Feliks W. Kres

LA FRONTERA DEL NORTE:

EL CÓDICE ABSOLUTO

Libro I

Argumento

Son los mejores guerreros del mundo, y ahora podrán demostrarlo. La Legión de Armekt tiene encomendada la defensa de la Frontera del Norte, la región septentrional donde la influencia de los reinos del sur choca con las fuerzas de Aler. Ravat, centurión al mando de la caballería de la plaza de Erva, sabe que es un trabajo duro pero necesario: de las tierras de Aler emergen de cuando en cuando bandas de guerreros plateados o, en el peor de los casos, jaurías de fieras doradas que asaltan las aldeas de los colonos. Las disciplinadas tropas de la Legión acaban fácilmente con estas incursiones… Pero ahora las fronteras parecen moverse súbitamente: de la comandancia les llega la orden de abandonar todas las posiciones, y Ravat, atrapado con un puñado de legionarios en terreno hostil, observa con pavor cómo un ejército gigantesco de monstruosos guerreros de Aler avanza por la estepa con un propósito desconocido. Su salvación está en manos de Tereza, la muy capaz oficial de Erva… y su peor rival.

Prólogo

A su excelencia L.N. Miven

Comandante Supramilturión de las Regiones Militares del Este,

Centurión de Honor de la Guardia de Armekt en Tor

Su excelencia:

Me enorgullece la confianza que deposita en mi sabiduría. Sin embargo, señor, he de decir que estoy sumamente sorprendido, e incluso asustado, por la ignorancia de quien, desde hace años, según tengo entendido, permanece en la frontera entre dos fuerzas. En un primer momento, señor, tomé su carta como una broma extraña y de mal gusto, pues no podía concebir que unos hechos tan claros para mí resulten para otros inexplicables y enigmáticos. No me malinterprete, su excelencia, no le culpo a usted en absoluto. Más bien me culpo a mí mismo y a todos aquéllos a los que se conoce habitualmente como Sabios Consejeros. La carta de su excelencia me hizo comenzar a entender la situación. Es una vergüenza y una infamia, comandante, que se permita que los soldados de su excelencia luchen y mueran en nombre de algo que no comprenden. Pero, ¿acaso aquéllos cuyo oficio es la guerra han de comprender cualquier cosa, mientras que los tontos, que ellos llaman sabios, se encuentran a mil millas y no se dignan hacerles partícipes ni siquiera de las migajas de su sabiduría? Inicio por lo tanto esta carta con una sincera petición de disculpas. Señor, tiene derecho a exigirme información al igual que yo puedo exigirle que me defienda. Estoy dispuesto a corregir mis errores cuanto antes. Sin embargo, tenga en cuenta su excelencia que la carta, aunque bastante extensa, no abarca todo lo que se podría decir sobre los temas que le interesan. Así pues, las explicaciones serán necesariamente muy generales, aunque puede que por ello más clarificadoras.

Por lo tanto, señor, en primer lugar debe saber que Aler no es, como supone, una "fuerza del mal». Entiendo que esto sea algo difícil de comprender para un soldado que está acostumbrado a considerar enemigo todo aquello que viene del otro lado de la frontera. Sin embargo, señor, dese cuenta de que «enemigo» no tiene porque significar «el mal». Aler era una fuerza muy similar a la que creó nuestro mundo, es decir, neutra;, dado que está equilibrada. Los Dorados y Plateados de sus Franjas son muy similares en su naturaleza a las Líneas Claras y Oscuras de Shern.-„ Pero Aler apareció en nuestro mundo como una fuerza extraña y por lo tanto fue considerada enemiga. Se pueden encontrar mundos como Sherer en las Inmensidades, probablemente cientos, o al menos decenas de ellos. Es posible que el mundo sobre el que se extendían las Franjas de Aler le fuera arrebatado por otra fuerza; nadie lo sabe, su excelencia. Aler atravesó distancias infinitas de la extensión primitiva de las Inmensidades, llegó aquí y desencadenó la guerra contra Shern intentando expulsarlo de las tierras de Sherer. El desierto de agua que son las Inmensidades es mortal para fuerzas como las de Shern o Aler; sólo tiene que observar cuánto se debilitan las fuerzas de Shern según se alejan de la tierra (¡hasta desaparecer por completo!). Señor, tiene que ver a Aler como un débil náufrago que, luchando con el abismo, de pronto divisó una pequeña barca ocupada por una persona y en la que no cabía nadie más. Este débil náufrago, sin ser necesariamente un miserable, en el desesperado intento de salvar la vida, se arrojó sobre el tranquilo remero e inevitablemente perdió el combate por el sitio en la barca. Así, comandante, la mayoría de los Consejeros se imagina las causas por las que entraron en guerra Aler y Shern, aunque me haya servido de un ejemplo poco afortunado. Desde el final de los enfrentamientos de las fuerzas ha pasado un milenio, y señor, puede ver los resultados en Grombelard, cuyo resquebrajado cielo ha quedado para siempre cubierto de nubes, mientras que las montañas, arruinadas y empapadas por la eterna lluvia, no se parecen a nada visto en ningún otro lugar. El vencido Aler fue empujado hacia el norte, desértico confín del continente, y allí sigue hasta hoy; esto, señor, lo sabe igual de bien que yo… Se desconoce por qué Shern no destruyó por completo a la fuerza enemiga y por qué no la empujó de nuevo a las Inmensidades. Puede ser que esto requiriera una guerra más duradera, cuya destrucción hubiera provocado la rendición de las demás regiones dé Sherer. Sin embargo, las causas por las que realmente Shern cedió una parte de su mundo, entregándoselo a la extraña fuerza derrotada, nadie las sabe. Le advierto, señor, ante los intentos de adjudicar a Shern cualquier intención o sentimiento hacia el enemigo vencido, que las Líneas Claras y Oscuras son una fuerza poderosa pero ciega, y todo lo que esa fuerza provoca es resultado de su propia naturaleza, y no de una intencionalidad. Hubo, pues, algunas causas en la propia esencia de las Líneas de Shern, pero no llegaremos a saber cuáles fueron. Su excelencia, me abstengo de realizar reflexiones superfluas sobre este tema, pues, ¿acaso no le interesan más los resultados que las causas? Hablemos por tanto de aquello que más le interesa a un soldado custodio de la frontera.

Así pues, señor, se supone que las especies de Sherer que fueron obsequiadas con el entendimiento han de velar por la convivencia de Shern y el mundo. Él entendimiento es un fenómeno que combina características de dos esencias diferentes, pues se les ha concedido la vida y además algo que ha sido creado tiene al mismo tiempo su propia fuerza de creación. Este último rasgo provoca que el entendimiento se asemeje extraordinariamente a las Líneas y copie su esencia. Tenga en cuenta, señor, que teniendo la posibilidad de actuar bien o mal, el entendimiento es un fenómeno «neutro», como Shern, que está compuesto por las Líneas Claras y Oscuras. Pues Shern es una fuerza ciega y por tanto equilibrada, en la que subsisten las Líneas, y prácticamente nunca sucumbe a la inestabilidad. Y si así sucediera, se restablecería de inmediato. Tratar de averiguar la causa de esto es como preguntarse la razón por la que el nivel del agua de dos recipientes comunicados entre sí es siempre el mismo. Mientras que, en el caso del entendimiento, la conservación de las proporciones adecuadas del bien y del mal depende en gran medida del conocimiento y nada sucede «sin un motivo», los instrumentos con los que medimos estas proporciones son muy poco precisos. Le clarifico, señor, para qué sirve está información: Aler, habiendo tomado posesión de su parte de desierto, creó allí unos seres tullidos y defectuosos, pues era lo único que podía generar la aterrada y parcialmente extenuada fuerza; en ella falta ese mecanismo de equilibrio espontáneo de los líquidos en los recipientes (si podemos conservar el ejemplo), y además no tiene un conocimiento que pudiera sustituir esto de algún modo. Parece que las Franjas Plateadas o Doradas consiguen la dominación de forma absolutamente casual, mientras que el único estado que no se da casi nunca es el del relativo equilibrio… Surgieron, pues, especies vegetales y animales, especies sencillamente incapaces de existir (pues no pueden defenderse y luchar por la supervivencia) y de nuevo las fieras, que después de aniquilar todo lo que no ha sido capaz de defenderse se destruyen entre ellas. De entre estas especies, dos fueron dotadas de entendimiento, al igual que en nuestra tierra Shern se lo concedió a las personas, a los gatos y a los buitres. Las especies pensantes de Aler se denominan Tribus Doradas y Plateadas, aun cuando ambas consiguieron el entendimiento por una evidente dominación de las Franjas Doradas. Sin embargo, parece ser que, en el caso de la especie que llamamos Tribu Plateada, esta dominación no fue tan grande. Presumo que su excelencia sabe mejor que yo en qué se diferencian estas especies.

Ahora, señor, espero despejar sus dudas referentes al desplazamiento de la guerra al territorio de Aler. Reconozco que la sola idea resulta inquietante, pero su excelencia debe saber que esto es algo imposible, y me atrevo a afirmar además que siempre lo será. Primero entienda que bajo el cielo de Aler ha sobrevivido sólo aquello que tenía la suficiente fuerza destructora como para sobrevivir, aquello que adquirió dimensiones lo suficientemente grandes (¡los árboles, las enredaderas!), aquello que ya sólo por su propia magnitud era simplemente imposible de aniquilar. Debería haber visto los animales que en ocasiones llegaban de aquel lado de la frontera. Lo único que salva a Armekt de una incontenible invasión es el hecho de que las especies de Aler son claramente mucho más dependientes de la fuerza de la Franja que les aporta la energía vital que las especies de Sherer de las Líneas de Shern. Bajo nuestro cielo no pueden propagarse, y sus fuerzas vitales se agotan increíblemente rápido; dicho de otro modo, se produce un envejecimiento prematuro y la muerte. Les sucede lo mismo a las Tribus Doradas y Plateadas, pero estas especies no desean instalarse en las tierras de Armekt, únicamente realizan pequeñas incursiones para tomar botines. El entendimiento de Sherer parece estar indisolublemente ligado a una muy notable longevidad. Lo mismo ha sucedido en el caso del entendimiento creado por Aler, y por esa razón, aunque sus fuerzas vitales se agoten dos o tres veces más rápido durante su estancia en las tierras de Armekt, para los de Aler no es un gran sacrificio cuando de lo que se trata es de una expedición, digamos, de una semana. Se podría entonces juzgar que hacer del norte de Armekt una «tierra de nadie» terminaría con el problema de la eterna guerra de una vez por todas. El problema está, primero, en que éstas son las tierras más fértiles de su país, señor, y segundo, en que no sabemos para qué sacrificios y privaciones está realmente preparado el guerrero de Aler, o dicho de otra manera, cuan largas y duraderas expediciones puede emprender.

Sigamos adelante, señor. Si bien lo que está sobre el mundo de Shern y Aler está separado por la larga zona del «cielo de nadie», en ocasiones éstos alargan hasta allí sus influencias. Eso explica por qué la destreza de lucha de sus soldados no es siempre la misma. El vivir bajo un cielo extraño no nos acarrea a nosotros las mismas consecuencias que a las especies de Aler. Aunque está claro que los soldados no pueden encontrarse bien si sobre sus cabezas tienen Franjas en lugar de Líneas. He aquí, pues, el motivo principal por el que nunca será posible la invasión del territorio de Aler; puede que sí sea posible para los gatos, cuya mente es tal vez una obra fallida de Shern. Pero no para las personas. Recuerde, señor, que los gatos no son capaces de profundizar en asuntos como la naturaleza de las Líneas de Shern (o, sin ir más lejos, en materias tales como las matemáticas superiores). Shern es para ellos un elemento como el aire o el fuego y nada más allá. Por ejemplo, las fuerzas originadoras de Shern para un gato son en su naturaleza casi idénticas a las fuerzas destructoras del fuego. Nada resulta de ninguna de las dos, salvo el hecho en sí mismo. Aclaro esto, pues un gran ejército compuesto sólo por gatos podría seguramente emprender el reto de destruir al enemigo en su propio terreno; una rara imperfección de la inteligencia, como es la incapacidad de los gatos para comprender las cosas abstractas, les sirve para protegerse del efecto de «lo extraño», tan molesto para las personas cuando caen bajo la influencia de Aler. Sin embargo, desconozco qué fuerza podría obligar a los gatos a proclamar una guerra santa por algo que no les importa en absoluto. Un solo gato, incluso puede que diez o cien, pueden hacer esto o aquello, pero, ¿tiene soldados felinos su excelencia? Comprenda la diferencia: las gentes de Armekt son una nación defensora de su propio país, mientras que los gatos son solamente mercenarios. Si no hay naciones felinas, ni lenguas felinas, tampoco hay nada que un gato pueda considerar su propio país; simplemente es un habitante del mundo, lo que por otra parte no es de extrañar, teniendo en cuenta que el entendimiento felino apareció cuando ya hacía tiempo que Sherer estaba organizado bajo un patrón humano. Debe, pues, su excelencia, desistir del pensamiento de llevar la guerra hasta las tierras de Aler por causas no sólo militares sino también naturales. El ejército humano de Armekt no logrará la conquista de Aler. Si incluso la sola sombra de las Franjas que en ocasiones aparece en el «cielo de nadie» hace que sus soldados, comandante, se vuelvan apáticos y menos intrépidos, piense entonces, ¿qué clase de ejército formarían bajo las propias Franjas?

Volvamos de nuevo a la zona fronteriza. En realidad, señor, no se equivoca cuando piensa que la frontera no es fija: su desplazamiento es un proceso extremadamente lento, pero en ocasiones se dan movimientos perceptibles e incluso violentos. Esto es precisamente el Tiempo del Desplazamiento sobre el que pregunta, señor. Tanto Aler como Armekt pueden, en el período de un mes o dos, perder (o ganar) una milla de terreno. Sin embargo, estos desplazamientos son efímeros y precisos: cuanto más lejos y más bruscamente se desplace la frontera, antes regresará a la posición anterior. Lo lamento, su excelencia, pero no he oído de nadie que haya sabido prever el próximo desplazamiento. Por supuesto, podría compartir con usted mis conjeturas, e incluso las de otros miembros del Consejo, pero son sólo eso, conjeturas, carentes de cualquier validez para un jefe que anhela aumentar las posibilidades de sus soldados.

He dejado para el final, su excelencia, el asunto que verdaderamente me intriga: tengo en mente las extrañas noticias divulgadas por los soldados, quienes, como escribe usted, «han descubierto extraños y elocuentes dibujos en los escudos de los enemigos muertos y deducido de ellos toda una historia». Esto, señor, es un hecho excepcional. Señor, puede que haya escuchado que el papel de creador de Shern, como tal, se extinguió en el momento de la clasificación del mundo entre especies vegetales y animales. El entendimiento concedido después a los humanos, a los gatos y a los buitres es ya un hecho no de todas las Líneas, sino de su parte viva. Esta parte viva de Shern, que simboliza toda su esencia, no sólo es un ser, sino también una fuerza pura originadora. En la antigua lengua de Grombelard se conservó su nombre como Rongolo Rongoloa Kraf, o lo que es lo mismo, el Gran Grandioso Adormecido. Así pues, su excelencia, debe saber que hasta ahora se estimaba que Aler, al otorgar entendimiento a sus especies, lo hizo directamente a través de la fuerza de toda su esencia, de manera diferente a Shern. Sus soldados se interesan extraordinariamente por estas historias, más aún cuando, como asegura, hay entre ellos algunos que conocen unas cuantas palabras de la lengua de Aler. No me atrevo a afirmar que los pictogramas de Aler sobre el Dios Otorgador de Sabiduría puedan tener una base en sucesos reales. Puede que esto sea así, señor; no veo ningún motivo por el que Aler no pudiera separarse de su esencia de fuerza originadora, semejante a Rongoloa Kraf Veo que de alguna manera esto puede ser posible, aunque sumamente improbable. Nunca en el transcurso de los siglos se ha oído algo similar.

Salud, su excelencia. Creo que, una vez escritas estas líneas, he enmendado parte de las negligencias cometidas por mí y por todos los que, sumergidos de continuo en reflexiones, casi se olvidaron del mundo que les ha dado a luz y que, yendo siempre hacia delante, no espera a que le sigan el paso.

En Grombelard,

Kreeb-lah agar

(Consejero por la Línea)

Primera Parte

Los Círculos De Arilora

Capítulo 1

- He solicitado una guarnición estable para esa aldea; debe albergar a diez soldados de infantería. Así se ha hecho. Seguramente te encontrarás patrullas de Alkava. Es posible que te encuentres incluso alguna división más grande; ellos tampoco son sordos ni ciegos. En tal caso, actúa según estimes… pero no deseo que se produzca un escándalo ¿Has entendido? Los subcenturiones de Alkava se pondrán a tus órdenes sin decir palabra, pero los centuriones disputarán contigo. Eres mi ayudante y estás en tu terreno, pero ellos pertenecen a Alkava, a la que estamos subordinados. No pongáis a prueba los rangos. En resumen: cede. No tengo intención de darte más explicaciones. Si entramos en acciones conjuntas con los de Alkava, modera tu ambición. ¿Estás dormido, Ravat? ¿Me estás escuchando?

La habitación, que no era demasiado grande y que incluso se podría considerar estrecha, pertenecía, sin ninguna duda, a un hombre (o a varios hombres), ya que reinaba en ella un particular orden que ninguna mujer hubiera soportado. No era que cada cosa se encontrara allí donde la habían tirado, sino allí donde estaba más a mano. Había una taza de estaño al lado de una montaña de pieles tiradas. En un gancho clavado junto al marco de la puerta había colgados un abrigo militar y una zamarra (esta última sin usar desde el invierno). Por supuesto que estando ahí resultaban un estorbo, pero conocían su sitio, siempre estaban allí colgados y eso era todo. En la mesa, hecha de simples tableros clavados, descansaban, al lado de unas hojas escritas con tinta, la mitad de una hogaza dura, pan negro y un pedazo de queso. Incluso había un cinturón de piel con una vaina. Era evidente que la espada desenvainada había servido para cortar queso, porque había migajas aplastadas contra el filo. Debajo de la mesa se encontraban unas botas altas de cuero de jinete, totalmente nuevas. Las velas estaban metidas en la bota derecha y el eslabón y la yesca en la izquierda. La puerta entreabierta mostraba el interior de otra habitación, quizá el dormitorio de dos personas… y, apretados, de dos hombres. Con las mantas que debían cubrir los lechos se había formado una especie de alfombra para el suelo. Y, a pesar del aparente desorden, bastaba con visitar esas estancias tres veces para sentirse como en casa; todas las pertenencias de los anfitriones siempre estaban colocadas, colgadas y metidas exactamente en los mismos sitios. En ese desorden había orden…

La habitación pertenecía al centurión comandante de Erva, una de las plazas de Armekt, y a su ayudante.

- ¿Estás dormido, Ravat? -repitió el comandante, un hombre de pelo claro, alto y vigoroso, de aproximadamente cuarenta años-. A veces pienso que finalmente deberías ocupar tu propia plaza, en lugar de quedarte aquí y echarte a perder en el puesto de ayudante.

El oficial, que contaba poco más de treinta años, de estatura media, atlético, apartó la mirada de la ventana. Llevaba puesta una cota de malla recta cubierta por una ancha falda negra hasta la rodilla y calzaba unas botas idénticas a las que había debajo de la mesa. La cota cubría una camisa azul con los distintivos de centurión de la legión, las mangas acabadas en blanco, cortadas en pico, al igual que el borde inferior de la túnica, y además, dividiendo el todo azul llevaba el cinturón gris oscuro de guardia de honor. Realmente sorprendía que un oficial de tal rango, en lugar de solicitar un puesto de mando propio, prefiriera quedarse en Erva cobrando una paga más baja.

- No estoy dormido, Ambegen. Te escucho -dijo, pasándose la mano por la corta y oscura cabellera- Moderaré mi ambición. Y tú no encontrarás un ayudante mejor, porque aparte de esa ambición no tengo muchos defectos…

- Con respecto a esa ambición, el asunto no es tan simple -interrumpió aquél- Yo sé qué es lo que temes, Ravat: que asumiendo una comandancia vas a tener que quedarte en un fuerte en lugar de retozar por la estepa. Lo comprendo. Pero, por otra parte, te hartas de obedecer mis órdenes. No sabes bien lo que quieres, ése es tu problema.

Ravat se mordió el negro bigote.

- ¿Cuánta gente me das?

Se hizo el silencio por un instante.

- Treinta, no más -respondió finalmente Ambegen, sabiendo muy bien que era una cantidad dos veces inferior a la necesaria-. Elige a los mejores. ¿Te basta con ocho jinetes?

Ravat se frotó la barbilla.

- Querría más.

- Está bien, llévate doce. Me tengo que quedar con cuatro aquí. Es incluso menos de lo necesario para una patrulla. Y llévate un gato, eso está claro. No me sirve para nada dentro de la empalizada y con él tendrás un explorador excepcional.

Ravat se volvió de nuevo hacia la ventana. La pantalla de ésta hacía tiempo que se había resquebrajado y pudo ver a los soldados en el patio.

- Gostar y cuatro más de la escuela de nuevos hacheros están en Alkava y quizá ya se queden allí para siempre, porque para cien soldados de armamento pesado allí apenas tienen cuatro jefes de decena. ¿Firmaste su traslado? Aquí está. Ocho han partido con los carros a por ropa y víveres… cuarenta y cinco de expedición… Cuando yo parta te quedarán unos veinte. Si alguna banda cruza el río, no podrás defenderte.

- Puede que no.

De nuevo callaron.

Los exploradores de Aler vigilaban la plaza casi constantemente y, casi siempre que un destacamento importante salía al campo, la debilitada guarnición debía rechazar los asaltos nocturnos en la muralla y la empalizada. Hacía poco que Alkava, plaza principal de la región y tres veces más grande que Erva, había estado a punto de caer. Por fortuna, la caballería enviada contra una gran banda había regresado antes y, atacando por sorpresa a los asediantes, los había hecho mil pedazos. Pero de los soldados de infantería que luchaban en la empalizada eran pocos los que habían quedado con vida… La ayuda había llegado literalmente en el último momento. Cuando mandaron los refuerzos, los nuevos soldados ni siquiera tenían quién los instruyera… Por esa razón, Erva les había enviado a su jefe de decena y unos cuantos legionarios experimentados. Ravat acababa de volver de Alkava y aún se encontraba bajo la impresión de la aniquilación que había sufrido esa plaza, que era realmente fuerte.

- ¿Entonces? -preguntó-. Me llevo treinta soldados y después, ¿piensas que voy a tener algún sitio adonde volver con ellos? ¿Enterrar los cadáveres entre los escombros? ¡Como si hubiera algo que enterrar! Si os ataca la Tribu Plateada, quedarán algunos restos empalados o crucificados, pero si viene la Dorada…

- La Dorada no es capaz de tomar la plaza, antes se te comerán en el campo… ¿Qué tonterías estás diciendo? ¿Qué te ocurre? ¿No quieres ir? Ya han reducido a cenizas una aldea, seguramente mañana…

- ¡Quiero ir! Pero también quiero tener adonde volver. Dame a todos los jinetes, los dieciséis, y el gato. Los soldados de infantería quédatelos, en la estepa sólo me molestarían.

Ambegen esbozó una leve sonrisa.

- Comenzamos desde el principio, ¿no? Escucha, Ravat, eres un jefe de caballería excepcional…

El ayudante se indignó.

- No me interrumpas. Eres incluso demasiado bueno para esta guerra. Sueñas con grandes cargas del ejército, con tomar la retaguardia del ejército enemigo, apoderarte de convoyes. Y sí se tratara de eso no encontraría nadie mejor que tú. Pero se trata de defender un par de aldeas. No me interesa ganar la guerra, porque es imposible. Me interesa que no quemen más casas. ¡Ya es suficiente! ¡No tengo intención de escuchar esas tonterías! -gritó con enfado-. ¡No soy un jefe de caballería, pero sé para qué es adecuada y para qué no! ¿Qué pasa si los encuentras más fácilmente? ¿Y sí retrocedes a la primera? ¡No atacarás abiertamente a la banda porque te hundirán en la tierra junto con esos dieciséis soldados! Vas a dar vueltas alrededor, aquí capturarás a cinco, allí a diez, y al final se les quitarán las ganas de hacer incursiones, pero antes de que eso ocurra incendiarán las siguientes dos aldeas. O las siguientes tres o cuatro, si no tienes suerte. ¡No! Llévate a treinta soldados y de éstos al menos diez de armamento pesado. Sigue siendo demasiado poco, pero al menos tienes alguna oportunidad. Corre de tu cuenta encontrar a esa banda y forzarla a un combate decisivo. Un combate tras el cual los que queden de ellos corran como descosidos hacia cualquier sitio lejos de las aldeas que defiendes. Como todos, os jugáis el cuello en ello, es duro, pero para eso se os paga. ¡Y ya basta!

- Los hacheros están para defender la plaza. Para perseguir a los de Aler está la caballería.

- Pero la caballería salió al campo hace dos días y no da señales de vida. Por lo tanto, llévate lo que hay.

- No da señales de vida porque le diste el mando a…

- Sé a quién se lo di, Ravat.

- La plaza…

- La plaza se levantó para defender a las aldeas, no a las plazas. ¡He dicho basta!

Ravat calló. Llevaba dos años de sincera amistad con su jefe, pero no por eso ignoraba cuándo podía permitirse discutir y cuándo debía acatar una orden, le gustase o no.

- Haré lo que esté en mi mano -dijo-. Envía un mensajero a Alkava, puede que al menos consigan traer sus embarcaciones con unos cuantos arqueros, pues de caballería andan igual que nosotros.

- Así lo haré.

Ravat sacudió la cabeza y se fue.

Se detuvo en el patio e hizo señas a un soldado que pasaba cerca.

- Llama al subcenturión.

El soldado corrió a cumplir la orden.

Ravat esperaba, reflexionando sobre la composición del destacamento. En Erva las cosas funcionaban como en la mayoría de los puestos fronterizos: divididos en medias centurias o en cuñas de treinta miembros o, con más frecuencia, en el caso de guarniciones más grandes, compuestos de cuñas o columnas de media centuria. Los reemplazos del interior del país llegaban de manera regular, pero estaban compuestos de soldados de distinta formación, que no lograban encajar en ámbitos organizativos rígidos. La normativa preveía que la mitad de los soldados de la guarnición debía formar la caballería, mientras que el resto, en diferentes proporciones, la infantería: arqueros y guerreros de armamento pesado, hacheros escuderos. Aunque, claro está, había desviaciones de esas normas. Los reemplazos se enviaban según los informes que realizaban los comandantes de las plazas (Ravat acababa precisamente de llevar uno a Alkava para que, después de darle el visto bueno, lo remitieran a su vez). Pero cuando los nuevos soldados llegaban a su destino, por lo general los datos sobre pérdidas de los informes ya estaban completamente obsoletos. Aunque, sobre todo, la guerra de guerrillas, reducida a persecuciones por las estepas y los bosques, se regía por distintas reglas que los combates regulares en campo abierto, donde mil personas habían de situarse necesariamente de manera uniforme, según cantidad y armamento. En la Frontera del Norte habían demostrado ser mejores los primeros grupos formados, en los que el número de soldados de las respectivas formaciones se elegía según la necesidad. También con frecuencia se permitía a los oficiales que salían al campo elegir libremente a la gente. Con frecuencia, sí, pero por supuesto no entonces, cuando era, simplemente, imposible. Ravat podía, como mucho, lamentarse del destino que había permitido que en su ausencia, mientras estaba en la plaza principal, otra persona (y además precisamente «esa» persona) hubiese tomado el mando de la caballería que había salido al campo y a él le hubiese tocado comandar un destacamento con mayoría de infantería. Y la infantería pesada, estupenda para ataques trituradores y buenos para defender las plazas, era completamente inútil para las largas marchas por caminos impracticables. Para la caballería ligera, e incluso para los arqueros de infantería, los hombretones con corazas, con cascos de media cabeza, con mallas con refuerzos en las rodillas, con fuertes escudos y grandes hachas… en una palabra: toda esa chatarra andante… eran un estorbo.

Pero, ¿y qué? Ambegen tenía razón: con los dieciséis de caballería podía conseguir como mucho realizar una pequeña guerra de desgarro, más destinada a cansar que a exterminar al enemigo. Podía representar entregar a la matanza a los habitantes de un par de aldeas…

Pensativo, Ravat no reparó inmediatamente en el subcenturión que se acercaba. Levantó la cabeza cuando ya estaba a su lado.

- Llama a la gente, a todos -dijo antes de que el oficial abriera la boca-. Salimos.

Al poco rato se encontraba frente a una formación cerrada y uniforme. Delante la caballería, detrás algunos metros de campo libre y la infantería.

- Salimos -dijo solamente; todos sabían lo que significaba-. Necesito treinta soldados. Primero los voluntarios.

Los jinetes, para los que las monótonas patrullas alrededor de la plaza resultaban tan cansadas como aburridas, dieron, sin excepción, un paso al frente. De la infantería se presentaron cuatro. Siempre sucedía lo mismo. Los soldados de infantería no querían estirar las piernas con marchas forzadas, preferían quedarse dentro de la empalizada, jugar a las tabas, a veces entretenerse con el arreglo de las fortificaciones… Ravat eligió cuidadosamente a doce soldados de caballería y catorce de infantería, a los que inmediatamente se unieron los voluntarios. Ya que de todas formas no podía tener un destacamento rápido, apostó por la fuerza: entre los elegidos había doce hacheros.

- Son entre ochenta y cien, pero puede haber más -dijo brevemente- Las noticias son, como siempre, exageradas, no es posible fiarse de ellas. Una aldea fortificada ha sido quemada, han matado a los hombres y herido a las mujeres, pero las bajas no son numerosas. Han respetado a los niños. Os digo esto porque quiero que sepáis que esta vez vamos a la batalla y no de caza.

Los soldados intercambiaron miradas. De lo que decía el centurión se deducía que les esperaba un choque con la Tribu Plateada y no con la Dorada. Los guerreros plateados parecían tener algo similar al juicio: saqueaban y quemaban, pero rara vez mataban sin necesidad. Eran guerreros, mientras que las Tribus Doradas se componían de bestias salvajes, en las que era difícil encontrar ni tan siquiera un vestigio de entendimiento. La lucha con las Doradas era bastante más fácil, porque no consistía en nada más que en matar hordas de sanguinarios pero estúpidos semianimales, que no sabían lo que era la táctica, los planes o la cooperación.

- Si hay alguna pregunta -dijo Ravat-, ahora es el momento.

Habló Bireneta, una muchacha alta y gruesa, fuerte como un caballo:

- Señor, ¿sigue sin permitirse cortar esos fantásticos huevos?

Estallaron en risas. Los plateados de Aler realmente tenían unos atributos masculinos extraordinariamente bien desarrollados; en su momento Bireneta cortaba a los muertos estos trofeos y colgaba todos esos manojos en la empalizada de la plaza. La carne se pudría y comenzaba a apestar y entonces Ravat prohibió que se realizaran prácticas similares en el futuro.

- Sigue sin permitirse -repuso, tratando de mantenerse serio. Silenció a los soldados-. ¿Más preguntas?

No había.

- Bien. Llevaremos ocho caballos de carga. Además, cada uno tiene que llevar víveres para tres días. Preparaos. Saldremos inmediatamente después de comer. Es todo.

Comenzaron a dispersarse. Ravat retuvo a dos hombres e hizo señas al gato, que con su habitual desprecio a la disciplina permanecía echado al lado de la empalizada en lugar de formar con los demás. No había remedio. El gato se acercó perezosamente. Por supuesto, a pesar de la distancia, había escuchado a la perfección lo que hablaban.

- Dorlot, tu tarea es la de siempre -dijo el centurión- Sal antes, incluso ahora, si no tienes hambre. Ve al sureste, a esa aldea quemada; ésa de grombelardos, ya sabes, cuyo nombre resulta impronunciable. -Pensaba en la aldea de colonos de la Segunda Provincia; era raro, pero también las había- Iré en esa dirección. Vuelve por tus mismos pasos y nos encontraremos.

El gato permanecía inmóvil, mirando al jefe con sus ojos dorados. Después se alejó igual que había venido, perezosamente, sin confirmar ni con una palabra que obedecía la orden. Con un fluido trote gatuno, llegó a la empalizada por el lado opuesto a la puerta. Trepó sin esfuerzo por el vallado y desapareció. Ravat conocía al gato hacía mucho tiempo y le conocía bien, lo suficiente para saber que toda esa negligencia no tenía nada que ver con el menosprecio a sus superiores… Los animales peludos de cuatro patas eran excelentes soldados y estupendos compañeros de armas. Si era necesario, sabían trabajar en equipo, pero como mejor actuaban era en tareas individuales. No tenía ningún sentido y era algo absolutamente inútil acostumbrarles a la disciplina militar común. Antes de que Dorlot se encontrara en la cumbre de la empalizada, Ravat dirigió la mirada hacia un hombre de corta estatura y delgado, con piernas curvadas de jinete. El soldado hacía girar en las manos y de nuevo cogía entre los dientes una pipa corta y mal tallada. Aunque estaba apagada, exhalaba a su alrededor un olor simplemente repulsivo.

- Tienes dos soldados más de los que prevé el reglamento, Rest -dijo el centurión-. ¿Te las arreglarás?

El jefe de decena parpadeó y de nuevo se quitó la pipa de la boca, estirando la mano de tal manera que parecía que quisiera metérsela al jefe. Ravat dio involuntariamente un paso atrás, pero el soldado se rió al comprender que la pregunta era una broma. El centurión rara vez bromeaba.

- Divide a la gente en tríos y designa a jefes. Tú, Drval, haz lo mismo con la infantería. -El llamado Drval era un hombretón con hombros de oso y un ancho cinturón de hachero que se irguió para demostrar su celo… lo que provocó que Ravat tuviera que levantar aún más la cabeza-. Tienes gente de dos formaciones distintas, pero mejor no los mezcles. Tríos de infantería ligera o pesada; sin mezclas, no sería efectivo. También nombra jefes… Sí, pero ninguna mujer, como en otras ocasiones. Fue una mala idea y no quiero que se vuelva a repetir. Lo mejor es que las dos arqueras se encuentren en el mismo grupo, bajo el mando de Astat. Es mejor tenerlas controladas. Eso es todo.

- Sí, señor.

Los soldados se alejaron despacio. Ravat observó durante un buen rato cómo se dirigían flemáticamente hacia los barracones. El pequeño jefe de caballería parecía al lado del hachero como un ratón junto a un tejón. El centurión reflexionó un instante sobre el origen de esa lentitud, de la que carecían los nuevos soldados, pero que, después de un tiempo, casi todos adoptaban. Caminaban lentamente, hablaban despacio, masticaban de modo que parecía que los bocados les crecieran en la boca, todo lo hacían con esmero, sin prisas. Pero eso era solamente dentro del fuerte, después esa lentitud desaparecía. Se podía suponer que durante la estancia en la plaza guardaban las fuerzas para más tarde. Para la salida.

Además, él mismo no era una excepción…

Mientras se encontraba en el patio observó a Bireneta, que cargaba con unos petates. Tenía un andar un tanto torpe, colocaba los pies con los dedos para adentro. Si no fuera por la altura y la gordura, no sería en absoluto fea. Tenía unos rasgos agradables y los largos y rizados cabellos, aunque estuvieran recogidos de manera descuidada, caían como una ola sobre los hombros.

No le gustaba que hubiera mujeres en la legión, aunque por regla general eran arqueras excepcionales, pues sólo ésas eran aceptadas en el ejército, dado que nadie tenía interés en un soldado débil y quejica que fuera mediocre disparando. Se hacía la vista gorda ante la falta de vigor y fuerza, aunque a cambio se exigía una habilidad con el arco realmente de un alto nivel. Ravat sabía valorar esa habilidad… y aun así miraba con aversión a las mujeres en la batalla. En la plaza era diferente. Cierta cantidad de soldados que no defendieran su pureza con demasiado afán era indudablemente necesaria. Aunque Bireneta era un buen soldado no solamente, mmmh, en la plaza… Había que reconocerlo. Era una mujer extraña que no temía a nada ni a nadie. Le habían retirado el grado de jefe de decena y la habían trasladado a Erva desde Alkava porque le había dado a su superior con el escudo en la cabeza después de haberle llamado cobarde. Además, sin fundamento. Al parecer, tenía un mal día. Una menstruación dolorosa. Un soldado.

Se resignaba a que hubiera mujeres en las formaciones de infantería ligera. Alguien como Bireneta podía servir con los hacheros. Pero, ¿mujeres en la caballería? No, eso no lo entendía. Y aún le enfadaba más el hecho de que durante su estancia en Alkava sus arqueros de caballería cayeran en manos de, precisamente, una mujer. Lleno de aversión y de los peores presentimientos, temía sinceramente por sus soldados.

Aunque realmente fueran en mayor medida los soldados de ella…

Impaciente e irritado por los pensamientos que le asaltaban, se fue a su alojamiento. Sacó de un cofre el cinturón con la espada, cogió el arco y las flechas y, después de pensarlo un poco, también una lanza ligera. Como oficial, muy raramente utilizaba esa arma, pero ahora tenía tan poca caballería que cualquier arma extra podía ser útil durante la carga. Añadió también unos guantes y una bolsa con un par de menudencias. Otra, vacía, la utilizó para los víveres. Encima colocó el casco, el casco abierto de la caballería ligera. Añadió una capa. Luego fue a la cuadra a elegir un caballo.

Antes de irse, compartieron sus problemas como ordenaba la tradición. Cada uno expuso a los demás sus penas y protestas, si tales pesaban en su alma. Antes de partir tenían que abandonar sus aversiones mutuas; no estaba permitido llevarse consigo a una expedición peligrosa enojos o rencillas ocultas. Los de Armekt estaban convencidos de que la Incomprensible Arilora (la Suerte del Guerrero) da la espalda a aquéllos que viven ocultando las penas a los compañeros de armas. Había poco tiempo, pero encontraron unos instantes para sentarse medio desnudos en el comedor, beber vino, bromear. También Ravat hizo una breve visita, dejando a un lado su graduación. Era su jefe y en breve tendría que dilapidar sus vidas, pero ahora una antigua costumbre le obligaba a igualarse a ellos y mostrar que, ante la guerra y los designios de Arilora, todos los soldados eran iguales, independientemente de lo que hicieran. Llevaba puesta la coraza y ya no se la quitó, pero brindó con los legionarios y, esforzándose por sincerarse, murmuró algo entre dientes sobre la ardiente añoranza que sentía por su esposa, a la que hacía un año que no veía. Lo apreciaron porque -encerrado, en sí mismo- casi nunca mostraba otro rostro que el tranquilo e impenetrable.

Entre los escuderos se encontraba un grombelardo achaparrado, de rubios cabellos, poderoso como su hacha. Al principio, sin conocer bien la lengua de Armekt, no podía comprender las extrañas tradiciones y costumbres. Pero incluso después, cuando adquirió cierto vocabulario, no acababa de entender lo que probaba a traducir… Todo le parecía más simple de como lo veían sus nuevos compañeros de armas. Sólo se trataba de la batalla y de la muerte, la propia o la del enemigo. Y de repente se le ordenaba que creyera que la suerte en la batalla se puede ganar o volverse contra uno. Se le decía que la guerra era una extraña esencia entre el mundo y Shern, una esencia más poderosa que ninguna, porque el mismo Shern estaba sujeto a ella… Que la guerra era algo vivo, malo o bueno… El grombelardo no lo podía comprender. Le escandalizaba e intranquilizaba ligeramente la desnudez simbólica de los soldados antes de la marcha, en prueba de limpieza de conciencia y pensamiento. Pero ahora estaba sentado con otros rascándose el amplio y velludo pecho y bebiendo vino de una taza. Después de haber roto con lo anterior, advirtió que esa desnudez conjunta del cuerpo y del alma dejaba al individuo extrañamente desarmado frente a sus compañeros, pero de esa manera aumentaba su confianza en ellos… Todos los reunidos en la sala tenían sus problemas y traumas, ocultos a diario, como la desnudez. En ocasiones descubrirse era necesario y sensato. Incluso aunque fuera difícil tener fe en el poder de Arilora…

Justo antes de salir de la plaza, en el patio, todos los jinetes se sentaron en círculo sobre la tierra, tocándola con las manos para (una hermosa costumbre de la caballería) callar durante un instante y pedir a la Dama Incomprensible -la Suerte del Guerrero- poder tocar la tierra siempre de ese modo, con las manos, suave y gustosamente, nunca, en cambio, con la frente ensangrentada después de haber caído del caballo.

Ravat fue el primero en atravesar la puerta. Los soldados le siguieron. Primero la infantería pesada y ligera, después la caballería, acomodando su paso al paso rítmico de los guías. Avanzaban en tríos, como en un desfile. Cuando la puerta se cerró a sus espaldas, relajaron la formación.

Ravat detuvo el caballo y el destacamento lo adelantó. Sin que lo vieran, se permitió una imperceptible sonrisa. Le preocupaba la composición mezclada del destacamento, pero le confortaba la habilidad guerrera y el porte de los soldados. Los de armamento pesado, con las corazas descubiertas, con espadas cortas y las vainas guarnecidas en hierro, cargaban sólo con sus hachas y una bolsa pequeña con provisiones. Los arqueros, con las túnicas cubriendo las cotas, resultaban menos amenazadores pero más arrogantes, con las blancas plumas de las flechas sobresaliendo por su espalda y los cascos plateados sobre la cabeza. Al final, la caballería sobre los impetuosos alazanes, vistiendo corazas ligeras o cotas, cubiertas por las túnicas como los arqueros, con las lanzas en sus rundas, junto a la silla, y los arcos y las flechas en las alforjas. El último trío llevaba los caballos de carga, cargados con los escudos de la infantería pesada, que resultaban incómodos e inútiles en la marcha. Las estrellas plateadas del Imperio Eterno emitían ahogados destellos en los cerúleos campos.

Avanzaban a través de un bosque y más allá se extendía la estepa, pero en el horizonte de nuevo se vislumbraba una oscura línea de árboles. Los terrenos del norte de Armekt eran como un gigantesco tablero de ajedrez: campo, bosque, campo, bosque; aquí y allá, como una solitaria pieza de ajedrez, una aldea o una plaza. Ningún camino, norte, sur, este, oeste, la dorada esfera del sol rodando por el cielo… En el centro de Armekt, en las Grandes Llanuras, había menos bosques, pero al suroeste, junto a la frontera de Darían, se extendía una enorme selva. Sin embargo, la tierra más fértil de Armekt estaba precisamente ahí, junto a la frontera con Aler. Al principio no tenía quién la defendiera… Los reinos y principados enemistados de Armekt, incluso aquéllos tan poderosos como el Gran Principado de Riña y Rapa o el Reino de los Tres Puertos, habida cuenta de las incesantes guerras sostenidas con sus vecinos, no estaban en situación de defender adecuadamente la Frontera del Norte. Para poblar la frontera antes había que desplegar sobre ella un control y una vigilancia constantes; sin guarniciones estables que pudieran asegurar el cuidado de las aldeas, no era posible ni pensar en la colonización. Sólo la unificación de Armekt hizo esto posible. Antes del comienzo del imperio, según edicto real, los asentamientos del norte gozaban de un periodo libre de impuestos de ocho, diez e incluso quince años, dependiendo de la distancia de la frontera. Aunque el control del ejército era débil e inseguro, lo que provocaba que, en lugar de riadas de pobladores, hasta el norte llegaran solamente menguados riachuelos. Y tras el inicio del imperio, Armekt consiguió los medios para hacer esto posible. Se restauraron dos poderosas fortalezas, Tor y Revin, conservadas de los conflictos internos de Armekt, y se multiplicaron las plazas. Las leyes enmendadas para el norte garantizaban, tras la expiración del periodo de exención de impuestos, una contribución fija no demasiado elevada a las arcas imperiales: la quinta parte de la cosecha. Se invirtió una parte de los bienes del imperio en la defensa de los nuevos propietarios de las tierras adquiridas, lo cual se extraía de la lógica de los hechos: cualquiera que desease sacar partido de las nuevas tierras debía defenderse de los de Aler, porque los escombros humeantes no generaban oro. El riesgo para los asentamientos disminuyó y las condiciones se volvieron lo suficientemente beneficiosas, por lo que pronto se encontraron voluntarios que aceptaran el desafío. Había tierra en abundancia y cada cual cultivaba cuanto quería. Se dieron permisos para la tala de los bosques y el acarreo de la madera, que escaseaba en el sur y en el centro de Armekt y aún más en Grombelard; era una madera que competía con la de Dartan, puesto que era más barata. También se concedieron gustosamente permisos de caza. Los beneficios obtenidos gracias a la administración de las nuevas tierras lentamente comenzaron a superar las pérdidas, lo que llevó al imperio a mantener las guarniciones fronterizas.

Aunque el servicio de los soldados en el norte era muy duro y la vida en las aldeas aún era insegura…

El pensativo Ravat avanzaba al final del destacamento. Después de un rato salió de su ensimismamiento. Los soldados bromeaban, entre los de armamento pesado resonaban las risas. El centurión espoleó un poco al caballo. Después de adelantar a la caballería y a los arqueros enseguida se encontró junto a Bireneta, que iba en el segundo trío, junto al grombelardo. A su alrededor se concentraban las risas. Llevaba puesto el casco. Ravat no la hubiese reconocido de no haber oído su voz:

- … por eso me gusta la batalla. Sí, realmente me gusta. Pero, ¿marchar por estos hierbajos? Es aburrido. Este maldito correteo no me gusta.

- Palabrería. Muévete, que no hay modo de avanzar.

Doltar, el soldado más antiguo de la plaza, que iba más atrás, golpeó con el escudo plano el poderoso trasero de la muchacha cubierto por la cota. Muchas veces se hacían bromas, incluso sin buscarlas.

Entre risas y chanzas comenzaron a golpearse con los mangos de las hachas en las armaduras. La formación se descolocó, pero Ravat no interrumpió las bromas; naturalmente, se alegraba de que los soldados estuvieran de buen humor. Se fue hacia delante; no deseaba, con su pasiva e inoportuna presencia, echar a perder algo en lo que no quería ni podía participar. Escuchó cómo a su espalda los de armamento pesado comenzaban, para variar, a picar a los arqueros de caballería e infantería:

- Mira cuántos palitos con plumas llevan… Luego lanzan esos palitos, los lanzan, los lanzan… Y de repente, dan en el blanco y matan.

De nuevo se oyeron risas; se reían por igual los burlones y los burlados. Como sucede habitualmente, los soldados de las distintas formaciones rivalizaban entre sí: en particular, los de armamento ligero, mejor valorados en Armekt, eran propensos a mirar por encima del hombro a los «espadachines». En las guarniciones se llegaba incluso a las manos, pero sólo a veces, porque los gigantes bajaban gustosamente los humos a los arqueros con ayuda de caricias de los taburetes y los bancos. Cosas tales habían sido prohibidas, pero nadie se había propuesto castigar las bromas sin malicia.

- El hachero es como un roble -dijo Doltar cuando callaron las risas-. Hacha, escudo… Es la base lo que importa… ¡Avanzas, golpe y cadáver, repeles con el escudo, golpe y cadáver! Siempre firme como un roble…

- Eres como un roble en todos los sentidos -se le unió uno de los arqueros-. Se te puede mear antes de que asomes de tu corteza.

- Yo ya una vez tiré a ese atleta -anunció Agatra, una excelente arquera- que se supone que es un roble, potente como un hacha, pero a pesar de eso, tenía la lanza demasiado corta… Y además, blanda.

El clamor de la risa ahogó la maldición del hachero.

- ¿Eh, Doltar? ¿Cómo fue? -añadió sin compasión Agatra.

Incluso el mismo Ravat se rió.

El campamento nocturno se estableció en un bosquecillo. Un pequeño fuego sirvió para preparar la sopa de carne y judías, y después lo apagaron. Ravat estableció las guardias y dispuso el descanso nocturno. Inspeccionó los puestos de observación y se sentó bajo un árbol.

El vagabundeo por los bosques y estepas era una pérdida de tiempo. Sabía que no iba a encontrar a las bandas de ese modo. Las Tribus Doradas actuaban irreflexivamente, como el fuego, que lo destruye todo y sigue ardiendo hasta que lo apagan o se le acaba el pasto. E igual que se encuentra el fuego se encuentra a las bandas doradas: yendo allí donde haya humo y resplandor. Pero las Tribus Plateadas actuaban de otro modo: atacaban una aldea o dos, tras lo cual se desvanecían en los bosques y las estepas. Era como buscar una aguja en un pajar. Los guerreros de Aler se podían quedar en cualquier bosquecillo, guardando silencio y esperando a que cesara el incesante correteo de los ejércitos. Podían aparecer de improviso a veinte o treinta millas de distancia. También podían regresar a la plaza desprovista de guarnición. Podían hacer cualquier cosa. Aparecer repentinamente en el mismísimo centro de Armekt. Algo así parecía casi milagroso… pero en ocasiones sucedía. Una pequeña banda de plateados se había colado a través de la espesa red de ojos formada por las torres de vigía de las plazas de la frontera. Ninguna de las numerosas patrullas a caballo había dado con su rastro. No los habían visto los habitantes de ninguna aldea, ningún cazador, no los habían divisado los ocasionales viajeros… La banda acababa de aparecer más abajo de Riña, en el centro de una de las regiones más pobladas de Armekt. Nadie sabía qué buscaban tan lejos los de Aler. ¿Botines? ¿Sangre? Tanto lo uno como lo otro lo podían tener por el camino…

En esta ocasión había sucedido lo mismo: la banda había atravesado el estrecho pero profundo y caudaloso Lezena y no había sido divisada por ninguno de los abundantes puestos de observación. Aunque ahora se dejaba ver…

Al alba, o a más tardar antes del mediodía, debía presentarse Dorlot. El centurión estaba seguro de que el gato había logrado recorrer una buena porción de terreno. No tenía que alertar a la banda; podía seguir sus huellas. Eso bastaría. Pero también podía volver sin nada.

Ravat reflexionaba sobre si entonces debía dirigirse a Tres Aldeas, como había pensado al principio. El nombre se prestaba a engaño: realmente debían haberse levantado allí tres grandes aldeas, agrupadas alrededor de una pequeña plaza. Pero por alguna razón el fundador retiró los fondos y en realidad se levantó sólo un gran poblado a los pies de la colina. Éste se encontraba al sur del poblado grombelardo que la banda había quemado. Si los de Aler se dirigían al interior de Armekt llegarían directamente a Tres Aldeas. Pero en absoluto debían dirigirse al interior de Armekt…

Ravat no sabía qué hacer. Decidió esperar a Dorlot y, si éste volvía sin nada, avanzar más hacia el sur. Mandar patrullas a caballo. De ese modo podía peinar una parte significativa de terreno. El resto dependía de la Suerte del Guerrero.

Levantaron el campamento antes del alba y avanzaron en la misma dirección que el día anterior. Caminaban despacio… A Ravat le comenzaba a irritar el torpe y desmañado vagabundeo. Sin esperar a que volviese Dorlot, mandó a tres patrullas de dos caballos a realizar un reconocimiento. Dado que en campo abierto no había que temer sorpresas desagradables, ordenó que la infantería dejara su equipaje y parte de las armas sobre los caballos de carga, que ya no llevaban tanto peso (se habían hecho dos comidas). Las bolsas con los víveres y las hachas o los carcaj en apariencia no pesaban demasiado, aunque el centurión sabía perfectamente que después de marchar bajo el sol a lo largo de diez millas con la armadura se podía cambiar de opinión. Haría cualquier cosa que pudiese aliviar a sus soldados. Los caballos, que iban a paso constante, podían resistir más carga de la normal.

Alrededor del mediodía hicieron una breve parada y siguieron adelante. Avanzaron menos de una milla.

- ¡Dorlot regresa, señor! -exclamó la arquera Agarra, de aguda visión, señalando a la lejanía.

Ravat se protegió los ojos con la mano, pero pasaron largos momentos hasta que divisó el oscuro punto.

- Pero… -dijo con tensión Agarra, forzando la vista- puede que esté herido… Corre sobre tres patas.

Ravat se intranquilizó. Se podía confiar en las palabras de la arquera, conociendo la excepcional agudeza de sus ojos.

- ¿Y detrás de él? ¿No le persigue nadie?

Ella giró la cabeza en silencio, observando la amplia y ligeramente ondulada extensión de la estepa hasta la linde de un bosque que se vislumbraba al sur.

- No -repuso al fin-. Nadie.

Observaban el punto que avanzaba lentamente. Demasiado lentamente para ser un gato.

- Le está costando -dijo alguien en voz baja.

- Rest, ve a por él -ordenó el centurión.

El jefe de caballería espoleó el caballo. Un instante después iba al galope por la lisa superficie cubierta de hierba. El caballo y el jinete se redujeron hasta convertirse en una mancha. Entrecerrando los ojos, los observadores vieron el encuentro entre la mancha y el punto. Se fundieron en uno. Después la mancha comenzó a crecer rápidamente, hasta convertirse en un caballo con jinete. El gato estaba echado sobre el cuello del caballo, sujetándose cómicamente con las uñas a los lados de la silla. No llevaba cota ni la túnica del uniforme; a los gatos exploradores no les gustaba utilizarlas. Los grandes Gadba de Grombelard utilizaban a veces corazas para gatos, pero los Gadba eran guerreros solamente útiles cuando se llegaba al cuerpo a cuerpo, especialmente por la noche… Dorlot pertenecía a los Tirs, gatos bastante más pequeños pero más rápidos, tres veces más ligeros que los Gadba y más astutos.

- ¿Qué ha sucedido, Dorlot? -Preguntó el centurión cuando el gato saltó a tierra-. ¿Estás herido?

- He estado en la aldea quemada -respondió brevemente el interpelado; la voz de los gatos sonaba confusa y desagradable, recordaba a un ronroneo en tono bajo y algo ronco-. La banda está en el bosque. -Dorlot explicó dónde-. Han mandado a un par de los suyos a espiar. -Describió brevemente la ruta que habían trazado los exploradores-. A través de Selva Seca.

Agarra se arrodilló y observó la pata herida.

- Un accidente sin importancia -dijo el gato-. Una simple espina, Agatra. Los perros salvajes me obligaron a arrojarme a los arbustos.

Los animales vagabundos eran una plaga. Ese año se les había visto menos, pero bastaba con que los de Aler quemaran un par de aldeas más… Los chuchos hambrientos no provenían de la nada.

Ravat ordenó acelerar la marcha.

- Descansa, Dorlot. Súbete a un caballo de carga.

Agatra cogió al gato por debajo de las patas y le subió sobre un caballo cargado de equipaje. El explorador eligió cuidadosamente un sitio entre los bultos. Se dio la vuelta de un lado y después del otro. Le gustaba estar convenientemente tumbado, incluso durante las marchas. Ravat, que marchaba a su lado, observaba pacientemente la pedante actuación del gato.

- Ya le he dicho todo, centurión -decía el explorador-. Es una banda grande, pero para introducirme dentro y contarlos hubiera tenido que esperar hasta la noche. Los de Aler no son como las personas: tienen ojos y orejas que ven y oyen. Perdí el tiempo en aproximarme, hubiera sido mejor seguir las huellas de los exploradores. Me herí con una espina y estuve un tiempo subido a un árbol; los perros eran grandes, así que trepé muy alto. Después no podía bajar, aunque ya se habían ido. Cuando bajé regresé, temiendo que os dirigierais directamente hacia la banda. Pero los exploradores de Aler fueron hacia donde he dicho: al sur, a través de la linde del bosque. No me canses, jefe. Un explorador descansado puede serte útil, pero no un consejero cansado.

Ravat asintió con la cabeza. No reparó en Agatra, que se había separado de la formación e iba tras el caballo de Dorlot. Sin interrumpir la marcha y atenta al jefe, para ver si éste le ordenaba regresar a la fila, intentaba vendar la pata herida del gato. El centurión espoleó el caballo y se adelantó hasta tomar la cabecera, marcando el ritmo. El destacamento aceleró la marcha.

A paso rápido se dirigieron hacia el sur. Ravat conocía muy bien la zona y no necesitaba más indicaciones que las que Dorlot le había dado. La banda iba a entrar en la estrecha franja entre los bosques. Sabía que ir por el camino más directo resultaría en un encuentro frente a frente con ellos. Debía describir un arco para no encontrarse con los exploradores de Aler que regresaban, ni con la propia banda. Estaba convencido de que la tribu avanzaba en ese momento de vuelta hacia ellos; no se envían espías para luego esperar a que las nuevas obtenidas pierdan su valor…

El bosque en cuya la linde se ocultaban los de Aler se llamaba Selva Seca. La banda planeaba rodearlo desde el oeste, seguramente para evitar las patrullas de la cercana Alkava. Se extendía a lo largo de una significativa extensión, donde numerosos lagos asomaban en la estepa. Ravat no creía que los de Aler atravesaran la profunda y densa Selva Seca, que tenía abundante pasto. Opinaba, en cambio, que, al igual que los exploradores, avanzaban por su linde. Invisibles dentro del bosque, de esa manera tendrían una visión excepcional de la llanura, sin hablar ya de la facilidad y rapidez de movimientos. Ravat quería rodear la linde de Selva Seca por el lugar por el que la banda debía cruzar al día siguiente. No quería una batalla nocturna. El problema consistía en que debía llegar a ese lugar antes de la puesta de sol. La estepa no era siempre igual y en el bosque había que contar con encontrarse muchos obstáculos, árboles arrancados por el viento… El centurión no tenía intención de batallar en un terreno que nunca antes había visto. Sin embargo, si fallaba en sus cálculos, la confrontación podía tener lugar por la noche. Entonces cualquier árbol caído o agujero podía traer consecuencias catastróficas ante la sustancial ventaja numérica y la movilidad del contrario.

El jefe de los legionarios estaba completamente convencido de que la Tribu Plateada, una vez puesta en marcha, no descansaría hasta llegar a su destino. Los de Aler no necesitaban dormir… En todo caso, no dormían como los seres de Sherer. Todo lo que vivía al otro lado de la frontera descansaba de otro modo. Sus sentidos velaban de forma segura. Un guerrero de Aler dormido podía continuar acciones sencillas emprendidas antes de dormirse, como marchar o cabalgar. También tenían un cierto grado de control sobre sus actos, pero lentamente y de manera menos exacta que despiertos. Una acción tan sencilla como llegar a su destino por la linde del bosque se podía continuar durante el sueño sin problemas.

Pasaron cerca de una pequeña aldea. Los campesinos estaban acostumbrados a ver patrullas a caballo, pero un destacamento más grande casi siempre auguraba problemas. Ravat envió a un soldado con un aviso para los aldeanos. Habitualmente, después de descubrir una banda, se enviaba al poblado amenazado un destacamento de infantería, mientras que la caballería exploraba el terreno. Esta vez los campesinos tendrían que arreglárselas solos.

El centurión reflexionaba sobre si estaba marcando correctamente el paso de la marcha, aunque no podía ir más rápido. El ritmo ya era mortífero para la infantería. Ravat miraba intranquilo a los de armamento pesado. Era el final del verano, pero el sol, que en el norte no solía ser mortificante, llevaba un par de días inundando la estepa con un incesante resplandor. Los crueles rayos calentaban las chapas de tal modo que el cuerpo de los hacheros se asaba en sus corazas. Por debajo de los calados cascos caían regueros de sudor. Nadie bromeaba ya. El centurión vio que manteniendo ese ritmo simplemente agotaría a la gente. Si quería sacar algún provecho en la batalla de los soldados de armamento pesado (y eran nada menos que su principal fuerza), debía idear algo.

Eligió al mejor jinete y le dirigió unas breves palabras. Quería saber si los exploradores de Aler volvían hacia la banda. Enseguida el soldado salió a galope tendido en la dirección designada.

Cuando después de un rato volvieron (por otra parte, sin nada) los exploradores a caballo que había enviado antes del mediodía, Ravat detuvo el destacamento. Los caballos que habían seguido el paso de la infantería no estaban cansados; los caballos de los exploradores se encontraban en peor estado. Sin tenerlo en cuenta, el centurión hizo que los hacheros montaran con los jinetes; él mismo compartió sin ceremonias la grupa de su animal con el enorme Drval. Ordenó echar al suelo el equipaje de dos caballos de carga y, ocultando cuidadosamente su descontento, ordenó que las arqueras, medio muertas de cansancio, montaran a pelo. La deslenguada Agatra en esta ocasión contuvo su lengua, ni siquiera puso en duda la decisión del jefe; una sola mirada a su compañera, la joven Elvina, bastó. La muchacha estaba a punto de desmayarse. Durante la marcha de medio día se había visto obligada a correr para mantener el paso de los hombres adultos. Los jinetes tomaron las riendas de los caballos de reserva. Ravat, que siempre cuidaba de que los soldados de la infantería ligera -con frecuencia compañeros de la caballería- supieran más o menos mantenerse sobre el caballo, tenía un motivo para estar satisfecho. Estaba seguro de que las arqueras no se caerían.

Los animales avanzaban pesadamente. Cuatro arqueros, sujetos a los estribos, corrían al lado. Los jinetes les llevaban incluso los cascos y las espadas.

A la linde del bosque llegaron justo antes del anochecer. Los soldados descargaron y desensillaron los caballos, tomaron sus armas y se acostaron en el suelo, cerca de la línea de los primeros árboles. Sólo algunos comieron algo. Ravat envió a Dorlot en la dirección por la que podía venir la banda; él mismo, junto con el jefe de la caballería y la infantería, recorrió el terreno. Estaba casi totalmente oscuro cuando llamó a Astat, jefe de un trío de arqueros. El soldado estaba mortalmente cansado.

- En un momento te irás a dormir, Astat -prometió el centurión.

Hoy sólo hará guardia la caballería. Pero ahora escucha lo que te digo, pues dentro de un momento no veremos nada.

- Sí, señor.

- Ahí, antes de la linde del bosque, hay una zanja. Realmente de poca profundidad, horadada por las lluvias, nada más. Para ti será un foso. Dentro de un momento lleva a todos tus arqueros hacia la linde del bosque frente a ese sitio. ¿Ves dónde? Está bien. La batalla será de día… al menos, eso creo. Pero si la banda llega aquí más rápido, puede que sea por la noche. Dorlot nos avisará antes. Si es por la noche, tu tarea y la de tu gente consistirá en dejar pasar a la vanguardia y después lanzar tantas flechas como te sea posible. Debería haber luna, has visto cómo estaba hoy el cielo. Cuando veas a los de Aler frente a ti, dispara. No te preocupes de nada más. ¿Has entendido?

- Sí, señor.

- Pero seguramente la batalla será durante el día. Entonces haced otra cosa. Escóndete en los arbustos y aparece solamente cuando la tribu comience a huir en tu dirección. Acuérdate de esa brecha. No los detendrá, pero ralentizará el paso de sus bestias, aprovéchalo. Si creas confusión en ese foso, es posible que consigas contenerlos en parte con ayuda de esos seis arqueros; si huyen no quiero que lleguen al bosque, listos para darnos luego una sorpresa. Espera, aún no he acabado. Te he contado cómo lo veo yo, pero confío en ti, Astat. Es posible que no me encuentre en situación de dar las órdenes adecuadas. Pero no es la primera vez que estás bajo mi mando, me conoces y sabrás qué emprender conforme a mis intenciones. El comienzo de la batalla me lo imagino así… -Describió brevemente el plan de la emboscada, después de lo cual volvió a decir-: Te repito que confió en ti. ¿Alguna pregunta?

- No, señor, lo he entendido todo.

- Reúne a tu gente, prepara las armas e idos a dormir.

- Sí, señor.

El arquero se alejó.

Ya era completamente de noche. Ravat apoyó las manos en los hombros de sus jefes de decena.

- ¿Vosotros también habéis entendido?

- Sí, señor, buen plan.

- Si me matan, el mando lo asumirá Rest. Pero sólo hasta el final de la batalla, luego serás tú el que comandes el destacamento, Drval. En él hay más infantería que caballería y es mejor que haya un jefe de infantería. Eso es todo.

Algo después se presentó un jinete en un caballo mortalmente cansado. Los centinelas lo detuvieron; de otro modo, se hubiera pasado el escondite del destacamento. Ravat escuchó el informe. El explorador había visto cómo los de Aler enviados para espiar regresaban hacia donde se encontraba la banda. A él no le habían descubierto. Parecía que la tribu no caería en la emboscada antes del alba. Aunque seguía existiendo la posibilidad de que la banda emprendiera la marcha antes de la vuelta de los exploradores. El centurión no temía ninguna sorpresa. A una milla y media dormitaba en la linde del bosque un peludo centinela, cuyas orejas, a pesar de estar dormido, se giraban, atentas, ante cualquier ruido extraño, y cuyos ojos amarillos estaban preparados para destellar en cualquier momento. Y la oscuridad no era un obstáculo para él.

Capítulo 2

La caballería que regresaba a la plaza fue recibida con alegría y un alivio no disimulado. Ya desde lejos podía apreciarse que el destacamento no había sufrido grandes daños. Cuando los tríos reglamentarios cruzaron la puerta del patio, se comprobó que no había muerto nadie. Los caballos estaban extenuados, algunos soldados venían heridos, pero eran heridas superficiales. Aun así, daban cuenta de una cruenta batalla…

El comandante de Erva apareció en el patio cuando el destacamento ya había formado en tres filas, preparado para pasar revista. El subcenturión en jefe que comandaba el destacamento desmontó y se quitó el casco, dejando al descubierto el rostro cansado de una mujer de veintitrés años de una belleza vulgar. Dirigiéndose a un subordinado, dijo con voz ronca:

- ¡El informe!

Se hizo el silencio. Los jinetes se quedaron inmóviles, sólo algunos daban tirones al bocado de su caballo, tratando de hacer obedecer a sus agotadas y sedientas bestias ante el agua y la caballeriza conocida por ellos.

Acercándose al centurión, la jefa del destacamento presentó un informe tan breve como poco reglamentario:

- De vuelta, comandante. Siete heridos. Destrocé a la Tribu Dorada, dieciocho cabezas. Una matanza en toda regla, no pudo escapar nadie.

Uno de los heridos se desvaneció y se hubiera caído del caballo de no ser porque un arquero saltó rápidamente a su lado.. -Que rompan filas -ordenó Ambegen-. Y tú, ven a verme.

La mujer se volvió hacia los suyos y les dio un par de órdenes. Los soldados, agotados, descendieron de sus caballos con dificultad. Una vez comprobó que el comandante se había alejado lo suficiente, la subcenturiona señaló a uno de los jefes de decena.

- Mi gente no se desvanece mientras estoy presentando un informe. Recuerda esto o serás destituido…

El oficial, que ya estaba llevando los caballos a la cuadra, se detuvo. De pronto, se dibujó una mueca en su rostro apagado y gris por la falta de sueño. El legionario dejó caer las riendas y se acercó a paso rápido.

- ¡Esta gente pertenece al centurión Ravat y no a ti! -Le escupió en un susurro directamente a la cara- Nadie se hará el valiente sólo por darte gusto, perra… Recuérdalo.

Furiosa, levantó la mano amenazándole. Él se la agarró.

- Ahora, en cuanto te suelte, me pegas -gruñó-. Ahora, vamos. Todos están mirando, venga. Pégame, señora, el comandante estará encantado de verlo…

Ella clavó la vista en Ambegen, quien, por supuesto, estaba mirando, y bajó la mano.

- Aún nos esperan unas cuantas salidas juntos… -prometió.

Se dio la vuelta y se alejó apretando los labios. A causa del enfado, su rostro, cosa extraña, se hizo mucho más bello: sus facciones desprendían una especie de ferocidad primitiva muy sensual. Es posible que a estas mujeres fuera mejor observarlas… en el combate. Y puede que incluso… ¿estando con un hombre?

- ¿Qué ha sido esa escenita? -preguntó fríamente el centurión.

- Aún no ha terminado -replicó ella del mismo modo-. ¿Me has llamado…?

- Te he llamado, subcenturiona, pues soy el comandante de esta plaza y si me apetece te haré llamar veinte veces al día sólo para decirte nada.

Aprendió la lección con relativa facilidad, incluso esbozó una sonrisa, momento en el que se afeó de manera increíble.

- Sí, señor -dijo ella-. Mis disculpas, llevo casi tres días sin dormir.

Le hizo una señal con la cabeza para que entrara en su habitación.

- ¿Dónde está Ravat? -preguntó de pronto una vez dentro-. ¿Está aún en Alkava? ¿Por qué hay tan pocos soldados?

Evidentemente, debía de estar cansada y somnolienta, pues normalmente comprendía todo con rapidez. Ambegen se sentó a la mesa.

- Partieron -informó.

- Pero, ¿qué ha pasado? -preguntó, nerviosa-. ¿Cómo es eso de que partieron? ¿Ravat se ha ido… con la infantería?

- ¡La caballería estaba contigo, Tereza! -Le recordó impaciente el centurión- Ravat cogió lo que quedaba. ¡Ya está bien! Siéntate y espera a que termine de hablar, después lo mejor será que te vayas a dormir. ¡Estás insoportable!

Ella le miró inquisitivamente. Después asintió con la cabeza.

- Sí… yo también estoy cansado -reconoció ya más tranquilo-. Siéntate.

Hizo lo que le pidió.

- ¿Qué clase de banda era? -preguntó-. Cuéntamelo brevemente y sin entrar en detalles ni fanfarronerías.

- Eran dieciocho dorados, a un día de camino de aquí, hacia el oeste. Les perseguí sin descanso, huían y giraban en círculos, así que emprendí una pequeña batida. Una cacería. Encontré un buen lugar…

Era un soldado excepcional. Ambegen no le estaba prestando mucha atención: pensaba más en ella que en sus palabras. En cómo conducía a la caballería a la perfección. Se dio cuenta (y tenía razones para ello) de que se habían encontrado en Erva los dos mejores jefes de caballería de entre todos los que servían en la Frontera del Norte. Esto le brindaba enormes posibilidades, pero… al mismo tiempo, era como una maldición. Ambos rivalizaban entre ellos, incluso sin saberlo; ninguno lo reconocería tampoco. Esto, junto con la propia destreza de dirigir a la caballería, era todo lo que les unía. Por lo demás, eran completamente diferentes: Ravat exigía a los soldados cosas casi imposibles, pero lo hacía a su manera… Lo hacía desde dentro, como si fuera uno de ellos. Era uno de ellos, era un legionario, lo sentían así y al mismo tiempo ni lograban ni querían perderle el respeto que merecía y minar así su autoridad. No podían perderle el respeto, pues ellos mismos se lo habían concedido. Sin embargo, Tereza era diferente: ella el respeto se lo había arrancado a sus jinetes de la garganta. La temían y la respetaban tanto si querían como si no. Ambegen acababa de presenciar el incidente en el patio: no había podido oír lo que decían, pero había visto cómo el jefe de decena había atacado y sin duda alguna había ofendido a la subcenturiona. Porque estaba cansado. El comandante hubiera puesto la mano en el fuego a que en cuanto el soldado durmiese, lamentaría lo que había dicho llevado por la ira. La «perra rabiosa» o incluso la «puta ramera», como entre ellos la llamaban, no era en absoluto uno de ellos, como Ravat. Al contrario. Tereza no soportaba la rebelión; en la marcha, durante la expedición, todo lo hacía a su manera, no escuchaba consejo alguno, exprimía a la gente y a los animales hasta la última gota y por eso la aborrecían. Sin embargo, al final todos regresaban a la plaza, medio muertos por el cansancio, el hambre y la sed, con frecuencia enfermos por las terribles cabalgatas y a veces heridos o simplemente… golpeados por Tereza, pero regresaban todos.

La guerra bajo el mando de Ravat era muy arriesgada, aunque era una gran aventura. La guerra bajo el mando de Tereza era monótona, un trabajo duro. Ravat tentaba al destino, ganaba y obtenía grandes éxitos. Tereza no tentaba a la suerte, le daba órdenes como a un jefe de decena o de trío de su destacamento. La agarraba del cuello como a cualquiera de sus oficiales y la golpeaba con la hoja de la espada en los hombros hasta que empezaba a cumplir sus órdenes. Le daba las gracias con un puntapié y la obligaba a continuar esforzándose. No había discusión.

Los soldados veían todo esto y lo sabían apreciar, aunque a veces… estaban demasiado cansados, como aquel jefe de decena en el patio.

- Suficiente -dijo Ambegen-. Sé lo que hay que hacer. Ravat partió ayer… -Brevemente contó cómo habían sucedido los acontecimientos-. Por la noche los alrededores de la plaza estaban tranquilos, pero por la mañana algo ha empezado a ocurrir. Has vuelto en el momento justo, Tereza.

- ¡Hay que ir a buscar a Ravat! -gritó ella, dándose cuenta de que no había prestado mucha atención a lo que le había contado-. Con la infantería no habrá podido llegar muy lejos… Le alcanzaré, destrozaremos a la banda y regresaremos.

La conversación carecía de sentido; Ambegen tenía que repetir cada palabra tres veces.

- No -interrumpió él-. Tus soldados se caerían de los caballos si tuvieran algo desde lo que caerse… No hay caballos de refresco y éstos que has traído están completamente exhaustos.

- Algunos encontraré, los hay que podrían…

- ¡No! -repitió elevando la voz-. ¡Por Shern! ¡Qué destino el mío, tener subordinados que constantemente pretenden ser más inteligentes que yo! Aquí no hay trato de camaradería. Vete a dormir, Tereza, pronto será de noche y puede que entonces te necesite. ¡Basta ya, he dicho!

Tenía menos intuición que Ravat y, como suele ocurrir, no sabía aceptar de un superior lo que ella misma exigía a sus subordinados.

- Entonces me llevaré una decena, con los mejores caballos. ¿Han quedado jinetes en la plaza? ¿Siquiera unos cuantos?

- Vete a dormir.

- Si me pongo en marcha ahora mismo… -alzó la voz.

Él se levantó de la mesa y la asió por la túnica de oficial.

- Una palabra más y te la arranco -le advirtió con un enfado que ella no esperaba-. Limpiarás la plaza o ayudarás en la cocina… Pasarán dos meses antes de que en Alkava tengan en consideración tu queja, ¡y dudo que sea de manera favorable! En ese tiempo limpiarás la mierda de los caballos… o prepararás el rancho, y conociéndote, ambas cosas serán igual de apestosas. Piénsalo. No retozarás por la estepa.

De nuevo embelleció. Se soltó de Ambegen, dio media vuelta y salió dando un portazo que hizo temblar el edificio.

Ambegen estuvo a punto de ir tras de ella, pero se detuvo, rechinó los dientes y extendió las manos con ímpetu. Nunca llegaba a la amenaza en las conversaciones con los subordinados; estaba verdaderamente enojado porque ella le hubiera obligado a hacerlo. Despacio, volvió a ocupar su lugar en la mesa, se sentó, apoyó los codos y se frotó el rostro con fuerza.

Era grombelardo. Cualquiera que se planteara en serio su carrera militar antes o después debía llegar hasta allí, hasta la Frontera del Norte. El imperio abarcaba todo Sherer y, salvo los de Aler, no había ningún enemigo exterior. El servicio en las provincias consistía, principalmente, en patrullar las calles de las ciudades… En Grombelard consistía en hostigar a los bandidos de las montañas, en las Inmensidades, la guardia marítima perseguía a los barcos piratas, en el centro de Armekt, cercado a veces por las hordas de Jinetes de la Llanura… Pero la verdadera guerra sólo tenía lugar allí y quien aspirara a algo más que a un título de centurión de la legión debía pasar unos cuantos años en la zona fronteriza. Para los de Armekt no resultaba tan difícil, pero los grombelardos antes debían aprender la terriblemente complicada lengua de Armekt, ya que el kinen, su versión simplificada extendida por todo el Imperio Eterno, no era suficiente allí. Además, después era menester comprender las sorprendentes tradiciones y costumbres de ese país, que resultaban extrañas e inexplicables e incluso a veces contrarias al propio sentido común. Por suerte, en el ejército todas estas tradiciones y costumbres giraban alrededor de la Incomprensible Dama Arilora, pues los soldados habían renunciado a las otras al pasar de un mundo a otro (¡la guerra era otro mundo, según la concepción de Armekt!). Pero lo más complicado era la relación con otras personas, con las mujeres y los hombres de Armekt. El salvaje carácter de las hijas e hijos de las Llanuras era muy difícil de dominar: estallaban con frecuencia y de manera imprevisible, transformando a los disciplinados oficiales, suboficiales o hasta a los propios soldados en rebeldes alborotadores a los que había que reprender si no se les quería pegar. Ambegen creía que podía hacerlo a su manera, pero cada vez añoraba más a los montañeses robustos y sensatos a quienes tenía bajo su mando en Grombelard. Con estos otros, con los arqueros… en ocasiones no sabía ni por dónde empezar.

A pesar de todo, también tenían virtudes. Había una parte buena en sus costumbres imposibles de comprender. Nunca nadie le había reprochado sus orígenes, aunque por lo general los grombelardos eran muy despreciados en Armekt. A los ojos de los de Armekt, un soldado era un soldado, nada ni nadie más que eso. Antes podía haber sido un campesino o un príncipe, pero en cuanto se hacía legionario, el pasado ya no contaba. El rango militar, la función desempeñada y el valor o la cobardía demostrada eran lo único que importaba.

Por desgracia para Ambegen, Tereza, ya en su habitación, se dio cuenta de que no tenía ni pizca de sueño. Iba furiosa de un lado a otro por las pequeñas y desastrosas estancias. El subcenturión de los arqueros de infantería, un buen colega al que ella quería y con el que en ocasiones se acostaba, no esperó respuesta ni al saludo ni al intento de iniciar una conversación. Finalmente, viendo su estado de ánimo, se levantó del camastro en el que estaba tumbado, se puso las botas y salió. Ella se lo agradeció.

Encontró en su taza de madera unas apestosas calzas de hombre, y enfurecida ya del todo, pisoteó el recipiente hasta hacerlo añicos. A veces, se sentía hastiada de esos sucios compañeros. La plaza no garantizaba especiales comodidades ni a los soldados ni a los oficiales; los subcenturiones compartían dos pequeñas estancias de las que una era el dormitorio. A nadie le resultaba molesto que una mujer viviera y durmiera con los hombres. La desnudez y todos los asuntos corporales se trataban en Armekt con naturalidad. Por otra parte, incluso aunque hubiera sido de otra forma, una chica que se alistara en la legión debía saber que sería tratada como cualquier otro soldado: no recibiría menos alimentos que un hombre, pero tampoco dispondría de más agua para asearse; en una palabra, no le iban a esperar privilegios especiales ni obligaciones adicionales. El hecho de que en el ejército no se mirara con buenos ojos ni las casadas ni a las solteras era otra cuestión… Pero a ella no le molestaba tener que convivir con otros subcenturiones ni que se esperara que en ocasiones se acostase con ellos. Sencillamente, le gustaba estar sola de vez en cuando y tener algo propio (como, por ejemplo, la taza de madera) que esos cerdos no usaran como si fuera suyo. Tereza no era especialmente sociable: le agotaba el barullo, le cansaban hasta las conversaciones triviales. Dio unas cuantas vueltas más, se desabrochó el cinto con la espada, se quitó la túnica, después la cota de malla, luego el chaleco y la camisa. Hizo lo mismo con la falda, las medias y las botas, desparramando todo a su alrededor. Tenía las pantorrillas fuertes, los muslos firmes y las caderas redondeadas. Permaneció de pie, por un momento algo aturdida, rascándose el vello negro y húmedo de la entrepierna; después comenzó a restregarse el vello de las axilas. Estaba sucia, sudada, le picaba todo y soñaba con darse un baño en condicionas; sin embargo, le venció el cansancio y pospuso el baño para la noche.

Encontró una camisa limpia, se la puso y se echó en el incómodo camastro cruzando las piernas a la altura de los tobillos. Posó las manos sobre las rodillas y apoyó los hombros y la cabeza en la pared. Se quedó pensando con el ceño fruncido, mordiéndose el labio.

En una plaza como la de Erva estaba previsto que hubiera una plantilla de al menos cinco oficiales. Además del comandante, había un ayudante con sueldo de subcenturión (incluso aunque tuviera rango de centurión, como Ravat) y otros tres subcenturiones asignados a las cuñas de caballería, escuderos y arqueros de infantería. Alguno de éstos era el jefe titular, eso dependía de la formación de la que procediera el ayudante del comandante: si procedía de la caballería, entonces solía escoger a los arqueros de caballería para la expedición. El subcenturión, nominalmente el jefe de la caballería, aun acompañándole, poco tenía que decir. Pero generalmente ese desdichado permanecía en la plaza al mando de alguna docena de jinetes imprescindible para el servicio permanente de patrullas… Un ingrato servicio de perros.

El ayudante de Ambegen era Ravat y Tereza era precisamente el innecesario jefe de la caballería ligera. Lo odiaba con todas sus fuerzas, con toda su alma. Soñaba con una gran y demoledora derrota de ese vanidoso que, absorto en su propia estupidez, nunca la miraba ni como a una excelente soldado, ni como a una colega del cuerpo de jefes, ni como a una mujer… ¡Simplemente no la veía! Para él era solamente aire y puede que hasta un aire apestoso: ¡la evitaba siempre que podía! Ojalá alguna vez fuera derrotado en una de sus expediciones, sacrificara soldados de manera innecesaria y después regresara; entonces tendría que dar explicaciones del motivo de su derrota. Soñaba con ello, se imaginaba ese momento, podía oír las palabras en su cabeza, las palabras que él utilizaría al presentar el informe, y en ese instante sentiría en algún lugar bajo el estómago algo cálido, un sentimiento de felicidad intenso, entremezclado con una sensual sensación de placer. Si fuera derrotado… si fuera vencido. Destruido, humillado.

Pero… ahora no. ¡Por Shern!, no ahora. ¡Ahora no!

Había tomado de la plaza más soldados de los necesarios, pues estaba embriagada por encontrarse ante una de esas raras ocasiones en las que podía estar al mando en el campo de batalla ella sola, así que tomó, además de a sus treinta soldados, a una parte de la cuña de reserva de la plaza. Ambegen no se opuso, eso era cierto. Desde hacía un tiempo, la Tribu Plateada permanecía en calma después del azote sufrido durante el asedio a Alkava. Así que nada indicaba que una poderosa banda plateada fuera a atravesar la frontera, ¡pero lo hizo! Entonces Ravat se puso en marcha al mando de la infantería. ¡La infantería! Le faltaba la caballería, ella se la había arrebatado… Si Ravat fuera derrotado, ella debería asumir la responsabilidad. A él no dejarían de alabarle; presentaría tranquilamente el informe sobre la batalla perdida, mirándola de vez en cuando. No diría ni una palabra sobre que ella se llevó consigo más del doble de jinetes de lo necesario. Relataría los errores cometidos, intentando armonizar la colaboración de los tres, que no habían sido consecuentes con la formación de la guerra de guerrillas… Le tendería una larga mirada… y puede que asintiera con la cabeza, habiéndose percatado de que al frente de cincuenta jinetes, con valentía y habilidad, sin haber sufrido baja alguna, Tereza había dado muerte a dieciocho dorados de Aler…

- [Ah, ah…! -susurró con la voz ronca de haber estado dando órdenes a gritos. Entornó los párpados por un momento-. [Ah, ah, ah…!

Golpeó la cabeza contra la pared.

- ¡Ah, aaaahhhh!

Capítulo 3

Dorlot apareció cuando el sol ya había comenzado a asomar por detrás del bosque. Venía corriendo, pero no demasiado deprisa.

- Tenemos bastante tiempo -le comunicó al centurión-. Me puse en marcha antes del alba y estuve esperando hasta que los vi. Ahora se encuentran a unas buenas dos millas de distancia. Pero a media milla de aquí hay una franja de estepa que corta el bosque. Aunque vayan por el camino más corto, no los veremos antes.

- ¿Y la vanguardia?

- No hay vanguardia.

Ravat no se lo esperaba. Contaba con la necesidad de eliminar a un grupo de unos cuantos jinetes adelantados, incluso a unas cuantas decenas de ellos, lo cual era posible porque entre arqueros de caballería e infantería tenía un total de dieciocho. La noticia de que la Tribu Plateada no enviaba esa protección era tan buena como… intranquilizadora. Los guerreros plateados no descuidaban esas cosas.

- ¿Estás seguro? -preguntó, aunque no debía.

Por supuesto, el gato estaba seguro y se ofendió.

- Está bien -dijo el centurión, irritado-. Avisa a los hacheros. Luego ve con los arqueros de Astat y quédate con ellos. Eso es todo.

Dorlot se marchó callando con altanería. Tener ese tipo de soldados a su cargo exigía un excepcional dominio de sí mismo del que realmente no estaban dotados todos los jefes. Algunos incluso se quejaban de tener que llevar consigo exploradores felinos a pesar de su indudable habilidad. Entre todos los oficiales de Erva, él era el único que llevaba a Dorlot consigo gustosamente. Aunque había ocasiones en las que, sinceramente, se arrepentía.

La vanguardia… Era demasiado tarde para un cambio de planes; además, era incongruente renunciar a la lucha porque… el enemigo hubiera olvidado mandar a la vanguardia. Ravat esperó pacientemente a que la banda apareciera por el promontorio del bosque que Dorlot había señalado como inicio de la franja.

Finalmente los vio.

- Montad -dijo a los soldados que se encontraban a su espalda, ocultos entre los troncos-. Tranquilos -añadió al instante, porque, que cualquiera de los legionarios se dejara ver antes de tiempo podía echar a perder todo el plan- Aún tenemos que esperar, tranquilos.

La banda avanzaba bastante deprisa por la linde del bosque. Ravat esperaba en tensión a que los de Aler llegaran al lugar en el que se ocultaban los hacheros. Tomó aliento cuando la banda pasó sin advertir nada sospechoso. Ya veía claramente la silueta de los jinetes y a sus monturas, a las que resultaba difícil denominar animales… Contuvo el aliento por segunda vez cuando la tribu se encontró a la altura del escondite de Astat. ¡Y de nuevo salió bien!

La banda estaba compuesta de unos noventa o puede que cien jinetes. Las estimaciones hechas en la plaza habían resultado ser muy exactas.

¡Ahora!», se dijo el centurión para sus adentros. «Drval, muchacho, hachero de cabeza dura… ¡Vamos, ahora!»

El jefe de decena no falló. Ravat se golpeó con un puño en el muslo al ver que a una distancia de veinte pasos por detrás de los de Aler emergieron entre los árboles las siluetas, cubiertas por los escudos, de los soldados de armamento pesado en hábil formación. ¡No habían reparado en ellos! Al cabo de un instante atravesó la linde del bosque el poderoso grito de los hacheros persiguiendo a la banda. La sorpresa fue incluso mayor de lo que se había imaginado; la banda alcanzaba ya el escondite de los arqueros de infantería, frente al que deseaba plantar batalla. Astat debía ahora mover un poco a la gente… El grito de guerra de la infantería había resonado en el momento preciso. ¡Su jefe de decena sabía lo que hacía!

La banda cambió apresuradamente de frente, tratando a su vez de desplegar un ala hacia la estepa. A los ojos de los de Aler el puñado de atacantes debían de parecer unos locos. La infantería pesada atacaba a los jinetes de Aler. En ocasiones los de Aler sufrían el embate de la infantería pesada estando parados y a pie, ¡pero no con tal desequilibrio de fuerzas! Sin más preparación, la tribu se lanzó al contraataque, cumpliendo los ocultos deseos de Ravat. El centurión inclinó la lanza.

- ¡A la cargaaa, marchad, a la cargaaa!

Sin necesidad de más órdenes, salieron de la linde del bosque formando hábilmente una doble línea compacta frente a la banda, los soldados de los flancos del ejército pusieron los caballos al trote largo, aquéllos que estaban más cerca del bosque avanzaban más lentamente. ¡Se igualaron! Resonó el grito prolongado, ondulante, aumentando por momentos, de la caballería ligera lanzándose a la carga. Los caballos, habituados a las formaciones, no se salieron de la línea. El contraataque de los de Aler contra los hacheros se desintegró al instante: algunos jinetes no vieron ni oyeron el nuevo peligro y siguieron corriendo hacia los de armamento pesado, otros detuvieron sus deformes monstruos, vocearon algunas órdenes; finalmente, las filas volvieron a cambiar de frente, preparándose contra la caballería de Armekt que avanzaba, intentando febrilmente situarse en formación de defensa ante el inesperado ataque desde dos frentes. El caos dominaba la batalla y… aumentaba rápidamente… ¡superando las más osadas expectativas de Ravat! Algunas monturas de los de Aler, empujadas por otras, fueron derribadas; en el centro de la banda había una desordenada y enredada maraña… Ravat puso a sus jinetes al galope. Al igual que un instante antes había intentado obligar con el pensamiento a los hacheros para que salieran al llano, ahora contaba con Astat. Esperaba que el jefe de trío, al encontrarse en una situación inestable, recordara las órdenes… Era una ocasión única. El tropel que remolineaba en las narices de los arqueros constituía el blanco más prometedor del mundo. Unas cuantas flechas…

Astat entendió lo que tenía que hacer. Avanzando al frente de sus jinetes, Ravat no podía divisar los proyectiles, pero veía las monturas de Aler revolverse y arrojar a los guerreros a tierra. Desde la linde del bosque se lanzaba flecha tras flecha y todas daban en el blanco. ¡No podía ser de otro modo! La banda se arremolinó por completo y en ese mismo instante, casi simultáneamente, cayeron sobre ella desde dos frentes los hacheros de Drval y los jinetes de Ravat, sin estorbarse los unos a los otros.

Era increíble el poco tiempo que había pasado desde el momento en el que los de armamento pesado habían salido al llano hasta el instante en que habían caído sobre el enemigo junto con la carga de caballería. Los hacheros habían tenido que recorrer sólo doscientos pasos y la caballería como máximo quinientos. Los dos giros realizados a la vez, y la hábil división de las fuerzas en dos frentes, sobrepasaron las posibilidades de la banda, pues hubiera superado las posibilidades de los ejércitos mejor entrenados y comandados del mundo. Aprovechar la superioridad numérica resultaba completamente imposible; los guerreros que podían asegurar esa superioridad se agitaban, aprisionados dentro de la maraña, mechados por las flechas de los arqueros de Astat. La banda, atacada por todos los flancos, casi no oponía resistencia. Las puntas de las lanzas de Armekt se clavaron en las monturas de unos cuantos jinetes que intentaban desesperadamente lanzarse al contraataque, tras lo que se internaron en la desordenada muchedumbre. Los corceles de Armekt, más duros y fuertes que los animales de Aler, derribaron las primeras filas. Por otro lado, los hacheros, que habían dejado atrás los cadáveres despedazados de un par de guerreros de Aler que había renunciado al contraataque demasiado tarde, de nuevo habían cerrado su formación en triángulo y ahora los golpeaban como a un tambor, deshaciendo las cabezas de las monturas y aplastando con las hachas las rodillas y las caderas de los jinetes, empujando con los grandes escudos a la vociferante multitud de heridos y aterrorizados. Los que aún podían y querían oponer resistencia desaparecían entre esa multitud. Al contrario que los arqueros de caballería de Ravat, cuyo mayor triunfo era el ímpetu del golpe, la fuerza de ataque de los hacheros no disminuía. Las débiles lanzas de los de Aler no podían contra los fuertes escudos y las gruesas chapas de las corazas. En ocasiones los de armamento pesado recibían golpes de los ágiles y diestros guerreros plateados, pero sólo cuando éstos podían sacar partido de esa agilidad y destreza. Sin tiempo ni espacio para buscar los puntos débiles de las corazas de los soldados, los de Aler intentaban desesperadamente detener el muro de hierro que les aplastaba, golpeándolo casi a ciegas con sus primitivas armas, y sólo se encontraban con escudos, corazas o cascos resistentes y calados que cubrían casi por completo los rostros de sus oponentes. A Ravat y su caballería, que habían acabado fácilmente con el margen de la maraña y ahora luchaban pesadamente con las espadas, cada vez les costaba más contener al enemigo; habían pasado del ataque a la defensa forzosa. Los hacheros no cesaban de avanzar, aunque cada vez más despacio, porque aunque la resistencia disminuía, los guerreros muertos y heridos (sobre todo animales lisiados, agitándose en el caos) dificultaban el acceso a las siguientes filas.

La balanza de la victoria la inclinaron los arqueros.

La ventaja numérica de los de Aler era aplastante. Después de haber perdido, entre muertos y heridos, casi a la mitad de sus guerreros, la banda seguía teniendo el doble de miembros que los atacantes. La misma masa de combatientes atestiguaba que aplastarlos de un solo golpe era imposible. Pero aquéllos que se encontraban en medio de la muchedumbre no tenían una idea muy clara de cuál era la verdadera dimensión de las fuerzas que los derrotaban. Cuando los guerreros, ya sin aliento, fueron obligados por la fuerza a defender su vida, comenzaron simplemente a parar los golpes. Aquéllos que estaban en el medio lo único que veían era compañeros muertos por disparos de arco. Los animales heridos de flecha se agitaban rabiosos, creando un caos imposible de controlar. Continuamente llegaban volando nuevos proyectiles emplumados, uno detrás de otro, asombrosamente rápido, sin cesar; parecía que los arqueros invisibles no fueran seis, sino sesenta. Aprisionados entre la caballería de Armekt y los hacheros, los de Aler saltaban hacia los lados, escabullándose entre dos líneas enemigas. Una parte se trasladaba hacia la estepa; una gran banda se precipitaba hacia la espesura. Aprovechando su libertad de movimientos, los guerreros plateados podrían fácilmente atravesar las cortas líneas de los legionarios y la situación se habría dado la vuelta. Pero ningún jefe de Aler tenía control sobre el transcurso de la batalla, nadie se encontraba en situación de dividir adecuadamente las fuerzas y decir quién y dónde debía atacar. Lo máximo que podían hacer los guerreros era actuar espontáneamente, pero para tales maniobras hacía falta un ejército muy bien organizado, compuesto de soldados con la moral muy alta, capaces de valorar por sí solos la situación y de tomar sus propias decisiones. La banda de Aler no cumplía ninguna de esas condiciones. Los guerreros simplemente huían y ni siquiera podían escuchar las órdenes, aunque hubiera alguien para darlas. Entre tanto, Astat, oculto entre los arbustos, no tenía intención de pasarse de la raya. Habían vencido a la banda y, dada la escasez de sus propias fuerzas, no tenía sentido obligar a los supervivientes a una desesperada defensa. Por eso el jefe de los arqueros detuvo apresuradamente a su gente, que se lanzaba tras los guerreros de Aler que huían. Situando a los soldados a un lado, dejó al resto de la banda a los hacheros y a los jinetes, e internó un poco más en el bosque a dos arqueros como seguro en caso de que los de Aler tuvieran deseos de volver al campo de batalla. Habiendo perdido la prometedora diana que constituía el centro de la banda, Astat cambió de táctica: en lugar de lanzar toda la masa al azar, lo más deprisa posible, las flechas comenzaron a volar en manojos apiñados, cuidadosamente medidos, lanzados hacia un único blanco. Arrojó al suelo al primer guerrero que huía por la estepa, luego al segundo y al tercero; se oyeron los chillidos mortalmente dolorosos, increíblemente sonoros, de los animales de Aler heridos. Después de acertar de este modo a unos cuantos guerreros en fuga, los arqueros dejaron de disparar: no había blancos. También se acababan las flechas y era sensato guardar unas cuantas, por si acaso.

Tras sofocar los restos de la resistencia, los hacheros y los jinetes «apagaron» el campo de batalla: deshicieron con las hachas las cabezas de los animales locos de dolor, cortaron con las espadas o clavaron a la tierra con la punta de las lanzas a los guerreros imposibilitados para defenderse. Callaron los gemidos y los gritos, se extinguieron los últimos movimientos. Se apagó el campo de batalla.

Los arqueros salieron del bosque, pero Astat hizo regresar al trió masculino que debía seguir protegiendo al destacamento. Ravat lo vio y, tranquilizado, ordenó recoger a los legionarios heridos y muertos. Saltó de la silla. Cansado, recorrió despacio el campo de batalla. El trabajo de los de armamento pesado verdaderamente le sorprendía; ya lo había visto en otras ocasiones, pero era raro que tuviera hacheros a sus órdenes. Se daba cuenta de lo importante que era la fuerza de ataque de la infantería pesada, aunque una cosa era darse cuenta y otra era verlo… La tierra estaba cubierta de cuerpos horriblemente despedazados. Muchos guerreros habían sido derribados junto con sus monturas; aún seguían sentados sobre ellas. Los brazos y las piernas de los cadáveres con frecuencia estaban levemente, muy levemente, unidos al resto del cuerpo. Uno tenía la cabeza cortada por la mitad; el hacha no se había detenido hasta llegar al cuello.

Después de ver el trabajo de los de armamento pesado, el centurión dirigió su mirada hacia donde, de los cuerpos de los muertos, sobresalían, en todas direcciones, los resplandores blancos de las flechas. Era necesario rematar a la mayoría de los de Aler alcanzados por ellas; los leves proyectiles de los arqueros no tenían mucha fuerza. Pero en medio de la estrecha formación, una montura o un jinete heridos creaban más confusión que un cadáver… No era el número de muertos, sino la propia confusión y el desorden lo que determinaba el resultado de la batalla.

Ravat movió la cabeza. Nunca alababa a los soldados por cumplir sus obligaciones realizando el trabajo por el que les pagaban. Ni siquiera entonces lo hizo. Aunque miró un instante a Astat… y el delgado arquero se creció ante su mirada, sintiendo la sincera admiración, reconocimiento y aprecio de su jefe.

Al lado del jefe de trío estaba la joven Elvina, de quince años. Era su primer combate. Por vez primera en su vida veía a los de Aler… Había lanzado muchas flechas, y ahora podía ver de cerca aquello a lo que había alcanzado. Estaba espantada. Ravat hacía mucho que ya había logrado olvidar la impresión que le causaban al hombre y probablemente a cada criatura de Sherer los seres del otro lado de la frontera. En los cuerpos de los guerreros y sus animales había una anormalidad casi… tangible. La muchacha observaba el corcel de Aler que yacía a sus pies tragando saliva. Ravat estaba seguro de que hubiera hecho… cualquier cosa antes de tocar al ser que estaba mirando. El animal, más pequeño que un caballo, estaba cubierto de un vello delicado, filamentoso, de color gris oscuro, que parecía moho. No tenía pezuñas: las patas se parecían a patas de perro, aunque más gruesas en „ sus extremos, nudosas y deformes, llenas de articulaciones adicionales; el centurión sabía que algunas se bloqueaban o activaban en función de la velocidad de movimiento del animal y del terreno por el que avanzara. La silueta de la bestia, bastante más alta en el lomo que en las ancas, recordaba a la de un bisonte, aunque más delicado. Los dientes entre los que goteaba una baba amarilla teñida ligeramente de sangre no parecían los de un herbívoro, pero tampoco podían ser los de un depredador. La cabeza rota por un hacha estaba privada de cualquier cosa similar a unas orejas. Los ojos, situados entre gruesos pliegues dobles de piel, estaban metidos en una gelatina blanco rosácea y parecía que se iban a salir ante el menor movimiento de la cabeza. Aunque lo más extraordinario y, de alguna manera… perverso, era el aspecto de los globos oculares. Eran ojos humanos. Unos vulgares ojos celestes humanos. No había ninguna diferencia.

La muchacha vomitó. Ravat aparentó no haberlo visto.

- Son muy resistentes y ágiles, pero no demasiado rápidos, aunque aguantan mucho tiempo de cabalgata -dijo, acercándose- Se mueven de forma más silenciosa que los caballos y son mejores en el bosque. Para las cargas no son muy adecuados, son demasiado débiles y ligeros y además poco dóciles. Los de Aler les llaman fehsft o algo parecido, demasiado difícil de repetir… Los llamamos vejfet. Te has portado muy bien, arquera -añadió al final, mientras se alejaba-. Estoy muy satisfecho.

Se había desviado de sus principios, pero la muchacha lo necesitaba.

En la linde del bosque reunieron los cuerpos de los seis muertos. Un poco más allá se dispuso a los heridos. La que más había sufrido era la caballería; los escuderos habían resultado ser más resistentes a las lanzas de Aler. Aunque los guerreros plateados también tenían algunas armas de Armekt. Por supuesto, robadas…

Bireneta y Doltar llevaron al grombelardo. No llevaba el casco, se lo habían arrancado en la batalla. En el rostro cubierto de sangre sólo había un ojo sano, la nariz estaba rota y desgarrada y tenía un corte en la frente de una longitud considerable. Junto a la sien colgaban jirones de piel. Dejaron al hachero al lado del resto de los heridos. Es posible que no sintiera dolor; miraba a su alrededor con el ojo sano, como preguntando qué había sucedido, quién era y dónde estaba. De entre los heridos, el que más sufría era uno de los jinetes: una fina y afilada lanza de Aler había atravesado la cota y se le había clavado en la tripa, tras lo cual el palo se había roto. Ravat sabía de heridas… aunque no era necesario ser un experto. El legionario, un muchacho joven, poco agraciado y siempre un poco sombrío, se moría. Ravat había estado con él en muchas expediciones. Se sentó a su lado, tomó al soldado de la mano y con un movimiento paternal le acarició la cabeza.

- Mi caballo, señor… ¿lo han rematado? Estaba sufriendo… ¿lo han rematado?

- Sí.

- Eso está bien, señor. Un buen caballo. Un buen soldado, señor…un legionario. No es necesario que sufra… ¿Verdad, señor?

- No sufre, hijo… Duerme.

El soldado entornó los ojos, apretó la mano del jefe y murió. Ravat le atusó los cabellos una última vez y se levantó.

En el campo de batalla se oían los gritos y las risas de los soldados. Ravat vio a dos de los hacheros sacando de entre los cadáveres a una hembra de Aler herida. Las Tribus Plateadas llevaban hembras a las expediciones. Tenía que ver con alguna tradición… Realmente nadie sabía la razón, circulaban solamente distintas teorías. Cada banda que iba de expedición llevaba consigo a una hembra, en ocasiones a dos.

La hembra era un poco distinta de los guerreros. Tenía la piel más clara, de un amarillo pardo, y la cara casi totalmente amarilla. Aparte de esto no había grandes diferencias. La cabeza y la cara, a primera vista, tenían muchos rasgos humanos. La hembra de Aler podía no resultar… repulsiva, pero sólo en el caso de estar muerta. La cara se distinguía por los ojos muy separados y la forma alargada; inmóvil no causaba aversión. Aunque la piel ocultaba unos músculos que actuaban de manera completamente distinta a los de los hombres, y los gestos de esa cara eran tan extraños que resultaba sencillamente horrorosa y repulsiva. E incluso más que eso, porque esa diferencia que parecía destruir el orden establecido de las cosas producía un incontrolable instinto de furia y odio: a la cabeza sólo se te venía un pensamiento: ¡matar! Destruir, arrojar ese rostro a la nada era la única manera de… recuperar el equilibrio.

Los soldados miraban a la presa. La hembra de Aler se agitaba en los poderosos brazos de los hacheros, los finos y móviles labios adoptaban las más extrañas formas, dejando entrever unos dientes menudos e irregulares. La larga lengua rojo parduzca soltaba enormes cantidades de una extraña saliva, lo que entre los de Aler era señal de miedo. El ser rugía y gritaba algo en su lengua chirriante e incomprensible. Irritado por las sacudidas, un gran hachero arrancó a la hembra de Aler de los brazos de su compañero, igual que se arranca un trapo Arrugado, y después, sin soltar el delgado brazo, provisto de un codo adicional, giró sobre sí mismo, se pasó el menudo cuerpo por encima de la cabeza y lo golpeó contra el suelo. Aturdida por el golpe y el dolor, la hembra se incorporaba sin fuerzas, como una mosca sin alas y la mitad de las patas. El brazo descoyuntado, roto por varios sitios, parecía como pegado a un cuerpo ajeno.

- ¡Matadla! -recomendó Ravat-. Preparaos para la marcha.

Pero los soldados siguieron divirtiéndose. Querían enseñarle a Elvina el aspecto que tenía una «chica de Aler», como si la pálida arquera, que aún seguía luchando con las náuseas, tuviera ganas de ver un nuevo monstruo, esta vez vivo. Tumbaron a la hembra boca arriba y le arrancaron el resto de la ropa de cuero, mostrando tres pares de pezones erguidos como piedras, muy cerca los unos de los otros, coronando los lisos pechos.

- ¡Ya basta! -repitió el centurión.

Se acercaron Bireneta y Doltar.

- ¡Ya! -chilló el hachero-. ¡Basta de juegos!

Echó a los soldados, se inclinó, cogió a la hembra de Aler por la garganta y la arrastró como una muñeca de trapo hacia la linde del bosque. Doltar cortó con tres golpes de hacha una rama que no estaba muy alta. Bireneta cogió por la nuca y entre las piernas a la hembra de Aler, a la que doblaba el tamaño y que seguía aturdida y coceando ligeramente, y la ensartó de bruces sobre el sobresaliente tocón de la rama. Por su espalda salieron las astillas ensangrentadas. Manó una sangre escarlata, se orinó. Clavada como una mariposa con un alfiler, la hembra aullaba agarrando temblorosamente con una mano la rama que tenía clavada; el otro brazo, el roto, colgaba inerte balanceándose al ritmo de las convulsiones. Después de un instante de coceo, se debilitó. Sobre el suelo goteaba la sangre cada vez más abundante. El ronco e incomprensible chirrido era la única señal de que la hembra de Aler aún no había muerto.

- ¡Está bien, ya basta! -volvió a repetir Ravat-. ¡En marcha!

No era aficionado a tales entretenimientos, pero no encontraba motivo para prohibírselos a los soldados. Sin embargo, ahora tenía que apresurarse. Quedarse en el campo de batalla durante más tiempo no era inteligente: tanto en el bosque como en la estepa seguían vagabundeando supervivientes de la banda… Por eso el centurión se impacientaba por el momentáneo relajamiento de la disciplina, que por otra parte era algo muy común después de ganar una batalla. Fue a su caballo y vio a Dorlot. El gato corría como loco a través del bosque.

- ¿Qué suce…? -comenzó Ravat.

- ¡La… vanguardia! -gritó el gato.

El centurión se interrumpió.

- ¡No había… vanguardia! ¡Sí había! -La ronroneante voz del cansado explorador sonaba más incomprensible que de costumbre-. ¡Mil… no sé cuántos!

- ¿Qué vanguardia? -se impacientó Ravat.

- ¡Esto! -gritó de nuevo el gato-. ¡Esto es la vanguardia! Enviada lejos, porque… ¡bueno, no lo sé! ¡Hemos acabado con la vanguardia, jefe! La banda llegará ahora.

Los soldados acudieron en tropel.

- ¿Qué dices, Dorlot? -farfulló el centurión; rara vez se le trababa la lengua, pero entonces a punto estuvo de sucederle.

- ¡A una milla! Enseguida estarán aquí, se han encontrado con los que han huido de nosotros… Mil, dos mil… ¡No sé cuántos, un ejército! -explicó el gato.

Los soldados, sin necesidad de órdenes, fueron a recoger el equipo. A los heridos leves los montaron sobre los caballos, a los otros los cogieron por debajo de los brazos y los arrastraron. Era impensable llevarse a los muertos. Ravat llamó a Drval y Astat. Dio rápidamente las órdenes precisas. Lo que había dicho el gato no le entraba en la cabeza. ¡Nadie había visto nunca una banda de más de cien o como mucho ciento cincuenta lanzas! La noticia de que un destacamento de cien guerreros era tan sólo la vanguardia parecía absurda. Aunque si Dorlot no había perdido repentinamente la razón, no había tiempo para debatir el problema. Había que huir hacia el bosque. Después podía interrogar al explorador a placer.

Llamó al jefe de decena de la caballería.

- Voy a huir con la infantería hacia el bosque, Rest -dijo-. Esperad aquí hasta que os vean, después huid a través de Selva Seca. Llévate todos los caballos de carga, excepto uno. Que la banda píense que tú y los tuyos sois todo, que os persigan. ¿Entiendes? De otra manera nos atraparán a todos entre los árboles. Cuando los despistes, dirigíos a Tres Aldeas. Nos encontraremos allí.

- Sí, señor.

Ravat hizo una señal con la mano. El destacamento se internó en el bosque. La caballería se quedó a esperar que apareciese la banda.

El repentino paso del papel de cazadores al de presas asediadas repercutió fuertemente en el ánimo de los legionarios, aunque no hubo ninguna señal de pánico o desobediencia; al contrario, los soldados estaban acostumbrados a que la suerte del guerrero cambiara y entendían perfectamente que precisamente en esos momentos la disciplina y la obediencia tenían más sentido. Se daban cuenta de que si la estrategia de Ravat se frustraba y la banda les seguía en lugar de lanzarse tras la caballería, estarían perdidos. Cargando con los heridos, llevando los caballos, se movían tan lentamente que hasta un niño hubiera podido alcanzarlos. Cada cierto tiempo, según les habían ordenado, se detenían para escuchar atentamente si los perseguían. Pero sólo se escuchaban los sonidos propios del bosque.

Ravat comenzó a interrogar a Dorlot. Hablaban mientras caminaban.

- Nunca me acostumbraré, jefe, a repetirlo todo dos veces -declaró el descontento explorador que, habiendo vuelto en sí, ya casi había olvidado que había sido él precisamente el que había llevado las alarmantes noticias-. Organizando tu batalla te olvidaste de todo lo demás -hizo constar con rabia.

- Tú no te olvidaste, Dorlot -dijo pacientemente el centurión.

El gato no sabía si el jefe bromeaba. Generalmente no se preocupaba de asuntos tan banales como el humor de sus superiores. Pero entonces algo en la voz del centurión le decía que dejara de quejarse.

- Me senté en los arbustos sin hacer nada -dijo-. No sé, jefe, por qué asumimos que, dado que no había vanguardia, tampoco habría retaguardia. He fallado como explorador.

Ravat trató de no mostrar sorpresa, aunque la autocrítica del gato era algo completamente nuevo para él.

- Fui a comprobarlo. Aún no era demasiado tarde. Los arqueros estaban fuera de la batalla, podían servir de reserva -aclaró el gato-. Fui corriendo a buscar la retaguardia.

El centurión, sin cambiar ni un ápice su rostro impenetrable, asintió con la cabeza. Se avergonzaba… pero inmediatamente se hinchó de orgullo. Había planificado y llevado mal la batalla. Fatal. Había cometido errores elementales. Tanto que había tenido suerte, mucha suerte. Y unos soldados excepcionales. Se hinchó de orgullo porque había entrenado a soldados así. Como Astat, que sin dudarlo había ignorado las estúpidas e innecesarias órdenes y había tomado las decisiones adecuadas. Y como Dorlot, que se había acordado de lo que el jefe había olvidado. Podía estar orgulloso, porque bajo sus órdenes habían aprendido que lo más importante era pensar. En la guerra de guerrillas, en la guerra de desgaste, no se necesitaba para nada la ciega e irreflexiva obediencia adecuada para las grandes batallas regulares, donde las masas del ejército debían estar compuestas de máquinas andantes de cortar y pinchar. Aquí tenía más sentido la capacidad del soldado para pensar y tomar sus propias decisiones.

- Sigue, Dorlot.

- Ya te lo he contado todo, jefe. En lugar de la retaguardia me encontré con todo un ejército. Nunca antes había visto tal cantidad de ellos.

- ¿De la Tribu Plateada?

- Sí -confirmó el gato-. Todos jinetes, creo.

La Tribu Dorada no sabía montar, y no podía aprender.

Ravat dejó marchar al explorador.

Atravesaban el bosque penosamente, despacio, llevando, guiando o sujetando a las sillas a sus heridos. Era imposible salir a campo abierto con un ejército así. El centurión quería llegar hasta Tres Aldeas y unirse con la caballería, si ésta conseguía llegar… Ante cien o mil guerreros de Aler no podía arrastrarse con sus heridos en la estepa; debía dejarlos al cuidado de los campesinos. Ni siquiera intentó comprender qué significaba realmente la presencia de… no ya una banda, sino de todo un ejército a tanta distancia de la frontera. Nunca en la vida se había encontrado con algo así. Hasta entonces opinaba -como todos- que la Tribu Plateada no tenía capacidad para mandar destacamentos más fuertes. Quizá no tenían suficientes monturas. Las plazas de la frontera eran atacadas por tropas de guerreros a pie, pero dentro del territorio de Armekt sólo iban de expedición bandas de jinetes, dado que eran los únicos que tenían suficiente movilidad. Dorlot había hablado de miles. ¿Miles? ¿Por qué no millones? Sin embargo, seguro que el experimentado explorador no se había equivocado. Los campesinos refugiados de las aldeas tomadas podían relatar disparates, porque el miedo multiplicaba por diez el número de asaltantes; además, ningún campesino podía tener idea del aspecto que tiene una formación compuesta por cien jinetes y una compuesta por mil. Alguien que hubiera oído hablar de grandes batallas, donde batallaban verdaderos miles, sería propenso a opinar que cien jinetes son solamente un puñado. Ese puñado, llevando además un par de bestias de carga, en formación apretada, aumentaba hasta casi un cuarto de millar… A realizar estimaciones a ojo había que aprender, como a todo. Pero el gato no era un aterrado campesino al que habían quemado la aldea. Si había visto mil, eran mil y basta.

Después de hacer una breve parada, continuaron la marcha hasta el anochecer. Ravat sabía que habían recorrido una distancia suficiente como para no temer la persecución, que por otra parte nada evidenciaba. Era indudable que la estratagema había cumplido su función. Aunque el tramo recorrido era tan corto que resultaba intranquilizador teniendo en cuenta que querían atravesar el bosque hasta llegar a la aldea. El centurión dispuso centinelas y después llamó a Drval, a Astat y al gato.

- Dorlot -dijo-, para ti no hay descanso. Tienes que encontrar a esa banda, esté donde esté. Al fin y al cabo, pienso que no será difícil, siendo tantos. Trata de evaluar exactamente el número, las armas que tienen, tú ya sabes qué hacer. Por la mañana quiero saberlo todo sobre ese… ejército.

El gato, fiel a su costumbre, no confirmó la orden; esperó a que el jefe acabara e incluso bostezó.

- ¿Has comido? -preguntó Ravat.

- No.

- Come y vete.

El gato se alejó llamando a Agatra,

- Enseguida te doy de comer, calla -dijo ella desde la oscuridad.

Ravat y los oficiales sonrieron involuntariamente.

La aldea hacia a la que se dirigían se encontraba a una distancia de dos o tres tiros de arco desde la linde del bosque. Entre los árboles fluía un perezoso arroyo de cierta anchura, sobre el cual se había construido un puentecillo de madera. No tenía mucha utilidad, dado que fácilmente se podía vadear; los habitantes de la aldea habían construido el puente más por comodidad que por verdadera necesidad. En el sureste, tras la aldea, se alzaba la suave pendiente de una alta y solitaria colina cubierta de hierba.

El centurión se descubrió organizando mentalmente el plan de la batalla de Tres Aldeas, como si se tratara de una banda corriente, con cien miembros. Comenzó a temerse que tendría que convencer a los aldeanos para que abandonaran sus casas. Difícil tarea… El campesino proveniente de Armekt no se parecía en nada al ignorante, intimidado y miedoso semiesclavo de Dartan o Garra. Raramente sabía escribir, porque no tenía tiempo ni ocasión de desarrollar esa compleja habilidad, pero generalmente sabía leer; en Armekt le enseñaban ese arte a cada niño. Sabía mucho sobre la historia de su país, se llamaba a sí mismo armektano y por esa razón se sentía orgulloso. En las venas de esa gente fluía la ardiente sangre de sus antepasados guerreros, que entre incesantes batallas habían unido una dividida Armekt en un poderoso imperio, y después habían vencido a todas las otras naciones y tribus de Sherer, imponiendo una paz duradera en las fronteras del Imperio Eterno. Solicitar una plaza en el ejército era un derecho intransferible de cada ciudadano de Armekt. El ascenso social y la vía abierta para hacer carrera resultaban seductores. En una aldea de Armekt cada niño sabía usar el arco, dado que ese arco podía algún día cambiar completamente su vida… Y aun en la Frontera del Norte, donde se encontraban hombres realmente duros. Sólo alguien valiente y que no tuviera mucho que perder estaba dispuesto a arriesgar la vida de su familia y la suya propia buscando fortuna en un país que gozaba de tan mala fama. Y cuando alguien así conseguía algo, estaba dispuesto a defender sus propiedades con uñas y dientes y mostraba un gran empeño y obstinación en ello. Más de una vez había sucedido que guerreros de Aler, demasiado seguros de sí mismos o poco precavidos, habían recibido el azote de los habitantes de una aldea asaltada que, con palos y hachas en las manos, devolvían ojo por ojo y diente por diente. Ravat sabía por propia experiencia que para salvar a los campesinos había, en ocasiones, que utilizar la fuerza para obligarles a abandonar sus casas.

- ¡Dorlot! -llamó abatido por una repentina idea.

- Ya se ha marchado -respondió uno de los arqueros.

Ravat maldijo entre dientes.

No había nadie que se moviera por el bosque como el gato, tanto de día como de noche. Al centurión se le había ocurrido que no había que haberle mandado de exploración, sino directamente a Tres Aldeas. Lamentó su imprevisión. Conocía a Dorlot; como todos los gatos, era excepcionalmente paciente, escrupuloso y exacto. Ravat tenía la total seguridad de que el explorador, tras encontrarse con la banda enemiga, iba a dar vueltas a su alrededor hasta estar seguro de que no había nada más que mereciese la pena averiguar. Hubiera sido distinto si se le hubiera ordenado apresurarse. Pero Ravat no le había ordenado eso. No había que esperar que volviera hasta el amanecer del día siguiente. Justo antes de que se pusieran en marcha o puede que incluso después.

Mientras reflexionaba, los oficiales esperaban pacientemente a que les dijera para qué los había llamado.

- No sé si nuestra caballería lo conseguirá. Hay que mandar a alguien a la aldea -dijo finalmente el centurión-. Ahora mismo. Tiene que ser listo. Debe alarmar a los campesinos y persuadirles de que huyan. Puede ser que la banda vaya a Tres Aldeas, sí es que no está ya allí. ¿Tenemos a alguien que pueda llegar allí antes del amanecer? ¿O algo después? Alguien que no se extravíe en el bosque. Que no se lo coman los lobos… ¿Tenemos alguien así? -repitió.

Los oficiales callaron. Finalmente Drval preguntó:

- ¿Tal vez Doltar?

Ravat reflexionó.

- Ya no es joven…

- Yo iré -dijo Astat.

De nuevo el centurión se sumió en sus pensamientos. Contaba mentalmente los heridos que necesitarían ayuda en la siguiente marcha.

- Id los dos -dijo después de un buen rato-. Doltar conoce la aldea y pienso que lo lograría solo. Por otra parte, estoy seguro de que tu también, Astat. Pero no quiero que un soldado corretee solo por el bosque… Id los dos, aún se queda aquí gente suficiente. De acuerdo, Astat. Díselo a Doltar y preparaos. Antes de partir venid a verme una vez más. Llevaos vodka. Si no queda entre los víveres, os daré el mío, todavía tengo un poco. Es todo.

El arquero se levantó y se alejó.

- El resto, dormid -dijo el centurión a Drval-. Encárgate de ello. Ocúpate de que todos coman y de que se abrigue bien a los heridos. Mañana tendremos que marchar muy deprisa a través de esta espesura.

- Sí, señor.

Astat y Doltar no perdieron el tiempo; aparecieron al cabo de unos instantes. Astat tenía su arco y los dos llevaban espada: el resto de las armas las habían considerado inútiles. Renunciaron a los cascos y Doltar, además, al escudo. Sin embargo, no quiso dejar la coraza. Estaba acostumbrado a su pesado caparazón y sin ella se sentía inerme.

- Si no encontráis a los de Aler en la aldea, llevad a los aldeanos al bosque -dijo Ravat-. Manteneos cerca de las orillas del arroyo, así nos encontraremos. Es posible que nuestra caballería ya esté en la aldea. Pero… -Hizo un gesto indefinido con la mano-. He enviado a Dorlot, pero no le he dado orden de que vuelva rápidamente. Por lo tanto, no estará aquí hasta el alba. Tenéis que ir. Si sucede algo imprevisto… confío totalmente en vosotros. Los dos sois jefes de trío, por lo tanto los jefes más antiguos y experimentados. Ah, una cosa más: a pesar de las recomendaciones, dudo mucho que los campesinos hayan fortificado la aldea. Puede que hayan empezado algo, pero seguro que no lo han acabado. Así son los campesinos, siempre tienen algún trabajo más importante que hacer antes que poner una empalizada. Por lo tanto, no hay ninguna oportunidad de defenderse aunque sólo fueran cien y no mil… Es todo, partid.

Los soldados desaparecieron en la oscuridad de la noche.

Dorlot, según había previsto el centurión, volvió al alba, cuando acabaron de recoger el campamento. Traía noticias muy exactas y… bastante alentadoras. Aunque no todas lo eran. El gato no sabía nada sobre la suerte de los arqueros de caballería, aunque parecía que los de Aler habían creído que perseguían a todo el destacamento de Armekt. La mitad del ejército los había perseguido por la estepa, intentando rodearlos. La otra mitad de la banda se había detenido cerca del campo de batalla. Después de cierto tiempo habían registrado la linde del bosque y se habían lanzado a su persecución por la margen, seguramente pensando que la infantería había huido en la misma dirección que la caballería, ocultándose en la espesura o atravesando la estepa.

- Aunque parece, centurión -dijo el gato-, que nuestra caballería no ha podido todavía llegar a Tres Aldeas. Si es que han sobrevivido. Después de un tiempo han tenido que salir de la linde del bosque y huir por la estepa.

Ravat asintió con la cabeza.

- Sigue, Dorlot.

- Son muchos más de mil, puede que mil quinientos, pero no juraría que no alcanzan los dos mil. No puedo dar de ninguna manera una estimación más aproximada: algunos destacamentos se alejaron y después regresaron al campamento, no sé si eran los mismos u otros. Nunca había visto a tantos con corazas. En esta gran banda hay bandas más pequeñas, de distintos tamaños. Los guerreros se diferenciar entre sí, puede que haya varias tribus plateadas. Algunas bandas tienen armas nuestras, incluso he visto cotas. Otras bandas parece que nunca hayan salido con destacamentos, porque no llevan armamento robado, no llevan ropa nuestra ni de los campesinos, ni mantas, ni nada robado. Todos son jinetes. Todos están bien armados, jefe, le mismo que la vanguardia. Me refiero a escudos y corazas, sus propias corazas, no solamente robadas.

Ravat bajó la cabeza. Efectivamente, le habían sorprendido un poco las corazas de los guerreros de Aler muertos. Después se había dejado de sorprender cuando habían descubierto que se trataba de la vanguardia; para esos destacamentos se elegía a los mejor armados y en general a los mejores guerreros. Ahora volvían las dudas. Los de Aler llevaban corazas de corteza rígida de árbol, pero, ¡vaya corteza! La habían arrancado en grandes tiras y cortado de modo que llegara hasta la cintura. Se abría luego una abertura para la cabeza. Esa coraza cubría el tronco por delante y por detrás y estaba cosida por los lados con correas o algún tipo de enredadera. El dibujo de la corteza tenía forma de placas cuadradas muy regulares que resultaban extraordinariamente duras. La coraza sólo se doblaba donde se unían las placas y protegía en gran medida frente a las armas de peor categoría. Por suerte, el hierro era más fuerte que la más dura de las maderas, aunque atravesar esa protección con la espada causaba bastantes dificultades. Era más fácil hacerlo con la punta, pero este limitaba las posibilidades del soldado. Los legionarios no menospreciaban estas corazas de madera, aún más dado que todos podían tallar una lanza, pero coraza llevaban sólo los mejores guerreros, quizá los más ricos. En las plazas opinaban sobre las corazas lo mismo que sobre las monturas de Aler, es decir, que había demasiado pocas para las necesidades de las Tribus Plateadas. Quizá los árboles que poseían esa corteza eran una rareza. Aunque las noticias que había traído Dorlot parecían negar la opinión consolidada. ¡Mil quinientos jinetes con corazas! Dos días antes, Ravat hubiera estado dispuesto a apostar que era imposible.

- ¿Es todo?

- No, centurión.

Habían terminado de recoger el campamento. Ravat dio orden de iniciar la marcha.

- Continúa -dijo cuando comenzaron a avanzar.

- Quizá tengan algún plan establecido; parece que tengan prisa, están muy intranquilos. Puede que teman que haya más soldados en los alrededores y no se muevan hasta que no se aseguren de que nuestro destacamento es el único y que no les esperan emboscadas. También han mandado patrullas a internarse en el bosque, pero no demasiado lejos. Nuestro error, centurión, puede que nos haya salido bien. Examinaron el campo de batalla y pudieron verificar que no nos apresuramos excesivamente. Un destacamento tan débil como el nuestro, después de haber acabado con la vanguardia de un ejército grande, debería haber puesto pies en polvorosa, y nosotros curamos a los heridos en el campo de batalla, recogimos las armas y las flechas. Ellos también piensan que somos solamente la vanguardia de un ejército más grande, por el modo en que se comportan. Y lo más extraño -prosiguió el gato; era raro que diera informes de ese tipo, tan amplios, ya estaba harto y cansado-: llevan muchas herramientas para cavar. Propias y robadas. Incluso tienen cestos como los que se utilizan para portar tierra. Y llevan vejfet de carga, muchos. Aparte de estas herramientas, no sé qué otras cosas portan los vejfet. Algunos llevaban solamente víveres.

Ravat frunció el ceño.

¡Herramientas para cavar! ¡Y cestos para portar tierra! ¿Acaso los de Aler pensaban construir fortificaciones? ¿Por qué, dónde? No, las especulaciones no servían para nada; se daba cuenta de que no averiguaría la verdad. ¿Los de Aler y murallas de tierra? No… En cambio, de la presencia de animales de carga hacía la siguiente valoración como soldado: la expedición debía durar más que de costumbre. Independientemente de cuál fuera su fin. Los guerreros siempre llevaban víveres encima, para su propio consumo. Las expediciones no duraban mucho; además, en caso de necesidad, la banda completaba sus provisiones en alguna aldea tomada, pues el saqueo era el fin de los asaltos. Nunca llevaban vejfet de carga, dado que (¡de nuevo el enigma!) les faltaban monturas incluso para los guerreros.

- ¿Cuántas monturas de carga?

- Algunos cientos.

El gato estaba realmente rendido y Ravat no le quiso cansar más. Además, había hecho mucho más de lo que se le había encomendado. No solamente había llevado noticias, sino que además se había tomado la molestia de sacar conclusiones y urdir distintas conjeturas. Eso ya era tarea de un jefe… pero no solamente se trataba de eso. Los gatos no soportaban reflexiones del tipo de: «por una parte… por otra parte…». Dorlot seguía sintiéndose culpable de haber realizado con negligencia el reconocimiento antes de la batalla y ahora intentaba ayudar al jefe tanto como le era posible. Se obligaba a hacer cosas que sinceramente no soportaba y que generalmente no hacía.

Sumiéndose de nuevo en sus pensamientos acerca de las herramientas de los de Aler, sus estupendas corazas y la cantidad de guerreros, el ánimo de Ravat permaneció sombrío durante el resto de la marcha. Se encontraba en medio de un secreto, un asunto fuera de lo común. Y con todo con lo que contaba era con unos cuantos soldados heridos y cansados.

Capítulo 4

Los mensajeros de las guarniciones no pertenecían a ningún cuerpo; aunque iban a caballo, no tenían nada en común con la caballería ligera de Armekt. No utilizaban armadura y podían elegir las armas según sus propias preferencias; por lo general portaban un arco, unas cuantas flechas y una espada ligera. Normalmente, los mensajeros eran de baja estatura, hombres menudos, pero con frecuencia (con bastante más frecuencia que en los destacamentos de combate) también había mujeres, por naturaleza más livianas y más pequeñas que los hombres. A los mensajeros se les exigía un alto dominio de la monta y una memoria excelente, pues la mayoría de las informaciones se transmitían oralmente; aparte de esto, podían no saber contar hasta tres… Generalmente utilizaban corceles de los Altos Dorados del centro de Dartan. Estos caballos eran más grandes y más rápidos que las razas esteparias de Armekt, pero al mismo tiempo eran también más delicados y exigían mayores cuidados. El caballo cubierto de espuma que portaba al pequeño jinete era precisamente un dartano de pura sangre. Cuando se abrió el portón de la plaza, el soldado se deslizó de la silla y fue corriendo hasta la comandancia. Le notificaron su llegada a Ambegen y éste ordenó que lo hicieran pasar de inmediato.

Los soldados comenzaron a congregarse en el patio; habían reconocido al jinete como a uno de los mensajeros de Alkava y en los grupos, grandes y pequeños, comenzaron a hacerse conjeturas y suposiciones. Los dos jinetes de Tereza sobre los que había recaído ese día el servicio de las cuadras se hicieron cargo del caballo. No le dieron de beber, sólo le permitieron humedecerse el hocico, le limpiaron el lomo y los costados con paja, lo cubrieron con una manta y lo condujeron a través del patio. Era un animal bello y noble que valía una fortuna y estaba prácticamente muerto.

Al cabo de un rato se abrieron con estrépito las puertas de la comandancia y Ambegen salió del edificio en compañía del mensajero. El comandante despidió al soldado, que inmediatamente salió corriendo hacia su caballo, y pronunció un nombre en voz alta que no fue necesario repetir. Uno de los mensajeros de Erva se personó ante él en un abrir y cerrar de ojos. Después de recibir una carta lacrada, atendió a algunas indicaciones, dijo «¡Si, señor!» y se apresuró hacia la cuadra.

En el patio, los soldados se contagiaban del nerviosismo del ambiente. Después de haber escuchado de los labios de Ambegen «¡Reunión de oficiales!», el legionario de servicio fue a buscar a los subcenturiones. El comandante regresó a su estancia; todo el mundo se había percatado de su gran turbación.

Los subcenturiones se presentaron de inmediato. Ambegen les ordenó que se sentaran y los observó en silencio por unos instantes. Seguidamente cogió la carta arrugada y visiblemente sudada. Tereza y el jefe de los arqueros intercambiaron una breve mirada. Los mensajeros escondían las cartas de vital importancia en lugares sencillamente… inverosímiles: en las medias, bajo la camisa… y quién sabe dónde más. En las alforjas, donde debían llevarse los informes, generalmente metían un informe estúpido, que no decía nada. Los correos eran en ocasiones víctimas de ataques. Los de Aler no sabían leer, pero el resto de bandidos…

- Del comandante de Alkava -dijo el centurión. Omitió el encabezamiento y rápidamente comenzó a leer el contenido del mandato-: «Hay que evacuar la plaza inmediatamente. La infantería, junto con toda la dotación de la plaza, será trasladada a Alkava por vía fluvial. Se hará un reconocimiento minucioso y en profundidad del terreno con la caballería. Miles…». Esto aparece subrayado -remarcó Ambegen, dejando por un momento de leer-. «Miles de efectivos de la Tribu Plateada han cruzado el Lezena en su curso inferior y superior a Alkava. La evacuación se realizará antes de tres días. Hasta ese momento, la caballería, una vez finalizado el reconocimiento, permanecerá en la plaza principal de la región. La orden para los jefes de caballería en el campo es no atacar, evitar el enfrentamiento.» Eso es todo.

Dejó la carta a un lado.

- Eso es todo -repitió-. Alguien por ahí ha debido de volverse loco…

- ¿Qué significa «no atacar, evitar el enfrentamiento»? -dijo la subcenturiona, encolerizada-. Y si me encuentro con una banda, ¿qué?

¿Tengo que dejarles marchar sanos y salvos? ¿Y además darles víveres?

- Se acabó la discusión -advirtió Ambegen-. ¡Esta vez no, subcenturiona! Te lo advierto. -Levantó el dedo-. Si esto es realmente como parece -mostró la carta-, nos hallamos ante una guerra en toda regla y no estamos en absoluto preparados. Nada de persecuciones, aproximaciones o marchas; una guerra. Veo que quieren centralizar todas las fuerzas en Alkava, y no son tantas. Si se malgasta la caballería en escaramuzas aisladas y peleas… -Alzó el dedo de nuevo, pues Tereza volvió a abrir la boca-. Ni una palabra, Tereza. Lo que aparece aquí escrito no me gusta nada y lo que menos me gusta es que parece que están dando órdenes a los jefes de caballería pasando por encima de los comandantes de las plazas. No obstante, las órdenes son claras y se cumplirán rigurosamente. ¿Entendido?

- Entendido -dijo, sombría-. Sí, señor, entendido.

- Prepara a la gente para partir. Para partir a un reconocimiento -dijo con claridad-. Profundo y minucioso, pero sólo un reconocimiento. Muchas patrullas reforzadas, pero sólo patrullas. ¿Has entendido? Y tú -se volvió al jefe de infantería-, dedícate a la evacuación. En primer lugar, acopio de armas y víveres, forraje para los caballos, luego la forja, los aparejos de carpintería, los del sillero, el guarnicionero, el zapatero y el sastre, los utensilios de cocina y, ya al final, la dotación de los pabellones de los soldados. En ese orden. Todo tiene que estar convenientemente empaquetado y colocado en el muelle bajo custodia. Refuerza también los puntos de vigilancia, sobre todo el de la torre, coloca allí a las cuatro personas con mejor vista. Cuando hayáis dispuesto lo necesario, quiero teneros aquí de vuelta. Encontraré un momento para conversar, estaré encantado de escuchar lo que pensáis y lo que tengáis que decir. Pero ahora, a trabajar.

- Sí, señor -dijeron al unísono.

Ambegen se quedó solo. Cogió de nuevo la carta y la leyó con atención. Miró por la ventana: su mensajero estaba sacando el caballo de la cuadra. El centurión se volvió, levantó la mano con suavidad y, sin que él mismo lo esperara, dio un puñetazo en la pared. Tenía mucha fuerza; la madera crujió.

Durante los cuatro años que llevaba en la Frontera del Norte, Ambegen había sido el jefe de los hacheros de la plaza, el ayudante del comandante de Erva y finalmente el comandante. Era la primera vez en su vida que le daban la orden de abandonar una plaza. Esto significaba su entrega a las hordas de Aler y, por lo tanto, su destrucción; después vendría la obligatoria reconstrucción. Para esto era necesario tiempo y dinero, y el ejército debería permanecer un largo período privado de un verdadero punto de apoyo. En el muro de los puestos fronterizos se haría un agujero… ¡y si sólo fuera uno! Era difícil de creer que, al evacuarse Erva, el resto de plazas permanecerían en calma. Ambegen dudaba acerca de las intenciones de Alkava. Ante lo inaudito de los numerosos ejércitos de Aler, se había decidido agrupar todas las fuerzas de la región por temor a una masacre de guarniciones solitarias y pequeñas, demasiado débiles para oponer una resistencia eficaz. Sin embargo, el comandante de Erva temía que esta decisión, aparentemente razonable, se estuviera tomando de manera prematura, pues hasta entonces no se había detectado peligro alguno. Era evidente que los de Aler sabían que de Erva había partido una parte importante de la guarnición. Las patrullas nocturnas habían ahuyentado a sus exploradores y el regreso de los jinetes había, claramente, aplacado el fervor de los guerreros: ya no se habían repetido acercamientos a la empalizada. Esto mostraba que las fuerzas para el asedio de Erva no eran mucho mayores que las habituales en esos casos y lo que era seguro es que no contaban con mil guerreros. Estaban entregando la plaza gratuitamente, renunciando de manera voluntaria a un puesto bien organizado, que podía asegurar el apoyo al ejército de su región. Ambegen lo consideraba un error. Sin embargo, había recibido una orden muy clara y nada podía hacer. Por otra parte, era posible que en Alkava supieran algo más de lo que se deducía de sus órdenes. Puede que hubiera sólidas premisas que les hubieran hecho tomar esas decisiones. Sin tener ninguna información sobre el asunto, Ambegen ni podía ni quería contradecir las decisiones de sus superiores. Lo que le atormentaba era otra cosa: el destino del destacamento de Ravat. Su ayudante se encontraba en una situación nada envidiable. No solamente los ejércitos de Aler, que sin esfuerzo alguno eran capaces de aplastar a su pequeño destacamento, correteaban por las tierras de Armekt, sino que además a su regreso iba a encontrarse con la plaza vacía… Ambegen albergaba la esperanza de que Ravat apareciera en Erva antes de que llegaran las barcazas fluviales de Alkava para recoger a la gente y los enseres. Le apenaba no poder mandar a su ayudante ninguno de los jinetes correo, pero Erva sólo disponía de tres jinetes de ese tipo, de los cuales uno, gravemente enfermo, había sido enviado al interior del país. El segundo mensajero había acompañado al destacamento de Tereza (algo innecesario, pues a la subcenturiona no se le había ocurrido enviar a la plaza ninguna información) y Ambegen no podía adjudicar a Ravat el último y único mensajero que le quedaba.

El comandante miró de nuevo por la ventana. Los subcenturiones trabajaban duro, los jinetes se preparaban para salir al campo, un grupo de soldados de infantería marchaba hacia el muelle. Comenzó a organizarse el embarcadero. El muelle estaba fortificado y conectado con la plaza, pero en caso de que fuera necesario, se podía renunciar a su defensa sin dañar los diques ni la empalizada que protegían: la plaza. También se podía actuar al revés, abandonar la plaza, defenderse desde el muelle y en último extremo huir por el río. Erva contaba con unas pocas embarcaciones, pero por supuesto no eran comparables a las naves fluviales de fondo plano de las que disponía Alkava.

Una vez comprobado que todo transcurría como era menester, el centurión iba a apartarse de la ventana cuando vio a Tereza que se dirigía a toda prisa hacia la comandancia. En un momento se encontraba ante él: ya no estaba furiosa y de nuevo no era especialmente bella.

- Ya he dado las órdenes, cogeré la mitad de la caballería y saldré al campo. Sólo para el reconocimiento, claro -subrayó.

- Quisiera que te quedaras. ¿A quién quieres comandar? ¿A la patrulla?

- A la patrulla -afirmó-. Con ella iré lo más lejos posible y ya no regresaré a Erva. Iré directamente hasta Alkava.

Comprendió lo que tenía en mente.

- Siempre he pensado que no te gustaba Ravat -dijo, arrepintiéndose inmediatamente de haberlo dicho.

Por un momento, Tereza permaneció en silencio, mirándole tranquilamente a los ojos.

- Qué vergüenza, comandante -replicó en voz baja-. ¿Y si así fuera? Allí hay treinta soldados, no sólo está el centurión Ravat. Y además, aunque hubiera estado sólo él, ¿qué? A pesar de todo es un legionario de Armekt, y yo también.

- Perdona, Tereza -dijo-. He hablado de más. Tienes razón, está bien, encuéntrale.

- Sí, señor.

Se dio la vuelta.

- Espera. -Se quedó pensando un instante-. Cuando tu gente esté de vuelta del reconocimiento, saldrá al campo la otra mitad. Ese mensajero derrengado de Alkava de momento se quedará aquí, llévate al otro, el nuestro. Sólo si es imprescindible… pero realmente imprescindible, ¿me oyes? Entonces, si fuera imprescindible, envíamelo de vuelta. Las barcazas de Alkava llegarán como pronto pasado mañana temprano. Hasta ese momento, si llega tu mensajero, puedo enviarte a toda la gente de las patrullas al lugar que me indiques. ¿Me has entendido, Tereza? No lo malgastes.

- Gracias, señor. Bien, yo… se lo agradezco.

- Ante todo, el reconocimiento. Eso es más importante que todo lo demás.

- Sí, señor.

- Ahora, márchate.

- Sí, señor.

Capítulo 5

El gran destacamento de la caballería de Aler que había salido de la estepa se apiñó y se condensó según los legionarios se acercaban al puente sobre el arroyo. Desde el bosque asomaban los primeros guerreros que los perseguían.

La infantería atravesó el puentecillo. Ravat se mantenía obstinadamente al final del destacamento, llevando los caballos de carga. Un poco por delante de él, dos soldados heridos luchaban con sus monturas. Los animales temían entrar en la amenazadora jaula de madera que resonaba bajo los pies de los soldados de infantería. El centurión ya veía que el destacamento no lo conseguiría y que sería rodeado y exterminado antes de llegar a la aldea.

De pronto vio cómo los hacheros se volvían. Los arqueros, rezagados y sujetando a los heridos, siguieron avanzando.

- ¡Marchad! -chillaba el jefe de decena de los hacheros, que llegaba corriendo-. ¡Marchad!

Un hachero gravemente herido y semiinconsciente, que se sujetaba con gran dificultad en la silla, cosa a la que no estaba en absoluto acostumbrado, recibió ayuda de un compañero: un arquero de caballería con la cabeza envuelta en un trapo ensangrentado. Éste dominó a su montura, tomó las riendas del caballo sobre el que montaba el soldado de infantería y juntos salieron disparados hacia la aldea. Ravat dejó ir tras de ellos el caballo de reserva que llevaba. Quería quedarse con los de armamento pesado, pero Bireneta, que ya corría tras Drval, era de otra opinión.

- ¡Vete! -gritó al arrojarse al puente-. ¡Vete, por todos los…!

Maldiciendo, golpeó al caballo en los cuartos traseros con el escudo. El animal relinchó, se encabritó y llevó al galope a Ravat hasta la otra orilla, en la que se encontraba la aldea. El centurión, intentando controlar el caballo, no vio lo que sucedió después, sólo escuchó un potente alboroto y estrépito, mezclado con gritos frenéticos. Cuando se detuvo junto a la aldea, sobre el puente se libraba un combate encarnizado. El oficial comprendió que su participación en esa lucha no tenía sentido; saltó de su montura y la arreó hacia Astat, que llegaba corriendo. ¡Al menos éstos habían conseguido llegar! Sin pensarlo, el centurión corrió hacia sus arqueros, que se encontraban a medio camino entre el riachuelo y la aldea. Pero la ayuda era innecesaria; los de armamento ligero ya solamente arrastraban a dos heridos. El grombelardo tuerto había desaparecido. El cuerpo no estaba por ninguna parte; el centurión entendió que el soldado, a pesar de sus heridas, había corrido tras sus compañeros. Al puente…

Ayudó a pasar los caballos y los heridos a través de la patética estacada, hecha con un carro volcado, algunas escalas, bancos y no se sabe qué más. Muchas de esas estacadas se habían alzado entre las casas. Después de asegurarse de que todos se encontraban a cubierto dentro de la «fortificación», Ravat volvió la mirada hacia donde seguían luchando los de armamento pesado. Los hacheros rajaban a caballos y jinetes, los rugidos de dolor se entremezclaban con los gritos de guerra de los de Aler. El estrecho puente quedó obstruido en un abrir y cerrar de ojos por un montón de cuerpos de muertos y heridos. Ravat veía cómo temblaba la débil barrera bajo el peso de los animales, con sus jinetes a la grupa, que rodaban sobre ella. El agua, allí donde los animales heridos coceaban en medio de la corriente, salpicaba y formaba espuma. Al parecer los de Aler habían comprendido que no podían atravesar el puente y ahora vadeaban el arroyo. Se interrumpió la batalla, cortaron la retirada a los hacheros, comenzaron a arrojar proyectiles sin cesar y también flechas de los débiles arcos. Cuando los arqueros de Ravat, seguros en la aldea, dejaron a los heridos en manos de los campesinos y se arrojaron hacia la estacada al lado de su jefe, vieron cómo una masa de agua se tragaba al jefe de decena de la infantería pesada, herido de muerte, atravesado por muchas lanzas. Sobre el puente sólo quedaban el grombelardo y Bireneta, entre decenas de cadáveres apilados de animales, guerreros de Aler y humanos. Cada vez más guerreros saltaban de sus monturas; un instante después, el salvaje grupo cayó sobre el puente, desde los dos lados. El estrépito y los gritos resonaron con nueva fuerza. Pasó un largo, largo instante de espejismo en el que los dos hacheros resistieron el ataque de la gran banda; los legionarios de la aldea querían creer… creían que esos dos nunca sucumbirían, que resistirían así, de pie y dando hachazos, hasta que no quedara nadie que les pudiera amenazar. Los golpes trituradores de Bireneta casi arrojaban a los de Aler por los aires, los tiraban al agua sobre la destrozada barrera. Se podían ver los brillos de la plancha de la armadura del compañero que protegía su espalda. El grombelardo, medio ciego, con una gran hinchazón cubriendo el ojo sano, podía como mucho ver sombras confusas… Sujetando el hacha con ambas manos, derribaba todas las sombras hasta que una lanza más fuerte que las demás aguantó el golpe contra la coraza y lo mató. En el último momento el mango del hacha de Bireneta se rompió en sus manos. La muchacha intentó desenvainar la espada, pero ya no tenía a su espalda al rubio forzudo de las lejanas montañas de Grombelard… La agarraron por delante y por detrás. Sobresaliendo sobre la muchedumbre de Aler, atrapada en la estrechez, dando espantosos puñetazos a las extrañas caras, rompía cabezas, hasta que la volcaron, aplastada por la masa, e incluso entonces se pudo escuchar el horrendo y ronco grito del guerrero que había arrastrado con ella y al que aplastaba entre sus fuertes brazos, estrujándolo contra su pecho acorazado.

Los soldados en la aldea miraban con dolor y rabia la última lucha de sus compañeros. Querían correr a socorrerles, se avergonzaban de estar seguros entre las casas y la estacada; sentían tanto odio por los guerreros plateados que Ravat tuvo que detenerlos casi por la fuerza. La joven Elvina, para la que los gigantescos forzudos con sus brillantes corazas eran como seres sobrehumanos, se echó a llorar. Por otro lado, todos tenían lágrimas en los ojos. Los de armamento pesado habían comprado las vidas de los otros y habían pagado con las suyas. La caída del grombelardo fue recibida con silencio; la de la muchacha, con llanto. Lloraban sin avergonzarse de sus lágrimas ante los aldeanos que los rodeaban. La Tribu Plateada tomó sus monturas. Un instante después, la caballería de Aler se arrojaba en avalancha hacia la aldea.

Los arqueros se secaron los ojos.

Al darse cuenta de que los soldados no necesitaban órdenes, pues sin necesidad de ellas habían tomados sus armas, Ravat saltó a su caballo. Arrancó de la correa el pequeño arco de la caballería ligera y sacó las flechas del carcaj que había junto a la silla. Cuando los jinetes plateados se encontraron a tiro, volaron los primeros proyectiles. Los cuatro guerreros más cercanos cayeron de las grupas de los animales prácticamente a la vez. Las cuerdas zumbaban sin cesar; a cada instante caía a tierra un guerrero, o un animal alcanzado por las flechas se encabritaba chillando agudamente. La caballería de Aler se acercó hasta la misma estacada y también lanzó flechas. Un legionario alcanzado en el hombro gimió, pero los otros trabajaban sin cesar, arrojaban proyectil tras proyectil y prácticamente todos daban en el blanco, herían y con frecuencia mataban. Se podía pensar que estos infalibles arqueros, los mejores de entre los mejores, habían hecho una apuesta sobre quién conseguía tensar la cuerda más veces, quién vaciaba el carcaj primero, quién arrojaba a tierra al mayor número de enemigos… Dorlot traía desde el caballo de carga la bolsa con las flechas de reserva, para que a los arqueros no les faltaran proyectiles.

¡Y de pronto recibieron ayuda! Junto a la estacada comenzaron a aparecer obstinados y furiosos campesinos armados. Disparaban de un modo distinto al de los soldados, apuntaban durante más tiempo, con cuidado, frunciendo el ceño y mordiéndose los labios; también acertaban con mucha menos frecuencia que los arqueros de la legión… Aunque el esfuerzo conjunto consiguió que en las filas de caballería que corrían a lo largo de la estacada se introdujera la confusión; cada vez más vejfet corrían sin sus jinetes, cada vez más heridos se arrastraban por el suelo… Los atacantes intentaban disparar con el arco, en ocasiones lanzaban proyectiles, pero de manera muy desordenada; dentro de esa confusión, dar en el blanco no era tarea fácil, más aún dado que los soldados ocultos tras la estacada resultaban una difícil diana. Los de Aler intentaban recoger a sus heridos, pero cuando volvieron a caer a tierra un par de jinetes, la diezmada tropa dio la vuelta y se alejó al galope del arroyo, perdiendo aún por el camino a uno de sus guerreros, alcanzado por todo un manojo de flechas en la espalda.

En aquel momento un soldado trepó por la estacada; el acero de la coraza del hachero resplandecía. Doltar recorrió el campo de batalla… Dio unas vueltas espada en mano y al regresar en ocasiones se arrodillaba en el suelo junto a un guerrero que se retorcía y, sujetándole por la cabeza, lo degollaba. Doltar nunca había tenido esa mirada…

Lo observaban en silencio.

El lugar del hachero había estado allí, en el puente. Doltar no había podido unirse al resto de los de armamento pesado, pero se sentía como si les hubiera robado la vida.

La suerte del guerrero había sonreído por segunda vez a Ravat y el centurión comenzó a plantearse seriamente el tamaño de esas reservas de suerte… Prácticamente todo había transcurrido de manera distinta a la planeada y, sin embargo, el final podía haber sido más trágico. La caballería no había llegado a la aldea y Doltar y Astat no habían conseguido convencer a los campesinos para abandonar sus posesiones. No lo habían conseguido… por suerte. Contra lo esperado, los de Aler iniciaron una tardía persecución a través de Selva Seca y habían encontrado el destacamento que se retiraba. Si los aldeanos hubieran huido al bosque, como quería Ravat, los hubieran matado a todos en la espesura. A todos: a los legionarios y a los campesinos. Aunque todo había sido distinto; Doltar y Astat, que no habían podido convencer a los habitantes de Tres Aldeas para que huyeran ante una banda que no se veía por ninguna parte (los campesinos no querían abandonar sus posesiones), dirigieron el levantamiento de la fortificación provisional. Gracias a esto, sus compañeros, perseguidos por los de Aler, habían encontrado esa protección temporal.

Pero solamente temporal: Ravat no se hacía ilusiones. La bolsa de la suerte estaba fláccida; ¡la habían utilizado demasiado! Los guerreros plateados los rodeaban por todas partes y no cesaban de llegar nuevas bandas. Súbitamente, Ravat se dio cuenta de que ni siquiera él mismo tenía idea de cuántos eran realmente mil guerreros. La idea de atravesar ese hormiguero no podía ser tomada en serio. Pero igual de malas eran las posibilidades de defenderse. Por el oeste y el norte, el mayor cúmulo de casas estaba protegido por una sólida empalizada; contra todo pronóstico, a los campesinos les habían calado las advertencias militares y habían construido fortificaciones. Despacio, pero las habían construido. Pero, ¿de qué servía? Por el este y el sur la aldea estaba abierta y las fuerzas de Aler los podían pisotear junto con todos esos «parapetos». No solamente el centurión, sino hasta el más tonto de los aldeanos lo podía ver claramente.

Y aun así se decidió luchar. ¿Qué otra cosa podían hacer? Rápidamente se llevaron a cabo los últimos preparativos.

Ravat no se había equivocado al contar con el buen juicio de Doltar y Astat. A pesar de las prisas, habían preparado muy bien la aldea para su defensa. Se habían levantado entre las casas estacadas feas pero resistentes, se había bloqueado también la entrada a la calle principal del asentamiento. En seis establos y tres porquerizas se había colocado todo el inventario vivo, y las reservas para los animales y la gente. Pero en los campos seguía habiendo muchos almiares de trigo y Ravat ya sabía qué iba a suceder con ellos. Los campesinos trataban de ni tan siquiera mirar hacia esa parte… Por lo demás, había otros problemas sangrantes. Había que renunciar a la defensa de muchas casas, porque se encontraban muy dispersas. Habían sacado de ellas todo lo aprovechable, pero a Ravat le dolía que hubieran desatendido hasta tal punto las recomendaciones militares y que no las hubieran tenido en absoluto en cuenta para planear los nuevos asentamientos. Y Allí, en el norte, uno no se puede permitir colocar las casas donde más le place! Todas esas casas deberían haber sido levantadas cerca del arroyo, cuya agua podía servir de foso. Sí, porque la empalizada, una vez acabada, debería rodear el foso.

Lamentarse era en vano. Ya nada se podía cambiar.

Los hombres aptos para la lucha fueron divididos en destacamentos y se eligió a unas cuantas mujeres jóvenes que sabían utilizar el arco. Ravat no se engañaba: sabía que no sacaría un gran provecho de esas «tropas». Los campesinos podían convertirse en extraordinarios soldados, prueba de ello eran la mayoría de los legionarios a sus órdenes… Pero de momento no eran soldados, y toda su utilidad dependía de que supieran disparar con el arco y, sobre todo, de que quisieran luchar hasta el final, con terquedad y obstinación campesina. Por suerte, en la aldea había algunos cazadores: los colonos podían cazar en los bosques del norte de Armekt. Ravat esperaba mucho de ellos, porque eran verdaderamente buenos conocedores del arte de la caza con arco e incluso la caza con lanza de osos o jabalíes. Además, los cazadores conocían perfectamente los alrededores, tanto la estepa como el bosque… El centurión reflexionaba sobre cómo sacarle partido.

Mientras tanto, se reforzaron aún más las estacadas y se les dio a los campesinos las armas sobrantes. No eran muchas. Lo que menos tenían eran flechas; una gran parte de las reservas las llevaban los caballos de carga que se había llevado Rest. Los aldeanos tenían algunas, pero malas. Lo mismo pasaba con los arcos. Ravat mandó a un par de soldados al campo de batalla para que recogieran las flechas y cualquier otra arma que encontraran y se las entregaran inmediatamente a los campesinos. Trajeron unos cuantos primitivos venablos, un par de malos arcos -aún peores que los de los campesinos- y dos espadas melladas. También cogieron las corazas de madera de los muertos, que pronto encontraron nuevos dueños.

Ahora sólo quedaba esperar.

Ravat temía el asalto de guerreros de infantería. A la caballería se la podía ahuyentar con la ayuda de arcos, pero la infantería tarde o temprano penetraría en la estacada, estaba seguro de ello. En la lucha directa, los arqueros podían apoyar a los hacheros, pero en la lucha individual no servían para mucho; no estaban designados para ello, la lucha cuerpo a cuerpo no hacía buena pareja ni con su adiestramiento ni con sus armas. Pero apenas quedaban tres hacheros, de los cuales dos estaban gravemente heridos. Confiaba en el valor y el tesón de los campesinos, aunque sabía perfectamente que eso no era suficiente.

Los campesinos podían tapar un agujero en la defensa, teniendo a ambos lados soldados entrenados que les cubrieran, sin dejar pasar al enemigo. Pero faltaban soldados. ¿Y por la noche? Por la noche vendría lo peor.

Ravat sospechaba que los de Aler (o los «perros aleros», como los llamaban los campesinos) atacarían al oscurecer y con un humor sombrío esperaba su llegada. Ordenó sacar todo lo que pudiera quererse. Los fuegos tenían que arder toda la noche y durante la lucha había que atizarlos para que alumbraran bien el campo de batalla.

Los de Aler se dividieron en unos cuantos destacamentos. El más grande de ellos, para sorpresa de Ravat, se fue a la colina que se encontraba tras la aldea. Habían iniciado unos trabajos: cavaban y se llevaban la tierra en cestos. Las herramientas para cavar de las que había hablado Dorlot repentinamente habían encontrado una aplicación… Pero Ravat no sabía cómo juzgarlo. Los trabajos en la colina volvían a darle mucho que pensar. ¿Acaso era esa precisa colina el objetivo de la expedición? En tal caso se entendía la reunión de tantos guerreros excavadores, necesarios para el trabajo. Pero, ¿qué podían buscar los de Aler en la colina? Y sobre todo: ¿por qué no tomaban primero la aldea? Un golpe con todas sus fuerzas no podía fracasar. Mientras tanto, para el ataque se preparaba una banda que como mucho tendría ciento cincuenta miembros… Algunos cientos de excavadores cavaban sin cesar en la colina. Por la estepa y el bosque circulaban numerosos destacamentos. También se alzaban fuertes puestos de centinelas vigilando el terreno ocupado.

Llegó el anochecer. Enseguida prendieron fuego a todo lo que no se encontraba dentro del círculo de protección de los edificios; los almiares desprendían luminosas llamaradas. Las campesinas se lamentaban, los hombres apretaban los puños. Incluso Ravat lamentaba las pérdidas de los campesinos, aunque en realidad le eran muy útiles… daban luz. Los de Aler, en su afán pirómano, eran asombrosamente atolondrados. Esperaban a la noche solamente para convertirla inmediatamente en día.

El asalto fue al caer la noche, tal y como se había previsto. Los de Aler atacaron desde el este y el sur, sabiendo que la toma de una empalizada no tiene sentido si la aldea está prácticamente indefensa por otras zonas. Ravat había adivinado las intenciones de los atacantes y junto a la empalizada sólo había situado observadores, dirigiendo todas las fuerzas a la defensa de la zona amenazada. Eso no cambió la situación general. Ya el comienzo del ataque confirmó los peores presentimientos del centurión: los arqueros del ejército y campesinos alcanzaron a un par de asaltantes, pero enseguida tuvieron que tirar el arco y lanzarse a la lucha cuerpo a cuerpo. Los guerreros intentaban encarnizadamente atravesar la estacada, los campesinos hacían retroceder a los atacantes, pero por cada muerto y herido llegaban nuevos guerreros. No tenía nada que ver con la batalla en el bosque, donde los jinetes apiñados en la estrecha multitud estaban más pendientes de mantenerse sobre la grupa de sus monturas que de la lucha. Los asaltantes de la estacada, vivaces y hábiles, teniendo total libertad de movimientos y experiencia en la batalla, hacían sudar sangre a sus defensores. Llevaban una tremenda ventaja… Ravat estaba conmocionado por las pérdidas. La situación era mejor sólo en la empalizada del sur, que era la más grande y bloqueaba la calle; allí luchaba Doltar, ayudado desesperadamente por los heridos de la lucha en el bosque, que consagraban sus últimas fuerzas a su compañero. Los arqueros de Astat se defendían más o menos. Lo peor transcurría en el este. Los campesinos luchaban encarnizadamente, aunque los de Aler les sacaban rápidamente ventaja; rebotando en la tierra, conseguían saltar la empalizada… Ravat les mandó la única reserva que tenía: diez campesinos armados con hachas de carpintero y saetas de Aler, comandados por los cazadores armados de estupendas lanzas para la caza mayor. Los campesinos cayeron con ímpetu sobre la estacada ya prácticamente tomada y rechazaron a los de Aler, aunque sufriendo enormes pérdidas.

Dorlot llegó corriendo solicitando refuerzos, pero Ravat lo volvió a mandar sin nada. El gato volvió al poco tiempo, esta vez de las empalizadas del este. «¡Refuerzos!» En esa ocasión, el centurión le envió con el mensaje «¡Dentro de poco los tendréis!». Mintió, creyendo que los reconfortados campesinos resistirían aún un poco más y que su obstinación podría hacer retroceder a los de Aler.

Hasta el momento no habían quemado ninguno de los edificios dentro del círculo de la empalizada, y pronto se supo el porqué. Los atacantes se subían a los tejados para intentar de esa manera vencer el anillo fortificado. La última reserva de Ravat eran Agatra y Elvina, que cumplieron su misión. A la joven Elvina le flaqueaban los brazos a causa del incesante tensar de la dura cuerda. Al verlo, Ravat, pendiente del discurrir de la batalla, trataba de ayudar a la arquera en la medida de sus posibilidades. Tenía buena puntería; no podía compararse con sus legionarios, pero de vez en cuando lanzaba una rápida flecha y alguna alcanzaba su objetivo, lo que en la parpadeante luz de los lejanos fuegos era una hazaña considerable. Finalmente, consiguieron que los de Aler saltaran de los tejados fuera de la línea de defensa, pero para ello tuvieron que prender fuego a dos techumbres de paja. La situación se dio la vuelta un instante después: junto a la gran empalizada del sur, un herrero de la aldea, un hombre pequeño pero tremendamente fibroso, al que le habían matado a un hijo que luchaba a su lado, bramando a voz en grito, arrojó su pesado martillo, arrancó una viga y, blandiéndola, salió al exterior. Sin un instante de duda, Doltar saltó tras él y después los demás. Comenzaron a aplastar a los de Aler, desorientados por el repentino contraataque. Ravat no perdió la que podía ser su única ocasión de inclinar la balanza; tiró el arco y tomó su lanza.

- ¡Victoria! -gritó, de modo que a pesar del estruendo le escucharon en todas partes-. ¡Victoria, adelante! ¡Dorlot, díselo a todos…! ¡Victoria!

Puso el caballo al galope; al ser un excepcional jinete, persuadió sin problemas a su caballo para que salvara los obstáculos y enseguida se encontró en el otro lado de la estacada defendida por Astat. La lanza ligera de la caballería de Armekt no tenía nada que ver con la incómoda lanza de Dartan y el centurión se dio cuenta de que, al verle, los campesinos realmente… ¡creyeron en la victoria! Demostró que no solamente sabía comandar: la lanza de fresno, excepcionalmente equilibrada, giraba en la palma del jinete con una asombrosa rapidez; éste, con una enorme facilidad, lanzaba la lanza tanto adelante como a los lados, e incluso arriba y abajo. Llevados por el ejemplo, los campesinos guiados por Astat se arrojaron sobre el enemigo, sin darse cuenta de que en la matanza que realizaba en solitario el jefe de los soldados tenían una importante participación dos arqueras, que disparaban desde una mortífera distancia corta, cubriendo sus flancos y su espalda. Sólo veían con cuántos podía acabar en un abrir y cerrar de ojos… ¡Vencían! ¡Veían esa victoria!

Los de Aler no podían contener la furia del ataque de los campesinos: entre gritos y alaridos iniciaron la retirada y después la huida. Querían perseguir a los que se batían en retirada, pero Ravat no se lo permitió. Gritando con todas sus fuerzas, hizo volver a la gente y fue con ellos hacia la empalizada este, donde la defensa se estaba quebrando. El centurión había llevado hasta allí a los aldeanos, que, exaltados por la victoria, representaron un gran apoyo para los suyos y vencieron a los de Aler. Ravat salió de la muchedumbre, pero ya no tenía nada que hacer; Doltar acababa de llegar corriendo por la calle al frente de los campesinos hasta las fortificaciones vecinas. Ravat se rió con una carcajada salvaje, arrancada desde el fondo del corazón: ¡una vez más había podido comprobar la clase de soldados que tenía!

Habían rechazado a los atacantes.

Los defensores corrieron a apagar su «fortín». Ya antes, las mujeres, los niños y los ancianos habían intentado detener el fuego, pero sus esfuerzos no habían sido suficientes. Había bastantes pozos en la aldea, y de momento tenían agua en abundancia, pero a pesar de ello sólo habían conseguido apagar uno de los tejados de paja. Había otra casa ardiendo. Ravat temía que el fuego se extendiera a otras casas, pero consiguieron evitarlo.

Cuando pasó la primera euforia por la victoria, comenzaron a recoger a los muertos y heridos. El centurión recorrió los puestos de las estacadas. Ya no sentía alegría… Había cuerpos por todas partes, muchos cuerpos. Ravat se daba cuenta de que nadie sobreviviría a otro asalto, incluso si los de Aler no dotaban a los atacantes con refuerzos. Habían logrado aprovechar un momento favorable y eso era todo. Había prevalecido el espíritu guerrero, la firmeza… pero su «ejército» había sido verdaderamente masacrado. Los de Aler no eran niños, sino guerreros. Podían encajar golpes, su ánimo podía decaer… Pero, al fin y al cabo, ¿qué oponente era para un asesino nato un aldeano con un palo en la mano? Ravat prefería no contar los cadáveres. Una sola ojeada era suficiente… Los propios eran más. Muchos más.

El centurión intentó encontrar algún rincón en el que poder sentarse y pensar con tranquilidad, lejos de las miradas y los llantos de la gente. Pero ese lugar no existía. Sus soldados también habían perecido, del mismo modo que los campesinos. Pero nadie se unía a la legión por la fuerza. Se presentaban para el puesto y se los admitía entre muchos otros que tenían que marcharse con las manos vacías. Se les daban buenas armas, se los entrenaba constantemente y les pagaban con regularidad. La batalla, que llevaba implícitas las heridas o la muerte, era el oficio de todos. Su oficio. Pero, ¿y los aldeanos? Ravat iba a compadecerse de su suerte, porque sabía cómo vivían los campesinos en otras partes. Su destino era ése… Tenían que cultivar la tierra y eso es todo, alguien debía hacerlo. Pero el valor con el que estos campesinos habían defendido a sus semejantes se le había grabado profundamente en el corazón. Esa gente no se merecía que un extraño, proveniente de un cielo ajeno, les asesinara pisoteando su valentía y su coraje.

Alkava. Ravat se agarraba convulsivamente a ese pensamiento. El terreno controlado por Alkava se encontraba cerca, al este de Tres Aldeas. La guarnición de Alkava tenía que tener noticias del avance de una banda tan grande. Un grupo de veinte miembros podía pasar desapercibido para los guardias e introducirse sin ser visto en el interior de los terrenos de Armekt. Pero, ¿un ejército como ése? Seguro que ya habían enviado una fuerte expedición de castigo. La pregunta era si sería suficientemente fuerte… En cualquier caso, ésa era su única oportunidad. Había que colarse entre las tropas de Aler. Atravesar un trecho de estepa y buscar al destacamento que, a decir verdad, podía estar en cualquier parte, o llegar a la misma Alkava. Había que hacerlo rápido para que el auxilio llegara a tiempo.

Solamente eso.

Ravat por poco se echó a reír.

Rápido… ¿cómo de rápido? ¿Antes del asalto? Mirando a su alrededor, Ravat había llegado a la conclusión de que en ese momento, en ese preciso instante, la aldea la podían tomar sólo los vejfet. Sin jinetes, realmente sin jinetes…

Aunque de momento no había asalto. Los de Aler habían perdido ostensiblemente el ánimo. Tal vez no tuvieran intención de reforzar el destacamento para tomar la aldea. Y quizá no tuvieran intención de atacar esa noche. No quedaba nada más que hacer que agarrarse a la última oportunidad. Había que hacer venir a los de Alkava.

Sólo que… ¿quién lo haría? Doltar, un fuerte espadachín, era demasiado mayor para corretear por la estepa. ¿Astat? Puede que Astat. Pero no, debía ser un jinete. Un excepcional jinete sobre un extraordinario caballo. En realidad, en la aldea sólo había una persona que tenía una oportunidad de cumplir con la misión… Pero él no contaba. Tenía que quedarse. Sabía que, en una situación así, el jefe era un símbolo. En el mismo instante en que se hubiese alejado un paso del poblado, alguien tonto -o simplemente cansado, sí, cansado- hubiera dicho: ha huido. Y eso hubiera sido el final de todo. ¡Se acabó! El jefe ha huido.

El centurión, desalentado, añoró a sus jinetes, rodeados y masacrados en algún lugar de la estepa. Si uno solo de esos excepcionales jinetes estuviera en ese momento allí, en el poblado… Pero no. Hasta la aldea habían llegado sólo dos arqueros de caballería. Uno agonizaba; el otro, a pesar de estar herido, había luchado y perecido. Los demás, aunque estuvieran vivos, no podían realizar la tarea. Los arqueros de Astat quizá sabían mantenerse sobre las sillas, pero… ¿cuál de ellos era un verdadero jinete?

Por primera vez, Ravat pensaba detenidamente en el grupo de legionarios que le habían quitado de encima al ejército enemigo. Sentía apego por esas personas, habían salido juntos de expedición muchas veces. Le daba miedo creer que fuera posible que se hubieran salvado. Que no se hubieran presentado en la aldea podía significar que no habían conseguido romper la línea de los numerosos destacamentos de Aler. Ravat deseaba fervientemente que hubieran salido airosos. Aunque no depositaba en ello ninguna esperanza. Rest no podía saber nada de lo que sucedía en Tres Aldeas. Aunque hubiera conseguido salvar a los suyos, los habría conducido a Erva. Y Erva, si es que aún no la habían quemado, ¿podía hacer algo? Como mucho advertir a Alkava. ¿Y cuánto tiempo supondría eso…? Ambegen no le podía mandar nada. Incluso si Tereza, la infalible subcenturiona Tereza, fuera tan benévola de llevar la caballería que le había robado, entonces, ¿qué? ¿Un destacamento de cincuenta jinetes? Menuda broma…

Movió la cabeza. Sentía un enorme agotamiento.

El gato estaba cansado. Tan cansado que cuando el centurión llegó a su lado no se despertó. Era la primera vez que Ravat veía que Dorlot no se despertara ante el ruido de pasos.

Había salido el primero de la plaza. Había corrido por la estepa, después había ido de nuevo de reconocimiento, aunque la pata, herida por una espina, le mortificara. Se había abierto paso a través del bosque, volviendo de noche, para encontrar la banda en la estepa, y se había vuelto a unir al destacamento. Después había marchado junto a los otros a Tres Aldeas. Y luego, durante el asalto, había corrido sin descanso, llevando al jefe información necesaria, transmitiendo órdenes, corriendo de estacada en estacada.

Podía estar cansado. Tenía derecho.

- Dorlot.

El gato abrió los ojos y se levantó.

- Tienes que salir a la estepa, Dorlot. Hay que encontrar a los de Alkava y traerlos aquí para que nos auxilien. O incluso ir a la misma Alkava. No sé si seguirá en pie… Pero de que nuestra Erva la han quemado, de eso estoy, desgraciadamente, casi seguro.

Unos campesinos que se encontraban cerca levantaron la cabeza y se animaron un poco. Habían escuchado la palabra «auxilio». La noticia corrió de boca en boca inmediatamente.

- No -dijo Agatra.

Ravat no había advertido hasta ese instante a la muchacha sentada en la oscuridad.

Apoyada en la pared de una casa, estaba sentada con el arco colocado de través en las rodillas.

- No -repitió en voz baja-. Lo mandas, señor, a la muerte. Por favor… no.

La arquera no era una persona sumisa. Incluso en la plaza gustaba de tener su propia opinión. Como la mayoría de las legionarias… Las mujeres entendían de manera muy particular la palabra «orden». Ravat estaba acostumbrado a pararle los pies en ocasiones. Aunque esa vez no dijo nada, porque tenía toda la razón. Pero… se trataba de otra cosa.

Agatra se había hecho amiga del gato. Nunca se había enamorado de ningún hombre y no tenía familia. Pero allí, en la Frontera del Norte, se había encontrado y entregado a un sincero y fraternal amor con el ágil y felino explorador. Esa amistad causaba algunas risas, pero raramente malintencionadas; todos conocían y valoraban esa hermandad, porqué había algo en ella delicado y muy, muy hermoso. Había una enorme… limpieza, que eran capaces de ver incluso los ojos de los desabridos y duros soldados. De alguna manera, cuidaban esa amistad. En la plaza, entre las constantes patrullas y salidas había tan pocas cosas hermosa» y limpias… Todos querían que esa amistad durara y durara. A nadie le tocaba directamente, pero todos querían verla.

- Por favor, señor -repitió la arquera-. No lo mandes a él, está cojo… No llegará. Lo verán y le acertarán con una flecha. Ya no puede correr, señor. Lo cazarán con los vejfet. Los vejfet son más rápidos que un gato cojo… Por favor, señor. Sólo por esta vez.

Dorlot, sin decir nada, bajó la cabeza y eso impresionó a Ravat más que ninguna otra cosa.

- Agatra -dijo muy serio-, no tengo a quién enviar. Iría yo mismo, pero bien sabes que no puedo. Es la única oportunidad que nos queda a todos… Incluso puede que a él.

Se agachó y miró a la muchacha a los ojos. Su rostro feo y delgado estaba lleno de dolor. Era posible que no entendiera lo que le estaba diciendo.

- Agatra, escúchame -dijo con cierta tensión-. Dorlot en la estepa, huyendo sobre tres patas de los arcos y los vejfet, tiene más posibilidades que todos juntos aquí. Puede traer ayuda, o incluso salvar su propia vida y decirle a alguien lo que nos está pasando. Sentado aquí y esperando el ataque, morirá como todos nosotros. Puede que se meta en un agujero, se esconda y mire cómo nos exterminan. Pero sabes que no lo hará.

- Iré, centurión -repuso Dorlot-, pero no para salvar la vida.

- Dorlot… -dijo Agatra.

- El centurión tiene razón, Agatra. Aquí no puedo hacer nada. No puedo ayudar a defender las estacadas. Aguantad, os traeré ayuda, pero tenéis que aguantar hasta ese momento. ¿Me has oído, hermana?

Ella se echó a llorar.

- Sí…

- Werk.

- Vete, Dorlot -dijo el centurión.

A un hombre se le puede abrazar y Ravat lo hubiera hecho. Pero no sabía cómo desear suerte al gato. Finalmente, asintió con la cabeza y repitió en voz baja:

- Werk…

La despedida felina, además de una confirmación, era una expresión de aprobación… Esperaba que nadie aparte de Agatra lo hubiera escuchado. Se dio la vuelta y se alejó. Cuando miró a su espalda, el gato ya no estaba.

Se acercó a la estacada sur y miró hacia la colina. Seguían cavando… Se quedó así sentado sin urdir ningún plan, porque ya había hecho todo lo que era posible hacer. No pensaba en nada en concreto. Al final se durmió y le despertaron unos gritos que venían de una de las estacadas. Fue corriendo hacia allá al instante. Astat lanzaba flechas a la oscuridad alumbrada por el resplandor del fuego. Otro soldado, junto con un par de campesinos, salió al exterior de la empalizada. Enseguida volvieron. Traían a Bireneta.

Aún estaba viva.

Estaba completamente desnuda. Le habían rebanado los pechos, cortado los pies y las manos y le habían sacado los ojos. Entre los hinchados labios faltaba la lengua y los dientes; la boca se abría como un gran agujero rojo negruzco. Todas las heridas se habían cauterizado cuidadosamente con fuego, para detener la hemorragia. Se trataba, precisamente, de mantenerla viva… Colocaron a la hachera frente a Ravat. Los soldados rechinaban los dientes. Los campesinos intercambiaban atroces miradas.

El centurión callaba.

La muchedumbre aumentó. En medio del círculo yacía el gigantesco cuerpo de la mujer, que gemía prolongadamente de manera inhumana, se agitaba y convulsionaba con un inimaginable sufrimiento.

Chillando estridentemente, Elvina intentó salir corriendo de allí. Ravat la detuvo y la sujetó; ella apretó la cara contra su pecho.

- No… n-no… -dijo entre sollozos-. No más, no más.

Agatra apartó a la gente, levantó con ambas manos la espada y la clavó con todas sus fuerzas en el pecho de la hachera. El cuerpo mutilado se agitó por última vez. Bireneta lanzó un grito balbuciente, incomprensible… La arquero soltó la empuñadura del arma y, con la mirada perdida, miró a su alrededor. De pronto, cayó de rodillas.

- ¡Lo siento… Bireneta! -gritó sollozante-. ¡Lo siento! ¿Me oyes, Bireneta? Lo siento…

La retiraron a un lado.

Una campesina vomitó.

- ¡Bireneta! -gritaba Agatra-. Bireneta, por favor…

- Lleváosla -dijo sordamente Ravat, mirando el cadáver-. No puede estar aquí. Enterradla enseguida.

Volvió lentamente en sí. Se dio la vuelta y llevó a Elvina junto a Agatra. Las arqueras se abrazaron llorando.

- Está bien -dijo-. Te han mandado aquí demasiado pronto, pequeña…

No era capaza de hablar con las mujeres. Aún más dado que una de esas mujeres era casi una niña. A pesar de que esa niña tuviera un arco y lo disparara como una maestra.

- Demasiado pronto -repitió-. En ocasiones… no quiero todo esto.

No aclaró a qué se refería.

Los trabajos en la colina continuaban. Ravat se devanaba en vano los sesos para entender qué era lo que los de Aler ansiaban desenterrar.

Al preguntar a los aldeanos si no veían nada extraño en la colina, éstos se encogían de hombros. La colina era la colina…

No eran preguntas vanas. Ravat sentía que conocer la intención de los de Aler le sería muy útil. Comenzaba a darse cuenta de que la gran banda había cruzado la frontera principalmente (¡si no únicamente!) para cavar en la colina…

Estuvieron trabajando toda la noche.

Al alba Ravat puso a todo el mundo en pie; por los movimientos del enemigo, vislumbraba el siguiente ataque. Sin embargo, los de Aler no habían tomado ni uno de los guerreros que trabajaban en la colina como refuerzo. Tendrían que atacar con las mismas fuerzas que el día anterior.

¡Mucho debían depender los de Aler de la extracción de ese «algo»!

Por la noche habían hecho un enorme trabajo. La colina no se encontraba lejos; el incesante trajín de las figuras se podía percibir perfectamente desde la aldea. Habían sacado una enorme cantidad de tierra. Algo había aparecido en el hueco cavado… pero ni la aguda vista de Agatra alcanzaba a divisar qué era.

- Parece como… una estatua, un trozo de estatua… -decía, insegura-. Pero… No, no lo sé.

Una estatua, un trozo de estatua. Casi todos tenían la misma impresión, pero nadie estaba seguro.

En el bosque y la estepa los destacamentos de guerreros plateados se preparaban de forma extrañamente indolente para el ataque. Los de Aler se montaban en los vejfet, se reunían en formaciones cerradas, para después de un rato bajar a tierra y agruparse para un ataque a pie. Para sorpresa del centurión, separaron un fuerte destacamento compuesto, hasta donde alcanzaba a divisar, de los guerreros mejor armados y lo enviaron a algún lugar en la estepa… Después llegaron unos mensajeros, varios jinetes por separado que fueron galopando de un grupo a otro gritando ciertas noticias o quizá órdenes. Los que estaban en la aldea no eran capaces de entender qué sucedía.

La siguiente banda se alejó muy deprisa hacia algún lugar. Después, de los que quedaban en posición de ataque una tercera parte se dirigió a la colina, para unirse a los que cavaban. Era posible que no atacaran. Quedaban unos cincuenta guerreros, y además la mayoría estaban heridos… Eso era al menos lo que afirmaba Agatra.

Ravat estaba sentado en la estacada sur. Había encontrado un buen sitio desde el que podía ver mucho. Después de un rato se le acercó Doltar. Tenía un brazo roto, entablillado torpemente. Era evidente que sufría un agudo dolor, aunque el hachero no tenía intención de quejarse. Ravat, sin decir una palabra, le señaló un sitio a su lado. Durante un rato contemplaron la colina.

Al principio estuvieron largo rato callados. El centurión rompió el silencio.

- Dime, Doltar, ¿qué hacen? Creo que tiene que ser algo importante, muy importante. Ayúdame a entenderlo. Ya recorrías esta estepa cuando yo todavía labraba barquitos de madera…

El hachero movió la cabeza.

La punta de la colina había desaparecido completamente. Ya se veían claramente los fragmentos de la gigantesca escultura.

- El dragón con boca de rana -dijo como para sí mismo-. Decían… Una de esas historias que van de boca en boca…

- ¿Qué fue lo que escuchaste, Doltar?

- Alguien, alguna vez… Ya sabes, señor, leyendas. Me acordé de ellas al amanecer. El brazo me dolía y no podía dormir… Leyendas sobre un dragón oculto en la tierra.

- ¿Las recuerdas, Doltar?

- Trataban de algo así como que ésos de allí -el hachero señaló a la colina- recibieron el entendimiento de su Dios de la Sabiduría, como nosotros lo hicimos de Shern. El Dios de la Sabiduría vive bajo tierra. Es un gran dragón. Pero debería estar a su lado de la frontera… tal vez.

- ¿Qué más?

- Nadie sabe dónde está, pero cada cien años hay cien días extraños en los que se puede despertar al dragón. No sé para qué. No me acuerdo, señor, apenas sí presté atención. Se habla poco de los de Aler. A veces la gente dice lo primero que se le ocurre. Lo dicen por aburrimiento o para tomar el pelo a los nuevos…

De nuevo callaron.

- Doltar, ¿y si es verdad? -preguntó finalmente el centurión. Estaba cansado y además, en los últimos días había visto cosas tan extraordinarias…-. ¿Y si es verdad? -repitió-. ¿Si es realmente un dios de los de Aler que intentan despertar? No sabemos nada sobre Shern, Doltar, y los Consejeros están lejos… -Pensó por un instante en los secretos y semilegendarios sabios que indagaban en la naturaleza de las fuerzas que gobernaban el mundo-. Sí, los Consejeros están lejos… Pero no fue Shern el que dotó de entendimiento a los de Aler; hasta yo lo sé. Fue una gran Potencia Guerrera. ¿Has oído Hablar de esa guerra?

El soldado asintió con la cabeza.

- Algo he escuchado, señor. Todos han escuchado algo sobre Shern y los otros… pero, ¿quién lo comprende? Yo solamente veo que aquí han venido mil a cavar la tierra. Cavar la tierra, señor; ni luchar ni saquear. Y es posible que aquí les estorbemos. Cavar es lo más importante. Han puesto centinelas y establecido patrullas para que nadie les interrumpa en su trabajo. Es raro, señor. No me gustan las cosas raras. Cuando hay algo raro… -El soldado, pensativo, movió involuntariamente el brazo e hizo un gesto de dolor-. Cuando hay algo raro tengo miedo, señor. No recuerdo nada raro que haya resultado ser bueno. Quizá sólo el arco iris.

Siguieron observando en silencio.

En la colina, cientos de guerreros trajinaban con un incesante y enfebrecido apresuramiento.

Una gran banda compuesta de unos trescientos jinetes pasó junto a la empalizada este de la aldea. Los soldados y los campesinos esperaron tensando los arcos, pero los jinetes ni siquiera les miraron. Cabalgaban directos hacia la colina. Ravat advirtió que muchos guerreros estaban heridos. Vio también grandes agujeros ensangrentados en las ancas de algunos vejfet. ¡Conocía ese tipo de heridas! Abatido por las dudas, comenzó a preguntar a los demás. Todos confirmaron su impresión: ¡la banda regresaba después de haber librado una batalla!

Al pie de la colina habían levantado unas cuantas cabañas de ramas. Ravat creía que ahí se encontraban los alojamientos de los jefes de Aler. Unos cuantos guerreros que acababan de llegar bajaron de sus monturas. No se podía ver nada más: la muchedumbre de jinetes ocultó las cabañas de la vista de los observadores. Al poco tiempo, tomaron al parecer una decisión, porque la banda siguió avanzando, rodeando la colina, para finalmente desplegar el campamento. En ese momento volvieron a aparecer jinetes solitarios que cabalgaban de acá para allá. Se formaron nuevos destacamentos.

Ravat ya estaba harto. ¡Hubiera preferido un ataque! Se sentía como una rata en una jaula, sin tener ni idea de lo que sucedía, sin entender nada, perplejo y verdaderamente inerme. Le dio la espalda a la maldita colina y se fue hacia el centro de la aldea, como si allí pudiera encontrar la paz y quizá todas las aclaraciones necesarias.

Le detuvo el grito de Agatra.

La arquera, desde que Dorlot se marchara a por auxilio, se mantenía alejada de sus compañeros, sin hablar con nadie; abatida y triste, vagabundeaba sin objeto de acá para allá. Su desánimo había crecido aún más después de lo sucedido con Bireneta, lo cual no era extraño… Ravat, que no tenía nada mejor que hacer, intentaba entablar conversación con la muchacha, le preguntaba por detalles lejanos, difíciles de percibir, de la colina. Necesitaba que la excepcional arquera se sacudiera los sombríos pensamientos. Tenía tan pocos soldados que no podía y no quería desatender el estado de ninguno de ellos. Agatra contestaba con tranquilidad y acertadamente, pero no entablaban nada parecido a una conversación. Estaba llena de los peores presentimientos y no intentaba ocultarlo.

Ahora se encontraba junto a la estacada sur.

- ¡Dorlot! ¡Oh, no… Dorloooot!

Ravat fue hacia la empalizada.

Hacia la aldea cabalgaba a toda velocidad un destacamento de jinetes, demasiado pequeño sin embargo para que su objetivo fuera atacar. Al poco los guerreros comenzaron a refrenar los vejfet y se pararon.

El gato colgaba cabeza abajo atado por la cola a una rama pelada. Entre el hombro y la espalda tenía una irregular herida que podía haber sido causada por una afilada lanza de Aler… Sujetaron a Agatra por los brazos. Gritando, trataba desesperadamente de soltarse. El jinete que llevaba la rama se inclinó y arrojó el gato a tierra. Ravat, con el arco en la mano, tuvo la impresión de que las patas abiertas del explorador temblaban ligeramente.

- ¡Basta, Agatra! -bramó-. ¡He dicho que basta! ¡Mira allí! ¡Mira!

Los jinetes retrocedieron un poco y se quedaron a una distancia de unos treinta pasos del gato. Actuaban con tranquilidad. Parecía que esperasen algo.

Agatra dejó de sacudirse. Después de un instante, todos vieron claramente que el gato se movía.

- Está vivo… Está vivo… -susurró la muchacha.

Ravat apartó el arco y se encaramó despacio a la empalizada. Los de Aler, como si lo estuvieran esperando, retrocedieron aún un poco más.

- Quieren… -dijo alguien con voz ronca-… quieren que nos lo llevemos…

Ravat también opinaba así.

Estaba ocurriendo algo inconcebible para él. Nadie nunca había pactado con los de Aler. Nunca se habían intercambiado heridos. Prácticamente nunca tomaban prisioneros… y si lo habían hecho, había sido para hacerles lo que a Bireneta.

El centurión descendió lentamente de la estacada.

- Doltar -llamó.

Prefería tener a su lado al hachero del brazo roto antes que a cualquier otro soldado.

El viejo legionario trepó torpemente hasta el otro lado y se colocó junto a su jefe.

- Aparta el hacha -dijo lentamente Ravat-. No los perdáis de vista -dijo, volviendo la cabeza y dirigiéndose a sus arqueros-. Pero sin ninguna muestra de hostilidad. ¡Agatra! -añadió, dirigiéndose a la muchacha.

- Sí… señor -respondió sin aliento.

Ravat y Doltar avanzaron cuidadosamente hacia el frente. Los de Aler no se movían del sitio.

Dorlot estaba vivo. Ravat, despacio, para que los guerreros que se encontraban a treinta pasos no lo tomaran como una hostilidad, desenvainó la espada y cortó la correa que ataba la rota cola a la rama.

- Cógelo, Doltar -dijo.

El legionario pasó cuidadosamente su gran mano por debajo del estómago del pequeño soldado felino y lo levantó. Las patas y la cabeza colgaban pesadamente balanceándose inertes, pero los ojos dorados se abrieron un instante…

- Está bien, Dorlot -dijo el centurión-. Ya no te soltamos. Ve, Doltar.

El soldado dio la vuelta y se apresuró a llegar a la aldea. Ravat, sin volverse, dio un par de cortos pasos hacia atrás…

Uno de los de Aler gritó algo.

- ¡No te detengas, Doltar! -gritó Ravat, sin dejar de retroceder y manteniendo el filo de la espada frente a sí.

El guerrero saltó del vejfet y dio un paso adelante, con las manos vacías abiertas y levantadas. Ravat dejó de retroceder y bajó despacio la espada. Aturdido, pensaba exaltado… No se imaginaba que, bajo cualquier cielo, las manos vacías levantadas significaran otra cosa que no fuera: ¡no llevo armas ni malas intenciones!

Envainó la espada y, vacilante, respondió con el mismo gesto.

En la aldea, Agatra y Elvina recogieron al gato de los brazos de Doltar y se lo llevaron a otro lado. El resto de los soldados y los campesinos, ocultos tras la estacada, estaban absortos en la escena que transcurría ante sus ojos.

El guerrero se acercó hacia el lugar en el que Ravat lo esperaba. El centurión había visto de cerca a cientos de los de Aler, pero nunca así… Había visto rostros muertos, en los que se habían petrificado las muecas incomprensibles, pero siempre parecidas, que expresaban, seguramente, dolor u odio. Había visto los rostros furiosos de los guerreros en la batalla. Conocía la expresión que adoptaban cuando tenían miedo. Pero hasta entonces no había visto un rostro de Aler yendo hacia él de buen grado, sin un arma en la mano. Y se dio cuenta de que el de Aler le miraba a él del mismo modo… No apartaron sus mutuas miradas.

Durante esos breves instantes, Ravat se dio cuenta de pronto de que los de Aler tampoco sabían cuál era el aspecto que tiene un rostro humano normal…

El guerrero llevaba una coraza de madera, reforzada por un escudo redondo trenzado que le colgaba de los hombros. Ravat había visto esos escudos, forrados de piel y ricamente decorados, tan raramente como las corazas… En las bandas que solía perseguir, era poco común que hubiera guerreros con escudos pintados. En éste todo parecía diferente, minucioso, incluso la ropa de cuero que llevaba debajo de la coraza estaba confeccionada con esmero. A Ravat se le ocurrió que el que se le acercaba era una personalidad relevante, cosa que por otra parte no era extraña: resultaba difícil de creer que para una misión excepcional y complicada los de Aler eligieran a un pobre idiota.

El de Aler se detuvo a una distancia de diez pasos del centurión y era evidente que no tenía intención de avanzar más.

Ravat dio un paso hacia él. El de Aler saltó hacia atrás estirando ante sí los brazos. El prolongado grito sonó hostil y amenazador. El centurión retrocedió al instante. Estaba claro que el guerrero no quería un contacto demasiado cercano. Pronunció algunas palabras, desgarradas, extrañas, incomprensibles. Ravat intentó deducir algo a través de la entonación, pero no fue capaz. Extendió las manos. El otro se calló y levantó las suyas: abiertas, vacías… ¡No! No se trataba de una nueva señal de paz… El centurión negó con la cabeza, pero para el otro el gesto era evidentemente algo desprovisto de sentido. El entendimiento sobrepasaba las posibilidades de los dos negociadores, pero el de Aler también intentó hacer mímica. Puso el dorso de la mano hacia abajo y la movió como si estuviera pesando algo; el móvil rostro vibraba con las más variadas muecas difíciles de describir. Aunque se ayudara con la voz, todo lo que hacía seguía sin significar nada para Ravat. Miró perplejo a los suyos y después de nuevo al de Aler e, involuntariamente, le hizo un breve gesto que quería decir: espera, ahora vuelvo. El otro, por supuesto, no lo entendió. Ravat se dio la vuelta y llamó:

- ¡Doltar!

El soldado de armamento pesado cruzó por segunda vez la estacada. El de Aler miraba atentamente cómo se acercaba. De pronto gritó algo, sin volver la cabeza, y uno de los jinetes que se encontraban detrás saltó del vejfet. Dos a dos… Sí, eso estaba claro para Ravat.

- Doltar, tienes que saber alguna de sus palabras -dijo, cuando et soldado se encontraba a su lado-. No sé… No sé nada. Escucha, nadie ha hablado nunca con ellos… ¿Lo entiendes? ¡Nadie, nunca! Sólo sabemos matarlos. Y ellos a nosotros. Nada más.

El hachero miraba a su jefe de soslayo. Ravat, que casi siempre sabía controlarse, estaba extrañamente exaltado. Ni él mismo sabía lo mucho que le había trastornado la prueba de entendimiento con el inmemorial enemigo. ¡De entendimiento!

Se olvidó del peligro. De nuevo dio un paso hacia el de Aler y de nuevo el amenazador grito le volvió a su sitio.

- Esto no tiene sentido, señor -dijo Doltar-. Quizá tengan muchas lenguas. Ellos, señor…

- ¡Cualquier cosa! -le interrumpió impaciente Ravat-. Diles cualquier cosa.

Frunciendo el ceño, el hachero buscó en su memoria para encontrar las palabras extrañas. Aunque, inesperadamente, el guerrero de Aler encontró una manera mejor. Dijo algo a los suyos. Su compañero corrió hacia el grupo y cogió unas cuantas lanzas, así como una espada de Armekt robada. Después de clavar la espada en la tierra, el de Aler colocó alrededor las lanzas. Señaló a Ravat y a la espada. Se señaló a sí mismo y a los suyos, las lanzas.

- Rodeado… Soldado rodeado por los de Aler… ¿Dorlot? No, la espada no puede ser Dorlot…

- Tú, señor -dijo Doltar.

- ¡Nosotros! ¡Nosotros, Doltar! ¡La aldea!

Se señalaron a sí mismos, rivalizando por la lectura de lo que mostraba el guerrero de Aler.

- Ha señalado la aldea.

- ¡La aldea rodeada! -Ravat repitió tras el de Aler, dando a entender con gestos que había comprendido. El guerrero hizo un rápido gesto, como sujetando delante del pecho algo que le hubieran lanzado. Ravat recordó ese movimiento, pues le pareció que era señal de confirmación.

Las lanzas se abrieron en otra formación: quitaron dos del círculo y las colocaron de manera que el anillo que los rodeaba se convirtió en una herradura… El de Aler de nuevo señaló a la aldea y la espada, la espada y la aldea… Sacó la espada de la tierra y la clavó un poco más lejos… luego un poco más lejos… llevándola hacia la salida de la herradura. Las lanzas se quedaron en su sitio. La espada se alejaba; la clavaba cada vez más y más lejos.

- ¿Qué has entendido, Doltar? -preguntó el centurión con tensión.

- Que podemos… -dijo con voz ronca, y carrasposa. Que podemos marcharnos. Que nos libera -añadió finalmente.

Se miraron mutuamente en silencio.

- ¿Por qué? ¿Por qué… nos libera?

- Traición, señor.

- ¿Traición?

Se miraron el uno al otro y luego al guerrero.

- Traición, señor -repitió Doltar- Si salimos de la aldea, nos masacrarán. Si salimos…

- Espera…

El de Aler señaló el sol y marcó con el brazo la ruta que todavía tenía que recorrer por el cielo. Por segunda vez organizó el círculo de lanzas, clavó la espada en el medio, señaló a un punto sobre el bosque, donde el sol debía ponerse, después de lo cual cogió una de las lanzas y golpeó con ella la espada rodeada.

- Por la tarde atacarán la aldea…

Como para confirmarlo, el de Aler se dio la vuelta señalando a los numerosos destacamentos que acampaban aquí y allá y finalmente a los que estaban trabajando en la colina. Después señaló a las lanzas, a todas las que formaban el círculo.

- La atacarán con todas sus fuerzas.

Ravat repitió despacio el gesto del de Aler. ¡Confirmación! Era seguro que el gesto de sujetar algo ante el pecho significaba confirmación.

Una vez más, vieron lo que con ayuda de las lanzas había sido presentado al principio. Después, el guerrero alzó la mano hacia el sol y lo señaló varias veces.

En el lugar en el que se encontraba…

Ahora mismo.

- Tenemos que marcharnos ahora mismo.

- Traición, señor -repetía obstinadamente Doltar.

Ravat miraba al guerrero. Después levantó la mano e hizo como si cogiera rápidamente algo que le hubieran tirado. El de Aler gritó prolongada y ondulantemente y levantó las manos abiertas y vacías. Inmediatamente después, él y sus compañeros cogieron las armas clavadas en el suelo y se alejaron a un paso rápido y saltarín. Las piernas, provistas de una rodilla extra que se doblaba para el lado contrario rebotaron desde la aplastada hierba. Los guerreros saltaron sobre la cabeza de sus vejfet, rápidamente dieron la vuelta en el aire y cayeron sobre la grupa de los animales. Después de realizar esta demostración de una habilidad completamente imposible para el hombre, el guerrero señaló una vez más al sol. Finalmente, el destacamento se dio la vuelta y corrió hacia las cabañas a los pies de la colina.

Ravat y Doltar volvieron apresuradamente a la aldea. Inmediata mente les rodeó un círculo de aldeanos y soldados. El centurión los silenció con un gesto y les explicó brevemente en que consistía el asunto,

- Eso es todo -terminó, tras de lo cual añadió-: Podéis dar vuestro consejo. Quiero conocer vuestra opinión.

Al principio todos callaron.

- Traición, señor -dijo finalmente Doltar-. Nos matarán en cuanto nos movamos.

Como si les hubieran dado la señal, todos comenzaron a hablar a la vez. Las campesinas se lamentaban, los hombres preguntaban, Astat gritaba a Doltar. Ravat levantó la mano.

- Entiendo, Doltar -dijo cuando se hizo el silencio-, que nos matarán solamente si nos movemos. ¿Si nos quedamos no? No vendrán en nuestro auxilio… Aguantaremos todos los ataques. ¿Es así?

El viejo soldado apretó los labios con furia.

- Con ellos sólo se puede tratar con el hacha -dijo con obstinación-. ¿Por qué tendrían que dejarnos marchar?

De nuevo dominó la confusión. Esta vez el centurión permitió que la gente se hartara de hablar.

- Ya basta -dijo finalmente.

Esperó hasta que de nuevo se hiciera el silencio.

- No tienen ningún motivo para luchar por aquello que pueden conseguir sin esfuerzo -dijo-. Nos hemos defendido con dureza y seguiremos luchando igual. Parece que no están muy interesados en nuestros cadáveres, les interesa más la vida de sus guerreros. Si pueden tomar lo que quieren rápido y sin perder soldados, ¿para qué van a perderlos?

- Nunca nadie… -comenzó el infatigable Doltar.

- Espera, Doltar, aún no he acabado. Nos devolvieron a Dorlot.

- Para masacrarnos… ¡Engañarnos! -estalló el hachero. Una parte de la gente estaba de acuerdo con él.

- ¿Habéis visto esa banda? Ésa que pasó al lado de la aldea. Volvían de la batalla. ¿Habéis visto las heridas de los vejfet?

Asintieron.

- Astat -se dirigió el centurión al arquero-. ¿Qué eran esas heridas? ¿Lo sabes?

- Sí, señor -confirmó el jefe de trío.

- Yo también lo sé. No quería creerlo… Pero ahora lo creo. En ocasiones se matan entre ellos. Y ahora sucede lo mismo. Aquellos de allí -Ravat señaló a la colina- quieren que nos vayamos de aquí, porque yo en su lugar querría lo mismo. De un momento a otro puede desencadenarse aquí una batalla. Y no tienen ganas de librarla cargando con una aldea enemiga a sus espaldas. Y no tienen ganas de perder guerreros con nosotros porque los necesitan. Y mucho.

- ¿Para qué, su excelencia? ¿Con quién pelean? -preguntó tontamente uno de los campesinos.

- Con la Tribu Dorada -aclaró el centurión-. Los vejfet habían sido despedazados por los dorados… He visto cien veces esas heridas. En nuestros caballos.

De nuevo empezó el bullicio.

- ¡Ya basta! -cortó el centurión- He tomado una decisión. Tenemos una oportunidad. Aunque sea una entre cien, sigue siendo más que si nos quedamos aquí. ¡En marcha! -añadió, volviéndose hacia sus soldados-. Y vosotros también -dijo a los campesinos-. Coged solamente las armas y víveres. ¡Preparad los carros, como el rayo! -Señaló desesperanzado al carro metido en la empalizada, pesado y torpe-. Colocad ahí a los heridos, uncid los bueyes y en marcha. ¡Ahora!

Los legionarios obedecieron al instante y el primero en ponerse en marcha fue Doltar. Aun enfadado, sombrío y presintiendo el desastre, seguía siendo un soldado. Había recibido una orden e inmediatamente se apresuraba a cumplirla. Todos siguieron su ejemplo. Era necesario… A los campesinos no les hacía ninguna gracia renunciar a todo lo que tenían. Por lo tanto miraron a Doltar, pues él era el que más se había opuesto. Pero Doltar estaba dispuesto a discutir solamente mientras el jefe se lo permitiera.

Ravat miraba las cabañas al pie de la colina, y después estuvo un rato observando a los destacamentos de Aler. No cabía duda; los guerreros ponían fin al asedio de la aldea, aunque al mismo tiempo formaban nuevos destacamentos, tomando incluso parte de los guerreros que cavaban…

Al centurión le vino a la cabeza que si Doltar tenía razón, el desamparado y lento tropel en el campo resultaría masacrado en un abrir y cerrar de ojos…

Ahuyentó esa visión de pesadilla. Estaba seguro de su decisión. Cualquier cosa tenía más sentido y ofrecía mayores oportunidades que seguir metido en esa… tumba. Se dio la vuelta y miró hacia la aldea. Las casas quemadas y la deforme estacada… Por todas partes había rastros de la batalla. En la calle estaba todo tirado: una espada arrojada, unos trapos, vasijas y tinas para apagar los fuegos, manojos de paja y pilas de madera ya esparcidas, preparadas para encenderse en caso de ataque nocturno… Entre todas esas cosas corrían las gallinas, caminaban los sanos y se tambaleaban los heridos. El olfato ya se había acostumbrado al hedor de los cadáveres de Aler que comenzaban a pudrirse. Los propios los habían enterrado a poca profundidad y prácticamente allí donde habían caído… Los niños resultaban una visión horrible: extrañamente tranquilos, sucios, con frecuencia ensangrentados. No había instante en el que desde algún rincón no llegara el llanto de un bebé…

A una distancia de diez pasos había un denso grupo de aldeanos. Ravat leyó en sus ojos algo malo; comprendió que aún no se habían terminado los problemas… Esta gente, al disponerse a la defensa de la aldea, pensaban que defendían sus propiedades. Ahora ya sabían que sólo se trataba de la vida. Pero, ¿realmente lo sabían?

El centurión comenzó repentinamente a temerse que los campesinos fueran a reclamarle un milagro… No había pasado un instante cuando se pusieron en marcha, se acercaron y se lo exigieron.

- Tenías que defendernos, señor -dijo uno.

Ravat le miró a los ojos y mantuvo la mirada hasta que éste la bajó.

- ¿Qué es eso? -dijo, señalando hacia el establo.

Todos miraron en esa dirección. Junto a decenas de hombres que intentaban obstinadamente sacar el carro metido en el fondo de la estacada, llegaron algunas mujeres tirando de vacas atadas con cuerdas. Seguían sacando a los cerdos de las pocilgas, que se dispersaban gruñendo. Dos ancianos, una mujer y unos cuantos niños intentaban agruparlos en piara de nuevo.

- Todo eso tiene que quedarse aquí -dijo el centurión en un tono que no admitía réplica-. Matad a las gallinas y sujetadlas a los carros. ¡No llevaremos ningún rebaño! ¡Como vean que nos llevamos todo eso nos degollarán junto con todo el inventario! ¿A qué ritmo quieres arrastrarte con eso? -estalló con una repentina cólera-. ¡Teniendo que azuzar a todos esos cerdos! ¿Tienes idea de lo que sucede en la estepa? ¿Para qué crees que nos liberan? ¿Para que estemos sacando cerdos de la aldea hasta mañana? -Se agarró a los desdichados cerdos-. ¿Y los azucemos entre sus bandas? ¡Fuera de aquí, id a sacar el carro! Tenía que defenderte y te defiendo, ¡solamente gracias a que estoy yo aquí sigues teniendo la cabeza sobre los hombros! ¡Sacad el carro! ¡Eso es todo! -terminó, furioso.

Fuera de la empalizada sonó un grito prolongado y amenazador. Ravat se dio la vuelta, iracundo, y vio al guerrero con el que había negociado. El de Aler señalaba al sol. Sin esperar ninguna respuesta y sin refrenar el galope del vejfet, pasó a todo correr a unos cincuenta pasos de la empalizada y se dirigió hacia uno de los destacamentos más grandes que se estaban formando rápidamente. Ravat se volvió de nuevo hacia los campesinos, pero solamente vio sus espaldas que se alejaban rápidamente. Rechinó los dientes, desprendiéndose de los restos de ira, y se fue hacia donde había aparecido la menuda silueta de Elvina. La muchacha sacaba agua de un pozo.

- ¿Dónde está Dorlot? ¿Sobrevivirá? -preguntó intranquilo.

- No lo sé, señor -dijo la afligida arquera-. Agatra, señor… Ella no lo soportará, seguro. Y yo…

- Vamos -dijo-. Esta agua es para él, ¿verdad?

- Sí, señor -respondió, sorbiéndose la nariz al borde del llanto.

Él suspiró. Un soldado. Una mujer en la guerra.

- Vamos a verle -repitió.

Capítulo 6

El pequeño destacamento al frente del cual había salido Tereza era más o menos del tamaño de una patrulla reforzada. Había cogido una decena entera. Se dirigía en la misma dirección que había tomado Ravat unos cuantos días antes. Tereza sabía que no iba a encontrar rastro alguno, pero, a pesar de todo, esa dirección podía ser tan correcta como cualquier otra… Realmente, el destacamento del centurión podía estar en cualquier lugar. Sin agotar demasiado a la infantería, Ravat podía llegar a recorrer quince millas diarias. Y si por algún motivo se apresurase, entonces estaríamos hablando de más de veinte millas en una sola jornada… Quizá no había abandonado la zona controlada por Erva, pero esto dependía mucho de la banda que perseguía o frente a la que huía.

¿Qué había sucedido realmente en la estepa?

Tereza opinaba lo mismo que Ambegen con respecto a las órdenes que habían llegado desde Alkava, aunque no lo hubieran comentado. Independientemente de lo que hubiera ocurrido, la idea de abandonar la plaza le parecía una estupidez. En Alkava habían perdido la cabeza. Sin embargo, de la carta se extraía que vagar por la estepa suponía, en esos momentos, un gran riesgo. Los millares de efectivos de Aler no se movían a ciegas; con toda certeza habían enviado patrullas y dispositivos de seguridad a todas partes. Tereza podía toparse en cualquier momento con alguno de esos destacamentos, aunque nada parecía indicarlo, pues la estepa estaba más tranquila que nunca. A la subcenturiona le resultaba difícil creer que en algún lugar, fuera del alcance de su vista, se desplazaran enormes ejércitos amenazadores. Y además, no era a éstos a los que temía… Debían de ser lentos y torpes, compuestos sobre todo por la infantería, ya que las Tribus Plateadas no contaban con suficientes vejfet como para formar algo más que una banda de jinetes de unos cuantos centenares de cabezas. Temía encontrarse con una fuerza secundaria de guardia o con algún destacamento grande de reconocimiento, probablemente formado por jinetes. Un gran ejército era para ella igual de amenazador que un oso tratando de atrapar a un ratón… el ratón tendría que entrar él mismo en la boca del oso. Aunque fuera pequeño, un destacamento con facilidad de movimiento era algo completamente distinto. Los caballos eran mucho más veloces que los vejfet, pero no eran tan resistentes y tenían que dormir, igual que las personas. Tereza sabía que si un destacamento de caballería no se libraba pronto de la persecución de los de Aler, podía acabar finalmente rodeado, pues cuando los caballos comenzaban a caer agotados, los vejfet podían continuar corriendo.

Por esto, con una profunda tranquilidad y sin remordimientos, se propuso aprovechar la oportunidad que le había brindado el comandante. Pensaba enviar al mensajero con la petición de refuerzos, y una vez tuviera con ella a todos sus jinetes podía probar a entablar una batalla; el encontrarse con una patrulla de Aler no significaba necesariamente tener que huir. Más bien al contrario: podía permitirse emprender una enérgica marcha hacia el supuesto ejército. Por lo demás, creía que ésa era la única manera de tener la oportunidad de sacar del apuro a Ravat, si es que se encontraba en un apuro, claro, Él tampoco debía de temer a un ejército gigante que avanzara lentamente. Toparse con él por casualidad era algo muy difícil, incluso aunque no se supiera de su existencia. Si luchaba, huía o se veía obligado a buscar un escondite, suponía que seguramente habían entrado en juego las pequeñas pero ágiles bandas… Los propios dispositivos de seguridad o los destacamentos de reconocimiento de las fuerzas principales. ¿Cómo se suponía que tenía que buscar a esos grupos con una decena de jinetes?

Las patrullas que salían al mismo tiempo que ella debían regresar a la plaza por la tarde. Era poco probable que Ambegen, siendo tan prudente como era, enviara a la otra mitad de los jinetes a un arriesgado reconocimiento nocturno. Tereza creía que más bien se limitaría a enviar a las patrullas reforzadas de infantería a las proximidades de la plaza y que los jinetes no saldrían hasta el día siguiente por la mañana. Tereza pensaba hacerlo de tal modo que su mensajero llegara a Erva antes del alba y, después de haber cambiado el caballo, pudiera recoger y traer a toda la caballería sin necesidad de esperar a que regresaran las patrullas del reconocimiento.

Sin embargo, las cosas tomaron otro rumbo…

Al salir de la plaza, explicó claramente al jefe de la patrulla qué camino iba a elegir y dónde, casi con seguridad, iban a pasar la noche. Si llegaban noticias de Ravat, o él mismo con el destacamento, quería que se lo comunicaran. Ahora, al ver a dos jinetes que se aproximaban, constató una vez más que pensar compensaba.

- Son de los nuestros -dijo uno de los jefes de trío. A causa de la puesta del sol, no se podía distinguir con claridad que venía gente a caballo. Por un momento, Tereza dudó de si se trataba de los de Aler montados en vejfet.

- No he preguntado -le cortó-. Doble guardia nocturna. A la fila.

El soldado retrocedió con las orejas gachas.

- Esperad.

Espoleó al caballo y, al trote, se encaminó al encuentro con los jinetes. Enseguida reconoció a uno de sus exploradores, y un momento después reconoció el rostro de otro legionario. Sin ser capaz de contenerse, exclamó:

- ¡Rest!

Los soldados se detuvieron justo frente a ella. Los caballos, agotados, jadeaban con fuerza. El jefe de decena de Ravat traía el cuello vendado con un trapo sucio, sudado y lleno de sangre. En la mejilla y en la misma boca desollada, en carne viva, le brillaban costras recientes. Ceceaba al hablar; Tereza observó que le faltaban dos dientes.

- Me he dado toda la prisa posible, señora… -balbuceó, sin ton ni son.

Ella desató de la silla un recipiente con agua y se lo dio. Bebió con avidez.

- ¿Y? -preguntó, impaciente.

El soldado dejó de beber e inspiró profundamente. Brevemente pero con visible esfuerzo, le relató el desarrollo de la expedición hasta el momento en el que se separó del centurión y del resto del destacamento.

- ¿Y qué más?

- Combatimos, señora… Perdimos toda la carga, después los caballos empezaron a derrumbarse, dos se quedaron… Escapamos por la noche. Entonces fue cuando tropezamos con la patrulla. Cogí el caballo de uno de los soldados y vinimos corriendo hasta ti, señora. Los otros fueron a la plaza.

- ¿Sabes qué le ha ocurrido al centurión?

- No, señora. Teníamos que habernos encontrado en Tres Aldeas. No fue posible.

- No fue posible… -repitió en tono sarcástico-. Está bien, ¿quieres volver a la plaza?

- ¿Y tú, señora, regresas también?

- Te he preguntado a ti.

El soldado guardó silencio por un momento, como tratando de leer en su rostro lo que ella no había llegado a decir.

- Preferiría ir a Tres Aldeas, señora.

- ¿Podrás? -señaló el trapo ensangrentado del cuello.

Se lo desató y lo tiró. El cuello tenía aún peor aspecto que su cara.

- Qué más da… -dijo-. Apenas me enganché, no fue en la batalla. Estaba oscuro en el bosque cuando huíamos.

Sólo un enganchón… Tereza se imaginaba la rama de un árbol que colgaba demasiado baja, tirando al jinete de la silla.

- Está bien, Rest -dijo en un tono inusualmente suave para ella-. Únete al resto. Estás al mando, allí sólo hay soldados y jefes de trío. Tú también, únete. -Hizo un gesto al legionario que acompañaba a Rest-. Mandadme al mensajero,

- ¡Sí, señora!

Los soldados salieron al trote hacia el grupo que estaba alejado. Tereza, frunciendo el ceño, miró por un largo instante directamente la esfera roja del sol, hasta que le dolieron los ojos. Volvió la vista y trató de agarrar las manchas negras que bailaban por las pupilas dañadas.

Enseguida apareció el mensajero de la guarnición. Tereza se inclinó sobre la silla, extendió la mano y golpeó al hermoso semental en el cuello, volviéndose luego hacia el emisario.

- ¿Ves esos abedules? -señaló los árboles con la mano-. Estaré allí, en la linde del bosque. Pídele todos los jinetes al comandante, sin excepción. Los quiero aquí esta noche, lo antes posible. Un número razonable de caballos de carga, pero además de eso, unos cuantos caballos de reserva ensillados, ¿de acuerdo?

- De acuerdo, señora.

- Espera. Dile al comandante que no malgastaré gente. Sacaré a Ravat, pero no a cualquier precio. Repíteselo tal cual, ¿de acuerdo?

- Sí, señora.

- Espera, dile también que haré un reconocimiento de las fuerzas de los de Aler y saldré directamente hacia Alkava, ¿de acuerdo?

- Sí, señora.

- Repítelo.

Repitió todo palabra por palabra.

- Perfecto. Date prisa.

Se quedó mirando cómo se alejaba.

Capítulo 7

Los de Aler cumplieron su parte del trato, pero no exactamente como Ravat quería. Estuvo largo rato intentando decidir qué camino tomar después de abandonar la aldea: si hacia Alkava, hacia Erva, o a unos asentamientos donde dejar a los exiliados. El grupo de campesinos comenzaba a ser un peso insoportable, por lo que quería dejar lo antes posible a los aldeanos… donde fuera.

Sin embargo, el asunto de la elección del camino tuvo que aplazarse hasta el día siguiente. Entonces los de Aler lo eligieron por él y Ravat comprendió que no solamente trataban de librarse de la incómoda guarnición de la aldea. Los guerreros plateados querían que avanzaran en línea recta a través de la estepa. Los llevaban hacia el lugar de donde había vuelto la banda despedazada… Seguramente directos al encuentro de los dorados que se acercaban.

Intentando dominar la cólera que le ahogaba, como soldado Ravat debía al mismo tiempo reconocer en su interior que había sido una jugada muy bien pensada. Si luchaban con la Tribu Dorada, la debilitarían para beneficio de la Plateada. Además, y puede que ésa fuera la razón primordial, las bestias doradas eran capaces de reconocer un uniforme de la legión. La presencia de un ejército de Armekt, incluso uno compuesto por unos cuantos soldados heridos, podía persuadir a la Tribu Dorada para que retrocediera.

Anduvieron arrastrando los pies hasta la puesta del sol, escoltados por muchas fuerzas de Aler. Los bueyes tiraban penosamente de los pesados carros, sobre los que habían puesto a los heridos. Pero no solamente los carros ralentizaban la marcha. Nada había conseguido evitar que los aldeanos cogieran tantos trastos de la aldea como les fue posible. El centurión casi se arrepentía de haberles impedido llevarse las vacas y los cerdos. Al menos hubieran marchado por si solos… Innumerables recipientes, algunos sacos, cajas llenas de no se sabe qué; nada de eso podía caminar por sí solo. Los campesinos los llevaban a la espalda y justo antes de la puesta del sol, Ravat comenzó a pensar totalmente en serio que pronto esa gente tambaleante por el cansancio comenzaría a dejar en la estepa a sus hijos para poder seguir arrastrando chismes. O arrojarían a todos los heridos de los carros. Cuando miraba tras de sí, veía un ancho cinturón de hierba aplastada, las rendadas de los carros y multitud de enseres perdidos.

Llevaba unos cuantos días atrapado en la peor pesadilla de su vida. Ahora sólo soñaba con una cosa: obedecer finalmente al inteligente Ambegen y comenzar las diligencias para comandar su propia plaza. ¡Diligencias! Como si tuviera que hacerlas… Mandaría la solicitud y esperaría tranquilamente al primer puesto que quedara libre. El comandante de Las Regiones del Este necesitaba gente experimentada. Tomaría posesión de su plaza y se quedaría en ella… se quedaría… se quedaría… Que otro correteara por los campos. Había hecho todo lo que podía para que esa fortuita mezcolanza de soldados actuara en equipo… Que otro explicara a los campesinos que, cuando todo se ha perdido, arrastrar una escudilla de madera y una cubeta no tiene ningún sentido. Se quedaría en la plaza. En invierno, cuando los de Aler enviaban menos destacamentos, haría venir a su esposa. Estarían juntos dos o tres meses. No le había ido bien en la vida… Puede que finalmente pasara sus años en un puesto de mando independiente y con el grado de supracenturión tomara la comandancia de una guarnición de la ciudad, en el centro de Armekt o en Darían…, ¿Quizá entonces? La perpetua huida de sí mismo no podía reportarle mejoras. Comenzaba a comprenderlo.

Se libró de sus cavilaciones. Se ponía el sol… Llamó a Astat y le señaló la linde del bosque -¡Pernoctamos! -grito- miró fríamente a los de Aler. Quizá no sabían cómo tenían que reaccionar; el escoltado grupo ¡se internó en el bosque… Ravat pensó que si uno o dos días antes hubiera visto una pateante muchedumbre de campesinos y soldados guiados por una banda de Aler, hubiera pensado que había perdido repentinamente la razón…

Los de Aler dieron la vuelta a los vejfet y se alejaron. Una parte de la banda marchó hacia el noreste. Seguramente para realizar un reconocimiento.

Los desordenados y ruidosos campesinos se dispersaron para pasar la noche; la linde del bosque se consideraba el mejor sitio. Ravat -llamó a Doltar, que era el que mejor se entendía con los campesinos (él mismo provenía de esa aldea) y le recomendó que pusiera orden. Pero aun así tenía un extraño sentimiento de inutilidad de todas las iniciativas. No se podía hacer nada. No tenía sentido… Se hará de noche, se hará de día. Comenzará una nueva marcha por la estepa a un ritmo de cinco o seis millas al día. Si estuviera al frente de un destacamento de caballería -uno completamente fresco, que acabara de salir de la plaza-, aún se devanaría los sesos para encontrar una manera de salir airoso y atravesar la estepa y el bosque hasta Erva o Alkava… Alrededor pululaban muchos destacamentos de guerreros plateados, y era evidente que no todos sabían del trato que había hecho. Por si fuera poco, en algún lugar de la distancia merodeaban los dorados… Como soldado, siempre había temido más a las Tribus Plateadas. Pero en esa precisa situación la Tribu Dorada era igual de amenazadora, si no lo era más. La oscuridad no constituía una defensa: los dorados de Aler tenían un olfato excepcionalmente sensible, eran capaces de rastrear como los perros. Encontrar en la noche a un apestoso grupo de campesinos era una bagatela.

Un bebé se puso a llorar a voz en grito. La madre le dio el pecho, pero empezó a discutir con su marido o puede que fuera con su hermano. ¿Olfato? Los dorados podían carecer totalmente de olfato…

Sin bajarse de la silla, Ravat estaba parado junto a un árbol grande y alto. Tenía ganas de apoyar la frente en su áspero tronco y quedarse así hasta el alba. Y puede que para siempre.

Astat fue a verle.

- No conseguiremos escapar, centurión -dijo.

- Ya lo veo -sonó la sorda respuesta.

El arquero no se movió, indeciso.

- ¿Qué? -preguntó Ravat-. Ya sé, las guardias… desígnalas. Pero… ¿cuántos somos? ¿Cinco? Y eso contando con los arqueros… Bueno, pues nos quedaremos todos toda la noche. No pondré a los heridos.

Astat nunca había visto al jefe en ese estado de ánimo. Por otra parte, él mismo no se encontraba mejor.

- No, señor. No estoy pensando en las guardias.

- Entonces, ¿en qué?

El soldado guardó silencio.

- ¿En qué, Astat? -repitió indolentemente el centurión.

- En volver a la plaza, señor.

- Ya estamos volviendo.

El soldado movió la cabeza.

- Estamos… -No encontraba el modo de decirlo-. Servimos en la legión, señor. La Legión de Armekt. Estamos aquí para… para luchar, señor.

- ¿Qué quieres decir, Astat?

- ¡Ya sabes, señor, lo que quiero decir! -le imprecó el soldado gritando con una inesperada violencia-. ¡Sabes muy bien qué quiero decir! ¡Yo no voy a decidir por ti!

Ravat quería castigarle, llamarle al orden, pero no tenía fuerzas suficientes. Cerró los ojos, encorvado, sentado inmóvil en la silla. El legionario se dio la vuelta y se marchó.

Ravat se quedó inmóvil en la silla.

Al cabo de un rato bajó a tierra y aflojó la cincha. Le daba pena el caballo. El pobre animal debía revolcarse: llevaba unos cuantos días ensillado, sin que le desensillaran ni una sola vez… Ahora tampoco. Necesitaba tener el caballo preparado en cualquier momento. Temía que cuando finalmente le quitara el telliz y mirara debajo de las patas viera una herida en la rozada piel.

- Lo siento… -le susurró al oído.

En la linde del bosque ya reinaba la oscuridad. Llevando al caballo, Ravat se detuvo un instante cuando se acercó a él uno de los campesinos:

- Señor… yo, quiero decir… Señor, nosotros sabemos que nos has defendido… Sólo nos daban pena las casas, señor.

El centurión reconoció al aldeano que en la aldea le había recriminado. Había dicho: «Tenías que defendernos, señor». Ahora quizá intentaba disculparse.

El campesino llevaba una escudilla de madera y en la otra mano una cuchara. A la escudilla habían echado pan y lo habían mezclado con sopa. ¿De dónde habían sacado la sopa? Despacio, cuidadosamente, alimentaban por turnos a un aldeano gravemente herido y a un arquero. Una mujer se acercó y tomó la cuchara y el recipiente. Ahora era ella la que les daba de comer. El campesino se arrodilló en el carro y con una excepcional delicadeza sujetó las cabezas de los heridos.

El centurión se alejó con la mirada baja. No era capaz de abandonar a esa gente. Pero no los había defendido… No había defendido a nadie, ya lo sabía.

La noche transcurrió tranquila.

Justo antes del alba, Ravat, gris a causa de la falta de sueño, sintió un extraño aflujo de energía. Estaba preparado para actuar, a pesar de que en los últimos días había dormido apenas unos instantes y de que el cansancio le hiciera tambalearse. Los soldados no tenían mejor aspecto. Sólo Elvina había descansado algo… porque se había dormido en su puesto y no la habían despertado hasta por la mañana. Ahora le daba vergüenza mirar a los ojos a sus compañeros. Pero el centurión había llegado a la conclusión de que, dado que nada había ocurrido, era incluso algo bueno que en el destacamento hubiera un soldado descansado. Aún más dado que necesitaba mucho a ese soldado.

Primero fue a ver a los heridos. Dos campesinos y un soldado habían muerto durante la noche; el resto de la gente estaba bien. El gato estaba peor, bastante peor. Ravat ya había mirado detenidamente la herida antes, pero ahora lo volvió hacer. Los elásticos huesos probablemente no estaban rotos, pero la espalda y el omóplato tenían mal aspecto; además, el gato estaba muy magullado. Hasta el momento no había dicho ni una palabra y el centurión sólo podía imaginarse lo sucedido. Seguramente al amanecer alguna banda vio al gato en la estepa y lo alcanzó con los vejfet. La herida tenía un aspecto como si se la hubieran hecho desde arriba con una lanza y después, con ella clavada bajo el omóplato, aún le hubieran arrastrado por el suelo. El rabo roto seguramente le causaba mucho dolor, pero la herida de la pica comenzaba a pudrirse. Gangrena…

El entristecido Ravat no se sentía con fuerzas para decírselo a la arquera. Pero Agatra lo sabía. La experimentada legionaria había visto en su vida muchas heridas. Al centurión le sorprendió e incluso le intranquilizó la imperturbable calma que ella mostraba.

- Tiene que suceder -dijo en voz baja-. Se va a morir, ¿verdad? Pero yo creo, señor, que nunca ha querido morir… de viejo. ¿Verdad, señor, que fue un buen soldado? Dilo. Hizo lo que pudo.

- Aún es un buen soldado, Agatra -dijo el centurión al alejarse.

La arquera tocó la pequeña cabeza cubierta de pelaje.

- Sí, señor -dijo sin sombra de esperanza.

Ravat llamó a Elvina.

- Hoy es tu turno, pequeña -dijo, tratando de sacudirse el abatimiento que le había causado pensar en la pronta muerte del explorador; él mismo hasta entonces no se había dado cuenta de lo mucho que quería a Dorlot-. Vas a ir a Alkava, Elvina. Te llevarás mi caballo.

La muchacha abrió los ojos de par en par, sorprendida y asustada.

- Yo… -tartamudeó-. Yo… señor…

- Eres un soldado, Elvina -dijo el centurión en tono tranquilo pero severo-. Cuando todo esto termine te enviaré a la guarnición de Rapa. Ahí tienen media centuria de arqueras. Allí te recuperarás y puede que alguna vez vuelvas a servir a mis órdenes. Disparas igual de bien que Astat y Agatra, pero ellos llevan unos cuantos años en la legión. Vas a ser la mejor, pequeña, y necesito un soldado así. Pero antes salva nuestras cabezas sacándonos de aquí. Y la tuya también.

La muchacha se animó un poco.

- ¿Cómo, señor? Yo nunca… ¡no seré capaz de llegar a Alkava!

- Desde aquí debes ir hacia el noreste. Como una flecha. Así llegarás a Alkava, o si no, hasta el río. Y luego sólo tienes que seguirlo. Soy el único jinete que queda aquí, pero yo no puedo ir; y de los arqueros tú eres la que mejor monta. Nos quedaremos aquí, Elvina. Aquí, en este bosque. Y tarde o temprano nos atraparán. Es posible que puedas traer ayuda. Está bien, prepárate para partir.

La muchacha se alejó. Ravat dio orden de recoger los carros e introducirlos en el bosque. Los carros debían seguir avanzando mientras fuera posible.

Después de dar las órdenes pertinentes, el centurión preparó personalmente el caballo para el viaje. Se daba cuenta de las pocas posibilidades que tenía la muchacha. Aunque más que todos ellos allí, sentados en medio de un terreno tomado por todo tipo de bandas y esperando a que los de Aler cayeran sobre ellos…

Había pensado lo mismo al enviar a Dorlot en busca de auxilio. Ese pensamiento le golpeó y se sintió abatido porque era un mal presagio. Ya había enviado a la muerte a un soldado. Ahora mandaba a otro.

Despacio, cuidadosamente, acortó los estribos para adecuarlos a la longitud de las piernas de la muchacha. Cuando ésta ya había montado los acomodó aún algo más.

Miró a los aldeanos que se introducían en el bosque. Ya desaparecían entre los árboles.

- Vete, pequeña -dijo en voz baja, casi con afecto.

La muchacha no sabía qué decir. Todos sus compañeros la miraban. Agatra, que estaba sentada en el carro con los soldados heridos, agitó la mano.

- Vete, Elvina.

La muchacha salió del bosque e, insegura, puso el caballo al trote. A Ravat se le hizo un nudo en la garganta. Dejar la suerte de tanta gente en manos de tal jinete…

Ya estaba lejos cuando Ravat se dio la vuelta y dijo:

- En marcha.

El arquero que llevaba los bueyes comenzó a maniobrar con el pesado carro. Ravat volvió a mirar hacia la estepa y divisó a los dorados de Aler.

Habían salido del bosque, del mismo que servía a su gente de escondite. Unos cuantos monstruos se lanzaron en persecución de la solitaria figura que cruzaba la estepa. Al ver sus largos y ágiles saltos Ravat comprendió que la muchacha no tenía ninguna oportunidad.

La bolsa de suerte que la Dama Incomprensible guardaba para el centurión ya hacía tiempo que estaba vacía…

Gritó levemente, deteniendo a sus soldados. Después de un instante, se sentían tan impotentes como él. Del bosque emergían cada vez más horribles figuras, bien balanceándose torpemente sobre las cortas piernas torcidas, bien apoyadas sobre los largos brazos, avanzando rápida y hábilmente a cuatro patas. Todo el cuerpo estaba cubierto por un áspero pelo pelirrojo. A una distancia de un cuarto de milla no se podían apreciar los detalles, pero en el destacamento de Ravat los conocían bien. Se podían imaginar fácilmente la expresión de las oscuras caras aplastadas con anchos agujeros nasales, enseñando los cuadrados dientes entre los cuales sólo los colmillos eran largos y puntiagudos.

La horda de semianimales avanzaba tras las huellas de la gente y los carros.

- ¡Señor! -dijo Doltar.

El bosque se extendía desde Tres Aldeas de sur a norte y hacía una curva en el lugar en el que se encontraban; su línea avanzaba casi en línea recta hacia el noroeste. Entre los árboles había algunos claros y Doltar señalaba precisamente entre el noroeste y el norte. Por allí se acercaban unos cuantos jinetes sobre vejfet…

En la estepa sucedían cada vez más y más cosas… Los soldados, jadeantes por la excitación, miraban bien a la banda dorada que olfateaba sus huellas, bien a los tres monstruos que perseguían a Elvina, de nuevo a los guerreros plateados y finalmente a la lejanía a sus espaldas. ¡Ahí había otro destacamento grande! Si la banda plateada se dejaba ver lo suficientemente rápido, era posible que los dorados dejaran de perseguir a la joven arquera. Y era posible…

Pero no, Agatra dijo de pronto:

- Son… son de los nuestros.

Ravat la cogió del brazo.

- ¿Qué di…? ¡Alkava!

La arquera lo negó.

- No, no es Alkava. ¡Los nuestros, señor! Montan alazanes.

Los caballos de las plazas se elegían por el pelaje. Precisamente para que los destacamentos de caballería pudieran ser reconocidos desde lejos. Pero Alkava tenía caballos bayos, por lo tanto muy parecidos, a esa distancia, a los alazanes.

Agatra, como si le hubiera leído el pensamiento a Ravat, disipó las últimas dudas:

- No tienen las crines negras… Mira, señor, se acercan, ¿acaso aún no lo ves?

Todos los veían.

Por detrás de la banda plateada había media centuria de arqueros de caballería de Erva.

- No, por Shern… -balbuceó Ravat.

La banda plateada se acababa de dar cuenta de que la estaban persiguiendo. Los guerreros dieron la vuelta a sus vejfet y la última oportunidad de salvación de Elvina se perdió. También se desvaneció la esperanza de que los plateados aportaran una parte del esfuerzo de eliminar a los dorados. Antes, perdiera quien perdiese, los hombres hubieran salido ganando. Los vencedores también habrían sufrido… Cuando dos batallan…

Pero ahora, los que sacarían provecho serían los dorados de Aler.

Ravat miraba con sufrimiento la exhibición de sus jinetes. Sabía quién los guiaba. La única que sabía hacerlo así era Tereza. Incluso él mismo, sobre un caballo al galope, no era capaz de calcular con tanta Habilidad la distancia, su velocidad y la de su contrario, elegir los puntos de encuentro…

Los de Aler salieron a todo correr, queriendo aplastar al contrario con la velocidad y su superioridad numérica. A Ravat le pareció oír el lejano y agudo sonido del silbato… Avanzando en formación, puesta al trote, la caballería de Armekt se dividió en dos grupos y fue hacia un lado en un fluido arco, obligando a la banda a cambiar el frente con una difícil maniobra en plena carrera de los vejfet. El alto y entrecortado silbido vibró de nuevo y los destacamentos que flanqueaban a los de Aler se dividieron una vez más: por cada uno de los lados la mitad de los jinetes, aún sin dificultad, pero ya al galope, rodeó a la banda, mientras la otra mitad, que seguía yendo al trote, volvía al medio del campo para encontrarse con el destacamento gemelo… ¡Se unieron, la formación se igualó! Y todo a un tranquilo trote… Los plateados volvieron a ver ante sí a los jinetes atacantes, mientras a sus flancos los arqueros de caballería se iban quedando atrás, tensando los arcos al galope… ¡a galope tendido! Hacia cualquier parte a la que volvieran los de Aler todas sus fuerzas, se encontraban con un destacamento a sus espaldas. La banda entonces se dividió, pero esa división supuso su dispersión. Las maniobras de caballería eran algo tremendamente difícil de hacer frente al enemigo y sólo se las podía permitir un jefe excepcional que tuviera unos soldados extraordinariamente entrenados…

En la suelta y dispersa formación del enemigo, los de Armekt golpearon desde el frente como un puño, creando confusión en los flancos; saltaron hacia la estepa llevándose jinetes solitarios, dé nuevo volvieron, recogieron a los de Aler esparcidos como astillas y reunieron al grupo que atacaba de frente y atravesaba la banda como si fuera una montaña de plumas.

Absorto con la visión de la fulgurante y maestra escaramuza desarrollada, Ravat casi se había olvidado de los dorados. Dirigió la mirada hacia la otra parte y vio a la jauría avanzando tras las huellas de los carros.

- Salid del bosque -gritó- ¡Tenemos que ir hacia los nuestros! ¡Hay que traerlos aquí! ¡Astat! ¡Corre!

El arquero salió corriendo hacia la linde norte del bosque. El centurión miró una vez más a la Tribu Dorada, y después allá, en el horizonte, donde la joven Elvina huía de la muerte…

Salió corriendo tras Astat.

La vencida banda plateada huía en todas las direcciones. Una parte de los guerreros rodeó el promontorio del bosque y divisó a los dorados. Gritando órdenes incomprensibles, los jinetes, cabalgando sus vejfet, se lanzaron hacia el oeste. Enseguida se les unieron otros jinetes que huían. Ravat tenía frente a sus ojos su propio combate cuando había acabado con la vanguardia sin saber nada del enemigo oculto en el promontorio del bosque. ¡Ahora Tereza se encontraba con la misma situación! Arilora, jugando, había trazado un círculo sobre el camino que recorrían. Dos batallas… Dorlot y Elvina enviados del mismo modo a la muerte…

Los monstruos dorados se reunieron en una banda grande y compacta, sin lanzarse a la persecución de los plateados ni seguir las huellas de la gente. Ravat se unió a Astat, que corría a lo largo del borde norte del bosque. Agitando los brazos, el arquero trataba de llamar la atención de los jinetes de Erva, que, en pequeños grupos, perseguían a los jinetes solitarios de Aler. Ravat tiró del pequeño silbato de hueso que llevaba colgando del cuello y emitió con él la señal aguda e interrumpida en el momento álgido que significaba: ¡A mí!

Entrenados en ejercicios de decena, todos los jinetes sin excepción interrumpieron la persecución de los supervivientes y corrieron juntos hacia la linde del bosque antes de darse cuenta de quién era el que los llamaba. Al ver a Ravat resonó por todas partes un grito alegre y asombrado. Uno detrás de otro, los jinetes de la legión llegaron a la linde del bosque.

El centurión buscaba febrilmente con la mirada a Tereza. Finalmente, la vio junto al jinete que montaba un caballo de correo. El mensajero no había tomado parte en la carga; acababa de salir al campo de batalla intentando dominar con gran dificultad una auténtica manada de caballos de carga y de refresco. La subcenturiona, que se dirigía hacia él, se detuvo a medio camino como si no creyera haber escuchado realmente el sonido del silbato. Espoleó el caballo y llegó al galope al lugar donde se encontraban todos.

Al escuchar el silbato en el bosque, Tereza había sentido en las sienes un fuerte golpe de sangre. Al instante había comprendido quién lo hacía sonar y no había sabido qué hacer… Había tenido un acceso de extraña, inexplicable y absurda cólera. Aunque inmediatamente en su interior se había alojado una sincera alegría, tan sincera que a la subcenturiona casi le asustó su estallido. Era algo más que la sola alegría por haber encontrado el destacamento perdido… Durante un instante intentó librarse de esa incómoda alegría, pero la imposibilidad de hacerlo sólo aumentó la cólera inicial. Tereza llegó a la linde del bosque furiosa y alegre por igual. Después de detener el caballo, saltó de la silla. Al ver a Ravat no supo qué decir; por alguna razón deseaba abrazarlo sinceramente y a la vez se acrecentaban en ella las ganas de golpear al centurión en la cara… Se encogió de hombros y, con un movimiento desabrido aunque amistoso, le tendió la mano, teniendo en la punta de la lengua algunas palabras malévolas, pero también cálidas.

El centurión no se dio cuenta de nada. Se arrojó sobre ella como si quisiera castigarla por no se sabe qué delito que hubiera cometido. Tereza, aturdida, no podía entender qué sucedía.

- ¡Los caballos! -se agitó Ravat-. Los dorados están detrás del bosque y en el bosque he dejado a los campesinos… ¡Dame los caballos! ¡Montad!

De repente, sin causa alguna, la golpeó en el pecho.

- ¿Qué haces ahí parada? ¡Dame ya los caballos!

Apartó a los soldados y corrió hacia donde estaba el mensajero de la guarnición que se aproximaba. De un salto se encontró a la grupa de un caballo ensillado. Comenzó a reunir a su alrededor a los soldados, que le escuchaban con un sincero entusiasmo.

Con el corazón latiéndole fuerte y dolorosamente, la solitaria Tereza se quedó inmóvil junto al bosque; y el extraño enfado y la incómoda alegría desaparecieron sin dejar rastro. Se daba cuenta de que, dado que nadie la necesitaba, ni siquiera los propios soldados, podía quedarse allí hasta el final. Cualquiera que éste fuese… Los arqueros de caballería se desvivían ante la vista de su amado jefe. Los había llevado a su lado y ella había dejado de ser necesaria. Incluso molestaba.

- ¡Rest! -gritó Ravat, que acababa de ver a su jefe de decena-. ¡Rest!

- ¡Sí, señor! -resonó la feliz voz del soldado.

La media centuria en formación, al trote ligero, fue hacia la vuelta del bosque. Tereza se acercó despacio a su caballo y lo montó. Con la cabeza gacha, se arrastró tras las huellas del destacamento. Unos instantes después aún la adelantaron unos cuantos soldados levemente heridos. También querían luchar a las órdenes del centurión Ravat…

Los arqueros de caballería, guiados con seguridad, alcanzaron la linde del promontorio del bosque y torcieron hacia el sur, tras lo cual divisaron a la jauría que avanzaba a cuarto de milla de ellos. Involuntariamente comenzaron a detener los caballos; aquí y allá se oyeron gritos de sorpresa, asombro e incredulidad. ¡Los soldados no se esperaban algo así! El acalorado Ravat gritó que igualaran la formación.

La banda se había vuelto a detener. El viento les traía sus voces roncas e intranquilas, que recordaban muchísimo a ahogados ladridos de grandes perros. Al aparecer a la espalda de sus jinetes, Tereza alcanzó a ver lo que ellos estaban viendo, estupefacta.

- No, por todos los… -balbuceó.

Puso el caballo a la carrera, llegó al frente del destacamento y acercó el caballo a Ravat.

- ¿Qué es esto? -chilló ahogada por el enfado, hinchado por un auténtico terror-. ¿Qué quieres hacer…? ¡Atrás! -gritó a sus jinetes-. ¡Dad la vuelta, en marcha!

- ¡Yo estoy al mando! -insistió Ravat.

La Tribu Dorada no retrocedió. La visión de los legionarios había causado una gran impresión, pero tras la momentánea confusión los monstruos habían comenzado a rugir y ladrar; algunos se golpeaban con los puños los anchos pechos, otros amenazaban con gruesas ramas. Finalmente, parte de la manada se lanzó al ataque, arrastrando tras de sí a los demás.

Tereza vio repentinamente en su imaginación a su gente: masacrados, todos muertos, esparcidos por la estepa, devorados…

- ¡Vosotros! -aulló, acercándose a los soldados de infantería supervivientes del destacamento de Ravat-. ¡Allí hay caballos de reserva, coged a los heridos y fuera de aquí! ¡Vamos, fuera!

Ravat se abalanzó sobre ella. Los desorientados jinetes retrocedieron involuntariamente.

Tereza perdió el control. Sacó la lanza de la funda que había junto a la silla y con el asta golpeo a Ravat en la cabeza, con tanta fuerza que lo hizo caer del caballo.

- ¡El centurión está herido, yo tengo el mando! -gritó con voz ronca-. ¡Recogedlo! ¡Fuera, vamos, fuera!

La banda de dorados avanzaba cada vez más deprisa.

Rest y otro jefe de decena saltaron del caballo. Uniendo sus fuerzas, sentaron al centurión medio inconsciente sobre el animal y, volviendo a montar en sus caballos, agarraron por los dos lados las riendas sueltas de la montura de Ravat.

- ¡Rest, tienes el mando! -gritó la subcenturiona-. ¡La caballería atrás! ¡Al trote, al galope, marchad!

Los soldados cumplieron la orden sin demora. Tereza entró en el bosque. Astat, Agarra, un arquero y Doltar subían a la linde norte del promontorio a dos soldados gravemente heridos, sacados del carro. Agatra llevaba envuelto en un trapo al gato, que no daba señales de vida. La subcenturiona se inclinó en la silla y con ayuda de Astat montó delante de ella en la silla a uno de los heridos graves. No paraba de gritar a voz en cuello, llamando al mensajero con los caballos de reserva. Éste entró entre los árboles. Los soldados ayudaron a un arquero medio muerto herido en el estómago a montar uno de los animales y un instante después ellos también estaban sobre las monturas.

- ¡Vamos! ¡Doltar! -bramó Tereza.

- No, señora -dijo el hachero, sujetando el mango del arma con su brazo sano-. En el bosque están los campesinos con sus mujeres y niños… El centurión y yo les dijimos…

No acabó la frase. Se dio la vuelta y se marchó a librar su batalla en defensa de los abandonados aldeanos.

- ¡Doltar!

La banda entró entre los árboles bramando y ladrando roncamente. Detrás del recodo del bosque apareció otra gran horda, que corría tras los jinetes que huían. Tereza espoleó el caballo y se alejó de allí al galope; los monstruos ya estaban justo ahí. Obligó al caballo a hacer un mayor esfuerzo, le daba miedo mirar tras de sí… porque sabía que el dorado más cercano no se encontraba a una distancia superior a diez pasos de ella. Hubiera podido jurar que escuchaba la ronca y jadeante respiración. Aún, aún un poco más… Comenzó a pedir a su fiel caballo que la salvara. Que la salvara y se salvara. Que la salvara de la pesadilla, de la mayor banda de dorados que había visto en toda su vida… o de la que jamás hubiera oído hablar.

Pero el soldado inconsciente, que estaba tumbado de través sobre el cuello del caballo, retrasaba su avance y lo que era peor, comenzaba a escurrirse. Asustada, lo sujetó con todas sus fuerzas, pero era un cuerpo inerte y pesado… Los dolorosos y entumecidos dedos fallaron y no lo pudo sujetar. Gritó desesperada. El caballo tropezó… y después, libre del peso, salió corriendo como una flecha. Los ladridos y bramidos se quedaron atrás, la banda había obtenido un rescate… Intentando contener las lágrimas que enturbiaban los ojos, Tereza no era capaz, no podía volverse a mirar. Había abandonado a un soldado herido, a un compañero.

Había abandonado a un legionario herido. Por primera vez.

Se había acobardado. Había abandonado a un legionario herido…

Siguió al destacamento que se alejaba, pero no podía imaginarse el instante en que se uniría a esos soldados… sola. Comenzó a sollozar.

Segunda parte

El Tiempo del Desplazamiento

Capítulo 8

Las suaves colinas, no muy elevadas, estaban cubiertas de bosque, o más bien por algo que visto desde arriba podía parecer un bosque. En lugar de árboles, sobre la tierra se extendía una monstruosa enredadera con cientos de troncos, de los que brotaban millares de pequeñas ramificaciones de las que a su vez nacían decenas y centenas de otras aún más y más pequeñas… Las ramas se retorcían cruzándose entre sí, y las pequeñas ramas crecían en las más grandes… Todo estaba cubierto por un follaje extraño, ya ajado (puede que fuera otoño) de color marrón amarillento, que formaba un organismo gigantesco y enmarañado. Más abajo, en las entrañas, de la inmensidad de esta vegetación adherida, surgía otra vida. Entre los haces de gruesas raíces, cual columnas adheridas a la tierra, se extendía un verdadero laberinto, oculto en una eterna penumbra. Los pequeños y apretados bosquecillos, florestas y bosques crecían juntos unos de otros, divididos por pequeñas extensiones de espacios completamente vacíos. Abriéndose paso de un lado a otro estaban las enormes raíces de la Gran Planta, apretada en la espinosa espesura, tan densa que ni siquiera un zorro podría adentrarse en ella. Eran verdaderas fortalezas con un único objetivo: la supervivencia. Los tallos duros, secos y con espinas que surgían en las lindes no estaban sujetos al suelo, pues puede que hubieran sido cortados o roídos por la raíz… De los que estaban fijados, que crecían lejos en la profundidad de los arbustos, se extraía una savia que protegía de los intrusos, hacia los que se dirigían unas garras que crecían con rapidez, amenazantes y espinosas. Del centro del blindado bosquecillo se elevaban haces de tallos fuertes y flexibles que penetraban en las entrañas de la Gran Planta. Cuando el sol llegaba hasta allí, los retoños, defendidos en la raíz por matorrales de espinas, se endurecían y se erguían al mismo tiempo que se arqueaban hacia un lado. En la parte superior de la espesura enmarañada había pequeñas aberturas que permitían entrar a dorados rayos de luz solar y era en ese momento cuando se elevaban las hojas ya débiles y amarillentas. Cuando la mancha solar que recorría la espalda llena de espinas del bosquecillo se desplazaba, las hojas huían de nuevo hacia la profundidad. Era una fortaleza, cuyos muros reparaba y alimentaba una guarnición a cambio de darles cuidados y protección.

Bajo ese cielo maldito, sólo podía sobrevivir algo así. O algo tan gigantesco como la Gran Planta.

En algún lugar, en la lejanía de las tinieblas, resonaban cascos de caballos… ¡al galope! Parecían distinguirse tres cadencias diferentes. ¡No era posible que fuera un caballo! El golpear de los cascos se hacía cada vez más fuerte e intenso, la tierra comenzó a temblar por el impacto de las pesadas patas… Algo pasó volando en las profundidades, entre las columnas de raíces, algo enorme, fuerte como una montaña, que desapareció en el laberinto de bosquecillos. El galopar se alejó rápido y finalmente se dejó de escuchar.

Silencio.

Sólo cuando después del galope retornó el silencio, quedó patente lo inmenso y profundo que éste era. Allí no soplaba el viento en ninguna parte, los pájaros no cantaban, ni siquiera zumbaban los insectos… No había ningún signo de vida.

Alto, muy alto, en la falda de una de las colinas, cerca de la cupular cima, donde el arremolinado colpazo de la Gran Planta dejaba pasar más la luz, crecía otro bosquecillo espinoso. ¡Pero no era lo que parecía! Era un muro alzado, un anillo defensivo, construido con tallos de espinas, negros y duros como el acero. El gran anillo rodeaba el amplio terreno tal vez cercando con una diadema de espinas la cima de la colina. En el interior había algo que recordaba a campos de cultivo. ¿Habría sido verde en primavera? Ahora, en ese otoño tardío, era un barbecho muerto, unos campos extraños que envolvían la cima de la colina…

Dentro de ese primer anillo había otro, más pequeño y situado en el mismo centro. El muro de espinas impedía la vista, aunque detrás se divisaba una estela de humo gris que ascendía hacia el cielo…

Se alzaba un portón. Precisamente se alzaba, porque se abría de pronto en el mismo centro de la pared de espinas sin que hasta ese momento nada delatara su existencia. En el espacio intermedio, entre el muro interior y el exterior, había un pequeño destacamento de caballería. Iban armados con arcos y con lanzas, llevaban además corazas marrón oscuro con placas rectangulares simétricas. Los escufios, fabulosamente coloridos y con bellos dibujos, golpeaban sobre sus espaldas al ritmo del movimiento de sus monturas.

Siguiendo los pasos de los jinetes iban unos cuantos soldados de infantería. Se cerró el portón. Todo el grupo alcanzó el muro exterior y, en ese instante, de alguna parte salieron un par de soldados de infantería que quizá estuvieran haciendo guardia. Se abrió el portón exterior del jardín y se cerró cuando el último de los soldados se encontraba ya más allá del territorio custodiado.

Los centinelas que habían hecho el cambio regresaron al círculo central. La caballería se encaminó hacia la ladera frontal de la colina.

Primero recorrieron el territorio abierto, prácticamente desértico, entre la penumbra. Bajo los pies de los jinetes se extendía sólo una hierba áspera y dura.

En un determinado punto, más abajo, comenzaban los primeros bosquecillos espinosos. Los jinetes pasaron junto a ellos indiferentes, aunque a cierta distancia, como si temieran que las garras de madera pudieran atrapar a cualquiera que se encontrara a su alcance… A una larga distancia del destacamento, surgía un nuevo bosque completamente diferente a los que habían dejado atrás y no sólo por su mayor tamaño: las plantas de hojas anchas y color dorado tenían un aspecto frágil y delicado. Sus densos penachos se extendían por encima de las cabezas de los jinetes, que se abrían paso entre la horadada espesura. La ligereza de ese bosque se alejaba de tal manera de la tosca y dura austeridad de las demás cosas de ese mundo que parecía estar completamente fuera de lugar. Aún menos común parecía la prudencia con la que los jinetes trataban a la vegetación, apartándola, retirándola para no dañarla…

Dentro del bosque había un vasto terreno en el que crecían plantas muy jóvenes, aún más pequeñas y delicadas que las de los alrededores. Bullía un intenso ir y venir: unas decenas de guerreros como los que acababan de llegar recogían y anudaban en grandes haces las numerosas hojas jóvenes que habían cortado. De pronto se reveló para qué servían esas provisiones amontonadas; los animales comenzaron a arrancar con delicadeza las hojas más pequeñas, sosteniéndolas con los dientes primero y tirando suavemente de ellas. No estaban rumiando, no las mordían… Era evidente que el alimento llegaba intacto a los estómagos. Lo tragaban junto con grandes cantidades de una extraña saliva.

De la espesura salió una enorme manada de animales y comenzaron a cargarles con los haces de plantas. Era posible que los guerreros de los círculos de espinas hubieran acudido únicamente para instar a sus iguales a terminar el trabajo. Al cabo de un rato, las bestias fueron conducidas a la linde del bosque.

Unas criaturas cubiertas por completo de un vello rojo y áspero salieron dando grandes saltos de no se sabe dónde. Cuando los guerreros dejaron la espesura, se produjo un encarnizado y violento ataque. Resonaron gritos agitados, pero un rugido como un ladrido ronco los acalló. Los animales, aterrorizados, aullaban e intentaban huir. En un instante, los jinetes descendieron de sus monturas y se situaron frente a los asaltantes. Una de las criaturas de vello rojo, empujada por su propio impulso y su peso, se clavó sola en una lanza negra sostenida por diestras manos. La madera se partió. El monstruo pelirrojo, atravesado de lado a lado, arrojó a su atacante al suelo y, dando un potente golpe con una rudimentaria maza, le partió el cuello. Después, bramando, desgarró con sus colmillos el semblante ya muerto, reduciéndolo a una pasta sangrienta. El siguiente salto fue más corto, malogrado… El monstruo cayó entre la vegetación, destrozándola, justamente en la linde del bosque. De los tallos brotaba una savia blanca y la criatura roja, bramando y ladrando con fuerza, se agitaba como si la estuvieran quemando viva.

En medio del torbellino del combate resonó un grito por encima del resto y después un débil haz de luz que caía del cielo arrancó un destello del filo de acero de la espada. Los guerreros de los escudos fueron derrotados, sus corazas estaban reventadas, murieron en el acto aplastados, heridos por las garras y los colmillos. Sólo dos de ellos, en el mismo epicentro de la batalla, ofrecieron una eficaz resistencia durante un largo instante. La espada de acero, mellada, amputó otro brazo peludo más, haciéndolo saltar por los aires, cortado por una mano moribunda. Acto seguido, cayó al suelo el hacha de su compañero, un hacha fuerte, de acero, robada a algún campesino de alguna aldea de Armekt

El invierno llegó antes que de costumbre y enseguida descargó con gran fuerza. Las empalizadas de la plaza estaban cubiertas por densos montones de nieve, y el espacio interior se había hecho repentinamente más pequeño, pues por todas partes había enormes pilas de nieve amontonadas en el patio. A pesar de que aún faltaba bastante para la noche, la estancia del comandante estaba en penumbra; un hombre sentado a la mesa dormía plácidamente con la cabeza sobre sus antebrazos, apoyados éstos encima del tablón.

No se trataba de Ambegen… El hombre que dormía tenía los cabellos negros como el carbón y sus brazos no eran tan fuertes como los de Ambegen.

De pronto, el oficial gritó algo en sueños y se agitó con violencia, alzando la cabeza. En ese instante entró por la ventana de un salto un gato gris oscuro con la túnica azul con estrechos ribetes blancos de jefe de decena.

Ravat se incorporó en su asiento, mirando semiinconsciente al explorador. Se arropó con la zamarra que llevaba, pues realmente en la estancia no hacía mucho menos frío que en el exterior, aunque al menos no soplaba el viento. Dorlot, descontento y dando un salto poco hábil, pues cojeaba bastante de la pata delantera derecha, se acercó a la mesa y se sentó en el pavimento junto a la puerta, como si acabara de entrar por ella. El rabo herido, ligeramente torcido, se movía suavemente de un lado a otro, esparciendo alrededor los pedazos de nieve que traía pegados al pelo.

- Quizá no haya llegado en el momento oportuno, pero vengo por motivos oficiales -dijo el gato con su voz susurrante-. Comandante, ¿cuántas veces se puede soñar con lo mismo? Ya lo saben todos los soldados.

- No son sueños corrientes, Dorlot. Lo sabes bien -le replicó sordamente el hombre-. Agatra y Astat los han tenido exactamente iguales, y ese joven campesino, ese arquero, antes de morir… Todos aquéllos que estuvieron conmigo en la aldea maldita. Todos menos tú… Hace frío aquí -advirtió, frotándose las manos entumecidas-. Hay que arreglar estas ventanas.

- Muchos soldados han visto ese campo de batalla. No son los primeros ni serán los últimos -contestó el gato rudamente.

La amistad que habían entablado los que habían participado en la memorable expedición de Ravat había sobrepasado con creces los límites de la confianza que en ocasiones aparece entre un buen jefe y sus subordinados; hasta tal punto era así que lo ocultaban cuidadosamente ante los ojos de los soldados de la plaza. No tenía que ver con haber pasado juntos por muy duras pruebas durante la defensa de Tres Aldeas, sino que el verdadero origen de esta amistad radicaba en algo más. Sería muy torpe por parte de un comandante mostrar especiales atenciones hacia algunos soldados. Sin embargo, ahora Dorlot y Ravat se encontraban a solas, y el gato se permitió a sí mismo manifestar cierta desaprobación, algo que nunca habría hecho con testigos delante.

El campo de batalla en Alkava… Ravat se mordió el labio, pues las palabras de Dorlot estaban despertando en él amargos recuerdos.

- Casi nunca soñamos con Alkava, ya lo sabes… -masculló entre dientes-. Sólo al principio… Y desde hace dos meses, no sé… Aún hoy sigo sin saber qué fue todo aquello. Los de Aler.

- Nunca recuerdo lo que sueño -dijo el gato que, como siempre, se aburría antes que un humano de hablar del mismo tema-. Ya antes no lo recordaba y después de lo de Tres Aldeas sigo sin recordarlo. He traído a su excelencia el centurión un nombramiento: D.L. Ravat. Señor, eres el comandante de Erva. Ya no eres temporal. Eres el titular.

- ¿De dónde has sacado eso…? -El centurión dejó de frotarse las manos y se puso en pie-. ¿Un mensajero? ¿De Tor?

- Llegó hace un momento, nada urgente. Una carta era para el oficial de servicio, y hoy, precisamente, soy yo… Creo que no son maneras adecuadas que el comandante nombrado reciba su nombramiento de manos de un mensajero… -dijo el gato, descargando su ira-. Las normas son una estupidez.

- Tal nombramiento debería ser entregado por un superior de la persona que va a ser nombrada, pero tal superior no existe y en Tor lo saben -aclaró Ravat, impacientándose-. Así que han enviado a uno de servicio… ¿Dónde guardas la carta?

- La metí bajo la túnica.

El gato no solía llevar el uniforme, aunque era su obligación. Ahora, sin embargo, estaba de servicio, hacía frío… y además le gustaba mucho más esa túnica de oficial que la de legionario raso. Dio un par de saltos y las cuatro cartas cayeron al suelo; una de ellas traía el lacre arrancado. Ravat las llevó hacia sí y las agrupó torpemente con sus entumecidos dedos. En primer lugar, leyó su nombramiento.

- Bien… -dijo-. Por fin, no se han dado demasiada prisa…

Era ahora cuando podía hacer uso plenamente de sus derechos. Ante todo, le estaba permitido nombrar subcenturiones y solicitar las certificaciones de los nombramientos. Era un buen momento. Además de él, sólo había un oficial en toda la plaza: Tereza…

Ravat volvió a tomar asiento en la mesa. Durante un rato estuvo jugueteando con una de las cartas entre sus manos; finalmente, la dejó a un lado y leyó las otras dos restantes.

- Otro nombramiento -dijo, cogiendo una de ellas-. Tenemos nuevo comandante en la región, al final algo se ha movido. «A la atención de los comandantes de las plazas de la Región Militar de Alkava…» -terminó de leerla y alzó la vista-. ¿Has visto? Siguen escribiendo: «a los comandantes de las plazas». El mando de las Regiones Militares del Este se siente mal con el hecho de que haya un solo comandante y una sola plaza. A pesar de todo -cogió la carta-, han elevado Erva al grado de plaza principal de la región y ahora esto es ya la Región Militar de Erva. Y, por supuesto, el comandante de la región es Ambegen. Es merecedor de ello. De todas maneras, no sé si todo esto es bueno. -El centurión arqueó las cejas y se quedó pensativo mirando por la ventana-. Ambegen no bromea y hará aquí una guerra tal… -Sé quedó callado, más entristecido aún que antes.

- ¿Y qué es lo que debería hacer, comandante? -preguntó Dorlot muy serio, evidentemente con intención.

Ravat no contestó.

Durante un largo rato, volvió a la segunda carta y se puso de nuevo al corriente de todo.

- ¡No lo entiendo! -dijo finalmente con una creciente ira-. No entiendo nada… Supuestamente, ¿qué es lo que tengo que hacer yo con todo esto? ¿Qué estupidez me mandan? ¿Qué saben ellos de los de Aler? ¿El Tiempo del Desplazamiento? ¿Qué significa el Tiempo del Desplazamiento? Seguramente estén hablando de la «lengua», pero…

- Esto no es asunto mío, comandante -dijo Dorlot, levantándose y dirigiéndose hacia la ventana.

- ¡Te abriré la puerta! -exclamó el centurión-. Estamos en una plaza militar, no en un circo… ¡Espera! ¿Dices que esto no es asunto tuyo? ¡Puede que sea precisamente asunto tuyo! ¡Y de tus exploradores! ¿No crees?

El gato no hizo amago de sentarse de nuevo.

- Ya te lo he dicho más de cien veces, comandante -dijo con un tono más huraño y ronco que de costumbre-: para mí no hay diferencia alguna. No sé de qué se trata. Vosotros allí perdéis la cabeza enseguida; con «vosotros» me refiero a un destacamento formado por personas. No sé por qué. Allí no hay nada que truene o apeste, yo ni siquiera sé ni dónde empieza ni dónde acaba esa «lengua». Vamos allí de expedición, como a cualquier otro lugar. Eres tú, jefe, el que al escuchar mis informes empiezas a mover la cabeza, haces muecas que no comprendo y de vez en cuando levantas un dedo puede que queriendo decir «¡lo sabía!». Y a mí, comandante, las fuerzas que dirigen el mundo me importan una mierda, ni las distingo ni las necesito. Ya estoy harto de preguntas sobre qué estará pasando allí. Y de las eternas dudas cuando digo que todo es normal. ¡Como si estuviera mintiendo! -dijo con una furia característicamente gatuna que había irrumpido sin signos previos de enfado.

Dorlot se ofendía cuando se ponían en duda sus palabras. Como todos los gatos, era veraz hasta la insolencia. Hacerle un regalo sorpresa suponía un gran riesgo, pues podía expresar su verdadera opinión acerca del mismo. Comprendía la esencia del engaño tan poco como la naturaleza de los poderes que gobernaban el mundo, sobre los que había hablado hacía un momento. Mentir requería un esfuerzo tan grande para la mente felina que era difícil encontrar, en toda la vida de un gato, algo que mereciera la pena tal esfuerzo.

- Cálmate, Dorlot -dijo Ravat en tono conciliador, como si él mismo fuera un modelo de autocontrol-. Nadie dice que estés mintiendo. Pero, ¿puede que haya algo más a lo que no hayáis prestado atención? Incluso un explorador felino puede ser impreciso y cometer errores…

- No he advertido nada de eso, comandante. Si así lo advirtiera, lo diría. Estoy muy satisfecho, con tu permiso, de que vuelva el comandante Ambegen y finalmente ponga un poco de orden. Es tiempo de acabar con esta porquería que se ha propagado en nuestro lado de la frontera, en lugar de no hacer nada y únicamente buscar respuestas en los propios sueños. Éstos te han cambiado, comandante. Es hora de decidir qué mundo te gusta más. Éste en el que vives, o aquél con el que sueñas.

Ravat permaneció en silencio por un momento.

- Dorlot, te estás excediendo.

Entreabrió la puerta. El gato salió sin decir ni una palabra.

Ravat se sentó de nuevo a la mesa y leyó otra vez las tres cartas. La más larga la mantuvo entre sus manos hasta el final. Cuando hubo terminado, la dejó y se frotó las manos una vez más.

Cada vez le entraban más ganas de huir de todo aquello, de la guerra, de la frontera, del ejército… Hacer su vida. Ahora le esperaba una vida diferente, de soledad, pero no estaba tan mal. Más tranquila. Después de todo, le correspondía dedicarse a rehacer y retomar amistades. Había empezado a darse cuenta de que el caballo y la silla no eran suficientes para que un hombre fuera feliz. Es necesario tener un lugar al que poder regresar y descansar. Descansar…

Después de una breve pausa, comenzó de nuevo la ventisca tras la ventana.

El Tiempo del Desplazamiento. Las sombras de las Franjas de Aler. La frontera móvil. Todo esto sonaba ajeno, extraño, aunque Ravat podía imaginarse, de alguna manera, el significado de esas palabras. Siempre había pensado, como todos, que la frontera se custodiaba ante algo extraño creado por una fuerza diferente a Shern. Esta frontera no era una frontera corriente que separaba a dos países, como sucedió algún tiempo entre Armekt y Dartan. Pero el saber esto no tenía ningún significado más. Por la frontera atravesaban de manera furtiva bandas armadas y eso era todo. La única diferencia radicaba en que una vez exterminada la banda no se podía ir más allá, hasta sus aldeas, para incendiarlas en venganza por otras quemadas. Pero, ¿eran sólo bandas armadas? Si en lugar de haber estado formadas por los de Aler, hubieran estado compuestas de humanos o de gatos, habría luchado contra ellas igualmente, pero puede que entendiéndolo mejor.

Así había sido antes. Ahora, de pronto, parecía que el origen de los de Aler, su «diferencia», tenía mucho significado. Desde aquel lado de la frontera habían venido en su ayuda unas inconcebibles y amenazadoras fuerzas, de las que aquí no se tenía ninguna noticia. Ravat no era un caso excepcional. Incluso su idea acerca de Shern era bastante confusa, para qué hablar de las Franjas de Aler o como las llamasen allí… Sin embargo, sabía mucho de otro asunto: de las propias tribus de Aler. Sabía mucho y cada vez más. Lo mismo que Astat, Agatra… Especialmente Astat. Agatra tenía sueños algo diferentes. Las sombras de las Franjas… Ravat sospechaba de qué se trataba. Los soldados en las plazas no siempre se sentían igual; a veces llegaban ciertos días en los que el mal humor, la desgana y una pereza inmensa envolvían a todo el mundo. Él mismo lo había experimentado en unas cuantas ocasiones. Se los denominaba «días negros». Tenían lugar con mayor frecuencia en aquellas plazas cerca de la frontera de Aler. Se decía que esas fuerzas de Aler se acercaban hacia Armekt ocultas tras la cúpula del cielo. Pero las sensaciones, aunque penosas, no suponían un grave problema. Los días negros pasaban, no dejaban secuelas tras ellos. Incluso si en su transcurso tenía lugar una salida contra las bandas, entonces los desanimados soldados normalmente recuperaban su vigor en el campo. Por primera vez, Ravat pensó que todo esto no se debía en absoluto a que en las expediciones el estado de ánimo no tuviera cabida… Puede que la causa fuera la salida al interior del territorio de Armekt, apartándose de la frontera maldita. Las bandas iban a las aldeas situadas a la espalda de Erva y arrastraban a los soldados con ellas. Era extraño que no hubiera pensado en ello antes.

Ese día, cuando ya habían salido de Tres Aldeas y pararon para pernoctar, se sintió como si hubieran llegado los días negros. El resto también lo sintió. Astat quería abandonar a los campesinos y huir. Agatra se precipitaba creyendo que Dorlot no se recuperaría; las mujeres, por lo general, soportaban aún peor los días negros. Hasta entonces nunca había sucedido esto en el interior del territorio de Armekt. Allí algo les había envuelto. Y por la mañana se marchó: recordaba cómo al alba recuperó toda la energía. Comenzó a actuar de nuevo, tomó la decisión desafortunada, pero necesaria, de enviar a Elvina en busca de ayuda. El espíritu guerrero de los jinetes de Tereza era magnífico, y no dejó de serlo aunque se asustaran al ver a doscientos dorados de Aler, a quienes, dicho sea de paso, no se proponía atacar… Creía que la visión de media centuria de legionarios los atemorizaría; esperaba que, en el peor de los casos, les permitiera que los dorados no prestaran atención a los campesinos en el bosque y él pudiera conducir a la banda hacía la estepa… Luego intervino Tereza.

Sin embargo, sabía que la culpa era suya. No tenía la intención de decírselo a la subcenturiona; además, desde entonces no se dirigían la palabra, a excepción de las cuestiones estrictamente relacionadas con el servicio. En aquel momento debería haberle expuesto su plan, aunque fuera en dos palabras. Le arrebató a los soldados para algo que ella sabía a ciencia cierta que iba a ser un ataque suicida. Se apresuró, actuó febrilmente… perdió la cabeza. Sucedió así.

Apartó esos tristes pensamientos.

A raíz de lo que se comentaba, a raíz de lo que decía Ambegen y de lo que recordaban los soldados que escaparon de la derrota en Alkava, se podía concluir que la misteriosa «fuerza del mal» había penetrado en el interior de Armekt en repetidas ocasiones, y después se había replegado rápidamente. Ravat trataba de unir todos los datos de que disponía acerca de ese tema. Se imaginaba una larga, ancha y circular lengua… Algo así, que en repetidas ocasiones avanzaba adentrándose cada vez más y retirándose después. Solamente Alkava estaba siempre ubicada dentro de la lengua desde el momento en el que apareció. Incluso aunque se retirara, Alkava seguiría a su alcance, frente a la cima… De ahí las decisiones tomadas sin pensar, motivadas por el pánico; de ahí la inaudita derrota… Erva siempre había estado fuera del alcance de la lengua, aunque cuando avanzó su ancha parte posterior estaba cerca, muy cerca… Ambegen sabía algo de esto. Charlando con Ravat, le dijo que navegando hacia Alkava habían sufrido días negros. Cuando ya habían recorrido un par de millas por el río, se podía percibir un aura maligna, y ésta no dejó de influir en las decisiones del comandante de Erva. Éste, que había guiado en la batalla el ala derecha, se reprochaba que, aunque había hecho retroceder sensatamente a los soldados, que estaban a punto de ser rodeados, después sólo había podido actuar reuniendo a los aterrados y dispersos supervivientes.

Aterrados no sólo a causa de la derrota. Después de la batalla, la lengua que se había adentrado profundamente lejos de allí, como alimentada por la derrota de legionarios, ya no retrocedía. Toda la línea fronteriza que delimitaba las regiones de Erva y Alkava, hasta la linde de tierras privadas, situadas más al sur, estaba envuelta por algo desconocido, pero hostil y tétrico. Despareció la cuarta parte del perímetro de Erva y la quinta parte del de Alkava. El destacamento de Ambegen regresó hecho trizas; finalmente fue arrasado casi por completo bajo la propia empalizada de la abandonada Erva, hacia la que se había abierto paso con desesperación y determinación. Y entonces dejaron a los supervivientes en paz, regalándoles la plaza en pie, pero saqueada… Solamente ahora, después de tres meses repletos de extraños sueños, Ravat pudo comprender con exactitud por qué había sucedido todo.

Durante todo un mes, al inicio del otoño, los soldados concentrados en Erva sufrían derrotas constantes. Los de Aler no tenían intención de conquistar la plaza, pero tampoco querían que su guarnición creciera demasiado en fuerzas. Cuando se aproximaba un refuerzo mayor, los plateados los sacaban al campo utilizando grandes fuerzas.

Desistieron de ello cuando comenzaron a acudir jaurías de las Tribus Doradas cada vez más numerosas. Y no era algo casual. Los plateados de Aler habían dejado Erva bajo la custodia de sus flancos del oeste; para comprender esto no eran necesarios los sueños de Ravat. Custodiando las aldeas, los legionarios, quisieran o no, tenían que batirse con los dorados, o quedarse en la plaza hambrientos y muertos de frío contemplando impotentes lo que sucedía en su país.

Pero qué estaba ocurriendo exactamente, nadie lo sabía. Aunque las suposiciones del desplazamiento de la frontera de Aler circulaban por todas partes. Y ahora esa carta de Tor… En la comandancia de las Regiones Fronterizas del Este parecía que sabían algo más que en Erva.

Y puede que lo supieran… No mucho tiempo después del regreso de los primeros mensajeros enviados con noticias a Tor, remitieron a la plaza un destacamento de soldados muy especial: siete exploradores felinos. Se había revelado que los gatos no percibían cambios, ni siquiera estando dentro de la lengua. Allí donde los soldados se desalentaban, se quedaban dormidos en las guardias, vagueaban, los gatos permanecían imperturbables. Es cierto que siempre se habían mostrado indiferentes ante el influjo de los días negros, algo que Ravat ya sabía por tener a Dorlot en la plaza. De esta manera, Erva adquiría siete inestimables soldados que podían penetrar en el interior de la lengua. Un tiempo después se unió a ellos un octavo: Dorlot. El gato fue gravemente herido en su servicio al mando de Ravat, pero en el momento crítico, con vitalidad felina, recobró la salud y el brío a un ritmo inaudito. Ravat le nombró rápidamente jefe del destacamento felino. Gracias a las salidas de la intrépida e insolente banda de exploradores, se confirmó una gran cantidad de informaciones que anteriormente se habían extraído de… los sueños. Precisamente de los sueños. Dorlot no tenía razón menospreciando la sabiduría del comandante, aun a pesar de que este conocimiento proviniera de una fuente tan poco común.

La cima de la lengua se encontraba concretamente allí, en la colina excavada por los de Aler. Esto fue corroborado por los arqueros de caballería, pues la definición de la frontera de la lengua estaba por encima de las posibilidades de los gatos. Pero gracias a los ocho pequeños exploradores averiguó qué era lo que ocultaba la colina: una estatua gigantesca sentada sobre sus monstruosas patas. La silueta estaba desfigurada, era repugnante; Dorlot relató que las patas, o piernas, tenían longitudes y grosores diferentes, la cabeza era plana, recordaba a la cabeza de una serpiente, un poco a una lagartija y un poco a un sapo, por cada lado tenía una forma diferente… Ravat también se enteró de que en el espacio ocupado por la fuerza extranjera habían tenido lugar unas cuantas grandes batallas entre dorados y plateados, todas victoriosas para los plateados.

El comandante de Erva tenía la convicción de que allí, a lo lejos, en el antiguo territorio de Aler, sucedía precisamente lo contrario. Y sabía por qué, gracias a los sueños. Gracias a esos sueños que sólo afectaban a contadas personas que habían mirado la cabeza del monstruo de Aler emergiendo de la colina.

Una ráfaga helada que irrumpió en la habitación por la ventana rota hizo estremecerse al centurión. Ravat se abrigó nuevamente con la zamarra mientras pensaba, sin poder evitarlo, en el destino del grupo de jinetes que en ese momento, en medio de la ventisca de nieve, estarían soñando no como él con una ventana nueva, sino con cualquier refugio.

La cuarta carta, aún lacrada, yacía en un lado de la mesa. Era una carta privada. Ravat no la había puesto a un lado para deleitarse con su contenido cuando llegara el momento oportuno. Al contrario, había reconocido la escritura clara y, sin embargo, de una delicadeza poco común del sobre, aunque la había visto apenas dos o tres veces en la vida. Era una letra de mujer, pero no de su esposa. Tampoco era de su amante (nunca había tenido una amante). Había recibido una carta de una amiga de su tierra. Nunca antes le había escrito y no lograba adivinar cuál podía ser el motivo por el que lo hacía ahora. Temía descubrirlo. No podían ser buenas noticias. Prefería sentarse y reflexionar acerca de Aler, con tal de postergar lo más posible el momento en el que por fin rompiera el sello y averiguara… algo malo. Estaba seguro de ello.

Cogió la carta con cuidado entre sus manos.

Su excelencia D.L. Ravat…

Querido, Sar Soa está repleto de hojas de arce doradas y rojizas, las calles de la ciudad están tapizadas con ellas. ¡Qué lástima que estés tan lejos! Me aburro mortalmente y dejaría la ciudad con sumo gusto, pero no tengo adonde ir, de veras. Tu casa ha sido siempre para mí un lugar maravilloso al que poder huir para dejar atrás el bullicio de las calles…

¡Continúa, continúa!

… Sin embargo, he visitado a Linela. ¡No te imaginas lo que te echa en falta! La casa está entristecida, parece abandonada, como si los dueños hubieran despedido al servicio y ellos solos no fueran capaces de llevarla adelante. A veces pienso que Linela realmente no puede soportar el vacio reinante. Tienes que entenderla, una mujer como ella no es capaz de esperar pacientemente el lento regreso de su marido…

A pesar del frío, Ravat comenzó a sudar. Empezó a saltar con la vista de línea en línea, omitiendo algunas de ellas.

… Hay habladurías imposibles de creer, sin embargo te las relato, pues en aquella gris plaza militar incluso las malas lenguas pueden parecerte un jugoso divertimento, ¿no es verdad? Además, a veces (por favor, ¡sólo te pido que no te rías de mí!) me gusta imaginar que soy la esposa de un famoso soldado, al que echo de menos y cuyo regreso estoy esperando, enviando una carta tras otra, y en esas cartas…

…se dice que Linela es un huésped en su propia casa, que además tiene pensado vender (estoy segura de que ya te ha hablado a ti de esto, ¡es un asunto muy serio!) y que en cuanto encuentre comprador, entonces…

… pero que por el endeudamiento de la propiedad, la suma obtenida será muy baja, pues…

…su excelencia L.T. Haven, quien en tu ausencia ha colmado a Linela de atenciones. Esta prueba de nulidad matrimonial te daría a ti una poderosa arma en la administración de las propiedades, porque esto significaría que Linela habría vendido unos bienes que no le pertenecían (tan pronto como el matrimonio fuera anulado), ¿no crees? Precisamente por esa razón, he de pensar que sean habladurías sin fundamento. Además, un divorcio normal no sale a cuenta, pues una esposa que abandona a su marido soldado en pleno servicio… Tú bien lo sabes. La verdad es que nunca he entendido a las mujeres que están dispuestas a abandonar a un hombre como tú. Si yo fuera Linela…

Con cuidado, con mucho cuidado y despacio, Ravat cogió la carta y la dejó en el borde de la mesa, donde estaba al principio. Miró el lacre roto. Se puso en pie y fue hasta la ventana, exponiendo el rostro al viento helado. Estaba anocheciendo. El centurión empezó a pensar cómo proteger la llama de las velas. No podía estar sentado en la oscuridad.

… L.T. Haven, quien en tu ausencia ha colmado a Linela de atenciones. Esta prueba de nulidad matrimonial… Puede que esto fuera todo. Organizar su vida…

Algunos soldados, encorvados por el azote del viento, corrían desde el portón. El comandante los observaba con atención.

… a causa del endeudamiento de la propiedad… Esbozó una leve sonrisa. Era un cornudo arruinado.

Los soldados llegaron hasta la comandancia. Un momento después golpearon la puerta con fuerza. Ravat se volvió hacia la ventana. La estancia estaba casi completamente a oscuras.

El legionario de guardia estaba apostado en el umbral.

- Su excelencia…

- Déjalos pasar.

En ese momento se presentaron ante él los soldados cubiertos de nieve.

- Su excelencia, ¡una banda!

Ravat permaneció en silencio, observándolos con atención.

- ¿De dorados o de plateados? -preguntó después de un largo instante.

- De plateados, pero no son muchos. Seguramente piensan que la subcenturiona ha salido de la plaza con un destacamento más numeroso. ¡Podemos acabar con ellos, señor! Incluso sólo con la infantería.

Sus vejfet sobre la nieve…

Ravat movió la cabeza.

- No -dijo.

Se dio la vuelta y miró de nuevo por la ventana.

- Desde hoy -dijo, mirando por encima del hombro-, sólo atacaremos a los dorados.

Capítulo 9

El tiempo llevaba tres días sin dejar de empeorar; un invierno temprano había cubierto todo con su furia. Gruesos trozos de nieve y ráfagas de viento que formaban grandes torbellinos cubrían a los jinetes de helado polvo blanco. Los capotes, que no eran adecuados para esa época del año, suponían una débil defensa contra el frío; por esa razón, los legionarios encogidos en las sillas recordaban más a un grupo de pordioseros o vagabundos que a un destacamento militar; utilizaban las gualdrapas, recortando un agujero por el que meter la cabeza, para protegerse del frío; las caras y las manos las llevaban envueltas en diversos trapos. Los dedos lívidos de frío que asomaban por debajo de los paños sujetaban débilmente las riendas. Los flacos y descuidados caballos apenas arrastraban las patas.

En medio de la tormenta de nieve, a la izquierda de los jinetes, se dibujaba un bosquecillo.

El jefe del destacamento se volvió a sus soldados y les gritó algo señalando con la mano. El destacamento cambió torpemente de dirección y se encaminó hacia los negros esqueletos de los árboles. Las desnudas ramas se doblaban bajo el peso de la muerta blancura; en ocasiones, sacudidas por golpes de viento más fuertes, arrojaban este peso, formando nuevos torbellinos con la nieve que caía del cielo.

Los legionarios entraron en el bosquecillo. No era muy grande, pero en el centro el viento se notaba menos. Bajaron pesadamente de los caballos. Uno de ellos, con un pie enganchado en el estribo, se cayó a la nieve y durante un largo rato estuvo tumbado sin moverse. Nadie se rió, aunque para un jinete un accidente así era un gran descrédito; por el contrario, uno de sus compañeros se acercó al desafortunado y le ayudó a sacar de la trampa la pierna congelada e insensible.

El destacamento sólo llevaba un caballo de carga. Desengancharon los exiguos sacos y repartieron entre los animales un pequeño puñado de forraje. La gente recibió aún menos alimento: tocaron a un trozo de tocino helado por cabeza. Los soldados rumiaron durante largo rato los bocados, intentando devolverle una pizca de blandura y deleitarse con su sabor. Finalmente, dieron un gran trago de vodka. Obraba maravillas. Calentaba ligeramente, pero sobre todo se le subía a la cabeza a la gente hambrienta y agotada, aunque en condiciones normales ni un niño hubiera sentido nada al beber una cantidad tan pequeña. Los movimientos de algunos se volvían más enérgicos; sin embargo, los de otros se hacían inseguros.

Tras uno de los árboles más grandes, sobre la aplastada nieve, había cuatro personas sentadas en círculo. Envueltas en harapos, con el rostro cubierto hasta los ojos, conversaban. Las barbas descuidadas cubiertas de escarcha daban un aspecto bandidesco a las caras enrojecidas por el vodka y el frío. Solamente el jefe del destacamento tenía las mejillas lisas y, por esa razón, más enrojecidas.

- No podemos hacer otra cosa, señora -insistía uno de los barbudos, ceceando-. Ahora vamos a la aldea y las cogemos, aunque sea por la fuerza.

- No, Rest.

- Si todo sigue así…

- He dicho que no.

Guardaron silencio.

Un soldado se puso de pie junto al árbol, un par de pasos más allá. Primero estuvo enredando largo rato con la gualdrapa, la capa y la falda, para al final soltar ante sí un chorro amarillo y humeante. Estuvo orinando largo rato, con la frente apoyada en el tronco. Terminó y siguió en la misma postura. Las últimas gotas cayeron en la nieve, fundiendo en ella agujeros redondos.

- Despiértale, porque con este frío se le acabará cayendo -dijo Tereza sin reírse.

Rest tiró al soldado un puñado de nieve. El legionario se despabiló, miró alrededor y después se guardó lo que tenía al aire y volvió hacia sus compañeros, que pateaban el suelo con los pies.

- Somos soldados de la Legión de Armekt -recordó firmemente la subcenturiona-. El único destacamento completo de caballería de toda la región de Alkava. Si nos convertimos en bandidos que les roban la comida a los campesinos, significará que aquí ya no hay ejército. Y yo quiero que haya.

- Igualmente, al final no habrá -dijo el otro jefe de decena-. Dos días más en esta ventisca y con estas heladas y los caballos comenzarán a caer. Hay que alimentarlos mejor, porque si empiezan a caer, entonces la gente…

- Mañana o pasado mejorará el tiempo.

- Puede que no. Y aunque lo haga, ¿caerá comida del cielo?

- Ambegen ha ido a Tor. Volverá con comida y ropa de abrigo.

- Volverá, pero, ¿cuándo? La última vez que fue a Tor tardó un mes en regresar. Y en Erva tenemos tan pocas reservas que las podría llevar en la silla. Es penoso volver a una plaza así. En el campo pasamos hambre y allí también…

Tereza se levantó.

- Me pedisteis que deliberara con vosotros. Bueno, pues accedí y hemos deliberado. Ahora vámonos.

- ¿Adonde, señora?

- A pasar la noche a una aldea, como siempre. Que la anterior estuviera quemada no significa que todas lo estén. Los campesinos no nos niegan los pajares y no siempre tenemos que dormir en la nieve.

- ¡Pero no nos dan de comer! -gritó el jefe de decena, desesperado- ¿Qué guerra podemos hacer con el estómago vacío y helados de frío?

Tereza ya le había adelantado, dirigiéndose hacia donde se encontraban los caballos. De pronto se volvió sobre sus talones y le dio una patada en la cara al jefe de decena, que aún estaba sentado. No fue una suave patadita, sino un potente golpe tras el que el oficial cayó a la nieve llevándose la mano a la boca. Los labios machacados y helados comenzaron a sangrar.

- ¡No me hables en ese tono! ¡He dicho «vámonos», y tú tienes que contestar «sí, señora»! ¡Cogedlo, montadlo en el caballo y en marcha!

Se dio la vuelta, se dirigió al flaco animal y lo montó.

- ¡En marcha! -gritó a los soldados-. ¿Qué pasa? ¿Alguno más tiene frío?

Los legionarios habían visto el incidente con el jefe de decena. Inesperadamente, uno de ellos dijo con arrogancia:

- Sí, señora. Yo tengo frío.

Al momento, Tereza entendió que oiría lo mismo en boca de todos. No les dio ocasión para ello. Antes de que el soldado acabara de pronunciar esas palabras, comenzó a quitarse la desgastada manta. La arrojó a los pies del que se había quejado.

- Ahí tienes, con esto tendrás más calor.

Se quitó la capa gris, quedándose solamente con la cota y la túnica bajo las que sólo llevaba una fina camisa y el chaleco militar. Sujetando la capa sobre los desnudos antebrazos, preguntó:

- ¿Alguien más tiene frío?

Obtuvo el silencio como única respuesta.

La subcenturiona arrojó la capa a la nieve.

- Si alguno se decide, que la coja -dijo con un extraordinario desprecio-. Todavía os puedo dar la túnica y la falda. Y cuando ya esté desnuda, aún me podéis follar para calentaros. Mejor antes de que me enfríe.

Escupió abundantemente y después hizo un mohín con los labios.

- Guerreros… y yo los comando.

Azuzó al caballo espoleándolo en los consumidos flancos.

Cuando algún tiempo después la alcanzó uno de los soldados, ella tenía los antebrazos y codos lívidos del frío. El soldado alargó la mano dándole la manta y la capa entre los remolinos de nieve.

- Excelencia… Esto no se volverá a repetir.

Ella lo miró tranquilamente.

- Ya veremos. Quítame esos trapos de la vista. Has dicho que tenías frío, así que no hagas el imbécil. Vuelve a la formación.

- Sí, señora -balbuceó el soldado.

Retrocedió cabizbajo y durante el resto del trayecto tuvo que llevar la ropa de la jefa ante los ojos de todos sus compañeros.

Tereza los guió hasta el atardecer. Encontró sin errar el buen camino en el gran desierto blanco cubierto de temblorosas cortinas de nieve.

El lamentable estado del destacamento conmovió a los aldeanos y dieron a los soldados algo de comer. El resto lo pagó Tereza con su propia plata, porque los pagarés del ejército no merecían la pena ni enseñarse. Los de Aler, que hacía poco habían visitado la aldea, habían quemado dos chozas. Entre los escombros había quedado casi intacto un cobertizo, ahora sin dueño. Los soldados cortaron a los campesinos toda una pila de madera, para de esa manera ganarse la leña que querían utilizar. Se acomodaron en el cobertizo. Amontonaron los caballos junto a una de las paredes más cortas y en medio del espacio libre encendieron un fuego. La leña seca no hacía mucho humo y éste además se escapaba rápidamente por las grietas de las paredes y por la parte limpia de nieve del tejado. La construcción, a pesar de ser así, defendía del viento, y después de algún tiempo, a causa del fuego, de los cuerpos humeantes de los animales y las personas y también de las respiraciones, en su interior casi hacía calor… Así al menos lo, creían los helados soldados, porque en realidad bastaba con alejarse del fuego para que sus alientos se convirtieran en vapor.

Tumbada en un rincón, sobre la paja que les habían prestado los campesinos, Tereza, tapada hasta el cuello, comenzaba finalmente a sentir un agradable calor. Se le venía a la cabeza obstinadamente la idea de beber hasta desmayarse. Pero había que ahorrar vodka… Además, ¿cómo emborracharse guiando un destacamento, no aguantaba el alcohol, después de unos cuantos buenos tragos se pegaba a los hombres o buscaba pelea. Allí, en ese momento, no se lo podía permitir.

En ocasiones maldecía la suerte por no haber nacido hombre. Como soldado superaba en valor y presencia de espíritu a todos los que estaban en ese cobertizo y a muchos, muchos otros. No tenía ninguna duda. Pero, aparte de eso… ¿de qué valía que fuera una mujer excepcionalmente resistente y fuerte? Por desgracia sólo era una mujer…

Sin embargo, se daba cuenta de que ésos eran pensamientos que tenía sólo en momentos muy puntuales. Le gustaba ser una mujer y quería serlo. Aunque en realidad una un poco distinta… Una que los hombres desearan. Y no cualquiera. Los hombres de verdad. Antes pensaba que había que igualarlos. Creía que apreciarían en ella lo que apreciaban de ellos mismos. Pero no era verdad. Estaban dispuestos a admirar a una mujer guerrera sólo hasta el momento en que ella comenzara a superarles. Debía ser una mujer como… la del tapiz de Dartan. Lo había visto una vez. Representaba a una de las tres hermanas legendarias que Shern había enviado muchos siglos antes a la lucha contra el mal. Y unos cuantos seguramente se lo creían. La muchacha del tapiz tenía pechos redondos como manzanas, las pestañas y los labios pintados y mucho colorete en las mejillas, pero en la pequeña y delicada mano sujetaba una espada, cuyo centro de gravedad estaba no se sabía bien dónde. Las piezas de la armadura dorada las unían brillantes cadenitas; toda ella estaba pensada con tanta malicia que los puntos del cuerpo más sensibles a los golpes quedaban al descubierto. Además, llevaba una hermosa piel de pantera esteparia sobre los hombros. Si la protagonista de este dibujo estornudara, la adornada armadura se haría pedazos, mientras que la desnuda muchacha, enredada en los pliegues de la bellísima piel, se caería al suelo despatarrada… Pero quizá se trataba precisamente de eso. Nadie que Shern enviara para luchar con quien fuese podía ser tan vergonzoso. Y ése era precisamente el tipo de guerrera que los hombres querían admirar: feroz, armada y fuerte, pero sólo en apariencia. Una feúcha con una cota recta que guiara a la caballería como nadie en el mundo era la última mujer merecedora de reconocimiento y mucho menos de deseo. Al contrario que un hombre igual que hiciera lo mismo.

Entornó los ojos. Pensar esas cosas no tenía mucho sentido. En su lugar, lo que tenía que hacer era organizar el plan para el día siguiente. El día siguiente…

Recordó vivamente lo que tres meses antes había visto en Alkava. El campo de batalla… Los escombros de la plaza, que era casi una pequeña ciudad, aún humeaban, aunque la habían saqueado y quemado después de la batalla que se había librado en el campo. En el campo, pues las fuerzas de los de Aler aumentaron y al poco tiempo quedó claro que si los destacamentos enemigos no eran exterminados uno a uno, en breve crecerían tanto en fuerza que ni las empalizadas les defenderían de ellos. Los soldados salieron, pues, al campo. Por las huellas del campo de batalla, se podía deducir claramente lo que allí había tenido lugar. Faltaban soldados de caballería. Los arqueros, igual que en el pasado lejano de las guerras internas de Armekt, clavaron en la tierra ante sí afiladas estacas con las puntas dirigidas hacia las tropas enemigas. Los de armamento pesado custodiaban el flanco. Pero no lograron detener con las flechas las cargas rompedoras de los jinetes sobre vejfet y cundió el pánico. ¡El pánico! Sobre una enorme extensión yacían los cadáveres de aquéllos que habían intentado salvarse huyendo. La mayoría de ellos habían sido heridos en la espalda y apenas había cadáveres del enemigo… Una huida general, una gran huida a ningún sitio, siempre adelante. Después, aquéllos que sobrevivieron afirmaron que así había sucedido. De los ejércitos unidos de la región se salvaron solamente los guiados por Ambegen, que se encontraban en el flanco derecho. Era el único que había estado a la altura de las circunstancias. Pero ella y Ravat faltaron. Se retrasaron… Lo cierto es que no fue por su culpa. Estuvieron tres días en el bosque, casi con las manos en los ollares de los caballos, porque en ocasiones los resuellos de éstos podían delatar su presencia ante las bandas de plateados de Aler. Centenas y millares marchaban en Alkava. Lo único que se podía hacer era mirar, y a escondidas…

Tereza recordaba la expresión de la cara de Ambegen cuando Ravat y ella le llevaron cincuenta jinetes, algunos caballos de carga y de reserva, además de unos veinte supervivientes de la masacre. Ante los ojos del cansado comandante, abatido por la derrota, de la única plaza que se había salvado, eran un verdadero ejército. Y además comandado por dos, ¡dos!, buenos y experimentados oficiales.

Sin poderse liberar de los sombríos recuerdos, retiró el cobertor y se levantó. Se acercó al fuego donde los soldados medio desnudos secaban la ropa y las botas. El calor que hacía en el cobertizo era traicionero: aliviaba los cuerpos helados, pero fundía la nieve congelada que mantenía rígidos los abrigos, las gualdrapas, las faldas y el calzado.

Le hicieron rápidamente sitio. Se sentó y también se quitó las botas empapadas. Acercó los pies descalzos hacia la lumbre.

La conversación, que hacía un momento era muy viva, se apagó. Los soldados callaban evitando su mirada, observando el fuego. Finalmente, aquél que en el bosquecillo había dicho que tenía frío, quizá más atrevido o simplemente más tonto que los otros, dijo:

- Su excelencia, nosotros… no queremos amotinarnos, no es eso. Yo, quiero decir, nosotros, querríamos saber por qué razón venimos aquí. Cómo sabremos…

- ¿El qué? -le interrumpió tranquilamente.

De nuevo se hizo el silencio.

- Nada, señora -murmuró finalmente el soldado-. Esto… ya lo sabremos.

- El centurión Ravat os ha acostumbrado a la charla -afirmó-. Venimos aquí porque me da la gana. Mando este destacamento, y si mañana os doy orden de hacerlo atacaremos a quinientos soldados de Aler o huiremos ante dos. ¿Hay alguien aquí que se haya unido al ejército por la fuerza?

Le respondió el silencio.

- ¿Tal vez hay alguien que no sepa que en el ejército los oficiales dan las órdenes mientras que los soldados solamente las cumplen?

Silencio.

- La comandancia individual no es un invento mío -resumió-. A los jefes incompetentes se los expulsa y así no pueden mandar. ¿Y acaso a mí me han expulsado?

Silencio.

- Porque no soy un jefe incompetente -se volvió a responder a sí misma-. ¿Por qué nunca nadie ha venido a verme a la plaza, cuando no estoy de servicio, para conversar? No recuerdo habéroslo prohibido. Os diré por qué: porque en la plaza no os comando como cuando salimos de expedición y vosotros sólo queréis hablar conmigo sobre mi comandancia. Y eso es lo único que no me gusta, porque os comando bien y no conozco a nadie que me pueda dar consejos mejores que los que me doy a mí misma. Por lo tanto, haréis lo que os ordene y todo irá bien. Nunca he castigado a un soldado que cumpla mis órdenes. Es posible que sean muy pocos. ¿Quizá debería premiarlos?

Se levantó.

- Está bien, es suficiente -afirmó, recogiendo sus botas aún mojadas-. Os he explicado mis razones, pero sólo por esta vez.

Volvió a su paja y se envolvió en el abrigo y la gualdrapa, tras lo que se durmió rápidamente sin preocuparse de las guardias nocturnas, dado que establecerlas era obligación de los jefes de decena.

Capítulo 10

Ambegen quería regresar a Erva y no podía.

En primer lugar, no entendía por qué se le reclamaba de nuevo en Tor, cuando donde de verdad se le necesitaba era en la plaza. Pero rápidamente se aclaró todo: era el candidato principal para desempeñar la función de comandante de la región, algo que estaba ligado con el ascenso al grado de supracenturión. Desde hacía tiempo, en su fuero interno, Ambegen contaba con que finalmente alguien le tuviera en cuenta… La idea del ascenso no le resultaba en absoluto desagradable. Lo que en principio era un conflicto móvil, agotador y molesto, se había convertido en una gran guerra. Para alguien que tuviera en mente hacer una carrera militar, se abrían enormes posibilidades, y este rápido ascenso era la mejor prueba de ello. Por lo general había pocos… que pensaran en lo molesto y lastimoso que resulta para un soldado… la paz. Especialmente para un soldado que tuviera alguna ambición. Ambegen no deseaba que se quemaran las aldeas y que sus habitantes perdieran todos sus bienes e incluso su propia vida. Se compadecía de verdad por las devastaciones que habían realizado las bandas. Hubiera preferido que esa guerra no hubiera llegado. ¡Sin embargo, llegó. Hubo guerra. No la había declarado él y no podía culparse por ello. Pero estalló y se prolongó en el tiempo; alguien tenía que ganarla. En secreto, en lo más profundo de su corazón, Ambegen estaba convencido de que era perfecto para esta tarea.

Había vivido el tiempo suficiente y había comido pan de no pocos hornos. Aunque se avergonzara de decir en voz alta que con respecto a esta guerra se sentía como de paso, admitía con tranquilidad que seguramente a otros les sucediera… Sabía que el camino para futuras victorias (sus victorias} no iba a resultar sencillo ni llano. No se trataba de asuntos meramente militares, sino más bien al contrario. Ambegen había estado muchas veces en Alkava y unas cuantas en Tor. También había dirigido comandancias en diferentes regiones urbanas. Había sacado una conclusión: cuanto más alto, peor. Aunque incluso en sitios como Erva se podía encontrar a dos oficiales que no se soportaban y que rivalizaban en todo momento; y no siempre era una rivalidad sana. En Alkava, donde el comandante de la región tenía dos ayudantes y el comandante de la plaza otros dos, el asunto se presentaba aún peor. No había mucha gente en el mundo como Ravat, que únicamente pensara en correr por la estepa. Había pocos puestos. Y mucha gente dispuesta a ocuparlos.

¿Y Tor? De la fortaleza de Tor dependían dos regiones militares. Y todos, probablemente sin excepción, todos los milturiones y supracenturiones que se encontrasen allí estarían de acuerdo en que un centurión de mediana edad de una plaza media que hubiera participado en una batalla perdida sería la última persona en esta parte de Armekt a la que entregar la comandancia de la región. Ambegen presentía problemas. Y no se equivocaba.

Después de una semana en Tor, empezó a entender la manera de pensar de la gente que estaba allí. Ni siquiera se sorprendía. Los fuertes muros de la fortaleza, aunque fríos, permanecían indiferentes a las lloviznas otoñales y después a los primeros azotes del invierno. Sentado cómodamente, con las piernas extendidas, resultaba muy sencillo urdir los planes de las batallas, dando vueltas en la cabeza a las dóciles cifras de soldados que llevar a la guerra. Una vez, uno de los oficiales más jóvenes, llevándole a un lado, empezó a dibujar en una gran hoja la formación del ejército alrededor de Alkava. Estuvo preguntando detalles, los marcó en el «mapa» e inmediatamente le explicó a Ambegen cuáles habían sido los errores cometidos en el combate. Entonces Ambegen le detuvo. Cogió la pluma y dibujó de nuevo el campo de batalla. Marcó la sinuosa línea del río, los pantanos, el bosque y la plaza que defendía el flanco izquierdo. Ahí donde el oficial había dibujado rectángulos y cuadrados regulares, que representaban destacamentos, Ambegen dibujó con la pluma un gran número de pequeños puntos («Éstos han perdido a su jefe y el nuevo aún no los conoce»), después trazó un polígono irregular («Los caballos de éstos estaban agotados y ellos mismos habían llegado a la batalla directamente desde la marcha hambrientos y somnolientos»), y más allá, en lugar del gran rectángulo central, dibujó unos cuantos triángulos y cuadrados pequeños («Éstos eran una aglomeración de destacamentos de diferentes plazas por primera vez bajo un único mando»). El oficial, con la frente arrugada, examinaba algo que en vez de ser una bella formación de combate recordaba al garabato de un niño. «Sé, señor», le dijo Ambegen, «que en esta batalla se cometieron errores. Pero desde aquí, desde este castillo, todo parece diferente. Llevo aquí al menos un par de días y ya prácticamente me resulta increíble que mi caballería de Erva pueda recorrer diez millas diarias por este hielo y esta nieve…»

Se encogió de hombros y se marchó.

El comandante de las Regiones Militares Fronterizas del Este era el supramilturión L.N. Miven, un hombre de veras inteligente y previsor. (Ambegen percibió lo previsor que era cuando después de la batalla de Alkava pasó un tiempo en Tor; Miven le mostró entonces una carta bastante antigua de… un Sabio Consejero, y le preguntó: «¿Ha sucedido algo de lo que se dice en este escrito?»). Miven se había ganado su cargo muy honestamente; había servido en prácticamente todas las regiones del imperio, incluso en la Frontera del Norte. Sin embargo, era un hombre algo indeciso, en ocasiones vacilante y sumiso, pero sobre todo considerablemente crédulo. Ambegen no tenía la menor idea de qué le habían contado al comandante; pero sí sabía que sus aclaraciones acerca de la batalla de Alkava y las acciones posteriores de pronto habían dejado de ser suficientes. De momento, no se había hablado de suspender el nombramiento notificado. Pero continuaba sin poder regresar a Erva, y además se había iniciado una especie de… investigación semioficial. Ambegen no era estúpido: desde el principio había presentado el asunto como si no cupiera duda alguna de que no sólo en Alkava, sino que también después había hecho todo tal y como correspondía a una situación así (cosa que parecía cierta). Ahora el tema había resucitado. No había recibido ninguna recriminación, y menos aún le habían acusado de cobardía o incompetencia. Sin embargo, resultaba evidente que querían encontrar un pretexto para hacerlo. De entre todos los oficiales de la región de Alkava con grado de centurión o superior, Ambegen era el único que provenía de los escuderos y por ello entonces se le había encomendado el mando del flanco derecho de armamento pesado. Además, esta decisión era razonable en todos los aspectos: se había elegido sensatamente a alguien que fuera capaz de cumplir con lo encomendado, haciendo incluso caso omiso de las prioridades de funciones y grados. Se removió el asunto insistentemente. Se preguntó de nuevo cuál fue la causa por la que retrocedieron los escuderos. Ambegen explicó, una vez más, que había cubierto el centro y había evitado que rodearan la formación hasta que la línea se rompió. Entonces, siendo atacado por el frente, si quería tratar de evitar que lo rodearan, tenía que retroceder. Cuando en el centro cundió el pánico, el avance del enemigo fue tan rápido que sólo una veloz retirada podía salvar a la infantería pesada de que la atraparan. Finalmente, dejaron ese tema (a Ambegen le eran muy favorables todos los testimonios que se habían recogido), pero abordaron el asunto de Tereza y tuvo que luchar duro para defender a su subcenturiona, a quien, contradiciendo las órdenes de Alkava, había permitido hacer algo más que un exhaustivo reconocimiento… Ravat la había ayudado aún más, pues ya su sola presencia ante el destacamento retrasado había desbaratado los planes de aquéllos que querían encontrarle tres pies al gato. El ayudante de Ambegen no era sólo centurión de la Legión de Armekt, sino que era además subcenturión de honor de la guardia; en cualquier momento podía solicitar un puesto en las formaciones de élite. Era una figura militar muy importante y que se le acusara de algo podía fácilmente poner en evidencia la ridícula intención de aquéllos que buscaban obstinadamente un cabeza de turco… Por lo tanto, se abandonó la discusión sobre este incómodo asunto, para tratar de averiguar nuevamente por qué la guarnición de Erva, desde hacía tres meses, sufría una derrota tras otra. Ambegen sólo deseaba, la oportunidad de tener algo con lo que defenderse. Sin preocuparse demasiado, dijo sin rodeos toda la verdad sobre el abastecimiento de la plaza, enumeró minuciosamente todos los refuerzos obtenidos, que consistían en dos cuñas de caballería (de los vecinos del oeste) y una mezcolanza de soldados no instruidos de diversas formaciones, preparados en Riña para servir de refuerzo en toda la región. La investigación se había convertido en un tira y afloja que no conducía a ninguna parte. En el candidato a comandante de la región crecía la impaciencia que lentamente se iba convirtiendo en un vulgar enfado.

Por suerte, tenía un aliado.

Su excelencia B.E.R. Linez, aunque no era (o mejor dicho, ya no era) militar, tenía un apellido lo suficientemente conocido en Armekt como para que los oficiales de los más altos rangos militares tuvieran en cuenta su opinión. Además, disponía de algo de lo que el comandante de Tor dependía enormemente, es decir, de un ejército bien instruido, bien armado y bien aprovisionado. Su propio ejército privado. Linez tenía muchas propiedades en los alrededores de Rapa, pero en la Frontera del Norte poseía tierras del tamaño del territorio bajo el control de Erva. Había adquirido estas tierras junto con unas cuantas pequeñas aldeas no hacía tanto tiempo, pero había conseguido duplicar la cantidad de asentamientos e invertía constantemente. Sus propiedades lindaban con los territorios de Alkava y Erva, situadas a su espalda. Linez, separado de Aler por los terrenos custodiados por las plazas imperiales, no necesitaba numerosos ejércitos para defender sus posesiones: tenía cuatro decenas de caballería y cuatro de arqueros de infantería en dos plazas militares al mando de excelentes oficiales. Habiendo sido soldado (como casi cada armektano de alta alcurnia), organizó su propio ejército según el modelo de la legión imperial, pero éste, para ser honestos, estaba notablemente mejor provisto… Los soldados conocían el terreno y sabían luchar. Linez estaba en Rapa cuando llegaron noticias alarmantes de sus posesiones fronterizas. Al instante, ordenó retirar de todas sus propiedades tantos ejércitos como fuera posible, cogió su compañía personal de veinte caballos y partió hacia la frontera. Tres Aldeas, que Ravat había defendido, estaba situada a tan sólo cuatro millas de la frontera noreste de sus tierras. Los destacamentos de Aler que surgían de la lengua le habían quemado ya dos aldeas y habían saqueado otras tantas. Realmente, las cosas no iban bien. Como la mayoría de los terratenientes de tierras del norte, Linez no pagaba impuestos al tesoro imperial por esos terrenos (pagó sólo una vez por la compra), pero a cambio estaba obligado a defender las aldeas con sus propias fuerzas, aliviando de esa manera a la Legión de Armekt, y por lo tanto a las arcas del estado. Sin embargo, ante cientos y miles de aleros que campaban por sus anchas en Armekt, Linez solicitó ayuda a Tor. Era evidente que el comandante Miven no tenía obligación de comprometerse a defender las posesiones de Linez, pero, por otro lado, si no lo hacía no podría pedirle apoyo de sus soldados privados. Lo necesitaba, y mucho. No se trataba tanto de la ayuda de esas decenas de soldados, sino de las aldeas y plazas de Linez, que podían servir de apoyo a los legionarios. Ante la pérdida de casi todas las plazas de la región, resultaban de vital importancia. Linez, después de cartearse con Miven, rápidamente cerró un trato y marchó a Tor a acordar los detalles de la acción conjunta. Luego, en lugar de regresar de inmediato, se quedó en la fortaleza atormentando a los que buscaban un culpable en Ambegen… El magnate conocía al comandante de Erva: sus soldados habían combatido juntos en más de una ocasión, ayudándose unos a otros como buenos vecinos. Habiendo visto con sus propios ojos la situación en sus tierras, Linez podía y quería testificar en favor de Ambegen, pues, en primer lugar, había vivido en su propia piel lo que sucedía bajo el cielo ocupado por una fuerza extraña, y, en segundo lugar, ya en algunas ocasiones había abastecido de víveres a los hambrientos y empobrecidos legionarios de Erva, aceptando incluso pagarés militares, algo que no tenía la obligación de hacer. Ahora, valiéndose de su importancia y autoridad, corroboró sólidamente cada palabra del comandante de la plaza aliada y finalmente, con cautela, insinuó que la colaboración de su gente con la Legión de Armekt dependería en gran medida de quién fuera nombrado comandante de la región. Quedó patente de inmediato para quién era más importante esta colaboración; sin hablar de la cuestión meramente militar, lo último que deseaba el comandante Miven era mostrar a todo el imperio que ante la gravedad de la situación no era capaz de sacar provecho de la ayuda ofrecida voluntaria y gratuitamente. En definitiva, Linez podía perder como mucho la sexta parte de todas sus propiedades (que no era en absoluto la más rentable), mientras que la continuidad de la carrera del comandante de las regiones del este dependía por completo del desenlace de esta guerra inesperada. Las extrañas investigaciones cesaron inmediatamente. Dos días después, el supracenturión R.W. Ambegen, nombrado comandante de la Región Militar de Erva, fue llamado ante el supramilturión. También fue invitado a la reunión su excelencia B.E.R. Linez.

La fortaleza de Tor, en los tiempos del Gran Principado de Riña y Rapa, servía de contrapeso para Revin, fortaleza del Reino de Tres Puertos, y con su apoyo se realizaron expediciones más allá del río Lavia (cabe decir que las dos partes combatientes habían organizado tales expediciones). El castillo, construido al austero estilo de Armekt, no ofrecía a las guarniciones demasiadas comodidades. Las salas privadas de Miven chocaban por su sobriedad y no eran especialmente grandes. Sin embargo, a Ambegen le recordaban el interior de las antiguas fortalezas de las montañas de Grombelard, húmedas, oscuras y frías, y por esa razón, incluso las famosas escaleras de Armekt habían dejado de sacarle de quicio.

Concretamente: las escaleras y los peldaños… En ninguna casa de Armekt podían pasar sin ellas y era evidente que sucedía lo mismo en las fortalezas. Claro que no se trataba de escaleras normales que conducían a algún sitio, construidas con algún objetivo, necesarias. Eran peldaños planos, no muy altos, generalmente dos, en ocasiones tres o cuatro, que iban de pared a pared en las habitaciones. Ambegen sabía, aunque lo olvidaba, su utilidad y cuál era su verdadero significado. Era una de esas tradiciones de Armekt que no llevaban a ningún sitio, exactamente igual que las escaleras de las habitaciones. Para quienes no estaban acostumbrados a los hábitos de Armekt, estos peldaños terraza bajos eran de veras capaces de amargarles la vida. Ambegen también había tenido sus propias experiencias desagradables…

Acordándose del antiguo dolor del hueso del cóccix roto, entró en la sala precedido por un legionario; dentro esperaba el comandante. Bajó los peldaños y con energía recorrió el parqué liso, sospechosamente liso, subió el segundo peldaño y después de haber dado dos pasos, bajó de nuevo, situándose frente a Miven. El supramilturión despidió al legionario de servicio, se quedó mirando al flamante comandante de la región y le mostró una silla. Ambegen tomó asiento. Llevaba puesta ya la nueva túnica de supracenturión, de borde dentado y coa la que aún se sentía algo incómodo… Miven no llevaba el uniforme militar, algo que no era habitual, y le recibió en su habitación privada, sin testigos. Ambegen, como buen observador, pensó que podía ser que ésa no fuera una conversación regular de servicio.

- Su excelencia Linez -dijo el supramilturión, como leyéndole el pensamiento- vendrá enseguida. Hasta entonces, señor, me gustaría que habláramos de… diversos asuntos. Querría también que todo lo que aquí se diga quedara entre nosotros.

Se puso en pie y atravesó la estancia con tanta naturalidad que parecía que los molestos peldaños no estaban ahí.

- Bien, señor -suspiró-. Tu nombramiento hace mucho que estaba decidido, lo recibirás por escrito en tu propia plaza… Hace casi ya dos semanas envié a un mensajero con la noticia de que habías sido ascendido a comandante de la región, junto con el nombramiento definitivo para su excelencia Ravat.

Ambegen arqueó las cejas, sorprendido. No tenía ni idea de todo aquello.

- Para ello, autoricé un proceso de investigación indudablemente penoso para ti, pero… necesario. El mundo, señor-dijo, como si cambiara de tema por completo-, no se para porque aquí haya una guerra. Es cierto que en las historias y leyendas de Dartan los héroes están preparados para no comer ni beber, pensando únicamente en combatir al mal. Pero, ¿qué es el mal? -preguntó inesperadamente-. Por ejemplo, ¿es Aler el mal?

Ambegen escuchaba cada vez más extrañado.

- Pues no, señor -dijo el supramilturión con sencillez-. Armekt es un país grande y el imperio es lo suficientemente rico. En realidad, la pérdida de unas cuantas decenas o puede que centenas de pequeñas aldeas en el confín del mundo no es algo que le importe especialmente a nadie en la capital. Además, la frontera de Aler dentro de poco tendrá que retroceder… ¿Te enseñé la carta del sabio de Grombelard? Entonces lo sabes. La frontera regresará a su sitio, reconstruiremos las plazas y después todo volverá a ser como antes. No me malinterpretes, señor. Aquí las tierras aseguran bastantes ingresos para las arcas del imperio y en la capital no tienen intención de renunciar a ellos. Pero, ¿acaso crees que gracias a la reconquista de esta veintena de aldeas se recuperarán en cincuenta años los gastos que acarrea una gran guerra? Incluso entre los oficiales, no todos parecen saber que cada uno de sus arqueros cuesta como si estuviera hecho de plata pura. A los soldados hay que instruirlos y después alimentarlos durante muchos años, vestirlos y darles su paga, hay que proporcionarles armas, alojamiento… Detrás de todo esto hay un segundo ejército trabajando que también cuesta. Y aunque esa estatua de plata no comiera, no viviera en ningún sitio y no cobrara paga, tampoco se le podría sacar ningún beneficio. Pero si hablamos sólo de gastos…

Ambegen asintió con la cabeza.

- Todo eso ya lo sé, señor -dijo.

- Sé que lo sabes -le hizo saber el supramilturión-. Por eso, señor, te hice comandante de la región. Sé que a menudo se comenta mi falta de determinación, e incluso mi indecisión… Eso da igual. Aquí soy más político que soldado. Debo colaborar con el comandante de las regiones del oeste, ponerme de acuerdo con los propietarios de los terrenos privados… A veces, debo también autorizar las investigaciones de oficiales a los que yo mismo he escogido para los puestos de responsabilidad -añadió inesperadamente-. La investigación no ha probado nada, estás limpio. Pero sólo párate a pensar qué hubiera pasado si no hubiera permitido que se llevara a cabo esa investigación, y supongamos que no hubieras conseguido tu nuevo puesto… Ambegen, ¿te desconcierta tanta sinceridad? -Por primera vez llamó al supracenturión por su nombre.

- No sé de qué puede servir -respondió con precaución-. Aunque quizá esté empezando a deducirlo.

- Estamos solos. -El supramilturión extendió los brazos, como mostrando que en la sala realmente no había nadie extraño-. Entenderás que, si fuera necesario, negaré todo lo que he dicho hoy aquí.

- Hasta ahora no he escuchado nada que quisiera contarle a alguien.

El supramilturión cogió de la mesa una carta con el lacre roto.

- Es de Erva, del comandante Ravat -dijo-. Además del nombramiento, le envié una carta con muchas preguntas sobre lo sucedido en el transcurso de los últimos tres meses. Quería conocer la opinión de un hombre que no está pensando en conseguir el puesto de comandante de la región… Es igual, el caso es que el comandante Ravat cuenta muchas cosas interesantes, sus observaciones son extraordinariamente dignas de atención. Y peligrosas.

Le entregó la carta a Ambegen.

- Después la leerás. Resumiendo, el centurión Ravat está convencido, y es posible que tenga razón, de que se puede negociar con los de Aler. Además, parece que ya tiene experiencia.

- Sí -confirmó brevemente Ambegen.

Miven comenzó de nuevo a pasear por la estancia.

- Entonces -dijo, colocando las manos en la espalda-, la Frontera del Norte es el único lugar en todo el Imperio Eterno donde siempre hay guerra. Todos saben que no se puede irrumpir en el territorio de Aler y terminarla de una vez por todas. Pero las batallas se pueden ganar o perder. Precisamente, no hace mucho perdimos. ¿Y ahora qué? ¿Negociamos la paz con los de Aler ante los ojos de todas las provincias del imperio? ¿O es que se puede aniquilar a la Legión de Armekt ocupando sus tierras y luego negociar la paz? Su excelencia -dijo solemne y al mismo tiempo con cierto tono burlón-, en Kirlan, el emperador en persona examina mis… nuestros actos. Los de Aler pueden devolvernos todas las aldeas, ¡bah!, pagar los gastos de la guerra, e incluso añadirle a eso un carro entero de oro. Es decir, es posible que ellos quieran hacerlo y el comandante Ravat puede hacerse ilusiones con negociaciones o incluso con alianzas eternas, pero lo cierto es que en Kirlan sólo esperan una cosa: una pila de cadáveres que llegue hasta el cielo. Y no tienen que ser cadáveres de legionarios. Has sido elegido, señor, para ser comandante de una región en guerra; conozco bien a la gente y veo que tú quieres ganar la batalla. El motivo no importa. Hablaré claro: a mí me observan con atención desde Kirlan y yo haré lo mismo contigo. Si libras diez batallas innecesarias, pero las ganas, estupendo. Puede ser que la frontera retroceda sola. Puede que los de Aler hayan venido hasta aquí sólo para desenterrar una vieja estatua que nadie sabe de dónde viene y después, una vez que hayan celebrado sus ceremonias, se marchen. Pero todo Sherer tiene que ver claramente que la Legión de Armekt les ha echado a patadas. Si quieren marcharse demasiado rápido los retendremos para que no se vayan sin ser pateados, eso está claro. Ya sabes, señor, que el imperio no quema todas las aldeas de las islas porque en las Inmensidades haya aparecido un buque pirata. Se tolera cierta independencia, incluso el poder de los magnates de Dartan, y hasta que en Grombelard la legión sea dirigida por un grombelardo. Y eso es todo. Nadie puede quemar la región militar y después marcharse como si nada. Señor, son necesarias victorias efectistas. No puedo ser más explícito.

Ambegen guardaba silencio.

- Admito, su excelencia -dijo finalmente-, que, aunque comprendo todas estas razones, a pesar de que como soldado no me competen, no entiendo por qué se ha estado permitiendo que mis soldados mueran en vano. ¿Dónde están los refuerzos? ¿Dónde están los víveres? Se sabe de sobra cuáles son las fuerzas de los de Aler. Calculo unos diez mil, sin contar con las Tribus Doradas, que cada vez son más numerosas. ¿De dónde saco esas victorias si tengo que luchar con trescientos soldados famélicos?

- Erva ha recibido todo lo que había a mano -replicó Miven-. Ambegen, no seas ingenuo… Los dos sabemos que el imperio no está nada preparado para la guerra… ¿Por qué tenía que estarlo? Somos el Imperio Eterno que abarca todo Sherer y en él hay una paz eterna. Nadie podría mantener durante decenas y centenas de años legiones armadas sólo por si acaso. Es costoso. Llegarán refuerzos, cada vez mayores. Pronto. Te daré un par de cuñas ahora mismo. ¡Ya sé, ya sé que es poco! Esta misma tarde convocaré una reunión, allí tendrás conocimiento de todos los pormenores. En el transcurso de las próximas semanas vendrán aquí unas cuantas medias legiones. Estas fuerzas no tienen jefe. Tanto en Kirlan como aquí en Tor hay mucha gente deseando tomar el mando de ese ejército. Ahora te diré algo: en la capital están pensando otorgar el mando a alguien completamente desconocido, pero que conozca el terreno a la perfección y que haya tomado parte en esta guerra desde el principio, pues como ya he dicho, ahora lo más importante son las victorias… Si no las hubiera, esa persona sería un perfecto cabeza de turco. El grado de milturión de la legión está al alcance de tu mano, Ambegen; un supracenturión no puede comandar unas fuerzas como ésas. Piénsalo: incluso si te nombro jefe de este ejército, al frente de él tendrás que obtener éxitos extraordinarios, y si das un paso en falso, ¡sólo uno!, te cesarán del cargo, terminarán lo que tú empezaste, removerán todo tu pasado y encontrarán algo para acabar contigo. Y no serás capaz de defenderte porque no tienes posesiones, ni nombre, ni los suficientes amigos en altos cargos; no eres nadie. ¿Y bien, Ambegen? ¡Aún puedes rechazarlo!

El supracenturión calló.

- No -dijo al final-. No daré un paso en falso, comandante, y no me cesarán… tampoco cesarán a su excelencia. Me gusta saber dónde estoy, y ahora lo sé. Gracias por esta conversación.

Miven esbozó una leve sonrisa.

- Perfecto -dijo-. Pero, pero… Antes de que llegue su excelencia Linez, debemos tener unas palabras. Su excelencia, conozco en persona al centurión Ravat, pero quiero cerciorarme de si ese oficial…

- Es de absoluta confianza -interrumpió Ambegen-. No hay nada de que hablar. Es bueno que se plantee todas las posibilidades, incluso la de pactar con los de Aler. Exijo a mis oficiales que sean reflexivos.

- Naturalmente -replicó Miven, mostrándose de acuerdo-. Sin embargo, es otra cosa en la que estoy pensando. Las cuestiones personales de los soldados no son asunto de sus jefes, pero en ocasiones afectan al desempeño de su servicio… Cuando recibí esta carta, averigüé discretamente ciertas informaciones sobre el centurión Ravat. Muchos de mis oficiales lo conocen. Señor, ¿estás al corriente de que tu hombre, y por lo que sé amigo, tiene problemas muy serios?

Capítulo 11

Tereza volvió a la plaza enferma de rabia. Se controló hasta el último momento, pero media milla antes de llegar a la puerta de la plaza, sin poder aguantar más, se adelantó bastante al destacamento y llegó al patio cuando aún no se podía ver a los soldados entre los torbellinos de nieve. Saltó de la silla, se quitó el casco y se arrancó del cuello los sucios trapos que la protegían del frío. La visión de la descuidada plaza (la nieve del patio llegaba hasta media pantorrilla) convirtió su amargura y su rabia en un verdadero ataque de furia. Estuvo un instante sin moverse mirando ante sí, absorta, y respirando cada vez con más dificultad, y después arrojó a un montón el casco de hierro que se había quitado de la cabeza, pero con tanta fuerza que éste desapareció sin dejar rastro. Enseñó repentinamente los dientes y a paso rápido, y luego directamente a la carrera, fue hacia la comandancia. Apartó al legionario que estaba de guardia en la entrada, irrumpió en la habitación del comandante y cerró violentamente la puerta tras de sí. Ravat dormía arrellanado en una silla junto a la mesa. Se levantó bruscamente al oír el ruido.

- ¿Estabas dormido? -gritó ella-, ¡Estabas dormido!

Se dirigió directamente hacia él como si no hubiera una mesa entre los dos. Ravat se levantó y retrocedió instintivamente, casi volcando la silla, cuando ella se arrojó hacia el tablero. Se inclinó y, con furia, tiró todo lo que había sobre él. Cayeron al suelo algunas hojas escritas, unas plumas de ganso giraron en el aire. Una roída galleta bebió ávidamente tinta de una botella volcada en el suelo.

- ¿Qué es lo que haces aquí? -aulló-. ¡Estoy harta! ¿Me oyes? ¡Tengo hambre! -proclamó a voz en grito-. ¡Y ellos también tienen hambre! ¡Estoy harta!

Ravat, bruscamente arrancado del sueño, trataba de pensar con claridad. Pero era imposible con ese ruido. Abrió la boca, pero no pudo decir palabra.

- ¡Siempre lo mismo! -Se apartó del tablero, retrocedió y se dio la vuelta, abriendo los brazos como si tomara las paredes de la habitación como testigos-. ¡Continuamente lo mismo! ¡Ahhh! -gritó-. ¡Tengo que huir ante las bandas! ¡Tengo treinta soldados! -Se llevó las manos a la cabeza-. ¡Treinta soldados!, ¿me oyes? Eres capaz de quedarte sentado y dormir, ¡sal con un destacamento y compruébalo por ti mismo! Vas por las inmediaciones de este maldito saco del que no para de salir una banda de trescientos o cuatrocientos miembros. ¿Sabes lo único que puedo hacer? ¿Lo sabes?

De nuevo agarró la mesa.

- Los de Aler andan con la barriga llena -dijo en voz baja con una desagradable sonrisa en la cara-. Han enseñado a los campesinos que no pueden esconder las provisiones. Cuando llega una banda, los aldeanos huyen al bosque o simplemente al llano y esperan. Pasan algo de frío, pero nadie les hace daño. La banda entra en la aldea, coge todo lo que necesita y se marcha tranquilamente. Generalmente dejan a los campesinos lo suficiente para que no se mueran de hambre e incluso no se sientan demasiado perjudicados. Queman solamente las chozas en las que no hay nada… Y los campesinos ya han aprendido a no esconderles nada a las bandas. ¿Sabes a quién se lo esconden? ¡A mí! Trata de comprar en una aldea comida para los soldados o forraje para los caballos. ¡No hay! -volvió a gritar, apartándose y levantando las manos-. ¡Ni pagando con los pagarés del ejército, ni siquiera con plata! ¡No hay nada! ¡Cuando se me acaba lo que llevo en los caballos de carga, tengo que volver! ¿Y qué es lo que llevo? ¡Al menos en verano había en la estepa hierba para los caballos! ¡Y no me extraña que los malditos campesinos actúen así! -ladró con rabia, sacando la espada, como si quisiera matar con ella a Ravat-, ¡Yo tampoco daría nada a unos legionarios que sólo quieren llenarse la barriga, pero no son capaces de defender la aldea de los saqueadores!; Yo tampoco les daría nada a esos gorrones! ¡Malditos sean…! -Cortando con el filo un extremo de la tabla de la mesa, dijo todo lo que pensaba de los legionarios. Por fin se retiró lentamente, bajó la espada y se mordió una uña-. ¿Por qué me mandas al campo? -susurró-. Ya no puedo más.

Ravat la miró en silencio.

Al principio le habían enfadado sus gritos, pero en cierto momento se dio cuenta de que realmente lo que le enfadaba era otra cosa: que él mismo tampoco podía más… No salía de la plaza, era cierto. Pero sabía igual de bien que Tereza lo que sucedía, aunque no lo hubiera experimentado en su propia piel.

No le extrañaba su amargura. Toda la región estaba llena de campesinos refugiados, gente expulsada de la zona bajo el cielo tomado por Aler. La impotencia de los destacamentos que patrullaban a lo largo de la frontera con la lengua, o incluso penetraban bajo el cielo maldito, era indignante. Los de Aler tenían suficiente juicio para no quemar innecesariamente las aldeas, dado que eran sus graneros. Los miles de guerreros que se encontraban en los límites de la lengua tenían que comer algo, y transportar víveres desde su propio territorio, que se encontraba a una distancia de cuarenta millas al otro lado del río, que hacía poco que se había congelado, suponía un tremendo problema. Ravat, que desde hacía cierto tiempo sabía más sobre los de Aler que todos los de Sherer juntos, conocía con detalle hasta qué punto eran grandes esas dificultades. Además, no se trataba solamente de la distancia… Para escoltar esos transportes tenían que mandar todo un ejército. De uno u otro modo, cuando hubieran tomado todo de las aldeas que abarcaba la lengua, tendrían que lanzarse en expediciones hacia territorios más lejanos, al sureste del antiguo distrito de Alkava, al oeste y suroeste de los terrenos de Erva, o finalmente al sur, a las tierras de su excelencia B.E.R. Linez. En busca de víveres mandaban destacamentos fuertes y muy bien armados (generalmente con armas robadas), ante los que los jinetes de Tereza sólo podían huir. Era cierto: hacía mucho que mandar gente dondequiera que fuese había dejado de tener sentido.

Tereza, con los ojos cerrados, seguía quieta, mordiéndose una uña. Respiraba profunda y pesadamente. De pronto se dio la vuelta y se dirigió a la puerta.

- Tereza -dijo Ravat.

Ella se detuvo.

- Comprendo lo que sientes. Conozco la situación y por eso…

- ¿Lo comprendes? -le interrumpió sin volver la cabeza-. ¿Qué puedes tú comprender? Te echas un sueñecito después de comer… El centurión Ravat, comandante de la plaza. Por Shern, ¿dónde está Ambegen?

Ella quería marcharse; él fue tras ella.

- ¡Volverá, volverá! -clamó irónico-. ¡Tu Ambegen volverá y organizará aquí una gran matanza! ¡Confórmate con que haya conseguido mendigar algunos víveres! ¡Mientras tanto me echaré otro sueñecito, uno bueno! ¡Eso es más importante que cualquier otra cosa! ¡Sí, para que lo sepas!

Ella se detuvo en el umbral.

- ¿Qué te pasa? -preguntó, extrañada.

Ravat se calló repentinamente y pareció abatido.

- Te necesito, Tereza -dijo en voz baja-. He esperado tu vuelta como… Te necesito -repitió-. He prohibido… he prohibido que se luche contra los plateados. Sólo lucharemos contra los dorados. Se han terminado tus inútiles expediciones.

Ella lo midió con una atenta mirada. Él tragó saliva.

- Habla conmigo -le pidió-. No hay nadie aquí a quien pueda pedir consejo. He tomado una decisión que estoy seguro de que es razonable, pero aún así… Algo malo está sucediendo -reconoció.

- ¿A ti? -preguntó ella.

- A mi quizá también.

Ella le volvió a mirar.

- Realmente lo parece. Bueno… bueno, está bien. Pero, ¿qué has dicho? ¿Qué ya no luchamos contra los plateados? ¿Por qué? Porque no es que yo no quiera… que las salidas… -Estaba confusa-. ¡Yo no quiero quedarme en la plaza! ¡Quiero salir, pero con una zamarra encima, con los petates llenos, con vodka… ¡Vodka! -Se quedó extasiada-. Volveré -prometió-, pero antes… déjame al menos que mee. ¡Qué coma! ¡Algo caliente! -De nuevo se mostraba impaciente.

Abrió la puerta, salió y… vio a sus soldados. Éstos, envueltos en trapos, cubiertos de nieve, esperaban en el patio, montados en los flacos caballos. Los regulares tríos disciplinados estaban preparados para dar el informe. Un informe del que se había olvidado. Alrededor de los jinetes se reunía la infantería de la plaza.

Mirando las barbas cubiertas de escarcha y las rojas narices y más abajo los rígidos y lívidos dedos que sujetaban las riendas, la subcenturiona sintió repentinamente que se le encogía el corazón. Se acercó lentamente a los soldados, pasando la mirada por sus rostros sin olvidarse de ninguno.

- ¿Qué hacéis aún aquí? -preguntó con voz ronca-. ¡Llevad los caballos ahora mismo al establo! Yo… -titubeó- os calentaré vino en la cocina… Quizá quede aún algo, y si no, buscaré otra cosa. ¡Venid todos!

Se dio la vuelta y se alejó apresuradamente. Estaba un poco triste, aunque al mismo tiempo sentía un extraño alivio… No sabía por qué.

Tereza llevaba algún tiempo viviendo como una reina; tenía dos habitaciones para ella. Sólo para ella. No era capaz de alegrarse de la situación… Los alojamientos vacíos y fríos de los oficiales de la plaza recordaban continuamente la muerte. Esta gente no se había marchado a otra parte: habían muerto y algunos ni siquiera habían tenido entierro.

Una especie de maldición perseguía a los subcenturiones de Erva. Enviado a por ropa de abrigo y víveres, aun antes de la famosa expedición de Ravat, el jefe de los hacheros había desparecido sin dejar rastro, junto con los carreteros y los soldados de la escolta. Al volver seguramente se había encontrado con los de Aler. El subcenturión de arqueros había muerto en Alkava. Con los jefes de las dos cuñas de caballería llegados del distrito oeste no había tenido tiempo de acostarse y menos aún de hacer amistad. Habían caído en algún lugar del campo junto con sus soldados. Después había encontrado a uno de los destacamentos. Lo que había quedado de él.

Y un mes antes había muerto un oficial de hacheros, de Alkava, herido durante la meritoria vuelta de Ambegen, cuando los restos de los destacamentos de armamento pesado consiguieron abrirse paso hasta Erva. Había estado mucho tiempo agonizando. Esa muerte la sintió más que ninguna; el anciano soldado había muerto serenamente. Cuidó de él lo mejor que pudo. Cuando no tenía ataques de dolor le contaba las más variadas historias, a veces algo obscenas, a veces tristes y a veces divertidas. Un día, cuando volvió de una expedición, encontró solamente la cama vacía.

Recordaba con lástima cómo la enojaba en ocasiones el desorden que creaban los hombres. En ese momento casi hubiera deseando encontrarse de vez en cuando una palangana sucia o un cuchillo clavado en la pared como perchero para la capa… A pesar de tener muchos defectos, los hombres eran amistosos y generalmente más abiertos y más sinceros que las mujeres. Tiempo atrás, cuando consiguió entrar en la legión, había comenzado en una decena de arqueras. Por lo tanto, sabía cómo juzgar a las mujeres como compañeras de guarnición… Realmente prefería a los hombres. A pesar de todo.

Ravat accedió gustosamente a la invitación a sus habitaciones; ella incluso tuvo la impresión de que prefería ese lugar a la comandancia, que hacía pensar en una reunión de oficiales; el centurión quería evitar asociaciones de ese tipo. Necesitaba conversar, no reunirse. Quedaron en encontrarse bien avanzada la tarde.

Tereza se sorprendió intentando caldear ligeramente el frío y desagradable interior de las habitaciones. Este descubrimiento casi la enojó, pero cuando de verdad se enfadó fue cuando el peine de cobre se quedó atascado en sus cabellos sucios, grasientos y enmarañados. Lo tiró a un rincón e hizo todo lo que pudo por tener el peor aspecto posible, es decir, normal, como siempre en la plaza, después de lo cual volvió a convertir eficazmente las dos habitaciones en la misma pocilga de siempre. Se le dio muy bien y eso le provocó un verdadero ataque de rabia. Cuando Ravat llegó estuvo a punto de tirarse a clavarle las uñas, enfadada por su comportamiento infantil y por sentirse fea como un perro… lo que estaba lejos de ser verdad. El enfado encogía su boca excesivamente grande y el labio superior se levantaba en ocasiones, mostrando unos dientes encantadores, blancos y uniformes. La favorecían también las fosas nasales abiertas, mientras que la cabeza belicosamente inclinada otorgaba a su mirada una arrogante agresividad. Estaba guapa… e inesperadamente lo vio reflejado en la mirada del comandante. Estupefacta, se tranquilizó, aunque eso, desgraciadamente, redujo su belleza.

Ninguno de los dos sabía cómo empezar, así que comenzaron por beber el vodka que había traído Ravat. En la plaza hambrienta y helada era todo un lujo.

- Son soldados -dijo finalmente el centurión sin ton ni son, revolviendo el vodka del fondo de la taza.

Ella le dirigió una mirada interrogante.

- Son soldados -repitió Ravat, mirando al fondo de la taza, como si buscara oro-. Los plateados de Aler. Llevan escudos, corazas y todos tienen vejfet. A ninguno le falta el vejfet ni el escudo. No todo el que tiene escudo y vejfet es un soldado, pero todos los soldados tienen que tener lo uno y lo otro. Soldados, como nosotros. Ahora luchamos contra un ejército.

Cabeceó.

- Las bandas a las que llevamos persiguiendo años son salteadores. Grupos de bandidos, como nuestros Jinetes de las Llanuras. Escoria. Pero al mismo tiempo son algo más… Algo así como… profesionales. ¿Comprendes? Como nuestros cazadores, o mejor, como los pescadores de ballenas. ¿Has oído hablar de las ballenas? No hace falta ser un pescador de ballenas, ni tan siquiera hace falta que te guste cazar ballenas, para que puedas comprar aceite y carne de ballena. Los soldados de las Tribus Plateadas compran el botín de los salteadores. Sobre todo nuestras armas. Allí no tienen hierro, y si lo tienen, no saben fundirlo y mucho menos trabajarlo. Están perdiendo. -Miró a la subcenturiona a los ojos y volvió a bajar la vista-. Esas jaurías de dorados, que a veces llegan hasta aquí, no significan nada. Son manadas perdidas. Los dorados viven casi como nuestros lobos. Pero allí -señaló hacia una dirección indeterminada- hay diez mil de ellos. Exterminan todo lo que vive, sin excepción… Es un mundo horrible, traicionado, traicionado por lo que lo creó. Dentro de cien o doscientos años, ¿sabes quiénes quedarán? Sólo los dorados. Se devorarán mutuamente entre los bosques espinosos y las plantas delicadas como helechos, venenosas, que sólo los vejfet pueden comer. Quedarán los dorados. Sólo sirven para la destrucción, no son capaces de crear nada, ni siquiera tienen una lengua, aunque pueden comunicarse entre ellos. Pero los otros son seres racionales… Conocen el fuego y lo saben utilizar. ¿Y sabes cómo bailan? Lo bien, lo maravillosamente bien que bailan, con el sonido de un instrumento que suena como un tambor… No darías crédito. Además los plateados pintan. ¿Viste esos escudos? A eso me refiero.

Guardó silencio por un instante. Bebió vodka.

- ¿Me estás contando… tus sueños? -preguntó Tereza en voz baja, como si no se atreviera-. Porque he oído que tú y los otros… ya sabes, esos dos arqueros… He oído que soñáis con los de Aler. ¿Es verdad?

- Yo incluso comienzo a entender su lengua… Palabras sueltas, a veces algo más. -Ravat suspiró-. No sé qué fue lo que pasó, Tereza. O quizá… tal vez lo sepa. Estaba allí mientras desenterraban a su dios. Astat y Agatra también estaban. Debió de ser entonces… ¿Cuándo si no? Antes nunca había pasado.

- Pero… -la subcenturiona vaciló-, pero, ¿realmente qué es lo que quieres? Es decir, ¿qué quieres hacer con ellos? Son sólo sueños… ¿Para qué pueden servir? ¿De qué se trata? Yo estoy dispuesta a escucharte, es muy interesante, de verdad. -La muchacha se daba cuenta de que no estaba eligiendo las palabras adecuadas, pero no hallaba otras mejores-. Sólo que…

Se calló. Sentía una extraña lástima por ese hombre apagado y cansado que llevaba unos meses viviendo con algo extraordinario e incomprensible. Quería preguntarle por qué la había elegido precisamente a ella para confesarse. Pero eso hubiera sonado mal… ¿Qué más podía decir? Que aunque no se gustaran, nunca se hubieran gustado y llevaran tres meses casi sin hablarse…

Se mordió el labio y, a pesar de todo, preguntó:

- ¿Por qué yo? ¿En qué puedo ayudarte? ¿Tengo solamente que escuchar?

Sonaba realmente seca, antipática, casi hostil.

- Cada vez duermo más y con más frecuencia -le dijo Ravat con una inesperada concreción-. También Astat y Agatra, pero yo soy el comandante de esta plaza y tu mi único oficial, y por lo tanto, a la fuerza, mi ayudante. Astat y Agatra ya no son capaces de cumplir como soldados… ¿Y yo tengo que cumplir como comandante?

La miró con atención.

- ¿Y de qué modo? -preguntó con una extraña y triste burla.

No le respondió, pues, ¿qué podía responderle?

- Quería esperar a que volviera Ambegen -dijo Ravat-. Pero los últimos tres días te he esperado sólo a ti… Me marcho.

- ¿Adonde?

- Con los de Aler -respondió tranquilamente-. Tereza, ¡es posible entenderse con ellos! Toma el mando de la plaza. Es posible que Astat y Agatra vengan conmigo. Pueden serme útiles…

- ¿Deliras? -preguntó ella-. ¿Es que te has vuelto a dormir? ¿No dices que te pasa con frecuencia? ¡Ya lo veo!

- Tereza, escucha…

- Escucharé, pero no esas tonterías. Cuéntame tus sueños, por favor. Si el conocimiento que estás adquiriendo es verdadero, podemos pensar en cómo aprovecharlo. Pero…

- ¡Precisamente te estoy diciendo cómo aprovecharlo! Puedo…

- ¿Sabes lo que puedes hacer? ¡Puedes…! -Le dijo el qué; tenía una lengua realmente indecente-. ¿Ahora ya lo sabes? ¿Qué acuerdos? ¿Con quién? ¿Y sobre qué tratarán esos acuerdos? ¿Sobre qué?

- Sobre una alianza contra los dorados.

- ¿Qué? ¿Una alianza? ¡Los dorados son una mierda! -clamó a voz en grito-. No, por Shern, ¿es que te has vuelto loco?

- ¡Mide tus palabras! -dijo él sin poderse contener.

- Ese número de dorados han venido aquí a por los plateados. ¿Dorados? ¡A los dorados los he aplastado siempre que he querido! ¿Sabes por dónde me paso yo a los dorados? ¡Por…! -Vociferó tan alto que se la pudo escuchar en toda la plaza-. ¡Por ahí me los paso! ¿He oído que te han concedido un puesto fijo? ¡Entonces tienes que quedarte en la plaza hasta que te caigas de culo! ¡De culo! ¡O de cabeza, porque hoy ya no sé qué es cada cosa!

Él estuvo a punto de saltar… pero se contuvo.

Estaban de pie frente a frente, aunque no sabían en qué momento se habían puesto en pie. El centurión retrocedió medio paso, levantó las manos con un gesto perplejo y luego las dejó caer.

- Escúchame -lo intentó una vez más-. Han venido aquí a encontrar a su dios. El que les dotó de entendimiento. Fue ahuyentado, expulsado… encerrado en la estatua de un dragón de piedra… No sé mucho, es algo… muy extraño. Tal vez puedan conseguir despertar a ese dios. No entiendo bien en qué consiste, pero ni ellos mismos comprenden todo… Pero, ¿es acaso extraño? ¿Entiendo yo a Shern?

- Ravat, ¿qué te sucede? -preguntó.

Él calló. Comenzaba a temer que no derribaría ese muro.

- Bueno, ¿qué te sucede? -repitió ella, intentando calmarse-. Siéntate, bébete este vodka. Escucha cómo suena: el centurión de una plaza hambrienta parte a establecer una alianza entre el Imperio Eterno y las Tribus Plateadas de Aler… ¿Lo oyes? El centurión soñó con esa alianza, así que partió a establecerla.

Ravat entornó los ojos.

- No le veo la gracia.

- ¿De verdad que no?

- No, no se la veo.

Ella movió la cabeza.

- ¿Quieres acabar con tu carrera? ¿De ese modo? ¿Y por qué no te ahorcas directamente, comandante? ¿Qué te parece? Como un jinete, de pie en tu silla. Yo te espanto el caballo, ¿quieres?

A veces no había manera de hablar con ella. Todo lo convertía en burla y mofa, negaba cada palabra. Además, el fuerte vodka que destilaban los soldados disolvía la losa de los buenos modales de los oficiales… Desaparecían los siete u ocho años que había pasado en la legión y parecía que esa muchacha hiciera todo lo posible para mostrar quién era antes de que la túnica militar le cambiara la vida. Salía a la superficie la naturaleza de una sencilla aldeana, que debería llevar vacas agarradas con una soga, en lugar de comandar la caballería. La gran mayoría de los soldados y la cuarta parte de los oficiales eran campesinos, como ella, aunque nadie pensaba en eso, porque un soldado era un soldado y punto… Pero en su caso, en ocasiones, tenía la impresión de que había robado la túnica de oficial y cuando fuera atrapada por su engaño tendría que devolverla. Casi tenía ganas de decirle lo que estaba pensando. Sintió una profunda vergüenza; era indigno de un soldado pensar algo así. Ante la guerra todos eran iguales; los legionarios estaban a su servicio voluntariamente.

- La conversación ha terminado -dijo, ocultando cuidadosamente su irritación-. He tomado una decisión y realmente, subcenturiona, no te necesito para nada. Te he dado la orden de quedarte en la plaza y eso es todo. Pensaba que intentarías entenderlo y que quizá serías capaz de darme algún consejo… pero no. No podía marcharme antes, pero ahora te ordeno tomar el mando y ya puedo. Me voy mañana por la mañana, y eso es todo.

- Espera-dijo-. No puedes…

- Puedo. ¿Sabes lo que me gusta del ejército? Pues lo mismo que a ti. Por lo que sé, perseguimos la misma meta por distintos caminos, pero el resultado es el mismo. Me gusta conversar con mis subordinados porque quiero que piensen que tienen influencia sobre mí. Pero al fin y al cabo, Tereza, en esta plaza soy un rey para todos. Puedo dar cualquier orden y por ello sólo me juzgarán mis superiores… ¡Aunque diera una orden absurda! Así que para ordenar que alguien tome el mando siempre estoy en mi derecho.

Ella había bebido lo suficiente para perder el hilo de la conversación. Ravat se daba cuenta de que podía seguir discutiendo incluso con la pared. Se levantó y fue hacia la puerta. Unas palabras inesperadamente lúcidas lo detuvieron a medio camino:

- ¿Y aparte de eso? ¿Aparte de esos sueños? Algo malo ha pasado, algo muy malo. ¿No es cierto?

Él se dio la vuelta lentamente. A ella le brillaban los ojos, pero era evidente que sabía lo que decía. De nuevo le sorprendía la extraordinaria intuición que demostraba, pues no podía saber…

- No es asunto mío. Pero esos sueños no son… Bueno, si quieres hablar conmigo, cuéntamelo todo, -¿De qué hablas? -le preguntó.

Se miraron a los ojos durante largo rato.

- Sé que no eres pobre -dijo finalmente con lentitud, midiendo cada palabra-. Tienes muchos amigos, también he oído que tienes una mujer muy hermosa… Alguien como tú lo deja todo, se marcha a la Frontera del Norte y no se da prisa en volver, aunque todo lo que se puede conseguir aquí ya hace tiempo que lo podía haber conseguido. Y de repente resulta que… resulta que con un sólo movimiento quieres anular toda tu carrera militar. Has rechazado una de tus vidas, ¿y ahora quieres romper con la otra? Te lo pregunto porque quizá los sueños con los de Aler tengan relación con eso.

- ¿Has estado pensando sobre mí vida? -preguntó muy serio, apoyando la espalda contra la pared.

Ella bajó la mirada súbitamente.

- Muchas veces.

Él se mordió el bigote y frunció el ceño.

- Pero, ¿por qué?

Ella suspiró.

- No lo sé.

Volvió a levantar la vista.

- ¿Y tú? -preguntó amargamente-. ¿Has pensado sobre mi vida? ¿Aunque sólo sea una vez?

Él movió la cabeza.

- Sobre tu vida quizá no… Pero a veces he pensado… en ti.

De pronto comenzó a dolerle todo. Toda su vida. Quizá era culpa de los agotadores sueños obsesivos, que no le dejaban descansar, quizá el aguardiente que había bebido, quizá el carácter extraño, de despedida, de la conversación… Fue suficiente para que se sentara allí donde estaba, contra la pared y, después de apoyar en ella la cabeza, le contara todo a esa mujer que no lo soportaba.

- No tengo ningún sitio a donde volver y no tengo motivo para quedarme aquí… -dijo al final-. ¿Qué te crees? ¿Qué sabiendo lo que sé sobre los de Aler voy a seguir siendo capaz de cazarlos como antes? No era necesario que viniera aquí. Ella… -todo el rato se refería a su mujer como «ella»- quería estar con un famoso soldado, pero que ese soldado consiguiera su fama… no sé… ¿en el jardín de casa? ¿En una mesa de banquete? Pero yo, Tereza… yo soy igual…

¿No lo comprendes? Yo, Tereza, siempre te he valorado mucho, sobre todo cuando no lo parecía en absoluto… Porque yo soy igual que ella. Quería una mujer arrogante e insumisa que supiera lo que quería y tuviera en la cabeza algo más que pájaros… Pero no quería que esa mujer comandara la caballería. Pero son precisamente esas mujeres las que quieren comandar la caballería, y las que se quedan en casa no son arrogantes y raramente saben lo que quieren… Nunca te he buscado -hizo un gesto en dirección a la cama revuelta-, porque me hubieras rechazado. -Sonrió débilmente-. Y además… prefería ir con las soldados. Yo, sabes, no quería traicionarla y contigo hubiera sido una traición. Es lo mismo que con el servicio doméstico -dijo con distracción, olvidándose de que todo el mundo de la subcenturiona era, primero, la aldea de tablas clavadas y, después, la guarnición militar-. Para cubrir una necesidad, pero la traición… Con el servicio doméstico es igual que con las soldados. Para eso están, para servir.

Tereza, en silencio, mordiéndose los labios, escuchaba el discurso cada vez más caótico.

- Romper con mi vida. -Movió la cabeza-. ¿Qué hay por romper aún en ella? ¿Mi carrera militar? Quiero librarme de todo esto. Creo que puedo cambiar todo el orden del mundo. Tal vez merezca la pena intentarlo. Tengo que ir con los de Aler, Tereza, porque… porque tengo que hacerlo. Sí, hay demasiadas cosas en esta vida que no se me han dado bien, pero ni siquiera es por eso. No sólo por eso. Iría de todos modos. Cuando haga lo que debo, quizá pueda pensar en qué emprender luego. Si no dejo el ejército, quizá solicite un puesto. No sé… ¿en Dartan? ¿Quizá en Grombelard? Aún no lo sé, no sé nada.

Calló.

- Vete ya -dijo ella en voz baja-. Me has dado una orden. Ahora vete.

Asintió con la cabeza, se levantó y se fue.

Las ventanas rotas estaban cubiertas por mantas gracias a las que el calor se escapaba más lentamente de la habitación. Por la ancha rendija entre el marco y la holgada «cortina» se colaba un haz de luz amarilla y centelleante. Las llamas de las velas que había sobre la mesa temblaban y al ritmo de sus movimientos se iluminaban y apagaban los copos de nieve tras la ventana.

La mujer sentada en la habitación, ya muy aturdida por el repugnante alcohol, se emborrachaba cada vez más.

En la oscuridad tras la esquina del edificio apareció una sombra. Otra salió a su encuentro desde otro lugar.

Cuando nevaba mucho, la utilidad de los exploradores felinos prácticamente desaparecía. Se hundían en la nieve hasta las orejas, dejaban huellas por todas partes, claras como el agua. Los exploradores de Dorlot llevaban algún tiempo sin abandonar la plaza. La gente, aunque acostumbrada a ver a los legionarios felinos, en este caso sólo fingía normalidad. Ninguna plaza tenía ocho gatos. Por si fuera poco, no todos eran Tirs, como Dorlot. Dos exploradores pertenecían a la raza Gadba de Grombelard. Los soldados miraban a esos extraños seres con una inquietud cuidadosamente disimulada. Eran pocos los que lograban entenderse con un gato; era difícil saber lo que podía ofender o divertir a uno de ellos. Los Gadba habían sido diseñados por Shern como máquinas de matar… Nada en el mundo de dimensiones y peso similares tenía ni sombra de oportunidad de vencer en una pelea contra uno de esos sacos de músculos inteligentes; incluso un hombre, siendo sorprendido, podía sucumbir nada más empezar la pelea, cegado por los diestros golpes de las garras. Los soldados, que en absoluto consideraban a los gatos como algo malo, no acababan de entender su forma de pensar y por eso los temían. Especialmente a los guerreros Gadba, más grandes que los Tirs y poco conocidos en Armekt.

Fue precisamente uno de ésos el que se encontró con Dorlot bajo la ventana a través de la que se podía ver la habitación de Tereza.

- Ya no va a volver -dijo el Gadba-. Se ha ido a dormir.

Transcurrió una rápida conversación felina, escasa en palabras y casi incomprensible para el hombre. Ya que Ravat no tenía intención de hacerle una nueva vista a la subcenturiona, había que actuar antes de que la muchacha se emborrachara del todo… Si es que no era ya demasiado tarde…

- Werk -dijo Dorlot, enterrado en polvo helado hasta el estómago-. Voy a verla.

Fue dando grandes saltos a través de la nieve. Primero estuvo rascando obstinadamente la puerta, pero se dio cuenta de que de esa manera le oirían antes los guardias de la empalizada que la centuriona Regresó a la ventana y con pétrea tranquilidad aterrizó en la habitación junto con la manta arrancada. Tereza se estremeció, asustada luego inclinó la cabeza para observar al gato enredado en la tela, como si no se creyera estar viendo lo que veía. Considerando su estado, esa idea estaba bastante justificada.

- Gato -dijo finalmente.

No soportaba a los gatos. No sabía sacar partido de sus habilidades y el modo en que recibían y cumplían las órdenes le sacaba de quicio Se levantó pesadamente y -tambaleándose hasta la pared- se puso a buscarse la espada… Sin éxito. Además, enseguida perdió el equilibrio y se encontró en el suelo, cara a cara con el jefe de decena de los exploradores, oliendo a apestoso vodka.

Al gato, que generalmente no era muy sensible, le dieron arcadas. Le gustaba la cerveza, pero consideraba el vodka un vulgar veneno; su solo olor le erizaba el bigote y le hacía agachar las orejas.

- Qué asco -dijo para sí mismo.

La subcenturiona intentaba levantarse del suelo, gruñendo algo incomprensible.

- Mañana, ¿me oyes? -dijo Dorlot claramente-. Mañana hablaremos. Hoy recuerda solamente una cosa: no dejes que Agatra se marche con Ravat ¿Me has oído? ¿Lo recordarás? Agatra tiene que quedarse en la plaza.

Tereza se arrastró a cuatro patas hasta la pared, apoyó en ella la cabeza y se puso a vomitar.

El gato volvió de nuevo hacia la ventana.

- Esp… espera… -balbuceó-. ¿Qué has dicho?

- No dejes que Agatra se marche con Ravat -repitió el jefe de decena-. Astat quiere ir, pero ella no. Estoy seguro. ¿Lo recordarás? ¿La detendrás?

Asintió con la cabeza, tomó aliento y volvió a vomitar. El gato desapareció tras la ventana.

Capítulo 12

Ambegen regresó a la plaza seis días después de la partida de Ravat. Trajo consigo dos cuñas de caballería al mando de expertos subcenturiones y anunció la pronta llegada de carros con aprovisionamientos y ropa de invierno. Por el momento, a lomos de los caballos de carga traía únicamente zamarras y guantes para la caballería, que era la que salía al campo con más frecuencia. La noticia acerca de la ausencia del comandante de la plaza se la tomó con una tranquilidad anormal; daba la impresión de que ya se esperaba algo así. Dejó el asunto para más tarde. No tomó asiento ni descansó; comió algo de pie y comenzó a poner orden. Cuando llegó la tarde, era ya evidente para todos que ni la falta de existencias, ni las heladas, ni los mil de Aler eran el mayor problema. Principalmente, faltaba un mando que pusiera orden. El torpe gobernar de Ravat había minado la situación y los soldados, con la moral bastante baja, habían caído en la absoluta indisciplina. La caballería al menos salía al campo y merodeaba por las aldeas, aunque fuera un sinsentido. Pero la infantería de la plaza no tenía nada que hacer. Y además, resultaba que los plateados tenían que ser… aliados, sólo había que perseguir y exterminar a los dorados. Desde hacía tiempo corrían rumores de que el comandante «estaba un poco ido» y, como todos tenían conocimiento de los extraños sueños de Agarra y Astat, comenzaban a sospechar que Ravat también los tenía. Los dos arqueros no querían hablar y sus compañeros no conseguían sacarles la verdad, pero no hacía falta; el asunto estaba claro. A los soldados no les gustaba nada aquella desorganización, querían tener instrucciones precisas: éste es enemigo, éste es amigo, hay que defender las aldeas, o permanecer en la plaza… Lo que fuera, siempre que fuera comprensible y claro. Los seis días bajo el mando de la poco apreciada Tereza habían destrozado la plaza por completo; la subcenturiona no tenía ninguna experiencia en dirigir una guarnición así y su autoridad, suficiente para llevar a treinta jinetes en el campo, se esfumaba ante una chusma de doscientas cincuenta personas, hambrientas y perezosas, que permanecían en el interior de la empalizada. Un subcenturión no podía mandar una plaza, eso lo sabía hasta el más tonto. Y si en Erva aún se encontrara la vieja guarnición… Sin embargo, en el transcurso de tres meses habían pasado por la plaza una gran cantidad de soldados nuevos, de los cuales la mayoría apenas conocía a la siempre ausente subcenturiona de los arqueros de caballería que continuamente andaba por la estepa. Ambegen regresó en el momento preciso para evitar una inminente catástrofe cuyo desarrollo y resultado prefería no imaginar.

Primero Tereza le dio los documentos que Ravat había firmado sobre las atribuciones de los grados de oficial. Normalmente los subcenturiones eran nombrados con grandes ceremonias, pues se trataba de algo más que la simple concesión de un grado militar. La obtención del estatus de oficial de la legión otorgaba una gran independencia; en otras palabras, un oficial que abandonara el ejército porque su contrato hubiera finalizado, incluso aunque hubiera sido campesino anteriormente, no tenía que regresar a su aldea. El cargo de jefe era como ostentar el monograma de nombres adicionales que poseían las gentes de Sangre Pura, la tuvieran o no. Y para aquéllos que sí la tenían era una confirmación extraordinariamente prestigiosa de su rango de nacimiento. Por eso, llegar a oficial no era en absoluto sencillo. Se exigía un oportuno periodo de prácticas de servicio impecable, conocimientos acerca de reglas y cuestiones militares, además de unos excelentes modales y una buena presencia (un enano desdentado, palurdo y grosero no podía ser jefe del ejército imperial), y, por último, aunque podría decirse que ante todo, había que saber leer y escribir. En circunstancias normales, un comandante de plaza como Ravat como mucho estaba autorizado a mandar una propuesta de nombramiento de un subcenturión al comandante de la región, quien la ratificaría (o no) y la elevaría al siguiente rango. Una vez obtenida la confirmación del mando, el candidato que cumpliera las exigencias básicas sólo se convertiría en oficial después de someterse a un complicado y duro examen, superado el examen, el candidato obtendría el título de subcenturión. Por suerte, cuando se estaba en período de guerra, todo el proceso era mucho más breve; el comandante de la plaza en grado de centurión podía evaluar al candidato, al que sólo se le exigía saber leer y escribir, haciendo la vista gorda con el resto de las cosas. Los exámenes oportunos se dejaban para más tarde. Así, Ravat había propuesto nombramientos temporales que Ambegen debía ratificar.

El nuevo comandante de la región puso a todo el mundo en marcha, inmediatamente. No había nevado desde hacía dos días; las heladas eran muy débiles, incluso casi habían desaparecido, permitiendo a los carámbanos enseñar los dientes. Parte de la nieve se había deshecho, pero una capa dura, pisoteada, se había endurecido en el patio de la plaza después del momentáneo deshielo, transformándose en una trampa en comparación con la cual los peldaños de las estancias de Armekt no resultaban ninguna amenaza. Ambegen ordenó picar todo aquello y echarlo fuera de la empalizada. Cuando el trabajo estuvo terminado, se escuchó un toque solemne pero breve. El supracenturión se dirigió a los soldados e hizo entrega de los títulos firmados. Los legionarios ya eran jefes.

- Desde este momento, mantener los títulos sólo depende de vosotros -dijo con severidad, mostrando los documentos-. Cuando la guerra haya terminado, se llevarán a cabo los trámites formales. Os lo recuerdo.

Ambegen había dejado para el final un nombramiento que venía de Tor. Llamó a Tereza y le entregó a la muchacha dichosa, sorprendida y algo asustada el título de centuriona de la caballería ligera. En condiciones normales, debería haber esperado el ascenso dos años más.

- Te lo merecías más que nadie -dijo seriamente y en voz alta para que todos pudieran escucharle.

La primera reunión tuvo lugar ese mismo día, bien entrada la tarde y casi llegada la noche. Se eligió la gran estancia que servía de comedor, pues en Erva no había sitio para una asamblea así; los cinco oficiales, que antes constituían todo el cuadro, normalmente se congregaban en la estancia del comandante.

A pesar de que había cosas muy serias que tratar, Ambegen contuvo con dificultad una sonrisa al ver juntos a tal cantidad de nuevos jefes, ataviados ya con túnicas de subcenturiones que había traído desde Tor, contentos, orgullosos, mirando de soslayo los dientes semicirculares terminados en blanco de las mangas y de los bordes de sus vestiduras. Tereza intentó no mostrar demasiada alegría, como correspondía a una veterana, pero su naturaleza jovial de veinteañera le afloraba sin cesar. Sonrió sutilmente un par de veces, quizá de manera inconsciente, haciendo parecer su poco agraciada boca aún más fea. Ambegen podía ver en los rostros satisfechos la confirmación de lo acertado de su decisión; había hecho bien no demorándose con los ascensos. La alta moral de los jefes había contagiado a los soldados y a través de un acto sencillo que consistía en entregar unas cuantas túnicas de uniforme cortadas y cosidas de manera diferente, se había multiplicado por dos el poder de combate.

En primer lugar, confirmó la reorganización de la guarnición que, aunque mal dirigida, aún estaba dirigida por Ravat. Sólo hizo un cambio: agrupó a toda la caballería, formada en dos cuñas y media centuria, en una sola columna y se la asignó a Tereza; a los subcenturiones les dejó la infantería formada en cuñas independientes, tal y como quería Ravat (con bastante razón, pues nadie, además de Tereza, contaba con la suficiente experiencia como para comandar algo más que una cuña). Seguidamente, abordó el tema de la reconstrucción de la plaza, pues el comandante Ravat, mientras urdía los planes para la alianza con los de Aler, era evidente que no había tenido cabeza para asuntos tan banales… En la plaza se distraían más de lo que trabajaban. Ya al final la situación se había generalizado. Ambegen quería que los nuevos oficiales comenzaran a darse cuenta de que estaban tomando parte en algo más grande que el ahuyentar de Erva a las multitudes de dorados y plateados de Aler.

- En breve llegarán refuerzos -dijo-. Una vez se termine la reorganización de las medias legiones en las regiones urbanas de Riña y Rapa, esas fuerzas vendrán aquí. En Rapa permanecerá una media legión de la guardia marítima; los destacamentos de esa misma formación han reemplazado provisionalmente a la guarnición urbana de Riña. En total, en Riña y Rapa habrá tres legiones completas, que suman dos mil soldados. Principalmente de infantería ligera.

- ¿Infantería? -dijo alguien extrañado en voz baja, e inmediatamente se calló, confuso.

Claro… Ambegen no mostró impaciencia, aunque tenía motivos para ello. Quería creer que los nuevos oficiales demostrarían su valía en el campo. De momento evidenciaban una falta de conocimientos básicos. Sería complicado. Al menos, tenía la ocasión de afirmar la autoridad de alguien…

- Infantería ligera -repitió-. Te recuerdo que son regiones urbanas. Tereza, explícalo con detalle. Quiero que todo el mundo tenga una visión clara de la situación.

La centuriona no era oficial por casualidad. Ambegen tenía la certeza de que la sabiduría de la muchacha (más joven que bastantes de los presentes) no pasaría inadvertida. Era bueno que comenzaran a darse cuenta de que el jefe no era sólo alguien que grita «¡Adelante, adelante!» y que conduce a los soldados a la batalla.

- La Frontera del Norte -comenzó Tereza con suavidad. Hablaba en voz baja, como si supiera que éste era el mejor modo de atraer la atención de quienes la escuchaban-. Dos regiones militares del oeste con mando en Revin y dos del este con mando en Tor. Las regiones del oeste están abastecidas y complementadas por la región urbana de Tres Puertos, una región centenaria, como espero todos sepáis ya.

Alguien soltó una breve carcajada y se calló.

- En Kirlan está la Guardia Imperial, por lo que los soldados para las regiones del oeste son instruidos sólo por Kanaza y Donar. Es decir, sé que en Kanaza y Donar se encuentran los mandos de las guarniciones urbanas y en Kanaza, además, el mando de todas las fuerzas de la región. Kanaza y Donar, como ciudades portuarias, están defendidas por soldados de la guardia marítima, no por la legión. Las regiones del este, o sea, nosotros, estamos abastecidos por Riña y Rapa. Éstas también tienen puerto; aunque Riña no está junto al mar, llegan hasta ella buques de altura gracias al Lavia, profundo y ancho en su curso inferior. Cada una de estas ciudades está defendida por la legión de la guardia marítima. De todo esto podría resultar que las cuatro ciudades, que abastecen a las cuatro regiones militares, pudieran enviar a los mejores soldados de la infantería marítima. Excelentes en los abordajes piratas e inmunes a la enfermedad marina.

Silencio. Los subcenturiones trataban de averiguar si la centuriona estaba hablando en serio. Ambegen contuvo la risa con dificultad.

- Las regiones urbanas no están únicamente formadas por grandes ciudades -continuó Tereza después de una breve pausa-. Además de la guardia marítima, en todas las regiones hay también fuerzas de la Legión de Armekt. En la región de Rapa hay dos medias legiones y en la de Riña, tres. Se trata de destacamentos de guerra, no de paz como en otros lugares del imperio. Y por eso los mejores soldados nos los envían a nosotros, con el fin de compensar las pérdidas. Más allá de los muros de las ciudades hay pequeñas guarniciones de infantería y caballería dispersadas por las regiones, suficientes para asegurar la tranquilidad y la instrucción de un número adecuado de soldados para las plazas; sin embargo, la caballería constituye la parte más pequeña del ejército. Ahora no se trata de reforzar sino de destinar a la Frontera del Norte, a nosotros, todas las fuerzas disponibles. Así, viene para acá la infantería de las patrullas urbanas. No sólo ellas… pero principalmente. Además vendrá media legión de marineros de Riña… ¿no es así, señor? -dijo, dirigiéndose al supracenturión-. Has hablado de dos legiones completas y también de que una parte de la guardia marítima se traslada desde Rapa a Riña.

Ambegen asintió con la cabeza.

- Exactamente -dijo-. Desde hoy es seguro que los refuerzos que vienen hacia las plazas no son soldados expertos -dijo, observando cierta inseguridad en las miradas de los subcenturiones-. Nadie adquiere experiencia militar si no sale a combatir. Pero de las citadas fuerzas también forman parte unos cuantos destacamentos selectos de la guardia de Armekt. Se trata de cuñas compuestas principalmente por soldados que han luchado aquí y han finalizado su servicio en la frontera meritoriamente. Asimismo, Tres Puertos ha formado una fuerte legión apoyada por una columna de la Guardia Imperial. Cuando partí de Tor, la caballería de Tres Puertos ya estaba allí. Tres Puertos va a enviar un total de mil doscientos efectivos. Además de eso recibiremos, tal vez, unas cuantas cuñas de caballería sueltas provenientes de diferentes regiones, como las que he traído hoy. -Giró la cabeza hacia donde se encontraban los jefes de los destacamentos mencionados-. Y eso es todo, hasta la primavera.

Por un momento reinó el silencio.

- ¿Y en primavera? -preguntó alguien.

- Eso, de momento, no es asunto nuestro -dijo el supracenturión afablemente-. Antes de la primavera está el invierno, subcenturión, y combatiremos durante todo el largo invierno.

El silencio se prolongó y se prolongó. Ciertamente, de entre los oficiales reunidos en la sala, la mayoría no tenía idea alguna sobre estrategia. Sin embargo, no eran necesarios grandes conocimientos ni imaginación para darse cuenta de que estas cuatro legiones frente a frente con los miles de guerreros plateados podían desmoronarse como… un castillo de arena.

- Está bien, se acabaron las especulaciones -dijo Ambegen, poniéndose en pie-. Aunque os pueda parecer lo contrario, sé que con estas fuerzas se pueden emprender muchas acciones. El problema no es tanto cómo emplearlas, sino dónde colocarlas… Pues no será en Erva -dijo, medio en broma medio en serio-. La reunión ha terminado, gracias. Tereza -la detuvo-, tú quédate.

Enseguida se quedaron solos.

Ambegen estaba cansado, pero no lo demostraba. Había realizado las tareas más urgentes, había levantado la plaza y sabía que ahora podía dedicarse a otros asuntos. Sólo quedaba asegurarse de que cada cual cumpliera con su cometido.

- Bien, centuriona -comenzó-. Ahora cuéntame.

Escuchó el relato sobre lo que Ravat había emprendido.

- ¿Seis días, dices? -Murmuró al final-. ¿Y qué? ¿Ninguna noticia?

- Ninguna noticia -repitió ella como el eco.

Le entregó unas cuantas hojas escritas.

- Es una copia de la carta de un sabio de Grombelard -dijo- ponte al corriente de ello cuanto antes. No sé por qué el comandara Miven la ha guardado tanto tiempo en lugar de hacerla llegar inmediatamente a las plazas. Quizá… puede que haya hecho bien. En estos momentos no se extrae mucho de esta carta, así que hace tres meses no se habría sacado absolutamente nada. ¿Sabes -dijo de pronto- que Ravat tiene serios problemas? Problemas personales. Pues en lo que atañe al servicio, ya los tendrá…

Se dio cuenta de que la muchacha se ponía en tensión.

- Lo sé -susurró-. ¿También te lo ha contado a ti, señor?

Era una pregunta inocente y Ambegen negó con la cabeza.

- Lo sé por otra fuente -dijo, evasivo-. Pero, ¿dices que se ha sincerado contigo?

- No -mintió, ruborizándose intensamente-. Sí -reconoció-. Estuvimos hablando.

Él no preguntó sobre los detalles de esa conversación.

- ¿Has dicho que Dorlot…?

- Todos los exploradores. Los mandé tras Ravat. Y lo que más me preocupa es que no ha llegado noticia alguna de ellos. Parece que un invierno como éste no es el tiempo ideal para un gato. -Era al mismo tiempo una pregunta y una afirmación-. Puede que autorizara innecesariamente…

- Al contrario -negó-, era lo mejor que podías hacer. Ese gato sabe lo que hace, hiciste bien en escuchar su consejo. ¿Retuviste a Agatra?

- Claro que la retuve… -Se entristeció aún más-. En la plaza hay diez arqueras, tres mensajeras y unas cuantas muchachas que ayudan en la cocina… Desde que Erva fue saqueada, se piensa en todo menos en las hierbas. ¿A quién le importan esos hierbajos? -Miró con rabia-. ¡Ya son cuatro las que tienen tripa! Una de ellas, naturalmente, abandonó el ejército de inmediato. -Torció la boca-. Tendrá el niño, lo cuidará… ¡Bah, eso ya no es asunto mío! Pero las otras tres puede que tengan que saltar de la mesa varias veces, porque no hay hierba para abortar. Y, señor, has traído zamarras, perfecto, pero no pensaste en coger de Tor unas cuantas hojas secas, que apenas pesan… Seguro que en Tor tenían.

Ambegen se mordió el labio, pues efectivamente las hierbas eran la última cosa que se le habría pasado por la cabeza.

- ¿Agatra también? -preguntó.

- Agatra sobre todo. Para esa muchacha, la legión es todo lo que tiene en la vida. De veras temo por ella. Y aún más por esa jovencita que ni siquiera sé cómo se llama… -Se quedó pensativa-. La chica tuvo grandes dificultades para entrar en la legión, llegó aquí con los últimos refuerzos y después de que pasara todo. Vuelve, pequeña, vuelve a tu aldea, todas las ilusiones que tienes en la cabeza… Se hará algo malo, sé de lo que hablo. -Miró con gravedad-. Yo llegué al ejército cuando no era mucho mayor que ella y venía de la misma aldea. Si entonces me hubiera sucedido algo así, me habría abierto las venas.

Ambegen arqueó las cejas. La conversación se había desviado hacia un tema al que nunca había prestado atención. Puede que, sin embargo, fuera algo bueno, ya que le había hecho darse cuenta de que apenas conocía algunos problemas de sus subordinados. Siempre había tenido constancia de todo esto, pero…

- Y hay otra que quiere confesar… -continuó Tereza-. Hay que mandarla de regreso cuanto antes. El resto de las chicas pueden hacerle daño.

- ¿No estás exagerando un poco? -advirtió con aspereza-. No recuerdo haberme encontrado nunca con algo así.

- Pero yo si -añadió tranquila-. El comandante de la plaza, y en general los jefes, no tratan estas cosas. Saben sólo que la arquera está enferma y hay que enviarla a la retaguardia. Pero lo que no saben es que está enferma porque otras le han pateado la tripa. Por desgracia, ahora no puedo, pero alguna vez yo misma participé gustosamente en algo así.

Ambegen la miraba estupefacto.

- ¿Qué tonterías estás diciendo? -balbuceó.

Tereza le miró tranquilamente a los ojos.

- No, la que pregunta soy yo. ¿Qué te imaginas, señor? Si quieres te cuento cómo es. -Se retiró el cabello de la frente-. Tienes catorce años y vives en el campo; cerdos, vacas y cinco hermanos mugrientos, eso es todo lo que te rodea. Y un día… un día llegan a la aldea los soldados… -Miró hacia un rincón de la estancia-. Y con ellos va una jefa de decena, puede que tenga veinte años, puede que menos aún. Lleva una túnica azul con estrellas en el pecho, monta un hermoso caballo y los soldados se dirigen a ella diciendo «sí, señora; no, señora»… Buscan posada. Y llegan más soldados, con ellos un oficial, y, ¡qué oficial! ¡Qué hombre! ¡Como nunca en la vida has visto uno! Y se pone a hablar con la jefa de decena, se ríen, bromean, ella le susurra algo, él la escucha, ella comienza a dar órdenes en su nombre… Y por la noche oyes cómo la jefe de decena conversa con tu tío y con tu padre, y resulta que esa chica es una chica como tú, que hace no mucho tiempo cebaba a los cerdos… ¡No puedes creerlo! Por la mañana, los soldados continúan su marcha y tú te encuentras el arco pequeño y malo con el que tu padre te ha enseñado a disparar, lo arreglas y disparas a un árbol en el campo, sólo tienes dos flechas y pasas más tiempo corriendo a recogerlas que disparando… Después te despiertas en medio de la noche, sales a escondidas de tu casa y disparas de nuevo, a la luz de la luna, al amanecer, al anochecer… Tienes los dedos heridos por la cuerda, apenas duermes, pasan los meses, luego un año, y tú sigues pensando en la hermosa jefa de decena, y finalmente un día, cuando eres la que mejor tira con el arco de toda la aldea, tu tío trae una carta sucia y arrugada que ha pasado por multitud de manos, lo medita junto con tu padre, se muestran algo tristes, pero al mismo tiempo orgullosos… Te llaman y se afanan juntos en la lectura atenta de las líneas en las que se lee dónde y cuándo hay que presentarse para alistarse en el ejército.

La centuriona se puso en pie. Estaba nerviosa, agitada y acalorada. Ambegen la miraba sin decir ni una palabra. Nunca hasta ese momento había escuchado un relato similar.

- Y allí hay una multitud -continuó ya en un tono más bajo-. Decenas, puede que centenares como tú… La mayoría chicos, pero también chicas. Llegan los oficiales. Primero vas donde te ordenan, te mandan tirar con el arco, ni siquiera te hablan. Después mueven la cabeza y dicen: «No, pequeña, aquí no enseñamos a tirar con el arco. Podemos enseñarte cómo hacer diana desde un caballo al galope, pero primero tienes que demostrar que siempre haces blanco cuando estás parada». Y eso es todo…

Guardó silencio por un instante.

- Te da miedo regresar a la aldea. Regresas, pero no puedes dormir, no puedes comer, sólo lloras. Tu padre aprieta los dientes, va a algún sitio, vende algo y un buen día regresa con un arco, un verdadero arco militar, y unas cuantas flechas. Y de pronto ves que ese buen hombre, cansado, que no ha tenido nada en la vida, quiere tener una hija legionaria, con la que cumplir sus propios sueños ocultos… Qué orgulloso estaría con una hija como ésa, ¡el único de toda la aldea! Y entonces tiras, tiras, tiras y tiras, ¡hasta que tienes los brazos duros como piedras! ¡Y la siguiente vez eres admitida en la legión! Y regresas a casa llevando una túnica de arquera, y tu padre rompe a llorar al verte con ella puesta.

La muchacha calló, turbada.

- Y pasado un tiempo, en el destacamento -dijo finalmente-, hay una que va a tener un hijo. Será madre de Armekt. Puede que por su culpa no hubiera sitio para ti, puede que se lo arrebatara a otra muchacha, que ahora, al igual que tú años antes, se rompe los tendones por tensar el arco, que su padre le ha comprado a costa de quitárselo de comer él y su familia durante dos meses. Para ser madre no es necesario arrebatar los sueños a los demás, es suficiente con abrir las piernas… Luego se pueden criar a cinco o a siete, mejor o peor, incluso si alguno muere de hambre tampoco sucede nada grave, ¿acaso mueren pocas criaturas? Ahora ya sabes, señor, porqué las muchachas patean a esas perras. Y seguramente sepas por qué las comprendo.

Ambegen permaneció en silencio, sin saber qué decir. De pronto se había abierto ante él una parte de la vida que estaba oculta entre las sombras, una parte que ya conocía… o que al menos creía conocer. ¿Acaso estaba realmente oculta entre las sombras? Todo eso estaba ahí, al alcance de la mano. No sabía nada acerca de las pasiones ni de las vacilaciones de esta gente; la primera soldado a la que hubiera parado en el patio se lo habría contado todo, si se lo hubiera preguntado. Pero nunca preguntó. En más de veinte años de servicio no había preguntado… No encontró ni una soldado embarazada, ni cuando era un legionario raso, ni después como jefe. Por eso le daba la impresión de que no había problemas. Alguna vez había escuchado algo sobre hierbas para abortar, alguna vez había permitido que una arquera regresara a su aldea a visitar a una curandera… Sin saber para qué. ¿Y qué? Sólo en una ocasión hubo un grave problema con ese tema: una soldado estaba sangrando, pero él tenía en la cabeza otros asuntos importantes, había tantos heridos en la plaza que una muchacha sangrando… La envió a la retaguardia con los demás heridos. A decir verdad, ni siquiera supo cómo acabó aquello. Unos cuantos convalecientes regresaron a la plaza. Ella no… Pero hubo muchos que tampoco volvieron, muchos otros.

- En todo caso, Agatra se ha quedado. -La centuriona, inesperadamente, volvió al asunto, interrumpiendo los pensamientos del jefe-. No le he dicho a nadie que lo sé por Dorlot. -Suspiró como si sintiera que no era el momento adecuado para conversaciones sobre los problemas de las mujeres en las plazas-. Sólo a ti, señor. Ravat y Astat no tienen ni idea: les convencí de que tengo buen ojo para estas cosas y ya está. Agatra confesó… y no se marchó. Desde entonces, he hablado con ella un par de veces de esto. Ella ve todo lo que contó Ravat de manera completamente distinta. Parece que sueña con lo mismo… Ves, señor, qué quiero decir. Ve lo mismo, pero no de igual manera.

- ¿Qué hay de diferente? -preguntó Ambegen, que continuaba pensando en lo que habían estado hablado anteriormente.

- No lo sé. -Tereza se mordió el labio-. Ella tampoco lo sabe. Sencillamente, dice que no hay entendimiento posible con las Tribus Plateadas. Cree también que ese dios… bueno, esa estatua que han desenterrado, es algo malo. Resulta difícil hablar con ella de ese tema, tiene un miedo atroz a la estatua… Yo no sé qué pensar. Incluso puede que, hmmm… -Se llevó el dedo a la sien con un gesto muy significativo-. Parece algo así.

- ¿Y el arquero? El que fue con Ravat.

- Piensa lo mismo que Ravat.

Ambegen suspiró y se cubrió el rostro con las manos.

- ¿Y tú, Tereza? Quiero saber tu opinión. Todo este asunto… -Sacudió la cabeza-. ¿No te he dicho aún que Ravat ha enviado una carta a Tor? En ella describe extensamente el tema de las negociaciones con los de Aler. Negociaciones, tratos, alianzas… Prácticamente toda la carta habla de eso. La he leído.

- ¿Y qué dicen en Tor? -preguntó, insegura.

- ¿Tú qué crees?

- Creo que… -titubeó.

Ambegen suspiró de nuevo.

- Quiero saber tu opinión -dijo una vez más-. Dime, Tereza. Nos hemos quedado en esta sala precisamente para hablar.

- Yo creo, señor, que todo eso son tonterías -dijo, breve y concisa-. Creo que hay que exterminar a los plateados de igual manera que a los dorados, si es posible que no quede ninguno. Matar a esos bichos es lo único a lo que veo algún sentido en todo esto. El enemigo es el enemigo. Sólo se puede llegar a un acuerdo con él cuando yace en el suelo con una punta de lanza clavada en el pecho. Y no antes.

- Sí, por Shern -dijo perplejo-. Qué milagro, muchacha, con qué facilidad llegas al quid del asunto cuando un oficial como Ravat… Dime, ¿qué ha sucedido con ese hombre? Precisamente de eso se trata -recapituló-. Sólo puedo decirte que el mejor estratega o político del imperio no diría nada tan inteligente como lo que tú acabas de decir. ¿Pactar con los de Aler? Por supuesto, incluso la paz eterna, si es que es posible. Pero no ahora. No he oído jamás que alguien fuera capaz de negociar algo inteligente con un enemigo que en ese preciso instante le está pateando las costillas. Y de momento nos patean. Como a perros.

Suspiró una vez más.

- Yo… -Tragó saliva-. Tengo que pedirte algo, señor.

- Quieres sacar a Ravat de aquello en lo que se ha metido.

- Sí -susurró, volviendo la mirada.

- No -respondió Ambegen brevemente.

- Ravat…

- No y basta. He dicho, Tereza.

Se levantó de pronto y caminó por la estancia.

- ¿Qué quieres? -preguntó-. ¿Buscarle en algún lugar, sin saber dónde, entre las bandas de los de Aler? ¿Sola? ¿O con esa gente que ahora duerme y que no ha arriesgado su vida por nada? Ravat… -Guardó silencio-. Escucha, subcenturiona, Ravat es mi amigo… ¿Crees que tengo muchos amigos? -Extendió la mano como para mostrar la estancia vacía-. Y precisamente por eso no puedo ni quiero exponer las vidas de un montón de soldados para rescatar a alguien… cercano a mi persona. Estos soldados no son para eso. ¿Puede cualquiera de los que estamos aquí enviar a cien personas para rescatar a un amigo que se ha metido en un lío que él solo se ha buscado? No, cualquiera no. Eso sólo lo puede hacer el comandante Ambegen-. Se puso la mano en el pecho-. Y, precisamente por eso, no lo va a hacer.

Se inclinó hacia ella, apoyándose con las manos en la mesa maciza.

- Te mandaría en este mismo momento, aunque me trajera problemas, como entonces, cuando te entregué a todos los jinetes. ¿Crees que soy tonto, Tereza? ¿Crees que no sabía que fuiste a la batalla y no de expedición? Desobedecí una orden de Alkava, pero mi oficial se encontraba en apuros cuando cumplía con su trabajo, ¡un duro trabajo! Si ahora ocurriera lo mismo… ¡Pero no es así! ¿Tengo que exterminar a mis propios soldados enviándoles a salvar a cada uno que le falte un tornillo en la cabeza?

Retrocedió, haciendo un gesto de desesperación con las manos.

- No puedo, Tereza. Ni siquiera sabemos dónde buscarle. Ni siquiera si aún vive…

Ella cabeceó.

- Sí, señor.

Alzó la mirada hacia sus ojos y vio en ellos una verdadera tristeza.

- Se ha quedado solo, completamente solo. Todos le han traicionado en la vida… Y ahora se ha marchado a hacer algo que en realidad cree que es bueno. No ha ido hasta allí para lucrarse o en busca de fama… E incluso si lo consigue, incluso si consigue alguna alianza, los otros se la destrozarán con sus espadas… Me da pena -dijo ella en voz baja-. Es un buen soldado… y de veras, de veras es un buen hombre.

Entornó los ojos.

Ambos guardaron silencio.

- Muéstrame aunque sea una sombra de oportunidad -dijo-. Una prueba de que aún vive. El lugar donde se lo puede encontrar. Entonces… Entonces, no sé. Pero ahora, no.

Algo la había despertado al alba y no sabía qué era. Permanecía tumbada con los ojos abiertos, escuchando atentamente en la noche. Finalmente, oyó un grito sordo, confuso como el lamento de un animal salvaje. Algo así era lo que la había sacado del sueño, estaba práctica mente segura.

Se destapó y se levantó. En la estancia reinaba una profunda oscuridad; la «usurera» (así era como llamaban los soldados a la vela que aun ardiendo no daba apenas luz y que se utilizaba para encender otras) se apagó en un rincón y el eslabón y la yesca se habían perdido por algún sitio. Temblando de frío, a ciegas, buscó una manta.

Se escuchó de nuevo un grito inhumano. Inmediatamente después, escuchó la nieve crujir al otro lado de la ventana. Algo golpeó fuertemente la puerta.

- Señora, despiértese…

- ¡Entra! -gritó; la puerta no estaba cerrada con llave.

Una arquera (al estar oscuro, Tereza no podía saber de quién se trataba) entró en la estancia.

- Es Agatra, señora. Ella…

- ¿Qué le pasa? -La centuriona encontró las botas y con esfuerzo introdujo los pies en el cuero helado.

- No sabemos. Algo malo.

Ya con las botas puestas, encontró a tientas la falda y al lado el chaleco. Se los puso.

Se escuchó una vez más el grito en la oscuridad.

- Ya. Vamos.

Los bajos y amplios edificios de los soldados estaban ubicados alrededor del patio, formando un ancho semicírculo. En cada uno, aparte de un gran vestíbulo, sólo había dos estancias, una destinada a los pertrechos de mano y la otra, más grande, era al mismo tiempo el dormitorio y la estancia principal. Antes, en cada edificio se alojaba una cuña o media centuria, es decir, treinta personas, como mucho cincuenta. Ahora eran el doble. La reconstrucción de la plaza se había hecho muy torpemente.

Ante el edificio de los arqueros de infantería se reunían, arrancados del sueño, soldados de diversas formaciones.

- ¡Se acabó la reunión! -dijo Tereza con decisión; su poderosa voz llegó sin dificultad a oídos de todos-. ¡Subcenturiones!

- Sí, señora -dijeron entre el murmullo de la multitud dos o tres voces; los oficiales recién nombrados aún vivían con sus soldados.

- Llevaos de aquí a todo el mundo ahora mismo. Todos a dormir.

- Sí, señora.

Entró en el edificio.

La gran estancia, repleta con los estrechos camastros de los soldados, estaba sumida en una centelleante penumbra; las llamitas de unas cuantas velas y lamparillas no alumbraban lo suficiente en la oscuridad reinante. En la estancia nadie dormía. Por todas partes había soldados, en grupos pequeños y grandes, mirando con incertidumbre hacia donde se concentraba una mayor multitud. Algunos se acercaban hacia ella y otros regresaban. El subcenturión de arqueros apareció de pronto. Sorteando los camastros y la gente, se dirigió al encuentro de Tereza.

- He enviado a buscar, señora…

Un gemido sofocado pero estridente ahogó sus palabras. En la abarrotada estancia se escuchó de manera diferente a como se oía desde fuera y a Tereza la estremeció un escalofrío. Se abrió paso entre el círculo de gente que rodeaba el camastro pegado a la pared y contempló a Agatra. Hecha un ovillo, la arquera estaba sujeta por otras dos. Medio de rodillas, medio echada sobre sus piernas dobladas, con las manos torcidas hacia atrás, trataba de soltarse de vez en cuando. Con la cabeza torcida hacia un lado y con la mejilla rozando la áspera manta, rechinaba los dientes y babeaba, mirando fijamente a un punto… Pero allí no había nada. Nada fuera de lo común y menos aún algo que resultara amenazador.

La centuriona se sentó en la cama.

- ¿Agatra?

La muchacha no la oía, y si lo hacía no la entendía. Tereza miró al subcenturión.

- Ella, señora… -El oficial estaba completamente perdido y probablemente asustado. No habían pasado ni doce horas desde que había sido nombrado jefe de aquella gente. El primer problema con el que se encontró era difícil de resolver incluso para un oficial experimentado-. Yo, en realidad… quería avisar al comandante…

- Pero yo te desperté a ti, señora, pues… -balbuceó la arquera que había hecho venir a Tereza.

Tereza creía que la muchacha había hecho lo correcto, aunque no podía aprobar, en voz alta, que hubiera incumplido la orden del subcenturión. Miró a Agatra de nuevo y extendió la mano queriendo limpiarle el sudor de la frente…

La muchacha se puso rígida, gimió como si le hubieran desgarrado la garganta y alzó la cabeza abriendo los ojos de par en par, atemorizada.

- ¡Está vivo! -gritó-. ¡Está… vivooooooo!

Una violenta convulsión de sus hombros desnudos la liberó bruscamente de las manos de las legionarias que la sujetaban. Agatra movió la cabeza hacia delante, golpeando en el vientre al arquero que estaba al lado del camastro, como si no lo estuviera viendo. La agarraron desde varios sitios. Pateando y aporreando ciegamente con los brazos, aullaba sin cesar, llorando con un espanto visible en cada convulsión de su rostro desfigurado.

- ¡Nooo…! ¡Él no! ¡Dorlooot! ¡Lleváoslo! ¡Dor… Dorlot, socorro¡

Tereza, horrorizada al igual que todos los demás, verdaderamente no sabía qué hacer.

- ¡Dorlot! ¡Por favor, Dorlot! -lloraba Agatra con desesperación.

Luchaba con todas sus fuerzas, aplastada por el peso de los soldados que presionaban sobre ella desde todas partes, la agarraban por las manos, por el cuello, por el cabello… En la arrugada falda militar, con la que probablemente dormía, una oscura mancha comenzó a hacerse cada vez más grande.

- ¡Fuera! ¡He dicho que fuera! ¡Todo el mundo fuera!

La potente voz de Ambegen no dio a nadie ni siquiera un instante de reflexión ni mucho menos de réplica. Los soldados, algunos a medio vestir y otros completamente desnudos, tal y como estaban, se dirigieron hacia la puerta y salieron a la fría intemperie. El supracenturión, abriéndose camino con los brazos, llegó hasta donde estaban Agatra y Tereza.

- ¡Cógela!

La centuriona agarró el cuerpo tembloroso. Ambegen, vestido solamente con la falda, agarró del brazo a uno de los arqueros que sujetaban a Agatra y le apartó de ella como a una hoja de la rama de un árbol.

- ¡He dicho todos! ¡Todos fuera!

Tereza gimió tratando de sujetar ella sola a la muchacha que aullaba, le pegaba en la cabeza y le pateaba las piernas. El comandante, que procedía del cuerpo de armamento pesado y era grande como una montaña, miró con desesperación por encima del hombro y, al ver sólo la espalda de los últimos soldados que salían, cerró su enorme puño y golpeó a la enajenada arquera en la cabeza.

Agatra enmudeció. Dejó caer los brazos y poco a poco, inerte, comenzó a resbalar hacia el suelo, sostenida por Tereza. Se quedó inmóvil con la cabeza colgando y la espalda apoyada en el camastro.

La centuriona alzó la vista y encontró la mirada de Ambegen, casi tan atemorizada como la suya. El comandante retiró lentamente el puño cerrado, tragó saliva y con la ayuda de Tereza colocó a la muchacha inconsciente sobre la cama. La centuriona le levantó la falda bruscamente y luego la dejó caer.

- Ha abortado. No, señor, no ha sido por tu culpa -dijo rápidamente al ver el gesto de Ambegen-. Vete, ya has hecho todo lo que había que hacer… Haz que me traigan agua y que vengan algunas muchachas.

Ambegen se volvió y salió despacio sin decir ni una palabra.

Por la mañana llevaron a Agatra a la habitación de Tereza. La arquera, dolorida y extenuada, volvió en sí; recordaba alucinaciones terribles, pero gracias a ellas no tenía ni la menor idea de qué más había sucedido. No sabía que sus gritos habían alarmado a toda la plaza, no recordaba sus forcejeos desesperados, ni el motivo del gran cardenal en la sien… Tereza no quería cansarla con preguntas, pero era la propia Agatra la que insistía en que la escucharan. Así que Tereza mandó llamar a Ambegen. El comandante de la región estaba de un humor poco común en él. Hablaba con un acento grombelardo más pronunciado de lo habitual, miraba a la gente como pidiendo que se apartaran de su camino, no comió ni siquiera el almuerzo de la mañana, y todos sabían que le gustaba comer. Pero empezaba a estar harto. Era un soldado. Había elegido su oficio voluntariamente por muchos motivos, pero sobre todo por la predisposición natural del ejército a simplificar y clarificar todo lo que podía ser simplificado y clarificado. Sin embargo, desde hacía tres meses estaba enredado en algo que lo único que tenía de claro era la nieve blanca y reluciente que cubría todo. Primero fue el comandante de una plaza sin oficiales, ahora era el comandante de una región sin plazas. Por los alrededores merodeaban bandas plateadas que podían tratar de tomar Erva, pero por alguna razón no lo hacían. El oficial al mando de Erva, antes de marcharse para establecer una alianza, había prohibido atacar a las bandas plateadas, o sea, aquéllas que podían resultar una amenaza, ordenando en cambio atacar a las doradas, que de ninguna manera eran capaces de conquistar una plaza con una guarnición de doscientos cincuenta soldados,… Era una locura. A su vuelta de Tor, Ambegen tenía la esperanza de que iba a poder controlarlo todo, de que allanaría e igualaría los baches del terreno y después empujaría en la dirección correcta y por fin podría sentarse con un dedo apoyado en la frente para pensar dónde ubicar y cómo aprovechar los refuerzos que estaban de camino, cómo llevar a cabo esta guerra. Pero no. Sobre lo planeado, en lugar de los asuntos militares surgió algo… sobrenatural. Sueños, muchachas enloquecidas… ¡De veras, estaba harto de aquello! -Ya viene el comandante -informó Tereza, mirando por la ventana. Volvió a cubrirla con la manta-. Puede que no esté del mejor humor…

Agatra, pálida, volvió la cabeza hacia ella y tiró de la colcha que la cubría. Acurrucándose, preguntó de pronto con voz ahogada: -Señora, ¿ha sido algo… normal…?

Tereza, de algún modo, comprendió inmediatamente a qué se refería la muchacha. Y se dio cuenta de que la enferma quería preguntarlo ya desde hacía tiempo. Pero sólo se había decidido a hacerlo cuando escuchó que el comandante venía, pues no quería preguntar delante de él.

- Sí, era normal… -dijo en voz baja, escuchando ya los pasos en la nieve-. Eso creo.

Agatra respiró profundamente. De pronto se le humedecieron los ojos. -Es que he estado soñando, señora, que era un monstruo… Ya desde hace tiempo.

- No, Agatra.

Ambegen entró sin llamar. Echó una mirada a las dos mujeres, las saludó con la cabeza y tomó asiento sin mediar palabra. Por un instante, los tres permanecieron en silencio. De pronto, Tereza temió que en cualquier momento el contrariado Ambegen dijera bruscamente: «¡Habla de una vez, no tengo tiempo que perder!, o algo similar. Así que comenzó: -Agatra… ¿Qué querías contarnos? Albergaba el temor de que la arquera comenzara a tartamudear, exponiendo con dificultad algún confuso recuerdo de las alucinaciones de las que habría que extraer… no se sabe bien qué historias. Pero no fue así: Agatra aspiró con fuerza por la nariz e inesperadamente comenzó a relatar claro y conciso lo que consideraba más importante: -¿Ha empezado el deshielo? -Los otros dos intercambiaron una mirada de asombro, y aclaró-: Sé con certeza que en mis sueños veo cosas que después suceden. Es diferente a lo que le ocurre a Astat y completamente distinto a lo que ve el centurión. Ahora he visto un gran deshielo y no se trataba del principio del deshielo. Por eso, puede que empiece hoy mismo. Cinco días. Veo las cosas exactamente cinco días antes de que sucedan. Ambegen y Tereza escuchaban con atención. -Cómo… -comenzó la centuriona. -Porque no siempre sueño con los de Aler -explicó la arquera antes de que Tereza terminara la pregunta-. Unas cuantas veces han sido sueños absolutamente normales. Siempre sobre algo… desagradable, muy desagradable. Pero al mismo tiempo completamente normales. Perdí… un cuchillo, un cuchillo pequeño… Parece una tontería, pero… era todo lo que me había quedado de mi hermano. Una vez tuve un hermano y ese cuchillo… -No conseguía explicar con claridad qué es lo que sucede cuando se pierde la única cosa, una pequeña reliquia, que te une a un bonito y lejano recuerdo-. Lo perdí cinco días más tarde, aunque aquel sueño me estremeció de tal modo que lo cuidé como nunca, de veras. Y antes, mucho antes, soñé con la muerte de… -Mencionó un nombre que no escucharon. Agatra volvió a respirar por la nariz, estaba ronca-. De todos los heridos de Tres Aldeas sólo él regresó a Erva. También tenía sueños… Pensaba que se iba a recuperar… Murió al quinto día de mi sueño. Ambegen y Tereza cruzaron una mirada. La muchacha no estaba delirando, sus palabras podían tener sentido. -

He pensado mucho en ello y puede que sea yo misma la que produzca, con ayuda de los sueños, lo que sucede pasados cinco días. Pues… pienso algo y después ocurre. O puede que sencillamente vea cosas que sucederán, aunque yo no las provoque. No sé. Creo que he podido provocar con mis sueños que perdiera mi cuchillo, e incluso que él haya muerto… -La muchacha, conmocionada, comenzó a hablar de un modo más caótico-. Pues lo miré… Pero creo que si llega el deshielo… ¿Acaso puedo yo provocar el deshielo? Entonces, lo único que significa es que puedo ver cosas. Querría… -dijo con tristeza-… querría sólo verlo, no provocarlo.

Se hizo el silencio. -No ha llegado el deshielo -resonó la voz de Ambegen-. Pero el viento ha cambiado y es más cálido, mucho más cálido que ayer. Sigue hablando, Agatra. -Recordaba los nombres de los soldados y utilizó esa habilidad. -Con Aler… allí, más allá de la frontera… sueño muy raramente. -Miró a Tereza, con quien ya había hablado de ese tema unos días antes. La centuriona asintió con la cabeza-. Muy raramente -repitió la arquera-, casi nunca. El comandante… el centurión Ravat hablaba de sus aldeas, de sus soldados… Yo no sé nada de eso, sólo he visto qué aspecto tiene… Espantoso. Allí hay unos pantanos en los que… en los que… -Tomó aliento-. Pero con lo que más sueño es con el dragón ése de Tres Aldeas. También he pensado en ello. Yo, señor, tengo -miró a Ambegen- una vista excelente. Sé que mejor que la de los demás. Y allí también lo vi mejor que los demás. Mucho mejor. A ese dragón. Puede que por eso … -Agatra, ¿con qué soñaste la noche pasada? Agatra se arropó de nuevo con la manta que la cubría. -Con el dragón, señora. Se volvió hacia Tereza; le resultaba más fácil hablar cuando se olvidaba de Ambegen, que estaba sentado en un rincón, inmóvil. Puede que el mismo Ambegen lo hubiera notado, pues no hacía ninguna pregunta y se comportaba como si no estuviera. -Está vivo, el dragón está vivo, señora… No sé… ¡no sé más! Dolía, como si… como si alguien… me hubiera abierto la cabeza y tuviera un agujero y todo, ¡todo el cerebro estuviera al descubierto! -La muchacha, fuera de sí, trataba de mostrarlo gesticulando con las manos-. Puede que allí estuviera el centurión, con ellos, con los plateados. Y también había dorados. Una gran batalla, pero realmente grande. Puede que aun mayor que la que hubo en Alkava! La arquera se calló. Tereza no la presionó, esperaba pacientemente a que continuara. Agatra, absorta mirando al techo de la habitación revivía una vez más la pesadilla. Respiraba con dificultad. -No, del dragón no… -dijo al final-. No hablaré. No puedo, en verdad… No quiero saber nada más de ello… Lo que más claro vi fue la batalla. Ya había luz, había algo de nieve, lodo, charcos por todas partes. Allí estaban los nuestros, la caballería, una caballería muy numerosa. Los reconocí por los caballos, se mueven diferente a los vejfet, pero aún estaba algo oscuro y no sé… Pero no en la batalla ni alrededor del dragón, sino algo más lejos, puede que al sur… Pero eso… no puedo, de verdad que no puedo… ¡Lo siento! -exclamó de pronto, casi rompiendo a llorar-. ¡De veras no puedo! ¡No más! -Está bien Agatra, es suficiente -la tranquilizó Tereza-. No tienes que contar nada… Es suficiente. Ahora duerme. Apretó las manos de la arquera y se levantó haciéndole una señal a Ambegen.

Fuera realmente hacía más calor, es decir, más calor que durante la noche y el día anterior; incluso el frío ya no resultaba tan desagradable.

- ¿Qué piensas de todo esto, señor?

Ambegen se encogió de hombros y durante un largo instante miró a Tereza como si ella hubiera inducido a la arquera a mentir con tal de que permitiera que la caballería saliera a buscar a Ravat… Sin embargo, se dio cuenta de que la jefa de los arqueros de caballería no era capaz de actuar con tanta vileza. Era una sospecha absurda. La centuriona, como si hubiera adivinado los pensamientos que preocupaban al comandante, se tensó y se irguió, embelleciendo amenazadoramente. Ambegen preveía que iba a explotar.

- No pienso nada -añadió brevemente.

Se dio la vuelta y se marchó, dejándola donde estaba. Se lo quedó mirando, encolerizada; resopló y regresó a la estancia.

- Agatra, ¿estás dormida?

- Tengo miedo, señora-dijo con suavidad la arquera-. Tengo miedo a dormirme… Sé lo que va a pasar.

- Duérmete. Me sentaré aquí un rato contigo.

Hastiado por la caótica situación, Ambegen se encerró en la comandancia a cal y canto, desapareció, no se lo veía ni se lo oía. Resurgió a primera hora de la tarde… Los soldados, sorprendidos, se concentraban en el patio, pues de la estancia del comandante llegaba claramente, ¡el estruendo de un martillo! Era cierto: Ambegen estaba reparando la ventana. Había sacado de algún sitio unas tablas y unos clavos y aporreaba con la cabeza del hacha que siempre llevaba consigo. Una vez enderezada la contraventana torcida, salió hacia fuera y la midió. Llamó al carpintero y después le estuvo explicando qué había que hacer para que la contraventana cuadrara. El mozo miró dubitativo los tablones resquebrajados por la cabeza del hacha y al final cogió la contraventana y se fue hacia otro sitio. Ambegen, después de haber decidido la suerte de su ventana, se tranquilizó y hasta pidió el almuerzo. Cuando el legionario le trajo la ración (que era dos veces mayor que la de un soldado), la miró con amargura y dijo:

- Hijo, de verdad no sé cómo os mantenéis aquí con este rancho… ¡Pero no será ya por mucho tiempo!

Comió y se quedó sentado pensando. Se entristecía cada vez más, como si le disgustaran sus propios pensamientos. Llamó al mozo de cuadra y estuvo hablando con él de los caballos, preguntando sobre todo por los de los mensajeros. Se enteró de que se habían comido ya unos cuantos caballos de reserva y de carga, algo que le enfadó tanto que, cuando entrada la tarde se escucharon de nuevo los enajenados alaridos de Agatra, se echó las manos a la cabeza.

- ¡Por Shern! ¿Qué clase de plaza es ésta? -gritó, golpeando con el puño en la mesa… Tras lo que añadió-: Se acabó.

Apuntó con el dedo al mozo de cuadra y dijo:

- Los mensajeros. Quiero aquí a todos los mensajeros, ahora.

El soldado salió corriendo.

Intentando no oír los gritos inhumanos de la muchacha perturbada y maltrecha por una horrible fuerza extraña, Ambegen daba vueltas por la habitación tratando de ordenar sus pensamientos. Cuando llegaron los mensajeros les preguntó a cada uno de ellos sobre su servicio (no conocía ni a la mitad, habían llegado a Erva cuando él estaba en Tor) y después lo primero que hizo fue despedir al que alguna vez había acompañado a Tereza. Debía quedarse, al menos, con un correo experimentado. Luego despidió a una muchacha hermosa como la primavera, de la que había escuchado que tenía la cabeza hueca. Dio instrucciones precisas a los cuatro que quedaron, sin entretenerse en escribir nada.

- Coged los caballos de reserva y salid ahora mismo -terminó.

- ¡Sí, señor!

Los jinetes salieron corriendo.

Ambegen caminaba por la habitación.

Cierto tiempo después, cesaron los gritos de Agatra y no se volvieron a escuchar más. El comandante respiró, pues ya estaba empezando a temer que se vería obligado a asestarle otro puñetazo en la cabeza a la chica… Se le hacía duro recordar que había pegado a un soldado, Pero lo que le pasaba a Agatra estaba desmoralizando mucho a la guarnición de la plaza. Era conveniente que la arquera fuera enviada a la retaguardia lo antes posible. En breve llegarían los carros con las, provisiones más necesarias. No tenía intención de que permanecieran en Erva, pues los carreteros y los caballos acabarían consumiendo lo que habían traído. Tenía a unos cuantos enfermos y a Agatra, que debían marcharse en esos carros.

Quizá… Quizá la arquera fuera útil. Era cierto que no tenía mucha fe en ello. Pero sí lo fuera, todo sería distinto… Esperó un poco más, dando vueltas alrededor de la mesa. Quería tener la certeza de que los alaridos de Agatra habían cesado de verdad. Ya no se escuchaba ningún grito entre el bullicio de la plaza.

- ¡Guardia!

Se abrió la puerta y Tereza apareció en el umbral.

- ¡Ah, perfecto! -dijo él-. Precisamente iba a hacerte llamar… Ya nada. -Despidió al soldado que le miraba desde detrás de ella-. Bueno, centuriona, dime.

Ella cerró la puerta y por unos instantes permaneció de pie sin decir nada, dándole vueltas a algún problema.

- Su excelencia, estoy segura de que sospechas de mi… -dijo finalmente.

- No, no sospecho -le interrumpió-. ¿Ha tenido algún sueño?

- Señor, creía que eso no ya te importaba.

- No seas irónica -le increpó, calmado-. Hoy no tengo paciencia para esas cosas. ¿Ha tenido algún sueño? -repitió.

- ¿No se ha oído? Si te digo lo que ha soñado, señor, inmediatamente pensarás que…

- No pensaré nada. Ya está bien, centuriona -dijo muy seriamente-. ¿Qué ha soñado? -preguntó por tercera vez.

- Lo mismo que por la noche. Con el dragón de los de Aler -dijo por fin-. Dice que está vivo.

- ¿Y qué más? -dijo, controlándose a duras penas. ¿Qué tenía aquella estupenda guerrera para que a veces sintiera que quería arrancarle la cabeza?

- Una batalla. Señor, ¿recuerdas lo que dijo? Que esos sueños premonitorios se producen unos cinco días antes de que suceda el hecho, en todos los casos… y esto coincidiría. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde las anteriores visiones? Tuvo el sueño al amanecer y ahora todavía hay luz… Y allí también ha podido transcurrir medio día. Esa gran batalla de los dorados con los plateados ha terminado -dijo apresuradamente, viendo que el comandante estaba comenzando a perder los nervios-. Agatra no sabe quién ganó, puede que los plateados. Hay destacamentos merodeando por todas partes, huyendo o persiguiendo… Pero lo más importante -vaciló por un momento-, lo más importante es que ha visto otra vez a nuestra caballería y puede que a la infantería… -Sostuvo la mirada del comandante-. Y también…

Se inclinó hacia ella y ésta de pronto comprendió que no se trataba de un interrogatorio normal. Había algo que Ambegen quería oír. ¡Y sabía exactamente qué!

- Y también… -repitió él.

- Y también otros soldados -dijo resignada-. Esto no cuadra… por desgracia. No podían ser…

- ¿Cómo eran esos soldados? ¿Por qué sabía que no eran nuestros?

- Los caballos llevaban tellices amarillos y azules. -Gesticuló con las manos-. Las túnicas de los soldados, cubiertos con capas, eran iguales. Aquí nadie tiene una caballería así; sólo podría tratarse de compañías de su excelencia Linez. Sólo que ellos llevan…

Se quedó callada. Ambegen se sentó en la mesa y cruzó los brazos, mirándola a ella de reojo.

- Ellos llevan túnicas amarillas y azules y bajo las sillas tellices azules -dijo él-. Azules con los rebordes amarillos. Hace tiempo tenían túnicas rosas y amarillas, no hace mucho. Puede que ayer mismo.

Tereza abrió los ojos de par en par.

- Linez ha dado a su gente nuevos colores, pues ha comprado una tela muy barata y de gran calidad que le sobraba a la legión y aún tiene grandes reservas de tela amarilla -aclaró el supracenturión-. Me lo contó estando en Tor, pues cómo reconocer a sus soldados es un asunto importante… ¿No crees, centuriona? Cuando estalló la guerra vino a todo correr y no trajo consigo los uniformes. Pero hizo venir a los mensajeros de todas sus propiedades… y ellos sí traían los nuevos colores. Nadie en Erva lo sabía ni tenía forma de saberlo… Agatra es como un oráculo. Y te diré algo más: ella no provoca nada, sólo lo presagia. Puedes tranquilizarla.

- ¿Cómo… cómo lo sabes, señor? -balbuceó estupefacta.

- Por que he sido yo y no ella quien ha hecho que los soldados de Linez estén allí -explicó con toda tranquilidad-. He enviado a los mensajeros… bueno, en realidad no se puede decir que los haya enviado todavía, pues probablemente estén saliendo de la plaza en este momento. Al menos ya sé que llegarán hasta allí -contestó con satisfacción-. Y que Linez está esperando refuerzos.

Observó al comandante y sintió una profunda vergüenza. Habla pensado que él no se tomaba en serio lo que le pasaba a Agatra? a pesar de los indicios evidentes de que lo que contaba la muchacha tenía sentido… Y mientras, él había encontrado la manera de demostrar que los extraños sueños eran verídicos. No había esperado, se había puesto en acción. Sabía perfectamente qué estaba haciende y con qué fin.

- ¡Perdón, señor! -exclamó con fervor, casi de manera inconsciente, desde lo más profundo de su corazón-. Yo… ¡esto sí es un jefe! -soltó como si fuera una niña.

Él sonrió sin querer, pues no se trataba de un piropo vano. A pesar de todos sus defectos, esa muchacha ni siquiera sabía qué era adular.

- Salimos al campo, Tereza -dijo, nuevamente con un tono muy serio-. Partimos hoy, toda la caballería, toda la infantería ligera. Sólo se quedará la pesada. El convoy está, creo, como mucho a dos días de camino de aquí, puede que a tres, pero no más. He enviado también mensajeros al convoy que se llevarán una cuña de caballería, y para escoltar a los carros sólo quedan dos cuñas de arqueros… Será difícil. Contra una gran fuerza de Aler perderemos el convoy de todas todas, la infantería se puede defender sola ante las fuerzas pequeñas… El reconocimiento nos lo harán los jinetes del convoy e iremos en esa dirección. Cogeremos todas las provisiones, y a los hacheros les dejaremos lo suficiente para que no se mueran de hambre hasta que lleguen los carros. Y si no llegaran, ya no habría nada que reservar; tendrían que marcharse, pues no sería posible permanecer aquí más tiempo sin alimentos. Dispón todo lo necesario.

Su fervor se apagó repentinamente.

- Pero -dijo, insegura-. Agatra ha dicho que sólo se cumplen los malos… los sueños desagradables… ¿Y si…?

- No creo en los sueños -declaró con ironía.

Se quedó atónita.

- Pero… ¿y eso…?

- Así es -interrumpió-. Agatra viene con nosotros y si el dragón ése que ha visto es verdadero, será algo espantoso para todos… Pero si esa escultura de piedra vive, camina y está actuando a favor de los de Aler, prefiero enterarme en el campo que en una plaza devastada. ¿Qué? ¿Qué piensas?

Ella inclinó la cabeza.

- Bueno… ¡claro que sí!

Continuó hablando, siempre con esa lógica fría y aplastante:

- Ante todo, creo que ella sólo ve lo que puede que suceda y lo que sucederá con certeza… Hechos fortuitos, como cuando perdió el cuchillo, o inevitables, como la muerte del muchacho gravemente herido, permanecen más allá de cualquier tipo de control. Pero la derrota en la batalla no es algo inevitable, incluso la batalla en sí no es un hecho fortuito. Una cosa está clara: en su transcurso puede producirse una cadena de desafortunadas casualidades, pero eso puede suceder en cualquier batalla. Entonces, ¿tengo que evitarlas todas? No, Tereza. Tengo buenos soldados y sé cómo dirigirlos. Cuando suceda algo fuera de lo previsto y no sepa cómo salir de ello, no serán los sueños de Agatra quienes decidan, sólo la cobardía de los soldados o mi incompetencia. Ambas cosas me traerán siempre derrotas, no hacen falta sueños premonitorios.

Golpeó con la mano en el tablero de la mesa, en la que estaba sentado.

- Desde el principio esta guerra ha sido un gran error -añadió-. Intentamos cosas imposibles: defender del enemigo decenas de aldeas diseminadas por toda la región, defenderlas de un enemigo que concentra sus fuerzas donde le da la real gana. El ejército enemigo está en el centro de Armekt y nosotros hacemos constantemente como que hay una frontera pactada, corremos todo el tiempo de aldea en aldea, de bosque en bosque como si se tratara de jugar al escondite con alguna banda. Nadie ha vencido nunca a un ejército compacto como un puño -tendió ante sí su fuerte puño- que aseste golpes cuidadosamente calculados y medidos… ¡Si los plateados de Aler de verdad son soldados, como pretende Ravat, entonces se están riendo de nosotros, Tereza! Pero ahora atacaremos… Nosotros elegiremos el lugar y el momento. ¡Ya está bien, Tereza! -Se apartó de la mesa-. Prepara la marcha y sal tan pronto como te sea posible. Da de comer a la gente y a los caballos hasta que se harten. Para llegar tendremos que andar día y noche por la nieve y el deshielo no ayudará mucho… Vete ya.

- ¡Sí, señor!

Casi se choca con un soldado en la puerta.

- ¡Una banda dorada! -anunció el centinela empapado y muerto de frío-. ¡No es muy grande, su excelencia!

- Desde hoy no atacaremos a los dorados -dijo Ambegen-. Pelearemos sólo con los plateados.

El soldado se quedó inmóvil con la boca abierta.

Por la puerta entreabierta se veían caer cada vez más y más gotas del tejado.

Capítulo 13

El tiempo cambió completamente; dejó de helar incluso por la noche. La nieve fundida se pegaba a los pies de los soldados y a las patas de los caballos, pero era fácil de aplastar y sólo el frente de la formación en marcha tenía el paso más difícil. Los que se encontraban atrás avanzaban por un camino liso pisoteado por decenas de pies. Ambegen obligaba a los destacamentos que iban abriendo paso a hacer un mayor esfuerzo para que el ritmo de la marcha no disminuyera, pero cada poco tiempo los reemplazaba y los enviaba al final de la columna. De esa manera administraba las fuerzas de los legionarios juiciosamente y a la vez se movía lo suficientemente deprisa para… recorrer un trayecto más largo.

Justo antes de salir de la plaza había cambiado repentinamente de opinión y había ordenado también a los hacheros preparar la formación para salir. Cortó las preguntas de Tereza con un breve «¡Ahora no!» y la centuriona lo único que pudo hacer fue repetir lo mismo a sus oficiales y éstos a sus soldados. ¡Abandonaban Erva dejándola sin guarnición! Recogieron el resto de las provisiones, todos los caballos de carga y de reserva, a todos los enfermos y -evidentemente- a toda la gente de servicio de la plaza: artesanos, las muchachas de la cocina… ¡Debían abandonar Erva como tiempo atrás!

Era de noche cerrada cuando salieron. Nada más traspasar la puerta de la plaza, el comandante ordenó marchar más hacia el oeste, en lugar de directamente hacia el sur. Los soldados no sabían adonde se dirigían, sólo Tereza comenzaba a entender el plan del comandante… Por el camino, Ambegen confirmó sus sospechas.

- ¿Qué esperabas? -fue lo primero que le preguntó-. Tomé la decisión de iniciar la campaña en tan sólo un instante y es difícil decidir en un momento todos los detalles. Eres el mando superior de este ejército; bueno, pues empieza a conocer la indecisión del jefe… Sin embargo, es mejor que los soldados piensen que ambos somos infalibles y nunca tenemos dudas. Estoy seguro de que la plaza está vigilada constantemente por los plateados. Espero que no con demasiado celo, porque para ellos ya hace tiempo que no somos muy amenazadores. Pero estoy seguro de que los exploradores de los plateados saben que hemos salido de expedición. Por lo tanto, ¿debemos salir de Erva y marchar directamente a Tres Aldeas? Si hasta hoy no han quemado Erva aunque hayan podido hacerlo, ahora no la quemarán. No ha quedado en ella nada que vayamos a echar de menos; los jergones de los legionarios y otros trastos parecidos se los pueden llevar los dorados o los plateados, me da igual. Si nadie, ni siquiera nuestros soldados, saben lo que se me pasa por la cabeza, los exploradores aún menos lo pueden saber. Vamos directos hacia el camino por el que se acercan nuestros convoyes, sobre los que tal vez los de Aler sepan y tal vez no. Si lo saben, pensarán que queremos escoltarlos o al contrario, volver atrás y largarnos de aquí para siempre. Si no saben de la existencia de los convoyes, de esta manera se enterarán, pero yo en realidad los desviaré del camino en cuanto vuelva el mensajero y me dirigiré directamente hacia Linez; también enviaré a los convoyes a toda la gente de servicio, que lo único que hacen es retrasar nuestro avance. Después, nosotros mismos iremos en dirección a las propiedades de Linez. ¿Qué crees que deducirán los de Aler de todo esto? ¿Deducirán que quiero unirme a una batalla sobre la que aún nadie sabe nada? ¿O tal vez no entenderán siquiera adonde me dirijo realmente? Los soldados prácticamente no duermen, se cansan atravesando esta nieve y la guerra se libra precisamente con las piernas de los soldados cansados. Yo lo sé, tú lo sabes, Ravat lo sabía, incluso los de Aler lo saben. Sólo que esta vez somos nosotros los que decidimos hacia dónde se dirige el ejército y cuándo llega allí. ¿No te recuerda nada, centuriona? ¡Solamente acuérdate de todas las veces en las que te has devanado los sesos pensando en las verdaderas intenciones del enemigo y hacia dónde se dirige! Alégrate porque esta vez son ellos los que tienen un anzuelo que morder… Y además, mañana esparciremos sobre esta nieve algo de caballería. Mandaremos patrullas de reconocimiento en todas direcciones y sobre todo allí donde no hay nada de nada que nos interese…

El ejército, oculto entre las sombras del amanecer, atravesaba la nieve fundida.

Agatra iba junto a los enfermos en uno de los carros de la plaza, ahora convertidos en trineos. Había protestado por ello; quería manchar con los arqueros. Tereza se lo quitó de la cabeza. Desde el instante en el que comenzó la marcha, había dejado de ser una buena amiga.

- ¿Y eso qué quiere decir? -preguntó secamente, cuando la arquera acudió a ella-. Yo guío la caballería, legionaria, díselo a tu jefe. No es asunto mío lo que pasa en las cuñas de infantería. Por mi te pueden llevar hasta tus compañeros a cuestas, si te desmayas, mientras que no afecte al ritmo de la marcha. Pero si se retrasa la marcha, tu subcenturión responderá de ello. No vuelvas a intentar saltarte la cadena de mando, no soy tu protectora.

Y ése fue el final de la conversación.

En realidad, tanto Ambegen como Tereza esperaban intranquilos e impacientes los siguientes sueños de la enferma muchacha. Los gritos había que sofocarlos aunque fuera necesario utilizar una mordaza… Ambegen contaba con la necesidad de enviar a la arquera a los convoyes, aunque era un problema que podía dejarse para más adelante. Sobre todo, estaba esperando a ver qué era lo que revelaba el siguiente sueño. De entre todos esos soldados atascados en la mojada nieve, sólo él y Tereza sabían adónde iban y por qué… Y sólo ellos se daban cuenta de lo importante que era lo que aún tuviera que decir Agatra.

Aunque sucedió algo extraño y completamente imprevisto: ¡la muchacha dejó de soñar!

Tereza, que realmente no se podía permitir mostrar atenciones especiales hacia ningún soldado, tuvo que romper esa regla. La arquera le pidió que hablaran. Se empeñaba en que iba a marchar, estaba despierta, agitada y… feliz.

- ¡No sé qué ha pasado, excelencia! -decía casi con lágrimas en los ojos-. Yo… hacía tres meses que no dormía como hoy en el trineo… ¡No he soñado nada, nada de nada, señora! ¡No recuerdo nada, no he soñado absolutamente nada! -repetía constantemente-. ¡No he soñado nada! ¡He dormido! ¡He dormido normalmente!

Durante un instante, Tereza creyó que Agatra mentía, deseando afanosamente unirse al destacamento. Pero era una sospecha infundada, considerando lo que sucedía cuando la arquera tenía alucinaciones… Era evidente que decía la verdad.

- ¿Seguro que no, ni un solo sueño? -la interrogó, recelosa-. Puede que solamente hayan sido distintos, más tranquilos. No siempre has gritado por la noche.

- ¡No, señora, créeme! -aseguraba la muchacha con fervor-. ¡Juro, señora, que no he soñado nada! Llevo tres meses recordando mis sueños por la mañana, a veces me despertaba por la noche por ellos, a veces gritaba y mis compañeros me despertaban… ¡E incluso si no había soñado nada terrible, lo recordaba! ¡Hasta hoy! Yo… yo, ¡juro que no he soñado nada! Y no tengo nada de sueño. Últimamente siempre tenía, ¡incluso muchas veces me dormía de día! ¡Y ahora no tengo ninguna gana de dormir! ¡Ninguna en absoluto!

- ¿Cómo te sientes?

- ¡Bien! ¡Normal!

- ¿No te duele nada?

- ¡No! -La arquera creía tan fervientemente en su total recuperación que era posible que ni siquiera supiera que mentía. Tereza estaba completamente segura de que una muchacha que había abortado hacía menos de un día a causa del terror y de los empujones durante el forcejeo no podía sentirse como nueva… Pero se encogió de hombros y le repitió lo mismo de antes:

- Es decisión tuya, Agarra. Que marches o cabalgues depende de tu jefe. No tengo influencia sobre ello. No te lo prohíbo porque ni siquiera puedo. Si comenzaras a soñar de nuevo…

La arquera abrió los ojos de par en par.

- No… ¡No volveré a soñar! -dijo, como si dependiera de ella-. Ya no me sucederá nunca más, yo… Si regresara, señora, es posible que… muera.

Tereza se dio cuenta de pronto de que, deseando los sueños premonitorios, en realidad deseaba la desgracia de esa valiente legionaria. Puso cuidado para ocultar la vergüenza que sentía.

- Basta, Agatra -la interrumpió bruscamente y después, para su sorpresa, añadió-: Sabes montar a caballo, ¿verdad? Si realmente te encuentras mejor y quieres unirte a los arqueros de caballería, puedes venir conmigo. Piénsatelo.

La sorprendida soldado comprendió de repente que la centuriona expresaba de esa ruda manera la estima en que la tenía. Se le iluminó la cara.

- ¡Gracias, señora! No… no lo sé. Pero lo pensaré, gracias.

Tereza marchó a contárselo a Ambegen.

- Bien -contestó él sin añadir nada más; ella no supo si la curación de la arquera lo preocupaba o lo alegraba.

- Releva el destacamento que va en cabeza -dijo al cabo de un instante-. Tenemos que ir aún más deprisa. Esas jaurías doradas de Tres Aldeas tienen que haber salido de alguna parte. Precisamente cortaremos el camino por el que suelen ir hacia la lengua. Creo que llegarán aquí mañana, pero si me equivoco… Manda patrullas al noroeste.

Tereza cumplió la orden.

A media mañana volvieron los mensajeros de los convoyes. Ambegen escuchó lo que tenían que decir y después los mandó al final de la formación para que descansaran. Llamó a la guapa mensajera que antes había retenido en Erva, le dio unas instrucciones y la mandó partir. No le pidió consejo a Tereza ni tan siquiera le dijo lo que pensaba emprender, y la centuriona, que ya se había acostumbrado a ser la ayudante no oficial del comandante, se sintió ofendida. Por supuesto, no se lo dijo, pero volvió de manera muy teatral al frente de su caballería y la estuvo guiando durante todo el día, hasta la parada de la tarde, ocupada solamente en mandar las patrullas.

Ambegen ni siquiera se dio cuenta de esas sediciosas artimañas. Tampoco pensó en si había herido su amor propio, porque no tenía cabeza para esas tonterías. Aún debía reflexionar sobre asuntos importantes y eliminar las lagunas existentes en los planes de campaña. Hasta ese momento había actuado casi a ciegas, sin saber si no tendría que volver a la plaza al poco tiempo (si es que había donde volver) y enviar mensajeros con órdenes que anularan las que ya había dado. Esperaba impaciente la vuelta de los mensajeros de Linez; los había mandado -igual que a otros dos que había enviado a los convoyes- por separado, porque quería estar seguro de que al menos uno llegaría. Al cabo de poco tiempo se hizo evidente lo acertado de su decisión: a la parada nocturna regresó solamente un mensajero; la mensajera había desaparecido sin rastro. El pequeño jinete había perdido su excepcional semental; había llegado montando un caballo de reserva. Se había retrasado porque antes había regresado a la plaza. En realidad, se había topado con el camino pisoteado y por los excrementos de caballo había descubierto que no era de los de Aler, pero no podía saber si el comandante se encontraba al frente del destacamento. Después de escuchar las noticias del emisario y de ponerse al corriente del contenido de la carta que le habían traído, Ambegen pudo finalmente convocar una reunión. Echaron sobre la nieve unas cuantas sillas de montar, los oficiales se sentaron sobre ellas y pudieron descansar mejor que los soldados, que tenían que hacerlo sobre sus traseros mojados.

El supracenturión narró breve y concisamente a los oficiales adonde se dirigían. No les dijo que tenía conocimiento de la batalla que se libraba entre dorados y plateados, porque no tenía nada que ver y una explicación detallada de todo el asunto hubiera requerido largas y complejas aclaraciones. Sin embargo, dio a entender que seguro iban a librar una batalla en Tres Aldeas.

- He desviado el convoy que iba hacia Erva -dijo-. Esos carros llegarán a uno de los poblados fortificados de su excelencia Linez; pasado mañana deberían estar allí.

Se agachó y comenzó a dibujar con el cuchillo sobre la nieve pisada.

- El convoy está aquí, nosotros aquí, las plazas de Linez, dos, aquí y aquí. El convoy llegará a ésta. -Señaló a la aldea que se encontraba más hacia el noreste-. La caballería de la escolta del convoy nos preparará mañana un lugar para pasar la noche e inspeccionará los alrededores, con lo que solamente tendremos que llegar allí y dormir. Pasado mañana nos encontraremos con la infantería de los convoyes.

Podría conseguir que a la parada nocturna de mañana llegara todo el convoy, pero creo que no hay necesidad: sólo son dos carros con ropa de invierno, el resto quiero que permanezca lo más lejos posible de la lengua. Esas provisiones son demasiado valiosas para nosotros como para arriesgarlas innecesariamente. Pasado mañana nos internaremos en las tierras de Linez. -Miró a los oficiales-. Nuestros soldados han sido capaces de avanzar diez millas casi sin descanso. Quiero que hoy ensalcéis a vuestra gente. Mañana tenemos que avanzar la misma distancia y después aún nos quedarán dos marchas más. Será algo más fácil porque seguro que el deshielo no se va detener y algo de nieve desaparecerá…

»Os prohíbo que ahorréis provisiones. Dentro de tres días nos abastecerá Linez; además, tenemos nuestro convoy y eso nos bastará durante algún tiempo. Ahora, durante las marchas, los soldados y los caballos han de comer hasta la saciedad, ¿está claro? Cuanto más comamos, menos tendremos que acarrear. ¡Nada de ahorrar! -repitió-. En cualquier momento llegará la mensajera de los convoyes; hace tiempo que debería haber regresado, pero la mandé que trajera dos caballos, aunque tuviera que cogerlos de un carro. Esos caballos traerán vodka. Nadie pasará frío esta noche. Por desgracia, no podemos encender fuegos. Sé que la gente está empapada, pero no puedo hacer nada. A nuestra espalda tenemos el camino que siguen los dorados para llegar a la lengua y no podemos atraerlos con el fuego.

- He reforzado ese lado -dijo Tereza.

- Muy bien. Mañana los dorados dejarán de ser una amenaza, aunque aun así trazaremos un pequeño arco para apartarnos aún más de ellos. -De nuevo comenzó a dibujar sobre la nieve-. Las bandas de dorados vadearán el Lezena por encima de Erva. En su curso superior, el río es estrecho y poco profundo. -No habría explicado esas cosas a oficiales experimentados, pero a ésos tenía que explicárselo-. Avanzando a lo largo del río, hacia la lengua, pasarán junto a Erva, porque los plateados han respetado nuestra plaza para que luchemos con esas bandas. Ahora, en invierno, algunas Tribus Doradas han cruzado el Lezena caminando sobre el hielo también por debajo de Erva, pero no suponen una amenaza para nosotros; es problema de los plateados, no nuestro.

Miró a los jefes que estaban sentados en círculo.

- Bueno -dijo-. ¿Alguna pregunta?

Después de un instante habló el subcenturión de hacheros cuya formación era la que siempre sufría más las dificultades de la marcha:

- ¿No estaría bien, señor, descansar en las aldeas? Se podría encender fuego y secarse en las chozas sin llamar la atención de los dorados.

- No -dijo Ambegen-. Hoy hemos pasado junto a una aldea -recordó-. Nuestros soldados van a la batalla, no les vamos a mostrar las casas quemadas.

- Otras aldeas, señor…

- Otras aldeas -le interrumpió el supracenturión- están llenas de refugiados de la lengua y en ellas no hay sitio para nosotros. Además, aunque lo hubiera, las bandas plateadas van a las aldeas intactas para saquear lo que haya quedado en ellas. De momento, los plateados piensan que hemos abandonado Erva y nos dirigimos a la plaza de Linez. Quiero que lo sigan pensando. ¿Alguna otra pregunta?

Nadie dijo nada.

- Y otra cosa. La centuriona, dado que es la superior y la más antigua de todos los oficiales -señaló con la cabeza a Tereza- es mi ayudante durante esta expedición con todos los derechos, y sus órdenes son de obligado cumplimiento para todos, no sólo para los jefes de caballería. Para todos los asuntos menores hay que dirigirse primero a ella.

La afirmación del jefe fue tomada como algo natural. Ambegen sólo confirmaba una situación que ya de hecho existía.

- ¿Alguna pregunta más?

En esa ocasión habló el subcenturión de arqueros, el jefe de Agatra.

- ¿Vamos a la batalla al territorio de los de Aler, señor? ¿A Tres Aldeas?

Inmediatamente se reveló que ésa era una duda que preocupaba a todos. Se escucharon ahogados murmullos de aprobación.

- Aquí no hay territorio de Aler, subcenturión -respondió tranquilamente Ambegen-. Esto es el Imperio Eterno y, en concreto, Armekt. Dudo que tengamos que entrar dentro de los límites de la lengua, pero en sus proximidades debemos contar con que el ánimo de los soldados decaiga. ¿Es todo?

Después de un largo instante de duda, el mismo oficial habló una vez más:

- Los de Aler… allí desenterraron algo de la tierra, excelencia. Todos los saben, los soldados también. Dicen que los que han mirado al dragón de Aler… -Se interrumpió.

Ambegen esperaba con calma.

- ¿Te refieres a los sueños? -preguntó finalmente-. ¿Igual que los sueños de Agatra?

- Sí, señor.

- El dragón de Aler no tiene nada que ver -mintió con facilidad el supracenturión-. Muchos oficiales de Tor han tenido esos sueños y ninguno ha visto nunca ese dragón. ¿Tu arquera sigue soñando con los de Aler?

- No -respondió el subcenturión-. Dice que ya no.

- Todos pueden mirar tranquilamente esa estatua -resumió el comandante-. El problema son las lanzas de los de Aler, no una estatua de piedra.

No se sabe si los oficiales le creyeron. Pero no hubo más preguntas. La reunión había terminado.

Los subcenturiones se dirigieron a sus destacamentos. Ambegen y Tereza siguieron sentados en sus sillas de montar.

- Cómo sabes, señor, que ese dragón… -comenzó la centuriona, cuando se quedaron solos.

- No lo sé, Tereza. He mentido.

Durante un buen rato se miró las palmas de las manos.

- Soy solamente un soldado, Tereza -añadió finalmente en voz baja-. Los sueños de Agatra los encajo en mi concepto de la guerra. Es igual que si interceptara los mensajes y los planes secretos del enemigo. En ese caso actuaría igual. -Miró atentamente a la centuriona-. Primero comprobaría esos planes y luego los utilizaría. Una simple tarea de soldado, Pero, ¿dragones? Si los de Aler realmente están desenterrando una estatua a la que basta mirar para volverse chiflado… Si realmente existen estatuas así, yo, Tereza, recojo mis bártulos y me marcho. Eso no es tarea para un soldado, sino para algún abuelo enterrado en libros que sabe acerca de todo lo que vive bajo el cielo. Si reconozco que de mirar un monstruo de piedra puede depender la suerte de las batallas, sentiré que me quitan el suelo sobre el que piso, Pero yo no reconozco a ese dragón, no lo admito, ¡y sólo cambiaré de opinión cuando venga aquí y me muerda la cabeza! Solamente hay una cosa que no entiendo, Tereza: fue precisamente tu pueblo, gente como tú, armektanos, los que me descubrieron a la Dama Arilora… Yo antes no creía en ella, ¡ni siquiera la conocía! Era subcenturión de una guarnición de la ciudad y mandaba patrullas por las calles y tabernas… ¿qué podía saber de la guerra? Y sólo aquí, en la Frontera del Norte, conocí por primera vez a vuestra diosa… Y ahora a veces pienso que soy el último que cree sinceramente en ella y la sirve de verdad… El único y el último, Tereza.

Guardaron silencio un instante.

- Ha bastado con que los de Aler trajeran aquí sus Franjas -añadió con evidente amargura- y todos la habéis abandonado. ¡Todos, incluso soldados como Ravat! ¿En qué creéis realmente? Estuve en Alkava, Tereza, y quisiera o no, tuve que batallar bajo esas Franjas. Me sentí decaído como todos, no creía en absoluto en la victoria y pensé demasiado pronto en darme la vuelta… Pero solamente lo pensé, y cuando me preguntaban qué hacer, respondía «¡Resistimos!» aunque quería gritar «¡Retirada!». Y me mantuve en esa maldita ala e hice volver a los soldados hasta que no quedó nadie aparte de mis hacheros. Entonces los atravesamos diez veces, ¡como un hacha arrojada en un montón de hojas secas! -Apretó en la mano un puñado de nieve y lo arrojó lejos a un lado-. Y sólo nos derrotaron cuando junto a la propia Erva me sentí finalmente seguro, nos derrotaron bajo el cielo de Shern. Aprendí una cosa, Tereza: que no es importante lo que tienes sobre la cabeza, ¡sino lo que tienes en la cabeza! Y si sirves lealmente a la guerra, ella te defiende de las Franjas, porque es más poderosa que las Franjas ¡y que todo lo que hay en el cielo y la tierra! Ésa es mi diosa, Tereza, y mientras no me dé la espalda haré lo que me ordene. En cualquier lugar, en cualquier momento, lo mejor que pueda.

Movió la cabeza.

- Y eso es todo, centuriona. Hace poco me contaste una historia muy hermosa sobre una muchacha que deseaba algo. Hoy tú has oído una historia mía. No sé si es hermosa, pero es tan verdadera como la tuya.

Durante los tres días siguientes, los mensajeros cabalgaron sin descanso de Ambegen a los convoyes, de Linez a Ambegen y de vuelta. Los sueños de Agatra no se repitieron, pero gracias a lo que había visto en ellos antes el supracenturión sabía que la batalla de las tribus seguramente acabaría antes del anochecer. Ahora era muy importante coordinar los movimientos del ejército, tanto en el espacio como en el tiempo. No quería que los correos de Linez vagabundearan alrededor de Tres Aldeas y tenía aún menos intención de pavonearse por allí con los legionarios. El último día trazó aún otro arco, pues sabía que con soldados bien alimentados y vestidos merecía la pena hacer un mayor esfuerzo con tal de reducir el riesgo de ser vistos por el enemigo. Y al lugar de encuentro con Linez no llegó hasta después del temprano anochecer invernal.

Los dos llegaron puntualmente; tan puntualmente como si hubieran medido cada paso. Un pequeño bosquecillo que había servido como punto de orientación (seguían prefiriendo evitar las aldeas) se convirtió en el lugar de encuentro de la vanguardia del ejército privado del magnate con los jinetes de Tereza, guiados personalmente por la centuriona. El oficial de Linez, un soldado experimentado con el que ya antes se había unido en el campo, le saludó y le dio la mano. Aunque por lo general era poco propensa a esas familiaridades, Tereza le extendió la suya con una sonrisa. Había algo excepcionalmente reconfortante en el encuentro de esas gentes que no se conocían, que habían llegado de noche desde dos partes del mundo para luchar hombro con hombro. Cada uno de ellos envió a su jefe una patrulla de tres caballos con el mismo informe, el más corto del mundo: «¡Han llegado!». Al poco tiempo, los ejércitos acamparon alrededor del bosquecillo.

El lugar lo había propuesto Linez; el magnate conocía mejor su tierra que Ambegen y además podía obtener consejo de sus jefes. Lo había hecho y había merecido la pena. El bosquecillo estaba situando en una altura extensa aunque no demasiado elevada y de suave pendiente; aunque no era muy alta, tenía trozos completamente libres de nieve, que durante el deshielo había fluido hacia abajo. Solamente entre los árboles quedaba aún bastante nieve blanca. A causa de los árboles y de la oscura tierra mojada, los destacamentos acampados no era demasiado visibles y, además, los soldados, que comenzaban a hartarse verdaderamente de la abominación derretida, tenían ocasión de descansar mejor.

Ambegen, Tereza y Linez estuvieron conversando hasta bien entrada la noche.

El magnate, un hombre apuesto siempre sonriente, algo más joven que Ambegen, mantenía tropas en sus propiedades del centro de Armekt más por guardar las apariencias que por verdadera necesidad, pues de entre todas sus propiedades sólo había conseguido reunir menos de la mitad de las que ya estaban en la Frontera del Norte. Tenía en total tres cuñas de caballería, algo más pesadas que las del imperio porque las corazas estaban reforzadas con placas aquí y allá, que iban montadas en mejores caballos que no habían sufrido tanto. Además, tenía media centuria de arqueros que aparte del color no se distinguían en nada de los del imperio. Su número estaba casi intacto. Ambegen, además de lo que había traído de los convoyes, conducía una fuerza tres veces superior: sólo la caballería constaba de tres cuñas y media centuria, además de cuatro cuñas de infantería ligera y cuatro de infantería pesada. Después de la última reorganización de la guarnición de Erva, también estos destacamentos tenían intacto el número de soldados. Con las fuerzas unidas, el supracenturión se encontraba al frente de un ejército de más de medio millar. Sólo representaba un puñadito en comparación con todas las fuerzas de Aler que se encontraban en los límites de la lengua; pero era toda una potencia contra un enemigo que no sabía de su existencia…

Su excelencia Linez se había puesto a las órdenes de Tor, pidiendo en contrapartida que defendieran sus posesiones. Aunque Ambegen temía que la colaboración con el magnate comenzara con una serie de penosos conflictos, le esperaba una sorpresa muy agradable. Linez enseguida se puso a sus órdenes, pidiéndole solamente que le permitiera tomar parte en la batalla con grado de centurión. Ambegen, sabiendo que el armektano había finalizado su servicio en la legión precisamente con ese grado, accedió inmediatamente. No hubo ninguna dificultad. No sólo eso: resultó que además Linez había sido jefe de arqueros de infantería, es decir, precisamente la formación para la que Ambegen no tenía ningún oficial experimentado. Todo iba tan bien que a Tereza le vinieron a la cabeza involuntariamente las palabras que el comandante le había dicho tres días antes, después de la reunión nocturna sobre la nieve…

¡La Incomprensible Arilora quería que ese hombre estuviera a su lado! Lo quería y le daba lo mismo que él a ella, es decir, todo lo que tenía.

Pero, ¿acaso éste no era un inquebrantable derecho que tenían todas las criaturas del mundo? ¿Acaso alguien podía esperar reciprocidad en algo a lo que no se consagrara por completo?

No pudo dormir hasta por la mañana. Primero estuvo caminando entre los soldados, revisando que todo estuviera en orden. Y tanto los soldados privados como los imperiales sabían que al día siguiente habría una batalla. No sabían dónde la librarían ni contra quién, pero estaban tranquilos. Inesperadamente, Tereza descubrió en ellos precisamente lo que albergaba dentro de sí: una profunda seguridad y fe en que el comandante sabía perfectamente lo que hacía. Hacía poco temían el sombrío cielo de Aler tomado por las Franjas, especulaban sobre el dragón de piedra que provocaba a los soldados sueños horribles. Y antes habían estado sentados en la plaza, hambrientos, sintiendo lo absurdo de su situación, sin dejar de ver destacamentos despedazados que volvían de desesperadas expediciones… Ni ella misma era capaz de infundir ánimo a los soldados que llevaba a ninguna parte, repudiados incluso por los aldeanos. Esos mismos soldados ahora estaban preparados para, sin una sola palabra, levantarse y seguir marchando hacia donde fuera. Los habían puesto en pie en Erva, los habían hecho atravesar el portón y los habían llevado a un paso decidido a través de la nieve. Se dieron cuenta de que iban a la batalla. No de aldea en aldea. ¡A la batalla! No habían huido ante el enemigo, no se habían agitado sin objeto de acá para allá. Por el camino habían aumentado sus fuerzas, en lugar de disminuir; habían aparecido cuñas de arqueros de infantería y caballería y, como por arte de magia, un numeroso ejército privado. El jefe le decía a los subcenturiones y los subcenturiones a ellos: «Por la tarde estaremos aquí y aquí». ¡Y así era! «Vendrán carros con ropa y la caballería.» Y así era: venían. Decía: «Nos uniremos con los arqueros». ¡Y los arqueros acudían! Decía: «Vendrá un ejército privado». ¡Y venía, se encontraban con él! Durante esos días los soldados habían tenido el convencimiento de que cualquier cosa que les dijera su jefe se cumpliría. Tereza tenía la seguridad de que si Ambegen anunciaba por la mañana «Aniquilaremos a cinco mil aleros», ¡marcharían a aniquilar a cinco mil aleros! Porque el jefe se lo había dicho así.

Unos cuantos días antes, sabiendo ya adónde iban y por qué razón, había intentado madurar sus propios planes para esa batalla, preparada para ofrecer sus consejos al comandante. Ahora, apoyada en un árbol, miraba las numerosas estrellas. Sentía intensamente que comenzaba a amar a Ambegen. No como una mujer ama a un hombre, sino como un soldado ama a su jefe. Quería ir a verle, despertarle y decirle; «Si mañana me designas un objetivo, señor, llevaré allí la caballería, atacaré y aniquilaré lo que me hayas ordenado».

No fue a decírselo, pero él ya lo sabía…

Antes de dormirse, Ambegen comparó todas las noticias que le habían proporcionado los exploradores que había pedido a Linez que enviara. Escuchó que al principio no había ninguna lucha en la estepa hasta que más tarde -un día antes de su llegada- comenzaron a aparecer cada vez más y más bandas doradas. Salían de la lengua y también de las profundidades de la región de Erva, primero a través de Selva Seca. No era un ejército en ningún sentido; los dorados no eran capaces de formar destacamentos, ni siquiera de trabajar en equipo. Las más variadas bandas, grandes y pequeñas, atacaban a los plateados junto a Tres Aldeas, cayendo sobre ellos como una jauría de animales, precipitada y encarnizadamente. A decir verdad, los soldados privados no se habían adentrado en la lengua ni en sus inmediaciones: las escaramuzas y las batallas junto a la aldea y alrededor de la colina de la excavación se veían desde una distancia de unas cuantas millas. Por lo tanto, lo único que podían decir de ellas era que tenían lugar. Cada vez había más escaramuzas en la linde sur de Selva Seca e incluso más allá, ya casi en los territorios de Linez. Parecía que las bandas, provenientes de la región de Erva, por alguna razón, no podían cruzar el bosque, se apartaban de él e intentaban rodearlo para llegar de ese modo a Tres Aldeas. La aldea y quizá la colina de la excavación eran evidentemente, el destino de todos los ataques. Ambegen entendía que eso era precisamente ese fragmento de la batalla de varios días que había aparecido en los sueños de Agatra. La arquera afirmaba rotundamente que en otro sueño la batalla terminaba. No era capaz de explicar exactamente por qué estaba tan segura, pero Ambegen confiaba en ella por dos razones: por un lado, todo lo que había dicho hasta entonces se había comprobado más que exactamente; y por otro, al fin y al cabo Agatra era un soldado experimentado y sus apreciaciones, aunque fueran intuitivas, había que tenerlas en cuenta.

Después de hablar con la arquera la despidió y se dirigió a un pequeño carro que le había dejado Linez para que hiciera uso de él. El magnate no llevaba un gran convoy, aunque había incluido en su composición un par de vehículos que podían servir como dormitorios sobre ruedas. Si fuera necesario, dormiría sobre el suelo, como todos… Aunque de momento no era necesario, y gracias a la amabilidad de su aliado Ambegen podía descansar en condiciones antes de la batalla.

Y, sin embargo, no conseguía dormirse. Como si sintiera que aún no era el momento… Vino a despertarle el mismo Linez. Le acompañaba otro hombre.

- No estoy dormido -dijo Ambegen, saliendo desde el fondo del carro. Estaba totalmente vestido; incluso llevaba puestas las botas y la coraza-. ¿Qué sucede?

- Ahora nos enteraremos, excelencia -dijo misteriosamente el magnate-. No hace falta que salgas, señor, mejor entremos todos. Mi explorador se ha encontrado al tuyo.

Ambegen se sobresaltó, porque de pronto algo se movió en la oscuridad. Un ser pequeño y gris que, de un salto, se subió al carro.

- Comandante Ambegen -dijo con una voz más clara de lo que solía ser la de un gato-. Soy la legionaria Kamala, enviada por Dorlot, comandante.

- ¡Estupendo! -se le escapó al supracenturión-. ¡Realmente en el mejor momento!

Linez y su explorador también entraron bajo el tejado de tela del carro. El cuarteto, apiñado, se acomodó en la oscuridad.

- No vamos a encender antorchas aquí -dijo Linez con un humor ácido-. Tu soldado, señor, le saltó a mi explorador a la espalda y le ordenó que la trajera aquí.

- En cuanto oí que estabas aquí -afirmó la gata, tal vez dirigiéndose a Ambegen; en la oscuridad no era posible saberlo.

- Habla -ordenó impaciente el supracenturión.

- Pero… -La pequeña legionaria dudaba-. ¿Qué es lo que ya sabes, comandante?

- Y… ¿qué debería saber?

La conversación se complicó. La gata calló durante un momento, tratando de desenmarañar el enredo. -¿No llegó nadie? ¿A Erva, señor? ¿No llegó ninguno de nosotros?; Ambegen sintió una punzada de inquietud. -¿De los gatos? No -respondió-. ¿Enviasteis…?

- Dos partieron aun antes del deshielo -dijo lentamente Kamala; en esa lentitud había una tristeza muy profunda, perceptible incluso para el oído humano-. Y anteayer otro. Hoy, yo…

- Salimos de Erva -respondió brevemente Ambegen, lleno de lástima por estos excelentes exploradores, casi totalmente inermes en la alta nieve-. Ese último… puede que ahora esté siguiendo nuestro rastro, todo el camino está pisado… Cuéntamelo todo desde el principio.

- ¿Y Astat? -Ésta era otra mala noticia.

- ¿El arquero Astat?

- El centurión le envió a Erva con noticias. Ya hace casi una semana.

- Cuéntalo todo desde el principio -dijo Ambegen como toda respuesta a la pregunta de la gata.

- Hoy he partido yo. En Selva Seca hay una batalla tal que ni tan siquiera un gato puede atravesarla, y en la lengua hay tantas bandas que he elegido el camino alrededor del bosque. Junto al bosque también hay batallas constantemente, y por eso tuve que trazar un arco, y además… llevamos cuatro días sin comer -dijo-. Allí ya ni siquiera hay qué robar. Pensé en pasarme por la aldea más cercana para comer, porque quería llegar a Erva -se explicó.

Linez le susurró algo a su explorador. El soldado salió del carro y se marchó.

- La subcenturiona nos mandó tras el centurión -continuó la gata; aún no sabía del ascenso de Tereza-. El centurión y Astat fueron hechos prisioneros. Allí no hay dónde esconderse, es más difícil que nunca -aclaró de un modo ligeramente caótico-. Estuvimos en Tres Aldeas en una casa quemada. Nuestras huellas son muy claras en la nieve y realmente no podíamos movernos. Estuvimos todos metidos en un agujero bajo un trozo de un tejado quemado, sobre una gruesa viga que no se había quemado del todo… En una ocasión cacé un pájaro -se jactó-. No me gusta comer carne cruda, pero me lo comí. Era muy grande y todos nos saciamos… Desde ese lugar, comandante, se veían muy bien todos los alrededores, así que no fuimos a ningún sitio, sólo estuvimos observando…

Ambegen de pronto se dio cuenta de cómo era el servicio de un explorador felino. Se lo mandaba de exploración y él volvía y daba el informe… Ahora la hambrienta y agotada gata, que al fin se encontraba entre los suyos, en parte daba el informe y en parte se lamentaba hablando más y menos moderadamente de lo que solía hacer un gato… Pensaba en el grupo de exploradores felinos que llevaba una; semana acechando sobre la viga chamuscada, seguramente no más ancha que un muslo, temblando de frío en la helada, después esperando el agua de los restos de nieve del tejado que se derretía. Una corneja como todo alimento para varios días…

- Pero realmente sabemos poco de lo que ha sucedido con el centurión -dijo la legionaria-. Ya no está prisionero, y Astat también ha sido liberado. Cuando el centurión lo envió a Erva, es decir, pensamos que a Erva, los de Aler le dieron a Astat una señal, un escudo con una larga vara. Eso era tal vez una señal para todos los plateados, para que le dejaran en paz, así que si Astat no ha llegado está claro que lo han matado los dorados. El centurión va todo el rato acompañado de uno de los guerreros de Aler, que no es el jefe de todos, pero sí alguien muy importante. Dorlot no se acuerda de si es el mismo con el que el centurión habló en Tres Aldeas, pero quizá sea él. Y realmente eso es todo lo que sabemos sobre el centurión… Seguramente sea muy poco, comandante. Pero no podemos acercarnos tanto como para ver más.

- ¿Qué más?

- Esa estatua suya, comandante; ésa hecha de piedra. La están picando.

- No te entiendo.

- Sí, picando. La golpean constantemente; tienen muchas herramientas de metal, seguramente tomadas de la aldea. Todo está lleno de escombros. A un lado de la espalda del monstruo hace poco han perforado hasta el interior. Tiene algo dentro. Algo que no es roca. Algo amarillo. Queríamos comprobar qué era, así que uno de nosotros se acercó por la noche y se subió a ese monstruo…

Ambegen movió la cabeza. No, no se podía decir que los gatos sintieran un respeto especial por aquello que tanto intranquilizaba a la gente… Los exploradores de Dorlot se habían encaramado al dios de los de Aler…

La gata se calló.

- Sigue, sigue.

- ¿Y para qué? No es no, comandante. Dorlot me dijo que con vosotros no se puede hablar y que fuera paciente… Pero yo no soy paciente, no de ese modo. He terminado.

Desorientado, intentó entender qué era lo que pasaba. Lo entendió de pronto y no sabía si debía reírse o enfadarse.

- He movido la cabeza, legionaria -dijo con severidad-, porque lo tengo por costumbre cuando pienso. Creo en todas y cada una de tus palabras, sin excepción.

La soldado felina no estaba completamente ciega en esa oscuridad, como él o Linez. Todo el incidente era poco serio… Y se alegraba de que, aparte de magnate (que resoplaba por la nariz, intentando controlar la risa), no hubiera ningún soldado presente…

- Está bien -concedió ella, ablandándose. Aunque estaba claro que no pensaba disculparse.

- Se subió al dragón -le sopló Linez, y por su tono se podía apreciar que se estaba riendo.

- Se subió allí, pero no lo hizo hasta anteayer, porque había comenzado a deshelar, los plateados habían pisoteado toda la nieve, no había nevado más y se podía caminar sin dejar huellas. En el agujero bajo la roca hay una extraña arenilla, pero muy extraña, pequeñas semillitas, como polvo. Los de Aler sacan esa arenilla y luego la queman. Se puede quemar. Realmente sólo han quemado un poco, después de abrir el agujero. Pero siguen golpeándolo, sobre todo por debajo, como si quisieran hacer otro agujero, para vaciarlo entero. Ese monstruo está hecho de una piedra muy dura, van muy despacio, aunque lo golpeen con todas sus fuerzas. Es extraño, ¿verdad, comandante? El centurión Ravat ha estado caminando con los de Aler alrededor del monstruo, y quizá les ha aconsejado algo; nos ha parecido que hablaba con ellos normalmente. Y desde anteayer han comenzado a cubrir el monstruo con madera; tienen muchas reservas, han cortado unos mil árboles de la linde del bosque que después han llevando arrastrándolos con los vejfet. Pero comenzaron a llegar más bandas doradas. Tuvieron que dejar de martillar; ya solamente llevan madera, pero cada vez necesitan más guerreros para la batalla. Donde mejor les va es en el bosque; estuvimos allí antes de ocultarnos en la viga de la aldea y vimos diferentes fortificaciones y trampas. Dorlot dice que a esas trampas las llaman agujeros de lobo. Quizá ahora los dorados caigan en ellos y los plateados, que pueden saltar muy alto, se agarren a las ramas y salten sobre los dorados desde arriba, ayer vimos algo así en la linde del bosque.

Ambegen afirmó con la cabeza. La gata confirmaba las anteriores informaciones de los mensajeros.

- El centurión Ravat… -comenzó-. No, sobre el centurión ya no sabemos nada más. La subcenturiona ordenó… Pero ya no sabemos nada más.

- ¿Cuántos años tienes, legionaria? -preguntó de improviso B.E.R. Linez.

- Siete -dijo agresivamente, y los hombres estuvieron a punto de sonreírse en la oscuridad, porque en la voz baja y algo ronca percibieron un verdadero desafío adolescente.

En efecto, hablaban con una adolescente… Los gatos, desde que Shern los dotó de entendimiento, vivían casi el mismo tiempo que los hombres, pero maduraban más rápido y tardaban más en envejecer, Siete años eran como catorce o quince en los hombres. La mente de esa gata era totalmente madura, pero su experiencia era la de un ser de siete años.

- ¿Y cuánto llevas en la legión?

- Un año. Ya casi un año.

Ambegen suspiró involuntariamente.

- Sigue, legionaria -la instó-. Olvídate del centurión, ahora háblame de los asuntos militares. Seguro que el jefe de decena no te ha enviado sólo con esas noticias.

- No, señor. Dorlot… El jefe de decena Dorlot me ordenó recordar exactamente el número y el lugar en el que se encontraban los destacamentos. Llevamos muchos días contando a los de Aler y conocemos con mucha exactitud las fuerzas que hay en los alrededores. El jefe de decena dice que en algún momento puede ser útil. Si me dibujas un mapa, comandante, te lo mostraré. Sé lo que es un mapa -se jactó de nuevo-. Sé que es lo mismo que la realidad, pero más pequeño y dibujado.

- Aunque no nos las podremos arreglar sin una vela -dijo, contento, Ambegen.

- Mandaré a buscarla -dijo Linez.

- Oh… -dijo de pronto la gata.

Antes de que alcanzaran a preguntar lo que significaba «oh», volvió el explorador que el magnate había enviado antes a por algo. Linez tomó algo que éste le traía.

- Quédate aquí -pidió-. También traes algunas noticias frescas, ¿verdad?

- Sí, excelencia.

Linez dejó en la oscuridad un plato liso de estaño.

- ¡Una sardina ahumada! -dijo la gata con deleite-. ¡Una verdadera sardina ahumada!

- Come -consintió Ambegen-. Hablaremos de ese mapa… pero luego. Me temo que vas a tener que volver con tu jefe de decena. Le llevarás algo de comida y muchas órdenes… Quizá tengáis que volver a ir de reconocimiento.

Ambegen ya sabía que no iba a dormir. Y no lo lamentó.

Aún era noche cerrada cuando se marcharon los siguientes exploradores. Inmediatamente después sonó la diana, tomaron el apresurado desayuno y todas las fuerzas emprendieron la marcha.

La estepa, imperceptiblemente ondulada, era casi siempre igual; el supracenturión no tenía que seguir ningún camino (además de no poder, porque no había), pero tampoco había ningún accidente en el terreno. Marchando entre tinieblas hacia Selva Seca, enseguida desplegó sus fuerzas en agrupaciones militares. Tenía sitio suficiente para hacerlo. Dividió la caballería para proteger los dos flancos y creó un fuerte centro con los arqueros, mientras que a los de armamento pesado los puso a la espalda, de reserva. La tierra blanda y cubierta de nieve no favorecía las cargas de caballería incluso siendo tan ligera y con tanta facilidad de maniobra como lo era la imperial. El supracenturión era consciente de ello. Pero ya sabía cómo se desarrollaría su batalla. Había proyectado el plan inicial con la información que le había proporcionado la joven subordinada de Dorlot, complementada por las noticias frescas del explorador de Linez. Y ahora, cuando la claridad del día comenzaba a iluminar la llanura que se extendía hasta el bosque, tuvo la seguridad de que no haría falta ningún cambio.

Allá, lejos ante sí, ardían números fuegos, perdiendo lentamente su brillo ante la cada vez más luminosa luz del amanecer. Junto al bosque, en la llanura, destacamentos grandes y pequeños libraban desordenadas batallas. A la derecha de ese lugar, entre las tinieblas que se iban aclarando, surgía la mancha oscura de la aldea completamente destruida y a su lado la deforme y desdibujada loma, maldición de los sueños de Agatra.

Ambegen, que avanzaba por la línea de soldados, rodeado de mensajeros, hizo llamar a Tereza y Linez. Conversó con ellos, señalando en ocasiones la colina de la excavación. Se protegió los ojos con la mano, porque la claridad del amanecer lo cegaba, y volvió a mirar casi con ostentación.

Realmente, el supracenturión no quería nada de ellos dos, sólo deseaba que los soldados vieran claramente que sus jefes miraban a la colina maldita y que no temían en absoluto al dragón de piedra; al contrario, la miraban con curiosidad, con atención, sin prisa… Consiguió su propósito. Los legionarios, incitados, volvieron la mirada allí hacia donde él… y primero la volvieron apresuradamente, en cuanto vieron a lo que miraban. Pero luego muchos se dieron cuenta de que si realmente el mirar esa cosa provocaba malos sueños, bueno, pues ya la habían mirado, ¡qué le iban a hacer! Ahora ya podían mirar hasta hartarse. Y miraron, y después de ellos, otros.

Cuando Ambegen ya hubo mirado a placer (por lo demás, no solamente al dragón; también hubiera sido un error dedicarle una atención desproporcionada), envió a los centuriones a los destacamentos siguió avanzando al frente del séquito de mensajeros a caballo.

La última marcha fue igual que todas las anteriores; al medir cuidadosamente cuándo salir y a qué ritmo avanzar, Ambegen llegó al campo de batalla en el momento más propicio. Emergiendo del clarear matutino, la peligrosamente cercana línea de soldados, más fuerte de lo que lo había sido en la batalla de Alkava, parecía un rayo marchando sin titubear en línea recta. La confusión en el bosque se intensificó tanto que pareció como si de pronto alguien hubieran arrojado agua hirviendo sobre todos los que guerreaban. Algunos grupos grandes y pequeños se dispersaron hacia distintas direcciones; los gritos y rugidos aumentaron, sobresaliendo sobre el apagado bullicio de la batalla, que ya hacía tiempo que llegaba a los oídos de los soldados. Todos los destacamentos de plateados salían del remolino marchando hacia el gris e impreciso montículo; otras bandas, tal vez no solamente de plateados sino también de dorados, corrieron hacia el bosque, lucharon por el camino, se dispersaron… Ambegen, tranquilamente, avanzaba derecho hacia el frente como si con ese paso tuviera la intención de entrar en el mismo centro de la confusión. Ante la creciente agitación, se acercó a los de Aler hasta una distancia inferior a media milla y se detuvo. Después comenzó a aniquilar el ejército enemigo, realmente sin hacer nada, sólo esperando…

No se sabía quién había tomado la montaña junto al bosque antes del alba: los informes de los últimos exploradores eran muy inseguros y contradictorios. Pero ahora vencían los dorados. Los guerreros plateados sacaban de la batalla cada vez más fuerzas, colocándolas a toda prisa de modo que protegieran la colina ante un posible ataque de los legionarios. Apresurada pero torpemente, se formaba una línea fina pero larga. No hacían falta observaciones más profundas para reconocer que los guerreros estaban cansados, con frecuencia lesionados y los vejfet heridos, por lo cual resultaban menos dóciles que de costumbre… Ambegen, como aceptando el desafío, avanzó en esa dirección -sólo una pizca- y de nuevo se detuvo. Sólo este débil movimiento bastó para que llegaran de no se sabe dónde nuevos destacamentos que reforzaban aún más la línea de defensa de la colina.

Ambegen esperaba, el tiempo pasaba.

La batalla junto al bosque comenzaba a convertirse en una masacre; los plateados de Aler habían dejado allí fuerzas demasiado escasas. Podían detener a las bandas doradas durante algún tiempo, pero sólo durante algún tiempo… Y ese tiempo se agotaba lentamente. Hacía Tres Aldeas, pero también hacia la informe colina casi totalmente cubierta de madera cortada, comenzaban a saltar jaurías doradas sueltas, que junto al bosque ya no tenían enemigos que les pudieran detener eficazmente. Los plateados lanzaban contra ellos un heroico y desesperado contraataque. Mataron a algunos, se desintegraron en el combate contra otros. Llegaron nuevos destacamentos de jinetes e infantería de Tres Aldeas y también de donde se encontraba el monstruo cubierto de cientos de troncos. Allí seguían trabajando. Ambegen se impacientó: según lo que le había dicho la enviada de Dorlot, las mayores fuerzas de los plateados batallaban en Selva Seca, frente a la aldea arrasada. ¡Ahí debían tener reservas! El supracenturión quería verlas y comprobar para qué se empleaban.

En el remolino junto a Selva Seca aparecieron nuevas fuerzas doradas. Dos grandes grupos de seres pelirrojos dando saltos largos, pero más pesados que de costumbre, se elevaban sobre la blanda tierra. Corrían a lo largo de la linde del bosque, desde el oeste. Al parecer llegaban desde el interior de la región de Erva. Una de esas bandas se arrojó sobre los plateados supervivientes y la otra se volvió para lanzarse sobre los legionarios. A la jauría de doscientos o trescientos horribles y amenazantes semianimales que aullaban y ladraban se unió una pequeña banda, saltando desde el campo de batalla, ¡Ambegen había conseguido lo que quería!

Pasó volando a lo largo de la línea de sus soldados gritando órdenes a los centuriones que se cruzaba; y éstos inmediatamente pusieron a trabajar a los subcenturiones y a los jefes de las cuñas. Resonó el silbato de Tereza; sonaron los gritos de Linez. Varios silbatos de los oficiales de caballería dieron la señal inmediatamente; varios subcenturiones de infantería repitieron los gritos. Cuatrocientas flechas tocaron cuatrocientas cuerdas, cuatrocientos pares de brazos vencieron la resistencia de los arcos, ¡y una nube se alzó bruscamente hacia el cielo! Los silbatos y los gritos resonaron con mayor fuerza; las primeras flechas lanzadas aún seguían volando por los aires, aún caían del limpio cielo invernal, cuando los brazos y las manos de los excepcionales arqueros de Armekt repitieron toda la acción y cuatrocientos nuevos proyectiles fueron lanzados con un gemido, trazando un ángulo más pronunciado, más alto, siguiendo los movimientos del enemigo. Los sonidos de los proyectiles que habían caído en la nieve y la tierra se mezclaron con el sonido de muchos blandos golpes y en el último momento los arqueros de caballería e infantería lanzaron la muerte por tercera vez.

Unos cuantos pasos por delante de ellos pasó rodando con un rugido la maraña, que siguió avanzando, ¡y cayó bajo el último chaparrón! Los monstruos, avanzando a saltos, se ensartaron en la barrera de proyectiles clavados en la tierra, triturándolos con su peso, se lanzaron hacia todas las direcciones, con manojos de plumas en el pescuezo, los brazos y la espalda, derribaban a sus compañeros que trataban de huir… y en ese sangriento caos cayó la tercera bandada de los proyectiles de acero. El silbato de la centuriona vibró con un trino continuo y roto: «¡Cada uno elige un blanco!*. Los subcenturiones de Linez daban con gritos la misma orden: «¡Cada uno!». Los soldados de las primeras líneas tensaron ahora los arcos a un ritmo libre, más cómodo para ellos, apuntando a los que aún corrían, a los que aún seguían avanzando. Elegían hábilmente sus blancos gracias a su instrucción; no disparaban en cruz. Tiraban a una distancia cada vez más corta, lanzaban las flechas bajas, en horizontal, como si calcularan el golpe de los proyectiles. Mientras tanto, las filas posteriores de la infantería se dividieron hacia atrás y hacia los lados… La banda herida y amontonada huyó hacia todas partes, bramando, ladrando y gimiendo, llevando flores de flechas blancas, amarillas y azules clavadas en el cuerpo. Decenas de seres pelirrojos se revolcaban por el suelo, manchando la nieve de sangre escarlata, rompiendo la madera que llevaban clavada e hincándose las puntas cada vez más profundamente; una quincena de monstruos yacían inmóviles…

Tres o cuatro decenas reanudaron, atolondrada y obstinadamente, el ataque interrumpido.

La fina línea frontal de arqueros se internó en la formación en un abrir y cerrar de ojos y cuatro cuñas de soldados de armamento pesado se precipitaron a través de la puerta abierta. Las dos cuñas frontales golpearon como un martillo al chocar con los dorados, abrieron un agujero en su desordenada formación; las dos siguientes se dispersaron a los lados, retirando lo que había quedado. Después de haber hecho papilla a los atacantes, los hacheros apagaron el campo de batalla erizado por los proyectiles de los arqueros y regresaron llevando a cuatro compañeros heridos.

La cuña de infantería ligera regresó inmediatamente a la formación.

Así se confirmaron en su primera batalla, guiados por veteranos de Alkava, los soldados de refuerzo de armamento pesado, dejándose la piel sólo con tal de igualar a los arqueros.

Ambegen ni siquiera miró el desenlace de esa masacre. Movió cuatro cuñas más para dar a los nuevos soldados una aplastante superioridad sobre el enemigo y que no pudieran perder esta primera batalla, la más importante de su vida. Aunque lo que más le importaba era que su demostración de fuerza la vieran los plateados que se encontraban junto a la colina… Pero antes recorrió al trote la formación con la mano levantada, y ese brazo alzado al cielo le decía a los soldados: «¡Lo he visto!». El supracenturión se daba perfecta cuenta de que esos hombres de la fila armada, duros guerreros, eran como niños… Había que prestarles atención, observar atentamente sus acciones, porque entonces se esmeraban, sintiendo que hacían algo importante.

¡Confiaba en ellos! Eran los mejores soldados del mundo. Sólo se aceptaba en la legión gente hecha del más duro metal, fundidos en el crisol de la instrucción y forjados como arma de guerra de la mejor manera posible. Se le había otorgado esa arma y lo demás dependía solamente de él. Utilizada juiciosamente, esa arma no podía fallar. Sólo podía fallar el artesano cuando resultaba ser un chapucero.

Así que trabajaba. No quería olvidarse de nada. Ahora observaba a los de Aler.

¡Los plateados sacaban de Tres Aldeas lo que podían! De la linde del bosque, donde se encontraban los agujeros de lobo, salían pequeños destacamentos que se convertían en uno grande y después se lanzaban contra los dorados. Había obligado al enemigo a utilizar sus últimas reservas. De la larga línea de jinetes de vejfet que defendían la colina de sus legionarios no se atrevían a tomar siquiera un guerrero; no sólo eso: enviaron allí un selecto destacamento bastante numeroso, más compacto que otros. Había hecho una demostración de fuerza y había visto que el enemigo lo sobreestimaba. Eso era lo que quería, ¡eso era precisamente lo que tenía que ocurrir! Ahora ya sólo podía esperar sus efectos. Todo dependía de si había atraído suficientes fuerzas de los dorados para que consiguieran aniquilar a los plateados en el llano o se abrieran paso a través de su mermada defensa en Selva Seca. De eso dependía la victoria.

Las bandas de jinetes de Tres Aldeas que habían acudido en auxilio detuvieron una vez más a los dorados junto al bosque y exterminaron a la jauría que avanzaba hacia la colina. La batalla se reanudó.

Uno de los mensajeros que asistían a Ambegen se inclinó en la silla y señaló al jefe un pequeño destacamento que se acababa de separar de la línea de jinetes de Aler. El supracenturión se protegió los ojos del sol. De pronto se levantó en los estribos; ¡al frente de ese grupo avanzaba Ravat! No cabía duda, ese jinete montaba un caballo, no un vejfet.

- ¡Que venga la centuriona Tereza! -gritó agudamente al mensajero. El jinete salió disparado. Ambegen apuntó con el dedo a otro-. ¡Y su excelencia Linez! ¡Que venga ahora mismo! -No le sorprendía la «visita» de Ravat. Pero quería tener testigos de su conversación, testigos creíbles… y también a los cuales pudiera pedir discreción, en caso de necesidad-. ¡Quedaos aquí! -dijo a los mensajeros, que aún se encontraban a su lado. Se dirigió al encuentro del centurión a trote ligero. Recorrió cincuenta pasos y se detuvo. Esperaba.

Llegaron Linez y Tereza. Con un gesto, les ordenó que se quedaran a su lado. Ravat detuvo a los de Aler y avanzó la última parte del recorrido solo.

Observando al jinete que se acercaba, Ambegen se preguntaba qué era lo que pensaba ese… hombre. Había faltado poco para que por primera vez utilizara en sus pensamientos la palabra que hasta entonces había evitado: traidor. Pues, ¿qué era si no ese oficial que acudía a su encuentro como enviado de un mortal enemigo? ¿Acaso no era traición tratar con el enemigo sin permiso de sus superiores? Y además, tratar voluntariamente, sin haberse visto obligado por ninguna situación especial, dado que Ravat no era un jefe de destacamento que hubiera tenido que capitular e intentara conseguir las mejores condiciones posibles. Nadie lo obligaba a hacer lo que hacía.

Y, sin embargo, la palabra «traidor» no acababa de encajar… Ambegen se preguntaba si no era a causa de que Ravat hubiera sido su sincero y fiel amigo durante más de dos años. Pero no. Se trataba de otra cosa.

El centurión redujo la velocidad del caballo y se acercó al paso. Ambegen sintió una sincera lástima al ver el delgado y pálido rostro, antes bronceado por el viento, los brillantes ojos, como enfebrecidos, y finalmente las canas en las sienes… El comandante de Erva había pagado un alto precio por todas sus decisiones.

Callaron durante un instante. Ravat miró largo rato a Ambegen. Luego dirigió su mirada a la centuriona y la saludó con la cabeza; saludó de similar manera a Linez, con el que se había encontrado en el pasado. Y de nuevo dirigió la mirada a su jefe.

- Cuando os vi aquí, no podía creerlo… -dijo con voz ronca.

- Ya tampoco podía creerlo cuando no te vi al regresar a Erva -respondió Ambegen-. Abandonaste a tus soldados.

- Traspasé el mando y sólo entonces…

- Abandonaste a tus soldados -repitió Ambegen, recalcándolo.

Ravat calló.

- Bueno, pero no perdamos tiempo… ¿Con qué órdenes te ha mandado tu nuevo comandante?

El rostro del centurión enrojeció.

- No tengo un nuevo comandante -dijo con esfuerzo.

Ambegen contempló la batalla del bosque. La suerte de ésa aún no se había decidido.

- Quisiera… Sé por qué pasa todo esto -dijo Ravat-. Quiero evitar algo innecesario. Ellos no se vuelven. -Señaló a su espalda-. Están aquí esperando en lugar de atacar porque saben que no tenemos por qué luchar…

- No atacan porque tienen miedo -le interrumpió Ambegen tranquilamente-. En Alkava atacaron, pero entonces…

- ¡Éstos son soldados como nosotros! ¡En esa línea hay mil quinientos soldados! ¿Quieres hacer aquí otra Alkava? ¿No te bastó con aquella derrota?

- Puede que no me bastara… Pero al parecer a ti sí. ¿Vas a entregar todo Armekt? ¿O de momento sólo estas tierras?

- No voy a entregar nada. ¿Quieres escucharme? Ambegen, no he venido a hablar contigo para… ¡Quiero explicarte! ¡Decirte por qué han venido y cuándo se irán! Escúchame y luego toma una decisión. Una que te parezca razonable. Si no te interesa todo esto, no… no sé. Esta batalla es innecesaria, ¡toda esta guerra es innecesaria! Pero tuvo que empezar porque antes no hubo otro como yo. Nadie dotado de la capacidad de entenderse con ellos.

- ¿Dotado? ¿Para ti es un don? Para Agatra era una maldición.

- ¡Para Agatra, porque Agatra es estúpida! -dijo violentamente Ravat-. Uno puede abrirse a ese don, buscar la verdad en él, buscar la verdad en los sueños, y entonces se revela el siguiente sueño, que cada vez te descubre más y más. Pero también puedes no hacer eso y preguntar incesantemente: «¿Qué va a pasar, qué me va a pasar?»… Entonces, en lugar de la verdad, en sueños aparece exactamente eso, ¡todo lo malo que te va a suceder!

- ¿Y qué ha sucedido ahora con ese don? -preguntó de pronto Tereza, acercándose un poco-. ¿No lo has perdido?

- ¡Sí, lo he perdido! -Ravat se echó repentinamente las manos a la cabeza-. ¿Cómo puedo hablar con vosotros? No tengo tiempo de aclararos todo, sólo quiero contaros lo más importante, ¡pero no me dejáis!

- ¿Y adónde vas con tanta prisa? -preguntó Ambegen con malicia-. ¿Pasa algo malo?

- ¡Claro que sí! ¡Claro que pasa! Ése es el dios de los dorados y plateados de Aler, el dios deforme que fue expulsado de su cielo y enterrado aquí, ¡bajo las Líneas de Shern! Bajo esa capa de piedra hay enterrada una parte viva de las Franjas de Aler… Se dice que Aler regresará a través de su parte enterrada en tierras de Sherer, aunque separada del resto del poder oculto bajo el cielo de Aler no tiene ninguna fuerza. ¡Y eso es precisamente lo que ha sucedido! Las Franjas de Aler acudieron aquí y toman su parte, la parte que tiene poder para dotar de entendimiento. Las fuerzas de Aler allí, en ese sitio -señaló a la estatua forrada de madera-, están tan condensadas, son tan espesas, que cualquier hombre excepto yo puede perder la cabeza. ¡No os acerquéis a la estatua! ¿Me oyes, Ambegen? Estás en la orilla de lo que llamamos la lengua. ¿Y qué? ¿No sientes nada? ¡Precisamente de eso se trata, no sientes nada! Ningún día negro, nada de mal humor. Todo está allí reunido. Hasta las más pequeñas sombras, toda el aura que rodea la Franja Dorada, que ha venido a por su parte, todo está allí concentrado.

- Entonces, ¿por qué me ha salido al paso ese ejército? Si yo conociera un sitio donde los ejércitos enemigos pierden la razón…

- ¡Ambegen, ellos no lo saben! ¿Crees que se lo he dicho? ¡Ambegen! -Además de la amargura, en la voz del centurión vibraba una profunda pena-. Yo… yo no soy un traidor. ¡Ambegen! Ellos conocen tan poco a los hombres como nosotros a ellos, compréndelo. Ellos no sienten nada bajo nuestro cielo, se cansan más rápido y por eso es tan raro que luchen a pie, aunque los vejfet sean malos para las cargas. Pero también se les curan las heridas más rápido… ¿Cómo van a saber que a nosotros no nos pasa lo mismo? Mis sueños provienen de su dios… y ni siquiera soy capaz de explicarles en qué consisten. ¡Si ellos ni duermen ni sueñan! Cuando me dormí, pensaban que me había muerto. ¿Cuándo han visto ellos a gente durmiendo? Estos sueños son un caso excepcional, sólo los pueden tener las personas, ¡ni siquiera los gatos! Y los plateados, ellos… -buscaba la palabra exacta-… ¡son como los gatos de Aler! Saben que existen fuerzas que gobiernan el mundo, pero no las sienten. ¿Sabes quiénes las sienten? ¡Los dorados! Los guerreros plateados de aquí, de los cuales ya han muerto mil defendiendo a su dios dormido, ¡lo defienden solamente para poderlo destruir! ¿Sabes lo que vive bajo su cielo? ¿Sabes cómo es ese mundo? -El excitado Ravat casi gritaba-. ¡Allí ya no queda nada a lo que merezca la pena dotar de entendimiento! ¡Y sin embargo, se les dota! A bestias peores que los dorados, que ahora son solamente animales, ¡animales estúpidos! ¡En cuanto adquieran entendimiento, masacrarán, acabarán allí con toda la vida! ¡Y luego vendrán a por nosotros, Ambegen!

Calló, tembloroso.

El supracenturión miró de nuevo hacia la batalla en el bosque.

- Tengo la intención de exterminar todo lo que venga de allí -dijo finalmente-. Pero hay una cosa que no exterminaré, y que además no se puede exterminar: la eterna estupidez humana. Pero sigue hablando, es interesante. Tengo bastante tiempo, puedo escuchar hasta el final.

- ¿Hasta qué final? ¿Quieres esperar hasta que los dorados maten a esos soldados plateados, ahí junto al bosque? ¿Y luego se arrojen aquí contra los destacamentos que han situado para defenderse de ti? Y entonces, ¿qué?

- Entonces, nada. Ravat, háblame del dragón. Ah, no, del dragón no… Del dios de Aler que pretende dotar a todos de entendimiento aunque haya comenzado por quitártelo a ti.

- Tú no me crees… -dijo el centurión en voz baja.

Ambegen se dirigió a Linez, que callaba, y a la centuriona que se mordía los labios:

- Un hombre que en mitad de la batalla se me acerca y pretende ser un Sabio Consejero, dice: «tú no me crees».

- Los dorados son una obra mejor de este dios que los plateados… Para él, mejor -dijo sin expresión Ravat, como si sólo ya quisiera, para tranquilizar su conciencia, convencerse de que había hecho todo lo que podía-. Su entendimiento es una obra lisiada, pero están mucho más unidos a las Franjas, que les dieron ese… sucedáneo de pensamiento. Los dorados han venido porque estas Franjas les han llamado. Dentro de un día o dos perforarán los cimientos de esa roca… La parte dormida de las Franjas Doradas tiene forma de…

- Polvo -le interrumpió Ambegen-. Una arena dorada menuda como el polvo.

- ¿Cómo… cómo lo sabes?

- Se puede quemar. ¿Por qué entonces no queman todo el dragón? Se ve que ya está totalmente preparado para ello.

- Quemarlo es lo último. ¡Ambegen, es indestructible! Sólo lo puede aniquilar otra potencia, como Shern. Al quemar esa arena se libera la esencia, que vuelve a la Franja matriz. Se desvanece, pero vuelve. ¡Y tras algún tiempo, vuelve de nuevo a reunirse en un todo, como ése! -Señaló al dios de Aler-. Y formará un nuevo dios. No se sabe cómo ni dónde… Ese polvo hay que esparcirlo, diseminarlo en una gran extensión, mezclándolo con la tierra vulgar, ahogándolo en el mar… ¡Pero en nuestro territorio! Las Líneas de Shern no lo destruyen, no lo atacan, porque esas partículas contienen un poder dormido, imperceptible para una potencia extraña… Pero las Franjas de Aler no se pueden agrupar sobre él. ¿De qué modo podrían hacerlo? Quemarlo es lo último -repitió-. Además, no se sabe si será posible; la roca no se quema, sólo se puede calentar. ¡Puede que no sea suficiente! Esa roca es dura como el acero, ¡nunca he visto nada igual!

- ¿Qué oigo? -dijo burlonamente Ambegen-. ¿Tus guerreros plateados pretenden acarrear por todo el mundo una montaña de tierra? ¿Y cuántos carros necesitan? ¿Mil? ¿O la van a llevar en sacos quitándosela de encima a la vista de los dorados?

- ¡Los dorados primero vinieron persiguiendo a los plateados, como los lobos persiguen un rebaño de ovejas! -explicó Ravat-. Devoran a los muertos, para ellos son solamente carne. Acudieron allí donde había muchos. Pero ahora, esas jaurías de aquí han venido en tal número porque comenzaron a quemar a su dios. ¡Ambegen, está vivo! ¡Está dormido, pero vive! Es una parte viva, creada de una potencia inanimada. Hace cinco días, cuando hicieron el primer agujero en la roca, sentí como si alguien me perforara el cráneo. No me podían despertar, ¡me sujeté la cabeza y me desmayé! Pregunta a Agatra, ella también lo tuvo que sentir. No me atreví a dormir hasta que terminaron de perforar el agujero… Cuando ya tenía el tamaño suficiente, sacaron un poco de esas partículas y las quemaron, dañaron una parte de ese ser -aclaró con vehemencia y ardor-. ¿Y sabes lo que sucedió? ¡Mis sueños desaparecieron sin dejar huella! Y eso no es todo, porque el grito de lo que se quemaba atrajo aquí a una jauría de dorados que se arrojó sobre los plateados, ¡y de qué modo! Nadie aquí sabía que los dorados lo percibían así, ¡es como si los abrasara! Desde entonces no han quemado ni una partícula más, pero ya era demasiado tarde, ¡tú mismo ves lo que ha venido! Esas jaurías ya ni saben por qué han venido, ¡pero han venido y están aquí! Quema todo ese dragón y ya verás lo que se nos echa encima. Ya no lo detendrás con los arcos, Ambegen. ¡Espera un par de días y vendrá aquí todo lo que salta por las tierras de Aler! Mil, diez mil, cincuenta mil dorados… ¡no sé cuántos! ¡Y, sin embargo, lo quemarán si ven que de cualquier modo van a perder! ¿Entiendes? Ambegen, ayuda a los plateados a derrotar a los dorados, ¡y todos saldremos ganando! Se beneficiarán con ello dos mundos, piénsalo. Mira, están perdiendo, ¡es una matanza! -gritó señalando al campo de batalla junto al bosque sembrado de cientos e incluso miles de cadáveres-. ¡Tengo que volver, porque están dispuestos a quemarla ahora mismo…! ¡Están dispuestos a morir para salirse con la suya, porque allí, al otro lado de la frontera, han dejado sus aldeas, que desaparecerán de la faz de la tierra si ese dios dota de entendimiento a más bestias salvajes! Debo volver, les diré que te lo pensarás… ¿Verdad? ¡Ambegen!

- No, Ravat.

- ¡Ambegen! -El oficial prácticamente le rogaba-. ¡Piénsalo, Ambegen!

- Basta -dijo el supracenturión tranquila pero vigorosamente-. No estableceré ninguna alianza, díselo claramente. Hablo como oficial de la Legión de Armekt que defiende su región. La salvación de mundos extraños no es asunto mío; no me importa ningún dios formado de Franjas. Eso es todo, Ravat.

Levantó la mano.

- Espera, no; no he acabado. Aún quiero decirte que, para salvar mundos, lo mejor es empezar por salvar tu propio país… Tal vez deberías comenzar por eso.

Hizo una señal a sus oficiales y todos se marcharon, dejando al solitario jinete entre las líneas de los dos ejércitos.

Recogieron a los mensajeros que los esperaban y se acercaron a la línea de soldados.

- ¿Y si…? -dijo de pronto Tereza-. ¿Y si todo eso es verdad? ¿Y si queman a ese dios y traen aquí a miles de dorados?

Ambegen redujo el paso de su caballo.

- Pues fantástico, que los traigan… ¿Tú también has soñado algo, centuriona? -preguntó, después de lo cual miró a Linez-. ¿Y tú, señor? ¿También eres un Sabio Consejero u otro experto, y eres capaz de solucionar excepcionalmente el problema? ¿Como su excelencia el centurión D.L. Ravat?

Sin esperar una respuesta, siguió avanzando.

- Yo le creo -aclaró, encogiéndose de hombros-. Estoy seguro de que ha dicho la verdad. O lo que él cree que es la verdad. Pero todos debemos saber cuál es nuestro sitio y el suyo está aquí, en esta fila. -Volvió a reducir el paso-. Yo no sé lo que es bueno, pero tengo muy claro lo que es malo: pues bien, es malo que un soldado, en lugar de hacer aquello por lo que se le paga, ¡trate de ser a la vez un sabio y un político! ¿Qué te crees? -le dijo directamente a Tereza-. ¿Que aquí, ahora, en el campo de batalla, puedo decidir en un instante lo que es bueno para dos mundos (para dos mundos, ¿lo oyes bien? ¡Ni siquiera para dos países!) gracias a una sola conversación? Estos infelices plateados de Aler no tuvieron miramientos con Armekt, vinieron aquí, quemando aldeas y matando campesinos, empalando soldados, ¡todo para salvar su mundo! ¿Y qué más serán capaces de hacer para salvarlo? ¿Quemar todo Sherer? ¡Quieren esparcir una porquería en nuestras tierras, está bien! ¡Pero puede que luego vengan a buscarla, si descubren que se han equivocado! Porque de lo que nos ha dicho Ravat se deduce claramente que no saben nada sobre esas fuerzas, ¡y aun así quieren enterrarlas! ¡No! ¡Los exterminaré, porque para esto estoy aquí, y a aquéllos que huyan de mi espada los mandaré de cabeza allí de donde vinieron! ¡Después que se reúnan los que gobiernan este país, que llamen a calvos ancianos con barbas blancas y que les aconsejen! Si preguntan sobre la opinión de un soldado -se golpeó en el pecho-, el soldado acudirá y dará su opinión. Pero antes, que demuestre que apoya con el acero todo lo que aconseja. ¡Eso es todo! ¡Fin de las deliberaciones, he dicho! ¡A los destacamentos!

- ¡Sí, señor!

Se alejaron al galope.

En el llano junto al bosque la lucha bestial y encarnizada se libraba con una fanática obstinación. La caótica batalla que habían visto los hombres al alba era un ejemplo de orden y disciplina en comparación con lo que sucedía en ese momento. Se libraban decenas y centenas de escaramuzas, refriegas y luchas… Los dorados heridos huían a todo correr, y los perseguían jinetes en vejfet; en otro lugar, algunas jaurías numerosas se agitaban de banda en banda, los dispersaban, avanzaban hacia el dragón como lobos atraídos por el olor de la sangre. Era evidente que eso que había salido al perforar la coraza de piedra los atraía de algún modo… Tras esas jaurías se lanzaban desordenados, ensangrentados y extenuados destacamentos de jinetes plateados que los perseguían, los rodeaban y no los dejaban avanzar… En ocasiones aplastaban a los dorados rodeados; otras veces éstos conseguían romper ese cerco… Junto al mismo dios de Aler retrocedía -¡más que retroceder, huía a todo correr!- una gran masa de monstruos pelirrojos, rechazada y herida por las herramientas con las que golpeaban la estatua; los guerreros de infantería intentaban perseguirla. Y las dos siguientes grandes jaurías corrieron hacia la línea de defensa que los plateados habían dispuesto contra los legionarios. Les cortaron repentinamente el camino; ninguna jauría retrocedió y de improviso los deformes seres comenzaron a matarse mutuamente tras el choque que había despertado su rabia. Por otra parte, esa visión no era nada extraño; en realidad, lo que no era muy frecuente era que todo un grupo luchara, pero las luchas fratricidas se iniciaban en cualquier ocasión. Si las Tribus Doradas fueran capaces de formar un ejército -¡bah!, ¿acaso sabían para qué habían venido?-, ya haría tiempo que la batalla habría terminado. Pero en el medio del extenso campo de batalla una jauría de unos trescientos monstruos embriagada por la victoria arrastraba sus propios cadáveres, alimentándose de ellos, rugiendo, ladrando, golpeándose con los puños los anchos pechos… Allá en la misma linde del bosque otro grupo no muy grande estaba descansando, sólo haciendo ruido y blandiendo cachiporras y amenazando a los destacamentos de plateados que pasaban. Otra banda, tan enorme que ella sola, sin ayuda, podía decidir la suerte de la batalla, se trasladaba de un lado a otro sin objeto… Al final, como si obedeciera a un misterioso llamamiento, fue corriendo hacia el dragón. Pero después de haber avanzado un cuarto de milla la detuvo un puñado de jinetes medio muertos cabalgando vejfet heridos; este pequeño destacamento, que luego se lanzó a la fuga dada la superioridad numérica del enemigo, arrastró inesperadamente tras de sí a toda la banda. Rugiendo, cientos de monstruos pelirrojos agotaban sus últimas fuerzas sólo para alcanzar a unas pocas decenas de jinetes. ¡Lo lograron! Un gran remolino alcanzó a los que huían, pero de nuevo los habían distraído del objetivo de la batalla…

Los atentos mensajeros le señalaron al supracenturión un pequeño puntito en el sureste. Ambegen se elevó sobre los estribos, pero la guapa correo (en absoluto tan tonta como se había dicho) tenía mejor vista.

- (Gatos, señor!

Ambegen cayó en la silla, frunciendo el ceño y midiendo con el pensamiento el camino que debían recorrer los exploradores que rodeaban ampliamente el campo de batalla, tras volver de expedición… Ya sabía que habían logrado escaparse de la aldea por la noche; si los hubieran matado o divisado, Ravat no se hubiera sorprendido de que él supiera qué era lo que contenía la estatua… El grupo de gatos se acercaba rápidamente, pero no tan rápidamente como el supracenturión desearía. Enseguida descubrió por qué: dos enormes Gadba avanzaban al resistente trote felino (los gatos no eran capaces de correr mucho tiempo a gran velocidad) llevando entre ellos algo pequeño, gris, que parecía hacer un último acopio de fuerzas… Ambegen pensó que Dorlot le enviaba los soldados que le iban resultaban un estorbo en las siguientes expediciones: los gatos demasiado grandes para hacer aproximaciones silenciosas y la gata demasiado joven y débil… Los Gadba confirmaron sus pensamientos en cuanto dijeron las primeras palabras.

- El jefe de decena ha seguido adelante con un trío -dijo gruñendo un gordo gato negro con las patas blancas; cuatro de esos gigantes igualaban en peso a un hombre pequeño o a una mujer.

- ¿Eres grombelardo? -preguntó Ambegen en su lengua materna.

- Los dos lo somos -respondió del mismo modo el otro Gadba, no tan gordo, pero no mucho menor que el negro-. Guardias de Rahgar.

Ambegen estuvo a punto de silbar de admiración, ¡ni siquiera sabía que tenía guerreros de la media centuria felina de Rahgar, famosa en todo Sherer! Siguió preguntando en grombelardo, pues no quería que los mensajeros escucharan las malas noticias, si es que las había.

- ¿Qué sucede en la lengua?

La pequeña legionaria gris estaba tumbada de costado a cierta distancia, sin aliento, medio muerta, con los ambarinos ojos desencajados. La nariz, que por lo general debía ser rosa, estaba ahora completamente roja.

- En la lengua batallan, comandante. A dos o tres millas de aquí los plateados contienen a las bandas doradas. No como aquí. Allí no cesan de llegar y no cesan de acabar con ellas. Pero ya no pueden más. El jefe de decena nos ha ordenado decir que no hay forma de que puedan mandar tropas aquí.

- Descansa, guardia -le dijo Ambegen con agradecimiento-. Descansad todos. ¿Cómo es que habéis pasado de la guardia de Grombelard aquí? ¿A un vulgar destacamento de la legión? -aún les preguntó mientras se alejaban.

- Aquí aún no habíamos estado, supracenturión. -Y ésa fue toda la explicación.

Ambegen dirigió su mirada hacia la batalla. Nada había cambiado: los plateados se dispersaban rápidamente, pero los dorados cada vez sabían menos qué era lo que querían… Esa situación comenzaba a enojarle; se daba cuenta de que no podría mantener durante más tiempo a los soldados inactivos. Miran la batalla, se enfrían, se acostumbran a que todo se desarrolle sin su participación… Debía mover su ejército, alzarlo, aunque fuera solamente un instante. Decidió una vez más participar activamente en los acontecimientos y… cometió un error.

El supracenturión no era un táctico excepcional; por supuesto, conocía la técnica, pero la actuación en el campo de batalla no era su punto fuerte. Con férrea resistencia era capaz de permanecer en su posición y del mismo modo era capaz de atravesar las tropas del enemigo… pero realmente eso era todo. Había preparado muy bien su campaña; pero la batalla la había planteado del mismo modo, hurgando en el mapa que tenía en la cabeza, considerando más las intenciones del enemigo que sus acciones, teniendo éste tan poco tiempo para pensar… Era capaz de ponerse muy bien en el lugar de un jefe de los plateados de Aler y prever sus decisiones, pero en esa ocasión le faltó intuición, no hizo una valoración adecuada de la situación y realizó un movimiento que un buen comandante de campo no debería realizar: repitió una treta que en una ocasión le había salido bien, se pasó de la raya y echó por tierra todo lo que hasta entonces había conseguido. Porque rompió el vacilante equilibrio.

- Tereza -le ordenó aproximándose-, coge a toda la caballería y avanza hacia sus líneas. No quiero que los ataques, sólo debes provocarlos para que quiten un par de destacamentos más. Se lo pondremos algo más fácil a los dorados.

- ¡Sí, señor! -dijo la centuriona tomando su silbato, y de pronto dudó-. Pero…

- Sé que el terreno no es adecuado para una carga -le cortó él, impaciente, mirando de nuevo el desesperado correteo junto al bosque-. Pero la carga es sólo fingida. Ponte ya en marcha.

Frunciendo el ceño, ella miró a la ancha línea de caballería plateada.

- No es por el barro… Yo, señor…

Ambegen, que llevaba muchos días en tensión, agotado y ahora además irritado, tanto por el atolondrado aporreo junto al bosque como por la reciente conversación con el amigo perdido, no fue capaz de contenerse:

- ¡Mira! -gritó, enfurecido, señalando a un gran destacamento de la caballería plateada que se había alejado de la línea frente a la estatua, dirigiéndose hacia la jauría dorada-. ¡Ponte en marcha ahora mismo o te sustituiré por el primer subcenturión que llegue! ¡Eso es todo!

La muchacha embelleció.

- ¡De acuerdo! -gritó, mostrando los dientes.

Se volvió a sus oficiales.

- ¡Al trote, adelante, adelante!

Se oyeron los silbatos de los subcenturiones, que repetían la orden. La línea de caballería vibró y avanzó, conducida primero hacia el centro, para unirse a un grupo que venía desde otro flanco. Se encontraron, se igualaron, el centro lo tomó la antigua media centuria de Tereza, experimentada y compuesta de los mejores soldados; a su izquierda tres cuñas de legionarios, a su derecha tres de soldados privados. Los jinetes del magnate conocían las señales del imperio: se los había instruido igual porque no había mejor manera de hacerlo. La jefa de caballería se levantó en los estribos, se volvió y por el espacio que se abría entre los destacamentos gritó con todas sus fuerzas:

- ¡Liiiineeeez!

Ambegen, que conducía lentamente toda la formación hacia delante tras los jinetes, escuchó ese grito, aunque no entendió de qué se trataba. Linez también lo escuchó, pero, bien al contrario, no sólo entendió la causa de esa repentina familiaridad, sino que comprendió todo lo que la centuriona quería comunicarle. ¡Además, él ya sabía qué hacer! La voz de Tereza le indicaba el modo de actuar; la jefa de caballería contaba con él.

Realmente, así era. La centuriona había colaborado varias veces con arqueros de infantería; además, habiendo visto el trabajo del magnate durante la batalla de los arqueros contra los dorados, tenía la impresión de que ese hombre sabía lo que hacía. Abrigaba la esperanza de que no hubiera olvidado cómo tomar decisiones. Se lanzaba a esa «carga fingida», sabiendo muy bien qué pan haría esa harina: ¡una línea de un cuarto de millar de soldados desafiaba a una caballería enemiga seis veces más numerosa! Y el desafío fue aceptado.

Ambegen pensaba como un hachero: el ataque de los de armamento pesado se había quedado en el sitio… Pudo realizar un débil movimiento de toda su agrupación al comienzo de la batalla; pero no pudo repetirlo avanzando detrás de la caballería. Había provocado el contraataque de toda la línea de plateados; mil quinientos aleros cabalgando vejfet avanzaban al encuentro de Tereza. Eso ya no se podía detener.

¡Lo único que se podía ya hacer era aniquilar al enemigo con una fuerza tres veces menor!

Linez alcanzó a Ambegen al galope. Se inclinó hacia él y le susurró entre dientes, para que no lo escucharan los soldados: -Por caridad, comandante, ven conmigo y puede que alguien salve el cuello.

Señaló a las cuñas de armamento pesado, regresó con los suyos y los hizo lanzarse a la carrera tras los jinetes. ¡Los arqueros corrían por la blanda tierra como si quisieran alcanzar a la caballería! Pero ante una línea enemiga tan larga lo único que se podía hacer era golpearla lo antes posible y romperla antes de que llevara allí más fuerzas desde los flancos. Esperar en el sitio a que el enemigo derrotara a Tereza y rodeara a la infantería por todas partes era un suicidio y nada más. La centuriona ya no podía darse la vuelta, agruparse y actuar eficazmente junto con la infantería, mandando tormentas de flechas, como antes. ¡No tenía tiempo para eso! Se quedaría en la formación solamente para recibir la carga enemiga. Sólo el ataque otorgaba alguna oportunidad.

Los jefes de los soldados de Armekt tuvieron tiempo suficiente para observar las agrupaciones enemigas y valorar qué tipo de tropas las componían. Ante todo heridas ya en las batallas, fortuitas, tomadas de aquí y allá y por lo tanto mal organizadas… Los de Aler habían desplegado su cuña demasiado para que fuera fácil de dirigir. Lo habían hecho así porque los caballos eran más rápidos que los vejfet y las fuerzas de los hombres estaban muy agrupadas y podían maniobrar fácilmente. ¡Pero sobre todo era una línea compuesta de aleros! De valientes pero indisciplinados guerreros sobre resistentes pero indómitas bestias. Tereza, valorando esto en un abrir y cerrar de ojos, tomó una decisión con la velocidad propia de un jefe de caballería, que rara vez tiene tiempo para reflexionar. Y fue una decisión acertada.

En cambio, Ambegen, en apenas unos instantes, perdió totalmente el control de la batalla. Durante medio día había estado tirando de las cuerdas como si fuera él el que personalmente guiara los tres ejércitos. Ahora, por propia iniciativa, se había convertido en el jefe de ciento veinte hacheros; eso era todo lo que le había quedado. Comprendía cuál había sido su error y supo tenerlo en cuenta, y eso fue lo que realmente demostró lo excepcional jefe que era a pesar de todo. No se echó las manos a la cabeza, no intentó impedir lo inevitable; sólo se enfrentó a la situación existente y confió la suerte de la batalla a los centuriones. Eso era lo mejor que aún podía hacer. Gritó a los oficiales de las cuñas de armamento pesado, saltó del caballo entregándoselo a los mensajeros, pero antes desenganchó el hacha de la silla. Cuando Linez lanzaba a los arqueros a la carrera, el supracenturión ya se había quitado de los hombros su abrigo militar, dejando al descubierto el resplandeciente y frío acero de la recta coraza de hachero. Quería guiar a los de armamento pesado a pie, para que sus propias piernas le dijeran lo rápido y lo lejos que esa gente podía correr. Indicó la dirección a los subcenturiones y echó a correr de tal modo que parecía que quisiera adelantar a los arqueros y a la caballería. ¡Cuatro cuñas de infantería pesada se arrojaron tras él… Y entonces la Incomprensible Dama Arilora, al ver a esos quinientos soldados de Armekt que se lanzaban a hacer algo imposible, les sonrió y comenzó a repartir alhajas… La Suerte del Guerrero les sonrió. La única suerte en el mundo que no proviene de ningún lado…

Primero se deshizo solo el final del flanco izquierdo de Aler, donde se encontraban los destacamentos más débiles y ensangrentados; el flanco izquierdo, el más apartado de la maraña en la llanura junto al bosque, podía descansar, dado que los destacamentos del flanco derecho, los más fuertes de la formación, debían estar preparados para detener un posible ataque de las Tribus Doradas. Ahora, en la parte izquierda de la línea, los vejfet debilitados por las heridas, obligados durante tres días a realizar un gran esfuerzo, traicionaban a sus dueños. Se negaban a obedecer, luchaban con sus jinetes, huían, se quedaban atrás… Algunos animales cayeron; seguramente aún podían resistir en las filas, pero ya no eran capaces de correr. De ese modo se desintegró el extremo de la formación, compuesto de unos ciento cincuenta jinetes, mientras que todo el flanco izquierdo se quebró visiblemente y se quedó atrás. Sin poder dar abasto, se formó un brazo doblado hacia atrás en herradura, cuando debería volverse hacia el otro lado. El otro brazo, doblado del mismo modo, se formó del potente flanco derecho y esta vez no tuvieron la culpa ni los vejfet ni los guerreros heridos. Una gigantesca banda de dorados, la misma que antes había perseguido sin sentido a unos cuantos jinetes, irritada al ver el repentino movimiento de las masas del ejército, se lanzó a todo correr desde la lejanía, teniendo aún que recorrer un tercio de milla. Así que la carrera del ala derecha se detuvo inmediatamente; volvieron su frente hacia la nueva amenaza, que podía resultar mortal. Si la jauría atacaba por la retaguardia a los jinetes plateados que trataban de rodear a los imperiales, sería una masacre. Más de medio millar de aleros se separaron del contraataque iniciado porque no tenían otra opción.

Frente a los jinetes de Tereza sólo quedaba el núcleo de la agrupación enemiga. Eran destacamentos concentrados y bastante fuertes, aunque demasiado poco numerosos para rodear su cuña. Los guiaba un único guerrero que avanzaba al frente; para la centuriona el punjo que se encontraba a su espalda era el lugar donde quería golpear.

Seguía llevando sus tropas al trote, tranquilamente; el trote le permitía controlar la carga. Los caballos avanzaban más pesadamente que de costumbre, el frío barro de la estepa se les pegaba a las patas. A mitad del camino que tenía que recorrer, lanzó su señal, «¡Cuñas a los lados!», y los destacamentos se abrieron en abanico como si fueran ellos los que intentaban rodear a un enemigo más poderoso. La línea de los de Aler se extendió más, imposibilitando fácilmente esa táctica, y al instante el silbato lanzó un nuevo sonido: «Cuñas a mí», y luego «¡Al galope!», y de nuevo, sin cesar: «¡A mí! ¡A mí! ¡A mí!».

Y entonces tuvo lugar el acontecimiento que después se tiñó de leyenda, de leyenda militar: los animales aún iban al trote, pero ya pasaban al galope, cuando de alguna parte entre las cuñas de caballería que formaban un puño salieron disparadas hacia delante dos formas alargadas que pasaban volando sobre la tierra más rápidos que los caballos. ¡Y siguieron avanzando más y más rápido, dejando a los legionarios tras de sí…! Dos guardias Gadba saltaron a la vez y se arrojaron sobre un guerrero solitario, tirándole de la grupa del vejfet. En un abrir y cerrar de ojos se arremolinó allí una masa de tres o cuatro monturas de Aler, tantas como jinetes… El centro de la formación perdió la solidez de la que gozaba al principio; los guerreros intentaban dominar a los rebeldes animales que chocaban unos con otros, aterrorizados…

Pero un instante antes había sucedido otra cosa: corriendo con gran dificultad tras los guardias Gadba había salido ante la caballería un pequeño ser gris… Ni siquiera lo vieron todos, los caballos estaban pasando del trote al galope, pero la antigua media centuria de Tereza, que seguía a su centuriona, lo vio muy claramente: bajo los cascos de sus caballos se metió una pequeña legionaria gris, un gracioso y valiente gato que corría al encuentro de la multitud armada. ¡Y no había nada más reconfortante, más grande ni más hermoso! Un pequeño gatito intentando alcanzar el paso de los poderosos guerreros Gadba. La gata cayó en un charco y Tereza, que ya cabalgaba al galope, se inclinó en la silla y la agarró de la piel del lomo, sacándola de debajo de las patas de los caballos a la carga. La caballería de Armekt absorbió a su centuriona y se unió cada vez más hasta el último momento en el que los caballos avanzaban prácticamente apiñados e inclinaron las lanzas… ¡y chocaron! La formación de los plateados, demasiado dispersa, extendida hacia los lados por la maniobra de Tereza, y además confundida por los gatos, recibió el golpe del compacto muro de los destacamentos de Armekt, de los cuales el central estaba reunido en un poderoso ariete. Las primeras filas enemigas fueron enterradas en la tierra, las segundas aplastadas, las terceras rechazadas… Pero la prolongada línea de plateados, aunque debilitaba su solidez, permitía a los de Aler salir al flanco y a la retaguardia de los jinetes de Armekt.

¡Allí estaba la agotada, sin aliento y sudorosa infantería ligera de Linez! Las cuñas actuaban de manera independiente; unas se unían más cerca, otras más lejos, algo caótico, poco igualado. Los brazos de los arqueros aún temblaban a causa de la carrera, pero lanzaban las flechas a poca distancia y éstas acertaban confundiendo a la caballería enemiga. Los soldados no disparaban tan diestra y acertadamente como antes, frente a la jauría dorada; no había espesas nubes de proyectiles que cayeran juntos a la tierra. Pero los arqueros daban en el blanco porque era difícil no acertar a una distancia de cien pasos… cincuenta… veinte… El intento de atacar la retaguardia de la caballería y separarla de la infantería resultó frustrado.

El ala derecha de los de Aler, apartada de la lucha contra los hombres, arremetía contra los dorados, en un desesperado contraataque.

Las bandas más atrasadas del ala izquierda intentaban unirse a las demás, amenazadas por los arqueros de Linez.

Con un estrépito de chapas golpeadas contra los escudos llegaron en su refuerzo los gigantes de acero de Ambegen. Esos soldados habían comprobado ese mismo día su propia fuerza. ¡Sabían que golpeaban como un martillo!

Tereza se abrió paso por entre las líneas enemigas, abriendo camino a la infantería.

Los arqueros lanzaban flecha tras flecha, a la derecha, a la izquierda y hacia delante sobre las cabezas de los escuderos y de los jinetes, al interior de la agrupación enemiga.

Ambegen barrió una banda como si fuera un montón de basura y avanzó al encuentro de la siguiente, desordenada, como todo el flanco izquierdo. ¡La despedazó y siguió adelante! Lo ayudaron los arqueros más cercanos, que sin dudarlo tomaron sus espadas, exaltados por el éxito de los de armamento pesado.

Linez gritaba, apartando de la batalla una cuña tras otra y arrojándolas a la brecha hecha por los jinetes. Su propia media centuria se precipitó hacia los restos de la quebrada cuña de Aler, que antes había querido clavarse en la espalda de los jinetes, y ésta se arremolinó, aprisionada en una mortal carga por ambos lados.

Más allá, desde un lado, una enorme banda dorada destrozaba a los guerreros plateados. Ambegen, cubierto por una cuña de arqueros, finalmente había detenido al débil flanco izquierdo. Tereza aglutinaba a todo el centro. Una centuria de soldados de armamento pesada se internó, a través del agujero, en la formación enemiga, ocupando la retaguardia. Los apoyaba la media centuria de caballería, sacada de la brecha y que ya no era necesaria en la batalla. El flanco izquierdo de Aler, herido desde la retaguardia por la flechas, se quebró…

¡Se quebró y se desparramó completamente! Ambegen lo desgarró, lo rechazó y lo obligó a huir, y entonces, junto a Linez, respaldó con fuerza a los jinetes enredados en la batalla. Lo que quedaba del ejército de Aler se encontró de pronto en la trampa, acosado desde tres direcciones por soldados más numerosos, más fuertes, mejor armados, ¡entusiasmados ante la visión de la victoria! Los ensangrentados arqueros de caballería recibieron ayuda de la infantería y se alzaron de nuevo: aplastaron la maraña de Aler, la ahogaron y la golpearon sin cesar -como si fuera una montaña de arena golpeada por una máquina de asediar- directos al encuentro de sus parientes, perseguidos encarnizadamente por una jauría de dorados. Los dos grupos se dispersaron parcialmente hacia los lados, chocaron y los dorados irrumpieron en esa confusión. Pero Ambegen tenía ya el control total del campo de batalla. Había recuperado su ejército, herido, mezclado, pero lo tenía cogido y ya no lo soltaba. Los soldados corrían alrededor de los cuerpos que había por el suelo, se llevaban a sus heridos, tiraban de ellos, los arrastraban, protegidos por grupos grandes y pequeños de jinetes. Los arqueros de caballería galopaban de acá para allá, acababan con fragmentos sueltos de las dos tribus, atrayéndolos hacia la persecución de los grandes grupos e impidiéndoles que fueran tras la infantería. Linez y Ambegen se alejaron hacia el sur, paso a paso, quitándose de encima con los arcos a aquéllos que conseguían atravesar la barrera de la caballería. Finalmente, sonó varias veces la penetrante voz del silbato repitiendo la orden: «¡Retirada!». El ejército de Armekt se retiró de la batalla, dejando inmersas en el temprano crepúsculo a las diezmadas bandas enemigas que se asesinaban mutuamente. Ambegen había alcanzado su objetivo.

Tereza cayó del caballo a media milla del campo de batalla

Capítulo 14

Los convoyes de Linez, llamados por los mensajeros, salieron al encuentro de los destacamentos. Colocaron a los heridos en los carros y los atendieron cuidadosamente. Había vendas, agua y vodka, mantas para taparse; había de todo. Ambegen había terminado su campaña igual que la había empezado: con inteligencia. Ya incluso cuando envió al magnate los primeros mensajeros, contaba con que después de la batalla habría heridos… Esto era algo muy evidente, pero a los jefes les resultaba difícil tenerlo presente; siempre sabían perfectamente cómo empezar, pero no pensaban en lo que vendría después…

La temprana noche de invierno envolvía al ejército que, agotado y ensangrentado pero victorioso, regresaba con la frente bien alta. Los soldados habían visto que podían golpear al ejército enemigo con su sola presencia y después terminar de exterminarlos con sus armas. Había quedado patente que mil guerreros no eran suficientes para derrotar a cien como ellos. Después de meses y meses de derrotas, desorganización y hambre, esos cinco maravillosos días, coronados por una espléndida victoria, fueron una recompensa para la gente. Pues no temían las dificultades, no temían las batallas, ni siquiera tenían miedo a la muerte; lo único que les atemorizaba era ser débiles e inútiles y que pudieran ser golpeados y vencidos cuando ellos no eran capaces de hacer lo mismo. Habían recuperado la fuerza y la fe.

Hicieron parada nocturna en el mismo sitio que antes de la batalla. Aunque pudiera considerarse una cautela exagerada, fuertes dispositivos de seguridad compuestos únicamente por voluntarios se colocaron del lado del campo de batalla. Ambegen no creía que nadie fuera a atacarles allí. Linez aconsejó que los carros con los heridos deberían continuar adelante hasta la aldea más cercana, aunque finalmente admitió que el supracenturión tenía razón. Sus propios compañeros cuidarían mejor de los soldados que los campesinos. No tenía ningún sentido transportarlos por las tierras encharcadas, por caminos llenos de baches, en medio de la noche, en unos carros que se tambaleaban y crujían. Allí podrían descansar mejor, bajo los mismos árboles que los habían cubierto antes de la batalla. Y así se hizo.

Ambegen, levemente herido en un brazo, estaba apoyado en el carro que la noche anterior debía haberle servido de dormitorio. Contemplaba el vigoroso resplandor que, a pesar de la distancia, centelleaba bajo el oscuro cielo. Al cabo de un rato, Linez se acercó a él. Y se apoyó igualmente en el carro mirando la rojiza claridad.

Guardaron silencio durante un largo rato.

- Ves, señor -dijo finalmente el magnate-, con las batallas sucede lo siguiente: si pierdes, dicen: «error del jefe»; si ganas: «una maniobra audaz».

Ambegen resopló por la nariz.

- No estoy pensando en eso… Pero es cierto, tienes razón. Nadie pide cuentas de las victorias. De veras, su excelencia, que en Alkava hice mucho más que aquí… Y me sometieron a duras investigaciones que casi arruinan mi carrera. Y ahora que han sido los centuriones quienes han salvado mi cabeza y al ejército… no habrá nada de eso. ¡Ambegen ha vencido!

- Excelencia, has sido tú quien ha traído al ejército hasta aquí, nadie más que tú -le recordó Linez con seriedad-. Te hemos ayudado a terminar lo que habías empezado y nada más.

- Ves, señor, me gustaría tener siempre unos oficiales así. Todo jefe querría tener unos oficiales así, que le ayudan, y nada más…

- He estado hablando con él -dijo el armektano-. Sigue con los heridos.

Ambegen sabía a quién se refería Linez.

- Yo en su lugar también me hubiera quedado con ellos -dijo secamente-. Pero no les miraría a los ojos.

- Su excelencia, estás juzgándole con demasiada dureza…

- ¡No es cierto! -negó el supracenturión-. Al contrario, le juzgo con demasiada benevolencia.

De pronto se apartó del carro y se colocó frente a Linez.

- Señor, ¿crees que soy una sanguijuela? ¿Un monstruo que disfruta llenándose de sangre y condenando a todo el país al exterminio?

Su excelencia, el enemigo está en esta tierra, ¡en tu tierra! Te contaré algo que escuché a mí subordinada hace no mucho; todo soldado y todo político debería tener en su cabeza estas palabras: bien, se puede llegar a un acuerdo con el enemigo, se le puede mostrar condescendía, ¡incluso se le puede prestar ayuda! ¡Pero después de haberle derrotado y clavado la punta de la espada en la garganta!

- No obstante, hay momentos en los que hay que tomar decisiones sobre la marcha. Momentos en los que la oportunidad es única y no se repetirá más. Es posible, señor, que hayamos mantenido la punta de la espada en la garganta de los plateados. Ahora -señaló el resplandor-, ya ha sucedido… Si realmente este dios resucita y le otorga entendimiento a otros monstruos…

- Si lo hiciera -interrumpió Ambegen-. Así es, señor: si lo hiciera.

Se encogió de hombros.

- Pues, ¿qué nos asegura que sucederá así? -preguntó-. ¿Que lo ha dicho Ravat? Todo su saber proviene de extraños sueños… Que esos sueños son verdaderos, no lo dudo; incluso con ellos ha aprendido la lengua de las Tribus Plateadas. Pero todas las interpretaciones provienen del enemigo. ¿Has intentado darle la vuelta, señor? Yo lo he hecho. Puede que porque desde hace un par de días me pongo continuamente en la situación del líder de los plateados de Aler… Imagínate que aquí, en este momento, viene hasta nosotros un guerrero plateado -Ambegen mostró un lugar a su lado, como si el de Aler estuviera ahí- y dice: «¡He soñado con vuestro mundo!». Y nosotros a eso le contestamos: «Maravilloso, valiente guerrero, nosotros aquí tenemos un problema. ¡Nos están devorando extrañas bestias y, si no nos ayudáis, entonces vendrán otras peores y nos devorarán por completo! Valiente guerrero, ¿no lo lamentarás cuando hayamos sido devorados? ¡No lo permitáis!».

Linez, sin querer, esbozó una leve sonrisa. Se puso serio de nuevo y cabeceó.

- Es cierto, señor, que no había pensado en ello de ese modo… -Se quedó pensativo-. Es algo realmente peculiar, mostrar los puntos más débiles ante un soldado de tu inmemorial enemigo. Y por si esto fuera poco, además le permites marchar de vuelta, para que se lo cuente todo a los suyos…

- Ahí lo tienes, señor. Los de Aler podían creer en las buenas intenciones de Ravat, igual que yo podría haber creído en las del de Aler que viniera aquí hablando en la lengua de Armekt. ¡Pero creer no significa confiar! Es del todo imposible que hubiéramos enviado de regreso a ese guerrero que supiera qué tienen que hacer para exterminarnos. ¿Y si fuera un espía? Creo, su excelencia -concluyó Ambegen-, que Ravat ha sido utilizado por los plateados. Les ha demostrado que conoce muy bien su mundo, y eso es muy peligroso para ellos. No pueden eliminar esos conocimientos pues, ¿cómo pueden tener la certeza de que no tenemos a más gente como Ravat?, le han dado explicaciones, pero sólo las que podían hacer que esos conocimientos revirtieran en su propio beneficio. Y en el momento más crítico nos lo han mandado a nosotros. ¿Me entiendes, su excelencia?

Linez miraba a la oscuridad.

- Perfectamente. Tomando tu ejemplo, señor, si ese guerrero de Aler -señaló el sitio al lado de Ambegen- supiera cosas de los enemigos internos del imperio, le habríamos convencido de que esos enemigos suponían una amenaza también para Aler.

- Entonces, su excelencia, si tuvieras que repetir en dos palabras todo lo que dijo Ravat, sólo lo concerniente a nosotros y no a Aler o a los dioses de piedra… ¿mmh?

Linez movió la cabeza.

- Realmente sólo advertencias y amenazas… Que si les obligamos a quemar el dragón, entonces vendrán aquí todas las hordas de dorados. Y después vendrán otros aún peores dotados de entendimiento. Lo demás…

- Lo demás es un bonito cuento sobre una nación desdichada y dócil, que no hace nada salvo defender sus propias aldeas. Porque esos plateados de Aler, su excelencia, son una nación tan bondadosa que, aunque aumente en fuerzas, para nosotros será absolutamente inofensiva, e incluso puede que haya que ayudarla… Yo, señor, he comandado allí centenares de personas que en cualquier momento podían ser exterminadas, precisamente por esos bondadosos de Aler. No podía permitirme dar credibilidad a tal disparate. Me duele que un oficial como Ravat… venga hasta mí y no tenga ninguna, ni siquiera la mitad, ni un cuarto de malas palabras sobre los plateados. Lleva con ellos una semana y no ha encontrado nada que sea condenable, de lo que merezca la pena advertir a un amigo. No, porque he sido yo, su excelencia, el que ha ido allí a hacer daño a inocentes… -De la voz del supracenturión se desprendía una sincera amargura.

Hubo un largo silencio.

- Lo juzgas con demasiada dureza, señor -dijo de nuevo el armektano-. He estado hablando con él hace un momento -repitió-. Permanece con los soldados heridos, como si quisiera disculparse por los daños. Ahora cree que, si hubiera estado con ellos, muchas de estas heridas no se habrían producido… Palabras grandilocuentes como alianza y mundos dejan de tener significado cuando sostiene las manos de un muchacho moribundo que ya no tirará más con el arco… Ya no hay sueños de alianzas, pues eran sólo eso, sueños, y ahora hay muertos por todo el campo de batalla y gente herida en los carros, están ahí, ¡es la realidad! Una realidad que le dice que no estuvo allí donde era más necesario y podía hacer más bien.

- Claro que podía. Pero no lo hizo. Señor, ¿quieres defender a cada uno de los que podían haber hecho algo bueno y no lo hicieron? ¿Sabes cuántos de esos hay en el mundo?

- Su excelencia, este hombre ha vivido durante tres meses entre dos mundos. Antes creía que el entendimiento era posible, incluso fácil, si ambas partes se jugaban algo en ello. Esto le causó una gran impresión, puede que mayor aún que la que él esperaba. Además… él no me lo ha dicho, pero yo lo sé… su vida de pronto comenzó a deshacerse en pedazos. Atormentado por estos sueños, dejó de actuar como jefe y lo vio claro; por otra parte, no tenía adonde huir, no tenía adonde regresar. -Linez trataba de persuadirle con un extraño entusiasmo-. Es un hombre de acción, así que empezó a buscar agitadamente un nuevo lugar para él, ocupó el primero que encontró y ya no quería perderlo; estaba dispuesto a engañarse a sí mismo y cerrar los ojos ante lo que otros sí veían… Yo, su excelencia -confesó inesperadamente-, le comprendo, pues yo mismo viví una situación parecida. No abandoné el ejército sin motivo… Puede que hoy, señor, gracias a ti haya hecho algo, algo que no he sido capaz de hacer durante años… Quiero darte las gracias por ello, pero también quiero decir que si, incluso sin saber nada de esto, me has dado hoy la posibilidad de retomar algo, ese oficial también se merece una oportunidad.

Linez se calló, un tanto emocionado.

Ambegen permaneció de pie un momento; luego se echó a un lado y contempló el lejano resplandor.

- Vamos, su excelencia -dijo después de un tiempo-. Presentémonos ante nuestros subordinados.

Los soldados acampados alrededor del bosquecillo se incorporaron al ver a los jefes. La noche era tan clara como la anterior; a la luz de las estrellas y la luna se veían sonrisas en los rostros de la gente extenuada pero contenta. Aunque ya se había despachado la cena, nadie dormía aún; intercambiar opiniones, debatir sobre la gran victoria que habían obtenido, era más importante que descansar. Linez y Ambegen iban de destacamento en destacamento, escuchando las conversaciones, charlando con los soldados, preguntando sobre esto o aquello. Ya todos sabían qué era el gran resplandor, aunque, claro, de lo que el ejército no tenía la menor idea era de que ese fuego inevitablemente convocaría a otros mil de Aler…

- Señor, ¿cuentas con que -preguntó Linez cuando se quedaron un momento a solas de camino al siguiente destacamento- sacaremos beneficios de todo esto?

- ¿Que si cuento? Estoy prácticamente seguro -declaró Ambegen-. Sólo piensa, su excelencia: miles, o decenas de miles, de bestias furiosas que se concentrarán aquí, ¡y no encontrarán enemigo! Se matarán entre ellas, estoy convencido. No devastarán nada, porque aquí ya no hay nada que devastar, igual que en el camino por el que los dorados, desde hace unos cuantos meses, van hasta la lengua. Sólo cenizas, ya no hay nada por lo que lamentarse. Con el fuego los hemos traído hasta un desierto, sólo queda velar para que ninguna banda suelta siga moviéndose por el país. Pero pronto tendremos aquí unos cuantos miles de soldados. Tengo pensado pedirte, excelencia Linez -inclinó levemente la cabeza-, campesinos de las aldeas de alrededor con aperos para excavar la tierra y para trabajos de carpintería. Se les pagará con dinero militar, y tú, señor, tendrás cubiertas todas las pérdidas y los gastos. Hablaremos de esto con detalle más tarde… Será necesario preparar acuartelamientos en tus tierras. Vendrán convoyes grandes, creo que el jefe de esas tropas será capaz de alimentar también a los aldeanos…

- ¿El jefe de esas tropas? -reparó Linez-. Su excelencia, de veras no creía que fueras tan modesto… Mañana temprano saldrán los mensajeros para Tor, y cuando regresen, ¡ya serás milturión y comandante en jefe de ese ejército!

- Cuento con ello -admitió Ambegen.

Después retomó inmediatamente el tema.

- Montaremos un campamento fortificado aquí, dotado para dar cabida a mil quinientos soldados de infantería. ¿Me darás campesinos para que lo construyan, excelencia? Tenemos que pensar dónde ubicarlo; no puede estar muy próximo a Tres Aldeas, pero tampoco muy lejos. ¿Y por qué no aquí mismo? -Miró a su alrededor-. Hay un amplio terreno y un pequeño bosque que nos abastecerá de madera… Mañana intentaremos excavar un pozo… Si hay agua, sólo quedará atraer al campamento a las desperdigadas jaurías de ese hormiguero que tanto asustaba a Ravat… Veremos cómo los dorados toman el campamento fortificado. Pues cómo toman la plaza ya lo sé: bramando alrededor de la empalizada… Me complace pensar que, con pérdidas insignificantes, exterminaremos aquí a más de los exterminados en todas las regiones militares en el último medio siglo. Los plateados extenuados y los dorados exterminados… Me gusta todo esto. Echaré de menos a Tereza, ¡es una desgracia! -De pronto se entristeció, moviendo la cabeza-. Había pensado que toda la caballería que viniera aquí, agrupada en una media legión, la comandaría Tereza. ¡Habría propuesto un ascenso para ella, aunque hubiera tenido que empeñarme en ello! Necesito un jefe que sepa velar por todo, para no tener que quedarme en este campamento aislado del mundo y hambriento. Ahora no tengo a nadie así…

- Puede que no consigamos hacerlo, su excelencia -observó Linez, pensando en el campamento fortificado-. Los dorados estarán aquí en dos o tres días.

- No, señor -negó Ambegen con calma-. Antes habrían tardado eso, pero ahora tardarán algo más. Resulta difícil atravesar el Lezena después de un deshielo como el que ha tenido lugar, incluso en su curso superior. Los dorados se agitarán en la orilla y nada más… Señor, ¿has oído alguna vez que los dorados naveguen? ¿En un agua helada como ésa? Pues eso.

- Ya lo habías pensado entonces, excelencia -dijo Linez con gran consideración-. Allí, en el campo de batalla. De veras, te admiro cada vez más.

- De toda la vida -constató Ambegen- los ríos han sido líneas de defensa y han contenido el avance de los invasores. No he ideado nada nuevo, y además, en Erva, a orillas del Lezena, estuve unos cuantos años. Me olvidaría antes de mi propia cabeza que de ese río. Continuemos, señor, aún hay que echar un vistazo a los heridos, y además… no hemos dormido en toda la noche -recordó- y ya casi no me tengo en pie… ¡espera!

Se escuchó una llamada en la oscuridad. Un soldado buscaba a su comandante.

- ¡Estoy aquí, soldado! -gritó Linez-. ¡Aquí!

Se presentó ante él un legionario casi sin aliento.

- ¡Los exploradores, su excelencia! -jadeó.

- ¿Los gatos? -exclamó Ambegen.

- Sí, señor. Yo les he…

- ¿Dónde están?

- En los carros con los heridos.

- Precisamente íbamos para allá -dijo Linez-. Vuelve y diles que esperen.

- ¡Sí, señor!

El soldado se alejó corriendo.

Ambegen y Linez intercambiaron una larga mirada. En unos instantes sabrían qué habían conseguido realmente. Si habían obtenido una gran victoria, si sólo habían librado una escaramuza alentadora para los soldados… Todos los demás planes, todos los proyectos, aunque aparentemente sustentados en sólidas bases, podían derrumbarse en un momento. Con sólo un par de palabras del explorador felino, se sabría.

- Bueno…

- Bueno, vamos.

Anduvieron por la linde del bosquecillo.

Dorlot y otro gato estaban sentados en un carro, donde descansaba el guardia Gadba negro gravemente herido. Su compañero se había quedado en el campo de batalla, pagando con su vida la espléndida hazaña… El jefe de decena felino charlaba con su subordinado. Linez y Ambegen escucharon alguna palabra, pero era una conversación demasiado abreviada para una persona: -¿… otra vez, también?

- Werk.

- Después. ¿Para?

- Otra vez. Como en Raghar.

- Werk. Lo entiendo.

Dorlot advirtió la llegada del comandante y en ese momento se volvió hacia él:

- Reconocimiento finalizado, supracenturión. He perdido a la mitad de los míos.

- Habla, Dorlot -ordenó Ambegen.

- Eres el dueño del campo de batalla, señor. Puedes volver allí, ahora mismo. No hay plateados: prendieron fuego y se marcharon. Cuando se hubo quemado del todo, sucedió algo con los dorados, pues despedazaron en un momento a los plateados que no habían huido. Ahora los dorados se masacran entre ellos, todas las jaurías fueron directas hasta donde estaba el fuego. Por la mañana allí no quedará nada siquiera capaz de arrastrarse. En la parte interior de la lengua todas las bandas de plateados se dirigen hacia el norte. Has ganado la guerra, comandante.

Ambegen entornó los ojos un momento.

- Habrá nuevas guerras, jefe de decena -prometió.

- Las ganarás, jefe, y yo iré a hacer reconocimientos. -Para Dorlot el asunto ya estaba zanjado-. Comandante, ¿dónde está Agatra? Nadie lo sabe. Y me falta una soldado.

- Agatra está durmiendo -se escuchó en la oscuridad-. Tiene unas heridas feas, pero superficiales… Duerme tranquila, no la despiertes. Ya no tendrá sueños premonitorios.

Bajó del carro una mujer con el rostro vendado. En algún lugar de la oscuridad resonó el gemido seco de un herido.

- ¿Te has vuelto loca? -preguntó Ambegen bruscamente-. Estás empezando a sangrar otra vez. ¡Tienes que quedarte donde se te ha ordenado! ¡En el carro!

- Tonterías… -dijo ella, colocando la mano en la mejilla cubierta; era evidente que le dolía-. Señor, ¿cómo piensas que por dos miserables disparos por la espalda voy a permitir que me lleven como a un saco? Esas fechas ni siquiera tienen unas buenas puntas… En el culo no tengo nada y puedo montar mi caballo. Lo que más me preocupa es mi cara: la cicatriz desde la barbilla hasta la oreja muy difícilmente mejorará mi belleza…

- ¡Tereza! -exclamó Ambegen.

Linez comenzó a reírse.

- Aquí tienes a tu supracenturiona para la media legión de caballería, su excelencia -dijo-. No quiero ni oír cuánto necesitas un oficial… ¡En una semana llevará el cargo!

- Supracenturiona y media legión de caballería… -balbuceó Tereza, con la mano aún en el rostro-. ¡Por Shern, suena bien!

- Kamala, te estoy viendo -dijo Dorlot, lo que convenció a Ambegen de que los gatos tenían sentido del humor-. ¿Has pasado a la caballería?

- He pasado -dijo desde la nuca de Tereza, entre sus cabellos-. ¡Ya sé montar a caballo sin molestar! Y la centuriona ha dicho que mandará que me hagan un zurrón de piel para engancharlo en la silla…

Ambegen escuchaba con incredulidad. Finalmente, se apoyó en el carro como Tereza. Sintió un cansancio enorme, pero al mismo tiempo le recorrió cierto alivio. Desapareció la enorme tensión que tenía desde hacía días. De pie junto al carro, entre los oficiales que habían sido sus brazos armados y los exploradores que habían sido sus ojos, se dio cuenta de que se había equivocado… Pues no era cierto que él, sólo él, había permanecido al lado de su señora Arilora. Había podido hacer frente a todos los desafíos con esos soldados que estaban ahí. Ese pensamiento le trajo una enorme, enorme calma.

Divisó una solitaria sombra en la oscuridad y exclamó:

- ¡Centurión Ravat!

De pronto, todos guardaron silencio.

El oficial se acercó despacio y se paró frente a Ambegen. El comandante permaneció callado por un largo instante.

- Quiero un informe detallado, por escrito -dijo finalmente, seco y hostil-. Todo lo que sabemos de las Tribus Plateadas y Doradas. ¡Bien extenso! -subrayó-. Las hipótesis tienen que estar diferenciadas de los hechos. Hay que enviarlo a Tor. También un breve diccionario, las palabras más sencillas… La palabra «paz» tiene que estar incluida. Vendrá bien… después de la guerra.

Ravat alzó la vista despacio.

- Ni siquiera has preguntado por tu arquero, por Astat, si me encontró o no -dijo Ambegen con amargura-. Tu compañero, amigo y soldado.

- Sé que ha muerto -cayó la sorda respuesta-. Encontraron su relfs… es decir, su escudo.

El supracenturión se templó.

- El informe se puede dejar para más adelante… No sé si Erva aún sigue en pie. Lo dudo. Pero, por otro lado, los dorados corrían por aquí rabiosos y los plateados tenían problemas más importantes que una plaza abandonada… Puede que sea la ocasión para salvar el puesto. Puede que no haya sido devastado del todo… -Se retiró del carro-. La plaza es tuya, Ravat, eres su comandante. Por la mañana, cogerás tres cuñas de caballería y saldrás rápidamente hacia Erva. Si es necesario, entras y la reconstruyes… o lo que haya quedado de ella, si es que no está reducida a cenizas. Me hará falta un punto fuerte de observación a orillas del Lezena.

Ravat guardó silencio. Quería decir marcialmente «Si, señor», pero no podía. Creía que los soldados no querrían estar bajo su mando. Al mando de un oficial que ya una vez les había abandonado.

- Hará falta un explorador -dijo Dorlot.

Alguien se movió en el carro contiguo.

- Yo sólo… un poco la pierna… -dijo alguien ceceando-, Pero un viejo jefe de decena, aunque sea cojo, es útil. Si la centuriona lo permite…

- De acuerdo, Rest -dijo Tereza, sin volver la cabeza.

- Sí, señor -dijo Ravat con voz ronca, mirando a Ambegen.

Se giró de pronto y se puso en marcha casi a la carrera para que a la luz de la luna no pudieran ver las lágrimas que le caían por el rostro.

Era centurión de la Legión de Armekt.

Fin

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26/08/2009