar a mi hija…

—Nuestra hija, gracias. Hel, ¿quieres que tu vieja y apestosa mamá bruja te abrace? No dudes en balbucear y quedarte conmigo para siempre.

Hel eructó.

Pasaron unos segundos.

—Vale —dijo Loki, y le pasó la bebé a Angrboda—. Seguro que tiene hambre. Es la única explicación razonable. O quizás esté a punto de tener un ataque de diarrea explosiva y quiere ahorrármelo, bendito sea su corazoncito.

—O quizá simplemente me tenga más cariño a mí. —Angrboda sonrió. Se desabrochó la parte delantera del vestido para dar de mamar a Hel; había agrandado la abertura del escote para facilitar el acceso a su alborotadora hija. Y mientras lo hacía se dio cuenta de que ella y Loki habían estado completamente vestidos prácticamente desde que él había llegado.

—Lo dudo mucho —dijo Loki burlándose—. Lo siento, Boda, pero soy su favorito.

—¿Por qué tiene que tener un favorito?

—Porque lo digo yo, que soy su padre.

—Y yo soy su madre, no lo olvides.

—Sí, supongo que sí, pero…

—¿Cómo que lo supones?

—Se parece más a mí que a ti. Eso significa que soy su favorito.

—Como si pudiera controlar su apariencia.

—Soy un cambiaformas; ¡puede que ella también lo sea! ¿Y si al verme hubiera decidido que quiere parecerse más a mí que a ti porque soy su favorito?

—Ya se parecía a ti antes de que nos honraras con tu presencia.

—Otro motivo para apoyar mi argumento.

—No sé ni cómo discutir contigo.

—Soy el mejor discutiendo, no hace falta que te esfuerces.

Más tarde, cuando consiguieron que Hel se durmiera por la noche o, más bien, cuando Angrboda lo consiguió, ya que Loki siempre era más un estorbo que otra cosa cuando se trataba de calmar a su hija lo bastante como para que se durmiera, se sentaron junto a la entrada de la cueva cubiertos por una manta. El verano estaba a punto de terminar y ya soplaban las primeras brisas frescas del otoño.

Como Loki estaba tan enamorado de la bebé Angrboda no había querido asustarlo hablando de temas serios, así que se había estado guardando para sí misma el miedo que sintió al oír aquellos cánticos en sueños y que de hecho todavía oía cada vez que caía en un sueño lo bastante profundo. Pero aquel miedo estaba empezando a pesarle.

—He estado soñando —le dijo mientras estaba sentada con la cabeza recostada sobre su hombro y él le rodeaba la cintura con su brazo.

—Pues felicidades —replicó Loki secamente.

—Con que abandonaba mi cuerpo —aclaró Angrboda apartándose y mirándolo fijamente.

—¿A propósito? —preguntó Loki frunciendo el ceño.

—No. Es… es como si alguien me estuviera llamando, como si alguien me estuviera buscando. Hay alguien que quiere algo de mí, pero no sé qué es.

—Bueno, ¿y por qué no te dejas llevar y así verás lo que quiere? —sugirió Loki.

—Porque no sé lo qué ocurrirá si lo hago.

Loki meditó sus palabras. No parecía que aquello le preocupara mucho; al contrario, tenía una actitud desdeñosa. Pero era comprensible que no le pareciera un motivo de peso para asustarse: no sabía la gravedad de lo que Angrboda le estaba insinuando.

Iba a tener que contarle la verdad sobre el seidr. Rara vez había hablado de aquella cuestión con él, tampoco con Skadi o con Gerd, por miedo a que se interesara demasiado por sus habilidades como había ocurrido con Odín. Por miedo a que, ante la remota posibilidad de que en Asgard se enteraran de la verdad sobre la esposa bruja de Loki y sus habilidades, Odín pudiera volver a su hermano de sangre contra ella.

No es que no confiara en Loki en este sentido; el problema era que conocía de primera mano lo persuasivo que podía llegar a ser Odín y lo lejos que estaba dispuesto a llegar para conseguir lo que quería.

—Loki… cuando dejo mi cuerpo, me conecto con todo. Soy parte de todos los mundos y también de Yggdrasil, el Árbol del Mundo. Lo veo todo y, si realmente quisiera, podría descubrir cosas que no debería saber. —Hizo una pausa para que sus palabras surtiera efecto—. Cosas que todavía no han ocurrido. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

—¿De verdad? —preguntó Loki sentándose más erguido.

—Esa es la naturaleza del seidr —contestó Angrboda asintiendo—. Por favor, no me pidas que te cuente nada más.

—¿Por qué no? —Le dirigió una mirada de desconcierto—. ¿Es demasiado complicado?

—No, es solo que… conocer el futuro es una habilidad peligrosa y no sería la primera vez que me mete en problemas. —Angrboda le dirigió una mirada significativa. Loki levantó las manos.

—En este aspecto Odín y yo somos completamente opuestos. Saber el futuro me resultaría una carga demasiado pesada. Es solo otra manera de tener control. No, gracias.

Angrboda suspiró aliviada.

—Entonces, ¿crees que Odín podría estar persiguiéndote de nuevo? —preguntó.

—No me ha parecido que fuera él. No me ha parecido que fuera nadie que conozco. —Angrboda negó con la cabeza—. Pero si realmente se trata de él, sé exactamente lo que quiere. A dónde quiere que vaya. No sé cómo explicarlo. Hay un lugar… un lugar oscuro en lo más profundo de todo, un lugar en el que nunca he estado, un lugar que contiene un saber que nunca he explorado. Un saber que me aterroriza. Sea lo que fuere lo que esta persona quiere saber, te aseguro que no debería saberlo. Nadie debería saberlo.

—Tal vez solo sean sueños, ¿te lo has planteado? —preguntó Loki encogiéndose de hombros—. Puede que a veces tengas sueños que no signifiquen nada, como todos los demás.

—Es algo más. Lo sé. Siento que alguien tira de mí cada vez que duermo. Siento una voz entonando cánticos dentro de mi cabeza. Y todo desde que… desde que llamé a Hel para que regresara.

Loki parecía escéptico, pero dijo:

—Pues quizá sí podría tratarse de Odín, sería bien capaz de hacerlo. —Se movió—. Así que él puede utilizar el seidr aunque sea magia de mujeres y nadie dice nada. Pero yo doy a luz a un caballo de ocho patas y todavía ahora se ríen de mí.

—¿Todavía siguen con eso?

—Es una buena historia —admitió Loki.

—Sí, pero solo la cuentan para reírse a tu costa. ¿Siguen sin confiar en ti?

—No puedo culparlos. —Loki se encogió de hombros.

—Si te quedas ahí no vas a acabar bien. Y lo sabes.

—Soy el hermano de sangre de Odín. No puedo irme sin más. Pero la única manera que tengo para divertirme en Asgard es haciendo travesuras. Es por eso que no me quieren.

—Bueno, pero aquí sí que te queremos. ¿No te basta con eso?

Entonces Loki le dirigió una mirada insondable, la besó en la sien y la abrazó.

—¿Cuánto tiempo crees que podremos continuar así?

—¿A qué te refieres?

—Con este acuerdo que tenemos.

—¿Te refieres a nuestro matrimonio? —preguntó Angrboda apartándose y mirándolo fijamente.

—Me refiero a que estoy empezando a pensar que tenías razón. Sobre lo de la seguridad de Hel. Y la tuya.

—El hechizo para ocultarnos ya está activado —le informó Angrboda—. Aquí estaremos perfectamente seguras. No hace falta que utilices este argumento como excusa. ¿Qué mosca te ha picado?

—En algún momento tendré que irme —dijo Loki, pero parecía que aquello era lo último que quería hacer. Miró por encima del hombro, hacia la entrada de la cueva. Angrboda siguió su mirada en dirección a la pila de pieles sobre la cual su hija dormía profundamente.

—Pues vete —replicó Angrboda—. No me importa. Aunque seguro que Hel te echará de menos. Me temo que se aburrirá si solo puede mirarme a mí durante todo el día.

—No lo creo. Tienes una cara muy interesante.

—Puedes irte ahora mismo si quieres. A menos que prefieras quedarte aquí sentado y seguir insultándome.

—No me parece que «interesante» sea un insulto.

—Lo sé. Pero tu tono sugería lo contrario —Angrboda se apartó de él, dobló las piernas y se abrazó las rodillas—. ¿Es hermosa, esa otra esposa tuya?

—Sí —admitió Loki. Se acercó a ella y le acarició la mejilla, pasándole el pulgar por sus oscuras ojeras—. Pero tú también eres hermosa. Aunque parece que no hayas dormido desde hace nueve siglos.

—Acabo de contarte lo de los sueños. Si a eso le sumamos que tengo una hija recién nacida y un marido como tú, tampoco es tan sorprendente.

—Tampoco dormías antes de que ocurriera nada de todo eso, a no ser que te cansara primero.

Angrboda puso los ojos en blanco y se alejó de su mano.

—¿Me mirabas mientras dormía? —preguntó Loki.

—Solo cuando estaba lo bastante aburrida.

Loki se pasó una mano por el pelo y le dirigió una mirada provocadora.

—Eso es porque soy muy guapo, ¿a que sí?

—Oh, sí —replicó Angrboda—. Eres extremadamente apuesto. Casi no puedo quitarte los ojos de encima.

—La gente suele reaccionar así al verme —dijo con altivez—. Es una maldición.

—Me parece que has cambiado de tema.

—Sigyn es una buena mujer, y es leal —explicó Loki suspirando—. Pero tú tienes más… carisma.

—¿De verdad crees que tengo carisma? —inquirió Angrboda levantando las cejas.

—Por supuesto. Fue una de las primeras cosas que me atrajeron de ti, Angrboda Bruja de Hierro. —Loki la miró con extrañeza al ver que hacía una mueca al oír el apodo—. Nunca… nunca piensas mucho en ti, ¿verdad?

—No. ¿Debería?

—Tal vez —Loki imitó su postura y se abrazó las rodillas—. Yo pienso muy a menudo en mí mismo. Pero eso es porque no me entiendo. En absoluto.

—Nadie se entiende.

—Tú sí que te entiendes.

—Apenas.

—Me encantaría rebatir tu afirmación, pero quizás en otro momento. —Loki alzó la mirada hacia el cielo—. Cuando nació mi hijo, esperaba que una parte de mí cambiara. Esperaba que me ocurriera alguna cosa. Pero no fue así. Pasaron las semanas y no sentí ninguna conexión con el bebé. Sabía que estaba decepcionando a Sigyn y no pude soportarlo. Así que me fui.

Angrboda lo escuchó en silencio.

—Y durante todo ese tiempo —continuó, con la vista todavía fija en el cielo—, empecé a pensar que alguna parte de mí estaba mucho peor de lo que me temía, que quizás era incluso más diferente de lo que todo el mundo pensaba.

—Te convertiste en padre —razonó Angrboda. Aunque técnicamente antes había dado a luz a Sleipnir, dudaba de que sintiera ningún tipo de cariño hacia su primer hijo—. Es un período de transición, necesitas tiempo para adaptarte. Ya acabarás sintiendo una conexión, todo irá bien. Tenías miedo. Quizás ese miedo sea precisamente lo que te está impidiendo establecer un vínculo con tu hijo.

Loki se burló de la palabra «miedo», pero luego se quedó pensativo.

—Quizá tengas razón. Estaba ansioso por volver aquí para conocer a nuestra hija. Tenía miedo de mirarla y no sentir nada. No quería decepcionarte a ti también. No quiero que las cosas entre nosotros cambien.

Entonces miró a Angrboda, y ella le devolvió la mirada y dijo:

—Eso es porque yo te quiero y tú me quieres. Y todavía ahora me aterra pronunciar estas palabras, pero sé que son ciertas. Lo sé con toda seguridad. Y tú también lo sabes.

Loki inhaló profundamente y soltó el aire poco a poco.

—No te equivocas. Pero no creo que los dioses me consideren capaz de sentir amor. Tal y como has dicho antes, no confían en mí. Tal vez porque nunca hablo con ninguno de ellos de la misma manera como estoy hablando contigo ahora, como siempre te he hablado. Tengo la sensación de que mi vida es una actuación. Y lo es.

—No lo dices en serio —replicó Angrboda, pero la verdad es que no estaba del todo segura.

—Solo les muestro una de mis facetas, no saben nada más de mí, y es todo lo que necesitan para juzgarme. Esto y mis acciones. Que les parecen… reprobables. Por decirlo de algún modo.

—¿Acaso yo no he visto todas estas facetas tuyas?

—Me temo que no —respondió Loki frunciendo los labios en una sonrisa sombría.

—Bueno, vale. Pues razón de más para no escuchar ni una palabra de lo que dicen —exclamó Angrboda acaloradamente—. ¿Cuántas veces te lo he dicho?

—Volviendo al tema —dijo Loki suspirando—. En el momento en que miré por primera vez el rostro de Hel me di cuenta de que no importa lo que digan los demás, puede que tal vez sí que pueda salir algo bueno de mí. Y Hel es la prueba viviente.

Angrboda no pronunció palabra durante un largo rato. Pero finalmente, susurró:

—Yo sentí exactamente lo mismo.

Loki volvió a marcharse poco después, pero no se mantuvo alejado durante mucho tiempo.

Angrboda tenía la sensación de que Loki esquivaba expresamente las visitas de Skadi. Últimamente su amiga la visitaba con más frecuencia de lo habitual, ya que estaba a punto de llegar el invierno y Angrboda necesitaba acumular reservas. Le aseguró a Skadi que su marido pasaría el invierno con ella; estaba tan embelesado con Hel que estaba completamente segura. Loki no se había ausentado más de una o dos semanas desde que había conocido a su hija. Y como aquel año Angrboda no se quedaría en las montañas con Skadi, podría ir y venir a su antojo incluso en pleno invierno, ya que era un cambiaformas.

Y eso fue precisamente lo que hizo.

En una ocasión, Loki llegó con una pequeña figurita de lobo que había tallado para Hel. No era tan hábil con las manos como con las palabras, pero Hel se metió inmediatamente la figura en la boca y la chupó. Y cuando le empezaron a salir los primeros dientes se dedicó a morderla, aunque ni eso consiguió ponerla de buen humor.

—¿Alguna vez tienes la sensación de que en su cabeza es como una pequeña adulta? —le preguntó Loki a Angrboda una noche a principios de invierno mientras observaban a su hija dormida.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Angrboda.

—Es como si siempre estuviera frustrada. Como si quisiera ser independiente y estuviera enfadada por ser demasiado pequeña.

—Tal vez eso sea normal en los bebés. Incluso en uno como la nuestra.

—Tampoco ha vuelto a morderte desde aquella vez que te hizo sangrar mientras la estabas amamantando. Y se puso a llorar porque le sabía mal haberte hecho daño. Ahora solo muerde la figurita de lobo que le regalé. Es como si lo supiera. Y se queda quieta cada vez que le pones ese mejunje verde en las piernas, ¿qué clase de bebé se queda quieto?

A mediados de invierno Hel ya se sentaba sola, tal y como descubrieron sus padres una noche cuando terminaron de hacer el amor frente al fuego y al girarse se la encontraron sentada encima de su pila de pieles. Hel los miró como si ambos estuvieran locos, con su figurita de lobo llena de babas colgándole de la boca. Loki y Angrboda se miraron y luego volvieron a mirar a Hel, que soltó un eructo mordaz.

A finales de invierno Hel ya gateaba y sus progenitores se pasaban la mitad del día persiguiéndola por toda la cueva. Cuando salían al exterior, la llevaban atada con un pañuelo contra el pecho para que no gateara y se perdiera entre el espeso y frondoso follaje que, para alegría de Angrboda, aquella primavera era más verde que el año anterior.

Fue a finales de primavera cuando Angrboda descubrió que estaba nuevamente embarazada, y aquella vez no tuvo que esperar hasta el sexto mes para compartir la noticia con Loki. No sé tomó la novedad con mucha alegría, pero Angrboda estaba demasiado ocupada con Hel como para darle muchas vueltas.

—¿Cuándo podré cortarle las pelotas a tu marido y dárselas de comer a tus cabras? —preguntó Skadi cuando pasó por allí a principios de verano y volvió a darse cuenta de que Angrboda estaba embarazada a pesar de que había intentado disimularlo.

—Primero me gustaría tener algunos hijos más con él —contestó Angrboda bruscamente mientras colocaba los botes de arcilla llenos de pociones en una caja para Skadi—. Luego será todo tuyo.

—¿Estás segura de que no estás concibiendo a estos niños tú sola? —inquirió Skadi mientras alzaba a Hel, que ya tenía un año, para sentarla en su regazo.

—Estuvo aquí durante el invierno.

—Demuéstralo —dijo Skadi, siempre suspicaz.

—La primera palabra que dijo Hel fue «papá» —explicó Angrboda, señalando a su hija. Hel se animó al oír «papá» y miró hacia la puerta, pero al cabo de un rato hizo una mueca de decepción al ver que Loki no entraba.

—Vaya —soltó Skadi. De repente puso cara de enfadada y estrechó a Hel con más fuerza entre sus brazos, ya que se había encariñado con la niña durante sus visitas—. Pobre niña. Tal vez debería quedarme por aquí hasta que viniera y entonces cortarle las pelotas. ¿A que sí, pequeña?

—Preferiría que no lo hicieras. —Angrboda le pasó la caja—. Lo conozco perfectamente, eso es todo. Estamos bien sin él.

—Ojalá hubieras concebido a esta niña tú sola —murmuró Skadi dejando de mala gana a Hel para poder agarrar la caja de pociones—. Una cosa es no tener padre y no saber lo que te estás perdiendo, aunque en su caso no sería mucho, pero ¿tener un padre que solo aparece cuando le apetece? Y más teniendo en cuenta que Hel está tan unida a él.

—Hel sabe que así son las cosas. Estamos bien.

Skadi se levantó y se dirigió hacia la puerta, pero luego se detuvo y se dio la vuelta.

—¿Me prometes algo?

—Eso depende.

—Prométeme —dijo Skadi cuidadosamente—, que no vas a permitir que venga para usarte y luego se vaya.

Angrboda frunció el ceño y se le aceleraron un poco los latidos del corazón al escuchar las palabras de su amiga; al parecer sus antiguas preocupaciones no habían desaparecido del todo.

—¿De verdad crees que lo permitiría?

—Sí, porque ya lo estás haciendo.

—No, no es verdad —dijo Angrboda, con un tono gélido—. Te lo prometo.

—En realidad no quería sacar el tema, sabía que te enfadarías. —Skadi negó con la cabeza mientras fruncía el ceño—. Pero quizá deberías considerar dirigir esta ira hacia tu marido, no hacia mí.

—Él no ha insinuado lo que Gerd insinuó el día en que nos conocimos y lo que tú acabas de insinuar ahora mismo.

—Es él quien te está haciendo todo esto —le espetó Skadi—. ¿Eres realmente su esposa o solo su juguete?

—Es hora de que te marches de mi cueva, amiga mía —dijo Angrboda con frialdad, y reacomodó a Hel entre sus brazos—. No sabes cómo funciona nuestra relación. Esos son asuntos entre marido y mujer, y no incumben a nadie más.

—Sí que me incumben, ya que ponen en peligro tu bienestar —replicó Skadi, y luego añadió ácidamente—: Amiga.

—Te aseguro que mi bienestar no está en peligro. Así, pues, no son de tu incumbencia.

—En tal caso, perdona por haberme preocupado; claramente no tenía ningún motivo para inquietarme. —Skadi se enderezó y su voz adquirió un tono empresarial—. Gracias por tu hospitalidad. Volveré pronto con la mercancía que me has pedido. Espero que para entonces tengas más pociones listas.

Entonces Skadi se marchó y cerró la puerta tras de sí con un fuerte golpe. Hel levantó la cabeza y dirigió a su madre una mirada inexpresiva que a Angrboda le recordó a sí misma.

—Be —soltó Hel. Había aprendido aquel sonido de las cabras, pero de algún modo se las arregló para que sonara reprobador.

—¿Qué? —exclamó Angrboda a la defensiva.

—Be, be, be.

—¡Se ha pasado de la raya!

Hel volvió a meterse la figurita de lobo en la boca y no dijo nada más sobre el tema. Angrboda tuvo la sensación de que acababa de perder una discusión contra una bebé y curiosamente ni siquiera le sorprendió sentirse así.

Al fin y al cabo, aquella niña también era hija de Loki.

Hasta mediados de otoño, Angrboda no intercambió más que palabras vacías con Skadi. Entonces la cazadora empezó a venir con más frecuencia con suministros para que pudiera pasar el invierno. Cada vez que se veían Skadi parecía estar más preocupada, hasta que Angrboda finalmente se vio obligada a preguntarle qué era lo que tanto la consternaba.

—Concebiste a la criatura en primavera, ¿verdad? —preguntó Skadi.

—A finales de la primavera, sí. ¿Por?

—¿Y estás segura de que sigue viva ahí dentro? No parece mucho más grande que hace unos meses.

—Noto el latido de su corazón. Mi hijo está vivo.

—¿Así que ya sabes que es un niño?

Angrboda se encogió de hombros.

Loki volvió a aparecer a principios de invierno, justo antes de la primera gran nevada, y expresó el mismo desconcierto que Skadi. Sin embargo, pronto se distrajo con Hel y no dijo nada más sobre el tema.

A estas alturas, Angrboda estaba completamente convencida de que Hel entendía todas y cada una de las palabras que le dirigían. Y por aquel entonces, cuando Hel hablaba, no lo hacía con sílabas al azar, sino con frases completas; y la primera frase que pronunció, por supuesto, fue para preguntar por el paradero de su padre. En respuesta, Angrboda le explicó simplificadamente qué eran Asgard y los aesir, a lo que Hel respondió metiéndose la figurita de lobo en la boca y, literalmente, hincándole el diente.

Angrboda tenía la sensación de que Hel se lo había preguntado simplemente por preguntar; siempre hablaba distraídamente con su hija, sobre todo porque no tenía a nadie más con quien hablar, por lo que Hel ya debería saber dónde estaba Loki. Pero después de que la niña le hiciera aquella pregunta tan directa Angrboda empezó a hablarle cada vez más, aunque por su parte Hel se limitaba a mirarla fijamente. Sin embargo, había cierta satisfacción en aquel silencio, como si a Hel le gustara que su madre le hablara como si fuera una adulta.

Pero Hel cambiaba por completo cada vez que aparecía su padre; se comportaba como una niña pequeña, se aferraba a sus pies y se ponía a llorar. Aquel comportamiento volvía loca a Angrboda y ponía a prueba su paciencia, especialmente cuando estaban todos encerrados en la cueva durante el invierno.

Por primera vez, Angrboda deseó que Loki se fuera.

—Ya se está haciendo demasiado mayor para cargarla atada con un pañuelo —le dijo a Loki un día en que vio que lo estaba haciendo sin motivo alguno, solo porque le apetecía—. A mí no me ha dejado que la llevara así desde que empezó a caminar.

—Eso es porque soy su favorito. ¿A que sí, Hel? —Hel asintió con entusiasmo—. ¿Lo ves?

Angrboda miró a su hija a los ojos. Hel parpadeó inocentemente y mordisqueó su figurita de lobo. Tenía la sensación de que últimamente solo tocaba a la bebé cuando la amamantaba, lo cual ocurría cada vez con menos frecuencia, ya que Hel llevaba mucho tiempo mordisqueando todo lo que comía Angrboda. Y además había tomado la costumbre de lloriquear para que su padre le diera comida.

—Ni se te ocurra darle más miel —exclamó Angrboda cuando vio que Loki se dirigía hacia el tarro que tenía escondido en uno de sus cofres. Sabía exactamente lo que pretendía, pues Hel se había negado a comerse el estofado de conejo, cosa que solo hacía cuando sabía que podía salirse con la suya, que básicamente era cuando Loki aparecía con manzanas frescas y tortitas de avena de Asgard.

—¡Pero si le encanta! —protestó Loki mientras se sentaba de nuevo en la mesa y dejaba el tarro de la miel junto a su cena. Sacó un paquete de tortitas de avena envueltas en lino de su mochila y las puso en un cuenco de madera poco profundo para Hel. A su lado, la niña se relamía los labios y balanceaba alegremente sus piececitos muertos mientras lo veía regar las tortitas con miel.

—No comerá nada más si sigues dándole este tipo de cosas —le advirtió Angrboda—. Y luego estará tan excitada que no podrá dormir.

Hel miró de reojo a su madre y comió un trozo de manzana que Loki le había cortado. Luego observó con entusiasmo a su padre mientras le preparaba su cena especial y se le abrieron los ojos de entusiasmo cuando Loki le puso el tazón enfrente. Cuando terminó, tenía la cara, las manos y el cuerpo pegajosos por la miel.

—Vaya, ¿acaso no le das de comer? —dijo Loki burlándose de su esposa.

Más tarde, fue Angrboda quien tuvo que quitar la miel pegajosa de la niña sobreexcitada que chilló durante tanto tiempo que empezó a volverse azul. Pero no era la primera vez que Hel se sobreexcitaba así cuando estaba furiosa o agitada, y siempre se recuperaba con bastante rapidez y no mostraba ningún otro signo de enfermedad, por lo que Angrboda no se preocupaba demasiado por aquellas pataletas.

Una noche de invierno, cuando Loki hubo acunado a Hel en su nido de pieles, ya que cuando estaba por ahí era el único que conseguía hacerla dormir, se acercó a la silla frente al fuego donde Angrboda estaba sentada. Se sentó en su regazo como si fuera un niño, y cuando Angrboda puso los ojos en blanco, Loki pareció desconcertado al ver que no le estaba siguiendo el juego que tenía en mente.

—¿Estás enfadado conmigo? —preguntó.

—Sí.

—¿Por qué?

—Debes ponerla a dormir en el momento en que yo te diga que la pongas a dormir.

—Ah, ¿solo era eso?

—¿Cómo que solo era eso? ¡Es algo importante!

—¡Pero no estaba cansada!

—No estaba cansada porque no dejas de molestarla y excitarla. Tenemos una rutina establecida. Y la estás destrozando. No me estás escuchando.

—Si quisiera que me regañaran me iría a Asgard y pasaría cinco minutos con cualquier persona —dijo Loki con un tono de voz frío.

—Pues vuélvete a Asgard si tanto se parece a lo que tienes aquí. Aunque no veo cómo podría ser remotamente posible, siendo Asgard el centro del universo y el Bosque de Hierro un lugar medio muerto en los confines de la nada.

—No necesito que me hables así —exclamó Loki poniéndose de pie.

—¿Así que todos los demás pueden criticarte pero cuando lo hago yo es inaceptable?

—Sí —respondió Loki con naturalidad, y dicho esto se metió en la cama y se acurrucó alrededor de Hel, obviamente sin intención de marcharse.

Angrboda se quedó sentada en su silla un rato más antes de sumergirse en un sueño inquieto.

Al despertarse se encontró a Loki sacudiéndola frenéticamente, y lo primero que le vino a la mente al ver su expresión fue:

—¿Le ha ocurrido algo a Hel?

—Tienes el vestido completamente empapado —dijo Loki señalándolo.

Angrboda se quedó mirando su regazo durante unos instantes antes de decir, en voz baja:

—Todavía es tan pequeño…

Pero incluso mientras lo decía notó las contracciones y se preguntó cómo no la habían despertado antes que Loki.

Se sentó en el suelo lentamente; oyó que Loki estaba haciendo algo, pero no consiguió discernir qué. Escuchó que la puerta se abría y se cerraba y se preguntó si se habría marchado, pero descubrió que en realidad no le importaba lo que estuviera haciendo a menos que despertara a Hel, lo cual solo empeoraría las cosas.

Si Angrboda no podía calmarse a sí misma, no albergaba ninguna esperanza de poder calmar a su hija.

Esta vez será diferente, pensó, recordando asustada la última vez que se había despertado y se había encontrado con un parto prematuro. Todavía está vivo.

Y quiere salir.

Loki había ido a llenar un cubo de nieve para derretirlo sobre el fuego, pero enseguida volvió a apartarse de su lado para ir a buscar un montón de telas y mantas de uno de sus arcones. Seguramente se había tomado aquellos momentos para recomponerse; Angrboda quedó sorprendida por su compostura.

Puso las mantas detrás de ella para que pudiera recostarse y los dos se miraron. Angrboda respiraba cada vez con más dificultad y sus contracciones se volvieron más fuertes, y el rostro de Loki se llenó de sufrimiento mientras le secaba la cara con un paño frío.

—Probablemente no lo logre —dijo Loki en voz muy baja, poniendo la mano sobre el vientre de Angrboda—. Podría lograrlo si fuera más grande, pero…

—No digas esas cosas —le espetó Angrboda—. No en este momento. Pásame un trozo de tela de ese montón.

Loki obedeció y volvió a sentarse a sus pies, subiéndole el vestido hasta la cintura.

—Solo estoy siendo realista. Recuerda que he estado en tu lugar, aunque supongo que en mi caso fue un poco diferente porque estaba en forma de yegua. —Forzó una sonrisa, posó sus manos encima de las rodillas de Angrboda y se las apretó cariñosamente, y luego miró hacia abajo—. Puede que esto termine antes de lo que crees, ¿ya estás empujando?

Había estado de parto durante casi un día antes de que Hel decidiera hacer su aparición, pero no se lo pudo decir porque se había metido un trapo en la boca para amortiguar los gritos. De vez en cuando, Loki miraba en dirección a la cama para asegurarse de que Hel siguiera durmiendo, antes de volver a mirar a Angrboda y ofrecerle el poco consuelo que podían proporcionarle las caricias y las palabras; finalmente, Angrboda le agarró las manos con fuerza, arañándole la piel en el proceso. Loki no dijo ni una palabra, ni siquiera se inmutó.

Al cabo de una hora nació su segundo hijo.

Angrboda supo que algo iba mal solo con ver la expresión en el rostro de Loki mientras agarraba a la criatura a la que acababa de dar a luz: un lobo grisáceo con los ojos cerrados. Era casi del mismo tamaño que Hel recién nacida, y por ende mucho más grande que los lobos nacidos en una camada.

—Es un lobo —anunció Loki innecesariamente mientras cortaba el cordón umbilical con un cuchillo. Luego envolvió a dicho lobo en una manta como si no estuviera seguro de qué hacer y por su rostro pasaron una docena de emociones diferentes, una tras otra.

Angrboda no se detuvo a identificarlas, se limitó a alargar sus brazos, ya que solo tenía ojos para su hijo. Loki le entregó la criatura envuelta en una manta con un movimiento lento y rígido. Ahora parecía simplemente cansado y aturdido y bastante inseguro. Por su parte, Angrboda limpió al cachorro y lo puso contra su pecho, y este emitió un pequeño chillido y comenzó a mamar de inmediato.

—Bueno —dijo Loki mientras miraba, acercándose para sentarse junto a ella—. ¿Te parece extraño? A mí me parece extraño. ¿Por qué es un lobo?

—Somos raros. Él es raro. ¿Acaso te disgusta? —preguntó Angrboda con un tono de voz neutro sin levantar la vista.

—En absoluto. Solamente estoy… confundido.

—Más confundida estuve yo cuando apareciste aquí transformado en yegua y diste a luz a un caballo de ocho patas.

Loki no supo qué responder.

De hecho, se ahorró tener que decir algo, ya que escuchó un ruido en la esquina de la cueva y vio que Hel estaba bajando de la cama y se acercaba caminando hasta donde estaban ellos sentados junto al fuego.

—Hel, ven a conocer a tu nuevo hermano —dijo Loki mientras cubría con una manta la mitad inferior de Angrboda y sentaba a Hel en su regazo—. Es como la figurita que te hice, ¿lo ves?

Hel parecía intrigada mientras chupaba su figurita de lobo. Loki le apartó de la cara los mechones que se le habían despeinado al dormir.

—¿Cómo se llama? —preguntó Hel tras decidir que ya había pasado bastante tiempo mirando a su hermanito. El hecho de que fuera un lobo no pareció perturbarla ni lo más mínimo.

Aunque por otro lado, sus piernas estaban compuestas de carne muerta. Angrboda recordó que, incluso antes de que pudiera hablar, ya costaba mucho sorprenderla.

—Fenrir —dijo Angrboda.

—¿Fenrir? ¿Literalmente «habitante de los pantanos»? —dijo Loki, haciendo una mueca—. Pero ¿por qué?

—Es que me gusta cómo suena. ¿A ti no?

—Bueno, supongo…

—Tiene las orejas peludas —dijo Hel acercándose para tocar la cara de su hermano con su manita mugrienta, con una delicadeza que la mayoría de los niños de su edad habrían sido incapaces de mostrar—. Y la nariz mojada. ¿Por qué ha decidido tener ese aspecto?

Sus padres se limitaron a mirarse. Finalmente, Loki volvió a acostar a Hel, aunque para entonces ya había amanecido, y Fenrir también se durmió acurrucado en el pecho de Angrboda. Loki sacó las mantas sucias afuera y se sentó justo detrás de su mujer, rodeándola con sus piernas. Luego apoyó la cabeza encima de su hombro y le acarició los brazos en silencio.

—Hel tiene razón —le dijo Angrboda en voz baja—. Incluso aunque no lo haya decidido por sí mismo, nuestro hijo tiene forma de lobo, sí, pero en realidad es un gigante como nosotros, solo que tiene forma de lobo. Me pregunto si habrá tenido elección.

—¿Te refieres a que quizás haya cambiado de forma dentro del útero? —dijo Loki, rodeándola con sus brazos y sonriendo—. Supongo que hemos alcanzado un nuevo nivel de rareza. Pero ¿no dijiste una vez que era probable que antaño hubieras parido lobos aunque no te acordabas?

—En efecto, yo también me lo pregunto. —Angrboda se giró todo lo que pudo y lo miró—. ¿Estás disgustado?

—No. Los lobos son criaturas interesantes y la gente les tiene miedo. Será emocionante tener un hijo lobo. Tal vez podamos entrenarlo para que se coma a la gente que no nos gusta.

—Loki.

—Boda.

—No vas a entrenar a nuestro hijo para que se coma a nadie.

—Oigo tu tono de queja, pero no tus palabras.

—Nada de comer gente —repitió Angrboda con cansancio, recostándose encima de él.

—No puedo hacer ninguna promesa en nombre de nuestro hijo —concluyó Loki besándole el hombro.

Durante el resto del invierno y la primavera quedó bien claro que Fenrir se estaba desarrollando a un ritmo a medio camino entre el de un verdadero cachorro de lobo y el de un niño normal. Abrió los ojos pocos días después de nacer y resultaron ser del mismo color verde que los de Loki, cosa que no dejaba lugar a dudas sobre su ascendencia. Y al cabo de unos pocos meses dejó de mamar, lo cual fue una buena noticia para Angrboda, porque a diferencia de Hel, Fenrir a menudo la mordía mientras lo amamantaba.

Angrboda llegó a la conclusión de que su hija era un caso raro en cuanto a niños se refiere. En efecto, Fenrir parecía carecer por completo de empatía, cosa que provocaba que a menudo estuviera en desacuerdo con su hermana, que en cambio parecía sentirlo todo, aunque su expresión en reposo era de indiferencia.

Cuando apenas tenía un año, la cabeza de Fenrir llegaba a la altura de la rodilla de Loki. Al fijarse en ello, Angrboda concluyó que su hijo no había terminado de crecer ni por asomo. Ya tenía la boca llena de dientes afilados y disfrutaba royendo huesos. Sin embargo, Angrboda se preguntaba si alguna vez sería capaz de hablar y, en caso afirmativo, cómo lo lograría. También reflexionó sobre el comentario de Loki sobre que su hijo podría haber cambiado de forma espontáneamente en el vientre materno la noche de su nacimiento y se preguntó si había heredado la habilidad de cambiaformas de su padre, aunque por ahora Fenrir no había dado indicios de ello. Simplemente había nacido lobo.

Cuando Fenrir cumplió dos años, su cabeza llegaba casi hasta la altura de las caderas de Angrboda, aunque todavía tenía el aspecto de un cachorro demasiado grande. A partir de aquel momento empezó a escabullirse y a regresar con su propia comida que no quería compartir con su madre ni su hermana, cosa que a Angrboda le pareció bien, ya que tampoco atrapaba muchos animales con sus trampas.

Lo mejor fue cuando Fenrir empezó a hablar, aunque no en voz alta como su hermana Hel. Más bien podría decirse que su voz resonó dentro de sus cabezas; era una voz de niño pequeño, infantil, que hablaba poco y sobre cosas simples, como por ejemplo de comida y del tiempo y de las cabras. Pero desde el primer momento en que Angrboda escuchó la palabra «mamá» pronunciada en el interior de su cabeza con aplomo por una voz infantil y al girarse se encontró a Fenrir mirándola y moviendo la cola, tuvo esperanza, y enseguida sonrió y abrazó a su hijo. Tenía esperanzas a pesar de que a menudo intentaba morderla a ella y a Hel sin ningún motivo aparente.

Al menos parecía que Fenrir intentaba controlar sus impulsos animales y se frustraba cuando no lo conseguía, cosa que hacía que se enfureciera todavía más. Angrboda quería ayudarlo con toda su alma, pero no sabía cómo. Incluso llegó a desear haber sido, o al menos recordar haber sido, la bruja que había dado a luz a los lobos que perseguían el sol y la luna, o por lo menos encontrar a dicha anciana y pedirle consejo.

En su lugar, pidió consejo a su marido. Pero como Loki seguía yendo y viniendo entre Asgard y el Bosque de Hierro, la ferocidad de su hijo le parecía más bien un entretenimiento y no una molestia. No tenía que lidiar con Fenrir todos los días.

—Olvídate de tus estúpidos hechizos, estarás más que segura con un lobo de ataque. Esto va a ser genial —dijo una vez—. Sigo pensando que deberíamos entrenarlo para que coma gente.

—No —dijo Angrboda.

—¡Pero quiere comer gente! Le encantaría comer gente. ¿A que sí, Fenrir?

¡Sí! Fenrir movió la cola y sacó la lengua de la boca con entusiasmo.

—¿Lo ves? Excelente —dijo Loki—. Solo tenemos que mantenerlo alejado de las cabras. A Hel se le rompería el corazón si se comiera alguna.

—No ha sido de gran ayuda que les pusieras nombre a todas —murmuró Angrboda—. Ahora está más apegada a las cabras que nunca.

Loki se limitó a sonreír. Había empezado a llamar a las cabras de Angrboda por los nombres de los aesir, aunque a menudo no se correspondían con el sexo de las cabras. Lo hizo con el único propósito de poder narrar historias, aunque según la opinión de Angrboda solo unas pocas eran verdaderamente divertidas.

Como era de esperar, Hel estaba tan enamorada de su padre como la primera vez que lo vio; a veces Angrboda tenía la sensación de que Loki solo regresaba al Bosque de Hierro por Hel, aunque él juraba que no era verdad. Por otra parte, no había muchas cosas que Angrboda no estuviera dispuesta a soportar con tal de ver sonreír a su hija y mantenerla dentro de su campo de visión: Hel había empezado a pasear por el claro en compañía de las cabras y de Loki, y algunas veces sola, a pesar de las protestas de su madre. Fue entonces cuando Angrboda les enseñó a todos los límites del hechizo que ocultaba su hogar y les imploró que no los traspasaran. Fenrir y Hel parecieron entenderlo. Loki se limitó a dedicarle una sonrisa torcida.

Hel tenía ahora tres años y medio y era tan activa como cualquier niño de su edad, aunque parecía cansarse fácilmente y le faltaba el aliento cuando se esforzaba demasiado. Una vez Loki consiguió que se riera tan fuerte que le faltó el aliento y las puntas de los dedos se le empezaron a poner azules, y solo consiguió reponerse gracias a una de las pociones calmantes de su madre.

—Tienes que dejar de excitarla tanto —le espetó Angrboda después de aquel incidente.

—¿O sea que quieres que deje de ser tan gracioso? —contestó Loki, sin inmutarse—. Lo veo difícil. Pero lo intentaré por el bien de nuestra hija.

Angrboda cosió un par de medias largas y gruesas para que Hel las llevara debajo del vestido; no para ocultarle las piernas, sino para asegurarse de que el ungüento que había debajo se mantuviera en su sitio. A estas alturas, Angrboda ya había perfeccionado su receta y la carne de las piernas de Hel seguía creciendo con ella, aunque estuviera azulada y muerta. Angrboda no sabía exactamente a qué se debía, pero lo atribuyó a su habilidad con la brujería.

Aquello le dio cierta sensación de orgullo, más teniendo en cuenta el tiempo que llevaba culpándose por el estado de su hija.

Tras el nacimiento de Fenrir, Angrboda decidió que ya era hora de añadir una nueva poción a su repertorio: la anticonceptiva. No sabía cómo sería la crianza de un lobo, y puesto que Hel y Fenrir se llevaban tan pocos años no quería añadir un tercer hijo a la ecuación tan pronto. Loki pareció estar de acuerdo, aunque dejó bien claro que en realidad no le afectaba en lo más mínimo, ya que siguieron acostándose juntos casi todas las noches que se quedaba en el Bosque de Hierro. Angrboda intentó que su actitud no la molestara demasiado, pero fracasó.

Skadi le advirtió que aquel tipo de poción probablemente no se vendería tan bien como el bálsamo curativo y la poción contra el hambre que solía vender. Le explicó lo que Angrboda ya sabía: que la mayoría de las mujeres de los Nueve Mundos querían tener el mayor número de hijos posible. Sin embargo, Skadi aceptó comerciar con las pociones anticonceptivas con cualquier persona que las quisiera, vendiendo unas pocas por aquí y por allá.

—¿Estás segura de que no eres la vieja bruja de los cuentos? —se burló Skadi la primera vez que vio a Fenrir, cuando todavía era una pequeña bola de pelo—. ¿Estás segura de que tus hijos lobos no persiguen el sol y la luna?

—En realidad, no —respondió Angrboda—. O sea, que no estoy segura del todo.

Resultó que Skadi tenía afinidad con los lobos, cosa que se hizo más evidente a medida que Fenrir creció. Siempre era el primero en oír que se acercaba y salía corriendo a su encuentro, y Angrboda incluso le permitía ir de caza con ella siempre que se mantuvieran dentro de los límites del hechizo, que para entonces tanto Skadi como Gerd ya conocían. Cuando regresaban, normalmente el hijo lobo de Angrboda se ponía a luchar con la cazadora como si fuera una cachorra, y Skadi se reía y lo complacía; resultó que estaban bastante igualados.

Siempre que se producía tal conmoción, Hel los observaba con su habitual expresión impasible, y algunas veces Angrboda sorprendía a Skadi mirando a Hel como si le resultara familiar.

Hel se parece cada día más a su padre, pensaba a menudo, y estaba segura de que Skadi también lo veía. Se preguntaba cuántas veces habría visto a Loki en Asgard y cuánto tardaría su amiga en darse cuenta de la relación que había entre Loki y su hija, entre Loki y ella. Y naturalmente también se preguntaba, aunque no por primera vez, hasta qué punto su marido se comportaba de manera diferente en Asgard que en el Bosque de Hierro.

«¿Acaso no he visto todas estas facetas tuyas?».

«Me temo que no».

En su mente volvió a ver aquella sonrisa, la oscuridad que acechaba detrás de los ojos de Loki aquella noche de verano, una de las muchas que habían pasado juntos. Sin embargo, Angrboda la recordaba vívidamente, ya que había sido la noche en que se había sembrado la semilla de la duda en su interior: aquella mirada que le había dirigido después de haber calificado su matrimonio como un «acuerdo» y de haberle preguntado cuánto tiempo podrían «continuar así». Y todo eso se lo había dicho con su hija pequeña durmiendo felizmente a unos metros de distancia.

Una parte de Angrboda había superado aquella conversación, la había enterrado en las profundidades de su mente donde solo podía acceder en los momentos más oscuros. Pero otra parte de ella todavía no había podido perdonarlo.

Aquella noche también fue la primera vez que le habló de sus sueños que todavía seguían atormentándola a día de hoy, aunque aún no se había rendido ante aquellos cánticos, no se había dejado sacar de su cuerpo. Cada noche que dormía los cánticos se volvían más fuertes, hasta el punto en que le daba miedo dormir por si algún día terminaba accediendo a sus demandas y dejándose llevar.

Pero ¿qué ocurriría si se dejaba llevar? No quería averiguarlo. Porque cuanto más se fuertes se volvían los cánticos para sacarla de su cuerpo, más familiar le resultaban y más sospechaba que se trataba de Odín disfrazado.

Y si aquel hombre quería algo de ella, no iba a rendirse sin luchar. Sobre todo porque estaba convencida de que no ocurriría nada bueno si Odín se apoderada del saber al que quería que Angrboda accediera. ¿Realmente era la única persona que podía acceder a aquel saber o más bien era la única persona a la que Odín estaba dispuesto a poner en peligro? ¿Seguía sin poder llegar hasta aquel saber por sí solo incluso viajando con seidr? ¿Acaso Freyja y las Nornas se habían negado a ayudarlo, o simplemente no estaba dispuesto a ponerlas en peligro?

Me niego a hacerle el trabajo sucio. Su corazón, tres veces quemado, estaba bien decidido. No después de lo que me hicieron los dioses.

Una noche de insomnio a principios de verano, cuando Hel tenía cuatro años y Fenrir dos y medio, Angrboda se olvidó de tomar la poción anticonceptiva y, a los pocos días, tuvo el presentimiento de que el daño ya estaba hecho. Mientras estaba tumbada en la cama, despierta y con Loki durmiendo encima de ella, recordó las palabras que Skadi le había dicho años atrás sobre que no permitiera que la usara y casi se puso a llorar.

En cambio, echó una mirada a la cama, donde dormía Hel. Fenrir estaba acurrucado en el suelo; Hel se negaba a dormir en la cama con su hermano si su madre no estaba presente. Angrboda sintió el impulso de empujar a Loki y meterse en la cama con sus hijos para que ninguno de ellos tuviera que dormir en el suelo, pero no quiso despertar a nadie, así que se quedó donde estaba.

Pasó una mano por el pelo de Loki. Se agitó pero continuó dormido, respirando sobre su cuello con la frente apoyada en su mejilla, babeando sobre su hombro. Bajó la mano hasta posarla sobre su vientre y la dejó allí, sobre la piel suelta y las estrías que le habían salido tras haber tenido a sus dos primeros hijos, y se preguntó qué clase de criatura traería al mundo esta vez.

Y, para su consternación, aquella pregunta no iba acompañada de emoción, sino de miedo.

Loki se fue poco después, y Angrboda no volvió a verlo durante muchos ciclos lunares. Fue el periodo de tiempo más largo que había estado ausente del Bosque de Hierro desde que había nacido Hel. Angrboda se dio cuenta de que con cada día que pasaba Hel estaba más triste y Fenrir estaba más inquieto y prefería quedarse en casa.

Y precisamente por eso Angrboda estaba cada vez más enfadada con Loki. Tenía que enfrentarse a solas ante la ferocidad de su hijo y la tristeza de su hija. Y ni siquiera podía dormir, ya que en sus sueños tenía que luchar contra los cánticos.

Y también tenía que luchar contra su cuerpo; la falta de descanso la fatigaba y tenía la sensación de que, al igual que cuando Fenrir estaba en su vientre, aquella nueva criatura que se estaba gestando en su interior no quería crecer como un niño normal. Incluso al cuarto y al quinto mes de embarazo seguía vomitando la mayor parte de la comida que ingería. Fenrir no hacía preguntas al respecto, pero Hel estaba asustada por la enfermedad de su madre, así que Angrboda se esforzaba por ocultarlo.

Sin embargo, una vez más, no pudo ocultar su estado a Skadi, que, por supuesto, seguía viniendo para hacer negocios y, poco a poco, cada vez más solo para hablar. Skadi admitía que no le gustaban mucho los niños, pero los de Angrboda eran una excepción. Además de permitir que Fenrir la acompañara en sus cacerías, Skadi había llevado a Hel al bosque en múltiples ocasiones y le había enseñado a colocar trampas.

—¿Preparada para irnos, pequeña? —preguntaba siempre Skadi antes de salir, y Hel se limitaba a asentir con una leve sonrisa mientras se ponía la mochila de tamaño infantil que Skadi le había traído el día en que hicieron su primera salida. Skadi se había convertido en algo así como una segunda madre para ella durante las largas ausencias de Loki, y era la única que podía salirse con la suya y llamarla «pequeña»; por muy pequeña que fuera, a Hel no le gustaba que se lo recordaran, y se enfurecía cada vez que Angrboda intentaba llamarla por algún diminutivo.

Ir a poner trampas con Skadi hacía que Hel se sintiera como una adulta, aunque Angrboda dudaba de que la niña lo disfrutara.

—Tal y como me enseñó mi padre —dijo Skadi a Angrboda una noche cuando regresaron con dos conejos y una ardilla que Hel se había negado siquiera a tocar—. Se resiste un poco ante la idea de matar animales…

—Todavía es una niña —dijo Angrboda—. Para ella los animales son sus queridos amigos. No le importa comer carne, pero no quiere pensar de dónde proviene. —Hel todavía se apartaba con asco cada vez que su madre despellejaba un conejo para preparar la cena.

—Es verdad, pero también son comida —respondió Skadi.

—Si pudiera, Hel subsistiría solo a base de las tortitas de avena que le trae su padre —murmuró Angrboda antes de poder contenerse; sabía que era mejor no mencionarlo en presencia de Skadi. Puede que Fenrir y Hel solo conocieran a Loki como «papá», pero Angrboda se ponía nerviosa solo con pensar en que alguno de ellos dijera el nombre de su padre durante una de las visitas de Skadi. Angrboda tenía la sensación de que si les advertía que no lo hicieran solo conseguiría que aquel día llegara antes, ya que no se sorprendería en absoluto si alguno de los hijos de Loki la desobedeciera a propósito. La única advertencia de Angrboda que se tomaban en serio era su insistencia en que se mantuvieran dentro de los límites de su hechizo de protección, y puede que fuera solo porque Skadi también era muy estricta en aquel asunto cuando los llevaba al bosque.

Angrboda se revolvió deseando no haber mencionado a Loki, aunque tampoco había dicho su nombre. Por suerte, Skadi se limitó a poner los ojos en blanco y, por una vez, no insistió en el asunto del marido de Angrboda.

—Sea como fuere —dijo la cazadora—, la verdad es que poner trampas es una habilidad útil si uno no quiere cazar. Además, así no se desperdicia ninguna parte del animal. Si te regala su vida hay que honrarla. Hel todavía es demasiado pequeña para entenderlo, pero algún día lo comprenderá.

Angrboda estuvo de acuerdo con su amiga.

—Hay algo más que te preocupa —observó Skadi varios momentos después.

—¿Tan obvio resulta?

—¿Cuánto tiempo lleva sin venir esta vez?

—Desde inicios del verano —respondió Angrboda con un suspiro. Bueno, parecía que finalmente hoy no iban a esquivar este tema.

—¿Qué está haciendo?

Angrboda contempló su taza de leche de cabra y se preguntó cuánto le aguantaría dentro del estómago.

—Lo que quiere.

—Todavía tengo intención de matar a ese hombre —dijo Skadi acaloradamente mientras apretaba el puño alrededor de su jarra—. Y un día lo haré.

—No, no lo harás.

—No puedo prometerte nada —dijo Skadi, y le dirigió una mirada severa mientras se terminaba la cerveza; se marchó poco después sin que se dijeran mucho más.

Entonces, en una noche lluviosa a mediados de otoño, mientras los niños dormían y Angrboda estaba sentada en su silla frente al fuego para destrenzarse el pelo y peinárselo tras un largo día, oyó que la puerta se abría y se cerraba. Se quedó callada, se ciñó el manto de pieles y se inclinó hacia delante para poner otro tronco al fuego, decidida a no saludarlo.

No se lo merecía.

—Ha pasado toda una estación desde la última vez que te vi —dijo Angrboda.

—¿Por qué hay mejunje verde en la mesa? —le preguntó Loki mientras dejaba su capa encima del banco. Ambos estaban hablando en voz baja, ya que los niños dormían.

La expresión de Angrboda se ensombreció cuando se levantó y se acercó a Loki. Tenía el mismo aspecto de siempre.

—Debo haberme olvidado de limpiarlo. Lo he hecho esta mañana. Fenrir estaba intentando morder a las cabras y las ha asustado, y cuando Hel le ha gritado, le ha mordido el antebrazo y se ha negado a soltarla. He tardado toda la tarde en conseguir que dejara de llorar.

—Oh —dijo Loki, girándose para mirar hacia la cama—. ¿Está bien?

—No. No lo está. La mordedura es profunda y le dejará cicatrices, algunas mucho peores que las tuyas. Se ha puesto histérica durante una hora y luego se ha desmayado. La cara y las puntas de los dedos se le han vuelto azules. He llegado a pensar que realmente se moriría. Ya sabes que se cansa con facilidad…

Loki se sentó en el banco y se inclinó sobre la mesa, apoyando los codos encima y poniendo un tobillo en la rodilla contraria.

—Vale la pena tener a una bruja como madre, supongo. Y también como esposa.

Angrboda frunció el ceño y recogió su capa para dejarla secar cerca del fuego, murmurando:

—Sí, claro, esposa.

—¿Qué pasa ahora? —Loki la atrajo hacia su regazo cuando Angrboda volvió a acercarse, pero ella se limitó a lanzarle una mirada fulminante—. ¿Te has vuelto a enfadar conmigo?

—Esta vez te has ausentado durante demasiado tiempo.

—Sigyn ha tenido otro hijo. No podía irme tan pronto. Te he traído un regalo. —De algún bolsillo invisible sacó una sarta de cuentas de ámbar pulido—. He pensado que podrías ponértela con un par de broches, si es que tienes alguno; y si no, ya te traeré unos cuantos la próxima vez que venga. Podrías hacerte un vestido tipo delantal para ponértelo.

—Los broches y los vestidos tipo delantal me resultan incómodos a la hora de hacer las tareas y perseguir a los niños —afirmó Angrboda. Es un estilo más apropiado para las mujeres de estatus más elevado, como las de Asgard.

—Bueno, también podrías ponértela como collar.

Angrboda se inclinó para dejar la sarta de cuentas sobre la mesa y dijo:

—Gracias. Pero esto no compensa el hecho de que hayas estado ausente durante tanto tiempo.

—Mira, lo siento —murmuró Loki. Se inclinó para besarla y ella se apartó, ante lo cual su marido frunció el ceño y la miró durante unos segundos—. ¿Sigues enfadada por lo de Sigyn? Eso fue hace mucho tiempo. Si tenías que enfadarte por eso, Boda, vas tarde.

—No se trata de Sigyn —dijo Angrboda con los dientes apretados. Ya tengo bastantes preocupaciones como para ponerme a urdir una venganza indudablemente nefasta contra la otra esposa de mi marido, aunque estoy segura de que a Loki le encantaría que estuviera planeando algo así para ganarme su afecto—. Se trata de tus responsabilidades como padre.

—¿Y como marido? —preguntó.

—Hel está desolada cuando no estás.

—¿Y Fenrir?

—No tanto.

—Es un salvaje, ¿verdad? —preguntó Loki bajando todavía más el tono de voz.

—No, no lo es —respondió Angrboda con frialdad—. Claro, como no te importa lo acusas de salvaje, ¿no? Debería darte vergüenza.

—Es un lobo. Y acabas de decirme que ha mordido a Hel. A mí eso me parece salvaje.

—¿Has hablado alguna vez con él?

—Por supuesto que sí. Es inteligente, pero…

—Pero lo está intentando. —Angrboda se puso de pie, hablando severamente entre susurros—. Lo cual ya es más de lo que se puede decir de ti. ¿Qué tiene Asgard que sea tan genial, además de la oportunidad de cometer errores y mentir ante un público más amplio?

—¿Acaso te he mentido alguna vez? —Loki también se puso en pie, enojado y con los labios llenos de cicatrices retorcidos en una mueca—. Ponme aunque más no sea un solo ejemplo.

—Siempre dices que volverás enseguida. Y luego tardas una estación entera en regresar.

—Como recordarás, el tiempo no es un problema para nosotros.

—Sí que lo es ahora que hay dos niños pequeños que necesitan a su padre.

—También tengo dos hijos pequeños en Asgard, y una esposa.

—Y dime, ¿alguna vez le has mentido a ella sobre a dónde vas?

—No le he mentido a Sigyn ni una sola vez sobre a dónde voy —afirmó Loki—. Ya te dije que me tiene en mayor estima que tú, una afirmación que a día de hoy es más cierta que nunca. Sin embargo, ella siempre se ha mostrado resentida por mis ausencias, pero en cambio hasta ahora tú te habías mostrado indiferente.

—No era indiferencia, mi amor. No podía permitir que los niños vieran que te echo tanto de menos como ellos, porque, si no, nos sumiríamos los tres en un constante estado de miseria. No serviría absolutamente de nada.

—¿Así que pese a todo me echas de menos? —Loki parecía divertido—. ¿Qué clase de mujer eres, entonces, para ser capaz de sentarte y verme hacer lo que me plazca?

Angrboda luchó contra una oleada de rabia. Necesitaba alejarse de él antes de darle una bofetada en la cara.

—Skadi me ha hecho la misma pregunta en más de una ocasión. Piensa que no tengo carácter, aunque no me lo ha dicho nunca directamente. Cree que el hecho de que no pueda controlarte de esa manera sutil y secreta en que las esposas controlan a sus maridos es una señal de debilidad.

—Y tú, ¿qué le respondes?

—Que tú eres así y que yo lo acepto. No es lo mismo que ser débil. —Angrboda se cruzó de brazos de cara al fuego—. O por lo menos espero que no lo sea, por mi propio bien.

—No eres débil —dijo Loki, acercándose a ella por detrás y rodeándole la cintura con los brazos mientras apoyaba la cabeza en su hombro.

Angrboda apenas reprimió un suspiro.

—Te quemaron tres veces y te quitaron el corazón —le murmuró en el cuello—, y todavía sigues en pie. Y me has acogido en tu casa y en tu cama durante años sin quejarte lo más mínimo hasta ahora.

—Hasta que hemos tenido hijos.

—Sí. Hasta que hemos tenido hijos. —Loki la soltó de repente, volvió a sentarse y bajó la mirada hasta su regazo donde le temblaban las manos. Se agarró las rodillas para calmarlas—. No sé por qué hago lo que hago. No puedo detenerme.

—Está en tu naturaleza hacer este tipo de cosas. —Angrboda, observando aquel gesto, se sentó y tomó las manos de Loki entre las suyas—. Me pregunto si hay alguien más aparte de mí que lo comprenda.

—Los aesir no, desde luego. Sigyn es la única que lo intenta. Creo que me perdonaría cualquier cosa si se lo pidiera, pero no quiero hacerlo. Confía en que no le mienta. —Hizo una mueca—. A veces me pregunto si ha depositado su confianza en el lugar correcto.

Durante un segundo, Angrboda sintió algo parecido a la simpatía por aquella mujer.

—Conozco bien ese sentimiento.

Entonces Loki la miró y su expresión pareció más suave a la luz del fuego.

—Y sin embargo, las dos seguís a mi lado. ¿Por qué?

Angrboda lo pensó durante un momento. Podría decirle muchas cosas: que era el padre de sus hijos, que lo quería muy a su pesar, y que sabía que él también la quería. Podría decirle que si se quedaba, ella se contentaría con permanecer en sus brazos durante todo el tiempo que la dejara, lo cual podría ser hasta la mañana siguiente o durante toda la eternidad. Con Loki nunca se sabía.

Y, sin embargo, después de todo aquel tiempo, no estaba segura de si aquellos motivos formaban parte de la lista de razones por las que lo quería tanto o si más bien constituían una razón para odiarlo.

Pero la última vez que habían tenido aquella conversación ambos habían terminado queriendo cambiar de tema, así que en vez de eso respondió:

—Esto no significa que no siga enfadada contigo ahora mismo, aunque a pesar de todo me hayas devuelto el corazón.

—Hum —dijo—. Al menos hice algo bueno por ti.

—Sí, bueno. A veces me pregunto si realmente fue algo bueno.

—¿Te preguntas si el hecho de que te devolviera el corazón fue bueno?

El silencio de Angrboda era toda la respuesta que necesitaba.

—Venga —dijo Loki al fin—. Vayámonos a la cama.

La tormenta eléctrica había vuelto a arreciar, pero en el interior de la cueva reinaba una especie de calma a pesar de los acontecimientos ocurridos durante la noche. Hel y Fenrir no se habían despertado durante aquella conversación y sus padres se lo agradecieron.

Tal vez debido a su discusión, aquella noche a Angrboda no le apeteció hacer de colchón; en vez de eso, se tumbó de lado y Loki se colocó detrás de ella imitando su postura y extendió una manta de lana sobre ambos.

Antes de que Loki se durmiera, se acercó a Angrboda y le puso una mano en el sólido bulto de su bajo vientre.

—Vuelve a ser pequeño. ¿Crees que será otro lobo?

—No lo sé —murmuró Angrboda, poniendo la mano encima de la suya. Loki le besó la sien y volvió a apoyar la cabeza junto a la de ella, enterrando la cara en su pelo. Y por primera vez en mucho tiempo, Angrboda se durmió escuchando los latidos de su corazón y del de Loki.

Pero no permaneció dormida durante mucho tiempo.

Aquella voz la atraía.

Las palabras la empujaron hacia abajo, hacia abajo, hacia el lugar más profundo y oscuro en el que jamás había estado: un lugar tan vacío como el mismísimo principio de los mundos, el principio del tiempo.

Ya no tenía forma. Se había dispersado, su propia alma se propagaba por todos los mundos como las ondulaciones de un riachuelo, como el propio Árbol del Mundo. Durante un momento, lo supo todo. Formó parte de todo.

Y desde allí pudo verlo todo.

Angrboda jadeó y se incorporó hasta sentarse mientras temblaba violentamente sin aliento y cubierta de un sudor frío. El fuego ni siquiera se había apagado del todo. Loki, que seguía dormido rodeándola con sus brazos, también se despertó.

Le preguntó qué le pasaba, le quitó el pelo de la cara e intentó abrazarla. Pero ella lo apartó. Nada conseguía calmarla.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó Loki una y otra vez hasta que finalmente Angrboda lo miró esforzándose por contener las lágrimas y transformando su expresión de preocupación en un gesto de alarma.

—Sé quién es —dijo, con una voz que le pareció apagada incluso a sí misma—. El hombre de mis sueños. Sé lo que quiere. Lo he visto. —Dejó escapar una exhalación profunda y estremecedora—. Es Odín. Tiene que serlo.

—¿Qué has visto? —le preguntó Loki acercándose a ella con el ceño fruncido.

Angrboda sacudió la cabeza, respiró entrecortadamente, se acercó las rodillas al pecho y se las quedó mirando fijamente.

—¿Pero qué has visto? —la presionó Loki.

—He visto el principio del fin. —Su voz no era más que un susurro ronco mientras las palabras le salían a borbotones—. He visto los Nueve Mundos enteros. He visto a los aesir, los gigantes, las sombras, los enanos y los humanos. He visto Yggdrasil y el dragón que mordisquea sus raíces. He visto un lobo tan grande que podía tragarse ejércitos enteros y una serpiente enorme saliendo del agua, y también he visto cómo el sol y la luna se apagaban porque los lobos que los perseguían por fin conseguían devorar su presa, y también he visto un barco tripulado por almas muertas. He visto tantos rostros que soy incapaz de recordarlos a todos, tantos nombres que no sé cuáles son importantes, tantos acontecimientos que ni siquiera puedo empezar a unirlos…

Se detuvo bruscamente y apretó los labios. Había algo más. Pero se dio cuenta de que no se atrevía a describírselo.

Loki se acercó para tocarle el hombro, pero retrocedió al ver que Angrboda levantaba las manos y se tiraba del pelo. Así que se colocó detrás de ella y la atrajo hacia su regazo para que pudiera apoyarse contra él, temblando. Le pasó el pelo por un hombro y le besó el otro mientras la rodeaba con los brazos.

Pero no sonó muy convencido cuando dijo:

—Solo ha sido un sueño, Boda. Nada más.

—Me gustaría poder creerlo —murmuró—. No le he dicho nada. Volverá. Volverá…

Loki no respondió y se limitó a besarle nuevamente los hombros; Angrboda notó su aliento y sus labios llenos de cicatrices sobre su piel, aunque no la reconfortaron.

Estuvieron sentados así durante un buen rato hasta que Loki se levantó para alimentar el fuego y logró convencerla para que se tumbara a su lado tal y como estaban antes. Pero incluso aunque notaba los brazos de Loki abrazándola, Angrboda temió no poder volver a dormir jamás.

Me ha sacado de mi cuerpo y me ha ordenado que viajara al lugar más oculto del cosmos para tener esta horrible visión del futuro, pero no ha conseguido lo que quería.

No le he dicho nada.

Y había cosas que le había ocultado a Loki, cosas que no se atrevía a decir. Cosas que no querría saber. En concreto, tres cosas.

La primera era que el lobo que había visto, la enorme bestia que exhalaba fuego por sus fauces con dientes como cuchillos, tenía los ojos verdes y le resultaba sorprendentemente familiar, cosa que la impulsó a examinar detenidamente a su propio hijo, un cachorro demasiado grande, que dormía plácidamente a los pies de su cama.

No es posible… ¿o sí?

Lo segundo era la muerte. Tanta muerte… Esa era la parte en la que había logrado alejarse de aquel sitio, justo al final, para no tener que ver cómo terminaba todo. No quería saberlo. Así, pues, si realmente es Odín quien me está llamando para que acceda a esta información (y ahora estaba segura de que se trataba de él), entonces lo que quiere saber es cómo va a morir.

Y la tercera…

Angrboda se dio la vuelta con cuidado y miró a Loki, que se movió pero no se despertó; le pasó la mano por encima de la boca llena de cicatrices, le rozó la nariz con la suya y cerró los ojos.

Te he visto pilotando un barco lleno de almas muertas en una batalla contra los dioses, quiso decirle. ¿Pero cómo puede ser posible? Los muertos no obedecen a nadie y tú te consideras un aesir…

La segunda vez que había visto su cara en el sueño había sido peor, y el recuerdo le revolvió el estómago.

Te he visto atado.

No recuerdo lo que habías hecho, en realidad ni siquiera sé si realmente sabía lo que habías hecho, pero fuera lo que fuere te estaban castigando por ello.

Estabas sufriendo. Estabas sufriendo muchísimo.

¿Qué vas a hacer para merecer tal castigo y cómo puedo evitar que lo hagas?

Pero de alguna manera Angrboda sabía que no le correspondía inmiscuirse en aquellos acontecimientos, ya que en el sueño Loki no estaba solo: había una mujer a su lado mientras estaba atado, una mujer que no sabía muy bien por qué pero estaba convencida de que se trataba de Sigyn. Incluso ahora que el rostro de aquella mujer se había desvanecido de su memoria recordaba las emociones que reflejaba: infelicidad, incluso dolor. Con los brazos extendidos, aguantaba un cuenco para recoger el veneno que caía de la boca de una serpiente colocada justo encima de Loki, y le caían lágrimas por el rostro cada vez que tenía que inclinar el cuenco para vaciarlo.

Angrboda todavía podía oír los gritos de Loki en su mente mientras el veneno le quemaba la cara. Y sin embargo, era Sigyn quien estaba a su lado, la imagen de la lealtad personificada.

Pero yo nunca permitiría que sufrieras de esa manera. ¿Qué me impedirá venir a rescatarte de este destino?

¿Qué me ocurrirá, qué nos ocurrirá, que me impida estar también a tu lado?

Angrboda volvió a tirar de la manta y se apretujó todavía más contra Loki, notando el calor de su cuerpo en su piel. Fuera retumbaban los truenos, pero Loki no se despertó. Angrboda envidió lo tranquilo que parecía estar cuando dormía; era el único momento en que era capaz de estar tranquilo. No era consciente de que en aquel instante había una mujer abrazándolo con fuerza y muy poco dispuesta a soltarlo.

De hecho, Loki no sabía lo seguro que estaba con Angrboda a su lado.

Una parte de Angrboda sabía que las cosas entre ellos no iban a durar para siempre, porque para siempre era mucho tiempo y su marido se aburría fácilmente. Y, sin embargo, no paraba de corroerla la misma pregunta:

¿Dónde estaré cuando te ocurra este terrible destino?

Después de aquella noche, Loki dudó de si debería marcharse aunque fuera durante poco tiempo. Hel y Fenrir se alegraron mucho al verlo la mañana después de que Angrboda tuviera aquel sueño. Ellos también parecían no querer perderlo de vista.

Durante los días siguientes, Angrboda se sintió inquieta por motivos que no conseguía articular. Al principio sospechaba que era por la visión, pero sabía que parte de su malestar se debía a su embarazo; no podía evitar preguntarse qué forma adoptaría su próximo hijo y aquello la preocupaba.

Una tarde, mientras Angrboda estaba mezclando pociones bajo la atenta mirada de Hel, que no dejaba de observar a su madre y a su padre, de repente llegaron Skadi y Gerd. Justo en aquel momento, Loki estaba sentado en el suelo jugando al tira y afloja con Fenrir con un gran hueso a modo de cuerda. Por consiguiente, el enorme cachorro de lobo lo arrastró por toda la cueva y finalmente lo dejó ante la puerta de entrada. Papá, ha venido Skadi y ¡trae compañía!

Angrboda se puso rígida e intercambió una mirada significativa con su marido. Dos segundos después llamaron a la puerta y Loki, que seguía sentado en el suelo, dejó caer el hueso para que Fenrir lo recogiera. Luego se arrastró hacia la puerta de la cueva y agarró el pomo.

—Loki, no… —empezó Angrboda.

—¿Qué? No le tengo miedo —dijo, y al abrir la puerta se encontró a Skadi mirándolo con desprecio. Hel chilló de alegría y corrió hacia ella con Fenrir pisándole los talones; ambos pasaron de largo de su padre sentado en el suelo, que puso cara de ofendido.

Pero no tenía ni punto de comparación con la cara de ofendida que puso Skadi, que tomó a la niña en brazos y despeinó el pelo de la cabeza del cachorro de lobo sin apartar la mirada de Loki.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

Loki señaló a Angrboda por encima del hombro y dijo:

—Estamos casados.

Y luego se puso en pie de un salto una fracción de segundo antes de que Skadi bajara la bota con intención de aplastarle los testículos contra el suelo.

—¡Ey! —gritó Hel—. ¡Deja a mi papá en paz!

—¿Con este? —exclamó Skadi ignorándola y gesticulando descontroladamente en dirección a Loki. Miró a Angrboda con furia—. ¿Estás casada con este? ¿Este horrible pedazo de mierda es tu marido, el padre de tus hijos, el amor de tu vida?

—«Vida» es un término más bien relativo cuando renaces tres veces tras ser devorada por las llamas —respondió Angrboda mientras se apartaba de la poción que estaba elaborando—. «Amor de mi existencia» probablemente sería un término más preciso.

—Oh, y yo que creía que me tenías en poca estima —dijo Loki. Se acercó a ella, le rodeó los hombros con un brazo y le dio un beso en la sien.

Angrboda puso los ojos en blanco y le dio un empujón juguetón. Luego se dirigió a Skadi, que estaba hecha una furia.

—Ambas sois bienvenidas a tomar algo con nosotros. Y podéis quedaros a cenar si os apetece. Hace frío ahí fuera.

—Sí, lo hemos notado —dijo Gerd quitándose la capucha y pasando por delante de Skadi—. Te estaríamos muy agradecidas. Gracias.

Para sorpresa de Angrboda, Fenrir se acercó trotando a la doncella y puso el hueso a sus pies, moviendo la cola con timidez. Hola.

—Vaya, hola. —Gerd no dudó en inclinarse y darle una palmadita en la cabeza. Fenrir le lamió la cara y Gerd sonrió y lo rascó detrás de las orejas.

—Podría haberte castrado un millón de veces en Asgard de haber sabido que eras el inútil marido de mi querida amiga, embaucador —se mofó Skadi mientras Loki se dejaba caer sobre un banco junto a la mesa. Skadi se sentó en el banco opuesto y colocó a Hel a su lado. Gerd les sirvió a cada uno una jarra de cerveza y se fue directamente junto a Angrboda con la intención de mantenerse al margen de aquel conflicto. Loki le devolvió la sonrisa a la cazadora.

—Bueno, obviamente no estabas bien informada, ya que mis pelotas siguen estando donde se supone que deben estar. Me sorprende que nadie haya intentado cortarte las tuyas.

—Se merece a alguien mejor que tú —dijo Skadi con voz sentimental—. Cualquiera se lo merecería.

—Gerd, ¿me ayudas a preparar la cena? —preguntó Angrboda, cansada.

Gerd asintió y se puso manos a la obra, y enseguida empezaron a desollar conejos junto a la entrada de la cueva. Angrboda no tenía mucho que decir de la chica, pero por lo menos podía afirmar que era útil.

—Tus cicatrices son todavía más repugnantes vistas desde cerca. Casi tan repugnantes como todo lo que sale de tu boca —replicó Skadi mientras tanto.

—Mis cicatrices son elegantes. No es culpa mía que tengas mal gusto.

—Pfft. Si yo tengo mal gusto, entonces tú tienes el gusto en el culo.

—¿Por qué insultas así a mi mujer?

—Decir que tienes el gusto en el culo no es un insulto hacia…

—Oh, pero sí que lo es. Verás, la degusto constantemente. Apuesto a que te gustaría poder decir lo mismo.

Angrboda se giró y enarcó las cejas en dirección a Loki, y luego miró a Skadi, cuyo rostro se había vuelto de un rojo muy intenso.

—No seas lascivo, Loki —dijo Angrboda, asumiendo que aquel era el motivo de la vergüenza de su amiga.

Skadi fijó su mirada en Loki y dijo un poco demasiado fuerte:

—¿Qué tal si degustas mi puño en tu garganta?

—No, gracias —dijo Loki tan despreocupadamente como quien rechaza más bebida—. ¿Me estás amenazando delante de los niños, Skadi? ¿Qué clase de diosa eres?

—¿O, mejor aún, mi cuchillo de caza? —Skadi lo ignoró y sacó dicho cuchillo, largo como su antebrazo y con la hoja sumamente afilada, de su funda del cinturón y lo clavó con fuerza sobre la mesa.

—¿Crees que tendrá buen gusto, embaucador?

—No, seguro que sabe muy mal —dijo Loki, mirando el cuchillo tembloroso con cautela—. Igual que tu puño… y que el resto de ti, si vamos al caso.

—Vosotros dos, parad de una vez —les gritó Angrboda, pero no le hicieron caso.

—Y eso me recuerda —dijo Skadi mientras Angrboda colocaba los conejos troceados en un cuenco—, supongo que no conoces su doble vida en Asgard, ¿verdad? —Miró a Hel que estaba a su lado escuchando atentamente toda la conversación, con sus ojos verdes cómicamente grandes.

—Sí que lo sé —dijo Angrboda, lanzándole una mirada significativa a su amiga—. Lo sé todo.

—¿Lo dices… en serio? —preguntó Skadi mirándola fijamente.

—¿No es eso lo que acabo de decir? —Angrboda se giró y vio que Gerd también la miraba fijamente. Pero enseguida desvió la mirada y se centró en separar todo el cartílago del conejo en una olla para luego tirarlo afuera. Fenrir metió el hocico en la olla y empezó a comerse su contenido sin demora.

—¿Y cómo puedes soportarlo? —preguntó Skadi, recuperándose de su sorpresa. Luego, unos momentos después, se puso de pie lentamente y preguntó—: ¿Te encuentras bien? Estás pálida.

—Estoy bien —dijo Angrboda sin aliento agarrándose con una mano el pequeño bulto de su vientre—. No te preocupes.

—Últimamente no duerme bien —explicó Loki desde el otro lado de la mesa mientras fruncía el ceño y se ponía en pie.

—Por lo que me ha contado, nunca ha dormido bien ni tampoco muchas horas. Aunque no es de extrañar que no te hayas dado cuenta hasta ahora.

—Para tu información, sí que me había dado cuenta, y es algo que me preocupa.

—Oh, claro. No olvidemos que eres un marido excelente.

—Callaos los dos de una vez. Por favor. —De repente Angrboda se mareó y se tambaleó. Segundos después le cedieron las rodillas y Skadi salió disparada para agarrarla antes de que cayera al suelo. Pero no consiguió ponerla en pie.

Otra vez no, pensó Angrboda cerrando los ojos mientras Skadi ponía una mano debajo de sus rodillas y la levantaba, acunándola como si fuera una niña.

—¿Cómo es posible que ya haya llegado la hora si el bebé es tan pequeño? —preguntó Skadi con la voz llena de pánico.

Es pequeño, pero está vivo. Angrboda mantuvo los ojos cerrados mientras notaba que el niño se retorcía en su interior. No estaba tan asustada como cuando pensó que Hel había muerto en su vientre. Fenrir, al igual que este niño, estaba bien vivo cuando se había puesto de parto.

—Tampoco estábamos seguros de si Fenrir lo lograría y solo estuvo en su vientre durante seis meses —dijo Loki. Tomó todas las pieles y mantas de la cama y las amontonó en el suelo, frente al fuego.

—Este lleva menos meses en mi vientre —dijo Angrboda débilmente.

—Déjala ahí, Skadi. La pondré cómoda. Ve a buscar agua del arroyo. —Loki señaló hacia la pila que acababa de hacer mientras rebuscaba en el fondo de la cueva y sacaba dos cubos y un montón de trapos.

—No me digas lo que tengo que hacer —refunfuñó Skadi, pero aun así dejó a Angrboda donde Loki le había indicado.

Cuando Skadi se incorporó, Loki le pasó los cubos de malas formas, y ambos se quedaron mirando fijamente durante treinta segundos.

—Haz lo que dice. Por favor. No tenemos mucho tiempo —le pidió Angrboda a su amiga tirándole de la túnica.

Skadi la miró dubitativa, pero finalmente agarró los cubos sin apartar la mirada de Loki.

—Estoy dispuesta a conceder que tal vez no seas tan inútil como pensaba.

Loki miró fijamente a la cazadora con una intensidad que Angrboda nunca le había visto. Incluso Skadi retrocedió un poco.

—Y yo estoy dispuesto a tomar tu concesión y meterla junto con el resto de cosas que no me importan un comino porque mi esposa está a punto de dar a luz —dijo Loki con gran seriedad. Skadi abrió la boca para replicar, pero Loki añadió con frialdad—: No es un buen momento para ponerte a discutir conmigo.

Skadi le dio la espalda y se marchó sin decir nada más. Cuando Loki se giró hacia Gerd, la chica dijo enseguida:

—Voy a llevarme a los niños afuera. —Hel había empezado a llorar y se había aferrado a la pierna de Gerd, y Fenrir se había escondido tras ella y emitía un gemido agudo.

—Mantenlos ocupados y que no se acerquen —le indicó Loki mientras Gerd se apresuraba a llevar a los niños afuera. Unos minutos después, Hel volvió a entrar corriendo para abrazar a su padre, llorando. Él la abrazó un momento antes de darle la vuelta y decirle—: ¿Por qué no le hablas a Gerd de tus cabras y le cuentas todas las tonterías que hacen? Mamá va a estar bien.

—Así es, tu madre va a estar bien —corroboró Skadi, que apareció detrás de Hel cargando con dos cubos de agua. Los vertió en el caldero que había sobre el fuego, dejó los cubos a un lado y se agachó a la altura de Hel, borrando la expresión de preocupación de su rostro para dedicarle una sonrisa tranquilizadora a la niña—. A mí también me gustaría que me hablaras de tus cabras. ¿Quieres salir conmigo y así dejamos que tu mamá y tu papá estén un rato a solas?

El parto terminó antes del anochecer, pero para entonces Angrboda ni siquiera tenía fuerzas para sentarse. En lugar de eso, se dejó caer contra las mantas que Loki había amontonado detrás de ella y le preguntó con voz seria y el corazón latiéndole descontroladamente:

—¿Y bien? ¿Qué es?

—No estoy seguro —dijo Loki mientras miraba lo que fuera que Angrboda acababa de expulsar de su cuerpo. Apenas había salido sangre y no había placenta, pero no parecía ser eso lo que le preocupaba.

—¿Cómo que… no estás seguro? —preguntó Angrboda esforzándose por sentarse más erguida para poder echar un vistazo a su nuevo hijo.

—Bueno, está en una especie de saco… ¿Pero qué…? —Y entonces soltó un grito y se echó para atrás, con los ojos muy abiertos.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

Obtuvo la respuesta a su pregunta cuando sintió que algo le serpenteaba pierna arriba y, como no tenía energías para apartarse, descubrió que se trataba de una pequeña serpiente que la miraba por encima de su rodilla, con los mismos ojos verdes que su padre, su hermano y su hermana, brillantes contra el verde oscuro de sus escamas. Cuando Angrboda se rio sorprendida, la serpiente chilló y se dejó caer sobre su regazo.

La serpiente tenía casi la longitud del brazo de Angrboda, pero solo la anchura de dos de sus dedos. Al igual que Fenrir, era más grande que el animal recién nacido cuya forma había adoptado, pero más pequeño de lo que había sido Hel. Angrboda lo levantó de su regazo y lo acunó entre sus brazos, y su lengua bífida le rozó la mejilla. Solo tenía un diente que había utilizado para liberarse del saco en el que había nacido.

—Primero una niña medio muerta, luego un lobo y ahora una serpiente —dijo Loki—. Parece que nuestros hijos son cada vez menos normales. A este paso, el próximo será una masa temblorosa con ojos.

—¿Qué comen las serpientes recién nacidas? —se preguntó Angrboda en voz alta.

—No tengo ni idea. —Loki se acercó para sentarse junto a su esposa y ambos miraron a su bebé serpiente, que ahora estaba observando a su padre y moviendo la lengua con curiosidad. Al igual que Fenrir, tenía unos ojos inteligentes.

Unos ojos que a Angrboda le resultaban familiares, no solo porque se parecían a los de su padre, sino porque ya los había visto antes.

En su visión del fin de los mundos. La gran serpiente saliendo de entre las olas… Miró a la pequeña criatura que tenía en su regazo y que la observaba tan inocentemente. No. No puede ser. No puede…

—¿Boda? —preguntó Loki acariciándole la parte baja de la espalda—. ¿Estás bien?

Angrboda salió de su ensoñación. Qué ridiculez. ¿Pero en qué estoy pensando?

—Sí, por supuesto —respondió. Dibujó una sonrisa en su cara—. ¿Cómo vamos a llamarlo? Te toca a ti elegir un nombre.

Loki pensó un momento y extendió su brazo. La serpiente se le enroscó con la misma torpeza que un bebé dando sus primeros pasos.

—Jörmungandr —anunció Loki.

—No vamos a llamar a nuestro hijo «palo mágico asombrosamente poderoso».

—Sí que lo haremos. Es un buen nombre. Así es como se crean los nombres, Boda. Solo hay que juntar un montón de palabras hasta que signifiquen algo. Además, su nombre no tiene por qué ser tan deprimente como el tuyo. ¿A que no, Jörmungandr? —La serpiente le acarició la barbilla y Loki sonrió triunfante—. ¿Lo ves?

—Retiro lo que dije el día en que nos conocimos. ¡Eres tú quien me anuncias penas! —exclamó Angrboda—. Y también me retracto de cuando dije que tenías el don de la palabra.

—Si lo prefieres, ahora puedes decir que tengo el don de dar a mis bebés serpiente nombres increíblemente fabulosos.

—Preferiría decir otras muchas cosas —murmuró Angrboda.

—Tal vez le guste la carne. —Loki metió la mano en un cuenco cercano y sacó un trozo de conejo que Jörmungandr miró con curiosidad antes de desencajar la mandíbula e intentar tragárselo de golpe. Pero aquel trozo era demasiado grande para él, así que Loki tomó el cuchillo de caza de Skadi que estaba encima de la mesa y lo cortó en trocitos más pequeños que volvió a ofrecer a su hijo.

Esta vez Jörmungandr consiguió comerse la carne, aunque le costó un poco tragársela. Luego se deslizó de nuevo sobre el regazo de su madre y se acurrucó. En cuanto Loki apartó las mantas sucias y ayudó a Angrboda a meterse en la cama, les dijo a Gerd y a Skadi que volvieran a traer a los niños.

Las dos mujeres se despidieron poco después, a pesar de que Angrboda intentó que se quedaran a pasar la noche.

—Acabas de tener otro hijo —dijo Gerd despidiéndose con la mano—. No queremos molestar.

Sin embargo, Skadi parecía dudar y lanzó una mirada significativa a Angrboda cuando Loki estaba de espaldas. Angrboda le devolvió la mirada como diciendo: No pasa nada, puedes irte. Así que Skadi se fue.

Hel permaneció impasible al ver que su segundo hermano también era un animal; tal vez tenía el estómago demasiado lleno y estaba demasiado cansada como para preocuparse, ya que Skadi le había dejado cenar toda la carne seca de la despensa que quisiera acompañada de toda la leche de cabra que le apeteciera. Fenrir había cazado unos cuantos conejos para cenar y por su parte parecía decepcionado de que Jörmungandr no fuera otro lobo con el que poder jugar.

Más tarde, cuando Angrboda y todos sus hijos estuvieron acomodados en la cama, Hel se acurrucó junto a su madre y le pasó el dedo por la cicatriz del pecho, como había hecho cuando era una bebé, pero sin quitar ojo a la serpiente que tenía enroscada encima del estómago. Con la otra mano, agarró la figurita de lobo que Loki le había hecho cuando era una bebé; estaba desgastada y llena de marcas de dientes de tanto roerla, pero le gustaba igualmente y últimamente le había dado por esconderla por toda la cueva para protegerla. Angrboda se la encontraba a menudo metida debajo de un montón de pieles cuando quitaba las sábanas.

—Mamá, ¿por qué ha elegido ser una serpiente? —preguntó susurrando.

—Quizá dentro de poco pueda decírtelo —respondió Angrboda también entre susurros, y luego le besó la frente. La imagen de la gran serpiente que había surgido en su visión apareció de repente en su mente, pero la apartó con la misma rapidez.

Sabía que pronto llegaría el momento en que tendría que procesar lo que había visto, tanto la serpiente como el lobo, ya que era demasiada coincidencia que ahora tuviera no uno, sino dos hijos que habían adoptado la forma de las criaturas de su visión, y tendría que aceptar lo que todo aquello significaba para ella y su pequeña familia.

Pero aquella noche solo quería ser feliz.

Loki fue el último en meterse dentro de la cama, ya que había estado atendiendo el fuego para asegurarse de que no se apagara en toda la noche. Se recostó junto a Angrboda, de cara a ella y a los niños, con el codo doblado y la cabeza apoyada sobre su mano.

—Es adorable —dijo Loki, mirando a Jörmungandr—. A su manera. Me pregunto si hablará como Fenrir. Me pregunto si le crecerán colmillos enormes y podrá comer gente. Eso sería genial, ¿no?

Angrboda volvió a suprimir las imágenes de su visión y en cambio puso los ojos en blanco.

—¿Por qué estás tan obsesionado con comer gente?

—Tengo muchos enemigos. Por eso creo que sería muy conveniente tener hijos que pudieran tragárselos enteros. Así me libraría de muchos problemas.

—A veces desearía que todos nuestros problemas pudieran resolverse tan fácilmente en la vida real como dentro de tu cabeza —dijo secamente Angrboda.

—No eres la única —convino Loki mientras los cubría a todos con las pieles, y al cabo de poco ya estaban durmiendo.

Loki no se ausentó mucho aquel invierno y Angrboda lo agradeció; era una estación larga y dura. Pasaron la mayoría de los días acurrucados en la cama con los niños, sin querer gastar demasiada energía en moverse, aunque sus hijos no parecían entenderlo. Hel seguía desconfiando de Fenrir después de que le hubiera mordido el brazo, pero eso no les impedía correr juntos por la cueva chillando de alegría, y por supuesto Loki los animaba para que se cansaran. En los días más cálidos, Jörmungandr serpenteaba entre ellos.

Después, todos volvían a desplomarse sobre la cama y Loki les contaba historias mientras Angrboda dormitaba. Aquel invierno durmió más que en los últimos años debido en gran parte a la presencia de su marido y de sus hijos, que nunca estaban a más de unos pocos metros de distancia. Aquello la ayudaba a fortalecer su mente contra los cánticos que todavía oía en los confines de sus sueños; era como si aquella persona misteriosa estuviera manteniendo las distancias desde que casi había conseguido obligarla a bajar al abismo.

Angrboda solo había sumergido ligeramente la cabeza en la visión antes de alejarse. No se había sumergido entera, ni había captado todos los detalles, ni había visto el amargo final. Y prefería que siguiera siendo así.

A veces, cuando Loki y Angrboda estaban seguros de que los niños estaban profundamente dormidos, se escabullían para tumbarse junto al fuego. La mayoría de las veces la pereza les impedía hacer algo más que acurrucarse juntos y no decir nada durante unas horas, escuchando el rugido de la nieve y el aullido del viento en el exterior, mientras oían el crepitar del fuego y notaban su calor en las manos y en la cara.

Aquellas interacciones no tenían nada de especial, pero Angrboda las atesoraba igualmente. El tiempo no había significado mucho para ella antes de los niños y de Loki; pero gracias a los cuatro, ahora apreciaba aquellos pequeños momentos secretos que quizá para otros podrían parecer ordinarios, pero que para ella tenían un valor incalculable.

Jörmungandr pasó la mayor parte del invierno colgado del cuello de su madre o acurrucado en su pecho, absorbiendo su calor sin hacer mucho más; cuando no estaba con ella o frente al fuego estaba aletargado. No comía mucho, pero cuando llegó la primavera se volvió más activo y empezó a crecer enormemente. También comenzó a conseguir comida por su cuenta en el bosque, que aquella primavera estaba más verde que nunca.

A principios del verano ya era tan largo como su padre, es decir, bastante largo, y casi tan grueso como el cuello de su madre. Angrboda sospechaba que podría tragarse a una persona entera si lo intentara, aunque, para su alivio, no se dio el caso.

Sin embargo, Angrboda no perdía de vista al objetivo más fácil, Hel. Ya tenía cinco años, pero todavía era muy pequeña. Su pelo negro y ondulado le llegaba hasta la cintura y sus ojos verdes parecían enormes en su pequeña y pálida cara. A veces ayudaba a Angrboda en el huerto, pero si no se dedicaba a pasear por el claro aburrida, girando una y otra vez la figurita de lobo entre sus manos.

Jörmungandr todavía no había empezado a hablar, pero como solo tenía seis meses Angrboda no estaba precisamente preocupada. A veces emitía algún sonido dentro de su cabeza, pero solo sílabas, ni siquiera decía «mamá», la primera palabra de Fenrir, cuya enorme cabeza de cachorro llegaba ahora hasta el codo de Angrboda. A menudo Jörmungandr y Fenrir se enfrentaban, se siseaban y se gruñían, pero de forma juguetona, como lo hacen los hermanos.

Loki, por supuesto, siempre los alentaba. No se había ausentado durante más de un mes desde finales del invierno. Angrboda estaba contenta.

El responsable de los cánticos seguía manteniendo las distancias. Angrboda había hecho todo lo posible por olvidar los horrores que había contemplado aquella noche en su visión, pero descubrió que no era capaz de reprimirla tan bien como le gustaría; pensaba constantemente en lo mucho que sus hijos se parecían a las criaturas de su visión, y en las imágenes de su marido siendo torturado. Pero incluso aquellos pensamientos se esfumaban de su mente cuando Loki aparecía, sonriente, en la entrada de la cueva, con una nueva historia que contar. Los niños siempre se abalanzaban sobre él, y al verlos a todos tan felices Angrboda también se sentía feliz.

Un día, cuando Loki y Hel estaban tumbados boca abajo en la hierba del claro, Angrboda captó un fragmento de su conversación mientras preparaba la cena con Jörmungandr acurrucado alrededor de su cintura y la cabeza posada sobre su hombro. Empezaba a ser demasiado pesado como para cargarlo, pero no le importaba.

—No lo sé, Hel —escuchó que decía Loki—. Creo que Frigg tiene la barba más larga.

—No, papá. Es una cabra hembra. No puede tener la barba más larga —respondió Hel, con toda la seguridad de una niña de cinco años—. Odín tiene la barba más larga, ¿lo ves? Dijiste que era la más sabia de entre todas las cabras. Y eso quiere decir que también tiene la barba más larga.

—No lo creo. La de Frigg es más larga. Las cabras hembra también tienen barba y cuernos, igual que las cabras macho.

—Bueno, en ese caso, creo que Thor tiene la barba más larga.

—Sigo pensando que es Frigg.

—Pues te equivocas. ¿Por qué las cabras hembra tienen barba y cuernos?

—No estoy seguro, pero precisamente por eso me confundí cuando les puse nombre. ¿Te acuerdas?

—Mamá dijo que fue porque siempre haces tonterías.

—¿Ah, sí?

—Sí. Dijo que lo habías hecho a propósito porque eres un idiota.

—¿Por qué estás envenenando la mente de mi hija con tus malvadas mentiras? —gritó Loki en dirección a la cueva.

—¿No le dijiste el otro día que las cicatrices de tu boca son un recordatorio de una pelea que tuviste con la ardilla que trepa por Yggdrasil? —respondió Angrboda, y Jörmungandr le dio un golpecito en la barbilla con la cabeza. Por lo general, aquello significaba que algo le hacía gracia.

—Al principio fue una pelea verbal —empezó a rectificar Loki, pues Hel le dirigió una mirada suspicaz que Angrboda pudo discernir claramente desde donde estaba—. Pero luego quiso que me callara, así que me atacó en la boca con sus pequeñas garras de ardilla. —Cerró un poco las manos imitando unas garras y empezó a hacer cosquillas a Hel, que soltó una risita y un grito y se apartó rodando de su padre.

Jörmungandr se desenrolló del cuerpo de su madre y serpenteó en dirección al alboroto con intención de unirse. Al verlo, Fenrir saltó desde el techo de la cueva al claro para abalanzarse sobre su padre, y pronto los cuatro se fusionaron en una masa que se retorcía y chillaba. Por muy encantadora que fuera aquella escena, Angrboda los llamó para decirles que la cena estaba lista, pero ellos la ignoraron. Lo intentó dos veces más, aunque obtuvo el mismo resultado. Así que agarró un cubo de agua, salió de la cueva y lo arrojó por encima de todos.

—La cena está lista —dijo con calma, y dejó el cubo a un lado—. ¿Estás bien, Hel?

Su hija asintió sin aliento. Por un momento, Angrboda captó un indicio de color azul en sus labios y las puntas de sus dedos, pero desapareció en cuanto la niña se calmó. Hel no parecía muy preocupada por su condición, pero Angrboda no podía evitarlo. Supuso que sería cosa de su instinto maternal.

—Fenrir, sacúdete antes de entrar. Tú también, Loki —les dijo. Pero, por supuesto, Loki esperó hasta estar justo delante de ella para sacudirse el pelo mojado en su cara, a lo que Angrboda respondió golpeándolo con una cuchara—. A veces tengo la sensación de que estoy criando a cuatro niños en vez de a tres.

—Podríamos hacer un cuarto. —Loki la agarró por las caderas y la atrajo hacia él.

Hel soltó una risita desde la mesa y se llevó el estofado a la boca. Fenrir y Jörmungandr flanqueaban a su hermana, pero como ya se habían saciado cazando por su cuenta ninguno de los dos quiso comer estofado; de hecho, nunca querían comer nada de lo que su madre cocinaba, así que Angrboda les preparó un plato lleno de trozos de carne cruda a modo de tentempié.

Ninguno de sus dos hijos tenía ni pizca de modales en la mesa. Sería mucho menos repugnante comer sin ellos, pero no quería que se sintieran excluidos.

—Solo si eres tú quien da a luz esta vez —replicó Angrboda rápidamente—. Tal vez entonces no sea una masa temblorosa con ojos.

—O puede que lo sea y tenga que llevarla a cuestas atada con un pañuelo.

—¡Pero si todavía llevas a Hel a cuestas atada con un pañuelo!

—Eso es porque soy su favorito. A lo mejor la masa crecería tanto que terminaría devorando por completo los Nueve Mundos y acabando con todo.

—¿De verdad estás insinuando que uno de nuestros hijos lo devorará todo y provocará el fin de todos los mundos? —Notó que un escalofrío le recorría la espalda y volvió a reprimir los recuerdos de su visión. Sabía que no sería buena idea recordarle lo que había visto aquella noche, y cada vez que había intentado decírselo… bueno, no se sentía capaz de soportar que volviera a ignorarla, así que había mantenido la boca cerrada.

—Sigo pensando que deberíamos entrenarlos para que devoraran gente. Creo que a Hel se le daría especialmente bien, incluso con la boca tan pequeña que tiene. Mira cómo devora su cena.

—¿Por qué no haces que tu bocaza sirva para algo más que para hablar y te comes la cena? —soltó Angrboda empujándolo en dirección al banco.

—Mi boca sirve para mucho más que para…

—¿Y cuántas veces te he pedido que no dijeras cosas obscenas delante de los niños? —añadió, porque Loki todavía la estaba agarrando por las caderas e intuía que se avecinaba un comentario grosero.

—Supongo que me conoces demasiado bien —dijo Loki soltándola, y luego se dio la vuelta y procedió a hacerle muecas a Hel, que casi se atragantó con la comida de tanto reír.

A pesar de lo molesta que estaba en aquel momento, Angrboda guardaría los días buenos como aquel en su corazón y los atesoraría para siempre, pues algo le decía que no tendrían muchos y que además serían efímeros.

Poco después de aquel día, Gerd se presentó en su puerta una mañana con una cesta de lana sin teñir y una mirada de determinación que Angrboda no le había visto nunca.

—He venido para pasar algo de tiempo con Hel —dijo Gerd con toda naturalidad—. Dijiste que trabajar en el huerto empieza a aburrirla y que no puede hacer mucho más que pasear para no fatigarse en exceso. Así que he venido a enseñarle alguna manualidad para que mantenga las manos ocupadas. La he visto royendo esa figurita de lobo que tiene; pronto se quedará sin nada que morder.

Angrboda dejó de trabajar en el huerto y se echó el sombrero de paja hacia atrás para poder ver mejor a Gerd. Luego miró a Hel, que estaba sentada dibujando con cara triste en el barro con un palo cerca de los árboles mientras sus hermanos habían salido a cazar, y volvió a mirar en dirección a Gerd. La bruja sabía coser y tejer, pero no le entusiasmaba.

—Por supuesto —dijo finalmente Angrboda—. ¿Qué te gustaría enseñarle?

Gerd se limitó a sonreír.

—¿Puedo sacar uno de los bancos aquí fuera?

Angrboda asintió y Gerd arrastró uno de ellos hasta el claro. Luego le hizo señas a Hel para que se acercara y se sentara a su lado. La niña cruzó el claro y se sentó en el banco junto a Gerd. Angrboda prosiguió a quitar las malas hierbas del huerto, pero se mantuvo atenta a la conversación.

—Se llama nalbinding —le explicó Gerd mientras sacaba algo de su bolsa: un par de calcetines. Parecían hechos con el mismo ovillo de hilo de lana que Gerd tenía en su cesta, y uno de los calcetines estaba a medio terminar. El ovillo al que estaba unido estaba enhebrado en la aguja más grande que Angrboda había visto nunca; era igual de ancha que la mitad de su dedo y estaba tallada en madera lisa.

—Qué raro —dijo Hel, mirando los calcetines—. ¿Por qué son tan grandes? ¿Son para un ogro?

—Luego los dejaré en remojo y los frotaré para que las fibras se encojan hasta que el agua apenas pueda pasar entre ellas, y entonces serán del tamaño de una persona. Mira, quedarán así. —Metió la mano en su bolsa y sacó una manopla hecha con la misma técnica, pero las puntadas parecían mucho más condensadas, incluso sólidas. Angrboda quedó impresionada.

Hel tomó la manopla de Gerd y la inspeccionó con sus pequeños dedos con curiosidad.

—Me parece interesante. Me gusta.

—Es muy fácil —dijo Gerd con una sonrisa—. Mira, solo tienes que sostener este trozo de hilo de aquí, hacer un bucle alrededor de tu dedo, y luego…

Para cuando Gerd se marchó aquella tarde, Hel se había entregado fervientemente a tejer; sus manos no habían dejado de moverse desde el momento en que Gerd le había entregado la aguja y la lana. Angrboda le dio las gracias a Gerd aunque le pareció un poco pronto para hacerlo, ya que la niña no había parado de tejer ni siquiera para comer y no se había dejado tentar ni por unas tortitas de avena y miel.

—Este cuadrado que has hecho es muy bonito. ¿Qué se supone que es? —le preguntó Angrboda más tarde mientras intentaba meterlos a todos a la cama—. Es hora de dormir.

—Solo estoy practicando, mamá —respondió Hel. Accedió a regañadientes a dejar de lado el hilo y la aguja para dormir. Aunque Angrboda estaba agradecida de que Gerd le hubiera dado a Hel algo que hacer, temía que su amiga acabara de descubrirle una nueva obsesión a su hija.

Un día a finales de verano en que Loki llevaba casi una semana ausente, Gerd se acercó a comprobar cómo progresaba Hel con el nalbinding. Angrboda la invitó a pasar la noche para que no tuviera que volver a casa en la oscuridad y Gerd aceptó de buen grado, ya que si caminar sola por el Bosque de Hierro a plena luz del día le inspiraba recelo, todavía lo pasaba peor tras la puesta del sol.

Angrboda asintió en señal de comprensión, aunque el Bosque de Hierro había sido su hogar durante muchos años y para ella era mucho más seguro que cualquier otro rincón de los Nueve Mundos. En secreto, se alegraba de que los forasteros continuaran pensando que aquel bosque era aterrador, ya que eso significaba que seguirían dejándola en paz. No podía pedir nada más.

—Hace dos semanas que no veo a Skadi —comentó Angrboda. Era la última hora de la tarde y ambas mujeres estaban sentadas en la mesa mientras Fenrir y Jörmungandr se peleaban en el claro y Hel estaba sentada en la hierba aprovechando los últimos rayos de sol para practicar su nalbinding—. Casi no me queda cerveza.

—En Jotunheim se rumorea que está ocurriendo algo en Asgard, o eso han oído mis padres. Tal vez la hayan llamado para participar en el consejo; al fin y al cabo ahora la consideran una diosa —dijo Gerd—. Podrías preguntárselo a tu marido cuando regrese.

—Sí, pero quiero saber lo que está ocurriendo de verdad. Así que será mejor que espere y se lo pregunte a Skadi. —De todas formas, es probable que la vea primero a ella.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Gerd.

Que nunca sé cuándo me está contando toda la verdad, pensó Angrboda, pero en cambio dijo:

—Loki tiene tendencia a añadir muchas florituras cuando cuenta una historia. Por el contrario, Skadi es mucho más directa en sus narraciones.

—Cuando dices «directa» en realidad quieres decir «aburrida», ¿no?

—No, quiero decir «directa». Las historias de Skadi no son aburridas. Me pasé un invierno entero escuchándolas y no me aburrí en ningún momento.

—Las historias que cuenta siempre tratan sobre disparar cosas y herir a gente. Son historias propias de hombres.

—Entonces, ¿qué tipo de historias son propias de mujeres?

—Quizá las que cuenta tu marido, las que están llenas de grandes gestos y todo eso. —Gerd se quedó pensando un momento y, antes de que Angrboda pudiera señalar que las historias no tienen género, Gerd continuó—. ¿Te preocupa que Loki cuente historias de mujeres? Es bastante atractivo, si se me permite decirlo, pero a juzgar por la única vez que lo he visto y por lo que me ha contado Skadi… parece un poco raro.

—Menudo eufemismo —exclamó Angrboda riéndose.

—¿Lo de su atractivo o lo de su peculiaridad?

—Ambos.

—¿Por qué lo dices?

En aquel momento, Angrboda oyó los ladridos excitados de Fenrir y un grito alegre de Hel, y al cabo de unos segundos apareció Loki en la puerta con su hija aferrada a un ovillo de lana en brazos, con Jörmungandr enroscado en su torso y con Fenrir mordisqueándole excitado los talones.

Loki llevaba puesto un vestido y un velo, y al verlo Angrboda escupió el estofado en el cuenco y se rio a carcajadas. Luego, desvió la mirada hacia Gerd y vio que la muchacha tenía la boca abierta y que el estofado le goteaba por encima de la mesa.

—Pues por eso lo digo —respondió Angrboda.

—¿Decir qué? —preguntó Loki inocentemente; dejó a Hel en el suelo y se desembarazó de Jörmungandr, que se alejó serpenteando. Hel se subió a la cama y volvió a centrarse en su nalbinding.

—Estábamos hablando sobre tu hombría —dijo Angrboda con cara seria, y Gerd escupió el poco estofado que le quedaba en la boca.

Loki echó un vistazo a su vestido y luego volvió a mirar a Angrboda.

—¿Sobre mi masculinidad o sobre mis partes?

—Sobre tu masculinidad, pero seguramente habríamos acabado hablando de tus partes tarde o temprano —contestó Angrboda, y Gerd enrojeció y desvió la mirada para centrarse en acariciar a Fenrir.

—¿Por qué siempre estás tan dispuesta a hablar de lo que tengo debajo de los pantalones? —preguntó Loki—. O, en este caso, debajo del vestido.

—Es uno de mis muchos intereses; al fin y al cabo eres el padre de mis hijos y todo eso. —Angrboda se encogió de hombros—. ¿Por qué vas vestido así?

—Sabes, esto es precisamente lo primero que deberías haber preguntado; deberías haber expresado tu preocupación por el hecho de que tu marido llevase vestido. ¿Por qué no estás sorprendida?

—No estoy sorprendida ni preocupada. Sospecho que esto es el pan de cada día en tu vida, amor mío. Aunque, como ya te he dicho, tengo curiosidad por conocer la historia del vestido.

—¿Siempre os habláis de esa manera? —se preguntó Gerd en voz alta.

—Por supuesto —contestó Angrboda.

Loki dirigió una mirada lo más dulce posible hacia donde estaba Gerd.

—¿Te importaría vigilar a estos tres mientras le cuento la historia a mi mujer?

—En absoluto —respondió Gerd rápidamente, ya que parecía ansiosa por no seguir formando parte de aquella conversación.

—Volveremos enseguida —dijo Angrboda despidiéndose de sus hijos con un beso. Hel no mostró ningún tipo de reacción dado lo concentrada que estaba en su nalbinding, pero Jörmungandr movió la lengua en dirección a ella cariñosamente.

Gerd estaba ocupada acariciando el vientre de Fenrir.

—Quiero ayudar a Hel con su nalbinding, así que disponed de todo el tiempo que necesitéis —dijo Gerd, y el matrimonio se alejó con toda la intención de tomarle la palabra.

Loki guio a Angrboda por el bosque mientras oscurecía y terminaron junto al pequeño arroyo, que estaba casi desbordado por las lluvias del verano. Caminaron tanto que salieron de los límites del hechizo protector de Angrboda, pero como iban los dos solos, sin los niños, la bruja se dijo que no pasaba nada. Solo le importaba sentir la mano de su marido rodeando la suya.

Cuando Angrboda estaba a punto de preguntarle de nuevo por el vestido, Loki se lo quitó y lo apartó, y entonces la besó como si no la hubiera visto en siglos y la tomó allí mismo, encima de la hierba, poco después. Cuando terminaron, sudando y jadeando bajo la luna llena de verano, Angrboda se incorporó hasta sentarse y le preguntó:

—Bueno, en cuanto al asunto del vestido…

—¡Oh! —Loki también se incorporó y se sentó en una gran roca que se cernía sobre el arroyo. Angrboda se sentó a su lado y escuchó cómo empezaba a contar la historia—. Pues resulta que una mañana Thor se despertó y fue incapaz de encontrar su martillo, Mjolnir, por ninguna parte.

—¿Cómo es posible que lo perdiera?

—Thor no es precisamente el hacha más brillante de la armería. En cualquier caso, al ver que no lo encontraba, no sé por qué vino a hablar primero conmigo, probablemente porque pensaba que se lo había quitado yo.

—¿Y tenía razón?

—¡Por una vez no había sido yo! Bueno, la cosa es que vino a verme y entre los dos concluimos que seguramente habrían sido los gigantes.

—¿Esa fue tu primera conclusión lógica? ¿Echarle las culpas a tu propia gente? —preguntó Angrboda frunciendo el ceño.

—No, no, verás, el martillo de Thor se utiliza casi exclusivamente para matar gigantes. Y tampoco discrimina —explicó Loki agitando la mano.

Angrboda permaneció en silencio, con la mirada fija en el agua, y decidió meter los pies dentro.

—Entonces le dije que deberíamos averiguar quién se lo había llevado —continuó Loki, metiendo también los pies en el agua—. Así que fuimos a ver a Freyja y le pedimos su capa de halcón…

—¿Por qué diantres necesitabas la capa de halcón de Freyja si puedes convertirte en halcón a voluntad?

Loki abrió la boca para responder, luego hizo una pausa y se encogió de hombros.

—¿Porque querías ponerle las cosas difíciles? —aventuró Angrboda.

—Porque quería ponerle las cosas difíciles —confirmó con deleite—, ya que sé lo mucho que Freyja odia prestar su capa. Pero me la dejó porque se lo pidió Thor. Así que volé hasta Jotunheim y encontré a un gigante llamado Thrym que afirmaba haber robado el martillo de Thor quién sabe cómo y que estaba dispuesto a devolvérselo si le entregaban a Freyja como esposa. Regresé y Thor me dijo que no me quitara la capa, porque en cuanto me sentara a descansar me olvidaría de todo…

—Tenía toda la razón, amor mío.

—No es verdad.

—¿Ah, sí? ¿Recuerdas lo que has desayunado esta mañana?

—He tenido un día muy emocionante.

—Tal y como pensaba.

Loki le hizo una mueca y continuó.

—Entonces, les dije que Thrym tenía el martillo y que estaba dispuesto a intercambiarlo por Freyja, pero ella se negó, lo cual resultó un gran inconveniente para los dioses. Así que celebraron un consejo para decidir qué hacer. Y entonces Heimdall, el guardián, mi archienemigo…

—¿Tienes un archienemigo? —preguntó Angrboda levantando las cejas.

—Lo ve todo, Boda. Es como si Odín decidiera estar siempre sentado en su trono y vigilar constantemente todos los rincones de los Nueve Mundos. Ese es Heimdall. Hace que resulte muy difícil escabullirse por Asgard. Cosa que suelo hacer bastante a menudo. Bueno, el caso es que sugirió que disfrazáramos a Thor de Freyja y lo enviáramos a casarse con Thrym. —Loki suspiró con melancolía—. Ojalá se me hubiera ocurrido a mí esa idea tan brillante.

—¿Y Thor aceptó hacerlo?

—Por supuesto que no. En pocas palabras, aseguró que sería una catástrofe enorme para su hombría. Pero le dije que se callara y lo hiciera, y prometí acompañarlo disfrazado de su doncella.

—Así que te pusiste un vestido —resopló Angrboda—. Pero eres un cambiaformas y ya has adoptado formas femeninas antes, así que ¿por qué no te transformaste en una mujer?

—Porque eso no habría sido ni la mitad de divertido —dijo Loki—. Así que disfrazamos a Thor y fuimos a Jotunheim, aunque él siguió comportándose como siempre, por lo que tuve que cubrirlo. Finalmente, sacaron el martillo como regalo de bodas y entonces Thor lo agarró y mató a todos los presentes.

Angrboda no dijo nada.

—Y esta es la historia de cómo el hijo de Odín recuperó su martillo —concluyó Loki—, y de cómo terminé enfundado en un vestido. Todo esto ha ocurrido esta misma tarde; en cuanto hemos regresado a Asgard he venido directamente hacia aquí. ¿A que es una buena historia?

—Es una historia que termina con un salón de fiestas lleno de nuestros parientes muertos —señaló Angrboda con tristeza.

—¿Parientes? —Loki torció el semblante—. Apuesto a que ni tú ni yo conocíamos a ninguno de los muertos. Eran de la peor clase de gigantes. Estúpidos, brutos, viciosos. No eran nuestros parientes. No formaban parte de nuestra familia. Y de todos modos, ¿por qué te preocupas por ellos?

—Porque tanto tú como yo somos gigantes —señaló Angrboda gesticulando—. Y, por lo que sé, algunos de esos gigantes podrían haber comerciado con Skadi o con Gerd o haberse salvado gracias a mis pociones, o…

—Oh, ¿Skadi? Se enfadó muchísimo cuando se enteró de que Thor había matado a todos los presentes en el banquete. Estuvo a punto de salir atropelladamente del palacio de Odín, pero entonces el Padre de Todos le exigió saber de qué lado estaba.

A Angrboda no le costó mucho imaginarse aquella escena.

—¿Y qué respondió?

—No dijo nada. Y créeme, a los aesir les pareció muy preocupante. Pero Njord habló en su favor y gracias a él no le guardan rencor. —Loki alzó la cabeza para mirar la luna—. Les explicó que Skadi simplemente está muy apegada a esta tierra y a su gente, por muy desagradables que puedan resultar algunos especímenes. Njord la entiende, ya que él siente el mismo cariño pero por el mar. Quizá no hagan tan mala pareja después de todo.

Angrboda frunció el ceño perdida en sus pensamientos. Loki echó un vistazo a su expresión seria y le sacó la lengua. A modo de respuesta, Angrboda lo empujó al agua y dobló las piernas hasta que las rodillas le tocaron el pecho para que no pudiera arrastrarla con él.

Sin embargo, Loki no hizo ningún ademán de hacerlo. De hecho, ni siquiera salió a la superficie. Al cabo de unos minutos, ella empezó a preocuparse por si se había ahogado de verdad cuando de repente emergió y escupió un chorro de agua en su dirección. Angrboda levantó las manos para protegerse entre carcajadas.

—Venga, ven —la llamó Loki. El arroyo llevaba mucha agua; le llegaba justo por la pelvis mientras que normalmente apenas le llegaba hasta las rodillas.

Angrboda se acercó al agua sin quitarle ojo de encima.

—Vas a hacerme algo.

—No, para nada —replicó inocentemente, pero Angrboda negó con la cabeza.

En cuanto se metió en el arroyo Loki empezó a salpicarla, y cuando Angrboda chilló y se echó para atrás, él se rio, saltó hacia delante y la hundió. Al salir a la superficie, Loki se agachó para esquivar el chorro de agua que Angrboda intentó escupirle en la cara como revancha, así que la bruja se contentó con salpicarlo.

Entonces Loki la abrazó y Angrboda le pasó la mano por la fina línea de pelo que tenía en el vientre. Los labios de Loki quedaron a la altura de la frente de la bruja, como siempre, y la besó.

—Hace mucho tiempo que estamos vivos —dijo Loki de repente—. Quiero decir, que hace mil años ya rondábamos por aquí. No éramos exactamente tal y como somos ahora, pero ya rondábamos por aquí. E incluso por aquel entonces los humanos que habitaban en Midgard en cierto modo ya adoraban a algunos de los dioses. ¿No estás de acuerdo?

Angrboda se encogió de hombros y asintió.

—¿Y eso te preocupa?

—Un poco —admitió Loki, y le apartó el pelo largo y húmedo de la cara—. Es que… te conozco desde hace mucho tiempo y, sin embargo, parece que no haya pasado tanto. ¿El tiempo que nos queda pasará igual de rápido? ¿Cambiaremos una y otra vez como lo hemos hecho hasta ahora o nos quedaremos exactamente igual para siempre por el simple hecho de que habrá más gente que nos recuerde así?

Angrboda no dijo nada. Levantó la cabeza para mirarlo y Loki le rozó la nariz con la suya; entonces vio en sus ojos que aquello lo preocupaba más de lo que estaba dispuesto a admitir.

—¿Qué pensarán de nosotros dentro de mil años, si es que todavía se acuerdan de nuestras historias? —susurró—. ¿Me considerarán uno de los mejores dioses o uno de los peores?

Angrboda tomó la cara de Loki entre sus manos y le acarició los labios llenos de cicatrices con el pulgar.

—No pienses en esas cosas. No podemos controlar lo que la gente pensará de nosotros dentro de mil años. ¿Y qué son mil años para nosotros? Puede que los humanos recen a Odín y a Thor, e incluso a Skadi, pero toda esa gente acabará muriendo, ya sea en una batalla, por una enfermedad o debido a la vejez. Y entonces, ¿qué ocurrirá con esas historias?

—Las personas mueren. Pero las historias permanecen, tanto en forma de poemas como de canciones. Historias sobre sus hazañas. Sobre sus dioses. —Loki se separó de ella enfadado—. ¿Por qué a mí no me adoran como a todos los demás? ¿Qué son los dioses si nadie los adora? ¿En qué me convierte eso? Me aceptan como si fuera uno de ellos pero en realidad no me consideran uno de ellos. Nunca me considerarán uno de ellos.

—¿Es eso lo único que te importa? —le preguntó Angrboda—. ¿Ser adorado y conocido? ¿Es por eso que haces travesuras, solo para llamar la atención? ¿Solo para que la gente te recuerde en un futuro lejano?

—Es mejor eso que esconderse en una cueva en los confines del mundo asustada por todo —le gritó Loki a la cara, con los labios llenos de cicatrices torcidos en una mueca de desprecio—. Tú no lo entiendes. Nunca lo entenderás, porque lo único que recordarán de ti es el nombre que decidiste adoptar, Angrboda. No recordarán que fuiste Gullveig ni ninguna otra cosa. Solo te conocerán por ser mi esposa y por ser la madre de unos monstruos, ya que has decidido no ser nada más.

Angrboda sintió como si él le hubiera dado una patada en el pecho. Se preguntó hasta qué punto había torcido el gesto, porque de repente la cruel expresión de Loki se transformó en una mirada de alarma.

—No debería haber dicho eso —dijo vacilante mientras alargaba la mano para tocarle el brazo—. Por favor…

—¿Monstruos? —repitió Angrboda con un tono de voz llamativamente tranquilo mientras se apartaba de su marido.

—Boda, yo…

—¿Monstruos? —Angrboda le dio una fuerte bofetada en la cara, y luego salió del agua y volvió a ponerse el vestido mientras Loki se tambaleaba—. Puedes decir lo que quieras sobre mí. Pero no te atrevas a meter a nuestros hijos en…

Pero justo entonces Angrboda oyó los aullidos de Fenrir y al cabo de unos pocos segundos lo vio salir de entre los árboles con Jörmungandr deslizándose a su lado. También oyó a Gerd y a Hel trotando entre la maleza un poco más atrás.

Mamá, hay alguien por aquí. Hay alguien en nuestro bosque… lo oigo, lo huelo, le dijo Fenrir a Angrboda, y ella lo abrazó con fuerza mientras Jörmungandr le rozaba los tobillos.

Gerd y Hel aparecieron un segundo después, y la niña se abalanzó sobre su madre y se aferró a su cintura con fuerza, gimiendo.

—Tenéis que volver todos dentro de los límites del hechizo —dijo Angrboda cada vez más aprensiva. Se esforzó por mantener un tono de voz calmado—. Ahora mismo.

—Lo siento. Lo siento —se disculpó Gerd jadeando—. Han salido todos disparados, uno detrás otro. He intentado hacerlos regresar, pero…

—¿Loki? —preguntó una voz temblorosa desde el otro lado del arroyo, y todos se giraron para ver de dónde provenía.

De entre las sombras de la otra orilla salió una mujer con un manto de plumas. Llevaba unas ropas finas, como si viniera de un festín, y tenía el pelo castaño recogido y enhebrado con oro.

Sus suaves ojos marrones parecían enormes a la luz de la luna y estaban fijados en la otra orilla del arroyo; estaban fijados en los hijos de Angrboda.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Loki con una ligera expresión de pánico en el rostro.

—Me he perdido —explicó la mujer, apartando lentamente la mirada de los niños y fijándola en Loki—. Te he seguido en cuando te has marchado de Asgard; he tomado prestada la capa de halcón de Freyja. Solo quería saber. Quería verlo por mí misma de una vez por todas. Me ha parecido que hoy era un día tan bueno como cualquier otro; todo el mundo está ebrio celebrando que hemos recuperado el martillo de Thor. Todo el mundo excepto tú. —Avanzó un par de pasos dubitativamente—. ¿Quiénes son… esos?

Angrboda notó que Gerd se escabullía detrás de ella entre las sombras y estrechó los brazos todavía con más fuerza alrededor de sus temblorosos hijos.

Y era que sabía quién era esa mujer. La había visto en sueños y su rostro le hizo rememorar las imágenes que con más ahínco había intentado reprimir de aquella visión; las de Loki atado. Su tormento. Con aquella mujer a su lado.

Aquella mujer que no era Angrboda.

—¿Quiénes son esos? —volvió a preguntar la mujer.

Loki, que todavía estaba metido dentro del río, alzó los brazos con las palmas en alto en señal de rendición y dio un paso hacia ella.

—Ya sabes quiénes son. Te he hablado de ellos. No deberías estar tan sorprendida.

Un largo silencio indicó todo lo contrario.

—Sigyn —prosiguió Loki—, esta es Angrboda. Y estos son nuestros hijos.

—¿Acaso no sabe que yo también soy tu esposa? —preguntó Angrboda en voz alta—. ¿Me llamas «esposa» pero no me presentas como tal?

Loki hizo una mueca y la miró por encima del hombro.

—Sí que lo sabe. Nunca os he mentido a ninguna de los dos. Os lo digo de verdad.

—No me habías dicho nada de la naturaleza de tus hijos —dijo Sigyn con los dientes apretados—. Confié en que serías honesto conmigo. Confié en que…

Parecía asustada, y Angrboda no pudo evitar preguntar con voz alta, clara y fría:

—¿Y cuál es la naturaleza de mis hijos?

Entonces Sigyn se giró hacia ella como si la viera por primera vez. Su rostro era completamente inexpresivo, pero Angrboda sabía que estaba juzgándolos.

Angrboda había imaginado aquel encuentro muchas veces y siempre se decía a sí misma que, si alguna vez se encontraba cara a cara con la otra esposa de su marido, tal y como estaba segura de que acabaría ocurriendo, gestionaría la situación con toda la dignidad y la gracia que pudiera. Pero en aquel preciso instante, Angrboda se dio cuenta de que su propio rostro se torcía con desdén mientras la otra mujer la evaluaba.

—¿Y bien? —preguntó Angrboda.

Al oír aquel tono de voz, la expresión de Sigyn se frunció hasta imitar la de Angrboda y ambas se miraron fijamente con franco desdén. Los dos hijos de Angrboda se dieron cuenta inmediatamente y se dispusieron a defender a su madre; Fenrir salió de detrás de Gerd de un salto y gruñó enseñando los dientes, y Jörmungandr siseó y se echó para atrás como si se estuviera preparando para atacar.

Y aquello pareció inclinar el veredicto final de Sigyn en favor del miedo.

—Son unos salvajes —dijo retrocediendo unos pasos para alejarse de la orilla del río—. Son… son unos monstruos.

A Angrboda se le nubló la vista.

En un instante se liberó del férreo agarre de Hel y se abalanzó hacia el agua con la intención de retorcerle el cuello a la mujer que había al otro lado del riachuelo, deseando arrancarle una extremidad tras otra, pero Loki la agarró por la cintura y la obligó a retroceder hasta la orilla.

—No lo hagas —suplicó—. Normalmente no es así, te lo juro, solo está asustada. No sabe que…

—¡Suéltame! —gruñó Angrboda agitándose—. ¡Suéltame, suéltame! ¡¿Acaso no has oído lo que acaba de decir?!

Loki se encogió, ya que él mismo había dicho algo parecido pocos minutos antes.

—No lo entiendes…

—Ya basta —exclamó Angrboda. Madre de monstruos. Las palabras de Loki eran imperdonables. Pero escuchar aquellas mismas palabras en boca de una desconocida, de una diosa, hizo que se desatara algo en su interior. Sus dedos se crisparon mientras miraba fijamente a la mujer y canalizaba hasta la última gota de furia que tenía en su corazón.

Has dicho que mis hijos son unos monstruos…

Te haré tragar tus propias palabras.

Cerró los ojos y se quedó inmóvil mientras Loki la rodeaba con sus brazos, y se puso a buscar en las profundidades de su mente el lugar donde había encerrado todo lo que sabía sobre el fin de todos los mundos gracias a su visión. Cuando encontró aquel saber lo liberó y dejó que la recorriera por dentro.

Con la cabeza inclinada, el ceño fruncido y los ojos cerrados, buscó entre todo aquel saber que poseía hasta encontrar lo que buscaba. Y entonces sonrió.

—¿Boda? —dijo Loki con cautela. Aflojó un poco su abrazo, pero no lo bastante como para que Angrboda pudiera soltarse en caso de que quisiera volver a arremeter contra Sigyn—. ¿Estás…?

A Angrboda le colgaba el pelo mojado delante de la cara, y todavía con la cabeza inclinada y los ojos cerrados se dirigió a la mujer de la otra orilla del arroyo.

—Te crees con derecho a juzgarme, a juzgar a mis hijos, a juzgar a mi pueblo —siseó Angrboda—. Tú y tus dioses estáis convencidos de que tenéis derecho a todo. Pero yo sé que no es verdad. Me gustaría compartir algo contigo.

Angrboda levantó la cabeza y, cuando abrió los ojos, sus pupilas y sus iris se habían vuelto completamente blancos, cosa que hizo que Sigyn jadeara y diera un paso atrás antes de que la bruja hablara.

Y cuando Angrboda habló, no lo hizo solo con su voz; sus palabras resonaron con un susurro profundo y ronco, una cacofonía de muertos que hablaban al unísono con ella.

—Abandona toda esperanza, Sigyn —dijo la bruja con voz áspera—, porque al final tus dioses te abandonarán.

—Loki —susurró Sigyn—, ¿de qué está hablando?

Loki soltó a Angrboda y se alejó de ella con una expresión de confusión y preocupación. Luego pareció darse cuenta en un instante de lo que estaba ocurriendo, como si de repente se hubiera acordado de todo lo que Angrboda le había contado sobre el seidr. La agarró por el brazo y la sacudió.

—Detente, Boda.

Ella lo ignoró.

Conocer el futuro es una carga demasiado pesada. Era algo que Angrboda no le deseaba a nadie.

Pero aquella noche, Sigyn se había ganado aquella carga a pulso.

Y aunque la bruja sabía el futuro que les esperaba a todos, solo iba a contarle un fragmento de la profecía, un pequeño fragmento:

—Tus hijos sufrirán atrozmente en sus manos —entonó Angrboda, centrando toda su atención en Sigyn—. ¿Quieres saber más?

—No lo hagas —le imploró Loki sacudiéndola con más vehemencia—. ¡Sal de este trance!

—¿De qué está hablando, Loki? —preguntó Sigyn—. ¿Qué le ocurre? ¿Y por qué sus ojos se han…?

Angrboda levantó una mano y la señaló con uno de sus dedos; de repente Sigyn gritó y cayó de rodillas, hundiéndose las manos en el pelo.

—Detente ahora mismo… ¿Qué le están haciendo? —gritó Loki cada vez más asustado, agarrando a Angrboda por los hombros e interponiéndose entre ella y su otra esposa—. Angrboda, por favor…

Sigyn seguía gimiendo con los ojos cerrados y sacudiendo la cabeza como si quisiera que la visión desapareciera.

—¡No, no, no! No quiero verlo, no quiero saberlo.

—Un hermano matará al otro —entonó Angrboda, ignorando por completo a Loki.

—Te lo ruego. —Loki dejó de sacudirla, pero mantuvo las manos encima de sus hombros mientras se inclinaba, susurrando, suplicando—. Detente.

Pero Angrboda seguía sin hacerle caso.

Sigyn cayó al suelo, sollozando.

—Haz que pare… haz que pare…

—¡Angrboda, detente! —exclamó alguien más desde detrás de Sigyn.

Aquella voz hizo que Angrboda saliera bruscamente de su trance y se tambaleara, y cuando recuperó el equilibrio vio a Skadi saliendo de entre los árboles de la orilla opuesta.

Por un momento Skadi adoptó una expresión confundida, como si la escena no fuera lo que esperaba: Sigyn parecía ilesa salvo por el hecho de que estaba llorando en silencio, y Angrboda y Loki estaban lo bastante lejos como para no haber podido hacerle daño.

Al menos no físicamente.

Skadi se arrodilló junto a Sigyn, le susurró unas palabras de consuelo y la ayudó a ponerse en pie. Sigyn se limpió las lágrimas de los ojos y se estremeció violentamente, con una expresión en el rostro entre terror y vergüenza.

—¿Estás bien? —le preguntó Skadi. Miró al otro lado del río, en dirección a Gerd y a los niños, y finalmente a Angrboda, y entonces lo comprendió—. ¿Sigyn es… es la primera vez que conoces a… los niños? —No le preguntó si también era la primera vez que conocía a la otra esposa de su marido porque era más que obvio.

Entonces Sigyn la miró con los ojos llenos de dolor.

—¿Lo sabías? ¿Incluso tú? ¿Y no se te ocurrió decírmelo? Creía que eras mi amiga.

Angrboda sintió de repente un profundo vacío en el pecho y se le paralizó el cuerpo entero.

Skadi volvió a mirar hacia la otra orilla del arroyo con una expresión indescifrable.

—Tú, cretino, ven aquí —dijo con frialdad a Loki mientras agarraba firmemente a Sigyn—. Llévate a tu mujer a casa.

—No me digas lo que tengo que hacer —gruñó Loki soltando a Angrboda, que trastabilló hacia atrás hasta llegar a la orilla.

—No es un buen momento para ponerte a discutir conmigo —le dijo Skadi. Su voz grave destilaba peligrosidad; no solo insinuaba que lo mataría, sino que lo prometía—. O terminarás hecho pedazos.

Loki estaba tan enfadado por el hecho de que Skadi hubiera usado sus propias palabras contra él que le lanzó una mirada llena de odio. Pero se dio la vuelta y miró a Angrboda, que había recuperado la compostura y ahora lo miraba fijamente sin rastro de arrepentimiento. Loki estuvo a punto de decir algo, de reprenderla, pero entonces dirigió la vista más allá de la bruja y se le abrieron los ojos de par en par.

Angrboda se giró para ver lo que estaba mirando y jadeó al recordar que sus hijos estaban allí y que lo habían estado durante todo este tiempo. Por un momento pensó que ahora le tendrían miedo, que la mirarían de la misma manera que la estaba mirando Gerd: horrorizada, disgustada, aterrorizada. Pero no, tenían los ojos fijados en su padre. Hel tenía la cara llena de mocos y lágrimas, y tanto Fenrir como Jörmungandr lo observaban con resentimiento.

No les importa lo que he hecho. Saben por qué lo he hecho.

Han escuchado lo que ha dicho Sigyn.

Y están viendo cómo su padre se marcha con ella.

Les está rompiendo el corazón.

Angrboda se puso delante de sus hijos apretando los puños, con la parte delantera del vestido húmeda debido a su larga cabellera chorreante y la parte inferior empapada por haberse metido en el arroyo. Miró a Loki, que todavía estaba dentro del arroyo con una expresión siniestra.

—Vete —le dijo.

—Boda… —Loki le tendió la mano, impotente.

—Que te vayas.

Así que Loki salió del arroyo por la otra orilla. Skadi se quitó la túnica y se la ofreció, y Loki solo se la puso por ponérsela. Colocó uno de los brazos de Sigyn por encima de su hombro y la diosa se apoyó en él lloriqueando.

—La he visto marchándose del banquete justo después que tú y me he temido lo peor, ya que había agarrado la capa —le explicó Skadi en tono cortante, pero habló tan bajo que Angrboda casi no pudo oírla.

—Pues parece que tus temores estaban justificados —respondió Loki en el mismo tono.

—Si me lo piden, puede que vuelva esta misma noche. Pero puede que no. —Skadi echó un vistazo a la otra orilla del arroyo y luego agarró a Loki por el cuello. Eran igual de altos, pero ella era mucho más fuerte—. Si Angrboda y tus hijos te importan aunque sea un poco, no digas a los dioses dónde estoy. Y no les cuentes nada de lo que ha ocurrido esta noche.

Loki apretó la mandíbula pero asintió. Miró por encima del hombro de Skadi y clavó los ojos en Angrboda.

La bruja fue la primera en apartar la mirada, y a continuación Loki desapareció entre los árboles con Sigyn.

Skadi cruzó el arroyo y todos guardaron silencio durante un rato. Angrboda sabía que sus amigas debían tener un millón de preguntas y agradeció que ninguna de ellas las formulara en aquel preciso instante.

Entonces Angrboda dijo con la voz rota:

—Skadi, Gerd, gracias por lo de esta noche. Pero ahora mismo me gustaría estar a solas con mis hijos. Sois bienvenidas a pasar la noche en nuestra casa, tal y como ya le había prometido a Gerd, pero en tal caso nosotros cuatro dormiremos fuera.

—Angrboda —empezó a decir Gerd en voz muy baja. Ahora ya no parecía asustada, sino más bien preocupada. Había recogido del suelo el vestido que Loki llevaba puesto al llegar y se lo ofreció a Angrboda para que pudiera secarse—. Nosotras…

Pero Skadi puso una mano en el hombro de la chica y dijo:

—Dormiremos en el claro. Quedaos vosotros con la cama. Solo necesitaremos algunas pieles para dormir, nada más.

Angrboda se arrodilló para alzar en brazos a su hija. Hel se aferró con fuerza a su cuello y le rodeó la cintura con las piernas. Lloró con la cara hundida en el pelo húmedo de su madre.

Entonces Angrboda puso una mano en la cabeza de Fenrir y otra en la de Jörmungandr y dijo:

—Vámonos a casa.

Skadi y Gerd se instalaron en el claro tal y como habían dicho, y dentro de la cueva Angrboda se quitó la ropa mojada y se acurrucó junto a sus tres hijos en la cama. Hel se apretujó contra ella con la cara enterrada en su pecho, Fenrir se apretujó contra Hel, y Jörmungandr apoyó la cabeza entre sus dos hermanos aunque los estaba rodeando prácticamente a todos con el resto de su cuerpo. Todavía era incapaz de decir ni una palabra, pero sus ojos verdes reflejaban claramente su tristeza.

—Esa mujer ha dicho que mis hermanos son unos monstruos —susurró Hel mientras sostenía su figurita de lobo y acariciaba nerviosa aquellos rasgos desgastados y masticados con sus manitas—. ¿Yo también soy un monstruo, mamá?

—Por supuesto que no. Ninguno de los tres lo sois —respondió Angrboda, y seguidamente le besó la frente y le acarició su pelo negro—. No penséis ni por un momento que aquella mujer tiene razón.

Pero papá también lo ha dicho. Ha dicho que somos unos monstruos, dijo Fenrir en un tono lúgubre.

—No es verdad —gruñó Hel—. Papá nunca diría eso.

Sí, lo he escuchado, ¡lo he escuchado con mis propias orejas!, se quejó Fenrir. Mamá, ¿realmente estás asustada por todo? ¿Es por eso que vivimos aquí solos?

Angrboda maldijo en silencio el agudo sentido del oído de su hijo. Si ha sido capaz de oír a Sigyn caminando entre los árboles, pues claro que ha oído parte de nuestra conversación.

Y la peor parte, además.

Angrboda eligió las siguientes palabras con mucho cuidado, ya que los tres la estaban mirando como si fuera la única que podía impedir que el mundo les cayera encima.

—Vivimos aquí porque hace mucho tiempo unas personas me hicieron cosas malas.

¿Por lo que eres capaz de hacer?, preguntó Fenrir, ya que aquella noche había sido la primera vez que había presenciado a su madre utilizar aquel tipo de magia. ¿Como, por ejemplo, lo que le has hecho a esa mujer?

—¿Qué le has hecho, mamá? —preguntó Hel en voz baja.

Angrboda respiró profundamente.

—Le hice ver algo. Algo terrible. Algo que nadie debería ver nunca. No podía permitir que entrara en nuestro bosque y hablara de vosotros tres de la manera en que lo estaba haciendo. Así que he decidido castigarla de la peor forma que se me ha ocurrido. No… no ha estado muy bien por mi parte, pero lo he hecho porque sus palabras me han enfurecido.

No. No ha estado mal por tu parte. Sea lo que fuere lo que haya visto y la haya alterado tanto, se lo merecía, susurró Fenrir. Y papá se ha ido con ella porque cree que tiene razón respecto a nosotros, ¿verdad?

—Esa mujer se equivoca —dijo Angrboda ferozmente—. Ambos se equivocan. No les hagáis caso.

—¿Esta mujer es una de las personas malas que te hicieron daño en el pasado? —El dedo de Hel volvió a recorrer la cicatriz del pecho de su madre—. ¿Es por eso que tienes esto, mamá?

—Así es —confirmó Angrboda—. Me arrancaron el corazón y lo dejaron en la pira donde me quemaron. Pero vuestro padre lo encontró y me lo devolvió.

¿De verdad?, preguntó Fenrir. ¿Cómo?

—Simplemente me lo dio. Y luego yo volví a metérmelo dentro del pecho y ahora late exactamente igual que los vuestros. —Angrboda sonrió y le apartó el pelo de la cara—. Pero lo más importante que me ha dado nunca sois vosotros tres.

Hel se sorbió los mocos y se apretujó todavía más contra su madre.

—Quiero a papá.

Papá nos odia, dijo Fenrir.

—¡Cállate! —gritó Hel, agitando sus pequeñas piernas muertas enfundadas en sus medias con el vestido de lino amontonándose a su alrededor—. ¡Cállate, cállate!

Angrboda tardó más de una hora en calmarlos, pero finalmente, cuando ya era bien entrada la noche, lo consiguió. Hel se negó a escuchar ni una palabra de su madre y optó por taparse las orejas y sollozar. Pero en cuanto sus hermanos se durmieron, lloró hasta quedarse dormida ella también, aferrándose a su madre.

Angrboda se desprendió con delicadeza de Hel y se puso de pie, salió al exterior donde Gerd y Skadi todavía estaban despiertas y se sentó con ellas. Skadi había tomado un cántaro de cerámica lleno de cerveza de las reservas de Angrboda y estaba bebiendo a sorbos de la pequeña jarra de madera que llevaba atada al cinturón.

Cuando Skadi le ofreció el cántaro, Angrboda lo aceptó agradecida y bebió, y después se lo pasó a Gerd, que dio un trago largo.

—¿Qué ha ocurrido esta noche? —preguntó Skadi, y Angrboda les contó lo mismo que a los niños pero con palabras más adultas. Aunque a ellas tampoco les explicó con detalle lo que había obligado a ver a Sigyn.

Skadi y Gerd la escucharon, absortas, y Angrboda se preparó para responder cualquier pregunta que pudieran tener sobre la visión y sus habilidades, pero, para su sorpresa, la conversación tomó otro rumbo.

—¿Sigyn dijo todo eso? —preguntó Skadi frunciendo el ceño—. Me resulta difícil de creer.

—¿De verdad le tienes tanta estima? —preguntó Angrboda con voz cortante, y sintió el mismo vacío en el pecho que cuando unas horas antes había visto a Skadi mostrar tanta ternura hacia Sigyn en el arroyo.

Skadi entrecerró los ojos, pero no levantó la vista de su jarra.

—Es uno de los motivos por los que me enfadé tanto cuando me enteré de que Loki estaba casado contigo; ya me parecía bastante mal que Sigyn estuviera casada con él, ¿pero tú también? Así que sí, ambas sois amigas mías y os merecéis a alguien mejor.

Angrboda no dijo nada, pero decidió dejar el asunto. Skadi ya tenía motivos más que suficientes para odiar a Loki: después de todo, había sido más o menos el responsable de la muerte de su padre.

—¿Qué le has obligado ver? —preguntó Skadi después de acabarse su cerveza. Gerd le pasó el cántaro para que volviera a llenarse la jarra.

—El destino de los hijos que ha tenido con Loki, que como podéis deducir por su reacción será de lo más desagradable —respondió Angrboda. Sus amigas no necesitaban saber que aquella visión formaba parte de algo más grande y terrible.

Skadi soltó un silbido y se puso a reflexionar.

—Nunca me diste una respuesta concreta el día en que nos conocimos y te pregunté si practicabas el seidr.

—Las profecías no son muy útiles para hacer negocios, amiga mía —dijo Angrboda.

—Realmente no sales mucho, ¿no? —preguntó Skadi—. No te equivoques; esta habilidad tuya es extremadamente valiosa.

—Bueno, soy bastante reacia a utilizarla —replicó Angrboda brevemente. Después de todo, ha provocado que me mataran más de una vez.

Sus amigas se limitaron a asentir, cosa que la sorprendió. Pero sabía que seguramente para ellas tenía sentido que no quisiera usar aquella forma de brujería en concreto. Se alegró de que no la siguieran interrogando; al fin y al cabo, nunca había hablado de su pasado con ninguna de ellas y no le apetecía empezar a hacerlo aquella noche.

—Bueno, creo que ahora tienes problemas mayores —señaló Skadi—. No solo le has dado a Sigyn un motivo para odiarte, sino que ahora sabe de lo que eres capaz. Sabe que tienes el don de la clarividencia. Y si les cuenta lo que sabe a los aesir, esa información llamará particularmente la atención de Odín.

El estómago de Angrboda se retorció al oír aquel nombre, que además le hizo recordar los cánticos y las visiones del fin de todos los mundos.

Pero lo más importante fue que se dio cuenta de la gravedad del error que había cometido aquella noche.

Si sus visiones no eran una coincidencia y sus hijos realmente eran las criaturas de la profecía que luchaban contra los dioses durante la batalla final, Odín seguramente querría matarlos para asegurarse la victoria.

Acabo de condenarlos a muerte.

No debería haberlo hecho. No debería haber hecho nada de todo esto. Ha sido un error. El recuerdo de los lamentos de Sigyn la había satisfecho solo por un momento, y ahora el mero hecho de pensar en las acciones que había cometido aquella noche le daba náuseas.

—¿Cuánto tiempo crees que nos queda? —susurró Angrboda.

—Bueno —dijo Skadi mientras se acomodaba—, eso depende por completo del tiempo que tu marido y su otra mujer consigan mantener la boca cerrada.

—Así que no mucho —concluyó Angrboda apretando los labios.

—No estoy segura —dijo Skadi—. A pesar de que Loki sea una comadreja escurridiza y esté dispuesto a hacer lo que sea para salvar su propio pellejo, sé que ama a esos niños, aunque solo sea por el mero hecho de que ha mantenido su naturaleza en secreto durante todo este tiempo, incluso con Sigyn. Si cree que pueden estar en peligro y le importan lo bastante como para no decir ni una palabra a nadie…

—Tal vez esa sea su forma de mostrar afecto. Menudo engorro —suspiró Gerd—. Pero esa otra esposa suya. Esa Sigyn…

Angrboda profirió un grito ahogado.

—No debería haber perdido los nervios. Al menos debería haber intentado comportarme de manera civilizada. Todo esto es culpa mía, ¡todo es culpa mía! Y ahora mis hijos están condenados.

—Es ella la que no se ha comportado de manera civilizada contigo —espetó Gerd con repentina fiereza—. Perdiste los estribos porque te miró directamente a los ojos y te dijo que tus hijos eran unos monstruos. Si yo tuviera tu poder habría hecho exactamente lo mismo. O algo incluso peor.

—Créeme —dijo Angrboda en tono lúgubre—. No ha sido por falta de ganas.

Skadi negó con la cabeza con incredulidad.

—Sigyn es una buena mujer, esta noche no ha sido ella misma. En mi opinión, todo eso es culpa de Loki; si la hubiera preparado para esta situación seguro que las cosas habrían sido muy distintas. Creo que habría sentido curiosidad por tus hijos y que se habría alegrado de conoceros a todos, tanto a ti como a ellos, si se le hubiera dado la oportunidad. No creo que lo dijera en serio, Angrboda. Te lo digo de verdad.

—Pero lo dijo, y lo que es peor, mis hijos la oyeron —dijo Angrboda con tristeza, omitiendo el hecho de que el propio Loki también los había llamado «monstruos»—. ¿Hice mal al no decirles que quizá no todo el mundo los aceptaría tal y como son?

Ninguna de las dos respondió.

—Las cosas tal y como estaban antes era lo normal para ellos —dijo Angrboda con lágrimas en los ojos—. Y tenía intención de que siguiera siendo así. Loki, yo, vosotras dos y este bosque… eso es todo lo que conocen. ¿Debería haberles dicho desde un principio lo diferentes que eran en realidad? ¿O hice bien en dejarles pensar que no tenían nada de malo?

Gerd le puso una mano encima del hombro y lo apretó sin saber muy bien qué decir. Skadi le rodeó la espalda con un brazo y Angrboda se apoyó en ella sin dejar de temblar hasta que quedó tan agotada que simplemente cayó en un sueño sin sueños; su último pensamiento consciente fue sobre Hel, Fenrir y Jörmungandr y el tiempo que les quedaba juntos.

Voy a detenerlo, pensó antes de sumergirse en el sueño. Haré todo lo que sea necesario.

Al final del otoño, Angrboda recogió sus bolsitas llenas de piedrecitas con runas grabadas y volvió a lanzar el hechizo que ocultaba su hogar. Puso todo su empeño en fortalecerlo, deseando que funcionara con cada fibra de su ser.

Tras meditarlo con detenimiento, decidió modificar ligeramente las especificaciones del hechizo. Hasta ahora solo podían encontrar la cueva las personas que ya habían estado allí, que en la práctica eran tres: Loki, Skadi y Gerd. Pero decidió cambiar el hechizo para que además de ella y sus hijos solo pudieran regresar Skadi y Gerd.

No se lo dijo a los niños porque todavía estaban angustiados por su padre y consideró que no hacía falta alterarlos todavía más. Y sin embargo, la ausencia de Loki solo consiguió reforzar lo que sus hijos creían que pensaba sobre ellos: que eran unos monstruos. Angrboda sabía que no ganaría nada diciéndoles que era ella quien lo estaba manteniendo alejado ni permitiendo que Loki volviera con ellos y siguiera con su numerito. Ya había durado demasiado tiempo.

Porque aunque Loki no lo dijera en serio la cuestión era que lo había dicho, y a Angrboda le bastaba con saber que aquella idea le rondaba por la cabeza, aunque estuviera en un rincón muy profundo. Aquello era intolerable para ella.

Intolerable y devastador.

Con cada semana que pasaba los niños se distanciaban todavía más de ella. Hel estaba todo el día sentada al aire libre con las cabras practicando frenéticamente su nalbinding, aunque cada vez que Angrboda se le acercaba escondía lo que estaba tejiendo. Fenrir, que ahora tenía casi cuatro años, deambulaba por el bosque desde el amanecer hasta el atardecer; Angrboda lo reprendía por pasar tanto tiempo fuera y asustarla, pero él se limitaba a mirarla impasible.

Y Jörmungandr, que ya tenía algo más de un año, pasaba cada vez más tiempo acurrucado frente al fuego a medida que los días se volvían más fríos. Para aquel entonces ya era el doble de largo que su madre y tan ancho como su cintura. Todavía seguía sin hablar, ya ni siquiera pronunciaba las pocas sílabas desordenadas de antes; daba la impresión de que se había rendido. Y por mucho que Angrboda lo presionara, no conseguía ningún tipo de respuesta verbal aparte de algún siseo ocasional.

Fenrir se sentía amenazado por el enorme tamaño de su hermano, y a menudo se peleaban, pero ya no tan juguetonamente como antaño. En una ocasión, Angrboda tuvo que utilizar su magia para separarlos, dado que Jörmungandr se había enrollado alrededor del cuerpo de Fenrir y este tenía los colmillos clavados en la cola de su hermano. Hel se los quedó mirando tan impasible como siempre, pero en sus grandes ojos verdes apareció un destello de diversión sombría al contemplar aquel espectáculo, al contemplar la sangre.

Fue entonces cuando Angrboda se dio cuenta, con gran consternación, de que sus hijos se habían tomado a pecho las palabras de su padre. Sintió como si la vieja herida de su corazón se hubiera vuelto a abrir, envolviéndola en la oscuridad, y tuvo que resistir el impulso de arrancarse el corazón del pecho y arrojarlo al fuego porque al fin y al cabo tampoco le aportaba nada bueno.

Pero si lo hiciera sería como si se rindiera, y ahora sus hijos la necesitaban más que nunca.

—Veo que todavía te cubres el pelo. ¿Significa eso que sigues considerándote casada con él? —le preguntó Skadi una mañana helada cuando pasó por la cueva con su reno. El animal iba cargado de provisiones para el invierno, que entregaron a Angrboda como pago por sus pociones contra el hambre; resultaban un bien inestimable durante los meses fríos.

—Lo hago más por costumbre que por otra cosa —contestó Angrboda, aunque no sabía hasta qué punto aquello era verdad—. Además, así evito que el pelo se me meta en la cara.

—Ya, claro —dijo Skadi—. Por costumbre. Por favor, dime que me dejarás matar a tu marido mientras duerme por costumbre.

—A decir verdad tiene un sueño muy profundo.

—¿Eso quiero decir que puedo…?

—No, no puedes.

Skadi parecía contrariada por aquella respuesta. A modo de disculpa, Angrboda le ofreció almuerzo. Skadi aceptó.

—Puede que dentro de poco no puedas controlarlos —dijo Skadi cuando abordaron el tema de sus hijos—. Cuando eran más pequeños seguramente todo era más fácil, pero cada vez que los veo están más grandes.

—No se trata de su tamaño —respondió Angrboda bajando tanto la voz como pudo—. Se trata de lo que pasó aquella noche junto al arroyo. No han vuelto a ser los mismos desde entonces.

Skadi puso las manos sobre los hombros de Angrboda y dijo entre susurros:

—Que yo sepa, ni tu estúpido marido ni la propia Sigyn han dicho ni una palabra a nadie sobre aquella noche. Pero aun así, ten cuidado. Los dioses no juegan limpio. Lo sé de primera mano.

—Lo entiendo. Gracias, amiga mía. He tomado precauciones —dijo Angrboda, y le habló del hechizo protector mejorado.

Skadi asintió con la cabeza y luego se revolvió incómodamente, como si quisiera decir algo más pero tuviera dudas sobre si era apropiado. Finalmente optó por asentir otra vez y dijo:

—Le diré a Gerd que el nuevo hechizo le permitirá entrar. Y si necesitas ayuda, si tus hijos empiezan a escapar de tu control…

—Ya nos preocuparemos por eso cuando llegue el momento —respondió Angrboda. Skadi no pareció muy satisfecha con aquella respuesta, pero no dijo nada más sobre ese tema.

Un día, cuando Angrboda estaba cosiendo un par de medias nuevas para Hel, su hija entró corriendo a la cueva mientras lloraba desconsoladamente. Cuando Angrboda finalmente consiguió que hablara, dijo entre sollozos:

—¡Se están comiendo mis cabras, mamá! Se están comiendo mis cabras.

—¿Quién se está comiendo tus cabras, Hel?

—¡Mis hermanos! —exclamó la niña mirando a Angrboda como si se le hubiera caído la cabeza y estuviera rodando por el suelo.

Para cuando Angrboda y Hel salieron de la cueva, los niños ya habían devorado tres cabras y el resto habían huido en dirección a las laderas de las montañas y a los árboles nudosos del Bosque de Hierro. Angrboda dudaba de que volvieran.

Miró a Fenrir y a Jörmungandr. El primero estaba royendo la carne del hueso de una pierna y el otro se estaba tragando un último trozo enorme de cabra.

Hel sollozó y se aferró al vestido de su madre. Angrboda se arrodilló y la rodeó con un brazo, y luego se giró para mirar a sus hijos.

—¿Por qué lo habéis hecho?

Porque ya casi es invierno y no hay suficiente comida, y porque teníamos hambre, dijo Fenrir con voz de niño inocente. Pero había un dejo de burla en su tono de voz. Luego perseguiremos al resto para que podáis coméroslas vosotras, mamá.

—Esas cabras no eran para comer —dijo Angrboda con frialdad—. Eran las queridas mascotas de vuestra hermana y una fuente de leche.

Alguna vez te he visto matar a alguna cabra, observó Fenrir. ¿Por qué no podemos hacerlo nosotros también?

Angrboda cerró los puños y se obligó a calmarse. Estaba acostumbrada a que Hel le contestara de aquella manera, pero ahora también le había dado por hacerlo a su hijo mediano.

—Las matamos con moderación. Entiendo que estás creciendo rápidamente y que tienes hambre, pero ¿no puedes cazar en el bosque como lo has hecho siempre?

Fenrir escupió el hueso a los pies de su madre y se levantó. Cuando Angrboda estaba de pie, los ojos de Fenrir le llegaban por la barbilla; pero en aquel momento todavía estaba arrodillada junto a Hel, por lo que su hijo mediano la miró peligrosamente por encima del hocico. Todavía parecía un cachorro grande.

Tampoco es que haya habido nunca mucha comida en estos bosques, dijo, y Jörmungandr siseó para indicar que estaba de acuerdo con su hermano y volvió a encajarse la mandíbula. Aquí no hay nada salvo nosotros y algunos conejos, y los límites de tu hechizo…

—Son más amplios que antes, como bien sabes. Y eso no es ninguna excusa —exclamó Angrboda poniéndose de pie. Hel enterró la cara en el vestido de su madre y ella le acarició el pelo sin apartar los ojos de sus dos hijos—. Además, Skadi se ha ofrecido más de una vez a traeros algo de caza mayor para complementar vuestra dieta con las presas que encontráis en los bosques. Tendréis más comida siempre que queráis. Solo tenéis que pedirla.

Fenrir no dijo nada. Se limitó a pasar por delante de Angrboda y de Hel y se escabulló hacia la cueva, con Jörmungandr serpenteando detrás de él. Hel la miró con una expresión vacía y rota, y Angrboda la abrazó y la hizo entrar.

Aquel día se dio cuenta de que sus dos hijos finalmente habían consolidado su camaradería fraternal gracias a la matanza de las cabras; por la noche, Jörmungandr y Fenrir durmieron juntos cerca del fuego. Aunque la cama se estaba quedando pequeña para los cuatro, a Angrboda todavía le dolía ver a sus hijos durmiendo en el suelo. Hel parecía alegrarse por la ausencia de sus hermanos y durmió abrazando a su madre y a su figurita de lobo.

Y cuando Angrboda finalmente se durmió, tuvo el peor sueño de todos.

Se había desatado el caos en el consejo de los dioses, aunque por una vez no era por culpa de Loki.

El centro de atención era su esposa; estaba de pie ante los aesir con expresión resolutiva mientras contaba lo que había ocurrido aquella noche junto al arroyo. Loki se mantuvo un poco apartado, apoyándose contra la pared de la habitación, con los brazos cruzados y el rostro escondido entre las sombras.

Loki sabía que era culpa suya que Sigyn finalmente hubiera acudido a los dioses. Le había rogado que mantuviera la boca cerrada. Después del encuentro con Angrboda, Loki había interpretado el papel de esposo obediente lo mejor que supo para apaciguar a Sigyn. Se quedó en Asgard. Yació con ella, la colmó de afecto, jugó con sus hijos. Creyó que sería relativamente fácil mantenerla callada. Siempre había creído que lo amaba tanto que le perdonaría cualquier cosa.

Pero se equivocaba.

Finalmente había visto a su marido tal y como era. Loki supuso que antes de conocer a Angrboda cara a cara le había resultado relativamente fácil fingir que su marido era solo suyo. Pero ahora ya no había vuelta atrás.

La había subestimado. Las había subestimado a las dos.

A medida que Sigyn hablaba los aesir iban enfureciéndose cada vez más, aunque no les contó con detalle lo que Angrboda le había obligado a ver. Tampoco se lo había querido contar a Loki; guardaba aquel terrible secreto que le había roto el corazón en lo más profundo de su alma. Lloró al explicarles el dolor que le habían causado las indeseadas visiones del futuro que le había mostrado la bruja, por lo nadie le pidió que entrara en detalles para ahorrarle todavía más disgustos.

Loki se alegró, ya que él tampoco quería saberlo.

Todos los dioses se habían reunido en Gladsheim, el palacio del consejo, e incluso las diosas habían acudido en solidaridad con Sigyn a pesar de tener su propio lugar de reunión. Mientras los gritos a su alrededor eran cada vez más fuertes, una parte de Loki deseó que Skadi no estuviera de caza con el dios Ull, aunque estaba seguro de que su reacción habría causado que los dioses la expulsaran de Asgard. El amor que sentía por Angrboda le hubiera impedido permanecer en silencio.

Por su parte, Loki no dijo ni una palabra, aunque eso no impidió que el resto de los aesir lo atacaran, ya que para ellos la parte más aterradora de la historia de Sigyn era la naturaleza inusual de los hijos que había engendrado con Angrboda.

—Cambiaformas. Embaucador. Padre de lobos.

—Esta vez sus payasadas han ido demasiado lejos. Tiene una guarida llena de monstruos.

—Seguro que los ha parido él mismo.

—Antinatural. Antiviril.

—Nunca se puede esperar nada bueno de él.

Cuando Sigyn terminó de hablar y el alboroto se apaciguó, finalmente Odín tomó la palabra. Él y su esposa, Frigg, se habían mantenido sentados en silencio entre el clamor de los demás dioses; Frigg, con aspecto preocupado y pensativo, y Odín con un rostro tan inexpresivo como el de los dos cuervos que estaban posados a ambos lados de su trono. Ni siquiera se había movido, excepto para acariciarse de vez en cuando su larga barba gris en actitud reflexiva, y había mantenido sus ojos fijos en Sigyn mientras hablaba.

—Has hecho bien en compartir esta información con nosotros —declaró Odín por fin con su voz profunda y tranquila: una voz que hizo que incluso los últimos susurros que todavía flotaban por la sala se detuvieran bruscamente. Cuando el Padre de Todos se dignaba a hablar, todo el mundo escuchaba.

Sigyn asintió e inclinó la cabeza mientras los dioses murmuraban con aprobación. La diosa desvió la mirada a un lado de la sala para observar a su marido escondido entre las sombras con expresión triste pero resuelta.

—No lo hagas —le había suplicado Loki—. Los niños son inofensivos…

—No se trata solo de los niños, sino de ella. Debo explicarles lo que me hizo —le había contestado Sigyn con expresión pétrea—. No puedo seguir ocultándolo durante más tiempo. Siempre seré tu leal esposa, pero no te debo lealtad solamente a ti. —Su expresión se había suavizado—. No sabes lo que me obligó a ver. Aunque no acabo de creerme que lo que me mostró ocurrirá de verdad, parecía tan… tan real. Los dioses deben saber que tiene ese poder. Odín tiene que saberlo…

—Pues díselo. Pero solo a él. Y deja al resto de los aesir fuera de este asunto. Con Odín se puede razonar, pero ya sabes cómo pueden llegar a ser los demás.

—Eso no es lo que Freyja me ha aconsejado —había respondido negando con la cabeza—. Ha insistido en que pidiera una audiencia con todos los dioses y las diosas. Ha dicho que todo el mundo debería saberlo por la seguridad de Asgard y de todos los reinos.

—¿Y te fías más de los consejos de Freyja que de los míos?

—¿Ahora mismo? —Sus ojos volvieron a adoptar aquella mirada tan dura—. Me temo que sí.

Por lo que, finalmente, no había podido detenerla.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer con la esposa bruja de Loki y con esos hijos monstruos suyos? —preguntó Thor en voz alta. Los dioses que lo rodeaban llenaron de nuevo el salón con sus fuertes voces, y la mente de Loki volvió a centrarse en el presente.

—No podemos dejar que se vayan de rositas después de haber causado semejante angustia a Sigyn —coincidió Tyr—. Y los niños podrían ser peligrosos…

—Y probablemente —dijo Freyja dirigiéndose sobre todo a Odín con los ojos brillando con avidez a la luz de los farolillos de la sala—, también deberíamos investigar a esa bruja. Sea cual fuere la visión que obligó a contemplar a Sigyn, puede que sepa más. Puede que tal vez sepa…

A Odín solo le hizo falta alzar una mano para silenciarlos a todos. Se levantó de su trono y miró a Loki de reojo.

Loki salió de entre las sombras elevando las manos en señal de rendición.

—Hermano…

—Ven conmigo —dijo Odín, y salió de la sala. Loki lo siguió en silencio sin mirar a nadie, ni siquiera a Sigyn, cuya mirada notaba a cada paso que daba. En cuanto cruzaron el umbral y se adentraron en el frío aire de la noche, Loki cerró la puerta tras ellos y el interior del palacio enseguida volvió a llenarse de voces.

Odín lo guio por Asgard hasta llegar a su palacio de Valaskjalf, cuyo techo de plata resplandecía a la luz de la luna. Loki lo siguió sin mediar palabra y se quedó a su lado mientras el dios más importante de todos se sentaba en su trono, desde el cual podía observar todos los rincones de los Nueve Mundos. Sus dos lobos estaban descansando a los pies del trono, pero levantaron la cabeza para comprobar que su amo realmente hubiera regresado y seguidamente clavaron su mirada en Loki, que los ignoró.

—Hermano —dijo Loki de nuevo, incapaz de permanecer en silencio durante más tiempo—. Escúchame. Los niños…

—Hasta ahora nunca había conseguido verla —dijo Odín—. Después de que escapara de la hoguera, lo dispuse todo para que la única mujer de Vanaheim que realmente dominaba el arte del seidr se uniera a nosotros. Y aunque Freyja ha demostrado ser una gran aliada, hay cosas que ni siquiera ella puede ver, que ni las Nornas que llegaron tras la estela de la bruja Gullveig pueden ver.

Loki no supo qué decir al escuchar aquellas palabras.

—Cuando Gullveig renació del fuego no una, sino dos veces, supe que era más poderosa de lo creía —continuó Odín volviendo a sentarse en su silla—. Pero la conmoción que se produjo en Asgard tras la proclamación de guerra de los vanir me impidió localizarla cuando se levantó de su pira por tercera vez. —Miró a Loki de reojo con su único ojo de un tono azul pálido y frío como el hielo—. Pero tú la encontraste. Y lo sabías. Sabías que la estaba buscando y me la ocultaste.

Loki levantó las manos en un gesto suplicante.

—Sabía quién era, sí, pero no sabía de lo que era capaz. No sé nada sobre el seidr, hermano. Y me ocultó el alcance de su poder. Hasta esa noche… Me dijo que tenía visiones cuando dormía, pero pensaba que solo eran sueños.

Aquello no era del todo verdad, pero esperaba que fuera lo bastante convincente como para que Odín dejara el asunto.

Pero no lo hizo.

Y el silencio que siguió a sus palabras fue realmente ominoso.

—Es tal y como me temía —dijo Odín mientras se ponía en pie con resignación—. Pensaba que al huir como Gullveig su determinación habría mermado, pero me equivoqué. Si quemarla tres veces no fue suficiente, ¿cómo iba a ser capaz de darle órdenes en sueños? No, me parece que tendremos que tomar medidas drásticas…

—¿Qué? —exclamó Loki, y entonces se dio cuenta de algo terrible. Angrboda había tenido razón durante todo este tiempo; tal y como sospechaba, Odín era quien había estado entonando cánticos en sus sueños.

—Hermano, tienes que escucharme —dijo Loki rápidamente— Angrboda, ella no es…

—¿Es así como se hace llamar ahora? ¿«Anunciadora de penas»? Un nombre muy apropiado —dijo Odín mirando al frente.

—No hace daño a nadie.

—Sigyn parece pensar lo contrario.

—Haría cualquier cosa para proteger a sus hijos. Mis dos esposas lo harían. —Al fin y al cabo, era por eso que Sigyn había acudido a los aesir a pesar de lo que Angrboda le había dicho aquella noche. «Al final tus dioses te abandonarán… un hermano matará al otro… tus hijos sufrirán atrozmente en sus manos…».

—Ahora bien, los hijos que has engendrado con la bruja son todo otro tema. Algunos quieren verlos muertos —dijo Odín señalando hacia Gladsheim; los gritos lejanos del palacio del consejo se oían por todo Asgard.

Loki reprimió un escalofrío e hinchó el pecho.

—Los hijos que he tenido con Angrboda también son tus parientes debido a nuestro juramento de sangre. Matarlos te convertiría en asesino de tu propia familia, todo el mundo lo sabe.

—Sí, hermano, en cierto modo tengo las manos atadas —suspiró Odín haciendo ademán de marcharse—. Ojalá Sigyn me hubiera planteado este asunto antes, por tu propio bien. Ahora necesito pedir consejo a Mimir y a las Nornas.

—Hermano, por favor…

Pero Odín ya se había ido, dejando a Loki con nada más que el frío y el miedo a su paso.

Odín se dirigió primero al pozo de Urd situado en una de las tres raíces de Yggdrasil, el Árbol del Mundo. Allí encontró a las Nornas: Urd, Verdandi y Skuld, las tres hermanas del destino, y les contó la historia de Sigyn; les preguntó qué sabían de los tres hijos que Loki había engendrado con la bruja Angrboda.

Los Nornas no le dijeron mucho, pero fue suficiente.

—La madre tiene mal carácter y el padre es todavía peor —dijo Urd.

—Serán la causa de muchas travesuras y desastres que afectarán a los dioses —prosiguió Verdandi.

—No se puede esperar nada bueno de esos tres —terminó Skuld.

—¿Qué? —les preguntó Odín—. ¿Qué sucederá?

Pero las Nornas no quisieron hablar más.

Así que Odín les dio las gracias y se dirigió al pozo de Mimir, que se encontraba en la segunda raíz de Yggdrasil. Mimir había sido decapitado mientras estaba preso como rehén durante la guerra con los vanir, pero Odín había untado su cabeza cortada con hierbas y había lanzado un hechizo para preservar su conocimiento y sabiduría y evitar que se descompusiera. Mimir era el consejero más valioso de Odín; su consejo siempre había sido incomparable, hasta el punto en que Odín había renunciado a un ojo para poder beber del pozo de sabiduría de Mimir.

Pero aquello había ocurrido hacía mucho, mucho tiempo.

Cuando Odín llegó a aquel mismo pozo y le contó a Mimir todo lo que había ocurrido, recibió el consejo que justamente esperaba recibir.

—No puedes matar a los descendientes de tu hermano de sangre —dijo Mimir—, pero puedes apresarlos y llevarlos a algún lugar donde no puedan causar mucho daño.

Los ojos de Odín brillaron bajo la amplia ala de su sombrero.

—¿Y qué me dices de la madre?

A mundos de distancia, la madre en cuestión se despertó entre sudores fríos, sintiendo que el miedo se apoderaba de cada rincón de su corazón tres veces quemado.

Ya vienen.

La noche siguiente, Angrboda estaba sentada en el claro con Hel, observando las estrellas mientras Fenrir y Jörmungandr estaban sentados dentro de la cueva frente al fuego. Hel no había pronunciado ni una sola palabra cuando Angrboda le había sugerido que salieran ni tampoco cuando su madre había agarrado un montón de mantas y había salido de la cueva. Hel la había seguido, se había sentado y se había abrigado. Aquella noche hacía mucho frío.

Cada segundo que Angrboda estaba despierta luchaba contra el pánico que le subía como la bilis por la garganta. Ya vienen. Ya vienen. Ya vienen.

Pero ya había hecho todo lo que se le había ocurrido. Todo lo que podía hacer. Su hechizo de protección era más fuerte que nunca y nadie, salvo las dos únicas personas en las que confiaba en todos los Nueve Mundos, sabía dónde encontrarla.

Lo único que podía hacer ahora era esperar y confiar en que sus esfuerzos no hubieran sido en vano.

Necesitó toda su entereza para actuar como si no pasara nada; tenía que hacerlo por el bien de sus hijos.

Angrboda y Hel estuvieron sentadas en silencio durante un rato y de vez en cuando la bruja se frotaba las manos para mantenerlas calientes, hasta que de repente Hel se movió y sacó un pequeño fardo que hasta ahora había escondido bajo las mantas.

—¿Qué tienes ahí? —preguntó Angrboda.

—Las he hecho para ti, mamá —dijo Hel. Por primera vez desde su nacimiento actuó con timidez y le entregó dos tubos confeccionados con nalbinding—. Son como unas manoplas, pero están hechas de un modo diferente especialmente para ti. Las he tejido de manera que te queden los dedos libres y puedas llevarlas mientras trabajas. También hay un espacio para que te quede el pulgar libre. ¿Lo ves?

Angrboda se las puso sin dudarlo. Eran tan largas que le iban desde el segundo nudillo de los dedos hasta la mitad del antebrazo, y se le ajustaban tan perfectamente que seguía teniendo todo el rango de movimientos. Giró las muñecas y se miró las manos.

—Quería que fueran perfectas —dijo Hel preocupada por el silencio de su madre.

—Son maravillosas —susurró Angrboda emocionada, y envolvió a su hija en un repentino y asfixiante abrazo.

—Más te vale ponértelas —dijo Hel subiendo el tono de voz mientras se retorcía.

—Las guardaré como un tesoro —le aseguró Angrboda—. Gracias.

Hel hizo un ruidito como si estuviera enfadada, pero Angrboda se dio cuenta de que en realidad estaba exultante.

—¿Ves esas dos estrellas? —preguntó Angrboda señalando hacia el cielo cuando volvieron a acomodarse encima de la manta—. ¿Esas que brillan más, justo ahí?

—Todas las estrellas brillan, mamá. Estamos en los confines de los mundos. Papá dice que aquí todo es más brillante. —Por su tono de voz parecía muy poco interesada, pero se subió al regazo de Angrboda para intentar ver lo mismo que su madre estaba viendo—. ¿Qué les pasa?

—Son los ojos del padre de Skadi —explicó Angrboda abrazándola con fuerza—. Cuando murió, Odín convirtió sus ojos en estrellas para Skadi.

—Lo mataron los dioses —dijo Hel con su cara siempre seria—. Lo mataron y luego le dieron a Skadi un pago injusto por su muerte. Papá nos ha contado todas las terribles historias sobre ellos. Los odio.

Entonces Angrboda vio que Fenrir sacaba la cabeza de la cueva con las orejas levantadas. Antes de que pudiera preguntarle qué había oído, Hel se giró y la miró fijamente y, en aquel momento, Angrboda podría haber jurado que su hija tenía la mirada de una persona que tuviera un millón de años o más.

—Son horribles y terribles, rompen juramentos y matan a la gente —prosiguió Hel—. No entiendo por qué hay personas que los admiran.

—Yo también me lo pregunto constantemente —replicó una voz desde los árboles, y de repente Loki apareció en el claro con Gerd a su lado.

El corazón de Angrboda se estremeció al verlo, ya que recordó su sueño; recordó cómo se había sentido Loki, como si hubiera estado dentro de su mente. Había luchado por ella, había apelado a Odín en su nombre, pero ¿había ganado? ¿Ha venido a advertirnos o a conducir a los dioses directamente hasta la puerta de nuestra casa?

—¡Papá! —gritó Hel corriendo hacia él, pero Fenrir y Jörmungandr se quedaron inmóviles en la entrada de la cueva con el ceño fruncido.

Loki alzó a Hel, riendo. Angrboda se abalanzó sobre Gerd y le dijo en voz muy baja y furiosa:

—¿Por qué lo has traído hasta aquí?

—Lo siento —dijo Gerd mientras sostenía una madeja de hilo entre sus temblorosas manos. Parecía avergonzada de tener que enfrentarse a la ira de Angrboda—. Solo venía a traer más hilo para Hel…

—Llevo semanas buscándote, Boda —dijo Loki—. ¿Qué ha ocurrido?

—Te excluí de mi hechizo de protección —dijo Angrboda levantando la cabeza.

Loki adoptó una expresión alicaída y Hel se giró en sus brazos y miró a su madre fijamente con horror en el rostro.

—¡Mamá! ¿Por qué lo hiciste?

Porque no queremos que venga por aquí. Cree que somos unos monstruos, respondió Fenrir desde la puerta de la cueva, y Angrboda agradeció en silencio que al menos uno de sus hijos compartiera su opinión. Cuando se giró para verlo, la mirada de Fenrir le indicó que compartía sus mismos sentimientos; estaba agradecido de que hubiera mantenido a su padre alejado. Jörmungandr inclinó la cabeza, como si también estuviera de acuerdo.

—Eso no es cierto —contestó Loki a su hijo acaloradamente.

—¡Lo sabía! —exclamó Hel, y le abrazó el cuello.

Te oí decirlo, respondió Fenrir, y luego se retiró al interior de la cueva. Jörmungandr los miró a todos con rencor y siguió a su hermano.

Gerd miró a Loki y a Angrboda de manera alternativa y dijo:

—Bueno, pues iré a guardar el hilo dentro y os dejaré a solas para que podáis hablar un momento. Intentaré consolar a vuestros chicos.

—Te lo agradecería —dijo Angrboda, y luego se giró hacia Loki—. Tú, sin embargo, tienes que irte.

—No, mamá, tiene que quedarse —protestó Hel aferrándose a su padre.

—Gerd, ¿te importaría vigilar también a Hel? —preguntó Loki—. Me gustaría mantener una conversación en privado con mi esposa.

—Tienes que irte —repitió Angrboda. Aunque no haya conducido a los dioses hasta nosotros, cuanto más tiempo se quede menos seguros estaremos—. No estoy interesada en oír nada de lo que puedas decir.

Hel gimió y protestó, pero finalmente Loki consiguió despegársela y pasársela a Gerd, que se la llevó para adentro.

Entonces Loki se giró hacia Angrboda y le dijo:

—¿Vamos a charlar junto al arroyo?

—Sí, claro, guardo tan buenos recuerdos de nuestras charlas junto al arroyo —dijo Angrboda con ironía. No quería alejarse de la cueva ni de sus hijos, no después de lo que había visto en sueños la noche anterior. No sin saber si los dioses estaban acechando por aquellos bosques, buscándola—. ¿No podemos hablar aquí mismo?

—¿De verdad quieres que tus hijos escuchen todas las obscenidades que te mueres de ganas de gritarme? Fenrir tiene un oído muy agudo.

Angrboda tuvo que darle la razón. Echó un último vistazo hacia la cueva y suspiró.

—De acuerdo. Te sigo. Pero date prisa.

Y así Loki la condujo por el mismo camino que solían recorrer para ir al arroyo. A lo largo de los años habían ido tantas veces a por agua que finalmente habían abierto un sendero que serpenteaba entre los árboles torcidos. Aquellos días de finales de otoño, los árboles que se arqueaban sobre el sendero eran poco frondosos y tenían tonos anaranjados, y la luna resplandecía enorme y amarilla en el cielo.

No caminaron tan lejos como aquella fatídica noche, pues Angrboda lo detuvo a mitad del trayecto porque no quería alejarse más de sus hijos.

—¿No quieres sentarte sobre las rocas? —le preguntó Loki.

Angrboda levantó las manos.

—¿De qué quieres hablar? No tengo tiempo para tus tonterías. Estoy muy ocupada tratando de reparar el daño que tus palabras causaron a nuestros hijos. No ha sido una tarea fácil.

—¿Qué palabras? —preguntó Loki, confundido—. Pero si mi reciente ausencia ha sido culpa tuya…

—Fenrir te estaba diciendo la verdad. Escuchó lo que dijiste aquella noche, aquello de que yo era la «madre de los monstruos». ¿Y quiénes crees que son los monstruos?

—Oh, no. —La cara de Loki se retorció en una mueca.

—Espero que estés orgulloso de ti mismo —dijo Angrboda cruzándose de brazos.

—Me siento fatal —admitió, y le puso las manos encima de los hombros.

Pero Angrboda no se dejó convencer.

—¿Por haberlo dicho, por el hecho de que Fenrir te oyera o por haberlo siquiera pensado?

—En realidad por las tres cosas —respondió él tras meditarlo.

Angrboda retrocedió un paso y él la soltó. Entrecerró los ojos y lo miró fijamente.

—Bueno, ¿qué era eso que tenías que decirme y que no podían oír los niños?

A modo de respuesta, Loki dio un paso adelante y ella lo miró con desconfianza. Entonces, con un movimiento rápido, le puso las manos en la cintura, la acercó y la besó. Angrboda cedió por el recuerdo de una época en la que las cosas no estaban tan mal como ahora; le devolvió el beso y le rodeó el cuello con los brazos.

Esperaba que cuando terminara el beso y lo mirara a los ojos lo vería divertido, o pensativo, o quizá tan arrepentido como ella quería que estuviera. Esperaba que se ofreciera a abandonar Asgard y a quedarse con ella, con los niños. Esperaba que tal vez las cosas cambiaran. Así de especial le pareció aquel beso.

Angrboda se apartó un poco y, sintiendo que su ira había quedado temporalmente aplacada, murmuró junto a sus labios:

—Oí lo que le dijiste a Odín. Este es el único motivo por el cual he accedido a venir contigo esta noche. Vi cómo Sigyn acudía a los dioses y te vi defendernos. Y luego vi que Odín visitaba a las Nornas… y escuché lo que le dijeron… —Cerró los ojos y apoyó la frente en su mejilla—. Sé que lo intentaste. En Asgard. Por nosotros. Tengo tantas ganas de perdonarte y de volver a confiar en ti, pero espero que entiendas que no puedo volver a incluirte en el hechizo de protección ahora que los dioses saben lo que…

Loki tensó todo su cuerpo y dijo con una voz extraña y entrecortada:

—¿Eso es todo lo que viste? ¿No viste nada más después de eso?

—Sí, eso es todo lo que vi. ¿Qué ocurre? —Cuando Angrboda se apartó, vio en sus ojos una expresión que nunca le había visto; como si el suelo se estuviera derrumbando bajo sus pies. Intentó alejarse más, pero Loki la mantuvo atrapada en su abrazo.

—Lo siento, Boda —susurró rozando su nariz contra la suya como hacía siempre.

—Loki… —empezó Angrboda torciendo la cara.

—Lo siento mucho, de verdad —volvió a decir.

Y entonces fue cuando escuchó el grito de Hel.

Angrboda se liberó en un instante y lo miró con tal asco y aversión que Loki retrocedió un par de pasos.

Se moría de ganas de darle una bofetada. Pero, en lugar de eso, corrió y, sin detenerse, se arrancó el pañuelo de la cabeza y lo arrojó entre la maleza, dejando que su cabello volara libre, que ondeara detrás de ella.

No le importaba en absoluto dónde hubiera caído el pañuelo, aunque había sido un buen regalo.

Ya no estaba casada.

No volvería a necesitarlo.

Sus pies la llevaron automáticamente por el sendero, un paso tras otro. Oyó un fuerte silbido, el agudo gemido de un lobo, los gritos de su pequeña niña asustada. Avanzó deprisa con los puños cerrados.

—¡Cuidado, mamá! —oyó que gritaba Hel, pero ya era demasiado tarde.

Justo cuando entraba en el claro, un rayo de luz dorada le golpeó la cara y la lanzó hacia atrás, haciéndola chocar con un árbol. Notó la sangre cayéndole por la mejilla pero no podía ver nada, ya que aquella luz tan brillante la había cegado momentáneamente, y también notó palpitaciones en la parte posterior de la cabeza y la sangre que le iba goteando por el cuero cabelludo…

Mientras se esforzaba por recuperar el equilibrio, de repente una cuerda le rodeó la cintura y los brazos y la inmovilizó contra el árbol, pero consiguió zafar los brazos temiendo que a sus hijos les estuviera ocurriendo lo peor, ya que todavía los escuchaba resistirse.

Entonces, alguien desde detrás tiró de la cuerda con más fuerza y la amarró al árbol, y le agarró primero una muñeca y luego otra y se las ató detrás del tronco.

No. No. No. Luchó con todo su empeño, haciendo acopio de todas sus fuerzas, pero fue inútil. Así que cerró los ojos y susurró unos cánticos apresurados y furtivos, vertiendo toda la energía que tenía en aquellas palabras, pero era como hablarle a una piedra, como si alguien hubiera levantado un muro para impedir que su magia tuviera ningún efecto en el mundo que la rodeaba.

Alguna bruja había maldecido sus ataduras; sentía la magia y le resultaba muy familiar, casi como si conociera a la persona que las había hechizado. El poder latía por la parte de la cuerda que le rodeaba las muñecas y reforzaba la zona que la mantenía sujeta al árbol por la cintura.

La persona que había creado aquella cuerda la había hechizado para que la restringiera específicamente a ella. Para anular su magia. Y no podía hacer nada al respecto.

Para entonces, Angrboda ya no veía puntitos de luz y pudo contemplar la escena que se estaba desarrollando delante de ella a la luz de la luna.

La escena que siempre había temido.

Un hombre enorme con barba roja y ojos azules metalizados sostenía el extremo de un enorme saco que se retorcía y siseaba; Angrboda dedujo que habían metido a su hijo menor ahí dentro y que aquel hombre en cuestión era Thor, ya que llevaba un martillo en el cinturón. El segundo hombre tenía el pelo y la barba oscuros y llevaba una espada en la cadera; había amordazado a Fenrir y le había puesto un enorme y grueso collar alrededor del cuello que sujetaba con firmeza. Fenrir había dejado de lloriquear y miraba a su madre lastimosamente. Angrboda enseguida se dio cuenta de que seguramente aquellos objetos también habían sido imbuidos con magia para que pudieran contener específicamente a sus dos hijos.

El tercer hombre de pelo castaño, ojos dorados, un poco más bajo que los dos primeros y con una barba más fina, parecía muy poco dispuesto a realizar su cometido: sujetar a la niña de cinco años que se retorcía y sollozaba.

—¿Qué tiene de malo esta, Frey? —preguntó Thor en voz alta, señalando con la cabeza en dirección a Hel—. No parece un monstruo.

Entonces Angrboda supo quién era el hombre que estaba sujetando a su hija, pues Loki lo había mencionado una vez de pasada hacía mucho tiempo: era el hermano menor de Freyja. Frey parecía más inquieto a cada segundo que pasaba.

—No tiene nada de malo —siseó Angrboda—. Ninguno de ellos tiene nada de malo. Liberadlos ahora mismo. Haced lo que queráis conmigo, pero liberadlos.

—Me temo que no vamos a hacerlo —dijo el hombre que sujetaba a Fenrir mientras le dirigía una mirada pétrea.

—Me sorprende que el lobo no haya dado más pelea, Tyr —comentó Thor.

El rostro de Tyr permaneció impasible. Angrboda sabía quién era: algunos afirmaban que era el hijo de un gigante; otros decían que era hijo de Odín. Aquella noche, Angrboda se inclinó por creer lo segundo.

—Mis hijos son inocentes —dijo Angrboda con vehemencia, pero su voz sonaba desesperada y se le quebró—. No os han hecho ningún daño ni a vosotros ni a nadie. Y si los dejáis aquí conmigo, nunca harán daño a nadie. Os lo prometo.

Thor resopló, sujetando firmemente el saco con sus manos enguantadas. Aunque Jörmungandr seguía agitándose como un loco, el dios ni siquiera se inmutó.

—¿Que los dejemos aquí contigo? ¿En este rincón tan alejado donde podrías estar enseñándoles cualquier cosa? Ni hablar, bruja. Las criaturas se vienen con nosotros.

—Si cooperas, puede que incluso te hagamos el favor de matarte antes de irnos —dijo Tyr.

Al oír aquellas palabras, Hel empezó a llorar con más fuerza, pero Angrboda no encontró el coraje suficiente para decirle que todo iría bien.

Eso me convertiría en una mentirosa, y mentir es cosa de su padre.

—Tal vez deberíamos hacer lo que nos está pidiendo —propuso Frey—. Por lo menos con la niña. Thor tiene razón, no parece tener nada de malo.

—Lo que tiene de malo son las piernas que esconde debajo de esas medias. Están muertas —dijo una voz de mujer, y de repente Freyja salió de detrás del árbol al que Angrboda estaba atada—. O eso es lo que nos ha contado tu mujer, hermano.

Angrboda levantó las cejas conmocionada al ver a la diosa, a su pupila de antaño, que reconoció incluso después de todo este tiempo, pero su sorpresa pronto dio paso al desprecio.

Claro, por eso la energía de las cuerdas me resultaba tan familiar.

Claro, por eso sabía cómo atarme.

Está familiarizada con mi magia, así que ha querido asegurarse de que no pudiera contraatacar.

—Bien jugado, hermana —dijo Angrboda con frialdad. Así era como solían llamarse cuando ambas estaban en Vanaheim. Brujas hermanas. Pero hacía una eternidad que no se llamaban así y no volverían a hacerlo nunca más—. Has demostrado tener una gran habilidad urdiendo este conjuro. No me lo esperaba viniendo de ti.

Freyja echó para atrás su pelo de color rojo sangre y sonrió.

—Cuando el Padre de Todos me dijo que tendría que luchar contra ti me preparé a conciencia, Gullveig. —Su collar era del mismo color dorado que sus ojos, y ambos brillaban siniestramente bajo la luz de la luna—. Por cierto, me temo que no soy la única persona aquí presente a la que antes considerabas una hermana.

—¿No puedes ayudarme? ¿No puedes calmarla? Al fin y al cabo la conoces —pidió Frey dirigiéndose a alguien entre las sombras.

—Quizá tu nueva esposa ya no nos sea de utilidad —dijo Thor con sorna—, ¿verdad, Frey?

Angrboda se giró. Frey había dirigido su súplica a una mujer que acababa de salir de la cueva, aunque daba la sensación de que lo único que quería era desaparecer. En cuanto la reconoció, Angrboda sintió una sofocante ola de traición.

Era Gerd.

Lleva el pelo cubierto, se dio cuenta Angrboda con horror cuando Gerd avanzó hasta quedarse junto a Frey. No la había visto desde la última vez que vi a Loki, y ahora ya entiendo el porqué. Se ha casado con uno de ellos. Debería haberlo sabido; debería haber sospechado algo.

—Lo siento, lo siento, lo siento —dijo Gerd cuando se dio cuenta de que Angrboda la miraba fijamente. La bruja se precipitó hacia delante, pero Freyja la retuvo; sin embargo, las palabras le salieron como un torrente:

—Fue todo muy repentino: un día estaba en Jotunheim y al siguiente me había casado con Frey, no tuve elección; fue todo…

—Esto no puede estar pasando —susurró Angrboda para sí misma.

—Y entonces Sigyn fue a hablar con Odín y se lo contó todo sobre ti y tus hijos —prosiguió Gerd ahora llorando—, y también le dijo que yo estuve ahí aquella noche, así que Odín me preguntó lo que sabía y no pude mentirle…

—Esta bruja parece tan salvaje como dijo Sigyn —señaló Tyr.

—Me pregunto qué clase de giganta es —dijo Thor mientras examinaba a Angrboda con los ojos entrecerrados—. No es ni tan fea ni tan hermosa como otras gigantas. Es difícil saber qué hacer con ella. Aunque ya era de esperar que una criatura con la que Loki se ha apareado nos desconcertara.

Aparearse, pensó Angrboda con rencor. Como si Loki no pudiera tener una esposa o una amante; a sus ojos, tanto él como yo somos animales.

—Estoy de acuerdo. Mira cómo sisea y escupe al igual que su hijo serpiente —dijo Tyr, pero no parecía muy confundido en cuanto a qué tipo de giganta era Angrboda.

—¿Crees que está loca?

—Tendría que estarlo para querer acostarse con Loki voluntariamente.

—No se parece en nada a Sigyn, eso es seguro —concluyó Thor.

—Suéltame ahora mismo y te mostraré lo diferente que puedo llegar a ser de Sigyn —escupió Angrboda—. No tienes derecho a…

—Cállate, bruja, o te haré callar con mi martillo —gruñó Thor.

Angrboda se limitó a mirarlo fijamente como respuesta, ya que estaba convencida de que estaba más que dispuesto a cumplir su amenaza. Aunque no estaba segura de si eso le daba miedo.

Mientras continuara respirando cabía la posibilidad de que pudiera convencerlos de que no siguieran adelante con el plan. Cabía la posibilidad de hacer algo. Pero las ataduras estaban bien apretadas y le quemaban la piel desnuda de las muñecas.

—Hablando de Loki —dijo Tyr—. ¿A dónde se ha escabullido?

—Estoy aquí —respondió Loki con voz neutra mientras avanzaba por el sendero. La miró durante una fracción de segundo, lo bastante como para que Angrboda viera que se estaba fijando en ella, en su dolor y en su pelo suelto, y entonces Loki enmascaró rápidamente su propia pena con una expresión vacía antes de apartar la mirada.

En aquel momento, Angrboda se dio cuenta de lo diferente que era Loki en comparación con los dioses ahí presentes: Thor, Tyr y Frey eran grandes, musculosos y tenían barba. Aunque Loki era alto, casi de la misma estatura que Frey, el más bajo de los tres, era delgado, ágil e imberbe y, en comparación, parecía más bien escuálido. Su expresión de infelicidad tampoco concordaba con la de satisfacción que tenían plasmada en el rostro Freyja y los demás dioses salvo Frey, que todavía parecía bastante incómodo con aquella situación.

—¡Papá! —exclamó Hel al ver a Loki, retorciéndose con más ahínco para tratar de liberarse del agarre de Frey—. ¡Papá, ayúdanos! ¡Nos van a llevar!

Cállate, estúpida. No va a ayudarnos, dijo Fenrir. Es uno de ellos. Es tan malo como ellos.

Los cuatro dioses lo miraron, con los ojos muy abiertos.

—Puede hablar —dijo Thor.

—Dentro de nuestras cabezas —observó Tyr.

—Muy interesante —señaló Freyja, pero Frey parecía todavía más preocupado.

—¿Podemos irnos? —dijo Loki—. Ya tenéis lo que habéis venido a buscar. Vayámonos de aquí.

Hel jadeó al oír aquellas palabras y sus enormes ojos se abrieron todavía más, llenándose de nuevo de lágrimas. Loki no la miró.

—Recuérdame por qué necesitábamos a Loki para esta misión —le preguntó Thor a Tyr—. Gerd podría habernos traído hasta aquí por sí sola. Si solo va a estar aquí lloriqueando…

—Lo necesitábamos para que distrajera a la madre, ¿te acuerdas? —señaló Tyr—. Pero ha fracasado.

—Hubiera sido más sencillo partirle el cráneo desde el principio —murmuró Thor un poco decepcionado por no haber tenido la oportunidad de hacerlo.

—¿Es verdad? ¿Tu misión era distraerme? —preguntó Angrboda a Loki—. Thor tiene toda la razón, podría haberse encargado de mí bastante deprisa, pero en cambio ¿te han obligado a participar en todo esto? ¿Para echar todavía más sal en la herida? —Negó con la cabeza—. Los dioses sois realmente crueles.

—No tuve elección —explicó Loki en voz baja—. Si quería seguir siendo un aesir…

—Ya veo. Así que sí que tuviste elección. —Angrboda escupió a sus pies—. Ojalá pudiera conjurar unas palabras lo suficientemente viles para describirte.

Loki frunció los labios llenos de cicatrices y apartó la mirada.

—No vas a conjurar nada en un futuro próximo, bruja —dijo Tyr—. Solo porque Loki sea el hermano del Padre de Todos…

—No eres su hermano —dijo Angrboda a Loki, que no volvió a dirigirse a ella—. Y yo ya no soy su esposa. Me provocarás un gran sufrimiento si te llevas a mis hijos y me dejas viva para llorarlos.

—Harías bien en callarte —dijo Loki en voz baja. Suplicante.

—Se lo está buscando —dijo Thor—. Adelante, Loki. Toma el seax de Tyr y hazlo. Al fin y al cabo es tu esposa. Hazle un favor. Pon fin a su sufrimiento.

—Basta —dijo Freyja arrugando la nariz—. Recordad lo que dijo el Padre de Todos. Dejadla en paz y vayámonos. No queda muy bien matar a la esposa de un familiar, por más que quizá sea una mujer trol.

—Como tú digas. De todos modos, me estoy cansando de todo esto —dijo Thor echándose la bolsa al hombro—. Volvamos a Asgard. Me estoy perdiendo un excelente festín por esta tontería de los niños monstruos. Y Frey, será mejor que consigas hacer callar a esa niña.

Hel dejó escapar un fuerte sollozo y gritó:

—¡No!

Angrboda volvió a arremeter contra sus ataduras, enfurecida por los gritos de su hija.

—Díselo, Loki. Diles que tus hijos no son unos monstruos. Diles que detengan esta locura y que me devuelvan a mis pequeños.

Loki volvió a mirarla, pero su expresión era vacía. Tyr y Thor intercambiaron una mirada divertida y Freyja se cruzó de brazos y puso los ojos en blanco. Frey parecía cada vez más ansioso, ya que Gerd seguía sollozando y Hel se había puesto a gritar, y ambas eran su responsabilidad.

—No estamos haciendo daño a nadie —dijo Angrboda, todavía apelando a Loki. Empezaron a caerle lágrimas por su rostro como una cascada, y tembló con tanta fuerza que los dioses pensaron que todavía estaba intentando liberarse—. Nunca haríamos daño a nadie, y lo sabes. Nunca nos metemos en los asuntos de los demás. Díselo. Por favor.

—Ya te he dicho que lo sentía —se limitó a decir Loki.

—Si alguna vez me hubieras querido de verdad no me estarías haciendo esto —susurró Angrboda—. Se lo dirías.

Pero Loki se quedó en silencio y se apartó de ella una vez más.

Thor fue el primero en llevarse a rastras el saco que se retorcía; luego lo siguió Tyr tirando de Fenrir, que echó un último vistazo a su madre y gimoteó ruidosamente.

—¡No, no, no! —exclamó Angrboda forcejeando de nuevo.

Gerd se alejó corriendo detrás de Tyr y de Thor, incapaz de seguir contemplando la escena que había ayudado a crear.

Frey estaba teniendo problemas para alzar a Hel, ya que se estaba retorciendo con fuerza para intentar llegar hasta donde estaba su madre.

—¡Mamá, me portaré bien, me portaré bien! —sollozó, tratando de llegar hasta Angrboda—. ¡No dejes que lo hagan, mamá! Te prometo que no volveré a ser mala. Me portaré bien con mis hermanos y me terminaré siempre toda la cena y hablaré más, ¡te lo prometo! Incluso me iré a la cama en cuanto me lo digas. ¡Me portaré mejor! ¡Te lo prometo!

—No puedo hacerlo —dijo Frey con expresión sombría pero sin soltar a Hel.

—Venga, hermano —lo animó Freyja—. Es solo una niña. Échatela al hombro y termina con esto de una vez.

—Dámela —dijo Loki con firmeza. Apartó a Frey y alzó a su hija en brazos, que se aferró a él como si le fuera la vida. Luego marchó tras el resto de los dioses sin mirar atrás.

Lo último que Angrboda vio de su hija fueron aquellos ojos verdes llenos de lágrimas mientras gritaba por encima del hombro de su padre.

El pecho de Angrboda empezó a agitarse mientras jadeaba, intentando no echarse a sollozar; una parte de ella no se creía lo que acababa de ocurrir y otra parte estaba intentando ser fuerte por su hija. Pero se habían llevado a su hija y también a sus dos hijos y el cerebro le iba a toda máquina; esto no podía estar sucediendo.

Mientras se movía para intentar zafarse de las ataduras de Freyja, notó que empezaban a aflojarse. Un rayo de esperanza le iluminó el pecho y se revolvió con más fuerza, haciendo acopio de toda la magia que tenía en su interior. Las cuerdas le dibujaron unas dolorosas líneas rojas en las muñecas mientras forcejeaba; su cabeza empezó a latirle con tanta fuerza que tenía la sensación de que le estallaría el cráneo; notó la sangre caliente que le salía por la nariz, que le bajaba por el labio superior hasta la boca, y sintió el intenso sabor a hierro…

Hel seguía gritando. Y Angrboda también:

—¡No, no, no!

Y de repente Thor reapareció en el claro. Echó un breve vistazo por encima de su hombro para asegurarse de que los demás se habían ido, y luego estudió a Angrboda con la misma desconcertante falta de emoción con la que la habían mirado antes Tyr y Loki.

Las ataduras estaban empezando a ceder a medida que se retorcía. Thor lo vio y su expresión se endureció.

Angrboda no se dio cuenta de la forma en que la miraba, como si fuera un animal herido al que hubiera que sacrificar por piedad. Estuvo a punto, tan a punto de escapar, casi lo consiguió, pero entonces Thor se le acercó.

—Eres diferente —dijo, más para sí mismo que para ella—. Eres diferente a las otras esposas gigantes que he matado, así que no estoy seguro de si matarte es lo correcto. Pero mi padre dice que es la única manera. Eres demasiado peligrosa para seguir viviendo.

Angrboda lo miró con los ojos muy abiertos, suplicando, gritando.

—Por favor, no tienes que…

Pero Thor levantó su martillo y lo dejó caer, silenciándola con un rápido golpe en la cabeza.

Lo último que vio fue la breve mirada de incertidumbre que cruzó el rostro de Thor justo antes de que le asestara el golpe fatal en la sien con Mjolnir.

Crack.

Cuando Hel oyó que la voz de Angrboda se cortaba tan bruscamente, dejó de llorar y soltó un grito horrorizado, e incluso Loki pareció dubitativo, con una expresión de sorpresa congelada en su rostro. Fenrir dejó de forcejear contra el férreo control de Tyr y emitió un gemido agudo y lastimero. Jörmungandr empezó a retorcerse con tanta ferocidad dentro del saco que estuvo a punto de escapar, pero Thor intervino en el último momento y le quitó el saco a Frey, que lo había estado cargando en su ausencia.

—¿Mamá? —susurró Hel rompiendo el largo silencio que siguió la repentina ausencia de los gritos de su madre. Su respiración era superficial y las puntas de los dedos se le estaban empezando a poner azules por tantos esfuerzos.

—Cállate —susurró Loki—. Tienes que calmarte, Hel, o de lo contrario te pondrás enferma. Tu madre está la mar de…

Pero la niña no se calmó.

—¿Qué le han hecho? ¿Qué le han hecho? ¡Mamá! —gimoteó Hel una y otra vez. Sus gritos resonaban en el bosque vacío y muerto mientras caminaban, y en aquel momento ni Loki consiguió hacerla callar.

Angrboda se desplomó de rodillas y cayó de bruces.

Primero pensó que las ataduras se habrían soltado ahora que estaba muerta, pero no era eso lo que estaba ocurriendo. Tenía frío. Mucho frío. Y no respiraba, y ni siquiera sabía si podía moverse, aunque notaba el suelo debajo de su cuerpo, la tierra del claro donde yacía boca abajo. Notó algo húmedo en uno de los lados de su cabeza, pero no sentía dolor.

¿Qué está ocurriendo? ¿Cómo puede ser que esté…?

Y entonces lo supo. Asqueada, lo supo.

—Levántate, vidente —le ordenó—, y dime lo que sabes.

Sus dedos se aferraron a la tierra mientras se esforzaba por levantar la cabeza, y el pelo despeinado se le apartó lo bastante de los ojos como para que pudiera ver al hombre que se alzaba sobre ella.

El mundo a su alrededor era incoloro, apagado, como si lo estuviera viendo a través de la neblina, y todo estaba completa e inquietantemente silencioso salvo por la voz de aquel hombre. Tenía la sensación de estar junto a la entrada de su cueva, pero sabía que en realidad no podía estar ahí. Los árboles del Bosque de Hierro parecían todavía más grises, como si todo rastro de color se hubiera desvanecido. Las hojas soplaban con demasiada lentitud. Y cuando miró por encima del hombro, su cuerpo físico seguía estando allí, atado al árbol, inmóvil.

Aquel hombre era lo único que veía de manera definida; lo veía claro como el agua. En otro mundo, aquel hombre tenía un cuervo posado en cada hombro y estaba flanqueado por un par de lobos. Pero esas criaturas estaban en el mismo mundo que los árboles, la hierba y la cueva; aquel hombre era lo único que había allí con ella. Tenía muchos nombres, pero Angrboda no conseguía recordar ninguno.

Eran las dos únicas personas que había en aquel lugar.

Angrboda se alzó hasta ponerse de rodillas y lo miró inexpresivamente con sus ojos blancos mortecinos. El hombre llevaba una capa de viaje que ocultaba cualquier rasgo de su cuerpo; su altura era imponente, si no extraordinaria. Su larga barba era blanca aunque todavía conservaba algunos destellos rojizos, y su único ojo azul y frío la miraba atentamente desde debajo de la ancha ala de su alto sombrero puntiagudo.

Entonces Angrboda recordó su nombre: Odín.

El hombre volvió a hablar pero Angrboda no le entendió, al menos no conscientemente. Pero algo en su interior lo comprendió: al final Odín se había salido con la suya. La bruja se encontraba al borde del vacío, mirando abajo hacia la oscuridad interminable.

Las palabras de Odín la empujaron a ir hacia el borde y la arrastraron hacia al vacío mientras gritaba. Todo lo que tenía a su alrededor se volvió negro, incluso el hombre parado delante de ella desapareció, y entonces empezaron a aparecer otras imágenes. Se estaba hundiendo. Cayendo.

—¿Qué ves? —preguntó la voz de Odín desde muy lejos, y en contra de su voluntad Angrboda empezó a hablar, a decir palabras antiguas, palabras sagradas.

Y se lo contó todo.

De repente regresó al Bosque de Hierro y notó que sus ataduras se habían aflojado. Tenía sangre seca debajo de la nariz y a uno de los lados de la cabeza, tanto en la piel como en el pelo. También tenía un corte en la sien, justo en el lado opuesto de donde había recibido el golpe, y quemaduras en las muñecas por culpa de las ataduras. Pero no sentía dolor. Solo frío.

Viva. Todavía estaba viva. O tan viva como lo había estado siempre, es decir, solo en cierto sentido.

Y durante nueve días y nueve noches permaneció atada a aquel árbol.

Se quedó allí en la oscuridad, entre la conciencia y el olvido; en algún lugar donde el vacío era reconfortante y nada podía hacerle daño, ya que no tenía que pensar ni sentir nada. En algunos momentos le pareció oír voces que la llamaban, pero estaban demasiado lejos y eran casi indistinguibles, y además no le importaban, porque solo la llamaban por su nombre y su nombre no le interesaba.

Cuando conseguía emerger lo suficiente, veía visiones ante sus ojos justo antes de volver a hundirse: la pequeña Hel en Asgard, vestida con un fino vestido verde lo bastante largo como para cubrirle las piernas y las gruesas medias que su madre le había cosido. Estaba encorvada cerca del exterior de uno de los salones. Sus ojos se movían de un lado a otro y no paraba de dar vueltas a un guijarro entre sus manos, arañando la superficie con sus cortas uñas.

Sin las agujas de nalbinding ni la figurita de lobo para mantener las manos ocupadas, no conseguía calmar su mente.

De repente, apareció una pelota rodando por una esquina y Hel soltó un soplido y se escondió entre las sombras. Un joven imberbe se acercó corriendo para recuperar la pelota. Hel oyó los gritos de sus amigos a poca distancia. Llevaba un palo en la mano, era rubio y los ojos le brillaban. Cuando se agachó para recoger la pelota y la vio, sonrió.

—¡Vaya! Hola.

Hel tragó saliva y sus pequeños hombros temblaron.

—¿Estás bien? —preguntó el chico ladeando la cabeza hacia ella con cara de preocupación.

Hel mantuvo la boca cerrada.

—¿Acabas de llegar? —preguntó—. ¿Cómo te llamas? Creo que no nos conocemos.

—¡Oye, date prisa! —exclamó uno de los otros jóvenes—. ¿Por qué tardas tanto? ¿Te has metido en la boca del lobo? —se rieron los demás.

Pero Hel se erizó al oír que mencionaba a su hermano con aquel tono de burla. Nadie hablaba así de su familia. Si no estuviera tan aterrorizada por todo lo que había en aquel extraño mundo de los dioses, se acercaría a esos chicos estúpidos y les daría un puñetazo en la cara. Pero por lo menos sus palabras, por muy desdeñosas que fueran, significaban que Fenrir todavía estaba aquí.

Eso ya era más de lo que podía decir de su otro hermano pequeño. No tenía ni idea de lo que habían hecho con Jörmungandr.

—¡Ya voy! —gritó el chico por encima del hombro. Lanzó la pelota al aire y la atrapó, y entonces se dio la vuelta para irse.

—Hel —logró articular la niña de repente. Cuando el chico se giró para preguntarle qué quería decir, tartamudeó—: Ese es m-mi nombre. Me llamo Hel.

—Encantado de conocerte, pequeña Hel —dijo con una deslumbrante sonrisa.

—¡Venga, Balder! —gritó otro de sus amigos, y luego unos cuantos más empezaron a llamarlo—. ¡Queremos terminar esta ronda antes de que anochezca! ¡Nos harás perder!

Balder sacó algo de su bolsillo, una manzana dorada, y se la lanzó a Hel. Ella dejó caer el guijarro y tomó la manzana sorprendida, y él le sonrió y le dijo:

—Bienvenida a Asgard.

En aquel preciso instante, su padre se acercó por el pasillo y gritó:

—¿Hel? Ahí estás. —Paseó la mirada entre su hija y Balder hasta fijarla en el chico y entonces entrecerró los ojos—. Vete. No tiene tiempo para jugar contigo.

Balder también entrecerró sus ojos, pero solo ligeramente; sabía que no debía discutir con el hermano de sangre de su padre. Asintió una vez, le dedicó a Hel otra sonrisa fugaz y se apresuró a doblar la esquina para reunirse con sus amigos.

Hel se giró hacia Loki cuando este se arrodilló junto a ella, y su pequeña y aguda voz tembló mientras gesticulaba enfadada con la manzana en la mano.

—¡Papá! Estábamos manteniendo una conversación.

—¿De verdad? A mí me ha dado la impresión de que solo hablaba una persona —dijo Loki. Le quitó la manzana y la tiró a un lado, y cuando Hel emitió un sonido de indignación, dijo—: De todos modos, este chico no te conviene.

Hel hizo una mueca y torció los labios.

Loki esbozó una leve sonrisa.

—No esperaba tener que hablar contigo sobre chicos hasta dentro de diez inviernos, por lo menos. Aunque, por otro lado, a los dos años ya tenías un extenso vocabulario… —Pero a pesar de su tono alegre, parecía alterado. Casi tanto como su hija.

Los aesir llevaban horas hablando y finalmente lo habían echado para emitir su juicio final en privado. Los dioses solo lo tenían en cuenta cuando les convenía, y hoy no era el caso.

Hel lloriqueó porque percibió su angustia. Nunca había visto a su padre así: tan al límite, tan a punto de romperse. Loki era capaz de mantener su máscara de despreocupación frente a los dioses, por supuesto. Pero ahora que estaba frente a su única hija estaba empezando a desmoronarse.

—Papá —dijo Hel—, ¿qué va a ocurrir conmigo? ¿Por qué no me dejan ver a mis hermanos? ¿Dónde está mamá? —Tragó saliva y arrugó su rostro enrojecido, preparándose para echarse a llorar—. ¡Quiero a mamá! ¿Qué le han hecho?

—Escúchame —dijo, poniéndole las manos sobre los hombros, mirándola a los ojos. Era mucho más difícil mentir así, pero tenía que hacerlo—. Mamá está bien. Tus hermanos están bien. Todo va a ir bien.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo. Solo necesito que seas valiente. Que seas valiente y mantengas la cabeza bien alta. Si lo haces, siempre recordarás quién eres. Y los demás también lo recordarán.

—¿Recordar quién soy? —preguntó Hel resoplando.

—Sí. Recordar quién eres. Puede que algún día sea lo único que tengas, así que nunca debes dejar que nadie te haga sentir avergonzada por ello. —Loki le dio unos golpecitos con un par de dedos debajo de la barbilla para que la levantara—. Eso es. Eres igual que tu madre. —La voz le flaqueó al pronunciar aquellas dos últimas palabras.

Cuando Loki estaba delante de los dioses, su cara seria solo expresaba lo que se esperaba de él en cada momento: la cantidad exacta de ira justificada que un hombre podía sentir cuando otros decidían el destino de su familia. Pero en su caso era diferente, porque sabía que no podía hacer absolutamente nada. Su ira solo era un numerito para enmascarar algo que nunca jamás dejaría que los dioses vieran.

No pudo seguir soportando aquella visión. En su cuerpo físico notó algo húmedo que se le congelaba encima del rostro y se desesperó, pues aquellas lágrimas significaban que seguía viva. Aquello le parecía la mayor injusticia, incluso peor que el hecho de que le hubieran arrebatado a sus hijos: no habían conseguido destruirla del todo y acabar con su sufrimiento.

Deseaba con todas sus fuerzas que se acabaran todas sus penas, que se le gastaran todas las lágrimas. Pero la bruja no tuvo tanta suerte.

Hel estaba ahora en algún lugar oscuro, con su vestido verde rasgado y manchado, sus pequeñas piernas muertas tambaleándose; tenía miedo de quitarse las medias y mirar la carne que había debajo, pues se sentía un poco rara, incluso más que de costumbre.

El hombre que montaba el caballo de ocho patas la había dejado allí y su silueta se estaba desvaneciendo en la niebla. No lo echó de menos. Aunque estuviera sola aquí abajo, prefería estar sola que con él. Lo odiaba. Su gente la había alejado a ella y a sus hermanos de su madre, y aquel hombre la había alejado personalmente de su padre.

El suelo se movió debajo de ella; dio un grito y se apartó de un salto, y miró a su alrededor con pánico. No veía nada a su alrededor salvo más niebla en la distancia; los puentes que habían cruzado estaban muy lejos, pero tal vez si seguía avanzando podría llegar a los lejanos y escarpados acantilados y encontrar una cueva en la que refugiarse para pasar la noche, pero ¿realmente era de noche?

¿No era siempre de noche en Niflheim? Es donde dijeron que la llevarían aunque no estuviera muerta. Aunque solo fuera una niña pequeña y estuviera muy asustada. A pesar de que su padre hubiera gritado por ella y la hubiera abrazado todo el tiempo que había podido antes de que el hombre con un solo ojo la arrancara de sus brazos y le gritara algo. Su padre también había respondido, aunque Hel no sabía que había dicho ninguno de los dos porque ella misma se había puesto a chillar.

Hel notó que algo le agarraba el pie y gritó. Vio un esqueleto entero arrastrándose por el suelo y, cuando levantó la vista, vio a muchos más. Entre la niebla se empezaron a formar figuras oscuras que se le acercaban, que la rodeaban.

No tenía escapatoria.

Hel le dio una patada a aquella cosa para apartarla y se puso de pie chillando. El esqueleto estaba hecho de tierra imbuida de vida por las sombras, pues en Niflheim no había cuerpos, solo almas. Pero el resto de las figuras oscuras seguían acercándose con las manos extendidas para atraparla; el suelo se agitaba como el mar durante una tormenta, se movían cosas muertas bajo la tierra. Se estaban alzando.

Se estaban alzando para atraparla. Monstruos en una noche perpetua.

Y, de repente, dos figuras sólidas se unieron a la lucha: una se acercaba a toda velocidad golpeando el suelo con las patas y la otra estaba volando en círculos por el aire. Vio las fauces del lobo Garm mientras se acercaba y notó la ráfaga de aire de las alas de Nidhogg cuando el dragón aterrizó.

Los monstruos y los muertos la rodearon. Las fosas nasales del dragón se encendieron. El lobo gruñó. Las sombras intentaban alcanzarla, pero ella cerró los ojos y empezó a golpearlas; sin embargo, sus puños no consiguieron más que atravesar aquellas figuras hechas de humo que seguían avanzando hacia ella. No podía golpearlas, pero sí notaba su roce fantasmal y aquello le erizaba el pelo. ¿Por qué ella podía notar aquellas figuras pero en cambio las figuras no la percibían a ella? No era justo. Se le empezaron a doblar las rodillas.

—¡Alejaos de mí! —gritó mientras giraba frenéticamente con las manos todavía extendidas—. ¡Alejaos, alejaos, alejaos!

De repente emergió una ráfaga de aire a su alrededor en forma de círculo que hizo retroceder a aquellas figuras muertas.

Hel se quedó allí quieta, temblando. Cuando por fin abrió los ojos, todos los muertos estaban de nuevo en pie, aunque se habían replegado en un pequeño círculo a su alrededor. Incluso Nidhogg y Garm habían detenido su avance. Parecían confundidos y quizás incluso un poco asustados.

Garm se limpió el hocico con una pata y bajó la cabeza, y las fosas nasales de Nidhogg volvieron a encenderse; sus ojos anaranjados estaban en llamas. Estaba siendo precavido.

Ahora todos estaban siendo precavidos.

Tal vez acababa de hacer brujería. Tal vez su madre y aquella horrible mujer del collar de oro no eran las únicas capaces de hacer magia; tal vez Hel también tuviera poderes. Se miró las palmas de las manos y luego volvió a dirigir la mirada hacia las huestes de Niflheim.

Y levantó la cabeza.

Lo último que recordaba Angrboda era lo que le había dicho a Odín. La profecía. El final.

La veía una y otra vez, y no podía apartar la mirada.

Balder, hijo de Odín, brillante dios de Asgard, será asesinado con una ramita de muérdago mortalmente afilada, disparada justo en el centro de su corazón por su propio hermano; ese será el principio del fin.

Atarán y atormentarán a Loki, pero ¿por qué? No conseguía verlo.

Luego vendrán tres años de invierno sin verano. En Midgard, los lazos familiares y el orden social empezarán a romperse. Estallarán guerras debido a la escasez de recursos. Muchos serán masacrados en esta salvaje era de la espada de los hombres.

Un fuerte ruido resonará por todos los mundos y las ataduras que retenían las fuerzas del caos se romperán. Loki se liberará y sus hijos también.

Los lobos que persiguen el sol y la luna finalmente atraparán a sus presas, sumiendo a los mundos en la oscuridad y apagando todas las estrellas.

Garm ladrará bien fuerte en las puertas del palacio de Hel. Yggdrasil temblará.

Los dioses marcharán hacia la batalla contra los gigantes. Loki tripulará el barco de los muertos. Los dioses y los gigantes lucharán y se matarán entre ellos. La Serpiente de Midgard irá a por Thor, el Gran Lobo a por Odín. Pero acabarán cayendo los cuatro.

Surt marchará desde el sur con su espada de fuego y lo prenderá todo en llamas.

De entre las cenizas resurgirá un nuevo mundo verde, y el dragón Nidhogg lo sobrevolará en círculos.

La bruja no vio nada más antes de hundirse de nuevo.

Parte 2

El tiempo fue transcurriendo mientras Angrboda permanecía entre la vida y la muerte. Podría haber pasado toda una eternidad y ella no se habría dado cuenta; podría haber llegado el fin de todos los mundos y no le hubiera importado mucho, pues ahora ya sabía todo lo que iba a ocurrir. Todo. Esa vez no había sido capaz de apartar la mirada de aquellas imágenes.

He visto morir a mis dos hijos.

Se lo había contado todo a Odín y estaba empezando a pensar que tal vez su tiempo como Angrboda había terminado, que abandonaría aquel papel de la misma manera en que había abandonado el de Gullveig. ¿Y luego qué? Esperaba que por fin le sobreviniera la muerte. Había predicho muchísimas muertes. ¿Por qué tenía que continuar viva para ver cómo ocurrían?

Me quedaré aquí para siempre.

Ya no le importaba nada. No sin sus hijos.

No es justo para ellos. No han hecho nada para merecer esto. Las cosas no deberían ser así.

Notó un hormigueo al borde de su conciencia: una sensación leve pero muy aguda, como si se tratara de un pinchazo.

Oh, pero quizá sí deberían ser así, dijo una voz tan suave que parecía salir de las profundidades de su mente. Le resultaba dolorosamente familiar, como si saliera de un sueño que hubiera olvidado hacía mucho tiempo. La verdadera pregunta es qué vas a hacer al respecto.

Nada. No puedo hacer nada. No soy nadie. No soy nada. Solo una bruja vieja y triste a la que se lo han quitado todo. Traicionada por su marido. Privada de sus hijos. Abandonada por todo el mundo.

No por todo el mundo, respondió la voz. Y lo sabes. Incluso ahora todavía sigue llamándote. ¿La oyes?

—Angrboda —gritó una voz diferente pero amortiguada, como si la oyera desde debajo del agua—. Angrboda, ¿estás aquí? Estás… no. ¡No!

El pinchazo en las profundidades de su mente se convirtió en un tirón, pero no uno forzado como cuando Odín la había arrastrado y la había obligado a bajar, sino como una caricia delicada que la estuviera guiando directamente hacia su conciencia.

—No, no, no… Por favor… despierta…

Venga, dijo la voz, y Angrboda notó que tiraban de ella desde las profundidades de la oscuridad de un mar interminable hasta el círculo de luz que señalaba la superficie. La luz se volvió cada vez más brillante a medida que subía, pero no consiguió ver quién o qué estaba tirando de ella.

Se resistió. Ahí estaba a salvo. Allí arriba era donde todo iba mal. Ahí abajo podía permanecer sin nada ni nadie durante todo el tiempo que quisiera. No era necesario que volviera.

—Despierta —suplicó una voz de mujer. Ahora Angrboda la oía más claramente, oía la angustia de sus palabras—. Por favor, por favor, despierta…

Es hora de levantarse, dijo la voz, que seguía guiándola delicadamente hacia arriba, y la luz se hizo todavía más brillante. Te está esperando.

Pronto sintió el cosquilleo de sus extremidades despertando, volvió a sentir los horribles latidos de su corazón, sintió el pelo que le colgaba encima de la cara, sintió la sangre incrustada alrededor de sus fosas nasales y su boca. Cuando llegó a la superficie soltó un sollozo silencioso y agónico, pero no abrió los ojos.

—Estás viva —dijo la voz de la mujer una octava más aguda a causa del alivio.

Angrboda notó que una mano callosa le levantaba suavemente la barbilla y se sintió casi reconfortada por aquel contacto. Intentó relacionar aquella voz con la persona correspondiente.

Los dedos de la otra mujer se movieron por su cara hasta llegar a un lado de su cabeza y le apartaron suavemente el pelo del sangriento cráter que tenía en la sien, en el lugar exacto donde el martillo de Thor la había golpeado. La mujer dejó escapar un jadeo ahogado y un torrente de palabrotas al verlo, y el cerebro de Angrboda de repente puso nombre a la voz: Skadi.

No se le movían ni los brazos ni las piernas. Cerró los ojos con fuerza. La cabeza le latía con intensidad, le palpitaba, y le dolía tanto que deseó seguir dormida para no tener que notarlo. Intentó murmurar algo, pero Skadi le dijo:

—Shh. No digas nada. Tengo que cortar estas cuerdas. He oído que Freyja las creó especialmente para que tú no pudieras liberarte, pero me pregunto si serán igual de resistentes si intenta liberarte otra persona.

—Déjame morir aquí —consiguió articular por fin Angrboda. Su voz apenas era un susurro y sonaba ajena a sus propios oídos.

—Cállate —replicó Skadi desdeñosamente mientras desenfundaba su cuchillo de caza.

Se oyó el sonido de la nieve crujiendo bajo unos zapatos de cuero y el chasquido de las cuerdas; el cuchillo de Skadi había logrado cumplir su cometido. Angrboda notó que sus ataduras se aflojaban y cayó hacia delante, pero Skadi amortiguó su caída y la alzó en brazos como si fuera una niña. Los párpados de Angrboda se agitaron mientras Skadi la llevaba a cuestas dentro de la cueva y consiguió echar un vistazo a su claro y a los árboles desnudos cubiertos por una capa de nieve, igual que ella.

Notó cómo Skadi la metía en su propia cama y escuchó los sonidos que hacía mientras encendía la chimenea central, y luego notó cómo le cortaba la ropa. Angrboda ni siquiera se inmutó, ya que su vestido estaba rígido por el hielo y sabía que si seguía llevándolo puesto cuando se descongelara la humedad le haría tener todavía más frío. Cuando Skadi terminó y tiró los restos del vestido a un lado, se dedicó a envolver a su amiga con pieles.

El hormigueo que Angrboda sentía en las manos y en los pies se volvió cada vez más doloroso a medida que recobraba la sensibilidad. Oyó cómo Skadi vertía agua en el caldero de la chimenea y, poco después, notó un paño húmedo y cálido cerca de su sien, pero no abrió los ojos.

—Te veo el cráneo. Debería estar roto. ¿Cómo puede ser que sigas viva? —murmuró Skadi. Cuando terminó de limpiar toda la sangre y quedó satisfecha con su trabajo le aplicó una especie de cataplasma con manos temblorosas, aunque Angrboda no sabría decir si le temblaban de rabia o de angustia. La cataplasma provenía sin duda de las reservas de Angrboda; Skadi conocía bien las tinturas de la bruja, ya que llevaba mucho tiempo comerciando con ellas.

Angrboda percibió que una mano le quitaba el hielo del pelo y de las pestañas, y luego aquellos dedos tan ásperos le acariciaron las mejillas. Abrió los ojos y vio a Skadi inclinada sobre ella con el rostro enrojecido por el viento.

La cazadora retiró la mano y dibujó una sonrisa llena de alivio en sus labios.

—Bienvenida de nuevo a los Nueve Mundos —dijo. Había estado sentada en la cama junto a Angrboda, pero se acomodó en el taburete que había por allí cerca. Angrboda extrañó inmediatamente su calor, pero no dijo nada; solo tenía una cosa en mente.

Volvió a cerrar los ojos y preguntó:

—¿Qué les ha ocurrido a mis hijos?

—Deberías descansar antes de escuchar la respuesta a esa pregunta —dijo Skadi—. Recuperar parte de tus fuerzas. Están vivos, y eso debería reconfortarte. Duerme un poco mientras voy a cazar algo para la cena. Sé que tienes carne seca en la despensa, pero creo que en tu estado te sentará mejor un caldo.

Lo último que le apetecía a Angrboda era comer.

—Llevo días durmiendo. No estoy cansada.

—Pero en realidad no estabas durmiendo, ¿verdad? —preguntó Skadi examinándola—. Estabas… como en otro lugar.

—No es verdad, estaba dormida —insistió Angrboda. Pero incluso ella misma se dio cuenta de que aquella mentira no sonaba muy convincente, y sabía que Skadi no iba a creérsela.

—Nadie se cansa tanto como para dormir durante nueve días y nueve noches. Y mucho menos alguien que ha pasado por lo que tú acabas de pasar, amiga mía.

Nueve días. ¿Cómo era posible que hubiera permanecido en aquel lugar oscuro durante tanto tiempo? Si tan solo hubiera recuperado antes la conciencia. Si tan solo hubiera sido capaz de hacer algo.

Al ver que Angrboda no respondía, Skadi apoyó las manos en las rodillas y se puso de pie.

—Bueno, pues voy a ir a cazar la cena —dijo al cabo de un rato, y luego dedicó una mirada severa a Angrboda—. No te muevas de aquí.

Angrboda se limitó a parpadear. Entre la herida de la cabeza y su cuerpo medio congelado apenas podía moverse, y así se lo dijo. Casi no podía ni levantar la cabeza, mucho menos salir de la cueva por su propio pie.

—No me refería a eso y lo sabes —replicó Skadi en tono sombrío mientras se ponía el abrigo y se lo ajustaba con el cinturón—. No tardaré mucho.

Angrboda fijó su mirada en el techo cuando escuchó que Skadi salía. Su mente regresó a algunas de las visiones que había tenido mientras estaba inconsciente: Hel en Asgard. Luego Hel en Niflheim. La confusión de su hija, su miedo, su poder.

Cerró los ojos.

¿Todo lo que he visto era verdad o mi mente afligida me ha jugado una mala pasada?

Pero muy pronto Skadi le confirmaría sus peores temores.

Cuando Angrboda volvió a abrir los ojos, Skadi le estaba moviendo la cabeza con cuidado para apoyársela encima de su regazo y le estaba acercando un cuenco de caldo a los labios, instándola a beber. Angrboda seguía sin tener hambre, pero el caldo estaba caliente y le sentó bien.

—¿Qué les ha ocurrido a mis hijos? —volvió a preguntar en cuanto terminó.

Skadi dejó el cuenco sobre el taburete que había junto a la cama sin quitar la cabeza de Angrboda de encima de su regazo.

—Cuando sucedió todo esto yo estaba fuera cazando con Ull, un hijastro de Thor. Estuvimos en Midgard hasta anteayer. Pero en cuanto me enteré de lo que había pasado presioné a Frey para que me lo contara todo detalladamente y luego vine enseguida.

Angrboda asintió. Frey era el hijastro de Skadi y había sido el único de los dioses que había mostrado cierto malestar por sus acciones de aquella noche.

Skadi hizo una pausa. Angrboda le dirigió una mirada expectante, pero ella solo fue capaz de apartar la vista y cerrar los puños, y entonces dijo:

—Debería haber estado allí. Podría haberte salvado a ti y a los niños.

—Lo dudo mucho —dijo Angrboda apaciblemente—. No creo que nada pudiera haberlos detenido. No dejes que esos pensamientos te nublen la mente.

—¿Así que me perdonas? —Skadi bajó la cabeza para mirarla—. ¿Por no haber estado ahí?

—Amiga mía, no hay nada que perdonar. Te lo prometo. Ahora, por favor, continúa.

Skadi se secó los ojos y recuperó un poco la compostura.

—Llevaron a los niños ante Odín —explicó—. Lo primero que hicieron fue arrojar a Jörmungandr al mar, y Frey me ha jurado que lo vieron crecer todavía más mientras se alejaba, así que no está muerto.

Angrboda volvió a asentir con rosto inmutable. Lo sé. No le ha llegado su hora… todavía.

Skadi inhaló con fuerza por la nariz antes de continuar.

—No tienen muy claro qué hacer con Fenrir, pues también ha crecido durante estos últimos nueve días. Los dioses han decidido mantenerlo cerca de Asgard para vigilarlo mientras puedan seguir controlándolo. Nadie se acerca a él salvo el valiente Tyr, que es el encargado de alimentarlo, y tu marido ni siquiera se atreve a aparecer en su campo de visión por miedo a que lo mate. Tu hijo no tiene mucho aprecio por su padre. —Skadi agachó la cabeza—. Intenté acercarme a Fenrir, pero está claro que cree que soy una de ellos, que lo he traicionado igual que Gerd, aunque no podría estar más equivocado.

—¿Y qué harán con él de aquí a un tiempo, cuando se cansen de tenerlo ahí? —preguntó Angrboda, aunque también sabía la respuesta; en su visión había visto a Fenrir liberándose de algo.

—¿Te refieres a tu marido o a tu hijo?

—A mi hijo —puntualizó Angrboda—. Ya no tengo marido.

Aquellas palabras tomaron a Skadi por sorpresa, pero enseguida apareció una mirada de aprobación en su rostro antes de que pudiera reemplazarla rápidamente por una expresión sobria más acorde con aquella conversación.

—Ahora mismo es una incógnita.

—Han arrojado a Jörmungandr al mar y han encerrado a Fenrir indefinidamente —susurró Angrboda. Había algo que la preocupaba. Y entonces se le hizo un nudo en el estómago y formuló una pregunta cuya respuesta ya sabía—: ¿Qué le ha ocurrido a Hel?

Skadi respiró profundamente antes de contestar.

—Frey me contó que estuvo tranquila durante todo el trayecto de vuelta a Asgard porque era Loki quien la llevaba en brazos. Hel se pasó todo el trayecto aferrada a su padre, y él no dejó de intentar consolarla, cosa que funcionó hasta que se llevaron a sus hermanos. En cuanto se deshicieron de Jörmungandr y se aseguraron de que Fenrir estuviera bajo control, les tocó decidir qué hacer con Hel. —Skadi necesitó un momento antes de seguir hablando, y Angrboda esperó—. Y entonces el propio Odín la arrancó de los brazos de Loki. —Skadi la miró a los ojos—. La exilió en Niflheim, con cuerpo y todo. Tengo entendido que Odín le ha concedido jurisdicción sobre los muertos, dado que está medio muerta.

—Por supuesto —dijo Angrboda con los ojos cerrados. Las últimas piezas estaban acabando de encajar. Su visión del fin de los tiempos se estaba cumpliendo: la enorme serpiente surgiendo de entre las olas y el enorme lobo rompiendo sus ataduras mientras todos los mundos se sumergen en el caos. Y el barco lleno de muertos, los súbditos de su hija, navegando hacia la batalla contra los dioses…

Solo que ahora tenía las piezas que le faltaban. Ahora ya lo sabía todo, de principio a fin.

Había visto la muerte de Odín y de Thor. Había visto a Thor luchar contra Jörmungandr y a Fenrir tragarse a Odín, y había visto morir a sus dos hijos. Intentó volver a reprimir aquellas imágenes, a sacarlas de su cabeza, pero era incapaz de olvidarlas. Nunca podría olvidarlas.

Parece que cuantas más respuestas consigo, más preguntas me hago.

—¿Cómo que por supuesto? —preguntó Skadi, confundida.

Angrboda se limitó a negar con la cabeza y evitó entrar en detalles.

—Gracias por contarme la verdad y… gracias. Por preocuparte por mí. Pero, si no te importa, me gustaría estar un rato a solas. —Tragó con fuerza—. Es que… necesito tiempo.

—Lo entiendo. Pero no me iré muy lejos. Y será mejor que no te marches a ningún lugar del que no pueda despertarte —le advirtió Skadi, y con mucha reticencia se puso en pie para que Angrboda pudiera apoyar su cabeza vendada sobre la almohada.

—No lo haré —respondió Angrboda.

Skadi dudó un momento antes de asentir una vez y salir de la cueva. En cuanto oyó que la puerta se cerraba detrás de ella, Angrboda cerró los ojos, respiró hondo y se puso a reflexionar sobre su visión.

Aquella noche le había dicho a Odín lo que quería saber. Y antes de eso había rogado y suplicado a los aesir que dejaran en paz a sus hijos; fuera lo que fuere lo que las Nornas le hubieran contado, no ocurriría mientras Hel, Fenrir y Jörmungandr se quedaran a su lado. Estaba completamente segura de eso. Y Odín también lo supo en cuanto la obligó a rebelarle toda esa información a la fuerza aprovechando que en aquel momento se sentía demasiado vulnerable, destrozada y débil como para oponer resistencia.

Así, pues, ¿por qué simplemente no le había devuelto a sus hijos en cuanto descubrió lo que iba a ocurrir? Incluso aunque Odín pensara que estaba muerta, ¿por qué no los había liberado para que los cuidara Loki o para que se valieran en la naturaleza por sí mismos? Si estaba tan preocupado por su terrible destino, ¿por qué querría enemistarse con las criaturas que iban a matarlo a él y a su hijo en la batalla final?

Antes de seguir reflexionando sobre este asunto, Angrboda se dio la vuelta en la cama y notó algo duro debajo de las pieles. Metió la mano entre las capas para agarrar el objeto en cuestión; era la muy querida figurita de lobo de Hel, cuyos rasgos apenas se distinguían a causa de las marcas de dientes erosionadas por aquellas manos tan pequeñas que le daban vueltas y vueltas y la agarraban con fuerza.

Angrboda apretó el juguete dentro de su puño y se lo acercó al pecho; su cuerpo entero se sacudió a causa de los sollozos silenciosos hasta que finalmente asumió lo ocurrido.

Sus hijos estaban perdidos.

No lo están, dijo aquella voz tan familiar en las profundidades de su mente, la que la había guiado de vuelta a la conciencia unas horas antes.

—Es como si los hubiera perdido —susurró Angrboda en voz alta—. Si libero a mis dos hijos desataré el principio del fin. Mis visiones han sido muy claras en ese aspecto y hasta ahora no me han fallado.

¿Y qué hay de tu hija?

—Hel… —Sujetó con más fuerza la estatuilla del lobo. Debería estar muerta. Ojalá estuviera muerta para poder estar con ella. Es muy injusto que haya muerto tantas veces y sin embargo…

Y entonces tuvo una idea. Tal vez no necesito morir para poder comunicarme con ella. Tal vez pueda hacerlo a mi manera, y también lo consiga con mis dos hijos.

Cerró los ojos y respiró profundamente para tranquilizarse. Puso la mente en blanco y escuchó el golpeteo constante de los latidos de su corazón. Esperaba sentir cómo se separaba de su cuerpo, cómo se hundía, cómo empezaba a viajar a su manera. Igual que lo había hecho siempre.

Pero no ocurrió nada.

Abrió los ojos y frunció el ceño, confundida, y se obligó a calmarse y a intentarlo de nuevo. Pero aquella vez, en lugar de no ocurrir nada ocurrió algo peor: una llamarada de dolor ardiente le recorrió todo el cuerpo, igual que las llamas que la habían quemado cuando era Gullveig. Temblaba sin comprender.

Lo intentó una última vez y, en cuanto empezó a salir de su cuerpo, revivió aquella fatídica noche, revivió el férreo control que Odín había ejercido sobre su alma mientras la arrancaba de su forma física y la obligaba a bajar a aquel lugar oscuro como si la estuviera sujetando debajo del agua, mientras tomaba lo que quería y hacía lo que le apetecía con ella.

Se le revolvió el estómago, se le nubló la vista y volvió a entrar en su propio cuerpo. Y entonces se dio cuenta de lo que acababa de sucederle.

Por algún motivo, quizá debido a sus propias carencias o a algún hechizo que Odín le había lanzado aquella noche, había perdido la habilidad de utilizar el seidr.

¿Sigo siendo una profetisa si carezco de mis habilidades clarividentes?

¿Sigo siendo una madre si ya no tengo a mis hijos a mi lado?

Él me lo ha quitado todo.

Él y Loki, ambos.

Su flujo de pensamiento volvió a centrarse en Loki y se enfureció. Ojalá nunca me hubiera devuelto el corazón. Se merece el tormento que he visto que le aguarda en mis visiones. Se merece cada segundo de sufrimiento después de lo que me ha hecho.

Y cuando Angrboda se durmió, dejó de aferrarse a aquellas imágenes de la visión, dejó que se desvanecieran en los recovecos de su mente: las ataduras, la serpiente, el cuenco, el dolor. Ya no le hacían ninguna falta. Ya no era necesario que tuviera problemas para dormir por las noches por culpa de esas imágenes; acababa de comprender por qué no le incumbían, por qué nunca le habían incumbido.

Hay un motivo por el cual no estaré a tu lado cuando sufras tu tormento.

Y ese motivo eres tú mismo.

En algún momento entre el sueño y la vigilia, aquella voz volvió a hablarle.

¿Recuerdas cómo Odín obtuvo el saber de las runas?, le preguntó. Se colgó de Yggdrasil durante nueve días y nueve noches. Se sacrificó a sí mismo con sus propias manos.

Angrboda no lo entendió.

Tú también has sido un sacrificio. ¿Qué has aprendido mientras estabas atada a tu árbol, Madre Bruja? ¿Qué has traído contigo que no tuvieras antes?

Exacto, qué, pensó Angrboda con hosquedad. ¿Desesperanza? ¿Desesperación?

No, le respondió la voz. A mí.

¿Pero quién eres? ¿Y por qué me ha resultado tan familiar que me hayas llamado «Madre Bruja»?

La voz no respondió.

Entonces de despertó aturdida y desorientada. Permaneció tumbada durante un rato intentando ordenar sus pensamientos. Pero las piezas empezaron a encajar en su mente nublada y todo fue volviéndose más claro a medida que respiraba.

Odín no quería saber la profecía para evitar que se cumpliera; eso es lo que pensaba al principio, pero me equivocaba. No puede evitar que se cumpla. Sabe que estos acontecimientos son inevitables. Pero entonces, ¿por qué querría saber cada pequeño detalle de su propia muerte, de la muerte de sus familiares? ¿No sería más feliz si no lo supiera? ¿Realmente es tan macabro?

No. Quería saber la profecía porque quería tener toda la información posible para poder alterarla de algún modo o para encontrar algún tipo de vacío profético y salirse con la suya.

Y eso significa que yo también puedo hacerlo.

Pero la cuestión era cómo.

Angrboda no tenía la respuesta, pero conocía a alguien que quizá la tuviera; solo tenía que encontrar a aquella persona que le había estado hablando en sus sueños, aunque por supuesto primero tendría que averiguar quién era.

Madre Bruja. Aquel nombre se le quedó grabado. Hizo que se acordara de la primera vez que llegó al Bosque de Hierro como Angrboda y encontró aquellos cimientos de piedra a cierta distancia de su cueva. Tal vez sea un buen lugar para empezar mis pesquisas. Aunque no encontrara ninguna respuesta, tal vez podría hallar por lo menos una pista que pudiera orientarla hacia la dirección correcta.

Y aunque aquel camino no la llevara a ninguna parte, tenía los Nueve Mundos enteros para seguir buscando.

Será mejor que me ponga en marcha.

Sin dejar de sujetar la figurita de lobo de Hel, Angrboda se desprendió de todas las capas de mantas y pieles con las que Skadi la había envuelto con tanto cuidado; se estremeció cuando el aire frío entró en contacto con su piel desnuda a pesar del calor que desprendía el fuego de la chimenea y se incorporó con gran esfuerzo. Arrastró las piernas hacia el borde de la cama y se puso en pie, y luego se apoyó en la mesa para dirigirse a su cofre de ropa.

En cuanto encontró su ropa interior de lino de repuesto se la puso con toda la delicadeza de la que fue capaz, y luego se puso un vestido de lana por encima. Skadi había cortado tanto el vestido como la ropa interior de lino que llevaba para no causar más daños a la herida de su cabeza y la había tirado al suelo. Angrboda dio un par de pasos, recogió su ropa cortada y comprobó satisfecha que podría arreglarla durante su viaje siempre y cuando se acordara de llevar aguja e hilo.

Mientras Angrboda metía provisiones en una cesta que pudiera cargar en la espalda, Skadi entró en la cueva sujetando dos conejos muertos por las patas. Se detuvo en seco y se la quedó mirando después de cerrar la puerta detrás de ella.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Skadi.

—Los preparativos para marcharme —dijo Angrboda.

—¿A dónde?

—Si te lo dijera no me creerías —respondió la bruja negando con la cabeza recién vendada.

Skadi dejó ambos conejos muertos sobre la mesa y se cruzó de brazos; se puso bien recta y utilizó toda su envergadura para bloquearle la puerta a Angrboda, quien a pesar de ser bastante alta era una cabeza más baja que la cazadora.

—Inténtalo —dijo.

Se quedaron mirándose hasta que Angrboda suspiró y se sentó pesadamente en su silla. Mientras pensaba en cómo explicárselo, repasó con el dedo una de las espirales que había tallado en los brazos del asiento años atrás y evitó mirar a Skadi directamente a los ojos. Por su parte, la cazadora se acomodó en uno de los bancos de la mesa de cara a Angrboda y siguió con la mirada los movimientos de su dedo.

—¿Tiene algo que ver con… el lugar donde has estado? ¿Durante esos nueve días? —aventuró Skadi al ver que Angrboda no decía nada. Se inclinó hacia delante para apoyar los codos en las rodillas y entrelazó los dedos—. ¿Tiene algo que ver con el seidr? Nunca me has explicado cómo aprendiste ese tipo de magia; nunca he querido presionarte cuando ha salido el tema.

—No sé cómo aprendí seidr —dijo Angrboda mirándola por fin a los ojos—. No recuerdo mucho de lo que ocurrió antes de que llegara al Bosque de Hierro. No recuerdo casi nada de Asgard salvo lo que me hicieron antes de que huyera; pero antes de eso no recuerdo absolutamente nada.

—¿Estuviste en Asgard? ¿Cuándo? —preguntó Skadi enderezándose.

—Hace mucho tiempo. —Angrboda se estremeció al recordarlo—. Fui allí desde no sé dónde y de camino pasé por Vanaheim. Fui yo quien les enseñó a todos los secretos del seidr. Freyja fue la única entre los vanir que realmente lo dominó y Odín el único entre los aesir. Pero supongo que con eso ya hubo suficiente como para iniciar una guerra…

—¿Te refieres a la guerra entre los aesir y los vanir? —Skadi la miró fijamente—. ¿Me estás diciendo que eres… que eres Gullveig? He oído mencionar ese nombre, pero todo ocurrió hace tanto tiempo que no se sabe mucho; la mayoría de la gente cree que esa mujer era Freyja o que lo fue en su momento. Por el nombre, ¿sabes? Freyja encaja bastante bien en la descripción de Gullveig, ya que conoce los secretos del seidr y está sedienta de oro.

—Me parece estupendo que todo el mundo crea que Freyja es Gullveig. No quiero volver a tener ningún trato con los dioses —dijo Angrboda con firmeza—. Me arrancaron el corazón y luego volvieron a intentar matarme tres veces.

—¿Y cómo lograste sobrevivir?

Angrboda siempre se lo había preguntado, pero ahora que era otra persona quien le planteaba la pregunta directamente se vio obligada a admitir que no tenía ni la menor idea.

—No… no lo sé.

—¿Y eso no te preocupa? ¿El hecho de que hayas vuelto a la vida no solo después de que te hayan arrancado el corazón, sino de que además te hayan quemado tres veces?

—Supongo que no —respondió la bruja revolviéndose en la silla.

—¿Por qué no me habías contado nada de todo esto hasta ahora? —inquirió Skadi con un tono de voz dolido.

—Porque tenía la esperanza de que nunca volvería a ser relevante —dijo Angrboda—. Solo recuerdo mi relación con Odín y con Freyja y mis tribulaciones como Gullveig. No recuerdo nada excepto eso, ni siquiera sé por qué fui al reino de los dioses en primer lugar. Y luego está el asunto de la profecía…

—¿Qué profecía? —preguntó Skadi frunciendo el ceño—. ¿La que le hiciste ver a Sigyn en la orilla del arroyo u otra diferente?

—Lo que le mostré a Sigyn aquella noche es solo una pieza de un rompecabezas mucho más grande —explicó Angrboda hundiéndose en su silla—. Todo empezó una noche mientras estaba embarazada de Hel y noté que se estaba muriendo; llamé a su alma pidiéndole que regresara del más allá, y así fue como él consiguió encontrarme. Me percibió.

Skadi alzó las cejas sorprendida, pero lo único que dijo fue:

—¿De quién estás hablando?

—De Odín. Empezó a acosarme mientras dormía. Tuve un sueño en el que vi cómo se acabarían todos los mundos, aunque no vi todos los detalles. Loki no le dio importancia, pero…

—Deberías habérmelo dicho —le reprochó Skadi acaloradamente—. Yo le habría dado importancia.

—Lo siento —replicó Angrboda, y lo dijo en serio. Continuó explicándole cómo Odín había intentado obligarla a ver aquella profecía definitiva. Le contó que al principio se había resistido, aunque de todas formas había visto lo suficiente como para saber que sus hijos estarían involucrados en cierto modo en el fin de los mundos. Sin embargo, no había visto cómo iba a terminar todo hasta aquella noche en la que Thor la mató y Odín la obligó a ver la profecía entera. Y luego la obligó a contársela.

Sin embargo, se guardó para sí misma la cuestión del tormento de Loki. Ya no le importaba ni lo más mínimo y seguro que si lo mencionaba su amiga se pondría de peor humor.

Skadi reflexionó sobre la gravedad de sus palabras.

—¿Así que sabes cómo van a morir todos? ¿Los hijos de Sigyn, y Fenrir y Jörmungandr? ¿Y los dioses?

Angrboda asintió.

—¿Y yo? —preguntó Skadi en voz baja después de una larga pausa—. ¿Viste cómo me…?

Angrboda abrió la boca para decir que aunque hubiera visto como se moría no se lo contaría nunca, pero entonces se dio cuenta de que en realidad no la había visto morir. Buscó en su mente cualquier imagen de la visión en la que apareciera su amiga, pero no encontró ninguna.

—No… no lo sé —contestó finalmente.

Por la expresión que puso Skadi quedó bien claro que no le creía, pero contestó con indiferencia.

—Bien. De todos modos, tampoco quería saberlo.

—De verdad que no lo sé —dijo Angrboda recostándose en la silla tan deprisa que sintió una punzada aguda en la cabeza. Volvió a la postura anterior y se estremeció, y luego hizo una pausa para recuperar el aliento—. No te vi morir. Y si no lo vi, significa que no es completamente seguro que vaya a ocurrir, ¿verdad?

—Quiero decir, no necesariamente —empezó Skadi—, pero…

—Quizá no lo haya visto todo —dijo Angrboda—. Quizá solo vi los acontecimientos que son inamovibles. Por eso Odín quería saber lo que no se puede cambiar, para deducir lo que sí puede alterarse. Debe ser la clave para encontrar un vacío profético, ¿no?

Skadi abrió la boca. Pero volvió a cerrarla y se encogió de hombros.

—Así que a lo mejor debería centrarme en lo que no sé en vez de en lo que sé —concluyó Angrboda hablando deprisa y pensando todavía más rápido. Tengo más preguntas que respuestas—. No sé cómo vas a morir tú; no sé cómo va a morir Hel…

Pero entonces se detuvo. Hel. No he visto a Hel en toda mi visión. Vi a Loki tripulando una nave llena de almas muertas, pero no vi que su nueva gobernanta estuviera a bordo. Lo que significa que puede que ni siquiera participe en la batalla final. Lo que significa…

Lo que significa que todavía hay esperanza para ella. Que puedo salvarla… aunque no sepa cómo.

—¿Angrboda? —la interrumpió Skadi para llamar su atención, ya que la bruja había abierto los ojos de par en par al llegar a aquella conclusión—. ¿Te importaría terminar tus pensamientos en voz alta para que pueda enterarme de lo que está ocurriendo, por el amor de Ymir?

Angrboda se apoyó en el reposabrazos de la silla para estabilizarse mientras se ponía en pie.

—Necesito respuestas. Y para encontrarlas, tengo que ser capaz de volver a utilizar el seidr para ponerme en contacto con Hel y con mis dos hijos, y luego puede que encontremos una solución entre todos.

—Espera, ¿ya no puedes utilizar el seidr? —preguntó Skadi frunciendo el ceño.

—Yo… —Angrboda se mordió la lengua—. Lo intenté anoche, pero no lo conseguí. Hubo algo que me lo impidió… o tal vez me lo impidiera yo misma de manera inconsciente, por miedo. No lo sé. El seidr forma parte de mí, pero ahora mismo me hace sentir vulnerable. Es como si mi mente estuviera intentando bloquear lo que me ha ocurrido y al hacerlo bloqueara también mi capacidad de salir de mi cuerpo.

Skadi se quedó pensativa durante un momento.

—Entonces, ¿por dónde empezamos? ¿Por despertar tu magia, por contactar con tus hijos o por alterar la profecía y salvar a Hel?

—No vamos a empezar por ningún sitio —dijo Angrboda. Se puso de pie pero titubeó, y cuando Skadi se le acercó y le tendió la mano para sujetarla, la bruja levantó una mano para detenerla—. Debo ir yo sola.

—¿Por qué? —preguntó Skadi dejando caer el brazo.

—Porque tengo que hacerlo por mi cuenta —respondió Angrboda. Pensó en la voz, en la presencia que la había sacado de aquel lugar oscuro y la había devuelto a la vida: ¿Qué has traído contigo que no tuvieras antes? A mí.

¿Cómo conseguí sobrevivir a las quemaduras? ¿Y cómo puede ser que siga viva después de que Thor me matara?

¿Quién soy realmente?

Skadi no dijo nada pero la cara se le puso roja de rabia, y Angrboda tuvo la sensación de que quería discutir con ella pero estaba demasiado furiosa como para hablar.

La bruja se preparó. Aunque por ahora Skadi se lo había tomado todo muy bien, por algún motivo no quiso hablarle de aquella presencia extraña. Aquello era muy íntimo como para contárselo a otra persona, y sabía que no conseguiría salir adelante si se sentía refrenada por la sensación de que toda aquella búsqueda era una tontería. Que estaba persiguiendo un fantasma o, peor aún, una alucinación.

Sea quien fuere, quizá sepa por qué no puedo morir, ya que sabe quién fui antes de ser Gullveig. Y tal vez esta sea la clave para averiguar cómo puedo recuperar mi seidr, contactar con mis dos hijos y salvar a mi hija.

—Además —dijo Angrboda—, hace mucho tiempo que no estoy sola. Y tú todavía estás atada a Asgard y tienes ciertas obligaciones como diosa, ¿no?

—Desde el momento en que te he encontrado atada a ese árbol, para mí es como si los dioses estuvieran muertos —afirmó Skadi con una expresión sombría.

—Pero ellos no lo saben y te consideran una de los suyos. Incluso los habitantes de Midgard te veneran. No lo eches a perder todo por mí, te lo ruego.

—No regresaré nunca jamás a Asgard —declaró Skadi con fiereza, inclinándose hacia delante y encogiéndose de hombros—. Si pudiera quedarme a tu lado, ni siquiera pestañearía aunque los dioses se estuvieran muriendo entre gritos devorados por las llamas del reino de Muspell. Sé que no vas a renunciar a esta misión tuya y no voy a pedirte que lo hagas. Pero antes de empezarla podrías venir conmigo a las montañas. Podrías darte un poco de tiempo para sanar y planificar tu estrategia en mi palacio. Yo cuidaría de ti, y luego podríamos hacer lo que sea que tengas que hacer. Tampoco es que los mundos vayan a acabarse mañana, ¿no?

—No, créeme, habrá muchas señales —dijo la bruja en tono lúgubre recordando su visión. Vi al hijo de Odín, Balder, siendo asesinado por su propio hermano, vi a Loki atado, vi tres inviernos ininterrumpidos y luego una noche interminable… y eso solo para empezar.

—Entonces no tienes nada que perder —insistió Skadi.

Angrboda se lo pensó durante un momento. Vio el futuro que la cazadora le estaba presentando: Skadi renunciaría a su divinidad y las dos vivirían juntas en las montañas o en su cueva, consolándose mutuamente, dándose calor durante los inviernos fríos y oscuros.

No sería una mala vida. Al fin y al cabo, Skadi era una de las únicas personas que le había proporcionado paz. Le pareció un futuro perfecto eso de poder vivir las dos juntas como amigas.

O quizás incluso como algo más, pensó Angrboda tragando saliva, ya que la idea le hizo sentir una descarga de excitación en la boca del estómago. Estuvo tentada. Muy tentada. Después de todo lo que había sufrido, ¿no se merecía la oportunidad de ser así de feliz, aunque fuera solo durante un tiempo antes de empezar su búsqueda?

—No puedo —dijo finalmente Angrboda en voz baja.

—Lo siento. —Skadi apartó sus manos de encima de los hombros de la bruja y retrocedió unos pasos visiblemente herida. Bajó la mirada hacia sus botas—. Me he excedido.

—No, no es eso. Me has malinterpretado —explicó Angrboda—. No es que no quiera. Es que… tengo miedo de que si voy contigo a tu palacio luego no seré capaz de marcharme.

Y tengo mucho por hacer.

Skadi levantó la cabeza y fijó la mirada en los ojos de la bruja con una expresión interrogativa. Angrboda mantuvo su rostro impasible; al fin y al cabo no sabía cuánto tiempo estaría fuera y lo último que quería era que Skadi la esperara como ella siempre había esperado a Loki.

Skadi se enderezó y desvió la mirada.

—Pues parece que no voy a poder detenerte. ¿Cuándo vas a partir?

—Lo antes posible —dijo Angrboda señalando su cesta a medio llenar.

—¿Tienes previsto viajar a pie?

La bruja asintió.

—¿Qué vas a comer?

—Recolectaré lo que encuentre. Y si paso por un asentamiento, podría intercambiar mis servicios por algo de comida. —Miró en dirección a la mesa de trabajo que Skadi le había construido tanto tiempo atrás, ahora repleta de vasijas de arcilla y botes de todos los tamaños, además de cestas y jarras y artículos envueltos en lino, y luego miró todas las hierbas secas que colgaban del techo de la cueva—. Supongo que me llevaré todo lo que quepa en la cesta y recolectaré lo que me falte.

—Con eso no tendrás suficiente. —Skadi negó con la cabeza y agarró uno de los botes más pequeños tapados con un corcho—. Hemos reutilizado estos botes de arcilla tantas veces que seguro que la gente los reconocerá. Te darán credibilidad.

—Pero pesan demasiado como para llevármelos. Será mejor que…

—Si no vas a dejar que te acompañe, por lo menos déjame hacer algo por ti —dijo Skadi acaloradamente. Luego tomó aire y añadió en un tono más calmado—: Vuelve a la cama y descansa. No te vayas hasta mañana, y para entonces ya habré encontrado el modo de que puedas cargar con todo sin mucho esfuerzo. Por favor. Haz esta única cosa por mí.

Angrboda aceptó.

A la mañana siguiente, Angrboda se colocó la cesta a la espalda y al abrir la puerta se encontró con una carreta recién construida, hecha perfectamente a su medida para que pudiera tirar cómodamente de ella. Estaba junto a su huerto invernal vacío y olía al aceite de linaza que Skadi había utilizado para sellar la madera recién ensamblada.

—¿Skadi? —gritó por el claro, pero no recibió ninguna respuesta.

Dejó la cesta cuidadosamente a su lado y salió a echar un vistazo por los alrededores. Pero lo único que vio fueron las ligeras pisadas de Skadi y las huellas de las ruedas de la carreta.

No había ningún otro rastro de ella. Angrboda sabía en el fondo de su corazón que su amiga se había ido, y aquello la hizo sentir triste y aliviada a la vez; no le apetecía mucho despedirse de Skadi, y parte de ella sabía que aquella carreta era la manera de su amiga de decirle adiós.

Angrboda volvió a entrar y preparó dos cajas para llevárselas, rellenando los huecos entre los recipientes de cerámica con lana sin hilar para evitar que se rompieran durante el viaje.

Uno de los botes de arcilla hizo ruido cuando lo agitó. Dentro encontró las cuentas de ámbar pulido que le había regalado Loki y frunció el ceño; nunca había pensado en preguntarse dónde las había metido, porque se las había regalado justo la misma noche en que empezó a tener sueños proféticos; tal vez él o Hel las escondieran allí para sorprenderla más tarde. Al pensar en Loki le vinieron ganas de arrojar las cuentas al fuego, pero desafortunadamente ya lo había apagado, así que se las ató alrededor del cuello y se las metió debajo de la capucha. Podrían venirle bien para negociar en caso de necesitar otros productos.

Cuando la carreta estuvo repleta, Angrboda echó un último vistazo al interior de su cueva. Ya no era el mismo lugar desolado que cuando la encontró por primera vez, pero había dejado de ser su hogar. Se preguntó cuánto tiempo duraría el hechizo de protección en cuanto se fuera, cuánto tiempo se quedaría todo tal y como estaba, pero entonces se dio cuenta de que no le importaba. No estaba dejando atrás nada de valor.

Angrboda respiró profundamente y cerró la puerta de la cueva.

Y entonces emprendió la marcha.

Primero se dirigió hacia los cimientos de piedra. Tenía la sensación de que hacía una eternidad que había encontrado aquellas ruinas, pero de algún modo todavía recordaba el camino de vuelta, cosa que la hizo estar todavía más segura de que aquel lugar había tenido algún tipo de significado para ella en su vida anterior.

Pero en cuanto se alejó unos pocos metros de la cueva le empezó a palpitar la cabeza y se sintió tan mareada que apenas podía caminar en línea recta, así que buscó una rama caída para usarla como bastón y mantener el equilibrio mientras arrastraba la carreta.

Cuanto más se acercaba a su destino, más silencioso parecía volverse el Bosque de Hierro, igual que la última vez que había estado allí. Cuando llegó al claro hasta el propio aire se calmó, como si quisiera preservar aquel lugar del paso del tiempo.

Angrboda dejó caer el asa de su carreta y se desplomó contra el árbol más cercano. ¿Y ahora qué? Rememoró la primera vez que se había acercado a aquel lugar. Cómo le había parecido oír voces en el viento, notar una presencia que la seguía, oír que alguien se le acercaba por detrás y le susurraba las palabras «Madre Bruja».

Cerró los ojos e intentó recordar, pero sus recuerdos solo llegaban hasta cierto punto, lo cual era precisamente su problema. Pero quizás hubiera algo que le resultara de utilidad entre sus recuerdos.

Dicen que una de las brujas que vivía aquí dio a luz a los lobos que persiguen el sol y la luna, y que crio a muchos otros, le había dicho a Loki el día en que se habían conocido en el río. ¿Cómo lo había sabido si casi no recordaba nada más?

Sí, es verdad, le había respondido Loki, ya que también había oído las historias, por lo que Angrboda no había reflexionado demasiado sobre lo que recordaba y lo que no. La anciana y sus hijos lobos.

Y entonces le vinieron a la mente las palabras que le había dicho Skadi el día en que la cazadora había aparecido en la vida de Angrboda gracias a una flecha perdida: Dicen que la bruja que dio a luz a la raza de los lobos sigue rondando por aquí, en alguna parte. Es una de las antiguas gigantas del bosque; se supone que todas vivieron aquí, en el Bosque de Hierro, hace mucho, mucho tiempo.

Angrboda se sentó apoyada contra el árbol y se miró las manos.

—¿Acaso soy una de ellos? —se preguntó en voz alta—. ¿O acaso fui… su madre?

El claro no le proporcionó ninguna respuesta.

Dejó caer las manos sobre su regazo y suspiró. Inclinó su dolorida cabeza hacia atrás, apoyándola en el árbol, y miró hacia arriba, hacia el reseco y antiguo dosel de ramas grises retorcidas que tenía encima, y luego cerró los ojos.

—¿Qué esperaba, que me cayera la respuesta del cielo?

Abrió un ojo y miró hacia arriba como si eso fuera precisamente lo que esperase. Ya sabía que no ocurriría nada, pero aun así quedó decepcionada.

Con otro suspiro, sacó una tira de carne seca de la cesta para masticarla a pesar de que no tenía mucha hambre. Estaba empezando a caer la noche. Encendió una pequeña hoguera y se preguntó si debería volver a su cueva y refugiarse allí durante aquella noche antes de salir a recorrer los mundos.

Pero ¿a dónde iría? Masticó consternada la carne seca. Estaba tan segura de que encontraría alguna pista por aquí, algo que le indicara cuál era la dirección correcta.

Justo cuando empezaba a creer que se lo había imaginado todo (lo de las voces, lo de «Madre Bruja», lo de la presencia), se levantó un poco de viento. Las ramas de los árboles empezaron a balancearse por encima de ella a la luz mortecina del día. Se terminó la cecina, y cuando ya estaba a punto de apagar la hoguera y volver a su cueva de repente vio a la niña.

Al principio pensó que aquella niña era Hel y el corazón le dio un vuelco. Pero no: era un poco mayor que su hija, tenía el pelo rojo cobrizo y los ojos grises, y no parecía darse cuenta de que Angrboda estuviera ahí sentada observándola. Estaba rodeando el claro, estudiando detenidamente las plantas que crecían al borde del bosque.

—¿Hola? —inquirió Angrboda.

La niña la ignoró. Iba vestida con prendas de lana áspera y lo que parecía ser una capa de pieles sobre los hombros atada con un tosco broche redondo. Llevaba plumas y pequeños huesos de animales trenzados en el pelo y tenía una mirada decidida. La bruja no recordaba haber visto nunca a nadie vestido de aquella manera.

Angrboda trató de ponerse en pie bruscamente pero titubeó por el martilleo que sintió dentro de la cabeza, por lo que decidió acercarse a la niña a cuatro patas, provocando un gran estrépito con las palmas de las manos y las rodillas al posarlas sobre la maleza nevada. Pero la niña no levantó la vista.

—Tendrás que alejarte un poco más para encontrar sauces, querida —dijo una voz de mujer con tono divertido. Angrboda miró a su alrededor tratando de determinar dónde estaba aquella mujer; su voz no parecía venir de ninguna parte.

—¿Quiénes sois? —susurró Angrboda, pero mientras seguía avanzando a rastras se dio cuenta de algo inquietante: a la luz de la hoguera, la niña no tenía una apariencia sólida. La bruja se sentó enseguida y se la quedó mirando al comprender que se trataba de un fantasma. Por eso la niña no le hacía caso. Angrboda estaba presenciando algo que ya había ocurrido mucho tiempo atrás.

—Están más cerca del arroyo —continuó la voz incorpórea de la mujer—. Y date prisa: la Madre Bruja te va a enseñar a preparar su bálsamo curativo. No la hagas esperar.

—Sí, sí —suspiró la niña, y empezó a alejarse de Angrboda. Sus pequeños zapatos de cuero no dejaron huellas sobre la nieve.

—¡Espera! —exclamó Angrboda débilmente, aunque sabía que no recibiría respuesta.

Pero para su completa sorpresa, la niña se detuvo y giró la cabeza, clavando sus ojos grises como la piedra en los ojos verdes azulados de Angrboda.

—¿Lo entiendes ahora? —le preguntó la niña.

—Creo que estoy empezando a hacerlo —respondió Angrboda a pesar de que era medio mentira—. Pero ¿hacia dónde debería ir ahora?

La niña le dedicó una sonrisa pícara.

—Siempre sabrás dónde encontrarme, Madre Bruja.

Entonces Angrboda comprendió que lo que estaba viendo era una manifestación de la presencia de dentro de su mente y el corazón volvió a darle un vuelco.

—Pero esa es la cuestión. No sé…

Pero entonces la bruja parpadeó y la chica desapareció.

Angrboda durmió muy poco y se despertó con los primeros rayos del sol. Comió más carne seca y reflexionó sobre lo que había visto la noche anterior. Intentó utilizar el seidr una vez más, pero no tuvo éxito. Se paseó de un lado a otro del claro, apoyándose en su bastón y murmurando para sí misma. Deseando recordar más. Deseando que la presencia de su mente volviera a invocar a la niña fantasma de la noche anterior para poder hablar de nuevo con ella en persona. Deseando que algo, cualquier cosa, le diera una pista sobre lo que tenía que hacer a continuación.

¿Qué has traído contigo que no tuvieras antes?

Siempre sabrás dónde encontrarme…

—Quienquiera que sea esta persona, parece estar convencida de que ya tengo todas las respuestas que necesito —murmuró Angrboda para sí misma. Se detuvo en el centro del claro, junto a los restos del círculo de piedras de la hoguera, y cerró los ojos. Tal vez yo también debería estar más segura de mí misma.

—Sé dónde encontrarte —anunció ante el claro vacío, sintiéndose un poco tonta. Pero entonces su voz se volvió más fuerte—. Sé dónde encontrarte. Sé dónde…

Entonces notó que algo tiraba de ella. No con mucha fuerza, pero le pareció similar al tirón que había sentido cuando estaba sumergida en las profundidades y había notado aquella presencia amable que la guio de vuelta a la superficie. Solo que en aquel momento, cuando abrió los ojos, la guio hacia el oeste. Una pista. Un débil tirón en la dirección correcta.

Ven a buscarme, le dijo.

Angrboda agarró su carreta y se puso en marcha.

Tardó casi un día en salir del Bosque de Hierro y acabó yendo a parar junto al río en el que se había detenido a descansar tras huir de Asgard.

Casi pudo verse a sí misma sentada en la otra orilla, a la sombra de un árbol. La bruja sin corazón, con la piel todavía curándose de las quemaduras, con una pesada prenda de lana que la cubría del sol. Sin saber que su vida estaba a punto de cambiar, que ante ella aparecería un hombre de la nada y le devolvería su corazón medio quemado.

El mismo que luego lo haría pedazos.

Angrboda apartó aquel pensamiento de su mente. Caminó río arriba hasta que encontró un punto poco profundo para poder cruzar con la carreta; luego continuó hacia Jotunheim siguiendo el débil tirón de la presencia.

Fueron pasando los días. Al parecer, la presencia tendía a ir y venir a medida que avanzaba. Algunos días tenía una idea clara de hacia dónde se dirigía y sentía que estaba más cerca que nunca de encontrar lo que buscaba; otros días, en cambio, deambulaba sin rumbo y sin esperanza, y se preguntaba una y otra vez si debería volver a su cueva y esperar a que se produjera el fin de los mundos.

Pero siguió adelante. Al cabo de un tiempo salió de Jotunheim y entró en Midgard, pero enseguida regresó, ya que aquellos dos mundos estaban muy cerca, y en ambos reinos la acogieron en hogares que encontró a lo largo del camino, y con sus pociones y encantamientos curó a los enfermos, sanó heridas, asistió a partos y alivió el dolor de los moribundos. Aquello de ayudar a los más necesitados le salía de manera natural. Como si fuera algo que ya hubiera hecho, en una época anterior.

Casi siempre dormía sola bajo su capa en los bosques o en las montañas. Intercambiaba sus pociones y preparaba más a medida que iba avanzando, siempre tirando de su pequeña carreta. Ya no necesitaba la venda que le envolvía la cabeza; sin embargo, mantenía la cabeza baja y la capucha puesta para ocultar la cicatriz.

La gente susurraba dondequiera que fuera, pero los susurros en Midgard no siempre eran algo bueno. Escuchó algunas conversaciones ajenas a escondidas y descubrió que la llamaban «Heid», un nombre que significa «brillante», aunque no estaba segura de que su presencia en Midgard fuera positiva. De vez en cuando volvía a Jotunheim para visitar los mercados, para asegurarse de que sus pociones llegaran a las personas con las que Skadi comerciaba habitualmente y que habían confiado en sus productos durante muchos inviernos.

Por lo menos Skadi había acertado con lo de los botes de arcilla. Los reconocían en ambos mundos, tanto los humanos como los gigantes. Algunos incluso le devolvían sus viejos botes vacíos para que pudiera reutilizarlos cuando Angrboda les daba otro lleno. Siempre que pasaba dos veces por un mismo mercado o asentamiento, la gente la trataba más amablemente la segunda vez.

También le ofrecían objetos lujosos a cambio de sus servicios, pero ella no aceptaba nunca nada más que un techo sobre su cabeza las noches que hacía mal tiempo o algo de comida antes de volver a emprender su camino. Las únicas galas que poseía eran las cuentas de ámbar que le había regalado Loki, el cinturón que le había tejido Gerd y el cuchillo con mango de asta que le había dado Skadi y que todavía llevaba colgando del robusto cinturón de cuero que tenía debajo del que le había tejido Gerd. En aquel cinturón también llevaba una bolsa en la que guardaba su posesión más preciada: la figurita del lobo de Hel.

Algunos días le dolía tanto la cabeza que no podía caminar, y entonces se acurrucaba en el bosque para descansar. Otros apenas conseguía andar a trompicones hasta la siguiente aldea antes de desmayarse. Y otros se encontraba bien y los mundos eran hermosos y no le dolía nada.

Durante aquellos días buenos se sentaba en el bosque, ponía la mente en blanco e intentaba volver a contactar con aquella presencia. O volver a utilizar el seidr, aunque nunca lo conseguía; notaba que algo la empujaba a meterse dentro de su cuerpo una y otra vez, cosa que la frustraba enormemente.

Un día, mientras iba andando, tuvo la sensación de que alguien la estaba siguiendo. Además, aquel mismo día, la presencia había estado tirando de ella con más fuerza; la estaba guiando hacia algún lugar más insistentemente que de costumbre. Pronto se encontró en medio de un bosque poco tupido, con varias rocas apiladas en montones cubiertos de musgo a su alrededor.

En cuanto llegó a un pequeño arroyo borboteante, el tirón cesó de repente. Angrboda frunció el ceño y miró a su alrededor. Estaba a punto de anochecer y no parecía un lugar muy adecuado para acampar.

—¿A dónde querías llevarme? —se preguntó en voz alta.

Y entonces una loba bajó de un salto de la pila de rocas que tenía detrás y Angrboda se giró sorprendida para mirarla de frente. La criatura era casi tan grande como un caballo. Solo con mirarla, Angrboda enseguida supo que era vieja; tenía cicatrices de batalla, de espadas y lanzas, una oreja cortada y el morro canoso.

Le enseñó los dientes y gruñó, y con una voz áspera y femenina que resonó dentro de la cabeza de Angrboda dijo: Estás asustando a todos los animales del bosque con ese carro desvencijado. Supongo que si no puedo matar a un ciervo para cenar, tendré que conformarme contigo.

Tal vez fuera porque tenía un hijo lobo o porque su tolerancia a que la tratasen mal se había ido volviendo cada vez más escasa a lo largo de su existencia, pero el caso es que Angrboda se limitó a quitarse la capucha y a lanzar una mirada fulminante al animal.

—Es una carreta. Y no está desvencijada. Es totalmente nueva —dijo la bruja echando un vistazo de reojo al objeto en cuestión, que efectivamente estaba un poco desgastado a causa del viaje. A menudo se preguntaba cuánto tiempo había pasado desde que se había ido del Bosque de Hierro.

¿Puedes oírme? La loba dejó de gruñir en cuanto le vio la cara. Se sentó y la miró fijamente, y entonces dijo con asombro: Eres tú.

—Por supuesto que puedo oírte. —El corazón de Angrboda le dio un vuelco—. ¿Sabes quién soy?

Por supuesto que sé quién eres, dijo la loba inclinando la cabeza. ¿Es que acaso tú no sabes quién soy?

—¿Eres… eres tú quien me ha traído hasta aquí? ¿Eres tú la… —se señaló vagamente la sien— presencia que tengo dentro de la cabeza?

No… La loba parpadeó una sola vez, lentamente, y pareció decepcionada. No tengo ni idea de lo que me estás hablando. Puede que al fin y al cabo no seas ella.

—¿Puede que no sea quién? —preguntó Angrboda tragándose su decepción.

La Madre Bruja, respondió la criatura. Mi compañera de antaño y mi querida amiga.

—Pero… pero creo que sí lo soy —dijo Angrboda dando un paso adelante y parpadeando para contener las lágrimas que le empezaron a brotar repentinamente de los ojos—. Es solo que… no lo sé. Siento no ser lo que esperabas, pero necesito respuestas.

¿No te acuerdas de mí en absoluto? La loba bajó las orejas.

Angrboda negó con la cabeza con tristeza.

Bueno, dijo la loba, ¿qué es lo último que recuerdas? ¿Qué te ha ocurrido?

—Creo que quizá sea mejor que me instale por aquí antes de contarte esta historia —respondió Angrboda. Estaba cansada de estar de pie y estaba deseando sacar el saco de dormir de la cesta y sentarse.

La loba la miró y luego movió la cabeza en señal de asentimiento. Ahora que has dejado de tirar de ese carro tuyo tal vez pueda cazar algo para cenar. Ahora vuelvo.

En cuanto la criatura se alejó, Angrboda encontró un afloramiento rocoso con un saliente debajo del cual podía instalarse para resguardarse de los elementos. Tiró de su carreta tan silenciosamente como pudo, encendió una hoguera y agarró las mantas para sentarse. Luego sacó el último trozo de carne seca y se lo comió mientras esperaba.

La loba regresó unas horas más tarde, cuando ya había oscurecido. Angrboda ya había empezado a perder la esperanza de que su nueva compañera volviera a aparecer y se sintió más aliviada de lo que podría haber expresado con palabras cuando la loba saltó y se sentó frente al fuego, aparentemente de mejor humor que antes.

Bueno, ¿qué recuerdas?

—Que fui a Asgard y a Vanaheim —dijo Angrboda—. Y que les enseñé mi magia…

Los ojos de la loba se entrecerraron y le preguntó bruscamente: ¿Les enseñaste a viajar?

—Sí, pero no sé por qué. —Luego le explicó los tormentos que había sufrido cuando era Gullveig, su eventual huida de las garras de los aesir y todo lo que le había ocurrido después. De vez en cuando tuvo que hacer una pausa para tomar un sorbo de agua del arroyo y humedecerse la garganta, pues no recordaba la última vez que había hablado tanto, si era que alguna vez lo había hecho.

Cuando Angrboda terminó su relato ya era bien entrada la noche. La loba permaneció en silencio durante un buen rato después de que la bruja hubiera dejado de hablar.

Así que sí que regresaste a casa después de lo ocurrido en Asgard, dijo la loba finalmente. Me refiero al Bosque de Hierro, por supuesto. Aunque no supieras por qué. Y luego todo se te fue al garete.

—Supongo —dijo Angrboda—. ¿Así que el Bosque de Hierro… es mi casa?

Por supuesto que sí. Ambas somos Jarnvidjur.

—Jarnvidjur —susurró Angrboda. Las antiguas gigantas del bosque. Pensó en los cimientos de piedra, cosa que, por supuesto, la llevó a pensar en el recuerdo de la niña fantasma—. ¿Qué ocurrió con todas las demás?

Cuando vieron que no regresabas se fueron. O se murieron. Fue hace tanto tiempo. La loba sacudió la cabeza y la apoyó sobre sus patas delanteras. Ni siquiera recuerdo el motivo por el que te fuiste, pero yo me quedé para proteger a las demás Jarnvidjur. Y luego se dispersaron o pasaron a mejor vida, así que yo también me fui.

Angrboda sintió un repentino dolor en el pecho, aunque no sabía por qué.

Tengo la memoria nublada, soy muy vieja, continuó la loba. Ojalá muera pronto.

—Te entiendo —dijo Angrboda con compasión—. ¿Puedo preguntar cómo te llamas?

Creo que nunca he tenido un nombre y ya soy demasiado vieja como para que me importe, respondió la loba. Pero ¿cómo debería llamarte yo a ti?

—Durante mis viajes me han apodado Heid.

Pero este no es tu nombre. ¿Cómo te llamas?

—Angrboda —respondió la bruja tras pensarlo un rato.

«Anunciadora de penas», dijo la loba, divertida. ¿Seguro que no estabas utilizando el seidr cuando elegiste ese nombre? Me parece bastante profético.

—Supongo que no —dijo Angrboda con una sonrisa. Luego volvió a ponerse seria—. Ojalá pudiera utilizar el seidr ahora. Me ayudaría a llegar hasta el fondo de todo esto.

Bueno, tal vez pueda serte de ayuda. Hay un par de cosas que me han parecido muy claras durante tu relato, dijo la loba. Entonces, levantó la cabeza y sostuvo la mirada de Angrboda. La primera es que esa presencia, la que te trajo de vuelta cuando te hundiste demasiado en las profundidades, eres tú misma.

—¿Yo misma? —repitió Angrboda, incrédula.

Sí, tu yo anterior. El yo que estás destinada a ser. La Madre Bruja. Por lo que deduzco, esa parte de ti es la que te guio hasta la superficie. Es la parte de ti que perdiste como Gullveig, la parte de ti que no recuerdas. Ella, es decir, tú misma, te ha llevado hasta mí para que volviéramos a encontrarnos. Ha sido tu propio instinto el que te ha traído hasta aquí.

—Pero… esto no puede ser. No puede ser que ella… sea yo. ¿Verdad?

Sí que puede ser, dijo la loba. Cuéntame cómo te sentiste mientras estabas ahí abajo.

—Cómoda —susurró Angrboda—. Segura. Y poderosa. No quería irme. —Se estremeció—. Y sin embargo, notaba que el vacío estaba justo debajo de mí. Me pregunto qué pasaría si me sumergiera hasta allí por voluntad propia y no bajo el control de Odín, si me lanzara con los brazos abiertos. Pero la verdad es que me da miedo volver a sumergirme hasta tan abajo. Me da miedo que esta vez me pierda dentro del vacío.

¿Por qué? Acceder a ese poder sería alcanzar tu verdadero potencial. Sería volver a ser tú misma. No me cabe ninguna duda de que ese lugar en las profundidades de tu mente donde reside tu poder será el próximo sitio al que te guiará la Madre Bruja. Serías una necia si decidieras no acceder a ese poder después de todo lo que acabas de contarme.

—Bueno, por desgracia para ella, es decir, para mí, me temo que no voy a poder realizar este tipo de viaje en un futuro próximo, ya que todavía sigo sin poder utilizar el seidr.

Eso sí que es preocupante, dijo pensativa la loba. Necesitas el seidr para poder acceder a tu verdadero poder, y necesitas tu verdadero poder para salvar a tu hija.

—Pero ¿por qué necesito ese poder para salvarla? Ni siquiera sé lo que voy a hacer, y mucho menos cómo voy a hacerlo.

La loba volvió a apoyar la cabeza sobre sus patas y dejó escapar un pequeño resoplido. Cuéntame otra vez cómo se van a acabar los mundos.

—Habrá tres años de invierno ininterrumpido durante los cuales se producirán guerras y matanzas en todos los mundos —dijo Angrboda, recordando su visión—. Entonces, los lobos que persiguen el sol y la luna finalmente atraparán a sus presas, sumiéndolo todo en la oscuridad. Yggdrasil temblará y todas las ataduras del universo se romperán. —Incluidas las que sujetan a mis dos hijos, pensó, aunque todavía no tenía noticias de que Fenrir estuviera atado ni de que Jörmungandr estuviera atrapado en ningún lugar que no fuera bajo el mar—. Entonces los dioses y los gigantes se enfrentarán en una batalla durante la cual el gigante de fuego Surt quemará todos los mundos, de cuyas cenizas renacerá un nuevo mundo.

Ah, dijo la loba. ¿Y sobrevivirá alguien?

Angrboda reprimió el impulso de poner los ojos en blanco.

—Algunos de los jóvenes dioses, sí. Pero no sé cómo… —Hizo una pausa—. No sé cómo conseguirán sobrevivir.

Y tu hija no participará en la batalla, ¿verdad?

—No que yo haya visto —dijo Angrboda cuidadosamente—. Pero escúchame, hay algo más. Vi morir a Balder, el hijo de Odín; ese es el acontecimiento que desencadenará todo. Morirá asesinado por un dardo de muérdago lanzado por la mano de su propio hermano. Y si yo lo he visto, entonces es que Odín también lo sabe. Y si no está haciendo nada para evitar que eso ocurra, significa que va a dejar morir a su propio hijo. Pero a diferencia de los demás dioses que acabaran muriendo, Balder regresará cuando renazca el nuevo mundo. Así Odín se saldría con la suya, ¿no? Porque su hijo sobreviviría. ¿Pero cómo? ¿Cómo va a conseguir nadie sobrevivir al fuego de Surt? Se supone que hará arder todos los reinos en llamas, incluso el de los muertos.

Entonces supongo que es una gran ventaja para tu hija tener una madre que haya sobrevivido a las llamas no una sino tres veces, ¿no?

Angrboda miró a la loba tumbada al otro lado del fuego y ella le devolvió la mirada.

—Eso es —soltó Angrboda respirando entrecortadamente—. Esa es la respuesta. Solo necesito algo que proteja contra el fuego. Una especie de escudo o… —Pero entonces su esperanza se desvaneció—. ¿Cómo me las arreglé para sobrevivir a las llamas cuando era Gullveig? ¿Realmente morí tres veces o simplemente encontré la manera de protegerme?

Esa sería una muy buena pregunta para hacerte a ti misma, dijo la loba secamente, mirándola, con ojos enormes y pálidos a la luz del fuego. Quizás el próximo paso que deberías dar debería ser averiguar cómo recuperar tu seidr, y luego ya irías viendo.

—Creo que tienes razón, amiga mía —dijo Angrboda. De repente se sintió muy cansada de lo mucho que había hablado y pensado aquel día, pero su mente iba a toda máquina mientras valoraba todas las posibilidades que tenía ante sí—. Tengo la sensación de que volver a mi cueva no me servirá de nada, y algo me dice que debería seguir por este camino.

Eso es tu instinto, Madre Bruja. Confía en él.

Angrboda asintió.

—Quizás esto signifique que por aquí hay alguien que puede ayudarme a recuperar mis habilidades; solo tengo que encontrarlo. —Hizo una pausa—. ¿Quieres venir conmigo?

Supongo que es mejor que morir, dijo la loba cansada mientras cerraba los ojos, aunque no mucho.

Angrboda continuó su viaje, pero tras haber encontrado a la loba ya no tenía la presencia de la Madre Bruja ocupándole toda la mente; quizá considerara que ya había realizado su propósito al haberla guiado hasta su vieja amiga, quien, a pesar de no tener las respuestas que Angrboda buscaba, al menos le había indicado la dirección correcta. O quizá, pensó más de una vez, ya no siento su presencia porque en realidad yo soy ella, y ahora vuelvo a ser yo misma por completo. Pero si eso fuera cierto, ¿acaso no habría recuperado todos sus recuerdos? No dejaba de darle vueltas a ese asunto.

Así que la bruja y la loba siguieron viajando a través de los mundos tal y como Angrboda ya llevaba un tiempo haciéndolo, aunque ahora se había hecho una mejor idea de lo que estaba buscando incluso a pesar de que no hubiera ninguna presencia guiándola.

Y ya le parecía bien que así fuera. Si realmente ella era la Madre Bruja, entonces la loba tenía razón: solo necesitaba su instinto para guiarse. Y además, la loba era una compañera de viaje mucho más sustancial que el nebuloso fantasma de su vida anterior.

Así que siguieron avanzando. Cada vez que pasaban por zonas pobladas la loba se mantenía lo bastante lejos como para no molestar a los habitantes, y Angrboda empezó a hacer preguntas además de comerciar con sus pociones. Preguntaba si recientemente había pasado alguien más por allí, alguien que afirmara que podía hacer magia o que hubiera mostrado alguna habilidad inusual. La mayoría de las personas se limitaban a negar con la cabeza y a decir que por lo que ellos sabían ella era la única persona que había pasado por allí que encajara con aquella descripción, excepto los farsantes habituales que afirmaban saber utilizar hechizos y runas para curar enfermedades, pero que normalmente solo conseguían empeorarlo todo. A Angrboda le faltaban dedos en la mano para contar la de veces que había metido la mano debajo de la almohada de un enfermo y había sacado un asta tallada con las runas equivocadas, cosa que provocaba que se pusieran todavía más enfermos.

A veces Angrboda realizaba un hechizo para disfrazarse de anciana en zonas en las que no se sentía especialmente segura, en cuyo caso también convertía por arte de magia a la loba en un sabueso para que pudiera permanecer a su lado. Cuanto más inofensivas parecían, menos probable era que la gente las percibiera como una amenaza. Pero en realidad Angrboda solo se sintió insegura unas pocas veces. Ahora recorría los mundos con un propósito.

Y descubrió que si actuaba como si nada pudiera hacerle daño, tenía la sensación de que nada se lo haría.

Me alegra ver que sigues preparando tus mejunjes, observó la loba un día mientras caminaban. Ante todo, la Madre Bruja era una sanadora. Estoy muy contenta de que te acuerdes de cómo realizar este tipo de magia.

—Eso y el seidr fueron las dos únicas cosas de las que no me olvidé —admitió Angrboda—. Tenía la sensación de que ambas habilidades formaban parte de mi propia alma… hasta ahora, claro.

No te desanimes. Seguro que hay otras personas en los Nueve Mundos que puedan ayudarte.

Angrboda se detuvo un momento y se llevó una mano a la cabeza con una mueca de dolor. Últimamente los dolores de cabeza aparecían sin previo aviso y la dejaban incapacitada durante horas, incluso con mareos y náuseas. Todavía no había conseguido preparar una poción que consiguiera aliviarle aquel dolor.

Puedes montar encima de mi lomo si quieres, sugirió la loba. Y también puedo tirar de ese maldito carro tuyo.

—Es una carreta —murmuró Angrboda—. Pero no hace falta. Estoy bien.

Antes siempre solías montar sobre mi lomo, ¿sabes? En los viejos tiempos.

—¿Ah, sí?

Ponme el bastón en la boca.

Le dolía demasiado la cabeza como para cuestionarla, así que hizo lo que la loba le pedía y le acercó el bastón a la boca para que lo sujetara con sus dientes. Angrboda esperaba que se rompiera debido a la fuerza de las poderosas fauces de la criatura, pero se sorprendió al ver que se transformaba en unas gruesas riendas que salían de ambos lados de la boca de la loba.

Las riendas estaban tejidas siguiendo un patrón parecido a la piel de una serpiente de escamas verdes y amarillas y ojos de color ámbar.

Los ojos de Angrboda se abrieron de par en par.

—Pero ¿qué…?

La loba separó sus labios negros para que Angrboda pudiera echar un vistazo: tenía un pequeño símbolo tallado en uno de sus caninos. Es un viejo hechizo nuestro. Al fin y al cabo no eras la única Jarnvidjur que poseía magia. Tú misma tejiste estas riendas. ¿Te acuerdas?

A pesar del dolor de cabeza, Angrboda esbozó una leve sonrisa en sus labios.

—Parece que los lobos y las serpientes me siguen allá donde voy —reflexionó en voz alta.

¿Quieres que te lleve?

—Creo que estoy bien. Solo necesito descansar. —Angrboda alargó la mano para sacar las riendas de la boca de la loba y, en cuanto el animal abrió sus fauces, volvieron a convertirse en un bastón.

Al caer la noche, el dolor de cabeza ya había remitido. Angrboda preparó el campamento y se sentó junto a la hoguera sumida en un silencio contemplativo. La loba estaba dormida de espaldas.

—Tal vez sí utilicé un hechizo para protegerme —susurró Angrboda. Si eso fuera lo que realmente había ocurrido, tendría que haber sido algo instintivo, incluso inevitable. Había salido ilesa de las llamas por muy poco.

Quizá haya creado un escudo. Cerró los ojos mientras respiraba profundamente. Se obligó a apartar el miedo a esa antigua pira en la que los dioses la habían quemado y concentró toda su energía en levantar una barrera alrededor de su mano.

Luego, lentamente, con los ojos todavía cerrados, extendió la mano hacia el fuego.

Durante un momento dichoso su hechizo surtió efecto. Notaba el calor del fuego pero solo ligeramente; las llamas le lamían la mano pero no la quemaban. Abrió los ojos de golpe y, puede que por primera vez en toda su existencia, sonrió triunfalmente.

Pero de repente le vinieron a la mente las palabras de Loki: Y pensar que una vez fuiste una bruja poderosa que hacía cosas interesantes.

Al pensar en él se desconcentró; gritó de dolor e inmediatamente apartó la mano del fuego, acurrucándola contra su pecho. Cuando por fin volvió a extenderla para evaluar los daños, se le escapó un siseo bajo entre los dientes apretados mientras examinaba con el ceño fruncido las ampollas que le habían salido en las yemas de los dedos.

Ha sido un buen comienzo, afirmó la loba observando fijamente la mano de la bruja.

Angrboda se sobresaltó al oír la voz de su compañera.

—Creía que estabas dormida.

¿Tienes un ungüento curativo para este tipo de lesiones?

—Por supuesto.

Bien, dijo la loba con satisfacción. Así podrás volver a intentarlo.

Noche tras noche, Angrboda practicaba su hechizo. Y cuanto más practicaba, más claro veía que necesitaría más poder del que poseía para protegerse a sí misma durante un periodo de tiempo prolongado, por no hablar de proteger también a otra persona.

Ahora era más importante que nunca que encontrara la manera de recuperar su seidr, de acceder a ese pozo de poder, de llegar hasta su hija. ¿Pero se trataba solamente de superar su propio miedo subconsciente o de algo más? ¿Había algo más que la retenía dentro de su cuerpo?

Angrboda tenía motivos para pensar que podría ser el caso. Al cabo de poco tiempo, pasaron por un mercado costero de Midgard donde encontraron una multitud reunida en la orilla saludando a una tripulación de conquistadores que regresaba a casa, y Angrboda pensó que sería una buena oportunidad de comerciar con algunas de sus mercancías; los hombres vikingos rara vez llegaban a casa sin un rasguño. Pero entonces vio un destello de pelo cobrizo que se abría paso hacia el frente de la multitud que se había congregado y de repente tuvo la sensación de reconocer a esa persona. Me parece que la conozco.

La mujer de pelo cobrizo abrazó a uno de los marineros más corpulentos, y cuando este la levantó y la hizo girar, Angrboda le vio el rostro y notó una punzada de decepción en su estómago. Por un momento creyó haber visto a una de las Jarnvidjur: una versión adulta del fantasma de la niña con la que había hablado en el Bosque de Hierro. Pero eso era una tontería, seguro que solo era cosa de su imaginación.

¿Qué ocurre?, preguntó la loba al ver la expresión de su cara.

—Nada —dijo Angrboda, pero entonces observó a la multitud, los habitantes del pueblo y los conquistadores que regresaban hablando, riendo, gritando, llorando, abrazándose y dándose palmadas en la espalda y, por un momento, se sintió terriblemente sola—. Me ha parecido ver a alguien a quien conocía, eso es todo.

Sí que hay un cierto parecido, dijo la loba, observando el pelo cobrizo de la mujer. Entre ella y una de nuestras Jarnvidjur. Quizá sea su descendiente. ¿Quién sabe a dónde se fueron después de abandonar el Bosque de Hierro?

Angrboda respiró entrecortadamente, expresando en voz alta aquel sentimiento que había tenido desde que la loba le había revelado lo de las Jarnvidjur la noche en que se habían conocido, aquel sentimiento al que desde entonces había conseguido poner nombre: vergüenza.

—Les fallé. Le fallé a todo el mundo. Es culpa mía que no quedara nadie cuando regresé a casa. Es culpa mía haberlos olvidado. Es culpa mía que me fuera…

Si me hubiera quedado, tal vez ahora pertenecería a algún lugar.

La loba la estudió con ojos terriblemente inteligentes. La culpa es una carga muy pesada, Madre Bruja, dijo. Será mejor que la dejes atrás si quieres seguir avanzando.

—Pero si me hubiera quedado…

Al final no hubiera supuesto una gran diferencia. La loba golpeó su cabeza peluda contra el hombro de Angrboda. Así que las Jarnvidjur se desmoronaron sin ti, pero bueno, así son las cosas. Hubiera acabado ocurriendo en un momento o en otro, hace cientos o miles de años. Se fueron de casa, encontraron nuevos amigos, fundaron nuevas familias. Y tú también lo hiciste.

—Sí que lo hice. Pero he vuelto a perderlo todo —dijo Angrboda con amargura.

Lo has perdido, pero no ha desaparecido, le recordó la loba. Solo porque esa etapa de tu vida haya terminado no significa que no haya sido importante. Tu época con las Jarnvidjur, con Loki y tus hijos, con Skadi…

—Y ahora contigo —dijo Angrboda, acariciando el hocico de la loba. Sus ojos volvieron a desviarse hacia la mujer de pelo cobrizo, y sintió que algo agridulce le florecía en el pecho al pensar en las Jarnvidjur, en los Nueve Mundos, todos con sus propias vidas, y en ella misma, que seguía siendo una vieja bruja con su loba, igual que lo había sido antaño aunque ahora era mucho más.

—Gracias —dijo por fin—. Tus palabras me han hecho sentir mucho mejor.

La loba se apartó y dijo bruscamente: Me alegro, porque hoy no vas a recibir más validación por mi parte. Venga, vámonos. Sigamos adelante.

—Sí —susurró Angrboda echando un último vistazo a la gente que se había reunido en la playa y, sin saber muy bien por qué, de repente se sintió más liviana—. Vámonos.

Mientras atravesaban los escarpados páramos del norte de Jotunheim pasaron por un asentamiento y decidieron detenerse. Angrboda no había visitado nunca antes aquel palacio, así que por precaución se transformó por arte de magia en una anciana y hechizó a la loba para que adoptara la forma de un sabueso, y se acercaron con la carreta.

Angrboda se dirigió primero a la zona de la cocina, a la parte trasera de aquel enorme palacio comunal, ya que siempre tenía más suerte hablando con las mujeres que entrando por la puerta principal y anunciando su presencia a los hombres, tal y como dictaba la tradición. El dueño del palacio se llamaba Hymir y justamente aquel día estaba celebrando un banquete. Angrboda oía las estridentes carcajadas a través de las paredes.

Hrod, la esposa de Hymir, estaba coordinando a los sirvientes, que entraban y salían de la sala para volver a llenar los platos y las jarras de cerveza. Todos parecían bastante demacrados, y Hrod respondió a las preguntas de la bruja con brusquedad porque estaba muy ocupada, por lo que después de confirmar que por ahí no había ningún enfermo o herido que requiriera su ayuda, decidió no preguntar si últimamente había pasado alguien que supiera hacer magia.

—Pero puede que necesitemos una sanadora antes de que termine la noche a juzgar por lo mucho que beben estos hombres —añadió Hrod, cansada—. Así que si quieres quedarte y ayudarme a servir, estaré encantada de ofrecerte algo para cenar y un techo para pasar la noche.

A Angrboda le pareció un buen trato.

—Puede que parezca vieja y marchita, pero soy perfectamente capaz de servir cerveza sin derramarla.

—Excelente —dijo Hrod—. ¿Cómo te llamas?

«Heid» estaba empezando a convertirse en un apodo demasiado reconocible. Vaciló durante una fracción de segundo y decidió inventarse un nombre.

—Hyndla.

—Bueno, Hyndla, pues muchas gracias por tu ayuda —dijo Hrod mientras le entregaba una jarra de arcilla y le indicaba por dónde tenía que ir.

El salón del banquete era todavía más ruidoso por dentro y había más variedad de gigantes de lo que Angrboda había visto en mucho tiempo: troles de las colinas, elfos oscuros, gigantes de la escarcha, gigantes de la roca y algún que otro enano, junto con otros pocos gigantes que tenían más o menos el mismo tamaño y forma que ella, indistinguibles de un humano o de un dios. Hymir, el anfitrión, un hombre enorme, estaba sentado en su trono y contaba a gritos la historia de cómo había ido con Thor a pescar la Serpiente de Midgard.

Jörmungandr. Angrboda apenas consiguió mantener una expresión neutra mientras deambulaba por la sala llenando jarras a su paso y escuchando el relato. Thor había llegado a su palacio bajo un nombre falso y le ofrecieron hospitalidad, pero enseguida se aprovechó de su generosidad, ya que se comió dos bueyes enteros, por lo que Hymir propuso ir a pescar para conseguir provisiones para la siguiente comida. Entonces, Thor mató a otro de los bueyes de Hymir y utilizó la cabeza para atraer a la Serpiente de Midgard que habitaba en las profundidades del mar, y después le rompió el barco mientras intentaba mantener a la serpiente en el sedal. Hymir tuvo que acabar cortándolo, pero antes de hacerlo Thor le propinó a la serpiente un golpe de martillo en el cráneo, y así fue como Hymir se dio cuenta de quién era en realidad su compañero de pesca.

Angrboda estaba lívida.

Y para colmo de males, Thor le había robado su enorme caldero para preparar cerveza para todos los dioses. Cuando terminó de contar su historia, todos los presentes estaban tan furiosos como Angrboda.

—Los aesir son una panda de ladrones y embusteros —bramó un ogro, y todos los demás gritaron en señal de asentimiento.

—Hay que hacer algo con ellos —clamó una giganta con apariencia despiadada sentada en una esquina. Era el doble de alta que Angrboda y estaba cubierta de forúnculos.

Y entonces, cerca del frente de la sala, una voz muy familiar dijo:

—Tengo una historia que contar por si necesitáis más pruebas de lo traicioneros que pueden llegar a ser los dioses.

A Angrboda le dio un vuelco el corazón cuando vio a Skadi subirse a un banco para dirigirse a la congregación. Tenía el rostro enrojecido por la bebida y blandía su gran jarra de cerveza como si fuera un arma.

Mantén la calma, se dijo Angrboda, aunque su corazón ya palpitaba desbocado. El hecho de que esté aquí es una mera coincidencia. No reveles tu identidad.

—Siéntate, Skadi Thjazadottir —dijo Hymir desdeñosamente—. Todos conocemos la historia de cómo mataron a tu padre. —Se inclinó en su silla y la miró con desprecio—. Y sin embargo, sigues siendo una de ellos. ¿Por qué?

Cuando la multitud empezó a abuchearla, Skadi hizo un gesto despreciativo con la mano y dijo:

—Pfft. Iba a contar la historia sobre cómo ataron al Gran Lobo. Se trata de una historia que me resulta muy cercana y querida, aunque solo se la he oído contar a otros.

—Esa también nos la sabemos. Ocurrió hace bastante tiempo —gruñó un trol de la colina. Un par de voces concordaron con él, pero otras instaron a Skadi a continuar.

—Como ya sabéis, los aesir lo apartaron de su madre, al igual que a su hermano y a Hel —continuó Skadi alzando la voz para que llegara a todos los presentes a pesar de que arrastraba un poco las palabras—. Una noche ataron a la madre y le robaron a sus hijos. Pero la broma les salió mal, pues Fenrir creció tanto que enseguida se dieron cuenta de que no podrían retenerlo en Asgard durante mucho más tiempo. La única manera de contenerlo era mediante engaños. Fenrir permitió que los dioses intentaran atarlo porque sabía que podría romper fácilmente cualquiera de las cadenas que le pusieran. Así que los aesir acudieron a los enanos para que les fabricaran unas ataduras especiales hechas con la barba de una mujer, la pisada de un gato y otras tonterías mágicas por el estilo. El engaño consistía en que las ataduras no parecieran muy resistentes, así podrían convencer al lobo de que se las dejara poner, ya que había llegado a romper ataduras de hierro.

»Pero Fenrir fue más inteligente de lo que esperaban. Antes de aceptar que le pusieran aquellas ataduras, dijo: “Si realmente son tan fáciles de romper como parecen, entonces que alguien ponga su mano dentro de mi boca como muestra de buena fe de que no me estáis engañando”. Y así fue como Tyr perdió su mano y como los aesir lograron encadenar al Gran Lobo. —Skadi levantó su jarra—. La cuestión, amigos y familiares, es que nosotros, los gigantes, ya hemos conseguido burlar antes a los aesir, así que seguro que podremos volver a hacerlo.

Los gigantes reunidos estallaron en más vítores y abucheos, pero Angrboda se quedó de piedra. Nunca había oído la historia de cómo habían logrado encadenar a Fenrir. Así que así es como consiguieron atarlo con las cadenas de las que vi que se liberaba en mi visión.

Vio cómo Skadi se bajaba de la mesa y se sentaba de nuevo en el banco y cómo una camarera volvía a llenarle la jarra de cerveza. Angrboda apenas podía respirar mientras procesaba lo que acababa de oír.

Sus hijos estaban exactamente donde tenían que estar para que su profecía se cumpliera.

—Qué atrevido por tu parte contar la historia de cómo mi hijo Tyr acabó mutilado en mi propio palacio —señaló Hymir en cuanto la asamblea se hubo calmado—. Pero la verdad es que es tan malo como el resto de los aesir, es más, ayudó a Thor a robarme el caldero.

¿Hymir es el padre de Tyr? Angrboda había oído historias contradictorias sobre la ascendencia de Tyr, pero al escuchar aquello y confirmar que se trataba de un gigante se enfureció. En realidad nuestros linajes sanguíneos no son tan diferentes, y sin embargo los aesir se creen mucho mejores que nosotros.

Skadi fue emborrachándose cada vez más a medida que avanzaba la noche, pero dado que Angrboda mantuvo su aspecto de anciana, la cazadora ni siquiera le prestó atención. Al cabo de poco, el interior de la casa comunal empezó a calmarse y muchos de los gigantes movieron los bancos donde estaban sentados para alinearlos con el perímetro de la sala y dormir encima de ellos. Skadi perdió el conocimiento con la cabeza apoyada sobre la mesa, por lo que el banco donde estaba sentada permaneció en su lugar.

Así que esta es tu Skadi, la mujer de la que me has hablado. Parece como si estuviera ahogando su dolor en la bebida, observó la loba con forma de sabueso mientras seguía a Angrboda. ¿Te preocupa?

—Más de lo que te imaginas. —Angrboda estuvo tentada de revelar su verdadera apariencia ante la cazadora, pero sabía lo que ocurriría si lo hacía. Sabía que las primeras palabras que saldrían de la boca de Skadi serían otra invitación y, a pesar de que Angrboda se había endurecido tras años de vida en los caminos, en el fondo de su corazón sabía que no sería capaz de negarse una segunda vez.

Además, se trataba de una cuestión de respeto. Skadi no había querido despedirse, y Angrboda todavía no había terminado su misión. Tenía muchas más cosas por hacer antes de que pudieran volver a encontrarse. Y no pudo evitar preguntarse si se le estaba acabando el tiempo.

Aquella noche durmió en la cocina con las sirvientas, acurrucada junto al fuego con la loba transformada en sabueso, y partieron antes del amanecer.

Al día siguiente, Angrboda se encontraba peor que nunca, probablemente por culpa del ruido de la fiesta de la noche anterior, por lo que aceptó la oferta de la loba de montar sobre su lomo después de crear un arnés con una cuerda de repuesto para que su amiga pudiera tirar también de la carreta. Dado que Angrboda no había tenido la oportunidad de comerciar en el palacio de Hymir, se detuvieron en un pequeño asentamiento para poder intercambiar sus mercancías por un poco de pescado seco.

Los ojos de los aldeanos se abrieron de par en par al verla llegar. Angrboda se sentía demasiado débil como para hacer un hechizo para disfrazarse a ella y a su acompañante, pero afortunadamente los gigantes de la aldea estuvieron dispuestos a comerciar con ella de todos modos y le dieron las gracias al marcharse. Pero tuvo la certera impresión de que se alegraron al verla partir.

Tras abastecerse por completo y avanzar un buen trecho en dirección oeste desde el palacio de Hymir, se refugiaron en una cueva poco profunda junto a un río. Angrboda practicó su hechizo de protección un par de veces más con todo tipo de resultados, y en cuanto se hubo curado y vendado la mano se recostó contra el pelaje enmarañado de la loba y se quedó dormida.

De repente, en mitad de la noche, oyó una voz proveniente de la entrada de la cueva:

—Despierta, hermana. Necesito tu sabiduría.

Angrboda se dio la vuelta enseguida y se sentó frunciendo el ceño. Detrás de ella, la loba se agitó pero no se despertó, agotada por la caminata del día. La bruja se dio cuenta de que ahora la zona donde estaban durmiendo estaba iluminada por una antorcha sujeta por la mano de una persona que esperaba no tener que volver a ver en toda su extraordinariamente larga vida.

Ahí estaba Freyja. Y cuando la diosa vio la cara de Angrboda, retrocedió, asustada.

—Tú —siseó—. ¿Estás viva?

—¿Qué estás haciendo aquí? —Angrboda se puso de pie enseguida, olvidándose por completo de dormir toda la noche. La cabeza le daba vueltas, como le ocurría a veces cuando se levantaba demasiado deprisa, y la cicatriz de la sien le palpitó durante unos instantes como si la herida fuera reciente.

—¿Cómo me has encontrado?

En un primer momento Freyja se quedó sin palabras, pero enseguida se recuperó.

—Preguntando por ahí —respondió encogiéndose de hombros mientras se retorcía un mechón de pelo rojo como la sangre—. Estaba buscando a una bruja que va montada sobre una loba y utiliza serpientes como riendas, pero no sabía que eras tú. Parece ser que ahora tienes muchos nombres.

—Sí. —Las noticias viajaban realmente rápido en Jotunheim—. ¿Qué haces aquí?

—Como ya te he dicho, necesito los conocimientos de una hechicera. Y supongo que esa hechicera eres tú, Angrboda, Bruja de Hierro.

Los ojos de Angrboda se entrecerraron al escuchar aquel nombre.

Freyja le dedicó una sonrisa envenenada.

—El apodo que te puso Loki se ha extendido durante tu ausencia. Se rumorea que moriste de pena y que fuiste enterrada en el reino de tu hija. Desde que partiste te has convertido en una leyenda, hermana.

Angrboda ignoró aquellas palabras. No tenía ni idea de lo que quería saber Freyja, pero tenía el presentimiento de que sabía lo que la mujer quería que hiciera para conseguirlo. ¿Por qué no lo hace ella misma?

Pero entonces se dio cuenta de que Freyja no tenía ni idea de que en aquel momento no podía utilizar el seidr. Así que decidió fingir que tenía pleno control sobre su habilidad para averiguar el verdadero motivo de aquella visita.

—Ven conmigo a Asgard —propuso Freyja después de meditarlo un momento—. Quizá podríamos hablar y llegar a un acuerdo.

—No tengo ni la más mínima intención de poner los pies allí —dijo Angrboda. Su mirada se desvió hacia el acompañante de Freyja: un pequeño jabalí que se mantenía firme junto a la diosa. Pero enseguida percibió algo extraño en el animal, como si aquella no fuera su forma original. No tardó mucho en sumar dos más dos—. ¿También tienes intención de llevarte a tu amante disfrazado a Asgard?

—Me temo que te confundes —dijo Freyja, pero durante unos segundos el rostro se le ensombreció por la ira antes de conseguir disimularlo delicadamente. Apoyó su peso sobre la otra pierna y su famoso collar de oro brilló a la luz de la antorcha—. No es más que un jabalí de batalla creado por los enanos especialmente para mí. Me gustaría saber el linaje de mi protegido Ottar para que pudiera reclamar su reino en Midgard. ¿Vas a decirme lo que quiero saber o qué?

—¿Y por qué no se lo preguntas a Frigg? Se rumorea que la esposa de Odín conoce el destino de todos los hombres. —Angrboda reprimió una sonrisa, pero empezó a sospechar de sus intenciones. ¿Su linaje? ¿Eso es todo lo que quiere saber? Pero al ver que Freyja no respondía, Angrboda suspiró y dijo—: Bueno, siento decepcionarte, pero has venido hasta aquí para nada. No he sido capaz de utilizar el seidr desde la noche en que Thor me mató y Odín me obligó a ver y a contarle el fin de los Nueve Mundos. Así que supongo que tendrás que ir a otra parte para averiguar lo que quieres saber.

Angrboda no sabía hasta qué punto Freyja era consciente de todo lo que había ocurrido aquella noche, ya que se había adelantado junto con el resto de los dioses y no había visto lo que había sucedido después, así que trató de medir su reacción.

—Fue terrible —empezó Freyja, fingiendo compasión— que te resistieras tanto y que el Padre de Todos tuviera que recurrir a matarte de nuevo para conseguir de una vez por todas la información que necesitaba.

Así que lo sabe. Angrboda se sentó más erguida. Entonces es posible que también sepa por qué no puedo utilizar el seidr. Ahí estaba lo que llevaba tanto tiempo buscando; por fin tenía a otra persona que practicaba magia delante de ella.

Quizás esté dispuesta a ayudarme si acepto pagar su precio. La idea de pedirle ayuda a Freyja le provocaba náuseas, pero no tenía muchas más opciones.

—¿Sabías que Loki intentó negociar por tu vida? —continuó Freyja cuando Angrboda se quedó callada. Claramente había confundido aquel momento de reflexión con desesperación y había decidido echar más leña al fuego.

—No menciones a Loki en mi presencia —dijo Angrboda.

—Fue tan triste —añadió Freyja, ignorándola—. Había aceptado distraerte para que yo pudiera atarte mientras atrapábamos a tus pequeños monstruos, pero se enfadó mucho cuando Thor te golpeó el cráneo con su martillo siguiendo las órdenes de Odín. Me atrevería a decir que el Dios de las Travesuras no ha sido el mismo desde entonces.

—Puedes añadirlo a la lista de promesas rotas de los dioses —le espetó Angrboda—. ¿Tienes idea de por qué no puedo utilizar el seidr? ¿Acaso Odín me hizo algo aquella noche? ¿Me atrapó dentro de mi cuerpo para que no pudiera viajar?

En aquel momento Freyja la miró con una expresión parecida a la lástima.

—Las mujeres estamos hechas para aguantar este tipo de cosas —dijo Freyja en voz baja y con tanto sentimiento que Angrboda casi sintió una punzada de camaradería femenina por ella—. No, no te hizo nada, aparte de lo que es evidente. Me parece que lo que te impide salir de tu cuerpo es el miedo. El miedo a que te obliguen a bajar y a quedarte ahí abajo. He intentado sumergirme tan profundamente como tú, pero no lo he conseguido. Nadie lo ha conseguido. Si me dices lo que quiero saber, te guiaré hasta tan abajo como pueda. ¿Aceptas el trato?

—Acepto —dijo Angrboda.

—Excelente. —Freyja torció la boca en una sonrisa—. Aunque estoy segura de que te arrepientes de habernos enseñado a utilizar el seidr tanto a los aesir como a los vanir, parece que a la larga te ha beneficiado, ya que ahora la única persona que puede ayudarte es una de tus aprendices de antaño, ¿no?

—Pongámonos manos a la obra —murmuró Angrboda.

Freyja puso su antorcha sobre los restos de la hoguera para volver a prenderla y luego se arrodilló frente a Angrboda, con sus ojos dorados brillándole. El misterioso jabalí se acomodó a su lado. Sacó un pequeño tambor de su cinturón y empezó a tocarlo a un ritmo lento, al ritmo de los latidos del corazón, y cantó las antiguas palabras que Angrboda le había enseñado tanto tiempo atrás.

Angrboda no necesitaba tocar ningún tambor ni cantar nada para utilizar el seidr, pero cuando cerró los ojos notó el poder de aquel canto. Una parte de ella se erizó de miedo al sentir que se hundía y salía de su cuerpo. Empezó a cerrarse, a resistirse.

El canto de Freyja se volvió más contundente, y Angrboda sintió que la aferraba con más fuerza. Su cuerpo físico entró en pánico mientras Freyja la arrastraba hacia abajo. Y aunque el cuerpo de la otra bruja siguiera cantando en el mundo material, Angrboda también notó su presencia a su lado ahí abajo.

Pero entonces Angrboda se hundió todavía más. Notó que Freyja la observaba desde más arriba, revoloteando cerca del punto de luz que indicaba dónde estaba la superficie.

¿Lo ves?, dijo Freyja por encima de su propio canto. Solo necesitabas un empujoncito para salir de tu cuerpo, un poco de ayuda para quitar la venda de la herida.

Lo sé. Entonces Angrboda se dio cuenta de que lo habían logrado. Había conseguido volver al lugar donde había permanecido durante nueve días y nueve noches, y donde hubiera querido quedarse para siempre. Solo había necesitado el pequeño empujón de Freyja para romper su propio bloqueo mental, lo había logrado. Ahora podría reconectar con la Madre Bruja. Podría contactar con Hel. Podría acceder a aquel profundo pozo de poder que había en las profundidades, volver a lanzarse al vacío al que Odín la había arrojado, pero aquella vez podría controlarlo todo. Absolutamente todo.

Pero primero tenía que librarse de Freyja.

Te he forzado a bajar un poco, pero no mucho, dijo Freyja con voz apagada. Había dejado de cantar. Ahora el resto depende de ti. Recuerda nuestro trato.

Angrboda lo hizo. Buscó lo que la otra bruja quería saber y aquel lugar oscuro se lo dijo. Se le abrieron los ojos de un color blanco mortecino y empezó a revelar la verdad sobre la ascendencia de Ottar… pero entonces algo cambió. Las palabras cambiaron; las imágenes cambiaron. Aquel lugar oscuro empezó a hablarle, una vez más, sobre el fin de todos los mundos.

Había bajado más de lo que pretendía y notó que estaba cayendo cada vez más abajo, acercándose al vacío.

Salió a la superficie antes de que aquel lugar oscuro consiguiera arrastrarla y sus ojos volvieron a la normalidad. Freyja la estaba observando fijamente. Angrboda la miró y dijo a regañadientes:

—Gracias.

Freyja asintió con la cabeza y se levantó. Agarró un asta que llevaba colgando del cinturón, murmuró unas palabras sobre el objeto y se lo dio al jabalí para que se lo comiera.

—Es para que recuerde los nombres que has mencionado, su propio linaje —explicó—. Pero no recordará el resto de tus palabras. Eso me lo guardaré para mí.

—Ahora tienes que irte —le dijo Angrboda. No le sorprendió saber que el jabalí de Freyja no fuera simplemente un jabalí, sino el propio Ottar camuflado. De repente se sintió muy cansada, agotada—. Vete de aquí. Ya tienes lo que querías saber.

—E incluso más —dijo Freyja—. Me has contado algunas cosas sobre el Ragnarok. No tantas como le contaste a Odín aquella noche, pero algunas.

Ragnarok. Significaba «el ocaso de los dioses».

—Por tu expresión deduzco que es la primera vez que oyes esta palabra —adivinó Freyja—. ¿Cómo es posible, si fuiste tú quien lo anunciaste?

—Es la primera vez que oigo que alguien se refiere a mi visión con ese nombre —dijo Angrboda, estremeciéndose. Cruzó los brazos para intentar calmar sus manos temblorosas—. Y gracias de nuevo. Por haberme ayudado a recuperar mi seidr.

—De nada. Espero no arrepentirme en un futuro, aunque estoy segura de que lo haré. Me habría resultado tan fácil forzarte tal y como lo hizo Odín…

—Venga, vete —la instó Angrboda poniendo los ojos en blanco—. Regresa con tus numerosos amantes.

—Voy a hacer arder esta cueva hasta los cimientos si sigues insultándome —le espetó Freyja.

—Todos los mundos acabarán ardiendo. Maldita seas tú y malditos sean los dioses. Y maldito sea también Ottar.

—Por lo menos Ottar prosperará mientras los seres humanos sigan prosperando —escupió Freyja, y entonces se dio la vuelta y salió de la cueva con el jabalí pisándole los talones.

En cuanto se fueron, Angrboda se sentó más erguida y empezó a procesar todo lo que acababa de ocurrir.

Puedo volver a utilizar el seidr. Sigo siendo yo misma.

Y ahora que había recuperado su habilidad, tenía mucho por hacer, pero lo primero en la lista era visitar a su hija.

Se separó de su cuerpo con tanta facilidad que casi se mareó de alivio; se alejó hasta que pudo tocar el Yggdrasil y entonces el árbol la llevó hacia abajo, hacia abajo, hacia abajo.

Estaba oscuro, el suelo estaba helado y soplaba una tormenta de nieve; se puso a caminar por un sendero de piedras helado y en mal estado. A medida que avanzaba, se dio cuenta de que en realidad aquel sendero era un puente y que si miraba por el borde podía ver los ríos caudalosos y los valles desiertos que había debajo.

El pelo le flotaba alrededor de la cabeza, como si estuviera debajo del agua. A pesar de que todo lo que tenía a su alrededor era negro y gris y estaba desolado hasta donde le alcanzaba la vista, tuvo la sensación de que no faltaba ningún color.

Aunque no tenía manera de mirarse a sí misma, supo que los ojos se le habían vuelto blancos, como siempre que entraba en trance. Como siempre que estaba en algún lugar donde solo los muertos deberían estar.

Finalmente llegó al último puente, que estaba recubierto de oro, y vio que al otro lado se arremolinaban las almas de los muertos: los malvados, los desafortunados, los viejos y los jóvenes, y los enfermos. Los que no habían muerto en una batalla gloriosa, los que no habían sido elegidos y escoltados por las valquirias hasta los palacios de los muertos en Asgard.

Pero entonces una doncella pálida y vestida de negro surgió de entre las sombras y la detuvo al final del puente impidiéndole el paso.

—Soy Modgud, la guardiana del puente. Solo los muertos pueden pasar de aquí —dijo, estudiando a la bruja—. Pero tú… tú no estás ni muerta ni viva. ¿Qué asuntos te traen al reino de Hel?

—Quiero hablar con mi hija —dijo Angrboda—. Déjame pasar.

Modgud la observó fijamente durante un largo rato antes de apartarse y franquearle la entrada.

Angrboda continuó avanzando por el camino hasta llegar ante unos enormes muros y a una gran puerta, y se escabulló hacia adentro.

Pronto estuvo dentro del palacio de su hija, oscuro y aterrador y tallado en la ladera de un acantilado, iluminado por un resplandor fantasmal que no surgía de ninguna parte. Al parecer, Hel había heredado el estilo dramático de su padre.

Sin embargo, el interior del palacio era sorprendentemente acogedor. Los muertos se arremolinaban igual que en el exterior, pero estaban ocupados colocando grandes adornos dorados sobre una larga mesa, copas, platos y todo tipo de galas. En el aire flotaba un dulce aroma a hidromiel. Angrboda frunció el ceño al ver toda aquella actividad. Supongo que todo esto no es para mí… ¿no?

Angrboda se dirigió a la parte trasera del palacio, donde encontró una joven con un largo vestido negro sentada en un trono. Tenía la piel blanca y su pelo largo, ondulado y negro como la brea le llegaba casi hasta el suelo estando sentada. Tenía las piernas cruzadas bajo el vestido, por lo que Angrboda no le veía los pies.

Sin embargo, sabía que aquella chica era Hel. Sus ojos eran el indicio más evidente: eran verdes y brillantes, como los de su padre, aunque estaban hundidos. Y tenía las mismas ojeras que su madre, aunque las suyas eran negras mientras que las de Angrboda eran grises.

De pequeña Hel se parecía mucho a Loki, pero ahora se había transformado en la viva imagen de su madre; incluso exhumaba su carisma.

Y estaba observando a Angrboda con una expresión de absoluto desprecio. Entre las sombras que tenía detrás se movían unas figuras oscuras, tan deformes que algunas ni siquiera tenían una apariencia remotamente humana. Los sirvientes de Hel. Las creaciones de una niña.

Sus únicos amigos en aquel lugar tan profundo y oscuro.

Angrboda tragó saliva sin saber qué decir ante la mirada despiadada de Hel. Solo consiguió hacer un gesto con la cabeza en dirección a los ajetreados esqueletos y decir con voz temblorosa:

—¿Esperas compañía?

—No es de tu incumbencia —respondió Hel, y Angrboda se sobresaltó ante la voz ronca y estridente de su hija. Aunque por otro lado, la última vez que la había oído hablar tenía cinco años—. ¿Así que finalmente te has muerto?

Entonces se dio cuenta de que no iba a haber gritos de alegría ni abrazos entre lágrimas. Madre e hija se limitaron a contemplarse cada una desde una punta del salón.

Hel la observó durante un rato más antes de que en su pálido rostro se dibujara una sonrisa desdeñosa.

—No, por supuesto que no. Durante todo este tiempo pensaba que los dioses habían conseguido matarte…

—Hasta esta misma noche no he tenido forma de llegar hasta ti —explicó Angrboda—. Ni siquiera la muerte consiguió traerme hasta tus dominios.

—Llevo mucho tiempo creyendo que estabas muerta. Te lloré —prosiguió Hel como si no la hubiera escuchado—. Incluso te erigí un monumento en la puerta del este. Pero no te encontré en ningún rincón de mi reino, así que me pregunté… —Se inclinó hacia delante, aferrándose con fuerza con sus manos blancas a los reposabrazos de su trono mientras la miraba con desprecio—. Tienes que dar muchas explicaciones, madre.

Angrboda respiró hondo para ocultar una mueca de dolor. Lo último que le había dicho Hel antes de que se la llevaran fue «mamá».

Pero ahora acababa de referirse a ella como «madre» con un tono de voz frío como un témpano de hielo.

—Perdí la habilidad de salir de mi cuerpo —explicó Angrboda—. No tenía forma de verte, ni de contactar con tus hermanos, y…

—Una historia muy plausible —sentenció Hel. Tenía una expresión distante, como si estuviera recordando algo de otra época—. Llevo mucho tiempo esperando verte por aquí. Llevo toda la vida esperando. Estabas muerta. Pensaba que te habías perdido, pero no viniste nunca. Sabía que mi padre nunca vendría a por mí, pero pensaba que tú eras diferente. —Bajó la voz hasta que no fue más que un susurro—. Nos llamó «monstruos». Pero yo no soy un monstruo. Mis hermanos sí que lo eran, pero yo no. Yo solo era una niña pequeña.

—Hel…

—Tendrías que haber venido a por mí, madre —dijo Hel a los gritos, y entonces se puso de pie y bajó la cabeza para mirar a Angrboda desde la tarima de su trono.

—Hel, por favor…

—Esperé durante mucho tiempo a que vinieras. Pero nunca lo hiciste.

—Si supieras todo lo que me ha ocurrido no me hablarías así —dijo Angrboda con voz entrecortada. Aquello no estaba saliendo como había planeado.

—¿Acaso sabes todo lo que me ha ocurrido a mí? —replicó Hel enfurecida—. Nunca debería haber nacido, pero tú… tuviste que entrometerte. Sí, sé lo que hiciste; lo he visto con mis propios ojos. Los muertos lo saben todo. Me estaba muriendo y tú me llamaste con tu magia para que volviera a la vida. Y ahora aquí me tienes; tengo poder sobre la vida y la muerte pero llevo una media vida miserable, aislada de todos los mundos, sola para siempre. ¿Dónde has estado durante todo este tiempo, madre? ¿Dónde has estado mientras yo me pudría?

Hel se apartó la parte inferior del vestido para mostrarle sus piernas; ya no eran más que huesos con algunos trozos de carne azul-grisáceos todavía colgando aquí y allá que se sostenían gracias a unos pocos tendones y a una gran cantidad de magia.

Angrboda se quedó mirándole las piernas. Era lo único que podía hacer.

—Todavía tengo sensibilidad en la piernas, ¿sabes? Tus ungüentos funcionaban la mar de bien —dijo Hel con sorna, tapándose de nuevo con una floritura—. Pero por desgracia dejaron de estar a mi alcance.

—Hel, yo… lo siento mucho. Pero debes escucharme. Por fin he conseguido poder volver a viajar, y tú… tú eres la primera persona a la que he querido ver. —Angrboda intentó calmarse bajo la cruel mirada de su hija y continuó—. Aquella noche me mataron. La noche… la noche en que me arrebataron a tus hermanos y a ti, aunque en realidad no morí. Pero tampoco estaba en condiciones de luchar, y Odín se aprovechó de la situación y me obligó a ver cómo iba a terminar todo. Los dioses, los gigantes y todos los mundos. Me obligó a ver el Ragnarok…

—Sí, estoy al corriente de lo del Ragnarok. Veo más de lo que parece desde aquí abajo. Sé lo que depara el destino, igual que Frigg y Freyja y las Nornas. Los dioses no te consideran especial por tener la capacidad de acceder a este saber tan peligroso; simplemente eres la persona que Odín considera más prescindible. ¿Cuántas veces más vas a permitir que los aesir te maten antes de darte cuenta, madre?

—¿Por qué te burlas tanto de mí? —preguntó Angrboda apretando los dientes.

—Porque te tengo calada —respondió Hel con desdén bajando de la tarima—. Eres la anciana y sabia bruja del bosque que no haces daño a nadie para evitar que nadie te haga daño a ti. Pero te olvidas de que tus enemigos atacan primero y con más fuerza, y que no te respetan de la misma manera que tú los respetas a ellos.

—Hel…

Su hija estaba caminando en círculos a su alrededor como si fuera una depredadora, y sus pies de hueso hacían un sonido muy poco natural al posarse sobre el suelo de piedra.

—Pronto empezará todo. ¿Y qué harás entonces? ¿Regresarás a tu cueva a esperar el final, a esperar que todos los mundos ardan por culpa de las llamas de Surt? No eres más que una cobarde.

—No me estás escuchando —se quejó Angrboda—. No he estado ociosa durante todo este tiempo. He estado intentando encontrar una manera de salvarte. Y puedo salvarte.

—Ah, ya lo veo, quieres volver a entrometerte, madre. ¿Acaso ya has olvidado lo que ocurrió la última vez que trataste de salvarme? —gritó Hel señalándose sus piernas tapadas—. No quiero saber nada de todo eso. Yo…

De repente, soltó una profunda exhalación y trastabilló mientras se aferraba el pecho.

—¿Hel? —exclamó Angrboda con preocupación acercándose a ella.

—Déjame en paz —gruñó Hel. Se arrastró hasta su trono y se sentó pesadamente, encorvada, con una expresión de dolor y rabia en los ojos. Seguía aferrándose el pecho con la mano mientras gritaba—: ¿Es que no lo entiendes? No quiero tu ayuda. No te quiero a ti.

Angrboda sacó la figurita de lobo, que sorprendentemente parecía tan tangible y real como su propia hija, y se la ofreció. Hel la miró fijamente y su expresión titubeó, torciéndose solo un poco.

—Ven a buscarme cuando empiece el final —susurró Angrboda—. Cuando venga tu padre a verte, ven a buscarme. Te protegeré, te lo prometo. Puede que ya no me consideres tu madre, pero sigues siendo mi hija.

De pronto, la máscara de odio de Hel reapareció enseguida.

—No tienes ninguna hija, bruja, y yo no tengo padre. Vete. Y llévate ese trozo de madera inútil.

Sin poder soportar más la mirada de la cara retorcida de su hija, Angrboda cerró los ojos y se alejó flotando. Intentó agarrarse a la parte más inferior de Yggdrasil esquivando por poco al dragón Nidhogg, que gruñó a su paso mientras roía las raíces del árbol, y en cuanto consiguió asirse empezó a subir.

Pero de repente volvió a bajar. Algo o alguien había percibido su presencia a través del árbol y la estaba arrastrando hacia abajo. Por un momento a Angrboda le dio un vuelco al corazón al pensar que su hija había cambiado de opinión repentinamente, pero entonces se dio cuenta de que estaba en el lado opuesto del reino de Hel.

¿Por qué estoy aquí? Se giró para mirar por encima del hombro las runas grabadas en el marco de la puerta:

ESTA ES LA PUERTA DEL ESTE Y SE LA DEDICO A MI MADRE.

Oh, Hel… El estómago incorpóreo de Angrboda se retorció mientras miraba a su alrededor, esperanzada.

Pero Hel no apareció por ningún lado.

¿Quién querría invocarme en mi propia tumba?

De repente, se dio cuenta de que algo se movía en la distancia. A través de los campos llenos de muertos deambulando se acercaba una figura sólida directamente hacia ella, montada en el más extraño de los caballos.

Angrboda se mantuvo firme y esperó a que el caballo y el jinete se aproximaran. Cuando estaban a escasos metros de ella se detuvieron y Angrboda reconoció a Sleipnir, el caballo de ocho patas que su marido había parido hacía una eternidad.

Angrboda dio un paso hacia delante y levantó una mano con intención de acercarse a la criatura, pero Sleipnir se había vuelto grande y feroz y no la reconoció. El hombre que llevaba en su lomo levantó la cabeza y un solo frío ojo azul la miró desde debajo de su sombrero de ala ancha.

Ya estamos otra vez, pensó Angrboda suspirando en su interior.

El sentimiento parecía ser mutuo.

—Dicen que aquí yace enterrada una mujer sabia. —Odín miró la inscripción tallada en el marco de la puerta y dijo—: Casi todo el mundo cree que moriste aquella noche. Incluso tu propia hija. Quizá debería haberlo sabido.

Ahora mi hija sabe la verdad, pensó Angrboda, pero no dijo nada y se esforzó por mantener el rostro impasible. Entonces cayó en la cuenta de que Freyja todavía no había tenido tiempo de contarle a Odín que Angrboda estaba viva; al fin y al cabo, acababa de marcharse de su cueva. Entonces, ¿cómo me ha encontrado?

Se dio cuenta de que en realidad la respuesta era muy sencilla; había utilizado el Yggdrasil para viajar, y el árbol pertenecía a Odín. No era de extrañar que hubiera notado su presencia inmediatamente en cuanto había vuelto a utilizar el seidr.

Angrboda lo miró fingiendo estar confundida y dijo:

—¿Quién es el hombre que me ha convocado aquí? —De nuevo, estuvo tentada de añadir—. He recorrido un camino difícil para llegar hasta aquí y llevo muerta mucho, mucho tiempo.

—Has muerto muchas veces, pero te he vuelto a resucitar porque necesito obtener tu saber. Soy Vegtam, el vagabundo.

Angrboda estuvo a punto de poner los ojos en blanco al oír aquel nombre falso, pero mantuvo la misma expresión.

El hombre que se había presentado como Vegtam tiró de las riendas de Sleipnir y le dijo con voz autoritaria:

—Dime, ¿por qué Hel está decorando tan profusamente su palacio? ¿A quién espera recibir?

Angrboda no había obtenido ninguna respuesta de su hija cuando se lo había preguntado, pero de repente recordó sus palabras: Veo más de lo que parece desde aquí abajo. Sé lo que depara el destino.

De repente, Angrboda supo a quién estaba esperando Hel.

—Abandona toda esperanza, Vegtam —dijo girando la cabeza hacia él, con el rostro otra vez inexpresivo—, ya que Hel ha preparado su hidromiel para Balder, hijo de Odín, que será asesinado con una ramita de muérdago. Ya he hablado demasiado, ahora voy a guardar silencio.

—No guardes silencio. ¿Quién lo va a asesinar? ¿Quién será el verdadero asesino del hijo de Odín?

¿Por qué me lo vuelve a preguntar si ya se lo dije aquella noche? ¿Cree que la respuesta puede haber cambiado o que quizás haya algo más? ¿Tal vez piense que Balder morirá por algo más que un simple dardo de muérdago?

—Hod, el hermano ciego de Balder —contestó recordando su visión—, que a su vez será asesinado por el vengador de Balder. Pero eso ya te lo había dicho antes; eso y mucho más.

—Vas a contarme los detalles de su muerte. Me lo contarás absolutamente todo para que pueda hacer justicia.

—No te preocupes, se hará justicia —dijo Angrboda esbozando una sonrisa cruel en los labios— cuando tu hijo entre en el palacio de mi hija, Odín, Padre de Todos.

—No eres sabia ni profetisa, Angrboda, Bruja de Hierro, madre de monstruos —exclamó Odín con frialdad, tirando de las riendas para hacer girar a Sleipnir.

—Eres un hombre falso visitando una tumba falsa —replicó Angrboda—, pero mis palabras son verdaderas.

Sintió que el agarre de Odín empezaba a aflojarse y volvió a emprender su ascenso, alejándose de aquel lugar. Antes de que Odín pudiera responder, Angrboda sonrió cruelmente y dijo:

—Y ten cuidado; tu muerte se acerca rápidamente.

Se despertó en su cuerpo agarrando todavía la figurita del lobo y con la mente repleta de emociones; sentía una sombría satisfacción por haber tenido por fin la última palabra en un enfrentamiento con Odín, pero también una terrible culpa al recordar todas y cada una de las frases que Hel le había dirigido.

Se dejó caer junto a la loba y se acercó la figurita al pecho.

Te compensaré por todo. Te lo prometo.

Y lo haré asegurándome de que sobrevivas al Ragnarok.

Angrboda tardó un poco en recuperar el rumbo después de todo aquello. Lo siguiente que quiso intentar fue contactar con sus dos hijos, aunque no podía soportar la idea de que las cosas pudieran ir tan mal como con su hija.

Sin embargo, lo intentó de todos modos. Salió de su cuerpo y se alejó hasta llegar a Yggdrasil, y utilizó el Gran Árbol para echar un vistazo a los lugares ocultos de cada mundo uno a uno, regresando de nuevo a su cuerpo cada vez que notaba el más mínimo indicio de la presencia de Odín, pero afortunadamente el dios no volvió a importunarla. Llamó a los muchachos con su mente, pero no oyó ni vio nada. Dondequiera que estuvieran, seguramente Jörmungandr en lo más profundo del vasto océano y Fenrir atado en algún lugar desconocido, estaban fuera de su alcance.

Deseaba con todas sus fuerzas poder verlos una vez más antes de que fallecieran. ¿Eran conscientes de lo que les esperaba? ¿Habían aceptado su destino o debería procurar hacer más por ellos? No tenía respuesta para aquellas preguntas y, aunque acabaran sobreviviendo a la batalla, aunque fuera capaz de cambiar sus destinos, dudaba de que su escudo fuera lo bastante grande o resistente como para proteger a un lobo tan alto que llega hasta el cielo y a una serpiente tan larga que puede rodear todo el mundo.

A medida que pasaban los días, se esforzó todavía más para perfeccionar su escudo; había conseguido proteger su brazo entero durante varios minutos, pero todavía le quedaba trabajo por hacer. Había supuesto que le resultaría muy fácil hundirse, volver a aquel vacío rebosante de poder y tomarlo. Utilizarlo para crear su escudo.

Pero, en realidad, cada vez que intentaba acercarse tanto al borde como las veces anteriores empezaba a vacilar. El poder latía y zumbaba y la llamaba, y no dejaba de preguntarse si quizás aquella vez no conseguiría regresar.

Casi se había perdido durante aquellos nueve días y nueve noches que había estada atada al árbol, flotando en la seguridad de aquel espacio entre la vida y la muerte. Y Freyja solo la había ayudado a sumergirse lo bastante como para rozar la superficie, pero gracias a ella Angrboda había conseguido volver a bajar a las profundidades por sí misma. La vez que había logrado llegar más lejos había sido cuando Odín la había empujado y había utilizado su conocimiento del seidr a modo de sedal, listo para tirar de la bruja en cuanto descubriera lo que necesitaba saber.

El poder que buscaba estaba en las profundidades de aquel vacío, mucho más abajo de lo que nunca había estado. ¿Y si no conseguía volver a subir? Aquello era lo que más la asustaba. Así que decidió que solo se acercaría allí como último recurso.

Soy Angrboda, Bruja de Hierro, pensó. La anciana, la Madre Bruja, la que dio a luz a los lobos que persiguen al sol y a la luna. Antigua esposa de Loki y madre tanto de la gobernanta de los muertos como de las dos criaturas del caos destinadas a provocar la destrucción de los seres que arruinaron nuestras vidas.

Puedo hacerlo por mi propia cuenta.

Pocos días después, los dioses volvieron a contactar con ella, pero aquella vez en forma de dos enormes cuervos negros. Los pájaros se detuvieron dramáticamente en una rama justo delante de Angrboda y la loba les bloqueó el paso.

—Tú —dijo uno de los cuervos—. Bruja.

—Los aesir requieren tu ayuda —dijo el otro.

La loba les gruñó, pero Angrboda suspiró como una persona que había sido quemada, apuñalada, asesinada, traicionada, acosada para obtener información, despertada y constantemente fastidiada por las mismas personas que le había arrebatado a sus hijos en mitad de la noche. ¿Es que nunca me dejarán en paz?

Si los dioses son tan grandes como dicen, ¿para qué me necesitan?

—No sabía que Odín utilizara a sus cuervos para mandar mensajes —dijo Angrboda a los pájaros llamados Hugin y Munin, «pensamiento» y «memoria». Cada día volaban por todos los rincones de los Nueve Mundos y regresaban a casa para contar a su amo todo lo que habían visto—. De hecho, tenía la impresión de que vuestro trabajo consistía en todo lo contrario.

—Se trata de un favor para alguien cuya muerte predijiste —graznó Hugin.

—¿Balder? —preguntó Angrboda, dubitativa.

Munin asintió con la cabeza, confirmando su sospecha.

—Ha sido asesinado a manos de tu marido —añadió Hugin.

—Yo ya no tengo marido —replicó Angrboda, tal y como ya le había dicho a Skadi tiempo atrás, pero entonces se detuvo—. Espera, ¿Loki ha asesinado a Balder?

Eso no es lo que predije, era su hermano Hod quien tenía que matarlo. No Loki. Entonces frunció el ceño. Vi… vi que Hod lanzaba una ramita de muérdago en dirección al corazón de Balder.

Pero Hod es ciego.

Cosa que significa que alguien debe haberle guiado la mano.

—¿Cómo ha ocurrido? —preguntó Angrboda.

—El hijo de Odín empezó a soñar con su propia muerte, por lo que Frigg, su madre, hizo prometer a todas las cosas de todos los mundos que no le harían ningún daño —explicó Munin.

—Todas las cosas salvo una incipiente ramita de muérdago que Loki el embaucador afiló hasta convertir en un dardo para que Hod matara a su hermano —explicó Hugin.

Odín sabía lo del muérdago, pensó Angrboda. Si realmente hubiera deseado evitar la muerte de Balder, le habría dicho a Frigg que tuviera más cuidado.

Pero había algo que no cuadraba. Ni siquiera ella misma sabía que Loki mataría a Balder, ¿cómo era posible que Odín lo supiera? ¿Acaso estaba incriminando a Loki? ¿Pretendía castigarlo por un crimen que no había cometido?

—Estáis mintiendo —dijo Angrboda entrecerrando los ojos—. Loki es muchas cosas, sí, ¿pero un asesino?

—Tienes que hacerle un favor a un inocente —prosiguió Hugin como si no la hubiera oído.

Angrboda volvió a suspirar. Supongo que eso me pasa por discutir con pájaros.

—¿Y para qué necesitan mi ayuda exactamente?

—Para empujar su pira funeraria al agua —respondió Hugin—. El barco no se mueve. Ni siquiera Thor ha conseguido que avanzara ni un milímetro. Los aesir creen que está hechizado.

—Tu seguridad está garantizada —continuó Munin.

—Te lo prometemos, Hyrrokkin —exclamaron los cuervos al unísono, y entonces salieron volando hasta la siguiente rama y se giraron para mirarla, como si estuvieran esperando a que los siguiera.

—¿Has oído eso? —dijo Angrboda arqueando las cejas y girándose hacia la loba—. Hyrrokkin. «Ahumada por el fuego». Este nombre es nuevo.

En respuesta, su compañera emitió un sonido inquietantemente parecido a un bufido de burla. No vamos a hacerlo, ¿verdad?

—Bueno, no tengo ningunas ganas de volver a pisar Asgard nunca jamás ni de hacer ningún favor a los dioses. Pero no puedo negar que estoy tentada de aceptar la invitación.

La loba parecía escéptica. ¿Por qué? Estoy bastante segura de que eres su último recurso…

—Tengo mis propios motivos —dijo Angrboda, escondiendo la carreta detrás de unos árboles. Cuando le pareció que ya estaba bien oculta, la loba abrió la boca y la bruja le introdujo el bastón, que rápidamente se transformó en unas riendas—. Quiero ver cómo se siente Odín ahora que le han arrebatado a su hijo más querido. Quiero verlo llorar con mis propios ojos después de todo lo que me ha hecho.

Pero sabía lo que iba a ocurrir y no lo ha impedido, señaló la loba.

—Eso no quita que esté de luto. —Angrboda se subió a lomos de su amiga—. Además, no siempre se tiene ocasión de asistir al funeral de un dios.

Siguieron a los cuervos hasta salir del bosque y llegaron a una playa rocosa y abarrotada donde se había reunido el grupo más diverso que Angrboda había visto hasta entonces en los Nueve Mundos; había aesir, vanir, elfos de la luz y elfos oscuros, enanos, troles, valquirias de Odín y einherjer, sus guerreros muertos, e incluso algunos gigantes que ya había visto anteriormente. Angrboda se cubrió la cabeza con la capucha para que nadie la reconociera. Si lo que impedía que la pira funeraria de Balder se moviera era realmente un hechizo necesitaría todas sus fuerzas para romperlo, así que no veía la necesidad de malgastar su energía transformándose en una anciana cuando su capucha podía cumplir la misma función.

La muchedumbre se apartó de la bruja y la loba como si fueran leprosas. Cabalgaron hasta la orilla donde reposaba un enorme barco medio hundido en la arena y medio sumergido en el mar. Había unos cuantos aesir y un trol junto al barco jadeando con la espalda encorvada y sin aliento. Thor estaba entre ellos, y parecía furioso.

La bruja desmontó de la loba y tomó las riendas de su boca; al instante se convirtieron en un bastón que Angrboda utilizó para afianzar sus pasos en la oscura arena que se movía bajo sus pies.

Estaba avanzando hacia el barco cuando de repente oyó el gruñido de su compañera a sus espaldas; se giró y vio que dos de los berserkers de Odín habían interpuesto sus lanzas entre ella y la loba, y otros dos estaban apuntando directamente a la garganta de la criatura.

—Eso es totalmente innecesario —se quejó fríamente Angrboda sin quitarse la capucha que todavía le ocultaba el rostro.

Pero los berserkers no se movieron ni un centímetro.

Estoy bien, dijo la loba. Date prisa y haz lo que sea que pretendan para poder irnos cuando antes mejor.

Entonces Angrboda se acercó al barco y Thor retrocedió con el ceño fruncido. Miró a su padre y luego Angrboda levantó la mirada y vio a Odín: no iba vestido con la pesada capa y el sombrero de viaje que llevaba habitualmente, sino que se había ataviado con las galas propias del más importante de todos los dioses. La estaba mirando fijamente con su único ojo rebosante de dolor, pero Angrboda se veía incapaz de sentir pena por él.

A su lado había una mujer que Angrboda apenas reconoció de la época en que había estado en Asgard; su esposa, Frigg, vestida con las mejores ropas que había visto nunca, con el pelo oscuro trenzado elaboradamente, el rostro surcado de lágrimas y una expresión de puro dolor.

También vio a Frey, a Freyja y a Tyr, todos con aspecto afligido. Pero Angrboda tampoco se compadeció de ninguno de ellos.

Acercó una mano a pocos centímetros de la nave y levantó la cabeza de manera que solo Odín pudiera distinguir sus rasgos ocultos por la capucha. Arqueó las cejas inquisitivamente. Él asintió.

Entonces tocó la nave e inmediatamente sintió el hechizo bajo la punta de sus dedos, y al ver las runas grabadas en la proa supo que había sido el propio Odín quien había lanzado ese hechizo.

Se giró para mirarlo a la cara.

—¿Qué significa esto? —siseó.

—No es ningún truco —dijo el Padre de Todos—. Se trata simplemente de un medio para alcanzar un fin. Como todo lo que he hecho a lo largo de mi prolongada vida. Tal vez sepas de lo que estoy hablando.

Angrboda abrió la boca para discutir, pero entonces oyó un aullido y al darse la vuelta vio que todas las cabezas se habían girado para observar como los berserkers intentaban sujetar a la loba, que volvió a aullar cuando dos de los guerreros la derribaron y le apuntaron la garganta con sus lanzas. La loba les mostró los dientes, pero no se movió.

Date prisa, dijo la loba.

Angrboda se giró hacia Odín, que le dirigía una mirada inteligible.

—¿Por qué? —le preguntó—. ¿Por qué has utilizado esta excusa para traerme hasta aquí?

—Porque sabía que, si no, no hubieras venido y necesitaba que lo vieras con tus propios ojos. Está empezando a ocurrir tal y como predijiste. Estamos charlando como iguales: yo como padre de los dioses y tú como madre de los gigantes. ¿Estás preparada para lo que vendrá a continuación?

—Sí —mintió Angrboda levantando la barbilla. Discretamente, sacó su cuchillo con mango de asta y raspó las runas de la proa, ocultando sus movimientos de la mirada de Odín gracias a su capa—. ¿Y tú?

Odín guardó silencio, pero su único ojo siguió sus movimientos mientras daba un suave empujón al barco y este se deslizaba por encima de los troncos hacia el mar. Oyó a Thor gritando de rabia e incredulidad a sus espaldas.

La Bruja de Hierro y el Padre de Todos se adentraron en las aguas poco profundas tras el barco. Angrboda dijo:

—Supongo que hasta ahora no has hecho más que prepararte.

—Solo he hecho lo que tenía que hacer. Y quería que lo supieras —contestó mientras observaba a su hijo muerto dentro de la barco—. Las plantas mueren; los animales mueren. Los hombres mueren y sus familiares también mueren. Y del mismo modo los dioses deben encontrar su muerte, pues ni siquiera nosotros podemos esquivarla.

—Pero ni siquiera lo has intentado —dijo Angrboda. Aunque no le preguntó por qué, dado que ya lo sabía.

Odín no respondió. Cuando Angrboda se dio la vuelta y comenzó a caminar en dirección a la playa, Odín colocó su famoso brazalete de oro dentro del bote y se inclinó para susurrar algo al oído de Balder.

—Deberíamos matarla —dijo Thor en voz alta cuando Angrboda pasó a su lado. Ella no le hizo caso, pero la vieja herida cicatrizada de su cabeza le empezó a palpitar dolorosamente.

—Nos ha hecho un favor —señaló Frey, apoyándose en su jabalí de oro, Gullinbursti, mientras los einherjer de Odín encendían la pira de Balder y empujaban el barco mar adentro. El propio Odín contempló aquella escena con las rodillas todavía metidas en el agua, en silencio.

El corazón de Angrboda dio un vuelco al oír otra voz uniéndose a la contienda.

—Dejadla en paz —dijo Skadi, que estaba de pie junto a un hombre de aspecto mayor que Angrboda dedujo que debía ser Njord.

Tras una pausa más que breve, Angrboda reanudó la marcha, girándose lo justo para mirar a la cazadora a los ojos al pasar a su lado.

Los ojos de Skadi se abrieron de par en par.

La bruja inclinó ligeramente la cabeza, como diciendo, Ahora sí. Ahora sí que he terminado.

Pero antes de saber si la había entendido, Angrboda se alejó rápidamente, esperando que la cazadora hubiera captado el mensaje. Porque a su lado había dos mujeres en las que Angrboda no podía confiar: primero vio a Gerd con un aspecto terrible y junto a ella estaba Sigyn, cuya expresión era una mezcla de angustia e inquietud. Como si temiera que los dioses se volvieran contra ella por lo que había hecho su marido.

Hace bien en estar asustada, pensó Angrboda, y se dio cuenta de que los hijos de Sigyn no estaban por ninguna parte.

Angrboda agachó la cabeza y siguió caminando. Cuando llegó junto a la loba, los berserkers levantaron sus lanzas y se apartaron para dejarlas pasar a ambas.

Justo después, Nanna, la esposa de Balder, murió de pena y la colocaron en el mismo barco para que ardiera junto a su marido y su caballo, y Thor, enfurecido, lanzó a un enano a la pira de una patada. Pero para entonces Angrboda ya había montado a lomos de la loba y habían vuelto a desaparecer en las profundidades del bosque.

La loba encontró el camino de regreso a la carreta con bastante facilidad. Angrboda bajó de su lomo y tomó su bastón.

—Ya has sufrido bastante por hoy, amiga mía. Me encargaré yo de tirar de la carreta.

¿A dónde vamos?

—A casa —dijo Angrboda. Había estado reflexionando sobre esa cuestión durante los últimos días, desde su encuentro con Freyja. No hacía falta que siguiera viajando, puesto que ya había averiguado todo lo que necesitaba saber. Pensó que le iría bien seguir practicando su hechizo protector contra las llamas en la seguridad y comodidad de su cueva.

Una parte de ella quería esperar a ver si Skadi la seguía inmediatamente, pero otra parte quería alejarse lo máximo posible de Asgard. Además, podría ser que Skadi se demorase por cuestiones relacionadas con los aesir: al fin y al cabo, Loki seguía suelto y a Angrboda no le cabía ninguna duda de que Skadi querría participar en su captura.

Y de repente Angrboda comprendió que independientemente de si era culpable o no iba a acabar sufriendo, ya que lo había visto con sus propios ojos, aunque por lo menos ahora sabía el motivo.

Se le revolvió el estómago, tanto por lo que sabía que le esperaba como porque sospechaba cuál sería el primer sitio al que Loki correría a esconderse; en aquella cueva en el confín de los mundos, el único lugar donde se había sentido seguro.

Pero no estaba dispuesta a que eso la ahuyentara de su propia casa. Y si realmente tenía la osadía de buscar refugio allí, entonces tendría que darle algunas explicaciones.

Finalmente cruzaron el río que limitaba con el Bosque de Hierro y tanto Angrboda como la loba se relajaron visiblemente al verse rodeadas por aquellos densos árboles. El bosque, su bosque, ya no era verde como lo había sido durante los años en los que Angrboda había vivido en su cueva y criado a sus hijos, pero aun así aquel lugar todavía le resultaba familiar, todavía sentía que era su hogar.

Está igual que cuando lo dejé, dijo la loba. Gris y muerto. Se detuvo a olfatear el aire y luego se desvió hacia la derecha. Angrboda frunció el ceño y la siguió antes de darse cuenta de que se estaban dirigiendo hacia el sur, hacia los cimientos de piedra. La loba avanzó entre los matorrales hasta llegar al claro, donde se sentó pesadamente e inclinó su enorme y peluda cabeza casi en señal de reverencia.

Angrboda se acercó por detrás de la loba y se quitó la capucha. Se colocó junto a su amiga y se apoyó con fuerza en el bastón.

—Aquí es donde vivieron —dijo en voz baja—. Hace todos esos años.

Así es, dijo la loba, inclinando la cabeza para mirar a Angrboda a los ojos. ¿Te acuerdas?

—Más que antes, pero me gustaría poder recordarlo todo. —La bruja cerró los ojos. Había conseguido superar su sentimiento de culpa por lo ocurrido con las Jarnvidjur, pero aquello no quería decir que hubiera dejado atrás todos sus remordimientos. Ahora que estaba contemplando las ruinas y que en el fondo de su corazón sabía de quién habían sido y quién había sido ella misma antaño, no pudo evitar volver a pensar en lo diferente que podría haber sido todo si nunca se hubiera marchado o si las Jarnvidjur todavía hubieran estado allí a su regreso…

—Me pregunto qué se siente al tener a alguien esperándote en casa —susurró.

Sí que tienes a alguien, le recordó la loba.

—¿Te refieres a Loki? —escupió Angrboda hecha una furia—. Mi casa ya no es la suya. Si lo encuentro ahí cuando volvamos…

Cálmate. No estoy hablando de él, dijo la loba, poniendo los ojos en blanco. Estoy hablando de tu cazadora. No actúes como si no tuvieras a nadie esperándote en casa cuando es más que probable que te haya entendido y haya abandonado a los dioses en cuanto terminó el funeral de Balder para volver aquí. Y si Loki realmente ha osado buscar refugio en tu cueva y se ha cruzado con ella, podría ser que estuviera golpeándole la cara contra la ladera de una montaña en este mismo instante. ¿No te parece una hermosa imagen?

Angrboda sintió que la cara se le enrojecía y estuvo a punto de responder, pero entonces notó una ráfaga de aire detrás de ella. Ambas se giraron y vieron a un halcón transformándose en una persona con una capa de plumas.

Lo primero que pensó Angrboda fue que se trataba de Freyja y abrió la boca para decirle que se fuera, pero en cuanto terminó la transformación vio que era Frigg.

Frigg, con sus finas ropas y su cabello oscuro recogido en un peinado intricado, con una banda dorada alrededor de la cabeza. Su rostro era esbelto y hermoso, y era más baja y delgada que Angrboda. Pero desprendía un halo de severidad, aunque puede que aquello se debiera simplemente a que acababa de perder a su hijo.

Angrboda conocía bien aquella sensación.

Si ha podido encontrarnos, supongo que esto significa que mi hechizo de protección ha ido perdiendo efecto a lo largo de los años.

—Tu hija, Hel, ha decretado que si todas las cosas de los Nueve Mundos lloran por Balder, dejará que se marche de su reino y regrese al mundo de los vivos —explicó Frigg a Angrboda con rostro severo y decidido—. Todos los dioses y las diosas nos hemos repartido por los Nueve Mundos para asegurarnos de que así fuera. ¿Vas a derramar una lágrima por él, para que mi hijo pueda regresar a mi lado?

Tanto Angrboda como la loba guardaron silencio.

—Han encontrado a una vieja en una cueva que no ha querido llorar —continuó Frigg estrechando sus ojos grises enrojecidos hasta convertirlos en rendijas mientras se acercaba a ellas—. Ha dicho: «Dejad que Hel se quede con lo que tiene». Freyja sospechaba que se trataba de ti, Angrboda, Bruja de Hierro, así que he venido a hablar contigo en persona. De madre a madre.

—No era yo —dijo Angrboda—. Pero de todos modos he llorado mucho por la pérdida de mis propios hijos, tanto que no me quedan lágrimas para el tuyo. Así que ya somos dos las que no lloraremos por Balder.

Tres, añadió la loba aunque Frigg no pudiera oírla.

Frigg cerró los ojos como si le hubieran dado un puñetazo y luego volvió a abrirlos.

—¿Acaso no querrías que yo lo hiciera si se tratase de uno de tus hijos?

—Si hubiera podido salvar a mis hijos de sus destinos con unas cuantas lágrimas habría obligado a llorar a todas las cosas de todos los mundos —dijo Angrboda al cabo de un momento. Entonces le cayó una lágrima por la mejilla y se la secó apresuradamente; la loba la imitó—. Ya está. Hecho. Pero no iba solo por Balder.

—Con eso bastará —dijo Frigg—. Gracias. —Observó a la bruja y a su acompañante durante unos instantes antes de volver a ponerse la capa de halcón y salir volando.

Parece ser que Loki se mantiene firme ante sus acciones, señaló la loba, está muy comprometido con que Balder siga estando muerto.

—«Dejad que Hel se quede con lo que tiene» —murmuró Angrboda, y de pronto la idea de que Skadi le estuviera golpeando la cara a Loki contra la ladera de una montaña ya no le pareció tan maravillosa. Se sacudió sin querer pensar en las implicaciones de aquel cambio de parecer y dijo:

—Ven. Mi casa no está muy lejos.

Lo sé, dijo la loba. Muéstrame el camino.

Atravesaron el bosque en silencio hasta llegar a la cueva. Le dolió el corazón al ver lo desolados que estaban el claro y su huerto, y luego le dio un vuelco cuando vio que la puerta de la cueva estaba entreabierta. No salía humo de la chimenea ni se veía luz en el interior, pero sabía que había alguien dentro.

—Quédate aquí —dijo Angrboda a la loba mientras se ponía en marcha.

Cuando entró, se encontró a Loki espatarrado en su silla.

Estaba mirando fijo la chimenea vacía como si fuera un hombre muerto: con sus ojos verdes vidriosos, la boca llena de cicatrices firmemente cerrada, los codos apoyados en los reposabrazos de la silla y los dedos largos y finos entrelazados, como si estuviera pensando. Su túnica verde oscuro de estilo asgardiano estaba embarrada y rota, y su rostro inexpresivo lucía demacrado.

¿Cuánto tiempo llevaría ahí sentado sin fuego ni comida? A Angrboda no le importaba.

Cuando la vio entrar, Loki alzó la cabeza y sus ojos se abrieron de par en par mientras se levantaba de un salto de la silla.

—Me dijeron que habías muerto —explicó Loki entre susurros. Se acercó a ella—. Boda, te busqué pero… me dijeron que estabas… y yo les creí como un necio.

—Así es —confirmó Angrboda sin expresar ninguna emoción, aunque para ser justos, imaginaba que Skadi probablemente hubiera preferido prenderse fuego antes que decirle a Loki que su exesposa estaba viva, y Freyja y Odín acababan de enterarse.

Aunque Odín probablemente tenía sus propios motivos ocultos para no revelar enseguida aquella información a su hermano de sangre. Si Loki hubiera sabido que estaba viva, ¿qué habría sido distinto?

Sin embargo, aquello no alteró los sentimientos que Angrboda albergaba por él y se limitó a lanzarle una mirada cortante hasta que Loki languideció.

—He matado a Balder —dijo Loki débilmente. Volvió a dejarse caer en la silla con manos temblorosas—. He matado a Balder y luego me he negado a llorar por él para que Hel pudiera quedárselo. Y ahora los aesir quieren mi cabeza.

—Y con razón. No es muy prudente que te quedes aquí —le dijo sin mostrar ni un ápice de piedad mientras se quitaba la capa y la capucha de viaje y las dejaba encima de la mesa junto con su mochila—. La mismísima Frigg ha hecho acto de presencia en el bosque; mi hechizo de protección se ha ido desvaneciendo con los años. Créeme, los dioses vendrán a por ti. Al igual que vinieron a por mí hace tantos años. Al igual que vinieron a por nuestros hijos. Y todo gracias a ti.

—Boda… —empezó Loki poniéndose de pie y aproximándose a ella.

Pero Angrboda dio un paso atrás y levantó las manos. Sintió como si el corazón se le hubiera subido a la garganta, ya que cuando habló, su voz estaba cargada de rabia.

—¿Cómo has osado venir aquí? —exclamó.

—No tenía ningún otro lugar adonde ir —contestó Loki desesperado—. Este sitio fue mi hogar.

—Pero ya no lo es. Vete.

—Si tienes razón, pronto vendrán a por mí. Tienes que ayudarme.

—No pienso ayudarte. ¿Cómo podría hacerlo? Destruiste a tu propia familia, traicionaste a tus propios hijos. Y ahora has matado a un hijo de Odín. Has matado a la familia de tu hermano de sangre, a tu propia familia. No puedo ayudarte. No puedo hacer absolutamente nada por ti.

—¿Ni siquiera vas a permitir que me disculpe? Quería hacerlo, pero pensaba que ya era demasiado tarde porque estabas… pensaba que te habías ido. Pensaba que nunca tendría la oportunidad de pedirte perdón.

—No es a mí a quien debes pedir disculpas —le espetó Angrboda—. No he conseguido contactar con los chicos, pero fui a visitar a Hel y no se alegró mucho de verme.

Loki se estremeció, como si Angrboda lo hubiera golpeado.

—¿De verdad? ¿Cómo está?

—Cruel, poderosa y sola. Y me echa la culpa de todo lo que ocurrió, aunque en realidad debería estar echándotela a ti.

—Hice todo lo que pude por ellos. Por todos ellos. Por ti.

—Pero no sirvió de nada. —Angrboda recordó que Freyja le había comentado que Loki había tratado de negociar por su vida, pero aquello no logró disminuir su rabia.

—Lo sé. Pero lo intenté. —Loki apretó los puños—. Los dioses hacen lo que quieren y no se preocupan por los demás.

—¿Y eso no te suena?

—¿Qué se supone que significa esto?

—Significa que es algo que no solo hacen los dioses —contestó Angrboda levantando la barbilla—. Y por cierto, yo nunca te he considerado un dios.

Loki ignoró la burla; estaba demasiado concentrado en sí mismo como para prestarle atención.

—Pero eso no cambia el hecho de que soy un dios. Y el peor de todos, además. Soy el que ha causado más infortunios a los aesir y, aunque solo sea por este motivo, siempre recordarán mi nombre. Y eso ya es más de lo que puede decirse de ti. —Cuando vio que Angrboda no respondía, cambió de táctica—. Si me das la espalda ahora, me estarás condenando a morir.

—No, a morir, no —dijo Angrboda negando con la cabeza y acercándose a él—. Aunque estaría encantada de condenarte a morir si con ello consiguiera que te arrodillases ante tu hija y le rogaras su perdón.

—Pero tienes bastante poder, ¿no? —preguntó Loki ignorando también aquel comentario—. ¿Para protegerme?

—Tal vez podría protegerte, pero no pienso hacerlo. —Angrboda le sostuvo la mirada—. Tenías razón. Me casé contigo y fui madre de tus hijos. Eso es todo lo que la gente sabrá de mí. Eso es todo lo que nadie sabrá jamás. Pero los mundos siguen girando y tú tienes un gran papel que interpretar en los acontecimientos que se avecinan.

—Así que tengo un gran papel que interpretar —repitió Loki mirándola como si la viera por primera vez—. Boda, cuando nos conocimos te dije que no quería tener nada que ver con tus deprimentes profecías. Yo construyo mi propio camino, elijo mi propio destino. No puedes arrebatarme eso. —Su tono se volvió suplicante—. No debes hacerlo.

—Pero ¿por qué lo hiciste? —susurró Angrboda—. ¿Por qué mataste al hijo de tu hermano?

—Los dioses nos lo han quitado todo, Boda —contestó Loki también entre susurros—. Me pareció que ya era hora de que yo les quitara algo a ellos.

A Angrboda se le llenaron los ojos de lágrimas. Incluso sin saber lo que iba a ocurrir, sin saber que estaba destinado a hacerlo… Loki ha acabado haciéndolo de todos modos.

Cree que tiene, que tenemos, algún tipo de control sobre lo que va a ocurrir; envidio esa ignorancia.

Y entonces recordó algo.

Dejad que Hel se quede con lo que tiene.

—Les has quitado algo, a alguien —dijo Angrboda lentamente—, y se lo has dado a nuestra hija.

—¿Lo ves? Todo el mundo sale ganando —exclamó Loki dedicándole una sonrisa de oreja a oreja.

Había algo en todo aquello que le molestaba, aunque no sabía exactamente el qué. Hel siempre había sido la favorita de Loki. ¿Realmente había matado al hijo favorito de Odín solo para poder dárselo a su hija como regalo? ¿Acaso estaba pensando solo en Hel cuando había guiado el dardo hacia el corazón de Balder? Buscó en su rostro algún indicio que indicara que la estaba engañando, pero no consiguió sacar nada en claro.

Y antes de que Angrboda pudiera preguntarle nada, Loki vio que era su momento, que se había ablandado. Se acercó a la bruja y le dijo en voz baja:

—Si alguna vez me hubieras querido de verdad, ahora me ayudarías.

Aquellas palabras, las mismas que ella había pronunciado la noche en que le habían arrebatado a sus hijos, le dolieron tanto como si le acabara de clavar un puñal en las tripas. Pero estaba preparada para los chantajes emocionales de Loki; ella también podía jugar al mismo juego.

—Y si tú alguna vez me hubieras querido de verdad —replicó fríamente—, entenderías por qué no puedo ni quiero ayudarte. Y te irías.

Estás destinado a enfrentarte a las consecuencias de tus acciones, Loki Laufeyjarson. Y nadie puede hacer nada para evitarlo.

Loki le sostuvo la mirada durante un buen rato y Angrboda se sorprendió de que se estuviera tomando en serio sus palabras en lugar de desestimarlas como había hecho aquella fatídica noche. Loki le acarició la mejilla durante unos pocos segundos y, al apartar la mano, le rozó con la yema de los dedos la parte superior de su cicatriz apenas visible debido al tipo de escote del vestido.

—¿Todavía te preguntas a veces si hice mal en devolverte el corazón?

—No tienes permiso para tocarme. Ya no —declaró Angrboda agarrándole la muñeca y apartándole la mano.

—Supongo que esa es mi respuesta. —Loki dejó caer la mano y dio un paso atrás, borrando toda emoción de su rostro. Luego pasó junto a ella en dirección a la puerta.

—¿A dónde vas a ir? —le preguntó Angrboda.

Loki se encogió de hombros y luego volvió a enderezarse sin darse la vuelta.

—Los dioses están celebrando una fiesta en el palacio de Aegir junto al mar. Creo que me pasaré por allí y les diré cuatro cosas. O puede que alguna más.

—¿Alguna vez aprenderás a mantener la boca cerrada, Lengua de Plata? —le preguntó Angrboda con una triste sonrisa dibujada en sus labios a pesar de todo.

Loki la miró por encima del hombro, con la luz mortecina enmarcándolo en la puerta, y sus labios llenos de cicatrices se torcieron en una sonrisa traviesa.

—Seguramente, no —contestó.

Y luego se marchó.

Angrboda estuvo sentada en su silla durante horas después de aquel encuentro, haciendo girar distraídamente la figurita de lobo de Hel entre sus manos, preguntándose si había hecho lo correcto. La loba era demasiado grande como para caber dentro de la cueva cómodamente, ya que ahora Angrboda tenía muchos más muebles en el interior que la última vez que la loba había convivido con ella en el Bosque de Hierro, por lo que se quedó montando guardia en el claro con intención de refugiarse adentro solo por las noches.

Al cabo de un rato, Angrboda se levantó y encendió el fuego de la chimenea central y se puso a practicar de nuevo su hechizo. Luego volvió a hacer la cama y vació la carreta y la cesta. Salió al exterior y colocó unas cuantas trampas para conejos, y la loba llevó a esos animales hacia su muerte antes de salir a cazar presas más grandes para alimentarse ella misma, tal y como había hecho Fenrir tanto tiempo atrás.

Angrboda se quedó en la cueva con una sensación incómoda, ya que todo le resultaba muy familiar; su casa, su cama y su estofado de conejo, esta vez hecho a base de tubérculos silvestres en vez de los que antaño recolectaba de su huerto ahora arrasado. Y sin embargo, todo era muy diferente.

Skadi apareció en su puerta unos pocos días después.

Angrboda estaba sentada en su taburete junto al fuego reuniendo la energía necesaria para fortalecer el escudo lo bastante como para poder poner los dos brazos en las llamas esta vez, cuando de repente entró la cazadora. Las dos mujeres se miraron fijamente mientras Angrboda se levantaba lentamente sin saber muy bien qué decir.

Nunca se había sentido más aliviada de ver a alguien en toda su larga vida, y ahora que Skadi estaba aquí se quedó sin palabras.

—Tu loba casi no me deja pasar —dijo Skadi quedándose de pie junto a la puerta, incómoda. Llevaba un cántaro de cerveza en una mano y en la otra dos conejos desollados y decapitados; no dejaba de apoyar su peso de una pierna a la otra—. Querías… querías que viniera, ¿verdad? ¿O acaso malinterpreté la mirada que me lanzaste en el funeral de Balder?

—Sí —se apresuró a confirmar Angrboda. Luego se aclaró la garganta—. Es decir que no, que no malinterpretaste mi mirada. Quería que vinieras.

—Ya veo. —Skadi entró y dejó el cántaro sobre la mesa—. Así, pues, ¿has conseguido hacer todo lo que te habías propuesto?

—He hecho todo lo que he podido, pero ya era hora de volver. —Quitó el tapón del cántaro, sacó dos jarras vacías de su baúl y las llenó de cerveza. Le pasó una a Skadi, que se sentó en uno de los bancos de la mesa dándole la espalda para ponerse de cara al fuego. Angrboda puso los conejos en el caldero, añadió un poco de agua de un cubo para que la cena se fuera guisando y añadió un tronco al fuego. Skadi guardó silencio mientras Angrboda se movía, pero la bruja notó que la seguía atentamente con la mirada.

—Ha estado aquí, ¿verdad? —preguntó Skadi en cuanto Angrboda volvió a sentarse.

—Así es —confirmó la bruja.

—¿Y lo echaste?

—Sí.

—¿Porque sabías lo que había hecho?

A modo de respuesta, Angrboda se giró hacia el fuego y formuló en voz muy baja una pregunta cuya respuesta ya conocía, pues sabía que Loki terminaría atado y atormentado aunque no hubiera visto los acontecimientos que conectaban su castigo con la muerte de Balder.

—¿Qué le ha ocurrido?

Skadi se apoyó en la mesa antes de contestar.

—Hizo acto de aparición en un banquete que los aesir estaban celebrando en el palacio de Aegir, probablemente justo después de marcharse de aquí. Yo misma estuve presente. Obligó a Odín a ofrecerle un asiento alegando su parentesco y a continuación procedió a insultar a todos los presentes. —Skadi frunció los labios, evidentemente recordando algunos de los insultos que Loki había pronunciado—. Si alguien le devolvía los insultos, le resbalaban como si fueran una hoja encima del agua. Entonces llegó Thor y lo obligó a marcharse amenazándolo con recurrir a la violencia.

—Por supuesto. Muy propio de Thor. —Angrboda se esforzó por ocultar una sonrisa macabra pero no lo consiguió. Y sin embargo, es lo bastante listo como para darse cuenta de que si se enfrentara a Loki en un combate verbal acabaría perdiendo. Ha sido una maniobra muy astuta por parte de Thor haber apelado a su mayor fortaleza: la fuerza bruta.

—Efectivamente —concordó Skadi—. En cualquier caso, Loki se marchó, pero lo persiguieron. Hace un par de días consiguieron capturarlo y atarlo. Pero no sé si debería contarte el resto.

—Me gustaría saberlo.

Skadi suspiró y prosiguió con su relato.

—Lo llevaron a un lugar lejano, en algún rincón de Midgard. Transformaron a uno de los dos hijos que había tenido con Sigyn en un lobo que acabó destripando a su hermano. Luego ataron a Loki con las tripas de su hijo recién fallecido, que se convirtieron en hierro. Entonces el lobo salió huyendo. —Skadi se revolvió—. No me extraña que Sigyn reaccionara de la manera en que lo hizo aquella noche en el río si le mostraste esas imágenes…

Angrboda asintió con gesto adusto.

—¿Y luego qué?

—Entonces colgaron una serpiente encima de la cabeza de Loki para que fuera goteándole veneno sobre la cara —dijo Skadi—. Se retorcía con tanta fuerza que daba la sensación de que todo Midgard estuviera temblando. Pero los aesir permitieron que Sigyn se quedara con él y le dieron un cuenco para que pudiera ir recogiendo el veneno… a regañadientes, pues creían que Loki no se lo merecía. Y yo tampoco. Pero, por lo menos, así estará demasiado distraído como para pensar en intentar escabullirse. Era un mal necesario.

Angrboda intentó procesar lo que acababa de escuchar. Así que esto es todo. Así es como mi visión ha terminado haciéndose realidad.

—¿Estás bien? —preguntó Skadi acercándose a ella y poniéndole una mano en el brazo.

—Sí, estoy bien —contestó Angrboda asintiendo—. Gracias.

—¿Por qué?

—Por habérmelo contado todo. Y por haber vuelto.

—Claro, no hay problema —dijo Skadi. Estuvo a punto de añadir algo, pero en cambio desvió la conversación y preguntó—: ¿Has tenido éxito en tu búsqueda?

—Tenemos que ponernos al día de muchas cosas, amiga mía —respondió Angrboda sonriendo.

Skadi guardó silencio durante todo el relato de Angrboda, que acabó de contar cuando ya era bien entrada la noche; la única parte que omitió fue que la había visto en el banquete de Hymir. Para cuando terminó, los conejos llevaban tanto tiempo guisándose que la carne se desprendía del hueso y el cántaro de cerveza estaba vacío.

—Así que de ahí ha salido la loba —dijo Skadi cuando terminó—. Entonces, eso quiere decir que tú eres ella, que tú eres la bruja que vivió aquí hace mucho tiempo, la que te mencioné el día en que nos conocimos.

—Así es, soy esa bruja.

—Bueno —dijo Skadi—, en ese caso, me parece que eres perfectamente capaz de… bueno, de lo que sea que vayas a hacer.

—Te agradezco la confianza que tienes depositada en mí, amiga mía.

—Faltaría más. Vuelvo enseguida, tengo que ir a la letrina. —Skadi se levantó, se dirigió a la puerta y en cuanto la abrió entró de repente una ráfaga de aire increíblemente frío en la cueva. Confundida, Angrboda se acercó también a la puerta donde la cazadora se había detenido en seco.

Enseguida Angrboda entendió por qué.

Estaba todo nevado. Había por lo menos un metro de nieve que no estaba allí cuando Skadi había llegado unas horas antes.

Lo cual no hubiera sido muy inusual si no fuera porque el mes pasado estaban a mitad de verano.

—Fimbulvetr —susurró Angrboda. Cuando Skadi la miró interrogativamente, le explicó—: La muerte de Balder y el tormento de Loki marcan el comienzo del Ragnarok; así es como han decidido llamar a mi profecía. Y lo siguiente que ocurrirá es que tendremos un invierno que durará tres años.

La loba, que parecía estar profundamente dormida en el claro, se levantó de repente y se sacudió, lanzando trozos de nieve húmeda por todas partes. Luego miró a las gigantas y dijo, malhumorada: ¿Podríais dejarme sitio adentro?

Angrboda y Skadi se apartaron cada una a un lado para dejar pasar a la criatura, y la cazadora dijo:

—¿Puede hablar?

—¿Puedes oírla? —Angrboda levantó las cejas sorprendida—. Pensaba que solo podía oírla yo. Y ella también lo pensaba.

—Siempre he sentido cierto vínculo con los lobos… —dijo Skadi encogiéndose de hombros.

Oh, me cae bien, concluyó la loba mientras se acomodaba junto a la chimenea. ¿Nos la podemos quedar?

El invierno enseguida se volvió más crudo, y Skadi decidió marcharse de la cueva antes de que los puertos de montaña quedaran completamente nevados. Angrboda no creía que fuera a verla por mucho tiempo, y se preguntó qué iba a hacer durante tres largos años sentada ahí con la loba. Supongo que trabajar en mi hechizo.

Skadi no le había pedido que se fuera a las montañas con ella, y Angrboda intentó que aquello no la desanimara.

Pero Skadi hizo algo inesperado: en cuanto llegó a su palacio, empaquetó todas las provisiones y posesiones que pudo, lo cargó todo en tres trineos, se puso los esquís y guio a todos sus renos desde las montañas hasta la cueva.

Angrboda no se hubiera sorprendido tanto ni aunque la propia Freyja hubiera aparecido de repente para disculparse por haberla mantenido atada mientras los dioses le arrebataban a sus hijos.

—Sé que no me invitaste a pasar aquí el invierno, pero tu loba, sí —dijo Skadi divertida mientras Angrboda la miraba boquiabierta desde la puerta—. Según tengo entendido, esta también es su casa.

—Has traído todas tus posesiones —observó Angrboda.

—Todas las que tienen algo de valor, en todo caso. ¿Te importaría echarme una mano o te duele la cabeza?

—¿Estás… renunciando a Thrymheim? —susurró Angrboda—. ¿Por qué? Ni siquiera lo hiciste por tu marido.

—Pasar un invierno de tres años en cualquier lugar tiene que ser muy duro, pero me temo que será peor en las montañas. —Skadi se encogió de hombros, pero mantuvo aquella expresión divertida en el rostro—. Es el fin de los tiempos, amiga mía. Y aunque no estoy muy preocupada por nuestra supervivencia, no puedo decir lo mismo del resto del reino. Supongo que no te sorprenderá saber que los gigantes están cada vez más inquietos y furiosos.

Angrboda pensó en el banquete del palacio de Hymir al que Skadi todavía no sabía que había acudido, pero entonces se dio cuenta de que se estaba refiriendo a su propia profecía.

—Este tipo de carácter forma parte de nuestra naturaleza, pero ha ido de mal en peor desde que asesinaron a Balder y ataron a Loki; escuché lo bastante de camino hacia aquí como para estar segura de que los gigantes estarían dispuestos a marchar mañana mismo si la mayoría no estuvieran en las montañas. Llevamos muchos años con un conflicto tras otro con los aesir, pero el tormento de Loki ha sido la gota que ha colmado el vaso. Muchos creen que el hecho de que asesinara a Balder demuestra de una vez por todas que el Dios de las Travesuras está de nuestro lado. Además, los insultos que profirió contra los dioses en el banquete de Aegir han sido recopilados en un poema por uno de los presentes durante el incidente, un sirviente quizá, y están circulando por todas partes. ¿Te imaginas cómo se sienten los habitantes de Jotunheim al escuchar que alguien se ha atrevido a hablar a los dioses de esa manera? Loki no se contuvo ni lo más mínimo.

—Se están movilizando gracias a Loki —murmuró Angrboda—. Es una excusa endeble, pero siempre hemos sido un pueblo combativo, ¿verdad?

—Sí —dijo Skadi—. Los gigantes aprovecharían cualquier excusa para acabar con los dioses de una vez por todas. Pero si vamos a luchar, Jotunheim debe sobrevivir a este invierno.

—Yo también he estado pensando en eso —dijo Angrboda en voz baja, decidiendo ignorar el hecho de que Skadi hubiera hablado en plural al referirse a la marcha de los gigantes hacia el Ragnarok… y su muerte—. Tú siempre has sido mi mayor conexión con los mundos que se extienden más allá de este bosque; creo que podemos encontrar una manera de ayudar. Como en los viejos tiempos. Me preguntaba si podrías ir a…

—¿El palacio de Gymir y ver lo que queda del viejo huerto de Gerd para que puedas volver a preparar tus pociones contra el hambre y yo pueda repartirlas por todo Jotunheim y Midgard?

—Sí, exactamente —confirmó Angrboda parpadeando.

—¿Por qué crees que tengo tanta prisa por descargar todo esto y volver a ponerme en marcha? —Skadi desató una de las cuerdas que sujetaban las provisiones del primer trineo y le entregó a Angrboda un grueso saco de dormir del cual sobresalían unas pieles—. Deja esto junto a tu cama; lo utilizaré para dormir.

—Menuda tontería —dijo Angrboda sin pensarlo—. Compartiremos mi cama.

Skadi abrió la boca y volvió a cerrarla.

—Es lo bastante grande como para que podamos dormir las dos cómodamente. No pienso permitir que duermas en el suelo cuando podemos poner dos sacos de dormir separados encima de la cama. —Angrboda agradeció que su cara ya estuviera roja por culpa del viento cortante, así disimularía el rubor que le subía por las mejillas.

—De acuerdo —dijo Skadi cuando finalmente recuperó la voz—. Pues entonces deja esto junto a tu saco de dormir.

Y así, tal y como ya habían hecho antaño, Skadi empezó a viajar por los mundos con sus renos y sus trineos, y Angrboda se quedó en el Bosque de Hierro trabajando con las materias primas que le traía Skadi.

El primer viaje de abastecimiento de Skadi fue efectivamente en el palacio de Gymir. Los sirvientes de los padres de Gerd habían seguido cuidando del huerto en su ausencia, y todas las plantas habían sido cosechadas, secadas y almacenadas en cuanto había empezado el inesperado invierno.

Gymir se lo dio todo: cargaron hasta la última hoja y el último tallo en el trineo de Skadi. Cuando Angrboda expresó su sorpresa, Skadi comentó sin darle mucha importancia que ellos no necesitaban mucho.

Fueron pasando los meses. Angrboda consiguió contarlos gracias a las fases de la luna, y pronto pasó un año. A medida que el invierno se alargaba, los proveedores de Skadi tenían cada vez menos y menos materia prima, por lo que la cazadora se vio obligada a cubrir más terreno para encontrarla. La loba la acompañaba a menudo, dejando a Angrboda sola en la cueva. A veces Skadi estaba fuera durante semanas.

Angrboda se preocupaba por su ausencia, pero en el fondo de su corazón sabía que si había una sola mujer en todo el cosmos que podía cuidar de sí misma esa era Skadi Thjazadottir.

Supongo que siempre me toca quedarme aquí esperando a que alguien regrese, pensó Angrboda. Cuando Skadi se quedaba a pasar la noche, Angrboda apenas podía dormir y tenía la sensación de que las separaba algo más que las varias capas de pieles de sus sacos de dormir individuales. Una parte de ella le pedía a gritos que se diera la vuelta y mantuviera la conversación que hacía tanto tiempo que se moría de ganas de tener con Skadi, una conversación que explicaría la punzada de celos que Angrboda había sentido cuando se enteró de que Skadi estaba casada y mucho más.

Pero siempre acababa echándose atrás y, antes de que pudiera reaccionar, Skadi volvía a ponerse en marcha.

Le estoy dando demasiadas vueltas, se dijo, pero aun así el miedo la paralizaba. Pero ¿y si lo estoy interpretando todo mal? ¿Y si la he malinterpretado desde un principio? ¿Y si todo está dentro de mi cabeza?

Por su parte, la loba permanecía casi siempre en silencio y atenta, pero a veces lanzaba miradas cómplices a Angrboda cuando Skadi se giraba hacia otro lado.

—¿Alguna vez piensas en tu prima Gerd? —le preguntó Angrboda a Skadi una noche mientras estaban sentadas cara a cara en la mesa de la bruja. Skadi acababa de regresar de uno de sus largos viajes, todavía tenía las mejillas rojas por el frío, y sujetaba un humeante cuenco de estofado entre las manos. La loba estaba sentada en un rincón, royendo la pata de un pequeño animal con pezuñas que había matado aquel mismo día.

—No pienso en ella tan a menudo como debería —admitió Skadi—. Cuando visité el palacio de Gymir en busca de provisiones, su vieja madre iba arrastrando los pies por el pasillo con la cabeza gacha. Hablaba de Gerd en pasado, como si hubiera muerto en lugar de haberse casado. Sin embargo, no lo está pasando muy bien en Asgard —añadió, y su oscura expresión animó a Angrboda a no seguir indagando.

Angrboda sintió una pequeña punzada de lástima por su vieja amiga, pero decidió ignorarla y se sentó más erguida delante de su cuenco.

—Bueno, tomó su propia decisión.

—Tampoco es que tuviera mucha más opción que casarse con Frey —dijo Skadi con voz apacible—. Y de ahí a traicionarte ante los dioses, como se vio obligada a hacer, solo había un paso. No puedo excusar lo que os hizo a ti y a tu familia, pero entiendo por qué lo hizo. Hay una diferencia entre «comprender» y «perdonar»; una cosa no implica la otra.

—Mmm —murmuró Angrboda, acercándose el cuenco de estofado a la boca para tomar un sorbo de caldo. La bruja pensaba en Gerd cada vez que veía el cinturón que le había tejido con un telar de tablillas; había resistido muy bien el transcurso de sus viajes, aunque con el tiempo había ido acumulado suciedad por mucho que lo lavara. Estaba realmente bien hecho por haber aguantado todo aquel tiempo.

—Puedo llegar a entender por qué lo hizo —dijo Angrboda al cabo de un tiempo—. Pero tienes razón: no puedo perdonarla, y espero no volver a verla en toda mi vida.

—No puedes perdonar a Loki y no perdonar a Gerd —concluyó Skadi tras considerar sus palabras.

—¿Quién dice que haya perdonado a Loki? —preguntó Angrboda quedándose petrificada a medio camino de llevarse el cuenco a la boca.

—No he dicho que lo hayas perdonado, solo era un comentario. —Skadi se revolvió en su banco—. Estuve hablando un buen rato con Gymir cuando fui a verlo. Me dijo que los gigantes estaban empezando a reunirse en la ciudadela de Utgard para pasar juntos este largo invierno.

—¿Estás intentando decirme que Gymir partió hacia Utgard? —Angrboda dio un sorbo a su estofado.

Skadi asintió.

—Así que por eso dejó que te llevaras tantas provisiones de sus reservas.

La cazadora volvió a asentir.

—Su esposa y él solo necesitaban lo que pudieran cargar hasta Utgard. Y me dijo la verdad: mucha gente con la que suelo comerciar ha abandonado sus aldeas y hogares y se ha dirigido hacia el norte, hacia la ciudadela. Y cada vez que me aventuro a salir, todavía más gente se ha ido para allá. Últimamente he tenido que ir hasta Utgard para repartir tus pociones y conseguir nuevas provisiones.

—Por eso has estado tanto tiempo fuera últimamente —comprendió Angrboda con el ceño fruncido. Pero tenía la sensación de que había algo que Skadi no le estaba contando—. ¿Saben… saben que se avecina el Ragnarok? ¿O se están reuniendo por su propia cuenta?

—Por ahora son felizmente ignorantes. Y no seré yo quien se lo diga. De todos modos no me creerían, querrían pruebas. —Skadi terminó el estofado y se cruzó de brazos sobre la mesa, mirando a Angrboda de forma ecuánime—. Cuando termine el largo invierno y empiece el fin, van a marchar contra los dioses. Y yo me iré con ellos.

Angrboda ya se lo imaginaba, pero aun así se le helaron las entrañas.

—¿Por qué harías algo así? —preguntó esforzándose por mantener la voz neutra. Empezó a notar un golpeteo horrible en la cabeza. La ira hizo que se mareara.

—Porque ¿qué voy a hacer, si no? —Skadi se encogió de hombros, y a Angrboda le subió todavía más la tensión—. Me parece un final apropiado para mí, ¿no crees? Voy a morir luchando, luchando por mi tierra, luchando por mi pueblo. Luchando para vengar a mi padre.

—¿Tu padre no estaba ya vengado? —preguntó Angrboda con los dientes apretados.

Skadi frunció el ceño; las palabras de la bruja habían tocado un punto sensible.

—Los dioses lo mataron y me dieron una compensación ridícula por su muerte —dijo levantando la voz—. Me vengaré como es debido y acabaré con tantos de sus asesinos como pueda.

Angrboda apartó su cuenco de estofado y entrelazó los dedos encima de la mesa.

—Por favor, amiga mía, escúchame bien. He visto muchas cosas, pero no he visto tu destino. Ni el mío. Vi la muerte de los dioses y de mis dos hijos y de muchas personas más, pero no la nuestra.

—Estaremos a salvo, claro, hasta que nos alcancen las llamas de Surt —gruñó Skadi negando con la cabeza.

Angrboda respiró profundamente. La espada flamígera de Surt, el gigante de fuego que estaba destinado a matar a Frey en la batalla final, envolvería a todos los mundos en llamas.

Y así, sin más, terminaría todo: el acto final del Ragnarok.

—Sabes que estoy trabajando en ello —dijo Angrboda. No había avanzado mucho con su hechizo de protección contra el fuego, pero según sus cálculos todavía tenía dos años más para seguir trabajando. Dos años antes de que terminara el Fimbulvetr.

Dos años para convencer a Skadi de que se olvidase de aquella locura.

—No hay nada que pueda detenerlo, Angrboda —dijo Skadi volviendo a negar con la cabeza—. No hay bastante poder en todo el cosmos para escapar de lo que se avecina. Tú misma lo has dicho. —Se levantó del banco—. No quiero pelear por esto. Ya he tomado mi decisión.

—Te matarán junto con todos los demás —grito Angrboda levantándose también—. Sabes que he estado trabajando en un plan, en un hechizo, para mantener a Hel a salvo. Y podría mantenerte a salvo a ti también. No tienes por qué luchar…

—Quiero luchar.

—Pero entonces morirás —replicó Angrboda con frialdad.

—Por lo menos podré decir que he luchado —estalló Skadi entre gritos—. Y al menos en la muerte seré libre del dolor por la pérdida de mi padre y por todos mis fracasos.

—¿No crees que pueda ser capaz de protegerte del fuego? —La bruja cerró los puños y le brotaron lágrimas de rabia de los ojos—. ¿No crees en mí?

Skadi la miró fijamente: primero con incredulidad y luego con una furia creciente.

—Si crees que todo esto tiene algo que ver contigo eres una auténtica idiota —dijo en voz baja—. No puedes enfadarte conmigo por querer ser egoísta en esta única cuestión. Esto no tiene que ver contigo ni con tus sentimientos, por mucho que te empeñes en tergiversarlo. Porque la verdad es que siempre lo he hecho todo por ti, por los dioses, por mi familia. Pero esto tengo que hacerlo por mí misma.

Y después de decir aquellas palabras, Skadi salió furiosa de la cueva y se adentró en la nieve dejando que la puerta se cerrara de golpe tras ella, para alejarse de una Angrboda boquiabierta.

La loba levantó la vista de la pata de cabra que estaba royendo y le dijo: Eres una idiota; lo sabes, ¿no?

Angrboda no se lo pudo discutir.

Ahora que Skadi se había ido, Angrboda no tenía otra cosa que hacer que trabajar en su hechizo. Algunos días consiguió inclinarse sobre el fuego y no chamuscarse ni siquiera el pelo; en cambio, otros no logró concentrarse lo bastante como para protegerse siquiera las yemas de los dedos, ya que se estremecía cada vez que se acercaba al vacío.

No podía evitarlo. En el fondo, echar un vistazo al vacío, acercarse al vacío, la llevaba hacia aquel lugar, hacia donde el vasto poder se extendía ante ella, como si estuviera mirando hacia el interior de un pozo profundo y oscuro que contuviera eones de energía primordial zumbando bajo la superficie.

Esperando.

A que llegara ella.

Era el mismo poder sumamente peligroso al que había recurrido para poder ver el Ragnarok, pero nunca lo había hecho por voluntad propia, nunca había podido controlarlo. Acceder a aquel poder deliberadamente, aceptarlo, abrazarlo, la asustaba más de lo que imaginaba. Pero tenía la sensación de que, al final, no tendría elección.

En cuanto diera el paso, sabía que no volvería a salir a la superficie.

Pero de todos modos siguió practicando. No bastaba con asumir que recurrir al poder del vacío sería la respuesta: solo tendría una única oportunidad y, si no llegara a funcionar, estaría todo perdido. Prefería confiar en sí misma y utilizar el vacío como último recurso.

Su hechizo mejoraba día tras día, hasta el punto en que estuvo segura de ser capaz de proteger todo su cuerpo de las llamas. Y así fue como unas semanas después de que Skadi se fuera enfadada, terminó de pie en su silla, descalza, vestida con su fina bata de lino y mirando hacia la chimenea central. Había quitado el caldero para tener más espacio, pero ahora que estaba observando fijamente el fuego empezó a tener dudas.

Tengo que hacerlo. Tendré que hacerlo en algún momento sí o sí.

Respiró hondo, centró todas sus energías en el hechizo y se metió dentro de la chimenea.

Las llamas le rozaron el dobladillo del vestido tan inofensivamente como si fueran las tranquilas ondulaciones del arroyo. Su piel permaneció intacta, aunque no le gustó mucho el contacto con las brasas bajo los pies. Y mientras aquel lugar oscuro siguiera llamándola, tenía la sensación de que le resultaría muy fácil estirar el brazo y usar ese poder. Pero ignoró aquel impulso y se concentró en mantener la barrera protectora alrededor de su cuerpo.

No sabía cuánto tiempo llevaba entre las llamas, pero cuando abrió los ojos vio a Skadi de pie en la puerta mirándola completamente asombrada.

Angrboda dio un grito de sorpresa y se cayó de lado fuera de la chimenea; notó su cuerpo descendiendo en el aire, pero de repente se encontró entre los brazos de Skadi. Se miraron durante un largo rato antes de que la cazadora la dejara en el suelo y se alejara avergonzada.

Durante un momento se hizo el silencio.

—No he oído que abrieras la puerta —comentó Angrboda sacudiéndose torpemente la ceniza del dobladillo del vestido.

—He llamado primero. Lo siento. Necesitaba despejarme —dijo Skadi sentándose en un banco y contemplando el fuego—. Tenía miedo de que si volvía demasiado pronto, nuestra amistad terminaría para siempre.

—Lo entiendo. —Angrboda se sentó en la cama y la miró.

—Eso que estabas haciendo hace un momento ha sido increíble. ¿Eso es… es en lo que has estado trabajando durante todo este tiempo? ¿Tu hechizo para salvar a Hel?

—Sí —confirmó Angrboda moviéndose inquieta—. Me alegro de que hayas vuelto. Así puedo decirte que estaba equivocada. Lo siento.

Skadi giró la cabeza para mirarla con las cejas alzadas sobre sus pálidos ojos azules. Por un momento parecía haberse quedado sin palabras, pero entonces suspiró y se acercó para sentarse junto a Angrboda en la cama.

—Por lo menos lo admites. Aunque, sabes, a veces desearía no haberte conocido. Me exasperas muchísimo.

Angrboda no supo qué contestar. Volvió a hacerse el silencio, aunque aquella vez resultó mucho menos tenso.

—Hace tiempo que quiero explicarte una cosa —dijo por fin Skadi, y cuando Angrboda se giró para contemplarla interrogativamente, vio que la cazadora tenía una expresión decidida en el rostro—. Fui yo quien colocó la serpiente encima de la cabeza de tu marido después de que lo ataran.

Angrboda ni siquiera tuvo tiempo de corregir lo de «marido» antes de que las visiones sobre el tormento de Loki volvieran a inundarle la mente, y abrió los ojos de par en par. No había visto quién había colocado la serpiente, solo que estaba allí.

—¿Por qué lo hiciste?

—Quería verlo sufrir —respondió Skadi girándose hacia el fuego—. No solo porque siempre está causando problemas. No solo porque mató a Balder. No solo porque había que crear una distracción lo bastante dolorosa como para impedirle usar su ingenio para escapar de su castigo. Quería verlo sufrir por lo mucho que te he visto sufrir por su culpa.

Angrboda no supo qué contestar y optó por imitarla y desviar la mirada hacia el fuego.

—Le dije: «Esto es por Angrboda y por vuestros hijos» —continuó Skadi—. Entonces habló por primera vez desde que lo capturaron. Me susurró al oído, para que nadie más pudiera escucharlo, que no podía decir que aquello era por ti porque tú nunca lo harías sufrir de este modo. Y entonces le dije: «Por eso soy yo quien debe hacerlo».

Se hizo un largo silencio durante el cual Angrboda se dio cuenta de que, aunque realmente le estaba dando demasiadas vueltas a su relación con Skadi, definitivamente no estaba malinterpretando las señales. La confesión de Skadi acababa de demostrárselo.

—Gracias —dijo Angrboda en voz baja, y se giró hacia ella.

—¿En serio? —Skadi parpadeó, arqueando una ceja—. ¿Por haber sometido a tu exmarido a un tormento físico en tu nombre sin tu consentimiento?

—Por todo —respondió Angrboda agarrándole las manos—. Por haber estado a punto de dispararme con una flecha hace tantos años, por haber compartido tu cena y por haberme hecho muebles. Me convertiste en una persona útil al comerciar con mis pociones. Estaba muy desolada cuando nos conocimos, pero tú te preocupaste por mí.

—Todavía me preocupo por ti —dijo Skadi con una voz muy suave.

—Lo sé —dijo Angrboda.

—¿De verdad? —preguntó Skadi esforzándose por leer la expresión de la bruja. Debió ver algo que la envalentonó, pues se acercó todavía más a ella y le dijo—: Puede que Loki te amara, si es que realmente es capaz de hacerlo, pero lo único que te trajo es dolor. Y lo sabes. Ambas lo sabemos. Me moría de ganas de ser algo más para ti, Angrboda. Mucho más. Te quería entonces. Te quiero ahora. Te querré hasta que muera. E incluso seguiré queriéndote después de muerta, sin importar lo que ocurra, aunque seas una necia y me hayas utilizado de la misma manera que Loki te utilizó a ti. Aunque supongo que eso me convierte también en una necia.

—Las dos somos unas necias. —Angrboda sintió que el corazón se le hinchaba dentro del pecho—. Las cosas podrían haber sido tan diferentes…

—Todavía pueden serlo —dijo Skadi con fiereza, acercándose todavía más y apretándole las manos.

—Pero el final sigue siendo el mismo —susurró Angrboda.

—El final no importa. Lo que importa es cómo llegamos hasta él. Es afrontar lo que nos espera con toda la dignidad que podamos y aprovechar al máximo el tiempo que nos queda. —Y después de pronunciar esas palabras, Skadi se lanzó; tomó la cara de Angrboda entre sus manos y la besó con el anhelo que llevaba años acumulando. Angrboda puso las manos encima de sus hombros y le devolvió el beso.

—Concédele un último deseo a una mujer condenada a muerte —susurró Skadi cuando finalmente se separaron, colocando una mano temblorosa a cada lado de la cara de la bruja—; déjame compartir tu cama, compartirla de verdad, esta noche y todas las que quedan hasta que llegue el final.

Y Angrboda accedió.

Los meses siguientes parecieron casi un sueño, pero ambas sabían que no era más que la calma antes de la tormenta, la cuerda tensada del arco antes de disparar. Pronto pasó otro año, y luego otro; Angrboda no había tenido la sensación de que el tiempo transcurriera tan deprisa en toda su vida, pues no sabía que pudiera ser tan feliz. Skadi iba y venía para comerciar con sus pociones, pero a medida que avanzaba el invierno cada vez se marchaba con menos frecuencia. Angrboda se alegró de ello; no quería desperdiciar ni un solo momento, pues sabía que eran finitos. La loba estaba tan harta de ser testigo de su afecto que, a no ser que hiciera un tiempo inusualmente malo, casi siempre se quedaba fuera.

Y en pleno invierno, apretadas bajo la lana y las pieles, con las extremidades entrelazadas, las gigantas hablaban de cosas del pasado e intentaban olvidar lo que se avecinaba.

—Los echo de menos —susurró Angrboda una noche, dando vueltas a la figurilla de Hel entre sus manos, como había hecho siempre la niña. Había intentado contactar con sus dos hijos varias veces, pero no lo había conseguido. Y cada vez que había intentado visitar a Hel de nuevo, Modgud se lo había impedido. Hel incluso había encadenado a Garm, su perro guardián, justo en la puerta para mantener a su madre alejada.

Angrboda tenía claro que Hel no le haría caso, que no vendría a buscarla cuando empezara el Ragnarok. Y si Hel no venía, entonces el hechizo en el que llevaba trabajando durante tantos años no serviría para nada.

Skadi percibió su angustia y le puso un mechón de pelo detrás de la oreja, rozándole ligeramente con los dedos la cicatriz que tenía en la sien; siempre se le había puesto el semblante serio al verla, pero ahora que podía posar ahí sus labios cada vez que quisiera ya no le ocurría, como si pensara que dándole otro beso podría hacerla desaparecer.

Oh, cuánto lo deseaba Angrboda.

—Yo también, y mira que pensaba que no me gustaban los niños hasta que conocí a los tuyos. A veces me gustaría haber tenido algún hijo propio. A veces me asusta pensar que no dejaré nada en estos mundos. Que seré olvidada, como si nunca hubiera existido.

Angrboda ya había escuchado unas ideas similares en boca de Loki, pero por algún motivo el hecho de que las dijera Skadi le encendió algo dentro.

—¿Olvidada? —Angrboda se sentó en la cama ignorando la ráfaga de aire frío contra su pecho desnudo y la miró fijamente, atónita—. ¿Tú? ¿La mujer que se presentó en Asgard con una cota de malla y provista de todo tipo de armas para exigir justicia para su padre? ¿Olvidada?

Skadi no parecía muy convencida, así que Angrboda se inclinó y puso una mano a cada lado de su barbilla. La miró y la encontró extremadamente hermosa, con su cabello rubio blanquecino recogido en las trenzas de costumbre que reposaban tan delicadamente sobre la almohada como la seda que le había traído años atrás. El pelo de Skadi era grueso, pero mucho más suave de lo que parecía.

Las personas mueren, había dicho Loki hacía mucho tiempo. Pero las historias permanecen, tanto en forma de poemas como de canciones. Historias sobre sus hazañas. Sobre sus dioses.

—Serás recordada por todo lo que eres y todo lo que has hecho —susurró Angrboda rozando su nariz contra la de Skadi, y apartándole un mechón de pelo plateado de la cara—. Por tu valentía. Por tu orgullo. Por tu convicción. No veo cómo nadie podría olvidarte.

—Si las historias son lo único que dejaré atrás cuando me vaya —dijo Skadi también entre susurros—, ¿qué ocurrirá cuando no quede nadie para recordarlas? Tal y como yo lo veo, al final todos acabaremos cayendo en el olvido.

Angrboda se incorporó un poco, quedándose justo encima de ella.

—No sé cómo, pero Balder acabará sobreviviendo al Ragnarok. ¿Crees que alguna vez olvidará que quisiste casarte con él? Habría pagado mi peso en plata por ver esa escena.

—Acabas de arruinar el momento —se quejó Skadi—. De todos modos, era demasiado joven para mí. Pero era el más guapo de todos y sospecho que también el menos malo. Por eso fue mi primera opción cuando me ofrecieron un marido. —Agarró la almohada que tenía más cerca y la utilizó para golpear a Angrboda mientras decía subiendo el tono de voz—: Y no olvides que aquel incidente fue el mismo en el que tu exmarido se ató los testículos a una cabra para hacerme reír y conseguir cerrar el trato entre los dioses y una servidora.

—Te estás desviando de la cuestión —replicó Angrboda arrebatándole la almohada—. Y además consiguió hacerte reír, ¿o acaso necesitas que te lo recuerde?

—Bueno —dijo Skadi sonriendo—, si lo piensas bien estaba representando unos hechos que ya habían ocurrido, cosa que significa que…

—Que no era la primera vez que se ataba los testículos a una cabra, sí. Sabía en lo que me metía cuando acepté ser su esposa, no te preocupes.

—Aquello ocurrió en la época en que aquel necio hubiera hecho cualquier cosa por arrancarle una sonrisa a cualquiera. Antes de que… —De repente Skadi puso cara de culpable—. Antes de que murieras.

Aquellas palabras hicieron que Angrboda recuperara la seriedad y volviera a hundirse en su almohada, agarrando todavía la figurita de lobo. Skadi se colocó de nuevo a su lado y puso una mano encima de la suya para calmarla.

—Estás preocupada —dijo en tono afirmativo, no inquisitivo.

—Hel me odia. Le pedí que viniera a buscarme cuando empezara el Ragnarok, pero dudo de que me haga caso. Puedo protegerla; lo sé. Mi escudo es más fuerte que nunca. Pero…

—¿Crees que haría caso a alguien?

—Tampoco es que nadie pueda contactar con ella. A no ser que muera, o… —De repente le cruzó una idea por la mente y se incorporó de golpe—. Loki.

Skadi arqueó una ceja y apoyó el codo en la almohada y la mejilla en la palma de la mano, mirando molesta a su amante.

—¿De verdad tienes que pronunciar su nombre en nuestra cama?

—Loki puede llegar hasta Hel —dijo Angrboda con entusiasmo—. En mi visión, consigue bajar hasta su reino para reunir a los muertos y guiarlos hacia la batalla a bordo del Naglfar, un barco hecho de uñas. Hel no me hará ningún caso, pero tal vez Loki logre convencerla. A fin de cuentas, tiene facilidad de palabra.

—Hum, salvo que te traicionó y consiguió que te mataran y que te arrebataran a Hel y a sus hermanos y todo eso…

—Pero aun así sigue siendo su padre. Loki siempre fue el favorito de Hel y el sentimiento era mutuo —admitió Angrboda a regañadientes—. Me jugaría lo que fuera a que estaría dispuesta a escucharlo.

—Estarías apostando por el inicio del apocalipsis. Para que pueda ir a ver a Hel, primero tendrías que liberarlo, y ya sabes lo que pasará cuando quede libre.

—Pero vale la pena intentarlo, ¿no?

Skadi la miró en un silencio escéptico.

—No sé cómo va a liberarse de su tormento, pero sé que ocurrirá de un modo u otro, y los tres años de invierno están a punto de terminarse. Es decir, que de un modo u otro, muy pronto será libre. Visto así, bien podría ser yo quien lo liberase por mis propios intereses. Por nuestra hija.

—¿Así que ya te has decidido, entonces? ¿Lo harás?

—Me parece que es la única manera.

—Yo solo… —Skadi cerró los ojos, sacó el brazo de debajo de Angrboda y apoyó la cabeza sobre la almohada. Al cabo de un momento, soltó un sollozo y le empezaron a caer lágrimas por la cara mientras su rostro se convertía en una mueca de desesperación.

Angrboda no la había visto llorar desde el día en que supo que había muerto su padre; se recolocó para que Skadi pudiera apoyar la cabeza en su regazo y le acarició el pelo.

—Quiero tener más tiempo —susurró Skadi—. Solo quiero tener más tiempo…

—Yo también. —Angrboda se metió de nuevo debajo de las mantas y la abrazó, notando las lágrimas de Skadi contra la cicatriz de su pecho mientras sollozaba. Angrboda enseguida se echó también a llorar.

—Pero por lo menos hemos tenido este tiempo juntas —murmuró contra la cabeza de Skadi—. Ha sido la época más feliz de mi vida y me da mucha pena que vaya a terminarse. No hubiera querido pasar este invierno con nadie más.

Skadi respiró profundamente un par de veces para calmarse y luego la abrazó con fuerza. Cuando se tranquilizó lo suficiente como para hablar, dijo:

—Deberías hacerlo pronto. Esta noche, si puedes. Acaba con ello. Están a punto de concluir los tres años y no querrás que otra persona lo libere primero.

Angrboda sabía que aquella era la manera de Skadi de decirle que había aceptado su decisión.

—¿A dónde se lo llevaron?

Aquella noche, mientras Skadi estaba profundamente dormida, Angrboda salió de su cuerpo sin abandonar la seguridad del abrazo de su amante.

Si no hubiera sabido exactamente a dónde iba, seguro que se hubiera pasado de largo la entrada de la cueva; apenas era visible en la pared del acantilado, salvo por un pequeño saliente que sobresalía en la entrada y el estrecho y traicionero camino que conducía hasta ahí arriba.

Angrboda siguió aquel camino que subía por el acantilado a través de las rocas y entró sigilosamente a la cueva con el pelo suelto y el camisón que llevaba puesto revoloteando silenciosamente a su alrededor. Se adentró en aquella oscuridad sin notar el frío ni la humedad a pesar de ir descalza porque físicamente no estaba ahí, pero sabía que los ocupantes de la cueva seguramente estaban notando ambas cosas y se compadeció por ellos.

Angrboda tenía un plan. Primero negociaría con Loki y, si aceptaba ir a ver a Hel de su parte, entonces lo liberaría. Si se negaba, encontraría otra forma de llegar hasta su hija, y lo dejaría pudriéndose hasta que… bueno, en realidad estaba destinado a que alguien lo liberase tarde o temprano, así que Skadi tenía razón: mejor que fuera Angrboda quien lo hiciera y a cambio consiguiera lo que quería.

Pero cuando llegó al corazón de la cueva, la escena que le esperaba era todavía peor de lo que había visto en sus visiones; no estaba preparada para aquello.

A la tenue luz de un puñado de braseros de aceite casi vacíos esparcidos por el interior de la cueva vio a Loki; estaba arrodillado en el centro, extremadamente delgado, con las rodillas ensangrentadas de tanto rascárselas contra el suelo rocoso, con los brazos atados con cadenas de hierro incrustadas en las paredes de la cueva. Unos grilletes similares le rodeaban los hombros y el pecho, amarrándolo al suelo de la cueva. Estaba inconsciente, iba vestido solamente con unos pantalones sucios rotos a medio muslo, y el pecho apenas le subía y le bajaba, aunque las costillas le sobresalían con cada respiración.

Pero aquello no era lo peor.

Su cara. Angrboda apenas consiguió no retroceder horrorizada al ver la sangre fresca y las ampollas, las capas y capas de viejas cicatrices que empezaban en el puente de su nariz y se extendían por ambas mejillas hasta las orejas. Prácticamente podía discernir los lugares exactos en los que le había caído veneno de serpiente y se le había derramado por la cara como si fueran lágrimas, dejando unos surcos rojizos a su paso. Algunas gotas le habían caído incluso en el pecho. Nunca lo había visto con barba porque siempre se la quitaba gracias a su habilidad de cambiaformas; pero ahora que carecía de la energía para hacerlo, el veneno le había arrancado trozos enteros de pelo de la cara junto con la piel.

Finalmente, Angrboda alzó sus ojos blancos hacia la serpiente que Loki tenía encima de la cabeza. Esta la miró fijamente, con sus ojos de color ámbar llenos de odio, y abrió la boca de par en par, con dos enormes gotas de veneno a punto de caer de sus colmillos expuestos.

La bruja le devolvió la mirada con toda la potencia de su furia; con solo desearlo, la cabeza de la serpiente se torció bruscamente hacia un lado y cayó muerta al suelo.

El sonido del cuerpo de la serpiente golpeando contra el suelo no despertó a Loki de su estado de inconsciencia, pero sí hizo que alguien se revolviera entre las sombras que quedaban a su derecha. Angrboda se giró y vio a Sigyn arrastrándose hacia el resplandor de uno de los braseros. El rostro de la mujer era una máscara de cansancio y dolor mientras buscaba su cuenco en la oscuridad, el mismo que tantas veces había sostenido encima de la cabeza de Loki para recolectar el veneno de la serpiente y darle un respiro de tanto dolor.

Lleva haciendo eso todo el Fimbulvetr, pensó Angrboda. Casi tres largos años.

—Solo me he dormido un segundo —graznó. Su voz sonó como si hiciera mucho tiempo que no la utilizaba. Agarró el cuenco y empezó a levantarse, pero se quedó helada al darse cuenta de quién los había visitado.

Angrboda se acercó a Loki y observó a la mujer con recelo. Como solo había interactuado una sola vez con Sigyn se esperaba que rompiera a gritar, a sollozar y a acusar.

Pero solo le transmitió una tranquila resignación.

Sigyn se puso de pie con dificultad, sin dejar de mirar a la bruja. Cuando estuvo completamente erguida, enderezó la columna vertebral y se aclaró la garganta, y Angrboda se dio cuenta sorprendida de que era por lo menos cinco centímetros más alta que Sigyn; era más baja de lo que le había parecido desde la otra orilla del río tantísimos años atrás.

—Tenías razón —dijo finalmente Sigyn—. Con lo que me mostraste aquella noche. Mis hijos… Intenté esconderlos en cuanto Loki desapareció, pero los dioses acabaron encontrándolos igualmente, y ellos… ellos…

—Lo sé —dijo Angrboda mirando de reojo las ataduras de Loki. Aunque estaban hechas de hierro, sabía que habían sido fabricadas con algo mucho más siniestro.

—No debería haberte mostrado lo que te mostré —dijo la bruja volviendo a mirar a Sigyn—. Fue un error por mi parte poner este conocimiento sobre tus hombros y te pido disculpas por ello.

—Fui yo quien te provoqué —dijo Sigyn mirando el cuenco que tenía en sus manos—. Estaba muy enfadada.

—Pero tendría que haber sido más sensata. Perdí los nervios. Pensé en cuál sería la peor manera de vengarme por lo que habías dicho de mis hijos y decidí seguir adelante con la primera idea que me vino a la cabeza, pero tendría que haberme parado a meditarlo…

—Fue muy desafortunado que nos conociéramos de esa manera. —Sigyn cerró los ojos—. Al final ambas hemos perdido a nuestros hijos. Pero la diferencia está en que yo fui el motivo por el cual tú perdiste a los tuyos. Pensaba que estaba haciendo lo correcto. Lo siento.

—No —la corrigió Angrboda—. Tú no fuiste el motivo. En el fondo, los aesir son los únicos responsables de los crímenes cometidos contra nuestras familias.

Angrboda se dio cuenta de la verdad de aquellas palabras en cuanto las pronunció. Había acusado a Loki de haberla agraviado a ella y a sus hijos, y aunque ciertamente había tomado algunas decisiones indiscutiblemente terribles, en el fondo no era más responsable del destino de Angrboda que Sigyn o Gerd.

Habría acabado perdiendo a sus hijos de un modo u otro.

Odín habría acabado saliéndose con la suya de un modo u otro.

Y Loki ya había sufrido bastante por su culpa. Toda la familia de Angrboda ya había sufrido bastante.

De la garganta de Sigyn salió un sonido entre una risa y un sollozo antes de susurrar:

—«Abandona toda esperanza, Sigyn, porque al final tus dioses te abandonarán». Debería haberte creído. Debería haberme tomado tu advertencia más en serio.

—No era una advertencia —puntualizó Angrboda con tristeza—. Era mi venganza. No tenías ningún motivo por confiar en lo que te mostré.

—Pero aun así, si hubiera podido evitar…

—No podrías haber evitado nada. Nada de todo eso. No debes culparte.

Sigyn volvió a bajar la mirada hasta el cuenco. Luego vio la serpiente muerta en el suelo. Y, de repente, lanzó el cuenco contra la pared de la cueva, donde se rompió en mil pedazos.

Aun así, Loki no se despertó.

—Ni siquiera ha querido hablar conmigo —dijo Sigyn con un grito ahogado—. No ha pronunciado ni una sola palabra desde que nos dejaron aquí. ¿Sabes lo que es eso? Yo le quería tanto. Todavía le quiero. Soy leal. He permanecido a su lado hasta este mismo momento.

—Pero no has recibido más que dolor a cambio —dijo Angrboda—. Te entiendo perfectamente. No puedo ni imaginar lo que debe haber sido todo esto para ti. Pero ya no te queda nada más dentro de esta cueva.

—Mientras él siga aquí atrapado continuará quedándome algo dentro de esta cueva —dijo Sigyn con firmeza.

—No seguirá aquí mucho tiempo.

—¿Tienes pensado liberarlo? —Sigyn la miró fijamente.

—Sí —confirmó Angrboda. En el fondo de su corazón sabía que Loki no estaba en condiciones de llegar a ningún acuerdo con ella; tendría que liberarlo primero y preocuparse por el acuerdo después. Era un riesgo que estaba dispuesta a correr.

—Lo he intentado varias veces, pero nunca lo he conseguido. No sabes lo que significaría para mí que lo consiguieras. —Sigyn señaló los fragmentos rotos del cuenco esparcidos por el suelo—. ¿Acaso este era mi único propósito? ¿Qué debo hacer ahora?

—No lo sé —respondió Angrboda—. Pero quizá podáis decidirlo juntos.

Sigyn tardó un momento en comprender a qué se refería; que aquello era todo, el verdadero fin de la disputa que tenían entre ellas. En cuando lo entendió asintió una sola vez y le tendió la mano. Tras una breve vacilación, Angrboda también le tendió la mano y ambas mujeres se estrecharon los antebrazos con fuerza.

—Tengo que hacer una última cosa —dijo Angrboda—. Pero no creo que volvamos a encontrarnos.

—Entonces hazlo —dijo Sigyn— y despidámonos como amigas.

Se soltaron y Sigyn dio un paso atrás mientras Angrboda daba un paso adelante y se arrodillaba junto a Loki, acercándole una mano fantasmal a la cara. Su tacto frío fue lo que finalmente hizo que Loki se moviera. Sus párpados aletearon un momento antes de abrirse, y a Angrboda se le encogió el corazón cuando se dio cuenta de que el veneno lo había dejado ciego de un ojo.

Loki la miró fijamente, desconcertado.

—¿Alguna vez te preguntas si cometiste un error al devolverme el corazón? —susurró Angrboda.

Loki pareció entenderla y respondió:

—Nunca.

Angrboda chasqueó los dedos y sus ataduras se hicieron añicos; el sonido fue tan fuerte que incluso desde dentro de aquella tranquila cueva dio la impresión de que había resonado por todos los mundos.

Porque efectivamente así era.

Angrboda sabía que empezaría a desatarse el caos fuera de los confines de la cueva. Pero en aquel momento, agarró a Loki entre sus brazos mientras caía, y lo sostuvo en su regazo como un niño mientras jadeaba y se retorcía; su cuerpo no sabía cómo reaccionar ahora que no estaba sujeto en una posición incómoda y dolorosa.

—¿Qué… qué haces aquí? —preguntó entre respiraciones profundas.

—Bueno, en realidad había venido a pedirte que le entregaras un mensaje a Hel de mi parte a cambio de tu libertad, pero entonces he visto el estado en el que te encontrabas… —Su rostro se torció en una mueca de pena—. Lo que te han hecho es horrible. Mucho peor de lo que me imaginaba.

En cuanto la respiración de Loki se estabilizó, encontró las fuerzas para bromear:

—Qué amable de tu parte. Y yo que creía que iba a estar retorciéndome de dolor durante toda la eternidad.

—¿Todavía no sabes lo que se avecina? —le preguntó Angrboda mirándolo de soslayo.

—No tengo ni la más remota idea —respondió Loki negando con la cabeza y cerrando los ojos—. Y prefiero que siga siendo así.

—Entonces, ¿a dónde irás ahora? ¿Qué vas a hacer?

—¿Por qué me preguntas lo que voy a hacer si ya lo sabes? —inquirió Loki abriendo su ojo bueno para mirarla.

—Porque tú construyes tu propio camino y eliges tu propio destino —contestó Angrboda dedicándole una pequeña sonrisa—. No puedo arrebatarte eso. No debo hacerlo.

Loki torció el rostro con emoción al oír aquellas palabras, pero naturalmente lo disimuló aclarándose la garganta.

—Hum. Bueno, pues no me lo digas. No quiero saberlo.

—Como quieras —dijo Angrboda, y lo ayudó a ponerse en pie, con un brazo alrededor de sus hombros. Loki parecía confundido.

—Espera. Ni siquiera estás realmente aquí. ¿Cómo es que puedes tocarme en este estado?

—Porque así lo he querido —respondió Angrboda—. Puede que la vidente sea una manifestación de mi propia alma, pero ahora mismo necesito poder tocarte. Así que puedo hacerlo.

—Mmm —dijo Loki al cabo de un momento, dedicándole una pequeña sonrisa llena de dolor—. Me pregunto si alguna vez dejarás de sorprenderme, Angrboda, Bruja de Hierro.

Mientras avanzaban a trompicones hacia la entrada de la cueva con Loki apoyándose en Angrboda, apareció Sigyn de entre las sombras y sin decir nada se pasó el otro brazo de Loki por encima de sus hombros, aligerando así parte de la carga de la bruja.

Loki se detuvo tambaleándose y la miró fijamente. En cuanto se recuperó se las arregló para decir:

—¿Sigyn? ¿Todavía estás aquí?

—Hasta el amargo final —respondió ella.

—Y ciertamente ha sido muy amargo —murmuró Loki, sacudiendo la cabeza, pero sus labios destrozados conservaron aquella sonrisa burlona mientras iban avanzando.

Llegaron a la entrada de la cueva y se detuvieron en la cornisa, ya que tardarían un buen rato en recorrer el camino peligrosamente estrecho que los llevaría hasta la orilla. Sin embargo, vieron las aguas del océano agitándose tan furiosamente como en las peores tormentas a pesar de que no había ninguna nube en el cielo; acababa de salir el sol y todavía podía verse la luna llena.

Pero tanto el sol como la luna estaban desapareciendo lentamente, poco a poco. Como si se tratara de un eclipse. Ambos tenían encima unas sombras que avanzaban de manera lenta, constante e idéntica causando que su luz disminuyera a cada segundo. Tardarían horas, quizás incluso hasta un día entero en ser engullidos por completo, pero una vez que desaparecieran todos los mundos quedarían completamente a oscuras.

—¿Un doble eclipse? —preguntó Loki con el ceño fruncido—. Eso es imposible…

—No es un eclipse —susurró Sigyn.

Angrboda se quitó el brazo de Loki de encima de sus hombros y dio un paso adelante con los ojos blancos abiertos de par en par.

—Ya ha empezado.

Ha empezado desde el momento en que te he liberado.

Al romper tus ataduras he roto las ataduras de todos los mundos.

Incluyendo las de nuestros hijos.

—Aquel sueño que tuviste —dijo Loki en voz baja detrás de ella, apoyándose completamente en Sigyn para mantenerse erguido—. Está ocurriendo, ¿no? Eso que Odín quería saber. Por fin está ocurriendo.

Angrboda asintió. Vi que el sol y la luna se irían oscureciendo a medida que los lobos que llevaban siglos persiguiendo a sus presas por fin las devoraran.

Vi que…

El viento frío que no había dejado de soplar en tres años por fin se detuvo, pero en cambio las aguas del océano siguieron agitándose hasta llegar a un punto álgido.

Y entonces de repente se detuvieron.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Sigyn con voz temblorosa, pero Angrboda y Loki lo supieron solo con mirarse.

—Corre —le dijo Loki a la diosa—. Baja por el camino hasta la orilla ahora mismo. Enseguida te alcanzaré. Te lo prometo.

—Pero…

—Vete. Confía en mí. Por favor.

Sigyn le echó una última mirada y salió corriendo. Justo cuando llegó abajo del todo y empezó a escabullirse entre los árboles, surgió una criatura tan enorme de entre las olas que, incluso estando en una cornisa a varios cientos de metros por encima del nivel del mar, Loki y Angrboda tuvieron que alzar la vista para mirarla incluso antes de que sacara toda la cabeza del agua. Sus escamas eran de color azul verdoso y tenía una hilera de aletas puntiagudas que iban desde la parte superior de su cabeza hasta el lomo. Los miró con sus conocidos ojos verdes y luminosos y les mostró una boca llena de dientes afilados.

Cuando Angrboda lo había parido no era más que una diminuta serpiente verde; ahora su cabeza parecía más bien la de un dragón.

—Que me parta un rayo —soltó Loki—. ¿Jörmungandr?

Al oír aquel nombre la criatura se echó hacia atrás para que una parte todavía mayor de su gigantesco cuerpo saliera fuera del agua, e inclinó la cabeza hacia ellos con las fosas nasales bien abiertas.

Angrboda se sintió tan abrumada por sus emociones que fue incapaz de hablar. El miedo la atenazó al recordar su reencuentro con Hel; si su hijo menor estaba tan enfadado con ella como su primogénita, seguramente se la tragaría entera.

Y todavía le quedaba mucho por hacer.

Jörmungandr los miró durante un buen rato antes de echarse hacia atrás y soltar un grito gutural tan fuerte que hizo temblar los cimientos de la roca sobre la cual se encontraban Angrboda y Loki; se aferraron el uno al otro para mantener el equilibrio mientras se desprendían trozos de roca de la pared del acantilado que los rodeaba y caían al mar.

El rugido de la Serpiente de Midgard cesó abruptamente.

Mientras se apretujaban contra la cornisa, Loki le dijo a Angrboda entre susurros:

—Así que o bien tendremos una agradable reunión familiar o bien nos hará pedacitos. Por favor, dime que ya habías visto todo esto en tu visión y que tienes un plan.

—Tenía un plan, pero no incluía nada de esto —respondió Angrboda. La serpiente parecía haber perdido el interés en ellos; ladeó la cabeza hacia la izquierda como si estuviera esperando una respuesta a su rugido. En cuanto hizo aquel movimiento, Angrboda se sorprendió al ver que su hijo tenía una cicatriz en forma de cráter en el cráneo muy parecida a la suya. Entonces recordó la historia de Hymir, de cómo Thor había salido a pescar la Serpiente de Midgard con una cabeza de buey como cebo y de cómo le había asestado un golpe que debería haber sido mortal con su martillo Mjolnir: un golpe muy parecido al que Thor le había propinado a ella la noche en que le habían arrebatado a sus hijos.

El corazón de Angrboda se llenó de orgullo y de furia, desterrando momentáneamente el miedo.

Hace falta mucho más que eso para deshacerse de nosotros, ¿verdad, hijo mío?

Ninguno de los tres habló. Jörmungandr no se movió. Y entonces su rugido recibió respuesta: junto la orilla apareció una figura enorme y peluda que se dirigía hacia ellos haciendo temblar la tierra a cada paso.

Angrboda se apartó de Loki y se quedó boquiabierta cuando su hijo mediano se acercó a ellos. Fenrir era cien veces más grande que la última vez que lo había visto, su pelaje se había oscurecido, su hocico era más largo y sus dientes…

Cuando Angrboda se acercó al borde del acantilado, Jörmungandr movió la cabeza hasta quedar a escasos metros de ella, con los ojos prácticamente a la misma altura, y entonces una voz infantil dijo dentro de la cabeza de la bruja: Hermano.

A Angrboda se le saltaron las lágrimas. Extendió una mano temblorosa para tocar las suaves y húmedas escamas del hocico de su hijo; sus enormes ojos se cerraron, como si estuviera disfrutando del contacto de otro ser después de haber pasado tanto tiempo en el fondo del océano.

Completamente solo.

—Puedes hablar —susurró Angrboda.

Hace lo que puede, matizó Fenrir con una voz mucho más grave que la vocecita infantil que Angrboda había escuchado dentro de su cabeza años atrás. Aunque Fenrir todavía estaba a cierta distancia de ellos, pudo oírlo alto y claro. Afortunadamente somos lo bastante extraños como para haber podido comunicarnos mentalmente durante todo este tiempo, si no ambos nos hubiéramos vuelto locos mientras estábamos encerrados.

Locos, repitió Jörmungandr. Ambos.

—Intenté llamaros a ambos. ¿Me oísteis? —preguntó Angrboda con voz débil—. Nunca recibí ninguna respuesta por vuestra parte. Lo intenté tantas veces…

Nos mantuvieron fuera de tu alcance. Fuera del alcance de todo el mundo, explicó Fenrir. Puede que realizaran algún tipo de hechizo o que simplemente nos encerraran demasiado lejos.

Ahora Fenrir ya había llegado hasta ellos y era lo bastante grande como para que incluso estando sentado en la orilla rocosa su cabeza llegara cerca de la cornisa donde sus padres estaban posados tan precariamente.

Ha pasado mucho tiempo, mamá, dijo mientras sus grandes ojos verdes parpadeaban.

Mamá, repitió Jörmungandr.

—Lo siento —dijo Angrboda con lágrimas en los ojos. Va a ocurrir lo mismo que con Hel—. Siento que no pudiera detenerlos.

De repente una enorme forma rosada se abalanzó sobre ella y, antes de que Angrboda se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, su colosal hijo lobo ya la había lamido entera con su lengua; quedó completamente cubierta de babas de un solo lengüetazo. Inmediatamente después, Jörmungandr se inclinó hacia delante y la golpeó suavemente con su cabeza, igual que hacía de pequeño cuando lo llevaba enrollado en el cuello, solo que esta vez la hizo tropezar un poco.

No pudiste hacer nada, dijo Fenrir.

Angrboda estuvo a punto de romper a sollozar de puro alivio, pero estaba demasiado ocupada limpiándose las babas y el agua de mar de la cara y el camisón.

La mirada de Fenrir se desvió hacia Loki. Pero en cuanto a ti, padre…

Angrboda se puso delante de Loki, protegiéndolo de sus miradas.

—Creedme, hijos míos. Vuestro padre ya ha sufrido mucho últimamente. No voy a pediros que lo perdonéis, pero no descarguéis vuestra furia contra él. —Aunque si lo mataran seguro que conseguiría llegar hasta Hel…

Le daremos una muerte rápida, se mofó Fenrir torciendo sus labios en una mueca que reveló unos dientes perfectamente afilados. No se merece que le dediquemos más tiempo.

—Fenrir, escúchame —dijo Angrboda con su tono maternal más autoritario—. Tu padre no está libre de culpa ni por asomo, pero…

—No me ayudes —murmuró Loki con esfuerzo con sus labios llenos de cicatrices.

—Pero no es el responsable de todo lo que ocurrió —terminó—. Los aesir son quienes realmente merecen vuestra ira. No él.

Angrboda oyó que Loki soltaba un largo suspiro de alivio detrás de ella.

Fenrir y Jörmungandr consideraron sus palabras. Luego se miraron y Fenrir finalmente dijo: Tienes razón, madre.

—No sé qué os ha ocurrido a vosotros, pero yo acabo de librarme de un tormento de tres años impuesto por los aesir. En cuanto salga de aquí estoy pensando en ir hacia el norte para unirme al ejército de Jotunheim que se está congregando en Utgard —añadió Loki por encima del hombro de Angrboda. Se señaló el rostro desfigurado—. Quiero saciar mi sed de venganza. ¿Qué os parece? Estoy seguro de que se alegrarían de veros en la ciudadela.

—¿Cómo… cómo sabes que se está formando un ejército en Utgard? —preguntó Angrboda recordando lo que le había dicho Skadi y arqueando una ceja hacia él.

—Puede que haya estado atrapado en una cueva, pero sé a dónde se dirigen los gigantes siempre que tienen hambre. Y a estas alturas, es más que probable que también estén enfadados. Lo bastante enfadados como para marchar contra los aesir, que seguramente han pasado este largo invierno sin ningún problema y con todas las comodidades, como siempre.

—¿Estás seguro de que no has escuchado mi profecía? —le preguntó Angrboda mirándolo de reojo.

¿Utgard? Fenrir miró a su madre con curiosidad. ¿Está diciendo la verdad?

—Sí, así es —confirmó Angrboda.

Entonces nos dirigiremos al norte para unirnos a ellos, dijo Fenrir. Y si tenemos que luchar codo con codo con gente como él para poder vengarnos de los aesir, que así sea.

—Ese es el espíritu —exclamó Loki con firmeza. Pero su forzada expresión de alegría estaba empezando a resquebrajarse. Angrboda enseguida adivinó que todavía debía estar sufriendo unos dolores terribles.

Fenrir se giró hacia Angrboda una vez más y le dijo: Siento que no hayamos tenido más tiempo, mamá. Pero llevo soñando con la venganza durante demasiados años como para perder ni un minuto más.

Venganza, siseó Jörmungandr entrecerrando los ojos.

Angrboda apoyó su cara contra el hocico de sus dos hijos durante un momento para despedirse y cuando se apartó para mirarlos a los dos, susurró:

—Ahora id, hijos míos. Y mostradles de qué estáis hechos.

Y después de aquellas palabras, Fenrir soltó un último aullido y se alejó por la playa y Jörmungandr desapareció bajo las olas. El agua se agitó mientras descendía antes de volver a quedar en calma, ya que como la luna estaba desapareciendo no tenía ningún efecto sobre las mareas.

De hecho, el océano estaba extrañamente tranquilo en ausencia de la serpiente.

—Ha estado cerca. —Loki dejó escapar un largo suspiro y se hundió apoyando la espalda contra la roca.

Angrboda se quedó de pie, desconsolada. Le dolía el corazón maldito y, por mucho que se secara las lágrimas silenciosas que le caían por la cara, no dejaban de brotarle más.

—¿Iba en serio eso que has dicho? —le preguntó Loki—. ¿Sobre… lo de no culparme por todo?

—Sí —respondió Angrboda con la mirada todavía fija en la dirección en que se habían ido sus hijos. Loki abrió la boca, volvió a cerrarla y dijo—: Bueno, ya que acabas de liberarme de mis tres años de tormento, ¿no has mencionado que necesitabas que fuera a ver a Hel de tu parte? Pensaba que ya habrías ido a verla.

Angrboda casi se había olvidado de todo aquello tras su inesperado reencuentro con Fenrir y Jörmungandr, pero se giró para mirarlo a la cara.

—Sí, fui a verla una vez, pero no ha dejado que volviera a acercarme a ella. Créeme que lo he intentado —dijo con una renovada sensación de urgencia—. Pero tú… creo que a ti sí que te dejaría entrar en su reino si consiguieras llegar hasta ahí. Necesito que le digas una cosa.

—Si es que consigo llegar —repitió Loki, perplejo—. De acuerdo, por supuesto. ¿Qué quieres que le diga?

Angrboda le puso las manos encima de sus delgados hombros y lo miró fijamente a los ojos.

—Dile a Hel que venga a buscarme. Dile que puedo salvarla. Tienes que conseguir que te crea. Su vida depende de ello. Prométeme que encontrarás la manera de llegar hasta ella y que se lo dirás.

—Te lo prometo.

—Prométemelo por tu vida y también por la suya.

—Te lo prometo, te lo prometo —le aseguró Loki. De repente inclinó la cabeza hacia un lado con reflejos felinos—. Angrboda, estás desapareciendo.

Angrboda se miró las manos; se estaban desvaneciendo, pero no por voluntad propia.

—Tengo que irme —dijo apretando los dientes—. Aunque puede que no consiga volver. Mi medio de transporte está en crisis. —Sus manos empezaron a atravesar los hombros de Loki y las apartó—. Yggdrasil está temblando. La alineación de los mundos se ha desbaratado por completo. Las líneas que separan un reino de otro han empezado a desdibujarse y me temo que pronto no habrá nada que separe ni siquiera a los vivos de los muertos. Pero al menos eso hará que te resulte más fácil llegar hasta Hel.

Loki asintió con la cabeza, pero todavía parecía preocupado.

—Boda…

Angrboda sintió que el suelo se tambaleaba bajo sus pies. Lo último que vio fueron las manos de Loki intentando agarrarla mientras caía; cerró los ojos y se preparó para el impacto.

Y cuando volvió a abrirlos se encontró de nuevo en su cama y notó que le estaban cayendo lágrimas por ambas mejillas. Estaba agotada, asustada, temblando, helada y sola. Sintió un gran alivio cuando vio a Skadi de pie junto a la puerta, mirando hacia fuera con la cara levantada hacia el cielo. La loba estaba sentada en el claro junto a ella, con su enorme y peluda cabeza también levantada hacia arriba.

Angrboda se acercó a Skadi, que al principio se sobresaltó al verla y luego le pasó un brazo por los hombros. Ninguna de las dos mujeres apartó la mirada del sol y de la luna, que estaban en las últimas.

La voz de Skadi tembló mientras susurraba:

—Lo has conseguido. Ha llegado la hora.

—Lo sé —susurró Angrboda acercándose a ella—. Lo sé.

Skadi se pasó las siguientes horas empaquetando los pocos suministros que se llevaría a Utgard. Mientras tanto, Angrboda se esforzaba por hacer la mayor cantidad posible de su poción contra el hambre con los pocos ingredientes que le quedaban. Colocó todos los pequeños botes de arcilla en una gran caja de madera y la acolchó con lana, y Skadi metió todo lo que pudo en su trineo.

—Y con eso —dijo Angrboda con los hombros caídos—, ya he hecho todo lo que podía hacer por Jotunheim.

—Has hecho más que suficiente —afirmó Skadi mientras ataba la última correa—. Y nuestro pueblo te lo agradecerá. —Sacó algo del bolsillo; el cuchillo de Angrboda con mango de asta, el que normalmente llevaba atado en el cinturón—. Te lo has dejado en la mesa mientras te estabas vistiendo, así que después de afilar mi espada he aprovechado y le he dado un repaso.

—Gracias —dijo Angrboda, y se desató el cinturón para pasarlo por la trabilla de la funda. Luego miró la espada que llevaba Skadi en la cadera y le preguntó—: ¿Es la de tu padre?

—Así es —confirmó Skadi asintiendo solemnemente.

La nieve y el viento que habían azotado los mundos durante los últimos tres años habían cesado y el aire estaba empezando a calentarse; seguía haciendo mucho frío, pero ahora podían estar al aire libre durante más de unos pocos minutos sin helarse de frío. Pero al igual que en el acantilado, los mundos parecían estar extrañamente quietos y silenciosos, como si estuvieran esperando algo.

Como la cuerda tensada de un arco…

Pero en cualquier momento la flecha iba a salir disparada.

—¿A dónde ha ido tu loba? —preguntó Skadi mirando a su alrededor justo en el momento en que la criatura en cuestión aparecía entre los árboles. Y no iba sola.

Había una figura caminando junto al enorme lobo que parecía estar parpadeando intermitentemente igual que le había ocurrido a Angrboda cuando había dejado a Loki en el acantilado. Enseguida se dio cuenta de que aquel hombre era Balder, por su pelo blanco que resplandecía incluso bajo la escasa luz del sol menguante.

A Angrboda se le puso la piel de gallina al verlo, pero luego su mirada se dirigió hacia la mujer que la loba llevaba a cuestas y cuyo rostro quedaba oculto por la cascada ondulante de su espeso pelo negro.

Los he escuchado vagando por el bosque, dijo la loba.

Balder miró primero a Skadi, que tenía la boca abierta, y luego sus ojos se posaron en Angrboda. Dio un paso hacia ella, con los brazos abiertos en un gesto implorante y dijo:

—Menos mal que te hemos encontrado.

La chica a lomos de la loba hizo un ruido de incomodidad. Balder frunció el ceño con preocupación; sus ojos se iban moviendo entre ella y Angrboda. Luego levantó las manos en señal de rendición y dijo:

—Por favor. Tienes que ayudarla.

—¿Qué? —fue todo lo que consiguió decir Angrboda.

Pero en aquel momento la chica levantó la cabeza y gimió:

—¿Madre?

—¿Hel? —Angrboda se quedó helada.

Skadi ya se estaba acercando corriendo hacia la loba y en cuestión de segundos ayudó a Hel a ponerse en pie. No podía sostenerse por sí misma, así que se apoyó sobre Skadi para mantener el equilibrio.

Angrboda podría haberse echado a llorar de alivio. Loki había logrado convencerla.

—Me alegro de verte, pequeña —dijo Skadi con lágrimas en los ojos.

—Ojalá pudiera decir lo mismo —respondió Hel con voz débil.

Skadi se giró hacia Balder y le preguntó:

—¿Qué le has hecho?

—Solo intentaba ayudarla. Algunos momentos estoy aquí presente, pero otros de repente… no —explicó Balder mientras extendía sus manos parpadeantes—. En algunas partes del camino he podido ayudarla y cargar con ella. Pero en otras no paraba de caerse y… —Apretó los puños—. Y yo no podía hacer nada por evitarlo. Todavía estaríamos vagando por la nieve si tu loba no nos hubiera encontrado.

—¿No puedes caminar? —preguntó Angrboda girándose hacia su hija.

—Las piernas han acabado por fallarme —murmuró Hel, evitando su mirada.

—Pero cuando te vi hace poco parecías estar bien —rememoró Angrboda.

—Eso era antes —dijo Hel con rotundidad—. Cuando gobernaba mi propio reino. Entonces, las piernas muertas de una niña podían funcionar sin los bálsamos curativos de su madre. Pero ahora que se han podrido hasta los huesos…

—¿Ya no… gobiernas tu propio reino? —preguntó Skadi, pero Angrboda ya sabía cuál sería su respuesta.

Finalmente, Hel posó sus ojos verdes en su madre.

—Mi reino ha quedado vacío; he entregado a los muertos a mi padre. Están todos navegando de camino a unirse con mis hermanos y con los gigantes para luchar contra los dioses. Ya no tengo poder sobre nadie.

—Cosa que podría explicar esto —observó Balder extendiendo de nuevo las manos—. Me estoy volviendo… cada vez más sólido. Más vivo. Y el resto de los muertos también… —Tragó saliva—. Mi hermano Hod se ha ido con ellos a luchar. Y ni siquiera sé de qué lado combatirá. Pero ¿cómo puede ser que los muertos vuelvan a la vida? Nada de todo esto tiene ningún sentido…

—Por supuesto que tiene sentido —dijo Angrboda. Les explicó lo mismo que le había contado a Loki—: Debido a que Yggdrasil se ha desviado de su eje, ahora no hay nada que separe el mundo de los muertos del de los vivos. Es por eso que los muertos han podido salir navegando del reino de Hel.

—Así que los Nueve Mundos se están mezclando porque el orden natural del universo se ha convertido en un auténtico caos, y todos aquellos que no tuvieron una muerte gloriosa ahora están de parte de los gigantes. Maravilloso —concluyó Skadi al comprender rápidamente las consecuencias de lo que acababa de decir Angrboda.

Hel se incorporó y se apartó el pelo de la cara, y Angrboda se asustó al ver el aspecto enfermizo de su hija: las facciones demacradas, los ojos hundidos, las ojeras oscuras y la respiración entrecortada.

—Necesita descansar —dijo Balder nervioso, y Angrboda de repente se dio cuenta de que su esposa, Nanna, que había quedado tan afectada tras su muerte que había fallecido de pena en su funeral y la habían quemado en la misma pira funeraria, no formaba parte de la escolta de asgardianos no muertos de Hel.

—Y podrá descansar —dijo Angrboda—. Voy a cuidar de ella.

Hel murmuró algo ininteligible, pero dejó que Skadi la llevara al interior de la cueva y la depositara encima de la cama. Balder la siguió y, una vez dentro, se quedó junto a la cama.

—Angrboda —dijo Skadi tirando de la bruja hacia afuera—, es hora de que me vaya.

Angrboda sabía que tenía razón. Levantó la mano y le acarició la mejilla, pero se detuvo en cuanto miró por encima del hombro de Skadi y vio a la loba sentada junto al trineo de la cazadora.

Parece que tus renos han salido corriendo, dijo la loba. Espero que no te importe llevar a una vieja perra canosa en su lugar.

—¿Quieres decir que partirás con Skadi? —dijo Angrboda, pero en realidad aquella decisión no la sorprendió. Aunque su escudo era lo bastante fuerte como para proteger a la loba, la criatura era vieja y estaba cansada.

Creo que es lo que hay que hacer, respondió la loba. Es una manera tan buena como cualquier otra de morir. Por lo menos me parece mucho mejor que ser quemada viva.

Angrboda no se mostró en desacuerdo.

—Supongo que entonces esto es una despedida, vieja amiga —susurró, y la loba le lamió la cara. Luego permitió que Skadi la atara al trineo con el viejo arnés que Angrboda le había fabricado para tirar de la carreta, que llevaba bastante tiempo enterrada en la nieve.

Y entonces Skadi se giró hacia Angrboda.

Empezaron a brotar lágrimas de los ojos de la bruja antes de que los brazos de la cazadora la rodearan, y se abrazaron como si les fuera la vida en ello.

—Por favor, no te vayas. —La voz de Angrboda era apenas un gemido y sus lágrimas empaparon el hombro de Skadi—. Puedo protegerte. Te protegeré. Solo tienes que quedarte.

—No puedo —dijo Skadi con la voz cargada de emoción—. Los muertos están uniendo fuerzas con los gigantes. ¿Sabes lo que eso significa? Volveré a ver a mi padre en el campo de batalla y haré que se sienta orgulloso.

—Ya has hecho que se sienta orgulloso —le aseguró Angrboda—. ¿Quién no estaría orgulloso de ti?

Skadi puso una mano en cada mejilla de la bruja.

—Aunque pudieras protegerme sería a tu costa, ¿verdad?

En algún momento, Angrboda había asumido sin ser muy consciente de ello que iba a arder de nuevo. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza salvarse a sí misma; su escudo era solo para proteger a Hel.

—En ese caso —dijo Skadi—, si me quedara aquí con Hel bajo tu protección, ¿crees que soportaría verte morir por mí? —Negó con la cabeza—. No. Nunca.

—Es un buen argumento —admitió Angrboda.

—Sí que lo es —dijo Skadi murmurando—. Así que si hay otra vida después de esta, ahí es donde volveremos a vernos.

—¿Y si no hay ninguna otra vida? —Tenía la voz ahogada. Y si no consigo morir…

—Entonces esto es el fin —susurró Skadi, y la besó por última vez. Angrboda se aferró a ella hasta que Skadi se dio la vuelta para marcharse, apartando la mano para esquivar el intento de la bruja de volver a agarrársela. No miró hacia atrás.

Cuando Skadi y su trineo desaparecieron del claro y se adentraron en el bosque, Angrboda cayó de rodillas y lloró.

Yo solo… quiero tener más tiempo…

Cuando finalmente levantó la cara hacia el cielo, vio que el sol y la luna habían desaparecido casi por completo. Aquella visión la ayudó a serenarse, a ralentizar su respiración y a ponerse en pie a trompicones. Se secó los ojos con el dobladillo de la manga y miró hacia su cueva.

La bruja todavía tenía trabajo que hacer.

Cuando Angrboda volvió a entrar en la cueva, vio que Balder había acercado su silla tallada a la cabecera de la cama y se había quedado allí sentado, con un aspecto cada vez más sólido, sin apartar la mirada del rostro de Hel.

—Si pudieras dejarme un momento a solas con mi hija me gustaría ponerla cómoda y quitarle este vestido lleno de barro —dijo Angrboda—. ¿Podrías ir a buscar más agua al arroyo? Hemos hecho un agujero en el hielo, lo encontrarás enseguida.

—Aprovecharé para recoger también un poco de leña —accedió Balder, y se levantó. Pero cuando se inclinó para agarrar un cubo de madera y su mano lo atravesó, añadió tímidamente—: Bueno, o por lo menos lo intentaré. —La segunda vez que hizo ademán de agarrar el cubo sus manos resultaron ser lo bastante sólidas como para conseguirlo y salió de la cueva.

La puerta se cerró tras él y la cueva se llenó de silencio.

Angrboda suspiró mientras se quitaba las manoplas sin dedos que Hel le había tejido tanto tiempo atrás y las dejaba sobre la mesa. Tenía un poco de agua en un caldero dentro de la chimenea que había estado usando para mezclar con sus pociones. Lo acercó más al fuego para calentarla y, cuando estuvo satisfecha, sacó unos trapos limpios, despojó a Hel de su vestido sucio y la bañó, al menos de cintura para arriba.

El rostro de Hel permaneció cuidadosamente inexpresivo todo el tiempo, y no pronunció ni una sola palabra.

—Ya eras así de pequeña, ¿lo sabías? —dijo Angrboda mientras le ponía un vestido limpio por la cabeza, le pasaba los brazos por las mangas y se lo bajaba para cubrirle el cuerpo.

—¿A qué te refieres? —preguntó Hel por fin.

—Te enfadabas siempre que no podías hacer las cosas por ti misma —respondió la bruja, acomodando las mantas y las pieles alrededor de Hel—. Te enfadabas siempre que te sentías impotente.

Los ojos de Hel pasaron de su madre a las manoplas de encima de la mesa que ella misma había tejido e hizo una mueca.

—¿Todavía utilizas esas viejas manoplas?

—Apenas me las he quitado desde la noche en que me las diste. Han aguantado el paso del tiempo igual de bien que este cinturón que me hizo Gerd —respondió Angrboda, pero Hel se limitó a apartar la vista para que la bruja no pudiera ver su expresión.

Finalmente, cuando Angrboda se puso a examinar su despensa y empezó a rebuscar entre la comida que le quedaba, Hel comenzó a hablar con voz débil desde la cama:

—Estaba tan enfadada con los dos. Especialmente con papá. Tenía planeado arrojarlo a un río eterno de hielo o a una grieta profunda cuando finalmente llegara a mis dominios. Pero cuando por fin llegó parecía tan asustado que arrojarlo a un pozo sin fondo hubiera sido una mejora en su caso, cosa que le quitaba toda la gracia.

Angrboda hizo una pausa y esbozó una débil sonrisa al encontrar la gran bolsa de cecina que llevaba un rato buscando. La acercó a la mesa y dijo:

—Seguro que habría encontrado las palabras justas para salir del embrollo. Siempre lo consigue.

—Me convenció de que viniera hasta aquí. Me dijo que te diera otra oportunidad. Me alegro de que lo hiciera en privado para que Balder no me viera llorar. Fue muy embarazoso —dijo Hel mirando al techo de la cueva—. Papá me dijo que me parecía a su madre, Laufey. Que había heredado su pelo oscuro, puesto que vosotros dos lo tenéis más claro.

—Hace muchos años me dijo que no recordaba a su madre —comentó Angrboda mientras se sentaba en una silla a su lado.

—Dijo que al verme se acordó de ella —susurró Hel. Entonces giró la cabeza y miró a su madre a los ojos—. Supongo que os habéis reconciliado, si no, no hubiera venido.

—Más o menos —dijo Angrboda poniéndole una mano en la frente. Fría, fría, la piel de su hija estaba helada—. Durante mucho tiempo lo odié profundamente por todo lo que había hecho. Pero al final me di cuenta de que todos éramos meras víctimas del destino.

—Yo también llegué a la misma conclusión después de que papá viniera a verme. —Hel desvió la mirada pero no movió la cabeza—. Gracias por no contarle todas las cosas horribles que te dije. ¿Por qué querrías salvarme después de la forma en que te traté?

—Porque soy tu madre —respondió Angrboda acariciándole el pelo.

Cuando Hel cerró los ojos, se le escaparon varias lágrimas, y Angrboda se las secó con la manga. Hel estaba demasiado débil para apartarla y dijo angustiada:

—No es justo. He desperdiciado toda mi vida ahí abajo, y cuando por fin nos reencontramos te mantuve alejada… y ahora estamos todos condenados…

—Tengo un plan —susurró Angrboda—. Voy a protegerte, Hel.

—Eso es lo que dijo papá. Balder no tiene ni idea, pero de todos modos decidió venir conmigo. Para ayudarme a llegar a salvo hasta ti, por si podías ayudarme… —Hel volvió a cerrar los ojos y dijo con voz cada vez más débil—: Siento decepcionarte, madre, pero dudo de que viva lo suficiente como para llegar a presenciar el Ragnarok… y mucho menos… que consiga sobrevivirlo…

Angrboda reprimió un sollozo al escuchar aquellas palabras. Hel se desmayó; su pecho apenas subía y bajaba al respirar bajo aquella montaña de mantas. Cuando Balder regresó con el cubo de agua y algo de leña, se encontró a Angrboda sentada con los ojos fijos en el cuerpo inconsciente de Hel mientras intentaba averiguar qué le ocurría a su hija.

¿Se trata de una enfermedad o acaso es algo peor?

—¿Cómo está? —Balder se acercó y se agachó junto a la cama de Hel. Al verla adoptó una expresión seria y luego miró a la bruja. Había algo en su rostro, algo en sus ojos del mismo color azul cálido que el cielo de verano, un azul totalmente opuesto al del ojo de Odín, que hizo que Angrboda se detuviera. Entonces empezó a inquietarse.

Y se dio cuenta de que era por Balder; Angrboda solo esperaba que viniera Hel. Solo podía salvar a Hel.

—Está dormida —le informó Angrboda sin apartar los ojos de su hija—. ¿Por qué estás aquí?

—Bueno, como tú misma has dicho, Yggdrasil se ha desviado de su eje y por eso ahora los muertos podemos…

—No —le interrumpió girándose hacia él—, me refiero a qué haces aquí, en esta cueva.

—Hel no hubiera conseguido llegar hasta aquí por sí sola.

—¿Y a ti eso por qué te importa? —Angrboda entrecerró los ojos—. ¿Y dónde está tu mujer? ¿Acaso no murió contigo?

—Así es —admitió Balder.

—¿Y dónde está ahora?

Balder respiró profundamente y pareció tranquilizarse.

—Si estás intentando encontrar si tengo alguna motivación oculta para acompañar a tu hija hasta aquí, me temo que no vas a tener mucha suerte.

A Angrboda se le ocurrieron varias ideas para refutar sus palabras, pero se limitó a suspirar.

—Bueno, pues si tan bien la conoces, ¿qué crees que le ocurre?

—Creo que es algo relacionado con su corazón. Le late irregularmente y con mucho esfuerzo. —Respondió con tanta seguridad que Angrboda soltó un bufido de sorpresa, cosa que hizo que Balder apartara los ojos de Hel para mirarla y se encogiera de hombros—. Hel es una bruja como tú, como mi madre, como Freyja. ¿Alguna vez mostró algún indicio de su poder de pequeña?

—Nunca —dijo Angrboda frunciendo el ceño. No es verdad; cuando dejaron a la bruja atada al árbol después de arrebatarle a sus hijos, tuvo aquella visión en la que vio a Odín dejando a Hel en Niflheim. La niña había hecho una demostración de poder ante las criaturas y los muertos que habían ido a por ella en la oscuridad de la noche.

Había levantado la cabeza y los había intimidado con la mirada.

Y luego los había congregado a todos y los había convertido en sus súbditos.

—Su poder está vinculado con su reino —susurró Angrboda—. Pero ahora su reino está vacío y ha desaparecido. Así que ahora…

Sin embargo, el recuerdo de aquella visión quedó eclipsado repentinamente por el recuerdo de otra visión que había tenido justo inmediatamente antes; la del hijo menor de Odín lanzándole a su hija una manzana dorada y dedicándole una sonrisa deslumbrante.

Encantado de conocerte, pequeña Hel. Bienvenida a Asgard.

—Ha estado deteriorándose durante todo el Fimbulvetr, desde que llegué a su reino —dijo Balder con voz tensa—. Y yo me he visto obligado a verlo. Sospecho que ha tenido esta condición desde su nacimiento, pero que su poder la había estado ocultando. Hasta ahora.

A Angrboda se le cortó la respiración. La pequeña Hel corriendo por el claro casi sin aliento. Con las puntas de los dedos azules.

—Desde antes. Desde antes de su nacimiento. —Angrboda se levantó de golpe, avanzando a trompicones con las piernas inestables—. Necesito un poco de aire. Por favor, vigílala un momento.

—Siempre —dijo Balder. La dejó pasar y luego se sentó en la silla vacía.

Angrboda los vio mientras se marchaba: Balder alargó la mano para acariciar el rostro de Hel y ella se revolvió al notar su caricia. La bruja se detuvo y los escuchó.

—Eres absolutamente ridículo por haberme arrastrado hasta aquí cuando no tenías que hacerlo —carraspeó Hel.

—¿Quién dice que no tenía que hacerlo? —la reprendió Balder.

—Yo. Yo soy quien dice que no tenías que hacerlo.

—Pues te equivocas.

—No me contradigas. Todavía estás un poco muerto, lo que significa que todavía soy tu reina.

—Todavía eres un poco mi reina. Ahora deja de hablar y no malgastes tus fuerzas.

—No puedes decirme lo que tengo que hacer.

—Ya no estamos en tu reino, así que técnicamente puedo hacer lo que quiera.

Angrboda no pudo soportarlo más. Y en cuanto la puerta de la cueva se cerró tras ella, cayó de rodillas sobre la nieve del claro que se estaba descongelando poco a poco.

De pronto comprendió muchas cosas a la vez.

La primera era que había un motivo que explicaba por qué Hel había estado a punto de morir en su vientre y por qué sus piernas no eran más que la cruel manifestación del destino de la locura de Angrboda. Había un verdadero motivo por el que Angrboda tuvo que llamar al alma de su hija de entre los muertos para que regresara antes de que naciera, un motivo por el cual Hel se había estado muriendo desde un principio. Tal vez Balder tuviera razón y su corazón no se había formado como era debido, y ahora que Hel había crecido y carecía de magia para compensar aquella condición acabaría matándola.

La segunda era que Balder había estado lo bastante cerca de Hel como para oír los latidos de su corazón, como para saber que algo no iba bien.

Y entonces Angrboda supo, con la intuición característica de las madres, que sería inútil salvar a Hel si no salvaba también a Balder. Hacía muchos años que un Balder mucho más joven se había ganado el corazón de la pequeña Hel con aquella deslumbrante sonrisa. Angrboda lo había visto en su visión.

Y también Loki, que había presenciado la escena en persona.

Pero ¿por qué lo hiciste? ¿Por qué mataste al hijo de tu hermano?

Los dioses nos lo han quitado todo, Boda. Me pareció que ya era hora de que yo les quitara algo a ellos.

Y así lo hizo. Loki les quitó a Balder y se lo entregó a la chica solitaria sentada en un trono oscuro. Un ser cálido para el ser helado que gobernaba el reino más frío de todos los mundos.

Angrboda se quedó sin respiración.

Loki sabía exactamente lo que había estado haciendo durante todo este tiempo, aunque ¿realmente lo sabía? ¿O todo aquello formaba parte del plan de Odín? Loki afirmaba no saber lo que la bruja había visto, lo que le había contado a Odín, pero… ¿y si lo supiera? Loki y sus múltiples facetas. ¿Acaso Odín y Loki la habían estado tratando de idiota durante todo este tiempo?

Este es el motivo por el cual Odín no intentó evitar la muerte de Balder, pensó Angrboda mientras se arrodillaba en el barro, mientras los lobos voraces engullían lentamente los últimos destellos moribundos del sol y de la luna.

Porque no había lugar más seguro para Balder que junto a Hel.

Así es como sobrevivirá al Ragnarok.

Dejad que Hel se quede con lo que tiene.

—Tu padre te ha hecho un gran regalo, hija mía —murmuró Angrboda mientras se miraba sus pálidas y callosas manos bajo aquella luz menguante—. Pero no servirá de nada si no vives para disfrutarlo. Si ambos no vivís para disfrutarlo. Así que…

Angrboda apoyó la barbilla en su pecho y se miró la cicatriz que tenía entre los senos. El vestido azul pálido que llevaba era el que había alterado para poder amamantar a Hel y a Fenrir; el escote se extendía hacia abajo por el esternón. No se lo había llevado consigo durante sus viajes, por lo que era una de las últimas prendas de ropa que no tenía completamente gastadas; sin embargo, necesitaba ponerse dos delicados broches penanulares para mantenerlo cerrado.

Y precisamente hoy, aquel vestido le convenía. Sin dudarlo, desenfundó el cuchillo recién afilado que llevaba en el cinturón.

Haré lo que debo hacer.

Cuando el último rayo de luz iluminó los Nueve Mundos, Angrboda Bruja de Hierro contuvo la respiración.

Hizo un corte con el cuchillo.

Y la cuerda del arco se soltó.

Yggdrasil se retorció y Angrboda pudo verlo todo desde allí.

Ejércitos marchando hacia la llanura de Vigrid, donde terminaría todo. Los primeros en llegar son los dioses, dejando el resplandeciente mundo de Asgard a sus espaldas: los aesir, los vanir, los elfos, incluso algunos enanos. Las valquirias. Los berserkers de Odín y sus einherjer, las legiones de muertos del Valhalla; y los hombres de Freyja, la otra mitad de las legiones de muertos.

El ejército de los dioses es uniforme. Parecen estar irradiando luz, desde su reluciente cota de malla hasta sus pulidos escudos con umbos.

En comparación, sus oponentes parecen más bien una muchedumbre con antorchas que marcha desde la dirección opuesta: criaturas de todas las formas y tamaños. Gigantes de hielo, troles de las colinas, ogros… algunos del tamaño de un humano, otros no. Se han juntado criaturas de todos los mundos; también marchan con ellos elfos oscuros y otros enanos.

No ve a Skadi ni a la loba entre sus filas. No quiere mirar. Tal vez hayan llegado demasiado tarde a Utgard; al fin y al cabo, acaban de marcharse del Bosque de Hierro. Tal vez su tardanza sea su salvación. La bruja no puede hacer más que desearlo.

Aparece Surt con su espada flamígera; el puente Bifrost se rompe cuando pasa con su ejército de gigantes de fuego para unirse a Jotunheim y sus aliados.

Entonces aparece Loki tirando de un barco hecho de uñas lleno a rebosar de almas muertas que desembarcan nada más llegar a la orilla. Detrás de él se encolumna la Serpiente de Midgard con un rugido que hace temblar a todos los mundos, y su hermano, Fenrir, proveniente desde más allá de las montañas, avanza hasta llegar a su lado; el suelo tiembla con cada una de sus zancadas.

Con sus hijos detrás, Loki se pavonea a la cabeza del ejército, desafiante; se ha quitado la barba con su habilidad de cambiaformas, pero no las cicatrices ni las ampollas, que muestra con orgullo. Saluda al gobernante de la ciudadela de Utgard, Skrymir, y los dos alzan la vista en dirección oeste, hacia el enemigo que está al otro lado del campo.

—Es un buen día para morir —dice Skrymir.

—Sí que lo es —concuerda Loki con una sonrisa pícara.

Al otro lado del campo de batalla, Heimdall sopla el Gjallarhorn y empieza la contienda.

Con una mirada ardiente, Fenrir se dirige directamente hacia Odín y se lo traga entero junto con su caballo Sleipnir, su propio hermanastro. Pero entonces el hijo de Odín, Vidar, le pisa la mandíbula inferior con su legendario zapato.

Vidar agarra la mandíbula superior de Fenrir y se la desgarra; el Gran Lobo cae con un grito que destroza el alma de la bruja y entonces muere.

Jörmungandr se lanza directo a por Thor escupiendo veneno, y después de forcejear durante un buen rato recibe un golpe mortal del gran dios de barba roja en el mismo punto del cráneo donde ya lo había golpeado anteriormente, hundiéndoselo por completo. Thor consigue dar nueve pasos antes de que el veneno lo mate, y la Serpiente de Midgard cae al suelo junto a él, aplastando a guerreros de ambas facciones bajo su enorme cuerpo.

No era la primera vez que la bruja veía estos acontecimientos.

Finalmente ve a Skadi montada a lomos de la loba justo cuando la cazadora se queda sin flechas. Así que después de todo habían conseguido llegar a tiempo para la batalla.

Skadi tira su arco a un lado y desenvaina la espada de su padre. Thjazi está allí con ella, en el campo de batalla; la mira fijamente mientras lo atraviesan con una lanza y muere… otra vez. Enfurecida, Skadi empieza a luchar contra las valkirias que la rodean y consigue derribar a varias de ellas antes de recibir el golpe de gracia que la hace caer de su montura justo cuando a la loba le clavan una lanza en el corazón.

Skadi se desploma y se desangra en el campo de batalla durante varios minutos hasta que finalmente muere junto a su padre. Sus pálidos ojos azules se vuelven vidriosos mientras mira el cielo oscuro y sin estrellas.

Finalmente, la bruja ve a Loki enfrentándose a Heimdall, el guardián del ahora destrozado puente Bifrost. Loki es rápido y evasivo; no es lo bastante rápido como para evitar todos los golpes, pero sí la mayoría. Está cansado y dolorido; no ha tenido tiempo de recuperarse de su castigo.

Pero está suficientemente enfadado como para que no le importe. Le asesta un golpe a Heimdall y le deja el brazo derecho fuera de combate; empieza a brotar sangre del corte profundo y mortal que le ha propinado entre el cuello y el hombro.

Heimdall cae de rodillas y suelta su espada. Loki se detiene un segundo y sonríe triunfante, pero aquella pequeña pausa es todo lo que Heimdall necesita para sacar la espada corta del cinturón con su mano buena y alzarse a trompicones para acuchillar a Loki en la garganta.

Loki cae y se pierde en medio del caos desatado a su alrededor.

Entonces, finalmente, en el otro extremo de la llanura, Surt vence a Frey, que hace un buen rato que lucha solamente con una asta de ciervo tras haber perdido su espada dorada. Con su oponente muerto a sus pies, Surt levanta su espada flamígera hacia el cielo con un poderoso grito. La espada empieza a resplandecer con más intensidad y a expulsar fuego, envolviendo en llamas a todos los guerreros que quedan con vida en el campo de batalla.

Gritan mientras el fuego los devora.

Las llamas empiezan a extenderse en todas direcciones desde la llanura de Vigrid, consumiéndolo todo a su paso.

Y mientras Yggdrasil ardía, la bruja volvió a meterse en su cuerpo y se puso de pie tambaleándose, acunando entre las manos su corazón todavía latiente contra su pecho.

Cuando Angrboda entró de nuevo en la cueva, Balder retrocedió al ver sus manos ensangrentadas y la mancha roja que crecía lentamente entre sus pechos, manchando su vestido azul pálido de un violento carmesí.

Balder enseguida se puso en pie. En sus ojos solo había preocupación, no miedo, cuando su mirada se dirigió hacia el bulto palpitante que Angrboda apretaba contra su pecho, envuelto en una tira de tela que la bruja había arrancado de la parte inferior de su vestido.

—¿Ya ha ocurrido? —preguntó en voz baja.

—Sí, pero todavía no ha terminado —respondió vagamente la bruja—. Tanto su padre como el tuyo han muerto, y el fuego de Surt se dirige hacia nosotros mientras hablamos. Tenemos muy poco tiempo. Seremos los últimos en arder, ya que estamos en los confines de los mundos.

—¿Así que a pesar de todo vamos a morir? —preguntó Balder con los hombros caídos.

Angrboda lo miró sorprendida. ¿Ha venido hasta aquí sin saber que quizá podría salvarse? Entonces recordó las palabras de Hel: «Balder no tiene ni idea, pero de todos modos decidió venir conmigo. Para ayudarme a llegar a salvo hasta ti, por si podías ayudarme…».

La expresión de preocupación de Balder permaneció impasible. O bien se le daba exageradamente bien engañar a los demás, o bien realmente había guiado a Hel hasta allí sin ninguna pretensión de sobrevivir al Ragnarok.

La quiere de verdad.

—No si puedo evitarlo —reaccionó finalmente Angrboda—. Por favor, apártate para que pueda despedirme. Será solo un momento.

Balder asintió y no hizo preguntas.

Angrboda se sentó junto a su hija dormida. Se quitó tanto el cinturón hecho con telar de tablillas como el de cuero, donde llevaba atado su cuchillo con mango de asta ensangrentado, y colocó todos aquellos objetos encima de la mesa junto a las manoplas sin dedos hechas con nalbinding que se había sacado para poder atender a Hel. Tras una pequeña pausa, también se quitó el collar de cuentas de ámbar que Loki le había traído hacía tiempo y lo dejó junto al resto de las preciadas posesiones que había recibido como regalo a lo largo de los años.

Ya no necesitaría nada de todo aquello.

Hel se giró para ponerse de lado, temblando bajo todas las capas de pieles, con los labios y las yemas de los dedos preocupantemente azules. No se movió, pero Angrboda notó la respiración superficial de su hija al apartarle el pelo de la cara.

—Hija mía —dijo la bruja en voz muy baja para que solo ella pudiera oírla—, siento mucho todo lo que te ha ocurrido. Pero cuando despiertes, estarás en un mundo mejor que este. Lo he visto con mis propios ojos.

La bruja levantó las sábanas y metió su corazón palpitante en la parte delantera de la bata de Hel. Su hija respiraba con pequeños jadeos entrecortados, apenas se le movía el pecho.

Después de contemplar su cara dormida durante un rato más, Angrboda deslizó la figurita de lobo bajo su almohada. Estaba desgastada de tanto morderla y girarla entre sus preocupadas manos, pero ahora tenía unas marcas nuevas; unas runas manchadas de un color cobrizo a causa de la sangre que había empapado el cuchillo mientras la bruja las tallaba en el claro unos minutos antes.

La bruja no iba a estar presente para contemplar los resultados de su último hechizo, así que había infundido en la estatuilla todo el poder que había conseguido reunir. Podría haber tallado las runas sobre cualquier otra cosa, como por ejemplo un asta o un palo, pero aquella figurita también estaba impregnada de todo el amor que Loki le había imbuido al tallarla para Hel tantos años atrás, y aquello la convertía en un objeto mucho más poderoso que cualquier otro que Angrboda pudiera utilizar para aquel propósito.

De ese modo no tendría que cruzar los dedos y esperar que su magia siguiera activa después de su muerte. Sabría con certeza que se mantendría activa. Tenía que mantenerse activa.

Así, pues, Angrboda besó a Hel en la sien y volvió a taparla, arropando su frágil cuerpo con mantas y pieles.

Entonces la bruja se giró hacia Balder, lo agarró por los hombros y lo miró a los ojos con una expresión severa.

—No la toques —dijo Angrboda—. No la muevas. No despertará hasta que la magia haya terminado su curso, y ni un momento antes. Si la despiertas antes de que el hechizo esté completo, mi magia fracasará y Hel morirá. —Le clavó los dedos manchados de sangre en los bíceps, y parte de esa sangre seca se desprendió y le cayó sobre sus mangas—. ¿Me has entendido?

—Sí, te he entendido. No pienso tocarla. —Balder titubeó—. Pero ¿qué le has hecho?

—Quizá llegues a verlo algún día —contestó Angrboda dedicándole una sonrisa tensa.

—Pero… —Balder parpadeó, confundido.

—No voy a regresar —anunció la bruja soltándole el brazo—. No te aventures al exterior de esta cueva bajo ninguna circunstancia hasta que no disminuya el calor y veas los rayos del nuevo sol amaneciendo a través de las grietas de la puerta.

Balder pareció darse cuenta de lo que pretendía hacer y puso cara de asombro cuando Angrboda se dio la vuelta con intención de irse.

—Gracias —consiguió articular con la voz cargada de emoción. La bruja no dijo nada y no miró hacia atrás.

En cuanto estuvo fuera y la puerta se cerró detrás de ella, Angrboda alzó la vista hacia el oeste, donde el infierno desatado por Surt había alcanzado los confines del Bosque de Hierro. Un muro de fuego había cruzado el arroyo y estaba quemando los nudosos árboles grises de aquel bosque antiguo. Por las espesas columnas de humo que se elevaban hacia el cielo y las llamas anaranjadas en la distancia, Angrboda estimó que le quedaban unos pocos minutos.

De repente volvió a sentirse como Gullveig en la pira: notó la garganta obstruida por el humo, el calor en la cara y un dolor punzante en el pecho donde antes tenía el corazón.

Por un momento sintió que le faltaba el aire y los recuerdos amenazaron con sobrepasarla. Empezaron a cederle las rodillas y la vieja herida en la sien le latía con agonía.

Pero respiró profundamente y se armó de valor, sin apartar la mirada del fuego.

Esta vez será diferente.

Mi corazón ahora es mucho más de lo que era antes, incluso aunque en este mismo instante esté latiendo fuera de mi pecho.

Y no arderé por voluntad de los dioses, sino por voluntad propia.

El muro de fuego se acercaba cada vez más. Entre las columnas de humo que se elevaban en la oscuridad infinita se dio cuenta de que había algo más: unas pequeñas motas brillantes que flotaban cada vez más arriba hasta separarse del humo y desintegrarse en el cielo oscuro.

Fue entonces cuando vio las siluetas que marchaban en dirección hacia ella desde el interior de las llamas, figuras fantasmales que se iban desvaneciendo a medida que avanzaban. Dioses y gigantes y todos los seres de los Nueve Mundos. Incluso desde aquella distancia pudo ver el alivio reflejado en sus rostros. Por fin eran libres.

Solo tres almas llegaron hasta donde se encontraba la bruja. La primera fue la de la loba, que hizo ademán de acariciarla con el hocico pero acabó atravesándole el cuerpo. Lo he intentado, Madre Bruja. He intentado mantenerla a salvo.

—Has estado espléndida, amiga mía —respondió Angrboda con lágrimas en los ojos—. Descansa en paz.

Sabes, creo que lo haré. Angrboda hubiera jurado que la loba sonreía mientras desaparecía.

La siguiente en acercarse fue Skadi, que levantó la mano para acariciarle la mejilla pero la atravesó. Angrboda se acercó a ella todo lo que pudo sin pasar a través de su figura fantasmal.

—Ya te dije que permanecería a tu lado sin importar lo que ocurriera —le susurró Skadi con los rostros separados por apenas unos centímetros—. Así que aquí estoy.

—Esto debo hacerlo por mi cuenta —susurró Angrboda—. No me esperes.

—Pero si siempre lo he hecho…

Un sollozo brotó de la garganta de Angrboda, pero se tapó la boca con una mano para reprimirlo. Necesitaba toda su concentración para enfrentarse a lo que se avecinaba y no podía sumergirse en sus recuerdos. No podía permitirse el lujo de sentirse culpable. No en aquel preciso momento.

—Sí que lo has hecho siempre —consiguió decir Angrboda—. Pero esta vez no hace falta que lo hagas.

Skadi empezó a desvanecerse de pies a cabeza, pero sonreía igual que todos los demás.

—Nos vemos pronto.

—Muy pronto —repitió Angrboda, y extendió la mano mientras el último susurro del alma de Skadi se disolvía en la luz de las estrellas—. Adiós.

Y entonces Skadi desapareció por completo. Angrboda se secó las lágrimas, pero se lo podría haber ahorrado, porque el último fantasma, por supuesto, era Loki.

El muro de fuego estaba a escasos metros de engullir el claro cuando Loki entró en su campo de visión. Tenía el mismo aspecto que el día en que le había devuelto el corazón junto al río, que aquel día al inicio de los tiempos en que había cambiado todo.

—Angrboda, Bruja de Hierro —dijo con una sonrisa pícara—. ¿Tienes intención de enfrentarte a esto? —preguntó señalando con un pulgar por encima de su hombro al infierno que se avecinaba.

—Sí —respondió Angrboda con más calma de la que sentía.

—¿No tienes miedo? —preguntó Loki acercándose tanto a ella que alzó la mano y la mantuvo a pocos centímetros de su cara, como si pudiera acariciarla.

—He pasado por cosas peores —contestó Angrboda dedicándole una sonrisa tensa—. ¿No deberías irte?

—¿No quieres que me quede contigo? —preguntó Loki con la cabeza inclinada hacia un lado en señal de curiosidad.

—Nunca te has quedado conmigo —dijo Angrboda cuidadosamente—. Lo sobrellevaré del mismo modo que lo he sobrellevado todo en esta vida. Quizá nos reencontremos en la próxima.

—Pero ¿y si no hay nada después de esto? —La voz de Loki apenas se escuchaba por encima del fuego que rugía detrás de él.

Angrboda pensó en los fantasmas sonriendo al abandonar este mundo en llamas; pensó en Odín, y en Thor, y en Freyja y en los gigantes, desintegrándose y convirtiéndose en parte de todo lo que los rodeaba.

Había visto que de entre las cenizas de los Nueve Mundos resurgiría uno nuevo, y aunque los antiguos dioses hubieran desaparecido, formarían parte de cada árbol, de cada roca, de cada gota de agua, de cada copo de nieve. Al igual que los gigantes, las valquirias y todos los demás seres que habían vivido.

Incluida ella misma.

—¿Qué nos depara el futuro a los seres como nosotros? —se preguntó Loki.

Angrboda apartó la mirada del fuego y lo miró a los ojos. Una paz repentina se había apoderado de ella; nunca había sentido algo así.

—La eternidad —respondió, y justo cuando Loki se inclinó como si tuviera intención de besarla desapareció, como si una suave ráfaga de viento se lo hubiera llevado al cielo.

Y entonces se quedó sola.

El fuego se acercaba cada vez más deprisa, rugiendo con furia. Cada partícula de su cuerpo le gritaba que levantara el escudo en aquel preciso instante, que lo hiciera, que se salvara mientras pudiera, pero si algo había aprendido con la práctica era que sus repentinos arranques de fuerza tenían una duración limitada. A menos que esperara hasta el último segundo, hasta que tuviera las llamas encima, no sería capaz de mantener el escudo el tiempo suficiente como para que la cueva resistiera al fuego.

Su cara empezó a enrojecerse, a ampollarse. Su vestido se agitó y se le empezó a quemar el dobladillo, y cuando la punta de la trenza también se estaba quemando, se la deshizo y dejó que su pelo ondeara libre detrás de ella.

Y entonces, de repente, llegó el momento. Ya no podía esperar más.

En cuanto el muro de llamas la alcanzó de lleno, levantó su escudo para proteger la cueva y a sus ocupantes, pero enseguida se dio cuenta de que no era rival para aquello a lo que se enfrentaba. Había practicado con el fuego de su chimenea, pero en comparación con aquel infierno era como si solo hubiera puesto la mano encima de una vela pequeña.

No, pensó entrando en pánico cuando las llamas empezaron a lamer la puerta de madera que tenía a su espalda. Su vestido, su piel y su pelo estaban ardiendo, se estaban ennegreciendo, y su cuerpo gritaba de agonía igual que lo había hecho en la pira. No, no, no, no… no puedo fracasar, no puedo…

Tendría que utilizar su último recurso.

Conteniendo su dolor, buscó frenéticamente aquel profundo pozo de poder, el que siempre la había llamado, al que siempre se había resistido; había llegado el momento de usarlo. A pesar de haber superado tantos obstáculos, al final había sido incapaz de conseguirlo por sí misma.

Aquel poder que había temido aprovechar durante tanto tiempo era lo único que podía salvar a su hija.

No puedo hacerlo sola, pensó mientras extendía la mano y se aferraba a aquella oscuridad más allá de su conciencia. No soy lo bastante fuerte.

Sí que lo eres, respondió la voz familiar de la presencia. Resonó desde lo más profundo del pozo primordial, desde los inicios del tiempo, y Angrboda finalmente, finalmente, reconoció aquella voz como suya. Este poder es tuyo, Madre Bruja. Siempre lo ha sido. Solo tienes que extender la mano y tomarlo.

Y así lo hizo.

Y el escudo ardió con fuerza mientras las llamas la consumían.

Parte 3

Cuando Hel se despertó, tuvo la sensación de haber estado sumida en un sueño tan profundo como la muerte.

Se incorporó con rigidez, gimiendo, con los rayos de sol que entraban a través de las grietas de la puerta iluminándole la cara. Su cuerpo le pareció pesado, como si fuera de madera; sus músculos se quejaron por la falta de movimiento. Sacó las piernas de entre las sábanas por uno de los lados de la cama y…

Sus piernas. ¡Sus piernas!

Casi gritó al verlas y al poder apoyar los pies en el suelo de la cueva; unos pies con músculos y piel, no solo hueso. Y lo mismo con sus piernas, con ambas piernas, hasta arriba de todo, donde se unían con la cadera. Se subió el vestido y se pellizcó la carne del muslo, aturdida. ¿Esto es real? ¿Esto es…?

Se le escapó una carcajada histérica desde lo más profundo de la garganta. Luego otra, y otra, hasta que no pudo parar.

Hel no recordaba la última vez que se había reído.

Dio vueltas por la cueva sobre sus flamantes piernas hasta que la risa se le apagó y se desplomó de nuevo sobre la cama. Cuando su cabeza se posó sobre la almohada, notó que debajo había algo de lo que no se había percatado durante su profundo sueño. Metió la mano y rozó un trozo de madera lisa con las yemas de los dedos: aquella forma le resultaba familiar.

Su alegre estado de ánimo se ensombreció de inmediato cuando sacó la figurita de madera con forma de lobo. Le dio vueltas una y otra vez entre sus manos como cuando era una niña, pero notó que había algo diferente: la textura no era exactamente la misma, ya que alguien había grabado unas runas en su querida figurita y ahora le resultaba extraña al tacto. La dejó encima de la mesa con un golpe sordo que resonó por la cueva vacía.

Cueva vacía.

Se quedó helada y miró a su alrededor.

—¿Madre?

Pero no obtuvo respuesta. Todos los objetos de la cueva, incluso las mantas, su cara y su pelo, estaban cubiertos por una capa de ceniza y polvo que Hel se sacudió de encima. Vio un rastro de huellas que se dirigía al exterior, pero parecía bastante antiguo.

Hel se dirigió hacia la puerta y la abrió de golpe, levantando inmediatamente un brazo para protegerse los ojos de la luz cegadora del sol y del verde deslumbrante.

Verde. Hel nunca había visto el Bosque de Hierro teñido de aquel color, o por lo menos no el bosque entero. Cuando era pequeña, el claro y los árboles circundantes se habían ido volviendo más verdes con cada primavera que pasaba, pero en aquel momento parecía como si todos los árboles del bosque hubieran florecido.

¿No deberían haber ardido todos los mundos? ¿O acaso lo que estoy viendo son las consecuencias de las llamas?

¿Cuánto tiempo he estado durmiendo?

—¿Madre? —gritó de nuevo saliendo al claro. Al notar el tacto de la hierba bajo sus pies casi se echó a llorar de felicidad—. Madre, ¿dónde estás? ¿Balder?

Pero nadie respondió.

Hel volvía a estar completamente sola, igual que cuando la habían abandonado en Niflheim con tan solo cinco años.

Así que Hel se instaló allí, en el Bosque de Hierro, igual que había hecho su madre antaño.

No tenía nada de ropa para ponerse salvo la que Angrboda había dejado en la cueva, así que se vio obligada a usar las prendas de la bruja; azules apagados, lanas grises sin teñir, linos sin estampado. Se ciñó los viejos cinturones de su madre y recuperó su viejo cuchillo con mango de asta enfundado y recubierto de sangre seca, que tras una buena limpieza seguía siendo útil y estando tan afilado como siempre. Se puso las cuentas de ámbar que había encontrado porque le encantaban las cosas brillantes, aunque en realidad no había visto nunca a su madre llevándolas, pero desterró las manoplas gastadas a la mesa de trabajo que estaba en un rincón para poder ignorarlas. Por algún motivo, aquellas manoplas eran el objeto que más le recordaba a Angrboda y hacían que la ausencia de su madre fuera todavía más evidente, hasta el punto que le dolía el pecho solo con mirarlas.

Limpió el polvo y la ceniza de la cueva y empezó a recolectar leña, bayas y setas del bosque. Hel sentía más simpatía por los animales que por los dioses, los gigantes o las almas perdidas, pero si quería comer tendría que poner trampas tal y como Skadi le había enseñado a hacer de pequeña. Al menos hasta que el viejo huerto recobrara su exuberancia; había encontrado las herramientas oxidadas de Angrboda y sus reservas de semillas, por lo que había decidido plantarlas.

A mediados de verano el huerto había florecido mucho más de lo que Hel había podido imaginar, y una mañana salió de la cueva para contemplarlo con satisfacción.

—Y pensar que una vez goberné el reino de los muertos —musitó en voz alta mientras examinaba un nabo que tenía un aspecto especialmente apetitoso.

Entonces vio que algo volaba en círculos por encima de ella, una silueta familiar que identificó como Nidhogg. Aquel dragón había sido una de las primeras criaturas a las que se había enfrentado cuando llegó a Niflheim y había acabado convirtiéndose en uno de sus súbditos. Ahora no era más que un recuerdo de lo que había sido.

O de lo que ella misma había sido.

Y pensar que antes era una bruja poderosa que hacía cosas interesantes. Su estado de ánimo empeoró considerablemente al ver al dragón. Y ahora aquí estoy, sonriendo ante un nabo. Es absurdo.

Pasaron las estaciones sin ningún rastro de Balder. El rastro de huellas que había visto al despertar y al salir de la cueva por primera vez demostraba que había sobrevivido al fin de los mundos, pero ¿dónde estaba? Su preocupación dio paso a la rabia y luego a la apatía, del mismo modo que el frío otoño dio paso a un invierno suave y luego a una cálida primavera.

Dondequiera que esté, pensó sombríamente a medida que pasaba el tiempo, supongo que no le importo del mismo modo que él me importa. Se negaba a creer que aquellas huellas pudieran ser de su madre. Ella nunca me abandonaría.

Hel se estaba bañando un día en el arroyo con el pelo trenzado y echado por encima del hombro cuando creyó ver a Angrboda, y el corazón le dio un vuelco hasta que se dio cuenta de que solo era su propio reflejo en el agua. Suspiró decepcionada y empezó a caminar de vuelta a casa. ¿A dónde se habrá ido mi madre?

No tuvo mucho tiempo para reflexionar, porque cuando regresó a la cueva vio que alguien estaba esperándola en el claro. Se le cortó la respiración. Lo hubiera reconocido en cualquier lugar, incluso antes de que se diera la vuelta para mirarla: su pelo rubio brillando al sol, sus ojos que entrecerraba al sonreír, del hermoso color azul del cielo.

Y estaba sonriendo. En dirección a ella.

Hel tragó saliva pero no habló, y mantuvo su rostro cuidadosamente inexpresivo. Así que al fin y al cabo no estaba sola, no era la única que había sobrevivido al Ragnarok. Tenía mil preguntas revoloteándole dentro del cerebro: ¿Dónde has estado? ¿Cuánto tiempo he estado dormida? ¿Dónde está mi madre?

—Dicen que en este bosque vivía una bruja —dijo Balder para empezar la conversación y romper aquel largo silencio—. Hace mucho, mucho tiempo.

—La estás mirando —contestó Hel. Pasó por delante de él, se sentó en el taburete que había colocado en la entrada de la cueva y agarró las manoplas que estaba tejiendo con nalbinding, tal y como Gerd le había enseñado a hacer tanto tiempo atrás. Se puso de nuevo manos a la obra sin mirar a Balder y añadió—: Aunque tengo la impresión de que ya no queda mucha magia en los mundos. ¿Dónde has estado?

—Estás enfadada conmigo —observó—. Y no te culpo. Pero resulta que ahora hay un solo mundo, y además no somos los únicos que hemos sobrevivido.

—¿Ah, sí? —dijo Hel disimulando el dolor de su voz con desdén—. Supongo que has encontrado una compañía más interesante que la mía. Debería haberlo sabido.

—No tiene nada que ver con eso. —Balder se puso la capa por encima de los hombros. Vestía con unas simples ropas de viaje, todo un contraste con las galas con las que había muerto—. Hemos reconstruido Asgard o, más bien dicho, hemos construido Idavoll justo donde estaba Asgard. —Hizo un gesto con las manos en un intento fallido de expresar la magnificencia de aquel lugar—. Es una ciudad gloriosa con techos de paja dorada. Hemos rescatado todo tipo de baratijas de entre las cenizas. Los hijos de Thor incluso han encontrado su martillo. Y dos de mis hermanos consiguieron sobrevivir al Ragnarok saltando al mar; incluso Hod está vivo. Han sobrevivido muchos más de los nuestros de lo que me esperaba. Y hay una cascada que…

—Fantástico —dijo Hel, aburrida, volviendo a bajar la vista para centrarse en las manoplas que estaba tejiendo—. Bueno, ¿qué te trae por aquí después de tanto tiempo? ¿Por qué te has alejado de tu ciudad dorada?

—Escúchame —le pidió Balder. Se agachó hasta quedar a la altura de los ojos—. Tuve que dejarte aquí.

—¿Por qué? —preguntó Hel con petulancia.

—Porque tu madre me lo ordenó.

—Suena bastante creíble.

Hel hizo ademán de volver a centrarse en su nalbinding, pero Balder se acercó a ella y le quitó las manoplas de las manos, aguja y todo. Cuando Hel le dirigió una mirada furiosa, él negó con la cabeza.

—Tu madre nos salvó la vida a ambos y me ordenó que no te tocara. Me dejó bien claro que, si lo hacía, rompería el hechizo que había lanzado para curarte el corazón. Si no, te habría llevado conmigo. Sabes que lo habría hecho —añadió con emoción.

—¿El… corazón? —preguntó, llevándose la mano al pecho. Se había dado cuenta de la pequeña mancha rosada que le había aparecido en la piel de entre los pechos al despertarse de su largo sueño, pero poco después se desvaneció y no había vuelto a darle más vueltas. Pensaba que el dolor de su pecho había desaparecido debido al aire fresco o a aquella larga siesta, como le ocurría de pequeña… Nunca imaginó que…

—¿Hel? —exclamó Balder con preocupación, ya que se le había fruncido el ceño.

—Y también las piernas —susurró Hel mientras se ponía de pie—. También me ha curado las piernas. Grabó unas runas en mi figurita de lobo… Está muerta, ¿verdad?

—Sí —confirmó Balder levantándose también—. Murió protegiéndote. Protegiéndonos a los dos.

Hel soltó un gemido bajo y el pecho se le sacudió a causa de los sollozos. Apartó a Balder de un empujón cuando intentó abrazarla.

—¿Pero cómo es posible que me perdonara así como así después de todas las cosas horribles que le dije? No lo entiendo…

—Te perdonó igual que tú la perdonaste a ella —dijo Balder amablemente—. Nos salvó a los dos. ¿Acaso esto no es prueba suficiente? ¿Cuáles fueron las últimas palabras que te dijo? Te susurró algo al oído antes de salir de la cueva.

—¿Cómo voy a saberlo? Apenas estaba consciente en aquel momento.

—Piensa —insistió Balder, y Hel tuvo la sensación de que él tenía más ganas de saber qué le había dicho su madre que ella de recordarlo. Por un momento se le ocurrió que quizá Balder hubiera escuchado por encima las últimas palabras de Angrboda y necesitaba que se las confirmara.

Hel cerró los ojos para rememorar aquel momento.

—Me dijo: «Hija mía, siento mucho todo lo que te ha ocurrido. Pero cuando despiertes, estarás en un mundo mejor que este. Lo he visto con mis propios ojos».

Balder le sostuvo la mirada con firmeza y susurró:

—Son exactamente las mismas palabras que me dijo mi padre antes de encender mi pira.

—Eso es imposible —dijo Hel.

—Ah, pero aquí estamos. —Balder volvió a sonreír mientras se acercaba.

Un rayo de esperanza iluminó el corazón recién curado de Hel, pero se apartó de Balder. La esperanza nunca le había servido de mucho en el pasado. La esperanza es para los necios.

—Vuelve a Asgard o como sea que se llame ahora —dijo con voz ronca—. Déjame en paz. No necesito a los dioses y sus tonterías.

—Los dioses ya no existen, Hel. Solo somos humanos. Y esperaba —dijo alargando las manos para tomar las suyas— que quisieras venir conmigo.

Hel se sobresaltó y lo fulminó con la mirada, pero no se apartó.

—Menuda idea más atrevida por tu parte, Balder Odinsson. No olvides que una vez fui tu reina.

—Y puedes volver a serlo, Hel Lokadottir, si vienes conmigo a Idavoll.

—Angrbodudottir —lo corrigió Hel mientras observaba sus manos entrelazadas. Cuando Balder le dirigió una mirada interrogativa, explicó—: Mi padre se hacía llamar Loki Laufeyjarson; utilizaba el nombre de su madre en vez del de su padre, así que yo haré lo mismo. —Al cabo de un momento, añadió—: Todo el mundo sabe que soy hija de mi padre. En cambio, tienden a olvidarse de mi madre.

—Creo que tu madre estaría orgullosa de escuchar esas palabras —dijo Balder dedicándole una sonrisa triste.

—No voy a ir a Idavoll contigo —dijo Hel, apartando por fin la vista de sus manos entrelazadas y mirándolo a la cara—. No me vengas con tus miradas furtivas. Seguro que solo me las estás lanzando porque soy la última mujer de la Tierra y porque mis piernas cadavéricas se han curado. —Sin embargo, Hel mantuvo las manos entrelazadas con las de él.

—Al contrario, llevo lanzándote miradas furtivas desde hace años, y pienso seguir haciéndolo durante muchos años más —dijo Balder con expresión seria—. Y me gustaría echar un vistazo a esas piernas tuyas para comprobar que estás diciendo la verdad.

—Oh, estoy segura de que te encantaría echarles un vistazo, pero no va a suceder. Vete de aquí.

—Además —continuó Balder ignorando sus palabras—, no eres la última mujer que queda en la Tierra. Pero sí eres la única mujer que quiero a mi lado. Me temo que la vida es bastante aburrida sin nuestras incesantes bromas. Nos lo pasamos bastante bien cuando estuve muerto, ¿verdad?

—¿Así es como los asgardianos le dicen a alguien que lo han echado de menos, con tantos rodeos? —preguntó Hel arqueando una ceja.

—Más o menos.

Hel negó con la cabeza, reprimiendo la agradable sensación que hervía en su pecho. Sus manos se movieron como si tuvieran voluntad propia; soltaron las manos de Balder y se posaron en sus mejillas, acariciándole su corta barba.

—Tu lugar está entre tu gente.

—Mi lugar está a tu lado —replicó Balder inclinándose hacia ella y posando las manos en su cintura—. Y si tu lugar está aquí, entonces el mío también. No te librarás de mí tan fácilmente.

—Eres un hombre ridículo —dijo ella suspirando, y entonces los labios de Balder se posaron sobre los suyos y Hel se perdió en aquel momento con el que llevaba soñando desde que era muy pequeña.

Si la esperanza es para los necios, que así sea.

Al fin y al cabo, soy hija de mi madre.

Así, pues, Hel y Balder criaron a sus hijos tranquilamente en el bosque situado en los confines del mundo, donde ella había nacido. La familia de Balder los visitaba a menudo desde Idavoll y se quedaban con ellos durante una temporada, y reían y hablaban de toda la belleza y las maravillas de aquel nuevo mundo, y recordaban a los dioses de antaño, sus parientes. Sus hijos y los hijos de la ciudad de Idavoll acabaron esparciéndose por el mundo, mezclándose con los seres humanos durante generaciones hasta que sus primeros antepasados no fueron más que un lejano recuerdo cultural.

Y la vida continuó.

Todas las noches y hasta el día de su muerte, Hel y Balder reunían a sus hijos, nietos y bisnietos en torno al fuego de la chimenea y les contaban historias sobre cómo eran las cosas antes, durante los días en que los dioses y los gigantes caminaban por la Tierra.

Les hablaban de Odín, el tuerto, y de su búsqueda del saber; del poderoso Thor y su martillo; de la bella y feroz Freyja y su preciado collar. Les contaron historias de cómo Tyr perdió su mano, del robo de las manzanas de oro de Idun, de las Nornas y la cabeza de Mimir, del hidromiel de la poesía y de la intricada artesanía de los enanos, de héroes mortales que ya se habían convertido en leyenda mucho antes de que llegara el Ragnarok. Les explicaron cómo Frey se casó con Gerd y perdió su espada, y aquella vez que Freyja casi se casó con un par de gigantes, y cómo se construyó el muro de Asgard.

Les hablaron de un lobo tan enorme que cuando abría sus fauces tocaba el suelo y el cielo, y de una serpiente tan descomunal que podía rodear la Tierra. Les hablaron de las gigantas que antaño había habitado aquellos mismos bosques.

Les contaron cómo la valiente Skadi se puso la armadura, cargó con todas sus armas y marchó hasta las puertas de los dioses para vengar a su padre.

Les relataron historias del apuesto y astuto Loki, de sus travesuras, su ingenio y su encanto.

Y de vez en cuando, algún niño regresaba a casa asegurando que había vislumbrado unas figuras moviéndose por el bosque: una mujer con túnica de hombre que guiaba a los animales hacia sus trampas o los ayudaba a cazar; un hombre ágil de ojos verdes como la hierba que les sonreía mientras corría entre los árboles, como si caminara por el aire, desafiándolos a que lo persiguieran; un hombre con sombrero de ala ancha que inclinaba la cabeza con orgullo a su paso; o una mujer con una capa de viaje hecha jirones que les dedicaba una sonrisa serena desde debajo de su capucha antes de desaparecer entre la bruma de la mañana.

En una ocasión, la propia bisnieta de Hel entró a trompicones en el claro y se agarró a las huesudas rodillas de su bisabuela, que enseguida dejó de trabajar en el huerto. Balder había fallecido unos años antes, dejando a Hel sola una vez más en la cueva, pero sus hijos e hijas nunca andaban lejos: habían fundado una pequeña aldea en el claro donde antes vivían las Jarnvidjur. La visitaban a diario y le traían tortitas de avena frescas envueltas en un fardo de tela, que aquel día su bisnieta sostenía contra su pecho, asustada.

—No les tengas miedo, pequeña —le dijo Hel esforzándose para agacharse y quedar a la altura de la niña—. No quieren hacerte daño. Solo te vigilan para que no te ocurra nada malo.

—Pero dijiste que los dioses y los gigantes estaban muertos —protestó la niña.

—Sí que están muertos, pero no han desaparecido del todo —respondió Hel—. No hay nada que muera verdaderamente para siempre.

—¿Quién era esa mujer? ¿La de la capucha? —La niña era muy pequeña y todavía no se sabía todas las historias de memoria.

Hel sonrió.

—Dicen que hace mucho, mucho tiempo, en estos bosques vivía una bruja —empezó.

Y esto es lo que la niña luego contaría a sus hijos y, a su vez, ellos se lo contarían a sus hijos mucho después de que sus predecesores hubieran muerto:

Dicen que al este, en el Bosque de Hierro, vivía una vieja bruja y que allí dio a luz a los lobos que perseguían el sol y la luna.

Dicen que fue a Asgard y allí la quemaron tres veces en una pira; renació tres veces antes de conseguir huir.

Dicen que amó a un hombre con los labios llenos de cicatrices y una lengua afilada, un hombre que le devolvió el corazón y mucho más.

Dicen que también amó a una mujer, una esposa de los dioses que empuñaba una espada, tan valiente como cualquier hombre y más feroz que ninguno.

Dicen que vagaba por el mundo ayudando a los que más lo necesitaban, curándolos con pociones y hechizos.

Dicen que se mantuvo firme ante las llamas del Ragnarok hasta el final, hasta que fue quemada por última vez, y todo su cuerpo, excepto su corazón, volvió a quedar reducido a cenizas.

Pero hay quien dice que todavía vive.

Agradecimientos

Escribir una novela puede ser una tarea solitaria, pero todo lo que viene después es totalmente lo contrario. Me gustaría expresar mi más sincero agradecimiento a las siguientes personas:

A mi agente, Rhea Lyons: gracias por defender este libro, por ser mi mayor animadora y por ser tan paciente conmigo y tan generosa con sus consejos. Nunca imaginé que tendría una agente tan apasionada por mi trabajo; estaría totalmente perdida sin ti.

A mi editora, Jessica Wade, por retarme continuamente a mejorar este libro. Gracias por tus brillantes ideas, tus meticulosas ediciones y tu firme convicción de que podía crear un final mejor para Angrboda sin comprometer mi visión de lo que quería que fuera la historia. La vieja bruja y yo te estamos eternamente agradecidas por tu orientación; no podríamos habernos abierto camino por el Ragnarok sin ti.

Al equipo de Penguin Random House, con un agradecimiento especial a Miranda Hill, Alexis Nixon, Brittanie Black, Jessica Mangicaro, Elisha Katz y a todos los que ayudaron a dar vida a El corazón de la bruja. Y a Adam Auerbach, por esta portada tan impresionante. A Kristin Ell, Angela Rodriguez, Emily DeTar Birt y Kirsten Linsenmeyer: fueron las primeras personas en leer este libro. Gracias por vuestros ánimos, críticas y comentarios; significó mucho para mí que os enamorarais de la historia de Angrboda y me ayudó a seguir adelante en los momentos más complicados.

A Shannon Mullally, Mirria Martin-Tesone, Emma Tanskanen, Marisa Schamerhorn, Mel Campbell, Sarah Gunnoe, Jessica Lundi, Allen Chamberlin, Candyce Beal, Ryann Burke y Terryl Bandy: gracias a todos por animarme y por cuidar de mí cuando más lo necesitaba.

A mi equipo de autores locales: Andi Lawrencovna, Marj Ivancic y Darlene Kuncytes, por las horas de risas, los buenos consejos y la conmiseración entre escritores.

A mi familia vikinga, por conseguir que me animara cuando todo parecía sombrío: «Sigue siendo como eres. Sé mejor».

A mi familia de Twitter literario por su apoyo desde los inicios. Gracias especialmente a Kati Felix, Joshua Gillingham, Villimey Sigurbjörnsdóttir, Katie Masters, Siobhán Clark, S. Qiouyi Lu, Lizy, Miranda, Allie y muchos más.

A M. J. Kuhn, Hannah M. Long y al resto de los #2021debuts: no podría haber pedido mejores compañeros para emprender juntos nuestros respectivos viajes. Lo hemos conseguido.

A Merrill Kaplan, por fomentar mi amor por los mitos y sagas nórdicas, y por responder a mis preguntas específicas sobre nórdico antiguo, tanto entonces como ahora. Escribí el primer borrador de esta novela en el transcurso de tres semanas en vez de trabajar en mi proyecto del curso de mitología nórdica que impartías; basta con decir que antes de entrar en tu aula era una persona diferente. Takk fyrir.

A Daina Faulhaber: aunque sea escritora, me resulta difícil encontrar las palabras para describir lo mucho que tu amistad significa para mí. Gracias no solo por tu apoyo incondicional a esta bruja reclusa de las cavernas (y a Angrboda), sino también por estar dispuesta a discutir sobre mitología nórdica conmigo, por decirme siempre lo que necesito oír, incluso cuando es algo malo, y por llevarme a aquella cueva para tomarme mi foto de autora. Todo el mundo merece tener una amiga como tú.

A mi hermana Bridget, a mi madre Lisa, a mi padre Ron; a mi tío Rory; y a la abuela Jo y al resto de mi (muy numerosa) familia, por haberme bendecido con toda una vida de apoyo inquebrantable.

A mi abuelo, a quien he dedicado este libro; ojalá estuviera aquí para leerlo. Sueco de nacimiento y americano por elección, una vez me dijo en tono conspiratorio que sabía con certeza que los viejos dioses seguían entre nosotros. Aunque nunca sabré lo que piensa de mi reinterpretación, me gusta creer que estaría orgulloso.

Y por último, a ti, querido lector: gracias por haberle dado una oportunidad a Angrboda.

Apéndice

En esta novela he optado por anglicanizar los topónimos y los nombres propios del nórdico antiguo[1], por lo que puede que aparezcan escritos de maneras diferentes en otras reinterpretaciones y traducciones sobre mitología nórdica (por ejemplo, Freyr en vez de Frey, Ođinn en vez de Odín, Àsgarđr en vez de Asgard). Siempre que resulte pertinente, los nombres en nórdico antiguo aparecen declinados en nominativo entre paréntesis acompañados por la abreviación «NA».

Por favor, ten en cuenta que para escribir esta novela tomé como referencia la Edda prosaica y la Edda poética, las dos fuentes principales de todo lo que sabemos sobre la mitología nórdica. Cada traducción de las Eddas es ligeramente distinta; más abajo encontraréis las traducciones específicas que utilicé. Todos los poemas mencionados están recopilados en la Edda poética.

Personajes

Angrboda:una giganta, mencionada por su propio nombre una vez en cada una de las Eddas, y ambas veces en relación a Loki y sus hijos. Algunos la relacionan con «la anciana», que vivía en el Bosque de Hierro y dio a luz a los lobos que persiguen al sol y a la luna: «La familia de Fenrir» (a veces también traducido como «las crías» o «los descendientes»), como se atestigua en la Edda prosaica. También hay motivos que indican que podría estar relacionada con la vidente a la que Odín, viajando disfrazado de Vegtam, levanta de su tumba en el poema «Los sueños de Baldr» y a la que llama «la madre de los tres [gigantes/troles/ogros]».

Hyndla: una giganta a la que Freyja visita en el poema «La canción de Hyndla» para pedirle información sobre el linaje de su amante. La giganta acaba proporcionándole dicha información a regañadientes y, de repente, empieza a recitar una pequeña profecía sobre el Ragnarok. Freyja, por algún motivo desconocido, le dice a Hyndla que saque a uno de sus lobos de los establos y cabalgue junto a ella en dirección a Valhalla.

Hyrrokkin: una giganta que aparece montada a lomos de un lobo con serpientes a modo de riendas cuando los dioses la llaman para que empuje la pira funeraria de Balder hacia al agua porque nadie más puede hacerlo, tal y como se atestigua en la Edda poética.

Gullveig/Heid: una misteriosa bruja mencionada en las estrofas del poema «La profecía corta de la vidente» (NA: Völuspá), según el cual Gullveig llega a Asgard en los albores del mundo, es quemada tres veces por los dioses y renace también tres veces, antes de empezar a viajar con el nombre de Heid ofreciendo hechizos y practicando brujería (NA: seiðr). Se sabe muy poco sobre ella, pero casi todo el mundo cree que se trata de Freyja.

La vidente: la misteriosa mujer que narra el poema «La profecía corta de la vidente», a veces en primera persona y otras en tercera. Afirma haber estado presente desde el inicio de los mundos y describe con gran detalle lo que ocurrirá durante el Ragnarok, el ocaso de los dioses.

Loki: dios de la mitología nórdica, cambiaformas, cuyo padre se cree que fue un gigante y cuya madre, Laufey, probablemente fuera una diosa. Hermano de sangre de Odín, Loki es canónicamente guapo, astuto e imprevisible según la Edda prosaica. Es conocido sobre todo por meter a los dioses en problemas y luego sacarlos de ellos gracias a sus artimañas. Orquesta la muerte de Balder, hijo de Odín, y poco después lo atan y lo atormentan hasta que finalmente lucha contra los dioses durante el Ragnarok. Según el poema «La canción de Hyndla», también se comió el corazón medio quemado de una mujer y engendró la raza de los troles.

Skadi: una giganta famosa por tomar la espada y el escudo y marchar hacia Asgard para exigir una compensación después de que los dioses asesinaran a su padre. En su lugar, recibe un marido de entre los dioses y unas carcajadas como pago. También se dice que es quien coloca una serpiente venenosa sobre la cabeza de Loki cuando lo atan para atormentarlo. Tras su matrimonio empiezan a considerarla la diosa de la caza con arco.

Gerd: una giganta a la que obligan a casarse con el dios Frey, como atestigua el poema «El viaje de Skirnir».

Hel: gobernanta del inframundo nórdico, hija de Loki y de Angrboda; descrita como medio muerta, se la suele representar con un lado del cuerpo podrido y el otro vivo. Es bien sabido que decretó que Balder podría abandonar su reino si todas las cosas de todos los mundos lloraban por él, como prueba de lo mucho que lo echaban de menos.

Fenrir: el lobo gigante, hijo de Loki y de Angrboda. Los dioses intentaron encadenarlo en múltiples ocasiones pero sin éxito; solo consiguieron su propósito a base de artimañas y pagando un alto coste, ya que Fenrir le arrancó la mano a Tyr en el proceso. Está destinado a devorar a Odín durante el Ragnarok.

Jörmungandr: la Serpiente de Midgard, hijo de Loki y de Angrboda, un ser tan grande que es capaz de rodear el reino de Midgard con su cuerpo y morderse la cola. Está destinado a ser liberado durante el Ragnarok junto con su padre y su hermano, y a matar a Thor.

Odín: el dios nórdico más importante. Le gusta viajar disfrazado, con un sombrero de ala ancha y una capa, y utiliza muchos nombres, entre ellos Grimnir y Vegtam. Sus valkirias eligen a los guerreros que deben morir en batalla y los escoltan hasta el palacio de Valhalla, al salón de los caídos de Odín, donde se dice que celebran banquetes y luchan todos los días hasta que llegue el Ragnarok. Odín tiene dos cuervos, Hugin y Munin, que van volando por todos los mundos y le informan de lo que han visto.

Thor: hijo de Odín y de la giganta Jord/Fjorgyn. Es sin duda el más conocido de los dioses nórdicos debido a su temperamento atronador y a su martillo Mjolnir.

Freyja (o Freya): sacerdotisa de los vanir y del seidr (NA: seiðr). Freyja suele asociarse con el sexo y la guerra, y acoge a la mitad de los guerreros muertos en su palacio mientras que Odín recibe a la otra mitad en el Valhalla. Los atributos más famosos de Freyja son su collar de oro, Brisingamen, y su capa de plumas, que convierte a quien se la ponga en un halcón.

Tyr: probablemente hijo de Odín, Tyr es un dios asociado con la guerra y la justicia. Pierde una de sus manos porque Fenrir se la arranca de un mordisco.

Frey: vanir y hermano de Freyja que decide sentarse en el trono de Odín, Hlidskjalf, a pesar de que está prohibido y contempla todos los mundos. Desde allí ve a Gerd y se enamora de ella, por lo que le da su famosa espada a su sirviente Skirnir a cambio de que logre convencer a Gerd de que se case con él. En consecuencia, Frey está destinado a morir a manos del gigante de fuego Surt durante el Ragnarok. También se lo asocia con la fertilidad.

Sigyn: esposa de Loki, es conocida por sostener un cuenco para recoger el veneno que gotea de los colmillos de la serpiente que Loki tiene encima de la cabeza durante su tormento.

Frigg: esposa de Odín y madre de Balder. Se dice que conoce el destino de todos los hombres.

Balder (o Baldr, Baldur): hijo de Odín asesinado por su hermano ciego, Hod (guiado por la mano de Loki). El más joven, el más bello y el más querido de todos los dioses.

Njord: vanir, dios del mar, padre de Frey y de Freyja, esposo de Skadi.

Las Nornas: mientras que una norn es un espíritu femenino asociado con el destino, las Nornas son tres deidades femeninas parecidas a las Parcas de la mitología griega que habitan en un palacio en el Pozo de Urd, en una de las tres raíces del Árbol del Mundo, Yggdrasil.

Mimir: un dios al que intercambian como rehén durante la guerra con los vanir, que acaban cortándole la cabeza y enviándosela a Odín, quien consigue preservarla mágicamente junto con su sabiduría. La cabeza de Mimir reside en el pozo de Mimir, situado en una de las tres raíces de Yggdrasil, donde Odín sacrificó su ojo a cambio de sabiduría infinita.

Heimdall: guardián del Bifrost, el puente de arco iris.

Skrymir: gobernante de Utgard, la ciudadela de los gigantes de Jotunheim. Es conocido por engañar a Thor y a Loki con tareas imposibles.

Surt: líder de los gigantes del fuego de Muspelheim, el reino de fuego.

Idun: la diosa que guarda las manzanas de oro de la inmortalidad de los dioses.

Thjanzi: padre de Skadi. Orquesta el secuestro de Idun para conseguir sus manzanas de oro, pero acaba siendo asesinado por los dioses.

Razas

Aesir (NA: Æsir; femenino: Ásynjur): los principales dioses del panteón nórdico, el más importante de los cuales es Odín. Habitan en Asgard.

Vanir: otra raza de dioses asociada a la fertilidad y a la sabiduría, cuyos miembros más notables (Njord, Frey y Freyja) se unen a los aesir tras enfrentarse en una guerra. Habitan en Vanaheim.

Gigantes: los enemigos acérrimos de los dioses. La palabra «gigante» fue originalmente una traducción errónea de jötun (plural: jötnar). Los gigantes habitan el mundo de Jotunheim. Según cada historia, los gigantes pueden ser grandes o pequeños, atractivos o grotescos. Curiosamente, el primer gigante fue el ser primigenio Ymir, del que descienden incluso los dioses.

Los gigantes de hielo, los gigantes de fuego y muchos tipos distintos de troles, ogros y otras criaturas diversas suelen agruparse con los gigantes.

Jarnvidjur: gigantas que residen en Jarnvid.

Lugares

Aunque la cosmología de la mitología nórdica a veces es difícil de precisar, el consenso común es que existen Nueve Mundos.

Asgard: el hogar de los dioses nórdicos (los aesir).

Valhalla: el palacio de Odín en el que se encuentra el salón de los caídos.

Yggdrasil: el Árbol del Mundo que conecta todos los mundos.

Gladsheim: el palacio de Odín en el que se reúne el consejo de los dioses.

Valaskjalf: el palacio de Odín donde se halla su trono, Hlidskjalf, desde el que puede sentarse y ver todos los rincones de los Nueve Mundos.

Bifrost:el puente de arco iris que conecta Asgard y Midgard.

Jotunheim: la tierra de los gigantes (NA: jötnar).

Jarnvid: «Bosque de hierro», un bosque situado en la parte este de Jotunheim.

Utgard: ciudadela de los gigantes.

Thrymheim: el palacio de Skadi situado en las montañas.

Midgard: la «tierra del medio», el reino de los mortales. En algunos mapas, Jotunheim está en Midgard.

Niflheim: el reino de hielo donde se encuentran los dominios de Hel, aunque algunas fuentes mencionan a Hel/Helheim como un reino propio.

Vanaheim: hogar de los vanir.

Alfheim: el reino de los elfos gobernado por Frey.

Muspelheim: el reino del fuego gobernado por Surt.

Nidavellir: el hogar de los enanos.

Svartalfheim: el hogar de los elfos oscuros. Algunas fuentes lo juntan con Nidavellir.

Notas

[1] [N. de la T.]. Siguiendo el criterio de la autora, en esta traducción se han españolizado los topónimos y los nombres propios del nórdico antiguo… <<