CAPÍTULO I

Mediaba la mañana cuando Michael Shayne entró a la sala de recibo de las oficinas que hacía poco alquilara en el cuarto piso del Internacional Building de Nueva Orleáns. Hizo una mueca al ver la luz blanca que iluminaba la estancia, acentuando el tono sombrío de los muebles. Un mes antes, cuando tomó la oficina, las paredes y el cielo raso presentaban un agradable color amarillento, producido por la acumulación del polvo y el residuo del humo. En consecuencia, había buscado con gran entusiasmo los muebles apropiados en las tiendas de compra-venta. Le agradaban las cosas antiguas. De inmediato le gustaron las paredes y el cielo raso tal como estaban; pero antes de poder trasladar sus preciosas compras a sus oficinas, el ambicioso administrador del edificio hizo pintar de blanco los cielos rasos, instaló largos tubos de luz fluorescente y redecoró las paredes.

La barandilla de roble que separaba el espacio destinado a la secretaría del que ocupaba los sillones de la sala de espera había sido lijada y barnizada. Lucy Hamilton se hallaba sentada frente a su escritorio, golpeándolo impacientemente con la punta de su lápiz.

Cesó de hacerlo cuando su jefe se le acercó. En sus ojos castaños se reflejaba una expresión precursora de novedades.

—Ya era hora que…

—¿Qué ocurre? —preguntó Shayne, mientras se quitaba el impermeable empapado, lo dejaba caer sobre la barandilla y sacudía su sombrero, mojando la descolorida alfombra.

En ese instante repicó la campanilla del teléfono y la joven extendió la mano, diciendo:

—Toda la mañana han estado llamando —levantó el tubo—. Michael Shayne, Investigaciones.

—Atenderé en mi oficina —manifestó Shayne, mientras se volvía hacia la puerta de su oficina privada.

Lucy cubrió el transmisor con la mano.

—Atienda aquí… Allá hay un cliente que lo está esperando. Lo llama míster Teton, de una compañía de seguros. Es la tercera vez.

Shayne frunció el ceño y extendió su largo brazo para apoderarse del receptor.

—Habla Shayne —anunció.

En tono preocupado, le respondió una voz:

—¿Míster Shayne? Le habla Teton, de la Mutual Indemnity.

El investigador esperó a que el otro continuara. Al cabo de un momento la voz le preguntó:

—¿Me escucha?

—Perfectamente —repuso Shayne. Sacó un cigarrillo del bolsillo con la mano libre y se lo puso entre los labios; miró luego a Lucy y señaló el extremo del cigarrillo:

—Tengo entendido que efectuó usted algunas investigaciones para nuestra compañía en Miami —continuó míster Teton—, y como acaba de abrir una oficina en Nueva Orleáns, quisiera saber si desearía entrar a nuestro servicio a cambio de una paga anual que discutiríamos.

Lucy acercó el encendedor al cigarrillo. El detective aspiró una bocanada de humo, le dio las gracias con un gesto, y dijo:

—No. No quiero atarme de esa forma. Cuando tenga algo entre manos, tendré mucho gusto en discutir el caso con usted—. Colgó el tubo y se volvió hacia su secretaria—. Un cliente, ¿eh? ¿Hay perspectivas de una buena ganancia?

—No sé. Es un joven teniente llamado Drinkley. Hace media hora que lo espera.

—¿Un teniente? —gruñó él—. ¿Sabe el salario que nuestra democracia paga a los tenientes?

—No; pero es un muchacho simpático y parece muy preocupado. Tiene que atenderlo.

—Los clientes simpáticos y preocupados que ganan sueldos de teniente no sirven para que yo le pague a usted cuarenta dólares a la semana —manifestó Shayne.

El teléfono llamó de nuevo.

—Está muy mercenario esta mañana —declaró ella, mientras levantaba el auricular—. Michael Shayne, Investigaciones — escuchó un momento—. Sí, aquí está —arrugó la nariz mientras entregaba el aparato a su jefe y susurró—. Otra vez míster Teton.

—¿Sí? —gruñó Shayne, acercando el trasmisor a los labios.

—Me parece que se cortó la comunicación hace un momento, míster Shayne—. Teton se mostraba ahora más preocupado que antes.

—Colgué el tubo.

—Ajá —dijo Teton, vagamente—. Discutíamos la posibilidad de que entrara a nuestro servicio.

—La discutiré, pero no sobre una base anual. Su compañía me pescó en uno de esos tratos hace dos años. Me llamaban cada vez que un criado robaba un salero. No hay nada que hacer.

—Sí… Pues… —míster Teton rio nerviosamente—. Comprendo su punto de vista, míster Shayne. La cuestión es que tengo un caso especial en vista. Hemos tenido una pérdida grande y quisiéramos que investigara el asunto.

—Siga hablando — urgió Shayne. Apoyó una pierna contra el escritorio y le hizo un guiño a su secretaria.

—Han robado un collar de esmeraldas perteneciente a una tal mistress Lomax. El seguro es bastante grande.

—¿Cuánto?

—Pues… Ciento veinticinco mil dólares —gimió Teton.

—Ahora nos entendemos —manifestó el detective, con gran satisfacción—. Trabajaré para ustedes por el diez por ciento del total.

—¿El diez por ciento? Es mucho.

—Telegrafíe al jefe de Nueva York —dijo secamente Shayne—. Dígale que Mike Shayne no quiere recobrar un millón de dólares en mercadería robada por cinco mil dólares de honorarios. Vuelva a llamarme cuando esté dispuesto a extender el contrato por el diez por ciento.

Colgó el tubo.

Lucy se inclinaba hacia adelante, con los codos apoyados sobre el escritorio y la barbilla entre las manos. Una divertida sonrisa curvaba sus labios.

—Ya veo que está muy mercenario esta mañana —repitió—. Oí todo lo que le dijo el otro. ¡Cielos! Diez por ciento de ciento veinticinco…

—La culpa es suya —dijo él, con amargura—. Le pago cuarenta dólares por semana y. Bueno, ¿qué cree que pensé…?

—Como no soy muy lista —replicó ella, dulcemente—, no lo sé —volvió el rostro para ocultar una sonrisa—. ¿Recuerda que lo espera un cliente?

Shayne dejó escapar un gruñido de disgusto, se encaminó hacia la puerta cerrada, la abrió y entró a su oficina.

La habitación era espaciosa y tenía amplios ventanales dobles que daban al este. La lluvia empañaba los cristales; pero la luz reluciente de los tubos fluorescentes brillaba sobre la nueva pintura de paredes y cielo raso. Un enorme escritorio de roble ocupaba el centro de una vieja alfombra, y junto al mismo se veía un sillón giratorio. En un rincón había dos archivos de metal, y formando un semicírculo frente al escritorio, veíanse tres sillones nuevos tapizados en cuero rojo.

Un joven que vestía uniforme de oficial saltó de uno de los sillones al entrar el detective. Su cabello rubio estaba despeinado, como si lo hubiera estado desordenando con los dedos. Notábanse surcos producidos por la fatiga en su amplia frente y alrededor de su boca. Sus ojos eran de un azul oscuro que resaltaba a causa de las profundas ojeras que los rodeaban. Se irguió, inquiriendo:

—¿Míster Shayne?

El investigador dio tres largas zancadas, dominando al oficial con su elevada estatura, y le ofreció la mano.

La que estrechó la suya estaba húmeda.

—¿El teniente Drinkley? —preguntó Shayne.

—Sí, señor. Acabo de finalizar mi entrenamiento de oficial en Miami Beach. Me enteré de que estaba usted aquí, míster Shayne. Por eso vine a verlo esta mañana.

Su voz estaba cargada de emoción. Apretaba los labios cuando no hablaba, como si temiera que se le escapase un grito.

Mientras se dirigía a su asiento, Shayne acercó uno de los sillones a su escritorio.

—Siéntese —invitó.

Una vez arrellanado en su sillón, estudió a su futuro cliente con los párpados entornados. Al fin comentó:

—No puede haber oído nada bueno de mí en Miami.

Abrió un cajón y colocó una botella de coñac y dos vasos pequeños sobre el escritorio.

—Todo lo contrario —repuso Drinkley—. Allí conocí a un reportero llamado Timothy Rourke, quien me habló mucho de usted.

—¡Oh… Tim! —una sonrisa iluminó el rostro severo de Shayne. Llenó de coñac los dos vasitos y empujó uno hacia su visitante—. Beberemos a la salud de mí amigo Tim.

Drinkley no levantó su vaso. Se humedeció los labios y continuó mirando fijamente al detective. En tono desesperado, dijo:

—Quiero que me ayude. Timothy me contó algo sobre sus investigaciones más importantes… y sobre los honorarios que cobra. No puedo… Mucho me temo que no puedo…

—Beba —le interrumpió el detective—, pero con lentitud. Si no se calma, necesitará un médico en vez de un detective. Nunca discuto los honorarios hasta saber de qué se trata. Es decir, casi nunca —agregó en tono reflexivo. Se echó hacia atrás, levantando el vaso—. Salud.

Por un momento se animó el rostro del oficial.

—Salud —repitió—. Katrin y yo íbamos a usar hoy esa misma palabra…, para brindar por nuestra boda.

Se abatió por completo al pronunciar estas palabras. Su mano le temblaba cuando se llevó el vaso a los labios y bebió hasta vaciarlo.

Shayne tiró un paquete de cigarrillos sobre el escritorio.

—Encienda uno. Dentro de un momento beberemos otro vaso… pero este coñac es muy fuerte y hay que tomarlo lentamente.

Sorbió la bebida mientras su cliente encendía un cigarrillo.

—Katrin es..., era mi prometida —comenzó el teniente, en voz queda. Se mordió el labio inferior y parpadeó varias veces para contener las lágrimas—. Anoche se suicidó.

Sobrevino un momento de profundo silencio. Sus palabras parecieron yacer como algo desagradable sobre el escritorio, entre ambos.

Shayne inspiró profundamente, con la mirada fija en el rostro adolorido del joven.

—Es hora de volver a tomar otro poco —dijo entre dientes, estirando la mano hacia la botella.

—Ya estoy bien —protestó Drinkley—. No suelo beber mucho. —El coñac, que bebiera tan apresuradamente, le había cambiado la voz, haciéndola más áspera—. Es extraño —continuó—, pero al decirlo en voz alta me hace comprender la verdad de las cosas por primera vez. Creo que ahora podré hacer frente a la realidad con más calma. Katrin ha muerto. —Pareció envejecer súbitamente, y agitó la cabeza con lentitud—. He estado completamente aturdido.

—Cuénteme de qué se trata.., si puede usted hacerlo —le pidió Shayne.

—Sí. Para eso vine. Solamente dispongo de siete días de licencia, y habíamos pensado casarnos hoy. Por eso es que no puedo… —hizo una pausa, inspiró profundamente y sonrió—. Pero no es eso lo que debe saber.

El detective esperó, sorbiendo de tanto en tanto un poco de coñac.

—Se llamaba Katrin Moe —prosiguió el joven—. Era noruega. Nos conocimos hace seis meses, mientras yo estaba en esta ciudad. Nos enamoramos — hizo un ademán vago y susurró—: Nuestro amor era hermoso y limpio… como la música; como un día de primavera cuando el sol brilla sobre los brezos y la brisa agita las hojas de los árboles. Era como… ¡Oh, Dios mío! —finalizó en un gemido y se cubrió el rostro con las manos.

El investigador terminó de beber. Sus ojos se oscurecieron al contemplar la cabeza gacha del joven.

Drinkley extrajo un pañuelo de su bolsillo y se enjugó los ojos. Irguió el cuerpo y echó hacia atrás la cabeza. Después de hacer un esfuerzo para dominar el temblor de su voz, continuó:

—Katrin trabajaba como mucama en una casa de esta ciudad. No se avergonzaba de ello. Era trabajo decente y la trataban bien. Estaba estudiando mucho para rendir su prueba de suficiencia a fin de que le dieran su carta de ciudadanía. Cuando rindió examen y le concedieron la naturalización, se puso muy orgullosa.

Shayne se sirvió otro coñac e indicó el otro vaso.

Drinkley negó con un gesto. Sus ojos brillaban cuando prosiguió con su relato.

—Nos escribíamos regularmente. Estoy seguro de que ella era muy feliz. Nunca hubo en sus cartas nada que indicara que pasaba algo malo. Esta mañana, cuando no la vi en la estación, me sentí extrañado, por supuesto, pero creí que se habría demorado. Esperé un momento y luego llamé por teléfono a la residencia de los Lomax. Ya podrá usted imaginar mi dolor..., cuando me informaron que Katrin había… fallecido.

Shayne frunció el ceño.

—¿La residencia de los Lomax?

—Nathan Lomax es el dueño de la casa en que trabajaba Katrin. Ella ocupaba un cuarto en el tercer piso. Tanto ella como el ama de llaves y otra mucama tenían una habitación para cada una. Hallaron a Katrin esta mañana… encerrada en su dormitorio. La llave de la estufa a gas estaba abierta, pero no había sido encendida. No dejó ninguna nota…, ni una palabra para mí. Nada — finalizó en tono desesperado.

El detective echó hacia atrás su sillón, encogiendo los hombros y con la vista fija en el escritorio.

El teniente Drinkley se puso en pie y marchó hacia una de las ventanas, a la cual se asomó. Volvióse de pronto y dijo:

—Ya sé lo que usted piensa. Es muy natural; pero le juro por Dios que no puedo aceptar una explicación natural, míster Shayne. Conocía a Katrin perfectamente, y sé que tanto su alma como su cuerpo eran puros. Nada me hará cambiar de idea. No es que sea un ingenuo. Debe creerme.

Al terminar de expresarse así llegó al escritorio, se tomó de su borde con ambas manos y miró al detective con los ojos en llamas.

—Lo creo —manifestó Shayne, pues se vio obligado a hacerlo.

—¿Entonces, por qué, míster Shayne? ¿Por qué?

—No puede estar tan seguro de que no dejó una nota para usted.

—Pero no se encontró ninguna, a pesar de que registraron su habitación —arguyó Drinkley—. Ella sabía que yo venía desde Miami. Gozaba de buena salud, era feliz… y joven… Tenía la vida por delante. Ninguno de los que viven en la residencia Lomax conoce un motivo para que se haya suicidado.

—¿Y están seguros de que se suicidó? —inquirió Shayne, lentamente.

El oficial se dejó caer en el sillón y cruzó los dedos.

—¿Qué otra cosa puede pensarse? La encontraron encerrada en su habitación del tercer piso. No hay otra entrada que la puerta. La llave estaba del lado de adentro y no se veían señales de violencia en su cuerpo.

—¿Y qué quiere que yo haga?

—Averiguar por qué lo hizo. ¿No comprende? No puedo soportar esta incertidumbre. No logro sacarme de la cabeza la idea de que puede haber sido por algo que yo dije o hice, aunque sé que no es así. Se trata de otra cosa…, algo que nada tiene que ver con nuestro amor. —Por un momento se miró las manos cruzadas, mientras fruncía el ceño; luego levantó la vista y agregó con voz ronca—: Tengo un poco de dinero… el que pensábamos emplear para nuestra luna de miel. No es mucho… Poco más de mil dólares.

Shayne se echó hacia adelante y apoyó los codos sobre el escritorio.

—Tim Rourke le metió en la cabeza una idea equivocada respecto a mí, teniente. Le habló de los casos importantes en que tuve suerte y gané dinero. El negocio de un detective privado lo constituyen esos casos pequeños que lo mantienen a uno ocupado constantemente. Dé a mí secretaria su dirección permanente y su alojamiento actual, y un cheque de cincuenta dólares como adelanto. Si hay otros gastos ya le enviaré la cuenta más adelante.

Drinkley se puso de pie y se alisó el cabello con los dedos. Tomó luego su gorra, se la caló y dijo:

—Gracias, señor. ¿Está seguro de que será suficiente?

—Es el precio habitual. —Shayne se incorporó y apoyó una mano sobre el hombro del joven—. Llámeme esta tarde, después que haya terminado la investigación preliminar. Tal vez tenga que formularle algunas preguntas.

—Sí…, y gracias de nuevo.

El detective encogió sus anchos hombros.

—Es posible que sea usted quien me haya hecho un favor.

Drinkley le lanzó una mirada inquisidora. Abrió la boca sorprendido y quiso decir algo; pero Shayne lo hizo callar con un rápido ademán y regresó a su sillón.

Abrió un cajón vacío e hizo como si buscara algo en él mientras el joven se retiraba.

Tenía el ceño fruncido, la vista fija en las empañadas ventanas y se masajeaba suavemente una oreja, cuando repicó la campanilla del teléfono. Levantó el tubo.

—Habla Shayne.

—Le habla Teton, de la Mutual Indemnity. Me he comunicado telefónicamente con nuestra oficina de Nueva York, y me autorizaron para que acepte sus condiciones.

—¿Diez por ciento del valor de la póliza si las joyas son recobradas antes de treinta días? Sólo mis gastos si no consigo recobrarlas.

—Eso mismo —replicó míster Teton.

—Iré a verlo enseguida —manifestó Shayne muy animado—. ¿Cuál es su dirección?

—Estamos en este mismo edificio. 1014 es el número de nuestro escritorio.

—Muy bien —repuso el detective y colgó el tubo.

En la antesala fue recibido por una alegre sonrisa de Lucy Hamilton.

—¿De modo que sus honorarios habituales son de cincuenta dólares? —le preguntó la joven, en tono de mofa.

—Tal vez sea yo quien deba dinero al teniente antes de que termine el caso —afirmó gravemente Shayne.

Tomó su impermeable húmedo y lo colgó del brazo, sentándose luego sobre la barandilla para hacer una mueca a su secretaria.

—¿Por qué se suicida una joven en vísperas de casarse con un hombre a quién ama profundamente? —le preguntó.

Lucy se echó hacia atrás y abrió más sus ojos castaños.

—Porque… Veamos… —Una arruga apareció en su entrecejo—. Bueno, si ha…

—No, no. —Shayne sacudió su roja cabeza—. Hablo de una joven que es pura espiritual y físicamente.

Se acentuó el ceño de Lucy.

—¿Qué edad tenía ese modelo de virtudes?

—Veinte años. Era noruega. Tal vez su nacionalidad sea la clave del misterio.

—Tal vez —replicó Lucy, en tono de duda—. No conozco mucho a las noruegas. ¿Cómo sabe que…?

—Su prometido acaba de decírmelo —le interrumpió Shayne, pensativo—, y, no sé por qué, confío en la intuición del muchacho a ese respecto. Si lo hubiera oído… Le creí cuando dijo que Katrin no era capaz de traicionarlo.

Hizo una pausa, se restregó la prominente barbilla y agregó:

—Pero hay algo más, Lucy. ¿Y si hubiera tenido un asuntillo amoroso antes de conocer al teniente? ¿Una cosa así deja sus huellas en la mente de una joven? Creía que la castidad prenupcial quedó fuera de moda al mismo tiempo que los polizones.

—Tal vez los noruegos han conservado esa vieja costumbre —manifestó Lucy, en tono solemne.

—Tendré que estudiar ese aspecto del asunto —dijo Shayne—. Si Katrin Moe tenía una mancha en su pasado, es posible que se avergonzara de casarse con un hombre al que amara profundamente. —Reflexionó un momento, y agregó—: Pero, en ese caso, se arruinaría una teoría muy buena.

Se encasquetó el deforme sombrero, cubriendo sus cabellos rojos, y se encaminó hacia el ascensor.

CAPÍTULO II

Mientras firmaba el acuerdo por el que contrataba a Shayne para que se hiciera cargo del caso del collar de Lomax, míster Teton se quejó:

—Me parece que el diez por ciento es una gratificación exorbitante, pero míster Marguilies de Nueva York…

—Sabe muy bien lo que conviene a la compañía — finalizó Shayne por él, con frialdad. Secó la firma de Teton, plegó cuidadosamente el papel y lo guardó en el bolsillo de la americana.

Se hallaban en una amplia y cómoda oficina, a diez pisos de altura sobre Melpomene Street y St. Charles. Míster Teton era un hombrecillo inquieto, de ojos claros. Tenía los lentes sujetos a una cinta negra que estaba asegurada a la solapa de su chaqueta de lana gris, y continuamente se los colocaba sobre la nariz para examinar documentos, quitándoselos para discutir después con Shayne.

—Una retribución de doce mil quinientos dólares para salvar ciento veinticinco no está mal —declaró secamente Shayne. Se arrellanó en el cómodo sillón que ocupaba y encendió un cigarrillo—. Ahora que los detalles sórdidos del negocio están finiquitados, podría informarme de lo que sepa.

—Por supuesto. —Míster Teton guardó los lentes en el bolsillo superior de su chaqueta y apoyó las manos sobre el escritorio—. El collar fue robado anteanoche.

—Espere un momento —interrumpió el investigador—. Primeramente, descríbame el collar.

Teton lanzó un suspiro y se caló de nuevo los lentes para estudiar los datos que tenía en una libreta de notas.

—Fue adquirido en mil novecientos treinta y nueve a Levric y Corbin, joyeros de esta ciudad. Lo hicieron especialmente para Lomax, quien deseaba regalárselo a su esposa. El collar era extraordinariamente fino, y tenía como pieza central la esmeralda Ghorshki, de veinticinco kilates. Al asegurarlo lo avaluamos en ciento cincuenta y cinco mil dólares… veinte por ciento más que el valor de la póliza.

Shayne dejó escapar un silbido.

—Ciento cincuenta mil dólares por un collar es una suma bastante apreciable. Lomax debe haber tenido mucho dinero para tirar.

—A la sazón estaba retirado de los negocios, y cambió unos bonos que tenía en lo que consideró una buena inversión. Le aseguro que estuvo muy acertado. Según está el mercado actual de gemas, el collar podría venderse fácilmente por doscientos mil.

Shayne asintió, distraído.

—Pero no si tiene que ser realizado a ocultas —declaró—. Una vez separadas todas sus piedras, no podría venderse por más que una décima parte de esa cantidad.

—Es verdad —admitió Teton, guardando sus lentes—. Especialmente si se tiene en cuenta que la esmeralda Ghorshki es demasiado conocida para ser vendida en un solo pedazo.

—De manera que el ladrón debe estar ansioso de librarse de ella —musitó Shayne—. ¿Qué diría la compañía si tuviera que comprarlo de nuevo, en caso de que ocurra lo peor?

Míster Teton se mostró algo turbado.

—Creí que se lo contrataba a usted como detective, no como intermediario.

Shayne golpeó el papel que tenía en el bolsillo.

—Mi diez por ciento depende de la recuperación sin pérdida para ustedes. Si tienen que pagar más de doce mil quinientos por el collar, soy yo quien perderá dinero. ¿Cuál es la situación financiera de Lomax? —inquirió bruscamente.

—Bastante buena, según creo. Su crédito es firme. Su sociedad se ocupa ahora activamente de producir aparatos para submarinos.

—Pero, ¿hay dinero efectivo? ¿No habría posibilidad de que necesitara dinero en estos momentos? ¿Para agrandar su fábrica, por ejemplo?

—Estoy haciendo investigar esa posibilidad. Esta noche tendré ya un informe completo sobre el estado de sus finanzas hasta la fecha.

—Muy bien. Descríbame ahora el robo.

—El collar se guardaba con otros objetos de valor en una caja de hierro pequeña que había sido aprobada por la compañía, y su combinación la conocían solamente míster y mistress Lomax. La casa fue asaltada anteanoche, pero nadie echó de menos el collar hasta esta mañana, y parece haber una razón muy plausible para ello. A decir verdad, hay dos razones para que el descubrimiento no fuera hecho de inmediato. En primer lugar, el collar se creía en la caja de hierro que está en el dormitorio de míster Lomax, y este se hallaba en la habitación, leyendo en la cama, cuando oyó al ladrón que hizo un ruido en el cuarto de tocador de su esposa. Se levantó y lo persiguió por el hall y la escalera. Por supuesto, sabía que no habían tocado la caja. Además, mistress Lomax no recordó hasta esta mañana que no había vuelto a guardar el collar en la caja después de usarlo.

Shayne inquirió:

—¿Dónde estaba mistress Lomax en el momento del robo?

—Fuera de la ciudad. No regresó hasta ayer por la tarde. Evidentemente, no se le ocurrió que nadie hubiera comprobado el hecho de que la joya se hallaba en su mesa de tocador, y tenemos que recordar que míster Lomax estaba en la habitación donde se halla la caja en la que suponía que estaba el collar.

Shayne asintió.

—¿Qué me dice de los otros miembros de la familia? —inquirió—. ¿Hay hijos?

—Un varón y una mujer —replicó Teton—. Eddie tiene veintiún años de edad y la chica, Clarice, unos diecinueve.

Al cabo de un momento en que se entregó a la meditación, el detective preguntó:

—¿Ve alguna relación entre el suicidio de la mucama y el robo?

—Le aseguro que no sé qué pensar —repuso Teton—. La chica era la doncella personal de mistress Lomax, y tenía permiso para tomar el cofre de las joyas cuando lo dejaba fuera de la caja de seguridad. Me figuro que la policía estará investigando ese aspecto del caso.

Shayne apagó su cigarrillo en un cenicero de metal.

—Muy bien —expresó—. Pediré el resto de los informes a la policía. Avíseme si alguien trata de comunicarse con usted para tratar la devolución del collar.

Se puso el impermeable al llegar al vestíbulo exterior del Internacional Building. Las gotas de lluvia tamborileaban alegremente sobre el toldo rayado en el momento en que abrió la puerta y salió a la acera. Se levantó el cuello del impermeable y se caló más el sombrero, encaminándose hacia su automóvil.

El jefe de policía McCracken se arrellanó en su silla y sonrió cuando Shayne irrumpió en su oficina privada de la jefatura.

—Ya me enteré de que estás instalado en una lujosa oficina y que tienes una bonita secretaria para que te sirva el whisky  —comentó, en tono de broma.

Shayne agitó una de sus enormes manos, diciendo:

—Tengo un cubil en el Internacional Building, y una chica que se sienta en su silla cuando le dicto algo. ¿Quién está a cargo del asunto Lomax?

—¡Hum! Ya me pareció que meterías la nariz en eso.

—Represento a la Mutual Indemnity. ¿Sabes algo del caso, Mac?

—Mejor será que veas al inspector Quinlan. Él está encargado de todo.

Shayne había sacado ya un brazo de la manga de su impermeable. Volvió a ponerlo.

—¿Dónde podré hallar a Quinlan?

—Al final del corredor, a la derecha. ¡Infiernos, deberías saber dónde está su oficina! Casi viviste en ella cuando aclaraste el caso de Margo Macón.

Una sonrisa apareció en los labios del corpulento detective.

—Creí que mi amigo recibiría un ascenso y una nueva oficina por ese caso. Bien sabes que los diarios le hicieron una buena propaganda.

—Eso fue culpa tuya. Si hubieras…

—Claro que sí. Fue una inversión. Ahora veré si hay buenos dividendos.

Salió de la oficina y marchó hacia el extremo del corredor.

El inspector Quinlan lo recibió muy cordialmente.

—Los muchachos me informaron que está instalado en la ciudad, Shayne. Pensaba ir a visitarlo para que tomáramos algo juntos.

Se incorporó en su silla para estrechar la mano del investigador.

Shayne acercó un sillón al escritorio y tomó asiento.

—Estoy en el Internacional Building —manifestó.

—Con respecto al caso Margo Macón, hay algo que me ha tenido preocupado. ¿Qué fue de esa chica Hamilton?

—¿Lucy? —Shayne lo miró sorprendido.

—Sí. Me enteré de que perdió su empleo debido a su vinculación con el caso. Pensaba buscarla y ver si podía hacer algo por ella.

Shayne sacudió la cabeza con expresión grave.

¡Qué vergüenza, inspector! ¡Un hombre casado como usted!

—No se trata de eso —se apresuró a asegurarle Quinlan—. Me pareció que era una joven muy capacitada y simpática.

—Si—. El detective frunció el ceño y clavó la vista en el piso—. Fue una pena que la trataran así. Se entregó a la bebida… y peor.

El inspector se aclaró la garganta. Se suavizó la mirada de sus ojos azules cuando dijo:

—Es una pena, realmente.

—Una tragedia —murmuró Shayne.

Quinlan entornó los párpados y lo miró con fijeza.

¡Maldito sea, Shayne, me está tomando el pelo! No se mostraría tan triste ni aunque su propia abuela…

Shayne rio entre dientes.

—Es mi secretaria, si es que quiere saberlo. Pero nada de, bromas. Lucy es una chica decente… ¡Maldito sea!

Quinlan volvió a adoptar su actitud impersonal de siempre. Era un hombre delgado que parecía ser más alto de lo que en realidad era. Tenía cabello gris muy corto y peinado hacia atrás, lo que acentuaba la amplitud de su frente. En su rostro se reflejaba una expresión estoica que había adquirido en su largo contacto con las clases criminales; pero Shayne lo sabía capaz de trabajar hasta la muerte por el bien de la justicia.

—¿Está trabajando? —inquirió el inspector.

—Recién comienzo… en el caso Lomax. Mac me dijo que usted estaba encargado del asunto.

—Estuve en la casa esta mañana, investigando el suicidio de Katrin Moe.

—¿Tiene relación con el asunto?

—No sé cómo podría tenerla; pero es realmente una coincidencia. La chica estaba comprometida con un teniente del ejército, con quien iba a casarse hoy.

Quinlan tomó una lapicera fuente y la hizo rodar entre sus manos.

—¿Sí?

—Si —asintió el policía—. El muchacho llegó en el tren de esta mañana. Yo estaba en la residencia Lomax cuando se presentó allí y le mostraron el cadáver de la chica.

—¿Cómo reaccionó? —preguntó Shayne, en tono casual.

—Todavía estaba aturdido por el golpe, naturalmente —repuso Quinlan—. No demostró mayor emoción. No cree que se suicidara.

—¿Y se suicidó realmente?

—¿Qué cree usted? preguntó el otro, sorprendido—. Su cuarto estaba cerrado con llave desde el interior y la llave de la estufa a gas abierta aunque esta no estaba encendida. Se había retirado temprano, y Mattson calcula que debe haber fallecido entre las dos y tres de la madrugada.

—Es posible que le dieran algo —sugirió Shayne—. Un veneno de acción lenta, por ejemplo.

—Y se levantó de la cama y abrió la llave del gas cuando se dio cuenta de que estaba moribunda, ¿eh? —se burló Quinlan.

—¿No es posible que la hayan abierto después.., para confundirlos a ustedes?

—Míster Lomax y el chófer forzaron la puerta para llegar a ella. Ambos subieron juntos cuando el ama de llaves se alarmó, y los dos declararon que la habitación estaba llena de gas que escapaba por la llave abierta de la estufa.

—De todos modos —insistió Shayne—, creo que sería conveniente practicar la autopsia.

—Eso es lo que haremos. Lo solicitó su prometido, quien parece ser el único responsable, ya que la chica no tiene parientes en los Estados Unidos. Algo se ha dicho de que tiene un hermano, pero nadie conoce su paradero. ¿Qué sabe usted al respecto? ¿Tiene alguna teoría?

—Sólo sé algo respecto a un amor que es como una música maravillosa… o como un día de primavera con un sol brillando sobre los brezos —repuso Shayne, en tono sombrío.

Quinlan lo miró curioso y consternado.

—Esta mañana debe haber tomado varios tragos… —comentó secamente.

—Está bien —replicó Shayne, con cierta ira—, tal vez no sepa usted lo que eso significa. Una vez conocí a una chica… —Se dominó y explicó: —Esta mañana hablé con el teniente Drinkley. Me convenció.

El inspector pareció aliviado.

—Ahora comprendo, y ya no me sorprende su actitud. Estuvo a punto de convencerme a mí también. No está enterado de que robaron el collar.

—Ya me parecía. No me dijo nada al respecto —admitió Shayne.

—Ni a mí. Supuso que habíamos ido por la chica, cosa que era verdad. Nadie le mencionó el collar, ni la conclusión evidente.

—¿Cuál es la conclusión evidente? —preguntó el detective.

De nuevo Quinlan se mostró sorprendido.

—Un collar que vale ciento cincuenta mil dólares se pierde de vista, y una mucama se suicida.., sin motivo aparente. No me diga que acepta la coincidencia.

—¿Cree que ella lo robó? —inquirió ásperamente Shayne.

—No lo sé.., todavía. ¿En qué está usted interesado; en el collar o en la chica?

—En ambas cosas.

Quinlan dejó la pluma fuente sobre el escritorio y cruzó las manos.

—No está mal. Sin el suicidio, diría que el asunto del collar está bastante claro. Ayer investigamos el robo. Flink y Brand fueron a la casa.

Recogió un informe de su escritorio y leyó varios fragmentos.

—Forzaron una ventana de la biblioteca del piso bajo desde el exterior. Trabajo a todas luces profesional. Revisaron toda la casa, excepto las habitaciones de la servidumbre que se hallan en el tercer piso, y robaron varios objetos pequeños. La pérdida del collar no se informó hasta esta mañana, porque mistress Lomax se hallaba en Baton Rouge y todo el mundo suponía que lo tenía ella o lo había vuelto a guardar en la caja fuerte. Esta no había sido tocada. Míster Lomax estaba en la habitación donde se halla la caja cuando oyó al ladrón en el cuarto de tocador de su esposa. Parece que lo corrió, pero no pudo acercársele lo suficiente como para verlo.

—¿Quién tuvo oportunidad de saber que mistress Lomax no había puesto el collar en la caja?

—Nadie admite saber nada al respecto —aclaró el inspector—. Si el estuche hubiera sido dejado sobre la cómoda, míster Lomax lo habría visto: pero, según afirma su esposa, lo dejó en uno de los cajones del mueble. Katrin Moe arregló la habitación después de haber ayudado a su ama a prepararse para el viaje.

—Y robó un collar de esmeraldas —manifestó ásperamente Shayne—, y luego se fue a la cama y abrió la llave del gas. Eso no tiene sentido.

—Es verdad —admitió Quinlan—. Pero, ¿quién sabe lo que puede pensar una joven? Su novio llegaría a la ciudad esa mañana. Si estaba en algún enredo… Y habiendo en la casa un par de individuos como Eddie Lomax y ese chófer, solo Dios sabe lo que pasaba.

—Ahora parece que estamos aclarando algo. —Shayne se inclinó hacia adelante, clavando sus ojos grises en los del policía:—. Cuente.

—Ya sabe a qué me refiero. —Quinlan hizo un ademán vago—. Eddie Lomax no es persona muy recomendable, y estaba en la casa en que vivía la chica.

Ella era joven… y extranjera. Cosas más extrañas han sucedido.

—Katrin Moe estaba enamorada —declaró Shayne, serenamente—. ¿Este Eddie es uno de esos muchachos juerguistas?

—Tanto como puede, me figuro, ya que el viejo le afloja poca rienda. Me figuro que le gusta el juego, la bebida y las mujeres, aunque sé que su padre le regula mucho el dinero.

—¿Y qué sabe de Clarice?

—Me pareció una chica hastiada de la vida. Dura y petulante. Además, allí está el chófer…

—Sí, el chófer… —urgió Shayne, al ver que el inspector se interrumpía.

—El individuo es uno de esos Adonis con quienes sueñan las mujeres cuando están casadas con tipos como nosotros —musitó Quinlan—. No es malo. Eso es lo que duele. Suficientemente buen mozo como para actuar en el cine; se porta muy bien, es sereno y callado, y mira a uno bien de frente. Se pregunta uno por qué diablos trabajará de chófer. Parece que tiene bastante estudio.

—¡Hum! —murmuró Shayne—. Pero Katrin Moe estaba…

—Sí, Katrin estaba enamorada del teniente —interrumpió el inspector—. Pero el joven estaba en Miami Beach, aprendiendo cómo se deben matar nazis y japoneses, mientras que aquí estaba ese regalo de Dios para las mujeres.., y ese sabandija de Eddie Lomax con dinero siempre a mano. No sé qué pasaba, pero le digo las cosas como las veo.

—Sí. Un collar de ciento cincuenta mil dólares.., y una chica muerta —dijo Shayne. Arrojó el cigarrillo al suelo y lo aplastó con el pie.

—Y le diré algo más para que lo piense, Shayne —dijo Quinlan, mientras una sonrisa sardónica curvaba sus labios—. Katrin Moe tenía en su bolso un anillo de bodas que calzaba justo en el anular de su mano izquierda.

Shayne lanzó una mirada de sorpresa al inspector. Empezó a decir algo; pero en cambio se puso en pie y se encaminó hacia la puerta. Volviendo la cabeza, preguntó:

—¿La tiene el doctor Mattson?

—Sí, en el laboratorio. ¿Quiere una nota?

—Gracias, con el doctor Mattson no me hace falta. Si se entera de algo, avíseme.

—No lo olvidaré. Me alegro de que esté en el asunto, Shayne. Parece que se trata de un caso en el que hará falta su experimentada prestidigitación.

Shayne tenía apretados los dientes cuando entró en el laboratorio policial.

El doctor Mattson rió entre dientes al verlo.

—¡Miren quién viene a ver los cadáveres! —comentó.

Era un hombrecillo rechoncho, con la cabeza tan redonda y pelada como una bola de billar. Lucía una pequeña barba recortada en punta y gastaba anteojos de gruesos cristales, a través de los cuales miraba al mundo con la alegría de un fauno retozón. Vestía un guardapolvo de cirujano y olía a formaldehido.

—Quinlan me dijo que practicaría la autopsia de ese caso de suicidio —informó Shayne, avanzando hacia una silla llena de viejas revistas.

—Es una chica muy bonita —manifestó el doctor, agitando sus bien cuidadas manos con gran entusiasmo—. ¿Por qué no puedo encontrarme con una así mientras está con vida? Todas vienen a mí al final… Soy el puerto de los deseos muertos. Siéntate, Michael. ¿Tienes algo de beber?

Shayne inclinó la silla, haciendo caer las revistas al suelo, la dio vuelta y tomó asiento en ella. Sonrió luego ampliamente, aunque no había alegría alguna en su rostro.

—Permanezca sobrio hasta que termine con Katrin Moe. Luego le daré algo. ¿Todavía le gusta el whisky americano?

—Cualquier cosa que tenga alcohol, Michael—. El doctor sacudió la cabeza. Sus ojos eran como dos arvejas negras detrás de los gruesos lentes. Parecía apesadumbrado—. Era diferente cuando solía tener pacientes vivos y trataba de salvarlos de la muerte.

—¿Qué me dice de la chica? —inquirió Shayne con impaciencia.

—Katrin Moe… —murmuró el galeno, frunciendo sus carnosos labios—. Murió con una sonrisa en su fresca boca, Michael. Anota esto… Un cuerpo esbelto, inmaculado, de miembros fuertes y pechos amplios. Como un árbol joven en primavera cuando la savia corre a borbotones por su interior.

Hizo chasquear la lengua y se sentó sobre una esquina del viejo escritorio de roble.

—Un momento —expresó apresuradamente el detective—. Se trata de un informe médico, no de una poesía fantástica. ¿Eso de inmaculado es una figura retórica.., o es la verdad?

—La verdad, Michael. Nunca la tocó ningún hombre.

—¿Ha investigado algo más?

—No mucho.

—Desearía que se apurara con el resto.

—¿Para qué se necesita una autopsia? —preguntó Mattson, amoscado—. Es un crimen despedazar ese cuerpo. La chica se suicidó, ¿no es verdad?

—Eso es lo que deseo que me confirme.

El doctor lo miró largo rato y dijo al fin:

—¿Qué es lo que buscas?

—Pruebas positivas de que murió como resultado directo de haber respirado gas. Si no hay tales pruebas, diría que la causa de la muerte fue algún veneno de acción lenta.

—Eso no requerirá mucho tiempo —aseguró el galeno casi con alegría—. Pero, sin necesidad de la autopsia, puedes estar seguro de que no le dolió morir. Por el contrario, dio la bienvenida a la de la guadaña. La saludó con los brazos abiertos y una sonrisa en los labios. ¡Una chica así!

Sacudió de nuevo su cabeza calva y otra vez pareció entristecerse.

—Hoy era el día de su boda —anunció con gravedad el detective.

—Todo lo que puedo informarte es la causa directa de la muerte. Puedo abrir un cerebro, pero me es imposible leer los pensamientos que precedieron a la muerte.

—Yo me ocuparé de eso —aseguró Shayne—, después que me haya confirmado que fue realmente un suicidio. Eso es lo único que necesito saber.

—Será muy sencillo comprobar si la muerte fue causada por el gas. En cuanto a que ella misma se aplicó el tratamiento, ya es harina de otro costal.

—Naturalmente —asintió Shayne—. Las pruebas circunstanciales aclararán eso. Estuvo toda la noche encerrada en su cuarto con la llave del gas abierta. Si no la narcotizaron y estaba en plena posesión de sus facultades, no habría abierto la llave ni se habría acostado después con la esperanza de levantarse el día de su boda. Y no creo que recibió a la muerte con una sonrisa y con los brazos abiertos — finalizó ásperamente. Se puso de pie y se paseó por la reducida oficina—. ¿Cuánto tiempo, doctor? —inquirió.

—Un par de horas.

Shayne dio un tirón al ala de su sombrero.

—Lo llamaré por teléfono o yendré yo mismo… y tengo una botella de whisky añejo para usted —manifestó, encaminándose hacia la puerta.

CAPÍTULO III

Caía una lluvia persistente y soplaba un viento frío cuando Shayne entró en el camino de coches de la residencia de los Lomax, situada en Mirabeau Avenue, y se detuvo frente a la puerta de entrada del imponente edificio de tres pisos. Construcción más reciente que las otras moradas del barrio suburbano, la casa se ajustaba al estilo tradicional del siglo diecinueve, con ventanas francesas y columnas de madera que se elevaban majestuosamente para sostener la amplia galería del segundo piso con sus barandas de hierro forjado de artística terminación.

Shayne estacionó el coche junto a la escalinata que ascendía al pórtico. Al acercarse a la puerta vio un antiguo llamador de hierro, como así también un timbre eléctrico instalado en el marco. Oprimió el botón y esperó, arropándose en el impermeable para protegerse del intenso frío, característico de Nueva Orleáns en el mes de diciembre.

Se entreabrió una hoja de la puerta y apareció el rostro sonrosado de una mucama.

—¿Sí, señor? —dijo la joven.

—¿Está míster Nathan Lomax?

La criada vaciló un momento, y una expresión de terror apareció en sus ojos oscuros mientras sostenía firmemente la puerta y estudiaba al desconocido de elevada estatura que se enfrentaba a ella.

—Vengo de la compañía de seguros, por el asunto del collar —informó Shayne, en tono amable.

—Sí…, señor. Creo que está —tartamudeó ella—. Iré a preguntar.

Se dispuso a cerrar. Shayne sonrió y le dio un empujón, no muy fuerte, siguiendo a la doncella al interior de un amplio hall cuyo piso estaba cubierto por entero por una espesa alfombra de color malva que iba de un extremo a otro de la casa. Una ancha escalera de bruñida caoba se elevaba en graciosa curva hacia el piso alto.

—Si espera aquí; iré a avisar a míster Lomax —anunció la joven.

Shayne esperó hasta que ella se hubo alejado unos pasos, y luego la siguió. Se detuvo para colgar su impermeable y sombrero en una percha, y continuó luego hacia las puertas corredizas por las que desapareciera la doncella. Se encontró con ella cuando regresaba al hall, anunciándole:

—Está bien, señor. Míster Lomax dijo que pasara.

El detective penetró a una espaciosa biblioteca de paredes y cielo raso artesonados. Veíanse anaqueles llenos de libros y mullidos sillones agrupados alrededor de una larga mesa que ocupaba el centro de la habitación.

Un hombre delgado, de estatura mediana, se levantó de uno de los sillones situados junto al hogar en el que había instalada una estufa a gas. Tenía el aspecto de un individuo que ha muerto al frisar en los cincuenta, y, por algún milagro, fue redivivo y continúa sus funciones orgánicas. Un halo de cabellos blancos adornaba su cabeza calva de oreja a oreja. Su aguda barbilla y larga nariz le daban un aspecto raro, y sus labios estaban enteramente desprovistos de color. Sus ojos eran de un azul desvaído y los sombreaban hirsutas cejas blancas. Lucía una chaqueta de terciopelo sobre su camisa blanca y su chaleco.

Nathan Lomax avanzó con paso ágil al encuentro del recién llegado y, en voz profunda y resonante, dijo:

—¿Así que representa a la compañía de seguros?

—Me llamo Shayne —informó el detective—. La compañía me ha contratado para que recobre el collar de esmeraldas.

Estrechó la mano que le ofrecía el dueño de casa. La carne de Lomax era blanda y parecía desprovista de vida, pero su apretón fue firme y fuerte.

—Aja —dijo Lomax, e indicó a Shayne que tomara asiento junto al hogar—. Entre en calor, míster Shayne, y si desea tomar algo…

—Falta poco para el almuerzo. Muchas gracias.

Inconscientemente, Shayne oteó el aire, tratando de percibir el olor a gas. Dio la espalda al hogar y extendió las manos para calentarse. No se notaba olor a gas en la habitación, y el aire se renovaba constantemente por medio de las bocas de una moderna máquina de aire acondicionado.

Míster Lomax estaba en pie frente a él, y dijo sin preámbulo alguno:

—Estaba esperando a alguien de la compañía. Comprendo que la negligencia de mí esposa me coloca en una situación poco ventajosa para hacer mi reclamo. Desearía que me dijera francamente qué opina la compañía al respecto.

El rostro de Shayne no traicionó su sorpresa. Era esta la primera vez que un cliente traía a colación ese tema tan difícil. Sacó un cigarrillo del bolsillo y lo encendió antes de responder:

—No creo que haya dificultad alguna al respecto. Eso es cuestión del departamento de asuntos legales, por supuesto; pero la Mutual Indemnity tiene la reputación de pagar las pólizas sin demora en casos como este.

Míster Lomax se mostró aliviado.

—Espero que no haya dificultades —manifestó—. En realidad la póliza es de mí esposa, como probablemente ya estará enterado, y sabrá cómo son las mujeres para los asuntos de negocios.

Indicó uno de los sillones con su blanca mano en la que se destacaban sus venas azules.

Shayne tomó asiento. Lomax ocupó un sillón cercano.

—Mistress Lomax —continuó —no puede comprender que su negligencia tenga nada que ver con la póliza.

En sus ojos azules se reflejó una expresión preocupada cuando los fijó en los de Shayne.

—Ya cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él —aseguró el detective—. Francamente, no nos aflige el reclamo. Tenemos pensado recobrar el collar.

—¿Ah, sí? ¡Espléndido! Me figuro que tendrán algún indicio.

—Muchos. —Shayne sonrió—. Por el momento estoy investigando el suicidio de su mucama.

—¿Cree que ella…, que Katrin pudo haberlo robado? ¡Oh, no, míster Shayne! Estoy seguro de que Katrin es.., era inocente.

—¿Por qué se suicidó?

Sobrevino un momento de silencio. Míster Lomax lanzó un profundo suspiro y al fin dijo:

—Mucho me temo que nunca lo sepamos. Supongo que estará enterado de las..., trágicas circunstancias que rodearon su muerte.

—¿Se refiere al compromiso de matrimonio con el joven teniente? —inquirió Shayne.

—Sí. Es un caso muy triste. No lo comprendo en absoluto, míster Shayne.

Cruzó los dedos y palpitaron las venas de sus blancas manos.

—Ahí está el quid —expresó Shayne—. El caso no tiene sentido. Quiero examinar el dormitorio de la joven y desearía hablar con todos los que la conocieron.

—Sí, por supuesto.

El dueño de casa se puso en pie y precedió a Shayne cuando salieron al hall y ascendieron la escalera hacia otro hall del piso alto. Allí se notaba la influencia femenina en la alfombra de color rosado que hacía juego con la pintura de las paredes y los espejos que reflejaban el largo cuerpo de Shayne y el rostro sombrío y anguloso de su anfitrión, mientras este lo conducía hacia otra escalera que llevaba al piso más alto de la casa.

El hall era reducido y estaban cerradas las dos puertas del fondo y de la izquierda. La de la derecha se hallaba abierta y su entrepaño superior había sido destrozado. Míster Lomax lo señaló, explicando:

—Neal, nuestro chófer, destrozó el entrepaño esta mañana, cuando no pudimos obtener respuesta a nuestros llamados. Yo introduje la mano en la abertura, hice girar la llave y abrí la puerta.

Shayne se detuvo sobre el umbral, estudiando todos los detalles del pequeño y limpio dormitorio. Había una ventana rodeada de enredaderas. Una cama de hierro blanca se hallaba en un rincón, y a sus pies veíase una boca para el aire caliente. Contra una pared había una cómoda alta; sus cajones estaban vacíos y abiertos. El ropero empotrado no contenía nada y su cortina se hallaba corrida. Sobre el piso veíase una caja de sombreros y dos maletas nuevas, mientras que a su alrededor descansaban varias prendas femeninas. A la izquierda de Shayne, instalada en un pequeño nicho en la pared, estaba la estufa a gas. Sobre una vieja mesa de tocador con tres espejos veíase algunos artículos de tocador que, evidentemente, Katrin dejara afuera para usar en la mañana de su boda. La silla tapizada de zaraza completaba el mobiliario de la habitación.

Shayne oteó el aire que olía débilmente a gas.

—¡Qué raro! —dijo—. No sentí olor a gas cuando subía la escalera. Creí que habría invadido toda la casa cuando usted abrió la puerta.

—Cierta cantidad escapó hacia el resto de la casa —dijo míster Lomax—, pero fue absorbida por las tomas de aire acondicionado. El aparato es muy bueno, y extrae por completo el aire viciado de la casa, enviando aire fresco que pasa por un humedecedor antes de entrar a la caldera.

—Comprendo —dijo Shayne, distraído—, pero no aspiró con bastante rapidez el gas que había en este cuarto.

—La policía cree que la joven debe haber abierto la llave de la estufa en cuanto se acostó; aunque opinan que su muerte no ocurrió hasta esta madrugada.

Míster Lomax vagaba sin rumbo por el dormitorio mientras hablaba.

Desde su sitio en el umbral, Shayne dijo:

—Si tiene una caldera y un aparato de aire acondicionado, ¿para qué usa esas estufas a gas?

—Las instalaron cuando se construyó la casa… antes de que hiciera colocar el equipo. Todavía las usamos en las mañanas y noches frías de primavera y otoño.

Shayne entró al cuarto y miró a su alrededor con expresión de desaliento.

—Supongo que la policía habrá buscado algún mensaje de la joven.

—Revisaron todo, sin hallar nada. —Míster Lomax lanzó un suspiro y apretó sus labios descoloridos—. Creo que también buscaron el collar, aunque les aseguré que una chica como Katrin no podría haberlo robado.

—¿Hay posibilidad de que alguien haya retirado alguna nota antes de que llegara la policía?

—Ninguna en absoluto —repuso firmemente el dueño de casa—. Neal y yo entramos juntos, como le dije. Tan pronto como abrimos la puerta, sentimos el olor de gas y vimos a Katrin en el lecho, nos hicimos cargo de lo ocurrido. Neal entró corriendo y cerró la llave del gas. Nos quedamos un rato en el hall mientras se aclaraba un poco el ambiente. Hice que el ama de llaves telefoneara al doctor y a la policía. Neal y yo permanecimos aquí de guardia hasta que llegaron, y presenciamos el registro de la habitación. No había mensaje alguno. Naturalmente, fue eso lo primero que buscamos.

Shayne efectuó un rápido examen de la ventana.

Estaba bien empotrada en la pared, y ni una sola hoja de la enredadera había sido arrancada o aplastada. Levantó la vista hacia el cielo raso de madera terciada clavado contra los tirantes del techo.

—¿Tenía todos sus efectos en las maletas… excepto los artículos de tocador que están sobre la mesa? —preguntó bruscamente.

—Todo, excepto una muda. Le aseguro que no lo entiendo, míster Shayne. Evidentemente sus proyectos de boda no habían sufrido alteración alguna. Debe haber ocurrido algo que ninguno de nosotros podemos imaginar.

—Tal vez —repuso Shayne, ásperamente.

Tenía la vista fija en el lecho, y trataba de imaginarse a la joven que muriera allí con una sonrisa en los labios y los brazos abiertos para recibir a la muerte insidiosa que salió silenciosamente de la llave del gas que ella misma debió haber puesto en funcionamiento.

Sacudió la cabeza, acercóse a la estufa y abrió la llave. Oyóse un silbido. Trató de aminorar su fuerza; pero la más leve presión de la llave provocaba el mismo sonido. Cerró al fin la estufa y preguntó:

—¿Era sorda miss Moe?

—En absoluto. Por el contrario, oía muy bien —le aseguró Lomax.

—¿Y no notó anoche nada especial en ella? —insistió Shayne—. ¿Nada que les hiciera sospechar que pensaba acabar con su vida?

—Ninguno notó nada raro en ella, míster Shayne. Aunque Katrin era muy reservada, se sentía muy feliz. Teníamos ya convenido que regresaría aquí después de su luna de miel hasta que consiguiéramos a alguien que la reemplazara. Anoche se acostó más temprano que de costumbre. Dijo que quería dormir bien a fin de ir temprano a la estación a recibir a su prometido.

—Algo más —dijo Shayne—: ¿cuándo se descubrió el robo del collar? ¿Antes o después de que hallaran el cadáver de Katrin?

—Más o menos al mismo tiempo, según creo. Mi esposa y yo estábamos tomando café en nuestra salita del primer piso cuando entró mistress Brown, el ama de llaves, para decirnos que estaba preocupada por Katrin. Ya había pasado la hora de levantarse, y mistress Brown había llamado varias veces a su puerta sin obtener contestación.

—Espere un momento —dijo Shayne, apresuradamente—. ¿Miss Moe siempre cerraba su puerta con llave durante la noche?

—Siempre, según creo —repuso míster Lomax, con una sonrisa—. Varias veces oí a Rose, la otra doncella, que le hacía bromas al respecto.

Shayne asintió.

—Prosiga. Mistress Brown estaba preocupada…

—Le pedí que llamara a Neal, y yo subí al cuarto de Katrin.

—¿Usted también se sintió preocupado? —inquirió Shayne, súbitamente.

—No… No lo creo. Al principio me figuré que se habría levantado temprano y habría salido para ir a recibir a su teniente. Pero la puerta cerrada me demostró que no era así. Según mistress Brown, Katrin nunca echaba llave a la puerta cuando salía.

—¿Y llamó usted?

—Golpeé a la puerta y la llamé. Luego me di cuenta que había olor a gas cerca de la puerta. Neal subió en ese momento y le pedí que tratara de forzar la entrada, lo cual solo le llevó un momento. Ya le he contado el resto.

—¿Y el collar? —preguntó Shayne.

—Se produjo un gran revuelo —manifestó Lomax.

—Cuando salí de aquí oí a mí esposa que anunciaba a gritos la desaparición del collar. Creí que se refería a que había desaparecido de la caja, naturalmente, sin imaginar siquiera que pudiera haber sido tan descuidada. Creo —agregó, en tono sombrío — que lo olvidó hasta el momento en que subí para ver si Katrin estaba en su cuarto. Fue como si mi esposa hubiera tenido de inmediato la absurda idea de que ella le hubiera robado el collar huyendo luego con él, y fue a revisar su cofre de joyas cuando yo subí.

—¿Mistress Lomax desconfiaba de Katrin?

—No, no —repuso Nathan Lomax, con rapidez, y cambió de inmediato su negativa, agregando—: Que yo sepa. Empero, había motivo para que mi esposa relacionara los dos incidentes. Varias veces dio el collar a Katrin para que esta me lo entregara a fin de guardarlo en la caja de hierro.

Shayne escuchó con atención, acariciándose la oreja.

—Comprendo— manifestó, encaminándose hacia el canasto de los papeles—. Supongo que la policía habrá revisado esto en busca de alguna nota… que ella podrá haber hecho pedazos después de escribir.

—Estoy seguro de que buscaron bien —afirmó Lomax.

Shayne se arrodilló, dio vuelta el canasto y echó su contenido en el suelo. No había mucho: una arrugada envoltura de caramelos y un trozo de papel de envolver. Los examinó, recogiendo una tira de papel grisáceo que estudió atentamente. La tira tendría unas cuatro pulgadas de largo y menos de una de ancho. Comprendió que era el margen de una hoja de diario.

—¿No sabe si Katrin tuvo aquí el diario de ayer? —inquirió.

—Le aseguro que no lo sé —repuso Lomax, con cierta impaciencia —. No acostumbro ocuparme de los hábitos personales de los criados.

Alguien subía por la escalera. El dueño de casa se asomó a la puerta y agregó:

—Podrá preguntárselo a mistress Brown. Aquí viene.

—Lo haré.

El detective guardó la tira de papel en el bolsillo y continuó revolviendo el contenido del canasto.

Dentro del papel de envolver encontró un pequeño rectángulo blanco de una libreta de notas, en el que vio las cifras siguientes colocadas para ser sumadas: 29,43 más 2,94; debajo de las mismas la línea y el total: $ 32,37. Guardó el papelito en el bolsillo y se puso en pie cuando oyó los pasos de mistress Brown que se acercaban a la puerta.

Vio una mujer robusta, de rostro rojo y edad mediana, que lucía un delantalcito blanco sobre su uniforme azul. Su cabello gris estaba recogido en dos trenzas que rodeaban su cabeza, y, en sus ojos azules brillaba una expresión pesarosa. La recién llegada se puso las manos en la cintura y miró a su alrededor.

Míster Lomax presentó a Shayne, diciendo:

—El señor desearía hablar con usted, mistress Brown. Está investigando el robo del collar.

Mistress Brown respiraba jadeante a causa del cansancio que le produjera la ascensión desde el piso bajo. Entornó los párpados y lanzó una mirada hostil al detective.

—Si cree que encontrará las joyas en el cuarto de esta pobre chica, está muy equivocado. Katrin era una muchacha de lo mejor.

Shayne le replicó con gran suavidad:

—Puede ayudarnos a dejar limpia su memoria, contestando algunas preguntas, mistress Brown. —Miró al dueño de casa—. ¿Puedo hablar a solas con la señora?

—Por cierto. —Nathan Lomax parecía muy fatigado—. Le esperaré en el living-room del primer piso con mi esposa.

Lanzó un suspiro y se encaminó hacia la escalera.

—¿Quiere que vayamos a su cuarto, así está más cómoda? —sugirió Shayne.

La mujer asintió. Cruzó luego el hall y abrió la puerta de su habitación, la que era igual que la de Katrin, aunque estaba decorada de manera muy diferente. Dos cómodos sillones se hallaban ubicados frente a la estufa del gas, y en las paredes veíanse retratos de jóvenes de uniforme y niños sonrientes. Sobre la estufa pendía el retrato de un joven de enhiestos mostachos.

Mistress Brown tomó asiento en uno de los sillones e invitó a Shayne a ocupar el otro. Apoyó sus callosas manos sobre sus rodillas y dijo:

—Es posible que fuera extranjera, pero nunca he conocido a una chica más buena que ella. Bien lo sabe Dios —afirmó en tono hostil. Hizo luego la señal de la cruz y se arrellanó en el sillón.

—Quiero averiguar la verdad, mistress Brown —aseguró el detective—. ¿Por qué se suicidó Katrin?

—No creo que se suicidara. ¿No estuve acaso con ella mientras terminaba de arreglar sus maletas, y no era ella la chica más feliz del mundo al pensar en este día? Claro que sí. Y no me dijo nada cuando salí y cerró la puerta con llave.

—¿Está segura de que la estufa no funcionaba cuando se hallaba usted con ella?

Mistress Brown le lanzó una mirada despreciativa.

—¿Y cree que estaría yo respirando ese veneno sin darme cuenta?

—Pero la oyó echar llave a la puerta… y todavía estaba cerrada esta mañana, cuando la encontraron muerta.

Mistress Brown sacudió la cabeza con expresión obstinada.

—No niego eso; pero tenga en cuenta lo que le digo, señor: esa chica era un encanto, y cuando se sepa la verdad, verá que ella no tiene culpa de nada.

—¿Siempre cerraba la puerta con llave durante la noche? —quiso saber Shayne.

—¿Y por qué no habría de hacerlo?

—Dígamelo —le urgió Shayne.

—Era culpa de ese Eddie que subía las escaleras borracho a todas horas de la noche. No me importa si me despiden; no ocultaré la verdad. Es un salvaje, y siempre estaba manoseando a Rose y a Katrin.

Shayne se inclinó hacia adelante, preguntando:

—¿Qué me dice del chófer?

—Ese hombre es de otra clase. Todo un caballero de amables modales y siempre dispuesto a ayudar a todos. Sabe guardar su lugar. Va a la cocina para comer y regresa luego a su cuarto sobre el garaje o al taller en el sótano. Y no es que no podría obrar de otra forma, créamelo —agregó en tono significativo.

—¿En qué forma? —preguntó bruscamente Shayne.

Ella apretó los dientes y sacudió la cabeza.

—No soy yo quien debe hacer correr chismes.

Shayne bajó la cabeza, clavando la vista en el piso.

—La única forma en que puedo averiguar las cosas es que la gente me las diga —declaró. Levantó luego la vista y notó una mirada de interés en los ojos de la buena señora—. Debería confiarme lo que sepa. Tenemos que dejar limpio el nombre de Katrin.

—Sí, sí, tiene razón.

Shayne se echó hacia atrás.

—Decía que el chófer…

—Neal Jordan —dijo ella.

—Decía que podría obrar de otra forma…

—Claro. Sí, Clarice lo mira con buenos ojos. Sí, y su madre también, aunque es más cuidadosa. ¡Hum! Es una vergüenza que engañe al viejo como lo hace.

—Nadie sabrá nada de lo que usted diga —aseguró Shayne—. Otra cosa, mistress Brown. ¿Sabe dónde está el diario de ayer?

—Seguro, aquí mismo, en este cuarto. Katrin me lo dio ayer por la mañana cuando terminó de leerlo. Yo no leo más que la primera página.

Se incorporó del sillón, encaminóse a la mesa y le entregó el diario que estaba sobre ella.

Shayne volvió las primeras tres páginas e hizo una señal de asentimiento. De la columna de la derecha, cerca del centro de la página, habíase cortado un renglón. Plegó el diario y se levantó para dejarlo sobre la mesa. Se encaminó luego hacia la puerta; pero se volvió para preguntar:

—¿Sabe algo respecto al hermano de Katrin?

—¿El hermano? No. Katrin no hablaba mucho de ella y su familia. No sabía que tenía un hermano —repuso mistress Brown, en tono de gran curiosidad.

—¿Sabía que Katrin estaba casada? ¿La vio alguna vez usar su anillo de bodas?

—La buena señora abrió la boca asombrada, antes de exclamar:

—¿Casada… anillo de bodas?

De nuevo estaba a la defensiva, y miraba a Shayne con expresión desafiante.

—¿Alguna vez vio el anillo? —persistió Shayne.

—¿No puede tener una chica su anillo de bodas listo cuando piensa casarse? ¿No puede ponérselo en el dedo y soñar con la felicidad que tendrá dentro de poco tiempo? ¿Qué tiene de malo que la niña tuviera un anillo de boda? Claro que se lo vi puesto una vez. Fue uno de sus días libres, y debe haber olvidado que lo tenía en el dedo.

—¿Le preguntó algo al respecto cuando lo vio? —inquirió el detective, mirándola fijamente.

Mistress Brown retrocedió un paso, palideciendo un tanto. Tartamudeó:

—Iba… a… hacerle una broma al respecto. Pero… —retrocedió algo más y tropezó con el sillón. Dejándose caer en él, continuó—: …pero se puso pálida y se asustó tanto… que… no lo dije nada. Ahora lo recuerdo. Pero eso no me extrañó… entonces.

Shayne la vio hacer la señal de la cruz nuevamente antes de que él se volviera hacia la puerta.

CAPÍTULO IV

El living-room del primer piso estaba regiamente amueblado y la influencia femenina se advertía por doquier. Shayne había descendido la escalera silenciosamente y al marchar por el hall, la gruesa alfombra apagó el ruido de sus pasos. Estuvo un momento de pie en el umbral, sin que lo vieran los tres silenciosos ocupantes de la habitación.

Una jovencita de melena castaño oscuro descansaba en un mullido sillón tapizado en satén verdoso sobre cuyo fondo resaltaba, el color dorado de su pollera y blusa. En sus labios rojos jugueteaba una sonrisa irónica. Su barbilla carnosa mostraba un profundo surco en el medio, lo cual le daba un aspecto travieso, a pesar del hastío que se reflejaba en sus ojos oscuros.

Una mujer de más edad, con cabello sugestivamente negro, hallábase reclinada en un sofá, con la cabeza apoyada sobre un cojín rosado. Vestía una bata azulina; sus mejillas eran pálidas y sus delgados labios aparecían cargados de pintura. Mantenía los ojos cerrados y sus largas pestañas sombreaban sus mejillas.

Míster Lomax ocupaba un sillón tapizado en azul situado frente al de su hija. Sus pies descansaban sobre un banquillo. Frente a ellos ardían las llamas azules de la estufa a gas.

A pesar del aspecto descansado de todos, Shayne notó la tensión reinante en el ambiente. Se aclaró la garganta y míster Lomax se volvió hacia él levantándose de inmediato.

—Pase, miste: Shayne. Estábamos esperándole.

Míster Lomax presentó primeramente a su esposa, quien parpadeó varias veces, preguntando al detective, en tono muy agradable:

—¿Va a crearnos dificultades por lo que mi esposo considera mi negligencia con el collar?

—Espero que no —repuso Shayne—. Tengo el propósito de recobrarlo.

—¿Sí? —dijo ella, y Shayne no supo si su respuesta le había complacido o no. La estudió, notando que era esbelta y que representaba menos de cuarenta años, aunque era probable que frisara ya en los cincuenta.

Lomax dejó escapar una discreta tosecilla.

—Míster Shayne, le presento a nuestra hija Clarice.

El investigador miró a la joven con expresión muy seria. Ella frunció los labios, diciendo:

—Fue un trabajito hecho en la misma casa, ¿verdad? ¿A quién piensa arrestar?

Shayne sacó un cigarrillo del paquete. Clarice extendió la mano, diciendo: “Gracias”. Él se lo dio y sacó otro, encendiendo ambos con el mismo fósforo. Calculó que la joven tendría unos dieciocho años, era muy mimada y le agradaba escandalizar a sus padres. Ella lo miró de soslayo, insistiendo:

—¿Y bien, no es así?

¡Clarice! —la riñó tímidamente el padre.

Sin prestarle la menor atención, la joven continuó:

—Esa es mi teoría. No creo que el collar fuera robado durante el asalto. Opino que alguien de la casa se apoderó ayer de él, creyendo que le echaríamos la culpa al ladrón. Pudo haber sido alguien de la casa que estaba en combinación con el ladrón —agregó, como si recién se le ocurriera la idea.

—¡Clarice! —repitió Lomax, ásperamente.

—¿No es una buena teoría? —preguntó ella a Shayne.

—Es bastante sensata —admitió él—. ¿Quién cree que puede haber sido?

—Katrin —repuso ella con perversidad—. Siempre estaba espiándonos. Esa noche ayudó a mamá a cambiarse, y debe haber sabido que el collar no estaba en la caja. Después fue ella quien limpió el dormitorio de mamá.

—Basta ya, Clarice —intervino lánguidamente mistress Lomax—. ¿Qué cree usted, míster Shayne? ¿Por qué se suicidó la pobrecilla el día antes de su boda?

—Tenía la esperanza de que alguno de ustedes me ayudase a aclarar el punto —contestó el detective con tono pesaroso.

—Le digo que Katrin robó el collar —declaró hoscamente Clarice—. Estaba enamorada de algún hombre pobre y quería casarse con él antes de que llegara el teniente Drinkley. Después de cometer el robo, le remordió la conciencia.

—¿Por qué cree que no estaba enamorada del teniente? —inquirió Shayne, con aspereza.

La joven frunció el ceño.

—¿Va a someternos a un “hábil interrogatorio”? —preguntó—. Tal vez, estaba enamorada de él; pero opino que su matrimonio habría fracasado. En realidad, Ted Drinkley no la quería —agregó con gran frescura.

—Eso es lo que tú crees —intervino una voz masculina—. Después de todo lo que hiciste para conquistarlo, sigues creyendo que está enamorado de ti.

—¡Eddie! —exclamó Lomax.

Shayne giró sobre sus talones para enfrentarse a un joven de estatura mediana, rostro flácido y cutis grasiento. Un mechón de cabello rubio ceniciento le caía sobre la frente y sus ojos eran de un azul tan desvaído como los de su padre. Vestía pantalones azules y una camisa blanca con adornos chillones. Daba la impresión de ser un estudiante que quisiera pasar por hombre de mala catadura. Cuando avanzó hacia ellos, lo hizo con paso lento y ademán impertinente.

—Míster Shayne —expresó Nathan Lomax—, este es nuestro hijo Eddie.

—¿El detective? —preguntó este—. ¿Ya tiene algún indicio?

El muchacho se dejó caer en un sillón, apartando las rodillas y uniendo las punteras de sus zapatos. Después de formular las preguntas, continuó con la boca abierta. Miró a Shayne enarcando sus hirsutas cejas.

—Estoy reuniendo algunos —dijo Shayne—. ¿Dónde estuvo anoche?

—¿Yo?

—Sí, usted. Shayne se adelantó hacia el joven y continuó en tono severo: —Aquí todos se portan como si el asunto no les concerniera. Han robado un collar que vale ciento cincuenta mil dólares y asesinaron a una joven…

—¿La asesinaron?

Shayne se volvió rápidamente, viendo que mistress Lomax se erguía en el sofá. Apareció en su rostro una expresión de horror que veló sus negros ojos. De nuevo se echó hacia atrás, exclamando:

—¡Oh, no! Katrin se suicidó.

—Parece estar muy segura de que fue suicidio, mistress Lomax —manifestó Shayne—. Tal vez pueda decirme qué razón tiene para ello.

La miró fijamente. Mistress Lomax apartó los ojos.

—No conozco la razón —repuso—, pero cualquiera puede advertir que no pudo haber sido un asesinato.

Apareció un surco profundo en el entrecejo del detective. Se preguntó si la mujer habría querido que apartara su atención de su hijo, o si el horror que apareció en sus ojos fue por la sorpresa que le causó su manifestación de que Katrin había sido asesinada. Le fue imposible interpretar la expresión de su rostro.

De nuevo se volvió hacia Eddie, repitiendo:

—¿Dónde estuvo anoche?

Míster Lomax había permanecido en pie mientras Shayne estaba parado. Ahora se dejó caer de nuevo en su sillón y se pasó una mano temblorosa por la calva.

Eddie volvió los ojos hacia su padre, murmurando, pesaroso:

—Asesinada…

Shayne hizo un ademán violento.

—Puede ser que Katrin Moe abriera la llave del gas con su propia mano; pero algo o alguien la obligó a hacerlo. ¿Dónde estuvo anoche?

Eddie apartó la vista de su padre y se miró los zapatos.

—No es asunto suyo —respondió—. Yo no…

—Si no tienes nada que ocultar, será mejor que se lo digas, hijo —le aconsejó su padre.

—¡Y, por amor de Dios, cierra la boca! —intervino Clarice, en tono despreciativo—. Se te cae la baba.

—Cierra tú la tuya —gritó Eddie—. ¿Qué es esto? ¿Un arresto? ¿Qué derecho tiene a saber dónde estuve anoche?

—Creo que es un interrogatorio rutinario —dijo mistress Lomax, interrumpiendo el breve silencio subsiguiente.

—Anoche no viniste a cenar, Eddie —recordó mistress Lomax a su hijo.

—No llegué a casa hasta las dos de la madrugada —admitió hoscamente Eddie—. Los polizontes dijeron que Katrin ya estaba muerta a esa hora, de manera que no tiene importancia lo que yo hice ni dónde estuve.

—¿Qué edad tiene usted? —preguntó Shayne.

—Veintidós años.

—¿Cómo lo clasificó la junta de reclutamiento?

Clarice rio entre dientes.

—Cuatro F —contestó por su hermano—. Descubrieron que tenía agua a la rodilla. Probablemente lo habrían clasificado Cuatro Z si le hubieran examinado el cerebro.

—Si no cierras la boca… —Eddie saltó del sillón.

Shayne lo volvió a sentar de un empujón y quedóse frente a él.

—Por última vez, ¿dónde estuvo anoche?

Eddie lo miró con temor.

—En varias partes —musitó—. Desde las diez hasta las dos estuve dando vueltas por varios cabarets. La mayor parte del tiempo la pasé en el Laurel Club.

—¡Eddie! —exclamó míster Lomax, en tono de reproche.

—Bueno, ese es el único cabaret de la ciudad donde me reciben bien a pesar del poco dinero de que dispongo para mis gastos —replicó el joven, de mal talante—. Dan Trueman es un buen amigo.

—¿Lo vio alguien en el Laurel Club? —intervino Shayne.

—Claro que sí. Mucha gente. Dan me vio salir poco antes de las dos. Mi hermana lo sabe.

Lanzó una mirada de ira a Clarice, quien le respondió de la misma forma.

—¿Clarice… en el Laurel Club? —exclamó Lomax, frunciendo el ceño—. Bien sabes que eso no es cierto. Clarice estuvo en el baile del Country Club.

—Tal vez empezó en el Country Club —repuso Eddie, sin prestar atención a la mirada de advertencia que le lanzó su hermana—, pero a las dos de la mañana estaba en el Laurel Club. El sedan estaba estacionado en el camino y Neal la estaba esperando. Por eso es que vi a Dan. Él estaba conversando con Neal cuando yo salí.

Shayne retrocedió dos pasos y observó atentamente al trío. Las blancas manos de Lomax descansaban sobre sus flacas piernas y en sus ojos se reflejaba una expresión de ira.

—¿Es verdad eso, Clarice? —preguntó a su hija.

—Te portas como si tuvieran que tenerme en una jaula de cristal —repuso la jovencita—. Claro que es verdad. Me aburrí en el baile. No había nadie con quien bailar y pedí a Neal que me llevara a algún sitio interesante.

Mistress Lomax guardaba silencio y continuaba reclinada en el sofá con los ojos cerrados.

—Ya hablaré con Neal —dijo Lomax. El tono áspero de su voz hizo que Shayne le lanzara una rápida mirada. El hombre estaba pálido y tembloroso, y le palpitaban las venas azules que tanto resaltaban en sus manos.

—Estoy segura de que no fue culpa de Neal, Nathan —dijo calmosamente mistress Lomax—. Él no es más que el chófer y tiene que ir adonde le ordenen.

—Cuando Neal lleva a Clarice, confío en que la cuida —declaró secamente su marido.

—Pareces un padre del siglo pasado —rio Clarice. Se puso de pie y se desperezó. Misando a Shayne, agregó—: Estoy segura de que esta conversación debe resultarle muy interesante.

—Me estoy enterando de muchas cosas —repuso Shayne, con gran seriedad—. ¿Vio a su hermano en el Laurel Club?

—No. No entré a los salones de juego. Sólo tomé un cocktail y volví a casa. —La joven dejó escapar un resoplido despreciativo y agregó: —También me aburrí en el Laurel Club.

Cuando el detective se volvió de nuevo hacia Nathan Lomax, vio que el viejo tenía la cabeza gacha y se masajeaba suavemente las manos. Su, esposa había arreglado los cojines para estar mejor sentada en el sofá. Tenía las manos cruzadas sobre el regazo y parecía no dar la menor importancia a las palabras de su hija.

Shayne inquirió:

—¿Usted y mistress Lomax estuvieron anoche en la casa?

—Sí. Nos retiramos temprano. Mi esposa estaba fatigada por su viaje, y yo leí un rato.

—Ese viaje me ha llamado la atención—. Shayne se volvió hacia la señora—. ¿Cómo consiguió nafta para el viaje a Baton Rouge?

Ella le lanzó una mirada desdeñosa.

—¿También efectúan una investigación por cuenta de la Junta de racionamiento?

—No. Pero siempre he querido saber cómo es que la gente de su clase consigue combustible todas las veces que lo desea.

—Es muy sencillo. Soy presidenta del Club de Huertas local, y estoy a cargo de las huertas de la victoria. Ayer nos reunimos para discutir planes para la primavera próxima. Confío que esto no lo molestará — finalizó fríamente.

—¿Y el viaje a Baton Rouge era estrictamente necesario?

—¿Son necesarias las huertas de la victoria? —replicó ella, frunciendo el ceño—. Nathan, ¿tenemos que soportar los insultos de este hombre?

Lomax no contestó, y Shayne le preguntó:

—¿Puedo ver el sitio del que robaron el collar?

—Sí —repuso el dueño de casa. Se levantó ágilmente y cruzó hacia una de las tres puertas de la habitación, la abrió y esperó a que pasara Shayne, cerrándola luego.

—Este es el cuarto de tocador de mí esposa —dijo—. La puerta de la izquierda da a mí dormitorio y la de la derecha al de ella.

El motivo modernista del cuarto de tocador resultaba chocante al compararse con la decoración convencional de la biblioteca y los suaves colores del living-room. El espejo del tocador hallábase entre las dos ventanas francesas adornadas con cortinas a rayas blancas y negras. La mesa tenía tres cajones a cada lado y uno en el medio. La banqueta, tapizada en satén plateado, tenía un cojín en raso negro. El piso de baldosas blancas y negras estaba cubierto a medias por una alfombra costosísima. La parte superior de la mesa de tocador estaba desnuda.

—Cómo ve —manifestó el dueño de casa—, robaron todo el juego de tocador. Era muy valioso. Mistress Lomax tiene un gusto exquisito para esas cosas, y siempre le regalo lo que pide.

—Aja —murmuró Shayne, estudiando distraído los frescos que adornaban las paredes, el más extraño de los cuales era un octopus que se empolvaba la nariz mientras se miraba a un espejo fantástico.

Míster Lomax abrió el cajón superior de la izquierda del tocador.

—Mi esposa recuerda claramente que puso el cofre con el collar en este cajón antes de partir para Baton Rouge. Katrin limpió después la habitación. No entiendo por qué no me lo llevó para que lo guardara en la caja.

—¿Mistress Lomax suele guardarlo ella misma?

—Sí. El collar era un tesoro para ella. Pero, como yo, confiaba implícitamente en Katrin.

—Tengo entendido que la caja está en su cuarto —dijo Shayne, mientras abría los cajones para examinar su contenido. Al fin cerró el último con cierta violencia.

—Sí. El ladrón no pudo haberla tocado —decía Lomax—. En ese momento estaba yo leyendo en la cama. Estoy seguro de que el ladrón era un profesional, míster Shayne. Sólo oí un ruido muy leve cuando me levanté para investigar. Al principio creí que era mi esposa; pero luego me dije que no podía ser ella, a menos que hubiera interrumpido su viaje. De modo que me puse una bata y entré aquí; pero el ladrón debió haberme oído, pues corrió por el living-room y salió al hall antes de que pudiera verlo. Lo corrí escaleras abajo lo más rápidamente que pude, pero fue demasiado ágil para mí. Salió por la puerta de calle y desapareció por completo. De inmediato llamé a la policía.

Shayne asintió distraído, aunque sus ojos brillaban.

—¿Y su esposa no recordó hasta esta mañana que había dejado el collar en ese cajón?

—No. La costumbre es así, míster Shayne. Pero sé por experiencia que a veces uno se descuida. Es muy humano. Evelyn… Mistress Lomax se mostró muy desesperada al principio. No podía creer en lo ocurrido, y puedo agregar que no es la misma desde que se descubrió el robo. Parece serena y desinteresada, pero la conozco demasiado bien para equivocarme. Está cavilando constantemente sobre su pérdida.

—¿Cree su esposa que Katrin vio el cofre de las joyas en el cajón y lo robó?

Míster Lomax no replicó de inmediato. Frunció el ceño, uniendo sus blancas cejas. Al fin dijo:

—No lo sabe. Esa noche estaba muy apurada. Desea creer que Katrin no notó que ella había dejado el cofre en el cajón. Yo también opino como ella—. Lanzó un profundo suspiro, sacudiendo lentamente la cabeza—. Es un asunto feo, míster Shayne —continuó—. Preferiría abandonarlo por completo y absolver a su compañía de toda responsabilidad, si creyera… — se apagó su voz. Parecía muy preocupado.

—¿Si creyera que de esa forma detendría las investigaciones? —dijo ásperamente Shayne—. En otras palabras, para usted vale ciento veinticinco mil dólares el hecho de que yo deje el asunto.

—¡Ocurren tantas cosas! —exclamó el otro, haciendo un ademán con sus manos temblorosas—. Es mejor que no se sepan muchas de ellas.

—No es el primero que descubre que una investigación como esta saca a relucir muchos asuntos sucios —dijo bruscamente Shayne—. Pero se trata de una investigación privada. Tal vez descubra muchas cosas, pero solo me interesan los resultados.

Míster Lomax asintió.

—Me figuro que habrá una investigación oficial por la muerte de Katrin.

—Por supuesto. Pero será muy superficial si no encontramos ningún indicio que contradiga la teoría del suicidio.

—No sé qué piensa usted. Es difícil comprender a los jóvenes de hoy día.

—Sólo me interesan los resultados —repitió Shayne—. Ahora echaré una ojeada a la caja, si no tiene inconveniente.

—Ninguno, en absoluto —replicó el otro.

Abrió la puerta de la izquierda y Shayne lo siguió a un espacioso dormitorio. Un entrepaño de unos cinco pies de alto se extendía por las paredes, todas pintadas de blanco. Un enorme cuadro al óleo colgaba frente a la puerta; se veía en él un ciervo y una gacela en un paisaje nevado. Los muebles eran piezas antiguas y macizas, y el olor de la madera de pino prevalecía en el ambiente.

Lomax se volvió hacia una miniatura que pendía en la pared de la derecha. Después de retirarla, mostró a Shayne una pequeña caja cilíndrica y comenzó a hacer girar el dial.

Se encendió una lamparilla eléctrica en el interior al abrirla. Shayne examinó el pequeño cilindro y vio varios estuches de joyas y una larga caja de metal en la que se guardaban documentos. Esperó mientras Lomax abría cada uno de los estuches y la caja para que los inspeccionara.

—Me figuro que eso es todo —dijo al fin, y se dispuso a salir.

Lomax lo detuvo.

—Si decidiera retirar el reclamo contra la compañía —dijo—, ¿habría un medio para que usted hiciera pagar el dinero a mí esposa a fin de que creyera que eran ustedes quienes lo abonaban?

Shayne frunció el ceño, contemplando el rostro enjuto del otro.

—¿Quiere decir si nos pagara usted el dinero… para que nosotros se lo entregáramos a ella?

—Eso mismo… sí. Estoy seguro de que no querrá retirar el reclamo sin recibir el importe de la póliza.

—Tendría que pensarlo —repuso Shayne—, y… —se endureció su voz—… todavía queda pendiente el asunto de Katrin Moe. No podrá impedir que lo investiguen.

Lomax se irguió con gran dignidad.

—No me refería a eso —dijo. Se encaminó hacia una puerta que parecía formar parte integrante del entrepaño de pino—. Saldremos por aquí.

Shayne se adelantó y abrió la puerta con un movimiento brusco. En el living-room se hizo un silencio inmediato, ese que se produce cuando los presentes están hablando de una persona que se presenta inesperadamente.

Eddie Lomax estaba inclinado hacia su madre, como si hubiera estado discutiendo con ella. Clarice se apoyaba contra la repisa de la chimenea, y en su rostro se veía una expresión desdeñosa.

Shayne se volvió hacia el dueño de casa.

—Hablaré con su chófer antes de retirarme —manifestó.

—Bien, lo llamaré.

—Preferiría verlo en sus habitaciones —repuso Shayne.

—Creo que está en el taller —les informó Eddie.

—Entonces acompaña tú a míster Shayne, Eddie —ordenó su padre.

El detective saludó a las mujeres con una inclinación de cabeza y les agradeció su cooperación.

—Ya me comunicaré con usted —dijo a Lomax, y salió precedido por Eddie.

CAPÍTULO V

Shayne recogió su impermeable y sombrero en el hall y marchó con Eddie hacia la parte trasera de la casa. Alejado de sus padres, desapareció la actitud desafiante del mozo. Dos veces miró a Shayne con la boca abierta, como si estuviera a punto de decir algo, pero no se atrevió a romper el silencio.

Pasaron por el amplio comedor y Eddie cruzó la despensa, la cocina y un pasillo que llevaba a una entrada lateral. Se detuvo ante una sólida puerta de madera que estaba a la derecha y la indicó con un encogimiento de hombros.

—Ahí hay una escalera que baja al sótano, donde Neal tiene su taller. Pero no podemos usarla. Tenemos que salir por la puerta lateral y dar la vuelta.

Su tono hizo que Shayne lo mirara con atención.

—¿Por qué no podemos bajar por la escalera? —inquirió.

—Está cerrada la puerta—. Eddie indicó la cerradura Yale—. Papá o mamá tienen la única llave—. Sonrió, agregando—: Me figuro que a papá no le parecerá conveniente que Neal pueda entrar en la casa durante la noche. Eros parece predominar en el ambiente.

Salieron a una amplia galería que rodeaba la casa y bajaron a un caminillo de concreto, marchando hacia la parte posterior de la residencia hasta que llegaron al punto en que el caminillo se cruzaba con una vereda que iba directamente hacia el garaje.

Indicando la vereda, Eddie manifestó:

—Por allí se va al departamento de Neal, que está sobre el garaje, y el otro camino va hacia la entrada de servicio y la cocina.

Shayne alcanzó a divisar otro caminillo de concreto que se extendía hacia el jardín y los macizos de flores antes de que Eddie emprendiera el descenso hacia el sótano. El joven abrió una puerta y entró a un corredor iluminado por una bombilla eléctrica. Pasaron junto a una puerta situada a la derecha del pasillo.

—Ahí está el cuarto de las calderas —anunció Eddie.

Unos pasos más adelante señaló la escalera que conducía a la parte superior de la casa y cuya puerta habían visto cerrada al dirigirse a la salida lateral. Los escalones estaban cubiertos de polvo y las telarañas pendían de la parte superior de la escalera.

En el amplio taller se hallaba un individuo que lucía una camisa de mangas cortas y trabajaba en un banco de mecánico. Vestía viejos pantalones sucios y zapatillas de lona. Tenía la espalda vuelta hacia la entrada, y no dio señales de haber oído entrar a los visitantes.

Shayne caminó lentamente hacia el banco de trabajo, con la mirada fija en los anchos hombros y los musculosos brazos del chófer. La suave línea de su cuerpo se angostaba en la cintura. La cabeza era de agradable aspecto y estaba cubierta de espesos cabellos, que brillaban con reflejos cobrizos a la luz de la lámpara.

—Vienen a verte, Neal —dijo Eddie.

El chófer volvió la cabeza.

—Un momentito y terminaré de marcar esto.

Por lo general, Shayne hubiera despreciado las regulares facciones y cabello reluciente que hacían tan atrayente al individuo. Pero notó en él, además de su belleza física, una gran fortaleza y un aire de gran serenidad que despertó inmediato interés.

—Prosiga —dijo, y se acercó al banco.

—¿Es material aislador? —quiso saber Eddie, con verdadero interés—. ¡Caracoles! te costará mucho trabajo envolver todos esos caños.

—No es tanto. Así estaré ocupado, y rebajará la cuenta del combustible.

Shayne notó la profunda vibración de su voz, y comprendió que el hombre podía ser muy tierno y persuasivo.

Después de medir la hoja de amianto, el chófer dejó el lápiz y la regla, tomó su pipa de boquilla corta y una lata de tabaco, se volvió hacia Shayne e inquirió:

—¿Para qué deseaba verme?

—Te presento a míster Shayne —intervino rápidamente Eddie—. El señor es detective —agregó, en tono de advertencia—. Ha venido a investigar el robo del collar.

—Soy Neal Jordan, míster Shayne —afirmó el chófer.

Cerró la lata de tabaco, la puso sobre el banco y se adelantó para dar la mano al investigador. Sus movimientos eran lentos y deliberados.

Shayne contempló un par de inteligentes ojos azules cuando le estrechó la mano. Las cejas y pestañas del individuo eran negras, y se notaba más fortaleza que belleza masculina en sus bien delineadas facciones.

—Será mejor que se retire, Eddie —dijo Shayne—. Hablaré a solas con Jordan.

Eddie vaciló, mirándolo hoscamente.

—Muy bien —murmuró—. Supongo que querrá corroborar mi coartada. —Antes de salir, agregó—: Ten cuidado con él, Neal; es capaz de hacerte caer en una trampa.

Ninguno de los otros dos habló hasta que se hubo cerrado la puerta. Neal Jordan encendió su pipa.

—Poco simpático el jovencito, ¿verdad? —comentó.

—En mi oficio se encuentra uno con toda clase de personas.

—Hay dos cajones sobre los que podemos sentarnos —sugirió el chófer—, o si prefiere que vayamos a mi habitación…

—Aquí estaremos bien.

Tomaron asiento frente a frente.

Neal contempló el fuego de su pipa; levantó al fin la vista y dijo con una sonrisa:

—Supongo que todos seremos sospechosos.

—Más o menos —repuso Shayne—. ¿Conocía íntimamente a Katrin Moe?

Neal sacudió la cabeza.

—No creo que ningún hombre fuera amigo íntimo de ella. Yo no tuve éxito alguno.

—¿Pero hizo la prueba de conquistarla?

—Era bonita —admitió el otro—. Pero nunca voy adonde no me necesitan.

—¿Qué opina de ella?

—Era una de las chicas más decentes que conocí en mi vida.

—¿Alguna vez mencionó el tema del suicidio en su presencia?

—No creo que nunca hablara mucho con nadie. Era muy reticente. El tipo nórdico.

—Parece muy bien educado para ser chófer —comentó Shayne.

Neal sonrió.

—No es obligatorio que los chóferes sean ignorantes. Estudié dos años en la universidad.

—¿Llevó a mistress Lomax anteanoche?

—Sí. La llevé a una reunión del club y luego a Baton Rouge.

—¿Cuándo regresó a la casa?

—Ayer por la tarde.

—Me refiero a esa noche. Entiendo que mistress Lomax volvió aquí para cambiarse.

—Sí, y para preparar su maleta. El viaje a Baton Rouge fue inesperado—. Neal reflexionó un momento—. Faltaba poco para medianoche cuando salimos. Supongo que habrá tardado media hora para prepararse. Esa noche estuvimos aquí entre las once y las once y media.

—¿Y no se enteraron del robo hasta que regresaron ayer?

—No. Míster Lomax no se molestó en comunicárselo a su esposa porque no creyó que le habrían robado nada de valor.

—¿Sabía que ella había dejado el collar fuera de la caja?

Neal lo miró sorprendido.

—¿Cómo podía saberlo? No soy más que el chófer.

—¿Pero sabía que ella usó el collar esa noche?

—Claro. Es decir, no le presté mucha atención al detalle. A menudo lo usaba cuando hubiera sido conveniente no hacerlo.

—¿Habló con Katrin ayer por la tarde?

—Sí, la llevé al centro.

—¿Y no volvió a verla posteriormente?

—Volví a verla recién a la hora de la cena. Llegaron estas hojas de amianto y estuve ocupado por la tarde. —Indicó varios rollos del material aislante que descansaban sobre el banco de trabajo—. Poco después de la cena llevé a miss Clarice al baile.

—¿Cuánto tiempo se quedó en el baile?

—¿Por qué no se lo pregunta a ella?

—Ya lo he hecho.

—Entonces no veo…

Shayne hizo un ademán de impaciencia.

—Puede negarse a contestar, si así lo desea; pero la policía lo interrogará al respecto.

—No quiero dificultades —repuso Neal—. Miss Clarice no se quedó mucho en el baile. Quería divertirse y me ordenó que la llevara al Laurel Club.

—¿A qué hora?

—A eso de la una y media.

—¿Era una costumbre establecida?

—Estoy dispuesto a responder a las preguntas pertinentes —afirmó Neal con frialdad—; pero no creo que los chismes sobre la familia de mi empleador sirvan para recobrar el collar.

—¿Jugaba Clarice? ¿Perdía mucho?

—No sé. Olvida que no soy más que el chófer. No entro con ella.

—¿Entonces había estado antes en ese club?

—Sí.

—¿Vio a alguien más en el club?

—Supongo que se refiere a Eddie. Eso habrá querido decir él cuando afirmó que usted quería corroborar su coartada. Sí, lo vi salir a eso de las dos y media. Miss Clarice salió casi enseguida y la traje a casa.

—¿Y? —le urgió Shayne.

—Me acosté —repuso tranquilamente Jordan. Vació luego el hornillo de su pipa.

—¿Y esta mañana?

—Estaba tomando el desayuno cuando oí que míster Lomax me llamaba. Sabía que mistress Brown había subido a despertar a Katrin. Él estaba allá arriba cuando llegué… y me preguntó si podría forzar la puerta. Rompí el entrepaño superior. El introdujo la mano e hizo girar la llave.

—¿Vio la llave en la parte de adentro antes de que él introdujera la mano?

—No sé si la vi puesta en la cerradura. Estoy seguro de que la puerta estaba cerrada. Sé que míster Lomax metió la mano y la abrió. ¿Es suficiente ese detalle?

—Pero pudo haber tenido la llave en la mano… Introdujo la mano y fingió abrir, y.

Neal Jordan se puso en pie con un movimiento brusco. Había un brillo peligroso en sus claros ojos azules.

—No sé qué se trae entre manos, pero no me agradan sus insinuaciones. Claro que sí; supongo que podría haber hecho todo eso, pero no lo hizo. Yo estaba presente y lo vi muy bien.

—Y entraron juntos en la habitación… —dijo Shayne, tranquilamente.

—Yo entré primero y cerré la llave del gas —rectificó Neal—, mientras que míster Lomax esperó en el umbral. Volví a salir y esperé hasta que se hubiera aclarado la atmósfera lo suficiente como para poder respirar. Luego nos acercamos ambos a la cama. Sabíamos que todo era inútil, pues Katrin estaba muerta.

—¿Y no vio ninguna nota?

—No.

—¿Sería posible que la hubieran sacado del cuarto antes de que llegara la policía?

—No —respondió secamente el chófer. Después agregó—: ¿Qué diablos quiere probar, Shayne? ¿Que Katrin Moe no se suicidó?

—¿Usted cree que fue suicidio?

—Claro que sí. ¿Qué otra cosa pudo haber sido? —El chófer se paseó un momento por el taller, deteniéndose al fin frente al detective—. Sí, ya sé lo que piensa usted. Era una chica buenísima y tenía toda la vida por delante. Pero había un secreto que la preocupaba. Averigüe cuál es ese secreto y sabrá por qué se mató.

—Es la primera persona de la casa que me insinúa algo así —expresó Shayne.

—¿Y qué esperaba? —replicó Neal, en tono desdeñoso—. Esa gente no… — Se contuvo y eligió cuidadosamente sus palabras—. Ellos no comprendían a Katrin. Para ellos era eficiente, incansable…, la criada perfecta. Pero los criados son también seres humanos. No digo que yo comprendía a Katrin, pero sí afirmo que ella vivía en un mundo aparte, y le aseguro que ese mundo no era agradable—. Hizo otra pausa y agregó, quedamente—: Averigüe qué hacía Katrin los miércoles y creo que sabrá la razón de que se suicidara.

—Ayer fue miércoles.

Neal asintió.

—Pero no hizo lo de costumbre. Miércoles por medio salía de la casa inmediatamente después del almuerzo y regresaba poco después de la cena.

Shayne reflexionó un momento, acariciándose la oreja izquierda.

—¿Alguna vez dijo a alguien dónde iba?

—Que yo sepa, no. Al principio llamó un poco la atención su proceder; pero se convirtió en un hábito y dejó de ser una novedad. Siempre estaba muy nerviosa cuando regresaba a la casa esas noches.

—¿Nerviosa?

—Sí, un poco más pálida que de costumbre y con los nervios en tensión. —Neal pensó un momento y agregó, secamente—: Creo que tenía un amante.

—¿Qué hubo de raro ayer? —inquirió Shayne.

El chófer cruzó las manos sobre una de sus rodillas.

—En eso estaba pensando. Me figuro que ya no debo guardar el secreto.

Shayne esperó que continuara.

—Verá, ella me pidió que no dijera nada al respecto —prosiguió Neal—. No lo haría, pero… Bien, esto podría ayudar a aclarar el misterio de su suicidio. Poco después que mistress Lomax y yo regresamos de Baton Rouge, tuve que ir al centro a hacer un mandado. Katrin me preguntó si quería llevarla. Fue conmigo en el asiento delantero, tan silenciosa y reservada como siempre. Me pidió que me detuviera un momento en su Banco. Estaba de paso, de manera que lo hice.

—¿Qué Banco? —preguntó el detective.

—No me fijé en el nombre, pero era un banco de préstamos y ahorros que está en la esquina de Broad y Canal. Estuvo allí dentro unos minutos y luego me preguntó si pasaría cerca de Union Station. De modo que allí la llevé.

Shayne lo miró muy interesado.

—¿Dijo a qué iba allí?

—No. Pensaba dejarla en la estación, pero ella me pidió que la esperara. Me pareció que obraba de manera muy extraña. No estuvo en la estación más de diez minutos, y cuando salió me preguntó... sin más ni más… —Neal hizo una dramática pausa, mientras agitaba su pipa—. Me preguntó si conocía el barrio de Storyville.

Shayne frunció el ceño.

—¿El viejo distrito de las luces rojas?

—Sí. Me quedé extrañado —repuso Neal—. Todavía sigo creyendo que no sabía nada respecto a ese barrio. Era muy ingenua para esas cosas.

Calló de nuevo y Shayne tuvo que incitarlo a que continuara.

—Cuando me recobré de la sorpresa —prosiguió—, le dije que había estado por allí algunas veces. Entonces me preguntó si tenía inconveniente en llevarla. Traté de discutir con ella, míster Shayne. Le insinué que no era un sitio apropiado para una joven decente, ni aún durante el día; pero ella apretó los labios y afirmó que tenía que ir, y que si yo no la llevaba tomaría un taxi. De manera que tuve que acceder a sus deseos.

—¿Adónde?… ¿A qué dirección? —inquirió el detective.

—Tenía la dirección anotada en un trozo de papel que parecía haber sido arrancado de la libreta de notas para el teléfono de aquí de la casa. Lo consultó y me dijo que quería ir por Iberville Street. Observó los números mientras avanzábamos, y, finalmente, me indicó que me detuviera en una esquina.

“Traté de conseguir que me dejara acompañarla, pero no quiso, y no me dijo tampoco el número de la casa a la cual iba. Insistió en que la dejara en la esquina y siguiera mi camino. Pues bien, allí la dejé y di la vuelta a la esquina mientras ella emprendía la marcha hacia la mitad de cuadra. Encontré un sitio donde estacionar el coche, salté a la acera y corrí para ver adónde iba”.

Neal sonrió sin alegría, agregando:

—La espié, lo admito, pero lo hice por su bien, pues me preocupó su seguridad. Llegué a tiempo para verla entrar en una vieja casa. Esperé unos quince o veinte minutos y finalmente la vi salir. Me oculté en un zaguán antes de que me viera, y me dirigí luego hacia el centro para cumplir el encargo que me hicieran.

Shayne sacó del bolsillo su lápiz y libreta de notas y anotó la dirección que le dio Neal.

—Me ha dado informes muy valiosos. Muchas gracias —dijo.

Salió en procura de su automóvil y avanzó lentamente por el barrio comercial hasta que halló una peluquería en que todos los sillones estaban ocupados y había varios clientes esperando. Después de estacionar el coche entró en el negocio. Antes de tomar asiento, se apoderó de un diario que había sobre una mesa, le miró la fecha y comenzó a volver sus páginas.

El artículo que Katrin Moe había cortado era el relato breve de la fuga de dos presos de la penitenciaría del Estado. Antón Hodge y Raymond Gillis habían huido el martes por la mañana escondiéndose dentro del camión del lavadero. Una vez fuera de los muros de la prisión, desmayaron de un golpe al conductor y huyeron hacia Nueva Orleáns en el vehículo, el cual abandonaron en las afueras de la ciudad.

Según el relato periodístico, Antón Hodge era un hombre de veintiocho años de edad, rubio, delgado y de estatura mediana, que estaba cumpliendo una condena de siete años por robo. Gillis tenía veintiún años, pesaba setenta y cinco libras, tenía un metro setenta de estatura y cumplía una condena de diez años por asalto a mano armada. Decíase que ambos eran peligrosos.

Shayne dejó el diario después de leer el artículo. Bostezó, miró su reloj y salió de la peluquería. Ascendió luego a su coche y se dirigió a Iberville, deteniéndose cerca de la esquina que mencionara Neal.

La casa que visitara Katrin Moe la tarde antes de morir era un decrépito edificio de madera en cuya fachada se veía un letrero que anunciaba: “Habitaciones, 50 centavos”.

El detective abrió la puerta y penetró en un oscuro corredor en el que predominaban los olores acumulados durante medio siglo. Vio una puerta en cuyo entrepaño se leía la palabra Oficina. La habitación estaba llena del humo de media docena de cigarrillos que se elevaba hacia la única bombilla eléctrica. A su luz, que iluminaba una mesa circular, seis hombres jugaban a los naipes.

Un individuo fornido se incorporó y se acercó a Shayne.

—¿Qué quiere? —inquirió, mirándolo con suspicacia.

—Algunos informes —repuso el detective.

—¿Informes sobre qué?

—Respecto a una chica que vino aquí ayer.

El individuo comenzó a sacudir la cabeza. Shayne sacó su billetera, extrajo de ella un billete y se apartó hacia un rincón del cuarto.

El otro lo siguió, colocándose frente al detective, quien daba la espalda a la mesa. Shayne le mostró el billete.

Al cabo de un instante de vacilación, el propietario dijo:

—Sí, ya sé a cuál se refiere. No era como las demás que vienen aquí. Era joven y bonita, de cabellos rubios y ojos azules. ¿Es la misma? —Miró con avidez el billete de banco.

—La misma. ¿A quién vino a ver? —inquirió Shayne.

Los ojos del propietario se dirigieron hacia la mesa y contestó en alta voz:

—No soy delator. Viene aquí uno y firma John Smith, y para mí está bien. —Bajó la voz y susurró—: ¿Es usted de la policía?

—¡Infiernos, no! No me gustan los polis más que a usted. ¿Qué aspecto tenía el hombre y cómo se llamaba? —expresó Shayne, entregándole el billete.

—Pues… era algo flaco y tenía cabello rubio y muy corto —repuso el otro, en voz muy queda—. Pero se fue esta mañana temprano. No sé dónde estará.

—¿Estuvo mucho tiempo aquí?

—Un día. Pagó por adelantado.

Shayne se volvió hacia la puerta y manifestó en tono airado:

—Bueno, si no quiere decirme su nombre, ya lo averiguaré en otro lado.

Con estas palabras, se retiró.

El propietario dejó escapar una carcajada y volvió a ocupar su sitio junto a los otros.

CAPÍTULO VI

Lucy Hamilton se estaba empolvando la nariz cuando Shayne entró a la oficina. Sonriéndole, preguntó:

—¿Cómo anda la investigación?

Shayne arrojó su empapado sombrero sobre una silla.

—No muy bien. Todo lo que he hecho es formular preguntas y recibir respuestas.

—¿Y no es ese el método de resolver los misterios?

—No es el mío —repuso él, un poco malhumorado. —Tal vez Philo Vance pudiera separar las verdades de las mentiras, pero que me maten si yo puedo hacerlo.

La joven se pintó cuidadosamente los labios, preguntando en tono casual:

—¿Quiere comprar un collar de esmeraldas?

—¿Qué?

—Le pregunté si quería comprar un collar de esmeraldas. —Lucy se pasó la mota de polvo por la barbilla y la garganta—. Hay alguien que desea vender uno y lo ha llamado para cerrar trato.

—¿Quién es?

—Me parece que eso es un secreto —dijo ella, mientras se arreglaba el cabello—. No quiere decir quién es. Si me avisara qué debo decir a las personas que desean venderle collares de esmeraldas...

—Ya volverá a llamar —interrumpió Shayne. Sus ojos relucieron—. Es muy pronto para un arreglo.

Ya deben saber que estoy a punto de crearles dificultades.

En ese momento repicó la campanilla del teléfono.

—Si es el mismo, lo atenderé en la otra oficina —advirtió Shayne a su secretaria—. Haga investigar el origen de la llamada.

Lucy decía en ese instante:

—Míster Shayne acaba de llegar. Lo comunico enseguida. —Cubrió el transmisor y susurró a su jefe. —Es el del collar.

El detective llegó a su escritorio en cuatro zancadas.

—Hola, habla Shayne —dijo, después de levantar el auricular. Oyó que Lucy corría una palanquilla y pedía a la telefonista que averiguara la procedencia de la llamada.

Una voz bien modulada respondió a Shayne.

—Esta mañana hablé con míster Teton de la Mutual Indemnity. Él me dijo que usted estaba a cargo del asunto Lomax.

—Es verdad. ¿Quién habla?

El desconocido dejó escapar una risita.

—Dejemos de lado las presentaciones… y no se moleste en averiguar la procedencia de esta llamada. Estoy en una cabina pública y me iré enseguida. El collar está en venta.

—¿Cuánto?

—Cuarenta mil.

Shayne lanzó una risotada desdeñosa.

—Tendrá suerte si consigue librarse de él por la mitad de esa suma.

—Tal vez —repuso el otro, tranquilamente—. Lo llamaré todos los días hasta que esté dispuesto a discutir mis condiciones.

Con estas palabras, cortó la comunicación.

Lucy entró apresuradamente, muy orgullosa de su éxito.

—Hice identificar la llamada —anunció—. Procede de una cabina pública de la droguería que está en la esquina de St. Charles y Poydras.

—No tiene importancia—. Shayne tomó asiento en su sillón, abrió un cajón del escritorio y sacó dos vasos y una botella.

En el rostro de Lucy se reflejó una expresión de desengaño.

—Y creí que había conseguido algo bueno. ¿No era el del collar?

Shayne sirvió coñac en un vaso y se lo ofreció a Lucy. Ella sacudió la cabeza negativamente.

—Tengo que mantenerme sobria para ganar mis cuarenta dólares semanales.

Una sonrisa se dibujó en los labios del detective.

—Se mantiene tan sobria que nunca los ganará. —Bebió el coñac y se sirvió otro—. Parece que nuestro joven teniente estaba en lo cierto respecto a su prometida.

Sorbió la bebida mientras relataba a su secretaria los detalles más importantes concernientes a la muerte de Katrin Moe, finalizando:

—¿Qué le parece? Dígame cuál es el punto de vista femenino respecto al asunto.

Lucy respondió desalentada:

—El asunto no tiene sentido, Michael.

El detective volvió a guardar la botella y los vasos.

—Veré a Teton y luego me entrevistaré con el doctor Mattson…, y me darán algunas respuestas más que no me llevarán a ningún lado. Luego iré a emborracharme…

—Llame primero al teniente Drinkley —manifestó Lucy con rapidez—. Lo llamó antes del almuerzo, pidiendo que se comunicara con él esta tarde. Le prometí que usted lo haría sin falta.

Shayne la contempló con cara de pocos amigos.

—¡Bonita tarea! Más frases poéticas acerca de la hermosura del amor.

—A veces me gustaría darle de bofetadas, Michael —dijo Lucy con ira, y regresó a su escritorio.

Shayne dejó escapar un suspiro, se puso en pie y la siguió a la otra oficina. Después de calarse el sombrero, inquirió:

—¿Dónde se aloja el caballero de la reluciente armadura?

—Si se refiere al teniente Drinkley —respondió ella, con gran dignidad—, está en el Dragoon Hotel…

—Ya sé dónde es.

Shayne recogió su impermeable y salió. Tomó luego el ascensor para subir al décimo piso y penetró en las oficinas de la Mutual Indemnity.

Míster Teton no demostró la menor sorpresa al verlo.

—Esta mañana me llamó un señor, diciendo que podría recobrar el collar de Lomax —manifestó—. Le dije que…

—Sí. Acabo de hablar con él —le interrumpió Shayne—. ¿Tiene ya el informe sobre las finanzas de Lomax?

—Lo llamó, ¿eh? —Míster Teton se quitó los lentes—. ¿Qué…?

—Quería cuarenta mil dólares.

—¡Cuarenta mil! Pero, eso es…

—Le dije que era demasiado pronto para comenzar a regatear, y colgó el tubo. Si usted tiene ese informe…

—¿Le parece que hizo bien, míster Shayne? ¿No hubiera sido más prudente fingir que estábamos ansiosos por hacer tratos con él? Luego, después que se hubiera enterado de su identidad, podría haberlo hecho arrestar.

Shayne golpeó con el puño sobre el escritorio y gruñó:

—Yo no hago tratos de esa clase. Esa gente me habla porque sabe que siempre he obrado lealmente. Si hiciera esa jugarreta, nunca más podría entenderme con nadie.

—Pero cuando uno trata con pillos —protestó míster Teton—, creo que está justificado usar cualquier método para triunfar.

—No. Manejaré el caso a mí manera —aseguró Shayne—. Si todavía no tiene ese informe sobre Lomax, me retiraré…

—Aquí lo tengo —le dijo Teton, apresuradamente—. Lo estaba revisando cuando usted entró. —Nerviosamente se caló los lentes, recogió del escritorio varias hojas de papel. —Todos los bienes están en orden y separados de…

—Dígamelo en otra forma — lo interrumpió Shayne—. ¿Lomax necesita dinero?

—No —respondió secamente Teton, como si le disgustara decir la verdad—. Seis meses atrás habría sido diferente. Estaba organizando su nueva compañía con muy pocos fondos; pero las ganancias de guerra son prodigiosas, míster Shayne. Es como la firma de Jack y Heintz. Tendremos que pagar sus ganancias durante años y años... nuestros hijos y nuestros nietos.

Shayne se encaminaba ya hacia la puerta.

—Escríbale una carta al senador de su partido —dijo, y cerró la puerta tras de sí.

Caía una ligera llovizna cuando salió del edificio. Se levantó el cuello del impermeable y estuvo de pie junto a su automóvil durante un momento. Tenía la llave en la mano.

Guardó la llave y marchó media cuadra en dirección a una licorería. Ya en el interior del negocio, estudió las etiquetas de las botellas, pasó al otro lado del mostrador y se apoderó de una cuya etiqueta decía “Ancient Age”.

—Envuélvala —dijo al dependiente.

El viaje hacia la jefatura fue muy breve. Encontró al cirujano policial leyendo una revista en cuya cubierta se veía la figura de una joven desnuda a la que estaba azotando un gigantesco individuo de la raza amarilla.

El doctor Mattson levantó la vista al entrar Shayne. Sus ojos brillaron alegremente.

—Llegas a tiempo. Michael. Necesito un trago para disipar los horrores de esta novela que estoy leyendo.

Shayne sonrió, dejando el paquete sobre el escritorio.

—La etiqueta dice “Ancient Age”, pero no juraría que el whisky sea genuino.

—¿Es potable? —inquirió el galeno, estudiando al trasluz el contenido de la botella—. ¡Ahí tienes una bonita palabra, Michael! ¡Potable! Muy rara vez la oye uno mencionar en estos días.

Shayne le quitó la botella de las manos y la descorchó, diciendo:

—Ya sabe que esto es para sobornarlo.

—Así sea. Muy fácilmente me sobornan en estos días. Hubo una época en que no hubiera vendido mi alma por menos de un cajón de Dewar del mejor.

El detective se llevó la botella a los labios y tomó un largo trago, asintiendo luego con expresión aprobadora.

—Beba… —incitó al médico, entregándosela.

Mattson suspiró.

—Será mejor que tome solo un sorbito —dijo—. Es posible que cambies de idea y no quieras dejármela, pues no te gustará lo que tengo que decirte.

—Veamos de qué se trata —repuso Shayne.

El cirujano policial tomó un sorbo de la botella, la tapó y la puso sobre la mesa.

—Me pediste dos detalles y te los doy: La chica murió asfixiada por el gas; no fue narcotizada ni hay rastros de veneno. No se resistió a la muerte. Esto ya te lo dije esta mañana. Un cuarto de siglo de íntima asociación con los cadáveres me ha enseñado a interpretar las desfiguraciones faciales de la muerte.

Shayne se estaba restregando la mandíbula.

—No te gusta, ¿eh, Michael? —preguntó el médico.

—No. Tenía la esperanza de que descubriera otra cosa. Gracias lo mismo.

Antes de alejarse del edificio de la jefatura, el detective estuvo sentado frente al volante de su automóvil durante un rato. Salió de pronto de su ensimismamiento, puso el motor en primera y se introdujo entre el numeroso tránsito.

El Dragoon era un hotel moderno y pequeño, situado en Race Street. Eran las cuatro menos cuarto cuando entró al vestíbulo y preguntó por el teniente Drinkley. El escribiente consultó un tarjetero y repuso:

—Cuarto cuatrocientos doce, señor. Aquí tiene el teléfono si desea llamar.

Shayne levantó el auricular y pidió comunicación con el 412. El aparato llamó cuatro veces antes de que contestara Drinkley.

—Habla Shayne —dijo el detective, y, al ver que no le respondía el otro de inmediato, agregó—: El detective.

—Ya sé —repuso el teniente—. Estaba esperando que me llamara.

—Subo a verle—. Shayne se dispuso a cortar, pero Drinkley le dijo en ese momento:

—Será mejor que vaya yo a su oficina dentro de media hora.

—Estoy en el piso bajo del hotel —le informó el investigador.

Colgó el tubo y se encaminó hacia el ascensor. Llegó al cuarto piso enseguida. Salió al corredor, echó una mirada a los números, acercándose al 412 y llamó a la puerta.

Después de esperar unos segundos, vio que el montante estaba cerrado. Desde el interior de la habitación no le llegaba sonido alguno. Probó el picaporte, pero la puerta estaba cerrada con llave. Volvió a llamar.

La puerta se abrió entonces y el teniente Drinkley le hizo frente con una extraña expresión de ansiedad en el rostro. Su camisa kaki estaba arrugada y su cabello despeinado, tal como esa mañana, y habíanse acentuado los surcos que rodeaban sus delgados labios.

—Lo siento —dijo—. Estaba… No pude abrir enseguida.

Parecía nervioso y confundido, como si acabara de despertar de un profundo sueño, aunque no parecía soñoliento. El lecho estaba arreglado.

Shayne cerró la puerta y pasó junto a Drinkley. La habitación era reducida, con una ventana en un extremo. Junto a la mesita de escribir había un sillón y una silla colocados frente a frente.

Sobre el escritorio se veía una botella de whisky, un sifón de soda y un vaso semilleno.

Shayne miró atentamente al joven. Las mejillas de este estaban sonrojadas, pero no parecía haber bebido. El detective cruzó hacia el sillón y tomó asiento, haciendo una señal negativa cuando el teniente lo invitó a tomar una copa.

—Nunca bebo a esta hora de la tarde —mintió, mientras sacaba un cigarrillo.

Junto al cenicero se veía un librito de fósforos. Encendió uno para su cigarrillo y notó que los fósforos eran una propaganda del Laurel Club.

El cenicero estaba lleno de colillas a medio fumar. Una de ellas humeaba todavía y su extremo estaba manchado de lápiz de labios, como otras dos de las que llenaban el cenicero.

El detective guardó el librito de fósforos en su bolsillo.

—Me temo que no estoy adelantando mucho en su caso, teniente —manifestó.

El otro se sentó al pie de la cama, apoyando los codos, sobre sus rodillas.

Melancólicamente, replicó:

—Tal vez fuera una tontería abrigar la esperanza de que usted pudiese hacer algo. ¿Cree que Katrin… —se interrumpió para humedecerse los labios con la lengua—… se suicidó?

—Así parece por ahora —repuso Shayne. Inspiró profundamente, notando el débil aroma de un perfume femenino. Miró a su alrededor y notó que la puerta del ropero estaba entreabierta. Otra puerta, evidentemente la del cuarto de baño, estaba cerrada.

—Y todavía no puedo descubrir ningún motivo —prosiguió gravemente el detective—, ni indicación alguna de que tratara de dejarle a usted un mensaje.

En tono de amargura Drinkley preguntó:

—¿Cree que el robo tendrá algo que ver con el asunto? Leí la noticia en los diarios. No sabía nada al respecto cuando hablé con usted esta mañana.

Shayne se inclinó hacia adelante para preguntar:

—¿Sabe algo del collar robado? Algunos de los miembros de la familia piensan que Katrin lo robó… y se lo entregó a alguien que trabajaba en complicidad con ella.

Drinkley se echó hacia atrás como para esquivar un golpe.

—Eso es mentira —gritó—. Katrin no robaría… y es una estupidez pensar que pudiera estar en complicidad con un criminal.

Se levantó para acercarse al escritorio, tomar un sorbo de whisky y regresar a la cama con el vaso en la mano. Lo dejó en el suelo, se tomó la cabeza con ambas manos y gimió:

—Todo el día he estado tratando de pensar. No sé… No sé.

En tono casual, Shayne le dijo:

—Para ser abstemio, parece estar bebiendo bastante, teniente.

—Sí. Ya comienza a hacerme efecto la bebida.

El joven levantó la cabeza y lanzó una mirada a la puerta del cuarto de baño, volviendo luego la vista hacia el detective.

Shayne tenía la vista fija en la puerta y los dientes apretados.

Drinkley se puso en pie.

—He estado tratando de aclarar algunas cosas —dijo, ásperamente. Se paseó por la habitación con las manos metidas en los bolsillos y la cabeza gacha—. Tenía la fantástica idea de que alguien habría contado a Katrin algún chisme respecto a mí. Ya sabe cómo son esas cosas, y ella era muy idealista. Si alguien que quiera arruinar nuestro matrimonio le hubiera mentido… ¡Oh, Dios! —. Se sentó de nuevo en el lecho—. Todavía no puedo comprender que nos haya ocurrido esto. Es como si le hubiera pasado a otra persona. Creo que estaba loco cuando fui a consultarlo a usted esta mañana.

Shayne lo observó con gran atención.

—¿De quién sospecha que haya ido con chismes a Katrin? —inquirió roncamente.

—No es más que… una idea… que se me ocurrió mientras me devanaba los sesos en busca de algún motivo para el suicidio. ¿No ha descubierto nada que le haga pensar que sea eso lo que pasó?

—Todavía no —repuso Shayne, suavemente. Luego, sin más ni más, le espetó—: ¿Clarice Lomax estaba enamorada de usted?

—¿Clarice? Claro… que no —tartamudeó el joven.

—¿Alguna vez le dio esperanzas? ¿Salió con ella?

—Nunca. La vi y hablé con ella algunas veces que fui a la casa.

—Quería saberlo —musitó Shayne. Se puso en pie y marchó hacia la ventana. Daba la espalda al oficial cuando le preguntó—: ¿Sabe qué hacía Katrin con su día libre?

Drinkley no contestó de inmediato. Shayne giró sobre sus talones para mirarlo. El joven estaba frunciendo el ceño, como si tratara de recordar.

—Cuando estaba yo en la ciudad —dijo al fin—, pasábamos los miércoles juntos. Después que me iba, no… sé. Nunca me dijo nada al respecto en sus cartas. ¿Es algo importante?

—No sé—. Shayne dio un paso hacia el cuarto de baño—. ¿Puedo entrar antes de irme?

Drinkley saltó de la cama con un movimiento brusco, se contuvo con visible esfuerzo y volvió a sentarse. Shayne hacía girar inútilmente el picaporte.

—Lo siento —dijo el teniente—. Debe estar cerrado con llave. Es un cuarto de baño para dos habitaciones y el otro pasajero debe estar usándolo… o se olvidó de quitar la llave.

Shayne enarcó las cejas.

—No tiene importancia —dijo, y se encaminó hacia la puerta de entrada—. Cálmese y no beba demasiado. Estoy investigando varios indicios.

Drinkley lo siguió hasta la puerta y la abrió.

—Tal vez pueda averiguar algo…

—¿Por qué no cena conmigo esta noche? —le interrumpió el investigador—. Vendré a buscarlo dentro de una hora.

Y se retiró sin esperar la respuesta del otro.

Marchó rápidamente por el corredor, pasó junto a los ascensores y se ocultó más allá de la curva que formaba la caja de la escalera. Desde allí aguzó el oído para captar el ruido de la puerta del 412 al abrirse.

Su vigilancia no duró mucho. Menos de cinco minutos después se abrió la puerta. Al espiar hacia el corredor, vio que salía una joven de la habitación. La desconocida se detuvo para decir algo al teniente y Shayne se ocultó un momento, levantó el cuello de su impermeable y se caló el sombrero hasta los ojos. Cuando oyó que se detenía el ascensor en ese piso, salió de su escondite y marchó apresuradamente al ver que la joven trasponía la puerta. El ascensorista lo esperó.

La desconocida era una joven alta y bien formada que lucía un traje de corte sastre con adornos verdes y sombrero del mismo color con una pluma. Su cabello leonado se confundía con el color castaño oscuro de su traje, y sus ojos eran del mismo color. Las comisuras de sus rojos labios se inclinaban hacia abajo. Después de lanzar una rápida mirada a Shayne, sus largas pestañas velaron sus ojos, y la joven pareció enfrascarse en sus problemas.

Shayne se alejó hacia un rincón del ascensor y apoyó un codo en la baranda. Cuando llegaron a la planta baja, esperó que la desconocida saliera, y luego la siguió lentamente por el vestíbulo. La joven estaba montando a un taxi cuando llegó él a la puerta. No había otro taxi a la vista. Anotó el número del vehículo y el nombre de la compañía; se encaminó luego hacia su auto y se alejó.

Había cesado la lluvia, pero los nubarrones seguían cerniéndose amenazadores sobre la ciudad. El vienta era frío y estaba cargado de humedad. Ya estaban encendidas las luces de las calles. Shayne consultó su reloj y se sorprendió al ver que eran ya más de las cinco. Mientras guiaba le volvió algo a la memoria.

Súbitamente recordó que Lucy estaba enfadada cuando salió él de la oficina. Oprimió el acelerador y excedió el límite de velocidad hasta que llegó al Internacional Building.

CAPÍTULO VII

Lucy tenía ya puesto su impermeable de celofán cuando Shayne entró en la antesala de sus oficinas. La joven retrocedió un paso al ver la expresión de su rostro.

—¿Qué ha ocurrido, Michael? —exclamó.

—Odio a los hipócritas —gruñó él—. ¡Cielo santo, cómo odio a los hipócritas!

Ella corrió hacia él y lo tomó de los hombros.

—¿Quién?... ¿De qué está hablando?

—Y más me enfurece todavía el que me tomen por idiota. Pero lo soy—. Rio sin alegría —.No tienen más que hablarme en tono lo bastante convincente para que me deje atrapar. Y todo por creer que soy un hombre de mundo y conozco bien a la gente.

Shayne miró a su secretaria, como si recién se diera cuenta de que ella lo tenía asido de los hombros. Puso un brazo alrededor del cuello de la joven y le dio una palmadita en la espalda. Se aclaró un poco la nube que cubría su rostro y agregó quedamente:

—No me abandone nunca, Lucy. Usted es una buena chica.

Ella se apartó, un poco.

—¡Claro que no lo abandonaré! —exclamó—. Dígame qué pasa.

—No le agradará —le advirtió él—. Soy un bribón, Lucy. No hago bien al buscar su simpatía.

Sacó un cigarrillo y lo encendió, lanzando una bocanada de humo hacia lo alto.

—No creo que sea usted un bribón —declaró Lucy.

Se quitó el impermeable, volviéndose para dejarlo sobre la baranda.

—¿Tiene compromiso para esta noche? —inquirió Shayne.

—No —repuso ella, volviéndose para mirarlo esperanzada.

El investigador estudió el elegante vestido de lana y la blusa blanca que lucía la joven.

—¿Cómo hace para estar tan bonita por la noche como por la mañana? —preguntó.

Lucy rio entre dientes.

—¿Cómo.., no lo sabe, míster Shayne? Uso cremas para el cutis… y otras cosillas.

Su tono era alegre y brillaba la alegría en sus ojos, pero se tornó seria al notar la gravedad de su jefe.

—No está mal —expresó él—. Podría ir directamente a cenar sin cambiarse, ¿verdad?

—Si no se trata de un restaurante demasiado elegante —repuso ella—. ¿Adónde vamos?

—Tome un taxi y vaya al Dragoon Hotel —ordenó Shayne—. Vea al teniente Drinkley, que ocupa el cuarto cuatro doce. Dele mis excusas… Dígale que se me presentó algo inesperado relativo al caso. Explíquele que habíamos pensado salir los tres juntos, pero que me fue imposible ir.

—¿De qué habla? —exclamó ella—. Él no me llevará a cenar. Lo consideraría un sacrilegio…

—Llévelo a un lugar tranquilo, como el restaurante de Madame Martin, donde la bebida es muy buena y las luces no son demasiado brillantes —prosiguió Shayne, con el ceño fruncido—. Emplee sus encantos y vea qué ocurre—. Se interrumpió para mirarla, como si fuera esa la primera vez que la veía desde que comenzara a hablar—.Esto —finalizó ásperamente — es una orden.

—Pero… Michael —susurró ella—, no pensará que ese joven estaba fingiendo, ¿eh? Estaba completamente abatido. Lo vi enseguida. Apuesto a que no sale a cenar conmigo.

—No se aflija —repuso Shayne, seriamente—. Ya verá que aprovecha de inmediato la oportunidad.

—No lo creo —afirmó ella, con pasión—. No sé qué ha ocurrido, pero usted está equivocado… si es que realmente quiere saber el punto de vista femenino. Él me habló de Katrin mientras esperaba esta mañana su llegada.

Shayne asintió.

—Ya sé. Sabe fingir muy bien.

—No fingía. No me lo hará creer. Es usted a veces tan cínico que podría… podría darle de puntapiés.

—Merezco que me den de puntapiés por aceptar todos los cuentos que me endilgan —declaró Shayne—. Vaya y convénzase. Pero no se deje dominar demasiado por la compasión —agregó, al encaminarse hacia su oficina—. Quiero un informe objetivo de lo que pase.

—Y eso es lo queje daré —repuso ella.

Shayne se sirvió un vasito de coñac, lo puso sobre el escritorio y llamó por teléfono a la Compañía de Taxis Orange. Explicó lo que deseaba y dio el número del taxi en el que se había alejado la joven del Dragoon Hotel.

—Le mandaremos al conductor tan pronto como se presente, míster Shayne —contestó el encargado.

Colgó el tubo, bebió el coñac, se arrellanó en el sillón y clavó la vista en la pared. La investigación no adelantaba. Todo un día perdido y no estaba más cerca de ganar sus honorarios que esa mañana. Había dejado de compadecer al teniente Drinkley: mas era eso todo lo que había logrado. Frunció el ceño y trató de no pensar en el joven oficial.

Oyóse de pronto un golpe a la puerta del corredor. Shayne esperó a que Lucy atendiera, recordó entonces que la joven había salido para cenar con Drinkley, y gritó:

—¡Adelante!

Se abrió la puerta y Shayne indicó al recién llegado que pasara a su oficina. Era un conductor de taxi.

—¿Míster Shayne? —inquirió.

—¿Quién es usted?

—Bud Stanley, de la Compañía de Taxis Orange. La administración me dijo que usted deseaba verme.

—Sí. Se trata de un viaje que hizo usted desde el Dragoon. ¿Lo recuerda?

—Sí. Una fulana.

—¿Adónde la llevó?

—A los Departamentos Armentieres, en Chartres, a pocos metros de Bienville—. El conductor hizo girar la gorra entre los dedos y preguntó luego, algo turbado—. ¿De qué se trata, jefe? ¿Asunto policial?

—¡Diablos, no! Es asunto privado. La administración le dijo que podía confiar en mí, ¿no es cierto?

—Sí, señor. He oído hablar de usted, míster Shayne, pero… No quiero verme complicado en nada. Ya sabe a qué me refiero.

—Me ayudará a ahorrar tiempo si tiene algún dato —le dijo Shayne, con cierta impaciencia—. ¿Sabe algo respecto a la joven? Su nombre, el número del departamento…

—No es mucho, pero la he visto antes.

El detective introdujo la mano en el bolsillo y extrajo un puñado de monedas del que seleccionó tres medios dólares que apiló sobre el escritorio.

—¿Dónde?

—Suele ir al Laurel Club —informó Stanley —. Creo que de vez en cuando traba amistad con alguno.

—¿Es una trotona? —inquirió el detective, con cierto interés.

—No, no lo creo. Pero una vez la llevé cuando estaba bastante bebida. Hace mucho.

Shayne guardó las monedas y sacó un billete de su cartera.

—Eso vale cinco dólares —manifestó.

—Gracias—. Bud extendió la mano en procura del dinero.

—¿Estaba sola cuando la llevó usted… aquella vez que la vio bebida? —preguntó Shayne, reteniendo el billete.

—No, señor. La acompañaba un soldado.

El investigador le entregó el dinero. El chófer se apoderó de los cinco dólares y se retiró.

Shayne bebió otro trago, mientras se acariciaba reflexivamente una de sus orejas. Ya comenzaba a adivinar algo. El Laurel Club tenía importancia en el caso.

Llamó a la jefatura y preguntó por el jefe McCracken. Le informaron que ya se había retirado. Llamó entonces a la casa particular de su amigo y logró comunicarse con él.

—¿Qué sabes respecto al Laurel Club, Mac? —le preguntó.

—¿Me lo preguntas en forma extraoficial? —rio McCracken.

—Por supuesto.

—Está en Chartres Street, entre St. Louis y Toulouse. Dan Trueman es el propietario y nunca ha tenido dificultades con nosotros. Sus espectáculos son lo bastante decentes como para que el departamento de moralidad pública tenga que intervenir, y si se juega en la parte trasera del salón, nunca hemos tenido queja alguna en la que basar un allanamiento.

—No está mal —expresó Shayne, agregando, en tono reflexivo—: ¿Dan Trueman?

—No es de tu tiempo —le informó McCracken—. No tiene prontuario, y de la nada ha conseguido hacer adelantar muy bien su negocio. Eso es todo lo que puedo decirte, Mike. ¿Todavía estás buscando esmeraldas?

Shayne gruñó:

—Y sin suerte. Gracias, Mac.

Colgó el tubo y se pasó la mano por la cara, notando que tenía un poco de barba. Se levantó de su sillón, apagó las luces de las dos oficinas y salió.

A corta distancia, entre St. Charles y Carondolet, tenía un departamento de tres habitaciones en el piso alto de una antigua residencia que había sido modernizada. Estacionó el automóvil junto al cordón de la acera, marchó por el sendero y ascendió la escalera de madera que llevaba a la galería. Un tramo de escalones conducía directamente a las puertas dobles, y el agradable aroma de comida muy sazonada llegó a su olfato cuando penetró en la casa.

Entró en una habitación con paredes empapeladas y una alfombra nueva en el piso. Una antigua araña iluminó todo el ambiente al hacer girar el interruptor.

Hacía mucho calor en el departamento, y Shayne abrió una ventana antes de ir al dormitorio y quitarse la americana y la corbata.

Tomó el diario de la noche, que pasaran por debajo de su puerta, y se sentó cómodamente en un sillón. Después de echar una ojeada a los optimistas titulares de guerra, leyó cuidadosamente la noticia del fallecimiento de Katrin Moe y el robo del collar perteneciente a mistress Lomax.

No encontró nada nuevo en el artículo. La muerte de Katrin se atribuía a suicidio, aunque el cronista admitía que el motivo era un misterio. Un periodista aficionado a las tragedias aprovechaba el tema muy especialmente, mencionando la boda y publicando retratos del teniente Drinkley y su desaparecida novia. En el artículo no se relacionaba la muerte de la joven con la pérdida del collar, y se indicaba de pasada la negligencia de mistress Lomax al dejar la joya fuera de la caja fuerte.

Shayne estudió el retrato de Katrin Moe, preguntándose si lo habrían tomado recientemente. Su rostro era redondo y de mejillas llenas, con una barbilla firme y puntiaguda. Los ojos eran grandes y de expresión solemne. El cabello estaba recogido en dos trenzas que rodeaban su cabeza.

Plegó el diario y lo arrojó al otro lado de la habitación; entró luego al dormitorio, quitándose la camisa en el camino. Se afeitó y tomó una ducha, para vestirse luego rápida y cuidadosamente. Eligió un traje azul oscuro que lo hacía aparecer más joven, poniéndose asimismo una camisa azul y una corbata del mismo color con rayas blancas. Un sobretodo gris y un sombrero de fieltro claro terminaron la transformación del hombre que viajara en el ascensor del Dragoon Hotel en una persona que (según esperaba) la visitante del teniente Drinkley no reconocería con facilidad.

Cuando salió, el fuerte viento dispersaba ya las nubes. Titubeó un momento frente a su auto; luego se encaminó rápidamente por Canal Street en dirección a Chartres y el antiguo Barrio Francés. Detúvose frente a la entrada entoldada en la que tres escalones descendían desde la acera hacia un vestíbulo iluminado y sobre el cual un letrero de neón decía: “The Laurel Club”.

En el pequeño vestíbulo había una flecha de neón que señalaba hacia la izquierda y, en letras azules, se leía encima de la flecha: Cocktail Lounqe.

Dejó su sombrero y abrigo en el guardarropía y entró a un amplio salón de techo bajo. Un mostrador ocupaba todo un extremo del mismo. Asientos en forma de herradura rodeaban las mesas que se veían junto a las otras tres paredes. Al pasar junto a estas, lanzó una mirada a sus ocupantes. Marchó luego hacia el mostrador y estudió los rostros reflejados en el espejo. Ninguno de ellos le resultó familiar.

El detective se encaminó entonces a una de las mesas ubicadas en el centro y desde la cual podía vigilar la entrada principal y una puerta situada en la pared trasera del salón de cócteles. Un camarero se le acercaba cuando vio entrar a la joven. Vestía ahora un traje de noche de color verde que acentuaba las bonitas curvas de su esbelto cuerpo, dejando, al descubierto sus hombros y brazos.

La joven que visitara al teniente Drinkley se detuvo y miró a su alrededor, dirigiéndose luego hacia el mostrador.

Cuando el mozo se acercó a Shayne para tomar su pedido, este le preguntó:

—¿Me servirán más pronto en el mostrador?

—Sí, señor. Todavía es temprano para que se ocupen las mesas, y no han llegado aún todos los camareros.

—Muy bien —repuso el detective, y se encaminó hacia el bar. Tomó asiento junto a la joven de cabello leonado y pidió coñac.

El tabernero era un joven rubio muy delgado. Miró a Shayne con expresión de sorpresa.

—No tenemos —repuso.

—Entonces deme un brandy de California.

Shayne observaba a la joven por el espejo. Ella le lanzó una mirada de soslayo, abrió su bolso y extrajo una cigarrera. Al abrirla, comprobó que estaba vacía. El detective sacó su paquete de cigarrillos y le ofreció uno, diciéndole:

—¿Quiere probar uno de los míos?

—Gracias —contestó la joven, y buscó un fósforo en su bolso.

Shayne tomó un cigarrillo para sí, y encendió un fósforo para ambos.

—Esos bolsos parecen que no sirven de mucho, ¿eh? —comentó.

Ella lo miró de frente al encender el cigarrillo. Rio entre dientes, diciendo:

—Parece que lo único que realmente tengo es el vicio de fumar.

El tabernero sirvió el brandy a Shayne, quien ordenó:

—Traiga otro.

Al pronunciar estas palabras miró a la joven con expresión inquisidora, y ella asintió de inmediato.

—¿Cómo es que está solo? —le preguntó.

—Recién he llegado a la ciudad. —La contempló interesado. —Una chica como usted no debería estar aquí sola…, aceptando invitaciones de un desconocido.

—Aquí trabajo —le informó ella, y se volvió para tomar el brandy que le acababa de servir el tabernero.

Shayne levantó su vaso y tocó el de la joven.

—¡Ah! —dijo—. Bien, brindemos para que tenga mejores porcentajes que nunca—. Entregó un billete de cinco dólares al tabernero—. Avíseme cuando los hayamos gastado.

—Parece ser usted hombre de mundo —comentó ella, y se notó fugazmente la expresión hosca que ya viera él en su rostro al encontrarla en el ascensor.

—Tengo cierta experiencia —contestó, preguntando repentinamente—: ¿Cómo se llama usted?

—Lana Moore. —La joven se volvió hacia él, agregando—: Sólo me dará un nombre falso si se lo pregunto, de manera que lo llamaré Red.

—Puede llamarme Mike.

El detective hizo señas al tabernero para que sirviera dos vasos más. La joven rio al notarlo.

—Con cinco dólares de brandy no nos costará mucho hacernos muy amigos, Red. Le diré, me gustan los hombres de cabello rojo.

—Cuénteme algo de su trabajo —inquirió.

Lana sorbió el brandy lentamente.

—Gano un porcentaje aquí y en otros cabarets. Si puedo llevarlo a usted al salón de juego, gano un tanto por ciento de lo que usted pierda.

A excepción de su primera mirada de soslayo, la joven no dio indicación alguna de que lo había reconocido como el hombre que encontrara en el ascensor del Dragoon.

Después que hubieron bebido cuatro copas de brandy, Shayne sugirió:

—Vamos a comer algo.

—Aquí tienen un buen comedor —repuso ella—, con un espectáculo de varieté bastante bueno; aunque no es el mejor del Barrio Francés.

Lana Moore descendió del banquillo, se tomó del brazo de su acompañante y ambos salieron por un corredor que llevaba al comedor. El camarero principal los recibió con un cordial saludo y los ubicó en una mesa situada cerca del cordón de terciopelo que separaba al público del pequeño escenario. El amplio salón estaba lleno a medias, aunque el primer espectáculo había comenzado ya. El varieté era bastante arriesgado sin ser indecente, y Shayne comprendió por qué Dan Trueman nunca tenía dificultades con la ley.

Cuando el camarero les entregó los menús, Shayne dejó el suyo y dijo:

—Usted conoce la casa, Lana. Pida para ambos.

—Encantada —repuso ella, con una sonrisa de complacencia—. Comenzaremos con un cocktail Sazerac —prosiguió, mirando al camarero—, ensalada de camarones con salsa a la Arnaud y ostras a la Rockefeller.

El detective hizo una mueca.

—No es mucha comida para un hombre hambriento? Ella rio encantada.

—Evidentemente, no ha comido las ostras a la Rockefeller. Más tarde tomaremos un Petit Brule y café.

—Confío en su experiencia —manifestó él—. Ahora cuénteme por qué hace este trabajo.

El camarero se acercaba con los cócteles. Cuando se alejó el mozo, la joven bebió un largo sorbo del suyo, dejó la copa y miró a Shayne. Sus ojos brillaban con nuevo resplandor.

—Es un buen trabajo —declaró, en tono grave—. Gano bastante dinero y me vengo de los hombres.

Shayne probó el Sazerac e hizo una mueca de disgusto.

—Han arruinado buen whisky, vermouth y ajenjo mezclándolos —se quejó—. ¿De modo que se venga de los hombres? —agregó, enarcando una ceja.

Lana rio sin alegría. La bebida estaba produciendo su efecto, y su voz era áspera cuando dijo:

—Una vez, en Montana, me dejé engañar por un hombre, Red… Tuve dificultades con mi familia…

Shayne gruñó:

—Y yo creí que era muy lista.

—Lo era —repuso ella—. Todavía lo soy. Estudié dos años en la universidad, antes que… sucediera eso. Sólo tenía diecinueve años — finalizó.

El camarero les sirvió la cena y ambos guardaron silencio mientras el hombre colocaba los platos sobre la mesa.

—¿Algo más, madame? —preguntó, antes de retirarse.

 —Petit Brule con el café —ordenó Lana.

El silencio continuó mientras comían. Lana se recobró un poco de los efectos de la bebida, y cuando hubo terminado de comer sus ostras, comentó:

—Alimento para el cerebro, Red. Debí haber comido antes de hablar. Tal vez hubiera mentido en vez de decir la verdad.

—Por lo general descubro la verdad —aseguró él.

La joven se encogió de hombros. En sus ojos se reflejó una expresión preocupada; se inclinó por sobre la mesa para decirle:

—No le hubiera mentido, Red. Ya sabe lo que ocurre a veces. Se encuentra un hombre que realmente interesa.

—¿Se refiere a mí? —Shayne sonrió—. Sus ojos son verdosos.

—Me refiero a usted —respondió ella—. Son amarillentos… Ojos de gato, Red. Parecen verdes por la influencia del vestido —agregó, sonriendo.

—Es una influencia agradable. Vamos ya. —Shayne apartó su silla.

—Todavía no. —La joven extendió la mano y la puso sobre la del detective. —Primeramente tenemos que oficiar el rito del Petit Brule.

Llegó otra bandeja y el camarero colocó platos que contenían tazas hechas con la cáscara de media naranja. Puso luego sobre la mesa un pequeño frasco de brandy, un recipiente lleno de canela y dos cafeteras.

—Deje la cuenta —ordenó Shayne.

Lana vertió brandy en las medias naranjas, puso en cada una dos terrones de azúcar y echó un poco de canela encima de la bebida. Aplicó un fósforo a la preparación y se produjo una llama azulina.

—¿No es hermoso? —preguntó, muy sonriente.

—Parece bonito —admitió Shayne—; pero no me gusta que arruinen así la bebida.

Lana se echó a reír y apagó las llamas. Esperó un momento y comenzó a beber con gran gusto. Shayne probó el suyo y lo dejó de lado.

—Puede quedarse con el mío —manifestó, mientras se servía una taza de café.

—Tendré que llevarlo conmigo, Red —dijo Lana—, y enseñarle las maravillas del Barrio Francés.

—Empecemos por el salón de juego —sugirió él.

Lana terminó de beber los dos Petit Brule y se puso en pie. Shayne pagó la cuenta y ambos se encaminaron hacia la parte trasera del comedor, siguiendo luego por una ruta bastante tortuosa hasta llegar al salón de juego.

Un individuo alto y de anchos hombros sonrió al verlos.

—Buenas noches, miss Moore —saludó.

El salón estaba decorado con el mismo buen gusto que caracterizaba al resto del Laurel Club. Había una mesa de dados y una ruleta. En las tres mesas de cartas se jugaba con gran entusiasmo, y en una larga mesa situada cerca de la puerta se efectuaba una partida de 4-5-6. Había varios grupos de hombres y mujeres apostando al juego que más preferían.

Lana detuvo a Shayne con un apretón de su mano.

—No tiene obligación de jugar fuerte —le dijo, en voz baja—. Apueste lo suficiente como para que no tengan que llamarme la atención.

El detective le sonrió.

—Si tengo dinero para tirar, ¿por qué no hacerlo con usted en vez de arrojarlo a los lobos? ¿No es eso, Lane?

Ella se encogió de hombros, sonriendo.

—Piense lo que guste.

—Probemos suerte en el 4-5-6.

La condujo hacia la mesa y cambió un billete de cincuenta dólares en fichas, las dividió en dos pilas y acercó una de ella hacia Lana. La joven se la devolvió.

—Nunca juego así, querido —susurró.

Un individuo obeso tenía la banca. Frente a sí tenía doscientos dólares en fichas y cubría su frente copiosa transpiración.

Shayne comenzó a jugar, cada vez con más suerte, recibiendo al fin la banca. Cuando le entregaron el cubilete, arrojó los dados sobre el tapete y ganó todas las apuestas: Pasó el cubilete a su vecino y volvió a apostar. Cuando la banca volvió a él, sus ganancias habían aumentado a trescientos veinte dólares. Esperó tranquilamente a que le llegara el turno y volvió a ganar.

En ese momento oyó una voz suave y bien modulada que decía a Lana:

—Buenas noches, miss Moore. ¿Marcha todo bien?

La voz era tan característica que Shayne la identificó de inmediato, reconociéndola como la que le ofreciera en venta el collar por teléfono. Volvió la cabeza lo suficiente para ver al individuo en el momento en que Lana replicaba:

—Todo anda bien, míster Trueman.

El propietario del Laurel Club era un hombre alto y enjuto, con facciones angulosas y ojos algo sesgados. Shayne calculó que tendría unos cuarenta años de edad, y le impresionó más como un próspero abogado que como jugador. El hombre saludó amablemente a Lana y continuó su marcha hacia otra mesa.

El detective arrojó de nuevo los dados y aumentó sus ganancias nuevamente. Entregó entonces el cubilete a su vecino, anunciando:

—La banca pasa.

No prestó atención a los murmullos de protesta que recorrieron la mesa. Se volvió de espaldas y esperó a que el cajero le cambiara las fichas por billetes. Había más de mil cien dólares en el fajo que le entregaron.

Sonrió a Lana y dijo:

—Esto no la hará muy popular con su empleador.

Ella rio con más animación de la que demostrara en toda la noche.

—No me aflige eso. Es usted maravilloso, Red. El primero que veo retirarse ganando.

Shayne miró a su alrededor, murmurando:

—Espéreme en el salón de cócteles… y pida un par de ellos. Tenemos que celebrar.

Ella le apretó el brazo.

—Encantada.

—¿Por dónde…?

—Por aquella puerta. El tocador para caballeros está a la izquierda —repuso ella, con una sonrisa divertida, y se separaron.

CAPÍTULO VIII

Shayne abrió la puerta que daba a un angosto pasillo y volvió a cerrarla, abriendo luego otra que se hallaba en el otro extremo del corredor. El salón era pequeño y había en él un mostrador y unas pocas mesas cuadradas sobre las que pendían lamparillas eléctricas protegidas por lámparas verdes. La mayoría de los bancos estaban ocupados por individuos que se apoyaban contra el mostrador mientras bebían. En dos de las mesas se jugaba al póker.

Una puerta situada a la derecha tenía la palabra “Privado” pintada sobre el entrepaño superior. Un individuo corpulento se hallaba apoyado contra el marco. Sus nudosos músculos resaltaban a través de la tricota blanca que vestía y se notaba que era fuerte como un toro. Cuando Shayne se acercaba, le preguntó hoscamente:

—¿Perdió algo?

—Quiero ver al patrón —repuso el detective—. ¿Es esta su oficina?

El otro asintió.

—Está ocupado. Tiene que esperar.

—No tengo tiempo —repuso Shayne, con impaciencia, y se adelantó para apartar al otro.

El hombrón hizo retroceder a Shayne con la mano izquierda y sacó la derecha del bolsillo. Tenía en ella un puño de hierro.

El detective hizo una finta y asestó un terrible golpe a la mandíbula del otro. El corpulento individuo trastabilló, mirándole asombrado, y le lanzó un derechazo a la cara.

Shayne esquivó y le dio un puñetazo en la mandíbula. Su peso ayudó a derribar al otro al suelo. Hizo girar entonces el picaporte y abrió la puerta.

Cuatro hombres se volvieron hacia él al oírle entrar. Dos de ellos estaban sentados a un escritorio y los otros dos se apoyaban sobre el mueble, como si hubieran estado escuchando atentamente.

Dan Trueman se hallaba de frente a la puerta. Se quitó el cigarro que tenía en la boca y miró al intruso con cierta sorpresa. El que estaba frente a él tuvo que hacer girar su sillón para mirar a Shayne. Era un individuo grande que parecía ser muy listo y muy cruel. Los otros dos eran jóvenes y delgados, y parecían toxicómanos.

—Creo que ha cometido un error —manifestó Trueman—. Esta es una oficina privada.

Pronunció estas palabras con gran cuidado, como si se dirigiera a un idiota o a un beodo.

—Si usted es el amo, desearía hablarle —repuso Shayne.

—Si es una queja, tendrá que esperar —le dijo Trueman—. ¿Cómo convenció a Tige que lo dejara entrar?

—Lo persuadí… —Shayne se sopló los magullados nudillos—. Sólo tardaré un minuto, Trueman.

—Debe ser muy duro de pelar, muchachos —dijo Trueman a sus secuaces—. Sáquenlo de aquí y háganle esperar hasta que haya terminado con Nolan.

Los dos jóvenes se incorporaron, volviéndose hacia el detective. Shayne no les miró. Observaba atentamente a Trueman cuando dijo:

—Soy Shayne.

Trueman entornó los párpados y luego sonrió débilmente.

—¿Mike Shayne?

—El mismo…

—Está bien, muchachos. Vayan a ver a Tige. Díganle que tire a la basura ese puño de hierro o que aprenda a usarlo.

Esperó hasta que los dos jóvenes se hubieron retirado. Lanzó luego una bocanada de humo hacia lo alto y la miró, diciendo suavemente:

—He oído hablar de usted, Shayne. ¿Qué se le ofrece?

El detective lanzó una mirada al individuo sentado frente al jugador. El propietario del Laurel Club agregó:

—No se preocupe usted por Jim Nolan. Es mi abogado y conoce mis negocios mejor que yo.

—Se trata de las esmeraldas —dijo Shayne.

—¿Es una enfermedad? —inquirió Trueman, en tono burlón.

—Me telefoneó usted esta tarde, ofreciéndome un collar en venta.

El jugador sacudió la cabeza.

—¿Cómo es eso? No soy joyero.

—Las esmeraldas son robadas… y peligrosas.

—Tampoco soy ladrón —dijo Trueman, seriamente.

Shayne se restregó la barbilla y sonrió.

—No suelo cometer errores. Tal vez sea usted un intermediario.

—Si le fuera, ¿qué quiere que diga al interesado?

—Sólo esto: que se cuide mucho porque ando detrás de ese collar. La compañía de seguros no comprará nada.

—¿No? —Trueman cruzó las piernas y se irguió en el sillón, contemplando atentamente al detective. —Si habla usted del asunto Lomax… Lo leí en el diario.

—Digamos que hablo de las esmeraldas de los Lomax.

—He leído que están aseguradas por ciento veinticinco mil dólares —comentó el jugador—. La compañía no querrá gastar tanto dinero si puede recobrarlas por… cuarenta mil. No… Si conociera yo al que las tiene, le aconsejaría que esperara un poco más.

Shayne soltó una carcajada irónica.

—Y en nueve casos de cada diez tendría razón; pero se equivocaría en este. Mi compañía tiene una salida legal.

—¿Ah, sí? —Trueman pareció algo interesado.

—No queremos apelar a ese extremo. Preferiríamos recobrar el collar, y yo espero conseguirlo. Pero quiero que usted entienda esto claramente: No habrá compra.

Trueman miró a su abogado con expresión inquisitiva.

—¿Hay algo de verdad en eso, Jim? —inquirió.

—¿Qué clase de salida legal? —preguntó Nolan, hablando por primera vez desde que entrara Shayne. No se volvió hacia el detective. Su voz era aguda, casi femenina.

—Negligencia del propietario —le informó Shayne. —Es tan fácil el asunto que Lomax lo admitió esta tarde; pero su esposa es muy obstinada. Para evitar un juicio en el que saldría perjudicado, Lomax llegó hasta el punto de ofrecerse a entregar el dinero para cubrir la pérdida. Ya ve que estamos a salvo.

—¿Y por qué me viene a mí con esa historia? —preguntó Trueman.

Shayne se adelantó hacia el escritorio y lo miró a los ojos, diciendo tranquilamente:

—Para que sepa cómo están las cosas: No me gustan malos entendidos en estos asuntos. Muchas veces he intervenido en tratos así, pero no lo haré esta vez. Además, no quiero que digan que los he traicionado. Estoy por encender una hoguera y alguien se quemará.

—¿Ya terminó de hablar? —Dan Trueman desnudó sus dientes.

—Eso es todo lo que tengo que decir—. Shayne se volvió en el momento en que se abría la puerta. Tige apareció en ella, seguido por los dos jóvenes pistoleros. El corpulento guardián se pasó la lengua por los labios. Habíase quitado el puño de hierro, pero parecía listo para entrar en batalla.

—Deja que los muchachos se ocupen de esto, Tige —ordenó Trueman.

El individuo pareció sufrir una decepción, pero se hizo a un lado. El jugador se puso en pie y siguió a Shayne hacia la puerta. Los dos pistoleros permanecieron en el exterior.

—Llévenlo hasta la salida —ordenó el propietario del club. Luego elevó la voz para agregar—: No lo traten mal si no es necesario; pero ya estoy cansado de escuchar protestas de malos perdedores. Oiga, Shayne, no venga más a jugar si no puede permitirse el lujo de perder sus tres dólares con cincuenta centavos.

El detective se detuvo en el umbral. Los dos pistoleros lo esperaban a cada lado de la puerta, con las manos en los bolsillos donde tenían sus armas. Los tres atrajeron la atención de los ocupantes del bar reservado.

—Muy bien, Trueman —respondió Shayne—. Esta vez me voy sin provocar dificultades. La próxima vez que venga será diferente.

Cruzó el salón, seguido de cerca por los dos jóvenes. Salió por el vestíbulo y traspuso la puerta de entrada, se detuvo y, súbitamente, retrocedió un paso. Echó hacia atrás ambos brazos y pegó un fuerte golpe en la cabeza de sus dos acompañantes. Se las juntó con suficiente fuerza como para atontarlos, bajó luego las manos y les sacó las manos de los— bolsillos.

Mientras le arrancaba la automática al de la izquierda, hizo una zancadilla al otro y lo derribó. Se guardó en el bolsillo el arma, agachóse y recogió la otra del suelo, diciendo:

—Digan a Dan Trueman que les dé otros juguetes. Se encaminó entonces hacia el salón de cócteles.

Lana lo esperaba sentada a una mesa cercana a la puerta. Se levantó al verlo y se dirigió hacia él mientras se aseguraba el abrigo de pieles.

—Creí que íbamos a celebrar —manifestó Shayne, frunciendo el ceño.

Lana lo miró muy seria, como si se hubiera impacientado de esperarlo tanto. Cambió de expresión al tomarlo del brazo.

—Si quiere que celebremos de veras, Red, preferiría hacerlo en casa —dijo, suavemente, mientras le sonreía con candidez.

Se acentuó el ceño del detective. Aún no había podido comprender bien a la joven. Era muy simple o demasiado lista.

—¿Y sus obligaciones para con el club? —preguntó—. El porcentaje que le he dado yo es todo pérdida hasta el momento.

Ella lo empujó hacia la puerta.

—Eso no me ocurre a menudo. Es usted el primero que se me escapa mientras estamos jugando.

—No juego para perder.

Ella lo miró de soslayo mientras salían a la calle.

—¿Recuerda lo que le dije? ¿Qué me importa si juega usted o no? Me gusta divertirme… a veces.

—Sí, ya sé a qué se refiere —repuso él, algo malhumorado. Ascendieron los tres escalones que iban a la vereda. Shayne hizo señas a un taxi al que subieron ambos. Lana dio su dirección al conductor y se alejaron.

No habían avanzado mucho cuando ya la joven se volvió hacia el detective, le tomó de las mejillas y le dio un beso en los labios. Su cuerpo se apretó contra el de él. Shayne la tomó de la cintura.

—Ahora no puedes dejarme, Red —dijo ella, quedamente.

Cuando Lana dejó de besarlo, Shayne estiró las piernas para estar más cómodo. Continuaron el viaje en silencio. La joven se acurrucó contra él, y Shayne se acarició la oreja izquierda con los dedos, mientras sus tupidas cejas se fruncían.

El conductor detuvo el vehículo frente a una casa de departamentos de cuatro pisos.

—Bien, ya hemos llegado, Red —anunció Lana, alegremente.

Shayne apartó el brazo de su cintura y se apeó, tomando la mano de Lana para ayudarla a bajar a la acera.

—Mira, es tarde… y yo… —comenzó.

—Ahora no puedes dejarme —repitió ella, apretándole la mano.

El detective pagó al conductor y marchó con la joven hacia la puerta de entrada. Ascendieron hasta el cuarto piso en el ascensor de servicio. Después de cruzar un pasillo, Lana se detuvo frente a su puerta y la abrió.

El living-room de su departamento se extendía hacia ambos lados de la entrada, y en la pared opuesta se veía un corredor. A la izquierda veíase la puerta abierta de un cuarto de baño. La joven tomó el sombrero y el abrigo de Shayne y los dejó sobre un sillón; luego se encaminó hacia una radio que tenía un aparato especial para grabar discos. De espaldas a él, manifestó;

—Tendremos un poco de música.

Shayne la observó con atención. La joven tomó algo que estaba sobre el aparato y lo ocultó en su abrigo.

Lana giró sobre sus talones y marchó apresuradamente hacia el dormitorio, sonriéndole por sobre el hombro.

—Enseguida regreso.

Shayne se interpuso en su camino antes de que pudiera trasponer el umbral.

—Déjame ver lo que tienes oculto bajo el abrigo.

Ella se apartó de él, mordiéndose el labio inferior.

—¿De qué hablas?

—De lo que acabas de sacar de encima del aparato de radio y ocultaste bajo tu abrigo.

Extendió una de sus manazas, esperando que la joven le obedeciera.

—Está bien —repuso ella—. Ya que quieres verlo…

Le entregó una fotografía enmarcada del teniente Drinkley en uniforme de sargento. La dedicatoria decía: “A mí querida Lana”.

—No.., no quería que lo vieras y te pusieras celoso —dijo ella, con rapidez—. Ahora no significa nada, pero algunos hombres no comprenden estas cosas.

Shayne le devolvió el retrato y se cruzó de brazos.

—Dejemos los rodeos —dijo—. Ya sabes que estoy bien enterado de tus relaciones con el teniente.

—¿Por qué crees…? ¿Qué teniente?

—No te hagas la ingenua que no te sienta bien —exclamó él, agregando—: ¡Infiernos! en el Laurel Club te mostraste ansiosa de que trabara amistad contigo en cuanto reconociste mi voz, después de haberla oído esta tarde desde el cuarto de baño de Drinkley.

La joven lo contempló fríamente. Su voz era tranquila cuando dijo:

—Claro que sabía que era usted, Mike Shayne.

—¿Qué le dijo Drinkley de mí?

—No mucho. Me confió que era un detective. No quería que descubriera… lo nuestro.

Shayne hizo una mueca y se apartó para que la joven pasara al dormitorio.

—Vaya y prepare algo de beber. Luego conversaremos.

Lana entró en el dormitorio y dejó su abrigo y bolso sobre el lecho. Regresó a poco, algo más animada, y se encaminó hacia la cocina.

Shayne se acercó al aparato de radio y abrió la puerta inferior del mueble. Había en los estantes un micrófono y una pila de discos para uso casero, muchos de los cuales habían sido usados, pero no tenían etiqueta ni fecha alguna. Estaba contemplando fijamente la fotografía de Drinkley cuando Lana regresó con las bebidas.

—Vamos, Red —le dijo—. Nos emborracharemos.

Dejó las botellas sobre una mesita colocada entre dos sillones.

Shayne tomó asiento y bebió un sorbo de whisky.

—¿Cuánto hace que conoce al teniente Drinkley?

—Un año, más o menos. Es decir, lo conocí hace un año. ¿Por qué está preocupado, Red? ¿Qué importa que esa tonta se suicidara? No creo que la amase realmente.

—¿A usted la amaba?

—Sí… hace un año.

—¿Antes de conocer a Katrin Moe?

—Sí. —Lana lo miró fijamente. Sus ojos tenían reflejos verdosos.

—¿Y cree que todavía la ama?

—Creo que volverá a quererme —repuso ella, ásperamente—. Estando Katrin fuera de su camino… no me va a ser difícil lograrlo.

—De modo que usted deseaba quitarla de en medio, ¿eh? —dijo Shayne—. Está loca por él, ¿verdad?

—Bonita pregunta me hace, después de la manera como me he portado esta noche—. Lana suavizó su tono, agregando: —Íbamos a celebrar, Red… ¿recuerda?

El detective hizo un gesto de impaciencia.

—Admitió que trabó amistad conmigo para averiguar lo que sabía respecto a Drinkley.

—Así comencé. —Lana bajó los ojos. Bebió un sorbo de whisky y continuó: —Me extrañé esta tarde cuando Ted me hizo esconder en el cuarto de baño y me obligó a retirarme tan pronto usted se fue. Pero me agradó usted mucho.

Dejó el vaso y extendió la mano, apartando la mesita con el pie.

Shayne sintió una corriente de aire fresco en la nuca. Estaba inclinado hacia adelante, mirando fijamente a la joven. Preguntó en tono grave:

—¿Asesinó usted a Katrin Moe?

Ella lo miró asombrada.

—¿Cómo? —exclamó, apretándole los dedos con un movimiento convulsivo—. Creí que se había suicidado.

—Muchos lo creen así, pero el teniente Drinkley sabe que no fue suicidio. Eso es lo que le tiene preocupado, Lana. Esta intriga amorosa con usted es un motivo…

El detective presintió más que oyó un movimiento a sus espaldas. Se volvió a tiempo para ver un brazo de hombre que descendía hacia su cabeza.

Lana profirió un grito y se echó hacia él, dándole con la cabeza en el estómago en el momento en que el golpe cayó sobre la cabeza del investigador.

Shayne cayó sobre ella y se desplomó luego al suelo.

CAPÍTULO IX

Un rayo de sol iluminaba el rostro de Shayne cuando este abrió los ojos. Hallábase tendido en el suelo, y tenía los párpados y pestañas cubiertos de sangre seca. Volvió levemente la cabeza y se dio cuenta de que la alfombra estaba manchada con la misma substancia. Cerca del aparato de radio se veían los sobres de papel destrozados, como si alguien hubiera roto a pisotones los discos que contenían.

El dolor le hizo cerrar los ojos momentáneamente. No estaba seguro de poder incorporarse, y comenzó a flexionar lentamente los músculos de manos y piernas. Cuando abrió de nuevo los ojos, consiguió apartar la cabeza de la sangre y del cegador rayo de luz que se filtraba por la ventana. La silla que ocupara la noche anterior estaba tirada en el suelo, como así también la mesita de té. Toda la habitación se hallaba en desorden, y Shayne hizo un esfuerzo por recordar si había luchado con el intruso que lo golpeara.

Sintió un fuerte dolor en la cabeza cuando se sentó, esforzándose por mantener abiertos los ojos.

Vio entonces a Lana tendida en el piso del dormitorio, a poca distancia de la puerta. Tenía las piernas al descubierto y un camisón de seda azul cubría su cuerpo de las rodillas para arriba.

Le pareció que estaba muerta.

Trató de levantarse; pero tuvo que dejarse caer al suelo al sentir un terrible mareo. Arrastróse lentamente hacia la joven y le tocó las piernas. Estaban calientes. El camisón le cubría el rostro y lo apartó. El aliento de la joven olía a whisky.

—¡Cristo, está completamente borracha! —murmuró Shayne.

Lana no dio la menor señal de haberle oído. El detective se incorporó con gran dificultad, aferrándose a los pies de la cama hasta que se le pasó el mareo. El frío reinaba en la habitación. Miró a su alrededor y vio que la puerta trasera del dormitorio estaba abierta. Acercóse a ella con paso inseguro y descubrió que desde el balcón exterior partía una escalera de incendios que descendía hasta el callejón.

Su asaltante debió haber entrado por ese camino.

Regresó a la cama, tomó una manta y la echó sobre Lana. Reflejábase en su rostro una expresión sombría mientras contemplaba a la joven por un momento Luego se dispuso a encontrar el cuarto de baño.

Lo halló en el corredor, a pocos pasos del dormitorio. Abrió la canilla del agua fría y dejó correr el líquido mientras se examinaba la cabeza en el espejo. Tenía un tremendo chichón encima de la oreja derecha. Se quitó la camisa y puso la cabeza en el lavatorio lleno de agua fría, lavándose cuidadosamente el cabello que rodeaba el chichón hasta que se hubo quitado toda la sangre seca. Vació luego el lavatorio y volvió a llenarlo, se apoderó de una toalla y se quitó las manchas de la cara.

El dolor habíase calmado un tanto. Se peinó lo mejor que pudo, volvió a ponerse la camisa y se encaminó hacia la cocina. En la pileta había una botella de ginebra y una de coñac. Levantó esta última, la miró al trasluz y tomó un largo trago.

De regreso al living-room, permaneció un momento contemplando fijamente los discos rotos. Se agachó con la intención de examinarlos, pero el terrible dolor de su cabeza lo obligó a incorporarse de inmediato.

Súbitamente, se encaminó hacia el dormitorio y comenzó a abrir los cajones de una alta cómoda. No sabía lo que buscaba; pero estaba seguro de encontrar algo interesante. En el cajón inferior halló varios bolsos. En el tercero que revisó encontró un telegrama oculto en el bolsillo del espejito.

El mensaje procedía de Miami, Florida, y estaba fechado el lunes anterior. Decía: Recibí carta. Te veré miércoles noche. Estaba firmado: “Ted”.

Guardando el telegrama en el bolsillo, salió del dormitorio, apoderóse de su abrigo y sombrero y se retiró del departamento. Mientras descendía en el ascensor, recordó las pistolas que quitara a los pistoleros de Trueman la noche anterior, y antes de palpar sus bolsillos adivinó que no las tenía.

El aire frío del exterior lo reanimó un tanto. Como le fue imposible encontrar la manera de ponerse el sombrero sin que le hiciera sufrir, decidió llevarlo en la mano. Marchó a paso vivo, y veinte minutos más tarde ascendía la escalera hacia su departamento en Corondolet.

En el hall del piso alto lo estaba esperando un hombre de rostro rubicundo y ojos adormilados.

El desconocido le salió al paso, preguntándole:

—¿Es usted Shayne?

—Si —repuso el detective, mientras abría la puerta.

—Lo siento, amigo; pero lo necesitan en la jefatura.

Shayne se volvió lentamente y el otro le mostró su chapa de policía.

—¿Es un arresto? —gruñó Shayne.

—Cálmese. Lo será si así lo desea.

—¿Qué ocurre?

—¡Que me maten si lo sé! Me llamo Greetin. Estoy esperándolo desde las cuatro de la mañana. El inspector Quinlan quiere verle.

Shayne pensó un momento y asintió al fin.

—Iré. He pasado una mala noche.

Se tocó el chichón. Greetin lo miró sonriente.

—Así parece. Espero que no se enfade conmigo.

—Por supuesto que no. Debe cumplir con su deber…

Shayne entró al departamento, seguido por el policía.

—He oído hablar de usted —manifestó Greetin—. Me gustaría saber cómo es el negocio de investigaciones privadas. ¿Se gana mucho?

—Mejor es tener una paga regular —aconsejó Shayne—. ¿Qué le parece si tomamos un poco de café antes de irnos?

Greetin pareció algo inquieto.

—Bueno… está bien —dijo al fin, y siguió a Shayne a la cocina.

Tomó asiento en el único banquillo y contempló con mirada curiosa al otro mientras hacía el café.

Llevaron luego las dos tazas al living-room y tomaron asiento. Shayne preguntó:

—¿Está seguro que no sabe lo que ocurre en la jefatura?

Greetin se arrellanó en el sillón y después de tomar un largo sorbo de café:

—No sé nada en absoluto —repuso.

Minutos después salían del departamento en procura del auto de Shayne.

El inspector Quinlan estaba solo en su oficina. Hacía girar una pluma fuente entre sus dedos y brillaba una expresión de impaciencia en sus ojos azules. Cuando entraron ambos, miró a Greetin y dijo:

—Se demoró bastante.

—Este pájaro acaba de llegar a su casa —informó Greetin—. El mismo puede decírselo.

—Así es, inspector —intervino Shayne.

—Bueno, vaya a dormir un poco, Greetin —ordenó el inspector.

Shayne se sentó frente al escritorio y encendió un cigarrillo.

—¿Me ha llamado por un asunto oficial? —inquirió.

—Se trata de un homicidio —repuso secamente Quinlan—. Puede hablar conmigo a solas o en presencia de un estenógrafo. También puede negarse a responder a mis preguntas hasta haber consultado a un abogado.

—¿A quién mataron? —preguntó el detective, lanzando una bocanada de humo.

—A Dan Trueman.

Shayne miró fijamente a Quinlan. Levantó la mano y se quitó el sombrero.

—Hablaré en presencia del estenógrafo —declaró.

—Muy bien.

El inspector oprimió un botón de su escritorio y a poco se presentó un individuo de cabellos grises que tomó asiento junto a ellos y preparó su libreta de notas.

Shayne sonrió a Quinlan y comenzó a recitar:

—Michael Shayne, treinta y nueve años de edad, ocupación detective privado. Pregunte, inspector.

—Sólo quiero saber una cosa. ¿Dónde estuvo anoche y qué hizo?

—¿Desde qué hora?

—Desde la cena.

Shayne lanzó otra bocanada de humo y comenzó luego a relatar todo lo que hizo desde que trabó conversación con Lana Moore en el Laurel Club.

—Me metí en un enredo, aunque no sé de qué se trata — finalizó—. Me pegaron un golpe y me maltrataron, y perdí el conocimiento sin ver a mí atacante. Hace media hora recobré el sentido en el departamento. Lana estaba inconsciente en el suelo. La dejé así y me encaminé a mí casa.

Quinlan lo había observado atentamente mientras hablaba. Recogió ahora su pluma fuente y la hizo girar entre las palmas de sus manos. Shayne no pudo adivinar qué pensaba el inspector cuando le preguntó:

—¿Puede jurar que ha dicho la verdad?

—Firmaré la declaración cuando esté pasada a máquina.

—¿Toda la verdad? —inquirió Quinlan, en tono de advertencia—. ¿No tiene nada que agregar?

Shayne se tocó el chichón.

—Bueno… Hubo un pequeño altercado en el club, algo más temprano. Se relacionaba con el caso que tengo entre manos, de manera que no puedo mencionarlo.

—¿El caso Lomax? —preguntó Quinlan, en tono demasiado casual.

—Ya he declarado todo lo que he podido —replicó Shayne, lanzando una mirada al estenógrafo—. Digamos que es uno de mis casos.

Quinlan despidió al empleado.

—¿No se refiere por casualidad a que fue arrojado de la oficina de Dan Trueman?

—Salí por mis propios medios.

—¿Y lo amenazó con volver mientras dos de sus muchachos lo hacían retirarse?

—Tal vez. Estaba enfadado.

Quinlan consultó algunos informes que tenía frente a sí.

—“La próxima vez que venga será diferente” —leyó—. ¿Dijo eso a Trueman?

—Es posible. Estaba enojado.

—¿Por qué?

Shayne sacudió la cabeza con expresión obstinada.

—Tengo que proteger los intereses de mí cliente.

—Algunos testigos oyeron a Trueman cuando le dijo a usted que saliera y se dejara de protestar por sus pérdidas.

—Trueman estaba simulando. ¡Infiernos! acababa de ganar mil dólares con los dados. Los tengo en mi bolsillo. Si sabe tanto, debería saber también eso.

—Lo sé. Es lo que me extrañaba. Me he estado preguntando por qué volvió usted y mató a Dan Trueman a golpes.

—¡De modo que de eso me acusan! Lo maté a golpes, ¿eh?

—Les quitó las pistolas a sus dos empleados cuando ellos lo llevaron a la salida. Ninguno de los dos estaba armado cuando usted regresó, de manera que no tuvo muchas dificultades para hacer lo que deseaba. Todo lo que quiero saber es su motivo, Shayne, y creo que lo sospecho.

—Olvida mi coartada—. Shayne aplastó su cigarrillo y encendió otro.

Quinlan levantó el teléfono y dio a alguien la dirección de Lana Moore, agregando:

—Tráiganla. No le digan nada, y examinen cuidadosamente el departamento.

Shayne inspiró una profunda bocanada de humo, la exhaló lentamente y dijo:

—Usted sabe que no maté a Trueman.

—Ya tengo lista la acusación.

—Pero sabe que no lo maté —insistió Shayne.

El inspector Quinlan pensó un momento.

—Seré sincero, Shayne. El trabajito podría haberlo hecho usted. No se trata de un asesinato de mujeres, como aquel caso de Margo Macón. A Trueman lo mataron en una pelea. Tal vez tenía usted muy buenas razones para regresar y darse de golpes con él. Si me dice toda la verdad, lo favoreceré en todo lo posible. Si puede aducir defensa propia… —Se encogió de hombros y sacó un cigarro de su bolsillo.

—No regresé al club. La chica corroborará mi coartada.

—Sin embargo tendrá que seguir arrestado —le informó Quinlan—. Considere el asunto, Shayne. Usted lo amenazó. Además, les quitó las armas a sus empleados… A propósito, tenían permiso para llevarlas. Son vigilantes nocturnos. Después de arrancarles los dientes, usted esperó a que cerraran el negocio y volvió. ¿Por qué?

—¿Hay testigos?

—Claro. Muchos. Y usted lo admitió.

—¿Hay testigos del homicidio? ¿Alguien que afirme que yo regresé más tarde?

—Sabe usted muy bien que se cuidó de eso cuando entró por la puerta lateral y desmayó a golpes a los dos guardianes.

—No sabía que había una puerta lateral —repuso pacientemente Shayne.

Quinlan encendió su cigarro y sacudió la cabeza, mientras fumaba tranquilamente.

Shayne reflexionó con rapidez. Consideraba a Quinlan como un individuo sincero y honrado, pero también tenía en cuenta que era un policía. Sin duda alguna, sería capaz de enviar a su mejor amigo a la silla eléctrica si creía defender así los intereses de la justicia. Todo dependía de Lana. Si la joven no se había embriagado demasiado pronto después que lo golpearon, su declaración le salvaría de ser acusado. Era posible que Quinlan no creyera en sus palabras, más le sería imposible rechazarlas oficialmente. Tendría que darle tiempo para investigar el relato de Lana respecto al teniente Drinkley y a Katrin Moe. Mientras tanto…

Shayne inspiró profundamente. Tenía la idea de que ya no necesitaba más que unas pocas horas para aclarar todo. El asesinato de Dan Trueman era un indicio más en el caso. Estaba perdiendo tiempo…

Se asombró del largo rato que había pasado cuando un joven detective entró en la oficina para anunciar:

—Ya está aquí miss Lana Moore, señor.

Quinlan se quitó el cigarro de la boca.

—Hágala pasar.

Shayne se incorporó en la silla. Miró a Lana y se asombró ante la transformación operada en la joven a la que, poco tiempo antes, viera tendida en el suelo de su dormitorio completamente embriagada… O… ¿habría fingido estarlo?

La joven vestía un sencillo traje de sport de color castaño y un sombrero verde de alas anchas que se reflejaba en sus ojos y acentuaba la palidez de sus mejillas. Tenía sobre los hombros un abrigo liviano del mismo color.

Parecía muy dueña de sí misma, pero Shayne le observó los ojos. Cuando intentó demostrar sorpresa, se empequeñecieron sus pupilas y se reflejaba en ellos una mirada soñolienta, como si la joven hubiese tomado un fuerte sedativo para los nervios.

—¿De qué se trata? —inquirió Lana.

Quinlan se puso en pie y el joven detective acercó una silla al escritorio para que la joven tomara asiento.

—¿Conoce a míster Shayne? —preguntó el inspector.

—¡Oh!... Buen día, Red. Claro que lo conozco —afirmó ella. Sus labios se fruncieron en una mueca desdeñosa—. ¿Qué desea saber de él?

—Un momento —dijo el inspector. Tocó un timbre y apareció nuevamente el estenógrafo policial con su libreta de apuntes.

—¿Dónde estuvo anoche Michael Shayne? —preguntó entonces Quinlan.

—¿A qué hora? —preguntó a su vez Lana.

—Entre las dos y las cuatro de esta madrugada.

Los ojos de Lana se agrandaron nuevamente con expresión de sorpresa.

—No sé por quién me toma, inspector —dijo, con su voz grave—. Lo vi anoche, pero no estuvimos juntos tanto tiempo. De mi casa se fue antes de las doce.

La fría mirada del inspector Quinlan no se apartó ni por un instante del rostro de la joven.

—¿Está dispuesta a jurarlo, miss Moore? —preguntó, serenamente.

—Sobre una pila de biblias —repuso ella, de inmediato.

No miró a Shayne al pronunciar estas palabras.

CAPÍTULO X

El inspector Quinlan ordenó a Shayne que volviera a sentarse, cuando este se incorporó murmurando una maldición.

—Cuénteme lo de anoche —dijo a Lana.

—¿Todo? —inquirió ella, tímidamente.

—Todo—. La voz del inspector era grave y perentoria—. Se trata de un homicidio, miss Moore.

—¡Oh!… ¿Un asesinato? ¿Quién?…

—No se le interroga respecto al asesinato, miss Moore. Cuénteme qué hicieron anoche usted y Shayne.

Ella miró al detective, al estenógrafo y luego a Quinlan.

—No tengo nada que ocultar —declaró en tono desafiante—. Estaba en un bar, tomando un cocktail cuando Red se sentó a mí lado y me invitó a beber con él. No me pareció mal hacerlo, y luego cenamos juntos… El… — Se interrumpió, mirando a Quinlan, mientras se humedecía los labios con la punta de la lengua.

—No nos oculte nada —le advirtió el inspector—. No traicionará a nadie si nos habla del juego.

Lana pareció aliviada.

—El quería jugar, de manera que le hice compañía mientras jugaba y ganaba mucho dinero. Luego quise regresar a casa. Tomamos un taxi y.

—Un momentito —le interrumpió Quinlan—. ¿No ocurrió nada más en el Laurel Club?

Ella frunció el ceño, respondiendo en tono dubitativo:

—Que yo sepa, no. Nada importante, al menos.

—¿Estuvo con él todo el tiempo?

—Sí. Es decir… —fingió turbación—, excepto unos minutos cuando él… me pidió permiso por un momento.

—¿Para ir al baño?

—Creo que sí. Me dijo que lo esperara en el salón de cócteles. Así lo hice, y cuando regresó tomamos un taxi.

—¿Cuánto tiempo tardó en volver? —inquirió Quinlan.

Lana reflexionó un momento.

—Unos cinco o diez minutos. No estoy segura.

—Prosiga. Tomaron un taxi y fueron a su casa.

—Fuimos directamente a mí departamento. El quiso subir un momento, y no tuve inconveniente, pues Se había portado muy bien hasta entonces, de modo que le permití que entrara a tomar una copa. Me figuro que debí haber sido más cuidadosa. Los hombres creen que porque una chica vive sola y acepta una invitación, les da derecho a propasarse con ella. Cambió de actitud en cuanto estuvimos en mi departamento. Se portó tan mal que me libré de él lo más pronto posible. Se fue antes de medianoche, pues me acosté a las doce.

Sus ojos castaños miraron a Quinlan con expresión inocente.

El inspector se volvió a Shayne.

—¿Dónde está su coartada?

—En el infierno —repuso Shayne, acerbamente—. Si va a creer a esta perdida…

—¡Oiga!… —exclamó Lana, incorporándose llena de furia.

—Siéntese — le ordenó Quinlan.

Ella se dejó caer de nuevo en la silla, murmurando que la habían insultado.

El inspector no la miró. Estaba observando a Shayne con gran atención.

—Puedo probar lo que digo —afirmó Shayne—. Llame al detective que la fue a buscar. Pregúntele en qué condición la encontró, y cómo estaba el departamento.

Quinlan levantó el teléfono de comunicación interna y dijo:

—Manden a Handley.

Entró a poco el joven detective y el inspector le preguntó:

—¿En qué condición estaba miss Moore y su departamento cuando fue usted?

—¿En qué condición, señor?

—¿Tuvo que despertarla? ¿Estaba vestida? ¿Qué aspecto tenía?

—Me abrió la puerta en cuanto llamé —repuso Handley—. Vestía una de esas batas caseras de seda azul. Estaba bebiendo una taza de café y leyendo el diario de la mañana en el living-room. Pareció asombrarse cuando le dije que tendría que venir a la jefatura, pero no protestó.

¡Mujeres! —exclamó acerbamente Shayne—. Le digo que estaba tirada en el suelo, en camisón, y completamente embriagada cuando me fui de su departamento hace una hora.

Lana Moore lo miró con expresión de asombro.

¡Qué descaro! Es la mentira más grande que he oído en mi vida.

Handley apretó los dientes y miró al detective con desprecio; Quinlan sacudió la cabeza tristemente, como si lamentara la necesidad de tener que molestar a la joven.

—¿En qué condición estaba el departamento, Handley?

—No vi nada fuera de lo normal, señor —respondió el aludido—. Entré a la cocina mientras miss Moore se vestía, y logré echar una ojeada al dormitorio después que salió. Todo estaba bien.

Quinlan volvió a mirar a Shayne, y sacudió de nuevo la cabeza.

—No estoy loco —le dijo el detective, en tono airado—. Es una celada, y si no se da cuenta es porque está más ciego que un topo. Mande un experto al departamento y le juro que hallará rastros de sangre en la alfombra donde yo estaba tendido esta mañana. Es posible que la haya lavado, pero el análisis comprobará la verdad de lo que digo.

Lana se estremeció.

—¿Qué quiere demostrar? —preguntó al inspector—. No sé de qué se trata, pero me parece que este hombre debe estar loco.

—¿Qué me dice del teniente Drinkley? —inquirió Quinlan súbitamente, observándola con gran atención.

—¿El teniente… Drinkley? —repitió ella fingiendo hacer un esfuerzo para reconocer el nombre—. No recuerdo conocerlo. Me presentan a muchos soldados.

Relucieron los ojos de Shayne. Se dispuso a hablar, pero el inspector le ordenó silencio con un gesto.

—Shayne quiere librarse de una acusación de homicidio —dijo Quinlan a Lana—. No puede censurarlo por ello. Le agradezco su cooperación, mis Moore. Si espera un momento en la antesala, haré pasar a máquina su declaración para que la firme.

—Hágale jurar —intervino bruscamente Shayne—, y tendrá un bonito caso de perjurio.

Se inclinó hacia adelante, acariciándose la oreja izquierda, y clavó la vista en el suelo.

Cuando Handley hubo acompañado a la joven hacia la salida, Quinlan manifestó:

—Parece que está usted en un aprieto.

Shayne asintió.

—Buen trabajito. Se necesita una mujer para idear esas celadas.

—¿De qué se trata, Shayne? Ya me dijo antes que, ella lo llevó a su departamento para que lo golpearan. Ahora quiere hacerme creer que fue ella la que ideó la trampa. Tiene que haber un motivo para eso.

—Lo hay, y es un motivo muy bueno.

—¿Se puede saber cuál es?

Shayne se encogió de hombros.

—Otro condenado caso —manifestó, deprimido—. Estaba comenzando a aclararlo… Eso es todo.

—¿Tiene algo que ver con las esmeraldas?

—Más o menos —admitió recelosamente Shayne—. Tienen cierta relación, aunque no sé cómo.

—¿Quiere hacerme creer que esa chica tuvo algo que ver con la muerte de Trueman? ¿Qué todo el enredo fue para asegurarse de que usted no tuviera coartada?

Shayne se irguió, dejando de acariciarse la oreja.

¡Qué me maten si lo sé! Es difícil creer que haya sido premeditado. Nadie sabía que iba a tener un altercado con Dan Trueman, exponiéndome a una acusación de asesinato. ¿Qué noticia publicaron los diarios de la mañana?

—Todo el asunto. Aprovecharon su discusión con Trueman y mencionaron que nosotros lo buscábamos… al menos para interrogarlo.

Shayne lo miró con rabia.

¡Cristo, bonita publicidad! —exclamó—. ¿Qué necesidad tenía de dar la noticia a los diarios antes de haber oído mis declaraciones?

El inspector apretó los dientes.

—Yo no suelo obrar así. Anoche había un reportero en el bar y vio lo ocurrido. Lo reconoció y me trajo la noticia tan pronto como se supo lo del homicidio. ¡Infiernos, no podía ordenarle que no la publicara! No soy censor público.

—Puede que no sea una celada premeditada —musitó Shayne—. Si Lana recobró el sentido enseguida que me retiré, y leyó el diario… Es lo bastante lista como para darse cuenta de que la necesitaría para mí coartada. De modo que arregló las cosas para hacerme pasar por mentiroso tan pronto como la interrogaran.

—Es posible —comentó Quinlan, en tono indiferente—. Pero todavía no tiene pruebas, y no me ha dado razón alguna para que le crea a usted y no a ella. ¿Puede probar su vinculación con Drinkley?

—Lo dudo. Probablemente se ha librado de su fotografía, y lo más fácil es que el escribiente del Dragoon niegue que fue al cuarto del teniente, si es que ella preguntó por él en la portería, cosa que dudo.

—¿El Dragoon Hotel? —preguntó el inspector.

—Ya le dije que estaba ocupado en un caso —repuso Shayne. Se puso en pie, haciendo una mueca de dolor, y se metió las manos en los bolsillos—. ¿Y bien?

—Si no quiere decirme más… lo retendré bajo sospecha.

Shayne asintió, comenzando a gasearse por la oficina. Al fin se detuvo frente al escritorio del inspector.

—¿Tiene algo de beber? —preguntó, roncamente.

Quinlan se acercó a un archivo y sacó una botella de litro casi llena. El detective le quitó el corcho y se la llevó a la boca. Estaba medio vacía cuando la devolvió a Quinlan, dándole las gracias.

Renovó sus paseos, mientras que el inspector tomaba asiento y esperaba en silencio.

—Me ha puesto usted en un aprieto —murmuró al fin Shayne.

Quinlan no replicó. Parecía muy preocupado en hacer girar la pluma fuente entre sus dedos.

—Usted y Lana Moore me han puesto en un bonito aprieto —manifestó Shayne, en tono airado—. Me conoce demasiado bien para creer que iba a dar una coartada falsa.

—Los hechos no concuerdan con su carácter —admitió Quinlan—. Pero así se presentan las cosas.

—Sí. Le ha caído en las manos un regalo del cielo y no piensa desaprovecharlo, ¿eh?

—Hasta el momento es usted el único sospechoso que tengo en mis manos.

—Usted busca algo —razonó Shayne—. Aproveche esta coyuntura para saber algo.

—Todavía estoy esperando saber la verdad respecto a su discusión con Dan Trueman.

Shayne tomó asiento.

—Oiga —dijo—, quiero ganarme la vida. Si recobro el collar de Lomax ganaré doce mil dólares. ¿Adónde iría a parar mi negocio si les diera a ustedes todos los informes que tengo?

—¿Admite entonces que Trueman estaba relacionado con el asunto del collar?

—¡Sí, hombre, sí! Eso lo admito.

—Estaba esperando que me lo dijera —manifestó Quinlan, tranquilamente—, pues algo me llamó la atención...

Dejó la pluma sobre el escritorio y extrajo un sobre del cajón. Lo abrió, sacando de su interior una esmeralda pequeña.

—Esto lo encontramos en el piso de la oficina de Trueman —agregó.

Brillaron los ojos de Shayne. Se inclinó hacia adelante para tocar la gema con el dedo.

—¿Una de las cuentas del collar? —inquirió.

En el rostro de Quinlan apareció una leve sonrisa.

—Es una esmeralda —rectificó—, arrancada de su engarce.

El detective la tomó entre el pulgar y el índice y la dejó caer sobre la palma de su mano izquierda. La hizo rodar por su mano y la sostuvo a la luz, examinándola como si le fascinara el resplandor de la piedra.

Al fin la devolvió a Quinlan sin hacer comentario alguno.

El inspector la guardó en el sobre, el cual volvió a poner dentro del cajón.

—De modo que ese pillastre la tenía en su oficina —comentó Shayne, en tono reflexivo, mientras clavaba los ojos en la pared.

El inspector se aclaró la garganta.

—Eso es algo que no salió en los diarios. ¿No le parece que ya es hora de que hable?

—Sí, hablaré. Sabía que Trueman tenía el collar… o era intermediario en representación del que lo tenía. Ayer me telefoneó para ofrecérmelo en venta por cuarenta mil dólares. No me dijo quién era; pero reconocí su voz cuando volví a oírla anoche en el Laurel Club. Fui a su oficina para decirle claramente que esta vez no habría arreglo. Por supuesto, negó saber nada al respecto. Lo que dijo acerca de que había ido yo a protestar por mis pérdidas fue para engañar a los que estaban en el bar.

—Ya me lo figuré al enterarme de que los dados lo favorecieron.

—Ya lo sabe —manifestó Shayne—. Eso es lo que quería, ¿no? No volví a ver a Trueman. El resto de la noche lo pasé inconsciente en el departamento de Lana Moore.

—Lo cual ella niega.

—Pero ya le dije que no quiere corroborar mi coartada.

—No me ha dicho por qué.

Shayne inspiró profundamente e hizo un gesto de exasperación. Habíanse profundizado los surcos de su frente.

—¿Qué va a hacer?

—Retenerlo bajo custodia por el homicidio de Dan Trueman.

—Y el asesino de Trueman se reirá de usted mientras me tenga encerrado —declaró Shayne, fieramente.

—Tal vez. Tendré que arriesgarme a eso.

—Claro. Es usted un polizonte.

—Es verdad —admitió Quinlan, en tono amable.

Su desenfado enfureció al detective.

—Si me encierra ahora, terminará con dos asesinatos insolubles en sus manos.

—¿Por qué dos?

—Cuéntelos—. Shayne levantó dos largos dedos y los dobló uno tras otro—. Dan Trueman y Katrin Moe.

—La chica se suicidó.

—Claro —gruñó Shayne—, usted es un polizonte. Cierra el caso y deja satisfecha a la gente, aunque cien asesinos anden por esas calles sin recibir su castigo.

—He revisado toda la evidencia de ese caso… como así también el informe del médico forense. Imposible que no sea suicidio.

—Fue un asesinato —insistió Shayne.

—¿Qué es lo que le hace creer tal cosa?

—Toda la evidencia que vale algo —repuso Shayne, lentamente—. Era doncella y estaba enamorada de un tipo con quien se iba a casar el día siguiente. ¿Dónde está el motivo para el suicidio?

—¿Dónde está el motivo para el asesinato?

El detective guardó silencio durante largo rato.

Al fin dijo:

—¿Quiere hacer un trato conmigo, Quinlan?

—No sé. Veamos.

—Si puedo darle un motivo para el asesinato de Katrin Moe… Si puedo demostrarle que fue realmente un asesinato… y demostrarle luego que el matador es también un candidato lógico para el asuntito de Trueman… ¿olvidará usted todo esto que tiene en mi contra y me dará oportunidad de probarle que estoy en lo cierto?

Quinlan lo contempló fríamente mientras consideraba la proposición.

—¡Cristo! siempre tendrá usted algo contra mí —prosiguió rápidamente Shayne—. Tiene el sumario. No me voy a escapar. Si fracaso, podrá encerrarme en una celda de inmediato.

—Es verdad, lo tengo en mis manos —afirmó Quinlan, muy pensativo.

—¿Qué puede perder? No quiero crédito alguno en ninguno de los dos casos. Lo que busco es ganarme mis honorarios.

El inspector asintió lentamente.

—Muy bien. Pero tendrá que convencerme.

—Lo haré —declaró Shayne, con más tranquilidad de la que sentía. Encendió un cigarrillo y comenzó a relatar los hechos más importantes que descubriera desde el principio de la investigación, iniciando la narración desde que se presentara el teniente Drinkley a su despacho hasta el momento en que el agente del inspector fue a buscarle esa mañana a su departamento.

Quinlan lo escuchó con gran atención. Cuando Shayne hubo finalizado, dijo:

—Me parece que ha descubierto un montón de indicios que justificarían el suicidio de Katrin Moe. ¿Qué relación tiene ella con el convicto fugado a quién visitó anteayer? ¿Fue él quien robó el maldito collar? Uno de los dos cumplía condena por robo y ambos parecen haber estado en Nueva Orleáns la noche en que lo robaron. Es posible que ella se hubiera apoderado de la joya para ellos, ya sea intencional o inocentemente, y más tarde le remordió la conciencia y se mató.

—Es posible —repuso Shayne—, pero no fue así.

—Y las relaciones entre ella y Drinkley y Lana sugiere que él tal vez no le fue tan leal como le dio a entender a usted. Ella puede haber descubierto eso y se suicidó por despecho. O, hasta es probable que él le haya dicho que no quería casarse con ella… Tal vez haya una carta que no hemos visto nosotros. Ha ideado usted una teoría perfecta para el suicidio, Shayne. Desearía que mis hombres fueran tan listos como usted.

—Tiene usted el suicidio metido en la cabeza —le acusó el detective—, y no ve otra cosa. ¡Cristo! ¿todo eso no le sugiere nada más?

—Todavía no puedo ver cómo pudo ser un asesinato, a menos que su matador se haya convertido en un duende y salido por el ojo de la cerradura. ¿Quiere que crea eso?

—Bien, escuche —dijo Shayne, y procedió a bosquejar la nebulosa teoría que ideara gradualmente desde su primera visita a la residencia de los Lomax. Al hacerlo le dio más solidez de la que poseía, y habló con más seguridad de la que los hechos justificaban.

—Después, el collar tenía que ser recobrado de manos de Trueman — finalizó, en tono persuasivo—, y el resultado fue la muerte del jugador. Todavía no sabemos cómo se enteró el matador de que Trueman quería vender el collar a la compañía de seguros. Es el único inconveniente… aparte de que necesitamos pruebas concluyentes de que algunas de las cosas que sabemos son verdad.

—¡Que me maten si no es plausible la teoría, Shayne! —exclamó Quinlan—. ¿Pero, cómo? Ese es el inconveniente. No se puede olvidar que la puerta estaba cerrada con llave y que la chica murió asfixiada con gas.

—Creo que se puede aclarar eso —expresó Shayne—. Me parece que nos hemos encontrado con uno de los asesinatos más complicados de estos últimos tiempos. Acepto la puerta cerrada y estoy de acuerdo en que la chica murió por haber respirado gas procedente de la estufa que ella misma debió haber puesto en funcionamiento. Pero sigo insistiendo en que fue un asesinato.

Cerró los ojos y se tanteó suavemente el chichón, como para afirmarse en su aseveración.

—Con eso se contradice a sí mismo —dijo el inspector, muy desanimado.

Shayne abrió los ojos.

—No. Por el contrario. Piense un momento. —Se irguió en la sitia, inclinándose hacia el inspector—. Katrin cierra con llave su puerta y se prepara para acostarse. La noche estaba fría y es posible que le gustara tener más calor del que daba el sistema de aire acondicionado. Tal vez le pareció que el fuego de la estufa de gas sería más alegre. De modo que encendió la estufa y se acostó para soñar con su teniente, durmiéndose de inmediato.

Hizo una pausa dramática. Quinlan hacía rodar un lápiz entre sus manos y escuchaba atentamente con el ceño fruncido.

Shayne prosiguió con rapidez:

—Durante la noche se apaga la estufa. Ella sigue durmiendo profundamente. Cuando el gas comienza a salir de nuevo, se mezcla lentamente con el aire que entra en la habitación procedente de la caldera. La mayor parte es eliminado por la toma de aire frío, de modo que la atmósfera de la habitación se envenena muy gradualmente, tan gradualmente que ella no despierta. Sigue durmiendo, con una sonrisa en los labios, como dijo el doctor Mattson…, y despierta en el otro mundo.

Quinlan golpeó el escritorio con el puño cerrado.

—¡Por Dios! Me parece que está usted en lo cierto —exclamó, enfáticamente.

—Al menos tendrá que admitir que la teoría se ajusta a los hechos. Y es la única que está en esas condiciones.

—Podría ser accidental —expresó el inspector—. Es fácil que haya ocurrido algo que interrumpió el paso del gas durante un momento.

—No lo creo —afirmó Shayne—. En estos días no se interrumpe el servicio de gas. Siempre está en marcha un aparato para casos de emergencia. Si el servicio se hubiera interrumpido desde la central, habrían ocurrido centenares de muertes… no una sola.

Quinlan se levantó para pasearse por la oficina.

—Si alguien tocó las cañerías de la casa de Lomax —dijo—, todos los aparatos de la residencia tendrían que haberse apagado al mismo tiempo. Todos tendrían que haber sido encendidos nuevamente cuando volvieron a abrir la válvula.

—Muy bien. Yo lo comprobaré. Veré también si Katrin tenía la costumbre de dejar su estufa en funcionamiento durante toda la noche…, y cuántas personas estaban enteradas de ese hábito. El asesino debe haber estado seguro de que solo ella tendría encendido el gas.

—Eso indica que se trata de alguien que la conocía bien —comentó el inspector, mirando fijamente a Shayne—. Debe haber sido alguien que tenía acceso al sótano y conocía la ubicación de los caños y válvulas del gas.

Shayne asintió.

—Son tres personas las que se ajustan a esa condición…, y el mismo motivo podría atribuirse a los tres. Eso es lo malo. Por eso es que me he movido con tanta lentitud y necesito más tiempo y libertad para investigar. Si nos apresuramos y los asustamos ahora, terminaremos con tres sospechosos y evidencia insuficiente para condenarlos. ¿Está convencido? ¿Se mantendrá a la expectativa hasta que haya tenido oportunidad de emplear mis métodos? Ya sabe que los reglamentos oficiales no dificultarán mi labor — finalizó acerbamente.

Quinlan volvió a sentarse.

—Estoy convencido, Shayne —manifestó—. No me diga lo que piensa hacer. Prefiero no saberlo.

—Así me gusta —repuso el detective, con gran satisfacción—. Ya he perdido demasiado tiempo.

Saltó de su silla y se alejó apresuradamente hacia la puerta.

CAPÍTULO XI

Lucy Hamilton miró asombrada a Shayne, cuando este entró a la oficina poco tiempo después. Sus ojos castaños sé mostraban preocupados y su boca generosa se frunció con gesto desaprobador al ver el chichón del detective y el manchón rojo que tenía en la mejilla derecha.

La sonrisa de Shayne se desvaneció, siendo reemplazada por un fruncimiento de cejas.

—¡Bonita manera de saludarme! —gruñó.

—Estaba terriblemente preocupada por usted… y asustada. Al menos podría haberme avisado.

Temblaron los labios de la joven.

—Todo marcha bien… espero —le dijo Shayne, en tono muy poco convincente.

—Todo marcha bien —replicó ella—, excepto que le han golpeado otra vez y la policía lo busca por toda Nueva Orleáns.

Las lágrimas asomaron a sus ojos.

Shayne se inclinó por sobre la baranda y la tomó de la barbilla, levantándole el rostro. Volvió a sus labios la sonrisa y le dijo con más serenidad:

—Todo está bien. Pero debe usted acostumbrarse a verme con la cara así… y peor tal vez…, y a que la policía me busque.

—Usted no hace más que buscarse dificultades — le acusó ella —y conseguir que aparezca su nombre en la primera página de los diarios… acusado de homicidio…

—Sí. Hoy es uno de mis días de mucho trabajo—. Shayne le dio un ligero pellizco en la barbilla y agregó: —A propósito, recuérdeme que le haga el amor cuando tenga un poco de tiempo. ¿Cuál es el nombre de pila de Drinkley?

¡Oh…, pillastre!... —Lucy le apartó la mano. —Se llama Theodore.

—¿Cómo se portó anoche?

¡En bonito aprieto me puso usted! —le acusó ella—. No quería salir conmigo, y está usted muy equivocado si cree que no estaba loco por esa chica Moe. Me habló de ella todo el tiempo y apenas si probó bocado. Me parece que enloquecerá si no averigua por qué se mató.

—En eso me estoy ocupando —repuso él—. ¿Trató de ayudarle a olvidarla? —preguntó, sentándose sobre el escritorio.

Lucy asintió.

—Pero no me sirvió de nada. Ni siquiera ve a las otras mujeres. Es un poeta de corazón, Michael. Me habló de su amor en los términos más hermosos.

—Ya lo sé… Su amor era hermoso… como la música… —Hizo una mueca de disgusto—. ¿Cuánto tiempo estuvo usted con él?

—Me llevó a casa a eso de las nueve. Le sugerí que hiciéramos algo más, creyendo que así lo animaría un poco, pero me parece que deseaba quedarse a solas con sus penas. —Miró al detective con las lágrimas aún en los ojos, vio la sonrisa cínica que se dibujaba en sus labios y explotó: —Y lo odio cuando es tan cínico, Michael Shayne. Existe esa clase de amor, pero usted no lo conoce.

Con ademán furioso, puso una hoja de papel en la máquina.

Con la mirada perdida en el vacío, Shayne repuso:

—No, no lo conozco. Haga el favor de pedir comunicación con el alcaide de la penitenciaría del Estado. Mientras espera que la comuniquen, consulte la guía y vea si puede encontrar a un tal Lane en la 130 sección de detectives privados… Alex Lane —agregó, después de reflexionar un momento.

La joven escribió las instrucciones, miró el chichón en la cabeza de Shayne y dijo:

—Antes de que haga nada me dirá lo que le pasó. ¿Por qué se olvida siempre de esquivar los golpes?

—Me propasé con una chica decente —repuso Shayne con gravedad.

—No fue una chica quien le hizo eso.

—Su novio llegó en el momento menos conveniente. —Shayne se incorporó. —Apresure esas llamadas.

Con estas palabras, se encaminó hacia su oficina.

Estaba contemplando las paredes desnudas cuando Lucy entró y se sentó sobre el escritorio.

—Ya efectué la llamada al alcaide —anunció—, pero la telefonista me dijo que todas las líneas están ocupadas y que tardará una hora antes de que pueda comunicarse. En la sección clasificada hay una Agencia de Detectives Lane y McGregor. ¿Será esa la que busca?

—Es posible. Gabby Lane trabajaba solo cuando lo conocí. Llámelos.

Lucy consultó un papel que tenía en la mano y marcó un número en el disco del teléfono. Cuando la atendieron pasó el aparato a Shayne.

—¿Pertenece a la firma míster Alex Lane? —preguntó él.

—Sí. Enseguida lo comunico —repuso la telefonista.

Shayne esperó un momento.

—¿Sí? —dijo una voz en el receptor.

—¿Gabby? —preguntó el detective.

—Sí.

—Te habla Mike Shayne, Gabby, y desearía que no fueras tan locuaz.

—¿Qué palabra es esa? —preguntó Gabby Lane. —Esta mañana vi tu nombre en el diario. Estás en dificultades, ¿eh?

—Ya lo creo —repuso Shayne—. Necesito la ayuda de alguien que tenga amigos en la ciudad.

El otro no dijo nada.

—De acuerdo con tus honorarios habituales —le informó Shayne, impaciente—. Yo pagaré la cuenta.

—¿Veinticinco por día y gastos para un agente?

—No quiero ningún agente —gritó Shayne—. Te necesito a ti.

—Cincuenta. Los medios días se consideran enteros.

—Ya veo que ese socio escocés que tienes te ha enseñado muy bien. Conforme con el precio. ¿Puedes venir a mí oficina dentro de una hora?

—Hasta luego —repuso Gabby, y cortó.

—Algún día —dijo Shayne a Lucy—. Gabby se ahogará al tratar de hallar una palabra que le sirva por dos.

Lucy pareció algo inquieta.

—¿Qué ocurre, Michael? ¿Se trata del collar?

El asintió.

—¿Y el asesinato de Trueman? ¿Lo amenazó usted anoche por sus pérdidas de juego?

—Nunca lea los diarios —le aconsejó él—. No maté a Trueman y Quinlan lo sabe muy bien. Vengo de su oficina.

—¡Oh, qué bien! —murmuró ella—. Cuando lo vi llegar con ese chichón… no pude pensar en otra cosa que en la noticia publicada por el diario.

Shayne se tocó el chichón, preguntando:

—¿Cómo está? Parece que se achica.

Lucy se echó a reír, mirándolo atentamente.

—Parece como si le estuviera creciendo otra cabeza… o un cuerno. —Se inclinó hacia él y le pasó la yema de los dedos por el rostro, comentando—: Tiene tres magullones rojos en la cara.

—Debo haber caído de frente cuando me golpearon. No es nada.

—¿Por qué tiene que meterse en tantos enredos para resolver sus casos? —preguntó ella, en tono de fastidio—. ¿No hay otro método?

—Es el único que conozco. Algunas personas los resuelven sentadas y analizando los indicios, pero yo no sirvo para eso. —Le dio unas palmadas en la mano y agregó: —No se aflija por mí, Lucy. En estos días hay muchos empleos vacantes y siempre podrá conseguir otro.

Lucy se alejó del escritorio.

—Lo odio —declaró—, y espero que el novio de la chica tenga un arma la próxima vez que aparezca inesperadamente.

Él la miró sonriente mientras la joven se retiraba y cerraba la puerta con violencia. Encaminóse luego a la ventana y se quedó mirando al exterior un momento.

Marchó después hacia el escritorio de Lucy.

—Llame al Dragoon Hotel y comuníquese con Drinkley —ordenó—. Cuando le conteste, hable rápido y en voz profunda. Dígale que es Lana y que desea que vaya enseguida al departamento por la entrada trasera… la misma que usó anoche. Corte tan pronto como le haya dicho eso.

—¿Quién es Lana? —le preguntó ella, en tono receloso—. ¿Qué piensa hacer ahora?

—Voy a obrar de acuerdo con un presentimiento y tener una entrevista final con Drinkley. Haga esa llamada.

Shayne tomó su abrigo y su sombrero.

Lucy arrugó la nariz y ensayó en voz alta, mirando a Shayne para ver si estaba bien.

—Eso mismo… y llámele Ted —indicó el detective.

Cuando la joven hubo finalizado la llamada, le temblaban las manos y tenía el rostro pálido.

—Ya… lo… hice —dijo.

—Muy bien —aprobó Shayne—. Le conseguiré un contrato para Hollywood. Si viene Gabby Lane, hágalo esperar.

—Está bien, pero no creo...

Shayne no esperó para oír el resto de la frase. Salió a la calle y se dirigió a los Departamentos Armentieres, estacionando su coche de modo que pudiese observar la escalera de emergencia que ascendía hasta la entrada trasera del departamento de Lana.

Encendió un cigarrillo mientras esperaba. Tal vez no le acompañara el éxito. Tal vez no fuera Drinkley quien lo golpeara la noche anterior. Le dolía la cabeza y estaba cansado de tanto pensar.

Arrojó su cigarrillo al ver que alguien se acercaba furtivamente por el callejón. Era un individuo que lucía un sobretodo de color kaki y una gorra militar. El desconocido ascendió rápidamente la escalera y se detuvo en el cuarto piso.

Shayne esperó hasta que el otro abrió la puerta y entonces lo siguió. La puerta que daba al dormitorio estaba abierta y entró por allí, oyendo voces airadas procedentes del living-room.

—Yo no te llamé —decía Lana con vehemencia—. Estás loco, Ted. Esta mañana te protegí…

—Es verdad…, y lo hizo muy bien —declaró Shayne, deteniéndose en el umbral.

El teniente Drinkley soltó las muñecas de Lana y giró sobre sus talones para enfrentarse a él. Su delgado rostro estaba pálido y en sus ojos se reflejaba el temor. Retrocedió un paso y murmuró:

—Shayne.

—No eche la culpa a Lana —le dijo el detective—. Ella llegó hasta el punto de hacer una declaración falsa para que no tuviera usted dificultades—. Volviéndose hacia la joven, ordenó—: Siéntese. Tenemos que discutir este asunto.

Lana sacudió la cabeza con expresión furiosa.

—Eso es lo que quiero —dijo, y tomó asiento.

Shayne se sentó en el sofá y Drinkley acercó una silla y se dejó caer en ella.

—Los dos están en un buen aprieto —advirtió Shayne—. No estuvo bien que, me golpeara anoche, Drinkley. ¿Qué es lo que temía que supiera yo?

Temblaron las manos del teniente, y el joven se mordió los labios.

—Yo no… No sé… ¿qué quiere decir? —tartamudeó.

—No me importa mucho el golpe; pero me enfurece que me tendieran una celada para que me acusasen de asesinato —declaró Shayne—. Eso es lo que significó para mí su negativa y su perjurio de esta mañana, Lana.

La joven lanzó a Drinkley una mirada calculadora, sacudió la cabeza y dijo:

—Si se refiere al sueño que tuvo de que lo atacaron aquí, está loco.

Shayne se tocó el chichón.

—Duele demasiado para ser el producto de un sueño—. Se encogió de hombros—. Está bien. Todo esto es extraoficial. Por el momento estoy libre de la acusación de asesinato. Ahora quiero aclarar algunas cosas. —Se volvió hacia Drinkley—. ¿Qué relaciones tiene con Lana?

—Ninguna. Todo ha terminado entre nosotros. Lo juro. Dejamos de vernos desde que conocí a Katrin. Pregúnteselo a ella.

Drinkley se pasó la lengua por los labios al finalizar. Lana sonrió desdeñosamente.

—Ella ha muerto, Ted. No tienes necesidad de seguir fingiendo que la amabas.

—La quería. Tú lo sabes muy bien. Te dije que amaba a Katrin. ¡Cielos, Lana, si creyera…!

—Lo cree —intervino Shayne, ásperamente—. Eso es lo que le corroe las entrañas, ¿no es verdad, Drinkley? Usted cree que Lana dijo a Katrin lo que había entre ustedes. Teme que sea esa la razón de que Katrin se suicidara.

Drinkley hizo una mueca como si hubiera recibido un golpe; no obstante, guardó silencio.

—¿Qué clase de prueba tenía Lana? ¿Un disco? —insistió Shayne.

—Sí… ese maldito disco —contestó el joven—. Una vez me trajo aquí borracho y grabamos un disco juntos…, y no quería devolvérmelo.

—¿Por eso es que anoche los rompió todos?

—Creo que sí —repuso el otro—. Rompí todos los que encontré. Katrin era muy sensible, míster Shayne. Si llegaba a oír ese horrible disco; si se enteraba que había estado ebrio… no sé cómo lo habría tomado.

Se cubrió el rostro con las manos.

Lana tenía las manos cruzadas sobre el regazo y miraba a Drinkley con desdén.

—No creía que fuera capaz de casarse con ella —dijo a Shayne—. Todavía no puedo creerlo. Era una pasión momentánea.

—Mintió cuando dijo que llegó a la ciudad el jueves por la mañana — acusó Shayne al teniente—. Pasó aquí la noche con Lana, ¿verdad?

Drinkley apartó las manos de la cara y exclamó:

—¡No! ¡Eso es mentira! Estuve aquí, sí… al atardecer. Ella me escribió que tenía que verme antes del jueves. Vine a rogarle que nos dejara tranquilos. Le imploré que me devolviera el disco. Ella se negó.

—¿De modo que estaba aquí, en Nueva Orleans, mientras Katrin moría sola en su dormitorio? —comentó Shayne, en tono reflexivo.

—Sí. Eso es lo más espantoso. Creo que fue Lana la culpable, míster Shayne. Creo que la llamó por teléfono después que me fui yo de aquí esa noche…

—¡Idiota! —exclamó Lana—. Te dije que no levantaría un dedo para evitar que te casaras, si tú deseabas hacerlo. Me parece que ahora te remuerde la conciencia. ¿No llamaste a Katrin esa noche? ¿No te diste cuenta finalmente que no podías vivir sin mí?

Drinkley saltó de la silla. Tenía el rostro lívido y los puños crispados.

El detective se interpuso entre ambos y obligó al joven a sentarse.

—Dejen de acusarse mutuamente —gruñó—. Nada de lo que digan convertirá el asesinato en suicidio.

Ambos lo miraron fijamente.

—No me miren con tanto asombro —exclamó Shayne—. Anoche dije que Katrin fue asesinada. Fue entonces cuando usted no pudo soportar más y me golpeó —dijo a Drinkley—. ¿Le asustaba lo que estaba a punto de averiguar?

—No… no sé —respondió el joven, humildemente. —Creo que me volví loco al oírle decir que Katrin… había sido asesinada. Lana me había llamado desde el Laurel Club para avisarme que lo traería a usted aquí. Ignoraba qué podría decirle.

—Y no quería que me enterase yo que había mentido usted respecto al día en que llegó a Nueva Orleáns —dijo Shayne, muy serio.

—No sabía qué pensar. Estaba… asustado.

—Y me dejó tendido en el suelo, creyendo que estaba muerto.

—No. Me di cuenta de que solo había perdido el conocimiento. Me dominó el pánico en cuanto lo golpeé. Y después Lana se puso a beber hasta perder el sentido. No quiso decirme nada. —Drinkley hizo una pausa, y susurró luego: —Es como una pesadilla espantosa. No sé qué pensar.

—¿Sabía que Katrin había estado casada? —inquirió bruscamente Shayne. El teniente sentíase demasiado abatido para demostrar sorpresa.

—No es así… por supuesto —dijo.

—Tenía un anillo de boda —manifestó secamente Shayne—. Le entraba justo en el anular y tenía bastante uso.

Drinkley se estremeció.

—No lo creo. Katrin era pura… e inocente.

Lana lanzó una exclamación desdeñosa. Shayne se puso en pie.

—Ha sido usted un idiota, Drinkley —declaró, en tono indiferente—. Nunca debió haberme engañado. Katrin Moe fue asesinada. No creo que fuera usted el culpable, porque no veo cómo pudo haberlo hecho… Pero si le puedo cargar ese crimen sobre los hombros, lo haré.

Salió por la puerta principal y se dirigió hacia la residencia de los Lomax.

CAPÍTULO XII

Shayne pasó por frente a la residencia y se dirigió hacia el espacioso garaje, estacionando su automóvil cerca de una de sus puertas.

El silencio reinaba en la casa y sus alrededores, y recordó de pronto lo temprano de la hora, preguntándose si la familia estaría ya levantada.

Por un momento permaneció sentado en el coche. Al fin se apeó para encaminarse a la puerta del sótano por la que Eddie lo llevara el día anterior. Mientras vacilaba, con la mano en el picaporte, oyó ruido de golpes en el interior y decidió entrar.

El sótano estaba iluminado solamente por la luz que se filtraba por las ventanas del taller. Las otras puertas estaban cerradas. Encaminóse hacia la entrada del cuarto de la caldera. Los golpes habíanse interrumpido por el momento. Abrió la puerta silenciosamente, entró y volvió a cerrarla.

Al detenerse en el umbral, miró a su alrededor. Una enorme caldera ocupaba el centro del cuarto. Acababa de ser revestida con el nuevo material aislador que preparara Neal el día anterior. Detrás de ella veíase una estructura cuadrada de hierro galvanizado en la que estaba instalado el ventilador eléctrico y los filtros de la planta de aire acondicionado. Gran cantidad de caños ascendían como grotescos brazos desde la parte superior de la caldera, serpenteando por el cielo raso hasta introducirse en sus respectivos boquetes por los que se extendían a todas las habitaciones para llevar el aire caliente a cada una de ellas. Algunos de estos caños estaban ya cubiertos por el amianto, mientras que otros se mostraban sucios y desnudos.

Neal Jordan se hallaba de pie en un extremo del cuarto, colocando un trozo de material aislante alrededor de uno de los caños que corrían sobre su cabeza. Se hallaba desnudo de la cintura para arriba. Y su torso brillaba por la transpiración que le cubría. Trabajaba lenta y cuidadosamente, y parecía absorto en su ocupación.

—¿Todavía cubriéndolos? —preguntó Shayne, encaminándose hacia el chófer.

Neal se volvió rápidamente hacia él, sonrió al reconocerlo y dijo:

—Espere un segundo hasta que haya asegurado este alambre.

Rodeó la envoltura del caño con, un trozo de alambre, la aseguró de un par de martillazos y se volvió hacia Shayne.

—No me empleé para ser hombre de todo trabajo; pero es tan difícil conseguir obreros en estos días que ayudo en lo que puedo —explicó sonriendo—. Espero que no me denuncie al sindicato de plomeros.

—Con el racionamiento de nafta, me figuro que tendrá mucho tiempo disponible.

Shayne le dio un cigarrillo y encendió uno para sí, observando la mirada curiosa que lanzaba el chófer a su chichón, aunque no hizo comentario alguno al respecto.

—Se me han ocurrido un par de ideas —dijo el detective—. Usted es quien puede aclararme varios puntos.

Neal asintió en silencio.

—He estado pensando en el servicio de gas de una casa como esta. Todavía sigo pensando en Katrin Moe y no puedo convencerme de que se haya suicidado. Se me ocurrió preguntarme qué sucedería si se cerrara por completo el paso del gas.

El chófer lo escuchaba atentamente. Sacudiendo la cabeza, respondió:

—Me parece que no entiendo cuál es su idea.

—Supongamos que la estufa del cuarto de Katrin estuviera encendida toda la noche —explicó Shayne—, después que ella se quedó dormida. Sé que el aparato no pudo haberse apagado accidentalmente; pero si algo le pasó al servicio de gas… Si se interrumpió el tiempo suficiente para que se apagara la estufa, y volvió a reanudarse después… —hizo una pausa y preguntó luego: —Al llenarse gradualmente de, gas la habitación, ¿no es posible que una persona dormida no hubiera despertado?

Neal frunció el ceño, miró pensativo a la caldera y los caños y dijo lentamente:

—Comprendo lo que quiere decir. Es una buena teoría, pero me temo que no es aceptable, al menos en esta casa. Verá usted.

Condujo a Shayne hacia el caño de dos pulgadas de espesor por el que entraba el gas a la casa, e indicó una válvula soldada entre dos junturas.

—Esa es la válvula de seguridad para esos casos —explicó—. Se cierra automáticamente si se interrumpe el paso de gas, y no vuelve a abrirse hasta que se ha roto este precinto y se la pone de nuevo en funcionamiento.

Indicó un precinto metálico que aseguraba una parte de la válvula.

—Eso desbarata por completo la teoría del accidente —observó Shayne. Sus ojos siguieron el curso del caño principal a lo largo de la pared—. Supongo que hay otra válvula de mano.

—Aquí está. —Neal avanzó a lo largo del caño hasta el sitio en que un ramal del mismo corría hacia la caldera, mientras que el otro penetraba en el cielo raso. Le mostró entonces una válvula de bronce instalada en la conexión.

El detective la estudió atentamente, mientras se restregaba la barbilla.

—Esa válvula cierra el paso de todo —razonó—. Tanto la caldera como los servicios auxiliares. Supongo que una llama piloto arde constantemente en la caldera.

Neal asintió, agregando:

—También hay llamas piloto en la cocina y el calefón. Si se cerrara alguna vez esta válvula, se apagarían todas las llamas y tendrían que ser encendidas nuevamente en cuanto se volviera a dar paso al gas. Eso en caso de que usted crea que esta válvula se cerró un momento durante la noche mientras la estufa de Katrin estaba encendida… y volvió a abrirse nuevamente… lo cual significaría que alguien la asesinó — finalizó quedamente.

Shayne frunció el ceño.

—En eso pensaba —manifestó—. Sé que es muy sencillo volver a encender las llamas piloto en la cocina o el calefón, pero no sé nada respecto a las calderas de gas. ¿No son más complicadas?

—En absoluto. Es muy sencillo, aunque peligroso si no sigue uno las instrucciones. —Neal se encaminó a la parte delantera de la caldera, inclinóse un poco y abrió una angosta portezuela, indicando una llamita azul que ardía en el interior —Esa es la llama piloto. La caldera es controlada por un termostato que está en la planta baja y el que automáticamente la enciende cuando la temperatura baja de cierto grado. Lo único que se enciende a mano es la llama piloto, y la única precaución necesaria es cerrar la válvula principal cuando se hace.

—Muéstreme —pidió Shayne, en tono preocupado.

Neal le indicó una válvula colocada en el caño que entraba a la caldera.

—Esa es la válvula principal de la caldera. Este caño delgado que está allí alimenta la llama piloto y tiene su llave especial. Si la cierro, la llama se apaga.

Demostró su afirmación, cerrando la llave pequeña. La llama azul se apagó.

—Ahora está completamente apagada —explicó Neal—, como lo estaría si se hubiera cerrado aquella válvula principal de la pared. Para volver a encenderla, hay que cerrar primero esta válvula grande de aquí.

Hizo girar la llave instalada en el caño de entrada y se inclinó para recoger un trozo de tubo flexible con boquilla de metal que estaba conectado al cañito de la llama piloto con una navecilla individual.

—Esto es una antorcha manuable que llega al interior de la caldera y sirve para encender la llama piloto —continuó Neal—. Se podría hacer lo mismo con un trocito de papel encendido.

Abrió el paso de gas del tubo flexible y acercó un fósforo a la boquilla. De la misma salió una llama azul que ardió en forma constante. Pasando la llama por la portezuela de la caldera, abrió la llave de la llama piloto. Al encenderse esta, retiró el tubo y cerró el paso de gas del mismo. Abrió luego la válvula principal de la caldera y se volvió a Shayne con una sonrisa.

—No es tan complicado cómo piensa la mayoría de la gente —manifestó.

—Shayne había observado todo el procedimiento con gran atención.

—No —repuso—. Pero me gustaría saber cuántas son las personas de la casa que saben encenderla cuando se apaga.

—Míster Lomax lo sabe. Me figuro que Eddie también está al tanto—. Neal encogió sus anchos hombros—. Las mujeres rara vez se molestan en aprender estas cosas, a menos que se vean obligadas a ello.

—Supongo que no —expresó Shayne, distraído. —Gracias por la demostración. Me aclaró dos o tres cosillas que me tenían preocupado.

—Me alegro de haberle sido útil —repuso Neal, y volvió a dedicarse a su trabajo cuando Shayne se retiró.

El detective dio la vuelta a la casa y tocó el timbre de la puerta principal. Lo atendió Rosie, quien, al reconocerlo, sacudió la cabeza.

—No creo que míster Lomax…

—¿Y los otros? —le interrumpió Shayne.

—Mistress Lomax está arriba con miss Clarice y míster Eddie...

—No necesita molestarse en decirles que estoy aquí. —Shayne pasó junto a la doncella y ascendió la amplia escalera. La puerta de la sala estaba abierta y al penetrar se encontró frente a lo que parecía ser un altercado familiar.

Eddie estaba echado en un sillón, con las manos metidas en los, bolsillos y una mueca de ira en el rostro. Mistress Lomax se hallaba sentada en una silla, frente a él, y la ira o el cansancio la hacían parecer más vieja que cuando la viera Shayne por primera vez. Clarice se paseaba frente al hogar, con los brazos cruzados y los labios firmemente comprimidos.

Fue ella quien vio primero a Shayne. Se detuvo para mirarlo con expresión desdeñosa, y dijo en tono airado:

—¿Por qué nos espía?

Mistress Lomax y Eddie se volvieron sorprendidos.

—Bien, míster Shayne —dijo la dama—, ¿tiene la costumbre de entrar siempre a hurtadillas?

Shayne se adelantó, contestando plácidamente:

—No me agradan las ceremonias. —Sus ojos recorrieron el grupo—. ¿Interrumpí alguna discusión?

Clarice se dispuso a contestar, pero su madre se le adelantó:

—Estoy segura de que nuestras conversaciones privadas no son de su incumbencia.

—No estoy yo tan seguro de ello.

—¿Todavía lo persigue la policía? —inquirió Eddie—. El diario anunció que tuvo una pelea con Dan Trueman.

Shayne no le prestó atención. Volviéndose de nuevo a mistress Lomax, preguntó:

—¿Sabe si Katrin Moe sostuvo alguna conversación telefónica la noche en que murió?

—No sé. Pregúnteselo a mistress Brown.

—O a Clarice —gruñó Eddie—. Siempre corre hacia el teléfono cuando oye la campanilla.

Shayne miró a Clarice.

—¿Y bien?

—No la vi acercarse al teléfono —dijo la joven.

—¿Y recibió alguna llamada? —quiso saber el detective.

—No —contestó ella, en tono airado—, si es que le interesa saberlo.

—Me hubiera gustado saber si el teniente Drinkley la llamó a usted esa noche —expresó el detective.

—¿El teniente Drinkley? ¿Por qué había…? —La joven se interrumpió, ruborizándose.

—¡Pero si no llegó a Nueva Orleáns hasta la mañana siguiente! —exclamó mistress Lomax.

Sin prestarle atención, Shayne avanzó hacia Clarice.

—Ayer su hermano hizo algunos comentarios acerca de usted y el teniente. ¿Drinkley le hizo el amor alguna vez?

—Eso es lo que la enfadaba —intervino Eddie, en tono chancero—. El teniente nunca le prestó atención.

—Llegó en el tren de la mañana —afirmó mistress Lomax, firmemente—. Telefoneó desde la estación mientras estaba aquí la policía.

Shayne se volvió hacia ella.

—¿Alguno de ustedes tuvo el gas encendido durante esa noche?

—No. Yo me retiré temprano —respondió la mujer, en tono irascible.

—¿Y, míster Lomax?

Mistress Lomax bajó la vista.

—Él se quedó levantado un rato. Pero en ninguno de los dos dormitorios se encendió la estufa.

—¿Y ustedes dos? —Shayne se volvió hacia Clarice y Eddie.

—No —murmuró Eddie.

—En el mío tampoco —expresó la joven, dando muestras de interés—. ¿Qué importancia tiene? ¿Es un indicio?

—Tal vez. ¿Sabe alguno de ustedes si Katrin tenía la costumbre de dejar encendida su estufa toda la noche?

El silencio respondió a su pregunta. Clarice y Eddie miraban a su madre. Mistress Lomax pareció tomar una decisión y dijo en tono decisivo:

—Katrin nunca usaba la estufa de su dormitorio… Estoy segura de ello. A menudo le resultaba demasiado alta la temperatura de la casa, y no le agradaba el olor del gas.

—Un momentito. —Shayne frunció el ceño—. ¿Quiere decir que nunca la encendía?

—Eso es lo que quiero decir —respondió mistress Lomax, acerbamente—. Katrin solía marearse a menudo cuando se quedaba mucho tiempo donde hubiera gas encendido.

El detective lanzó una exclamación ahogada. Lo que acababa de descubrir desbarataba por completo la teoría con la que convenciera a Quinlan. Sacudió la cabeza. No podía ser verdad.

—No hay necesidad de mentir respecto a una cosa así —advirtió a sus oyentes—. Tengo medios para descubrir la verdad.

—Nos insulta —respondió mistress Lomax, con aspereza—. No sé qué importancia tiene, pero cualquiera que haya conocido a Katrin le dirá lo mismo.

—Todos sabemos que es verdad —declaró Clarice, y su hermano le hizo eco, afirmando lo mismo.

Shayne comenzó a masajearse la oreja izquierda. La familia lo observó interesada, mientras reinaba el silencio en la habitación.

—¿Qué edad tiene Neal Jordan? —preguntó repentinamente el detective—. ¿Cómo lo calificó la junta reclutadora?

Sus preguntas resonaron en el silencio, y este continuó. De nuevo los jóvenes miraron a su madre. Mistress Lomax no hizo más que observar fijamente a Shayne, mientras brillaba la ira en sus ojos negros.

—Parece increíble —manifestó de pronto Clarice—, pero tiene treinta y tres años. Es tan apuesto que da la impresión de ser más joven. No sé por qué no lo llamaron a prestar servicio —agregó, como si recién se le ocurriera el detalle—. Estaría muy guapo de uniforme.

—Neal tiene casi treinta y cuatro años —intervino mistress Lomax—. Lo rechazaron porque le falla el corazón. ¿Por qué no se lo pregunta a él?

—No tiene importancia —murmuró Shayne, volviéndose hacia la puerta. A mitad de camino se detuvo y, dirigiéndose a la dueña de casa, preguntó—: ¿En qué hotel se aloja usted cuando va a Baton Rouge?

Mistress Lomax enmudeció de ira, y se negó a contestarle.

—El Victoria, mamá —dijo Clarice—. Te he oído decir que es el único hotel, decente de la población.

—Sí repuso la madre—. Es claro, Clarice. El Victoria.

—¿Allí se alojó el martes por la noche?

—Se aprovecha de nosotros en ausencia de mí esposo —respondió la mujer, dominada por la indignación. Se levantó de la silla con gran dignidad y, con los ojos en llamas, le hizo frente—. No es de su incumben…

—¿No? —le interrumpió Shayne, insistiendo—: ¿Se alojó en ese hotel?

—Sí.

El detective hizo una inclinación de cabeza y se retiró. Ya en el hall, lanzó una maldición entre dientes. Había comprado unas horas de libertad, descubriendo que su teoría no estaba fundamentada en hechos sólidos. Si Quinlan lo supiera… Más no podía decírselo al inspector.

Desechó esa idea mientras se encaminaba hacia la cocina, donde encontró a mistress Brown ocupada en limpiar una enorme refrigeradora eléctrica.

El ama de llaves se volvió hacia él con mirada desafiante; pero su actitud cambió por completo cuando lo reconoció.

—¡Vaya, otra vez el detective! —exclamó sonriendo—. ¿Y ya descubrió como murió la chica?

—Todavía no —confesó Shayne—. Pero creo que usted puede ayudarme. ¿Quién es el que se levanta más temprano en la casa?

—¿Y quién había de ser sino yo?

—¿Y Neal? ¿No viene nunca a la casa para calentarse un poco de café o comer algo?

—¿En mi cocina? —La buena mujer sacudió vigorosamente la cabeza—. No sé atrevería. Además, no podría entrar aunque quisiera.

—Creí que tal vez tenía una llave de la puerta de servicio —murmuró Shayne.

—Nada de eso. Además, la puerta del sótano está siempre cerrada con llave, pues a míster Lomax no le parece correcto que un hombre soltero pueda entrar a la casa durante la noche. —Dejó escapar un resoplido desdeñoso y agregó: —Aunque le convendría más dejar afuera a su propio hijo.

Shayne no prestó atención al comentario.

—Trate de recordar la noche en que falleció Katrin. ¿Tuvo alguna dificultad para encender la cocina a la mañana siguiente?

El ama de llaves reflexionó un momento y al fin negó con la cabeza.

—¿Está segura de que la llama piloto no estaba apagada? ¿No se sentía olor a gas en la cocina?

La mujer negó de nuevo.

—¡Cielos, no! No me habría olvidado de una cosa así.

—Muy bien. Algo más. ¿Katrin tenía la estufa encendida cuando se despidió usted de ella esa noche?

Esperó ansioso la respuesta.

—Puede estar seguro que no —contestó la buena mujer—. Que yo sepa, nunca la encendía. Le aseguro que odiaba el olor a gas. Era un veneno para ella. La pobrecilla se quejaba de fuertes dolores de cabeza cuando tenía que quedarse mucho tiempo en una habitación donde hubiera gas encendido.

—¡Infiernos! —profirió Shayne. Observó un momento el bondadoso rostro de Mrs. Brown y dijo: —Usted también, ¿eh?

Se encaminó luego hacia la puerta, gruñendo:

—Y el diablo se lleva mi teoría. ¡Gracias al cielo que no está Quinlan conmigo!

Todos sus planes parecían fútiles ahora, a pesar de lo seguro que estaba de su éxito al salir de la oficina del inspector. Empero, se le ocurrió que nada perdería con llevar a cabo sus proyectos. Tal vez se le ocurriera algo. No estaba dispuesto a aceptar la teoría del suicidio.

En pie junto a su automóvil, subió hacia todos lados antes de emprender el ascenso de la escalera que iba al departamento de Neal Jordan. Abrió la puerta y entró a una ordenada salita amueblada con una biblioteca, un sillón y un escritorito. Vio el cuarto de baño completamente equipado y, más allá, el dormitorio.

El detective lanzó una mirada a toda la sala, y al no hallar lo que buscaba, marchó hacia el dormitorio.

Sobre la cómoda descubrió un retrato enmarcado en el que se veía a Neal junto a una mujer de edad madura. Shayne se dijo que la mujer debía ser la madre del joven. El retrato de Neal le mostraba tal como era y había sido tomado quizá un año antes.

Lo guardó bajo su americana y regresó a su automóvil, observando los alrededores mientras descendía. Alcanzó a oír los martillazos que daba el chófer en el sótano. Aparentemente, nadie había descubierto el saqueo. Saltó a su coche y emprendió el regreso hacia su oficina.

CAPÍTULO XIII

Lucy Hamilton miró a su jefe con expresión petulante cuando este traspuso la puerta apresuradamente. Una sonrisa burlona apareció en sus labios al ver la ridícula inclinación que diera Shayne a su sombrero para proteger el chichón.

Se desvaneció su sonrisa al notar que el detective tenía los dientes apretados y el entrecejo fruncido.

—Llame al Victoria Hotel de Eaton Rouge y averigüe si mistress Lomax pasó allí la noche del martes —ordenó Shayne.

Ella lo miró con interés mientras escribía la orden en un papel.

—¿Ha descubierto algo nuevo? —inquirió.

—En este caso no hay más que callejones sin salida —repuso él, de mal talante. Al ver la expresión ansiosa en el rostro de su secretaria, agregó sonriendo: —Pero siempre me ha gustado encontrarme en apuros.

—Míster Lane lo espera —le informó ella, y levantó el auricular del teléfono para efectuar la llamada de larga distancia.

Gabby Lane estaba cómodamente sentado y con los pies sobre el escritorio de Shayne. Era un hombrecillo de rostro arrugado y grandes orejas. Vestía un viejo traje demasiado grande para su tamaño. Shayne lo había conocido muy bien diez años antes, y estaba seguro de que era uno de los mejores sabuesos de la ciudad.

Aparentemente, Lane comprendió que después de diez años era lógico un saludo especial, y cuando entró su amigo, dijo:

—Hola.

—Ya veo que eres tan charlatán como siempre —dijo Shayne, sonriendo, y le ofreció la mano—. ¿Cómo anda el negocio?

Lane no retiró los pies del escritorio. Encogió sus hombros y los bajó en respuesta a la pregunta.

—Me alegro de saberlo —dijo Shayne. Tomó asiento en su sillón y se inclinó hacia adelante—. ¿Leíste el diario de esta mañana?

Gabby asintió, ahogando un bostezo.

—Necesito al hombre que mató a Dan Trueman —prosiguió Shayne—. ¿Sabes algo?

—No.

—¿Tienes amigos cerca del Laurel Club? ¿Alguien que me ayude a preparar una celada?

Gabby reflexionó un momento. Finalmente asintió, diciendo:

—Costará.

—¿Conoces la entrada lateral del club?

—Sí.

—Necesito un par de individuos que vieron a cierto hombre en esos alrededores a la hora que murió Trueman. Eso es todo. No hay más que ubicarlo allí. No tienen que jurar que lo vieron entrar ni nada complicado como eso.

—¿Fue él?

—No sé —repuso sinceramente Shayne—. Hasta unos quince minutos atrás estaba seguro. Ahora, que me maten si sé lo que hay en el aire. Pero estoy colgado de una rama y debo salvarme de alguna manera.

—Cuesta más si el tipo es inocente. ¿Cuántos están al tanto?

—Tú y yo. Tiene que parecer legítimo. Quiero que los policías lo arresten y que tus hombres lo señalen en la jefatura.

—Mal negocio si fracasa.

Shayne se encogió de hombros.

—Un caso de identidad equivocada. No pueden colgarlo a uno por cometer un error.

—Arruina sus reputaciones —indicó Gabby. Se estudió las uñas un momento y agregó luego—: Cinco de a cien si sale bien. Si fracasa otros cinco.

Shayne respondió de mal talante:

—Y cincuenta para ti, ¿verdad?

—Eso mismo.

—El perjurio ha aumentado de precio desde la última vez que estuve en la ciudad.

Gabby se encogió de hombros.

—Está bien — consintió Shayne. Sacó la cartera y extrajo de ella cinco de los billetes que ganara en el Laurel Club. Sacó del interior de su chaleco la fotografía de Neal y la entregó a Lane—. Este es el tipo. La foto está bastante bien. Te diré lo más fácil del asunto. Su retrato apareció ayer en los diarios con relación al suicidio de Katrin Moe. Él la había llevado a varias partes el día anterior. Ahora, cuando tus muchachos hagan la denuncia, pueden decir que lo reconocieron por esa foto del diario. No metas este retrato en el asunto, pero haz que ellos lo estudien bien a fin de que no haya errores en la identificación de la jefatura.

Gabby estudió la fotografía.

—Lomax… el chófer —dijo. Guardó los billetes que le diera Shayne y se puso en pie.

—¿Cuándo puedo esperar noticias tuyas? —preguntó Shayne.

—Dentro de un par de horas —repuso el otro, y se retiró.

El detective lo siguió hasta la puerta de salida. Cuando la cerró y giró sobre sus talones, se sorprendió al ver la expresión de enfado que se reflejaba en el rostro de Lucy.

—¿Qué infiernos pasa? —inquirió.

—Creí que era detective —le dijo ella, en tono acerbo—. No sabía que se ocupaba de tender celadas a la gente.

Abrió un cajón del escritorio y sacó su bolso, el que comenzó a llenar con sus efectos personales.

—Estuvo espiando —la acusó Shayne.

—No pude evitar oír lo que decía. La puerta estaba abierta. Lo dijo usted con bastante claridad. Paga quinientos dólares para que algunos hombres cometan perjurio a fin de hacer creer que el chófer de Lomax estuvo en el Laurel Club mientras asesinaban a Trueman.

Saltó de la silla y se encasquetó el sombrero.

Shayne disimuló una sonrisa, fingiendo que se restregaba la barbilla.

—Y creí que usted era una persona decente —continuó Lucy, sin mirarlo—. Esta mañana creí que estaba enamorada de usted.

Se encaminó hacia la puerta con la cabeza en alto. Shayne la detuvo, tomándola de una muñeca.

—No me abandone, Lucy.

—Salga de mi paso, Michael Shayne. Por cierto que lo abandono. Cree que puede comprar todo, pero no me podrá comprar a mí. No podría hacerlo ni aunque me pagara diez veces el sueldo que recibo.

Rio histéricamente y arañó la mano con que Shayne la retenía.

—Siéntese —le ordenó él, empujándola hacia uno de los sillones de la antesala.

Ella tomó asiento y el detective le soltó la muñeca. La joven se masajeó el magullón que dejaran los dedos de Shayne, y apartó la vista cuando él se sentó a su lado.

—Va usted a escucharme, y luego puede irse si quiere —manifestó él —Estoy en un aprieto y me han colgado del cuello una acusación de homicidio. Convencí al inspector Quinlan de que me diera unas horas de libertad para entregarle otro sospechoso. Si no hago tal cosa, me encerrará en la cárcel y dos asesinatos quedarán en el misterio.

—¡Dos asesinatos! —exclamó ella.

—Dos —repuso Shayne, firmemente—. El de Katrin Moe y el de Dan Trueman.

—¿Cree que el chófer es..., culpable?

Shayne titubeó, mientras se acariciaba la oreja izquierda.

—Le diré la verdad, Lucy —manifestó—. Debería mentirle, pero no lo haré. No lo sé. Creí saberlo; tenía delineada una magnífica teoría y con ella logré convencer al inspector. Creí que el chófer era nuestro hombre, y Quinlan está convencido de ello. Está esperando que yo se lo pruebe. No sabe que a mí teoría se la llevó el viento.

El interés de Lucy dominaba ya a su ira.

—Pero si no tiene prueba alguna contra el chófer…

—Tengo que seguir por el camino que he emprendido. No es posible que me detenga ahora. Es necesario que dé al inspector algo en qué entretenerse mientras yo investigo.

Lucy se estremeció.

—Y lo golpearán con gomas hasta que confiese, ya sea culpable o no —arguyó, dejándose dominar nuevamente por la cólera.

—Está bien —dijo Shayne—. Puede que lo golpeen. Tal vez sea culpable. Aunque no lo sea, estaré ganando tiempo para averiguar la verdad. Tengo que seguir la investigación —prosiguió muy serio—. Si Quinlan sospecha que no estoy seguro de nada, me encerrará en una celda de inmediato.

—Pero se puede obrar con lealtad —observó Lucy.

—En las investigaciones de asesinato todo es permitido. Los escrúpulos solo están de moda en las novelas policiales.

Ella se estremeció de nuevo y apartó la vista.

—Habla como si fuera cruel. Parece como si nada le importara.

—Trabajo para ganar mis honorarios —dijo él—. Este caso me rendirá doce mil quinientos dólares.

Shayne miró el rostro de la joven, que apartaba la vista. Una expresión de humildad comenzó a reflejarse en sus ojos. Estaba a punto de decir algo más, pero se volvió bruscamente y manifestó, mirándola por sobre el hombro:

—Si se va ahora, no vuelva. Le mandaré un cheque por dos semanas de sueldo.

Entró en su oficina y cerró la puerta.

Tomó asiento frente a su escritorio y apoyó la cabeza en las manos. Sentíase viejo y fatigado, y se preguntó si debía abandonar su profesión. El detective que se pregunta si el fin justifica los medios, está perdido.

Estuvo largo rato completamente inmóvil. Sus ojos se fijaban en la pared. Tenía el oído atento a cualquier ruido procedente de la otra oficina: el rechinar de una silla o el golpe de la puerta que le diría que Lucy lo había abandonado. No llegó ruido alguno a sus oídos. El silencio se hizo opresivo. Hubo otra joven que lo abandonó de otra manera. La muerte era algo imposible de vencer. Por primera vez desde hacía tiempo, echó de menos a Phyllis. Creyó que ese dolor había desaparecido cuando dejó Miami y sus recuerdos a sus espaldas. Lucy lo ayudaba a olvidar. Ella se parecía mucho a Phyllis. Si también lo abandonaba…

Repicó la campanilla del teléfono.

Se irguió en la silla y contuvo el aliento, esperando que llamara de nuevo.

No volvió a sonar. Se calmó y no se sintió tan viejo ni tan fatigado como un momento antes. Sintió profunda emoción al oír la voz vibrante de Lucy que hablaba por el teléfono de la antesala.

Encendió un cigarrillo mientras observaba disimuladamente la puerta. Esta se abrió un instante más tarde, dando paso a su secretaria.

—Llamaron del Victoria Hotel de Baton Rouge. Dicen que Mrs. Lomax no pasó allí la noche del martes.

Shayne asintió, brillándole los ojos.

—¿Hay novedad de la llamada a la penitenciaría?

—No han llamado. ¿Quiere que averigüe?

—Por favor —le dijo Shayne.

Lucy se volvió para retirarse.

—Un momento —le rogó el detective—. Lamento haberle apretado la muñeca.

—Supongo que lo merecía —repuso ella—. Me porté como una tonta. —Sonrió, agregando—: Me figuro que tendré que acostumbrarme a trabajar con un detective.

Regresó a su escritorio y llamó a la central telefónica.

Al cabo de un momento, llamó a Shayne.

—Están listos para comunicarle.

El detective levantó el tubo, disponiéndose a esperar. A poco oyó una voz que le decía:

¡Hola!… Lista su llamada, míster Shayne.

¡Hola! ¿Hablo con la oficina del alcaide?

—¿Con quién desea hablar?

—Se trata de esos dos convictos fugados. Creo que tengo informes sobre uno de ellos. Habla Mike Shayne, de Nueva Orleáns.

—¿Qué clase de informes, míster Shayne?

—Necesito ciertos detalles para estar seguro. Me gustaría saber si alguno de ellos recibía visitas regulares. El día de recibo sigue siendo el miércoles, ¿verdad?

—Sí. Un momento y le comunicaré con Purcell, el supervisor.

Shayne esperó hasta oír una nueva voz.

—Habla Purcell.

—Quiero un informe sobre las personas que visitaban a uno de los convictos fugados. ¿Alguno de ellos tenía un visitante que iba todas las semanas? Tengo la idea de que debe ser Antón Hodge.

—Un minuto. —El minuto se convirtió en tres antes de que Purcell comunicara—: Hodge recibía regularmente la visita de su esposa todos los miércoles por la tarde.

Shayne dejó escapar una exclamación de desaliento.

—Temo que eso no me sirva de mucho. ¿Nadie más?

—No hay anotado nadie más. Gillis solo recibió una visita mientras estuvo aquí.

—Este asunto se pone cada vez peor —dijo Shayne. Hizo una pausa y preguntó luego—: ¿Podría darme una descripción de mistress Hodges?

¡Ya lo creo! Era una chica difícil de olvidar. Ya sabe cómo son esas cosas. Se extraña uno de que una mujer como esa pudiera mezclarse con…

—Esta llamada me cuesta dinero —le interrumpió Shayne—. Descríbamela.

—Sí. Sí. Perdone. —El supervisor le dio una descripción detallada de la esposa del convicto.

Shayne comprendió de inmediato que se trataba de Katrin Moe. Cortó la comunicación así que —el supervisor hubo finalizado, y salió a la antesala sacudiendo la cabeza.

—¡Estos malditos noruegos! —comentó.

Lucy lo miró extrañada.

—¿Qué tienen los noruegos?

—Vírgenes casadas… —le dijo Shayne—. ¡No sé que…! —se interrumpió de pronto y tomó su sombrero—. Regreso dentro de media hora —avisó a su secretaria mientras corría hacia la puerta.

No tardó mucho en llegar al Federal Building, donde habló con el jefe de un departamento que le permitió ver los registros de extranjeros que se habían naturalizado recientemente.

Estudió el legajo de Katrin Moe con gran cuidado, tomando varias notas antes de salir de nuevo en procura de su automóvil.

Su próxima parada fue el banco en el que, según le informara Neal Jordan, Katrin tenía una cuenta abierta. Tratábase de una asociación de préstamos y ahorros, de poca importancia, y había en ella solo dos cajeros. El primero a quién habló le informó que conocía muy bien a miss Moe y que lamentaba profundamente su fallecimiento.

—¿Recuerda su última visita al banco? —inquirió Shayne.

—Así es, en efecto. Fue el día antes de morir. Anteayer, para ser más —exacto. Siempre venía los miércoles después del almuerzo. Depositaba aquí su cheque, ¿sabe? de modo que no me llamó la atención verla ese día, aunque creo que vino algo más tarde que de costumbre.

Se acarició la barbilla y parpadeó mientras reflexionaba un momento.

—Si —prosiguió—. Fue más tarde que de costumbre. Por lo menos una hora después que otras veces, aunque debo confesar que no noté ninguna otra cosa rara.

—¿Depositó su cheque como de costumbre? —preguntó Shayne.

—Sí. Siempre se quedaba con cierta cantidad en efectivo, pero esta vez depositó todo el cheque y retiró luego cincuenta dólares. Recuerdo que le pregunté, en broma, por supuesto, para qué necesitaba tanto. Ella sonrió y dijo que estaba por casarse y podría necesitarlo para su luna de miel. ¿Qué le parece? Se casaba al día siguiente y…

—Muchas gracias —le interrumpió Shayne. Se apartó de la ventanilla y corrió hacia su automóvil para regresar a su oficina sin perder más tiempo.

Era indudable que el interés de Lucy por su empleo había aumentado desde que él se retirara. En cuanto Shayne abrió la puerta, le dijo, con gran entusiasmo:

—Acaba de llamarlo el inspector Quinlan. Dijo que lo llamara en cuanto volviese. Estoy segura de que tiene algún indicio que lo libra a usted de sospechas…

—Llámelo —dijo Shayne, dirigiéndose a su oficina. Levantó el auricular de su teléfono y escuchó mientras llamaba.

—¿Quinlan? —dijo cuando le contestaron.

—¿Es usted, Shayne? Parece que tenía razón, y los acontecimientos se suceden más rápido de lo que esperábamos. Mis hombres encontraron un par de testigos que vieron a Neal Jordan cerca de la entrada lateral del Laurel Club, más o menos a la hora en que mataron a Trueman.

—¡Espléndido, inspector! —exclamó Shayne, muy animado—. ¿Lo han identificado ya?

—Condicionalmente. El retrato de Jordan apareció en los diarios de ayer. Dicen los testigos que su hombre se le parece. He mandado a un par de detectives para que lo traigan y lo pongan en la fila de sospechosos. Si lo reconocen, tendremos ya algo sólido entre manos.

—Me alegro —repuso Shayne—. Iré enseguida a ver cómo marcha el asunto.

Colgó el tubo y regresó lentamente a la antesala.

—Las ruedas han comenzado a girar —dijo seriamente—. Han identificado a Neal Jordan, y Quinlan lo mandó arrestar.

Observó a su secretaria para ver cómo reaccionaba.

—Todo saldrá bien, Michael —expresó ella—. Así será, estoy segura. Pero… —apartó la vista— espero que no… lo golpeen… demasiado.

Shayne sonrió.

—No se aflija tanto por eso. Usan de la violencia solamente como último recurso. Primero tratan de hacerle confesar con métodos psicológicos, y le aseguro que saben distinguir bien a los inocentes de los culpables.

—¡Oh! —suspiró ella—. Entonces todo saldrá bien.

—Seguro —repuso Shayne. Sacó las notas que había tomado en el Federal Building y las estudió—. Lucy: llame a la estación y entérese de la hora en que llegan y parten los trenes de Craigville, Wisconsin. También quiero saber el precio exacto de los pasajes: primera, segunda y pullman. Y llámeme a la oficina de Quinlan dentro de media hora para darme esos informes.

Lucy tomó un lápiz y la libreta de notas.

—¿Craigville, Wisconsin? —inquirió.

—Eso mismo —repuso Shayne, y salió de la oficina.

CAPÍTULO XIV

En un extremo del sótano de la jefatura hallábanse de pies seis hombres, bajo las brillantes luces de los reflectores. Eran, de izquierda a derecha, un detective vestido de uniforme militar, un reportero policial, un vagabundo arrestado en averiguación de antecedentes, otro detective, Neal Jordan y otro vagabundo.

Los detectives se mantenían erguidos y serios bajo las cegadoras luces. El reportero hacía muecas, mirando hacia la parte oscura del salón, donde sabía que estaban sus colegas. Los dos vagabundos se movían inquietos.

Neal Jordan se enfrentaba a los dos grupos de hombres con los brazos cruzados y una leve sonrisa desdeñosa en los labios. Lo arrestaron en la residencia de los Lomax y lo llevaron a la jefatura sin darle explicación alguna.

Los dos grupos que ocupaban la parte oscura del sótano, observaban la escena desde dos lugares separados. Cada uno estaba compuesto de un par de policías y un reportero, como así también de uno de los dos hombres que debían identificar al sospechoso. Ambos debían efectuar la identificación por separado, a fin de que no hubiera dificultades cuando se ventilase el caso en los tribunales.

Shayne y el inspector Quinlan estaban en uno de los grupos. Su testigo era un obeso italiano de ojos protuberantes y dientes blanquísimos. El individuo examinó la fila de hombres iluminados por el reflector durante largo rato; al fin mostró los dientes al inspector, y declaró:

—El penúltimo… de aquella punta —levantó el brazo para señalar a Neal Jordan—. Ese es.

—Tiene que estar muy seguro —le advirtió el inspector—. Tal vez tenga que declarar en el tribunal.

— ¡Claro que estoy seguro! ¿Acaso no lo vi anoche?

—Muy bien — el inspector Quinlan elevó la voz para preguntar—: ¿Tuvieron suerte por allí?

—La identificación es positiva —respondió una voz—. ¿Están listos?

—Diga.

Quinlan asintió satisfecho cuando la voz dijo:

—El penúltimo de la izquierda… El chófer.

—Llévenlo al boudoir —ordenó Quinlan, advirtiendo luego a los reporteros: —Todavía no hay nada para ustedes. El caso está casi aclarado, pero necesitamos una confesión. A todos se les atenderá por igual.

Shayne se apartó un poco cuando el inspector se adelantó para interceptar a los agentes que escoltaban a Neal hacia el cuarto reservado para interrogar a los sospechosos recalcitrantes.

Quinlan se detuvo junto a ellos y se enfrentó al chófer:

—¿Por qué asesinó a Dan Trueman? —inquirió, mirando fijamente a Neal.

El otro le devolvió la mirada con serenidad.

—¿De modo que de eso se trata?

—Se le acaba de reconocer como el hombre que entró por la puerta lateral del club, más o menos a la hora en que mataron a Trueman. Mejor será que declare todo, Jordan, y se ahorre un montón de molestias.

—¿Por qué habría de matar a míster Trueman? —preguntó Neal.

—También sabemos eso —repuso el inspector—. En su apuro por escapar, olvidó algo en la oficina.

—¿Sí? —la serenidad de Neal Jordan estaba a la altura de la de Quinlan.

—Lo tenemos en la red —le advirtió el policía—. Los muchachos no serán muy amables cuando comiencen a interrogarlo. Mejor será que confiese ahora.

Neal se encogió de hombros.

—Se ha cometido un error. No puedo confesar lo que no sé.

Quinlan retrocedió, diciendo:

—Muy bien, llévenlo, muchachos. Pero tómenle una foto antes y después del interrogatorio. No quiero que nos acusen de que lo hemos maltratado.

Fruncía el ceño cuando se reunió con Shayne.

—¿Qué le parece? —inquirió.

—Creo que costará abatirlo —repuso Shayne—. A propósito, parece que la junta reclutadora lo rechazó por algo que tiene en el corazón. Avísele a los muchachos que tengan cuidado.

—¿Jordan? A mí me parece un ejemplar físico perfecto —afirmó Quinlan.

—Es muy listo —repuso Shayne—. He oído hablar de varios que engañaron a los médicos en la otra guerra.

—Será mejor que ponga sobre aviso a los muchachos. Ellos conocen un par de artimañas para hacerlo hablar.

Se apartó de Shayne para entrar al cuarto al que llevaran a Jordan para interrogarle.

Regresó a poco, sugiriendo al detective:

—Vamos a mi oficina mientras lo ablandan un poco.

—Claro —expresó Shayne mientras marchaban—. Mistress Lomax pudo haberse equivocado respecto a que el tipo esté enfermo del corazón.

—Si Neal Jordan tiene algún defecto físico —repuso Quinlan—, me comeré uno de mis archivos.

—Sí, y yo tomare un trago de esa botella que tiene usted antes de que comience a cenar.

Ya en la oficina, el inspector sacó la botella de coñac del archivo y la colocó sobre el escritorio.

—Aquí la tiene. Sírvase —invitó, permitiéndose el raro lujo de mostrar su regocijo—. Ya lo tenemos —prosiguió mientras tomaba asiento—. Fue una casualidad que mis hombres lo trajeran poco después de haberme demostrado usted que podía ser él. Eso indica que dos personas pueden llegar al mismo destino aunque tomen dos senderos diferentes. El trabajo rutinario policial es el que finalmente sacó a relucir esos dos testigos, y lo hubiéramos arrestado de todas maneras, aunque usted no me hubiese aclarado dos o tres puntos oscuros. Por el asesinato de Trueman, naturalmente —se corrigió—. No digo que podríamos haberle culpado de la muerte de Katrin Moe sin su ayuda. Supongo que comprobó usted ese detalle y descubrió que ella tenía la estufa encendida cuando se fue a la cama.

—Lo comprobé —repuso Shayne y se llevó la botella a los labios—. Y fue asesinato —agregó mientras se limpiaba los labios con el dorso de la mano.

—¡Espléndido! El tipo ese es el más indicado. Ninguno conocía mejor que él las válvulas y el funcionamiento del sistema del gas.

—Así es. Espero que sus muchachos logren hacerle confesar.

—No tema — Quinlan sacó una caja de cigarros del cajón y ofreció uno a Shayne. Este rechazó el ofrecimiento y el inspector encendió uno —. Sí. Tenemos a Jordan y lo haremos confesar.

Shayne encendió un cigarrillo.

—¿Cómo encontraron sus muchachos a esos testigos que identificaron a Jordan?

—Fue trabajo rutinario. Ya sabe cómo se desarrollan estos casos. Cubrimos todos los aspectos del asunto…, aun cuando parece que ya tenemos al culpable en nuestras manos — arrojó una bocanada de humo hacia lo alto y agregó: —Lamento lo de esta mañana. Pero…

—No tiene importancia.

Shayne tomó otro trago. Si el boudoir de la jefatura de Nueva Orleáns era como otro que conocía, no le resultaba agradable pensar en lo que estaría sufriendo Neal Jordan.

—Cuando Lana Moore negó mi coartada —dijo—, no le censuré a usted por decidir retenerme preso.

Quinlan quitó la ceniza de su puro y preguntó:

—¿Qué me dice de ella… y del teniente?

—Ya he comprobado que él estuvo en Nueva Orleáns la noche antes de que se presentara como recién llegado —manifestó Shayne—. Fue a ver a Lana. No es muy aceptable que obrara así un futuro esposo, pero algunos hombres son raros. Creo que era sincero al afirmar que amaba a Katrin —agregó en tono reflexivo—. Por lo que he podido descubrir, tuvo amores con Lana antes de conocer a Katrin, y aquella lo amenazó con crearle dificultades. El pobre diablo vino antes de tiempo para tratar de convencerla que no les molestara. Lana es una perdida — finalizó en tono de disgusto—. Mire cómo se portó conmigo en cuanto vio que estaba en un aprieto.

Quinlan dejó escapar una carcajada. Estaba de muy buen humor. Una vez identificado Neal Jordan como el asesino de Trueman, y con la perspectiva de dar una gran sorpresa a sus superiores convirtiendo un supuesto suicidio en un asesinato resuelto, tenía ante la vista un ascenso.

—Todas son iguales —manifestó.

En ese momento repicó la campanilla telefónica. Quinlan levantó el receptor, escuchó un instante y dijo a Shayne.

—Parece su secretaria.

Era Lucy.

—¿Michael? —le dijo.

—Hola, Lucy, ¿qué pasa?

—Tengo el informe sobre los trenes. Se puede salir de Nueva Orleáns a mediodía o en la mañana temprano y tomar la combinación para Craigville.

—Veamos el de la mañana.

—Es el “Volador”. Llega a Craigville al día siguiente a las once y cuarenta y cinco de la mañana.

—¡Espléndido! ¿Cuánto cuesta el pasaje?

—El de segunda, ida, cuesta veintinueve dólares con cuarenta y tres centavos. El de primera clase…

—Un momentito —le interrumpió Shayne. Dejó el receptor sobre el escritorio y sacó de su cartera el trozo de papel que encontrara en el canasto de papeles de Katrin Moe. Después de controlar las cifras, recogió de nuevo el auricular para preguntar—: ¿Qué impuesto lleva ese pasaje?

—Dos con noventa y cuatro —repuso Lucy, agregando en tono ansioso: —No irá a hacer un viaje tan largo en segunda clase, ¿verdad?

Shayne se echó a reír.

—No voy a ninguna parte. Hasta luego.

Colgó el tubo, bebió un largo trago de la botella de Quinlan y consultó su reloj. Eran las diez y veinticinco.

Quinlan había estado dando chupadas a su cigarro y escuchando la conversación con gran interés. Después de aplastar la colilla en el cenicero, preguntó:

—¿Qué es eso que decía respecto a un viaje?

Shayne se arrellanó en su asiento y encendió un nuevo cigarrillo.

—¿Quiere correr otro riesgo de acuerdo con mi consejo? —dijo.

—Después del acierto que acaba de tener, estoy dispuesto a ir al infierno con usted —repuso el inspector.

—Podría equivocarme —le advirtió Shayne.

—Me arriesgaré.

—Muy bien. Telegrafíe a Craigville, Wisconsin, y haga que la policía reciba el “Volador” a las once y cuarenta de esta mañana y arresten a Antón Moe, hermano de la difunta Katrin Moe.

Se desvaneció el buen humor del inspector.

—Dígalo otra vez —pidió, secamente.

Shayne repitió su pedido, lenta y obstinadamente.

—¿Arrestarlo por qué? Creí que no podían localizar al hermano… o a ningún otro pariente.

—Que lo arresten y lo acusen de ser un convicto escapado que se llama Hodges —le dijo Shayne.

Quinlan tomó su pluma fuente y la hizo girar entre sus dedos. En sus ojos se reflejaba la incredulidad.

—Otra vez está ocultando algo —manifestó.

¡Nada de eso! —exclamó Shayne—. Me parece que hablo claro.

—¿Uno de los que se escaparon de la penitenciaría es el hermano de Katrin Moe? ¿Está seguro?

¡Diablos, no! —repuso Shayne, en tono de fastidio—. No estoy seguro. Es otro presentimiento. Sígalo si quiere.

Vació la botella de coñac y la arrojó al canasto de los papeles. Estaba hastiado ya de hacer conjeturas, y no se sentía muy seguro de que no se equivocaba esta vez.

Quinlan lo miró largo rato antes de decir:

—Muy bien, lo haré porque usted lo dice.

El detective guardó silencio. Habíase apoderado de él una extraña laxitud. Antes, cuando estaba a punto de finalizar un caso, era un puñado de nervios Ahora no le ocurría así. De nada sirvió para animarlo el hecho de que el inspector hiciera enviar de inmediato el telegrama a Craigville.

Cuando Quinlan colgó el tubo, después de haber dado orden de enviar el mensaje, Shayne se levantó bruscamente. No deseaba responder a más preguntas.

—Bajemos a ver cómo marcha el interrogatorio.

—Bueno —accedió el inspector, y ambos descendieron en silencio hacia el sótano. El boudoir era un cuarto de forma rectangular situado en el sótano. En el centro del recinto se veía un banquillo atornillado al piso.

Neal Jordan ocupaba el banquillo, y una ancha banda de cuero le aseguraba cada uno de los muslos para evitar que se pusiera de pie. Estaba completamente desnudo. Una poderosa lámpara eléctrica pendía sobre su cabeza, y la pantalla arrojaba los rayos de luz directamente encima de él, formando un círculo cegador y dejando en la penumbra el resto del cuarto.

Cuatro hombres se hallaban agrupados a su alrededor. Lo estaban interrogando calmosa y persuasivamente acerca del asesinato de Dan Trueman.

El chófer no les contestaba ni los miraba. Tenía los codos sobre las rodillas y la cabeza apoyada en las manos. Grandes gotas de sudor le corrían por el bien formado cuerpo, pero él continuaba inmóvil y tranquilo.

Shayne buscó en él algunas huellas de que estaba debilitándose su resistencia. No vio nada. Sabía que Jordan estaba haciendo un juego de paciencia. En su cuerpo no había señales de violencia que indicaran que hubiera luchado con Dan Trueman; pero Shayne ya estaba enterado de ese detalle, pues lo vio con el torso desnudo en el cuarto de calderas de la residencia de los Lomax.

Los policías que lo interrogaban habían enronquecido y estaban un tanto impacientes. El inspector Quinlan llevó a Shayne aparte y le susurró en tono preocupado:

—¿Está seguro de que es él? Es un milagro que haya escapado sin ningún rasguño al luchar con Trueman.

—Sus hombres lo arrestaron —repuso el detective—. Le di tres sospechosos: los tres hombres de la casa.

—No me gusta esto —manifestó Quinlan—. No han adelantado nada con él.

Antes de responder, Shayne estudió de nuevo al hombre desnudo que ocupaba el banquillo.

—Es muy suave el tratamiento que le dan para ser un sospechoso de asesinato.

—Tenemos que ser muy cuidadosos —se quejó Quinlan—. Un muchacho estuvo a punto de morir aquí, y después resultó ser inocente. Este trato suele abatirlos.

—Si consiguen que comiencen a hablar —dijo Shayne—. Pero si se mantienen mudos como este, nada adelantarán.

Sintióse preocupado y le fue imposible seguir contemplando el trabajo de los otros sin entrar en acción.

—Probaré suerte —agregó, y se adelantó hacia el círculo de luz.

Shayne hizo a un lado a los detectives y se inclinó para apartar las manos de Neal. Se echó a reír y dijo:

—Debería quedarse en casa cuando cometen un asesinato.

Tornóse rígido el musculoso cuerpo del chófer.

—¡Bastardo! —exclamó.

Shayne rio nuevamente.

—Ha perdido, y mejor será que lo admita.

—No he perdido nada. He estado pensando en esto y ahora veo que es una de sus celadas. Necesitaba a alguien que recibiera el castigo y me eligió a mí.

Shayne soltó una carcajada.

—Es usted el candidato perfecto —se burló—. Tendrá que admitir que elegí un buen tonto.

—Ahora lo veo todo. —Neal pareció excitarse—. Ese retrato que robó de mí cómoda. Para esto lo hizo… Para asegurarse de que sus testigos falsos me reconocieran en la fila de sospechosos. Bien sabe que estaba muy oscuro allí anoche para…

Se interrumpió súbitamente y contuvo una maldición al darse cuenta de lo que había dicho.

Shayne exhaló un profundo suspiro y se volvió hacia Quinlan.

—¿Es eso lo que quería, inspector?

—Es bastante para colgarlo —repuso Quinlan.

CAPÍTULO XV

—¡Está loco! —protestó Neal—. Todo esto es una locura.

—¿De modo que piensa que anoche estaba muy oscura la calle como para que lo reconocieran? —dijo Quinlan—. No sé de qué retrato habla; pero la identificación fue auténtica y Shayne no tuvo nada que ver con ella.

—No he dicho nada respecto a anoche ni a la calle —manifestó Neal, dominando su ira—. Sólo dije que la noche era demasiado oscura para que nadie reconociera a nadie.

El inspector se dirigió a uno de los detectives.

—Lea esa frase.

—“Bien sabe que estaba muy oscuro allí anoche para… “—leyó el policía.

—¿Por qué se interrumpió tan repentinamente? ¿Por qué no terminó la frase? —preguntó el inspector.

—Porque me di cuenta de que podía interpretarse mal. No quise decir allí. No me refería a ningún lugar en especial. ¿Por qué cree ¡que habría matado a Trueman? El nunca me hizo ningún daño. Apenas si lo conocía.

—¿Qué hizo con el collar?

—¿Qué collar?

—El collar de esmeraldas que le dio a él. Ese por el cual se pelearon en su oficina.

—Usted está loco —dijo Neal, con más convicción.

—Lo tenemos en la red —manifestó Quinlan, fríamente—. Ya sabemos el motivo, y lo han identificado dos testigos.

Neal recobró su compostura. Se encogió de hombros.

—Usted es quien habla —replicó.

De nuevo puso la cabeza entre las manos para protegerse los ojos de la cegadora luz.

El inspector retrocedió, sacudiendo la cabeza.

—Tiene razón —dijo a Shayne—. Es duro de pelar.

El detective sonrió. Brillaban sus ojos y su expresión era tranquila. Una palabra pronunciada por Neal Jordan le había dado seguridad.

—Yo puedo hacerlo hablar —afirmó.

—Hágalo, pues.

Shayne se enfrentó a Neal.

—Le diré la verdad —manifestó ásperamente—. Es usted demasiado listo para que le hagamos hablar por la fuerza, y estaba realmente demasiado oscuro en la calle del Laurel Club para que un testigo lo reconociera.

Neal movió la cabeza y lo miró con una sonrisa sarcástica.

—¿Lo admite ahora?

—Sí, pero no le servirá de nada. Podría salvarse del asunto Trueman ante el tribunal; pero puedo demostrar a cualquier jurado que el mismo hombre que mató a Katrin Moe asesinó a Trueman. Demostrada su culpabilidad para uno de los dos crímenes, le cargarán también el otro.

—Katrin Moe se suicidó —gruñó Neal.

—Usted tenía la esperanza de que así lo creyéramos. Pero puedo demostrar que fue un asesinato… sin testigos falsos en una noche oscura. Usted podrá confundir al jurado en el caso Trueman si mantiene la boca cerrada; pero lo haré colgar por la muerte de la chica.

Neal transpiraba copiosamente, y su voz era forzada cuando preguntó:

—¿Cómo pudo ser asesinato? No veo de qué manera llega a esa conclusión.

Shayne dejó escapar una risita.

—No fue difícil comprender cómo y por qué la mataron. Pero usted, Lomax y Eddie tuvieron todos la misma oportunidad y el mismo motivo. Hasta que no tuvimos algo más, no pudimos efectuar ningún arresto. Ahora ya conseguimos lo que queríamos.

Se volvió como para alejarse.

—Espere un momento —lo llamó Neal—. Si me dice usted la verdad…

—No tengo motivos para mentir —replicó Shayne, volviéndose—. Usted sabe muy bien que Katrin fue asesinada.

—No lo sabía; se lo juro —protestó el otro, en tono angustiado—. Me era muy simpática. Si hubiese sospechado siquiera...

Se interrumpió súbitamente, y su jadeante respiración se oyó en todo el recinto. Apretó los puños y se los miró, levantándolos luego sobre su cabeza.

—¡Ese viejo bastardo! —exclamó—. ¡De modo que eso hizo! Muy bien. No lo protegeré más. Trueman era diferente. En ese caso se trataba de una lucha limpia y un golpe de suerte; pero el asesinato premeditado y a sangre fría de una chica inocente es otra cosa—. Se estremeció como dominado por el asco—. Y ni siquiera lo sospeché.

—Siga hablando — le instó Shayne.

—Por cierto que lo haré —la voz de Neal era firme y se notaba en ella la ira de la persona que se siente terriblemente ofendida—. Anoche estuve en el Laurel Club. Todavía afirmo que estaba muy oscuro para que me reconocieran, pero dejemos eso. Sí, estuve allí… esperando a míster Lomax mientras él se peleaba con Dan Trueman, aunque en ese momento lo ignoraba. No lo supe hasta que leí el diario de esta mañana —hizo una pausa y frunció los labios—. Y él me ofreció quinientos dólares para que no dijera que lo había llevado allí.

—¿Quiere decir que le confesó haber matado a Trueman?

—No. Me juró que no lo había hecho. Pero se dio cuenta de que se vería en un aprieto si admitía haber ido allí, y no deseaba responder a ninguna pregunta respecto al collar, de modo que me pidió que callara. Lo hubiera hecho —admitió hoscamente—, siempre que se tratara solamente de Trueman. Pero si asesinó a Katrin, no levantaré un dedo para salvarlo.

—Mejor será que nos cuente todo —pidió Shayne.

—Lo haré. Él me llamó poco después de medianoche. Yo ya me había acostado, pero me vestí y bajé al garaje. Me estaba esperando y lo noté nervioso. Me figuro que lo miré sorprendido cuando me dijo que lo llevara al Laurel Club, y le dije que ya estarían por cerrar cuando llegáramos.

“El respondió que no importaba, que solo quería ver a Trueman por un asunto privado. Mientras viajábamos en el coche, me dijo en confianza que Trueman acababa de llamarlo para venderle el collar. Parecía muy ansioso por recobrarlo… en lugar de que lo hiciera la compañía. Me dio la impresión de que temía que Clarice o Eddie lo hubieran robado para darlo a Trueman en pago de alguna deuda de juego, y me compadecí de él —hizo una pausa para encogerse de hombros—. Siempre lo he compadecido por tener que aguantar a esos dos”.

—Prosiga —le dijo Shayne con impaciencia, cuando Neal volvió a ocultar la cara entre las manos.

—Eso es todo. Estacioné el coche y él entró por la puerta lateral. Lo esperé una media hora, caminando de un lado a otro mientras fumaba mi pipa. El salió apresuradamente y parecía muy nervioso; pero cuando nos alejamos me dijo que todo estaba bien y había convenido comprar el collar a la mañana siguiente, tan pronto como pudiera retirar dinero del banco. Le prometí guardar silencio al respecto.

“Pero no mencionó ninguna pelea. Esta mañana bajó al sótano después del desayuno y me preguntó si había leído el diario, agregando que le había ocurrido algo terrible a Trueman después que él se fue de su oficina. Parecía completamente seguro de que usted había matado a Trueman para apoderarse del collar.

“Me ofreció dinero para que guardara silencio. Creí que me decía la verdad, y por eso accedí”.

Neal calló, levantando la cabeza. Se humedeció los labios con la lengua y agregó:

—Ahora me siento mejor. Me figuro que no soy muy buen conspirador. ¿Puedo tomar un poco de agua… y fumar mi pipa?

—Dele lo que pida —ordenó Quinlan a uno de los detectives—. Haga transcribir su declaración y que la firme de inmediato. Gleason, usted y Barnes vayan a la casa de Lomax y me traen al viejo. Llévenlo a mí oficina, pero no le digan nada.

Hizo una seña a Shayne, y ambos regresaron a la oficina.

El inspector se apoyó en el escritorio y sonrió muy satisfecho.

—¿No es raro cómo suelen presentarse las cosas a veces? Creemos tener un caso listo para el fiscal y, ¡pum! resulta completamente distinto de lo que pensamos.

Shayne hizo una mueca, admitiendo que así era.

—No se ponga tan triste —rio Quinlan—. No tiene nada de qué disculparse. Desde el principio dijo usted que podría haber sido Lomax. El hecho de haber apretado los tornillos a Jordan es lo que aclaró las cosas.

Shayne asintió aclarándose la garganta.

—Aclaró un detalle que me tenía preocupado: cómo averiguó el matador que Trueman quería venderme el collar.

—¿Por qué estaba tan ansioso el viejo por recobrarlo? Si lo escondió para cobrar el seguro, ¿por qué se lo entregó a Trueman y lo mató después para recobrarlo?

Shayne inquirió:

—¿Todavía tiene esa esmeralda?

—Aquí está. —El inspector Quinlan sacó el sobre de su cajón y dejó caer la gema sobre el secante.

Shayne la acercó a la luz.

—¿La ha examinado cuidadosamente? —preguntó.

—No. Es una esmeralda. Eso es todo lo que sé.

El detective sacudió la cabeza, mientras miraba la piedra al trasluz.

—Es una falsificación. Sintética. Bastante bien hecha, pero falsa. Demasiado tiempo he trabajado para las compañías de seguros como para no reconocer las piedras legítimas.

—¡Que me cuelguen… una falsificación! —exclamó el inspector, pasándose la mano por la frente—. Pero el collar de Lomax era legítimo. Su compañía lo aseguró por ciento veinticinco mil dólares. No hubieran hecho tal cosa sin hacer examinar las piedras por un experto.

—El collar de Lomax era genuino —afirmó Shayne, haciendo rodar la piedra en la palma de su mano.

—¿Y de qué se trata entonces? ¿Es que Trueman hizo hacer una reproducción para vendérsela al viejo?

—Dejemos que Lomax nos lo diga —sugirió Shayne.

Se levantó de su silla y se paseó por la oficina, sumido en profunda reflexión.

—Me preocupa la identificación de Jordan, Shayne. Esos dos testigos… ¿Estaba muy oscuro anoche?

—Bastante —admitió Shayne.

—Jordan dijo que le robaron un retrato de su cuarto —continuó Quinlan.

El detective guardó silencio.

—¿Se trata de uno de sus asuntillos? —insistió el inspector—. ¿Usted arregló la identificación, como lo acusó él?

—Cuando salí de aquí hace unas horas —manifestó Shayne, airadamente—, usted me dijo que no quería saber lo que pensaba hacer. Muy bien. Deje así las cosas. Usted no sabe nada.

—Está bien, es muy justo —admitió Quinlan, algo corrido. Recogió su pluma fuente y la hizo girar entre sus manos, mientras en sus ojos brillaba la curiosidad.

Shayne fumó un cigarrillo mientras esperaban a Lomax. Cuando oyó una conmoción junto a la puerta, apartó una silla y se sentó.

Míster Lomax parecía preocupado pero muy decidido cuando dos detectives lo hicieron pasar a la oficina.

—Creí que los ciudadanos teníamos ciertos derechos constitucionales —dijo irritado al inspector—. Estos hombres me trajeron…

—Los sospechosos de asesinato no tienen derecho alguno —lo interrumpió ásperamente el inspector.

Lomax se abatió súbitamente. Dejándose caer en una silla, asintió con expresión apenada.

—Eso es lo que temí en cuanto arrestaron a Neal. Me figuro que no pudo soportar el interrogatorio.

—Cantó como un canario cuando descubrió que estaba en un aprieto —le informó Quinlan.

El rostro de Lomax se parecía más que nunca a una máscara desprovista de vida.

—Desde el principio me di cuenta de que las cosas saldrían mal —expresó, en tono pesaroso—. En cierto modo, me alegro. Será un alivio decirles todo.

—Cualquier cosa que diga puede ser empleada en su contra —le advirtió Quinlan—. Puede negarse a declarar si así lo desea.

—No… no. Quiero quitarme ese peso de encima —repuso Lomax.

El inspector llamó a un estenógrafo e hizo señas a Lomax para que hablara.

—Poco después de medianoche me telefoneó míster Trueman. Me dijo que el collar estaba en su posesión y que míster Shayne le había ofrecido cuarenta mil dólares por el mismo en nombre de la compañía de seguros—. Hizo una pausa para lanzar una mirada de reproche a Shayne—. Usted me había prometido tenerme al tanto de lo que ocurriera.

—Cayó en una trampa —repuso Shayne—. En realidad, me había negado a hacer tratos con Trueman.

Lomax lanzó un suspiro.

—No lo sabía, por supuesto. Estaba ansioso por evitar cualquier pérdida a la compañía de seguros, pues comprendía que todo lo ocurrido se debía únicamente a la negligencia de mí esposa. De modo que dije a Trueman que iría a discutir el asunto con él. Hice que Neal sacara el coche y le expliqué lo que ocurría mientras nos dirigíamos al club. Recuerdo que él me consideró tonto al tomar esa actitud, pero yo me sentía obligado a pagar por la negligencia de mí esposa.

“El club acababa de cerrar cuando llegué… poco después de medianoche. Hallé a míster Trueman en su oficina y no me fue difícil llegar a un acuerdo con él. Aunque se negó a decirme cómo había obtenido el collar e insistió en que era el representante de otra persona, accedió a entregármelo por cincuenta mil dólares. Pero insistió en que le diera efectivo, naturalmente, y yo convine con él en retirar el dinero del banco esta mañana y completar la transacción a las doce de hoy. Míster Trueman estaba vivo y gozaba de buena salud cuando me despedí de él, y recién cuando leí los diarios de esta mañana me enteré de lo ocurrido después de haberme retirado yo de allí.

—¿Puede probarlo? —preguntó Quinlan.

—Neal le dirá…

Quinlan rio sin alegría.

—Su chófer lo vio entrar y lo vio salir. ¿Puede alguien atestiguar que Trueman estaba con vida cuando salió usted de su oficina?

Lomax sacudió la cabeza, muy abatido.

—No. Él estaba solo. Mucho me temo que nadie me vio salir. Pero no pensarán ustedes que yo causé todos esos estragos en su oficina, que yo lo dominé en una lucha a muerte, ¿verdad? No tengo la fuerza ni la voluntad para hacer algo así.

—El daño puede no haber sido tan grande como dicen los diarios —manifestó el inspector—. Los periodistas suelen exagerar esos detalles. Cuando se dio la noticia, sospechábamos de otra persona que hubiera podido causar todos esos destrozos. —Miró rápidamente a Shayne y se aclaró la garganta, sacudiendo luego la cabeza con gesto decisivo—. No. Trueman fue muerto por un solo golpe en la cabeza aplicado con un hierro. El más débil podría haber asestado el golpe… Hasta podría haber sido una mujer.

—Pero, ¿por qué habría de hacerlo? Estaba dispuesto a pagarle lo que me pedía —expresó míster Lomax, moviendo nerviosamente sus blancas manos.

—Eso es lo que usted dice. Cincuenta mil dólares es mucho dinero…, o es posible que él le haya pedido cien mil. Ahí tiene un buen motivo para un jurado.

—Soy hombre de fortuna —manifestó Lomax, con gran dignidad.

—Tal vez; ya lo comprobaremos. Mientras tanto, hay otro motivo que parecerá bastante aceptable al jurado. Usted hizo que él le mostrara el collar. Tan pronto como lo vio se dio cuenta de que el individuo quería hacerle comprar una imitación. En un acceso de justificada ira, usted lo mató…

—¡Oh! —exclamó débilmente Lomax—. ¿Sabía usted que el collar era solamente una imitación?

—Por cierto que sí. En la lucha, el collar se rompió y las piedras se diseminaron por el suelo. Al recogerlas, dejó una. Cuando la examinamos nos hicimos cargo de que era sintética.

Shayne se adelantó para decir:

—Por eso estaba tan ansioso por comprar el collar, ¿verdad, Lomax? Porque si llegaba a manos de un representante de la compañía, su fraude sería descubierto.

—Sí. Pero traté de obrar honradamente. Bien sabe que le dije que prefería no cobrar el seguro… que prefería pagarlo de mi propio bolsillo para que la compañía no perdiera.

Shayne asintió.

—Fue entonces cuando sospeché algo raro. He conocido muchos hombres de fortuna; pero ninguno de ellos tenía conciencia. Cuando supe que hace seis meses necesitó usted dinero para emprender una industria de guerra, me figuré que había vendido el collar, sustituyéndolo por una imitación. Su esposa no lo sabía, ¿verdad?

—No —repuso Lomax, estremeciéndose—. Estaba a nombre de ella.

—Un momento, Shayne —protestó Quinlan—. Está echando por tierra su teoría. Si Lomax sustituyó el collar verdadero por una imitación, ¿por qué había de robarlo… si no deseaba cobrar el seguro?

—Yo no lo robé —protestó Lomax.

—¿Cómo que no? —exclamó Quinlan, apuntándole con su cigarro—. No hubiera tenido que matar a Katrin Moe si no lo hubiese robado. Ella era la única persona de la casa que sabía que no estaba en la caja de hierro cuando entraron ladrones.

Lomax levantó un brazo como para rechazar la acusación.

—¿Katrin… asesinada? No. Se suicidó. Tiene que haber sido suicidio. Yo mismo vi la puerta cerrada… y la llave del gas abierta en su estufa.

—Es claro que sí —afirmó Quinlan fríamente—. Hasta tuvo cuidado de hacer que otra persona forzara la puerta… para tener un testigo de que se trataba de un suicidio. Pero sabemos muy bien cómo lo hizo. Admito que fue muy listo. El crimen fue casi perfecto. Una vuelta a la llave para cerrar el gas después que ella se hubo dormido con la estufa encendida. Luego otra vuelta para hacer entrar el gas en la habitación mientras ella dormía.

Míster Lomax miró a Quinlan y a Shayne con expresión consternada.

—Usted está loco —jadeó—. No puede haber ocurrido así. Katrin nunca encendía su estufa. Todos conocíamos su aversión al gas.

Quinlan se quedó completamente inmóvil. Por un largo rato no movió un solo músculo. Luego volvió la cabeza para mirar a Shayne con expresión de ruego.

El detective dejó escapar un ruidoso suspiro.

—No se lo dije porque imaginé que me encerraría en una celda en cuanto descubriera que esa teoría se había desbaratado. Lomax está en lo cierto. Katrin Moe nunca encendía su estufa. No podía quedarse largo rato en una habitación donde hubiera gas encendido.

Quinlan se dejó caer en un sillón y se llevó el cigarro a la boca.

—¡Cielo santo! —exclamó con voz ahogada.

—Una cosa quiero preguntarle, Lomax —manifestó en ese momento Shayne—. ¿Quién tuvo la idea de revestir con ese material aislante todos los caños del aire caliente del sótano?

Lomax lo miró completamente sorprendido.

—Esa idea se le ocurrió a Neal. Me la sugirió el miércoles por la tarde, explicando que así se ahorraría mucho combustible. Me pareció que era muy decente al ofrecerse él mismo a hacer el trabajo, pues es tan difícil conseguir obreros…

—Eso es todo lo que deseaba saber —le interrumpió Shayne. Se volvió hacia el inspector—. Haga traer a Neal Jordan.

Quinlan vaciló un instante y se dispuso a contestarle en tono airado, pero se contuvo al ver la expresión ceñuda en el rostro de Shayne. Levantó el tubo del teléfono interno y ordenó:

—Traigan a Neal Jordan.

CAPÍTULO XVI

El rostro de Jordan estaba sonrojado y sudoroso. Sonrió complacido cuando entró a la oficina. Se desvaneció su sonrisa al observar a su empleador que lo miraba con expresión pesarosa.

—Lo siento, míster Lomax —dijo—. No pensaba decirles nada hasta que… —hizo una pausa y continuó en voz más alta—, hasta que me dijeron lo de Katrin. Eso no lo pude tragar.

Lomax lo miró confundido. Se pasó la mano por la frente y repuso:

—No sé… No sé nada.

—¿Cómo que no? —exclamó Shayne—. Usted lo sabía desde el principio, pero no deseaba creerlo.

Lomax apretó los labios y lo miró resentido.

—No sé si se da cuenta o no de cómo mataron a Katrin Moe —prosiguió Shayne, quedamente —; pero debe haber sabido que era un asesinato y guardó silencio al respecto. Estaba usted sentado sobre el cráter de un volcán, ¿no es verdad? Sabía lo que había entre su esposa y Neal Jordan, y, sin embargo, no quiso verlo. Tuvo cuidado de no darle a ella dinero por temor de que se fugara con él… y tan pronto desapareció el collar, supo que ella lo había robado para cobrar el seguro.

—No —replicó Lomax con un esfuerzo—. El collar era de ella. ¿Por qué habría de robarlo para cobrar el seguro? Podría haberlo vendido, si necesitaba dinero.

—Olvida que era una imitación. No valía más de unos pocos miles.

—Pero ella lo ignoraba —protestó Lomax—. Estoy seguro de que no lo sabía. Si hubiera tratado de venderlo en secreto, averiguando que era una imitación, me habría enterado yo… y en términos no muy halagadores.

Shayne asintió.

—Ese es uno de los detalles que me tuvo indeciso todo el tiempo —admitió—. El hecho de que las gemas habían aumentado de valor desde la época en que adquirió usted el collar. ¿Por qué estaría alguien ansioso por cobrar ciento veinticinco mil dólares de seguro cuando se hubiera podido vender el collar legítimamente por mucho más dinero?

—Pues yo sigo sin entenderlo —declaró ásperamente Quinlan—. A menos que lo robara Lomax…

—Lomax no lo robó. No olvide que él estaba dispuesto a pagar el seguro de su propio bolsillo. También por eso no podía imaginar que nadie matara a Trueman para recobrarlo después que el jugador trató de cometer una traición al intentar vendérmelo.

Volviéndose lentamente hacia Neal, Shayne continuó:

—Pero creo que ya tengo una respuesta que se ajusta a esos dos enigmas. Las piedras sintéticas se astillan con más facilidad que las genuinas. La única razón de que usted y míster Lomax hubieran preferido una estafa a una venta legítima, era que la esmeralda Ghorshki estaba dañada. ¿No es eso?

Jordan sonrió, respondiendo tranquilamente:

—No sé de qué me habla.

—Sí que lo sabe. ¿Por qué, si no, tenía necesidad de quitárselo a Trueman después de habérselo dado?

—¿Eso hice? —preguntó Jordan con insolencia.

Shayne se volvió hacia Quinlan, explicando:

—En un collar como el de Lomax, el valor depende casi exclusivamente de la perfección de la piedra principal. Una rotura, por insignificante que fuera, le haría perder la mitad de su valor. Míster Lomax y Neal Jordan lo sabían. Estaban seguros de que la compañía de seguros no pagaría el valor total de la póliza si llegaba a conocerse el daño sufrido por la piedra. Por eso es que Neal tuvo que matar a Trueman para evitar que me lo vendiera.

—Si acepta la declaración de míster Lomax —manifestó Jordan—, su teoría se va al infierno. Si él hubiera proyectado comprar el collar a Trueman…

—Eso —le interrumpió Shayne ásperamente —era igualmente inconveniente para ustedes. Habrían recobrado un collar sin valor y el asesinato de Katrin no hubiera tenido razón de ser.

—¡Cuentos de hadas! —exclamó Jordan, despreciativamente.

Shayne recogió varios papeles del escritorio de Quinlan.

—Dos testigos lo vieron a usted allí entre las dos y tres de esta madrugada. Pero usted y Lomax concuerdan en declarar que él estuvo en el club entre las doce y la una. —Volviéndose a Lomax, preguntó—: ¿Qué pensó cuando oyó a Neal salir nuevamente después que lo llevó a su casa?

—Tonterías —dijo Jordan—. No…

¡Calle! —He ordenó Shayne—. ¿No es verdad, Lomax?

El anciano asintió con lentos movimientos de cabeza.

—Oí el coche salir a la calle. Esta mañana, cuando leí la noticia de la muerte de Trueman, pensé en eso… pero no supe qué hacer.

—Ya sé que estando su esposa mezclada en el asunto, le resultaba muy duro hacer nada —manifestó Shayne, en tono bondadoso—. Desde el principio supo que ella había robado el collar, ¿verdad?

—No —negó Lomax.

—Claro que sí —le dijo Shayne airadamente—. ¿Por qué, sino, pensó que habían matado a Katrin?

—No la mataron. Es decir… no sabía..

—Debió haber sospechado la verdad. Sabía que su esposa se entendía con Jordan… que el viaje a Baton Rouge fue una comedia y que ambos fueron a otro sitio para pasar la noche juntos.

Lomax saltó de su silla, lanzando una maldición y con los puños crispados.

—Siéntese, Lomax —ordenó Quinlan, fríamente.

El anciano volvió a tomar asiento.

—Claro que estaba enterado —intervino Jordan en tono de burla—. Hace varios meses nos hizo seguir por detectives. Pero no sé nada de todo eso que dicen respecto al collar… y al asesinato de Katrin.

—Usted sabe de eso más que nadie —le dijo Shayne—. Usted lo planeó todo cuando regresó de Baton Rouge con mistress Lomax y se enteró del robo cometido en su ausencia. Ese robo era algo muy conveniente si podía hacer creer que el collar quedó fuera de la caja el jueves por la noche. La única que podía declarar lo contrario era Katrin. De modo que ella tenía que morir antes de que se anunciara la pérdida del collar.

—Y supongo que piensa que la convencí de que fuera a la cama y abriese la llave del gas, ¿eh? —se burló Neal.

—No —repuso Shayne—. Comprendí perfectamente su plan cuando lo vi revestir con material aislante los caños de aire caliente. Eso y el tubo flexible que usó usted para demostrar cómo se encendía la llama piloto de la caldera.

Cambió la expresión de Neal Jordan. Lanzando una mirada en su derredor, saltó de su silla y corrió hacia la puerta.

Shayne rio roncamente y le hizo una zancadilla. Un policía se le echó encima y le puso las esposas.

Los ojos del chófer brillaban con furia homicida cuando se volvió hacia Shayne, gruñendo:

—¿De modo que se dio cuenta, eh? Ya temí que lo descubriera cuando me pidió esa demostración.

—No lo comprendo —declaró Lomax—. No lo comprendo en absoluto. Mi esposa puede haber sido indiscreta, pero no creo que esté complicada… en un crimen.

Se cubrió el rostro con las manos, mientras su cuerpo temblaba violentamente.

—No creo que ella estuviera enterada de los planes de Neal —dijo Shayne—. Aunque no sé cómo consiguió él que demorara el anuncio de la pérdida del collar hasta después de la muerte de Katrin.

—No confiaría en una mujer para una cosa así —manifestó Neal en tono despreciativo. Había recobrado el dominio de sí mismo y hacía frente a todos con expresión desdeñosa—. Le hice creer que esperaríamos hasta que Katrin se hubiera ido en su viaje de bodas antes de anunciar la pérdida. Ella sigue creyendo que la chica se suicidó, y por cierto que no pensaba hacerle cambiar de idea.

—Un momento —intervino el inspector—. ¿De qué clase de demostración estaban hablando?

Shayne se echó a reír y le explicó:

—Neal fue lo bastante amable como para mostrarme cómo cometió el crimen. Lo raro del caso es que estaba yo siguiendo otra teoría en esos momentos. La que se desbarató cuando me enteré de que Katrin no podía soportar el olor de gas y era imposible que se hubiera ido a dormir con la estufa encendida.

El inspector mordía salvajemente su cigarro, mientras hacía esfuerzos desesperados por mantenerse a la altura de los acontecimientos.

—Claro —dijo amoscado—. Esa teoría…

—Fui un idiota al no pensar antes en el caño de aire caliente que iba hasta el cuarto de la chica —dijo Shayne—. Una corriente de gas enviada por ese caño en una noche de frío, mientras la caldera estaba en funcionamiento… —se encogió de hombros—. La pobre murió sin sentir nada.

—No comprendo —gimió Lomax—. ¿Qué tenía que ver con eso el revestimiento de los caños? Él no comenzó a instalarlo hasta después que murió Katrin.

—La aislación era para cubrir el agujero que hizo en el caño de aire caliente cerca de la caldera. Así se protegía por si alguien se presentaba a echar una ojeada —le explicó Shayne—. Le diré, junto al paso del gas de la caldera hay un tubo flexible que se usa para encender la llama piloto. Insertando ese tubo en el caño de aire caliente que va al cuarto de Katrin, Neal pudo enviar una corriente de gas al dormitorio de la chica durante toda la noche. Naturalmente, no lo hizo hasta estar seguro de que ella dormía, y confió en que el gas entraría en forma tan gradual que ella no despertaría.

—¿Pero y la estufa de su cuarto? —intervino Quinlan, incapaz ya de contener su curiosidad—. ¿Cómo es que estaba abierta?

—No lo estaba —repuso Shayne—. El gas no entró al dormitorio por la estufa, sino por el paso de aire caliente que procedía de la caldera.

—Estaba en funcionamiento cuando entramos —le recordó Lomax—. Yo mismo vi a Neal entrar corriendo y cerrar la válvula.

—El poder de la sugestión —gruñó Shayne—. El cuarto estaba lleno de gas y vio usted a Neal entrar corriendo y fingir que cerraba la llave de la estufa, la cual estaba en realidad cerrada. Él había retirado el tubo del caño poco antes de subir, de manera que el gas comenzó a desaparecer de la habitación inmediatamente después que creyó usted verle cerrar la estufa, y por eso se convenció de que lo había hecho.

—Es verdad —intervino Neal Jordan, riéndose del anciano—. Usted fue mi mejor testigo. Lo tenía todo proyectado en esa forma… sabiendo que la puerta estaría cerrada con llave y que tendría que llamarme para que la forzara.

—Míster Lomax se dejó caer en la silla. Estaba horrorizado.

—Pensar que usted… Que mi esposa pudo…

Neal rio despreciativamente.

—Ella me resultó fácil. ¿Por qué cree que me quedé en su casa tantos meses, haciendo trabajos de sirviente? ¿Por el salario roñoso que me pagaba? ¡Un viejo casado con una mujer de espíritu joven! Usted sabía lo que pasaba. Sólo esperaba yo que ella echara mano a una buena suma de dinero. Pero usted era demasiado avaro. Y después que ella dejó caer el maldito collar y se astilló la esmeralda principal, tuve que idear la treta del seguro.

El viejo saltó de la silla y echó atrás los puños para golpear el rostro sonriente del chófer, pero Shayne se interpuso entre ambos, sacudiendo su roja cabeza.

Quinlan ordenó que se llevaran a Jordan, y aconsejó a Lomax, bondadosamente:

—Será mejor que vuelva a casa y piense en lo ocurrido. No sé de qué se les acusará a usted y a su esposa, pero haré lo posible para que no los molesten mucho.

Sonó la campanilla del teléfono interno en el momento en que Nathan Lomax salía de la oficina, agradeciéndole en voz temblorosa. El inspector levantó el tubo y escuchó un momento; luego se volvió hacia Shayne, anunciando:

—Parece que ha sacado otro conejo del sombrero. La llamada era de Craigville. Arrestaron a Antón Moe al descender del tren. Admitió haber escapado de la prisión, donde le conocían por el nombre de Hodges. Además, dice que su hermana Katrin le dio el pasaje para que volviera a su casa. ¿Cómo infiernos descubrió eso?

—Sumé algunas cifras —repuso Shayne muy fatigado—. Al agregar el diez por ciento de impuesto al precio de un boleto de ferrocarril, saqué por resultado Craigville… pueblo donde vivieron en otro tiempo Katrin y su hermano Antón, según los datos que figuraban en los documentos de naturalización de la chica.

Dio un tirón al ala de su sombrero y se encaminó hacia la puerta.

—Eso es todo… —excepto el asuntillo de los doce mil quinientos dólares de honorarios —agregó—, y supongo que la compañía tratará de esquivar el pago cuando se entere de que el collar robado era una imitación.

—Después de todo lo que trabajó, será una pena que tenga que pelearse con ellos para cobrar —se lamentó Quinlan.

—No se aflija mucho por eso. En el bolsillo tengo un contrato que ni siquiera una compañía de seguros se atreverá a ignorar.

De regreso en su oficina, Lucy lo saludó con una mirada de preocupación y el anuncio:

—El teniente Drinkley lo llamó hace un momento. Ha decidido irse de la ciudad y quería saber si había usted averiguado algo.

—Que lo lea en el diario de esta tarde —repuso Shayne.

Lucy lo miró sorprendida, y él asintió, muy sonriente:

—El caso está terminado —informó a la joven.

—¡Cuánto me alegro, Michael! —exclamó ella impulsivamente—. Estaba muy preocupada.

—No necesita afligirse más por la celada que tendimos a Neal Jordan —le dijo él—. Hace quince minutos confesó ser el culpable de ambos asesinatos.

Lucy se mordió los labios y apartó la vista. Luego se incorporó lentamente y le ofreció la muñeca. Todavía estaba roja por el apretón que le diera él para librarla de su ataque de histerismo. En tono extraño, le dijo:

—Bésela y se curará.

Shayne inclinó la cabeza y aplicó un ósculo al magullón. La joven reía cuando apartó la mano, y sus ojos castaños relucían alegremente.

—Todavía estoy pensando en las vírgenes casadas.

Shayne sacudió la cabeza.

—No es así —manifestó, sonriendo—. Ni siquiera los noruegos son así. El hermano de Katrin estaba cumpliendo una condena con nombre supuesto, y el único medio que tenía ella para verlo era fingir un parentesco que estuviera de acuerdo con el alias que él usaba. De modo que se hacía llamar mistress Hodges cuando iba a visitarlo, y se compró un anillo de boda para ponérselo todos los miércoles y dar mayor efecto a la comedia que representaba.

—Todavía tiene que contarme mil cosas —declaró Lucy—. ¿Quién robó el collar, y…?

Shayne le tapó la boca.

—Para explicarle todo tendría que tomar primero unos seis dedos de coñac medidos en una bañera. Cerremos la oficina por hoy y…

—Descansemos —finalizó ella—. Muy bien. Lo haremos. Conozco un sitio apropiado para ello. Creo que todavía queda una botella de coñac de la última vez que estuvo usted en mi departamento.

Shayne preguntó:

—¿Está segura de que no tiene algún novio que pueda entrar por la escalera de incendio con un arma contundente en la mano e intenciones aviesas en el corazón?

—No hay novios —aseguró alegremente Lucy.

—¿Qué esperamos entonces?

Ella se tomó de su brazo y salieron juntos de la oficina.