Los hechos y/o personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia.

Título original: The Sex Club

Publicado originalmente por Thomas & Mercer, Estados Unidos, 2013

Edición en español publicada por:

AmazonCrossing, Amazon Media EU Sàrl

5 rue Plaetis, L-2338, Luxembourg

Diciembre, 2015

Copyright © Edición original 2005 por L.J. Sellers

Todos los derechos están reservados.

Copyright © Edición en español 2015 traducida por Atona Víctor Igual, S.L. (Antonio Iriarte)

Diseño de cubierta por Run, Barcelona

ISBN: 9781503953444

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ÍNDICE

ELENCO DE PERSONAJES

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

CAPÍTULO CUARENTA

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS

CAPÍTULO CUARENTA Y TRES

CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO

CAPÍTULO CUARENTA Y CINCO

ACERCA DE LA AUTORA

ELENCO DE PERSONAJES

WADE JACKSON: veterano inspector de la unidad de crímenes violentos.

KERA KOLLMORGAN: enfermera del Centro de Planificación Familiar.

KATIE JACKSON: hija del inspector Jackson.

ROB SCHAKOWSKI (SCHAK): policía, miembro del equipo especial.

ED MCCRAY: policía, miembro del equipo especial.

LARA EVANS: policía, miembro del equipo especial.

MICHAEL QUINCE: agente de policía.

DENISE LAMMERS: sargento de la policía, superior jerárquica de Jackson.

ROBERT ZAPATA: policía del departamento de personas desaparecidas.

SOPHIE SPERANZA: periodista.

RICH GUNDERSON: médico forense.

JASMINE PARKER: técnica forense.

HILLARY AINSWORTH: médico forense de Portland encargada de realizar autopsias.

VICTOR SLONECKER: fiscal del distrito.

JIM TRANG: ayudante del fiscal del distrito.

JESSIE DAVENPORT: adolescente víctima de asesinato, miembro del club.

JUDY DAVENPORT: madre de Jessie.

RUTH GREINER: antiabortista, pone bombas.

RACHEL GREINER: hija de Ruth, amiga de Jessie, miembro del club.

NICOLE CLARK: chica adolescente, miembro del club.

ANGEL STRICKLAND: chica adolescente; miembro del club.

OSCAR GRADY: delincuente sexual.

MILES FIELDSTONE: alcalde de Eugene.

JANICE FIELDSTONE: esposa del alcalde.

TRINA WATERMAN: periodista de televisión.

CAPÍTULO UNO

Martes, 19 de octubre, 9:32 a.m.

—Ya puedes vestirte, luego charlaremos un poco más.

Kera le sonrió brevemente a la chica y salió de la consulta. Jessie, si ese era su verdadero nombre, afirmaba tener dieciséis años, pero Kera sospechaba que era menor, quizá no pasara de los trece o catorce. Era una muchacha esbelta, con los pechos pequeños y la piel perfecta de quien todavía no ha desarrollado del todo su cuerpo adulto.

Kera se demoró un rato en el pasillo de la clínica y anotó unas observaciones en la ficha de Jessie: «Verrugas genitales (VPH) en los labios menores, tratadas con nitrógeno líquido». Sin duda alguna su paciente era sexualmente activa, pero no se apreciaba ninguna señal de violencia o malos tratos. Aun así, su edad hacía que Kera se preguntara si el sexo sería de veras consentido. En ocasiones, tenía que ir con pies de plomo para respetar la privacidad sexual de una paciente sin por ello pasar por alto la existencia de una situación potencial de abuso. Le haría unas cuantas preguntas de tanteo para asegurarse de que Jessie mantenía relaciones mutuamente consentidas.

Kera le dejó a la niña tiempo de sobra para vestirse y luego golpeó suavemente en la puerta y volvió a entrar en aquel cuarto sin ventanas. En ese espacio de dos y medio por tres metros se hacinaban una camilla, un mueble lavabo, un taburete con ruedas y una silla tapizada de negro. Las paredes de color crema pálido no conseguían hacer que la habitación pareciese más grande.

—¿Cuánto hace que eres sexualmente activa, Jessie? —preguntó Kera, sentándose en el taburete.

—Hace ya tiempo —la chica se apartó el alisado pelo rubio de los hombros y la miró desafiante—. ¿Por qué?

—¿Alguien te está obligando o presionando para tener relaciones sexuales?

—No —Jessie puso los ojos en blanco.

—Este es un lugar seguro para hablar de tu sexualidad. Cualquier cosa que digas aquí es confidencial.

Los ojos grises de la niña relampaguearon con irritación.

—Ya he dicho que no me presiona nadie. Me gusta enrollarme.

—¿Usas anticonceptivos? —sus preguntas eran tan rutinarias que Kera a veces se sentía más como una camarera que como una sanitaria.

La chica se encogió de hombros:

—A veces usamos condones.

Su empleo del plural hizo dudar a Kera.

—¿Has tenido más de una pareja?

Fue Jessie la que vaciló entonces.

—Nicole me dijo que no tenía por qué hablar de ellos.

Kera advirtió ese uso del «ellos», pero también le llamó la atención la referencia a «Nicole». La semana anterior, había atendido a otra niña con verrugas genitales, quizá se llamase Nicole. A Kera la irritó no estar del todo segura de su nombre, veía a tantas muchachas, muchas veces una sola vez y apenas unos veinte minutos, que su despiste era comprensible. Aparecían, se llevaban la píldora o un antibiótico y seguían su camino. En general, Kera era consciente de la importancia de su labor, pero le habría gustado tener más pruebas de que así era en los detalles cotidianos.

—No tienes que hablarme de tus parejas sexuales si no quieres, pero a ellos sí que tienes que contarles que tienes las verrugas genitales. Es muy importante que reciban tratamiento para que no vayan contagiando a otras personas.

—De acuerdo, se lo diré.

—¿A qué colegio vas?

Jessie volvió a titubear:

—Al Instituto Spencer.

Kera dudó de que fuese cierto, pero Spencer estaba a solo una manzana de la escuela Kincaid y eso, repentinamente, le pareció más probable, pero también un tanto inquietante: la niña a la que había atendido hacía una semana era alumna de Kincaid. Y apenas hacía dos meses, una chica de catorce años, también de esa misma escuela, había acudido en busca de anticoncepción de emergencia.

Kera se propuso revisar los expedientes para comprobar cuántos chicos de Kincaid habían acudido la clínica en el último semestre y cuántos habían dicho que practicaban el sexo sin protección. Quizá tuviera que llamar a la escuela y averiguar qué clases de educación sexual ofrecía, en el caso de que dispusiera de ellas. Si la administración del centro lo autorizaba, quizá debiera desarrollar allí algún programa de divulgación y asistencia social. Aunque los adolescentes piensen que están preparados para tener relaciones sexuales, para lo que no lo están en absoluto preparados es para ser padres. Y nadie está preparado nunca para descubrir que es seropositivo.

—¿Eres consciente de que el VIH se transmite por contacto sexual? —preguntó Kera, esperando más ojos en blanco por toda respuesta.

En cambio, a Jessie parecieron bajársele los humos y se pasó un buen rato mirándose las uñas. Cuando por fin alzó la vista, tenía esa misma expresión que Kera solía ver en el rostro de su hijo cuando quería contarle algo pero no se atrevía. Impulsivamente, Kera se sacó del bolsillo de la chaqueta una tarjeta de visita profesional y anotó en el reverso su correo electrónico personal y el número de su teléfono móvil.

—Aquí tienes mis datos personales de contacto. Puedes mandarme un correo electrónico si tienes alguna pregunta o inquietud que no te sientas capaz de discutir cara a cara.

Jessie cogió la tarjeta y apartó la vista apresuradamente.

—Me gustaría hablar contigo de métodos anticonceptivos —Kera le tendió un panfleto que tomó del expositor de material educativo que había en la pared.

—No puedo —dijo Jessie, sacudiendo la cabeza—. No tiene ni idea de cómo son las cosas en nuestra iglesia. Si mi madre llegara a encontrar las píldoras, mi vida se vendría abajo —su angustia era palpable.

—No tienen por qué ser píldoras, hay otros…

Pero la muchacha se puso en pie de un salto y cogió su mochila:

—Tengo que irme. Gracias por la medicina.

—¡Espera! —la llamó Kera.

Pero Jessie ya había abierto la puerta y salido al pasillo, agitando su rubia cabellera. Decepcionada por su fracaso, Kera terminó de anotar sus observaciones en la ficha de Jessie. La chica quizá volviera. Kera cerró el expediente de papel manila y se levantó del taburete. Cuando se dirigía a la puerta, advirtió un minúsculo teléfono móvil de color rosa encima de la camilla, junto al rechazado panfleto sobre control de natalidad. Se lo debía de haber dejado Jessie.

Kera cogió el teléfono y se dirigió a la parte delantera del edificio, con la esperanza de dar alcance a Jessie en el mostrador de entrada. Giró a la izquierda en el centro del edificio, donde los dos corredores principales se cruzaban bajo una gigantesca claraboya.

El personal de la clínica se había trasladado al nuevo edificio hacía pocos meses y a Kera le encantaba todo. Las paredes de color amarillo cremoso estaban recién pintadas, las superficies de acero inoxidable brillaban y aún no había nada arañado ni deslustrado. Por contraste con los cobertizos metálicos y las chozas de barro en las que había trabajado durante sus años en África con la Cruz Roja Internacional, este inmueble era un sueño. Y en comparación con el caos y la angustia de los años que había pasado trabajando en urgencias, el tiempo que pasaba en la clínica parecía libre de todo agobio.

Junto a la entrada, el pasillo se abría a la izquierda a una pequeña zona de recepción en la que la luz del día se filtraba a través de dos ventanales opacos que se alargaban del suelo al techo. Justo enfrente estaba la entrada del edificio, un pequeño vestíbulo rodeado de plexiglás con una cámara y una puerta de comunicación cerrada. Nadie entraba sin informar a la recepcionista de su nombre y el motivo de su visita a la clínica. La seguridad era la prioridad máxima. Al otro lado de la pared de la derecha se hallaba el área quirúrgica, donde dos médicos que no pertenecían a la plantilla practicaban abortos los martes y los viernes por la mañana.

En la calle, al otro lado de la pradera, un grupito de manifestantes se apiñaba en la acera. Esa mañana, al llegar corriendo al trabajo, Kera había llegado a contar siete. Ya estaban dejando sus carteles en el suelo, preparándose para irse. Como un reloj, aparecían todos los martes y viernes antes de que dieran las siete con pancartas en las que se leían cosas como «Elige la vida» y «No asesines a tu bebé». El grupo estaba compuesto por mujeres, pero alguna que otra vez se les unía un señor. Kera había acabado por conocer a dos de las manifestantes que acudían todas las semanas: una joven de unos veinte años que parecía medio muerta de hambre y siempre vestía de rojo —un símbolo de la sangre, pensó Kera— y una señora menuda con pelo muy corto que solía esgrimir una Biblia además de su pancarta casera. Por la mañana temprano, los antiabortistas daban voces, gritando «Podemos ayudarte», esperando atraer la atención de las mujeres que entraban a la clínica.

Aquella jornada ya habían dado por terminadas sus actividades. Los manifestantes iban camino de sus coches y la clínica estaba inusualmente tranquila. Dos madres jóvenes, con sus bebés a las caderas, se hallaban frente al mostrador, donde Roselyn, la joven recepcionista hispana, escrutaba en silencio la pantalla del ordenador, buscando algún dato. Otra joven esperaba sentada en una silla junto a los ventanales de la entrada. Jessie debía de haberse marchado a todo correr.

Cuando Kera se dio la vuelta para colocar la ficha de Jessie en la bandeja de historiales médicos, un estruendo horrísono sacudió el edificio y los cristales de las ventanas delanteras saltaron hechos añicos. Aturdida por la explosión, Kera trastabilló y se cayó al suelo. Al caer, se golpeó la cabeza contra el mostrador de la recepción y su mundo se sumió en la oscuridad durante todo un minuto.

CAPÍTULO DOS

Martes, 19 de octubre, 9:45 a.m.

La despertaron el llanto de los bebés y la peste a azufre de la pólvora quemada. La sien derecha de Kera latía dolorosamente, pero no le prestó atención alguna. Se incorporó con esfuerzo, sintió una fresca brisa otoñal barrer el vestíbulo y se notó de pronto tan mareada que tuvo que volver a tumbarse. ¿Qué demonios había pasado?

Pisadas a la carrera resonaron pasillo abajo. El sonido era sordo, el suave golpeteo de calzado de trabajo. Solo los zapatos de tacón de la directora hicieron un ruido entrecortado al acercarse. De telón de fondo, los bebés seguían llorando.

—Kera, ¿estás herida? —Sheila Brentwood se había arrodillado a su lado, aunque su voz sonaba muy lejana. Manos con aroma a espliego tocaron la frente de Kera.

—No lo sé —su propia voz también le parecía distante—, creo que me he dado un golpe en la cabeza.

—Así es —Sheila se volvió a alguien y dijo—: Traedme gasas y un poco de hielo.

—¿Ha avisado alguien a emergencias?

—Voy a hacerlo ahora mismo.

Las voces alteradas se entremezclaban y alguien entró corriendo desde la zona de la recepción: «Hay una paciente herida».

Kera deseaba desesperadamente incorporarse y correr a auxiliar a la herida, pero sabía que aún no estaba en condiciones.

—¿Estoy sangrando? —la bruma que había entrado en su mente había empezado a despejarse, pero aún le dolía la sien.

—Solo un poco.

Sheila aún conservaba el talante propio de una enfermera, pero con su chaqueta negra y su pelo castaño recogido en un moño, tenía todo el aspecto de la administradora en que se había convertido.

—¿Ha sido una bomba? —preguntó Kera.

—Hizo saltar las ventanas delanteras —Andrea, la gerente de la clínica, apretaba una gasa contra la frente de Kera. Los rasgos japoneses perfectamente armoniosos de Andrea reflejaban preocupación por primera vez desde que Kera la conociera. Alzó una mano y trató de apartar la de Andrea.

—Estoy bien, ve a ayudar a los demás.

—Solo hay una joven herida y Janine y Julie ya están con ella.

—¿Es grave?

—Tiene un trozo de cristal de unos siete a ocho centímetros clavado en el cuello —Andrea hablaba en voz baja, pero su articulación era siempre perfecta.

Se oyeron sirenas a lo lejos. Sheila y Andrea compartieron un suspiro de alivio colectivo, mientras Kera deseaba con todas sus fuerzas que su joven paciente se aferrara a la vida. Si la chica conseguía aguantar hasta llegar a urgencias, los médicos la salvarían. Kera había sido testigo de ese milagro muchas veces.

Se estremeció al pensar en cuántas víctimas habrían habido si en vez de una tranquila mañana de martes, hubiese sido una ajetreada tarde de viernes. ¿Quién podía haber hecho una cosa tan horrible? ¿Qué pretendía con aquello?

La mujer parpadeó cuando reventaron las ventanas, de manera que se perdió el efecto completo de la explosión, pero el ruido había sido abrumador. Incluso desde el otro lado de la calle, el estruendo había sido mucho más fuerte de lo que había esperado. Solo era su segunda bomba de tubo. La primera —para practicar— había resultado un pequeño fiasco y, al parecer, se había pasado al rectificarla. Pero cuanto mayor, mejor. Era la única manera de hacerse entender por esta gente. Los canales políticos eran demasiado lentos y cada día que pasaba estaban en juego las vidas de cientos de bebés.

Acceder a la clínica había supuesto todo un reto. Se trataba de un edificio nuevo, concebido con el objetivo de ser un edificio seguro. Había una cámara a cada lado del inmueble y pocos arbustos que pudieran servir de escondite. Desde la seguridad que ofrecía un grupo de manifestantes habituales, había vigilado la clínica los primeros meses de activismo. Después de planear metódicamente sus pasos, había dejado de acudir con el grupo. Si la cámara había grabado alguna imagen suya, la sudadera azul marino con capucha, los vaqueros y la mochila que llevaba ese día la hacían parecer un crío.

La sudadera y la mochila ya las había metido debajo del asiento del automóvil y ella ya no era más que otra mujer de mediana edad de las que suele haber en el aparcamiento del centro comercial al otro lado de la calle. Era consciente de que tenía que ponerse en movimiento, pero el espectáculo de las mujeres y las niñas que salían corriendo del edificio la había paralizado. Resultaba inmensamente satisfactorio haber puesto patas arriba su pequeño y ordenado mundo en el que animaban a la promiscuidad y acababan con vidas inocentes. Podía sentir la aprobación de Dios.

Del caos emergió una jovencita, cruzó deprisa el aparcamiento y subió por la acera en dirección a la calle Commerce. Por un momento, le pareció que se trataba de Jessie Davenport, miembro de su iglesia y amiga íntima de su hija, pero no podía ser ella. Jessie, no, y menos aquí. Sería una muchacha que se le parecía muchísimo.

El aullido de una sirena le hizo sentir una descarga de angustia a través del cuerpo y casi pierde el control de sus esfínteres. Metió la marcha atrás de su Chevrolet Tahoe y se alejó a toda velocidad del centro comercial. Tenía que ir corriendo a casa para cambiarse de ropa antes de empezar su turno de voluntaria en el hospital.

El inspector de policía Wade Jackson giró para bajar por la calle Commerce y sintió alivio al comprobar que la clínica seguía en pie al final de la manzana. La noticia de la bomba lo había asombrado. Había vivido en Eugene, Oregón, toda la vida y llevaba más de la mitad en el Departamento de Policía, pero nunca había tenido que vérselas con una explosión considerable. Hacía unos años, un joven ecoterrorista había prendido fuego a un aparcamiento atestado de todoterrenos cerca de la universidad, pero Eugene era una población mediana segura, muchos de cuyos ciento cuarenta mil habitantes lucían en sus vehículos pegatinas que rezaban «Visualiza la paz mundial».

Al ser el más experimentado de un grupo de dieciséis agentes, Jackson solía ocuparse de investigar homicidios antes que delitos sexuales o contra la propiedad. En ese momento, sin embargo, no tenía ningún caso entre manos y la sargento supervisora le había pedido que dirigiera él la investigación. Una oleada de remordimiento le subió a la boca del estómago. Ahora que era padre soltero, cada vez que asumía un nuevo caso dejaba abandonada a todos los efectos a su hija los primeros días. Y Katie aún seguía sufriendo por la separación de sus padres y por el hecho de que su madre había preferido seguir bebiendo a seguir siendo parte de la familia. Si este caso de la bomba resultaba largo y complicado, tendría que cedérselo a otro agente.

Jackson llegó al aparcamiento, largo y estrecho, después de pasar junto a un grupo de mujeres —de edades y corpulencias variadas— que formaban un corrillo en la acera junto a la calzada. Dos chicas jóvenes cargaban con sendos bebés a la cadera. Una lloraba a mares, sacudiendo los hombros, pero ninguna del grupo parecía ensangrentada. La tensión acumulada en los hombros de Jackson desapareció. Los telediarios nocturnos de los últimos tres años lo habían acostumbrado a asociar las bombas con restos humanos esparcidos por el pavimento, pero quizá aquello no resultara tan espantoso como había temido.

Repartidos por el aparcamiento solo había una docena de vehículos, incluido un coche patrulla blanco y negro de la policía. Jackson aparcó en el primer hueco que vio. Tanteó, buscando su Sig Sauer y su bolsa de recolección de pruebas y saltó del vehículo.

Subió a paso ligero la acera hacia la entrada principal. El inmueble de ladrillo gris, deliberadamente neutro, se alzaba al final de la curva que formaba la calle y gozaba de buena visibilidad por todos los lados. Su único punto vulnerable, los ventanales de la recepción, habían saltado en pedazos y un enorme agujero dejaba a la vista el interior de una suave tonalidad amarilla. Una mujer asiática de unos veintitantos años que vestía una bata médica de color azul pálido salió disparada por la puerta, vio de inmediato a Jackson y corrió hacia él acera abajo.

Lo cogió del brazo:

—Necesitamos una ambulancia. Hay una herida grave.

Jackson hizo ademán de sacar su teléfono, pero oyó en la distancia el ulular de la sirena de la ambulancia que subía la avenida Once Oeste. Un segundo coche patrulla se precipitó hacia el aparcamiento y estuvo a punto de chocar contra un Toyota azul que abandonaba su plaza. Jackson le indicó con un gesto al agente al volante que bajara la ventanilla.

—¡Asegura el perímetro! —le gritó—. No permitas que salga ese automóvil. Y no dejes que se marche ninguna de las personas de aquel grupito que hay en la acera.

Al mirar hacia el corrillo que formaban los trabajadores de la clínica, le llamó la atención un grupo de manifestantes situados en la acera de enfrente, junto al centro comercial. Las pancartas colgaban lacias de sus manos mientras miraban fijamente la clínica.

—Y tráete a esos manifestantes para que los interroguemos.

Fue entonces cuando cayó en la cuenta. Esta bomba le pareció casi inevitable. Hacía pocos meses, una de las clínicas de interrupción del embarazo de Portland había sido objeto de violentas protestas, a las que siguieron varias explosiones de bombas de tubo caseras. El grupo estatal que había organizado las protestas de Portland tenía una delegación en la ciudad. A toro pasado, se dijo que solo era cuestión de tiempo que desviaran su atención hacia la nueva clínica de Eugene. Jackson se alegró de que su hija tuviese apenas trece años, en mucho tiempo no necesitaría preocuparse de que acudiera o no al Centro de Planificación Familiar.

Se dirigió de nuevo a la clínica y empezó a subir el camino central. La estrecha franja de césped estaba cubierta de trozos de cristal tintado de blanco y de ramas de azalea destrozadas sobre el camino de cemento. Lo rozó una ráfaga de aire caliente, trayendo olor a pólvora. La combinación le recordó las tardes de verano que había pasado en el campo de tiro.

Una vez dentro, Jackson se halló en un pequeño vestíbulo de paredes acristaladas con una cámara dispuesta sobre la puerta. Nadie estaba pendiente del sistema de seguridad en ese momento, por lo que empujó la puerta, que no estaba cerrada, y pasó a la sala de espera. Junto al enorme boquete que había en la pared delantera, dos empleadas de la clínica estaban acuclilladas junto a una joven que, desde donde él estaba, parecía muerta. Había un charco de sangre alrededor de su cabeza. Jackson se abalanzó, pasando entre sillas torcidas y cascotes, al tiempo que intentaba desesperadamente recordar sus cursos de primeros auxilios. Las mujeres no vestían de blanco, por lo que Jackson preguntó:

—¿Alguna de ustedes es médico o enfermera?

La mayor de las dos levantó la vista deprisa y dijo:

—Soy enfermera —llevaba el pelo recogido en una cola de caballo y su rostro sin maquillar estaba todo pálido—, pero aquí no puedo hacer gran cosa.

Jackson estaba ya lo bastante cerca como para ver bien a la joven herida, su cabello moreno ala de cuervo, sus rasgos delicados y su camiseta del grupo Green Day. Tenía clavado en el cuello un pedazo de cristal y la sangre manaba abundantemente. La enfermera presionaba a ambos lados del corte con unas tiras de tela blanca. La muchacha abrió los ojos, parpadeó y volvió a cerrarlos. No parecía mucho mayor que su hija.

—Me da miedo extraerlo —dijo la enfermera, casi en un susurro—, podría desangrarse.

En ese momento todos oyeron llegar a la ambulancia, cuya sirena se cortó en cuanto entró en el aparcamiento. Durante un instante, reinó el silencio en aquella estancia. Luego, un gorrión atravesó el agujero de la pared y empezó a piar frenéticamente revoloteando en busca de una salida. Durante cosa de un segundo, el pájaro distrajo su atención de la hemorragia de la chica. Un momento después, los sanitarios entraron en tromba por la puerta del vestíbulo y Jackson se apartó aliviado.

—¿Hay algún otro herido? —le preguntó a la enfermera.

—Una de nuestras empleadas está tirada en el pasillo.

Jackson se acercó rápidamente al extremo del mostrador, giró la esquina y se adentró en el espacioso pasillo.

Había otra mujer tumbada boca arriba en el suelo de baldosas de color crema y gris, atendida por una mujer alta que vestía una chaqueta negra hecha a medida. Jackson reconoció a la directora de la clínica, Sheila Brentwood. Se la habían presentado hacía un año en un evento organizado para recaudar fondos al que lo había llevado a la fuerza la que por entonces estaba a punto de convertirse en su exmujer. Sheila lo saludó con una inclinación de cabeza, pero no habló.

—¿Está bien?

La mujer acostada se incorporó. El sol que atravesaba la claraboya iluminó su cabello cobrizo, que le caía en una trenza casi hasta la cintura. Incluso sentada en el suelo con la frente ensangrentada, parecía fuerte y atlética.

—Me he sentido mareada unos minutos, pero ya me encuentro mejor, de verdad —trató de sonreír pero no lo consiguió. Sus ojos muy separados de color avellana traslucían una honda tristeza que se debía a algo más que a este incidente.

—Los sanitarios estarán con usted enseguida. Voy comprobar el resto del edificio.

Sheila se levantó y dijo:

—Me parece que ya está vacío. Le pedí a todo el mundo que aguardara fuera para hablar con la policía en cuanto llegase, pero temo que se hayan ido unos cuantos de nuestros pacientes más jóvenes. La verdad, ¿quién podría reprochárselo? —dijo, brindándole una sonrisa leve, aunque decidida.

—En cuanto hayamos verificado que el edificio es seguro, necesitaré un sitio para proceder a los interrogatorios —dijo Jackson—, así como una lista de todas las personas presentes en el lugar en el momento de la explosión. También de todos los que estén en el aparcamiento, si es que aún siguen ahí.

Jackson se apartó y empezó a registrar las habitaciones por si hubiese más heridos o, incluso, pudiese estar oculto el terrorista en algún lugar, aunque sabía que esto último era ilusorio. La policía de Portland no había conseguido identificar al autor del atentado ni siquiera con la ayuda del FBI. Entretanto, habían reforzado las medidas de seguridad en todas las clínicas, pero, como consecuencia de ello, una de ellas había terminado cerrando. Jackson tomó nota mentalmente de la conveniencia de proponerle a Sheila la contratación de un guardia de seguridad a jornada completa. Si esto había sido obra de la misma persona o grupo, la cosa no había hecho más que empezar.

Desoyendo sus protestas, dos sanitarios corpulentos transportaron a Kera al exterior en una camilla de lona. Sintió alivio al hallarse fuera, al sentir el aire fresco y el cielo azul, pero habría preferido salir por su propio pie. La ambulancia que trasladaba a la paciente herida se alejó de la clínica en el momento preciso en que los sanitarios trasladaron a Kera a una camilla con ruedas. Se encontraban cerca de la parte trasera de otra ambulancia, pero Kera no tenía la menor intención de subir a ella y dejarse conducir al hospital. En cuanto hubieron comprobado sus constantes vitales, se puso en pie de un salto.

—Me encuentro bien, de veras. De hecho, me gustaría caminar un poco.

—No hay peores pacientes que médicos y enfermeras —sonrió el joven de uniforme azul oscuro, antes de añadir con tono adusto—: Creo que le convendría hacerse un TAC cerebral.

Kera le devolvió la sonrisa:

—Gracias, pero estoy bien.

Sin pensárselo dos veces, se dirigió hacia la calle, alejándose del edificio. El recuerdo físico de la deflagración hacía que le temblaran las piernas. Había resultado tan imprevisto, tan sobrenatural y tan abrumador. Y de pronto sintió como un puñetazo en el vientre. Nathan tuvo que sentir algo muy similar cuando fue alcanzado su convoy, pero su hijo no había sobrevivido. En Irak, las bombas estaban pensadas para causar mucho más destrozo que el producido en el vestíbulo de la clínica.

Ahora no, se dijo a sí misma. Haciendo acopio de toda su disciplina mental, Kera apartó sus pensamientos de Nathan. Tenía que seguir centrada en lo que estaba ocurriendo en la clínica, para poder ayudar a sus compañeros a superarlo y reunir el valor para regresar al trabajo. Mientras el caos se intensificaba a su alrededor —iban llegando más vehículos de la policía, se estaba formando un corro de mirones en la acera de enfrente—, Kera permaneció de pie en el césped inspirando despacio largas bocanadas de oxígeno, espirando profundamente desde el abdomen. Aquella técnica para soportar el dolor que le había enseñado un terapeuta se había convertido en parte integrante de su vida.

Kera había dado media vuelta y ya se encaminaba al edificio cuando una furgoneta blanca de prensa se detuvo dando bandazos en la calzada, a escasos metros de ella. Una joven rubia se bajó de un salto, seguida por un hombre de mediana edad que cargaba con una videocámara de gran tamaño. La reportera, que recordaba a una estudiante de instituto en plena jornada de orientación profesional, se precipitó hacia Kera y le preguntó sin resuello:

—¿Trabaja usted en la clínica?

—Así es, pero si quiere una declaración, debería hablar con la directora.

—Nunca conseguiríamos pasar más allá de los polis del aparcamiento —dijo atropelladamente. Sus brillantes ojos azules relucían de la emoción. A su espalda, el cámara estaba montando su equipo sobre un trípode.

—Por favor, concédame una breve declaración. Soy Trina Waterman, de la cadena KRSL TV.

Kera se encogió de hombros:

—De acuerdo, pero deprisa. Tengo que volver ahí y ver en qué puedo ayudar.

—En primer lugar, ¿quién es usted y a qué se dedica en la clínica? —preguntó Trina blandiendo un micrófono.

—Soy Kera Kollmorgan. Soy enfermera y soy la coordinadora de divulgación para la juventud de la clínica.

—Veo que lleva la cabeza vendada. ¿Estaba cerca de la bomba cuando estalló?

La cámara estaba filmando, pero Kera estaba tranquila, ya había hecho declaraciones en directo anteriormente:

—La verdad es que no —dijo—. La explosión me hizo perder el equilibrio y me caí.

—¿Hay más heridos?

—Una joven va camino del hospital en estos momentos. Tiene un trozo de cristal clavado en el cuello.

—¿Quién cree usted que ha hecho esto? —Trina aumentó el volumen de su voz para alegría del cámara.

—Un fanático sin el menor respeto por la vida humana.

—¿Cerrará la clínica?

—Por supuesto que no. Nuestros servicios resultan de vital importancia para las mujeres de esta población.

En ese preciso momento, un policía de uniforme azul oscuro se acercó a la carrera y, gritando, ordenó retroceder a los equipos informativos. Kera aprovechó la oportunidad para dar por concluida la entrevista y dirigirse a la clínica.

Andrea se precipitó a su encuentro mientras se abría camino entre la media docena de coches patrulla que abarrotaban el aparcamiento.

—¿Dónde te habías metido? ¿Te encuentras bien?

—Perfectamente. ¿Qué hay de la chica herida?

—Los sanitarios dicen que tiene un corte en la arteria carótida.

Kera se mordió el labio.

—¿Cómo se llama?

—Rebecca Dunn.

Kera no creía conocerla.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó.

Andrea se encogió de hombros:

—El inspector quiere hablar contigo. Está en el despacho de Sheila.

El inspector Jackson alzó la vista rápidamente de la mesa:

—¿Se encuentra mejor?

Para los estándares de las organizaciones sin ánimo de lucro, el despacho de Sheila era de alta gama y disponía tanto de alfombra como de una pequeña ventana.

—Sí, gracias.

—Se llama Kera Kollmorgan, ¿correcto?

—Sí.

Kera no conseguía descifrar la mirada de aquellos ojos oscuros. ¿Estaba irritado? ¿Acaso lo había hecho esperar? Se sentó frente a él, al otro lado de la mesa de su jefa, y lo estudió. Llegó a la conclusión de que se trataba de un policía tipo, con sus pantalones azul marino y chaqueta casi a juego. La camisa blanca que llevaba debajo llevaba desabrochado el cuello y su rostro era agradable, con una fuerte mandíbula y labios generosos. Junto al borde del ojo izquierdo tenía una pequeña cicatriz blanca.

—¿Dónde estaba usted cuando hizo explosión la bomba?

—Justo ahí en el pasillo, donde me encontró usted. Perdí el equilibrio y me caí —Kera se miró los zapatos—. La suela de mis Birkenstock ha perdido todo el dibujo.

—¿Vio a alguien o algo que le pareciera sospechoso antes de la explosión?

—No. Estaba ocupada con una paciente —el aroma del perfume de lavanda de Sheila permanecía en el ambiente. Kera pensó que podría darle por estornudar.

—¿Ha visto a alguien extraño por la clínica últimamente? ¿Alguien que parezca no encajar o que haya estado por aquí demasiado? —daba golpecitos con el bolígrafo en la mesa mientras disparaba sus preguntas.

Kera se lo pensó un poco:

—Había un joven en el vestíbulo ayer por la tarde. Por supuesto, vienen hombres por aquí de vez en cuando, pero no demasiados. Este estaba esperando a su novia, pero me llamó la atención su tatuaje.

—¿Podría describirlo?

—Unos triángulos gruesos y oscuros alrededor del cuello —gesticuló con las manos—. Pero solo estaba sentado en una silla, no hizo nada sospechoso en absoluto. No debería haberlo mencionado siquiera. Los tatuajes son algo corriente hoy en día. —Ella lucía un sol de color bronce y turquesa en el hombro izquierdo, un regalo que se había hecho a sí misma en Tailandia hacía veinte años.

—¿Ha recibido alguna llamada o carta amenazante últimamente?

Kera negó con la cabeza. No, descontando la carta de «No pienso volver» que su marido le había mandado desde Irak la semana anterior, no había recibido ninguna carta.

—¿Alguna de sus pacientes la ha amenazado o ha dicho algo inquietante últimamente?

—Hará unos cinco meses, la madre de una paciente llamó y me dijo que me daría de bofetadas si volvía a facilitarle anticonceptivos a su hija.

Jackson enarcó una ceja.

—¿Y lo hizo usted?

—La paciente no ha vuelto.

—¿Cómo se llama?

—No puedo divulgar información acerca de nuestros pacientes.

Los ojos oscuros trataron de intimidarla.

—Puedo conseguir una orden de registro.

—Tendrá que hacerlo así —sonrió para demostrarle que no era nada personal.

—De acuerdo. Eso es todo por ahora. Debería irse a casa y descansar. La señora Brentwood dice que se golpeó la cabeza tan fuerte que pudo haber perdido el conocimiento.

—Me encuentro bien. Desciendo de una larga línea de irlandeses duros de mollera. ¿Se acuerda de aquella canción que estuvo de moda hace unos años? «Me derriban, pero me vuelvo a levantar.» Así soy yo.

—No parece usted dura de mollera —sonrió y sus ojos se iluminaron por fin. Kera decidió que no estaba mal—. Cuídese, señora Kollmorgan.

—Gracias. Lo haré.

Kera no tenía ningunas ganas de irse a casa, pero permanecer en la clínica destrozada tampoco tenía el menor sentido. La mayor parte del personal se había marchado y, naturalmente, no atenderían a ningún paciente más esa tarde. Kera cogió su suéter y su bolso y salió con Andrea.

—¿Quieres que paremos en Taylor’s y nos tomemos un vino? —preguntó Kera cuando llegaron al aparcamiento.

—Lo siento, pero no puedo. Tengo que ir a recoger a los niños.

Cuando Kera se alejó al volante de su automóvil, aún había agentes de policía registrando la zona e interrogando a algunos de los manifestantes. La invadió una oleada de desesperación. Seguía resultándole duro volver a una casa vacía y ese día sería aún más difícil que de costumbre.

CAPÍTULO TRES

Martes, 19 de octubre, 2:52 p.m.

Kera colgó el suéter en el armario de la entrada, pasó por la sala de estar y se quedó un rato mirando por las ventanas traseras, que ofrecían un panorama parcial de la ciudad que se extendía a sus pies. Se sentía agradecida por su hogar luminoso bañado por el sol y su confortable mobiliario. Cinco años en Uganda contemplando una pobreza devastadora la habían enseñado a no dar nada por supuesto. El mero hecho de abrir un grifo y que saliera agua caliente aún la hacía sonreír.

Pero no estaba acostumbrada al silencio estéril, a esa ausencia del ruido de fondo de la radio, del persistente olor a pan tostado de más. A veces parecía más la suite de un hotel de lujo que un hogar. Contemplar las calles llenas de movimiento solo servía para recordarle que estaba sola, pero no se había encontrado así de un día para otro, había tenido algún tiempo para hacerse a la idea.

Al poco de terminar el instituto, Nathan se había alistado en el ejército, dejando un vacío donde antes había risas juveniles y música atronadora. Kera había luchado contra su decisión con todos los argumentos lógicos que había sido capaz de reunir, pero Nathan era un joven independiente y patriótico que quería abrirse su propio camino en el mundo. Al principio, lo destinaron a Fort Wainwright, en Alaska, y Kera se había sentido tan aliviada que se había negado a dejarse entristecer por su ausencia. Dos meses después, tuvo lugar el 11-S y la vida de Kera, tal como la conocía, empezó a deslizarse hacia el abismo.

En primer lugar, Daniel, su marido, había empezado a alejarse de ella: trabajaba hasta tarde, pasaba mucho tiempo solo, empezó a hablar de buscarle un sentido nuevo a la vida. Esa situación de incertidumbre —estar casada, pero sentirse cada vez más y más sola— había durado casi un año. Luego, en agosto, Nathan había partido para Irak y, una semana después, dos hombres uniformados se presentaron ante su puerta. Kera estaba sola también entonces y rompió a llorar antes de que pudieran decir nada. Nathan, que había recibido formación sanitaria —siguiendo así los pasos de sus padres—, había caído al segundo día de llegar a Irak, mientras transportaba soldados heridos a un aeródromo.

Kera sintió cómo le caían las lágrimas, calientes y amargas, por las mejillas. Su hijo y mejor amigo se había ido para siempre, dejando un vacío en su vida que nada podría sanar jamás. Daniel, inconsolable en su duelo, la había abandonado a las dos semanas del funeral de Nathan, encaminándose a Irak «para encontrar algún sentido a su vida».

Kera se enjugó las lágrimas. Debía mantenerse a flote. Había millones de personas en peor situación que la suya: gente que no solo se encontraba sola, sino que pasaba frío, hambre y no tenía hogar.

Se quitó la ropa de trabajo y se puso una camiseta y unos pantalones anchos de algodón de colores, sacó de la nevera una lata de Diet Dr. Pepper y se sentó delante de su ordenador. Internet era su refugio. La ponía en contacto con gente en todas partes; algunas personas eran tontas y egocéntricas, pero la mayoría se abría de forma generosa y apasionada al mundo que las rodeaba.

Kera se conectó a www.1stheadlines.com. Necesitaba saber qué había cambiado en el mundo mientras estaba trabajando. Desde sus años de instituto, era adicta a las noticias y, en los últimos tres años, esa adicción suya se había convertido en una verdadera obsesión. Las guerras, los terroristas, los fanáticos de extrema derecha: para ella resultaba crucial estar al corriente de las cosas que la amenazaban.

Echó un vistazo a los titulares, comprobando así que su marido no había sido abatido ni secuestrado en Irak. Kera sospechaba que, movido de algún modo por su duelo, Daniel deseaba morir y que su permanencia en zona de guerra era en realidad una misión suicida.

Obedeciendo a un impulso, Kera se puso en pie de un salto y empezó a dar vueltas. No lograba quitarse de la cabeza la explosión. ¿Pretenderían causar daños personales o se trataba de una maniobra de intimidación que había salido mal? Pensaba en terroristas, así, en plural, tanto por los manifestantes que solían protestar ante la clínica como por el grupo extremista al que pertenecían, la Alianza por la Cultura Conservadora.

Kera se dirigió apresuradamente a la cocina y usó el teléfono de pared para llamar al servicio de información al paciente del hospital North McKenzie:

—Al habla Kera Kollmorgan, enfermera del Centro de Planificación Familiar. Llamo para interesarme por Rebecca Dunn. Ingresó en urgencias esta tarde. Me gustaría saber cómo se encuentra.

—Permítame que lo compruebe —al cabo de un rato, la recepcionista añadió—: Todavía sigue en cuidados intensivos. Si lo desea, puedo pasarle con la enfermera a cargo de la unidad.

—Sí, por favor.

La enfermera tardó mucho en ponerse al teléfono.

—¿Qué relación tiene con la paciente? —preguntó.

—Soy enfermera en el Centro de Planificación Familiar. Rebecca estaba siendo atendida en nuestra clínica cuando resultó herida.

—Siento informarle de que Rebecca está en coma.

Kera se mordió el carrillo. Había trabajado en urgencias y sabía lo que eso significaba.

—¿Qué pronóstico tiene?

—No estoy autorizada para decirlo, pero ha perdido mucha sangre.

—¿Han avisado a su familia?

—Están aquí en este momento.

—Gracias —Kera colgó el teléfono y se llevó la mano a la boca. Notó sabor a sangre en la lengua.

Golpeó el listín telefónico con el puño. ¡Cómo se atrevían a matar a una joven inocente! Kera se puso a dar vueltas por la cocina, maldiciendo a los terroristas en voz alta. El corazón se le desbocó en el pecho hasta parecer que la rabia acabaría por consumirla.

Martes, 19 de octubre, 5:47 p.m.

Jackson a duras penas conseguía mantener fija la atención en la película de vídeo. Se moría de hambre y llevaba casi una hora mirando fijamente la pantalla del televisor. En veinte minutos no se había movido nada en la imagen.

Después de pasarse la tarde en la escena del atentado, Jackson y Rob Schakowski, otro agente veterano con el que solía trabajar en equipo, habían vuelto al Departamento de Policía con una caja llena de cintas de vídeo de las cámaras de vigilancia de la clínica. Pertrechados con café y cuadernos de notas, habían instalado un reproductor de vídeo en la sala de interrogatorios de los muchachos, la sala que contaba con unos mullidos sofás marrones. Habían empezado por ver la cinta del vestíbulo del Centro de Planificación Familiar, anotando los nombres y las reacciones de los pacientes al entrar en la clínica y presentarse en recepción. Nadie llamaba la atención por su comportamiento. Ahora estaban visionando la filmación de la cámara montada en la fachada del edificio y, después de una hora de solo contemplar el paisaje, Jackson se sentía nervioso y hambriento.

—Deberíamos encargar unas pizzas —anunció Schakowski de repente.

Jackson apretó el botón de pausa:

—¿Podría ser comida china mejor? Estoy intentando adelgazar unos kilos.

—Genial. Como te has enterado de que tienes el colesterol alto, me veo obligado a tomar verduras en vez de comida de verdad.

—Cállate ya, Schak, no debería habértelo contado —tras separarse de su mujer (bueno, la verdad era que él la había echado de casa), Jackson se había pasado unos seis meses sin hablar de nada personal con otro adulto. Luego, un buen día, había empezado a comentarle a Schak algunas de las cosas que solía compartir con Renee cuando estaba sobria. Ahora se arrepentía.

—Estaba bromeando. No seas tan sensible —Schakowski, con su pelo cortado a cepillo y su torso como un barril, nunca sería tomado por un tipo sensible.

—¿Comida china, sí o no?

—Bueno, pero nada de brécol.

Jackson volvió a su escritorio, donde guardaba a mano el número del restaurante Grand China. Alargaba la mano para descolgar el teléfono cuando este sonó: era una llamada interna.

El telefonista parecía un tanto alterado.

—Inspector Jackson, acabamos de recibir el aviso de que hay un cuerpo en un contenedor de basura detrás de los Apartamentos Regency. Es en la manzana a la altura del número 1700 de la calle Patterson.

¡Mierda! ¡Ese era su barrio!

—¿Alguna información más? —preguntó.

—La llamada la hizo un joven llamado Trevor Michelson. Le he pedido que espere junto al contenedor y que no permita a nadie acercarse al cuerpo hasta que usted llegue.

—Avise al forense y a la oficina del fiscal del distrito. Que bajen allí también McCray y Evans. Voy de camino.

Martes, 19 de octubre, 6:05 p.m.

Kera se preguntó qué podría hacer, alguna actividad que la distrajera y consumiera su energía negativa. Después de la carta que había recibido de Daniel hacía dos días, supo exactamente qué la haría sentirse mejor.

Se acercó de un salto al supermercado Safeway a comprar bolsas grandes de plástico y, ya de paso, recogió una docena de cajas de cartón vacías.

Decidida a pasar página a una parte de su vida, Kera arrastró unas cuantas cajas vacías hasta el dormitorio principal y empezó a guardar las cosas de Daniel. Al diablo con él, pensó. Su matrimonio estaba ya medio muerto antes de que se marchase él a Irak y nunca le perdonaría que la hubiese abandonado cuando todavía estaba llorando la muerte de su hijo.

Trajes de chaqueta, pantalones, zapatos, cajones atestados de ropa deportiva; Kera llenó las tres cajas rápidamente y volvió al cuarto de estar a por más. Raquetas de tenis, CDs, fotografías de su familia, todo lo metió en las cajas de cartón marrón, que luego selló con cinta adhesiva transparente.

Sacó la primera caja al garaje, pero no encontró sitio donde ponerla. Todo el espacio estaba abarrotado con más trastos de Daniel: herramientas eléctricas, esquís de nieve y náuticos, maquetas de aviones, máquinas de carpintería, la mayor parte de ello sin apenas señas de uso. Los intereses de su marido cambiaban muy deprisa.

Kera cogió las llaves y sacó su automóvil del garaje en marcha atrás, hasta la rampa de entrada, para hacer sitio para las cajas y las bolsas que había llenado. Si no recibía noticias de Daniel en las próximas dos semanas, contrataría una empresa de mudanzas y dejaría todos sus trastos en un almacén. Se negaba a asumir el papel de custodia de basura, de persona abandonada encargada de salvaguardar las cosas que él ya no quería pero de las que no era capaz de desprenderse.

De vuelta en casa, desde el pasillo, Kera miró hacia la habitación de Nathan. Antes o después tendría que afrontarlo. Con un arranque de valor, cogió unas cajas, se lanzó pasillo adelante y abrió la puerta del cuarto de Nathan. Y entonces se quedó helada. Su aroma —desodorante Old Spice mezclado con su piel bronceada y el caucho de su pelota de baloncesto— permanecía suspendido en el aire. A Kera la oprimió el pecho hasta dejarla sin respiración. Dio unos pasos atrás y cerró la puerta. De acuerdo. Aún no. En todo caso, esa misma noche no.

Más tarde, emocionalmente exhausta, se sentó ante su iMac y abrió su cuenta de correo electrónico.

Leyó una breve nota de su hermana de Bend y otro mensaje de una organización caritativa llamada Alimentos para el Condado de Lane con la que trabajaba de voluntaria los sábados. De pronto, le saltó a la vista un archivo de un remitente de Hotmail llamado mamadora_jd. Kera estuvo a punto de borrarlo, pero le venció la curiosidad. El mensaje había sido remitido a las 12:15 de ese mismo día. Hizo clic en él y lo abrió.

Kera:

Tengo una pregunta para ti. ¿Cómo dices que no a ciertas clases de sexo? Lo que quiero decir es que me gusta mucho hacer lo normal. Incluso algunas cosas feas, pero no todas. Me gusta dejar contento a «Mike», pero a veces tiene extrañas.

Eso era todo. Ni siquiera estaba firmado, como si la autora hubiese enviado el correo accidentalmente sin haberlo terminado. O tal vez la habrían interrumpido. Su intuición le dijo que se trataba de Jessie. El mensaje había sido enviado una hora después de que Kera le hubiese dado sus datos de contacto a Jessie Davenport.

Kera seleccionó «responder», tecleó jd en la parte superior de la pantalla y luego dudó. Se trataba de una situación muy delicada. Para mantener la comunicación abierta, tenía que aceptar la sexualidad de Jessie tal como era y tratar de ayudarla en lo que a la joven la preocupaba. Ahora bien, de tener la oportunidad, Kera desalentaría a cualquier chica de esa edad de iniciar una relación física. Para ella no se trataba de una cuestión de moralidad sino de emociones y consecuencias, pero Jessie ya mantenía una relación y sin duda alguna precisaba su ayuda.

Kera respondió de manera sucinta:

Es un problema común en muchas relaciones. Cuando tu pareja proponga algo que no quieres hacer, sugiérele (e inicia) algo distinto. Si te presiona, di que no y da por concluido el encuentro. No tienes por qué hacer nada con lo que no te sientas cómoda. Y acuérdate siempre de usar anticonceptivos. —KK

Una vez enviado aquel correo electrónico, Kera pensó un momento en el novio de Jessie. Se dijo que debería ser mayor que ella, probablemente alumno de instituto, pero pensar que aquel muchacho quisiera hacer cosas raras inquietaba un tanto a Kera. La mayoría de los adolescentes varones no eran muy imaginativos en el terreno sexual, les faltaba paciencia para serlo. O, por lo menos, esa había sido su experiencia cuando era adolescente. Hoy en día, sin embargo, había chicos que, en un intento desencaminado de conservar la virginidad, practicaban sexo oral y anal antes que vaginal, pero no solían considerar extrañas esas actividades. ¿Qué le pedía el novio de Jessie?

Kera intentó apartar a Jessie de su mente. Quizá no volviera a saber ni a ver a aquella muchacha jamás.

Martes, 19 de octubre, 6:27 p.m.

Jackson y Schakowski se dirigieron a sus coches de policía situados en el aparcamiento subterráneo y ninguno mencionó la cena frustrada. El Departamento de Policía, sito en el edificio del Ayuntamiento, se había quedado sin espacio hacía años, pero los contribuyentes habían rechazado tres peticiones de fondos para construir un nuevo cuartel general. Sin embargo, ese era el menor de los apuros económicos a los que se enfrentaban los guardianes de la ley de Eugene.

—Me dijiste que estabas harto de investigar homicidios de escoria por escoria —comentó Schak cuando llegaron al garaje.

—Pensaba más bien en las posibilidades de un ascenso.

—Allí nos vemos —Schak se montó en su propio vehículo, quizá después tuvieran que tomar direcciones diferentes.

Cuando Jackson deslizaba su Impala en el flujo del tráfico, el sol vespertino rasgó las nubes, haciendo refulgir la fina capa de agua de lluvia que había caído por el centro. El único rasgo común de aquella mezcolanza de edificios antiguos era que ninguno superaba las cuatro plantas de altura. Muchos estaban vacíos —merced a una decisión equivocada adoptada por el consejo municipal hacía dos décadas— y casi ninguno había albergado a una misma firma durante más de unos años. Para satisfacción de unos cuantos y disgusto de otros, el núcleo de ocho manzanas que formaba el corazón del centro de la población se reinventaba de forma continua. Solo los niños y la gente de paso que se demoraba en torno a la estación de autobús permanecían idénticos.

Jackson se dirigió al sur por la calle Pearl y usó la marcación abreviada para llamar a su hija, Katie. Cuando no contestó al teléfono de casa, probó su número de teléfono móvil. Descolgó antes de que sonara tres veces, con tono impaciente.

—¡Hola, chiquilla! Soy papá. ¿Dónde estás? Pensaba que habíamos acordado que estarías en casa antes de las seis de la tarde.

—Estoy de camino. La madre de Emily se ha ofrecido a llevarme en coche.

A Jackson le caía bien Emily, pero no conocía a su madre. Y no podía preocuparse de eso en ese momento.

—Escucha, no me va a dar tiempo a llegar a cenar. Acaban de pasarme el aviso de un homicidio y trabajaré hasta muy tarde. Lo siento, cariño —Jackson hizo una pausa, pero su hija no hizo el menor comentario—. Voy a llamar a la tía Jan y pedirle que vaya a buscarte. Quiero que pases la noche en su casa.

Katie soltó un suspiro exasperado:

—Así que primero me regañas por no estar en casa y después me dices que no puedo quedarme ahí esta noche.

—Me gusta mantenerte alerta.

—Qué bonito.

—Voy a llamar a Jan ahora y mañana veré cómo te ha ido —Jackson giró a la derecha en Patterson—. Te quiero.

—Yo también.

Katie colgó. Jackson se deshizo como pudo del sentimiento de culpa. No solía trabajar hasta tarde tan a menudo. Y no era culpa suya que la madre de Katie se negara a dejar de beber.

Un Ford Explorer blanco le cerró repentinamente el paso por la derecha. Jackson hizo sonar largamente el claxon. Idiota.

Unas manzanas más allá, Jackson pasó delante de la lavandería automática y la tienda de alimentos biológicos; ambos negocios le resultaban familiares de cuando ocasionalmente salía a hacer ejercicio. Se adentró en un estrecho aparcamiento situado frente a los Apartamentos Regency, un inmueble de dos plantas pintado de un blanco mate con puertas de color terracota. Contó ocho alojamientos que daban a la calle, cuatro en cada planta. A cada extremo del complejo se alzaban unos robles robustos que parecían protegerlo… o sostenerlo en pie. Construido en los años cuarenta, como la mayoría de las viviendas de aquel barrio, a pesar de que el jardín estuviera bien cuidado, aquel edificio tenía un aspecto sórdido.

El sol poniente bañaba la escena con una espectral luz rosada cuando Jackson aparcó en la parte trasera del edificio. Sombras vacilantes despuntaban entre los automóviles. Un adolescente alto y delgaducho tiritaba junto a un contenedor gris situado al fondo del aparcamiento. Vestido con unos pantalones cortos que le llegaban a la rodilla y una camiseta, se frotaba los brazos de frío. Jackson supuso que el calor del cuerpo se le estaría escapando por la cabeza rapada casi al cero.

Mientras detenía el coche cerca del muchacho, Jackson examinó la escena. Una media cancha de baloncesto separaba el aparcamiento de este conjunto de apartamentos de la parte trasera del edificio de apartamentos de la calle adyacente. Más allá del espacio abierto de la cancha, se extendía un callejón repleto de hierbajos, rodeado por una valla de tela metálica. Un rápido cálculo mental le indicó a Jackson que tendrían que llamar a menos de treinta puertas para cubrir los dos edificios de apartamentos, más unas cuantas viviendas unifamiliares situadas en la siguiente manzana. No era lo peor que podía ocurrirles… A menos que tuvieran que registrar todo el vecindario que se extendía entre ese punto y los colegios vecinos, en uno de los cuales estudiaba su hija Katie.

El fulgor rosado del cielo se fue desvaneciendo y las sombras se alargaron. Jackson maldijo tanto la escena al aire libre como la pérdida de luz. Schakowski frenó a su espalda y dejó su automóvil bloqueando parcialmente la salida. Pensativo, Jackson tanteó buscando su Sig Sauer; luego, recogió una bolsa negra de deporte del suelo que había puesto al pie de los asientos traseros. Entre otras cosas, contenía dos cámaras, carretes de película, una linterna, cinta para aislar la escena del crimen, fundas de papel para zapatos, un surtido de bolsas de papel marrón y un paquete de guantes de látex.

Su compañero y él se demoraron. No les corría ninguna prisa rescatar un cadáver. Una vez que la imagen quedaba grabada en el cerebro, nunca se desvanecía.

—Sacaré fotos —se brindó Schak.

—Usa película.

A Jackson le parecía más cómodo usar una cámara digital, pero la oficina del fiscal del distrito había dado órdenes a los agentes de la ley de que no las emplearan para reunir pruebas en el caso de delitos violentos. Temían que los abogados defensores alegaran que la imagen digital había sido manipulada.

El contenedor, abierto, parecía llamarlos; el olor a verduras podridas impregnaba el fresco aire otoñal. Jackson se sorprendió deseando que se tratase de un cadáver reciente, uno que no llevase muerto el tiempo suficiente para haberse quedado rígido y apestar. Jackson deseó asimismo que se tratara de un hombre. La mayoría de los varones asesinados se lo habían buscado de una forma u otra: un trapicheo de drogas que había salido mal, un acto de violencia anterior, una infidelidad con la esposa o la novia de algún otro. Las mujeres casi siempre resultaban víctimas inocentes.

Jackson extrajo un par de guantes de látex, se los puso y, con un gesto, le indicó al tembloroso joven que se apartara a un lado. El aire se detuvo, silenciando el rumor de las hojas secas. Lo embargó una sensación de espanto al avecinarse a la amenazadora abertura negra. Con su casi metro noventa, Jackson podía asomarse a mirar el interior del contenedor.

Una abultada bolsa de basura de plástico negro yacía sobre varias cajas llenas de lechugas pasadas. El contenido de la bolsa asomaba por la boca, revelando el atroz secreto que había intentado ocultar. A Jackson se le revolvió el estómago vacío. Conteniendo la respiración, le apartó a la muchacha el pelo de la cara.

Aquella cara le resultó ser muy familiar.

CAPÍTULO CUATRO

Martes, 19 de octubre, 6:47 p.m.

Jessie Davenport y la hija de Jackson habían sido inseparables en sexto y séptimo. Jessie se había pasado innumerables horas en su casa, pero no le había dirigido más de veinte palabras en esos dos años. Juntas, llamaban la atención por el contraste entre ambas. Jessie, alta para su edad, rubia y esbelta, era una modelo en ciernes y Katie, baja, con cabello castaño ondulado y pecas, era un poco regordeta, pero las dos se reían de los mismos chistes, odiaban a los mismos profesores y a las dos les gustaban los mismos grupos pop de jovencitos atractivos.

La primavera anterior, repentinamente, lo de quedarse a dormir la una en casa de la otra y las interminables conversaciones telefónicas habían terminado. Jackson seguía sin saber qué había ocurrido: Katie se negaba a hablar de ello. Gimió para sus adentros ante la perspectiva de tener que decirle a su hija que Jessie había muerto.

Schakowski se acercó y miró en el oscuro recipiente. «¡Ay, Dios! Pobre muchacha.» Empezó a sacar fotografías. El ángulo de la cabeza, la inmovilidad del pecho, la falta de color de las mejillas: cada detalle proclamaba que estaba muerta, pero aun así Jackson le buscó el pulso. ¿Había empezado a enfriarse la piel? A través del látex, no podía estar seguro. De las ganas de extraer a Jessie de la bolsa de plástico y del contenedor le dolían los brazos. Era un sitio repugnante para que cualquier ser humano acabara en él y le disgustaba que los padres de la niña tuvieran que imaginársela así. Si se hubiese tratado de Katie… Le faltaban las palabras para describir tamaña desesperación.

Jackson quería examinar ahora todo más de cerca: la ropa de la chica, sus heridas —no veía ninguna—, la bolsa en la que la habían metido. Hasta el detalle más nimio importaba.

Cada minuto importaba.

Se apartó del contenedor y le dirigió la palabra al adolescente por primera vez:

—Estaré contigo en un minuto.

Encontró su teléfono y usó marcación abreviada para llamar al forense del condado.

Este contestó al segundo tono:

—Gunderson al habla —el ruido del tráfico y de la radio ponían sordina a su voz.

—Aquí Jackson. ¿Ya estás de camino?

—Sí.

—Quiero sacarla del contenedor.

—No lo hagas. Estaré allí en cinco minutos.

—Necesito ver qué heridas tiene antes de interrogar al muchacho que la ha encontrado.

—Déjala quieta. Llegaré enseguida.

Los dos colgaron al mismo tiempo. Jackson se volvió hacia el joven, que parecía al borde de las lágrimas.

—¿Tu nombre?

—Trevor Michelson.

—¿Vives por aquí cerca?

—A unas cinco manzanas. Suelo venir a encestar canastas.

—¿Dónde está tu pelota?

—Mis amigos se fueron con ella cuando el vagabundo empezó a gritarnos —el muchacho temblaba visiblemente. ¿Estaría nervioso o solo tendría frío?

—Háblame de él.

—Llegó hasta el contenedor montando en bicicleta. Al cabo de un par de minutos, empezó a darnos voces, diciendo que nos acercáramos. A mis amigos les pareció divertido, pero tenían que marcharse. Decidí ir yo a ver por qué gritaba. Ojalá no lo hubiese hecho. Me encuentro mal.

—¿Qué pinta tenía el tipo?

El chico se encogió de hombros y le castañetearon los dientes:

—Parecía un viejo sin techo. Vaqueros sucios. Cazadora azul marino que parecía de la Misión. Mala dentadura. Pelo castaño sucio, largo hasta los hombros.

—¿Por qué se fue?

—Dijo que no podía hablar con la poli. Algo de una orden.

Jackson tomó nota de la descripción completa del vagabundo. Algún policía de patrulla podría saber quién era y por qué había una orden de detención en su contra. Esperaba ser capaz de descifrar sus anotaciones después. El sol había desaparecido del todo y la mortecina luz amarilla de la farola del aparcamiento no alumbraba gran cosa.

—¿Conoces a la chica?

Trevor negó con la cabeza.

—Enséñame las manos.

El muchacho las tendió al frente. Jackson usó su linterna para poder verlas en condiciones. Trevor tenía dedos largos y estrechos, con los nudillos hinchados característicos de quien gusta de chascárselos.

—Dales la vuelta.

La palma izquierda del chico lucía un ligero arañazo ensangrentado.

—Explícame esto.

—Me caí en la cancha —alzó la pierna para mostrar un arañazo a juego en la espinilla—. ¿Puedo irme ya? Estoy helado y no he comido nada en todo el día.

El instinto de Jackson le decía que el chico decía la verdad. Sin embargo, hasta que no pudiera corroborar su historia, sería sospechoso. Apuntó el número de teléfono y la dirección de Trevor, así como los nombres de los amigos que habían estado antes allí.

Por la esquina del edificio asomó la luz de unos faros y apareció Gunderson en el furgón mortuorio.

Jackson se volvió al testigo:

—Puedes irte, pero quiero que estés disponible para someterte a más interrogatorios mañana. Eso significa que tus amigos y tú no podéis ir a ningún sitio más que a clase. ¿Estudias en el Instituto Spencer?

—Sí. Mañana tenemos un partido fuera de casa, en Salem —la idea de perderse un partido de baloncesto parecía causarle dolor físico.

—Intentaremos hablar contigo por la mañana.

Jackson se encaminó al furgón del forense y el chico desapareció apresuradamente en la oscuridad.

La frente despejada del forense brillaba a la luz de la farola, la coleta sujeta con una cinta negra con cuentas. De cincuenta y tantos, Gunderson llevaba diecisiete años en el puesto y Jackson había sido testigo de sus muchos cambios de peinado a lo largo de aquellos años. Lo que no variaba nunca era la bata blanca de laboratorio por encima de un jersey negro de cuello vuelto y unos pantalones negros.

Con unos cuantos movimientos raudos, el forense del condado había sacado del vehículo unos focos alimentados con una batería y los había instalado cerca del contenedor. Parecían faros de automóvil montados sobre patas de araña amarillas.

—¿Tienes alguna idea de quién es? —preguntó Gunderson.

—Jessie Davenport. Vive a unas ocho manzanas de aquí y era la mejor amiga de mi hija.

—Mierda. Lo siento muchísimo.

De pie junto a un extremo del contenedor, Jackson miró a Gunderson examinar a la chica donde yacía, girarle la cabeza, levantarle los hombros, mascullar entre dientes. El resto del cuerpo seguía dentro de la bolsa de plástico. Mientras el forense hacía por lo menos diez fotografías, los pensamientos de Jackson volvían de nuevo a su propia hija. ¿Y si Katie hubiese seguido siendo amiga de Jessie? ¿También estaría muerta Katie? Aquella idea le resultaba tan insoportable que al instante la apartó de su pensamiento.

Al cabo de otro minuto, sacaron con cuidado de la inmundicia el cuerpo de Jessie, aún cubierto en su mayor parte por el plástico negro, y lo depositaron sobre una bolsa para cadáveres que Gunderson había extendido en el suelo. El forense cortó entonces con cuidado la bolsa de plástico y expuso el resto de su contenido. Bajo el resplandor de los focos, Jessie estaba desnuda, pero asombrosamente inmaculada. No había sangre, ni moratones, ni rozaduras. Ni siquiera tenía pecas.

—¿Quién va a meterse ahí dentro? —preguntó Schakowski en respuesta a la pregunta que nadie había formulado: «¿Dónde está su ropa?».

—Bien sabes que vas a ser tú. Hay monos en mi maletero y fundas para zapatos en mi bolsa.

—Gracias —dijo, trasluciendo más sarcasmo que gratitud.

En tanto Schak escarbaba entre la basura, Gunderson examinaba el cuerpo, hablando en voz alta para bien de Jackson:

—Solo se aprecia rígor mortis en los músculos pequeños de las manos —y un poco más tarde—: La temperatura corporal es de 35,27 grados y ahora mismo estamos a 17,8 grados, pero antes hacía más calor. Lo más probable es que lleve muerta unas tres horas, quizá un poco más. Yo diría que lo más probable es que falleciera entre las cuatro y las cinco de la tarde de hoy.

—¿Ves alguna señal de trauma? ¿Un golpe en la cabeza? —Jackson quería saber la causa de la muerte y, por el momento, el cuerpo de Jessie no revelaba nada.

—Aún no —Gunderson empezó a sondear los genitales de la chica y Jackson apartó la vista de forma involuntaria. La voz del forense no se alteró lo más mínimo—. La hinchazón alrededor de los labios menores indica actividad sexual reciente, pero no hay ningún indicio real de violación.

¿Actividad sexual? Jackson estaba atónito. Jessie solo tenía trece años, quizá ya hubiera cumplido catorce. Se volvió hacia el forense:

—¿Cómo sabes que no ha habido violación?

—No hay moratones, desgarros ni sangre —respondió Gunderson—. Y las muestras que acabo de tomar indican la presencia de semen en el ano.

—¿Pero qué estás diciendo? —Jackson comprendía aquellas palabras, pero no quería asumirlas.

—Tuvo sexo vaginal y anal, muy probablemente consentido, en algún momento del día. Ya veremos lo viable que resulta el esperma bajo el microscopio.

Jackson se esforzó por dejar de lado sus propios sentimientos. Tenía que conseguir olvidar que conocía a esta niña y que era amiga de su hija. Tenía que ser objetivo y centrarse en los hechos. Probablemente abusara de ella algún conocido.

—Hay restos indiciarios —dijo Gunderson, usando unas pinzas para retirar algo de la zona púbica de Jessie—. Un pelo oscuro corto. Claramente no es suyo y muy probablemente sea púbico.

Excelente, pensó Jackson. Ahora lo único que necesitaba era encontrar alguien con quien cotejarlo.

Al cabo de un rato, Gunderson observó que había unas débiles marcas rojizas alrededor de las muñecas de la muchacha que podían hacer sospechar que podía haber sido maniatada. En este caso, Jackson no tenía ni idea de lo que podía significar. Si no había sido violada, tampoco podía asumir que había sido secuestrada a la fuerza ni retenida en contra de su voluntad.

En todo caso, como cualquier persona del condado hallada muerta en extrañas circunstancias, Jessie sería enviada al departamento del forense del estado en Portland para ser objeto de una autopsia completa. Jackson asistiría a ella, como hacía en todas las muertes que le correspondía investigar. Los restos indiciarios serían enviados por separado mediante mensajero al laboratorio, para ser sometidos a pruebas de ADN, exámenes que tardarían una semana o más tiempo en llevarse a cabo. Lo primero que haría Jackson al día siguiente sería telefonear al responsable del laboratorio, una mujer llamada Debbie, a la que conocía desde hacía años, y pedirle que le diera prioridad a aquel trabajo. Este caso era más importante que cualquier homicidio relacionado con drogas.

—¿Alguna idea acerca de la causa de la muerte? —No podía haberse muerto por las buenas.

La arruga permanente de la frente de Gunderson se marcó un poco más:

—Si quieres mi opinión, diría que ha sido una sobredosis de estupefacientes o asfixia, pero eso es cuanto puedo decir aquí. Vamos a meterla en la furgoneta y llevarla al depósito para proceder a la autopsia.

Estaban cargando el cuerpo cuando llegó Lara Evans al volante de su automóvil. A sus treinta y dos años, Lara Evans era la inspectora más joven del departamento y seguía soltera. El pelo rubio ceniciento lo llevaba corto y en capas, lo que resaltaba su rostro con forma de corazón y sus brillantes ojos azules. Sus expresiones eran tan cambiantes como las de un camaleón: dulces un momento, inescrutables al siguiente. A Jackson le recordaba a la actriz Ashley Judd. Evans vestía como siempre solía vestir cuando estaba de servicio, pantalones negros y una chaqueta de tono pastel.

Jackson la puso rápidamente al corriente. Evans llevaba menos de un año de inspectora, pero su primera reacción le recordó por qué la había escogido para la investigación.

—Que haya habido sexo consentido no significa que no haya sido víctima de un depredador sexual. Tenemos que investigar a todos los pervertidos conocidos de esta zona, estén fichados o no.

—Tienes razón. Así lo haremos.

Schakowski se les unió, apestando a restos de pizza fría y arena para gatos.

—No he encontrado nada que pueda pertenecer a una chica joven —dijo—. Voy a vaciar la capa superior de basura y usar los focos.

—Genial. Comprobaremos los demás contenedores y cubos de basura de la zona —Jackson se dirigió a Evans—: Cuando llegue McCray, quiero que os repartáis los apartamentos —dijo, señalando los dos edificios separados por la cancha de baloncesto—. Hacedlo rápido. Nuestra prioridad es dar con algún testigo presencial o conseguir la descripción de cualquiera que haya podido ser visto en la zona esta tarde. Volveremos mañana con fotografías de la chica y seremos más precisos.

A Jackson se le escapó un suspiro al ver el furgón mortuorio embocar la calle.

—Iré a ver a su madre.

Al verlo, Judy Davenport primero frunció el ceño y luego pareció confundida. La última vez que habían hablado, Jackson se había mostrado disgustado con ella —tal vez hubiese gritado un poco— por haberles dejado a Katie y Jessie quedarse a dormir en otro sitio después de haberle asegurado a él que las niñas pasarían la noche en casa de los Davenport.

Esta vez ella no sabía qué hacía Jackson allí y no estaba preparada para lo que el inspector de policía iba a contarle. Jackson tampoco se sentía preparado. Era la primera vez que tenía que decirle a un progenitor que su hijo pequeño había sido asesinado. En los demás homicidios que había investigado en los que había menores implicados, el padre o el tutor había avisado del crimen que acababa de cometer él mismo.

—¿Señora Davenport?

Ella abrió la puerta mosquitera:

—¿En qué puedo ayudarlo? —Judy, una mujer de mediana edad y de estatura media, habría resultado atractiva si no se hubiese quedado atascada en los años ochenta. La pila de cabello cardado de un rubio ceniciento le empequeñecía el rostro y las hombreras de su blusa la hacían parecer insegura.

—¿Está su marido?

—No. ¿Por qué? —sus ojos se desplazaron rápidamente de Jackson a su vehículo y luego recorrieron la calle. Estaba empezando a sentir pánico.

—Me temo que le traigo malas noticias. ¿Puedo pasar?

Judy dio un paso atrás, dejando que la puerta mosquitera diera un portazo. Jackson entró tras ella a la sala de estar. Todas las veces que había ido a recoger a Katie allí, nunca había entrado en la casa. El amontonamiento de colores y de trastos le dio ganas de salir corriendo. La señora Davenport le hizo frente en pie detrás de un sofá de flores marrones y verdes. Tenía las manos contra el pecho, como para protegerse el corazón de un golpe.

Empezaron a temblarle los labios:

—¿Es por Jessie, verdad?

—Sí. Lamento tener que comunicarle que ha muerto.

Se quedó absolutamente quieta durante unos segundos, como si se le hubiese desconectado el cerebro. Luego, una riada de lágrimas le inundó los ojos y pareció que sus pupilas iban a ahogarse. Judy Davenport se dejó caer en el sofá y empezó a rezar y a sollozar emitiendo una cacofonía de sonidos. Empezó a balancearse hacia delante y hacia atrás, implorando la ayuda de Jesucristo.

—¿Desea que llame a alguien para que le haga compañía?

Ni lo escuchó, la mujer siguió balanceándose y aullando en su brillante sofá floreado. Jackson se apartó y aprovechó para echar un vistazo por la casa. La sala de estar y el comedor estaban atestados pero limpios, todo tremendamente femenino. Había almohadones rosas y rojos, tapices con poemas y oraciones bordados y estanterías atestadas de figuritas de porcelana. A la vista, no había nada que permitiera explicar cómo la niña que había vivido ahí había acabado muerta.

La madre de Jessie respiró entrecortadamente, tragando saliva, y luego alzó la vista:

—¿Cómo ocurrió?

Jackson se acercó al sofá y se sentó junto a ella.

—Todavía no lo sabemos. Alguien encontró su cuerpo, pero no se aprecian signos de ningún trauma.

—¿Qué quiere decir? ¿Que se murió sin más?

—Estaba desnuda en un contenedor de basura. Lo estamos investigando como homicidio.

Un sonido de animal herido brotó de la garganta de la señora Davenport. Cerró los ojos y se puso a rezar otra vez, dejando escapar entre los labios el susurro de un sonsonete.

—Comprendo que resulta muy difícil —la presionó Jackson—, pero necesito hacerle algunas preguntas. Preguntas tal vez duras, acerca de la vida social de Jessie.

Repentinamente, Judy Davenport se puso en pie de un salto.

—Piensa que esto es por mi culpa, ¿no es cierto? Piensa que soy una mala madre. Siempre lo ha creído —el arrebato fue seguido de más llanto.

Jackson esperó un minuto.

—Es usted una madre estupenda. Necesito averiguar qué ocurrió y necesito su ayuda. ¿Quiere hacer el favor de sentarse y de contestar algunas preguntas?

Judy se sentó, pero rehuyó mirarlo a los ojos.

Jackson sacó su libreta de notas.

—¿Cuándo vio a Jessie por última vez?

—Esta mañana, antes de irse a clase.

—¿Qué ropa llevaba puesta?

La señora Davenport giró bruscamente la cabeza.

—¿Por qué? ¿Acaso piensa que su forma de vestir ha podido ser la causa de lo que le haya ocurrido?

Jackson se esforzó por conservar la calma.

—Un agente está metido ahora mismo en un contenedor de basura buscando la ropa de su hija, por si esas prendas contuvieran alguna prueba que pudiera ayudarnos. Me gustaría poder decirle exactamente qué es lo que tiene que buscar.

La señora Davenport apretó los labios, con aire contrito, y dijo:

—Llevaba una falda vaquera y un suéter de rayas rosas y azules.

—¿Qué hay de los zapatos? ¿Llevaba mochila?

—No sé qué calzado llevaba, pero siempre iba con mochila. Este año era una de esas de plástico transparente. Antes de irme a trabajar, solo la vi un ratito. Esta mañana me tocaba el primer turno en la residencia de ancianos.

Jackson usó su teléfono para pasarle esa información a Schakowski, que todavía no había encontrado nada. La señora Davenport fue a la cocina y regresó con un vaso de agua. Jackson tenía más preguntas.

—¿Tenía pensado Jessie ir a algún sitio después de clase hoy?

—Tenía Charla Adolescente.

—¿Qué es eso?

—Un grupo de chicos cristianos que se reúnen una vez a la semana después de las clases —esto resultó una novedad para Jackson. No recordaba esa actividad de cuando Katie y Jessie eran amigas.

—¿Dónde se juntan y a qué se dedican?

—Estudian la Biblia. Se reúnen en casa de Angel. Tiene un salón enorme con una mesa de billar.

—¿Angel Strickland? —cuando Katie y Jessie eran amigas, el nombre de Angel había surgido unas cuantas veces en la conversación. Quizá Jackson la conociese, pero no lograba recordarla. Muchas veces confundía entre sí a las amigas de Katie.

La señora Davenport asintió.

—¿Sabe si Jessie fue a casa de Angel hoy? —preguntó Jackson.

—Si hubiese ido a otro sitio, me habría llamado.

—¿Llevaba teléfono?

—Sí.

Jackson tomó nota para solicitar una orden para acceder a los registros de llamadas del teléfono.

—¿Tenía novio?

La madre lo miró frunciendo el ceño.

—No, por supuesto que no. Solo tiene trece años. Bueno, casi catorce —la señora Davenport empezó a llorar de nuevo. Entre sollozos, atragantándose, dijo—: Su cumpleaños es la semana que viene.

—¿Sabe de alguien que quisiera hacerle daño a Jessie? —Si la víctima hubiese sido adulta, habría empezado por preguntar eso.

—No, claro que no.

—¿Tiene alguna foto suya reciente?

—Tengo su fotografía de clase del año pasado —la señora Davenport sacó un pañuelo de papel de la blusa y se enjugó el rostro.

—Me gustaría comunicarle a la prensa el nombre de Jessie y enviarles su fotografía para solicitar la ayuda de la población.

La señora Davenport asintió y se levantó del sofá.

Jackson le pidió permiso para ver el cuarto de Jessie. Ella dudó, luego soltó un suspiro y lo guio por un corto pasillo, acompañada por el ruido del roce de sus vaqueros demasiado ceñidos. Abrió la puerta del fondo y se apartó para dejarlo pasar. A su espalda, Jackson la notó colocarse bajo el umbral, dispuesta a hacer guardia ante las pertenencias de su hija.

Las paredes pintadas de color albaricoque pálido con chales con flecos colgados en las esquinas daban al cuarto una apariencia de refugio salido de un cuento de hadas. La pared detrás de la cama estaba cubierta de pósteres de grupos pop de chicos guapos como Dios manda y, encima del lecho, había una colcha naranja y blanca que a Jackson le recordó los chicles de frutas Fruit Stripe que solía mascar de niño. Los muebles eran una curiosa mezcla: la mesa de madera lucía vieja y llena de marcas, como si la hubiesen comprado de segunda mano, pero el cabezal de la cama, blanco, parecía nuevo y debía de ser caro. Había una pila de ropa y zapatos amontonados contra la puerta cerrada del armario y, encima de la mesa, colgaba un cuadrito de Jesucristo. Jackson no recordaba que Jessie fuese religiosa, pero la verdad es que tampoco habían charlado mucho.

Sacó la cámara de su bolsa y tomó varias fotografías de la habitación con una perspectiva general. Luego se puso unos guantes y empezó a registrar el armario. No había nada de gran interés, salvo una colección de bragas que llenaba todo un cajón. ¿Todas las jovencitas tenían tanta ropa interior? Acto seguido, Jackson rebuscó en los cajones de la mesa, donde halló antiguos trabajos de clase, folletos religiosos y unas cuantas notas inocuas dirigidas a Jess y firmadas May-May. Guardó las notas en una bolsa para pruebas de papel marrón.

—Oiga, ¿se puede saber qué está haciendo? —dijo la señora Davenport, precipitándose en la habitación.

—Recoger pruebas. Por favor, retírese y déjeme hacer mi trabajo.

—No se llevará nada de aquí —la madre estaba otra vez al borde de las lágrimas.

Jackson sintió compasión de ella.

—¿Por qué no llama a alguien para que venga a hacerle compañía?

—No pienso dejarlo solo aquí dentro.

Había llegado el momento de cambiar de táctica.

—¿Hay ordenador en la casa? —le sorprendía que no hubiese un PC en el cuarto de Jessie. Según Katie, todos los chicos de la escuela tenían su propio ordenador, teléfono y televisión.

—Ya no. No era más que una puerta abierta a la pornografía y a la violencia y a una multitud de otras malas influencias.

—¿No lo necesitaba Jessie para los trabajos de clase de vez en cuando?

—En el colegio hay ordenador, también en la biblioteca y en Starbucks. Todas sus amigas tenían uno. Jessie no necesitaba uno propio.

De regreso a la casilla de salida. Jackson se acercó a la cama y levantó una esquina del colchón.

—¿Qué hace ahora?

—Buscar un diario íntimo.

Jackson vio un libro en el centro del somier y lo sacó. Se trataba de un libro de bolsillo titulado Viaje por carretera y en la portada aparecía una pareja desnuda montada en una moto. La señora Davenport se lo arrancó de las manos, para luego dar un grito y soltarlo como si fuese una serpiente. Aquella mujer no conocía demasiado bien a su hija y Jessie parecía haber sido una joven conflictiva.

CAPÍTULO CINCO

Miércoles, 20 de octubre, 6:10 a.m.

Kera calentó agua en el microondas y la vertió sobre el café recién molido. Mientras se filtraba a la taza, salió a la puerta a recoger el periódico. Aun cuando la mayoría de las tardes seguían siendo cálidas y soleadas, las mañanas ya eran oscuras y frías. Consciente de que el tiempo podía cambiar de repente, Kera decidió que era hora de sacar su ropa de invierno del fondo del armario del dormitorio para estar preparada.

Con el diario y el café, se sentó a la mesa de la cocina y recorrió los titulares. Una fotografía de la clínica tras la explosión ocupaba la mitad de la primera plana. En Eugene nunca se había vivido nada similar y bastaba aquella imagen para asegurar que se agotaría la tirada. Trina Waterman, la reportera de la KRSL, había dado la primicia la noche anterior y el artículo del diario no aportaba muchos detalles, salvo especulaciones acerca de los posibles móviles del autor del atentado.

Kera se levantó para prepararse unos huevos revueltos y encendió el pequeño televisor que tenía en la cocina para ver algún informativo nacional. Cuando abría el frigorífico, el presentador de la mañana de la KRSL —un tipo grandullón llamado Thaddeus Brown— anunció una «información de última hora». Kera se volvió a mirar la pantalla, pasmada por la noticia que siguió:

—El cuerpo de la niña de trece años Jessie Davenport, alumna de la Escuela Media Kincaid, fue descubierto a última hora de la tarde de ayer en un contenedor de basura situado cerca de los Apartamentos Regency, en el sur de Eugene. La policía aún no ha difundido ninguna información acerca del crimen, pero ha solicitado la ayuda ciudadana. Se ruega a cualquiera que ayer viera a Jessie Davenport o advirtiera algo sospechoso en las cercanías de los Apartamentos Regency en el cruce de las calles Diecisiete y Patterson, que llame al número 6860505.

La televisión mostró una fotografía de Jessie, de aspecto más joven y feliz que la víspera, para pasar después al complejo Regency y, por último, enfocar un contenedor gris rodeado de cinta amarilla de escena del crimen. «Tendremos más información sobre esta historia a mediodía.»

Kera se desplomó en la silla. La niña a la que había atendido en la clínica el día anterior —la misma que le había escrito un correo electrónico inmediatamente después— había sido asesinada y arrojada a un contenedor como si fuera basura. El café se le agrió en el estómago y el ligero temblor que había venido notando en las manos volvió a aparecer.

Kera apoyó la frente sobre la fresca superficie de la mesa de palisandro. ¿Por qué estaba tan mal el mundo? ¿Por qué tenía que morir tanta gente joven? Primero, Nathan y, ahora, Jessie. A pesar de no conocerla más que de aquel encuentro, Jessie le había pedido ayuda. Sentía su muerte como una pérdida más, como un fracaso personal. Kera respiró hondo con el abdomen e intentó despejar la mente. No podía permitirse otra capa de pesar y culpa. Tenía un trabajo que hacer y había gente que contaba con ella.

Unos minutos más tarde, se forzó a ponerse de pie, cepillarse los dientes y vestirse para ir a trabajar. Estaba sacando un tarro de yogur para el almuerzo cuando le pareció oír un débil sonido musical. Su teléfono estaba ahí mismo, sobre la encimera de la cocina, silencioso como de costumbre. Volvió a oír el ruido. Siguió el tono hasta la sala de estar y se dio cuenta de que provenía del armario de la entrada. Intrigada, abrió la puerta. El tono siguiente sonó mucho más alto. Echó mano del suéter que había llevado la víspera y sacó un teléfono rosa del bolsillo.

De repente, recordó que había recogido el teléfono de Jessie de la camilla y había tratado de devolvérselo a la niña. Kera no tenía la menor idea de cómo había podido acabar en su bolsillo. Lo llevaba en la mano cuando cayó al suelo. Quizá alguno de sus compañeros de trabajo, creyendo que era suyo, se lo hubiese metido ahí. O tal vez lo hubiese hecho ella misma sin darse cuenta. Su recuerdo de los acontecimientos justo antes y después de la explosión era confuso.

¿Pero quién podría estar llamando al teléfono de Jessie? ¿Alguien que no sabía que estaba muerta? ¿Y si fuese la policía intentando localizarlo?

Kera abrió la tapa y contestó:

—¿Diga?

—¿Quién habla? —La chica al otro extremo de la línea sonaba sorprendida y confundida—. ¿Dónde está Jessie?

Kera se dio mentalmente de patadas por haber contestado al teléfono.

—Me llamo Kera. Encontré este teléfono ayer después de que se le cayera a Jessie —¡Qué bochornoso resultaba aquello!—. Traté de devolvérselo, pero una serie de imprevistos me lo impidieron —ni siquiera podía mencionar la clínica sin violar la privacidad de Jessie.

—Hummm… Llamaré a Jessie a casa. ¿Le digo que tiene usted su teléfono?

—No puedes llamarla a casa —Kera se esforzaba por hallar las palabras adecuadas—. ¿Cómo te llamas?

—Nicole.

¿Se trataría de la amiga que había mencionado Jessie durante la cita en la clínica?

—Nicole, me temo que tengo muy malas noticias. Una de las cosas imprevistas que sucedieron ayer es que Jessie… Jessie ha muerto.

—¡Ay, Dios!

—Lamento mucho tu pérdida. Acabo de oírlo en las noticias de la mañana.

—¡Ay, Dios!

Kera se sobresaltó. La chica parecía hundida.

—Lamento habértelo soltado así por teléfono, Nicole. ¿Hay alguien por ahí que pueda consolarte?

—¡Sabía que Dios nos castigaría! ¡Lo sabía! —Nicole colgó.

Camino del trabajo en su automóvil, Kera cayó dolorosamente en la cuenta de la difícil situación en que se hallaba. La policía quería saber dónde había estado Jessie la víspera. En cualesquiera otras circunstancias, Kera habría cooperado gustosamente con la investigación, pero trabajaba en el Centro de Planificación Familiar al que Jessie había acudido para tratarse de una enfermedad de transmisión sexual. Esa información era estrictamente confidencial. Kera no podía facilitársela a nadie, ni siquiera a la policía. Tampoco podía entregarle el teléfono a la policía sin desvelar de forma indirecta que Jessie había estado en la clínica. A menos que mintiera acerca de dónde lo había encontrado y Kera no podía hacer eso. Quizá pudiera enviarle el teléfono a la policía por correo de forma anónima.

Pero… ¿y si la cita de Jessie en la clínica resultara importante para la investigación? ¿Y si conocer esa información ayudaba a la policía a encontrar a su asesino?

Kera estaba tan preocupada que se le pasó su desvío en Chambers. Rayos. Ahora llegaría con unos minutos de retraso. En la clínica eso no le importaría a nadie, pero a ella sí la molestaba. Hizo un giro arriesgado a la izquierda, con el tráfico de frente, y le dio media vuelta al automóvil en el aparcamiento de un banco. Una vez de nuevo en la carretera, intentó razonar y resolver el dilema. ¿Cómo iba a estar relacionada la muerte de Jessie con su cita en la clínica? Parecía improbable que un acosador o asesino en serie hubiese seguido a la chica desde el Centro de Planificación Familiar.

¡Ay, mierda! Quizá sí hubiese ocurrido así. Jessie estaba en la clínica en el momento de la explosión. ¿Y si el autor del atentado fuese también un psicópata? A Kera se le desbocó el corazón al pensarlo. Considerándolo todo, proteger el secreto de Jessie tal vez no resultara lo correcto. Para cuando Kera hubo aparcado su Saturn en la clínica, estaba preocupadísima.

Ver el ventanal delantero de la clínica cubierto con contrachapado hizo que se le tensaran los músculos del pecho. Algunos de sus compañeros de trabajo quizá no acudieran ese día a sus puestos y Kera no podría culparlos por ello.

Roselyn pulsó el botón y la dejó entrar, recibiéndola con un alegre «Buenos días». Las redondas mejillas de Roselyn se hincharon acompañando una brillante sonrisa y Kera se alegró de ver que la joven recepcionista seguía manteniendo su actitud optimista de siempre.

—Hola, Rosie. Pareces haberte tomado todo esto bastante bien.

—Me he criado en Compton —Rosie hizo un gesto despreocupado—. Esa bombita de tubo no ha sido nada.

—Es bueno que no pierdas la perspectiva —sonrió Kera.

—Reunión de personal a las 7:45 a.m. en punto —dijo la recepcionista, mientras Kera se alejaba hacia la sala de descanso del personal.

El aroma del café llenaba aquel reducido espacio. Tras colgar su bolso y su suéter en la taquilla, aun sabiendo que el sabor liofilizado la decepcionaría, Kera se sirvió una taza de café. No importaba. Sostener una taza de café en la mano resultaba reconfortante, aunque solo fuera a tomar algunos sorbos.

Comprobó si tenía citas por la mañana en el ordenador del despacho compartido contiguo a la salita de descanso. No tenía nada hasta las ocho y media. Kera se acercó a la sala de reuniones sin ventanas, donde Andrea estaba atareada examinando historias clínicas.

La directora levantó la vista:

—Gracias por venir —dijo.

—Qué menos —contestó Kera.

Cuando se hubieron congregado los diez miembros del personal diurno —con la única excepción de una asistente de laboratorio que había avisado que estaba enferma—, la directora de la clínica pronunció una breve alocución sobre lo importante que era mantener la normalidad.

—Como es natural, nuestros pacientes querrán saber qué pasó ayer —dijo Sheila—, pero procuraremos acortar esas conversaciones. Por el momento, he contratado un vigilante de seguridad. No está contemplado en el presupuesto y antes o después tendremos que hacer recortes en algún sitio, pero lo considero necesario. ¿Hay alguna pregunta o comentario?

—Tendremos que volver a revisar nuestro manual del empleado —dijo Kera—. La sección referente a los activistas no habla de bombas —algunos de sus colegas soltaron una carcajada y todos los demás sonrieron. Kera se alegró de que nadie hubiese perdido el sentido del humor.

Sheila volvió rápidamente a la carga en plan directivo.

—Tenemos que mostrarnos todos hiperobservadores. Prestad atención a cualquier objeto sospechoso que veáis por ahí: bolsos, mochilas, incluso abrigos. Mientras dispongamos del vigilante de seguridad, haremos que inspeccione las mochilas de la gente antes de entrar —hizo una pausa y miró a su alrededor—. Gracias a todos por venir a trabajar hoy. En otros trabajos, otras personas podrían no haber acudido a su puesto. Hace falta mucho valor y haremos todo lo posible por que todo el mundo esté a salvo. Sois un equipo estupendo que hace un gran trabajo.

Hubo un momento de silencio. Necesitaban oír eso, pero aquellas mismas palabras los hizo sentirse incómodos.

—Una última cosa. Por favor, aunque os aborden fuera del trabajo, no habléis con la prensa —volvió la vista en dirección a Kera—. No estoy diciendo que no podáis hacerlo. Solo os pido que los remitáis a Andrea, para que pueda hablar en nombre de todos nosotros.

—¿Has tenido noticias de la policía? —preguntó Kera—. ¿Tienen alguna pista?

—Todavía no, pero van a coordinarse con los investigadores de Portland que se ocuparon de los atentados de allí. Si me entero de algo, os informaré a todos. Y ahora, vamos, volved al trabajo.

Durante un segundo, no se movió nadie. Luego, casi al unísono, se levantaron y empezaron a salir, pero sus movimientos carecían de ímpetu. Kera se quedó atrás y miró a Sheila a los ojos. La directora se demoró hasta que hubieron salido todos.

—¿Qué te preocupa? —preguntó Sheila, golpeando la mesa con la uña de un dedo.

—¿No has oído las noticias de esta mañana en la KRSL sobre la niña muerta?

—¿Qué niña muerta? —la directora parecía alarmada.

—Se llamaba Jessie Davenport. Estaba aquí ayer a la hora de la explosión. La traté por verrugas genitales. Ahora está muerta. Han encontrado su cuerpo en un contenedor de basuras.

—¡Cielo santo! —Sheila se dejó caer en la silla.

—La policía quiere que se dé a conocer la gente que la haya visto ayer.

Antes de que Kera hubiese acabado la frase, Sheila negaba con la cabeza.

—No puedes. Es así de sencillo. Si la policía descubre por su cuenta que Jessie estuvo aquí y obtiene una orden de registro de nuestros archivos, entonces y solo entonces cooperaremos. No podemos divulgar información sobre los pacientes bajo ninguna otra circunstancia —Sheila se inclinó y le dio unas palmaditas a Kera en la mano—. Sé que quieres ayudar, pero es como cuando un reportero no desvela sus fuentes ni siquiera para ayudar a resolver un delito. Tenemos que proteger a largo plazo nuestra labor.

—Espero que atrapen pronto a ese tipo.

—Yo también.

Miércoles, 20 de octubre, 7:55 a.m.

Ruth dejó a los niños en el colegio, giró hacia la avenida Once Oeste y se dirigió al oeste. Estaba ansiosa por ver el resultado de su trabajo. Ver el edificio todo tapiado y desierto. Ver a esas meretrices expulsadas de su antro de iniquidad.

La historia de la bomba de la clínica había dominado las noticias locales de la víspera y ocupado la primera página de la prensa esa mañana. Ruth se había empapado de todo. Resultaba excitante hacer que finalmente pasaran cosas, en lugar de estar sentada en el banco, quejarse y rezar. La única parte molesta de las noticias era el comentario de esa ramera de la clínica, una mujer llamada Kera Kollmorgan, que había llamado a Ruth «fanática sin el menor respeto por la vida humana». ¡Cómo se había atrevido! ¡La abortista era ella!

Ruth se repitió que no debía importarle lo que otros pensaran de ella. Esto era obra de Dios. Y Dios, Ruth estaba convencida de ello, estaba encantado. Al abrir su Biblia esa mañana —escogiendo una página al azar—, se había abierto por el capítulo 3 de san Mateo. Ruth había cerrado los ojos y había señalado una línea cualquiera de la página. Se trataba del versículo 17: «De repente, una voz venida de los cielos dijo: “Este es el hijo mío bien amado, en quien me complazco”».

Era una señal. Dios estaba satisfecho de sus esfuerzos.

Ruth tarareaba mientras conducía. Ni siquiera el horrendo tráfico de la avenida Once Oeste pudo con su buen humor. En lugar de pasar delante de la clínica, se metió en el aparcamiento del supermercado Target y lo atravesó hasta llegar a la salida opuesta. Se paró en la salida y contempló el edificio de ladrillo gris situado al otro lado de la calle. Las luces estaban encendidas, el aparcamiento estaba medio lleno de vehículos y una joven se apresuraba por la acera como si llegara tarde a una cita.

La actividad acostumbrada.

Ruth apretó las mandíbulas y por un momento se sintió tan disgustada que no pudo ni rezar. ¿Cómo era posible? Había hecho estremecerse su edificio con la cólera de Dios y seguían adelante —repartiendo anticonceptivos a jóvenes rameras y programando más asesinatos de bebés—, como si no hubiese pasado nada. Ruth sacudió la cabeza. El diablo era un enemigo pertinaz y traicionero.

CAPÍTULO SEIS

Miércoles, 20 de octubre, 8:07 a.m.

Kera apenas tuvo tiempo de sacar las historias clínicas y reponer existencias en los consultorios antes de que llegaran las primeras pacientes. Había temido que algunas mujeres se saltaran sus citas de esa mañana, al temer por su seguridad o por su privacidad por la posibilidad de ser asaltadas por los reporteros o por los policías que anduvieran fisgando por ahí. Ese y no otro, por descontado, era el propósito de la bomba. Sin embargo, las mujeres dejaron bien claro que estaban dispuestas a arriesgar sus vidas por tener acceso a la planificación familiar.

Tan solo dos pacientes no se presentaron esa mañana, una menos que la media. Las visitas sin cita previa fueron un poco menos numerosas que de costumbre, pero, en la calle, el tráfico rodado fue superior al acostumbrado. El artículo de primera plana acerca del atentado atrajo a muchos mirones, que se acercaban en coche a contemplar los daños. Kera estaba agradecida por el respiro que suponía no tener tantos pacientes sin cita previa. Disponía de veinte minutos hasta su próxima cita concertada y pensaba dedicarlos a examinar los expedientes en busca de Nicole o cualquier otra alumna de Kincaid que hubiese acudido últimamente a la clínica.

Las historias clínicas de los últimos doce meses se guardaban por orden alfabético en una serie de archivadores verticales dispuestos contra una pared de la entrada de la oficina. Los expedientes estaban clasificados por nombres y colores, según el apellido y la fecha de la última visita. Una vez expirado un periodo de doce meses sin nuevas citas, los expedientes eran trasladados al cuarto del archivo de la parte trasera de la oficina, donde se conservaban durante tres años las historias clínicas que no variaban durante ese tiempo. Cuando una paciente llevaba tres años sin visitar el centro, el personal transfería esas historias clínicas a una unidad de archivo, donde permanecían siete años más. Cada mes de enero, se destruían todos los expedientes que tuvieran más de diez años.

Afortunadamente, solo hacía unos meses que se habían mudado a este edificio y habían enviado un montón de expedientes desde su sede anterior situada en el centro de la ciudad al archivo antes de tiempo. La clínica también tenía la suerte de contar con un equipo de voluntarios que echaban una mano en todo, desde enviar cartas para solicitar fondos hasta trasladar los expedientes de un sitio a otro. Por supuesto, todos los voluntarios eran objeto de un riguroso proceso de selección y comprobación de su trayectoria para descartar potenciales saboteadores.

Pero Kera era consciente de que el sistema no era infalible. ¿Y si la bomba la hubiese colocado algún voluntario?

Se dirigió a Roselyn en el mostrador de la entrada, situada a escasos metros de ella:

—¿Hubo voluntarios ayer en el edificio?

La muchacha terminó lo que estaba haciendo en el ordenador y se volvió hacia ella:

—No, que yo sepa, pero Sheila le entregó ayer a la policía una lista de todos los voluntarios.

Naturalmente, la directora ya había pensado en ello. Kera volvió a mirar los historiales, esperando que a Roselyn no se le ocurriera preguntarle qué estaba buscando. Con sensación de desánimo, comprobó que su idea requeriría horas y que tendría que quedarse hasta muy tarde para poder revisar todos. ¿Y qué conseguiría con aquello? Muchos pacientes, especialmente los más jóvenes, no se molestaban en cumplimentar íntegramente los cuestionarios, así que cualquier estudiante de Kincaid que hubiese dejado en blanco la respuesta optativa sobre el centro de estudios al que acudía o hubiese apuntado algo ficticio escaparía a su proceso de búsqueda. Aunque lo cierto era que los chicos que acudían a la clínica eran conscientes de que sus datos nunca serían divulgados, por lo que la mayoría de ellos no temían ser veraces.

Kera se desprendió de sus dudas y decidió seguir adelante. La muerte de Jessie —seguida por el arrebato de remordimientos y temor al castigo divino de Nicole— hacía que Kera estuviera ansiosa por descubrir si existía un patrón común de actividad sexual de riesgo entre los alumnos de la Escuela Media Kincaid. Kera era la responsable del programa de divulgación y asistencia social a los jóvenes de la clínica. Aquello formaba parte de su trabajo. Podría haber vidas en juego.

Quince minutos más tarde —habiendo empezado por la A, ya estaba a mitad de la C—, dio con Nicole Clarke. La alumna de catorce años de Kincaid había recibido tratamiento de nitrógeno líquido para verrugas genitales el 12 de septiembre. Un mes antes, había acudido a solicitar preservativos. Aquel suministro no le había durado lo suficiente o no se había molestado en usarlos. Había sido Julie la que había atendido a Nicole aquella primera vez y había anotado en la ficha que había animado a la paciente a contemplar un método anticonceptivo más seguro.

Kera copió los datos personales de Nicole y devolvió el historial médico a su sitio. Inquieta, se dio un tiempo para pensar. ¿Estaría violando la política de la clínica? No, mientras no sacara la información del edificio. Y no tenía la menor intención de compartir esos nombres con nadie. Solo estaba recopilando datos en busca de un patrón de comportamiento; en el fondo, llevaba a cabo su propio estudio microepidemiológico.

Su preocupación iba más allá de un grupo de chavales adolescentes que practicaban sexo sin protección. Una de esas chicas había muerto. Como tantísimas mujeres asesinadas a manos de sus amantes o examantes, Kera creía que la muerte de Jessie bien podría estar relacionada con la vida sexual de la joven. Intentaría descubrir cuanto le fuera posible y luego buscaría la forma de compartir lo que pudiera de forma anónima con la policía. Le vino a la mente el inspector Jackson: se preguntó si él llevaría el caso de Jessie.

Miércoles, 20 de octubre, 8:03 a.m.

Jackson compró un burrito para desayunar a uno de los vendedores de los puestos situados en el centro comercial y luego un café grande de la casa en Full City. Un grupo de corredores de mediana edad en pantalón corto pasaron al trote junto a él mientras volvía al departamento. Jackson sintió una punzada de remordimiento. Además de seguir tomando la medicina contra el colesterol, su médico le insistía en que hiciese más ejercicio, pero hasta la fecha no había conseguido hallar un hueco en su vida diaria para iniciarse en ello.

Una nube húmeda y gris se cernía sobre el centro, pero Jackson notaba cómo intentaba abrirse paso el calor del sol. El tráfico matinal iba cobrando velocidad mientras él se apresuraba hacia el Ayuntamiento.

Llevaba casi veinte años trabajando en aquel edificio de ladrillo blanco y pasar junto a la horrenda fuente era como volver a casa. El olor a carne caliente y café de sus compras alcanzó su nariz al entrar en el cuartel general de la policía y avanzar por el pasillo que llevaba al departamento de investigación.

Ni siquiera el feng shui podría mejorar este decorado. El único rasgo agradable de aquella amplia estancia era la hilera de ventanas que recorría la fachada exterior, pero las vigas verticales de madera que rodeaban todo el inmueble arruinaban las vistas y, de todas maneras, las persianas solían estar echadas. Las mesas, todas atestadas, no estaban separadas por mamparas, tampoco plantas en los rincones. Los puestos de trabajo estaban agrupados por unidades: delitos contra la propiedad, delitos financieros, delitos violentos y antivicio y narcóticos. Unos pasillos angostos bordeados de archivadores metálicos separaban las unidades. El área más grande la ocupaba la unidad de delitos violentos, con ocho de los dieciséis inspectores. Todos los allí presentes estaban a las órdenes de la sargento Denise Lammers.

Jackson se encaminó a su mesa, situada en el rincón del fondo, a la derecha. El inspector Michael Quince, al que le había sido asignado el caso de la bomba cuando se lo retiraron a Jackson, alzó la vista al pasar este junto a él:

—La policía de Portland considera que deberíamos solicitar la ayuda del FBI en el caso de la bomba.

—Pregúntaselo a Lammers —respondió Jackson—, la decisión le corresponde a ella.

Jackson se dejó caer en su silla; se tragó una tableta Vivarin de cafeína con ayuda de un sorbo de café. En los primeros días de un homicidio, toda la cafeína que pudiera consumir era siempre poca. Llevaba más de veinticuatro horas despierto y solo estaban en el primer asalto. Se comió el burrito en seis bocados. Su estómago, que no había recibido alimento desde el almuerzo de la víspera, emitió un ruido sordo de sorpresa.

La noche anterior, después de ir a casa de los Davenport, se había reunido con un ayudante del fiscal del distrito y habían redactado juntos media docena de documentos, incluida una orden de registro exhaustivo de la casa y los vehículos de la familia Davenport —la orden de registro de los vehículos era válida porque el cuerpo de Jessie había sido trasladado de un lugar a otro—, una solicitud de acceso a todos los registros telefónicos de Jessie y su madre y una petición de la lista de inquilinos de los dos edificios. El juez Cranston, gran amigo del cuerpo de policía, se había levantado de la cama a las diez y media de la noche y había firmado todas las órdenes.

Esa mañana, antes de ir a buscar su desayuno, Jackson se había reunido con la sargento Lammers para ponerla al día de la investigación sobre la muerte de Jessie. Y antes, en mitad de la noche, había introducido los escasos datos de que disponían acerca del crimen en NCIC, una base de datos sobre homicidios a escala nacional gestionada por el FBI, por si acaso se encontrasen ante un depredador sexual o un asesino en serie.

Habían aparecido algunas coincidencias, pero nada sólido. En otros dos asesinatos, en Idaho e Illinois, las jóvenes (dieciocho y diecinueve años) habían sido violadas antes de ser arrojadas, respectivamente, a un contenedor y un vertedero. Y otro caso, en el que la víctima había sido asfixiada, relativo a una mujer de treinta y tres años que había sido violada y apaleada primero. Ninguno de los casos coincidía del todo. La ausencia de violencia visible en el caso de Jessie era una anomalía.

Sorbiendo su café y esperando que el Vivarin hiciera pronto efecto, Jackson pasó todas sus notas manuscritas a un documento de Word y luego confeccionó una lista de pistas que seguir y otra de personas que entrevistar. Con el paso de los años, de mala gana, había aprendido a teclear lentamente. Sus gruesos dedos resultaban demasiado anchos para el teclado y tenía que mirar las teclas todo el rato, pero el resultado era de un valor incalculable. Le permitía ampliar sus descripciones y pensamientos fragmentarios en un todo detallado y sumamente legible.

Cuando hubo concluido, apretó la tecla de impresión, recogió sus papeles y se dirigió a la pequeña sala de conferencias donde el equipo especial organizado para resolver el caso Jessie había sido convocado a una reunión a las nueve en punto de la mañana.

Aquel cuarto resultaba claustrofóbicamente diminuto, pero, al contener tan solo una docena de sillas plegables y un único estrado, estaba despejado. En una de las paredes había una pizarra blanca para rotuladores de metro y medio de largo. La usarían para apuntar todos los elementos y todas las personas relacionados con el caso.

Evans fue la primera en llegar. Tenía un aspecto sorprendentemente bueno para alguien que no habría dormido más de tres horas, pero Evans sabía cuidarse. Era esbelta y musculosa y hacía ejercicio habitualmente.

—¿Algún resultado de las comprobaciones de antecedentes? —preguntó Jackson mientras Evans se instalaba en una silla, con una gran taza de café en la mano.

—Nada digno de mención —respondió ella, negando con la cabeza—. Uno de los inquilinos, Louis Frank, tiene un largo historial de robos y posesión de estupefacientes, pero nada en los últimos dos años y nunca ha cometido el menor delito de tipo sexual o violento. Vive con su novia y trabaja en una fábrica de puertas.

McCray y Schakowski entraron apresuradamente, también ambos con una gran taza de café que habrían comprado a cualquiera de los vendedores que, por docenas, habían brotado por todas las esquinas de la ciudad. Jackson se preguntó cuánto gastarían a diario en cafeína los cuatro juntos.

—¡Vaya, Schak, te has duchado! ¡Qué bien! —Evans le tomaba el pelo por haberse pasado media noche rebuscando entre la basura.

El grandullón se dejó caer en una silla, su cuerpo atonelado desbordando a ambos lados.

—Escarbar en la basura ha dado sus frutos. Encontré su ropa y su mochila en el contenedor situado detrás de la tintorería, al final del callejón.

La actualización iba destinada a Evans y McCray. Jackson había visto las pruebas antes del alba, cuando Schak apareció con ellas. La falda vaquera, el suéter de rayas y las chancletas rosas iban ya camino del laboratorio criminológico del estado en Springfield. El contenido de la mochila aún seguía en el departamento, a la espera de su análisis dactiloscópico. Por desgracia, el teléfono de la chica no estaba entre aquellas cosas.

—¿Algo que comentar, McCray?

El policía mayor era delgado y cano, de cara agradable aunque llena de arrugas. Le gustaba vestir de pana marrón. McCray era tenaz, pero no era competitivo, una combinación poco frecuente en la profesión.

—José Sánchez, de treinta y un años, ocupante del apartamento 12 de los Apartamentos Oakwood, tiene dos cargos por agresión y hace poco ha cumplido una condena de diez meses en la cárcel del condado —informó—. Las víctimas de ambas agresiones eran varones, aproximadamente de su edad. Me inclino a pensar que se trata de trifulcas de bar. También hay una orden de detención contra él por no haberse presentado al agente encargado de la vigilancia de su libertad condicional. He mandado un coche patrulla a detenerlo.

Sánchez no parecía un sospechoso sólido. Jackson, a su vez, informó al grupo:

—Le he pedido a Pete Casaway que prepare una lista de los delincuentes sexuales conocidos que vivan en un radio de ocho kilómetros de la casa de Jessie y/o del lugar donde se dejó el cuerpo, que distan menos de tres kilómetros entre sí —se volvió hacia Evans—. ¿Encargaste las copias de las fotografías?

—Sí —les tendió a cada uno un paquete de retratos de un primer plano de Jessie de diez por trece centímetros. Jackson se sorprendió de lo mayor que parecía Jessie en aquellas imágenes. ¿Sería efecto del maquillaje? ¿O había cambiado tanto en seis meses?

—Volvamos a los apartamentos a enseñar las fotos a todo el mundo. Empezad con las viviendas en las que no había nadie anoche. Después, interrogaremos a la familia y a los amigos. He preparado unas listas —después de haberse presentado la hermana de Judy Davenport, la afligida madre se había tranquilizado y mostrado más abierta a cooperar. Insistiéndole un poco, había acabado por proporcionarle una relación de amigos y conocidos de su hija.

Jackson repartió los documentos mientras hablaba:

—Evans, quiero que hables con los profesores y la familia de Jessie. McCray, tú dedícate a los vecinos, y Schak, tú habla con los miembros de su iglesia —Jackson hojeó su libreta buscando las órdenes judiciales—. Yo interrogaré a las amigas íntimas de Jessie: Angel Strickland, Rachel Greiner y Nicole Clarke. Todas estudian en la Escuela Media Kincaid —Jackson se preguntó si no debería encargar a Evans que interrogara a su hija. ¿Sabría algo Katie? Seguramente no. Katie y Jessie llevaban seis meses sin verse. Eso era una eternidad para cualquier adolescente.

—Nos volveremos a ver aquí a las cinco en punto de la tarde.

CAPÍTULO SIETE

Miércoles, 20 de octubre, 11:13 a.m.

La primera parada de Jackson fue en la tienda de telefonía Cricket, cerca del centro comercial Gateway. El centro comercial, ajetreado, estaba justo pasado el término municipal que separaba Eugene de Springfield, su ciudad hermana de clase trabajadora.

La encargado de la tienda Cricket, una mujer embarazada que parecía demasiado joven para el puesto, se aturulló al ver la orden judicial y llamó al supervisor de su zona.

—Acaba de presentarse un policía con una citación —dijo con tono quejumbroso— y no sé qué hacer.

Un momento después, le alcanzó el teléfono a Jackson, que explicó lo que necesitaba y le arrancó al supervisor la promesa de que los registros de llamadas le serían enviados por fax antes de que hubieran transcurrido veinticuatro horas.

Mientras el automóvil de Jackson bajaba Coburg Road, el sol del final de la mañana se abrió paso entre las nubes. Otro día de veranillo —pensó—, agradecido por la demora en el cambio de estación. Se sentía más feliz y más productivo cuando brillaba el sol.

La Escuela Media Kincaid se levantaba en el centro de un barrio bullicioso del sur de la ciudad que contaba con edificios comerciales y residenciales. La escuela presentaba un aspecto utilitario y gris, cuya como única concesión al paisajismo era el césped que se extendía alrededor de los edificios. No había cambiado gran cosa desde que Jackson estudiara ahí hacía ya casi treinta años. De niño, lo que más le gustaba era la cercanía de la escuela al campo de béisbol de la liga menor, allí había visto jugar a los Eugene Emeralds, los Ems.

Esa mañana, la escuela parecía tranquila. No había niños arremolinándose en el exterior y apenas pasaban automóviles. Jackson se sentía un tanto culpable por sacar a los chicos de clase para someterlos a un interrogatorio policial. Sabía bien lo sensibles que se mostraban los chicos de esa edad a la opinión de sus padres. Sin embargo, necesitaba hablar ya mismo con las amigas de Jessie y sin sus padres delante. Esa era la única manera de conseguir información útil.

Las oficinas de Kincaid habían sido remodeladas y ampliadas, pero la secretaria de la escuela, aunque nueva, parecía la secretaria de siempre: una mujer de mediana edad, algo bonita, algo regordeta, superficialmente cordial, pero instintivamente suspicaz. Examinó su placa de cerca cuando Jackson se la presentó y a él esa medida le pareció correcta.

Después de comprobar los horarios de clase de las niñas en el ordenador, la secretaria dijo:

—Angel Strickland y Rachel Greiner están en clase de biología con la señora Berg y Nicole Clarke está en matemáticas avanzadas con el señor Abrams. Las haré venir aquí y buscaré un sitio donde puedan hablar ustedes.

—Muchas gracias.

Usó el intercomunicador para convocar a las alumnas y luego guio a Jackson a través de un laberinto de archivadores metálicos, hasta un pasillo corto. La secretaria abrió la primera puerta de la izquierda y anunció:

—Este es el despacho del subdirector. El señor Ferguson está fuera hoy, en una reunión de distrito, así que puede usarlo.

A los cinco minutos de espera en el pequeño despacho sin ventanas, las tres chicas aparecieron juntas en el marco de la puerta. La más delgada, que iba al frente, habló:

—¿Quería vernos?

Lo primero que pensó Jackson fue lo sombrías que parecían, pero luego recordó que acababan de perder a una amiga. Su segunda impresión fue que las tres resultaban de apariencia bastante conservadora para las modas del momento. No enseñaban el ombligo. No iban escotadas. No lucían ningún piercing llamativo.

Jackson no tenía intención de interrogarlas a las tres juntas, pero quería formarse una impresión rápida de la dinámica del grupo, así que les indicó con un gesto que entraran todas.

—Gracias por venir. Soy el inspector Jackson. Lamento mucho la pérdida de vuestra amiga Jessie. También era amiga de mi hija.

Ninguna contestó.

—Por favor, presentaos.

La misma chica que había hablado antes dijo:

—Soy Rachel Greiner.

No iba maquillada, pero tenía ojos de un intenso color azul verdoso y unas cejas muy arqueadas que le daban un aire exótico. Llevaba el cabello, rubio ceniza, recogido en una cola de caballo y parecía un poco delgada y menuda para su edad. Pese a su tamaño, Jackson concluyó que Rachel era la líder.

Jackson inclinó la cabeza y miró a la niña que estaba un paso detrás de ella. Le temblaban los labios cuando pronunció:

—Angel Strickland.

Judy Davenport le había dicho que Angel había repetido quinto y era un año mayor que sus amigas, de manera que no le sorprendió comprobar que era más alta y estaba más desarrollada que las otras dos. Sin embargo, su cabello rubio rojizo, sus pecas y su cara con forma de corazón la hacían parecer más joven. Se ruborizó y apartó la vista. Era la tímida.

La tercera muchacha permanecía un poco apartada, expresando su independencia del grupo:

—Soy Nicole Clarke.

El suéter de un naranja vivo contrastaba con su largo cabello casi negro y sus rasgos delicados. Los ojos marrones de Nicole estaban tiznados de rímel. Había estado llorando y parecía que podía estallar en sollozos de nuevo en cualquier momento.

Jackson sonrió amablemente al trío.

—Es muy importante que hable por separado con cada una de vosotras, así que Angel y Nicole, por favor, salid y esperad en el antedespacho. Os volveré a llamar en unos minutos.

Las dos parecieron aliviadas de marcharse. Con un gesto, le indicó a Rachel que tomara asiento.

—Rachel, sé que resulta difícil hablar de Jessie ahora mismo, pero necesito vuestra ayuda para descubrir qué le ocurrió.

—No veo en qué puedo ayudar yo —hablaba articulando con precisión, sin atropellarse ni mascullar como suelen hacer los adolescentes.

—¿Desde cuándo conocías a Jessie?

—Desde cuarto.

—¿Cómo era ella?

Rachel medio se encogió de hombros y medio sonrió.

—Divertida. Lista. Generosa.

—¿De qué forma era generosa?

—Generosa. No le importaba compartir sus cosas. Y quería ser asistente social para ayudar a los sin techo. Solo unos pocos sabíamos eso de ella.

—¿Tenía Jessie muchos amigos?

—Oh, sí.

—¿Era popular entre los chicos?

—Por supuesto. Quizá fuese la chica más popular de la clase —Rachel se sentaba muy quieta, para una niña de catorce años.

—¿Tenía novio formal?

Arrugó un poco el entrecejo:

—No.

—¿Crees que Jessie podría haber tenido un novio sin que tú lo conocieras?

—No. Me lo contaba todo.

—Tengo entendido que Jessie era sexualmente activa —añadió Jackson.

—Eso es imposible —Rachel negó con la cabeza—. Todos los miembros de Charla Adolescente hicimos voto de abstinencia.

Jackson decidió que aquel era el momento de presionarla.

—El funcionario que examinó su cuerpo dijo que era sexualmente activa. ¿Con quién tenía relaciones?

Rachel lo miró directamente a los ojos:

—No tengo ni idea.

Jackson no la creyó.

—Esto es importante. Podría ayudarnos a encontrar a su asesino.

—De verdad que no lo sé.

—¿Mencionó Jessie alguna vez que hubiese abusado de ella un adulto?

—No.

—¿Viste ayer a Jessie?

—Sí, claro. La vi en la escuela y luego la vi otra vez después de las clases, en Charla Adolescente.

—¿Eso es un club? —Jackson había oído hablar de ese grupo a la madre de Jessie, pero quería ver qué le decía Rachel por su cuenta.

—Solo es un grupito de chicos cristianos que nos reunimos una vez por semana.

—¿Qué hacéis y donde os reunís?

—Nos vemos en casa de Angel. Se supone que es un grupo de estudio de la Biblia, pero la mayor parte del tiempo hablamos de nuestra fe y de cómo ser buenos cristianos en este mundo tan malvado.

Esta jovencita es muy seria, pensó Jackson.

—¿A qué hora se fue Jessie del grupo de estudio bíblico?

Rachel titubeó por primera vez.

—Creo que hacia las cuatro y media.

—¿Sabes adónde?

Rachel se encogió de hombros.

—A casa, supongo.

—¿Tenía coche?

—No, se fue andando. O quizá cogió un autobús. Tenía un abono.

—¿Volviste a verla o a hablar con ella?

—No —Rachel apretó los labios y se le inundaron los ojos de lágrimas—. No consigo creer que esté muerta.

Jackson le tendió su tarjeta:

—Si recuerdas algo importante que yo deba saber, llámame, por favor.

Rachel asintió, cogió la tarjeta y salió. Le pareció oírla sollozar cuando cruzó la puerta. Antes de entrar la siguiente chica, Jackson se preparó a hacer frente a más tristeza.

Después de una hora en la escuela, Jackson volvió al Departamento de Policía. Los otros dos interrogatorios habían sido más emotivos que el primero y casi igual de improductivos. Tanto Angel como Nicole habían insistido en afirmar que Jessie no tenía novio. También parecieron disgustarse al enterarse de que su amiga era sexualmente activa.

Por Angel, Jackson supo que los padres de Jessie se habían separado hacía un año y que su hermana pequeña se había ahogado hacía dos. Eso le hizo caer en la cuenta de que no se había enterado de gran cosa acerca de Jessie mientras Katie y ella habían sido amigas. Había permanecido del todo ajeno a los pesares que había sufrido aquella muchacha.

Nicole se había mostrado un poco más comunicativa acerca de las costumbres de Jessie. Le contó que «a veces Jessie se iba de Charla Adolescente un poco antes» y que tenía «un amigo especial con el que quedaba a veces». Lo del amigo especial había intrigado a Jackson, pero cuando la intentó presionar para obtener más información, Nicole se cerró en banda. Sí le dio los nombres de los chicos que asistían a Charla Adolescente: Greg Miller, Tyler Jahn y Adam Walsh.

Jackson decidió encargarle a Evans el interrogatorio de los muchachos. Quizá se mostraran menos reservados con una mujer.

Estaba acercándose al centro cuando sonó su teléfono.

—Soy Casaway. He dado con un delincuente sexual llamado Oscar Grady, un profesor que cumplió condena por violación de una menor, una de sus alumnas. Solo lleva tres meses fuera de la cárcel. Vive en la calle Patterson, a unas cuatro manzanas de donde se halló el cuerpo.

—Buen trabajo. ¿Cuál es su dirección?

—Patterson, 2817. Es una casa de acogida gestionada por el Centro de Reinserción Real.

—Gracias. Ya me ocupo yo.

Jackson experimentó un ligero subidón de energía. Quizá Grady fuese el «amigo especial» de Jessie. Los delincuentes sexuales tenían la mayor tasa de reincidencia de todos los convictos. Además, habiendo sido profesor, Grady sabría cómo acercarse a una adolescente.

Jackson giró a la izquierda por la Octava y se dirigió de nuevo al sur. Usando marcación abreviada, llamó al departamento de libertad condicional y averiguó quién era el agente de Grady. Barstow, sin embargo, no estaba en la oficina, así que tuvo que dejarle un mensaje. A los agentes de la condicional les gusta estar informados cuando sus pupilos van a ser detenidos.

La casa de dos plantas pedía a gritos una mano de pintura, pero el patio estaba libre de trastos. El porche delantero estaba atestado de bicicletas decrépitas y un bote gigante de café lleno de arena servía de cenicero en el porche. Jackson tocó el timbre y esperó un buen rato a que alguien le abriera la puerta.

Rusty, según dijo llamarse, tenía unos cincuenta años muy mal llevados, piernas flacas, barriga fofa y ojos cavernosos. Jackson supuso que su veneno favorito debía de ser el alcohol.

—Oscar está trabajando —dijo Rusty—. En Maderas Cartell. Por lo menos, ahí es donde se supone que tiene que estar.

—¿Se suele saltar el trabajo Oscar? —preguntó Jackson—. Cuando no acude a trabajar, ¿adónde va?

—Yo no he dicho eso —Rusty se rascó su sucia pelambrera—. Pregunte en el almacén de madera.

Maderas Cartell no era gran cosa como negocio. El almacén era un aserradero salpicado de barro que producía tablones torcidos para hacer cercados de estacas. La diminuta oficina estaba instalada en un remolque recubierto de orín que apestaba a moho. El propietario, afectado por obesidad mórbida, estaba apretujado detrás de una mesa dos tallas más pequeña que su cuerpo.

—¿En qué puedo servirle, agente? —preguntó con poco entusiasmo en cuanto Jackson se hubo identificado.

—Busco a Oscar Grady.

—Está aquí. Como la mayoría de los días. ¿Quiere que vaya a buscarlo?

—Aún no. ¿Estuvo aquí ayer?

—Sí. Fichó la salida a las tres de la tarde, con todos los demás.

Eso le dejaba tiempo más que suficiente para reunirse con Jessie, pensó Jackson.

—¿Alguna vez lo ha visto acompañado? ¿Una novia? ¿Una cría?

—No. Va y viene en el autobús como todos los demás exconvictos que trabajan para mí. No sé nada de su vida privada, tampoco me importa qué haga con ella. Es cumplidor, aunque un poco lento. Eso es lo único que puedo decirle.

—Gracias. ¿Le importa señalarme quién es?

El hombretón suspiró y se levantó con esfuerzo de la mesa.

Grady tenía unos treinta y cinco años y era de constitución enclenque, quizá signo de vulnerabilidad. Sus rasgos delicados llevaban escrito «Confía en mí». Jackson entendió por qué algunas estudiantes lo encontrarían adorable.

—¿Podemos acabar con esto deprisa? —preguntó antes de que Jackson pudiera hablar—. Trabajo por horas y no quisiera perder el puesto.

—¿Por qué no ficha la salida? Quizá tardemos un rato.

Jackson lo siguió hasta el reloj de fichar situado junto a la oficina delantera y sugirió que conversaran en el automóvil.

—No creo que pueda ayudarle gran cosa —dijo Grady, ofreciéndole una sonrisa radiante.

Se subieron al Impala y Jackson cerró la puerta de golpe.

—Soy uno de los buenos —dijo Grady—. Voy a trabajar, voy a reuniones. Veo a mi agente de la condicional una vez por semana. En eso consiste mi vida.

—¿Adónde fue ayer después del trabajo?

—A casa —Grady sonrió con tristeza—. Si es que a ese sitio se puede llamar casa.

—¿Lo vio alguien allí? ¿Hizo alguna llamada?

—No recuerdo. ¿Por qué? ¿De qué va todo esto?

—Limítese a contestar a la pregunta. ¿Lo vio alguien después de salir del trabajo ayer?

—Al principio, no. Me fui derecho a mi habitación y dormí un rato. Algo más tarde, fui a una reunión. Allí me vio gente —una gota de sudor se deslizó por la frente de Grady.

—¿Qué reunión? ¿Cuándo y dónde?

—Una reunión de Alcohólicos Anónimos. En el edificio Baker, cerca del campus. Empezó a las seis de la tarde.

—¿Es usted alcohólico?

—No. Pero para poder vivir en el centro de reinserción tengo obligación de asistir a dos reuniones por semana.

—¿Por qué vive en un centro de reinserción sin ser alcohólico?

Grady se encogió de hombros.

—Es barato. Y los residentes no juzgan a nadie.

Había llegado el momento de agitar un poco la cosa.

—¿Conoce mucho o poco a Jessie Davenport?

Grady parpadeó.

—¿A quién?

—Jessie. Ya sabe. La chica con la que se ha estado viendo.

—No —Grady negó la cabeza con fuerza—. Se ha equivocado de delincuente sexual. Le haya pasado lo que le haya pasado, no he sido yo.

Jackson forzó a Grady a mirarlo a los ojos.

—¿Qué le hace pensar que la ha pasado algo a la chica?

—El hecho de que esté usted aquí haciéndome preguntas —el desenfadado encanto de Grady estaba empezando a venirse abajo.

—Hábleme de la niña con la que tuvo relaciones sexuales antes de ir a prisión.

—No. Es el pasado. No puede hacerme esto —Grady se balanceaba hacia delante y hacia detrás en el asiento.

Jackson introdujo la llave en el contacto.

—Vamos a la central a tomarle una muestra de ADN. Avisaré a Barstow, por si su agente de la condicional puede unirse a nosotros para tener los tres una charla.

—¡Ay, mierda! —Grady agarró la palanca de la puerta y saltó del vehículo. Jackson, un paso por detrás, repitió la jugada.

Libre del confinamiento del automóvil, Grady huyó hacia la vía del tren. Jackson lo persiguió a toda velocidad, con la Sig Sauer clavándosele en las costillas bajo el brazo. El barro succionaba sus zapatos y el corazón le retumbaba atronadoramente. Jackson no conseguía recordar cuál había sido la última vez que había tenido que perseguir a un sospechoso.

Fue una persecución breve. Grady resbaló en una pendiente embarrada y cayó al suelo. Jackson tropezó con él, aterrizando con las dos rodillas sobre el estómago de Grady. Antes de que pudiera ponerse de pie, Grady ya estaba esposado.

Encaramado en su gran máquina amarilla, el conductor de una carretilla elevadora contempló cómo Jackson se llevaba a Grady hacia el Impala.

—No me haga esto —suplicó Grady.

CAPÍTULO OCHO

Miércoles, 20 de octubre, 10:15 a.m.

Ruth estaba introduciendo cuidadosamente el nitrato de potasio en un cilindro de metal de diez centímetros cuando sonó el timbre de la puerta. La sobresaltó tanto que estuvo a punto de dejar caer el dispositivo. Intentó hacer caso omiso de la intrusión, pero quienquiera que fuese volvió a llamar varias veces más. Entonces se acordó de que la radio estaba encendida en la sala de estar y cayó en la cuenta de que el visitante debía de estar convencido de que había alguien en casa. Dejó la bomba de tubo en ciernes sobre la mesa del lavadero, salió al pasillo y cerró la puerta. Se apresuró a la cocina y se asomó por la ventana de la esquina. El automóvil que había en la rampa de acceso era un sedán azul oscuro que no reconoció. Debía de tratarse de un comercial que había decidido ignorar su cartel de «No se admiten comerciales». Lo mejor sería abrir la puerta y mandarlo a seguir su camino.

De un tirón, Ruth se arrancó el delantal —que apestaba a productos químicos—, lo metió debajo de la pila, cruzó el comedor a buen paso y salió al vestíbulo. Alargó una mano para tocar la Biblia que había encima del aparador y se dio un instante para sosegarse. Después abrió la puerta apenas un par de centímetros.

—Sea lo que sea lo que venda, no me interesa.

El hombre corpulento, vestido con un traje que le sentaba mal, levantó una placa y dijo:

—Soy el agente Schakowski de la policía de Eugene. ¿Puedo pasar?

A Ruth casi le da un infarto. ¡Lo sabían! Pero ¿cómo?

—¿De qué se trata? —preguntó Ruth, rogando que su tono resultara natural.

—Estoy investigando la muerte de Jessie Davenport. Tengo entendido que su hija y usted eran buenas amigas suyas.

Jessie, ¿muerta? ¿Cómo? ¿Cuándo? Ruth se quedó atónita. Luego la embargó una sensación de alivio. El policía no había aparecido en su casa por la bomba que había hecho estallar en la clínica. Su cerebro trabajó a toda velocidad para hallar las palabras justas.

—Por el amor de Dios, ¿cómo ha sucedido?

—Eso es lo que estamos tratando de averiguar. Me gustaría hacerle unas cuantas preguntas.

—Sentémonos en el porche.

Ruth salió de casa, cerró la puerta a su espalda y lo condujo hasta unas sillas de jardín Adirondack. El brillante sol no lograba calentar el aire matutino y Ruth lamentó no haberse puesto una chaquetita de punto. Se dio cuenta de que el policía la miraba de arriba abajo, una valoración en toda regla. Se preguntó qué vería en ella. ¿A una mujer cristiana, pequeña pero bien proporcionada, de unos cuarenta y tantos años, que vestía con elegancia incluso cuando estaba sola en casa? ¿O a una ñoña asustadiza que, por algún motivo sospechoso, no quería que entrara en su casa? Ruth se sentó al borde de una silla y rezó para que se tratara de lo primero. Tenía que zanjar la cosa lo antes posible para que le diera tiempo a rematar su tarea y guardar los materiales antes de ir a la escuela a buscar a sus hijos. Rogó a Dios en silencio que mantuviese todos sus secretos a salvo.

¡Quedaba todavía tanto por hacer!

—¿Cuándo vio a Jessie por última vez? —El policía tenía un bloc de notas en la mano.

—El domingo pasado, en la iglesia —salvo que sí hubiese sido Jessie la de la clínica la tarde anterior…—. ¿Por qué me preguntan a mí?

—La madre de la víctima declaró que solía pasar mucho tiempo aquí —hizo que pareciese una pregunta.

—Cenaba en casa de vez en cuando.

—¿Se le ocurre por qué iba a querer nadie hacerle daño?

—¿Ha sido asesinada?

—Sí. ¿Acaso no lo ha visto en las noticias?

—Procuramos no ver esa propaganda liberal —Ruth se esforzó para que su semblante no expresara todo el asco que sentía.

—Volviendo a mi pregunta —insistió el agente, ligeramente impaciente—. ¿Se le ocurre algún motivo por el que alguien pudiera querer hacer daño a Jessie?

—Claro que no. Jessie era una niña muy dulce.

—¿Tenía novio?

—Tenía amistad con los chicos cristianos del club Charla Adolescente, pero son todos demasiado jóvenes para eso.

—¿Conocía Jessie a alguien que viva en los Apartamentos Regency u Oakwood, entre las calles Hilyard y Patterson?

Ruth se encogió de hombros.

—No lo sé. Era una niña buena, también una buena cristiana. Si la han matado, ha tenido que ser un psicópata. Le advertí a Judy que no la dejara vestirse de esa forma.

El policía anotó algo en su libreta:

—¿Cómo vestía?

—No debería haberle dicho nada —Ruth dio marcha atrás—. No iba tan vulgar como algunas chicas, pero llevaba las faldas un poco cortas e iba demasiado maquillada para una cría de trece años.

—¿Qué aficiones tenía? ¿Qué actividades realizaba?

—En eso no puedo serle de ayuda, la verdad. Que fuéramos de la misma congregación no significa que la conociera mucho —Ruth se puso de pie.

La muerte de Jessie era una lástima, pero no tenía nada más que decir y, la verdad, necesitaba deshacerse de ese policía. Hizo el firme propósito de ir a consolar a Judy Davenport y rezar con ella más adelante esa misma semana.

—¿De qué iglesia se trata?

—La Primera Iglesia Bíblica Bautista.

El policía lo anotó.

—¿Está ahora en casa su hija Rachel?

—Está en la escuela, pero estoy segura de que ella tampoco podrá añadir nada.

El detective le tendió su tarjeta.

—Si se le ocurriera algo que pudiera ayudarnos a descubrir al asesino de Jessie, llámeme.

Cuando se hubo marchado, Ruth le dio las gracias a Dios por haberle permitido superar ese trance, una señal más de que estaba haciendo lo correcto y de que el Señor la protegería.

Volvió al lavadero y se puso a trabajar de nuevo en el dispositivo. Su formación como química había estado ampliamente desaprovechada en la farmacia Shopko, donde había trabajado antes de casarse con Sam. Rellenar botes de píldoras había resultado un trabajo tedioso y mecánico. Un buen día, en una reunión de la Alianza por la Cultura Conservadora en Portland, le mencionó su licenciatura en química a Josiah Stahl, un tipo de habla pausada del capítulo de Beaverton. Se le iluminaron los ojos, se inclinó hacia ella y le preguntó qué pensaba de Eric Rudolph. Ruth había contestado que debería haberse limitado a las clínicas abortivas.

Después de aquel encuentro, Josiah la había invitado a estudiar la Biblia en privado con él. Le citó numerosos pasajes conmovedores, como el del Evangelio según san Mateo en el que Jesús dice: «Guardaos de menospreciar a uno de estos pequeños. En verdad, os lo aseguro, sus ángeles en los cielos contemplan sin cesar el rostro de mi padre celestial».

Durante el taller de oración que siguió, Dios le reveló a Ruth por qué había consagrado todo aquel tiempo a estudiar química. Con un poco de ayuda de Josiah, aprendió a fabricar bombas. Bombas de intimidación táctica que ayudarían a cerrar las clínicas abortistas que les permitían a las jóvenes deshacerse de las consecuencias de sus pecados.

Ruth sonrió para sus adentros. Lo cierto era que cualquiera era capaz de fabricar un artefacto explosivo, no era nada complicado, pero unos conocimientos básicos de química podían impedir que uno se volara los dedos. Y, a propósito, tratando de recuperar el tiempo perdido con el policía, se estaba dando demasiada prisa en su fabricación.

Ruth se apartó un poco de la mesa de trabajo e intentó centrarse. Tenía que terminarlo aquel día, pero todos sus movimientos tenían que ser precisos. Inspiró hondo y pronunció una breve oración: «Señor, por favor, si esta misión es voluntad tuya, mantenme a salvo». Ruth había decidido esa mañana hacer estallar otra bomba en la clínica de inmediato. Entonces sí la tomarían en serio.

Si se saltaba la comida, todavía le daría tiempo a rematar el dispositivo, guardar todos los materiales, darse una ducha y cambiarse de ropa. Luego podría reunir el equipo de béisbol de Caleb y así llevarlo directamente a su entrenamiento nada más recogerlo en la escuela. Mientras su hijo estuviese en el campo, Ruth aprovecharía para visitar a Judy Davenport y aconsejarle dedicar más tiempo a las misiones de la ACC. Tal vez la muerte de Jessie fuera el aviso que Judy necesitaba para volver a acercarse a Dios.

Miércoles, 20 de octubre, 3:35 p.m.

Esa tarde, al no presentarse una de sus pacientes con cita, Kera dispuso de otra oportunidad para examinar los archivos. Se asomó al vestíbulo de la clínica y lo halló desierto. No le extrañó. La amplia cobertura mediática del incidente de la bomba mantendría alejados a unos cuantos pacientes durante unos días por lo menos. Y cualquiera que no hubiese visto las noticias no podría dejar de sentirse intimidado por el ventanal cubierto y la cinta amarilla propia de toda escena del crimen acordonando buena parte del terreno. Kera no tenía demasiada confianza en que la policía consiguiera atrapar al terrorista. Michael Quince, otro inspector, se había pasado por la clínica esa mañana y había vuelto a empezar con las preguntas. Eso no era buena señal. También les había dicho que el FBI pronto se haría cargo del caso: otra mala señal. Todos sabían que los agentes federales eran malos comunicadores.

Mientras tanto, la asistente de laboratorio que había faltado por enfermedad la víspera había vuelto a llamar esa mañana y se había despedido. Bria, otra enfermera, había avisado diciendo que le había surgido un contratiempo familiar. Kera se preguntaba si la volverían a ver. Y ahora el vestíbulo, que había presentado su aspecto habitual esa mañana, estaba desierto de pacientes.

Kera apartó esos pensamientos de su mente y se sumergió en los historiales. Investigar el club —como había terminado llamándolo— la ayudaría a tener la mente ocupada y así tendría menos tiempo para preocuparse. Empezó por el final de la letra C, donde lo había dejado esa mañana, y empezó a pasar expedientes. La fecha de nacimiento del paciente aparecía en la pestaña superior, lo que permitía ir descartando a todos los mayores de dieciséis años.

Al poco, dio con una segunda paciente que se ajustaba al perfil. Rachel Greiner, también alumna de Kincaid, había acudido sin cita previa a la clínica el 7 de julio para pedir anticoncepción de emergencia. Andrea, enfermera además de gerente, le había explicado diversas modalidades de contracepción con Rachel, pero la joven había rechazado todo, excepto unos preservativos que se llevó consigo. Las notas de Andrea precisaban que Rachel creía que las píldoras anticonceptivas eran abortivas.

Kera sacudió la cabeza. La idea que la contracepción hormonal podía impedir que el ovocito recién formado se adhiriera a la pared del útero carecía de base científica. La empresa farmacéutica que comercializó por primera vez la píldora en los años cincuenta así lo había afirmado —sin datos científicos que lo avalaran—, creyendo que ayudaría a vender el producto. Y ahora, un número creciente de antiabortistas, incluidos algunos médicos, lo consideraban un hecho cierto. El marketing era el pegamento que sostenía los mitos.

Kera copió los datos de Rachel en su libreta y esperó que la chica regresara pronto a por condones. Hasta el momento, no lo había hecho.

La siguiente coincidencia apareció pronto: Katie Jackson había declarado tener quince años de edad, pero también había afirmado estudiar en Kincaid. A menos que hubiese repetido unos cuantos cursos, no tendría más de catorce años, quizá menos. Su última visita había sido hacía más de seis meses, a finales de febrero, cuando se había llevado unos condones y píldoras para tres meses. Katie no había vuelto.

—¿Puedo buscar una cosa? —Julie había surgido de repente a su lado.

—Por supuesto —Kera se apartó y dejó que su compañera extrajera un historial clínico.

—¿Estás dedicándote a trasladar tus expedientes? —se interesó Julie. Sus ojeras parecían mucho más prominentes hoy.

—No tengo mucho más que hacer. ¿Crees que seguirá la cosa así toda la semana?

—No tendremos tanta suerte —Julie cerró el archivador—. Yo ya he terminado por hoy. No trabajes hasta muy tarde.

—Hasta mañana.

Julie se alejó y Kera siguió buscando. Como todavía no estaba segura de qué uso le daría a sus hallazgos, no se sentía preparada para comentar su investigación con sus compañeros de trabajo.

La clínica estaba casi en silencio, solo se oía el zumbido del ordenador y el ocasional golpe metálico de un cajón al cerrarse. La mayor parte del personal se había marchado a casa y en el transcurso de la hora siguiente Kera no oyó entrar a nadie al recibidor. Notó cómo disminuía la luz y cómo aumentaba su hambre, pero siguió adelante, ansiosa por examinar todos los historiales.

Terminó por encontrar dos coincidencias parciales en la letra M. Savannah Montgomery, de catorce años, había dejado en blanco la línea del centro de estudios. Greg Miller había declarado tener trece años, pero estudiar en el Instituto Spencer, lo que no encajaba… A no ser que fuese alumno de la Escuela Media que había al lado. Greg había recibido tratamiento por verrugas genitales hacía seis semanas.

Kera miró su reloj de pulsera. Eran las seis y cuarto y su turno ya había terminado, pero la clínica seguiría abierta hasta las ocho de la tarde. Decidió salir a comer algo ligero y volver para terminar de examinar los archivos.

Miércoles, 20 de octubre, 4:57 p.m.

Cuando llegó Jackson, Evans y McCray ya estaban en la sala, copiando listas de sospechosos en la pizarra.

—Bonita letra, Evans. Tú, en cambio, McCray, escribes como un alumno de segundo excitado.

A pesar de llevar trabajando ya casi treinta y seis horas y haber dado solo unas cabezadas, McCray tuvo el suficiente sentido del humor como para reírse de aquello. Todos habían hecho lo mismo. Jackson no veía llegar el momento de cenar con su hija, ojalá de echar una siestecita también. Tener un sospechoso bajo vigilancia le hacía pensar que podría permitirse un breve respiro. Tenía que informar al equipo acerca de Grady, pero no hasta que hubiera escuchado todos sus informes. No quería que nadie censurara sus hallazgos. Todas las personas relacionadas con el caso seguían siendo sospechosas.

—¿Esa lista es la de los inquilinos?

McCray asintió.

—He visto a todos los residentes de los Apartamentos Regency por lo menos una vez y, a la mayoría, dos. Solo uno reconoció la fotografía de Jessie: Bettina Rajnek, del apartamento 12. Vio a Jessie cruzar la cancha de baloncesto una vez, hace poco.

—¿Cuándo?

—Hará cosa de una semana, pero no está segura.

—Jessie debía conocer a alguien en los apartamentos —Jackson se animó un poco—. ¿Queda alguien a quien no le hayáis enseñado su fotografía?

—Estos dos —McCray subrayó dos nombres, soltó el marcador y se dejó caer en una silla. El alivio en el rostro del veterano resultó evidente. Jackson se sintió culpable por haberlo puesto a trabajar en este caso. La cosa podría seguir así varios días, quizá una semana.

—Hola, ¿llego tarde? —Schakowski entró con prisa, con un termo en la mano y una mancha roja en la camisa.

—Donde no has llegado es a la boca con el tenedor —Evans se rio de su propio chiste.

Schak bajó la vista y soltó un improperio.

Jackson volvió a centrar la conversación en Jessie.

—Una de las inquilinas cree haber visto a Jessie cerca de los apartamentos hace un par de semanas.

—¿Cuál es la teoría?

—Aún no hemos llegado a eso —Jackson se volvió hacia Evans, que se había sentado en una silla, estirando sus largas piernas—. ¿Y qué hay de tus inquilinos?

—Ninguno dijo reconocer la foto, pero juraría que el tipo del apartamento 3 reaccionó como si la conociese y luego lo negó. Se trata de Louis Frank, por cierto, el tipo que tiene antecedentes por robo y estupefacientes.

—¿Cómo lo interpretas?

—Creo que ha visto a la niña por ahí, pero no quiere llamar la atención. Tal vez por alguna buena razón.

—Detengámoslo —Jackson había perdido toda paciencia con los exconvictos reservados.

—Quisiera tener la oportunidad de hablar primero con su novia, sin que esté él delante —Evans se incorporó en la silla y miró sus apuntes.

—De acuerdo. ¿Qué más?

—He interrogado a casi todo el mundo del complejo dos veces ya, pero sigue habiendo dos apartamentos en los que nunca había nadie ninguna de las veces que he ido —señaló dos nombres subrayados en amarillo en la pizarra: Joseph Orte y Mariska Harrison.

—¿Le has preguntado al gerente por ellos?

—Tampoco estaba él.

—¿Cómo se llama?

—Ray Bondioli. Está en el apartamento 2. Volveré a ir dentro de una hora y probaré de nuevo.

—Ya iré yo —se brindó Jackson, anotando el nombre—. Quiero que tú interrogues a la señora Davenport. Espero que consigas sacarle más que yo.

—¿Cómo es? —Evans abrió su libreta por una página en blanco.

—Religiosa. A la defensiva en lo que se refiere a su papel como madre. Tal vez amargada y puede que también se sienta sola. Su marido la dejó hará unos seis meses. Por cierto, averigüemos dónde está y si Jessie tenía algún contacto con él —Jackson apuntó la dirección de la señora Davenport y se la tendió a Evans—. Schak, ¿tú qué tienes que contarnos?

—Ruth Greiner, amiga de la familia Davenport, parece un poco nerviosa y peculiar —dio unos golpecitos con el bolígrafo en la libreta—. Lo primero, no me dejó entrar en su casa: hablamos fuera, en el porche y, luego, no veía el momento de que termináramos y me largara, pero sea cual fuere el problema, no parece estar relacionado con Jessie. Pareció sorprendida de verdad cuando se enteró de la muerte de la muchacha.

—Quizá no quería que vieras que la casa estaba sucia —apuntó Evans.

—Vi que hablaba sola —dijo Schak—. No en voz alta, solo moviendo los labios.

Jackson pensó en la reacción de Judy Davenport ante la muerte de su hija.

—¿No estaría rezando Ruth Greiner?

Schak se llevó la mano a la frente.

—¡Claro! Tendría que haberme dado cuenta. Mencionó que iban todos a la misma iglesia.

Todos callaron un momento.

Jackson miró a Evans:

—Me gustaría que a continuación interrogaras a Greg Miller y Adam Walsh. No di con ellos cuando estuve en la escuela —y, volviéndose hacia Schak, dijo—: Tú sigue las pistas legítimas que salgan de las llamadas de la ciudadanía. Casaway se ha dedicado a filtrarlas para nosotros. —Y dirigiéndose a todo el grupo—: Casaway también me proporcionó un sospechoso de la base de datos de delincuentes sexuales. Lo he detenido esta tarde. Oscar Grady tiene antecedentes por violación de una menor. La niña tenía quince años. Lo voy a retener mientras consigo una orden judicial para tomarle una muestra de ADN, pero, a menos que encontremos alguna otra prueba, tendré que dejarlo en libertad después. —Jackson miró a McCray—: Examina todos y cada uno de los aspectos de su vida con todo detalle. Habla con todo el que se relacione con Grady. Encuentra algo contra este tipo. —Jackson se puso de pie—: Mientras tanto, los demás seguiremos buscando. La iglesia parece ser el común denominador de este círculo social. Jessie y sus amigos se reunían todos los martes después de clase en un grupo de estudio de la Biblia llamado Charla Adolescente. A veces, Jessie se marchaba antes de que terminara la reunión. Si alguien la vio en los apartamentos, tendremos que asumir que la chica había empezado a dedicar su tiempo libre a algo más excitante que estudiar la Biblia.

CAPÍTULO NUEVE

Miércoles, 20 de octubre, 6:33 p.m.

La casa de Jackson, situada en la esquina de la avenida Veinticinco y la calle Harris, quedaba empequeñecida por unos robles y abedules gigantescos cuyas hojas ya habían empezado a caer. Mientras se apresuraba por el camino de entrada, se preguntó cuánto tiempo podría seguir descuidando el jardín antes de que no le quedara más remedio que echar mano del rastrillo. Hasta entonces, el mes de octubre había sido seco y caluroso, las hojas aún no habían empezado a pudrirse y apestar.

Le vino a la memoria un recuerdo de cuando tenía diez años. Su hermano mayor, Derrick, y él ofrecían un servicio de cuidado de jardines —precisamente en este mismo vecindario— que incluía cortar el césped, arrancar las malas hierbas y rastrillar. En cierta ocasión, siendo como eran unos chiquillos estúpidos, habían arrojado las hojas secas en el cubo de basura de la vieja loca que vivía al lado y la mujer había llamado a la policía. La visión de un policía que quería hablarle de pie en su cuarto de estar había hecho que a Jackson le temblaran las rodillas. El agente, sin embargo, se había mostrado amable e incluso les había felicitado a Derrick y a él por tener su propio negocio. El miedo de Jackson dio pronto paso a la admiración. Quedó cautivado por lo vistoso que era el uniforme, la pistola, la autoridad… y la compasión. Fue en aquel momento cuando decidió ser policía. Y nunca se había desviado de aquel sueño.

Jackson entró por la puerta principal y llamó:

—Katie, ¿estás en casa?

Le contestó un grito desde el dormitorio de la niña:

—Dame un segundo.

La tensión que llevaba acumulada en los hombros desapareció con solo entrar en su casa. Llevaba viviendo allí desde que Katie era bebé y aquella era una de las razones por las que se había aferrado tanto tiempo a su matrimonio a la deriva. Los muebles eran viejos, pero eran piezas de calidad y estaban muy cuidados. Y Katie también era una maniática de la limpieza, por lo que la casa tenía mejor aspecto en realidad que cuando Renee aún estaba allí. La organización nunca había sido el punto fuerte de su mujer.

Jackson se quitó la chaqueta y la funda de la pistola y las colgó del respaldo de una silla de cocina, con la chaqueta ocultando la Sig Sauer. Katie no soportaba la mera visión del arma. Preparó una cafetera y miró qué posibilidades ofrecía el congelador para cenar. Una lasaña congelada le pareció lo más prometedor. La metió en el horno microondas y volvió a salir al pasillo.

—Katie, no tengo mucho tiempo.

Al minuto apareció su hija. Le alegró comprobar que vestía unos pantalones anchos de deporte y una camiseta lisa que le cubría el vientre. Últimamente habían tenido unas cuantas discusiones acerca de cuánta barriga podía mostrar. Katie tenía los ojos enrojecidos y su encantador rostro estaba hinchado de llorar.

—¿Por qué no me lo dijiste? —le reprochó a su padre.

Estaba disgustada por la muerte de Jessie, por supuesto. Jackson se dio patadas mentalmente.

—Cariño, cuando te llamé ayer, no sabía que se trataba de Jessie.

—Pero esta mañana ya lo sabías. Podías haberme llamado antes de que me fuera a la escuela. Tuve que enterarme por mis amigos.

Jackson intentó descifrar sus emociones. Estaba claro que estaba disgustada porque una amiga —o examiga— había muerto, pero también parecía sentirse avergonzada por haber sido la última en enterarse, siendo como era hija de policía. Eso sí era nuevo.

—Lo lamento. Estaba ocupado haciendo mi trabajo, buscando pistas, intentando dar con su asesino.

Estaban de pie en el pasillo, mirándose fijamente, como tantas otras veces en el pasado. Katie con los brazos en jarras, Jackson con los brazos abiertos en gesto conciliador. Al cabo de un momento, Katie dio un paso al frente y Jackson la estrechó entre sus brazos. Katie lo había pasado muy mal durante años por el alcoholismo de Renee y por su repentina marcha. La muerte de Jessie era un golpe más. Jackson se alegró de que no hubiese perdido a su mejor amiga ese año.

Katie fue la primera en soltarse. Se enjugó las lágrimas y dijo:

—¿Vas a atraparlo, verdad?

—Lo haré.

Se comieron la lasaña, fría por algunas partes y ardiendo por otras, sin la menor queja. Katie había puesto unos tallos de apio en la mesa, para que pudieran decir que habían tomado algo verde. A ninguno de los dos les gustaban las verduras salvo en ensalada y anegadas en salsa barbacoa.

Jackson encendió la televisión para ver las noticias locales, pero la apagó de inmediato. La noticia principal era la muerte de Jessie.

—¿Han llevado psicólogos a tu escuela hoy? —preguntó Jackson entre bocado y bocado.

—Aparecieron dos personas de la oficina del distrito, pero no he hablado con ninguna.

—¿Te encuentras bien? Me sabe mal no poder quedarme aquí contigo.

—Estoy bien —Katie le ofreció una sonrisa triste y valerosa que le partió el corazón.

Unos minutos después, Jackson dijo:

—Tengo que llevarte otra vez esta noche a casa de la tía Jan. Ya sabes que tengo que trabajar sin parar durante un día o dos. Es la única manera de resolver un caso de homicidio.

—Está bien. Quiero que encuentres al tipo que la mató.

—Ya sé que Jessie y tú ya no os veíais tanto últimamente —Jackson hizo una pausa—, pero ¿hay algo que puedas contarme de sus amigos, de su novio, cualquier cosa que pueda ser de ayuda?

Como, por ejemplo, con quién se estaba acostando.

—Desde que se unió a Charla Adolescente, dejó de tener tiempo para mí —Katie dejó el tenedor en la mesa y evitó mirarlo a los ojos—. No puedo ayudarte, de verdad.

Se puso en pie de un salto y corrió a la pila a lavar su plato.

—Sé que era sexualmente activa —Jackson se había girado en la silla para poder ver la reacción de su hija, pero Katie seguía de cara al fregadero.

—Entonces ya sabes de ella más que yo —Katie se secó las manos y se fue apresuradamente hacia el pasillo—. Tengo que recoger unas cosas.

Jackson lo dejó estar por el momento. Sabía que era mejor no presionarla. Su hija podía resultar increíblemente tozuda. Tenía a quién parecerse.

Ray Bondioli estaba en casa cuando se presentó Jackson, después de haber dejado a Katie en la vivienda de su tía. De treinta y tantos años, luciendo un corte de pelo a lo iroqués, Bondioli exhibía los tics nerviosos y los dientes podridos que Jackson solía asociar con el consumo de metanfetamina. El gerente lo invitó a pasar y le ofreció sentarse a una mesa de formica manchada que había junto a una cocina que apestaba a basura de varios días. En el salón, Jackson pasó junto a un sofá donde dormían dos niños. Con algo de detergente y una moqueta nueva, el apartamento podría quedar muy bien. Era más grande de lo que se había imaginado.

—¿Le apetece tomar algo? Solo tengo cerveza y agua.

—No, gracias —Jackson nunca bebía en vasos de extraños y jamás bebía alcohol estando de servicio.

—¿En qué puedo ayudarlo? —Bondioli se sentó, pero no se relajaba.

—En el marco de una investigación sobre un caso de homicidio, estamos interrogando a los inquilinos del inmueble.

—Sí, ya lo sé —lo interrumpió Bondioli—, hablé con otro policía ayer. Con una mujer.

—Quiero información sobre dos de sus inquilinos, ninguno ha estado en casa estos últimos días —Jackson echó un vistazo a sus notas—. Se trata de Joseph Orte y Mariska Harrison.

El gerente soltó un apresurado suspiro de alivio.

—Joe se ha ido por negocios. Se marchó el viernes pasado. Viaja sin parar. Pero a Mariska Harrison… —Bondioli sacudió la cabeza—. No la he vuelto a ver desde que alquiló el apartamento, pero otra gente aparece por allí de vez en cuando.

—¿Qué otra gente?

—Un tipo trajeado. Y, en una ocasión, también vi salir a una pareja mayor.

—¿Y eso no le supone ningún problema?

—Paga el alquiler a tiempo, no da lugar a quejas de sus vecinos y nunca me pide nada —sonrió Bondioli—. Demonios, ningún problema, no. Es mi inquilina favorita.

—¿Tiene su número de teléfono?

—Claro —el gerente se acercó a una estrecha mesa informática situada también en el comedor y abrió un cajón. Sacó un archivador, copió dos números en el reverso de una factura de una tienda de alimentación y le tendió el papel a Jackson.

—Gracias.

Jackson sacó una fotografía de Jessie de la parte de atrás de su archivador del caso y se la mostró en alto:

—¿La ha visto alguna vez?

Bondioli sacudió la cabeza.

—¿Esa es la niña asesinada?

—Sí.

Los dos callaron un momento, pensando en aquella muerte.

—¿Cuántos años tienen sus críos? —preguntó por fin Jackson.

—Siete y diez, pero son los hijos de mi hermana. Solo estoy cuidándolos mientras ella hace el turno de la cena en Sheri’s.

—Gracias por su ayuda.

Una vez en su automóvil, Jackson llamó a Mariska Harrison. No contestó, así que le dejó un mensaje y probó el segundo número. Al segundo tono, descolgaron el teléfono. Jackson oyó al fondo el ruido de conversaciones y platos de un restaurante.

—Soy el inspector Jackson, de la policía de Eugene. Necesito hablar con usted acerca del apartamento que tiene alquilado en el edificio Oakwood.

—¿Puedo preguntar de qué se trata? —su voz era seca y distante.

—Se trata de una investigación por homicidio. ¿Podemos vernos ahora mismo?

—Estoy cenando con unos amigos. Puedo reunirme con usted en cosa de una hora, en Adam’s Place.

—¿En el centro comercial del centro de la ciudad?

—Sí. Estaré en el bar. Llevo pantalones negros y un suéter marrón.

—Allí nos vemos.

Mariska Harrison era más joven de lo que el tono profesional de su voz le había hecho creer. Era corpulenta, tenía veintitantos años y su rizado cabello moreno le moldeaba la cabeza como un casco. Su tez de color marrón claro y sus rasgos faciales le hicieron pensar a Jackson que tal vez fuese portorriqueña.

Mariska Harrison le estrechó la mano con firmeza y le propuso invitarle a una copa. Jackson pidió una Diet Pepsi y dejó dos dólares encima del mostrador. Ella pidió una copa de vino blanco, seco, se volvió hacia él y preguntó:

—Bueno, ¿quién ha muerto?

—Coja su copa y vayamos a una mesa, estaremos más tranquilos.

Decorado con madera de tonos oscuros, aquel pequeño local era lujoso y estaba atestado de los vecinos mejor vestidos de Eugene, lo que significaba: nada de algodón teñido de colores, lino ni sandalias. Jackson eligió un reservado que no quedaba debajo de un altavoz. El jazz enlatado le ponía los pelos de punta.

En cuanto se hubieron acomodado, Jackson sacó su libreta. Apenas había luz para descifrar qué ponía en la página.

—Hábleme del apartamento que tiene alquilado en el edificio Oakwood, en la calle Patterson. El gerente dice que no vive usted allí.

Mariska Harrison frunció el ceño:

—No tenía por qué haberle contado eso, no es asunto suyo, pero, primero, explíqueme quién ha muerto.

Jackson le dedicó su mejor mirada de «Conmigo no se juega». Solo por demostrarle quién llevaba la voz cantante en esa conversación, estaba tentado de llevarla al Departamento de Policía para interrogarla, pero habría sido una colosal pérdida de tiempo. Y se les estaba acabando el tiempo.

Jessie llevaba muerta ya más de veinticuatro horas y aún no tenían un sospechoso viable.

Sostuvo en alto la fotografía de Jessie:

—Esta chica ha aparecido muerta en un contenedor de basura situado entre los edificios de apartamentos Regency y Oakwood. ¿La conoce usted?

—No —el tono de Mariska había perdido algo de jactancia.

—Hábleme de ese apartamento.

—Lo alquilo para el alcalde. Soy su asistente personal.

Jackson se esforzó para que no se le notara la sorpresa.

—¿Y para qué necesita el alcalde un apartamento pequeño de renta baja? ¿Acaso no tiene una hermosa casa en las colinas del sur?

—Trabaja hasta muy tarde y, a veces, cuando se puede tomar un respiro durante el día, se va ahí a dar una cabezada o a escuchar música. Cuando sus padres vienen de visita a la ciudad, también se alojan ahí. No les gustan los hoteles, tampoco su nuera.

—¿Se tomó el alcalde un respiro ahí ayer? —Jackson intentó imaginarse a Miles Fieldstone, alto, delgado y escandalosamente atractivo, tumbado en un sofá en un apartamento parecido al de Bondioli. No lo consiguió.

—No, que yo sepa —Harrison se encogió de hombros y tomó un sorbo de vino.

La historia del apartamento secreto del alcalde intrigaba a Jackson —siempre era bueno ver el uso que se les daba a los impuestos del contribuyente—, pero ¿tendría aquello alguna relación con el caso?

—¿Así que usted nunca ha estado en ese apartamento?

—No.

—¿Pero paga usted el arrendamiento?

—El alcalde me lo reembolsa.

—¿Con dinero municipal? ¿O de su cuenta personal?

—No lo sé. Me paga en efectivo.

—Necesitaré hablar con el señor Fieldstone. Consígame una cita mañana.

—Imposible. Tiene reuniones todo el día.

—Esto es importante. Me gustaría librar de toda sospecha al alcalde antes de que la conexión llegue a oídos de la prensa.

Mariska hizo una mueca ante su torpe amenaza.

—Veré qué puedo hacer.

Jackson le tendió una tarjeta.

—Llámeme cuando tenga la hora de la cita.

Salió del bar y recorrió en su automóvil las seis manzanas que lo separaban del Departamento de Policía. El juez Cranston ya habría firmado y enviado la orden judicial para realizarle la prueba de ADN de Grady. Jackson le tomaría la muestra y lo interrogaría de nuevo. Casaway había detenido a otros dos delincuentes sexuales que había que interrogar. Las fotografías de la escena del crimen ya estaban listas y Jackson las usaría en los interrogatorios. Quizá tuviera suerte. A veces los delincuentes sexuales sienten más remordimientos que un criminal corriente, por lo que suelen confesar sus pecados cuando se los confronta con un recordatorio visual de su delito.

Miércoles, 20 de octubre, 8:17 p.m.

Mientras fregaba los platos de la cena, Ruth se dedicó a pensar en cómo aumentar la presión sobre los trabajadores de la clínica abortista. Además de los explosivos, Ruth estaba pensando en algo personal.

Le echó de comer al gato y decidió empezar por mandar unas cuantas cartas «de motivación». No hay nada mejor que el temor de Dios cuando llega directamente al buzón de uno.

Limpió la mesa de la cocina, se secó las manos y se dirigió por el pasillo hacia el despacho de su marido. Con el rabillo del ojo, vio a Rachel en el estudio ante el ordenador de la familia. A Ruth le preocupaba el tiempo que sus hijos dedicaban a internet. Había propuesto dar de baja el servicio, pero Sam no había querido ni oír hablar de ello. Se quedaba levantado hasta las tantas todas las noches escribiendo en su blog de la ACC.

Ruth entró en el estudio:

—Hola, corazón. ¿Ya has hecho los deberes?

—Aún no, pero no tengo muchos, así que no tardaré mucho.

—Primero, los deberes. Ya conoces las reglas.

Ruth estaba a punto de marcharse, pero se dio cuenta de que Rachel no hacía el menor ademán de apartarse de la pantalla. Su hija estaba haciendo caso omiso de la petición de Ruth de que hiciera los deberes primero. Se acercó a la mesa en un par de zancadas, agarró a su hija de la oreja y tiró.

—¡Ay! —Rachel salió disparada de la silla. Ruth se dirigió a la puerta arrastrando a la niña detrás de ella.

—Ya puedes soltarme —masculló entre dientes Rachel.

Ruth la pellizcó aún más fuerte.

—No uses ese tono conmigo, jovencita. ¿O es que quieres otra tanda de azotes?

Rachel no contestó. Al momento, Ruth aflojó la presa. Rachel se precipitó a su dormitorio sin volver la vista atrás. Hacía poco que Ruth y Sam habían tenido que reeducar a su hija para que no discutiera con ellos. Era una lección que sus dos hijos habían aprendido desde bien pequeños, pero, al poco de cumplir los trece años, Rachel había decidido comprobar hasta dónde podía salirse con la suya. Y, al parecer, seguía intentando ampliar esos límites.

Ruth no pensaba bajar la guardia. La Biblia era muy clara acerca de las responsabilidades disciplinarias de los padres respecto a sus hijos, pero ella siempre tenía cuidado de no hacerles sangre ni dejarles cicatrices, como sus padres habían hecho con ella.

Ruth contempló la posibilidad de volver al estudio y usar el ordenador familiar, pero decidió que no. Necesitaba privacidad. A Sam no le gustaba que nadie tocase su ordenador, pero pasaría horas en su sesión masculina de estudio de la Biblia.

Ruth se preparó un té de menta y se lo llevó al despacho de Sam. Dos de las cuatro paredes estaban cubiertas de estanterías repletas de libros y un mapa de los estados occidentales cubría la mayor parte de otra. Cientos de alfileres indicaban la localización de clínicas abortivas, por lo menos de todas aquellas de las que ellos tenían noticia. Los abortistas estaban aprendiendo a disimular mejor sus sedes y sus identidades.

Se sentó al borde de la butaca de su marido y conectó su PC. Ruth abrió un modelo de carta, pero dejó en blanco la parte del saludo… por el momento. Tenía en mente la lista de destinatarios, pero antes quería dar forma al mensaje.

Querida pecadora:

El Centro de Planificación Familiar es obra del demonio y tú eres su instrumento. Arrepiéntete de tus pecados y deja de asesinar bebés nonatos. Es el peor pecado que pueda hacerse contra Dios. Enseñar a los hijos de Dios a fornicar libremente es el segundo peor pecado. Tienes que dejar de hacerlo o el Señor te castigará. Esto es una promesa. Y Dios siempre cumple Sus promesas.

El mensajero de Dios

Ruth releyó su carta, hizo una corrección menor e imprimió tres copias. A continuación, imprimió etiquetas para sobres con las direcciones de Sheila Brentwood, la directora, Andrea Drake, la gerente, y Kera Kollmorgan, la hipócrita que la había llamado «fanática sin el menor respeto por la vida humana». ¡Qué desvergüenza! Eso, de parte de una mujer que ayudaba a practicar abortos y corrompía a los niños haciéndolos caer en la desviación sexual.

En el último momento, Ruth se acordó de las huellas dactilares.

—¡Maldición!

Se le había escapado. Se pellizcó el dorso de la mano e imploró el perdón de Dios por decir palabrotas.

Rompió los sobres y se dirigió al lavadero a por unos guantes de látex. De nuevo en el despacho, se puso un par de guantes y volvió a empezar a preparar los sobres. Cuando terminó, borró los ficheros electrónicos y abrió una decena de documentos Word de Sam para poder borrar sus ficheros del historial del programa. No quería que Sam se enterase de esta actividad suya. Era presidente del capítulo de Eugene de la ACC y un firme defensor del uso de la intimidación legal contra el personal y los pacientes de las clínicas, pero no era partidario de infringir la ley, así que Ruth se guardaba esas actividades suyas para ella.

Llevó los sobres con las direcciones a su automóvil y los metió debajo del asiento del conductor. La calle McMillan estaba a oscuras y en silencio bajo un manto de estrellas y el ruido de la portezuela del automóvil al cerrarse resonó en la noche. Ruth se encogió al oír el ruido y se apresuró a entrar en casa. Rachel estaba en el recibidor, el rostro impasible, las manos en los bolsillos del pantalón. Ruth conocía bien esa expresión. Rachel seguía enfadada, pero no lo demostraría. Bueno. La niña estaba aprendiendo algo de autocontrol. Igual que la maternidad había enseñado a Ruth a dominar sus propios impulsos.

—¿Has terminado los deberes?

—Sí. ¿Ya puedo usar el equipo?

—Como máximo una hora —Ruth miró su reloj.

Rachel se dio la vuelta sin decir nada más. Ruth sacó pecho. Su hija ya cambiaría de actitud. Siempre terminaba haciéndolo.

CAPÍTULO DIEZ

Miércoles, 20 de octubre, 8:45 p.m.

Al volver del trabajo, Kera se cambió de ropa, se preparó una taza de café descafeinado y escuchó los mensajes del contestador telefónico. Tres periodistas la habían llamado para pedirle entrevistas sobre la bomba en la clínica. Sophie Speranza, de The Willamette News, le prometía guardar su anonimato, pero los reporteros de televisión querían que hablara ante las cámaras. Kera decidió ignorar a todos. No debería haber concedido aquella primera entrevista la mañana del atentado. Ahora la consideraban una fuente fácil.

Se sentó a la mesa de la cocina para revisar las facturas. El compromiso de la hipoteca, encima de la pila de correo, la hizo temer las complicaciones legales a las que se enfrentaba ahora que Daniel había decidido quedarse en Irak. ¿Tendría que vender la casa? ¿Esperaría él que solicitara ella el divorcio?

Kera fue pasando las cartas buscando más facturas. La mayor parte del correo era basura. Compañías de tarjetas de crédito que querían prestarle dinero y organizaciones caritativas que querían que ella se lo diera. Kera tiró la mayor parte de las cartas al contenedor del papel para reciclar.

Una carta la paró en seco. Estaba dirigida a Nathan, a un campamento base de las afueras de Bagdad, y la letra parecía femenina. Se hallaba entre los objetos personales de su hijo que el ejército le había devuelto por fin. Kera la había dejado encima de la mesa, pensando en abrirla más adelante.

Habían pasado semanas y seguía sin reunir el valor suficiente como para hacer frente al contenido de la carta. Llegó a pensar en echarla a reciclar para no tener que volver a pensar en ella. Clavarse el abrecartas en el dorso de la mano le habría resultado menos doloroso que leer la última carta que había recibido su hijo.

Kera apartó la carta a un lado para abrirla cuando llegara un mejor momento. Algún día tendría que dar el gran salto y revisar las cosas de Nathan. Volvería a intentarlo ese fin de semana. Si lo lograba, llamaría a la Sociedad de San Vicente de Paúl y les pediría que se pasaran a recoger también todas las cosas de Daniel. Sería como empezar de cero. Entonces podría retirar el automóvil de la rampa y volverlo a guardar en el garaje.

Tras extender unos cheques para pagar sus facturas, ensobrarlos y franquear los sobres, Kera se dirigió al estudio para conectarse a internet. Echó un vistazo a un par de portales de noticias antes de ir directamente a familiasmilitares.com. Esa página web albergaba un chat en el que podía conversar con otros padres que habían perdido a sus hijos en la guerra a fin de encontrar así algún consuelo.

En cuanto tecleó su nombre de usuaria, kikoll, a Kera le vino a la mente el correo electrónico que había recibido de mamadora_jd. Estaba segura de que era de Jessie. Y si Jessie era como los demás adolescentes, pasaría mucho tiempo en internet. Por curiosidad, Kera abrió otra ventana del navegador y tecleó mamadora_jd.

Una página entera de resultados llenó la pantalla. Kera clicó sobre el primer enlace y se encontró en una página de chat llamada Girl2Girl en laschicassoloquierendivertirse.com. La web era claramente obra de un aficionado, pero la sutileza que le faltaba al diseño la compensaba con creces su colorido y entusiasmo. Letras de un brillante color lima, verde y rosa aderezadas de signos de exclamación la invitaban a entrar a gritos. Kera vaciló un instante y luego inició una sesión como mamadora_jd. El tosco sitio web no requería contraseña, solo debía de permitir el acceso a determinados usuarios.

Kera no tenía ningún deseo de chatear con nadie, sobre todo usando el nombre de pantalla de una chica muerta, pero le pareció que podría resultar informativo leer algunos de los mensajes de Jessie. Al instante, apareció en el centro de la pantalla un menú de temas de chat.

De una lista que también incluía, entre otros, «Chismes sucios», «Tíos asquerosos», «Tíos buenos» y «Fiestas», Kera clicó en un botón titulado «Hablando de sexo». Anduvo rebuscando hasta dar con un intercambio fechado el 5 de octubre entre los chateros llamados mamadora_jd, culoperfecto y menudapieza37. Kera lo miró por encima, esperando dar con alguna referencia a las parejas sexuales de Jessie. El inicio era una conversación chismosa sobre una chica que últimamente había faltado mucho a clase y bruscamente derivó hacia lo sexual.

menudapieza37: Mi padre tiene un vídeo nuevo titulado Strippers de caramelo. Es realmente excitante. Hay montones de escenas de sexo anal.

mamadora_jd: Genial. Me gusta por el culo, vamos, cuando estoy lista para eso. Y no hay que preocuparse de embarazos.

culoperfecto: A pesar de mi nombre de usuaria, no me vuelven loca los encuentros anales, pero tampoco a TJ, así que nos lo montaremos por nuestra cuenta y os dejaremos las cosas feas a vosotros.

mamadora_jd: Como que te puedes pasar una «reunión» trajinándote solo a un tío, ¡ja!

menudapieza37: Creo que ya va siendo hora de que la pequeña señorita culoperfecto empiece a hacerlo con chicas también.

culoperfecto: Estoy en ello. La última vez me enrollé con RG. Los tíos se pusieron durísimos esa sesión.

mamadora_jd: Hablando de duros… ¡Mi tipo nuevo «extra» siempre está empalmado! Me agota. En serio, es una máquina de follar.

culoperfecto: ¿Por qué no nos dices quién es? ¡Me muero por saberlo!

mamadora_jd: No puedo, es demasiado surrealista. Sería muy peligroso para él. Pero os contaré lo que hicimos la última vez.

Y lo hizo con todo lujo de detalles. Al principio, de la misma forma que no conseguía apartar la vista de las noticias que la escandalizaban y asqueaban, Kera se sintió forzada a leerlo, pero pronto se vio abrumada, se sintió como una mirona y tuvo que cerrar la sesión.

No era el sexo lo que le hacía sentirse incómoda. La mayoría de esas cosas las había hecho ella misma, por lo menos una vez, pero nunca en grupo. Y nunca con otra mujer. ¡Y estas niñas aún estaban en la escuela! Su mayor preocupación, sin embargo, era que no usaban preservativos ni ningún otro método anticonceptivo de manera consecuente. A tenor de los historiales que había examinado en la clínica, una de estas jóvenes acabaría quedándose embarazada. Aunque Kera pensaba que abortar era una opción legítima de la mujer, no le deseaba a nadie pasar ese trago.

Y entonces volvió a ocurrírsele algo. Jessie estaba muerta. Había aparecido desnuda en un contenedor de basura. ¿La habrían llevado demasiado lejos sus juegos y diversiones sexuales? ¿Y quién sería el tipo «extra» de Jessie? Ella lo había llamado Mike en el correo electrónico que le había enviado y su referencia a sus erecciones prolongadas hizo que Kera se preguntara si Mike no sería mayor… Quizá lo suficiente para tener acceso a Viagra.

¿Habría llegado Jessie a decirles a sus amigos quién era? Kera se preguntó si sería capaz de averiguarlo leyendo más conversaciones en otros chats. Y entonces cayó en la cuenta de que podría identificar a la mayoría de los chavales en cuanto hubiese terminado de revisar los ficheros. Kera anotó los nombres de usuario y las iniciales mencionadas. GM podía ser Greg Miller y RG, Rachel Greiner. ¿Sería Nicole menudapieza37 o culoperfecto?

No tenía importancia. Kera no iba a ponerse en contacto con ellos de forma personal, tampoco iba a facilitar sus identidades a nadie, pero lo que sí haría sería tomarse algún tiempo la tarde siguiente para visitar la Escuela Media Kincaid. Hablaría con el director y le preguntaría por el temario de educación sexual y le sugeriría la conveniencia de establecer un programa de divulgación. El club necesitaba que se interviniera rápidamente, antes de que hubiera que lamentar más daños.

Miércoles, 20 de octubre, 8:10 p.m.

La sala de interrogatorios de la cárcel era aun más pequeña que la del Departamento de Policía. Después de veinte minutos de conversación con Grady, Jackson sintió que las paredes gris verdoso empezaban a caérsele encima.

—Vuelvo enseguida. ¿Le apetece una Pepsi?

—Claro —Grady parecía agradecido.

Jackson se dirigió a la máquina expendedora que había en el vestíbulo del sheriff y compró dos latas de refresco, una con y otra sin azúcar. Llevó las bebidas a la sala de interrogatorios, no demasiado apartada de donde esposas, madres y novias visitaban a los hombres despreciables de sus vidas, con unas ventanas de plexiglás de por medio.

—¿Le gustaba ser profesor? —preguntó Jackson al sentarse.

Grady parecía circunspecto. Había renunciado a mostrarse encantador.

—Sí, sí me gustaba.

—¿Qué le gustaba en particular?

—Me gustaba trabajar con chicos. ¿De acuerdo? ¿No era eso lo que quería que dijera?

—¿Cuando empezó a dar clase, usted era consciente de que sentía atracción sexual por los niños? ¿O fue al trabajar con ellos cuando empezaron a atraerle sexualmente los críos?

—Las cosas no son así —Grady negó con la cabeza.

—¿Cómo son las cosas?

—No lo entendería.

—Quizá sí —Jackson tomó un sorbo del refresco—. Explíquemelo.

Grady se echó hacia delante:

—No me atraen sexualmente los niños. Me atrajo una niña. Una joven —se le nublaron los ojos mientras hablaba—. Estábamos conectados. Cuando Amy y yo estábamos cerca el uno del otro, la energía chisporroteaba. Sonreíamos ante las mismas cosas. Sabíamos lo que estaba pensando el otro. Nunca fue mi intención que pasara lo que pasó. Sencillamente ocurrió.

—¿Y qué piensa Amy ahora de usted?

Grady contestó, escupiendo amargura:

—No lo sé. No me está permitido verla.

—¿Ha tenido novia desde que salió de la cárcel?

—No —los ojos de Grady saltaban de un lado a otro.

—Tonterías —Jackson dio un manotazo en la mesa y se puso de pie—. Los tipos como usted siempre tienen a alguien. Creo que está trabajándose a una chica nueva ahora mismo, de la misma manera que se trabajó a Jessie. La pobre Jessie debió de pasar por delante del centro de reinserción algún día al salir de clase y usted se fijó en ella. Trabó amistad con ella y luego la sedujo. Cuando las cosas se descontrolaron, la mató porque tenía miedo de volver a la cárcel.

—¡No, no, no! —la pierna de Grady pateaba furiosamente el suelo.

—Tengo su muestra de ADN —Jackson miró muy de cerca la cara de Grady—. En cuanto se compruebe que coincide con los rastros que se hallaron en Jessie, lo encerrarán para siempre. La única oportunidad que tiene de hacer un trato es contarme ahora mismo lo que pasó.

—Nunca le he hecho daño a ninguna niña. Las amo —a Grady empezaron a temblarle los labios—. Y ellas me quieren a mí.

Jackson se rio.

—No lo quieren. Lo único que necesitan es que les hagan caso. Y en cuanto crecen y aprenden a quererse a sí mismas, empiezan a odiarlo a usted. ¿No es así? Estoy seguro de que Amy ahora lo encuentra repulsivo.

—¡No diga eso! —imploró Grady—. Por favor, no diga eso.

—¿Intentó Jessie cortar la relación? ¿Por eso la mató?

Una lágrima se deslizó por la cara del exconvicto.

—No me haga esto, por favor. Déjeme en paz.

CAPÍTULO ONCE

Jueves, 21 de octubre, 7:38 a.m.

Jackson detestaba la primera mitad del trayecto en automóvil a Portland. La carretera, recta y llana, estaba abarrotada de camiones enormes, pero, yendo a casi ciento treinta kilómetros por hora, el camino se hacía corto. El cielo estaba oscuro y los conductores que se dirigían al trabajo llevaban las luces delanteras encendidas, pero estaba previsto que el cielo se despejara también hoy. Los últimos treinta kilómetros del viaje eran incluso peores, porque el tráfico se iba congelando y deteniendo en las cercanías del área metropolitana de Portland. Hacía el viaje en todos los casos de homicidio en que ejercía de investigador jefe. En esta ocasión, se encaminaba al nuevo edificio del forense del estado, en la calle Ochenta y dos, cerca del centro comercial Clackamas Town Center.

La autopsia de Jessie estaba programada para las 9:45 en la unidad C y llegó justo de tiempo. En la sala verde, de encimeras de acero inoxidable y cruda luz fluorescente, la forense lo estaba esperando con la bata puesta. Jackson había llamado con antelación para avisar a Hillary Ainsworth de su asistencia. Esta sería la decimoséptima autopsia que hacían juntos, pero Jackson no la había visto más que una vez sin mascarilla quirúrgica y gafas protectoras. Le había sorprendido entonces lo suave que parecía. Su encrespado cabello rubio grisáceo y sus sonrosadas mejillas regordetas no casaban con la mujer de nervios de acero que abría cuerpos y extraía cristales de cráneos machacados.

—Has llegado por los pelos, Jackson.

La mascarilla y las gafas disimulaban la expresión de Hillary Ainsworth y a Jackson no le quedó claro si la doctora estaba bromeando. Sospechó que no. Su pequeño equipo forense procesaba docenas de cadáveres a la semana y le gustaba que las cosas avanzaran a buen ritmo. Jackson tomó una mascarilla del estante junto a la puerta. La bata era voluntaria, él no solía acercarse lo suficiente como para que lo salpicara la sangre.

Esta vez resultó aún más difícil que su primera autopsia. El joven cuerpo de Jessie sobre la mesa le hizo pensar en su hija y las emociones que normalmente mantenía encerradas a cal y canto durante las investigaciones de homicidio amenazaron con salir a la luz. Jackson concentró su atención en las manos y en la voz de la doctora Ainsworth.

La forense empezó por la coronilla de Jessie el examen visual, que incluía la recolección de restos indiciarios. El primer punto de interés fue la presencia de fibras en las fosas nasales de Jessie. La doctora Ainsworth las extrajo con unas pinzas largas y las embolsó para su análisis en el laboratorio.

—Sospecho que se trata de algodón, un tejido similar al empleado en sábanas y fundas de almohada —la doctora siguió examinando el cuerpo.

Al cabo de unos minutos, se detuvo en las marcas en las muñecas de la chica, que se habían oscurecido al convertirse en delgados moratones post mórtem.

—Yo diría que muy probablemente se deban a ataduras hechas de tela. El metal o el plástico habrían causado desgarros.

Después de levantar acta de una antigua cicatriz en una rodilla y de un minúsculo arañazo reciente en el pulgar del pie izquierdo, finalmente la doctora Ainsworth inició el examen de los órganos genitales de Jessie. Al cabo de un rato, comentó:

—Esto es interesante. ¿Ves estas pequeñas marcas rojas, como quemaduras?

Jackson asintió, pero no miró.

—Creo que son el resultado de criocirugía, la aplicación de nitrógeno líquido. Se usa para tratar las verrugas genitales.

—¿Se trata de una enfermedad de transmisión sexual? —Jackson se preguntó si su sospechoso, Grady, también estaría afectado.

—Así es. Las causa el VPH, el virus del papiloma humano, la forma más común de ETS. Hay cerca de cinco millones de casos nuevos cada año solo en nuestro país. El análisis de sangre permitirá confirmarlo.

—¿Así que definitivamente era sexualmente activa?

—Sí, pero, a su edad, podría tratarse de una situación de abuso.

—¿Alguna señal de violación?

—No hay magulladuras ni desgarros alrededor de la vagina ni del ano, aunque ambos orificios muestran señales de actividad sexual reciente. Tampoco hay rastro de cardenales en la parte interna de los muslos, ni en ningún otro sitio, la verdad. No hay semen en la vagina, pero sí una buena cantidad en el ano. Y signos de descarga vaginal, señal de orgasmo. No estaré segura hasta que no lo examine con el microscopio.

El orgasmo daba al traste con su teoría de abuso sexual. Jackson intentó centrar la mente en la idea de que quizá esta niña de casi catorce años podía haber practicado sexo consentido y satisfactorio. Tal vez con Oscar Grady. ¿Acaso era realista la percepción de Grady? ¿Sus víctimas eran sus parejas sexuales?

La forense realizó múltiples frotis de la zona genital de Jessie, en vagina y ano, y embolsó y etiquetó cada una por separado.

Echó mano del escalpelo.

—¿Listo?

Veinte minutos después, Jackson por fin tenía una causa de la muerte: la asfixia, la falta de oxígeno en el cerebro.

—Teniendo en cuenta las fibras de la nariz, lo más probable es que se ahogase —dijo la doctora Ainsworth.

—¿Se ahogó o la ahogaron? —la distinción resultaba crucial.

—Todavía no estoy segura. Son muy pocas las personas mayores de cinco años que se ahogan accidentalmente. A veces ocurre, pero no es nada corriente.

—¿Lo consideras homicidio?

—No me presiones. Sí, por ahora, deberías darle tratamiento como tal, por supuesto, pero no puedo pronunciarme de forma concluyente hasta que no haya estudiado los resultados del laboratorio.

—¿Cuándo los tendremos?

—Les daremos máxima prioridad. Eso es cuanto puedo prometerte.

Jackson empezó a sentir el comienzo de un fuerte dolor de cabeza. Muy poco sueño, demasiada cafeína y ahora, encima, un dictamen nada preciso acerca de la causa de la muerte. Aquello no había sido obra de un violador desconocido, pero, aun así, en algún momento después de tener sexo consentido, la chica había sido asfixiada y arrojada a la basura.

Al salir de la autopsia, Jackson llamó a la cárcel del condado de Lane y pidió que le pasaran con el enfermero.

—Soy el inspector Jackson. Necesito que examine a Oscar Grady para comprobar si tiene verrugas genitales. Está en el módulo C en preventivos.

—¿Desea usted solo una comprobación visual o le tomamos una muestra de sangre?

—Las dos cosas, por favor.

A mitad de camino del corredor de Willamette Valley, en la autovía Interestatal 5, a Jackson se le ocurrió una conexión. ¿Dónde podría encontrar una jovencita un tratamiento de nitrógeno líquido para verrugas genitales? No podía acudir al médico de la familia sin que su madre se enterase. Judy Davenport estaba al corriente de la vida sexual de Jessie o la niña había acudido a algún otro sitio… como el Centro de Planificación Familiar.

CAPÍTULO DOCE

Jueves, 21 de octubre, 12:35 p.m.

El juez Cranston pasaba todo el día en el tribunal, de modo que Jackson se dirigió pasillo abajo en busca de la jueza Marlee Volcansek. Como miembro de toda la vida del Partido Demócrata y perteneciente a la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles, a la jueza no le gustaba la cháchara. Jackson no se sentía demasiado optimista.

La jueza alzó la vista de su ordenador sin sonreír.

—¿En qué puedo ayudarlo, inspector Jackson?

Llevaba recogido el cabello moreno liso, dejando al descubierto un rostro que lo mismo podía haber tenido treinta y ocho que cincuenta y ocho años. El bótox hacía imposible saberlo. Sin la toga, parecía más pequeña de como la recordaba en el tribunal.

—Acabo de asistir a la autopsia de Jessie Davenport, una joven que fue hallada muerta en un contenedor. La forense sostiene que Jessie había recibido recientemente tratamiento para unas verrugas genitales. Necesito poder confirmar este extremo con informes médicos —Jackson le tendió la orden de registro que traía preparada.

La juez no la miró siquiera.

—¿Y exactamente en qué medida resulta eso relevante para encontrar a su asesino? —las cejas oscuras de la jueza se arquearon aún más.

—Si podemos comprobar que ella tenía verrugas genitales y más tarde detenemos a alguien que también tenga esa misma enfermedad, demostramos un vínculo más.

—En el mejor de los casos, se trataría de pruebas circunstanciales. No me vale.

—Quizá la clínica también tenga algún registro acerca de las parejas sexuales de la joven.

—¿Y si así fuera?

—Una de cada tres mujeres víctimas de homicidio lo ha sido a manos de alguien con quien ha tenido relaciones sexuales.

La jueza Volcansek se lo pensó un poco antes de decir:

—¿No pueden averiguar con quién se acostaba simplemente interrogando a familiares y amigos?

—En esta ocasión, no. Todo el mundo afirma que Jessie no tenía novio, todos dicen que la víctima era una buena chica cristiana, pero la autopsia demuestra que era sexualmente activa, así que están todos mintiendo o Jessie llevaba muy en secreto lo de este tipo. Tengo que encontrarlo y poder relacionarlo con ella. Esta es la única manera que tengo de dar con él.

La jueza negó con la cabeza.

—No quiero sentar un precedente. En el caso de los historiales médicos, la cuestión primordial que se ha de imponer a todas es la protección de la privacidad del paciente —pero su argumentación carecía de convicción.

—Jessie está muerta —le recordó Jackson—. Su privacidad resulta menos importante que hacerle justicia.

La jueza Volcansek apretó los labios y examinó los papeles. Por último, hizo una pequeña anotación y luego firmó el documento.

—Esta es una orden de registro muy limitada. Podrá acceder a aquellas partes de su historia clínica relacionadas con el reciente tratamiento de las verrugas genitales y con cualquier posible mención del nombre de sus parejas sexuales. No podrá andar rebuscando en información médica personal que resulte irrelevante.

—Gracias, señoría.

Jackson pensó en pararse a almorzar de camino a la clínica, pero estaba demasiado excitado. El denso tráfico de mediodía en la avenida Once Oeste estuvo a punto de sacarlo de quicio. Necesitaba despejar el camino en este caso y lo necesitaba ya. Y necesitaba que los ancianos del vehículo de delante se apartaran de una maldita vez de su camino.

Para cuando llegó a la calle Commerce, su corazón latía desbocado por la sobrecarga de nervios y cafeína. Antes de entrar en la clínica, debía recomponerse un poco para no asustar a nadie. Jackson se bajó del coche y se detuvo un momento a mirar a los obreros que estaban reconstruyendo el muro alrededor del ventanal delantero de la clínica. Luego se adentró en el vestíbulo, le mostró su placa a la recepcionista y se dirigió sin más al despacho de Sheila Brentwood. La puerta estaba abierta, así que entró sin llamar. La directora tenía un sándwich en las manos.

—Señora Brentwood, lamento interrumpir así su almuerzo, pero estoy investigando la muerte de Jessie Davenport —Jackson le entregó los documentos—. Tengo una orden de registro que me autoriza a examinar la ficha de la última visita de Jessie a esta clínica.

Sheila dejó caer los hombros.

—¿Cómo está tan seguro de que era paciente nuestra?

—Se trata de una especulación. Ahora, puede traerme esa documentación específica o permitirme que la busque yo mismo.

—Por favor, espere aquí.

Brentwood se marchó deprisa, lanzándole una mirada irritada al salir.

A los seis minutos exactos estaba de regreso.

—Le he hecho una copia de la ficha de su visita del martes 19 de octubre —le tendió una única hoja de papel—. Le trataron unas verrugas genitales con nitrógeno líquido y le propusieron métodos contraceptivos. Se marchó sin los anticonceptivos y sin pagar el tratamiento.

Jackson levantó la mirada del documento.

—Creía que esto era gratuito.

Sheila reprimió un suspiro.

—Ofrecemos nuestros servicios a una tarifa variable, proporcional a las posibilidades de pago. No nos negamos a atender a nadie por falta de dinero, pero facturamos a todo el mundo, con la esperanza de que paguen. Hacer funcionar este sitio cuesta dinero.

—Por supuesto. Esto… No veo referencia alguna a sus parejas sexuales.

—Porque no la hay. No pedimos nombres.

—¿Ni siquiera en el caso de las enfermedades de transmisión sexual?

—Así es. El condado exige que informemos de los casos de clamidia y gonorrea, ambas infecciones bacterianas. Entonces, las agencias sanitarias del condado se ponen a veces en contacto con esos pacientes y, si existe la sospecha de que se trata de un brote considerable, solicitan los nombres de sus parejas.

—¿Pero ustedes nunca piden los nombres de las parejas?

—No.

Jackson sintió desvanecerse su energía. Se moría de ganas de examinar el expediente completo de Jessie, pero su orden de registro no se lo autorizaba y sabía que no valía la pena pedirlo.

—Gracias por su cooperación.

—De nada.

Al salir de la clínica, Jackson cruzó en su automóvil la calle hasta el Mongolian Grill. Pensó que tenía tiempo para pasar una vez por el bufé y servirse carne salteada a su gusto. El olor de la carne friéndose lo acogió al cruzar la puerta e hizo que su estómago vacío protestara. Menos el color amarillo mostaza de las paredes, a Jackson le gustaba todo de ese restaurante.

Siguiendo las recomendaciones de su médico de consumir menos grasa, llenó el plato de tallarines y pollo y añadió champiñones y cebollas en cantidad suficiente para recibir el visto bueno de la policía de lo verde. Unos minutos después, con la comida ya lista en la mano, se encaminó a su mesa. De camino, vio a Kera Kollmorgan, la enfermera que se había visto lanzada al suelo el día de la explosión, sentada sola a una mesa junto a la ventana. Se preguntó si se mostraría más locuaz fuera de la clínica y si le podría facilitar alguna información aprovechable.

Jackson se acercó a su mesa.

—Hola. Kera, ¿verdad?

—Sí. Hola, inspector Jackson —le ofreció una cálida sonrisa.

Envalentonado, Jackson preguntó:

—¿Cómo van las cosas? Quiero decir, después de la bomba.

Con aire reflexivo, Kera levantó la mano y se tocó la pequeña magulladura de la frente.

—Me encuentro bien, gracias por su interés.

Hubo un momento de silencio.

—¿No quiere sentarse? Se le va a quedar fría la comida.

Jackson se encogió de hombros.

—¡Claro! Gracias —se acomodó en la silla frente a la de ella y atacó su salteado.

Comieron en silencio un momento, Jackson engullendo tallarines y Kera picoteando despaciosamente unas verduras.

—¿Es usted vegetariana? —por algún sitio el inspector tenía que empezar.

—Oh, no —la idea la hizo reír—. Es que me he comido toda la carne primero. Soy una devoradora de proteínas.

A Jackson le gustó su risa desinhibida y cómo se le iluminaban sus grandes ojos color avellana.

—Si trabajara por aquí cerca, como usted, estoy seguro de que vendría aquí a diario.

—Soy cliente habitual. El secreto consiste en llenar bien el bol la primera vez, quiero decir, con la carne al fondo, para no tener que volver a hacer cola una segunda vez.

—Buena estrategia.

Kera les sirvió té a los dos y Jackson se fijó en una delgada línea blanca en el dedo de la mano izquierda, aquel donde se suele lucir el anillo de casada.

—El inspector Quince estuvo haciendo preguntas en la clínica ayer y hoy está usted aquí —comentó Kera—. ¿Siguen investigando el atentado?

—No. Ha habido un homicidio y ese es mi principal cometido.

—¿Jessie Davenport? —dejó el tenedor en la mesa.

—Sí. ¿La conocía?

—He visto los noticiarios.

—Pero en su ficha estaban sus iniciales. La trató usted por verrugas genitales.

Kera se echó hacia atrás.

—Así que para eso ha venido a la clínica. ¿Consiguió lo que buscaba?

—No del todo. Aún quiero saber con quién mantenía relaciones sexuales.

—¿Cree que fue él quien la mató? —la mirada de Kera era intensa, pero a Jackson no le pareció notar que estuviese enfadada con él.

—Hasta que encontremos otra cosa, ese es nuestro sospechoso número uno.

—¿Hay alguna pista?

—Si la tuviéramos, no podría decírselo.

Kera apartó su plato y Jackson siguió comiendo del suyo. Dejaría pasar un minuto y la sondearía un poco más. Notaba que quería ayudar, solo tenía que ganarse su confianza. Y pensó que sabía cómo hacerlo.

—A mi hija Katie le encanta este sitio —comentó entre bocado y bocado—. Se pondría celosa si se enterara de que he venido sin ella.

No llevaba anillo de casado, por lo que la mención de su hija sorprendió a Kera.

—¿Cuántos años tiene?

—Trece. Está en la escuela media. ¡Ay, Dios! —Jackson esbozó una sonrisa lastimosa.

—Es una edad difícil —Kera temía que Jackson le preguntara por su hijo, pero tampoco quería mostrarse grosera cambiando de tema, así que preguntó—: ¿Y cómo lleva su hija que su padre sea policía?

—No le parece mal. De hecho, creo que incluso se siente algo orgullosa de mí.

Nombres y edades se agolparon de repente en la mente de Kera. Una niña de trece años llamada Katie Jackson era una de las estudiantes de su lista del club. Kera se esforzó para que ese conocimiento no se trasluciera en su rostro ni en su voz:

—¿A qué escuela va Katie?

—A Kincaid.

Kera bebió un sorbo de té. Quizá su hija no se apellidase Jackson. Quizá no se tratase de la misma chica. Pero sabía que tenía que ser ella. Eugene no era tan grande y, en la Escuela Media Kincaid, no habría dos Katie Jackson.

Genial. No solo sabía cosas sobre una niña asesinada que no podía compartir con el policía sino que además disponía de información confidencial acerca de su hija. Kera decidió que había llegado el momento de irse. Metió la mano en el bolso para sacar su billetera y se topó con el teléfono de Jessie. Se le ocurrió que era buen momento para entregárselo a Jackson: el inspector ya estaba enterado de que Jessie había ido al Centro de Planificación Familiar.

Le tendió el teléfono al policía:

—Esto era de Jessie. Se lo dejó en la clínica.

Jackson pareció asombrado primero y luego furioso.

—¿Y lo tiene desde el martes?

—Lo encontré ayer por la mañana —dijo Kera, a la defensiva—. Tenía previsto mandárselo hoy por correo, pero acabo de darme cuenta de que puedo dárselo en mano sin traicionar la confianza de Jessie porque ahora ya sabe que era paciente de la clínica.

El rostro de Jackson se suavizó, pero no sonrió.

—Gracias. Esto me recuerda que estoy a la espera de un fax de la compañía telefónica que ya debería de haberme llegado. Tengo que volver al departamento —miró a su alrededor, buscando a la camarera.

Kera se sintió inexplicablemente triste y culpable.

—Lamento el retraso en hacerle llegar el teléfono, pero a nuestros pacientes les prometemos confidencialidad y cumplimos nuestro compromiso con ellos.

—Lo entiendo —le pidió la cuenta a la empleada con un gesto.

Kera pensó que Jackson no lo entendía.

—En los estados donde los menores de edad precisan autorización paterna para acceder a métodos anticonceptivos, las tasas de embarazos adolescentes son prácticamente el doble de las nuestras.

—Imagino por qué —Jackson la miró fijamente—. ¿Sabe con quién tenía relaciones sexuales Jessie? Quizá fuese víctima de un abusador. Quizá también la matase.

—No lo sé. Nunca le pedimos esa información a nuestros pacientes, pero sí le pregunté si el sexo era consentido y ella me aseguró que sí.

—Bien. Me alegra saber que preguntan eso.

Kera cogió su bolso y se levantó para marcharse:

—Buena suerte con su investigación.

—Gracias —Jackson no sonrió.

Conduciendo hacia el Departamento de Policía, hacia el centro de la ciudad, Jackson se arrepintió de su forma de actuar. Kera era una mujer agradable. Por la compasión que había advertido en sus ojos, sabía que Jessie le importaba. Que le importaban todos sus pacientes.

«Mujer agradable.» Soltó una risotada. Kera era mucho más que agradable. También era inteligente y atractiva y, en otras circunstancias, habría contemplado la posibilidad de pedirle una cita, pero su divorcio seguía siendo una herida abierta, su hija no estaba preparada para un padre soltero en busca de ligues y tenía que dar caza a un asesino.

El fax con los registros telefónicos ya había llegado y alguien lo había dejado sobre su mesa. Eso le ahorró la molestia de revisar el historial de llamadas de Jessie en pantalla número a número. Jackson etiquetó el teléfono de la chica y se lo llevó a los técnicos de dactiloscopia del pequeño laboratorio del departamento. Tal vez lo hubiese manipulado el asesino.

De vuelta a su escritorio, rebuscó hasta dar con las gafas de leer baratas que solía tener a mano y empezó a recorrer el listado de números telefónicos. No le costó más de un minuto distinguir el número de Jessie de los demás. Al cabo de veinte minutos, Jackson había encontrado cinco números que habían conectado con Jessie, llamando o recibiendo llamadas, por lo menos diez veces a lo largo del último periodo de facturación. Señaló otros dos números que aparecían cinco y siete veces cada uno.

Empezando por el contacto más frecuente —doce llamadas recibidas y catorce emitidas—, tecleó el número en LEDS, el sistema de bases de datos de los servicios policiales. La línea telefónica estaba registrada a nombre de Joanne Clarke y formaba parte de un grupo de tres números, cuyos prefijos correspondían a móviles. Nicole Clarke era una de las amigas de Jessie y Joanne probablemente fuese su madre y la que pagaba la factura del teléfono. Jackson abrió su cuaderno de notas electrónico y añadió el nombre y el número de llamadas antes de seguir revisando los registros.

Tres de los otros números a los que había llamado con más frecuencia pertenecían a Angel Strickland, Ruth Greiner y Katrice Jahn. Angel Strickland era una de las chicas a las que había interrogado y Ruth Greiner era la madre de Rachel Greiner, la tercera integrante de la camarilla de Jessie. El nombre de Katrice Jahn resultaba nuevo para él, pero debía de ser la madre de Tyler Jahn, uno de los muchachos del grupo Charla Adolescente. Introdujo la dirección en la base de datos para comprobarlo. Katrice vivía en el número 3460 de la calle Potter, que se hallaba en el barrio de Kincaid.

Jackson tomó un sorbo del café frío de esa mañana y metió el número siguiente en la base de datos. Este teléfono tenía once llamadas en total y un prefijo 206, el prefijo de Seattle, Washington. El nombre que apareció en la pantalla, Paul Davenport, era el del padre de Jessie. Jackson había coincidido con él en un partido de fútbol hacía dos años. ¿Se había mudado a Seattle? Aunque así fuera, con un teléfono móvil, Paul Davenport podía haber llamado a Jessie desde cualquier lugar. Schakowski ya se estaba ocupando de localizarlo y las llamadas de un padre a su hija no le resultaron sospechosas a Jackson.

Siguió avanzando en la lista. Un número local con solo siete llamadas pertenecía a un tal George Miller. Fue el primer nombre del grupo que despertó el interés de Jackson. ¿Sería un compañero de clase? ¿Un novio? Introdujo el nombre en otra base de datos.

Miller vivía en la calle Friendly, trabajaba de inspector de obras para el condado y tenía tres críos. Uno era un muchacho de catorce años llamado Greg Miller, matriculado en la Escuela Media Kincaid. El chaval había sido detenido por robar en una tienda abierta las veinticuatro horas cuando tenía doce años. Jackson se disponía a tomar nota de que había que hablar con Greg Miller cuando cayó en la cuenta de que el muchacho formaba parte asimismo del grupo de estudio bíblico. Se preguntó si Evans lo habría interrogado ya.

Jackson tecleó el último número subrayado, un número con el prefijo 513 correspondiente a un móvil. Un instante después, en la pantalla apareció un nombre familiar: Miles R. Fieldstone.

¿El alcalde otra vez? Un escalofrío le recorrió el espinazo a Jackson.

Buscó rápidamente la dirección asociada al número. Blanton Heights, número 27575. Sí, señor, el alcalde en persona. Jackson volvió a mirar el listado impreso. Las comunicaciones estaban repartidas a partes iguales, tres recibidas y cuatro emitidas. Se le erizó el vello de la nuca. ¿Para qué iba a charlar por teléfono con una niña de trece años siete veces en treinta días la máxima autoridad de la ciudad?

Para fijar citas en el apartamento que tenía alquilado cerca de su colegio… Justo al lado de donde había sido hallado su cadáver.

Un subidón de adrenalina le atravesó el pecho y Jackson se puso en pie de un salto. Ya tenía un sospechoso con un vínculo directo con la víctima.

Pero a la intensa sensación, parecida a la del sabueso al encontrar el rastro del zorro, se impuso la sobria realidad de los hechos. Fieldstone era el alcalde. Jugaba al golf con el jefe de policía. Esta noticia no iba a caer bien.

CAPÍTULO TRECE

Jueves, 21 de octubre, 1:05 p.m.

Nicole estaba sentada al fondo del aula, aquella ya era su quinta clase del día, esperando a que apareciera el señor Abrams. Odiaba las matemáticas, sobre todo las integrales negativas, y se moría de ganas de largarse. Le costaba concentrarse. A su alrededor, los alumnos, libres de vigilancia, se agitaban entre animadas conversaciones, risitas lascivas y ocasionales estallidos musicales procedentes de iPods prohibidos.

Un sonoro golpetazo a su lado se impuso a los demás ruidos. Nicole se volvió para descubrir en el suelo el libro de matemáticas de Pat Kelly. En la fila de delante, David Turner se carcajeaba como el idiota que era. A Nicole no le hizo gracia. Pat era un niño pequeño, de cara de luna, con pelo fino y blanquecino de un anciano, sin amigos y con el que se metían todo el tiempo.

Sin decir palabra, Pat recogió el libro del suelo y lo puso encima de su mesa.

Un momento después, David volvió a tirarlo al suelo. Unos cuantos chicos se rieron; la mayoría no se dieron ni cuenta. ¡Menudo imbécil!, pensó Nicole. Sintió deseos de levantarse y darle un puñetazo en el pecho o, por lo menos, de ponerlo en su sitio, pero eso atraería la atención de todo el mundo sobre ella e incluso se burlarían de ella por ser tan empollona.

Sin mirar a David ni mostrar expresión alguna, Pat recogió su libro, y lo volvió a poner en su pupitre. En esta ocasión, dejó las manos encima.

Bien, pensó Nicole. Así se terminaría la cosa y podría dejar de preocuparse por Pat y…

Plaf. El libro estaba otra vez en el suelo.

Sin pensar, sin llegar a ser consciente de que iba a hacerlo, Nicole le gritó a David por encima de dos hileras de pupitres:

—¡Déjalo en paz!

El aula se quedó en silencio. Todos los ojos la miraron fijamente. Nicole cogió su mochila y huyó.

Chancleteando, bajó corriendo el pasaje cubierto entre los edificios y se metió en el aula de informática de la escuela. En la sala no había más que unos cuantos chicos y no se veía al supervisor por ningún lado. ¿Dónde se habían metido todos los profesores?

Nicole escogió un PC situado en un rincón, dejó caer su pesada mochila al suelo y deseó poder desaparecer sin más. Hacía un año, su vida era feliz y sencilla. Ahora, sus amigos y ella fornicaban como locos, Jessie estaba muerta y acababa de gritarle a otro estudiante delante de todos los alumnos de la clase de matemáticas. No le importaba lo que David pensara de ella, pero deseaba tener más autocontrol.

Nicole cerró los ojos y trató de rezar, pero la invadió tal sensación de culpa que no fue capaz de seguir. ¿Por qué habría de ayudarla Dios? Durante mucho tiempo, solo había pensado en sí misma y no le había importado lo que Él pudiera sentir.

Nicole volvió a intentarlo. Esta vez, oró por Jessie. Rezó para que Dios la acogiera en el cielo y la mantuviera a salvo por toda la eternidad, pero la oración no le trajo gran consuelo. Nicole era incapaz de imaginar cómo podía ser la vida eterna. No era capaz de hacerse a la idea de que Jessie se hubiera ido de verdad. Nicole no conseguía dejar de ver el cuerpo de Jessie en un contenedor de basura e imaginar las cosas horribles que habría sufrido su amiga antes de morir. ¿Por qué había permitido Dios que pasara aquello?

Una idea le volvía a la mente sin parar. ¿Y si Dios no solo había permitido que sucediese sino que de hecho lo había provocado? Nicole no conseguía apartar la idea que Dios había castigado a Jessie para que les sirviera de advertencia a todos ellos. Que la había elegido en el seno del grupo para hacer un escarmiento por haber llegado demasiado lejos. La fornicación era un grado de pecado, pero el adulterio era otro muy distinto.

Nicole sabía lo que tenía que hacer. Le dio las gracias a Dios por haberle perdonado la vida y se conectó a su cuenta de Hotmail. Sin molestarse en mirar sus mensajes, abrió una ventana de mensaje nuevo y tecleó dos direcciones: angelface@hotmail.com y racyg@gmail.com.

Rachel, Angel:

Siento haber estado evitándoos. No estoy enfadada ni nada de eso. Estoy alucinada con lo de Jessie. Creo que no voy a volver a Charla Adolescente. Ya no estoy muy segura de que el sexo esté bien y no me gusta vivir en una mentira. Tengo mucho en que pensar y necesito tiempo para aclarar las cosas. No os lo toméis como algo personal. Seguís siendo mis amigas.

Con cariño,

Nic

Nicole apretó la tecla de envío antes de que le diera tiempo a cambiar de idea.

En cuanto hubo desaparecido el mensaje, se arrepintió. Debería habérselo dicho en persona y asegurarles a Rachel, a Angel y a los chicos que el secreto estaba a salvo con ella. El que pensara dejar de asistir a las reuniones no significaba que fuera a contar nada a nadie sobre sus actividades. Aunque lo cierto es que últimamente había estado pensando que contarle a alguien, tal vez incluso a sus padres, lo del club la haría sentirse mejor. Los quería mucho y le disgustaba tener que guardar ese secreto, pero también le disgustaba la idea de hacerles daño contándoles la verdad. Le habían dicho que querían que fuese siempre sincera con ellos, pero no podrían soportar la verdad sobre Charla Adolescente. Los destrozaría. Nicole no sabía qué hacer.

Para distraerse de ese batiburrillo de pensamientos, abrió su correo electrónico. Tyler Jahn quería saber si querría acompañarlo al baile del próximo viernes. Nicole pulsó la tecla de respuesta y le dijo que sus padres no le permitían asistir. Los demás mensajes eran todos correo basura, así que se conectó a su blog favorito, obra de un tipo de Hawái llamado Jimmy que era surfero y pintor y trataba temas espirituales, pero las palabras parecían desenfocarse ante sus ojos.

Siguió pensando en Charla Adolescente y en lo inocente —o, por lo menos, lo fácil— que había resultado todo al principio. Un día del pasado mes de marzo, al principio de una reunión, Angel había anunciado que tenía una sorpresa. «He encontrado esta cinta en el despacho de papá», había dicho con una extraña risita. Papá era el reverendo Strickland, el predicador de la Primera Iglesia Bíblica Bautista, y el vídeo resultó ser una película pornográfica con sexo en grupo. Los chicos de Charla Adolescente se quedaron pasmados y se sintieron dominados por una intensa curiosidad por contemplar las actividades que sus progenitores intentaban reprimir con tanto ahínco. Y, como comentó Greg Miller, «Si el reverendo lo ve, no debe ser pecado».

Al principio, a Nicole la habían perturbado los primeros planos, el golpeteo de la carne contra la carne. Sin embargo, también se había sentido fascinada y, poco a poco, muy excitada. Todos se habían excitado. Y no hay quien ponga diques a un cuarto repleto de hormonas adolescentes. Esa primera vez, solo Jessie y Greg habían llegado hasta el final, pero unas cuantas reuniones más tarde, viendo más películas de la colección del reverendo, todo el mundo se enrolló. En cuanto Nicole permitió que se relajara su cuerpo y sintiera lo que debía sentir, el sexo había sido sensacional. Por fin entendía a qué venía tanta obsesión.

Los miembros del pequeño grupo de chavales juraron —por sus vidas, uniendo la sangre de las yemas de los dedos— no decir nada a nadie nunca sobre el sexo. Katie Jackson había dejado de asistir a Charla Adolescente al poco tiempo, pero juró que les guardaría el secreto.

—¿Nicole? —Inesperadamente, la señora Greeley estaba inclinada sobre ella, intentando atraer su atención. Nicole cerró apresuradamente el sitio web.

—¿Sí?

—¿Por qué no estás en clase? Esta no es tu hora libre.

—Lo siento, se me olvidó hacer los deberes y no quería que me preguntara el profesor.

La profesora de tecnología sacudió la cabeza:

—Será mejor que vayas.

Nicole recogió su mochila y salió arrastrando los pies, pero no se dirigió a clase de matemáticas. Bajo ningún concepto interrumpiría la clase de esa asignatura. Además, seguía sintiéndose confusa e incapaz de concentrarse. Ojalá hubiera algún adulto racional con el que poder hablar acerca del sexo, de Dios y de por qué no se podían tener ambas cosas a la vez.

Jueves, 21 de octubre, 1:16 p.m.

Desde el Mongolian Grill, Kera condujo directamente a la Escuela Media Kincaid. Había poco tráfico y la alegraba estar por ahí en esa cálida tarde. No quedarían muchos días con tan buen tiempo. Habían empezado a acortar y a oscurecer; ya estaba acercándose el frío.

Esa mañana había llamado por teléfono a Andrew Taber, el director de Kincaid, quien de mala gana había aceptado concederle veinte minutos de su tiempo esa misma tarde. Se marchaba al día siguiente a una conferencia y al parecer no quería tener esa entrevista esperándole a su vuelta. A Kera siempre la sorprendía lo incómoda que hacía sentirse a la gente el tema del sexo y los métodos anticonceptivos en la adolescencia.

Cuando Kera atravesaba el campus de Eugene Sur, se levantó un viento fresco que traía consigo el aroma de la hierba húmeda y despertó en ella el recuerdo nostálgico de la vuelta al colegio: ropa nueva, libros de texto nuevos, la ilusión de que estaban por suceder cosas emocionantes. La sensación permaneció en ella al cruzar la estrecha franja de césped y entrar en la oficina principal. Había gente joven por todas partes: esperando en sillas, de pie en el corto pasillo. Había incluso dos alumnas detrás del mostrador de la recepción prestando ayuda a otros estudiantes. Kera aguardó su turno y una de esas dos jóvenes le indicó que se dirigiera «pasillo adelante y luego a la izquierda».

El despacho de Taber era pequeño, estaba abarrotado y solo contaba con una ventana estrecha y vertical. La vista que ofrecía, inapreciable desde donde estaba sentado el director, era de un edificio gris y anodino al otro extremo de un pasaje cubierto. Kera se preguntó cuánto le pagarían por pasar sus días en un entorno tan claustrofóbico. La hizo apreciar más su propio trabajo.

Taber era de su misma estatura y un poco corpulento. El pelo le llegaba por el cuello de la chaqueta y sus gafas eran de montura minimalista. Un liberal, pensó Kera, complacida. El director le estrechó la mano cuando se presentaron, intercambiando algunas chanzas.

Kera tomó asiento.

—¿En qué puedo ayudarla? —el tono era brusco y cauteloso.

—Me gustaría conocer su programa de estudios de educación sexual y, tal vez, recomendarle algún material de referencia complementario —Taber no reaccionó, así que Kera continuó—. El Centro de Planificación Familiar está patrocinando un programa de asesoramiento que incluye a jóvenes haciendo de mentores y educadores de otros adolescentes. Estos programas han tenido mucho éxito en Europa y esperamos repetir ese éxito con el apoyo de las escuelas locales.

—Ya no tenemos asignatura de educación sexual —dijo Taber. Se quitó las gafas y se las limpió en la manga mientras hablaba—. Históricamente, Oregón ha mostrado una actitud progresista en lo que se refiere a la capacidad de los jóvenes de pensar por sí mismos. Y precisamente por eso, nuestro estado permite que el Centro de Planificación Familiar facilite anticonceptivos a los menores sin necesidad del consentimiento paterno. Sin embargo, en muchas escuelas, incluida Kincaid, la educación sexual ha sido objeto de mucha presión por parte de la Alianza por la Cultura Conservadora —Taber exhaló un suspiro—. Entre la ACC y los recortes presupuestarios, nos vimos forzados a eliminar la asignatura de educación sexual del programa de estudios.

Kera se disgustó por no haberse enterado de esto. ¿Habría sucedido recientemente?

—Pero en los institutos se sigue impartiendo, ¿no es así?

—En cierto modo —Taber estaba dando a entender que su reunión había llegado a su término—. Creo que no puedo hacer nada para ayudarla.

—¿Puedo poner carteles?

Taber se mesó los cabellos.

—Preferiría que no lo hiciera. Por mucho que desee que nuestros alumnos tengan acceso a la información, no me atrae la idea de volver a soliviantar a los de la ACC.

—¿Podría recomendarme locales cercanos donde se suela reunir el alumnado?

El director sonrió y Kera comprendió que le hacía gracia la determinación que mostraba.

—Bueno, suelen ir a Sam’s Pizza, en la calle Patterson.

Mientras Kera anotaba el nombre, Taber se puso en pie para acompañarla a la puerta.

—Aunque me vea incapaz de prestar apoyo a sus esfuerzos, señora Kollmorgan, créame que los valoro. Espero muy sinceramente que su programa de asesoramiento por pares tenga éxito.

—Gracias. Yo también.

Kera se dirigió a la salida atravesando la multitud de chavales que había en el antedespacho, a los que se habían unido algunos padres. En la calle, el día era claro y fresco —su tiempo favorito—, pero en su alma había asomado el cansancio emocional. Tras unos ochenta años de lucha, iniciada por Margaret Sanger y otras como ella, las mujeres seguían combatiendo por su libertad de concepción contra las mismas fuerzas puritanas a las que se habían enfrentado sus abuelas. Kera se preguntó si lograrían vencer algún día.

Cuando se dirigía al aparcamiento, un grupo de autobuses amarillos se detuvo frente a la escuela. Kera decidió esperar un momento más seguro para cruzar el aparcamiento. En esas, una vocecita a su derecha dijo:

—Disculpa.

Kera se volvió y vio a una jovencita muy nerviosa que trataba de atraer su atención. Era esbelta, de largos cabellos oscuros y una pequeña nariz respingona. Sus pantalones piratas negros y su blusa corta de color rosa resultaban casi anticuados. A Kera le sonaba aquella adolescente.

—Hola.

La chica se le acercó y susurró:

—¿Eres del Centro de Planificación Familiar, verdad?

—Sí —Kera reconoció la voz de la llamada telefónica de la víspera—. ¿Eres Nicole?

La chica pareció sorprendida un instante, pero luego preguntó:

—¿Eres tú la que tenías el teléfono de Jessie? —justo entonces sonó la campana de la escuela. En pocos momentos, el pasaje se vio atestado de alumnos de la escuela media.

Kera se inclinó y dijo en voz baja:

—¿Te gustaría continuar esta conversación?

—Sí, pero aquí no —los ojos de Nicole se movían de un lado a otro.

—Podemos hablar en mi coche.

—¿Qué modelo es? Saldré a buscarlo.

—Es un Saturn blanco y está en el aparcamiento de arriba. Te veo enseguida.

Kera se deslizó rápidamente entre dos grandes autobuses amarillos y atravesó el aparcamiento. Le hacía gracia que Nicole no quisiera que las vieran juntas. ¿Le preocuparía que algún alumno reconociera a Kera de la clínica? ¿O la avergonzaría la chaqueta violeta de Kera? A saber. Los adolescentes eran muy particulares en lo que se refería a la ropa y a la gente con que trataban.

Kera se sorprendió a sí misma al apresurarse. Sentía bastante curiosidad por lo que Nicole pudiera decirle, sobre todo después del estallido emocional de la muchacha al teléfono el día anterior. Una vez en su coche, fueron pasando los minutos y llegó a pensar que Nicole podía haber cambiado de idea, pero entonces, de repente, allí estaba la chica, deslizándose en el asiento del copiloto.

Kera esperó a que hablara la joven. La experiencia le había enseñado que era el mejor modo de hacer estallar a los adolescentes. Finalmente, Nicole preguntó:

—¿Crees en Dios?

Kera no se esperaba ese tema. Avanzó con tiento:

—Antes creía que existía una autoridad superior, que nuestra existencia obedecía a un propósito, pero ya no estoy tan segura.

—¿Por qué?

—La gente se sigue muriendo. Es difícil hallar algún sentido a eso.

Nicole asintió.

—Yo sí creo en Dios, pero no me creo todo lo que cuentan en la iglesia. No comprendo por qué se supone que el baile y el sexo son pecados.

—Mucha gente no considera que sean pecados.

—¿Pero lo piensan sinceramente? —Nicole se retorció en el asiento para vigilar el aparcamiento—. ¿O sencillamente se lían la manta a la cabeza y hacen lo que desean, pero sin comentárselo a otros miembros de la congregación?

El giro de la conversación pilló desprevenida a Kera. Se sentía mucho más cómoda hablando de sexo que de religión. Se esforzó por ser lo más diplomática posible:

—Mucha gente intenta encontrar una iglesia que defienda sus convicciones personales. La Iglesia Unitaria, a la que yo solía ir, tiene una actitud muy abierta en lo que se refiere al sexo, al baile y a toda clase de cosas.

—Mis padres jamás me dejarían ir allí.

—Tendrás más opciones cuando seas mayor. Mientras tanto, intenta sacar el mayor partido posible a la situación.

Nicole se retorció nerviosa un mechón de pelo.

—Detesto tener que mentirles a mis padres, pero no puedo contarles la verdad sin hacerles daño. Y no quiero causarles problemas gordos a mis amigos —se le ensancharon los ojos de la desesperación—. No sé qué hacer.

Kera sintió compasión de la muchacha.

—¿Puedo suponer entonces que estamos hablando de sexo?

Pero además no se trababa de sexo normal, pensó Kera, recordando la conversación que había leído en la sala de chat.

Nicole asintió.

—Es una situación difícil —Kera eligió cuidadosamente sus palabras—. No puedo decirte qué es lo correcto en tu caso. Quizá exista un término medio. Una opción consiste simplemente en renunciar a esa actividad y no decirles nada a tus padres. También puedes pedirles a tus amigos que no te cuenten sus experiencias sexuales. De esa manera, no tendrás que ocultar nada a nadie. A menos que estés preocupada por tus amigos. ¿Se dedican a prácticas sexuales de riesgo?

—No —Nicole apartó la vista, luego miró a su espalda—. Bueno, a veces —de repente, se le llenaron los ojos de lágrimas—. Quería mucho a Jessie. Creo que Dios la mató para castigarnos.

Unos fuertes golpes en la ventanilla las sobresaltaron a las dos. En la ventanilla del asiento en que se encontraba Nicole, un joven tenía la cara apretada contra el cristal y hacía muecas simiescas. La muchacha sacudió la cabeza y le hizo un gesto con la mano para que se fuera. Mientras lo veía alejarse, algo o alguien distinto le llamó la atención. La expresión de la chica pasó instantáneamente de la tristeza al miedo. Kera intentó descubrir a quién miraba, pero toda la zona delante de la escuela seguía estando abarrotada de autobuses, alumnos y profesores. Era imposible averiguar a quién había visto.

—Será mejor que me vaya. Gracias por hablar conmigo —Nicole se disponía a bajar del coche.

—Espera, Nicole —Kera alargó la mano y le tocó suavemente el brazo—. Yo no creo que Dios castigue a la gente por practicar sexo. Quizá Jessie tuviera relaciones con quien no debía. Si sabes quién era, deberías contárselo a la policía. O cuéntamelo a mí y yo les pasaré la información.

—No sé quién era —Nicole salió del coche con un salto—. Hasta la vista.

Mientras aguardaba para hablar con el subdirector sobre el registro de asistencia escolar de Rachel —sus profesores habían vuelto a confundirse—, a Ruth Greiner la sorprendió ver a Kera Kollmorgan salir del despacho de Andrew Taber. El corazón le dio un vuelco. ¿Qué hacía la ramera abortista del Centro de Planificación Familiar en el colegio de su hija? Más le valía no difundir allí su propaganda promiscua o se vería envuelta en la mayor pelea de su vida.

Rápidamente, Ruth renunció a la tarea que le había llevado hasta allí y siguió fuera a Kollmorgan. En otras circunstancias, se habría enfrentado gustosamente a la ramera allí mismo, pero teniendo en cuenta su campaña en contra de la clínica —y contra Kera Kollmorgan en particular—, a Ruth le pareció mejor no acercarse demasiado. Aun así, debía estar pendiente de ella: Ruth esperó y se quedó vigilándola desde lejos. Rachel y Caleb probablemente ya estarían esperándola en el coche, pero podrían soportar unos minutos.

A Ruth se le cortó la respiración cuando vio cómo Nicole Clarke se acercaba a Kollmorgan y le hablaba. ¿Pero qué hacía Nicole? ¿Acaso conocía a la abortista? ¿De qué y cómo? Ruth se quedó mirando mientras las dos cruzaban unas palabras. Luego Kollmorgan se alejó y Nicole se quedó allí mismo. Ruth exhaló un suspiro de alivio. Quizá no significara nada. Tal vez Nicole solo se estaba mostrando solícita, dando una información o algo similar.

Ruth se apresuró en llegar al extremo de la acera para poder echar un vistazo por los autobuses y el aparcamiento. En la parte superior, la ramera abortista se montó en su pequeño todoterreno pero no lo arrancó. La mujer se había recostado en el asiento, como si se dispusiera a esperar. Ruth volvió a echarle un vistazo a Nicole, que ahora estaba hablando con un chico al que Ruth no conocía. El muchacho estaba muy pegado a Nicole y le acariciaba su bonita melena. A Ruth le causó consternación que un profesor que estaba allí cerca no interviniera. ¿Por qué permitían un comportamiento tan poco decoroso en la escuela?

Ruth volvió a mirar hacia el aparcamiento superior. Kollmorgan seguía esperando algo o a alguien. Ruth volvió a prestar atención a Nicole justo a tiempo de ver cómo el chico la abrazaba con todo el cuerpo. A Ruth empezó a dolerle la mandíbula de la tensión. En ese momento, Nicole se separó del chico y se deslizó rauda entre los autobuses. Atravesó el aparcamiento inferior y se dirigió hacia la parte superior. Al ponerse en marcha con un rugido y salir, uno de los autobuses le tapó la vista a Ruth. En cuanto hubo pasado, cruzó corriendo la calzada, forzando al siguiente autobús de la fila a frenar en seco para no arrollarla.

Ruth ni se inmutó. Necesitaba ver a dónde se dirigía Nicole. La chica salió de detrás de una fila de coches, caminó deprisa hacia el todoterreno de Kollmorgan y se montó en él.

¡Ay, no! Ruth sintió unas dolorosas punzadas en el estómago. ¡Cómo se atrevía esa mujerzuela a venir a la escuela a lavar el cerebro a uno de los hijos de Dios! Ruth ansiaba desesperadamente precipitarse al coche y sacar a Nicole a rastras, pero no podía hacerlo. Enfrentarse cara a cara a Kera Kollmorgan cuando planeaba convertirla en su siguiente objetivo resultaría peligroso. Ruth no tenía la menor intención de ser descubierta y arrestada. Por el bien de todos, lo mejor sería mantener las distancias.

Pero solo por el momento. Ruth pensaba hacer pronto justicia con la abortista. Jesucristo había sido muy claro al respecto. Ruth se sabía el pasaje de memoria: «Y a quien escandalizare a alguno de estos pequeños que creen en mí, más le valiera que le ataran al cuello una rueda de molino y lo hundiesen en lo profundo del mar. ¡Ay del mundo, por los escándalos! Porque es inevitable que vengan escándalos, pero ¡ay de aquel por quien venga el escándalo!».

Sí, Kollmorgan pagaría por esto.

Ruth no conseguía apartar los ojos del coche. ¿De qué estarían hablando? ¿Cómo era posible siquiera que Nicole conociese a esa mujer? Ruth rebuscó en su bolso hasta dar con una tableta de Ativan y se la puso debajo de la lengua para que se deshiciera. Había decidido sosegarse. Camino de su vehículo, Ruth rezó por Nicole. Mantén pura su mente, Señor. No dejes que caiga bajo la influencia de la ramera abortista.

—Hola, mamá —Ruth alzó la vista y vio a su hija apresurarse hacia ella—. ¿Se puede saber qué haces?

—Estaba estirando las piernas mientras esperaba —Ruth sintió ganas de darle un abrazo a Rachel, pero de sobra sabía que no debía hacerlo en la escuela. Su hija solo haría una mueca y se apartaría de ella.

Rachel miró hacia el coche de Kollmorgan, donde Nicole y la abortista seguían enfrascadas en su conversación.

—Estabas espiando a Nicole —le dijo en tono acusador a su madre.

—Solo me preguntaba con quién estaría hablando.

Rachel se encogió de hombros.

—No tengo ni la menor idea de quién es.

—Me preocupa Nicole —dijo Ruth—. Quiero que no te alejes de ella. No le permitas olvidar que es hija de Dios.

—Por supuesto. Es mi amiga.

Ruth aprovechó la oportunidad para recordarle a su hija que en las Escrituras hallaría orientación y guía para casi todo:

—Ya sabes lo que dijo Jesús acerca de los amigos: «Nadie tiene amor que supere a este: dar uno la propia vida por sus amigos».

CAPÍTULO CATORCE

Jueves, 21 de octubre, 3:25 p.m.

Jackson dejó recado en la oficina del fiscal del distrito, solicitándole a Victor Slonecker una reunión lo antes posible. Luego llamó a McCray, Evans y Schakowski y los convocó a una puesta al día de las actividades del equipo especial. Schak ya estaba en el edificio. Mientras hablaba con él, Jackson alzó la vista y vio cómo su compañero avanzaba hacia él, teléfono pegado a la oreja. Ambos colgaron al tiempo.

—Hay algo nuevo. Te lo noto en la cara —Schak acercó una silla—. ¿De qué se trata?

—Prefiero esperar a que esté todo el mundo. Mientras tanto, necesito que te pongas en contacto con el pastor, el secretario o quien sea de la Primera Iglesia Bíblica Bautista y consigas una relación de todos los miembros de su congregación. Pídeles que la manden por fax. Si no les es posible, ve a buscarla en persona.

—Me ocupo de ello ahora mismo.

Schakowski se dirigió presuroso a su mesa. Jackson cerró los ojos y trató de preparar un plan de acción. ¿Debería mantener una conversación con Fieldstone y darle al alcalde la oportunidad de explicar tanto sus llamadas telefónicas a Jessie como su proximidad al lugar donde se halló el cadáver de la joven? ¿O con eso solo le ofrecería a su nuevo sospechoso la oportunidad de cubrir su rastro y preparar su defensa con su abogado? Jackson deseó poder disponer por lo menos de alguna prueba material para que resultara mucho más fácil tomar la decisión correcta.

El apartamento. Tenían que registrar de inmediato el apartamento del alcalde en el edificio Oakwood. Jackson empezó a preparar los formularios. ¿Bastaría con solicitar una orden de registro? Probablemente no. Necesitaría el asesoramiento y el apoyo del fiscal del distrito. Se trataba del pez más gordo que había tenido al extremo del sedal en toda su carrera y no podría pescarlo solo.

Dejó a un lado el formulario de la orden de registro y telefoneó a la oficina del forense. Se puso Debbie.

—Soy el inspector Jackson. ¿Ha llegado ya algún resultado del laboratorio sobre el caso Davenport?

—Déjeme que lo compruebe.

Tamborileó sobre la mesa con el bolígrafo mientras tomaba sorbos de su café frío. En menos de un minuto, Debbie estaba de vuelta.

—Ya sé que es usted, pero el protocolo establece que tiene que darme el número del caso antes de que pueda decirle nada.

Jackson rebuscó entre sus papeles, localizó el código y lo recitó.

—Gracias —Debbie hizo una pausa, como si estuviera comprobando papeles—. Por ahora solo tenemos un informe preliminar. No había semen en la vagina, pero sí rastros de vinagre.

—¿Cómo has dicho?

—Vinagre, un ingrediente habitual de las duchas vaginales.

—¿De modo que nuestro sospechoso eliminó sus rastros indiciarios?

—Solo de la vagina. Había semen en el ano y dos pelos en la zona púbica que no pertenecían a la víctima. En los próximos días dispondremos de un perfil genético del semen y del vello. Entonces podremos compararlo con la muestra que nos trajo esta mañana.

—¿Alguna otra cosa?

—Su última comida consistió en una barrita nutricional, con mucha proteína de soja.

—¿Y qué hay de la causa de la muerte?

—Aún no hay nada definitivo. La doctora Ainsworth sigue examinando el tejido pulmonar.

—Gracias. Dile que me llame en el instante en que lo sepa con seguridad.

—Lo hará sin falta.

Jackson colgó. Tenía que mantener la mente abierta y esperar a que aparecieran pruebas. Grady no había quedado excluido. Esos pelos púbicos podían ser suyos. Quizá Fieldstone era el tío o el padrino de Jessie, un vínculo que explicaría aquellas llamadas. La cercanía del apartamento podría ser una coincidencia. Ambas cosas resultaban bastante posibles. Jackson negó con la cabeza. No, eso era muy improbable. Dejó un nuevo mensaje en la oficina de Slonecker, informando al fiscal del distrito de la reunión del equipo especial.

A los pocos segundos, sonó el teléfono de su mesa.

—Soy Sophie Speranza, del diario Willamette News. Tengo entendido que está a cargo de la investigación de la muerte de Jessie Davenport. ¿Tiene alguna pista?

Era la segunda llamada de la periodista. Los reporteros veteranos de la televisión habían estado llamando al portavoz del departamento, conscientes de que nadie más hablaría con ellos, pero Sophie era joven y ambiciosa y trataba de conseguir una exclusiva.

—Estamos siguiendo varias pistas —dijo Jackson finalmente.

—¿Puede ser obra de un psicópata? ¿Deberían preocuparse los padres por la seguridad de sus hijas jóvenes?

—La investigación no está lo suficientemente avanzada como para poder sacar ninguna conclusión. En todo caso, siempre es conveniente que los padres se preocupen de la seguridad de sus hijos.

—¿Tienen ya el informe de la autopsia? ¿Conocen la causa de la muerte?

—Aún no. Ahora tengo que dejarla.

Jackson llegó pronto a la sala de conferencias para actualizar la pizarra del caso, que aún lucía bastante desnuda. Las nubes habían oscurecido el cielo, así que encendió todas las luces del techo. A las cuatro menos cuarto, ya habían llegado los otros tres agentes. Evans era la única que no tenía ojeras ni la mirada vidriosa de los que han dormido poco. Jackson escrutó su rostro buscando rastros de maquillaje, pero no advirtió ninguno.

—¿Cuál es tu secreto, Evans? ¿Cómo tienes esa apariencia tan fresca?

—Provigil —sonrió—. Y gracias por fijarte.

—¿Qué es eso?

—Es un fármaco que dispensan con receta médica. Se desarrolló para tratar la narcolepsia, pero ayuda a mantenerse despierto a cualquiera. Los militares se los dan a los pilotos y a los miembros de las fuerzas especiales para mantenerlos alerta en misiones largas.

—¿Y tu doctor te hizo una receta por las buenas? —Schak se mostraba escéptico ante todas las drogas y la mayoría de los procedimientos médicos.

—Pues sí. Le gusta tenerme contenta.

A Jackson le habría venido de perlas una de esas pastillas, pero nunca se la pediría delante de los demás.

—¿Qué tienes que contarnos?

—La señora Davenport parece un poco esquizofrénica. Por un lado, sufre por la pérdida de su hija, pero, por otro —Evans hizo una mueca—, creo que Jessie no le gustaba demasiado.

—¿Cómo es eso?

—Se suelen escapar críticas extrañas. El mal gusto de Jessie para los colores de la ropa. Su incapacidad para expresar sus sentimientos con sinceridad —Evans consultó sus notas—. En un momento dado, dijo con aprensión: «A Jessie le gusta flirtear con hombres mayores».

—¿No mencionó a nadie en particular?

—Se lo pregunté y se embarcó en una apresurada crítica del padre de Jessie.

Jackson se volvió a McCray, que parecía haber envejecido en una noche.

—¿Qué has descubierto sobre Paul Davenport? —Jackson aún no estaba preparado para hablar del alcalde. Quería que alguien se presentara con otro sospechoso diferente.

—Bueno, para empezar, ni siquiera sabía que su hija había muerto —McCray se quitó las gafas y se restregó los ojos—. Al parecer, su exmujer ni se molestó en llamarlo para decírselo. Davenport se alteró mucho cuando se enteró y tuvo que colgar el teléfono. Quiero decir que se echó a llorar como no he oído llorar nunca a ningún hombre. Lo volví a llamar una hora más tarde. Me dijo que el martes había estado todo el día en el trabajo. Otros dos empleados de la Aseguradora McFarland confirmaron su coartada. También dijo que no sabía de ningún novio. Viene de Seattle esta noche por carretera para que puedas interrogarlo en persona mañana.

Jackson puso una pequeña marca junto al nombre de Paul Davenport en la pizarra.

—¿Cuánto tiempo se quedará?

—No lo sé. Supongo que se marchará después del funeral.

—Gracias, McCray. Ahora deberías irte a casa a descansar un poco.

—Me encuentro bien.

Se abrió la puerta y entró apresuradamente el fiscal del distrito. Slonecker tenía el pelo negro y espeso y unos ojos tan oscuros que le hacían resultar imponente aun cuando apenas medía un metro setenta. Su traje gris de rayas y su corbata marrón parecían caros y le hacían parecer un hombre exitoso y seguro de sí mismo que iba camino de la cumbre. Jackson esperaba verlo llegar algún día al puesto de fiscal general del estado.

—Gracias por venir —Jackson le estrechó la mano, sin saber bien por qué lo hacía. No necesitaba ser lisonjero. Slonecker y él ya habían trabajado bien juntos en varias ocasiones.

—Hiciste que pareciera importante.

—Y lo es. Creo que tenemos un segundo sospechoso.

Los demás detectives alzaron la mirada, expectantes.

—El número 5 de los Apartamentos Oakwood está arrendado por una tal Mariska Harrison, que resulta ser la asistente personal del alcalde Fieldstone. El apartamento es para el alcalde, un sitio en el que se puede tomar un descanso ocasional durante sus largas jornadas laborales —Jackson hizo una pausa para que sus compañeros asimilaran la información y continuó—. El alcalde también hizo cuatro llamadas al teléfono de Jessie en el transcurso del último mes y recibió otras tres de ella.

—¡Mierda! —dijeron al unísono Slonecker y Evans.

La máquina de fax al otro lado de la pared empezó a imprimir ruidosamente.

—Debe de ser para mí —Schak se incorporó de un salto y salió a recoger el fax.

—¿Has hablado ya con Miles? —preguntó el fiscal del distrito.

Jackson se amilanó un tanto. Slonecker llamaba al alcalde por su nombre de pila.

—Quería hablarlo antes contigo.

—Tienes que darle la oportunidad de explicarse —dijo Slonecker—. Podría tratarse de una coincidencia inocente.

—Si es inocente, una entrevista lo exonerará. No habrá pasado nada —Jackson se encogió un poco de hombros, para reforzar el efecto de sus palabras—. Ahora bien, si resulta que es nuestro hombre, la entrevista lo alertaría y le daría la oportunidad de eliminar rastros y de hablar con un abogado.

Schakowski volvió corriendo a la sala y le tendió un documento impreso a Jackson.

—Fieldstone aparece en el listado de la gente que asiste a los servicios de la Primera Iglesia Bíblica Bautista.

—Probablemente la conociera allí —dijo Jackson.

—Y eso podría ofrecer una explicación inocente del intercambio de llamadas telefónicas entre Miles y la chica —apuntó Slonecker.

—Sigo confiando en que aparezca alguna prueba material.

—¿Qué dice la autopsia?

Jackson se esforzó por mantener su frustración a raya.

—No hay signos de violación. No hay semen en la vagina, probablemente eliminado por una ducha vaginal a base de vinagre, pero sí en el ano. La muerte fue por asfixia, probablemente intencionada, pero, salvo por unas ligeras marcas de ligaduras en las muñecas, no hay magulladuras ni señales de lucha. En conjunto, todo apunta a un homicidio, pero la doctora Ainsworth no está dispuesta a pronunciarse todavía. Sigo a la espera de los análisis de ADN en los rastros indiciarios. Entretanto, necesitamos una orden para tomarle muestras genéticas al alcalde.

Slonecker resopló.

—No la conseguiréis. No para el alcalde y menos con las pruebas de que disponéis.

Jackson le tendió los formularios que había preparado antes de la reunión.

—Pues entonces necesitamos una orden de registro para el apartamento. Creo que el juez Cranston la firmará si sabe que tú la apoyas. Afortunadamente, a los jueces aquí los eligen, no los nombran.

Slonecker repasó el formulario.

—Esto es demasiado amplio, me gustaría volver a redactarlo.

—No tenemos tiempo —le rebatió Jackson—. Hablé anoche con Harrison, la asistente de Fieldstone. Estoy seguro de que le ha dicho al alcalde que me contó lo del apartamento. Podría encontrarse allí ahora mismo, destruyendo pruebas.

—Por cierto —interrumpió Evans—, antes no pude terminar mi informe. Tengo algo más —echó un vistazo a sus notas—. Randi Amell, una de las inquilinas del edificio Oakwood a la que tenía que volver a ver, reconoció la fotografía de Jessie. Dice que vio a Jessie hace un par de semanas delante de la puerta del apartamento 5. No pudo precisar el día, pero estaba segura de que era por la tarde, hacia las tres y media de la tarde, porque salía a recoger a su crío a la parada del autobús.

Todos se quedaron mirándola fijamente.

—Entonces, será mejor que lo registremos —dijo Slonecker. No parecía contento. Metió la orden en su maletín—. Avisaré en cuanto tenga esto firmado. Nos reuniremos en el apartamento —miró a Jackson—. Has gestionado muy bien esto. Gracias.

—Todavía puede ponerse fea la cosa.

Slonecker cerró el maletín de golpe.

—Eso es inevitable, pero, por ahora, ni una palabra sobre el alcalde a los medios de comunicación. Ni una alusión —los miró a todos a los ojos, uno a uno.

—Ni de casualidad —prometió Jackson.

En cuanto hubo salido Slonecker, el nivel de energía de la sala cobró más intensidad.

—¡Fieldstone! No me lo puedo creer —dijo Evans—. Coincidí con él en una reunión sobre policía de proximidad. Para tratarse de alguien con aspiraciones políticas serias, me pareció un tipo decente.

—¿Qué hay de las huellas dactilares? —preguntó McCray—. ¿Se ha conseguido algo de la ropa o de la mochila de Jessie?

—Buena pregunta. ¿Por qué no te acercas al laboratorio dactiloscópico y lo averiguas? —Las únicas pruebas que podían procesar in situ con la tecnología de que disponían eran huellas dactilares y fotografías—. Aunque aún no tengan nada, mete al alcalde en la base de datos para ver si está fichado en algún sitio. ¿Quién sabe? A lo mejor tiene alguna condena menor de cuando tenía diecinueve años y sus huellas dactilares están disponibles para el cotejo.

En cuanto hubo salido McCray, Jackson dijo:

—Vamos ahora mismo al apartamento de Fieldstone, esperaremos allí la llamada de Slonecker.

Jueves, 21 de octubre, 3:47 p.m.

Kera, con el ánimo tan sombrío como se había puesto el cielo, se dirigió en coche a la clínica. Al atravesar el aparcamiento, notó los iones negativos en el aire y se le puso la carne de gallina en los brazos. Se anunciaba una tormenta.

Una vez en el trabajo, no tuvo tiempo de dar vueltas a su fracaso en la Escuela Media Kincaid. El tiempo se le pasó volando entre el desfile de pacientes sin cita previa, las llamadas para informar a otros pacientes de los resultados de sus análisis —incluida una joven de veinte años que había dado positivo en la prueba del sida— y la búsqueda de un expediente traspapelado. Para compensar en parte el tiempo que había empleado esa tarde en su visita a la escuela, se quedó una hora de más archivando historiales. La tarea de archivo era bastante mecánica y le dejó tiempo para pensar en la apariencia y el contenido de los carteles que pensaba colgar en los alrededores de Kincaid.

El instinto la llevaba a ir al grano y usar de título algo como ¿Eres sexualmente activo? Sin embargo, ahora que era consciente de que se enfrentaba a la Alianza por la Cultura Conservadora, tendría que tener más cuidado. Con todo, no le resultaba fácil hablar de sexo sin mencionarlo. El recurso a los eufemismos no era lo suyo. Quizá necesitara consultar a un grupo de discusión de adolescentes.

En cuanto hubo terminado de archivar, Kera cogió su bolso y se dirigió a la puerta principal cruzando el vestíbulo. Notó cómo el viento frío se colaba, sibilante, por los bordes de la plancha de contrachapado que cubría el ventanal. Estaba echándole una mirada al estropicio cuando le saltó a la vista un paquetito marrón debajo de una silla, junto al mostrador de la recepción.

Se quedó helada.

No había nadie en la silla, tampoco nadie cerca, pero una joven hispana estaba sentada contra la pared de enfrente. A su lado, en el suelo, un niño pequeño canturreaba en voz baja mientras hacía un puzle.

¿Y si fuera una bomba?

A Kera se le aceleró el corazón. Por un instante, su cuerpo volvió a sentir el poderoso temblor que había estremecido el inmueble el martes.

El pánico inundó su organismo. Tuvo que hacer un esfuerzo para no salir corriendo por la puerta. Había pacientes y miembros del personal a quienes alertar y proteger. Kera se dirigió presurosa al mostrador de la recepción.

—Roselyn —su tono resultó más agudo de lo que pretendía.

—¿Sí?

—Hay una cajita marrón debajo de una de las sillas del vestíbulo. ¿Ha habido algún paciente sentado ahí hace poco?

—Oh —a Roselyn se le revolvieron los ojos de la emoción mientras procesaba la información y lo que esta podía significar—. No creo. Aparte de esos dos —dijo, indicando con la cabeza a la mujer y al niño—, solo hay una paciente más en el edificio. Vino con ellos y ahora está con Julie en la parte de atrás.

Con la mente saltando de una cosa a otra, Kera intentó decidir las medidas que se debían tomar. Su instinto le decía que había que llamar a la policía y evacuar el edificio, pero si el paquete pertenecía a algún paciente —y se trataba de cualquier cosa inofensiva—, no había ninguna necesidad de alarmar a todo el mundo.

—¿Dónde está el vigilante de seguridad?

—Se marchó a su casa a las cinco y media —respondió Roselyn.

Menuda seguridad. Kera se acercó a la bonita joven de tez morena y le preguntó tranquilamente:

—¿Es suyo ese paquete?

La mujer no se inmutó y dijo con un marcado acento:

—No hablo inglés.

Estupendo. Kera sonrió, señaló el paquete con el dedo y preguntó: «¿Es suyo?». Esperaba que el tono de la pregunta transmitiera su significado.

Así fue. La mujer hizo que no con la cabeza.

—Gracias* —Kera volvió a toda prisa junto a la recepcionista—. ¿Cómo se llama la paciente que está con Julie?

Roselyn apretó unas cuantas teclas y luego dijo:

—Eva Ríos.

—Voy a ir a preguntarle si se ha dejado algo en el vestíbulo —Kera habló despacio y con determinación—. Mientras, tú llama a la policía y explícales sin aspavientos cuál es la situación. Quédate al teléfono con ellos hasta que vuelva.

—¿Crees que es una bomba? —susurró Roselyn.

Kera inspiró hondo y le dirigió una sonrisa amistosa.

—Probablemente no, pero no vamos a correr riesgos.

Kera se dirigió deprisa al consultorio número 2. Llamó a la puerta y, antes de que Julie pudiese responder, dijo:

—Es importante. Tengo que hablar con Eva de inmediato.

Al momento, Julie entreabrió unos centímetros la puerta.

—¿Qué pasa?

—Hay un paquete sospechoso en el vestíbulo. Necesito saber si puede ser de Eva.

Alarmada, la enfermera abrió mucho los ojos, se volvió hacia su paciente, que no estaba a la vista, y le preguntó tranquilamente:

—¿Se ha dejado usted algo en el vestíbulo?

Kera oyó a una joven responder que no. Sin más, metió la mano por la puerta abierta, agarró a Julie del brazo y, dándole un apretón, dijo:

—Sal del edificio lo más deprisa que puedas. Coge a tu paciente y salid por la puerta trasera.

Kera corrió hacia la zona del laboratorio. Dos miembros del personal —ambas estudiantes universitarias— estaban inclinadas sobre unos formularios.

—Abandonad el edificio inmediatamente. Salid por la puerta trasera.

Kera no se entretuvo en dar explicaciones, pero las dos mujeres, reaccionando a su tono de apremio, no vacilaron ni intentaron hacerle ninguna pregunta.

Recorrió apresuradamente la clínica sin encontrar a nadie más que a otros dos miembros del personal. Tanto Andrea como Sheila se habían ido al acabar su jornada, así que no había nadie a quien rendir cuentas ni nadie más que gestionara la emergencia.

Mientras volvía a paso de carga por el pasillo que llevaba a la recepción, Kera deseó fervientemente para sus adentros estar haciendo lo correcto. Roselyn seguía al teléfono, como le había pedido. Kera agarró el auricular y habló deprisa:

—El paquete no es de nadie que esté ahora en el edificio. Voy a hacer que salga todo el mundo ya.

—Bien. Un equipo de artificieros ya está en camino.

Kera colgó y se volvió a Roselyn:

—Dile por favor en español a la mujer del vestíbulo que tiene que marcharse. Dile que Eva ya está fuera.

Roselyn se levantó para salir de detrás del mostrador, pero Kera la detuvo.

—Díselo desde ahí y luego sal por la puerta trasera. No quiero que te acerques al paquete ni un centímetro.

Roselyn dijo algo en español en voz alta. La mujer no se movió. La recepcionista chilló entonces:

—¡Vamos!**

La mujer cogió a su niño y murmuró algún improperio.

En ese preciso instante, un fuerte estruendo reverberó por todo el vestíbulo.

* En castellano en el original. (N. del t.)

** En castellano en el original. (N. del t.)

CAPÍTULO QUINCE

Kera dio un respingo y Roselyn gritó, pero solo se había tratado de un trueno. El vestíbulo, intacto, pronto quedó inundado por el destello del relámpago. Un momento después, la lluvia resonó contra el tejado. La tormenta se acercaba a toda velocidad.

Las mujeres se miraron y corrieron hacia la puerta trasera. Se arriesgarían a enfrentarse al temporal.

Kera esperó a la policía en su automóvil, con la lluvia martilleando el techo y manteniéndole los nervios de punta. Había mandado a todo el mundo a casa y había sacado su coche a la calle. El paquete era pequeño, pero eso no significaba que no pudiera hacer saltar por los aires todo el edificio. El equipo de artificieros de la policía llegó y le dijeron que sería mejor que se marchara. Cuando entraron en la clínica, Kera condujo hasta el Kentucky Fried Chicken, compró pollo y regresó.

Los artificieros estaban en el aparcamiento y la lluvia había amainado un poco. Desde donde estaba en la calle, Kera vio cómo disparaban un cañón de agua contra el paquete. No pasó nada. La inundó el alivio. No era una bomba. Durante unos minutos, contempló a los policías examinando los restos. La curiosidad acabó por hacerla salir del vehículo, bajo la lluvia. Correteó hasta un agente, aún ataviado con su equipo de protección, y le preguntó:

—Bueno, ¿de qué se trataba?

El artificiero sonrió.

—Creemos que el paquete contenía galletitas de las Niñas Exploradoras.

Kera se rio a carcajadas por primera vez en muchos días.

Cuando llegó a casa, Kera hizo cincuenta minutos de ejercicio en su bicicleta elíptica para quemar el estrés y la grasa del pollo frito. Después de ducharse, se sumergió en su rutina diaria de internet. Echó un vistazo a su correo electrónico. No había nada de Daniel, pero sí un mensaje de su madre, que le reenviaba una petición para la legalización federal del uso médico de la marihuana. Hizo que Kera sonriera.

Había pasado los doce primeros años de su vida en una comuna a unos ochenta kilómetros al norte de Redding, California. Sus padres —Mariah y Keith Demaris— ya eran jipis cuando aún no era popular serlo. A principios de los sesenta, en San Francisco, habían abandonado la universidad y se habían unido a un grupo que vivía de la tierra al norte del estado. Su madre escribía ensayos políticos y su padre hacía cofres artesanales con madera de cedro. Los dos ganaban algo de dinero, pero tampoco parecían necesitarlo porque se alimentaban de las verduras, las cabras y los pollos de la comuna.

Unos años más tarde, Kera había nacido allí, en casa. Cuando tenía tres años, su familia y ella emprendieron un viaje urgente y angustiado al hospital de Redding, para que viera la luz su hermana, Janine. Esa fue la primera vez que Kera vio una ciudad. Se alegró de marcharse y regresar a casa. Su infancia fue sencilla, tranquila y feliz, nunca supo lo que se estaba perdiendo hasta que sus padres abandonaron la comuna cuando ella tenía doce años. Nunca hablaron de ello, pero Kera sospechaba que su padre había tenido una relación que había causado mucho alboroto en la comunidad y en su propia familia. El matrimonio, sin embargo, consiguió sobrevivir y su madre se convirtió en una activista defensora de cualquier niño hambriento, mujer vejada o animal maltratado. Y Mariah Demaris seguía entregada a la causa con todas sus fuerzas.

Kera añadió su nombre a la petición, se la reenvió a unos cuantos amigos de ideas afines y volvió al navegador para conectarse a su web de noticias favorita. Había habido más atentados en Irak, pero no más rehenes.

Las noticias no consiguieron retener su atención: en su propio rinconcito del mundo estaban sucediendo demasiadas cosas y Kera no conseguía apartar la mente de todas ellas. El episodio de hoy solo había servido para recordarle que los autores del atentado contra la clínica seguían libres y debían de estar planeando su siguiente ataque. Tampoco había sido detenido el asesino de Jessie. Fugazmente, Kera se preguntó si podría tratarse de la misma persona, pero no parecía probable. Se trataría de personas con personalidades, motivos y métodos muy distintos.

Navegando de forma mecánica, sin enterarse realmente de lo que había en la pantalla ante sus ojos, Kera pronto se halló de nuevo en laschicassoloquierendivertirse.com, donde había leído la noche anterior el intercambio en el chat entre mamadora_jd, culoperfecto y menudapieza37. Antes de iniciar una sesión, Kera se detuvo a pensar en sus razones para regresar al sitio. Hasta cierto punto, se trataba de investigar para su programa de asistencia a los jóvenes, pero, por otra parte, también era algo personal. Tanto Jessie como Nicole habían acudido a ella fuera de la clínica. Que ambas chicas habían buscado o necesitado algo de ella en persona era importante para Kera.

Ambas parecían haber buscado su consejo, pero ¿acaso no querrían también su autorización, su perdón? Quizá ni siquiera ellas lo supiesen, pero la habían atraído a su mundo y ahora se sentía obligada a seguir adelante. Además, como se reconoció a sí misma, sentía mucha curiosidad por este grupo de chicas.

Iniciar la sesión como mamadora_jd le dio a Kera cierto repelús, pero prefirió pensar que lo hacía por el bien de Jessie. Era muy posible que la actividad sexual de Jessie —en particular, su tipo «extra»— estuviese relacionada con su muerte y quizá alguna información disponible en el sitio web podría ayudar a encontrar a su asesino.

Kera quería hablarle del sitio web al inspector Jackson, pero no era capaz de determinar precisamente dónde quedaban en este extraño caso los límites de la confidencialidad del paciente. La web la había descubierto ella por su cuenta, con independencia de su trabajo en el Centro de Planificación Familiar. Ahora bien, varias de estas chicas —si no todas— eran pacientes de la clínica y, en última instancia, eran sus visitas al centro las que habían conducido a Kera hasta ahí. Sin embargo, se refutaba a sí misma, había sido el correo electrónico personal que le había remitido Jessie lo que le había proporcionado a Kera el nombre de usuario con el que había entrado.

Kera se decidió por fin. Leería algunos mensajes más y luego llamaría al inspector.

Empezó echando un vistazo a una sesión de «Chismes sucios». Los participantes del chat tenían nombres de usuario distintos de los de la página de «Hablando de sexo» y la conversación era sucia por estar más dedicada al insulto que al sexo. Kera no recordaba que sus compañeros de la escuela media y superior hubiesen sido nunca tan crueles ni con cualquiera. Sí, claro, habían criticado a las espaldas de los demás, pero para decir cosas del estilo de «Esa siempre lleva puesto ese suéter rosa, ¿ no tendrá otra ropa?».

Ahora bien, jamás, en ningún ambiente escolar ni laboral —ni siquiera en los países extranjeros más atrasados—, había visto a una mujer llamar a otra furcia mamadora de burros. Y así era como estas niñas de trece y catorce años hablaban las unas de las otras. Qué triste.

Kera se dirigió a la página «Hablando de sexo», pero no estaba muy segura de cuánto podría soportar. En poco tiempo, dio con una conversación que había tenido lugar la víspera.

menudapieza37: Todavía no consigo hacerme a la idea que JD ha muerto. ¿Por qué vino a hacernos preguntas ese poli en vez de buscar a su asesino?

Gpicante: Es una mierda, ya lo sé. También se presentó un poli en mi casa. Por supuesto, mi madre, la suprema reinona paranoica, no lo dejó pasar. ¿Cuándo es el funeral de JD? ¿Vamos a ir?

menudapieza37: Es el domingo por la tarde y por supuesto que vamos a asistir.

Gpicante: ¿Y si nos fuéramos a ligar después, mientras nuestros padres están en la reunión mensual de su club? ¿Por qué estarán tan obsesionados con maricones follando y con la fornicación? No me extraña que seamos todos unos pervertidos.

menudapieza37: ¿Alguien ha hablado con NC últimamente? Hoy a la salida de clase la he visto con una de las enfermeras de Planificación Familiar. ¿De qué va el rollo?

deboquilla: Ni idea.

Gpicante: Igual está preñada.

menudapieza37: No digas eso. Nunca hablando de uno de nosotros. Recuerda nuestro pacto. Nadie dice nada, no importa lo que pase.

Sonó el teléfono y Kera dio un respingo. Desde que vivía sola en aquella casa, recibía muy pocas llamadas y, después de haberse apuntado a la lista nacional de exclusión publicitaria, ya no había vuelto a saber de teleoperadores. Lo dejó sonar otra vez mientras se le pasaban los nervios y luego descolgó: «¿Hola?». Al instante, oyó un clic. Habían colgado. Al oír su voz, debían de haber caído en la cuenta de haberse confundido de número.

Kera fue a la cocina a prepararse una taza de té; luego, cambió de idea y se sirvió una copa de vino blanco de una botella que estaba en la nevera desde finales del verano. De regreso ante su ordenador, recorrió unas cuantas páginas más de los chats de Girl2Girl, pero no descubrió nada nuevo. Lo que sabía ya a ciencia cierta era que estas chicas eran unas salidas, desinhibidas, críticas con los ajenos a su círculo y que tenían cuidado de usar exclusivamente iniciales al referirse a alguna de ellas. Basándose en la relación que había elaborado en la clínica, Kera estaba bastante segura de saber quiénes eran casi todas, pero no parecían estar al tanto de la identidad del tipo «extra» de Jessie.

Kera cogió el teléfono para llamar a Jackson. Había llegado el momento de orientarlo hacia el club de Kincaid. No le facilitaría ningún nombre de su lista. Y, entonces, de repente, volvió a caer en la cuenta de que la hija de Jackson también debía de ser miembro del club o, por lo menos, de haberlo sido. Kera, indecisa, volvió a dejar el teléfono.

Jueves, 21 de octubre, 4:12 p.m.

Jackson y Evans fueron juntos en el Impala del primero. Schakowski les dijo que se reuniría con ellos en los apartamentos en un cuarto de hora. Los truenos retumbaban en el cielo y un aguacero repentino cayó sobre el coche a mitad de camino. Jackson esperaba no tener que aguardar demasiado tiempo a Slonecker.

Al cabo de unos minutos circulando, Evans dijo:

—El alcalde, ¡vaya! ¿No está haciendo campaña como representante de la mayoría moral? ¿Crees que la mató él?

—Quizá, pero no te olvides de Oscar Grady. McCray rastreará todos sus movimientos de las últimas dos semanas.

—Pero, volviendo a Fieldstone, si la teoría provisional es que tenían una relación sexual, ¿por qué iba a matarla? —preguntó Evans.

—Quizá lo amenazó con cortar. O con decírselo a alguien. O con hacerle chantaje.

—Eso último lo veo posible —asintió Evans—. Si estaba en juego su carrera política, pudo verse empujado al asesinato, pero, entonces ¿por qué correr el riesgo de tirársela justo antes de matarla? —miró a Jackson como si esperase que él, como hombre, pudiera saberlo.

—Nunca he entendido la atracción por las niñas pequeñas —dijo este, negando con la cabeza—. Personalmente, prefiero una mujer con curvas generosas y rodaje.

Evans se rio.

—Espero que nunca le dijeras eso a tu mujer.

Jackson no contestó.

—Dicho sea sin ánimo de ofensa.

—No me ha molestado.

Jackson giró a la derecha al llegar a Hilyard y siguieron un rato en silencio.

—¿Estás bien? Has estado bastante callado durante toda la investigación.

Jackson no estaba muy seguro de querer compartir sus preocupaciones. No quería que lo retiraran del caso. Decidió confiar en Evans.

—Me preocupa mi hija. Había sido muy amiga de Jessie.

—Tal vez dejaran de ser amigas por esto. Jessie siguió un camino que no le gustó a Katie.

—Quizá, pero ¿por qué no quiere hablar de ello?

—Por la misma razón por la que los polis no nos chivamos los unos de los otros. Es un código de honor.

El edificio Oakwood, justo enfrente de los Apartamentos Regency de la siguiente manzana, era un inmueble más pequeño y más moderno, recién pintado de color menta pálido. Alejado de la calle y rodeado de arces y abetos muy crecidos, ofrecía a sus inquilinos cierto aislamiento. Jackson supuso que la privacidad había sido uno de los motivos del alcalde para elegirlo. Su emplazamiento permitía además ir andando a la Escuela Media Kincaid y quedaba a cinco minutos en coche, autobús o bicicleta del Ayuntamiento, un lugar perfecto para que Jessie y Fieldstone se vieran por las tardes.

Jackson dio la vuelta hasta la parte trasera del edificio, adyacente a la cancha de baloncesto y al contenedor de basura donde había sido hallado el cuerpo. El aparcamiento permitía el acceso de vehículos al callejón y al contenedor. Aparcó en la plaza reservada al apartamento 8. Desde esa posición ventajosa, seguían teniendo a la vista la puerta del apartamento 5, situado en la planta baja, en el extremo opuesto. El edificio contaba con cuatro apartamentos en dos niveles, con escaleras a cada extremo. Un Volkswagen Vanagon marrón prácticamente hacía invisible el Impala desde el camino de entrada.

Jackson examinó la puerta del apartamento 5, que quedaba debajo de las escaleras, a la sombra de un arce gigante. Comprendió por qué lo había elegido el alcalde. Cualquiera podía aparcar delante y entrar en un santiamén sin que lo viera nadie.

Evans y él esperaron sentados en el coche, escuchando el rumor de la lluvia. Jackson llamó brevemente a la hermana de Renee para pedirle que se quedara con Katie también esa noche y ella aceptó.

—Gracias, Jan. Me salvas la vida. Os lo compensaré a las dos.

Jackson colgó y trató de no sentirse culpable. Solo tenía entre manos casos de este tipo un par de veces al año. La mayor parte de los asesinatos que investigaba contaban con claros sospechosos: trapicheos de droga que habían acabado mal, exmaridos maltratadores.

—¿Quién es Jan? —preguntó Evans con tono casual, como si ella y Jackson tuviesen una relación personal.

—La hermana de Renee —y luego Jackson se sorprendió al ofrecerle a Evans más información de la que esta pedía—. Se ha portado estupendamente. Convenció a Renee para que no litigara por la custodia de Katie.

—¿Y cómo vas a compensarlas? —preguntó Evans, aludiendo a su promesa.

Jackson frunció el ceño.

—Pues no lo sé. ¿Se te ocurre algo?

—Un bono regalo para un spa de todo un día.

No se le habría ocurrido eso ni en un millón de años.

—Buena idea, gracias —llegó a la conclusión de que a veces hablar de cosas personales con la gente es bueno.

Una mujer grandullona con un poncho de lana y dos niños a rastras llegó al apartamento 7.

—¿Quién es esa?

—Windsong Mathews —dijo Evans revisando sus notas—. Ningún arresto, ninguna condena. Trabaja en ShelterCare, la organización caritativa que provee alojamientos para enfermos mentales.

Poco después, un tipo delgado de pelo largo, de veintimuchos años, salió del apartamento 3, en la planta superior.

—Ese es Louis Frank, el inquilino con condenas por drogas y robo —explicó Evans—. He hablado con su novia esta mañana. Afirma que se ha desenganchado, que trabaja duro y que en toda su vida no le ha hecho daño a nadie. Por lo menos, no un daño físico.

Bruscamente, cesó la lluvia y el silencio invadió el coche y se instaló entre ellos. Jackson miró su reloj: las cinco y cuarto. ¿Dónde se había metido Slonecker? Bajó la ventanilla. El aire olía a asfalto caliente y húmedo.

Pocos minutos después, un Mercedes gris de modelo antiguo entró en el aparcamiento y se detuvo delante del apartamento 5.

—¡Mierda! ¡El alcalde! —Jackson se incorporó y echó mano del teléfono—. Sal ahí fuera y entretenlo.

—¿Y cómo demonios voy a…? —pero Evans ya había saltado del coche y corría hacia el inmueble.

Jackson confió en que se le ocurriera algo. Seleccionó la marcación abreviada y apretó la tecla del 7. Al momento respondió la voz de Slonecker.

—¿Se puede saber dónde estás? —le preguntó Jackson.

—Voy de camino —dijo Slonecker—. Ya tengo el documento y estaré ahí en diez minutos.

—Fieldstone acaba de presentarse en el apartamento. Llámalo y dile que tienes una orden judicial que le impide entrar.

—Pero es que no la tengo.

—No podemos dejarlo entrar sin registrar nosotros primero. Lo arrestaré si es preciso.

—No hagas eso. Limítate a plantarte delante de la puerta e interrógalo como harías con cualquier inquilino. Estaré ahí en unos minutos.

Jackson ya había salido del Impala y se dirigía al edificio. Evans había conseguido situarse entre Fieldstone y la puerta de su apartamento y los dos se hallaban inmersos en una animada conversación.

—Ya se lo he dicho. Acabo de llegar, no he visto a los niños de la señora Mayfield —el tono del alcalde era cortante, rayando lo ofensivo. Con su traje marrón oscuro y su maletín de cuero a juego, parecía fuera de lugar en ese barrio de clase trabajadora. Su tez y sus cabellos eran de un color castaño dorado y parecía no haber cumplido los cuarenta y seis años que tenía. Jackson se dijo que Fieldstone parecía recién salido de un anuncio de colonia.

—No es eso lo que su vecina me dio a entender, señor —Evans seguía intentando ganar tiempo.

Jackson se metió en la melé y se colocó un paso por detrás de Evans, justo delante de la puerta verde oscuro.

—¿Se puede saber qué pasa? —Fieldstone dejó su maletín en el suelo y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Una joven fue hallada muerta en aquel contenedor —Jackson señaló hacia el callejón, Fieldstone no se dio la vuelta—. Hemos interrogado a todos los inquilinos menos a usted, porque hasta ahora no habíamos dado con usted aquí, así que necesitamos hacerle algunas preguntas. ¿No le ha contado su asistente nada de esto?

—Sí —Fieldstone miró a su alrededor, incómodo—. ¿Podemos entrar, por favor? Esta situación es delicada y arriesgada.

—Lo comprendo, señor, disculpe las molestias. Se trata de mera rutina. Entraremos en un momento, pero antes quisiera que la agente Evans vaya al coche para coger una fotografía que quiero mostrarle.

Evans se dirigió hacia el vehículo sin prisa alguna. El alcalde le miró un momento el trasero y luego miró angustiado a Jackson.

—Tendremos que dejar esto para otra ocasión. Tengo que irme a una reunión en breve.

—¿Dónde estuvo el martes, 19 de octubre, entre las dos y las cuatro de la tarde? —preguntó Jackson.

Fieldstone lo miró directamente a los ojos.

—Seguramente en alguna reunión, pero tendría que consultar mi agenda. He tenido una semana muy ajetreada —el alcalde repentinamente dio un paso adelante—. Voy a entrar.

Jackson no se apartó. Sus caras se encontraban a un palmo escaso. De cerca, Jackson notó que la piel del regidor estaba llena de manchitas del sol.

—Vamos a esperar a la agente Evans.

—No pienso contestar ninguna pregunta —Fieldstone dio un paso atrás y sacó el teléfono del bolsillo del traje—. Voy a llamar a mi abogado.

Se dio la vuelta y habló un momento en voz baja. A Jackson le dio la impresión de que estaba dejando un mensaje.

Evans volvió con la fotografía de Jessie y se la mostró a Fieldstone:

—¿Reconoce usted a esta chica?

El alcalde la miró de pasada.

—Me resulta familiar. He debido de verla en la iglesia.

—Mírela bien —dijo Jackson—. Quiero que esté seguro.

—Vamos dentro.

En ese momento se presentó Schakowski, caminando.

—Buenas tardes, alcalde.

Fieldstone alzó los ojos al cielo.

—Esto empieza a parecer acoso. No pienso responder a ninguna pregunta si no es en presencia de mi abogado.

—Es libre de marcharse —dijo Jackson—, pero espero que se presente a ser interrogado mañana por la mañana a las nueve en punto. Si no acude, expediré una orden de arresto a su nombre.

—Comprobaré mi agenda —dijo el alcalde, dirigiéndose ya hacia su coche. Se dio la vuelta y miró hacia su apartamento, pero los tres agentes no hacían ademán de moverse.

La luz del día estaba cayendo y los cuatro quedaron bajo la misteriosa sombra de un arce cercano. Jackson deseó que Fieldstone se montara en su automóvil y se marchara de una vez.

En ese momento, unos faros iluminaron el aparcamiento y el sedán negro de Slonecker se detuvo detrás del Impala de Jackson. Cuando el fiscal del distrito bajó del automóvil, Jackson vio cómo se encogía Fieldstone al darse cuenta de todo lo que implicaba la presencia del acusador público, pero el alcalde se repuso y rodeó su Mercedes por delante para hacer frente a Slonecker.

—¿De qué va todo esto, Victor?

—Tenemos una orden de registro de tu apartamento —Slonecker mostró el documento—. Lo siento, Miles, pero tu nombre no ha dejado de aparecer en el transcurso de la investigación. Si cooperas, podremos exonerarte de toda sospecha rápidamente. Por favor, deja que los agentes entren en tu residencia y hagan su trabajo.

—Ni hablar, hasta que no llegue mi abogado.

—Las cosas no funcionan así —Slonecker se dirigió a Schakowski—. Vaya a buscar al gerente y que traiga la llave maestra —el fiscal del distrito se volvió entonces hacia el alcalde—. ¿Estás seguro de que quieres que quede constancia en el atestado de tu falta de colaboración?

Fieldstone caminó a grandes zancadas hasta la puerta, metió la llave en la cerradura y abrió la puerta de par en par.

—Adelante. No tengo nada que ocultar.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Desde la entrada, el apartamento lucía inmaculadamente limpio pero apenas amueblado, con una moqueta gris pálido de tipo bereber y muebles de cuero italiano de tono caoba. Mientras Evans manejaba la cámara de vídeo, Jackson y Schakowski retiraron los cojines del sofá y rebuscaron en los numerosos compartimentos del mueble de la televisión. La ecléctica colección de cintas de vídeo incluía Nómadas del viento, la trilogía de Matrix y algo de pornografía convencional. Varias de las cintas tenían etiquetas manuscritas, lo que hizo pensar a Jackson que acaso el alcalde hubiese filmado sus aventuras sexuales.

Al empezar a embolsar toda la pila de vídeos para llevárselos al departamento, oyó a Fieldstone, que seguía de pie en el recibidor, quejarse a Slonecker al respecto. El fiscal del distrito le aseguró al alcalde que todo cuanto no fuera incautado como prueba le sería restituido. Jackson y Schak pasaron a la cocina, donde el frigorífico estaba bien surtido, pero los armarios prácticamente vacíos. Al alcalde le gustaban la Smirnoff con sabor a lima, el queso gorgonzola, los kiwis y el salmón ahumado, todo bien fresco en la nevera. Los dos agentes se dirigieron al dormitorio, donde Evans estaba filmando la disposición del cuarto.

—¿Algo de interés? —preguntó Jackson cuando Evans les indicó que entraran.

—A primera vista, nada.

Una cama de matrimonio ocupaba gran parte del espacio. Mientras Schak abría los cajones de una cómoda, Jackson se centró en la cama, pensando en las fibras de aspecto algodonoso que la doctora Ainsworth había hallado en las fosas nasales de Jessie. Con delicadeza, fue guardando una a una las sábanas, de color azul pálido, en bolsas de plástico independientes, teniendo buen cuidado de no sacudirlas para no desprender posibles pruebas. Sabía que un juez o un jurado podrían visionar la grabación algún día, de manera que era consciente de la cámara que seguía todos sus movimientos. Las sábanas resultaban cruciales. Si lograran encontrar un cabello o una gota de saliva que permitiera situar a Jessie en el apartamento —y, especialmente, en la cama—, su caso quedaría afianzado.

Schak dijo en voz alta «condones» y Evans se desplazó hacia él para filmar la recolección de la prueba. Jackson se acercó y echó un vistazo al cajón, que también contenía un gran tarro de vaselina, un tubo de gelatina K-Y, un surtido de pañuelos multicolores y un frasco de medicamento lleno de píldoras azules.

—Está preparado para cualquier situación —murmuró Schak.

Jackson fue al pie de la cama y levantó el colchón para mirar debajo. No había nada. Por el momento, se sentía decepcionado. Había esperado encontrar algo grande y evidente —como alguna prenda de ropa de Jessie— que pudieran usar para arrancarle una confesión a Fieldstone.

Schak fue hacia el armario y Jackson entró en el cuarto de baño adyacente. Evans lo siguió. También pensaba que el baño era mejor apuesta que el armario. Tenían razón. Junto al lavabo, Jackson encontró un pequeño envase redondo de bálsamo labial de melocotón que no tenía pinta de pertenecer al regidor. Lo guardó en una bolsita de papel marrón preetiquetada y rezó para sus adentros para que la saliva de Jessie apareciera en el bálsamo.

Salvo por la crema de afeitar, unas cuantas maquinillas de afeitar desechables y un frasco de aspirinas, el armarito no contenía nada. Debajo del lavabo solo había algunos productos de limpieza. La papelera, vacía, también resultó una decepción. Jackson había esperado encontrar un irrigador de ducha vaginal vacío al que vincular los restos de vinagre hallados en Jessie.

A continuación miró en la ducha: champú Heads & Shoulders —que una jovencita jamás usaría— y paredes secas como la mojama. Nadie se había duchado recientemente. Por la costumbre adquirida en sus días en antivicio, miró detrás de la cisterna del inodoro. Tampoco había nada. Evans se marchó con la cámara al dormitorio.

Jackson estaba a punto de seguirla, pero se detuvo en seco y dio media vuelta. La puerta del cuarto de baño estaba abierta contra la pared. Jackson la cerró y se vio recompensado por el hallazgo de un albornoz azul marino colgado de un gancho en el panel interior de la puerta. Introdujo las manos enguantadas en los bolsillos del albornoz para hacer una comprobación rápida. En el bolsillo izquierdo había unas bragas naranjas hechas una bola.

—¡Evans!

La agente volvió al instante para filmar cómo embolsaba las bragas. A Jackson le habría gustado arrestar a Fieldstone y mantenerlo bajo vigilancia, pero no podía hacerlo. Todavía no. No sin antes acusarlo formalmente. Ahora que el alcalde había llamado a su abogado, tendrían suerte si conseguían meter al alcalde a solas en un cuarto para interrogarlo. Pero si el análisis del ADN permitiera vincular a Jessie con ese cuarto, podría presentar cargos contra Fieldstone y pedir que no se fijara fianza. Por desgracia, aunque Jackson llevara las pruebas a Portland en persona en su coche, podrían tardar hasta una semana en procesar el ADN. Quizá pudiera lograr que el alcalde mintiera de forma demostrable en sus declaraciones.

Jackson se dirigió a la sala de estar. Fieldstone daba vueltas de un lado a otro mientras Slonecker estaba repantigado en una mullida butaca de cuero. El policía se acercó al alcalde y extrajo las bragas de la bolsa de pruebas.

—¿De quién son?

Fieldstone se encogió de hombros:

—No estoy seguro.

—¿El albornoz azul colgado de la puerta del baño es suyo?

—Sí.

—Hemos encontrado estas bragas en un bolsillo, de manera que presumo que las ha visto antes.

—Puede presumir lo que quiera. No pienso contestar ninguna pregunta más si no está mi abogado.

Desde su butaca, Slonecker le hizo un gesto a Jackson para que no insistiera.

Los agentes dedicaron otros treinta minutos a dar otro repaso a todo el apartamento y luego se retiraron dejando al alcalde solo en su nido de amor. Schak aceptó quedarse vigilando fuera y seguir a Fieldstone si este se marchaba. Jackson le prometió enviar una patrulla a relevarlo en unas horas. Todos necesitaban dormir algo.

Jackson y Evans volvían en coche al departamento con su carga de pruebas cuando sonó el teléfono de Jackson.

—Soy Kera Kollmorgan.

Su voz suave y sexy sorprendió a Jackson.

—Hola. ¿En qué puedo ayudarla?

Ella pareció dudar.

—He descubierto algo que podría resultar relevante para su investigación.

—Cuénteme —Jackson aminoró la marcha para poder concentrarse en la conversación.

—Di con un sitio web en cuyas salas de chat creo que cotillean las amigas de Jessie. Usan nombres de usuario e iniciales, así que no estoy del todo segura.

—¿Cuál es la URL?

—Las chicas solo quieren divertirse punto com. Todo junto formando una sola palabra.

Jackson lo repitió, indicándole a Evans que lo anotara.

—¿Qué le hace pensar que puede ser relevante para la investigación?

—No estoy segura —Kera pareció azorarse y Jackson lamentó haberle hablado con ese tono oficial. Al instante, Kera siguió hablando—: No había nada directamente relacionado con su muerte, pero pensé que podría interesarle estar al tanto por el contenido sexual de sus chateos.

—Se lo agradezco. Lo comprobaré. Gracias, Kera.

Se guardó el teléfono en el bolsillo y giró a la izquierda al llegar a la calle Ocho. Evans lo miraba atentamente.

—¿Quién era?

—Una enfermera del Centro de Planificación Familiar. Dice que ese sitio web tiene un chat donde las amigas de Jessie hablan de sexo.

—¿Y cómo puede ella saberlo? —preguntó Evans arqueando las cejas.

—Buena pregunta, pero ya puedes apostar que nunca nos lo dirá. El centro protege mucho a sus pacientes.

Cuando entraban al nivel inferior del aparcamiento del Ayuntamiento, Evans comentó:

—La has llamado Kera.

—¿Y?

—Que nunca llamas a nadie por su nombre de pila. Solo a tu mujer y a tu hija.

Jueves, 21 de octubre, 7:23 p.m.

Ruth sacó cebollas y hamburguesas del frigorífico con intención de preparar un pastel de carne, pero cinco minutos después seguía parada ante la encimera sin haber hecho nada. No podía dejar de pensar en la abortista Kollmorgan hablando con Nicole.

—¿Mamá, cuándo cenamos? —protestó Caleb desde la puerta de la cocina.

—Pronto, cariño.

—¿Puedo tomar un aperitivo?

—No, pero sí puedes empezar los deberes.

Caleb se esfumó y Ruth empezó a picar cebolla, pero su mente era un torbellino y tenía los nervios de punta. Tuvo que hacer uso de hasta el último ápice de autocontrol para no llamar a los Clarke y hablar de inmediato con Nicole y con Joanne. Nicole necesitaba consejo y Joanne merecía estar enterada de que el demonio iba detrás de su hija, pero Ruth tenía que tener cuidado con lo que comentara acerca de Kera Kollmorgan incluso a otros miembros de la iglesia.

Su primera tarea era enseñar a la ramera abortista que acosar a uno de los fieles era malísima idea. La venganza me corresponde a mí: Ruth se tomaba muy a pecho el sentimiento bíblico y quería dar una lección que resultara rauda y efectiva. Sin embargo, no podía permitirse despertar sospechas en la policía ni entre los miembros de su congregación, porque aún no había terminado la obra de Dios. Él quería que ella echara el cierre a la clínica abortista y tenía toda la intención de completar esa misión.

Ruth siguió planeando mientras picaba. Como de costumbre, el gato olió la carne cruda y vino a frotarse contra sus piernas. Ruth no le hizo caso. ¿Hasta dónde debía llegar en el castigo a Kollmorgan? ¿Cuántas vidas más había que tolerar que arruinara la abortista?

—Ruth, tranquilízate o acabarás cortándote —Sam, su marido, le puso cariñosamente la mano en el hombro. No lo había oído entrar a la cocina. Ruth dejó el cuchillo en la encimera y abrió los brazos para que le diera un achuchón.

Sam la abrazó.

—¿Qué ocurre, cariño?

—Estoy disgustada por lo de Jessie. Y me preocupan las demás niñas de Charla Adolescente.

Sam dio un paso atrás.

—¿Crees que un asesino ha tomado por objetivo a nuestras chicas?

—No lo sé. Se me ha pasado esa idea por la cabeza. Me preocupo demasiado.

Su marido le tocó la barbilla.

—Entonces, no estás rezando lo suficiente. Déjaselo a Dios, Ruth. Él se ocupará de todo.

—Tienes razón.

Más tarde, cenando, a Ruth se le ocurrió el plan perfecto. La única incertidumbre era la cantidad de polvo. Demasiada ricina y Kollmorgan moriría, pero eso quedaría en manos de Dios. Solo Él disponía de la autoridad moral para dar y quitar la vida.

CAPÍTULO DIECISIETE

Viernes, 22 de octubre, 9:03 a.m.

A la mañana siguiente, Fieldstone se presentó para el interrogatorio acompañado no de uno sino de dos abogados. Aaron Park, su abogado, especialista en temas fiscales y herencias, no dominaba el derecho penal, razón por la que el alcalde había llamado a Roger Barnsworth, un abogado especializado en la defensa de acusados por delitos sexuales. Barnsworth era un negro enorme de cabeza afeitada y amplia sonrisa. Jackson se lo había cruzado algunas veces en el tribunal y sabía que se le daban bien los jurados. Trató de no tenerle manía solo por ser abogado defensor.

Hicieron su presentación formal en el área de trabajo de los agentes, estrechando manos cortésmente como si estuviesen a punto de iniciar una reunión de negocios. A primera vista, el trabajo policial se había vuelto muy cordial, pero, en el frente de batalla, las pasiones seguían encendidas.

—Lo siento, señor Fieldstone, pero solo puedo permitir la presencia de un abogado en la sala con usted —dijo Jackson. Se dio cuenta de que el alcalde no tenía tan buena apariencia como la víspera. Había dormido poco y perdido parte de su buen color.

Park se retiró. Los demás pasaron a la sala de interrogatorios, también McCray, cuyo cometido consistía en intervenir por sorpresa de vez en cuando para atrapar al sospechoso con la guardia baja. En cuanto se hubieron apretujado los cuatro en aquella estancia de tres por cuatro metros, parecieron estar en una cabina telefónica acolchada, pero Jackson, después de haber dormido cinco horas seguidas la noche anterior, se sentía fresco y preparado para atrapar a ese tipo.

Colocó una grabadora en el centro de la mesa, la puso en marcha y pronunció en voz alta la fecha y los nombres de los asistentes. No había ninguna cámara general filmando el interrogatorio, tampoco ventana de observación opaca. Esos lujos no se contemplaban en el presupuesto cuando el Ayuntamiento de Eugene fue construido hacía ya cincuenta años y, proporcionalmente, el presupuesto de las fuerzas de la ley era aun más reducido que en la actualidad. De hecho, la oficina del fiscal de distrito sufría tal escasez de personal que había dejado de llevar a juicio unos trescientos delitos menores, entre ellos el hurto, la falsificación y el allanamiento de morada.

Jackson fue directo al grano.

—¿Dónde estaba usted el martes, 19 de octubre, entre las tres y las cinco de la tarde?

El regidor se mostraba tranquilo y confiado. Había tenido toda la noche para preparar el interrogatorio.

—Estuve en una reunión con un grupo de presión hasta las tres y media. Luego, salí a dar la vuelta a la manzana. Hacía una tarde agradable. Después, estuve trabajando en mi despacho hasta que a eso de las cinco y media salí para ir a una cena de trabajo.

—¿Con quiénes se reunió?

—Con miembros de la Alianza por la Cultura Conservadora. Estaban disgustados por la decisión del condado de permitir la celebración de matrimonios a parejas del mismo sexo —siempre salía el político que llevaba dentro.

—Facilítenos el nombre de alguno de los asistentes a esa reunión que pueda dar fe de a qué hora concluyó.

—Mi asistente, Mariska Harrison.

—¿Quién más? —dijo Jackson, nada impresionado.

Fieldstone se dirigió a su abogado:

—¿Tengo que darle un nombre? Fue una reunión privada.

Jackson interrumpió:

—Necesitamos un testigo imparcial. Y me gustaría señalar que disponer de una coartada sólida solo puede beneficiarle.

—Sam Greiner —dijo Fieldstone.

—Gracias —dijo Jackson, anotando aquel apellido que tanto le sonaba—. Alcalde, la mañana va a ser desesperantemente larga si no colabora. Nos gustaría dejarlo libre de sospecha cuanto antes.

Ninguno de los presentes se lo creyó.

—¿Lo vio alguien durante su paseo?

—Estoy convencido de que sí, pero no recuerdo a nadie en particular.

McCray intervino de pronto:

—¿Pero sí recuerda que hacía buen día?

—Sí. Eso fue lo que me hizo salir a dar una vuelta.

—¿A qué hora regresó?

—Alrededor de las cuatro y veinte, creo.

—¿Miró su reloj? —lo apremió McCray—. Al fin y al cabo, usted un hombre muy ocupado, seguro que está mirando la hora continuamente.

—No lo recuerdo.

—Después del paseo, ¿lo vio alguien mientras estuvo en su despacho? —preguntó Jackson.

El alcalde fingió pensárselo.

—No lo creo.

—¿Qué hizo durante ese tiempo?

—Leer, estudiar, preparar mi cena de trabajo.

Jackson decidió que había llegado el momento de agitar un poco la cosa.

—¿De quién eran las bragas que había en el bolsillo de su albornoz?

Fieldstone puso cara de póquer, como si fuera a mentir sin que se notase.

—De una prostituta.

La respuesta desconcertó un tanto a Jackson. Estaba claro que el alcalde se lo había pensado a fondo.

—¿Cómo se llama?

—Heather. No nos dijimos los apellidos.

—¿Con qué frecuencia acude a su apartamento?

—Solo ha estado una vez, el lunes por la tarde.

—¿Dónde puedo localizar a esa mujer?

El alcalde se encogió de hombros.

—No tengo la menor idea. La conocí en el bar del hotel Hilton.

Jackson se sintió repentinamente nervioso acerca de las pruebas de ADN de las braguitas naranjas. ¿Y si no pertenecieran a Jessie? El alcalde podía haberse tirado a cien mujeres distintas en ese apartamento. ¿Cuánto tiempo debería malgastar su equipo tratando de encontrar a una prostituta que probablemente no existiera?

—¿Cuántas mujeres han pasado por su picadero?

—No conteste —intervino Barnsworth, como si de repente hubiera decidido justificar sus honorarios.

—¿Su mujer está al corriente de lo de la prostituta?

Barnsworth se levantó de la mesa.

—Hemos terminado.

—El alcalde Fieldstone, no —dijo Jackson.

McCray sacó de pronto una fotografía de Jessie tomada durante la autopsia de la joven y la deslizó por la mesa hacia Fieldstone.

—¿Hasta qué punto conoce a esta chica?

El regidor se echó hacia atrás, apartándose de la imagen. Dio la impresión de que se esforzaba por recuperar el control. Después de un buen rato, contestó:

—Ya se lo he dicho. Va a mi iglesia.

—Ayer no estaba tan seguro.

Silencio.

—¿Sabe su nombre? —Jackson precisaba que el alcalde declarase algo que luego pudieran demostrar que era una falsedad. Entonces tendrían margen de maniobra.

—Me parece que se llama Jessie.

—¿Sabe su apellido?

—No lo recuerdo en este momento.

—¿Ha visto a Jessie o ha hablado con ella fuera de la iglesia?

—Puede que haya coincidido con ella en algún acto social de la congregación celebrado fuera de la iglesia —la voz de Fieldstone aún permanecía tranquila, pero sus ojos se mostraban inquietos.

Jackson siguió intentándolo.

—¿Alguna vez ha visto a Jessie o ha hablado con ella en algún evento que no guardase relación con su iglesia?

Se apreció una ligera vacilación en el alcalde.

—No.

—¿Significa eso que considera el sexo como una experiencia religiosa? —preguntó Jackson.

—Ahora sí que hemos terminado —Barnsworth se puso en pie para marcharse y Fieldstone siguió su ejemplo.

—Aún no —también Jackson se levantó para poder mirar a los ojos a su sospechoso—. Alcalde Fieldstone, ¿de qué hablaban Jessie y usted tan a menudo por teléfono?

El rostro de Fieldstone palideció un poco más y Barnsworth pareció sorprendido.

—No conteste a eso.

—¿Admite haber hecho cuatro llamadas telefónicas a Jessie Davenport?

—Mi cliente no va a contestar ninguna pregunta más —Barnsworth cogió al alcalde por el codo y lo empujó hacia la puerta—. Buenos días, agentes.

—Puede que necesitemos ver a su cliente aquí de nuevo muy pronto, para hacerle más preguntas —dijo Jackson en tono de advertencia—. No haga planes de viaje.

—Doy una charla mañana en Portland en la sede central del Partido Republicano —el regidor se esforzó por demostrar que seguía a cargo de su propia agenda.

—Pues piense en regresar inmediatamente después. Gracias por el tiempo que nos ha prestado.

Cuando se hubieron marchado, McCray manifestó:

—No tiene coartada para la hora de la muerte de Jessie.

Jackson se encogió de hombros.

—Pero tiene dinero y amigos con contactos políticos. Espérate un poco. Presentará a alguien que lo vio mientras paseaba.

A las diez y media, Jackson se encontraba en la Interestatal 5, dirigiéndose una vez más a las oficinas del forense en Portland. La delicada carga que transportaba en esta ocasión consistía en un par de bragas de color naranja, un pequeño contenedor de bálsamo labial y un juego de sábanas azules de buenísima calidad. Todavía no había recibido los resultados de ADN de los restos indiciarios recogidos durante la autopsia, por lo que no se hacía ilusiones de que las nuevas muestras fueran a ser examinadas con celeridad. Pese a todos los avances tecnológicos, la falta de financiación seguía haciendo que las investigaciones criminales se desarrollaran a un ritmo glacial.

Llevaba quince minutos de trayecto cuando Judy Davenport lo llamó por teléfono.

—¿Qué está pasando? ¿Han encontrado ya al asesino de Jessie? —Su aflicción era patente.

—Tenemos una pista sólida. Eso es lo único que puedo decirle por ahora.

—¿Pero cómo murió? Necesito saberlo. ¿Sufrió?

Pobre mujer. Jackson se sintió culpable por no haberla llamado después de la autopsia.

—Jessie no sufrió. La asfixiaron, pero no había magulladuras.

—¡Gracias a Dios!

Jackson se cambió el teléfono de mano para adelantar una fila de camiones que avanzaban a paso de tortuga.

—Señora Davenport, ¿sabía que su hija era sexualmente activa?

Hubo un silencio.

—No me lo creo.

—Si sabe con quién tenía relaciones sexuales, le agradecería que me lo dijera.

—Jessie era una niña buena. Limítese a encontrar a su asesino —y colgó.

Jackson suspiró. Aun confrontándolos con las pruebas, algunos padres nunca conseguían aceptar la verdad. Él había sido testigo de su reacción en muchas ocasiones y esa reacción de rechazo no hacía ningún bien a sus propios hijos.

El sol estuvo jugando al escondite con las nubes mientras conducía y Jackson no paró de quitarse y ponerse las gafas de sol. Un CD de Led Zeppelin le hizo compañía la primera parte del viaje. Después, sus pensamientos se volvieron hacia Kera Kollmorgan. Jackson sospechaba que sabía más acerca de Jessie de lo que decía. La noche anterior, había visitado la página web que le había mencionado, pero, al no tener un nombre de usuario válido, no le había sido posible acceder a ninguna de las salas de chat. Kera, obviamente, sí había podido entrar. Necesitaba que le diera más información. Sospechaba que, con la presión adecuada, lo ayudaría. Porque estaba convencido de que, en el fondo, eso era lo que ella quería hacer.

Manipulando las teclas del teléfono con dedos torpes mientras entrecerraba los ojos para descifrar la letra minúscula de la pantalla, Jackson hizo desfilar las llamadas recibidas hasta dar con la llamada entrante de Kera. Entonces apretó la tecla de llamada. Si hubiese sorprendido a algún civil haciendo lo mismo mientras conducía, le habría puesto una multa por descuidar el control del vehículo.

La bonita voz de Kera le rogó que dejara un mensaje por favor.

—Soy el inspector Jackson. No he sido capaz de acceder al sitio web que me dijo anoche y me gustaría comentarlo con usted. La invito a cenar para hablarlo. Llámeme —dejó su número y cruzó los dedos.

Unos minutos después, llamó a Katie, pero estaba en clase y no contestó. Le dejó un mensaje diciendo que llegaría tarde a casa y proponiéndole almorzar los dos juntos e ir al cine ese fin de semana. La llamada le hizo sentirse frustrado y culpable.

Por mucho que quisiera a su hija, lo que realmente le apetecía hacer el fin de semana era empezar a reunir las piezas que necesitaba para construir un triciclo. Tenía la fijación de fabricar una motocicleta de tres ruedas desde hacía quince años, cuando todavía salía de patrulla. Había detenido por exceso de velocidad a un tipo que conducía uno en la circunvalación Beltline. La combinación de Volkswagen y moto Harley, con sus gruesas ruedas y parte delantera con manillar alto lo había intrigado tanto que le había hecho una buena docena de preguntas al sujeto y no había llegado a multarlo. De aquel encuentro, Jackson se había quedado con el deseo de construirse él uno mismo algún día. A lo largo de aquellos años, había visitado sitios web de triciclos y esbozado algunos diseños, pero la vida no le había permitido ponerse manos a la obra. Ahora que cuidar de Renee y Katie ya no consumía la totalidad de su tiempo libre, pensó que por fin había llegado el momento de hacer realidad su proyecto. El próximo fin de semana, se prometió a sí mismo.

En la oficina del forense del estado, Jackson firmó el registro de entrada de las nuevas pruebas y le pidió a Debbie que les diera prioridad. Luego se reunió brevemente con la doctora Ainsworth, que lo estaba esperando con un sobre de color manila con el informe definitivo de la autopsia y los resultados del laboratorio.

—He dictaminado que se trata de un homicidio —le dijo, tendiéndole los documentos.

Era solo la segunda vez que Jackson la veía sin mascarilla ni gorro y le sorprendió comprobar que se le había vuelto gris todo el cabello. Pensativo, Jackson se tocó su propio pelo, también había empezado a encanecer en las sienes. La vida se iba volando y aún le quedaban muchas cosas por hacer.

—He encontrado fibras de algodón en los pulmones, lo que podría indicar lucha por respirar —prosiguió la doctora.

—¿Algo de particular en el tejido?

—En realidad, no. Sábanas de algodón de seiscientos hilos, de color azul pastel, disponibles en cualquier tienda de menaje del hogar de la cadena Bed, Bath & Beyond.

—He traído unas sábanas para comparar las fibras.

—¿Tienes un sospechoso? —parecía contenta.

—Es todo circunstancial. Aún necesito un vínculo físico.

—Pues entonces no te va a gustar esto —la doctora frunció el ceño por detrás de sus grandes gafas—. El ADN del vello púbico no coincide con el ADN de la muestra de semen extraída de su ano.

Jackson digirió la noticia.

—¿Me estás diciendo que tuvo relaciones sexuales con dos desconocidos distintos antes de morir?

Ainsworth le dirigió una sonrisita.

—El semen era fresco, pero el pelo podía llevar ahí un día o más.

La información era una auténtica bola curva: Jessie tenía relaciones sexuales con más de un hombre. ¿Fieldstone y Grady? ¿Estaría Jessie obsesionada con los hombres mayores? El alcalde seguía siendo el principal sospechoso para Jackson, puesto que por el momento McCray no había conseguido establecer un vínculo entre Grady y Jessie, pero la existencia de un segundo amante, no importaba quién fuese, haría más difícil condenar a Fieldstone por el asesinato.

—Aún hay más.

—¿Sí?

—Tenía hidrocodona en el torrente sanguíneo. Se trata de un fármaco analgésico, un opioide que se suele consumir con fines recreativos.

Jackson tuvo la sensación de que el dolor de Jessie debía de haber sido emocional.

—¿Algo más? —Jackson se preparó a recibir más malas noticias.

—Estaba embarazada.

CAPÍTULO DIECIOCHO

No debería haberlo sorprendido, pero lo hizo. Seguía pensando en Jessie como una niña.

—¿De cuánto estaba?

—De cuatro a seis semanas. No creo que lo supiera.

—¿Pero podía haberlo sabido?

La doctora Ainsworth se encogió de hombros.

—Quizá, pero muchas niñas de esa edad aún no tienen regulado el periodo o no llevan la cuenta de sus reglas, así que ni siquiera sospechan que están embarazadas hasta que se les empieza a notar o se les empiezan a hinchar los pechos.

—Si ella lo sabía y se lo dijo a él, habría sido un motivo para matarla.

—No sería la primera vez.

Jackson se recostó en la silla y dejó reposar las ideas. No podrían despejar el batiburrillo de pruebas hasta que no tuvieran los resultados de la analítica del ADN de Grady y una muestra de ADN del alcalde. El informe no ofrecía nada nuevo que presentarle al juez Cranston para convencerlo de firmar una orden que obligara al alcalde a someterse a un frotis bucal. A menos que alguno de los miembros del equipo especial descubriera algo nuevo en las entrevistas que iban a hacerles a familiares, amigos y vecinos de Fieldstone.

—He traído hoy unas bragas y un bálsamo labial hallados en el apartamento del sospechoso. ¿Cuándo podría disponer de una comparación con el ADN de la víctima?

—Imposible antes de tres días y eso en el mejor de los casos. Tuvimos que suprimir dos puestos en el laboratorio la pasada primavera, cuando fracasó la emisión de bonos —la doctora Ainsworth sonaba hastiada. Jackson simpatizaba con ella, pero tenía más pruebas que exigían atención inmediata.

—También he traído unas sábanas. Si coinciden con las fibras halladas en la nariz y los pulmones de Jessie, podré conseguir una orden para obtener una muestra de ADN del sospechoso. En cuanto contemos con esa orden, tendremos algo con que comparar el vello y el semen —aquellas conexiones eran muy tenues, pero eran las únicas que tenían—. ¿Hay alguna posibilidad de analizar las sábanas hoy mismo?

—Lo intentaremos. Es lo único que puedo prometer.

—Gracias.

Viernes, 22 de octubre, 12:05 p.m.

En la pausa del almuerzo, dejándose acariciar por el débil sol otoñal, Kera dio la vuelta a la manzana y comprobó si tenía mensajes en el buzón de voz. Su hermana Janine la invitaba a pasar el fin de semana en Bend, algo que se planteó muy seriamente. Le vendría bien un respiro fuera de la ciudad, la semana había sido muy intensa.

El siguiente mensaje era del inspector: Jackson le proponía reunirse con ella invitándola a cenar. Kera sintió una punzada de excitación en la boca del estómago. Se paró en mitad de la acera y se rio de sí misma. ¡Qué sola tenía que sentirse para que le hiciera ilusión quedar con un agente de policía que estaba llevando a cabo una investigación! Kera se juró salir más a menudo con sus amistades.

Llamó al número que le había dejado Jackson y dejó un mensaje a su vez:

—Estoy libre para verlo esta misma tarde, pero no estoy muy segura de tener más información que ofrecerle. Lo de la cena suena muy bien, pero no hay ninguna razón para que pague usted. De cualquier manera, estaré en casa a partir de las seis de la tarde.

¿Su mensaje sonaría lo bastante desenfadado? Esperó que sí.

Kera llegó a casa una hora antes de lo acostumbrado. Los pacientes estaban volviendo a acudir a la clínica, pero todavía no había recuperado el nivel de actividad habitual. Sheila estaba recortando horas al personal para ayudar a pagar la seguridad que había tenido que contratar. Kera aparcó su Saturn y bajó al buzón que había en la calle. Hacía días que no lo abría y estaba lleno a rebosar.

Kera cargó con la pila de correo hasta su casa y la tiró encima de la mesa de la cocina. Un sobre rosa pálido le llamó la atención. Curiosa, lo extrajo del montón y buscó el nombre del remitente. En la esquina destinada a ello solo aparecían las iniciales NC garabateadas en una cursiva muy florida. La dirección del destinatario incluía solo su nombre de pila, Kera, también en cursiva, seguido por la dirección escrita en letra tipográfica. En conjunto, parecía obra de un niño.

Kera abrió el sobre y sacó un tarjetón rosa a juego con un sencillo Gracias impreso en el anverso. Un delicioso aroma frutal se desprendía de la tarjeta. Instintivamente, se la acercó a la nariz y la olió. Era la misma mezcla de melón y pepino que la del gel de baño que usaba.

En el interior, el mensaje estaba escrito en las mismas letras tipográficas, excepto la firma, que repetía la cursiva florida:

Kera:

Gracias por dedicarme un rato. Significó mucho para mí.

NC

Tiene que ser Nicole, pensó. Qué detalle más encantador. La mayoría de los adultos nunca se molestaban en mandar tarjetas de agradecimiento y a Kera jamás se le habría ocurrido que una adolescente pudiera hacerlo. De hecho, le pareció un tanto llamativo que Nicole hubiese escrito y enviado la nota tan deprisa. Kera había hablado con ella apenas la víspera.

Puso el sobre encima de la mesa, agarró una lata de Diet Dr. Pepper y siguió mirando el correo. Le saltó a la vista un sobre blanco normal. No incluía remite, solo una etiqueta en una esquina que ponía Dios es Amor. Esto podría tener su gracia, pensó Kera mientras usaba el abrecartas para abrirlo. Alguna iglesia quería su dinero o su alma.

Querida pecadora:

El Centro de Planificación Familiar es obra del demonio y tú eres su instrumento. Arrepiéntete de tus pecados y deja de asesinar bebés nonatos. Es el peor pecado que pueda hacerse contra Dios. Enseñar a los hijos de Dios a fornicar libremente es el segundo peor pecado. Tienes que dejar de hacerlo o el Señor te castigará. Esto es una promesa. Y Dios siempre cumple Sus promesas.

El Mensajero de Dios

Kera dejó caer la carta y se levantó de la mesa de un salto. ¡El chalado antiabortista que había puesto la bomba la había tomado con ella personalmente! Se le desbocó el corazón y se puso a dar vueltas de un lado a otro. La clínica llevaba años recibiendo montones de cartas amenazadoras, pero nunca había recibido una en su propia casa. Si los terroristas conocían su dirección, ya sabían dónde vivía. Empezó a latirle un nervio en el pulgar y Kera guardó el refresco en la nevera. Tenía que dejar de tomar tanta cafeína. Volvió a la mesa y miró fijamente la carta.

Alargó la mano hacia el sobre para examinarlo más detenidamente, pero se lo pensó mejor. Si había huellas dactilares, no quería estropearlas. Sacó unos guantes de látex del cuarto de baño y se los puso —ese mismo gesto lo hacía veinte veces al día en la clínica— y luego cogió el sobre otra vez con cuidado. Empezaba a sentirse un poco mareada.

El matasellos era local. El sello mostraba la popular imagen de una garza azul en vuelo. El nombre y dirección de Kera se habían impreso con un procesador de textos. La fuente parecía Times New Roman o Minion, con un cuerpo de unos doce puntos. La impresión del sobre era la misma. Todo muy estándar, todo disponible en cualquier ordenador.

Llevada por la curiosidad, Kera volvió a coger el sobre rosa. La estampilla también era de la serie de la garza azul, pero no había matasellos, señal de que la carta no había pasado por el servicio postal. Eso era muy extraño. Nicole —quizá otra persona— la había metido directamente en su buzón. ¿Cómo habría podido averiguar su dirección Nicole?

Kera se dijo que era una simple coincidencia que las dos cartas llevaran el mismo sello. Se trataba de una estampilla muy popular en Oregón. Ella misma tenía un carné de estampillas de la garza azul en el cajón de su escritorio. Si la misma persona había mandado las dos cartas, ¿por qué había enviado una por correo y había metido la otra personalmente en su buzón?

Kera sintió una presión en el pecho y se esforzó por respirar hondo. Se dijo que no debía dejarse llevar por el pánico: solo eran cartas. No podían lastimarla, pero en su corazón sabía que no era así. En el pasado reciente, unas cartas le habían hecho mucho daño. Kera cogió su teléfono y apretó la tecla de rellamada. Oyó la voz del contestador de Jackson.

—Soy Kera otra vez. He recibido en el correo de hoy unas cartas que creo que debería ver —empezó a sentir ardor en el pecho, ¿acaso estaría dándole un infarto?—. ¿O debería llamar al inspector Quince?

De repente, Kera sintió como si le hubiesen absorbido todo el oxígeno del cuerpo. Trató de seguir hablando, pero solo pudo emitir unos gruñidos agudos. La habitación empezó a darle vueltas y se tuvo que sujetar a una silla.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Viernes, 22 de octubre, 5:15 p.m.

Jackson apagó su teléfono mientras se reunía con la sargento Lammers. Lammers odiaba las interrupciones y en cierta ocasión había tirado por la ventanilla el teléfono de Casaway después de que este hubiese atendido una enésima llamada en el automóvil en que viajaban.

Veterana con treinta años de experiencia policial a sus espaldas, Lammers tampoco tenía paciencia para la cháchara.

—Bueno, Jackson, tú has convocado esta reunión —dijo nada más entrar en su despacho—, así que tú dirás —aquella mujer musculosa y poderosa de metro ochenta y cinco infundía respeto incluso estando sentada.

—Pensé que debía saber que nuestro sospechoso principal en la muerte de Jessie Davenport, ya sabe, la niña hallada en el contenedor…

—Conozco el caso.

—Pues es el alcalde Fieldstone.

—No —su cara de póquer se descompuso—. Dime que es todo circunstancial.

—Por el momento, sí. Tiene alquilado un apartamento secreto a ciento cincuenta metros de donde se encontró el cuerpo. Habló con Jessie siete veces por teléfono el mes pasado. Y otra inquilina vio a la chica en la puerta de ese apartamento.

—Así que se conocen —ningún alto funcionario de la ciudad quería sacar conclusiones precipitadas acerca del regidor.

—Ayer registramos su apartamento y recogimos muestras de fibras y unas bragas. Espero conseguir pronto una orden para una muestra de ADN.

—Deberías haberme informado antes.

—He estado yendo y viniendo de Portland, llevando pruebas al laboratorio —Jackson sabía que se había retrasado en tener esta conversación, ¡pero había estado tan condenadamente ocupado!

—¿Qué otros sospechosos habéis examinado? —A Lammers le preocupaba la posibilidad de una demanda. Los Departamentos de Policía de Oregón habían sido demandados en fechas recientes por no investigar un número suficiente de sospechosos.

—Estamos investigando a un delincuente sexual llamado Oscar Grady. Vive a unas cuatro manzanas de donde se halló el cuerpo y siente inclinación por las niñas pequeñas. El laboratorio estatal está comparando ahora mismo su ADN con los restos indiciarios. Deberíamos tener algo pronto.

—No hagáis nada con el alcalde hasta que tengáis los resultados de Grady. Si no hay ninguna coincidencia con Grady, tramitad una orden para conseguir un frotis bucal de Fieldstone —se recostó en la butaca con los brazos cruzados sobre el pecho—. Fieldstone es muy apreciado por un montón de republicanos influyentes que quieren verlo elegido para el Senado. En ese grupo, por cierto, figura el jefe de policía, así que ve con cuidado.

—Lo haré.

Ya de vuelta a su mesa, Jackson encendió su teléfono y comprobó sus mensajes. Le había devuelto su llamada Katie para preguntarle si podía quedarse a dormir en casa de Emily y tenía una llamada de Kera aceptando quedar para cenar. Miró su reloj: eran las 5:27. Según su mensaje, Kera no llegaría a su casa hasta dentro de media hora.

Escuchó el último mensaje. Kera otra vez, parecía inquieta por unas cartas que había recibido. De repente, se le cortó la voz y a Jackson le pareció oír ruidos de sofocamiento. La grabación se cortaba.

Jackson sintió cómo se le aceleraba el pulso. ¿Kera corría peligro? Su instinto visceral le decía que sí, pero su intelecto le indicaba que exageraba. La llamada habría sido interrumpida por alguien o por algo. Los teléfonos inalámbricos eran famosos por lo mucho que se cortaba la comunicación.

Marcó su número, pero no contestó. Eso no significaba nada, se dijo Jackson. Podía estar en la ducha o en cualquier otro sitio. Tecleó su número de teléfono en el LEDS, tomó nota de la dirección y apagó su ordenador. De todas formas, había pensado ir a buscarla pronto, así que también podía ir yendo para allá y comprobar que todo estaba bien.

En el aparcamiento inferior, antes de alcanzar su coche, Jackson se cruzó con Schak subiendo las escaleras.

—¿Ha habido algún resultado? —preguntó este—. Vas como un hombre con una misión que cumplir ya.

—Llego tarde a una cita —Jackson se paró en seco—. ¿Conseguiste algo interesante sobre Fieldstone hoy?

Schak negó con la cabeza.

—Ese tío cae bien a todo el mundo, también a su atractiva esposa. ¿Cuándo nos volvemos a reunir?

—A menos que tengáis noticias mías antes, el lunes. Tengo que marcharme.

Aguardando a que cambiara el semáforo para girar a la izquierda en el cruce de la Dieciocho con Chambers, Jackson volvió a llamar a Kera. Seguía sin contestar. Jackson giró y se dirigió colina arriba. Eran las seis menos veinte de un viernes y el tráfico era denso y lento. Jackson sintió cómo le subía la tensión. Sintió la tentación de usar la sirena, pero se limitó a desabotonarse la chaqueta y liberarse del cinturón de seguridad.

Para cuando llegó a la residencia de Kera en lo alto de McLean, le llegaba el olor de su propio sudor. Jackson aparcó junto al Saturn de Kera en la rampa de acceso y se precipitó a la puerta principal. Tocó el timbre, contó hasta cinco y golpeó con fuerza con los nudillos. No hubo respuesta.

Hizo girar el pomo y el pomo giró con suavidad. El coche de Kera estaba en la puerta de su garaje y la puerta principal estaba abierta, así que tenía que estar en casa. Jackson empujó la puerta y llamó: «¿Kera? ¿Estás ahí?».

No hubo respuesta. El corazón le martilleaba el pecho. ¿Le habría pasado algo?

Jackson desenfundó su Sig Sauer y entró. La sala de estar estaba desierta. Se desplazó con precaución a través del comedor hasta la cocina. Kera estaba tirada en el suelo detrás de una silla. Tenía los ojos abiertos, pero la mirada extraviada y se aferraba el pecho con ambas manos.

Jackson enfundó el arma y echó mano del teléfono, usando la marcación abreviada para llamar a la centralita de emergencias en el otro extremo de la calle Chambers.

—Soy el inspector de policía Jackson. Necesito una ambulancia en el número 3245 de McLean. La víctima está consciente, pero gravemente enferma. Espere un instante.

Jackson se arrodilló en el suelo.

—Kera, ¿puedes oírme?

—Sí —su voz era apenas un susurro y la cara se le estaba poniendo de un tono azulado.

—¿Qué ha pasado? ¿Estás herida?

—Mis pulmones… Las cartas… —el dolor al hablar la hizo hacer una mueca.

Jackson volvió a hablarle a la telefonista.

—Se trata de un posible envenenamiento. Que la ambulancia me espere en el aparcamiento del Bi-Mart en el cruce de la Dieciocho con Chambers.

Jackson se puso en pie de un salto y examinó la mesa. Había unos guantes blancos de látex junto a un par de sobres, uno blanco de tamaño comercial, el otro cuadrado y rosa.

Empezó a abrir cajones por toda la cocina.

—¿Tienes bolsas de plástico de cierre hermético?

Kera intentó responder, pero un violento acceso de tos le apagó la voz.

Jackson dio con un par de bolsas para congelar en un cajón situado cerca del frigorífico y se puso rápidamente los guantes de látex, demasiado pequeños para él. No tenía tiempo de salir a buscar los suyos al coche. Introdujo cada carta en una bolsa y luego se metió las pruebas en los bolsillos de la chaqueta. El hospital necesitaría saber a qué veneno se enfrentaban.

Jackson levanto a Kera del suelo, pero le costó mantenerla en pie. Era alta y musculosa, debía de pesar unos setenta kilos.

—Puedo andar si me ayudas —le susurró ella al cuello.

Apoyó los pies de Kera en el suelo y le pasó el brazo por el talle.

Medio arrastrándola, medio llevándola en vilo, Jackson consiguió sacar a Kera de la casa y empezar a bajar la rampa de acceso. Mediada la rampa, a Kera le dio otro ataque de tos y le fallaron las rodillas. Jackson la levantó entre sus brazos y corrió tambaleándose hasta su Impala. La metió en el asiento trasero, donde ella se dejó caer hacia un lado al instante.

Jackson se puso al volante, arrancó y salió a toda velocidad colina abajo hacia la ciudad. Esperó no encontrarse con alguno de los ciervos famosos por salir disparados de entre los árboles en Chambers al anochecer. Aún seguía jadeando cuando tuvo que detenerse en el primer semáforo que se le puso rojo, en el cruce con la calle Veinticuatro. Maldijo al tráfico por estar así y a sí mismo por estar en tan baja forma. Conectó la sirena, algo para lo que nunca tenía ocasión, y franqueó el cruce.

Cuando entraba en el aparcamiento del Bi-Mart, oyó a Kera vomitar en el asiento trasero. El agrio hedor ácido hizo que se le revolviera el estómago. Jackson saltó del coche y abrió la puerta trasera. Agarrando a Kera por las rodillas, la sacó a rastras del vehículo y, con suavidad, la dejó en el suelo de lado por si volvía a vomitar. Respiraba débil y entrecortadamente, su rostro estaba más blanco que un lienzo.

—Aguanta, Kera, ya llega la ayuda.

Se devanó los sesos intentando recordar sus cursillos de primeros auxilios. En el caso de un envenenamiento, mientras ella siguiera respirando, no podía hacer gran cosa. Los sanitarios pronto le darían oxígeno y los médicos de urgencias le administrarían carbón para absorber lo que fuera que tuviese en el organismo. No, eso era cuando se ingerían sustancias. Si el veneno venía en los sobres, probablemente estaría en forma de polvo y Kera lo habría inhalado. No tenía ni idea de cómo ayudarla.

Se palpó los bolsillos para asegurarse de que las bolsas con los sobres seguían allí.

¿Qué habrían usado? ¿Ántrax? Esperaba que no. El laboratorio del hospital analizaría los sobres. Si daban pronto con el producto que la había afectado, podrían salvarla. Jackson se acuclilló junto a Kera y le acarició el pelo. Luego cerró los ojos y le suplicó a Dios que la salvara.

Un segundo más tarde, oyó la sirena.

CAPÍTULO VEINTE

Viernes, 22 de octubre, 7:17 p.m.

Las exuberantes plantas y los colores neutros de la sala de espera del servicio de urgencias del hospital Northwestern McKenzie no habían logrado calmarlo y Jackson andaba de un lado para otro sin parar. Solo habían transcurrido diez minutos: era demasiado pronto para preguntarle a la enfermera del mostrador de admisiones si había noticias acerca del estado de Kera. Llamó a Katie y le alivió que contestara al teléfono.

—Hola, papá. ¿Cómo va el caso?

—Mejor. Debería poder estar en casa este fin de semana.

—Me alegro, te echo de menos.

A Jackson lo sorprendió lo mucho que necesitaba oír eso.

—Yo también te echo de menos. ¿Te sientes abandonada?

Katie se rio.

—¿Hablas en serio? Si me llamas a todas horas —hizo una pausa—. Mamá me ha llamado hoy.

—¿Cómo está?

—Dice que va a desintoxicarse.

No era la primera vez que Jackson oía eso.

—Qué buena noticia. Siento tener que cortarte, pero tengo que hacer otra llamada. ¿Puede ponerse un momento al teléfono la madre de Emily?

—¿Por qué?

—Necesito decirle una cosa.

—Lo que tú quieres es comprobar si estoy de verdad en casa de Emily —la hija amistosa había desaparecido y había dejado paso a una adolescente malhumorada—. De repente, ya no te fías de mí.

—Mira, tú hazme caso, ¿de acuerdo? Te quiero. Mañana nos vemos.

Más le valía ir acostumbrándose, pensó al colgar el teléfono. No permitiría que se convirtiera en una Jessie.

A continuación llamó a Quince y lo puso al corriente de las cartas de Kera. Parecía probable que el responsable de la bomba en la clínica hubiese orquestado el atentado contra Kera y, cuanto antes pudiera examinar las pruebas Quince, mayores posibilidades habría de detenerlo antes de que cometiera el siguiente asalto.

—¿Sabes si Kera tiene familia? —preguntó Jackson.

—La verdad es que no —dijo Quince—. Lo único que sé es que vive sola.

—¿Te puedes ocupar de averiguarlo? Hay que hacerles saber que está hospitalizada.

Jackson llevaba ya media hora dando vueltas cuando entró un enfermero de unos cuarenta y tantos años y se dirigió a él.

—¿Es usted el agente que ha traído a Kera Kollmorgan?

—¿Cómo está?

—Acabamos de recibir el informe del laboratorio —dijo el tipo de bata médica azul—. Había polvo de ricina en el tarjetón rosa. Es una toxina mortífera extraída de las semillas del ricino. Afortunadamente, inhalarla resulta menos tóxico para el organismo que ingerirla.

Se anda con rodeos, pensó Jackson.

—¿Se pondrá bien?

—Aún no lo sabemos. No existe antídoto. Lo único que podemos hacer es tratar los síntomas —el tono de voz del enfermero era indiferente, bien podría estar hablando de lo que iba a pedir de comida.

—¿Qué están haciéndole exactamente?

—Se le encharcan continuamente los pulmones, así que se los estamos drenando. También le estamos administrando oxígeno, pero su tensión arterial sigue bajando.

—¿Cuánto tiempo pueden durar los síntomas? ¿Cuándo sabrán algo?

—Depende de cuánta toxina haya inhalado y de lo sano que se encuentre su sistema inmunológico —su rostro regordete no expresaba la menor emoción—. Deberían avisar a la familia.

—Lo estamos intentando.

El enfermero le dio la espalda y volvió a cruzar las puertas oscilantes. En un abrir y cerrar de ojos, Jackson entrevió a un grupo de facultativos con batas azules alrededor de una camilla de emergencias. La escena era sorprendentemente silenciosa. Luego, las puertas se cerraron y Jackson volvió a hallarse solo en el pasillo.

Un cuarto de hora más tarde se presentó Quince.

—¿Cómo está?

El oficial de antivicio estaba en la treintena, pero con su cabello rubio oscuro y su piel lustrosa y lisa no aparentaba más de veintidós. Eso le había causado problemas cuando iba en coche patrulla y los enfrentamientos físicos que había tenido con delincuentes casi le habían impedido llegar a inspector.

—Aguantando. Había ricina en una de las cartas y no hay antídoto para ese veneno. Si es una mujer sana, saldrá adelante.

—A mí me pareció de lo más sana —Quince lo dijo con una expresión seria, pero ambos sabían a qué se refería—. ¿Dónde están las cartas?

—En el laboratorio, en la cuarta planta —Jackson sabía que Quince era capaz de averiguar todo por su cuenta, pero mejor ahorrarle trabajo—. El sobre que contenía la tarjeta de agradecimiento envenenada no tiene matasellos. Probablemente lo llevaron en mano hasta el buzón de Kera Kollmorgan, así que yo que tú empezaría por buscar huellas dactilares en el buzón y preguntarles a los vecinos si vieron algo.

—¿En tu opinión, por qué habrá escogido a Kollmorgan como objetivo el terrorista?

—No lo sé —una oleada de cansancio se abatió de pronto sobre Jackson, amenazando con desfondarlo—. Será mejor advertir a los demás empleados del Centro de Planificación Familiar que no abran ningún envío sospechoso.

—Ya he hecho esa llamada de camino. Ayer, envié un informe completo al FBI. Un agente de la oficina de Portland se reunirá mañana conmigo.

Quince hizo ademán de marcharse, pero Jackson lo retuvo preguntándole:

—¿Has localizado a algún familiar de Kera?

—Tengo a una agente en ello. Avisará al hospital en cuanto dé con alguien.

—Gracias.

Jackson se dejó caer en un sofá. Tenía mucho que hacer, pero no le parecía bien marcharse del hospital mientras no se presentara algún pariente de Kera… o hasta saber si iba a sobrevivir.

A las ocho y veinte recibió una llamada de Debbie del laboratorio del estado.

—Trabajas hasta tarde —comentó Jackson.

—Necesito el dinero de las horas extra y usted los resultados de los análisis —hizo una pausa—. ¿Preparado?

—Claro —Jackson tuvo el pálpito de que iban a ser buenas noticias.

—Las sábanas que trajo esta mañana coinciden con las fibras que encontramos en la nariz y pulmones de Jessie.

Sintió cómo se le relajaban los músculos del pecho. Ya era hora. Por fin tenía una prueba que vinculaba a uno de los sospechosos con la víctima.

—¿Es una coincidencia excluyente?

A Debbie se le escapó un suspirito.

—No. Esta clase de sábanas son bastante corrientes. Hasta ahora no hemos detectado ninguna irregularidad que permita demostrar que los hilos hallados provienen específicamente de este lote de sábanas. Lo positivo es que las fibras de la nariz bien pueden provenir de estas sábanas. Son compatibles, no quedan excluidas.

—¿Hay algún resto genético en las sábanas? ¿Saliva o descarga vaginal?

—Encontramos un punto con una cantidad apreciable de saliva. Estamos llevando a cabo una comparación de ADN para ver si es de la víctima, pero nos costará un día más.

—Gracias, Debbie. Y gracias por trabajar hasta tarde para analizar las sábanas.

—No hay de qué.

A Jackson le desagradaba irse del hospital sin saber si Kera lograría salir adelante, pero era urgente conseguir una muestra de ADN del alcalde. La sargento Lammers había dicho que aguardasen los resultados de la analítica de Grady, pero ahora que contaban con una coincidencia en las fibras, el escenario era bien distinto. De forma impulsiva, se acercó a la puerta oscilante y entró. El enfermero con el que había hablado antes alzó la vista.

—¿Cómo sigue? —preguntó Jackson.

—Igual. Lo avisaremos si hay algún cambio.

El cielo nocturno se llenó de estrellas en cuanto el coche de Jackson se alejó de las luces de la ciudad y empezó a subir por la autovía Lorane. Ya había pasado por casa del juez Cranston para que le firmara la orden y, optimista, empezaba a creer que se le haría justicia a Jessie. Telefoneó a Slonecker. Que fuera bien entrada la noche de un viernes no tenía importancia. No para él, ni para el juez ni para el fiscal del distrito. No había relojes en su mundo.

—Slone, soy Jackson. Las sábanas que nos llevamos del apartamento de Fieldstone coinciden con las fibras halladas en la nariz de Jessie. En este momento voy camino de su casa con una orden judicial.

—No lo estropees —le advirtió el fiscal del distrito—. Quiero que entregue voluntariamente la muestra. Si lo arrestamos y se filtra a la prensa y luego resulta no coincidir el ADN, se montará una buena. Los republicanos irán a por ti si les mancillas a su chico dorado.

Mierda. Por eso precisamente es por lo que Jackson odiaba la política.

—¿Y qué pasa si Fieldstone se niega a cooperar? ¿Y si decide huir en lugar de darnos una muestra?

—Harás lo correcto.

Jackson se aproximó algo temeroso a la casa del alcalde en Blanton Heights: si se equivocaba, se jugaba el puesto. El alcalde presidía el comité que contrataba —y podía despedir— al jefe de policía, superior de Jackson. En última instancia, si Fieldstone conseguía mantenerse en el cargo, podría presionar a la gente adecuada y echar a Jackson. Si la cosa se ponía fea, incluso podría perder la pensión.

Abrumado por el dinero que lo rodeaba, Jackson se detuvo en la rampa de acceso a la casa. Apenas hacía cinco años esta zona era solo bosque. Ahora era una pradera en la que florecían casas de novecientos metros cuadrados, algunas con cancha de tenis y piscina. Además de ser alcalde, Fieldstone era propietario de una próspera empresa de construcción y debía de haber costeado su fea y ostentosa mansión con los beneficios obtenidos haciendo negocio con sus vecinos.

Jackson se cuadró y caminó con paso firme hasta la puerta principal. Janice Fieldstone respondió a su llamada. Era una mujer suave y bonita de cuarenta y muchos años que intentaba parecer joven llevando el pelo largo y muy rubio. Su voz reflejaba el estricto control de quien intenta disimular que ha estado bebiendo. Jackson conocía la farsa sobradamente bien.

—¿En qué puedo serle de ayuda, agente?

—Tengo que hablar con el alcalde Fieldstone.

—No está en casa.

—¿Dónde podría localizarlo?

De pronto se mostró preocupada.

—¿Para qué necesita verlo?

—Se trata de un asunto policial, pero solo tardaré un minuto.

La señora Fieldstone vaciló y luego se encogió de hombros.

—Está tomando unas copas con unos visitantes de fuera del estado en The Statesmen. Es un club privado del centro, en la calle Oak, a continuación del edificio del US Bank.

—Lo conozco. Muchas gracias.

En un esfuerzo por mostrarse discreto, Jackson telefoneó a Fieldstone desde la entrada del local. El alcalde no dio muestra de apreciar su cortesía.

—¿Y ahora qué quiere? —espetó.

Jackson contuvo las ganas de mostrarse sarcástico.

—Tengo una orden judicial para obtener una muestra de su ADN. ¿Sale usted o entro yo?

—¿Esto no puede esperar hasta mañana? Estoy en mitad de una reunión muy importante.

—Solo tardaré un minuto.

—Estupendo. Salgo en un segundo.

Jackson miró su reloj: las 9:02. Alzó la vista hacia el portero que, pese a su edad, se movía con la gracilidad musculosa de un bailarín.

—Voy a darle cinco minutos —le dijo Jackson—. Luego entraré a por él.

—No se lo impediré, señor, pero preferiría que no montara una escena. Este es un club exclusivo y nuestros miembros esperan privacidad y decoro.

El decoro es un concepto bastante intelectual para un hombre que presuntamente ha violado y matado a una niña, pensó Jackson.

Siete minutos después, el alcalde seguía sin aparecer. Jackson apartó al portero y entró en el club. La iluminación era tan tenue que estuvo tentado de volver a su coche en busca de una linterna. Seguro que a los miembros de aquel club les encantaría. Una barra alargada recorría la pared de la izquierda y atractivas rubias todas parecidas en blusas blancas escotadas servían copas a la elite de la ciudad. Reservados con asientos de respaldo alto y mamparas daban lugar a numerosos espacios de reunión privados, muchos de los cuales estaban ocupados por hombres trajeados. La mayor parte de los miembros solo lo miraron de pasada. El alcalde no estaba entre ellos.

Pero había más dependencias en el club. Unas puertas oscilantes conducían a una estancia con mesas de billar. En la pared izquierda se abrían tres recovecos con sofás bajos. Jackson sintió crecerle la angustia en el pecho al comprobar que Fieldstone había huido. Bajó corriendo un pasillo corto que daba a una cocina. El escaso personal de la cena estaba limpiando.

—¿Dónde está la puerta trasera? —preguntó.

Un empleado señaló con el dedo más allá del cuarto donde fregaban los platos. Jackson se precipitó, pero sabía que llegaba demasiado tarde. La salida trasera conducía al aparcamiento, donde no se advertía movimiento alguno en la oscuridad: no se oía cerrarse ninguna puerta ni arrancar ningún vehículo. El alcalde le había dado esquinazo.

¡Maldición! Jackson se preguntó hasta dónde sería capaz de llegar. ¿Huiría de la ciudad? ¿O simplemente intentaba evitar dar una muestra de ADN? Jackson decidió que no podía correr riesgos. De regreso a su coche, lanzó una petición de intento de localización, que sería difundida por todas las emisoras locales de las fuerzas del orden. Acto seguido, se lo notificó a las unidades de la policía en los aeropuertos de Eugene y Portland. ¡A paseo la política! Fieldstone no conseguiría marcharse.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Jackson atravesó la ciudad a toda velocidad, saltándose los semáforos en rojo en las calles desiertas. Llegó a Blanton Heights en menos de diez minutos y aparcó su Impala enfrente de la casa del alcalde. No vio el Mercedes de Fieldstone, pero debía de haberlo guardado en el espacioso garaje de tres plazas. Sospechaba que el regidor estaba en casa en ese preciso instante haciendo las maletas y que saldría a escape en cualquier momento. Por si acaso, Jackson traía unas esposas en el bolsillo de la chaqueta. Esperó un par de minutos sentado en el coche, tratando de decidir si debía llamar a Slonecker y contarle lo que estaba pasando. Al final decidió que no.

Unos momentos después, un vehículo subía por la carretera oscura y entraba en la rampa de acceso de la casa de Fieldstone. Antes de que el alcalde pudiera abrir su garaje, Jackson había saltado fuera del coche y cruzado la calle corriendo. Aporreó la ventanilla del conductor.

—¡Fieldstone!

El alcalde apagó el motor y bajó de su automóvil.

—No tengo nada que decir. Mi abogado y yo acudiremos mañana por la mañana para examinar su orden judicial.

—Preferiría no tener que esperar —Jackson se había colocado entre su sospechoso y la entrada de vehículos—. Puede acompañarme ahora, de forma voluntaria o, en caso contrario, lo esposaré y me lo llevaré detenido. Usted elige.

Jackson tendió la orden al alcalde para que la examinase. No había forma humana de leerla en la oscuridad, pero Jackson no quería arriesgarse a que el análisis de ADN fuera rechazado por el tribunal más tarde por no haber entregado adecuadamente la orden.

El alcalde ni siquiera se molestó en echar un vistazo al documento.

—Esto es acoso y demandaré al Departamento de Policía.

Tú y todo el mundo, pensó Jackson.

—Vámonos.

—Iré mañana con mi abogado —el alcalde habló despacio, como si Jackson fuese sordo o estúpido.

—Me fié de usted esta noche y me dio esquinazo. No voy a cometer el mismo error dos veces.

—Quiero discutir este asunto con mi abogado. Estoy en mi derecho.

—Me mintió y luego huyó. Vamos —Jackson sacó las esposas.

El alcalde debió de pensar que era un farol, porque le dio la espalda y empezó a alejarse. Jackson lo esposó y lo empujó contra el Mercedes en seis segundos exactos.

—Su carrera ha terminado —lo amenazó Fieldstone con una risa desagradable.

—La suya también.

Cuando entraron al aparcamiento situado al pie del Ayuntamiento, Jackson contempló la posibilidad de quitarle las esposas a Fieldstone, pero desestimó la idea por tratarse de una cortesía innecesaria. No lo haría por ninguna otra persona y hasta que no dispusiera de una muestra de ADN, ¿para qué correr riesgos? A las diez de la noche, el aparcamiento municipal estaba casi vacío y la ciudad a su alrededor, misteriosamente silenciosa. Fieldstone no había pronunciado palabra en todo el trayecto y siguió callado mientras subía las escaleras de hormigón por delante de Jackson. Atravesaron el espacio abierto y giraron a la derecha hacia la central de la policía. De repente, dos figuras echaron a correr hacia ellos en la penumbra.

De forma instintiva, Jackson echó mano de su Sig Sauer.

En ese momento, destelló una luz brillante.

Mierda. Un fotógrafo.

—¿Puede hacer una declaración, inspector Jackson?

Y una periodista. Repentinamente tenía a Sophie Speranza del Willamette News pegada contra su cara. Maldita sea, sí que era tenaz.

El alcalde trató de alejarse de la pareja de periodistas, pero Jackson lo tenía firmemente sujeto por el codo y lo empujó hacia delante, haciéndolo pasar junto a ellos. Brilló otro flash y Fieldstone maldijo entre dientes.

—¿Cuáles son los cargos? —preguntó Speranza a su espalda.

Se precipitaron en el vestíbulo del departamento y la recepcionista les abrió la puerta sin que mediara palabra. Debía de haber visto el flash del fotógrafo… o quizá le hubiera impresionado la expresión del rostro de Jackson.

Dejaron atrás los escritorios del personal administrativo y, después de cruzar el estrecho pasillo, llegaron a la zona de los detectives, en la parte de atrás. El pulso de Jackson no se sosegaba. Esta toma de muestra de ADN tendría que haber resultado muy sencilla, pero se había fastidiado todo. En la sala no había nadie más que Pete Casaway, agente de antivicio. Casaway alzó la vista, saludó con una inclinación de cabeza y siguió con su lectura. Jackson acompañó a Fieldstone a la sala de interrogatorios que habían ocupado esa misma mañana.

—Siéntese. Ahora vuelvo.

De un botiquín extrajo un bastoncito de algodón y una bolsita de papel marrón con una etiqueta blanca y luego se detuvo junto a la mesa de Casaway.

—¿Grabas en vídeo cómo hago un frotis bucal?

—Claro. ¿No es ese el alcalde?

—Pues sí, por eso necesito el vídeo.

—¿Es tu sospechoso del homicidio de Jessie?

—Qué suerte la mía, ¿verdad?

Una vez de nuevo en la sala de interrogatorios, Jackson le dijo a Fieldstone:

—Tenemos intención de filmar esto. ¿Quiere que le retiremos las esposas y decir ante la cámara que está declarando voluntariamente? ¿O las dejamos puestas y queda etiquetado como sospechoso que se niega a cooperar?

El alcalde se lo pensó un poco. Debió de llegar a la conclusión de que mostrarse poco dispuesto a cooperar sería mejor para quizá luego poder invalidar la prueba de ADN.

—No autorizo que tomen una muestra de mi ADN —afirmó con cierta suficiencia.

Así que las esposas se quedaron puestas.

Casaway filmó cómo Jackson mostraba la orden judicial, efectuaba un frotis en el interior de la mejilla y depositaba el bastoncillo en la bolsa para pruebas.

—Gracias, Casaway —Jackson le quitó las esposas al alcalde y le dijo—: Puede usted marcharse. Si lo desea, lo llevaré a su casa.

—Paso.

Jackson acompañó a Fieldstone hasta la salida. Pudo oír al alcalde hacer una llamada mientras se alejaba. Jackson se dirigió a su escritorio y se sentó un momento para calmarse. El corazón no había dejado de retumbarle desde el destello del flash del fotógrafo. Una cosa era traer esposado al alcalde al departamento y otra muy distinta que aquella escena fuera fotografiada y apareciera en primera página en un periódico.

¿Cómo había sabido Sophie Speranza que Jackson iba a traer a un VIP esa noche?

¡Ay, mierda! Por el boletín de intento de localización que él mismo había cursado. Los periodistas de la sección de sucesos solían sintonizar las frecuencias policiales. ¡Mierda! Slonecker estaría cabreadísimo. Lammers furiosa. Jackson se sintió mareado. Si no estaba en lo cierto respecto al alcalde, su carrera había terminado.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Sábado, 23 de octubre, 6:49 a.m.

Kera intentó abrir los ojos, pero no la obedecían. Solo parpadeaban, dejando entrar minúsculos destellos de luz al fondo de su visión. Podía oír voces, pero no conseguía despertarse lo suficiente como para ver a la gente que hablaba ni averiguar qué querían. Alguien repetía su nombre sin parar.

—¿Kera? ¿Kera? ¿Puedes oírme, Kera?

Finalmente, sus ojos permanecieron abiertos lo bastante como para enfocar la cara que había junto a su cama. Pertenecía a una mujer de perfecta tez cobriza y brillantes cabellos negros. Vestía una bata médica amarilla.

—¿Sabes dónde te encuentras, Kera?

Se dio cuenta de que tenía un par de tubitos en las fosas nasales.

—¿Por qué estoy en el hospital?

—Has estado muy enferma, pero te recuperarás. Te estamos administrando oxígeno.

—¿Qué ha ocurrido? —El dolor le abrasó la garganta al hablar. Kera se vio sentada a la mesa de su cocina, tosiendo violentamente.

—Inhalaste polvo de ricina. Al parecer, alguien te envenenó intencionadamente. Me llamo Sheri, por cierto —la enfermera sonrió revelando una hermosa dentadura blanca.

Ah, sí. La carta del chiflado. Kera se acordaba de haber abierto su correo y recordaba vagamente haber visto a Jackson en su cocina. Después de eso, todo era una mancha borrosa de movimientos y malestar.

Kera se sentó en la cama y se mareó un poco.

—Tengo que prevenir al resto del personal.

La enfermera pareció alarmada.

—Deberías acostarte de nuevo.

—Es muy importante.

—Estoy convencida de que la policía ya se está ocupando del asunto. De hecho, la policía está aquí ahora mismo. Quieren hablar contigo, pero les he dicho que aún no estabas preparada.

¿Sería Jackson?

—Los veré. Es más, ¿podrías ponerme la cama en posición sentada y quitarme las gafas nasales?

—Te incorporaré, pero estoy segura de que el doctor preferirá que el oxígeno se quede donde está.

Mientras Sheri subía la cama, Kera se arrancó la cinta adhesiva que mantenía las gafas en su sitio.

—No hagas eso, por favor —protestó Sheri, pero no hizo el menor intento de detenerla.

—Estaré bien —dijo Kera, aliviada de haberse liberado del oxígeno—. Cuanto más me mueva, más deprisa mejoraré. Hazme caso. Soy enfermera.

Sheri soltó un pequeño bufido.

—Solo los médicos son peores pacientes —contempló un instante a Kera, valorándola antes de decir—: Voy a buscar a tus visitas.

No era Jackson. Michael Quince, el inspector de aspecto aniñado que había asumido la investigación del atentado, entró seguido por otro hombre de traje oscuro, un tipo mayor con gruesas gafas y profundas arrugas alrededor de los ojos. Se quedaron de pie al extremo de la cama, sendos cuadernos de notas en ristre.

—Hola, Kera —dijo Quince—. Le presento al agente Daren Fouts, del FBI. ¿Se siente capaz de responder a unas preguntas?

Antes, sin embargo, Kera quería información.

—¿Han envenenado a algún otro miembro del personal? ¿Los han alertado? —tenía la voz ronca y débil, ni ella misma la reconocía.

Quince sonrió, lo que hizo que aparentase tener unos doce años, más niño al compararlo con el sombrío agente Fouts.

—El resto del personal está bien —dijo—. Otras dos personas recibieron una carta de amenazas, pero sin veneno. La ricina que inhaló estaba presente en una tarjeta de agradecimiento rosa firmada «NC». ¿Sabe de quién se trata?

Kera vaciló. No creía que Nicole hubiese hecho algo así.

—Ayer, estuve hablando con Nicole Clarke, una alumna de la Escuela Media Kincaid, pero no creo que ella quisiera envenenarme.

—¿Por qué no? —intervino el agente Fouts.

—No tiene ningún motivo. Apenas me conoce.

Los dos policías anotaron algo en sus libretitas negras.

—¿De qué hablaron? —preguntó Quince.

—Se trata de algo personal. No puedo decírselo.

Quince frunció el ceño.

—¿Cómo vamos a poder descartarla como sospechosa si no sabemos qué relación tiene con usted?

—Es que, en realidad, no tenemos ninguna relación. Dio la casualidad de que ayer me pasé por Kincaid. O anteayer —Kera se sintió repentinamente confusa—. ¿Qué día y qué hora es?

—Son alrededor de las siete de la mañana del sábado. Continúe, por favor —Quince se acercó más para poder oírla mejor. Fouts no se movió.

—Estuve en la escuela el jueves. Nicole se me acercó y me preguntó si podíamos hablar —la voz de Kera se fue apagando, sonaba como un susurro ronco—. Fuimos a mi coche y charlamos unos diez minutos sobre cosas personales. Eso fue todo.

—¿Alguien la vio hablar con ella?

—No lo sé, pero es posible.

—¿Por qué iba a querer alguien envenenarla a usted y no a los demás empleados de la clínica? —Fouts tomó el relevo de repente.

—No lo sé —a Kera le dolía la cabeza y deseaba que se fueran.

—¿Practica usted abortos? —preguntó Fouts.

—No. Los abortos los practica un médico, no es personal de la clínica pero colabora con el centro cuando se precisa su intervención. Yo a veces lo ayudo.

El agente Fouts se rascó la barbilla.

—Alguien ha intentado asesinarla. ¿Está segura de que no quiere contarnos de qué hablaron Nicole Clarke y usted?

¿Habían intentado asesinarla? Kera no había considerado la posibilidad de que había podido morir.

—Tendrán que preguntárselo a Nicole.

—Lo haré. Sospecho que sabe más de esto de lo que usted piensa.

—Lo dudo —Kera estaba harta de preguntas y no creía poder decirles nada que les sirviera de ayuda—. Necesito descansar, por favor.

—Espero que se reponga pronto —Quince le dedicó otra sonrisa al salir.

En cuanto se hubieron ido, Kera trató de recordar lo que sabía acerca del envenenamiento por ricina. Al parecer, la toxina interrumpía la producción de alguna clase de proteína a nivel celular y causaba así la muerte de las células. El único remedio era eliminarla del organismo. La ingestión de ricina era mucho peor que la inhalación, porque comerla dañaba el sistema digestivo. La gente que se recuperaba tras haber ingerido ricina solía sufrir problemas intestinales el resto de la vida. Kera agradeció no tener que hacer frente a eso. Quizá sus pulmones nunca volvieran a ser tan potentes como para correr una maratón, pero se recuperaría.

De repente, se sintió mareada y débil. Volvió a poner la cama en posición horizontal para descansar un rato. ¿Acaso estaría incluida en una lista negra? Los miembros del personal de clínicas de interrupción del embarazo de otros estados llevaban chalecos antibalas cada vez que salían de casa y solían llevar un arma oculta. ¿Podría ella vivir así o debería renunciar a su trabajo? Ambas opciones le parecieron inaceptables.

Sábado, 23 de octubre, 6:35 a.m.

Ruth saltó de la cama, puso la cafetera en el fuego, mientras se hacía el café, llamó al hospital Northwest McKenzie.

—Mi hermana, Kera Kollmorgan, fue ingresada anoche. Quería saber cómo se encuentra.

Mientras la centralita transfería su llamada a la sección de enfermería, Ruth sacó harina y azúcar de la alacena. Esa mañana, su familia se disponía a asistir a un desayuno de oración y ella se había comprometido a llevar la masa para hacer tortitas. Al minuto escaso, una enfermera se puso al teléfono y la informó de que Kera Kollmorgan había salido de cuidados intensivos y estaba recuperándose en la habitación 213.

¡Así que la ramera abortista había sobrevivido! No es que Ruth se hubiese propuesto matarla, pero había aceptado la posibilidad de que eso ocurriera. Dios habrá tenido Sus razones, se dijo.

Pensó en la bomba que había escondido al fondo del armario del lavadero. Ruth estaba ansiosa por colocarla en la clínica pero ahora tenían un vigilante de seguridad, de manera que tendría que ser más cuidadosa esta vez. Se había comprado una peluca rubia de pelo largo y unas gafas de sol enormes para disfrazarse, pero continuaba preocupada. Sería mejor que la bomba tuviera temporizador. ¿Sería capaz de montar uno? Y si lo consiguiera hacer, ¿sería posible colocar la bomba en el despacho de Kollmorgan en la clínica?

Ruth preparó una gran cantidad de masa para tortitas con cuajada y un toque de arce y luego salió fuera a recoger el diario. Raras veces leía aquel periodicucho liberal, pero a Sam le gustaba estar al tanto de las andanzas de los políticos y grupos impíos. Una vez en casa, se sirvió una taza de café y se sentó a la mesa de la cocina para disfrutarla. El periódico, doblado, estaba frente a ella y la ilustración de la primera plana le llamó la atención. Desplegó el diario y descubrió una fotografía de tamaño retrato del alcalde Fieldstone esposado, con un policía al fondo.

A Ruth se le escapó un gritito. El alcalde era miembro de la Primera Iglesia Bíblica Bautista y partidario de la ACC. De hecho, el alcalde era su principal defensor en el gobierno local. Habían esperado verlo elegido como senador en poco tiempo. Se suponía que ayudaría a la ACC a alcanzar sus objetivos. Por amor de Dios, ¿qué habría hecho? Angustiada, Ruth leyó el artículo, sustancialmente más pequeño que la propia foto.

«El alcalde Miles Fieldstone fue conducido esposado a la central de la policía a última hora de la noche del viernes. El autor del arresto fue el inspector Wade Jackson, a cargo de la investigación de la muerte de la niña de trece años Jessie Davenport, cuyo cuerpo había sido hallado el martes en un contenedor de basura. Jackson no quiso hacer ningún comentario acerca de la detención de Fieldstone, pero Judy Davenport, la madre de la víctima, afirma que la policía le había dicho que disponía de una pista sólida. La señora Davenport confirmó asimismo que Jessie y el alcalde Fieldstone se conocían en tanto que feligreses de la Primera Iglesia Bíblica Bautista, ubicada en la esquina de la avenida Decimoctava y la calle Garfield, en Eugene.»

Ruth tuvo que dejar de leer. ¡Qué irresponsabilidad! No podía creer que el periódico se hubiese atrevido a publicar esa basura. ¡Prácticamente acusaban al alcalde de haber matado a Jessie! Esa historia sin sentido habría dado al traste con sus posibilidades de ser elegido senador. Los cristianos evangélicos de Oregón habían contado con que Fieldstone defendiera sus intereses ante el Congreso. Ruth sintió ganas de abofetear a esa periodista.

¿Y por qué había tenido que mencionar a su iglesia? No desperdiciaban ninguna ocasión de hacer quedar mal a los evangelistas. Los medios de comunicación eran instrumentos voluntarios en la guerra abierta contra los cristianos. Quizá también el diario necesitara una pequeña sacudida, así se lo pensarían dos veces antes de publicar esa propaganda.

Sábado, 23 de octubre, 7:45 a.m.

El despertador sacó a Jackson de un sueño inquieto. Había permanecido despierto en la cama durante horas, con la mente dando tumbos de una preocupación a otra. Había humillado a Fieldstone y sufriría las consecuencias. Quizá lo retiraran del caso y, si el ADN del alcalde no coincidía con los rastros, ya podía decir adiós a su carrera.

Y Kera Kollmorgan luchando por su vida en el hospital, mientras su agresor seguía en libertad dedicándose a preparar un nuevo ataque. Jackson se sentía impotente para proteger a los empleados de la clínica. Y tampoco podía dejar de pensar en Katie y en Jessie. ¿Cuánto tendrían en común las dos adolescentes? La mera idea de que su pequeña hubiese podido tener encuentros sexuales lo ponía malo y se negaba a aceptarla. Katie y Jessie habían seguido caminos distintos.

Jackson se duchó, cogió sus llaves y su bolsa de pruebas y salió a la niebla matinal. El periódico del sábado estaba un poco húmedo, pero la imagen tamaño 30 por 30 centímetros del alcalde no se había visto afectada. Jackson, en el fondo, aparecía un poco borroso, pero la tensión de su rostro era inconfundible. Ay, Dios. Aquello iba a ponerse feo.

Jackson leyó el artículo en el coche y maldijo a Sophie Speranza por su imprudencia. Si el caso terminaba en juicio, le concederían al alcalde un traslado de jurisdicción, porque aquella página habría envenenado el ánimo de los potenciales miembros del jurado.

Arrojó el periódico al asiento trasero y salió a la carretera, deteniéndose de camino a comprar café y rosquillas. Deseaba con todas sus ganas que este fuera su último viaje a Portland por este caso.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Sábado, 23 de octubre, 10:16 a.m.

El laboratorio no tenía buenas noticias que darle.

—No había saliva que cotejar en el bálsamo labial —le informó Debbie— y el ADN de la descarga vaginal de las bragas naranjas no coincide con el de Jessie Davenport.

Maldición. Jackson trató de no sentirse defraudado. Sabía de sobra que no debía esperar que las pruebas ratificaran sus teorías. Las pruebas siempre hablaban por sí mismas.

—¿Y qué hay de la saliva de las sábanas?

—Todavía la estamos analizando.

—Gracias, Debbie —la muchacha parecía exhausta: Jackson sabía que estaba trabajando todo el fin de semana para acelerar el caso. Le tendió la bolsita de pruebas de papel marrón—. Esta nueva muestra es crucial. Compárala por favor tanto con el semen como con el vello púbico. Necesito los resultados de inmediato. Me la estoy jugando.

Debbie anotó en el registro de entrada la muestra de saliva de Fieldstone.

En el viaje de regreso a Eugene, el teléfono de Jackson sonó tres veces, pero no contestó. Más tarde escuchó los mensajes. En primer lugar, Owen Warner, el jefe de policía, dejó uno que empezaba con un «¿Qué demonios está ocurriendo?». A continuación, Sophie Speranza dijo que quería «charlar con él acerca del alcalde», y él se dijo que eso ocurriría cuando las ranas tuvieran pelo. Por último, McCray dijo que necesitaba hablar con Jackson de inmediato.

Decidió llamar a McCray antes de hablar con el jefe. Si había novedades sobre Oscar Grady, necesitaba saberlas.

—Soy Jackson. ¿Qué se sabe de Grady?

—Se suicidó anoche. Se pegó un tiro en la boca.

—Ay, mierda —la culpa le atenazó el estómago—. Por favor, dime que ha dejado una confesión, que expresó sus remordimientos por escrito —Jackson se forzó a concentrarse en la conducción.

—No, no confesó nada. Dejó una nota diciendo que la policía le había hecho perder su trabajo y a su novia y le había arruinado la vida.

Fue como si le retorcieran un cuchillo en las entrañas.

McCray bajó el tono de voz:

—Me siento fatal. ¿Tenemos ya los resultados del análisis de ADN de Grady? Me sentiría menos mal si supiera que era culpable.

—Todavía no. Te lo haré saber en cuanto los tengamos. Tú no hacías más que tu trabajo, McCray. Intentamos hacerle justicia a una joven asesinada —Jackson intentaba de paso confortarse a sí mismo.

—Ya lo sé, pero ¿y si se hubiera rehabilitado? ¿Cómo van a poder rehacer sus vidas personas como Grady si nos dedicamos a machacarlos?

—No estoy seguro de que haya otro camino —dijo Jackson—. ¿Tenía familia?

—Su madre vive en Cottage Grove.

—¿Pero no tenía hijos, verdad?

—No.

—Vamos a esperar el ADN. Tómate libre el fin de semana. Intenta descansar.

—De acuerdo.

En cuanto colgó, Jackson se puso a repasar mentalmente sus interrogatorios de Grady. ¿Se había pasado de la raya? ¿Había presionado demasiado a una persona inestable? Creía que él no se había pasado, pero le había ordenado a McCray que examinara «todos y cada uno de los aspectos de su vida con todo detalle». Y así habían procedido. Jackson no conseguía quitarse de encima la sensación de culpa.

Pero el caso aún no había terminado. Tenía que seguir centrado. El jefe lo haría trizas y necesitaba todas las pruebas incriminatorias que pudiera reunir. Jackson pisó el acelerador y trató de liberarse del tráfico de fin de semana. Luego llamó a Judy Davenport y le preguntó si podría verla esa misma mañana.

—Ahora mismo, no —dijo ella—. Me estoy arreglando para ir a un desayuno de oración en la iglesia —parecía distraída, como si estuviese haciendo algo.

—Pasaré a verla después.

—Llámeme antes —y le colgó.

Jackson llegó a Eugene a tiempo de ver salir a la congregación de la Primera Iglesia Bíblica Bautista del edificio de ladrillo rojo del templo. Se trataba de una sólida construcción rodeada por un aparcamiento que ocupaba toda una manzana.

Los fieles de esa mañana, un grupo pequeño en comparación con la asistencia al servicio religioso ordinario de los domingos, se precipitaron hacia sus coches. Llovía a cántaros y su ropa de ir a misa, nueva y colorida, había terminado empapada. Fieldstone no parecía hallarse entre quienes habían estado rezando esa mañana mientras tomaban huevos con bacón. ¿Habría perdido el alcalde la fe? ¿Acaso el apetito?

Jackson miró a un grupo de chicas de la edad de Jessie bajar correteando la ancha escalera de la entrada. Iban recatadamente vestidas de rosa, blanco y combinaciones florales. Jackson no pudo evitar preguntarse si no se habría olvidado alguna unas bragas naranjas en el picadero del alcalde.

Judy Davenport fue de las últimas en salir, flanqueada por sendas mujeres mayores que la tenían asida firmemente por los codos. Vestida con el negro del luto, la señora Davenport agachaba la cabeza para evitar el embate de la lluvia. Jackson saltó del coche y la siguió hasta un Toyota azul. Varios de los feligreses lo miraron con franca curiosidad.

—Señora Davenport, ¿podemos hablar un momento?

Pareció sorprendida de verlo, pero no disgustada.

—Claro. Apoyémonos en el coche.

—¿Ha visto el diario esta mañana? —preguntó Jackson, al tiempo que sacaba su libreta de notas.

—¿De verdad cree que el alcalde Fieldstone mató a Jessie?

—Es solo uno de varios sospechosos. Me gustaría poder decirle más, pero tengo que esperar los resultados del laboratorio.

—¿Pero por qué iba a matarla? No lo comprendo —parecía sinceramente confundida.

—Estamos prácticamente seguros de que se acostaba con ella. ¿Sabía usted que tenían una relación?

—No de esa clase —los ojos de la señora Davenport saltaban de uno a otro de los feligreses que había en el aparcamiento—, pero lo vi hablar con ella varias veces.

—¿Dónde?

—Aquí, en la iglesia. Y en otra ocasión, en un evento para recaudar fondos en el recinto ferial.

—¿Nunca sospechó nada?

—¡No!

—¿Conocía usted personalmente a Fieldstone? ¿Eran amigos?

Judy Davenport se retorcía las manos en el regazo.

—Se esforzaba por ser agradable conmigo —calló, dubitativa, un buen rato, Jackson resistió la tentación de preguntar nada y, finalmente, continuó—: Me dio dinero una vez.

—¿Cuánto? ¿Y qué dijo cuando se lo ofreció? —Esto resultaba del todo inesperado.

—Me ofreció mil quinientos dólares para poder acabar de pagar los aparatos de ortodoncia de Jessie. Me pregunté cómo podría saber que necesitaba ese dinero.

—¿Hay algo más que deba saber?

Judy Davenport negó con la cabeza y empezó a llorar.

Jackson le apretó la mano.

—Gracias.

Al salir del coche, se dio cuenta de que Trina Waterman, reportera de la cadena de televisión KSRL, estaba montando su equipo en el aparcamiento para entrevistar a dos feligresas.

Ay, mierda. Ahora no. Jackson no podía regresar a su automóvil sin pasar justo delante de ella, pero no tenía elección: en veinte minutos tenía una reunión con el jefe de policía.

La periodista lo vio acercarse y le hizo una señal a su técnico para que girara la cámara y lo enfocara. Jackson sonrió, inclinó la cabeza y siguió caminando.

—Inspector Jackson, ¿el alcalde Fieldstone es su único sospechoso en este caso?

—No puedo responder a eso —siguió adelante.

—¿Qué motivos han considerado ustedes? ¿Tenían el alcalde y Jessie una relación sexual? —Waterman gritó su pregunta a una distancia de metro y medio. Las dos feligresas que estaban atusándose esperando su turno ante la cámara parecieron horrorizarse.

—Es muy pronto para especular. Estamos esperando los resultados del laboratorio forense —Jackson siguió su camino.

Trina Waterman ya había quedado atrás y Jackson resistió el impulso de echar a correr, pero sospechó que las otras posibles entrevistadas se le habrían escapado. Ese era el riesgo de ir a por la presa mayor.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Sábado, 23 de octubre, 11:46 a.m.

En el trayecto de vuelta a casa después del desayuno de oración, Nicole y Rachel se sentaron en el asiento trasero del Ford Astro de los Clarke y no hablaron mucho, no podían hablar de nada en presencia de los padres de Nicole. Rachel se le había acercado a Nicole después del desayuno para pedirle que pasaran la tarde juntas.

—Yo también estoy triste por Jessie —le había susurrado al oído mientras la abrazaba—. No soportaría perder tu amistad en estos momentos —sintiéndose culpable de no haber visto a Rachel los últimos días, Nicole aceptó que la acompañara a casa.

Al adentrarse en el camino de entrada a su casa, en la calle Potter, Nicole se fijó en un sedán azul aparcado en la calle. Los dos hombres que bajaron del mismo vestían traje oscuro y llevaban sendas libretas. Una sensación de terror se apoderó de Nicole cuando su familia y ella se bajaron de la furgoneta. Esos tipos parecían policías y sabía que eso solo podía ser malo. Sus padres, que seguían discutiendo acerca de cuándo habían llevado a revisar el vehículo por última vez, no habían visto acercarse a aquellos sujetos.

—¿Señor y señora Clarke?

Los dos se dieron la vuelta.

—¿Sí?

—Soy el inspector Michael Quince, de la policía de Eugene, y les presento al agente Daren Fouts, del FBI. Nos gustaría hablar unos minutos con su hija Nicole.

Los padres de Nicole se miraron aterrorizados. Rachel le lanzó a Nicole una mirada de ojos desorbitados que significaba No se te ocurra contarles nada. Nicole sintió cómo se sonrojaba y el corazón le dio un vuelco. ¿Tendría esto algo que ver con Jessie? ¿Por qué quería hablar con ella el FBI?

—¿Acerca de qué? —su madre siempre era la primera en reaccionar, haciendo parecer un poco tardo a su padre.

—Preferiríamos que eso se lo explicara Nicole luego —la voz del inspector Quince era suave y tranquilizadora y Nicole se sintió un poco menos asustada. El otro hombre aún no había abierto la boca.

Su madre se volvió hacia ella:

—Nicole, ¿tú sabes de qué va todo esto?

—No.

—Nos gustaría estar presentes cuando hablen con ella —intervino por fin su padre.

El agente del FBI se adelantó un paso:

—Estamos investigando un suceso muy grave. Puede que su hija esté implicada en él y puede que no. En cualquier caso, es imprescindible que hablemos con Nicole a solas.

Sus padres se miraron, comunicándose en ese lenguaje silencioso que hablan los adultos con los ojos. Mientras todos seguían a la espera, el cielo empezó a dejar caer gotitas. Finalmente, su madre dijo:

—Vamos dentro, les prepararé una taza de café. Pueden hablar en el solario.

Nicole tenía sentimientos encontrados sobre el hecho de quedarse a solas con los policías. Dependiendo de acerca de qué quisieran hablar, sus padres podrían ser una protección o una pesadilla. Ojalá hubiese podido estar presente Rachel —su amiga tenía nervios de acero—, pero su madre había invitado a su amiga a pasar a la cocina a preparar el almuerzo. Rachel levantó los ojos al cielo y la siguió, de manera que Nicole, el inspector Quince y el agente Fouts se hallaron al poco sentados en el solario, rodeados de plantas, mirando la lluvia correr por los cristales.

—¿Cuánto conoces a Kera Kollmorgan? —preguntó Quince.

—¿A quién?

—A Kera Kollmorgan, una enfermera del Centro de Planificación Familiar.

—No la conozco —y, la verdad, no la conocía.

—¿Nunca te has reunido con ella? —la expresión del inspector mostraba a las claras que no la creía.

—No. ¿Por qué razón tendría que conocerla? —Nicole le rogó a Dios que perdonara sus mentiras. ¿Cómo iba a admitir que conocía a Kera sin acabar hablando de todo lo demás?

—Yo creo que sí —Quince hizo una pausa—. ¿Tienes papel de cartas rosa?

—No. ¿Por qué?

Fouts se echó hacia delante:

—¿Por qué la envenenaste?

—¿Cómo? —el pánico hizo que se le desbocase el corazón.

—Alguien le envió a Kera Kollmorgan un tarjetón de agradecimiento aderezado con ricina —explicó el agente Fouts—. Ha estado a punto de morir.

—¡Ni siquiera sé qué es eso! —Nicole hacía esfuerzos por no llorar.

—La tarjeta iba firmada «NC» —añadió Fouts.

—No soy la única persona del mundo con esas iniciales —casi gritó Nicole; esperaba que no la hubiesen oído sus padres.

—Hablaste con Kera la víspera de que recibiera la tarjeta.

Nicole se dio cuenta de que estaba atrapada. Kera les había hablado a los polis de su conversación. ¡Sus padres descubrirían que había ido al Centro de Planificación Familiar! Empezaron a temblarle las piernas. Quince se acercó y se sentó a su lado en el sofá.

—Cuéntamelo, Nicole —dijo en voz baja—. Te sentirás mejor en cuanto lo hagas.

—Sí que hablé con Kera. Estaba disgustada por la muerte de Jessie y necesitaba hablar con alguien. Y la vi en mi colegio.

—¿Así que ya la conocías?

Nicole aspiró una buena bocanada de aire.

—Sí, de la clínica. Fui una vez con Jessie, solo para acompañarla. Por favor, no se lo digan a mis padres. Son muy religiosos. Se espantarían.

—¿Alguien te vio hablando con Kera? —intervino Fouts de nuevo.

—No. Esto… Sí, sí. Un chico, un amigo mío.

—¿Cómo se llama?

—Eso no importa —Nicole habría deseado poder cortarse la lengua—. Solo se acercó al coche cuando estaba hablando con Kera e hizo el bobo contra el cristal de la ventanilla. No la conoce de nada y nunca le haría daño —los sollozos que había logrado contener amenazaban con ahogarla—. Se lo juro en nombre de Dios, no le he enviado ningún veneno a Kera. Por favor, no les digan a mis padres que conozco a nadie del Centro de Planificación Familiar.

—Dime el nombre del muchacho —la presionó Fouts.

—Trevor Hardwick —¡Caray, cuánto se iba a cabrear cuando se le presentara el FBI en casa!

El inspector Quince tomó el relevo.

—¿Conoces a alguien que pudiera desear causarte problemas?

—No. Tiene que tratarse de otra NC.

—¿Conoces a alguien que pudiera querer hacerles daño a Jessie Davenport y a Kera Kollmorgan?

—No. Nada de esto tiene el menor sentido.

El inspector Quince se puso en pie y le tendió una tarjeta.

—Por favor, llámame si se te ocurre cualquier cosa que pudiera estar relacionada con este suceso —el agente Fouts titubeó y luego se levantó a su vez.

—¿Qué va a decirles a mis padres? —Nicole se dirigió directamente a Quince.

—Que hemos hablado sobre Jessie.

—Gracias —Nicole lloró de alivio.

Cuando estaban saliendo de la casa de los Clarke, el agente Fouts preguntó:

—¿Quién es Jessie Davenport?

Quince dudó un instante antes de responder:

—Una niña de trece años que fue asesinada el martes pasado.

—¿Qué le hace pensar que su muerte está relacionada con los atentados contra el Centro de Planificación Familiar y su personal y por qué no me había hablado de ella? —Fouts frunció el ceño.

Quince se sintió obligado a quitarle importancia.

—No creo que estén relacionados, pero se me ocurrió preguntarle a Nicole porque es amiga de Jessie y sus iniciales aparecieron en la tarjeta de la ricina. Solo era un disparo a ciegas.

—¿Acaso todavía cree en las coincidencias? —Habían llegado al coche y Fouts lo miró fijamente por encima del techo mientras abrían las puertas.

Quince guardó silencio mientras se montaban en el sedán de Fouts. Luego preguntó:

—Según su experiencia, ¿alguna vez un fanático antiabortista ha resultado ser también un depredador sexual?

Fouts se lo pensó un poco.

—No, pero tengo intención de investigar esa posibilidad. ¿Quién lleva el caso Davenport?

—El inspector Jackson.

—Convocaré una reunión.

Sábado, 23 de octubre, 1:05 p.m.

Que el jefe de policía y el fiscal del distrito acudieran al Departamento de Policía un sábado por la tarde era un acontecimiento tan excepcional que solo podía tener por consecuencia un despido o un arresto. Jackson era tremendamente consciente de ello cuando entró en el despacho del jefe.

Slonecker ya estaba allí, de pie, ante la ventana. Como de costumbre, tenía demasiada energía para esperar sentado. El jefe estaba sentado a su escritorio, su cuerpo achaparrado y musculoso parecía fuera de lugar en un traje gris hecho a medida. Tenía el pelo entrecano cortado a cepillo, la nariz torcida y cejas alborotadas necesitadas de un buen recorte. Aquella era la primera vez que Jackson veía a cualquiera de los dos sin corbata.

Jackson se dio cuenta de que no conocía lo suficientemente bien al jefe de policía para poder predecir qué derroteros seguiría la conversación. Owen Warner había sido enviado desde Texas hacía un año, con el consiguiente cabreo de todo el departamento, que había esperado ver ocupar el puesto a un hombre de la casa, el capitán Tillager.

—Inspector Jackson —el jefe Warner se levantó para saludarlo.

Como no era un hombre alto, lo hizo quedar en desventaja ante Jackson y Slonecker. Con un gesto, les indicó que se sentaran.

—Esta mañana he tenido una conversación muy desagradable con el alcalde. Lo quiere fuera de este caso. Ha amenazado con demandar al departamento —el rostro carnoso de Warner se fue sonrosando mientras hablaba—. ¿Le importa contarme qué demonios está pasando?

—El alcalde es nuestro principal sospechoso del asesinato de Jessie Davenport, señor. Tiene un apartamento cerca de donde fue hallado el cuerpo y habló con ella por teléfono siete veces el mes pasado. Las fibras halladas en la nariz de la víctima concuerdan con…

—Todo eso ya lo sé. Lo que quiero saber es por qué lo trajo al departamento esposado y cómo diantres acabó esa fotografía en primera página.

—También le dio mil quinientos dólares a la señora Davenport.

—¿Cómo? —Slonecker volvió la cabeza y lo miró fijamente—. ¿Cuándo te has enterado de eso?

—Hace media hora.

Warner dio un manotazo en la mesa.

—¡Más tonterías circunstanciales! Lo que quiero que me explique es por qué se ha tomado tantas molestias para convertir esta investigación en una pesadilla de relaciones públicas.

Jackson narró con voz inexpresiva su visita a Fieldstone para ofrecerle la posibilidad de presentarse de forma voluntaria a entregar una muestra de ADN. Describió con todo detalle la falta de cooperación del regidor, tanto en el club como en su casa, más tarde.

—Entonces consideré, y así sigo considerando, que hay riesgo de fuga, señor. No tuve elección.

—¿Y qué hay de la prensa? ¿Avisó usted a ese condenado periódico?

—No, señor —Jackson se esforzó por mantener la calma: la pregunta equivalía a acusarlo de aceptar sobornos—. La periodista debía de estar sintonizando nuestra frecuencia radiofónica y oyó mi solicitud de intento de localización. Luego, ella y un fotógrafo me tendieron una emboscada en el departamento. Lamento que así ocurriera, pero, con toda sinceridad, si volviera hacia atrás, no puedo decir que haría nada de forma diferente.

—Yo sí —intervino Slonecker—. Todo este caso corre el riesgo de ser desestimado.

—Tenía una orden judicial para la obtención de la muestra de ADN. El caso saldrá adelante.

Se produjo un largo silencio mientras Warner se acariciaba la barbilla.

—¿Tan seguro está de que el ADN del alcalde coincidirá con los restos indiciarios hallados en el cuerpo de la víctima? —preguntó por último.

Jackson sintió la duda atenazarle el vientre. ¿Acaso estaba tan seguro? En las horas que precedieron a su muerte, la víctima había tenido relaciones sexuales con dos hombres distintos, uno de los cuales podía ser un conocido delincuente sexual. Las bragas naranjas encontradas en el apartamento del alcalde no eran de Jessie. Las fibras de algodón azul de seiscientos hilos eran bastante corrientes.

—Estoy convencido de que el alcalde estaba acostándose con esta cría. Se quedó embarazada. A él le entró miedo y la mató para salvar su carrera.

Jackson hizo una pausa y el jefe intervino de inmediato.

—Que Fieldstone tuviera un lío con la chica, y no estoy afirmando que fuese así, no implica que la matara. ¿Qué hay del delincuente sexual que han detenido?

—Se quitó la vida anoche.

—A mí eso me suena a culpable —Warner parecía no darse cuenta de su propia hipocresía.

—Todavía no hemos recibido los resultados del ADN de Oscar Grady.

—¿Cuándo sabremos algo? —Warner tamborileó sobre la mesa con impaciencia.

—Quizá hoy, el lunes seguro.

El jefe asintió.

—Si la muestra de Grady coincide con los restos indiciarios, dé el caso por cerrado. Convoque una rueda de prensa y exculpe a Fieldstone.

Jackson estaba tan furioso que le daba miedo hablar.

—¿Y si coincide con el ADN del alcalde?

—Ya cruzaremos ese puente cuando lleguemos a ese río —Warner se puso en pie, indicando así que la reunión había concluido—. Y si no coincide, quiero su dimisión.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Domingo, 23 de octubre, 1:28 p.m.

Jackson se sintió aturdido, como si acabaran de agredirlo. Con independencia de lo que señalaran las pruebas, el jefe parecía dispuesto a proteger al alcalde. ¿Se vería acaso obligado a endosarle el asesinato a un muerto para que Fieldstone pudiera salvar su carrera? A Jackson lo inquietaba esa posibilidad tanto como la perspectiva de perder su empleo.

Caminaba hacia su coche cuando sonó su teléfono.

—Soy yo, Wade —solo su exesposa lo llamaba Wade.

Jackson se armó de valor.

—Hola, Renee.

—Has montado una buena hoy en primera página. Este parece uno de esos casos que ayudan a hacer carrera.

Jackson soltó una carcajada.

—No es demasiado probable. ¿Qué puedo hacer por ti?

—¿Te ha dicho Katie que estoy desintoxicándome?

—Sí.

—No he probado ni una gota desde hace tres días. Creo que deberías dejar a mi hija venir a visitarme.

Jackson sabía que antes o después se plantearía esa situación, pero seguía sin saber cómo reaccionar.

—¿Qué opina tu tutora de la idea?

—A ella le parece que me sentaría bien.

—¿Pero será bueno para Katie? Creo que es un poco pronto para crearle falsas esperanzas. ¿Por qué no esperas un mes entero?

—Mira que eres mojigato.

Jackson no se molestó en contestar.

—Voy a dejar de beber. Y tendrás que permitirle verme.

—Así lo espero. Lo digo en serio, Renee. Espero que consigas dejarlo. Gracias por llamarme.

Jackson colgó, se subió al coche, cerró la puerta y apoyó la cabeza en el respaldo. Estaba tan cansado… Tenía la impresión de poder dormir veinticuatro horas seguidas. Desde un punto de vista práctico, el caso no había resultado demasiado complicado, pero, emocionalmente, lo había dejado exhausto. Y aún quedaba mucho para darlo por cerrado.

Se incorporó, se abrochó el cinturón de seguridad y puso el motor en marcha.

Aún no podía descansar. Tenía gente a quien ver.

Veinte minutos después, salía del ascensor y se encontró en la tercera planta del hospital. Kera estaba en una pequeña habitación de paredes beis, separada tan solo por una cortinilla de plástico también beis de un anciano que roncaba. Kera estaba sentada en la cama, leyendo un ejemplar de la revista Newsweek. Tenía la cara pálida y la trenza desecha, pero cuando le sonrió se le iluminaron los ojos. Jackson sintió que le quitaban un peso de encima. Gracias a Dios, Kera se recuperaría.

—Inspector Jackson, te debo una. Si no hubieras aparecido cuando lo hiciste, no lo habría contado.

—Me alegra haber sido de ayuda.

—Siento haber vomitado en la parte trasera de tu coche —dijo Kera, haciendo una mueca.

—Las he vivido peores.

Jackson acercó una silla a la cama y se sentó.

—¿Cómo te encuentras? Para haber estado a las puertas de la muerte anoche, tienes un aspecto estupendo. ¿Cuál es el pronóstico?

—Algún deterioro de la función pulmonar. Me han dicho que he tenido suerte, que podía haber muerto —sonrió y Jackson se fijó por primera vez en sus hoyuelos—, pero, como digo yo, a una persona verdaderamente afortunada no habrían intentado matarla.

—¿Ningún problema a largo plazo?

—Daño cerebral menor —se rio—. No, es una broma, pero sí que me siento algo aletargada, como si mi cerebro no estuviera funcionando como debiera.

—Es el ambiente del hospital. No es buen sitio para estar.

—Cuidado con lo que dices. Soy enfermera, ¿recuerdas? He trabajado en hospitales.

Jackson se encogió un poco de hombros.

—Solo quería decir que te sentirás mejor cuando estés en casa.

—¡Exacto! Y pienso marcharme mañana, con o sin su permiso.

—¿Tienes coche? Puedo pasar a recogerte.

—Gracias, pero una amiga de la clínica ya se ha ofrecido. Hoy pasó a verme toda la pandilla —se le borró la sonrisa—. Están bastante preocupadas. Sheila y Andrea también han recibido cartas del Mensajero de Dios.

—El inspector Quince está investigándolo. También ha avisado al FBI.

—Lo sé, han venido a verme esta mañana.

Jackson se acordó de las iniciales de la tarjeta rosa.

—¿Conoces a alguien cuyas iniciales sean NC?

Kera sonrió.

—Quince me preguntó lo mismo. La única persona que se me ocurrió fue Nicole Clarke, pero no creo que ella haya tenido nada que ver en esto.

—¿Nicole Clarke? ¿La amiga de Jessie Davenport? —Era una de las integrantes del grupo Charla Adolescente con las que había hablado.

—Sí, ¿por qué?

—Es extraño que su nombre aparezca en los dos casos. ¿De qué la conoces?

—El otro día, cuando estuve en Kincaid, se acercó a mí. Quería hablar conmigo. Eso es cuanto puedo decir.

Jackson intentó introducir este nuevo dato en su escenario sobre Jessie y el alcalde, pero no encajaba. ¿Cómo podrían estar relacionados un extremista contrario al aborto y un pedófilo?

Kera pareció preocuparse.

—¿Qué ocurre, Jackson? ¿Sabes algo acerca de Nicole que yo debiera conocer?

Jackson le acarició ligeramente la mano.

—No. Estaba pensando en el funeral de Jessie. Es mañana por la tarde en la Primera Iglesia Bíblica Bautista.

—¿Piensas ir?

—Sí, mi asistencia forma parte del protocolo. Los asesinos suelen acudir a las exequias de sus víctimas.

—¿Tenéis alguna idea de quién puede ser el asesino?

—¿No has leído el periódico de esta mañana?

Kera arrugó el entrecejo.

—Se me ha pasado. ¿Acaso habéis detenido a alguien?

Jackson se inclinó hacia delante y habló en voz baja:

—Estoy esperando los resultados del análisis de ADN, pero creo que Miles Fieldstone tenía una relación sexual con Jessie. De confirmarse eso, podría tratarse de nuestro hombre.

Kera estaba bebiendo un sorbo de agua y casi se atraganta.

—¿El alcalde? ¿Lo dices en serio?

Jackson se llevó el índice a los labios.

—Completamente en serio, pero no puedes repetírselo a nadie.

Jackson no solía comentar sus casos con civiles, pero después de la fotografía aparecida en primera página de esa mañana, en el condado de Lane todo el mundo estaba comentando si el alcalde habría matado a Jessie o no. Jackson pensó que no tenía nada que perder. Si tenía razón, la carrera de Fieldstone estaría acabada. Si el alcalde era inocente, él se iría al paro.

De repente, Kera cerró los ojos e hizo una mueca. Jackson se levantó de un salto.

—¿Te encuentras bien? ¿Aviso a una enfermera?

Kera abrió los ojos.

—Estoy bien, pero cada tanto siento unas punzadas muy dolorosas en la cabeza.

—¿Qué ha dicho el médico de eso?

—Que tenga paciencia. Que acabarán desapareciendo.

—Debería dejarte descansar.

—Gracias por venir. Te agradezco la compañía.

—Cuando te sientas mejor, te invitaré a cenar como te había prometido.

—Trato hecho.

A Jackson le costó soltarle la mano.

—Hasta pronto.

Cuando se dirigía a buscar a Katie, Jackson se dio cuenta de que estaba tarareando. Se sorprendió. Solo tarareaba cuando estaba en su taller trasteando en el motor de su Pontiac GTO azul marino de 1969 o mientras extendía mantillo por el césped recién cortado. Kera, pensó sonriendo. Lo poco que sabía de ella le gustaba mucho. No veía llegado el momento de su cena juntos, aquello parecía toda una cita.

Katie salió lanzada de casa de Emily antes de que Jackson alcanzara la puerta. Intentó estrecharla entre sus brazos, pero la abultada mochila de su hija le estorbó. Katie le dio un rápido abrazo y se soltó corriendo.

—Solo han sido un par de días, papá.

—Es que me alegro de verte.

Se sentaron los dos en el Impala.

—Aquí apesta —anunció Katie nada más entrar.

—Lo siento. Baja un poco la ventanilla.

—Hace demasiado frío.

Jackson se dio cuenta de que solo llevaba puesta una camiseta sin mangas, que dejaba asomar los tirantes del sujetador, y nada más por encima.

—¿Y tu chaqueta?

Katie volvió la cabeza y Jackson intuyó que estaba torciendo el gesto.

—No me hace falta. ¿Dónde vamos a almorzar?

—Donde tú digas.

Acabaron en Kowloons, tomando gambas fritas con tallarines picantes. Jackson comió a dos carrillos, como quien ha sobrevivido tras extraviarse en el desierto —se había saltado muchas comidas en los últimos cuatro días—, pero Katie solo picoteó. No era flacucha, como la mayoría de sus amigas, y Jackson era consciente de que se preocupaba por su peso. A él le parecía que tenía muy buen aspecto, pero había aprendido a no hacer comentarios sobre la comida, el peso y la corpulencia ni siquiera positivos. Katie se indignaba o se cerraba en banda. Y Jackson tenía que hablarle de algo muy importante: necesitaba que estuviera receptiva y de buen talante cuando sacara el tema.

Hablaron de la escuela («aburrida»), de fútbol («no está mal, pero no es tan divertido como esperaba») y de estar en casa de la tía Jan («es divertido, pero al cabo de un rato se siente una un poco sola»).

—¿Cuando mamá acabe de desintoxicarse, vais a volver a vivir juntos? —preguntó Katie de repente.

Jackson no se esperaba la pregunta.

—¿Eso dice ella?

Katie se retorció en el asiento:

—Más o menos.

—La cosa no es tan sencilla. Mis sentimientos por ella han cambiado.

—Si deja de beber, ¿podría irme a vivir con ella? —Katie miró por la ventana hacia el canal del molino—. Quiero decir, si yo quisiera —volvió a mirar a su padre—. No es que quiera.

Jackson intentó sonreír, pero era consciente de que su esfuerzo no resultaba nada convincente. Acabó de masticar la gamba que tenía en la boca, pero le resultó difícil de tragar.

—No lo sé. Ya lo veremos si logra dejar la bebida.

Sonó su teléfono y Jackson miró el número. Era la oficina del forense en Portland.

—Tengo que atender esta llamada, cariño.

—Bueno. De todas formas, tengo que ir al baño —Katie salió escopeteada.

—¿Inspector Jackson? Soy Debbie. Tengo los resultados de la primera muestra de ADN que nos trajo.

—No me tengas en vilo, por favor.

—No concuerda con el semen ni con el vello púbico hallado en el cuerpo de Jessie.

A Jackson lo afectó mucho la noticia. Oscar Grady no había tenido relaciones con Jessie. Jackson había empujado al suicidio a un hombre inocente. Bueno, tal vez no inocente, pero Grady no había sido el asesino de la chica.

—¿Inspector?

—Gracias, Debbie. Haz que me llegue el informe mañana, te lo ruego.

Jackson apartó el plato. Al minuto, Katie estaba de regreso a la mesa. La camarera les ofreció una caja para llevarse toda la comida que les había sobrado, les sirvió más té y se retiró. Jackson decidió que había llegado el momento de hacer la pregunta. Ahora le parecía incluso más importante.

—¿Por qué dejasteis de ser amigas Jessie y tú?

Katie soltó un gruñido.

—No quiero hablar de eso.

—¿Por qué no?

—Porque fue hace mucho tiempo. Ya terminó. Olvídalo.

—¿Qué terminó?

—Dejamos de llevarnos bien, ¿de acuerdo? ¿Por qué estás intentando hacer una montaña de un grano de arena ahora?

Se dejó caer contra el respaldo del asiento y cruzó los brazos sobre el pecho. Lo que haría a continuación sería callar del todo o marcharse.

—Te lo pregunto ahora porque Jessie era sexualmente activa y, además, activa con más de una persona. Y tú fuiste su mejor amiga. ¿Sabes con quién se acostaba?

Los ojos de Katie recorrieron velozmente todo el restaurante.

—¿Quieres hacer el favor de no hablarme de esto aquí?

Jackson sacó su billetera.

—¿Te importa contestar a la pregunta, por favor?

—No puedo —se deslizó fuera del reservado—. No sé de qué estás hablando.

Por los gigantescos ventanales, Jackson siguió con la vista a su hija, que corrió hacia el Impala solo para encontrar el coche cerrado. La vio patear con su piececito y apoyarse en el vehículo. ¡Su hija era tan joven y al mismo tiempo tenía tanto mundo! Pagó la factura, dejó propina a la camarera y caminó tranquilamente hasta el vehículo. Katie le lanzó una mirada airada para hacerle ver que no le gustaba que la hicieran esperar.

Rodaban ya carretera abajo cuando Jackson, como sin darle importancia, preguntó:

—¿Has tenido ya alguna experiencia sexual?

—¡No! —gritó Katie, en su mejor estilo «¿Pero estás loco?», aunque sin mirarlo.

Jackson había apartado los ojos de la carretera para estudiar su reacción. Decidió creerla.

Volvió a prestar atención al tráfico y giró a la derecha en Coburg Road.

—¿Quieres acompañarme al funeral de Jessie mañana?

—No —dijo Katie, mordiéndose la uña del meñique.

—¿Por qué no?

—No me gusta esa iglesia.

Jackson habría deseado seguir preguntando, pero Katie se había puesto a mirar por la ventanilla y él sabía que por el momento ya la había presionado suficiente.

Cuando a los pocos minutos llegaron a casa, había un sedán azul oscuro aparcado en la calle justo enfrente. Cuando el conductor del coche se bajó y empezó a subir el camino de entrada, Jackson mandó a Katie dentro. El desconocido vestía traje azul marino y llevaba gruesas gafas. Aparentaba unos cincuenta años y era delgado y de rostro enjuto.

—¿Inspector Jackson? Soy el agente Daren Fouts, del FBI.

Jackson sonrió y le estrechó la mano, pero para sus adentros se estremeció. Alguna que otra vez había pedido ayuda al FBI, pero que ellos acudieran a uno significaba que querían hacerse cargo de un caso.

—¿En qué puedo ayudarlo?

—Me gustaría comentar con usted el homicidio de Jessie Davenport.

—¿Cuál es su interés en el caso?

Jackson se moría de ganas de sentarse, pero no pensaba invitar a Fouts a su casa. Le molestaba que el agente se hubiese presentado por las buenas, sin avisar.

—Creo que la muerte de Jessie Davenport puede estar relacionada con los atentados contra la clínica y Kera Kollmorgan.

—¿Cómo?

—Nicole Clarke es un vínculo. Es amiga de Jessie y sus iniciales estaban en el tarjetón de la ricina.

—Lo que aparecía en la tarjeta era NC y esas letras pueden significar cualquier cosa.

Fouts asintió.

—Aun así, los dos estamos pescando en la misma charca de sospechosos, los miembros de la Iglesia Bautista, por lo que me gustaría tener acceso a la información que haya reunido su equipo.

—Estaremos encantados de compartirla con el FBI. ¿Por qué no viene a la reunión del equipo especial el lunes por la mañana? —Jackson dio unos pasos hacia su casa.

—Preferiría disponer de esos datos ahora mismo —Fouts frunció el entrecejo, irritado.

Jackson colocó su maletín negro sobre el techo del automóvil, lo abrió y sacó el archivador del caso.

—Aquí tiene una lista de los miembros de la iglesia. Le conviene saber también que probablemente en breve arreste al sospechoso por el homicidio, así que esa teoría de que los casos se solapan resulta cuestionable.

—¿Su sospechoso pertenece a esa iglesia?

—Sí, pero también resulta ser el alcalde de Eugene. Y no creo que tenga nada que ver con la bomba de la clínica ni con el intento de envenenar a Kera Kollmorgan.

—Hummm… —Fouts parecía decepcionado—. De todas formas, me gustaría hablar con él.

—No. Aún no. Estoy a punto arrestarlo. No quiero espantarlo.

Fouts no se inmutó.

—Necesito poder descartar que esté relacionado con los atentados contra la clínica.

—Este caso es mío. Y él es mi sospechoso —Jackson advirtió que estaba subiendo la voz, pero estaba demasiado cansado para que le importara nada—. Le pido que se aleje de Fieldstone por ahora. Tiene muchos otros miembros de la iglesia de que ocuparse.

Fouts guardó silencio un momento.

—¿A qué hora es la reunión del lunes?

—A las diez en punto. Allí nos veremos.

Jackson se alejó.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Domingo, 24 de octubre, 6:05 a.m.

Cuando la despertó un enfermero joven llamado Isaac para tomarle el pulso y la tensión arterial, a Kera le dio la impresión de apenas haber dormido. El hospital había sido toda la noche una cacofonía de ruidos: ruedas chirriantes, conversaciones a media voz, puertas abriéndose y cerrándose. No veía la hora de marcharse. ¿Cómo podía descansar nadie en ese sitio?

Toleró las innecesarias atenciones médicas, porque Isaac era muy dulce y no tenía ningún sentido hacerle pagar su mal humor. Eso sí, también le pidió que le trajera su ropa.

—No creo que esté previsto darle el alta esta mañana —Isaac era educado y su voz era suave.

—Pues entonces la mía será un alta voluntaria.

—Le traeré su ropa, pero estoy seguro de que antes querrá examinarla algún médico.

—En ese caso, más le valdrá darse prisa —le sonrió para que comprendiera que no estaba molesta con él.

Kera esperó lo suficiente como para tomarse una taza de café muy flojo, un huevo pasado por agua sin sal y una tostada insípida. Nada de aquello le gustó, pero necesitaba comer algo para recuperar fuerzas. Su doctor, al que no había vuelto a ver desde la víspera, no llegó a pasarse por la habitación para hacerle ninguna recomendación antes de su marcha.

Llamó a Andrea, se vistió y se dirigió al control de enfermería. Cuando la supervisora de la planta se mostró incapaz de convencerla de quedarse, Kera aceptó firmar un documento diciendo que se había marchado voluntariamente, en contra del consejo de los facultativos.

Kera se dirigió a la salida, pero de pronto volvió sobre sus pasos.

—¿Por favor, podría enterarse de cómo sigue Rebecca Dunn?

Después de un minuto al teléfono, la enfermera le dijo:

—Lo siento. Falleció ayer.

A Kera se le encogió la garganta, aún dolorida de la entubación. Se marchó, conteniendo las lágrimas. Con piernas de plomo, se arrastró hasta el ascensor, sintiendo una punzada en los pulmones maltrechos cada vez que respiraba.

En el aparcamiento, un viento frío imbuyó su cuerpo agotado de una leve sensación de nueva energía. Caramba, qué bien se estaba fuera. Entre las nubes asomaban retazos de cielo azul y Kera agradeció estar con vida para verlo.

Después de dormir unas horas en casa, despertó con la boca reseca y la mente embotada. Unas aspirinas, agua y un café cargado la revivieron lo suficiente como para plantearse salir a la calle. Kera se vistió toda de negro, con pantalones y suéter de cuello vuelto. Habría resultado más apropiado ponerse un vestido para el funeral de Jessie, pero no se sentía de humor para ir tambaleándose sobre unos zapatos de tacón.

Cuando estaba a mitad de la bajada de la colina, a la altura de Chambers, empezaron a temblarle las piernas y a punto estuvo de dar media vuelta al coche. La idea de asistir a unas exequias fúnebres después de haber asistido recientemente a las de Nathan la aterrorizaba. Tanto pesar concentrado en una sola estancia podía destrozar a una persona.

Sin embargo, Kera se sentía obligada a ir, pero no entendía por qué. ¿Serían remordimientos de no haber sido capaz de ayudar a Jessie? A veces se preguntaba que si aquel día le hubiese dicho algo diferente —algo mejor— a Jessie en la clínica o en el correo electrónico posterior, su joven paciente podría haber tomado una decisión distinta y no haber acudido a ver al hombre que, al final, le quitaría la vida, pero su pregunta no era racional. El destino de Jessie era un intrincado tapiz formado por muchas elecciones y circunstancias y Kera sabía que ella no había sido más que un diminuto hilo de aquel tejido.

La fachada de ladrillo rojo de la Primera Iglesia Bíblica Bautista refulgía al vivo sol del atardecer. En el aparcamiento aún quedaban charcos de la lluvia de la víspera y unas cuantas personas enlutadas estaban subiendo los escalones de la entrada. Sin apresurarse, Kera atravesó el aparcamiento y entró en la iglesia sin encontrarse con nadie. La aprensión le había atenazado el estómago al ver el templo y ahora que estaba en su interior, se sentía atrapada. Se debía a algo más que a la oscuridad de aquel interior sin ventanas. Un chalado religioso había tratado de matarla, por lo que era razonable que sintiese algo de miedo de los fieles.

Sin embargo, en este caso, la multitud —y los numerosos testigos por tanto— probablemente la ponían a salvo. El atrio estaba lleno de hombres de traje oscuro y un pequeño grupo de mujeres mayores esperaba de pie junto a la puerta de doble hoja. Retazos de conversación le zumbaron en los oídos a Kera mientras se abría paso desde el vestíbulo a la nave del santuario.

—No puede ser cierto…

—Lo conozco desde hace años…

—Judy lleva semanas sin venir a la iglesia, pero Jessie estuvo aquí…

—¿Dónde se ha metido Paul mientras todo esto…?

La sorprendió la amplitud del santuario principal, así como la numerosa asistencia. Las sillas, dispuestas en gradas formando semicírculo, estaban casi todas ocupadas, dominando un escenario alfombrado de rojo. En el centro del mismo había un féretro blanco y rosa rodeado por una docena de coronas de flores.

Las mujeres y los niños formaban grupos que hablaban en voz baja, rezaban y lloraban. Kera volvió la vista a la izquierda y vio a Jackson de pie en una esquina del fondo. Los ojos del policía recorrían lentamente al gentío, pero su expresión permanecía inalterable. Kera se preguntó si habría ido su hija. Si Katie era miembro del club, habría conocido bien a Jessie.

Kera decidió que no resultaría apropiado acercarse a Jackson en esas circunstancias, por lo que tomó asiento al fondo, en el banco opuesto, cerca del pasillo y de las puertas. Si podía, Kera siempre se sentaba cerca de una salida, pero en esta ocasión le pareció más importante que nunca. Un grupo de jovencitas más o menos de la edad de Jessie estaban sentadas dos filas delante de ella. Se preguntó si alguna usaría el nombre de pantalla culoperfecto o menudapieza37. De espaldas, la chica de la izquierda, la adolescente de la melena más larga y sedosa, podía ser Nicole.

Ruth acababa de darse la vuelta para preguntarle a Joanne si pensaba asistir a la reunión de la ACC de esa tarde cuando la ramera abortista entró tranquilamente en la iglesia, pavoneándose como si aquel lugar le perteneciese. El corazón le dio un vuelco a Ruth y se calló a mitad de la frase. Le resultó difícil contenerse y no abalanzarse sobre esa mujer y sacarla a rastras por los pelos. ¡Cómo se atrevía a profanar la santidad de la casa de Dios! ¿Qué estaría haciendo allí? Primero había hecho propaganda con Nicole en la escuela y ahora se presentaba en el funeral de Jessie.

¿Conocería a Jessie?

Ruth se sintió confundida un momento. ¿Cómo podía Kollmorgan conocer a Nicole y a Jessie? ¿Qué estaba pasando? Pero entonces se le despejó la cabeza. No, la abortista no conocía a Jessie, tampoco a Nicole. Había acudido a hacer proselitismo. Era un buitre oportunista, al acecho de jovencitas para convertirlas en defensoras de su forma de vida. Ruth sabía todo acerca del programa de asesoramiento a la juventud de Planificación Familiar y de cómo usaban adolescentes para enseñarles a sus compañeros lo que era la promiscuidad.

Ella iba a poner fin a eso de inmediato. Al parecer, el polvo de ricina había resultado demasiado débil. Ruth se decidió: la siguiente bomba sería solo para Kollmorgan.

—¿Ruth? ¿Te pasa algo?

Joanne torció la cabeza para ver a quién estaba mirando Ruth.

Ruth se reclinó sobre el respaldo del banco y Joanne acercó la cabeza de forma que Ruth pudiera susurrarle al oído:

—¿Ves a esa mujer del fondo? ¿La del pelo largo de color castaño rojizo? —Las dos miraron—. Se llama Kera Kollmorgan. Trabaja para el Centro de Planificación Familiar.

Joanne la miró, incrédula.

—¿Qué hace aquí?

—Ha venido a reclutar.

—¿En la iglesia? ¿En un funeral? —la voz de Joanne ya no era un susurro.

Ruth sacudió la cabeza.

—Los chicos son más vulnerables cuando están de duelo.

En ese preciso momento, Nicole se levantó de su asiento, salió ligera al pasillo y se dirigió al fondo.

Nicole se apresuró pasillo arriba, lamentando no haberse acordado antes de ir al baño. El servicio religioso estaba a punto de empezar: se dio cuenta de que no faltaba nada para su inicio al ver que todos los hombres entraban en el santuario, pero no podía aguantarse. Y entonces vio a Kera sentada en el último banco, preciosa y fuera de lugar con su ceñido suéter de cuello vuelto. ¿Qué estaría haciendo allí? Nicole trató de apartar la vista, pero Kera la vio, sonrió y levantó la mano en un pequeño gesto de saludo.

Nicole sintió desazón. Rachel y Angel podían estar mirando. Aun peor: su madre podía estar mirando. Nicole se arrepentía de haber hablado con Kera aquel día en el colegio. Se había sentido mejor al hacerlo, pero la sensación no había durado mucho. Su sentimiento de culpa resurgió en cuanto entró en casa y pasó cinco minutos con su madre. Y luego se había presentado la policía en su casa y la había acusado de envenenar a Kera. Desde entonces, Nicole estaba hecha un manojo de nervios. Se alegró al ver que Kera estaba bien, pero rezó para que a la enfermera no se le ocurriera intentar hablar con ella en la iglesia.

Nicole atravesó el vestíbulo y corrió escaleras abajo a los servicios, con las tripas tan revueltas como un cazo de sopa a punto de hervir y derramarse. Anhelaba desesperadamente poder avanzar unos cuantos años en el tiempo, dejando atrás todos los conflictos y la hipocresía, para llegar a un punto de su vida en que pudiera sencillamente ser ella misma, sin presiones de nadie.

La víspera, después de marcharse los policías, si Rachel no hubiera estado allí para impedírselo, habría perdido los nervios y les habría contado todo a sus padres. Por supuesto, ahora se alegraba de no haberlo hecho. Sus padres ya controlaban tanto su vida… Si supieran la verdad acerca de Charla Adolescente, le quitarían el teléfono y nunca más le volverían a dejar salir sola de casa. Si las cosas llegaran a eso, Nicole se veía capaz de suicidarse. Pero le asqueaba vivir una mentira. Se sentía atrapada entre dos situaciones intolerables y no sabía cómo escapar.

Al salir del cuarto de baño, oyó cómo empezaba la música y se apresuró a subir las escaleras. Estaba a punto de llegar arriba cuando oyó la voz de su madre, ese susurro agudo tan familiar que usaba cuando las cosas no salían a su gusto.

Kera se sentía mareada. Esa mujer de frente alta, pelo recogido muy prieto y ojos saltones era tan vehemente que su voz resultaba como un palo que la golpeara en el pecho. Kera no tenía ni idea de quién era.

—¡Cómo te atreves a venir a la casa del Señor! ¡Y en este momento, en pleno funeral de una criatura! —Una fina rociada de saliva salió despedida de la boca de aquella mujer, cuyo aliento olía a café recalentado y a ajo—. ¡Eres un ser inmoral y repugnante!

Kera se quedó demasiado anonadada como para contestar nada. Mientras se esforzaba por hacer llegar algo de aire en sus pulmones, los ojos de la mujer parecían querer taladrarle agujeros en la cara. Finalmente, Kera dijo:

—He venido a presentar mis últimos respetos a Jessie.

—¿Respetos? ¡Qué sabrás tú de respeto! ¡Fuera de aquí! ¡Y no se te ocurra acercarte a Nicole!

Ah, aquella mujer era la madre de Nicole. Kera intentó pensar una respuesta inteligente, pero la mente no le respondía. La abrumó una sensación de mareo. Decidió marcharse de allí y volver a casa a acostarse un rato. Al darse la vuelta, le fallaron las rodillas. Cuando estaba a punto de caer al suelo, un fuerte brazo rodeó sus hombros y la sostuvo. Supo que era Jackson incluso antes de levantar la vista. Su desodorante con olor a brisa marina estaba empezando a convertirse en un aroma reconfortante. Jackson no dijo nada hasta que no estuvieron fuera.

—Parecía que ibas a desmayarte —dijo—. ¿Es que le olía el aliento?

—La combinación del ajo y el fariseísmo puede resultar abrumadora —Kera empezó a reírse, lo que hizo que le resultase aún más difícil respirar.

—Creo que no deberías salir todavía.

—Creo que tienes razón —aspiró hondo varias veces y se le despejó un poco la mente.

—Creo que debería llevarte a casa —Jackson la escrutaba intensamente, como si buscara alguna señal.

—Me encuentro bien, pero gracias.

—Te seguiré en mi coche. Si notaras que te empiezas a encontrar mal, métete en el arcén. Yo te llevaré a casa.

—Gracias.

A Kera no le gustaba que la mimasen, pero los acontecimientos de la semana pasada la habían dejado vulnerable. En ese preciso momento, se sentía físicamente débil. Ir al funeral había sido una estupidez.

Domingo, 24 de octubre, 3:20 p.m.

Jackson siguió el coche de Kera desde el aparcamiento, encantado de tener una excusa para marcharse antes de que terminara la ceremonia. Aunque había asistido casi a tantos funerales como autopsias, nunca había llegado a inmunizarse contra el dolor de una familia. Hasta la gentuza que moría por sórdidos trapicheos de droga tenía gente que se preocupaba por ella y dependía de su apoyo emocional; resultaba turbador ser testigo de su aflicción.

Por la elevada asistencia al funeral, no había duda de que Jessie era muy querida y no tardarían en estallar los lloros. Su principal objetivo al asistir al funeral era comprobar si aparecía el alcalde y echar un vistazo al gentío, por si había algún delincuente sexual conocido, pero no había visto ninguno. Y después de haber aparecido su imagen en primera página, Fieldstone difícilmente haría más apariciones en público.

Siguió a Kera hasta su casa sin problemas. Kera bajó del coche y se volvió a saludarle, sonriendo. Jackson podría haber saludado y seguido su camino, pero no lo hizo. Aparcó en la calle y se unió a Kera en el camino de entrada, donde ella lo esperaba viéndolo acercarse.

—¿Te encuentras mejor ya?

—La verdad es que no. No debería haber salido.

—¿Has comido algo últimamente?

Kera se rio y aquel sonido le dio a Jackson una descarga de alegría.

—Siempre me ha irritado la gente que dice que ha estado tan ocupada que no se ha acordado de comer —explicó Kera—, pero la verdad es que hoy no he pensado en comida en todo el día.

Jackson la cogió del codo y la guio hacia la casa.

—Como cocinero, no soy gran cosa, pero si tienes algunos ingredientes básicos, creo que podré preparar algo.

Kera disfrutó mirando a Jackson rebuscar en su cocina quejándose de su escasez de víveres. Tener a alguien allí, en su hogar, protestando por algo, le hizo sentirse bien. Finalmente, Jackson encontró una pechuga de pollo en el congelador, la descongeló en el microondas, la sazonó con albahaca y ajo y la asó en la sartén. Mientras se hacía, calentó una lata de crema de brécol en el microondas.

—¿Estás seguro de no querer comer algo tú también? —preguntó Kera—. Me siento culpable de tenerte guisando para mí.

—Acabo de almorzar con mi hija y tengo intención de volver a casa y cenar con ella también. Desde que empezó este caso, apenas la he visto y debe de sentirse un poco huérfana.

—¿Su madre no está por aquí?

—Su madre es una alcohólica a la que no se puede confiar una chiquilla. Por eso nos estamos divorciando.

Mientras hablaba, Jackson no apartaba la vista de la pechuga chisporroteante y Kera no pudo verle la expresión de la cara.

—Ha tenido que resultar un matrimonio difícil.

Jackson se rio.

—En el diccionario, en la voz «difícil» viene una fotografía de Renee —se volvió a mirarla—. ¿Y a tu matrimonio qué le pasó? —Indicó su mano izquierda con un gesto—. Me he fijado en la marca del anillo.

—¿Quieres la versión larga o la resumida?

—Tú misma. Soy buen público.

Sonó la alarma del microondas y Jackson se acercó a sacar la sopa.

Kera se lanzó a narrar y advirtió que por primera vez se sentía algo distanciada de los acontecimientos que iba contando.

—En esencia, cuando nuestro hijo se marchó de casa, perdimos nuestro centro, aquello que teníamos en común, y nos fuimos alejando el uno del otro. Luego, a Nathan lo mataron en Irak y los dos perdimos un tanto el norte. En estos momentos, Daniel está en Irak, tratando de que lo maten o de encontrarle un nuevo sentido a la vida. En cualquier caso, yo ya no formo parte de sus planes.

Jackson se quedó inmóvil y la miró a los ojos.

—Siento muchísimo la pérdida de tu hijo.

—Gracias.

—Y ahora tienes que hacerle frente al final de tu matrimonio. ¿Cómo lo estás llevando?

—No lo sé —Kera había evitado pensar en ello, pero se forzó a expresarlo en palabras—. Estoy un poco asustada y me siento un poco sola, pero también tengo la impresión de que es la ocasión de volver a empezar y construir algo nuevo y algo mejor —se rio—. Si alguien no me mata antes.

Jackson apagó el fuego y se sentó enfrente de ella.

—Tienes que hacer instalar un sistema de alarma perimetral. Me ocuparé de que pasen regularmente por aquí unidades de patrulla durante un tiempo.

Se inclinó hacia delante y le cogió las manos. Kera sintió un pequeño escalofrío de gusto recorrerle el pecho.

—Y tienes que quitar el buzón de la calle —insistió Jackson—. Alquila un apartado de correos bajo otro nombre.

—Son buenas ideas, todas ellas.

Se quedaron así un momento, con las manos juntas, mirándose a los ojos, y luego Kera se soltó.

—Ese pollo huele genial. ¿Está listo?

—Sí.

Le sirvió la comida y Kera comió con voracidad. Jackson se tomó una taza de café mientras la miraba comer. A Kera no le importó. Por alguna razón, no le hacía sentirse incómoda. Cuando estaba a mitad de la comida, sonó el teléfono de Jackson. Atendió la llamada y, en unos segundos, una intensa impresión de alivio le invadió la cara.

—Gracias, Debbie. Eres mi heroína —cerró el teléfono y sonrió—. Tengo que irme.

—Han debido de ser buenas noticias.

—Así es.

Si se hubiera tratado de cualquier tipo que no fuera Miles Fieldstone, Jackson lo habría arrestado sin dudarlo, pero este caso requería que se cubriera las espaldas a cada paso que daba, de manera que ya en el coche, alejándose de la casa de Kera, llamó al jefe Warner a casa, interrumpiendo su cena.

—Más vale que sean buenas noticias, Jackson —por su tono de voz, Warner parecía haberse tomado una o dos cervezas.

—Son buenas para Jessie —Jackson hizo una pausa, pero el jefe guardó silencio, así que continuó—. Ya han llegado los resultados del ADN. El de Grady, el delincuente sexual que se ha suicidado, no coincide. El de Fieldstone, sí. El vello púbico hallado en el cuerpo de Jessie es del alcalde. Voy a arrestarlo por violación y asesinato.

—No. Olvídate del cargo de asesinato.

Jackson tuvo que dejar de apretar los dientes para hablar.

—Me gustaría recordarle que Jessie fue asfixiada y que las fibras halladas en su nariz y en sus pulmones coinciden con las sábanas del alcalde.

—No es una coincidencia excluyente. He leído los informes. Esas fibras podrían ser de cientos de juegos de sábanas de esta ciudad.

¿Desde cuándo leía el jefe los informes del laboratorio?

—Escucha, Jackson. Tú no conoces a Miles como yo. Es un buen hombre. Y no creo que asesinara a esa chica. Si presentas cargos por asesinato, aun cuando demuestre ser inocente, la opinión pública nunca lo olvidará.

—Eso es decisión del fiscal del distrito.

—Slonecker hará lo correcto.

—Así lo creo, señor.

Jackson colgó. Tuvo que resistir la tentación de tirar el teléfono. Sin el cargo por asesinato, el juez podría no fijar siquiera fianza. Fieldstone quedaría libre mientras trataban de componer un caso de asesinato en su contra.

Marcó el número de Slonecker. ¿Lo apoyaría el fiscal del distrito a pesar del jefe de policía?

CAPÍTULO VEINTISIETE

Domingo, 24 de octubre, 8:35 p.m.

La mujer del alcalde, preocupada y achispada, acompañó a Jackson hasta la sala de estar, donde Fieldstone estaba viendo una serie que transcurría en un hospital en la televisión. El regidor de la ciudad, gran esperanza republicana para el Senado, vestía pantalones de chándal blancos, una camiseta azul y pantuflas de cuadros rojos. Unos colores patrióticos, pero un atuendo poco adecuado para una excursión a la cárcel, pensó Jackson.

—Miles Fieldstone.

El alcalde levantó la vista y su rostro se congestionó al tratar de dominar la furia.

—¿Y ahora qué?

Jackson le tendió unos documentos.

—Queda detenido por la violación y asesinato de Jessie Davenport.

Apretando los dientes, Fieldstone se puso en pie y dijo:

—Está cometiendo un error.

—Dese la vuelta, por favor. Tengo que esposarlo —Jackson miró su reloj, las 8:36.

—¿Puedo recoger algunas cosas?

—No será necesario. No se permiten objetos personales en la cárcel —A Jackson lo preocupó repentinamente que su sospechoso pudiera estar tramando algo. Dejó de mostrarse complaciente—. Vámonos.

—¿Puedo llamar a mi abogado?

—Esa llamada la puede hacer en cuanto ingrese en prisión. O la puede hacer su mujer ahora. Dese la vuelta.

El alcalde obedeció. Janice Fieldstone empezó a llorar cuando vio cómo le ponían las esposas. Jackson permitió que caminara hasta el Impala sin ponerle la mano en el brazo, una última concesión a su dignidad.

Llevó al alcalde al Departamento de Policía para interrogarlo antes de ficharlo para su ingreso en la cárcel. Ahora que disponía de una prueba objetiva que relacionaba a Fieldstone con Jessie, Jackson medio esperaba que el alcalde decidiera aliviar su conciencia. En un juicio, una confesión vale más que una tonelada de pruebas circunstanciales. Jackson metió a su sospechoso en la pequeña sala de interrogatorios de feas paredes rosas y lo dejó esperar veinte minutos mientras se tomaba una taza de café y llamaba a Evans, McCray y Schakowski para ponerlos al tanto. Más tarde se pasarían todos a celebrarlo tomando una copa.

Cuando se sentó a la mesa, Jackson intentó mirar a los ojos al alcalde, pero este no quiso cooperar. El rostro de Fieldstone había adelgazado algo en el transcurso de aquella semana y tenía grandes ojeras oscuras por la falta de sueño. Jackson puso en marcha la grabadora y dejó constancia de la fecha, la hora y los intervinientes. Luego se lanzó a una nueva tanda de preguntas.

—Su vello púbico ha sido hallado en la zona genital de Jessie, de manera que sabemos que tuvo relaciones sexuales con ella. ¿La violó?

—No pienso hablar si no es en presencia de mi abogado.

—En este momento, podría serle de gran ayuda explicar su versión de los hechos. Todos los lectores del periódico de ayer piensan que violó y mató a esa niña. Y ni siquiera están al corriente todavía de la existencia de una prueba objetiva.

El alcalde le sostuvo la mirada a Jackson solo el tiempo que tardó en decirle:

—Mi abogado ya ha presentado los documentos necesarios para demandarlos a usted, a la ciudad y al periódico por esa fotografía. Va a perder los diez centavos que tiene ahorrados.

—Y usted va a ir a la cárcel por violación y por asesinato. A menos que pueda explicar qué pasó y tal vez se pueda hacer un trato.

—No tengo nada que decir.

Jackson recordó que Fieldstone era abogado, pero eso no significaba que el hombre careciese de sentimientos.

—A usted le importaba Jessie, ¿verdad?

No hubo respuesta. Fieldstone miraba fijamente a la pared.

—Yo la conocía —tanteó Jackson—. Jessie era la mejor amiga de mi hija. Las dos solían pasar mucho tiempo juntas en mi casa. Puedo comprender que le resultara atractiva a un hombre. Sabía cómo hacer que la gente se sintiera especial.

Las palabras que salían de su boca le repugnaban, pero Jackson tenía que llegar al corazón de ese sujeto y dar con algún modo de acercarse a él antes de poder conseguir una confesión.

El alcalde no se dejó engatusar.

Jackson probó una nueva táctica. A veces, cuando se le ofrecía una salida a un asesino, una forma de minimizar su crimen, el sospechoso se agarraba a ella como a un clavo ardiendo.

—Me imagino que usted no tendría ninguna intención de matarla. Quizá lo amenazó con romper con usted o con contárselo a su madre. Se asustó, la amenazó y las cosas se torcieron.

El alcalde gruñó:

—Está perdiendo el tiempo.

Jackson aún no estaba dispuesto a renunciar.

—Van a seguir apareciendo pruebas objetivas. El laboratorio encontró fibras de moqueta en la suela del calzado de Jessie. Ahora mismo están comparándolas con la moqueta de su apartamento. Si Jessie dejó algún resto de saliva en sus sábanas, también lo sabremos enseguida. Tuvo relaciones sexuales con la chiquilla en su apartamento, a un tiro de piedra de donde apareció muerta. Cualquier jurado lo declarará culpable.

—Por la forma que ha tenido usted de llevar el caso, no es probable que un jurado llegue a oír nada de esto —Fieldstone sonaba más cansado que pagado de sí mismo.

Jackson se decidió a arriesgar verbalizando lo que tan solo era una especulación.

—Cuando se enteren de que el ADN del bebé coincide con el suyo, lo condenarán a muerte.

El alcalde puso los ojos como platos. Trató de disimular su reacción, pero Jackson se dio cuenta de que se había quedado pasmado. ¿Sería posible que Fieldstone no estuviese enterado del embarazo?

—¿Por eso la mató? ¿Porque Jessie quería tener al niño?

Fieldstone cerró los ojos y apoyó la cabeza sobre la mesa. Luego ya ni levantó la vista ni volvió a responder. Jackson se sintió decepcionado, pero todo aquello no le sorprendió en absoluto. Este caso iría para largo y tardaría años en ventilarse en los tribunales por la sucesión de maniobras procesales que pudiera desplegar la defensa, pero el trabajo de su equipo en la investigación y las pruebas que habían reunido resistirían el paso del tiempo.

Domingo, 24 de octubre, 6:23 p.m.

Ruth notaba los latidos de su corazón en la yema de los dedos y sabía que debía de tener la tensión por las nubes. Desde que viera a Kera Kollmorgan en el funeral de Jessie se sentía tan angustiada que no conseguía pensar en otra cosa. Avergonzada de sí misma, había sacado una pizza del congelador y abierto una lata de maíz para la cena, porque le temblaban demasiado las manos para poder preparar algo en condiciones. Sam estaba ultimando los detalles de su viaje a Portland para asistir a la reunión mensual de la ACC.

—Sam, estoy demasiado disgustada para ir —dijo Ruth mientras su marido llenaba un termo de café descafeinado—. Creo que me quedaré en casa a rezar.

Sam la miró con severidad.

—Ruth, tómate una de tus pastillas para la ansiedad. Para eso están. El médico dijo que no te crearían adicción si solo las tomabas de vez en cuando.

Ruth vaciló, pero decidió que le vendría bien controlar su tensión. Sacó el frasco de la alacena de encima del fregadero y se tragó una de las minúsculas tabletas blancas. Solo de saber que le haría efecto enseguida, ya se encontró mejor. En unos minutos, el reverendo John Strickland y su mujer, Eva, pasarían a recogerlos en la furgoneta de la iglesia. Luego irían a buscar a Joanne y Steve Clarke. Antes de que se divorciaran también Judy y Paul Davenport solían acompañarlos a las reuniones de la ACC. Ruth sintió remordimiento por no haber ido a ver a Judy desde la muerte de Jessie.

—¡Rachel! ¡Caleb! —gritó, llamando a los chicos a la cocina.

La televisión enmudeció y al minuto los tenía sentados a la mesa, con aspecto aburrido. Sus hijos ya lo habían oído unas cuantas veces, pero Ruth les largó su discurso de siempre.

—Estaremos fuera hasta medianoche. Espero que en nuestra ausencia os comportéis igual que cuando estamos en casa. Dios os vigila y sabré si habéis roto las reglas. Haced los deberes, no salgáis de casa y no dejéis entrar a nadie. No nos pongáis a prueba: ya conocéis las consecuencias.

La primera mitad del viaje resultó un poco tensa para Ruth. El grupo habló un rato de la muerte de Jessie y luego pasaron a tratar asuntos de la ACC. Su nuevo proyecto era una iniciativa legislativa popular para cambiar la ley estatal que permitía a las menores abortar sin conocimiento de sus padres. Era idea de Ruth y era consciente de que la batalla iba a ser dura. Habría que diseñar con sumo cuidado el mensaje de los anuncios de televisión en apoyo de la campaña. Ruth propuso contratar a una agencia de marketing, pero el reverendo Strickland puso reparos. Estaba sentado delante de ella y se molestó en darse la vuelta para lanzarle una mirada reprobadora a Ruth. A ella no le importó: solo Dios podía juzgarla y a Él le parecía que lo estaba haciendo estupendamente.

Después cambiaron de conversación y Eva empezó a hablar de su hija Angel y de lo estresante que resultaba enseñarle a conducir de verdad después de haber obtenido su permiso. Más o menos por entonces, el Ativan de Ruth empezó a hacer efecto y fue capaz de desentenderse de los demás y concentrarse en sus objetivos personales.

En pocas palabras: a Kera Kollmorgan había que pararle los pies. No se podía tolerar que prosiguiera su despiadado reclutamiento de jóvenes cristianas. Primero en la escuela, después en la iglesia: la audacia de esa mujer no tenía límites. Aparentemente, el incidente del veneno no había convencido de dar marcha atrás a aquella ramera abortista. ¿Qué más podía hacer Ruth? Había llegado el momento de mandar a Kera Kollmorgan a las calderas del infierno, allá donde debía estar.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Lunes, 25 de octubre, 8:30 a.m.

Kera durmió hasta tarde, se tomó un gran desayuno a base de huevos revueltos y yogur y, después, con la guía telefónica delante, se dedicó a llamar a compañías de instalación de alarmas hasta dar con una que podía ir al día siguiente. Concertó una cita para el martes a las diez y cuarto de la mañana. Sheila le había dicho que se tomara todo el tiempo libre que necesitara y Kera pensó en tomarse uno o dos días como mínimo. Se dijo que su cuerpo necesitaba tiempo para sanar, pero la verdad era que le daba un poco de miedo salir a la calle.

Un poco más tarde, escuchó los mensajes del contestador telefónico. Había tres de su hermana, que vivía al otro lado de las montañas, en Bend. En los dos últimos mensajes, Janine parecía un tanto alarmada de que su hermana no le hubiese devuelto las llamadas. Kera no creía que Janine se hubiese enterado del incidente de la ricina. La administración del hospital no había conseguido localizar a sus parientes y, en cuanto Kera recuperó el conocimiento, les pidió que no se molestaran en hacerlo. Su familia ya se preocupaba más de la cuenta por ella. Llamó a su hermana para decirle que todo iba bien.

Pero Janine había oído la noticia de la bomba y no se quedó tranquila. «Por favor, vete de esa clínica. Eres una enfermera con mucha experiencia, puedes trabajar en cualquier sitio.» Ese era el tema recurrente de su familia. Cada vez que veían en la televisión algo sobre violencia contra las clínicas abortivas, la llamaban para rogarle que cambiara de trabajo.

—No voy a permitir que un fanático me aleje de un trabajo que me encanta. ¿Qué pasaría si en la clínica todo el mundo tirara la toalla? ¿Adónde irían los críos y las pobres mujeres a buscar anticonceptivos?

—Deja que se ocupe otro por un tiempo. Tú ya has cumplido.

—Hemos contratado a un vigilante de seguridad y el FBI está investigando. Todo irá bien —eso era lo que se repetía a sí misma sin parar—. Pero ya que hablamos de esto, quiero que sepas que voy a cambiar mi testamento para nombrarte heredera y albacea.

—¿Por qué me dices eso? —la voz de Janine se tornó aún más aguda.

—Estoy arreglando papeles. Daniel no va a volver de Irak y me temo que nuestro matrimonio se ha acabado, así que si me pasara algo, tendrás que hacerte cargo tú.

—No quiero oír eso.

—Tranquilízate. Soy así de puntillosa. No pienso morirme.

Mientras Kera visitaba portales de noticias online, la empresa de alarmas llamó para decirle que no podrían ir antes del jueves. Cuando trató de explicarles la urgencia de su caso, le sugirieron que contratara un guardaespaldas. Kera le dio las gracias a su interlocutor en un tono que rayaba la grosería. Cogió la guía telefónica con intención de empezar a buscar de nuevo, pero se había levantado con uno de esos dolores de cabeza cegadores y volvió a acostarse.

Lunes, 25 de octubre, 8:45 a.m.

La lectura del acta de acusación de Fieldstone tuvo lugar ante un pequeño tribunal en la cárcel del condado de Lane. No había espectadores ni familiares, solo unos cuantos abogados de oficio agobiados y cinco reclusos ataviados con uniformes de prisión de color verde oscuro que parecían batas de enfermera: sin botones, cremalleras ni cordones.

Con sus atractivos rasgos, su piel bronceada y su dentadura perfecta, Fieldstone destacaba entre los prisioneros, cuya mayoría no había visto un dentista de cerca en toda su vida. Roger Barnsworth, el elegantísimo abogado de Fieldstone, parecía fuera de lugar entre los letrados de oficio, ataviados de forma más modesta. Junto a Barnsworth se sentaba un hombre joven, de traje. Su pelo cortado a cepillo y su mandíbula cuadrada le otorgaban un aspecto de eficiencia.

Jackson se sorprendió a sí mismo mirándolo fijamente. ¿Quién sería ese tipo? ¿Y qué hacía en la lectura de Fieldstone?

Pronto lo descubrió. En cuanto se abrieron los procedimientos, Barnsworth se puso en pie y declaró:

—Señoría, solicito sean desestimados todos los cargos.

—¿Por qué motivo? —el juez Morrison parecía una versión canosa de Val Kilmer.

—Tenemos un testigo que permite situar a mi cliente a kilómetro y medio de la escena del crimen durante la hora en que se estima tuvo lugar la muerte.

Jackson dejó escapar un gruñido que resultó bastante audible y Barnsworth lo miró de reojo.

—Que se acerquen los letrados al estrado para conversar.

Barnsworth y Slonecker se acercaron al juez, que estaba sentado a metro y medio de la primera fila de bancos. No había mesas en aquella minúscula sala. Durante los tres minutos que duró aquella discusión, Barnsworth gesticuló dos veces hacia el hombre del pelo cortado a cepillo. Jackson llegó a la conclusión de que se trataba del testigo.

Cuando los abogados hubieron regresado a su sitio en los bancos, el juez Morrison declaró:

—Moción denegada. Por lo que se refiere a la fianza…

Barnsworth volvió a levantarse.

—Quisiera proponer una fianza ejemplar. Mi defendido carece de antecedentes y tiene un historial de servicio público ejemplar.

Morrison no vaciló.

—Los cargos son graves. Se desestima la moción. Se establece una fianza de quinientos mil dólares. La audiencia preliminar queda fijada para el 29 de noviembre, a la una de la tarde. Siguiente caso.

El testigo había surgido de la nada y Jackson sintió tambalearse su caso. Iban a necesitar mucho más que un pelo púbico para condenar a Fieldstone por asesinato. Mucha gente de dinero quería que el alcalde refutara las acusaciones, por lo que reunir el dinero de la fianza resultaría pan comido. Fieldstone estaría fuera de la cárcel al final de la tarde, libre para destruir pruebas y comprar más testigos.

Unos minutos antes de las diez, Slonecker se presentó en la sala de reuniones surtido de café y bollería de la cafetería Full City. El equipo especial ya estaba allí, pero el agente Fouts aún no había hecho acto de presencia. Mientras mordisqueaban el pastel de café, Slonecker pronunció un discurso sobre la necesidad de documentar la relación de Fieldstone y Jessie.

—Quiero testigos, gente que los haya visto juntos —el fiscal del distrito se frotaba las manos al hablar—. Tenemos pruebas objetivas suficientes para convencer a un jurado de que el alcalde tuvo relaciones sexuales con Jessie justo antes de su muerte. Sin embargo, ahora que tiene un testigo, aunque sea falso, el reto al que nos enfrentamos es convencer al jurado de que solo el alcalde pudo matarla y arrojar el cuerpo al contenedor de basura.

A Jackson le gustó la pasión que puso Slonecker en sus palabras. El fiscal se había mostrado reticente a presentar cargos por asesinato, sobre todo sabiendo que el jefe de policía se había mostrado contrario a ello, pero el testigo falso de Fieldstone parecía haberle molestado. Antes de que Jackson tuviera ocasión de decir nada, el agente Fouts entró en la sala.

—Disculpen el retraso —dijo, sin parecer lamentarlo—. Esta mañana he recibido una llamada imprevista de mi supervisor.

Jackson hizo todas las presentaciones y luego se dirigió a Fouts:

—Miles Fieldstone ha sido acusado formalmente de violación y asesinato en el caso de Jessie Davenport. En estos momentos se halla bajo vigilancia.

—Me gustaría interrogarlo acerca de los incidentes de la bomba y el envenenamiento con ricina.

Jackson dudó, pero luego pensó que meterle algo más de miedo a Fieldstone acaso resultara positivo.

—Si eso es lo que desea…

—Lo es —Fouts mostró los dientes en lo que se suponía era una sonrisa—. También necesitaré acceso a todas sus anotaciones sobre el caso.

—Por supuesto. A ver, entregadle todos vuestras notas a McCray para que las fotocopie para el agente Fouts.

Sorprendido de veras, Slonecker preguntó:

—¿Piensa que el alcalde puso la bomba en el Centro de Planificación Familiar?

Fouts frunció el ceño.

—Yo no he dicho eso. Solo intento ser exhaustivo.

En ese momento sonó el teléfono del agente federal y salió del cuarto para atender la llamada. McCray lo siguió para ocuparse de las fotocopias.

Slonecker dijo:

—¿Dónde nos habíamos quedado?

—Estaba hablando de testigos —le recordó Evans.

—Cierto. Quiero que vuelvan a recorrer, puerta a puerta, la zona cercana al contenedor. Hay que encontrar a alguien que viera al alcalde esa tarde.

En ese preciso momento, se abrió bruscamente la puerta y Robert Zapata, de la oficina de personas desaparecidas, entró a la carga en la sala de reuniones.

—Perdonadme, lamento la interrupción, pero tengo un caso que podría interesaros —el rostro bigotudo de Zapata reflejaba unos nervios nada propios de él.

Jackson tuvo al instante un mal presentimiento.

—Cuéntanos.

—En algún momento entre las seis de la tarde y las diez de la noche Nicole Clarke salió de su casa ayer y aún no ha vuelto. Sus padres están histéricos por todo lo ocurrido a Jessie Davenport. Al parecer, las dos chicas eran amigas. Por eso os lo cuento.

El mal presentimiento se asentó en el estómago de Jackson y sintió una punzada.

—¿Están aquí sus padres?

Zapata asintió.

—Están bastante desesperados. Llamaron a la centralita anoche y un coche patrulla se acercó a su casa y les tomó declaración, pero no había señales de lucha, la muchacha tiene catorce años y sus padres reconocieron que en alguna ocasión anterior había salido hasta muy tarde, así que el agente Parsons emitió una alerta AMBER de menor desaparecido e informó a los Clarke que eso era cuanto podía hacer por el momento y que si no habían sabido de su hija hoy por la mañana, vinieran a presentar una denuncia de desaparición. Están aquí ya y quieren saber por qué no se ha dado aviso a la Guardia Nacional.

Jackson se levantó y aspiró hondo.

—Iré a hablar con ellos.

Los Clarke eran delgados como un hueso, de rostros escurridos, pelo castaño mate y gruesas gafas. Podrían haber sido hermanos, salvo por tener la señora Clarke la frente muy ancha, con una honda arruga fruto de tantos años de fruncir el entrecejo. Zapata los había instalado en la sala de interrogatorios de menores y estaban acurrucados muy juntos en el ancho sofá de cuero marrón. El suéter rosa de Joanne Clarke era la única cosa de colores vivos de la pareja. Tenían los ojos hinchados y estaban a punto de saltárseles las lágrimas.

Jackson se presentó y se sentó frente al matrimonio. Zapata se acomodó en una silla, con sus notas en la mano. Ninguno de los Clarke hizo ademán de darle la mano a Jackson, se limitaron a inclinar la cabeza.

Antes de que Jackson pudiera hablar, Joanne Clarke soltó:

—¿Por qué nadie está buscando a mi hija?

—Anoche se emitió una alerta AMBER y los equipos de busca y rescate intervendrán a partir de ahora, pero antes de poder iniciar la investigación necesito hacerles unas preguntas.

—Ya hemos pasado dos veces por esto —dijo Steve Clarke.

—Lo sé y lo siento. Cuéntenmelo otra vez. ¿Estuvieron en casa ayer noche?

—No. Fuimos a una reunión en Portland. Una reunión de la Alianza por la Cultura Conservadora —el señor Clarke le dio un tirón a su corbata. Jackson cayó en la cuenta de que probablemente seguía vistiendo el traje de los domingos, aquel que se ponía para ir a la iglesia—. Salimos de casa a eso de las seis de la tarde. Nicole se quedó sola en casa.

—Nicole tiene catorce años y medio y es muy responsable —interrumpió la señora Clarke.

—¿Cuándo regresaron?

—Justo antes de la medianoche —Joanne volvió a tomar la iniciativa. Se inclinó hacia delante, como si pudiera obligar a Jackson a hacer algo con la mera fuerza de su presencia física—. Siempre vamos el primer domingo del mes y hasta ahora nunca había habido un problema. Nicole no se marcharía por las buenas, sin más. Ha tenido que ocurrir algo terrible, lo sé.

—¿Supongo que ha llamado a todas sus amistades?

—Por supuesto. Las llamamos anoche y otra vez esta mañana. Hemos llamado a todos los sitios en los que podría estar.

—¿Han traído una fotografía de Nicole?

—Le dimos una al agente Parsons y otra al agente Zapata.

Zapata abrió su archivador y le tendió a Jackson una foto de 13 por 18 centímetros. El retrato no le hacía justicia a Nicole, pensó Jackson. Le había parecido bastante bonita aquel día en el despacho del colegio, con su blusa naranja y su brillante cabello negro.

—Vamos a notificar su desaparición a la prensa local. Haremos que su fotografía llegue a conocimiento del público.

Los Clarke parecieron animarse al escuchar esa idea, pero Jackson no se sentía nada optimista.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Lunes, 25 de octubre, 12:05 p.m.

Travis Walters y Jeremy Carson salieron del colegio a mediodía en el Toyota Corolla de 1995 de Travis y subieron la calle Willamette. Se dirigían al parque Edgewood, cerca de la falda del monte Spencer. Aquel parque se encontraba en los límites del término municipal, en una gran zona boscosa sita entre dos urbanizaciones de lujo de reciente construcción. Tenían una hora libre para comer, el sol brillaba y estaban dispuestos a disfrutar de su tiempo libre. De camino, se lo pasaron en grande con la música de Kid Rock y Jeremy lio un porro de una bolsita de hierba que le había birlado a su primo. Jeremy estaba a punto de encender el canuto, cuando Travis protestó.

—En el coche, no. Mis padres notarían el olor.

Solo hacía tres meses que Travis tenía el permiso de conducir y no quería perderlo tan pronto.

—Nenaza.

—Cierra el pico.

Una vez en el parque, se pusieron en marcha a pie hacia un lugar conocido como la Peña de las Fiestas. Se trataba de la cresta granítica que dominaba un valle umbrío cubierto de helechos. La vista no era gran cosa, pero tenían aquello para ellos solos y el brillante cielo azul por encima.

Se fumaron el porro sin apenas conversar. Después hablaron de una chica que les gustaba a los dos y compitieron a ver quién tiraba una piedra más lejos. Travis ganó por más de nueve metros.

—¿Quién es la nenaza ahora? —se vanaglorió.

Jeremy le enseñó el dedo y procedió a demostrar su habilidad para hacer el pino sobre la palma de las manos durante tres minutos. A Travis siempre le impresionaba esa exhibición.

Travis le echó un vistazo a su reloj: la una y veinticinco. Ya se habían perdido la mitad de la quinta hora.

—Ay, mierda. Tenemos que irnos. Si vuelvo a faltar a álgebra, Peterson llamará a mis padres.

—¿Y te castigarán sin salir? —Jeremy imitó una de sus voces irritantes.

—Así es.

Travis empezó a bajar la senda que llevaba a la zona de aparcamiento. De repente, ¡zas!, Jeremy lo empujó fuera del sendero, pendiente abajo. Cayó de cabeza en un macizo de helechos.

—¡Cabrón! —chilló Travis, escupiendo hojas por la boca.

Jeremy se rio como si rebuznara.

Travis apoyó las manos para incorporarse y tocó algo extraño con los dedos de la mano derecha. Era suave, fresco y algo blando. Se puso de pie y bajó la ladera para investigar.

Una pierna. Una pierna humana desnuda.

—¡Mierda! Ven a ver esto.

Jeremy bajó trotando mientras Travis apartaba algunos helechos para poder ver mejor.

—Es una chica.

—Está desnuda —dijo Jeremy.

—Y está muerta —añadió Travis.

—¿Estás seguro?

—Tiene la piel fría. La he tocado sin querer.

—¡Dios! ¡Qué grima! —Jeremy se acercó al cuerpo—. Vamos a darle la vuelta para verle las tetas.

Travis lo apartó a la fuerza.

—¡No la toques, retrasado!

—Mira esto —dijo Jeremy metiendo la mano en un matojo de helechos junto al cuerpo y sacando un teléfono—. ¿Qué te juegas a que es suyo? —sonrió—. Era suyo, ahora es mío.

—Eso es indigno, incluso viniendo de ti —lo único que quería Travis era largarse de ahí—. Vámonos. Tenemos que avisar a la policía.

—Ni hablar. Yo no puedo hablar con la poli. Estoy demasiado colocado.

—Los llamaré yo en cuanto lleguemos a la ciudad.

Lunes, 25 de octubre, 2:07 p.m.

Jackson recibió el aviso mientras esperaba a reunirse con la sargento Lammers para comentar la desaparición de Nicole. La telefonista de la centralita intentó sonar profesional, pero le temblaba la voz.

—Acabamos de recibir una llamada relativa al hallazgo de un cuerpo en el parque Edgewood —dijo—. Según el informante, se trata de una mujer joven.

La ciudad de Eugene nunca había conocido dos homicidios seguidos de chicas menores de edad. Jackson también se sintió algo tembloroso.

—¿Y qué hay de la identidad del informante?

—No quiso darse a conocer y la llamada venía de un móvil con identidad oculta. Parecía un chaval del instituto. Su voz sonaba asustada y colocada.

—¿Qué dijo exactamente sobre la localización del cuerpo?

La telefonista hizo una pausa, como para consultar sus notas.

—Se encuentra a la derecha del sendero que se extiende junto a la Peña de las Fiestas. Es un sitio al que…

—He oído hablar de él. Ya conoce el protocolo. Avise al forense y a la oficina del fiscal del distrito y que vayan para allá lo antes posible.

Jackson le dejó un recado a Lammers y salió en busca de su equipo especial. El café de la tarde le había producido ardor de estómago. ¿Qué demonios estaba ocurriendo? Si el cuerpo era el de Nicole Clarke, su teoría de que el alcalde había matado a su novia adolescente por estar embarazada bien podría haberse ido al garete. Quizá se las tuviera que ver con su primer asesino en serie. ¿Terminaría teniendo razón el agente Fouts?

Schakowski y McCray habían salido a recorrer el barrio de la escena del crimen de Jessie, pero Evans estaba sentada a su mesa.

—Tenemos otro —le anunció.

—¿Otro qué? —Alzó la vista.

—Otro cuerpo en el parque Englewood. Otra chica.

—¡Mierda!

Evans se había puesto en pie de un salto al tiempo que soltaba el taco. Salieron del edificio sin volver a hablar. Para cuando llegaron al aparcamiento, ya iban corriendo.

—Fieldstone estaba bajo vigilancia anoche —dijo Evans mientras Jackson sacaba el Impala a la calle.

—Quizá tenga un cómplice.

Evans lo miró de soslayo.

—Eso resultaría extrañísimo.

—Pero tampoco sería la primera vez.

Jackson se sentía de pronto a la defensiva en cuanto a sus intentos de cazar a Fieldstone. Las pruebas lo habían conducido hasta un sospechoso y no estaba dispuesto a tirarlo todo por la borda, pero si otra chica había sido asesinada mientras el alcalde estaba detenido…

¡Mierda!

No había más que un vehículo en el aparcamiento sin asfaltar del parque Edgewood —un Toyota Celica rojo desvaído— y no se veía a sus dueños por ningún lado. Jackson se había tomado alguna cerveza de vez en cuando en la Peña de las Fiestas durante su último curso en el Instituto Spencer y, desde entonces, solo había subido hasta allí una vez, el tercer año que trabajó en el coche patrulla, en respuesta a una llamada al 911 acerca de un apuñalamiento. Habían arrestado al borracho arrepentido sin el menor incidente.

Jackson agarró su maletín negro del suelo del asiento trasero mientras Evans salía del coche. Antes de seguirla, volvió a llamar a la sargento Lammers. Esta vez contestó y le pidió una unidad canina. Su jefa respetó la necesidad de actuar deprisa y no le hizo demasiadas preguntas. «Espero un informe completo hoy mismo», dijo antes de colgar.

Jackson se apresuró para dar alcance a Evans, que ya había atravesado el claro y se encontraba al pie del sendero. Mientras subían colina arriba, el fresco olor a pino húmedo le trajo a Jackson recuerdos de sus excursiones de acampada a Silver Lake con su padre y su hermano. Jackson echaba de menos aquellos momentos de silencio y aire puro. ¿Por qué no había salido de acampada los últimos diez años? Ah, sí. Su hija odiaba estar lejos del secador de pelo y del teléfono, aunque solo fuese un fin de semana, y Renee odiaba el campo. Tuvo uno de esos raros momentos en que deseaba haber tenido un hijo varón, pero desapareció antes de que le diera tiempo a sentirse culpable.

La pista no formaba parte de un trazado de senderismo al cuidado del gobierno, por lo que lo único que la mantenía despejada era el trasiego de la gente. Había muchas grietas en la tierra y en algunos lugares había que empujar a un lado las ramas de los pinos para abrirse paso, pero, en conjunto, salvo por alguna que otra colilla de cigarrillo, el sendero se veía muy transitado y libre de desperdicios. La distancia a la peña era inferior al kilómetro, así que Jackson no dejó de mirar ladera abajo mientras caminaba.

En pocos minutos, advirtió un punto en el que los helechos y demás plantas habían sido pisoteados. Desde la pista, alcanzó a ver las manchas de la carne desnuda entre la vegetación.

—Ahí está.

Jackson solo dudó un segundo antes de bajar a echar un vistazo al cuerpo. Tenía la oportunidad momentánea de revisar todo el entorno antes de que lo invadieran los investigadores y los perros de búsqueda.

—Vamos a inspeccionar primero el sendero un minuto —le dijo a Evans sin volver la vista.

Siguió subiendo el sendero. Inmediatamente advirtió un rastro en la tierra bajo sus pies.

—Esto es interesante.

Jackson se apartó a un lado de la pista, se agachó y empezó a hacer fotografías. Dos delgadas líneas paralelas corrían a lo largo del sendero, deteniéndose y volviendo a empezar entre huellas de pisadas.

—Parece que han arrastrado algo —dijo Evans.

—O a alguien.

¿Serían las marcas que habían dejado los talones de la chica muerta al ser arrastrada desde más arriba?

Manteniéndose en el borde para no borrar las marcas paralelas, Jackson y Evans siguieron subiendo el sendero. En un momento dado, Jackson se detuvo y se puso unos guantes de látex para recoger, embolsar y etiquetar una colilla. Parecía llevar algún tiempo expuesta a los elementos, pero sería estúpido ignorarla por esa suposición.

En el lugar en que la senda alcanzaba la ancha zona lisa que se fundía con la cresta rocosa, Jackson hizo más fotografías de las marcas de arrastre. Allí eran más nítidas, pero en algunos puntos las habían borrado unas huellas de calzado. Las marcas desaparecían por completo donde la tierra cedía el lugar a la roca.

—Parecen huellas de zapatillas de skater —comentó Evans.

—Probablemente las del chaval que dio el aviso.

El crestón rocoso tenía unos nueve metros de ancho y era bastante liso. Una hendidura en la superficie gris y roja de la piedra contenía los restos de un porro recién fumado y de varias colillas de cigarrillo no tan recientes. Evans tomó notas mientras Jackson guardaba cada una de las pruebas en una bolsita de papel marrón individual.

—Me extraña que no haya envases vacíos de bebidas alcohólicas —dijo Evans sorprendida de veras—. Pensé que los chavales subían aquí a beber.

—Abajo, entre la maleza, debe de haber suficientes latas y botellas vacías para tener ocupado toda la vida a un basurero.

Jackson se preguntó qué más habría ahí abajo: ¿el arma del crimen?, ¿la ropa de la muchacha? Le dejaría esa parte de la búsqueda a la unidad canina.

—Vamos a echar un vistazo al cuerpo.

Para preservar las huellas de pisadas hasta que los especialistas pudieran sacar moldes, se mantuvieron en los márgenes del sendero y fueron pisando solo el follaje. Evans expresó en voz alta su agradecimiento de que la lluvia reciente no hubiese convertido la zona en un barrizal. A Jackson lo desconcertaba la actuación del asesino: ¿por qué habría arrastrado el cuerpo sendero abajo en lugar de arrojarlo desde la peña?, ¿acaso porque había menos posibilidades de que lo descubrieran?

Cuando vislumbró la carne pálida entre la vegetación, Jackson dio tres grandes zancadas ladera abajo, teniendo buen cuidado de no pisar los tramos de tierra para no dejar huellas. Pisó solo sobre los helechos cortos que ya habían sido aplastados por el asesino, la víctima y/o la persona que la había encontrado. ¿O habría sido el propio asesino quien había avisado? Eso era lo que haría un psicópata, como parte del juego. Evans lo siguió dando pasos agigantados para pisar en los mismos lugares que él.

La chica estaba boca abajo, desnuda y sin magulladuras aparentes. Unos pequeños arañazos en las piernas y en la espalda presentaban toda la apariencia de haber sido causados post mórtem, probablemente cuando la arrastraron o la echaron a rodar ladera abajo. Jackson hizo unas cuantas fotografías. La larga melena negra de la muchacha estaba apelotonada alrededor de su cabeza, pero sorprendentemente libre de ramas y hojas. Hizo una fotografía de cerca de los talones, sucios de tierra, una imagen que cuadraba con su teoría de que alguien la había agarrado por las axilas para arrastrarla a lo largo de la senda.

Con delicadeza, Jackson puso de lado el cuerpo. Los ojos marrón oscuro de Nicole Clarke lo miraron fijamente. Trató de recordarla como se le había presentado aquel día en la escuela, antes de que la muerte hubiera deformado su hermoso rostro. Nicole estaba llorando a Jessie y se mostró nerviosa al hablar con él.

Ahora llevaba muerta el tiempo suficiente como para que la sangre se le hubiese concentrado en la cara, dándole a su piel un tono púrpura. Alguna araña se había abierto camino mordisqueándole la mejilla izquierda y le había dejado feos bultos rojos. Había gusanos alimentándose en sus oídos. Jackson apretó el rostro con un dedo enguantado: al retirarlo, el color no cambió. La lividez le indicó dos cosas: que Nicole había sido asesinada hacía por lo menos seis horas y que había permanecido boca abajo desde poco después de su muerte.

Al cabo de un rato, dijo en voz alta:

—Presenta la misma apariencia que Jessie: desnuda, sin traumatismos ni magulladuras aparentes.

—¿Es extraño, verdad? —dijo Evans, pensativa.

Jackson entendió lo que quería decir. Los cuerpos intactos de las chicas no parecían apuntar a la acción de un depredador sexual, pero ¿qué otra explicación podía haber de sus muertes? El hecho de que las dos niñas fuesen amigas indicaba que el asesino había escogido a sus víctimas en la escuela o en la iglesia y que probablemente las conocía a las dos, al menos de forma superficial.

Jackson dio gracias al cielo de que Katie ya no frecuentara a ese grupo, pero eso no significaba que estuviera a salvo. No lo estaría hasta que ese psicópata no estuviera entre rejas para siempre. Jackson notó los primeros signos de una neuralgia. ¿Y si estaba completamente equivocado sobre el alcalde? ¿Y si Fieldstone se acostaba con Jessie, pero no la había matado? Nada encajaba.

Oyó acercarse unas voces, así que volvió a poner a Nicole boca abajo con cuidado y subió por el terraplén hasta el sendero. Evans se quedó junto al cuerpo.

El sargento Brian Riggs subía por el sendero con un pastor alemán de la correa. Jackson ya había trabajado antes con Riggs, a veces se había mostrado colaborador, a veces no. Se dieron la mano.

—Esta es Daisy —dijo Riggs, rascándole la cabeza a la perra—. ¿Qué debemos buscar?

—Tenemos una chica muerta, muy probablemente víctima de homicidio. Necesito que rastrees la zona en busca de su ropa y de cualquier cosa que haya podido dejar el asesino —la perra lloriqueó, impaciente.

En ese momento apareció por el sendero una joven técnico forense, ataviada con un mono azul oscuro, seguida por el médico forense del condado. Gunderson, que había analizado el cuerpo de Jessie en la escena del crimen, se dirigió a Jackson:

—¿Nos enfrentamos a un asesino en serie?

—Quizá.

Gunderson bajó la vista hacia las manos enguantadas de Jackson.

—¿Has tocado el cuerpo?

—La puse de lado para ver si la podía identificar.

Gunderson se quedó mirándolo.

—¿Y?

—Creo que se trata de Nicole Clarke, la joven desaparecida. Necesito conocer la hora de la muerte lo antes posible. Necesito saber si la mataron antes o después de arrestar a Fieldstone.

—Haré lo que pueda.

Gunderson y Riggs se acercaron al lugar donde yacía la chica. La técnico forense se presentó como Jasmine Parker y se puso a sacar moldes de las huellas de pisadas del sendero.

Jackson pensó en los padres de Nicole, en ese mismo momento estarían inquietos y angustiados esperando tener noticias… las que fueran. Jackson creía que era responsabilidad suya informarlos, pero ni quería abandonar el escenario ni tenerlos esperando hasta su vuelta. Llamó a Zapata y le pidió que les adelantara la noticia a los padres. Antes o después, los Clarke tendrían que ver el cuerpo y confirmar que se trataba de su hija Nicole. No quería ni imaginarse lo terrible que resultaría ese momento. Jackson le rogó a Dios no tener que pasar nunca por eso.

Un minuto después volvió Riggs con Daisy tirando con fuerza de la correa, ansiosa de seguir una pista. Se dirigieron a la cresta rocosa. Jackson bajó la ladera para poder oír los comentarios de Gunderson mientras examinaba el cuerpo.

—Todavía está en pleno rígor mortis —estaba diciendo el forense mientras le levantaba los miembros—, por lo que lleva muerta por lo menos doce horas, pero menos de treinta —alzó la vista y se dirigió a Jackson—. Eso significa que murió en algún momento entre las nueve y media de la mañana de ayer y las tres y media de la pasada madrugada.

—Sus padres la vieron por última vez a las seis de la tarde —apuntó Jackson.

—Eso permite determinar aún más la hora de la muerte —Gunderson introdujo un termómetro largo en el recto de la muchacha y, al cabo de un instante, dijo—: La temperatura del cuerpo es de dieciséis grados, solo tres grados más que la temperatura atmosférica, así que ha tenido unas veintiuna horas para enfriarse, hora más, hora menos.

Jackson empezó a hacer el cálculo mentalmente.

—Entre las siete y media de la tarde y las nueve y media de la noche de ayer —dijo Gunderson en voz alta un instante antes de que Jackson llegara a la misma conclusión.

A Jackson se le escapó un gemido.

—Detuve a Fieldstone a las 8:36 p.m. Este parque está a solo diez minutos en coche de su casa de Blanton Heights, así que pudo hacerlo él y estar de regreso en casa para cuando me presenté a arrestarlo.

—No te pongas nervioso —dijo Gunderson—. Todavía no he terminado. Quizá alguno de estos bichos que le salen de la nariz me permita determinar aún más el plazo.

—¿La han violado?

—No observo ninguna magulladura ni rastros de semen.

Eso parecía concordar con la muerte de Jessie, pero, aunque se hubiesen dado casos, no casaba con un asesino en serie. Algunos psicópatas eran impotentes y esa misma impotencia formaba parte de la inseguridad que los empujaba a matar. Ahora que Jackson sabía que Nicole podía haber muerto antes de que Fieldstone fuese arrestado, su teoría volvía a señalar al alcalde. Fieldstone podía haberse estado tirando también a Nicole. Si ella había visto el telediario de la noche y le había pedido explicaciones sobre la muerte de Jessie, el alcalde bien podría haberla matado para silenciarla.

Jackson le pediría al laboratorio estatal que cotejara el ADN de Nicole con las secreciones de las bragas naranjas halladas en el nido de amor del regidor. Mientras tanto, su equipo y él examinarían perfiles de asesinos en serie y ampliarían su investigación sobre depredadores sexuales. El caso volvía a estar abierto por completo.

—Esto es interesante —dijo de pronto Gunderson.

Jackson se le acercó mientras Evans preguntaba:

—¿El qué?

—Un minúsculo fragmento de plástico blanco enganchado a uno de sus pendientes. Y se aprecia una ligera marca en la piel de la garganta —Gunderson levantó la vista—. Quizá la ahogaran con una bolsa de plástico.

—Otra asfixia —dijo Jackson.

—El mismo método, pero con distinto material —señaló Evans—, de modo que el asesino usa cualquier cosa que tenga a mano.

Gunderson gruñó por toda respuesta y todos guardaron silencio un momento. El forense hizo varias fotografías de cerca del cuello y la oreja de Nicole y luego embolsó algunos insectos de los que salían de los oídos de la muchacha.

Jackson apartó la vista. Por primera vez, pensó en cambiar de trabajo. Podría conseguir un puesto de investigador en la oficina del fiscal del distrito. Nunca más tendría que contemplar el cuerpo sin vida de una persona joven, mientras su propia hija tenía que valerse por sí misma, sola. Si en ese instante lo hubiesen obligado a escoger entre estar allí con la joven muerta o en casa con su hija, habría entregado la placa y se habría marchado.

Lo invadió una oleada de angustia. ¿Estaría en peligro Katie? ¿Debería contratarle un guardaespaldas?

Mientras analizaban el escenario, la luminosa tarde cedió el lugar a un cielo oscuro y el viento empezó a agitar sus chaquetas. Jackson oyó ladrar nerviosa a la perra a lo lejos.

Unos minutos después, Riggs y Daisy bajaban el sendero desde la Peña de las Fiestas. Riggs llevaba en la mano una abultada bolsa de plástico blanco similar a las que dan en las tiendas de alimentación y otros pequeños comercios.

—Hemos encontrado su ropa —gritó Riggs.

Gunderson y su ayudante estaban metiendo a Nicole en una bolsa para cadáveres para llevársela. Los dos levantaron la mirada.

Jackson alzó la voz:

—¡Cuidado con esa bolsa de plástico! Quizá sea el arma del crimen.

Riggs llevaba puestos guantes de látex y tenía la bolsa bien sujeta por una esquina. Se encogió de hombros y contestó:

—De acuerdo.

Jackson sacó una gran bolsa de papel marrón del bolso que llevaba en bandolera y se hizo cargo de la prueba, introduciendo la bolsa de plástico llena de ropa en la de papel, más grande.

—¿Habéis dado con algo que pueda ser del asesino?

—Aún no.

—¿Qué hay en la bolsa?

—Unos pantalones vaqueros, una camiseta, unas bragas y unas sandalias de caucho.

—¿Ningún objeto personal? ¿Teléfono o bolso?

—No.

—En tal caso, hay que seguir buscando.

Gunderson y la técnico forense estaban subiendo el cuerpo por el terraplén cuando se presentó Jim Trang, uno de los ayudantes del fiscal del distrito. Riggs reemprendió la búsqueda mientras Jackson ponía al ayudante del fiscal rápidamente al día sobre el nuevo homicidio.

Si Nicole había muerto antes de la detención del alcalde, podrían presentar cargos de asesinato contra él y hacer revocar la fianza, pero si había muerto cuando Fieldstone ya estaba entre rejas, un buen abogado defensor echaría mano del segundo asesinato para argumentar que debía de haber otro sospechoso para el primero.

Y probablemente lograría que el alcalde fuera absuelto.

CAPÍTULO TREINTA

Lunes, 25 de octubre, 6:43 p.m.

Ruth y Rachel estaban recogiendo la cocina después haber cenado cerdo asado cuando sonó el teléfono.

—O es alguien que quiere vender algo o es alguien de la iglesia —dijo Ruth antes de descolgar—. Nadie más nos llama ya al teléfono fijo —y contestó jovialmente—. ¿Diga? Ha llamado a casa de los Greiner.

—Ruth, soy Eva. Tengo muy malas noticias.

Ruth sintió que le subía la tensión.

—¿Qué ocurre?

—Nicole Clarke ha muerto. Han encontrado su cuerpo esta tarde. Joanne y Steve están destrozados, así que vamos a acercarnos a su casa unos cuantos a rezar con ellos.

—¡Ay, Señor!

Rachel apareció a su lado y preguntó:

—¿Qué ha pasado?

Con un gesto, Ruth le indicó a su hija que se apartara y se centró en conseguir más información de Eva.

—¿Cómo murió?

—No estoy segura. La encontraron en el parque Edgewood —Eva hizo una pausa y Ruth oyó cómo se esforzaba por contener las lágrimas—. Llevaba desaparecida desde anoche, eso ya lo sabías. Cuando vieron que no volvía a casa, llamaron a todo el mundo.

Ruth no se había enterado de la desaparición de Nicole. ¿Habría llamado Joanne a su casa la víspera? Ruth se había tomado una segunda tableta de Ativan durante la reunión de la ACC y sus recuerdos eran un tanto borrosos a partir de ese momento. Debía de haberse quedado dormida en el coche durante el trayecto de vuelta.

—Iré dentro de un ratito. Joanne tiene que estar volviéndose loca.

En cuanto Ruth colgó el teléfono, su hija la cogió por el brazo.

—¡Cuéntame qué está pasando!

—Vamos a sentarnos primero, cariño.

Rachel apretó con más fuerza.

—Dímelo.

Ruth la llevó hasta el comedor y la hizo sentarse en una silla. Después de inspirar hondo, dijo:

—Nicole ha muerto. La han encontrado en el parque.

—¿Cómo?

Su hija parecía desconcertada, como si la noticia no tuviese ni pies ni cabeza. Ruth la compadeció.

—Es lo único que sé, también me acabo de enterar de que llevaba desaparecida desde anoche —aunque sabía que a Rachel no le gustaba que la tocasen, Ruth le puso a su hija la mano en el hombro—. ¿Llamó aquí anoche Joanne para preguntar por ella?

Rachel asintió.

—Estabas dormida. Quería saber si yo había visto a Nicole, pero no la había visto —Rachel empezó a llorar—. No pensé que fuese nada malo. No me puedo creer que esté muerta.

Ruth abrazó a su hija, pero esta la apartó enseguida.

—Primero, Jessie y ahora Nicole. ¿Qué está ocurriendo, mamá? ¿Es un asesino en serie? ¿Seré yo la siguiente?

—No digas eso, cielo. Dios te mantendrá a salvo. Vamos a casa de los Clarke a rezar con ellos. Necesitan todo el apoyo que podamos darles.

—¿Dónde está papá?

—Está impartiendo una clase sobre la Biblia, pero ve a buscar a Caleb. No quiero dejarlo solo en casa.

En el coche, de camino, los pensamientos de Ruth se centraron en Kera Kollmorgan. Había visto a la ramera abortista hablando con Nicole en la escuela el jueves. Y a principios de la semana pasada, a Ruth le parecía haber visto a Jessie en el Centro de Planificación Familiar, donde trabajaba Kollmorgan. ¿Se trataría de una coincidencia? Ruth creía que no. ¿Sería Kollmorgan una asesina?

¡Por supuesto que sí!, pero ¿por qué iba a matar jovencitas? ¿Sería una psicópata? ¿Una lesbiana violadora y asesina en serie? ¿O estaría ayudando a algún perturbado? Ruth había leído que había parejas que se dedicaban a secuestrar, violar y torturar a niñas. Kera Kollmorgan quizá formara parte de una pareja demenciada.

—¡Mamá!

Ruth levantó la vista a tiempo de ver un automóvil parado justo delante del suyo. Pegó un frenazo.

—¡Jesús! ¡Ten más cuidado! —le espetó Rachel desde el asiento del copiloto.

Ruth le soltó un revés con ganas a su hija, pero Rachel lo vio venir y se echó hacia atrás. El golpe la alcanzó solo de refilón.

—¡Nunca tomes el nombre del Señor en vano ni te atrevas a hablarme en ese tono! Ya hablaremos de esto en cuanto lleguemos a casa.

Rachel se pegó contra la puerta y volvió el rostro hacia la ventanilla. Caleb tuvo el buen juicio de mantener la cabeza agachada sobre su Game Boy. Ruth estaba más que harta de la actitud de su hija. Hoy en día los chicos no tenían ni idea de lo fácil que era su vida, con sus equipos informáticos y sus teléfonos móviles y sin tener hermanos menores de los que ocuparse. ¡Con tan poco que se les exigía, y se mostraban tan desagradecidos! La disciplina que Sam y ella administraban a sus críos no era nada comparada con las palizas que Ruth había recibido de su madre por las faltas más nimias.

Ruth se detuvo en el pequeño centro comercial de la avenida Treinta y aparcó delante de la panadería Sweet Deal. Dejó a los chicos esperando en el coche mientras compraba un pastel de café para el grupo de oración. El obsequio del dulce serviría de disculpa por acortar su estancia. Después de una hora, llevaría a sus hijos a casa y luego se iría a efectuar un reconocimiento para decidir dónde colocar la bomba que le pararía los pies definitivamente a Kera Kollmorgan.

Lunes, 25 de octubre, 6:01 p.m.

Aún cansada por la terrible experiencia del envenenamiento, Kera se tumbó en el sofá después de cenar para ver el telediario. Las noticias nacionales eran más de lo mismo: la guerra de Irak, la corrupción gubernamental, las elecciones mediado el mandato. Las locales, sin embargo, captaron su atención. Trina Waterman de la KRSL las abrió anunciando: «Y ahora les traemos las últimas novedades de la ola de crímenes que asola Eugene».

Para empezar, Waterman volvió al atentado contra la clínica para dar la noticia de última hora del fallecimiento de Rebecca Dunn a consecuencia de sus heridas y para recordar que el FBI seguía trabajando en el caso. La locutora pasó a continuación a una segunda historia:

—En un segundo incidente misterioso, una trabajadora del Centro de Planificación Familiar fue envenenada con una dosis letal de polvo de ricina que recibió con su correo personal. Trasladada al hospital, estuvo al borde de la muerte. La víctima sigue recuperándose y aún no ha vuelto a trabajar. Otros miembros del personal del Centro de Planificación Familiar han recibido asimismo cartas de amenazas firmadas por el «Mensajero de Dios».

»Una fuente de la clínica comentó que, si bien reciben cartas de carácter religioso con bastante frecuencia, el episodio del veneno era el primero de esa naturaleza. La clínica ha contratado a un vigilante de seguridad y afirma que el FBI revisará toda su correspondencia durante un tiempo.

»Pasando a otro titular, esta mañana, el alcalde Miles Fieldstone ha sido informado de los cargos en su contra por violación y asesinato en relación con la muerte de la niña de trece años Jessie Davenport. La joven, que había sido paciente del Centro de Planificación Familiar en fecha reciente, fue hallada muerta, supuestamente por asfixia, en un contenedor el martes pasado. Miles Fieldstone no quiso hacer comentarios.

Kera no oyó el resto. La había disgustado muchísimo que alguien hubiese informado a la prensa de la visita de Jessie a la clínica. ¿Quién habría sido capaz? ¿Por qué? ¿Qué consecuencias tendría esa violación de privacidad sobre el marco de confianza que Planificación Familiar había conseguido establecer con los jóvenes?

Y en cuanto al incidente de la ricina… Alguien en el hospital había debido de hablar con algún periodista. A Kera no le importaba en exceso que su drama personal hubiese sido hecho público, pero esas historias resultarían perjudiciales para la actividad de la clínica. Sus clientes ya tenían miedo. Si el número de pacientes que dejaban de ir seguía aumentando, la fundación titular se vería forzada a cerrar la clínica.

Kera fue a la cocina, se sirvió una copa de vino y se la llevó a la mesa del ordenador. No consiguió ni mirar los portales de noticias. Sus pensamientos seguían dando vueltas en torno a su pequeño universo personal: la bomba, el veneno, las muertes de Jessie y Rebecca. En ese momento, toda su existencia parecía limitarse a la supervivencia. El hecho de seguir viva mientras a su alrededor morían otras personas le había dejado un considerable sentimiento de culpa. Su vida no era más valiosa que la de cualquier otra persona, pero lucharía por ella con todas sus fuerzas.

De forma instintiva, Kera acabó en el sitio web de laschicassoloquierendivertirse.com. No tenía pensado volver a entrar en él, no quería conocer demasiados detalles acerca de la vida sexual de esas chicas, pero no conseguía quitarse de la cabeza la idea de que en algún punto, entre todos esos detalles, habría una pista sobre quién había matado a Jessie.

Después de pasar por la página principal de colores chillones, Kera clicó en «Hablando de sexo», donde no encontró nada nuevo, antes de abrir el enlace a «Chismes sucios». Leyó por encima un intercambio entre estrelladelfútbol y tigretón sobre una chica llamada Dana que, supuestamente, se había acostado con su hermanastro mientras estaba colocada con meta y había sido enviada a un campamento reformatorio en algún lugar de los bosques de California. De ser cierto, Kera no podía sentir más que lástima por Dana. Esos campamentos correccionales podían resultar brutales.

La página concluía con una discusión acerca de un trabajo de la asignatura de habilidades para la vida. Kera enlazó con dos subpáginas más —«Tíos asquerosos» y «Tíos buenos»— sin dar con ningún mensaje de los miembros del club: Gpicante, culoperfecto, menudapieza37 o deboquilla. Molesta por el contenido y frustrada por no haber progresado nada, Kera estaba a punto de tirar la toalla. De pronto, se le ocurrió que cada uno de los chats tenía su propia lista de usuarios autorizados. Decidió echar un vistazo a la página de «Fiestas».

Se encontró con una charla en curso acerca de una fiesta que iba a tener lugar después del baile de la noche del viernes siguiente. La discusión se centraba en a quién podrían convencer para comprar cerveza. Una participante del chat llamada gominola comentó que quizá su hermano pudiera comprarla. En ese momento apareció un mensaje nuevo:

deboquilla: No os lo vais a creer, pero Nicole Clarke ha muerto. Mi madre acaba de recibir una llamada de su grupo de oración para pedirle que rece por los Clarke por lo que le ha ocurrido a Nicole. Qué fuerte.

La noticia le sentó a Kera como un puñetazo en la boca del estómago. Mientras seguía ahí, pasmada, aparecieron más mensajes en pantalla:

chicojahn: ¿Y qué le ha pasado?

deboquilla: No lo sé. La encontraron en la Peña de las Fiestas. Mi madre cree que se trata de un asesino en serie.

gominola: Qué cosa más triste y más espantosa. Sobre todo para las que somos alumnas de Kincaid.

chicojahn: ¿No deberíamos cancelar la fiesta?

A Kera empezaron a temblarle las manos y se apartó del ordenador. Nicole se había acercado a ella en busca de consejo. Igual que había hecho Jessie. Ahora las dos estaban muertas, habían abandonado esta vida para siempre. ¿Qué demonios estaba ocurriendo? ¿Quién andaba detrás de estas chicas?

Kera tomó un buen trago de vino y se puso a dar vueltas por la casa sin propósito alguno. ¿El hecho de ponerse en contacto con ella habría podido ser, de alguna forma, el desencadenante de sus muertes? ¿O solo era una coincidencia? Las dos chicas habían acudido en fecha reciente al Centro de Planificación Familiar. Kera pensó en el psicópata que la había tomado a ella por objetivo debido a su trabajo en la clínica. ¿Podría tratarse de la misma persona? ¿Pensaría el asesino que las crías eran pecadoras que merecían la muerte? ¿Y cómo encajaba eso con la teoría de Jackson acerca del alcalde?

Kera acabó saliendo a la terraza trasera, a respirar el aire fresco de la noche. Luego, impulsivamente, llamó a Jackson. No contestó, así que le dejó un mensaje en el contestador:

—Jackson, soy Kera. Me he enterado de lo de Nicole. Estoy preocupada. Necesito hablar contigo.

Kera volvió a su pantalla y comprobó los mensajes del chat para ver si podía descubrir algo más. La conversación seguía, pero todo eran especulaciones. ¿Estaba desnuda como Jessie? ¿La han violado? De pronto, un participante del chat que acababa de incorporarse a la conversación mencionó que un amigo de su hermano, un tipo llamado Travis Walters, afirmaba haber descubierto el cuerpo cuando él y un amigo suyo subieron a colocarse a la Peña de las Fiestas.

Kera desconectó la máquina y fue a buscar algo que leer. Tenía que distraerse. Encontró un ejemplar que aún no había leído de la revista Mother Jones en la pila de correo que había encima de la mesa del comedor. Se sentó a leerla en una butaca de la sala de estar.

Unos momentos más tarde, oyó un golpetazo cerca de la puerta de la casa.

El sonido la sobresaltó y a Kera casi se le derramó el vino. Su mente pensó de inmediato en el psicópata acosador que le había enviado el veneno. Su corazón empezó a alborotarse. Corrió a la cocina y sacó un aerosol de pimienta de un cajón junto al hornillo. Lo tenía siempre a mano para contar con él cuando se iba a pasear sola.

Con el aerosol bien agarrado, Kera se acercó con precaución a la puerta. La había cerrado, ¿verdad? Por supuesto que sí. Se había vuelto extremadamente cuidadosa con eso. Maldijo entre dientes a la compañía del servicio de alarmas por haber retrasado la instalación.

En el exterior, se oyeron unos pasos justo frente a la puerta.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Lunes, 25 de octubre, 4:35 p.m.

Después de abandonar el parque Edgewood, Jackson acompañó a Evans hasta el Departamento de Policía para que pudiera recoger su propio coche. Mientras estaba en el Ayuntamiento, se acercó a su escritorio para ver si tenía mensajes telefónicos o de correo electrónico y para llamar a la forense del estado. La telefonista le dijo que Hillary Ainsworth estaba ocupada, pero Jackson insistió en hablar con ella de inmediato.

Tras una larga espera, la doctora Ainsworth se puso al teléfono y dijo:

—Ya puede ser importante, Jackson. Estaba en mitad de una lección práctica de anatomía y estábamos examinando un hígado muy interesante.

—Vas a recibir otra jovencita esta tarde. Quizá nos enfrentemos a un asesino en serie y ha pasado menos de una semana entre el primer asesinato y este segundo.

—¡Ay, Dios! ¡Espero que no se trate de otro tipo como el de Green River! —Se refería a un conocido asesino de prostitutas que había actuado durante décadas en la zona de Portland y Vancouver hasta que por fin lo atraparon.

—Las muertes no son tan violentas como en aquellos casos, pero este sujeto busca a sus víctimas en un círculo mucho más reducido. Mi hija antes formaba parte de él. Necesito que hagas la autopsia a primera hora de la mañana.

—¿No estás demasiado implicado personalmente en esto, Jackson? ¿No necesitas apartarte del caso? —Ainsworth lo dejó caer sin más. Jackson no advirtió ninguna preocupación real en ella.

—Me encuentro perfectamente —no se le había ocurrido informar a sus superiores de la amistad de Katie que había mantenido con las víctimas y contárselo ahora solo podría suponer un revés para la investigación—. Estaré ahí a las ocho en punto con la ropa de la víctima, hallada aparte del cuerpo. ¿Podemos hacer la autopsia entonces?

La doctora dejó escapar un profundo suspiro.

—Cambiaré la agenda del día.

Jackson pasó por su casa a recoger a Katie. Tenía intención de llevarla de nuevo a casa de su tía Jan. Aquella sería otra noche larga para él y no quería que su hija estuviera sola. Entró en casa llamando a Katie y comprobó si había mensajes en el contestador. Acelerando los mensajes grabados por teleoperadores, volvió a llamar a su hija.

Como seguía sin contestar, apagó el contestador y se dirigió a su cuarto, pero Katie no estaba en él. ¿Tendría su hija planes que a él se le habían olvidado?

La mochila vaquera azul de su hija estaba en el suelo. Katie nunca iba a ningún sitio sin su mochila.

Sintió encogérsele el estómago. ¿Dónde demonios estaba su hija?

Jackson bajó el pasillo corriendo y fue a la cocina para buscar una nota. En el fregadero estaba en remojo una cacerola que había contenido macarrones y queso, pero no había ninguna nota sobre la mesa.

¿Dónde demonios estaba su hija?

Jackson corrió al contestador automático y lo puso otra vez en marcha. Se dijo que era cosa de segundos encontrar una explicación. Se saltó un mensaje de su compañía de tarjeta de crédito y otro de su hermano, con el que llevaba cuatro meses sin hablar. No había ninguno de Katie. Miró su teléfono móvil: ningún mensaje.

¿Adónde habría ido? ¿A casa de Emily? ¿Cuál era el apellido de esa chica? ¿Tendría su número de teléfono?

El corazón de Jackson retumbaba como el motor de dos cilindros en V de una Harley. La idea que había estado apartando de su mente se abrió de repente camino en ella. ¿Y si se la hubieran llevado? ¿Y si la hubiera secuestrado, violado y asesinado el maníaco que actuaba como un depredador en el círculo de aquellas chicas que habían sido sus amigas?

—¡No! —Su grito resonó en la casa vacía. Usó la marcación abreviada para llamar a la hermana de Renee.

—Soy Jackson. ¿Has visto a Katie?

—Hoy no. ¿Por qué? ¿Pasa algo? —Jan notó su pánico, un pánico contagioso.

—No está en casa. Su mochila está en su cuarto, pero Katie no está aquí.

—¿Has preguntado a tus vecinos? Katie lleva algún tiempo hablando de una camada de cachorros…

Jackson se precipitaba hacia la puerta justo cuando entró Katie.

—¡Hola, papá! He cenado sin ti. ¿Has visto ya los cachorros de los Finkler?

Jackson colgó de golpe sin despedirse. Estrechó entre sus brazos a Katie con tanta fuerza que debió de dolerle a su hija. Al cabo de un rato, Katie se movió hasta lograr liberarse.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—Sí y no —Jackson respiró hondo—. No sabía por dónde andabas. Me asusté. Por favor, no vuelvas a salir de casa sin dejarme una nota o llamarme.

Su hija puso los ojos en blanco.

—Estaba aquí al lado. Creí que no llegarías a casa hasta más tarde.

—Tú obedéceme. En unos minutos entenderás por qué. Ahora, por favor, prepara tus cosas. Tengo que llevarte a casa de la tía Jan.

Le contó que Nicole había muerto asesinada y Katie rompió a llorar. A Jackson lo destrozaba el sentimiento de culpa. Su hija necesitaba tener a su padre cerca y lo único que podía ofrecerle era un abrazo y la promesa de que se trataba de una situación extraordinaria y de que sus vidas volverían a la normalidad muy pronto.

Pero era una promesa que tal vez no pudiera cumplir. Por primera vez, dudaba seriamente de su capacidad de ser al mismo tiempo buen detective y buen padre soltero. El susto de esa noche le había hecho ser consciente de ello.

De camino a casa de los Clarke, Jackson llamó a Schakowski y le pidió que rastreara la identidad de la persona que había notificado el hallazgo del cuerpo. Si hubiese usado una línea fija, el nombre del titular y su dirección habrían aparecido en el monitor de la telefonista. Los teléfonos móviles, sin embargo, aún no estaban registrados por completo en el sistema.

Había numerosos automóviles a ambos lados de la calle Potter frente a la residencia de los Clarke, por lo que Jackson tuvo que aparcar tres casas más abajo. Evans había aparcado cerca y lo estaba esperando. Había empezado a ponerse el sol y el cielo amenazaba lluvia. Jackson la olía en la calidad metálica del aire. El veranillo había llegado a su fin.

—¿Ya ha venido gente a acompañar el duelo? —preguntó Evans mientras caminaban hacia la casa de dos plantas—. Eso podría hacer más difícil nuestro trabajo.

—O ahorrarnos un montón de tiempo. ¿Por qué no empiezas con los vecinos?

—Encantada —Evans se fue calle arriba.

El camino de entrada a la vivienda estaba bordeado de lámparas negras que se encendieron justo cuando alcanzaba los anchos escalones de la puerta de entrada. Había dos cervatillos de cerámica acurrucados bajo un seto de boj junto al gran porche de cemento. Jackson tocó el timbre y se preparó a afrontar más pesar. Por lo menos esta vez no le había tocado a él dar la noticia.

Joanne Clarke abrió la puerta, sacudió la cabeza y, en silencio, lo hizo pasar con un gesto. Más allá del recibidor, la amplia sala de estar de techos altos estaba atestada de gente, en su mayoría entre los treinta y los cuarenta años, más unos cuantos adolescentes sentados juntos sobre la moqueta beis. La entrada de Jackson atrajo una serie de miradas del grupo, algunas sorprendidas, otras furiosas, pero la mayor parte de los presentes volvió rápidamente a sus rezos. Solo uno de los hombres siguió mirándolo con fijeza y luego se levantó y se acercó a él. Aquel hombre corpulento, con nariz de bebedor y espesas cejas rectas debía de tener más de sesenta años.

Jackson sacó su libreta y su pluma: prefería no estrecharle la mano a ninguna persona que tuviera que interrogar en relación con un crimen.

—Soy el reverendo John Strickland, de la Primera Iglesia Bíblica Bautista —dijo el hombre, con expresión muy animada.

Su energía expresaba confianza en sí mismo: el reverendo era un hombre autoritario y resuelto, acostumbrado a estar al mando.

—Esta es una sesión de oración privada entre buenos cristianos. No tiene nada que hacer aquí y me gustaría que se retirara.

Jackson dio un paso adelante, invadiendo el espacio personal de Strickland.

—Soy el inspector Jackson, de la policía de Eugene. Cuanto antes colaboren usted y sus fieles con nuestra investigación, antes podremos dar caza al asesino.

La mirada de Strickland reflejó su malestar, pero terminó apartándose a un lado.

—Por favor, sea lo más diligente posible.

Jackson asintió y se volvió hacia Joanne Clarke, que andaba cerca de él, retorciéndose las manos hasta dejarse los nudillos blancos de la fuerza con que apretaba. Jackson le tocó ligeramente el brazo.

—¿Podemos hablar en algún otro sitio?

Atravesaron una amplia cocina con una isla central y un estudio contiguo, en el que un grupo de niños pequeños estaban entreteniéndose con videojuegos en una televisión de pantalla ancha. Los chiquillos ni siquiera levantaron la vista cuando Jackson y la señora Clarke entraron a un pequeño despacho situado en la parte trasera de la casa.

Su conversación fue breve. La historia de la señora Clarke no había variado. Su marido y ella habían dejado a Nicole sola en casa y se habían ido en coche a Portland con un grupo de miembros de la iglesia. Cuando regresaron, alrededor de medianoche, Nicole ya no estaba.

—¿Por qué sigue preguntándome lo mismo? —quiso saber la señora Clarke—. ¿En qué lo ayuda eso a encontrar al asesino de mi hija?

—Cualquier detalle menor puede resultar importante. Por ejemplo, necesito saber exactamente qué llevaba Nicole al salir de casa. ¿Una mochila? ¿Un bolso? ¿Teléfono?

—La mochila que usaba para ir al colegio está en su habitación. Nunca llevaba bolso: solo el teléfono y una polvera pequeña con la llave de casa y un tubo de brillo de labios.

—¿Qué aspecto tiene la polvera? —preguntó Jackson mientras apuntaba que habría que intentar rastrear el teléfono.

—Es de color lavanda con adornos plateados.

—¿Echa en falta alguna chaqueta o algún suéter?

La señora Clarke negó con la cabeza.

—Gracias por su paciencia. ¿Está aquí su marido? También necesito volver a hablar con él.

Ella asintió:

—Iré a buscarlo.

Jackson completó sus apuntes durante la espera. A los pocos minutos apareció Steve Clarke, con aspecto aún más demacrado que esa mañana. Tenía los ojos hinchados y seguía vistiendo la misma camisa y la misma chaqueta, pero se había quitado la corbata. Se mantuvo fiel a su historia y se quejó por tener que contarla de nuevo.

Jackson hizo caso omiso de sus protestas.

—Cuando fueron a Portland, ¿quién más iba en el coche con ustedes? ¿Alguno de sus acompañantes está aquí ahora?

—¿Y qué importancia tiene eso? —Clarke se levantó de la silla de un salto—. ¿Está comprobando nuestra historia? ¿Somos sospechosos?

—Solo estoy haciendo mi trabajo. Tenga paciencia, se lo ruego, y responda a mis preguntas.

Clarke soltó una especie de gemido.

—Sam y Ruth Greiner, también John y Eva Strickland. Ruth, John y Eva están aquí ahora.

—¿Sam Greiner no? —Jackson anotó los nombres.

—No lo he visto.

—¿Qué hizo Nicole ayer antes de que se fueran ustedes a su reunión?

Clarke se llevó las manos a la frente.

—Ya hemos repasado todo esto con el agente Zapata. Fuimos todos juntos al funeral de Jessie, luego cenamos con Nicole, pasaron a buscarnos los Greiner y nos fuimos a la reunión.

—¿Tenía novio Nicole?

Steve Clarke perdió los estribos.

—¡No! ¡Tiene catorce años!

—No era mi intención ofenderlo. Estoy tratando de averiguar con quién podría haberse ido de casa.

—No se marchó voluntariamente, a menos que la engañasen. Nicole cumplía las normas.

—De acuerdo —Jackson había interrogado a demasiados padres desconcertados como para conceder mucho crédito a esa afirmación—. Gracias. Volveré a hablar con usted más tarde.

Acompañó a Steve Clarke otra vez a la cocina, donde se había congregado un grupo de personas alrededor de un gran pastel de café.

—¿Está aquí alguno de sus compañeros de viaje a Portland?

Clarke le señaló a Ruth Greiner y a Eva Strickland.

Las conversaciones de Jackson con los que habían ido juntos a la reunión de la ACC confirmaron el relato de los Clarke sobre la velada y de ellas no sacó nada nuevo. Decidió hablar con sus hijas, que parecían haberse quedado solas mientras sus padres estaban en Portland. Le pidió a Angel Strickland que lo acompañara al despachito. La habría reconocido como hija de Eva aunque no la hubiese visto nunca, las dos tenían el mismo pelo rubio rojizo y las mismas pecas en las mejillas. Recordó que Angel le había parecido tímida la primera vez que la había interrogado y en esta ocasión evitaba mirarle a los ojos. En voz baja, le contó que había estado sentada con Nicole en el funeral de Jessie, pero que no la había vuelto a ver ni a hablar con ella después.

La entrevista fue interrumpida de manera brusca por sus padres, que entraron y anunciaron que se marchaban y se llevaban a su hija. Angel pareció aliviada.

El interrogatorio de Rachel Greiner no fue mucho más productivo.

—¿Hablaste con Nicole anoche? —preguntó Jackson—. ¿La llamaste para charlar cuando vuestros padres no estaban?

Los ojos azul acero de la muchacha parpadearon con impaciencia.

—No.

—¿No te habló de sus planes?

—No —Rachel se apartó un mechón suelto de la cara. El resto de su melena rubio ceniza estaba recogido de forma tirante en un moño puntiagudo.

—¿No tienes idea de adónde pudo ir?

—La verdad es que no.

—¿Nicole tenía novio?

Rachel hizo una mueca, pero su cuerpo ni se inmutó:

—Por si no se ha dado cuenta, este es un grupo religioso. No se nos permite salir con chicos.

—¿Alguno de los miembros masculinos de Charla Adolescente está aquí esta noche?

—Greg Miller.

—Hazlo venir aquí, por favor.

La entrevista con Miller fue decepcionante. El muchacho —un chico de estatura media y rostro agradable— respondió solo con monosílabos y sacudiendo mucho la cabeza.

—¿Cuándo hablaste con Nicole por última vez?

Se encogió de hombros.

—El viernes, creo.

—¿Has tenido relaciones sexuales con Jessie o con Nicole?

Negó con la cabeza.

—¿Se te ocurre por qué podría querer alguien hacerle daño a Jessie o a Nicole?

Su mirada traslució por fin una ligera angustia.

—Qué va, hombre. Eran estupendas las dos.

—¿Has visto a Tyler Jahn o a Adam Walsh hoy?

Se encogió de hombros.

—He visto a Adam en clase, pero Tyler lleva varios días sin aparecer.

—¿Se te ocurre por qué?

—No.

—¿Alguno de los dos se comportó de forma extraña la semana pasada? —Jackson se estaba preguntando si no habría tenido al asesino delante de sus narices todo el tiempo: uno de los chicos de Charla Adolescente.

—No.

Evans entró en el despacho y Jackson le dijo a Miller que podía marcharse.

—¿Has averiguado algo? —preguntó Evans en cuanto hubo salido el chico.

—La verdad es que no. ¿Y tú?

—Nada.* Pero en la casa que hay justo a la izquierda no había nadie y, en la acera de enfrente, hay una mujer que se ha pasado todo el tiempo diciéndome que ella no está pendiente de las andanzas de los vecinos, un comentario que me hace pensar que sí lo está. Volveré a las dos casas mañana.

Jackson miró su reloj: las 9:17.

—Vamos a examinar la ropa de Nicole y a preparar unas cuantas órdenes de registro. Nos vemos en el departamento.

Una vez en el coche, Jackson escuchó los mensajes de voz. Había uno de su madre en Salem, que había llamado solo para ver cómo estaba, y uno de Kera. Parecía disgustada, así que decidió acercarse a verla brevemente de camino al departamento.

Kera tenía el aerosol de gas pimienta en una mano y el teléfono en la otra cuando sonó el timbre de la puerta. ¿Llamaría a la puerta un psicópata? A unos cuatro metros de la puerta, Kera preguntó:

—¿Quién es?

—Jackson.

A Kera se le aflojaron los hombros y se sonrió ante su propia paranoia. Se guardó el aerosol en el bolsillo y se apresuró a abrir la puerta. Ver a Jackson ahí de pie le infundió una tranquilidad que no había sentido en semanas.

—Inspector Jackson, gracias por venir.

—Parecías inquieta. ¿Va todo bien?

—La verdad es que no. Pasa, por favor —Kera se apartó y cerró la puerta con llave en cuanto hubo entrado Jackson—. ¿Quieres un poco de vino, un café?

—Un café no me vendría mal.

Jackson la siguió a la cocina, donde Kera se puso a preparar una cafetera pequeña.

—¿Cómo te enteraste de lo de Nicole? —preguntó—. Ni siquiera creo que la noticia haya llegado aún a conocimiento de la prensa.

Jackson se sentó a la pequeña mesa de cocina. Parecía especialmente apuesto con su chaqueta color canela. Aun sin mirarlo, Kera era consciente de que él no le quitaba los ojos de encima.

—Entré en ese chat del que te hablé, ese donde publican mensajes algunos alumnos de Kincaid. Alguien mencionó que el grupo de oración de su madre la había llamado para darle la noticia de la muerte de Nicole.

—¿Algún rumor que pueda interesarme?

—Solo que al parecer la encontraron unos chicos que habían subido a la Peña de las Fiestas a fumar hierba. Uno de ellos es un tal Travis Walters.

—Es bueno saberlo —Jackson anotó el nombre—. Todavía no he podido revisar esa web. ¿Tienes una contraseña o algún nombre de usuario?

Kera sintió calor en las mejillas.

—Uso el de Jessie. Te lo apuntaré.

Mientras escribía la URL del sitio y el nombre de usuario «mamadora_jd», Kera le preguntó:

—¿Puedes decirme qué le ha ocurrido a Nicole?

Jackson dudó.

—¿De forma completamente confidencial? ¿Igual que tú proteges la información de tus pacientes?

—Por supuesto.

—Aparentemente la asfixiaron. A primera vista, todo se presenta de forma muy similar a la muerte de Jessie.

—¿Significa eso que el alcalde es un psicópata? Cuesta creer que sea así.

Jackson se frotó las sienes mientras Kera le servía una taza de café.

—No consigo encajar todas las piezas —dijo después de un minuto largo—. Quizá Fieldstone ya estuviese bajo vigilancia a la hora del asesinato. Quizá no. Quizá tenga un cómplice. O quizá este asesinato sea obra de un imitador. O quizá el alcalde sea un violador de menores, pero no un asesino, y haya un asesino en serie por ahí fuera, ensañándose con las niñas que van al colegio de mi hija.

Kera se sentó a su lado y tomó un sorbo de vino. Lo necesitaría para poder dormir esa noche.

—Yo también he estado pensando en todo esto y hace un rato se me ocurrió una extraña idea.

Jackson pareció sorprendido y también un poco expectante.

—Cuéntame.

—¿Y si los asesinatos estuviesen relacionados con el chiflado que puso la bomba en la clínica y trató de envenenarme?

A Jackson se le ensombreció la mirada.

—¿Cómo?

—Las dos, Jessie y Nicole, se pusieron en contacto conmigo —las ideas dispersas de Kera sobre esos acontecimientos convergentes se ensamblaron por fin—. ¿Y si el autor del atentado, mientras se centraba en la clínica, concretamente en mí, se hubiera fijado en Jessie y Nicole? ¿Y si resulta ser un tipo de verdugo justiciero que castiga a los que considera pecadores?

Jackson pareció un tanto alarmado.

—El agente del FBI que investiga el atentado contra la clínica tiene una teoría similar.

Kera se mordisqueó el labio.

—Lo que no consigo entender es por qué la tarjeta envenenada estaba firmada con las iniciales «NC».

—Esto se vuelve más raro cada vez —Jackson frunció el ceño y Kera se fijó en que se le estaba empezando a formar una arruga en la frente que le daba aún más personalidad a su rostro. Y finalmente dijo—: Las familias de ambas víctimas pertenecen a la Primera Iglesia Bíblica Bautista y las dos niñas pertenecían a un grupo religioso juvenil. Podría tratarse de alguien de la iglesia.

—Y la carta que yo recibí la firmaba el «Mensajero de Dios».

—¡Estaba tan seguro de que era el alcalde! —Jackson se mesó los cabellos—. Y todavía podría ser él: Fieldstone va a la misma iglesia, pero no acabo de verlo poniendo la bomba en la clínica. Me da la sensación de que necesito empezar de cero toda esta investigación.

—¿Tratará este psicópata de matar a otra niña o debería preocuparme más bien por mi propia seguridad?

Jackson le cogió las manos y las sostuvo entre las suyas.

—¿Puedes marcharte de la ciudad durante un tiempo? ¿Solicitar una excedencia?

—Podría marcharme, sí, pero no lo haré. Nunca huyo.

—Sabía que dirías eso —le soltó las manos y, de mala gana, se puso en pie para irse—. Necesitas una alarma perimetral.

—Concerté una cita para que instalaran una, pero no pueden venir hasta el jueves.

—Deberías llevar siempre encima un aerosol de gas pimienta.

Kera se rio y sacó el pequeño bote del bolsillo.

—Lo tenía en la mano cuando abrí la puerta.

—¡Excelente! Veamos otros principios de seguridad básicos —Jackson fue contando con los dedos conforme los enumeraba—: procura rodearte de gente; ve siempre por sitios bien iluminados y cambia de camino para ir a trabajar, pero siempre por calles concurridas.

Los separaban unos quince centímetros y Kera notaba la calidez de su cuerpo y el penetrante aroma de su desodorante.

—Pareces mi madre —sonrió Kera—. Excepto por lo que se refiere a lo de cambiar de camino para ir al trabajo. Mi madre aboga siempre por la repetición.

Jackson se apartó un poco y la miró con gravedad.

—Los asesinos y los violadores se basan en los patrones repetidos para atrapar a sus presas. En este momento, cambiar de costumbres es importante.

—De acuerdo, así lo haré.

Kera lo acompañó a la puerta. Jackson la abrió y se dio la vuelta. Kera creyó que iba a darle algún consejo más sobre seguridad, pero, en su lugar, se inclinó y la besó en la frente.

—Cuídate. El mundo necesita gente como tú.

Lunes, 25 de octubre, 9:06 p.m.

Volviendo a casa en coche, Ruth no se sentía muy tranquila pensando en dejar a los chicos solos, pero Sam apareció justo a los pocos minutos de entrar ellos por la puerta.

—¿Dónde has estado? —preguntó Ruth como solía hacer por costumbre cuando estuvieron solos en la cocina. En realidad, estaba demasiado absorta en ese momento como para preocuparse de nadie.

—En una reunión con simpatizantes —le explicó Sam, abriendo una alacena—. Hombres de negocios con posibles dispuestos a financiar nuestra campaña a favor del Matrimonio Moral.

—Suena prometedor —Ruth le dio un beso ligero en la mejilla—. Tengo que ir un momento a la tienda. ¿Necesitas algo?

—Galletas de tofe Mother’s.

Ruth se rio.

—Sabía que dirías eso.

Cogió una chaqueta ligera y salió a la calle.

Ruth se detuvo en Safeway y compró las galletas y un poco de leche de soja chocolateada, no se le fuera a olvidar más tarde y entrara a casa con las manos vacías. A pesar de tener que subir la pendiente, solo le costó seis minutos llegar a la casa donde vivía Kera Kollmorgan. Al pasar por delante de la vivienda, Ruth comprobó que se podía ir andando desde la suya.

También le llamó la atención el valor de la propiedad. Por no mencionar las vistas que tendría Kollmorgan desde su jardín trasero. ¿Estaría casada con un abogado o su marido sería cirujano plástico?

En el siguiente cruce, Ruth hizo un cambio de sentido y retrocedió. Aparcó en la acera de enfrente, una casa más abajo. No había demasiadas farolas en esa zona, pero todas las viviendas tenían porche y lámparas en el jardín, por lo que disponía de la suficiente luz para valorar las posibilidades tácticas de la situación. El jardín delantero de Kollmorgan era estrecho y una alta pared de ladrillo se alzaba a cada lado del edificio, garantizando así la privacidad del jardín trasero. Con excepción de la puerta principal, la mayoría de los puntos de acceso quedaban al otro lado del muro de ladrillos. Eso no era bueno, pero no se oía ruido ni se advertían señales de que hubiera perro y eso compensaba la falta de accesibilidad.

Sin hacer ruido, Ruth abrió la puerta de su coche y salió. Cruzó apresuradamente la estrecha calle en curva y bajó por la acera hasta quedar entre las sombras, en el límite de la propiedad de Kollmorgan. A pesar de contar con un garaje descomunal, el pequeño todoterreno blanco de la abortista estaba aparcado en el camino de entrada. Una inesperada ventaja. Aquello iba a resultar muy sencillo.

Justo cuando Ruth se daba la vuelta para marcharse, se abrió la puerta principal de la casa de Kollmorgan. Se le aceleró el corazón del susto mientras retrocedía. Al alejarse a toda prisa por la acera, volvió la vista hacia la casa. Un hombre que le sonaba de algo estaba de pie en el umbral. De pronto, se inclinó y le dio un beso a Kollmorgan. Ruth se escondió detrás de una furgoneta aparcada en la calle y se asomó a mirar.

¡El hombre que ahora se dirigía hacia la acera era el inspector Jackson! El policía que acababa de interrogarlos a ella y a otros miembros de la ACC en mitad de una sesión de oración, haciéndolos sentirse como delincuentes. ¡Y acababa de besar a la asesina! Ruth apretó los puños de ira y oyó cómo le rugía la sangre en los oídos. ¿A quién más seduciría Kollmorgan ahora? ¡Aquella mujer era el demonio en persona!

Ruth decidió que debía actuar de inmediato. Así lo afirmaba la Biblia: «El vengador de la sangre matará por sí mismo al homicida; al encontrarlo, lo matará». Y entraría en acción esa misma noche.

* En castellano en el original. (N. del t.)

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Martes, 26 de octubre, 7:05 a.m.

Tras una corta noche de sueño, Jackson estaba al volante, sorbiendo café y recorriendo una vez más el familiar trayecto a Portland. La mañana era oscura y húmeda y se sentía inquieto. Este segundo asesinato le estaba haciendo devanarse los sesos hasta dejárselos secos. Afortunadamente, había poco tráfico, el Impala disponía de control automático de velocidad y podía permitirse dejar fluir sus pensamientos.

Por el momento, lo único que sabía era que Nicole Clarke había desaparecido de su casa el domingo por la tarde mientras sus padres estaban fuera y había aparecido muerta —asfixiada— al día siguiente, a ocho kilómetros de distancia, en un parque del mismo término municipal. Si Jessie no hubiese muerto en circunstancias similares hacía una semana, para Jackson los principales sospechosos habrían sido los padres de Nicole, pero Joanne y Steve Clarke tenían coartadas para el momento de la desaparición de su hija y Jackson no tuvo ningún pálpito para creer que estuvieran implicados en su muerte.

Por supuesto, sus padres seguían siendo sospechosos. Todo el mundo era sospechoso.

La noche anterior, volviendo a casa a eso de las dos de la madrugada, a Jackson se le había ocurrido que el grupo central de miembros de la Primera Iglesia Bíblica Bautista podía formar parte de una conspiración para encubrir los asesinatos de origen sexual de las niñas a fin de proteger así a uno de los suyos, pero con las energías renovadas de la mañana se había dado cuenta de que la idea era absurda —como nacida de la frustración y el agotamiento—, si bien no la descartaría del todo por ahora. Las coartadas de los Clarke se basaban en las declaraciones de otros miembros de la iglesia y Jackson le había dejado un mensaje a Evans pidiéndole que comprobara si todos habían asistido realmente a aquella reunión.

La llovizna se convirtió en un aguacero continuo, por lo que Jackson hizo que los limpiaparabrisas fueran un poco más deprisa y adelantó a un camión con remolque que estaba levantando una verdadera cortina de agua. Una vez delante, de nuevo solo en la carretera, sus pensamientos volvieron a centrarse en los dos asesinatos.

La idea que el asesino y el autor del atentado contra la clínica pudieran ser la misma persona lo intrigaba. Si esa persona se veía a sí misma como el vengador de Dios, quizá hubiera pasado de salvar fetos a matar chicas a las que creía promiscuas y ofensivas para el Señor. Y si el vengador había estado siguiendo a Jessie y la había visto salir del apartamento del alcalde, podría haberla matado para hacerla expiar sus pecados.

Pero ¿dónde había cometido el crimen? ¿En el aparcamiento? ¿En un vehículo? ¿Por qué nadie del complejo de apartamentos había visto nada? ¿Y qué pasaba con las fibras textiles de la nariz de Jessie? Y Nicole. ¿Cómo encajaba ella? ¿También se acostaba con Fieldstone? ¿Serían suyas las bragas naranjas?

¡Ay, Dios! A Jackson le había venido de pronto a la mente, con la contundencia de un bofetón, otra hipótesis. Se le escurrió el pie del acelerador y se activó el control automático de velocidad.

¿Y si hubiese sido la mujer del alcalde quien había matado a las dos chicas por celos y para vengarse?

Los celos eran uno de los principales móviles de asesinato, junto con la codicia, la lujuria y el deseo de venganza.

Tenía que interrogar a Janice Fieldstone lo antes posible. Le encargaría a Schakowski o a McCray comprobar sus actividades los días de los dos homicidios. Jackson no podía creerse cómo no había pensado antes en la esposa desdeñada. Al volver la vista atrás, parecía que tal vez se hubiese centrado demasiado deprisa en el alcalde, excluyendo otras posibilidades. A Jackson no le satisfacía nada su actuación. Al investigar un homicidio no podía uno permitirse ser chapucero.

Jackson notó una presión que le resultaba familiar en el pecho, acompañada de una pequeña punzada dolorosa. Esperó que fuera solo cosa del estrés, no una arteria.

Martes, 26 de octubre, 7:52 a.m.

Ruth paró el coche enfrente de la Escuela Media Kincaid y Caleb saltó fuera.

—Adiós, mamá.

Ruth esperaba que Rachel, sentada en el asiento trasero, imitara a su hermano sin discutir, pero su hija no se movió.

—Rachel, vas a acabar con mi paciencia. Vas a ir a clase, así que sal del coche.

—Ten un poco de compasión. Acaban de morir dos de mis mejores amigas. De verdad que no quiero estar aquí hoy.

Ruth se dio la vuelta y la miró con severidad.

—Ya sé que estás triste, pero tienes que rezar para pedir fuerzas. El resto de tus amigas también necesitan que las consuelen.

Rachel empezó a decir algo y, si bien se lo pensó mejor, no supo resistir la tentación de dar un portazo al salir. Ruth se preguntó si debería permitir que Rachel se saliera con la suya. Al fin y al cabo, su hija estaba de duelo. Ruth tenía todo el día para decidirlo, pero por el momento tenía cosas más importantes en que pensar. Aprovechando que a esas horas estaba sola en casa y aún faltaban unas cuantas para que empezara su turno de voluntaria en el hospital, tenía que apresurarse para ponerse manos a la obra con el temporizador.

Ruth condujo demasiado deprisa al volver y rezó para que no le pusieran una multa. Estaba tensa y ansiosa por terminar esta fase. Otros fieles cristianos habían acabado con la vida de abortistas y Ruth admiraba su pasión y su valor a la hora de cumplir con la obra de Dios, pero muchos habían pagado las consecuencias. Ella no tenía intención de ser atrapada. No podría seguir cumpliendo con la obra del Señor desde una celda.

Ruth entró corriendo en casa y cerró la puerta con llave. Se detuvo en el lavadero a recoger los nuevos pertrechos que había comprado la noche anterior en el Walmart que estaba abierto las veinticuatro horas. Trasladó todo al despacho de Sam, la única estancia de la casa que tenía pestillo. La idea de construir un temporizador la habría amedrentado apenas hacía unos meses, pero desde que conocía a su mentor Josiah Stahl, Ruth había descubierto nuevas capacidades en sí misma. Asistir a la detonación de su primera bomba la había hecho sentirse poderosa. Ella podía ser el instrumento de Dios en la Tierra. Ahora podía hacer que sucedieran cosas.

Ruth, una mujer que no había cambiado un neumático en su vida, había sido elegida por el Señor para impedir que las fornicadoras hicieran pagar sus pecados a sus bebés. En ocasiones, la facilidad con la que adquiría habilidades y adaptaba tácticas a su guerra secreta aún la sorprendía.

Había localizado con facilidad en internet las instrucciones para fabricar una bomba y las había confirmado luego llamando por teléfono a Josiah. Que esa clase de información se pudiera encontrar tan fácilmente le había venido de perlas, pero también le pareció aterrador. Cualquiera podía aprender cómo hacer explosivos de alto impacto y causar daños devastadores. En manos de terroristas o anarquistas, esa clase de información podría resultar mortífera a escala masiva. Si su trabajo por la salvación de las pequeñas criaturas de Dios no fuera tan importante, Ruth se dedicaría a hacer campaña pidiendo leyes para controlar el contenido de internet.

Ruth extrajo del último estante de la biblioteca de Sam un ejemplar de El misterio femenino —un libro que su marido no había abierto ni abriría nunca— y sacó sus instrucciones. Las había descargado de un sitio web llamado «¡Bum!».

En primer lugar, como hacía siempre, se puso unos guantes de látex. A continuación, desprendió la tapa posterior de un despertador digital barato y procedió a desconectar el timbre de la alarma. La alarma le serviría de temporizador.

Pero primero usó un soldador eléctrico para conectar unos cables al dispositivo de temporización dentro del despertador.

El teléfono que había en el escritorio de Sam sonó de repente, sobresaltándola. Ruth dio un brinco y arrancó sin querer uno de los cables.

—¡Maldita sea!

Descolgó el teléfono.

—¿Diga? Ha llamado a casa de los Greiner.

—Ruth, soy Eva Strickland. ¿Cómo estás?

—Estoy bien, Eva, pero ahora mismo estoy ocupada. ¿Puedo llamarte yo más tarde?

—Es importante —Eva bajó la voz para subrayar lo seria que era la cosa.

Ruth intentó no irritarse.

—¿De qué se trata?

—He encontrado un condón debajo de uno de los asientos de la furgoneta.

—Ay, Dios. ¿Qué crees que significa? —Ruth contempló su temporizador a medio hacer y trató de armarse de paciencia.

—Creo que John tiene un lío.

—Oh, no. Puede que haya otra explicación.

—¿Cómo cuál?

—No lo sé. ¿Has hablado con él?

—Aún no. ¿Crees que debo hacerlo? ¿O debería vigilar sus idas y venidas durante un tiempo?

—Quieres decir espiarlo.

—Sí. ¿Por qué no?

—El engaño no es buena cosa en un matrimonio —la aconsejó Ruth—. Deberías hablar con John. Saca las cosas a la luz y rezad juntos.

—Tienes razón. Gracias, Ruth. Perdona, ya sé que estás ocupada, te dejo.

—Cuídate, Eva. Yo también rezaré por ti.

Ruth colgó el teléfono y le pidió al Señor que ayudara a Eva y a John a superar sus dificultades, pero Dios no podía arreglar las cosas solo… Eva tenía que controlar más de cerca a su marido y a su hija. Haberla llamado Angel no la había convertido en uno. Ruth se acordó de darle las gracias a Dios por su Sam y por lo fiel que le era.

Luego volvió a lo que se llevaba entre manos. Después de soldar de nuevo el cable, cogió la pila de doce voltios y se puso a preparar el cebador que conectaría el temporizador a la bomba de tubo. La cosa era fácil si se hacía paso a paso. Le daba más miedo colocar la bomba en el coche de Kollmorgan, si bien se decía que con un poco de cinta adhesiva y aprovechando la oscuridad, lo único que tenía que hacer era deslizarse bajo el vehículo y pegar un paquetito debajo del asiento del conductor. Resultaría más efectivo conectar la bomba a la ignición, pero Ruth no tenía los conocimientos técnicos necesarios ni tiempo de adquirirlos. La cosa no podía esperar más. Kollmorgan era demasiado peligrosa y la venganza del Señor tenía que ser rápida.

Ruth decidió que iría a pie esa misma noche a eso de las dos de la madrugada. Ya había comprobado que podía ir andando a casa de la abortista y, si alguien la veía o Sam se despertaba, siempre podría decir que había salido a caminar para combatir su insomnio.

Pondría la alarma del temporizador a las ocho en punto de la tarde del día siguiente. Ruth había planeado escaparse un minuto de la sesión de estudio de la Biblia de los miércoles y llamar a Kollmorgan desde la cabina telefónica que había en la acera enfrente de la iglesia. La llamaría a las siete y cincuenta y seis minutos exactamente, para darle a su objetivo tiempo de coger el bolso y montarse en el coche. Ruth fingiría ser una adolescente embarazada, desesperadamente necesitada de ayuda.

Le suplicaría a la abortista que acudiera a rescatarla en ese mismo instante. Kollmorgan no sería capaz de resistirse a una petición así. Se precipitaría a su coche y saldría disparada.

Y esa sería la última cosa que haría la abortista en esta vida.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

La pálida desnudez de Nicole sobre la mesa de acero inoxidable, iluminada por las crudas lámparas halógenas, le produjo a Jackson una sensación de déjà vu. Había vivido la misma experiencia y en ese mismo lugar hacía menos de una semana y no le estaba resultando más fácil esta vez.

El lento y metódico examen de la doctora Ainsworth lo impacientó. Quería la información enseguida. Quería encontrarse ya de regreso en Eugene, interrogando a Janice Fieldstone y examinando el registro de llamadas telefónicas de Nicole Clarke.

—No hay señales de violación —dijo la forense después de examinar la zona genital de Nicole—, pero tampoco era virgen. Esta muchacha ha tenido sexo vaginal y anal y presenta unas ligeras cicatrices donde, en mi opinión, fue tratada con nitrógeno líquido el mes pasado.

—¿Por verrugas genitales?

—Muy probablemente.

—De forma que Jessie y ella compartieron pareja sexual.

—Posiblemente —la doctora Ainsworth nunca hacía conjeturas.

—¿Pero no fue agredida sexualmente en el momento de su muerte?

—No.

—¿Hay algún resto indiciario?

—Ninguno en la zona púbica, pero tiene un pequeño arañazo en la cadera que podría haber sido causado por alguien al quitarle los pantalones —la forense usó una lupa para examinarlo más de cerca—. Hay un minúsculo trozo de fibra en el arañazo. Lo compararemos con su ropa.

Colocó la fibra, invisible para Jackson, en una bandeja destinada a las pruebas y prosiguió su escrutinio, moviéndose lentamente hacia arriba y hacia abajo por todo el cuerpo.

—Tiene una extraña cicatriz en la espinilla derecha, causada posiblemente por una cuchilla al afeitarse las piernas.

Jackson sintió crecer su irritación.

—¿Podemos pasar a su nariz y pulmones? Necesito saber si fue asfixiada.

La doctora Ainsworth lo miró por encima de las gafas, pero no respondió. Empezó a examinar la cabeza y el cuello de Nicole. Usó unas pinzas para extraer el trocito de plástico blanco del pendiente de la joven.

—¿Se fijó Gunderson en esto?

—En su opinión, la ahogaron con la bolsa de plástico en la que apareció metida su ropa.

—Los análisis del laboratorio nos dirán si se trata del mismo material, pero yo diría que es una buena suposición. Esta marca que tiene atravesándole el cuello es resultado de la presión y este cardenal podría haber sido causado por un pulgar.

Jackson no había advertido la magulladura la víspera, pero todo el rostro de Nicole tenía ahora un tono rojizo.

—¿El color de su cara cuadra con la asfixia?

—Más probablemente, estrangulación. Los vasos sanguineos están ligeramente ocluidos por la presión que se ejerció sobre el cuello.

—¿La movieron después de matarla?

—Si lo hicieron, no fue mucho. La lividez está en la parte de delante.

—¿Algún tejido bajo las uñas? ¿Se enfrentó a su agresor?

Ainsworth volvió a mirarlo por encima de las gafas.

—Paciencia. Aún no he llegado ahí.

Pero cuando examinó las manos de Nicole, no apreció a la vista ningún resto indiciario. De todas formas, la forense tomó muestras de debajo de las uñas pintadas y de los talones de la chica, todos renegridos de mugre. El examen de los órganos internos reveló que Nicole había comido cerdo y alguna clase de pan aproximadamente una hora antes de su muerte —que había tenido lugar muy probablemente antes de que Fieldstone fuese arrestado—, que tenía unas cuantas cicatrices debidas a la práctica del sexo anal y que había muerto por asfixia.

La doctora Ainsworth dictaminó que se trataba de un homicidio y procedió a vaciar la vejiga para que el laboratorio pudiera analizar la orina en busca de drogas, tóxicos y otras sustancias químicas.

—Por favor, que comparen el ADN de Nicole con las secreciones de las bragas naranjas.

—¿De modo que el alcalde Fieldstone sigue siendo tu principal sospechoso? —La forense parecía realmente extrañada—. ¿Piensas que es un tipo psicótico o que ha matado a estas chicas para que no hablen de su vida sexual?

—Sinceramente, no lo sé.

Ainsworth también pasó un peine por la ropa de Nicole en presencia de Jackson. De la camiseta violeta oscuro de la muchacha sacó un cabello rubio de unos veinte centímetros que claramente no pertenecía a la larga melena hasta la cintura castaño oscuro de Nicole.

La primera persona en la que pensó Jackson fue Janice Fieldstone.

—En esta camiseta hay también pelos más cortos —murmuró la forense—, posiblemente de un felino.

Jackson no recordaba haber visto un gato ni en casa de los Clarke ni en la de los Fieldstone.

La doctora Ainsworth señaló una mancha apenas visible en la entrepierna de las bragas rosas.

—Parece sangre menstrual —comentó—. Haré que la analicen para determinar el ADN.

—¿Comprobará también si estaba embarazada?

—Naturalmente, pero esta mañana tengo una reunión relativa a los presupuestos, así que el trabajo con los restos indiciarios tendrá que esperar hasta esta tarde o hasta mañana, a no ser que otro forense pueda ponerse con ello antes.

—Gracias por hacer la autopsia de inmediato —dijo Jackson, tomando nota mentalmente de que debía mandarle unas flores a la doctora—. Llámame en cuanto tengas algo.

—Como siempre.

Volvió a toda velocidad a Eugene, alcanzando los ciento treinta kilómetros por hora la mayor parte del trayecto sin ver un solo sheriff estatal. Estaba convocada una reunión del equipo especial a las once de la mañana. Schakowski, McCray, Evans y el agente Fouts ya estaban en la sala de reuniones cuando Jackson entró corriendo, diez minutos tarde. Los policías parecían relajados, todos estaban tomando café e intercambiando chistes acerca de una investigación de asuntos internos por las quejas de unas prostitutas que afirmaban haber sido objeto de acoso sexual por agentes de los coches patrulla. Jackson no estaba de humor para chistes sexuales.

—Siento llegar tarde. Acabo de volver de la autopsia de Nicole Clarke —se dirigió a Evans—: ¿Va a venir Slonecker?

—Dijo que lo intentaría.

Jackson miró la pizarra del caso, aún cubierta con la información de Jessie, y se dirigió a todo el grupo:

—Es la primera vez que nos enfrentamos a algo así: dos homicidios en menos de una semana, con víctimas similares, cometidos posible o probablemente por la misma persona.

Fouts tomó la palabra.

—El agente Torres se unirá a la investigación esta tarde o mañana. Creo que necesitamos más efectivos.

Jackson se percató de cómo se arrogaba la autoridad y prefirió ignorarlo. Se volvió a McCray:

—¿Te importa ir actualizando la pizarra mientras hablo?

—Claro que no.

McCray se dirigió hacia la pared tan despacio que dio la impresión de que le dolía todo el cuerpo.

Jackson resumió el nuevo caso, señalando los distintos puntos con los dedos:

—He aquí lo que sabemos de la desaparición de Nicole Clarke: Nicole fue vista por última vez en su casa sobre las seis de la tarde. Se marchó poco después. No había señales de lucha. Y esto es lo que sabemos de su muerte: fue asfixiada, muy probablemente cubriéndole la cabeza con una bolsa de plástico, sujeta firmemente al cuello. El asesinato muy probablemente tuvo lugar en el parque donde fue hallado su cuerpo. No fue agredida sexualmente. Y tampoco hay pruebas de sexo consentido inmediatamente antes de su muerte. Casi todos los hechos coinciden con los de la muerte de Jessie.

—Salvo el tema sexual —acotó Schak—. Jessie tuvo relaciones sexuales con dos hombres distintos antes de morir. ¿Nicole era virgen? ¿O sencillamente no había estado activa el día en que murió?

Su tono molestó a Jackson y lo hizo sentirse algo protector de las chiquillas.

—Era sexualmente activa. Hay indicios de que había sido tratada recientemente de verrugas genitales, por lo que puede que compartiese pareja sexual con Jessie.

—¿El alcalde? —preguntó Fouts.

—Aún no lo sabemos.

Slonecker entró silenciosamente en la sala y tomó asiento diciendo: «Sigan, por favor». Parecía sereno y confiado, pero Jackson sabía que el inminente frenesí mediático y la presión popular para hacer justicia a las dos adolescentes asesinadas pronto cambiaría su aspecto.

—Si el alcalde estaba abusando sexualmente de las dos muchachas, y no lo sabremos hasta que tengamos todos los resultados del ADN, puede que las matara para que no hablaran de su pedofilia —dijo Jackson—, pero también podríamos estar enfrentándonos a un sociópata que mata por gusto. O a un chalado religioso que siente la necesidad de castigar —Jackson marcó una pausa—. O a una mujer desdeñada que intenta eliminar a las pequeñas amantes de su marido.

—Ni siquiera se me había ocurrido lo de la esposa —murmuró Schakowski.

—A mí se me ocurrió bastante tarde —miró a los ojos a Schak—. Quisiera que te ocuparas de Janice Fieldstone. Cítala para un interrogatorio. La entrevistaremos juntos y procuraremos determinar su paradero en el momento estimado de ambos asesinatos. Intenta conseguir una orden judicial para examinar el registro de llamadas de su teléfono. Hazte con una fotografía de su automóvil. Se la mostraremos a los vecinos de los Clarke, por si recordaran haberlo visto la noche de la desaparición de Nicole.

—Yo dirigiré su interrogatorio —interrumpió el agente Fouts.

Jackson no se dejó provocar por sus intentos de marcar territorio.

—Llevad esto con mucha discreción —advirtió Slonecker—. El alcalde ya tiene decidido demandarnos y Janice Fieldstone es una mujer muy conocida y muy respetada en esta ciudad, también por mí.

A Jackson no le importaba la política, solo la tarea que se llevaba entre manos.

—McCray y Evans, quiero que profundicéis en la hipótesis del vengador religioso. Comprobad los antecedentes y examinad los perfiles de todos los miembros de la Primera Iglesia Bíblica Bautista. Seguid luego con el grupo local de la ACC, esa asociación cuenta con una amplia red de iglesias.

Fouts volvió a intervenir.

—Ya he hecho esas comprobaciones y les facilitaré copia. El FBI está elaborando perfiles psicológicos del terrorista y el asesino. Veremos si hay alguna coincidencia.

—Excelente —Jackson se giró hacia Evans—. ¿Volviste a visitar a los vecinos de los Clarke esta mañana?

Evans se apartó el corto pelo castaño de los ojos, aún vivos pese a los esfuerzos agotadores de la última semana.

—Lo intenté —contestó—, pero ninguna de las dos personas que me interesaban estaba en casa.

—Sigue insistiendo. Si alguien pasó a recoger a Nicole en un vehículo, quiero saberlo —levantó la vista hacia la pizarra en la que los datos de Jessie y Nicole aparecían diferenciados en dos columnas—. Yo seguiré profundizando en la hipótesis del asesino en serie y buscaré de nuevo en la base CODIS —miró a Fouts—. ¿He de suponer que siguen ustedes centrados en la bomba?

—Sigo creyendo que está relacionada con los asesinatos —replicó el agente federal— y más considerando la ausencia de agresión sexual y de violencia de ningún tipo contra las víctimas.

—La falta de violencia sexual también encaja en la teoría de que los crímenes los ha podido cometer la señora Fieldstone —dijo Evans.

—Tal vez —Fouts se mostró escéptico.

—Creo que el alcalde sigue siendo nuestro mejor sospechoso —apuntó Schak.

McCray habló por primera vez:

—Pero si Fieldstone mató a Nicole únicamente para que no hablara y no se acostó con ella antes, ¿por qué la desnudó?

Jackson también le había dado vueltas a ese punto.

—Quizá para despistarnos, para hacerlo parecer obra de un asesino en serie o un depredador sexual —cerró su libreta—. Bueno, tenemos mucho trabajo por delante. Avisadme si surge algo interesante y mañana nos volvemos a ver a la misma hora.

—Hablando de cosas interesantes —dijo Schak mientras bajaban hacia el aparcamiento—, el teléfono que se usó para avisar de que el cuerpo estaba en el parque está registrado a nombre de Steve Clarke.

—¿Cómo? —Jackson se paró en seco.

—Esa misma fue mi primera reacción —Schak señaló con un gesto la cara que había puesto Jackson—. Pero luego pensé que podría tratarse del teléfono de la propia Nicole y que el asesino lo habría dejado junto al cuerpo. Tal vez lo recogieran los chavales que la encontraron y lo usaron para llamarnos.

—Lo comprobaré —Jackson tomó nota mentalmente de que tenía que buscar al chico que le había mencionado Kera. Tenía el nombre en el archivador del caso.

Se dirigió a su escritorio, pero antes de que tuviera ocasión de sentarse sonó su teléfono con la tonalidad breve correspondiente a una llamada interna. Jackson descolgó. La voz de la sargento Lammers dijo:

—Inspector Jackson, tenemos programada una rueda de prensa esta tarde. Y al decir «tenemos» me refiero a ti y al agente Anderson. A las dos y media en punto, justo enfrente del Departamento de Policía.

—Es demasiado pronto para este segundo caso —se quejó Jackson—. No tengo nada que contar a la prensa.

—Tenemos que darles algo. Los periodistas de la televisión han observado la conexión religiosa entre las asesinadas y se están dedicando a entrevistar a miembros de la iglesia, quienes sostienen que a las niñas las mataron por ser cristianas. Se están disparando las especulaciones. Necesitamos transmitir la impresión de que controlamos el caso.

—¿Y qué puedo contarles?

—Ese es tu problema.

—Muchas gracias —le salió un poco más sarcástico de lo que pretendía.

Jackson miró su reloj: la una y cuarto. Faltaba poco más de una hora para la rueda de prensa y tenía mucho que hacer. Tomó un gran trago de café frío, inició una sesión en CODIS, la base de datos criminalística nacional, e introdujo los detalles del nuevo homicidio. La búsqueda de concordancias dio como resultado los mismos tres crímenes que el sistema había señalado cuando registró los datos de la muerte de Jessie. Ninguno había tenido lugar cerca de Oregón y no parecían nada prometedores.

Jackson se recostó en su silla, cerró los ojos y dejó la mente en blanco. Había algo que llevaba días rondándole la cabeza, alguna pista que había olvidado seguir. La experiencia le había enseñado que no servía de nada estrujarse los sesos para recordarlo. Tenía que dejar reposar la mente y, entonces, el detalle olvidado se presentaría solo. Y en este caso, la información podía ser cuestión de vida o muerte para otra niña.

Pero no lograba despejar la cabeza. La rueda de prensa se acercaba y tenía que prepararse para ella. Después de repasar sus notas del caso y de apuntar los escasos detalles que pensaba hacer públicos, Jackson se encaminó al cuarto de baño para peinarse. Poco podía hacer, en cambio, para disimular sus tremendas ojeras o que no se hubiese afeitado esa mañana.

La vista de las enormes cámaras horrorizó a Jackson. No conseguía entender cómo Jim Anderson, el portavoz del departamento, podía enfrentarse a la prensa semana tras semana, un año tras otro. A Jackson le habrían salido úlceras sangrantes en solo un mes. Va a salir bien, se dijo a sí mismo. Lo único que tenía que hacer era conservar la calma, hablar muy poco, no comprometerse a nada y tranquilizar a todos afirmando que los dos homicidios pronto serían aclarados.

Ningún problema.

Anderson inició la rueda de prensa elogiando la dedicación y las largas horas de trabajo del equipo que estaba investigando los homicidios. Luego le tendió el micrófono a Jackson. La declaración que este había preparado fue sucinta:

—Las largas horas de trabajo están dando fruto. Ya hemos presentado cargos en el caso de la muerte de Jessie Davenport y estamos siguiendo varias pistas en el homicidio de Nicole Clarke. Creemos que la resolución de ambos casos está cerca y que se hará justicia a las víctimas. Tenemos tiempo para algunas preguntas.

Al reconocerla, Jackson señaló con el dedo a Trina Waterman, porque le parecía bastante sensata.

—¿Han presentado cargos por asesinato contra el alcalde Fieldstone? —preguntó.

—Sí.

—Puesto que el alcalde ha sido acusado de asesinar a Jessie Davenport, ¿significa eso que probablemente matase también a Nicole Clarke?

—No necesariamente —Jackson eligió sus palabras con sumo cuidado—. Los dos crímenes resultan similares en muchos aspectos, pero las pruebas objetivas todavía no permiten afirmar que fueran obra de una misma persona. Estamos esperando a disponer de más resultados del laboratorio antes de llegar a ninguna conclusión.

Sin esperar a ser señalado, un periodista llamado Scott Kippler, de la cadena KTAV, soltó a bocajarro:

—¿Acaso el alcalde no estaba en prisión cuando Nicole fue asesinada?

¿De dónde habría sacado esa información?

—La muerte de Nicole tuvo lugar en algún momento determinado de un periodo que se ha fijado de unas dos horas. El alcalde solo estuvo bajo vigilancia parte de ese tiempo.

Una periodista de televisión cuyo nombre no conseguía recordar preguntó entonces:

—¿Es posible que los asesinatos sean obra de un asesino en serie que persigue jóvenes cristianas?

—Estamos estudiando la posibilidad de que se trate de un asesino en serie —respondió Jackson—, pero las pruebas objetivas no van en esa dirección.

—¿Nicole también estaba embarazada? —preguntó de nuevo Trina Waterman.

La pregunta lo desconcertó. ¿De dónde sacaban la información?

—No, según su autopsia —Jackson decidió que ya era suficiente—. Me temo que se nos ha acabado el tiempo —le devolvió el micrófono al agente Anderson e hizo ademán de retirarse.

A su espalda se alzó la voz de Sophie Speranza:

—¡Inspector Jackson, por favor! ¿La bomba contra el Centro de Planificación Familiar y el intento de envenenamiento con ricina de una de sus empleadas guardan alguna relación con las muertes de Jessie y de Nicole? ¿Eran las víctimas pacientes del centro?

Jackson habría deseado seguir caminando: esa era la pregunta que esperaba que nadie hiciera, pero no podía dejarla sin respuesta, a riesgo de que los periodistas interpretaran su silencio a su conveniencia. Kera se desilusionaría si actuara así.

Así que hizo frente de nuevo a los periodistas y explicó:

—Por el momento no tenemos motivos para pensar que el incidente de la bomba esté relacionado con los asesinatos. Por otra parte, el Centro de Planificación Familiar nunca hace públicos los nombres de sus pacientes. Buenos días.

Sophie Speranza siguió preguntando, pero Jackson se retiró.

Se sentía traicionado. Alguien estaba pasando información a la prensa. No podía concebir que un miembro de su equipo especial pudiese hacer algo así, pero… ¿quién podría haberlo hecho? ¿Slonecker? ¿Fouts? También resultaba difícil creer que hubiera sido ninguno de ellos dos.

¿Cómo iba a poder seguir adelante con el caso si no podía confiar en los suyos?

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

Miércoles, 27 de octubre, 1:35 a.m.

Ruth estaba en la cama mirando los dígitos rojos de la pantalla del despertador. Se había tomado dos tazas de café a última hora de la tarde para aguantar despierta. Sam llevaba dormido más de una hora y se había pasado la mayor parte de ese tiempo roncando. Hacía poco que se había dado la vuelta y el estruendo había cesado. Ruth supuso que se había sumido ya en el sueño profundo en el que seguiría hasta el amanecer, cuando se levantaría para aliviar la vejiga.

Era hora de irse.

Se levantó de la cama con cuidado y se acercó de puntillas a la cómoda. Se puso encima del pijama unos pantalones de chándal de lanilla azul oscuro y una sudadera a juego y salió al pasillo. Del cuarto de Rachel le llegó, amortiguado, un golpe sordo. Ruth se quedó helada. ¿Seguiría despierta Rachel? Esperó pacientemente unos minutos, pero no volvió a oír ningún ruido. Su hija debía de haberse dado la vuelta en la cama y golpeado la mesilla de noche.

Ruth cogió sus zapatillas de deporte y se dirigió al lavadero, donde se hizo con una linterna en miniatura, un rollo de cinta adhesiva y el artefacto explosivo. Se guardó la cinta y el dispositivo en el bolsillo central de la sudadera y se quedó la linterna en la mano. Se cubrió la cabeza con un gorro de lana que sacó del armario de la entrada. Ruth deslizó la llave de casa en su zapatilla izquierda y salió sigilosamente, cerrando la puerta tras ella. Quería que su familia estuviera a salvo en su ausencia.

Subió a buen ritmo por la calle Veintisiete. Las nubes oscurecían el cielo y una delgada esquirla de luna apenas alumbraba. Ruth iba rezando mientras caminaba. Empezó por darle gracias a Dios por cubrir la ciudad con un manto de tinieblas mientras ella llevaba a cabo su misión; luego le suplicó que siguiera guiándola y protegiéndola hasta que estuviera de vuelta en casa. Había un pasaje del Levítico que confortaba mucho a Ruth y se lo recitó en voz baja mientras caminaba: «Pondréis en práctica mis preceptos y guardaréis mis sentencias y las cumpliréis y habitaréis en la tierra con seguridad».

Ocho minutos más tarde, atajó por la calle Friendly hasta la Veintiocho y siguió en dirección oeste. Hasta ese momento, Ruth no se había cruzado con un solo coche y únicamente le había ladrado al paso un perro en la esquina de la calle Olive. Después de otras cinco manzanas, giró a la izquierda por McLean y empezó a subir la colina. A Ruth la sorprendió lo deprisa que le aumentó el ritmo cardíaco. Aunque raras veces hacía ejercicio, cuidaba de su cuerpo como si fuera el templo del Señor y siempre había creído que estaba bastante en forma.

Pronto, sin embargo, sus pulmones le rogaron que hiciera una pausa y descansara, pero Ruth siguió adelante. Para cuando tuvo a la vista la casa de Kollmorgan, le corría el sudor por la cara y se notaba los pies hinchados en las zapatillas. Aflojó el paso para que se le calmara el corazón y le prometió al Señor cuidarse mejor en el futuro.

La calle estaba en silencio y todas las casas a oscuras, pero las luces de los patios no le permitían sentirse a salvo y anónima. Ruth se caló el gorro de lana hasta los ojos, dejando apenas un resquicio para ver. Su estrategia consistía en seguir andando, actuar como si estuviera llegando a su propia casa y no vacilar ni mirar a su alrededor.

Al llegar al borde de la propiedad de Kollmorgan, Ruth giró a la derecha y cruzó la estrecha franja de césped que la separaba del Saturn blanco. Se hincó de rodillas, se tumbó boca arriba y se deslizó debajo del vehículo.

El olor a gasolina y aceite le provocó náuseas, pero Ruth no se dejó arredrar. Encendió la linterna, localizó un espacio liso en el chasis situado bajo el asiento del conductor y volvió a apagarla de inmediato. Sin la linterna, su visión era limitada, pero cualquiera que advirtiera una luz debajo de un coche en mitad de la noche se alarmaría.

Con manos húmedas y pegajosas, Ruth sacó del bolsillo la bomba de tubo y el rollo de cinta adhesiva. Se puso la bomba sobre el pecho mientras arrancaba dos trozos de cinta de unos veinte centímetros. El corazón empezó a retumbarle frenéticamente bajo el peso del artefacto.

Protégeme, Señor.

Ruth dejó el rollo de cinta junto a ella sobre el suelo de cemento mientras se secaba las manos sudorosas en las perneras del pantalón. Respiró hondo para calmarse y luego empezó a tantear el chasis buscando la zona lisa. Trabajando prácticamente a oscuras, colocó la bomba en su sitio con la mano izquierda y usó la derecha para pegar con un trozo de cinta ambos extremos del cilindro. Tuvo muchísimo cuidado de no cubrir el temporizador. ¿Sería suficiente cinta? ¿Aguantaría hasta la noche? Ruth arrancó otra tira de cinta y la partió en dos, usando la mitad para sujetar el cilindro por el centro.

En cuanto estuvo pegado el último pedazo de cinta, Ruth sintió pánico y claustrofobia, ansiosa ya por salir de debajo del automóvil. Se metió en el bolsillo el rollo de cinta y la linterna y se arrastró de lado hasta salir de allí. La inundó el alivio. Lo había logrado. Y solo había tardado unos minutos. Ruth se puso de pie y se permitió echar un rápido vistazo a su alrededor. No vio a nadie y las casas vecinas seguían todas a oscuras. Correteó hacia la acera.

De repente, se encendió una luz en la casa de tres plantas situada al otro lado de la calle. Ruth desvió la cara y le pareció oír abrirse una puerta. Se le paró el corazón. No temas. A oscuras, con el gorro calado hasta las cejas, nadie sería capaz de identificarla. Ella era el Mensajero de Dios. Él velaría por ella.

Apretó el paso bajando la colina y, en cuanto llegó a un cruce, abandonó la calle McLean por si acaso la hubiese visto el vecino de Kollmorgan y hubiese llamado a la policía. Ruth sonreía trotando hacia casa: le gustaba ese trabajo y esperaba que el Señor tuviera otras tareas parecidas que encomendarle.

Miércoles, 27 de octubre, 7:15 a.m.

Jackson recogió a Katie en casa de su tía y la llevó al colegio. No es que fuera mucho tiempo, pero así pasaban veinte minutos juntos y su hija veía que la tenía presente todo el tiempo. La niña pareció apreciar el gesto. Aprovechó para pedirle dinero. Con los adolescentes, algunas veces solo se puede ser una piedra de toque emocional o una fuente de recursos segura.

Cuando ya estaba alejándose de la Escuela Media Kincaid, Jackson recibió una llamada. Aparcó en un establecimiento de la cadena de lácteos Dairy Mart para contestar. El tráfico matutino alrededor de los colegios —madres acompañando al colegio a sus hijos en todoterrenos gigantescos para luego hacer deporte— era demasiado frenético para permitirle conducir y hablar por teléfono a la vez.

—Soy Debbie, de la oficina del forense.

—Genial. ¿Qué tienes para mí?

La oyó respirar hondo, así que se preparó para lo peor.

—El cabello rubio de la ropa de Nicole no coincide con ninguno de los restos hallados en el cuerpo de Jessie. El ADN de Nicole no coincide con la secreción de las bragas naranjas halladas en el apartamento del alcalde. Y ninguna de las muestras de ADN aisladas en los dos escenarios ha aparecido en la base CODIS.

Jackson apretó los dientes con fuerza para no empezar a soltar obscenidades.

—Lo siento —la simpatía de Debbie era real y, tras un momento de silencio, añadió—: Tengo más resultados del laboratorio, si está listo para oírlos.

—Dispara.

—Nicole tenía lorazepam en la sangre y en la orina.

—¿Eso qué es?

—Un tranquilizante.

—¿Para la ansiedad o algo así?

—Exactamente, pero no se les suele recetar a los niños y menos en dosis tan elevadas. Tendrá que preguntarles a sus padres o a su médico si estaba tomando.

—¿Algo más?

—El informe entomológico confirma que murió entre las siete y media y las nueve de la tarde del domingo. ¡Ah, sí! Algunos de los pelos que había en la ropa de Nicole eran de gato.

—Vaya —Nada ni remotamente útil, pensó Jackson. Este segundo asesinato era desconcertante, no encajaba nada—. Gracias. Envíame copia de todos los informes del laboratorio.

—Espere. Hay un último informe del laboratorio sobre el caso Davenport. El ADN del feto, un niño, por cierto, presenta tales coincidencias con la muestra tomada a Miles Fieldstone que, si se tratara de una demanda por paternidad, le tocaría pagar pensión alimenticia.

¡Sí!

—Gracias, Deb. Gracias por hacer horas extra para terminar todo. ¿Cómo puedo compensarte?

—Invíteme a comer algún día.

—Trato hecho.

Ya tenían cazado a Fieldstone en lo que al móvil se refería. Si pudiera conseguir averiguar cómo encajaba Nicole en todo aquello… Jackson decidió que había llegado el momento de ir a ver a Travis Walters, el muchacho que, según Kera, había presumido en el chat de haber encontrado el cuerpo de Nicole. Jackson se imaginaba que Travis debía de tener el teléfono de Nicole.

Jackson también estaba a la espera de que Schak lo llamara para decirle a qué hora podría interrogar a Janice Fieldstone. La noticia de que Jessie estaba encinta de su marido quizá fuera lo que él necesitaba para hacer confesar a la mujer del alcalde.

Cuando Jackson detuvo su coche en el aparcamiento del Instituto Spencer, recuerdos muy vívidos desfilaron por su mente. Los partidos de baloncesto de las noches de los viernes ante un público entregado; hacer novillos con Joe y Eric en las cálidas tardes de primavera; suspirar por Melissa Johnson hasta prácticamente enfermar de lujuria. Habían pasado veinte años, pero algunas imágenes de su adolescencia tenían tanta nitidez como los recuerdos de la semana anterior.

Por la fuerza de la costumbre, Jackson examinó todo cuanto se le ofrecía a la vista: a los chavales del Honda Civic de suspensión modificada y luces de neón ilegales; al solitario estudiante plantado frente al edificio fumando desafiante un cigarrillo en las cercanías del instituto; al grupo de niñas que exhibían sus vientres bronceados por rayos uva. Los adolescentes siempre se habían dedicado a romper las normas, pero muchos chicos de hoy en día se mostraban infinitamente más osados que los de las generaciones anteriores, lo que hacía más difícil su trabajo.

En la oficina principal lo recibió una jovial alumna que rápidamente recurrió a una adulta en cuanto Jackson se identificó.

—¿En qué puedo ayudarlo? —la mujer no se ajustaba al modelo clásico de secretaria de instituto. Tenía veintimuchos años, cuerpo de escaladora y un corte de pelo masculino. Su sonrisa era amistosa y precavida a partes iguales.

—Estoy buscando a Travis Walters.

—Permítame que compruebe su horario.

Al cabo de un rato, dijo:

—En este momento está en clase de habilidades para la vida con la señora Olsen. Kristy, ¿quieres acompañar al inspector, por favor?

En los años transcurridos, el instituto había recibido una nueva mano de pintura de un color púrpura nauseabundo, pero apenas había cambiado nada. Veinte cabezas se volvieron cuando entró en el aula y preguntó por Travis. Un joven de cabeza afeitada y vaqueros anchos se le acercó con timidez. Tenía ojos oscuros y labios carnosos y podía pertenecer a varios grupos étnicos. Jackson le cedió el paso en la puerta y lo siguió fuera. Los susurros de los compañeros de clase, curiosos, se silenciaron en cuanto se cerró la puerta.

—Vamos a hablar a mi coche.

—¿Sobre qué?

—Te lo diré cuando estemos allí.

Una vez en el Impala, Jackson echó el cierre a las puertas solo para impresionarlo.

—Travis, sabemos que un amigo y tú encontrasteis el cuerpo de Nicole Clarke en el parque Edgewood. Has alardeado al respecto en internet. Sabemos que usaste su teléfono para avisar. A menos que quieras que piense que también la matasteis, más vale que me cuentes lo que ocurrió realmente.

Travis tardó dos segundos enteros para decidirse. Luego se encogió de hombros y dijo:

—No ocurrió nada. Fuimos al parque a pasar el rato. Jeremy me sacó de la senda de un empujón. Ya sabe, haciendo el ganso. Y tropecé con el cuerpo accidentalmente.

—¿Quién es Jeremy?

—Jeremy Carson.

—¿Quién conducía?

—Yo —el chico bostezó.

—¿Conocías a Nicole?

—No.

—¿La mataste?

—¡No!

—¿Entonces no te importará darme una muestra de ADN? —Jackson se inclinó por encima del respaldo de su asiento para alcanzar su bolsa negra.

—Ni hablar. A mí no me va a meter usted en el sistema. No sin una orden judicial —Travis soltó una risotada ante lo absurdo de la pretensión.

Jackson intentó no perder la paciencia. Los chicos estaban mucho más enterados acerca de la ley y sus derechos de lo que solían estarlo en sus tiempos.

—¿Qué hicisteis con su teléfono?

Travis vaciló.

—Se lo quedó Jeremy. Le dije que lo dejara, pero nunca hace caso —Travis volvió los ojos al cielo. Al parecer, no resultaba fácil ser amigo de Jeremy.

—¿Dónde puedo encontrarlo?

Travis se encogió de hombros.

—Hoy no ha venido a clase. Puede ir a buscarlo a su casa, pero no suele estar allí.

—¿Y dónde podría estar?

—En Jason’s, quizá. O en el parque de patinaje.

—Vamos a buscarlo. Necesito ese teléfono hoy mismo.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Miércoles, 27 de octubre, 9:05 a.m.

El debate interno sobre la conveniencia de volver al trabajo le duró a Kera buena parte de la mañana. Incluso llegó a vestirse y preparar el almuerzo, pero al final no fue. Físicamente, se sentía capaz: todavía no estaba bien del todo, pero no conseguía decidirse a salir de casa. Por último, aunque solo fuera para poner término a su partida de ping-pong mental, llamó a Sheila y le dijo que se quedaba en casa. Sheila se mostró tan comprensiva que Kera consiguió desprenderse de parte de su sentimiento de culpa.

Después de analizar a conciencia las causas de su angustia, Kera llegó a la conclusión de que lo que de verdad temía era que el «Mensajero de Dios» violara el santuario de su casa en su ausencia. Una vez dentro, podría inyectar veneno en prácticamente cualquier cosa que hubiera en su cocina. Cada vez que le dolía al respirar, volvía a revivir el espanto del episodio de la ricina. Así que hasta que no dispusiera de un sistema de alarma seguro, se sentiría demasiado vulnerable. Desde el punto de vista emocional, su actitud parecía una cobardía, pero su prudencia sonaba sensata.

Puesto que no iba a salir a la calle, Kera se sintió obligada a ser productiva en casa. Dedicó algún tiempo a limpiar y luego hizo varias llamadas. Alquiló un trastero y contrató una empresa de mudanzas para trasladar las cosas de Daniel ese fin de semana. Su marido la había llamado la víspera y le había dejado bien claro que no tenían ningún futuro juntos. La conversación había resultado incómoda y dolorosa, pero ahora Kera ya lo sabía con certeza. Había llegado el momento de seguir adelante. De una segunda llamada a la firma Security First obtuvo el compromiso formal de que acudirían «mañana antes de las nueve» a instalarle el sistema de alarma.

Con un café recién hecho en la mano, Kera se instaló ante el ordenador y usó el navegador Safari para conectarse a internet. Echó un vistazo al canal de noticias MSNBC —no había ninguna de última hora— y se dirigió sin más dilación al sitio web laschicassoloquierendivertirse. Había llegado el momento de implicarse. Ese grupo de adolescentes necesitaba una intervención a favor del sexo seguro y el sitio web le ofrecía la oportunidad de contactar con ellos directamente y de forma anónima. Con el usuario de Jessie, Kera inició una sesión y entró en el chat «Chismes sucios», porque —cosa que no la sorprendió— siempre parecía ser el que más tráfico registraba. Esta mañana, sin embargo, no había actividad: todos los usuarios debían de estar en clase.

Kera dedicó unos minutos a redactar y publicar un breve mensaje bajo el nombre fanático_delsexo_seguro.

«¿Tienes relaciones sexuales? Si es así, ¿usas condones? ¿No? Pues entonces ha llegado el momento de visitar el Centro de Planificación Familiar. Podrías haber contraído ya alguna enfermedad de transmisión sexual. O estar embarazada y no saberlo. Planificación Familiar salvaguarda tu privacidad y te ofrece servicios de atención de la salud reproductiva, con independencia de tu edad y de tu capacidad de pago. Concierta una cita ya. O pásate cuando puedas. (La clínica está en la calle Commerce, enfrente del club atlético CourtSports.) Tus amigos (y tus parejas) cuentan contigo.

Kera leyó el mensaje varias veces, hizo unas cuantas correcciones menores y le dio a la tecla de «publicar». Sentía curiosidad por ver si alguien respondería directamente o si el grupo consideraría siquiera digno de discusión su mensaje, pero aun cuando no chatearan al respecto, por lo menos algunos se enterarían del contenido y tal vez reflexionaran un poco. Kera visitó varios portales de noticias, pero volvía a la web del club cada cinco minutos. Por el momento, no había contestado nadie. Decidió apartarse de la pantalla un rato y dejarles tiempo.

Se sirvió otra taza de café en la cocina y se prometió a sí misma usar su bicicleta elíptica esa misma tarde para quemar la cafeína.

La pila de correspondencia sin abrir en la mesa de la cocina parecía estar llamándola. A pesar de sus temores, tenía que hacer frente a aquello. Kera se puso guantes de látex y una mascarilla autofiltrante de partículas que le cubría nariz y boca. Tenía esas máscaras en casa para usarlas al cortar el césped o limpiar el horno. Hoy, esperaba, la mantendrían a salvo de cualquier tóxico que pudiera haber llegado a través del servicio postal. Las cartas eran inofensivas, se repitió. Habían llegado todas antes, o el mismo día, que la tarjeta envenenada. Todo lo que había llegado después estaba ahí fuera, en su buzón, que ya debía de estar lleno hasta los topes.

Kera extendió cheques para la compañía del agua y la luz, para su dentista y para Veteranos Discapacitados de América. Dejó para el final el sobre blanco liso dirigido con letra femenina a su hijo Nathan. El matasellos era de Salem, la capital del estado, a unos cien kilómetros al norte de Eugene. Se forzó a abrir el sobre.

Le temblaron las manos mientras leía la última comunicación que había recibido su hijo.

Querido Nathan:

Ya sé que pensaste que nunca volverías a saber de mí. ¿Cómo es el dicho? Barcos que se cruzan en la noche. Pero las circunstancias han cambiado. Me he enterado esta mañana de que estoy embarazada. Y el bebé es tuyo. No ha habido nadie más.

Kera dejó de leer. Se quedó con la mirada fija en el papel blanco liso de la breve nota manuscrita que ahora aferraba con fuerza con ambas manos. Tardó un momento en procesar aquella información. Nathan tenía un hijo. Ella tenía un nieto. El corazón se le hinchó de una alegría tal que le desbordó el pecho hasta sentirse flotar. Todavía tenía una familia. Kera se concentró en el final de la nota.

Lo siento. No pretendía que ocurriera esto. No quería. De hecho, estoy pensando en abortar, pero no iba a hacerlo sin más, sin decírtelo. Ya sé que esto es lo único que te faltaba ahora mismo, en mitad de una guerra y demás, pero creo que tenías derecho a saberlo. Si no recibo noticias tuyas antes de un mes, abortaré. No puedo esperar más tiempo.

Una vez más, lo siento. Espero que estés bien. Cuídate.

Danette

El pánico atenazó el pecho de Kera arrebatándole su momento de dicha. ¿Y si era demasiado tarde? Danette podía haber abortado ya. Kera buscó frenéticamente alguna fecha. La carta estaba sin fechar, pero en el matasellos del sobre ponía «10 de octubre». ¿Por qué había tardado tanto en abrir aquella carta? Tenía que encontrar a esa joven y decirle que quería el bebé. Le ofrecería a Danette ayudarla económica y emocionalmente, la ayudaría de cualquier forma que pudiera. Hasta podría proponerle adoptar al bebé.

Cuando Kera alargó la mano hacia la guía telefónica, las lágrimas le corrían por las mejillas. No sabía si estaba contenta, triste o simplemente abrumada. Por doloroso que le resultara, en última instancia, que esa criatura viniera al mundo no era decisión suya.

Ay, sí, pero tener un nieto…

Miércoles, 27 de octubre, 10:55 a.m.

Jackson atravesó el departamento a la carrera, saludando a Alicia, que estaba en el mostrador, apenas con una inclinación de la cabeza, a pesar de siempre mostrarse amable con él. Llevaba toda la mañana detrás de Jeremy Carson sin conseguir nada. El equipo especial se reunía a las once en punto y no quería volver a llegar tarde. Justo cuando llegaba a la sala de reuniones, le dieron alcance Schakowski y McCray.

Schak lo cogió por el hombro y dijo:

—Tienes una pinta espantosa, Jackson. Esas bolsas que tienes bajo los ojos son demasiado grandes para hacerlas pasar por bultos de mano: tendrás que facturarlas. Deberías tomarte algún descanso cuando esté terminado este asunto.

—Gracias, mami. Te obedeceré.

Jackson fue repentinamente consciente de que llevaba la chaqueta arrugada y de que la gente se había dado cuenta de que solo se afeitaba uno de cada dos días.

El agente Fouts y un hombre algo más joven, de torso ancho y cabello prematuramente gris, estaban sentados en sendas sillas. Fouts les presentó al nuevo como el agente Torres.

—El agente Torres está aquí para ayudarme a hacer entrevistas exhaustivas con los miembros de la Primera Iglesia Bíblica Bautista y la Alianza por la Cultura Conservadora. Nuestro objetivo primordial es hallar a quien colocó la bomba y al autor de la agresión con polvo de ricina. Asistiremos a estas reuniones del equipo especial que investiga los homicidios para reunir información y seguir al día. Aunque el alcalde Fieldstone no es un sospechoso verosímil del atentado contra la clínica, sigue habiendo muchas coincidencias en estos casos.

Jackson asintió, conteniendo las ganas de sonreír. Fouts debía de haber interrogado a Fieldstone y salir decepcionado. Sin embargo, el agente del FBI parecía seguir aferrándose a la teoría de que el autor del atentado y el asesino eran una sola persona o, por lo menos, dos personas que guardaban relación.

—¿Han descubierto en su investigación algo que debamos saber? —preguntó Jackson.

—Le he echado un vistazo al historial médico de Jessie Davenport esta mañana. Nunca se sometió a un aborto, así que no es probable que sea ese el vínculo entre los casos.

Evans entró saltarina, viva la mirada y vestida elegantemente con una chaqueta azul cobalto. Jackson se decidió en ese mismo instante a llamar a su médico de cabecera y pedirle que le recetara esa droga energética.

—Buenos días —saludó Evans, recorriendo con la mirada a todos los presentes—. ¿Habéis empezado sin mí?

—No, pero ya vamos a ello. Quiero que esto sea breve. Empieza tú, Evans. ¿Qué tienes que contar?

Sin molestarse en mirar sus notas, la joven expuso:

—Finalmente conseguí hablar con alguien de la casa de enfrente de la residencia de los Clarke. Un tipo llamado Ian Marcowitz. Me dijo que sacó la basura el domingo por la tarde entre las seis y las siete y vio una minifurgoneta aparcada en el camino de entrada de los Clarke —se detuvo e inclinó la cabeza hacia Jackson—. ¿Qué estás mirando?

—Nada. Continúa —su energía hacía que todos los demás pareciesen zombis.

—Dice que los Clarke tienen una minifurgoneta, pero no era la suya. Según afirma, era más grande, tal vez de color marrón. Estaba oscureciendo y no se le dan bien los colores —Evans entrecomilló la última frase con los dedos.

—¿Alguna idea en cuanto a la marca o el modelo?

Evans sacudió la cabeza.

—Afirma que tampoco entiende mucho de automóviles —más comillas con los dedos.

—En resumen, un daltónico vio una minifurgoneta en el camino de entrada. Genial. ¿Qué os apostáis a que en esa puñetera iglesia todo el mundo conduce una minifurgoneta?

Evans miró a Jackson:

—¿Acabas de decir «puñetera iglesia»?

—Lo siento.

Evans se rio.

—No me has ofendido, solo sorprendido —y siguió con su informe—. He llamado al departamento de vehículos a motor para que me comuniquen la marca y modelo de todos los automóviles registrados a nombre de todas las personas relacionadas con estos homicidios.

—Me gustaría una copia de ese informe cuando lo reciba —interpuso Fouts.

—Claro —Evans miró a Jackson—. ¿Te encuentras bien?

—En este caso me siento como un ciego intentando darle a la piñata con un palo. Sé que el premio está ahí mismo, delante de nuestras narices, pero no consigo acertar.

—Te entiendo —dijo Schak, golpeando su libreta—. La mujer de Fieldstone ingresó el lunes en una clínica mental privada situada al este de Oregón. Eso significa que pudo matar a Nicole el domingo por la noche y tener luego una crisis de nervios. El director de la clínica no me permitirá hablar con ella si no es con un mandamiento judicial.

Maldición. La frustración de Jackson aumentó un poco más. Salvo por los restos indiciarios, la mujer de Fieldstone resultaba una buena candidata para la autoría de ambos homicidios.

—Averigua qué vehículo conduce y agiliza la solicitud de la orden judicial para interrogarla —Jackson miró a su alrededor—. ¿Alguna cosa más?

McCray tomó la palabra.

—Como pediste, comprobé los antecedentes del testigo que afirmaba haber visto a Fieldstone. Ha sido investigado dos veces por fraude. Su credibilidad es nula.

—Gracias. Necesitaba oír algo así —Jackson pasó a dar sus malas noticias—. Los resultados del laboratorio sobre Nicole son desconcertantes. Ninguno de los restos indiciarios coincide con el ADN hallado en el caso de Jessie. Es como si nos las tuviéramos que ver con otro autor. Y eso tira por tierra todas nuestras hipótesis.

—¿Crimen de un imitador? —sugirió McCray.

—O un crimen oportunista.

Jackson revisó sus notas sobre la conversación con Debbie.

—Otra cosa: había pelo de gato en la ropa de Nicole, pero los Clarke no tienen gato. ¿Alguno recordáis haber visto un gato en cualquiera de las casas que habéis visitado?

Evans se rio.

—Yo tengo un gato. También varios inquilinos de los Apartamentos Regency tienen gato. Y también Ian Marcowitz, el vecino de los Clarke que vio la furgoneta en el camino de entrada.

—Quizá el vecino esté intentando desorientarnos. Vuelve allí y consigue una muestra del pelo de ese felino —Jackson llevaba toda la mañana con sensación de urgencia y ahora empezó a notar una presión dolorosa en el pecho—. ¿Hay más gatos?

Schak negó con la cabeza.

—¿Tienen gato el alcalde y su mujer?

—Buena pregunta —Jackson lo anotó—. Lo averiguaré. De todas formas, tengo que volver a hablar con Fieldstone. Resulta que es el padre del bebé de Jessie.

Evans dio un manotazo en su libreta de notas.

—Con esa información, el cargo de violación de menor va a ser pan comido.

—Y su demanda contra el departamento se va al garete —la cara que puso Schak demostró poder evitar regocijarse maliciosamente.

Jackson todavía no se sentía listo para celebrar nada. Había algo en estos casos que todavía no veía claro. Aún quedaba algo grande ahí fuera. Miró a su equipo.

—Evans, vuelve a ver a los vecinos de los Clarke. Schak y McCray, vosotros volved a visitar a los miembros de la iglesia, a ver si tienen gatos. Y furgonetas marrones. Llamadme si encontráis la menor cosa de interés.

Jackson temía lo que venía a continuación.

—En la rueda de prensa de ayer quedó patente que alguien está filtrando detalles de estos casos a los medios. Me resulta difícil creer que pueda ser alguien de los aquí presentes, pero ¿quién más dispone de la información que nosotros manejamos?

El grupo guardó silencio. Evans y Schakowski le lanzaron miradas cargadas de reproche, pero McCray solo parecía cansado. Jackson era incapaz de interpretar a Fouts ni a Torres.

—¿A alguien se le ocurre cómo puede estar llegando nuestra información al exterior? ¿Alguno ha comentado sus descubrimientos con otro agente o inspector?

—No —Schak fue el único que se molestó en contestar de viva voz. McCray y Evans se limitaron a negar con la cabeza.

—No debería tener que decir esto, pero tened cuidado con vuestras anotaciones. No habléis con nadie sobre los casos. No comprometáis nuestros esfuerzos. Estas niñas merecen que les hagamos justicia.

Al salir de la sala de reuniones, el agente de la recepción informó a Jackson de que el jefe andaba buscándolo. El estómago de Jackson reaccionó con un fuerte retortijón. Eso no prometía nada bueno.

Entró en el despacho esquinero y sintió frío. Warner no se levantó ni mostró ninguna expresión.

—Siéntese, Jackson, pero no se ponga cómodo. No vamos a tardar mucho.

Ay, mierda.

—En pocas palabras, lo voy a retirar de estos homicidios —Warner tenía el semblante impasible—. Schak tomará la dirección de la investigación y usted esperará a que se le asigne algún otro caso.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

A Jackson le dio un vuelco el corazón.

—¿Puedo preguntar por qué, señor?

—No se haga el tonto conmigo —Warner frunció el ceño—. Su rueda de prensa de ayer desató el frenesí de los medios contra Fieldstone. Ha terminado usted con su carrera como político. Y le ordené que no lo hiciera. Es insubordinación, motivo más que suficiente para el despido.

Jackson tragó saliva.

—Los cargos los presentó Slonecker, señor. La sargento Lamners me ordenó que diera la rueda de prensa. No podía mentir. Los registros de las actas de acusación están abiertos al público.

—Podría haber quitado importancia a los cargos contra el alcalde —Warner movió la cabeza, hastiado—. Y no debería haberle dicho a la prensa que Jessie estaba embarazada. Ya no confío en usted para dejarle seguir llevando estos casos.

—Yo no se lo dije, señor. No sé de dónde sacaron esa información —Jackson empezó a desesperarse—. Estoy a punto de lograr un gran avance. Retirarme del caso ahora es un error.

—¡Tonterías! Y no me diga que estoy cometiendo un error o además lo obligaré a cogerse una excedencia.

Jackson era incapaz de aceptar la idea de retirarse del caso. Rendirse o renunciar no formaban parte de su carácter.

—Acabo de recibir el informe del laboratorio sobre el feto de Jessie Davenport. El ADN coincide con el de Fieldstone. Estaba embarazada de su hijo.

El jefe guardó silencio. Jackson rezó para sus adentros.

—Mierda —Warner se había quedado sin palabras.

—Deme un poco más de tiempo —imploró Jackson.

—Manténgase alejado del alcalde.

Jackson no podía comprometerse a eso, así que solo dijo «Gracias, señor» y salió rápidamente.

Se dirigió directamente al parque de skate que se extendía junto a los campos de béisbol a orillas del río Amazon. El estómago le hacía ruidos, pero la comida tendría que esperar. Todavía no habían llegado los registros de llamadas de Nicole Clarke y quería saber cuanto antes con quién había hablado la noche de su muerte. Su instinto le decía que Janice Fieldstone podría haberla llamado.

Ya había pasado por aquel parque esa mañana con Travis Walters, el amigo y colega de Jeremy, pero este no había aparecido. Luego habían ido a casa de Jeremy, donde Jackson se había hecho con una fotografía suya a fin de poder reconocerlo él mismo más tarde.

Y allí estaba por fin, pasando el rato junto al muro exterior de cemento de metro veinte de altura, gesticulando alocadamente mientras le contaba alguna historia a otro muchacho. Jeremy Carson medía metro setenta, era delgado pero nervudo y llevaba el pelo moreno cortado casi al cero. Su sonrisa era contagiosa, incluso para un policía que acudía en su busca mientras hacía novillos.

Se subió los vaqueros mientras preguntaba:

—¿Me busca a mí?

—¿Jeremy Carson?

—Sí —asintió—. ¿Qué pasa?

—Vamos a dar un paseíto.

Cuando llegaron a la mitad del campo, Jeremy anunció:

—Aquí ya nos hemos alejado bastante. No pienso subirme a su coche.

Jackson perdió la paciencia.

—Apestas a marihuana —le gritó—. Una razón más que justificada para cachearte y arrestarte, pero los porreros me importan una mierda, porque mi objetivo es cazar a un asesino. Así que dame el teléfono de la chica muerta ahora mismo. No me hagas perder más tiempo con tonterías.

Jeremy le sonrió enseñando todos los dientes.

—Bastaba con pedírmelo por las buenas —sacó el teléfono del fondo de un bolsillo de la pernera izquierda de sus pantalones militares—. Solo he hecho un par de llamadas.

Jackson se puso unos guantes que sacó de su bolsa antes de tocarlo.

—¿Mataste a Nicole? —preguntó mirando al chico a los ojos.

—Ni hablar. Ni siquiera la conocía, no tenía ningún motivo para hacerle daño.

—Quiero una muestra de ADN. ¿Te pasarás mañana por el departamento para darnos una?

Jeremy se encogió de hombros, inseguro.

—Esto… De acuerdo, si así dejo de ser sospechoso.

—Genial. Gracias.

Jackson volvió a su coche. Las estadísticas de homicidios reflejaban que la persona que encuentra el cuerpo suele ser también la autora del crimen, pero eso era válido para casos protagonizados por familiares. Su instinto le decía que Travis y Jeremy no eran más que unos porreros que se habían tropezado con el cadáver de una niña y habían tenido la decencia momentánea de avisar.

Una vez en el Impala, levantó la tapa del teléfono, le dio a la tecla del menú y luego seleccionó «llamadas». De ese menú eligió la segunda opción, «llamadas entrantes». En la pequeña pantalla apareció una lista de ocho llamadas y varias más disponibles más abajo. El número de arriba —la llamada más reciente— le resultó familiar. Jackson se desplazó hasta el número y le dio a la tecla «intro». La pantalla se iluminó con el nombre de Rachel Greiner y se repetía el número de teléfono en la segunda línea. La tercera línea de texto contenía la hora y la fecha: 6:22 p.m., domingo, 24 de octubre.

Rachel le había mentido al decirle que no había hablado con Nicole la tarde del domingo, pero ¿por qué?, ¿a quién protegía? Tendría que volver a hablar del asunto con ella.

Jackson repasó la lista de llamadas recientes, pero no vio el número de Janice Fieldstone. Se sintió decepcionado, pero aún no estaba dispuesto a tirar la toalla. Había llegado el momento de tener otra charla con el alcalde.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

Miércoles, 27 de octubre, 3:05 p.m.

Una joven de veintipocos años le abrió la puerta y Jackson se dio cuenta de que se trataba de la hija del alcalde. Tenía los mismos ojos oscuros y la misma piel brillante. Frunció el ceño al ver a Jackson, pero le permitió entrar.

—¿Cómo está la señora Fieldstone? —Jackson intentó quitarle hierro a una situación potencialmente hostil.

—Se ha hundido. Pensé que estaría al corriente —la joven lo acompañó hasta el estudio—. Papá, tu poli favorito ha venido a verte de nuevo.

Fieldstone estaba viendo un programa de remodelación de casas. Alzó la vista hacia Jackson, movió la cabeza y después le indicó con un gesto que se sentara a su lado en el sofá. Jackson así lo hizo. Fieldstone dejó muda la televisión, pero no la apagó.

—Buenas tardes, inspector Jackson —el alcalde articuló las palabras cuidadosamente, pero no pudo disimular el olor agrio del whisky en su aliento.

—Señor Fieldstone —Jackson inclinó la cabeza—. ¿Podemos hablar unos minutos?

—Claro. Estoy de vacaciones. Tengo muchísimo tiempo.

Jackson sacó su grabadora del bolso que llevaba en bandolera.

—¿Le importa que lo grabe? Resulta mucho más sencillo que tomar notas.

Fieldstone se encogió de hombros y Jackson puso en marcha la grabadora digital.

—Ya tenemos todos los resultados del laboratorio. Me temo que no pintan bien para usted.

—Ya me lo imagino.

Jackson miró de reojo hacia la puerta: la hija del alcalde seguía en el umbral.

—Por favor, cierra la puerta —le dijo. La joven miró a su padre con asco y cerró de golpe.

Jackson habló con suavidad: su propósito era acercarse al alcalde, empujar al sospechoso a la confesión. Si Janice Fieldstone había matado a las chicas, el alcalde probablemente lo sabría. También se sentiría algo responsable.

—Sabemos que tuvo relaciones sexuales con Jessie justo antes de su muerte. Dejó vello púbico suyo en el pubis de Jessie. Y la asfixiaron con una sábana que coincide con las que había en su apartamento. A menos que me cuente lo que ocurrió realmente, le caerá cadena perpetua. Empiece por el momento en que su mujer se pasó por el apartamento y lo sorprendió con Jessie.

El alcalde pareció asombrado.

—¿De qué está usted hablando?

—De su esposa. Fue ella la que mató a las chicas, ¿verdad? Los celos pueden ser una emoción poderosísima.

Fieldstone negó enfáticamente la cabeza.

—Pues cuénteme lo que pasó.

El apuesto semblante del regidor estaba deformado por el alcohol y la desesperación. Le lloraban los ojos. Se levantó despacio y se dirigió al mueble bar que había en un rincón de la estancia. Volvió con un vaso lleno de hielo y lo que parecía whisky.

—Mi mujer no ha tenido nada que ver con todo esto.

—El bebé era suyo —le dijo Jackson—. He recibido el resultado de la prueba de ADN esta mañana. Un niño.

Fieldstone lanzó el vaso lleno. No le dio al televisor por poco y terminó haciéndose añicos contra la pared. Su hija, que debía de estar pegada a la puerta, entró de repente. Miró a su padre, luego al estropicio de cristal y alcohol y, por último, a Jackson.

—¡Lárguese de aquí! —le gritó. Era al mismo tiempo una orden y una súplica.

—¡No, vete tú! —gritó a su vez el alcalde, la voz ronca y patética. Su hija retrocedió. A Jackson lo incomodó la interrupción. Pensaba que el alcalde había estado a punto de hablar.

Jackson no dijo nada mientras Fieldstone se servía otra copa, pero el alcalde no volvió al sofá. En su lugar, se dedicó a dar vueltas por el salón, deteniéndose ante las ventanas que daban al frondoso jardín trasero y, más allá, al bosque.

—Yo podía haber llegado a senador —dijo por último—, pero era débil y estaba solo. ¿Le resulta extraño? ¿Estar casado y sentirse solo? —Y, entonces, claramente necesitado de alguna muestra de empatía, se volvió hacia Jackson.

Jackson no tuvo que fingir.

—He estado casado y me he sentido solo durante mucho tiempo. Es como estar metido en una caja cuya única salida conduce a más soledad y una gran dosis de angustia y culpa.

Fieldstone soltó una risita.

—Yo di con otra salida. Me curó la soledad, pero también llevaba a la angustia y a la culpa.

—Hábleme de Jessie. Debió de ser toda una chica.

Fieldstone dudó un momento y luego, en busca de redención, se embarcó en su historia.

Se había fijado en Jessie el verano anterior, durante el picnic anual que organiza la Primera Iglesia Bíblica Bautista en el parque Armitage sobre el río McKenzie. Jessie era rubia y bonita, también alta para su edad. Le recordó a su mujer, Janice, a la que había conocido en el instituto y con la que se había casado poco después. No podía creer que Jessie solo tuviera trece años y medio. Su forma de moverse, de sonreír y de hablar era muy adulta. Segura de sí misma y amable, felicitó a Fieldstone por su habilidad jugando al sóftbol. Cuando se encontraron solos junto a las neveras de los refrescos, flirteó con él, apartándose el pelo perfectamente liso de los hombros y sonriendo con timidez.

Fieldstone se sintió halagado. Estaba acostumbrado a que flirteasen con él —aquello venía con el cargo y sus apuestos rasgos—, pero que una chica tan joven encontrara atractivo a alguien de su edad apeló a su vanidad y a su miedo a envejecer.

—Se me insinuó —aseguró Fieldstone—. Desde ese mismo día. Me tocó en la iglesia. Se restregó contra mí en un rastrillo para recaudar fondos. Me estuvo provocando durante meses y yo resistí. Y lo disfruté. Hacía mucho tiempo que no sentía esa clase de excitación sexual —Fieldstone sonrió con amargura—. La maldición del varón.

El apartamento —así lo juró el alcalde— solo era un sitio en el que refugiarse durante las largas jornadas laborales y para que se alojaran sus padres cuando visitaban la ciudad, pero algún tiempo después, en un desayuno de oración, Jessie le manifestó su necesidad de disponer de algún lugar donde poder huir de su madre. Fieldstone la invitó a su apartamento. Acordaron reunirse allí después de clase: un sitio seguro donde Jessie podría contarle sus problemas.

La conversación no duró demasiado. A los cinco minutos de haber entrado por la puerta —afirmó Fieldstone—, Jessie le estaba metiendo la lengua en el oído. Treinta minutos más tarde, Fieldstone estaba desnudo, agotado y espantado ante lo que acababa de hacer. La indudable experiencia sexual de Jessie mitigó un tanto su culpa. No la había desflorado. Ella ni siquiera le había preguntado educadamente si quería bailar.

—Ya sé que va a parecer echarle la culpa a la víctima, pero, de verdad, créame, esa muchacha era una fiera sexual. La agresora fue ella. Por lo menos al principio —Fieldstone apuró lo que quedaba de su copa—. Y me enganché a ella o, mejor dicho —añadió mirando a Jackson con ojos candorosos—, me enamoré de ella.

La mente de Jackson voló inmediatamente a las bragas naranjas que había encontrado en el albornoz del regidor en el cuarto de baño del apartamento. No eran de Jessie ni de Nicole. ¿Serían de Janice Fieldstone o sería el alcalde un adúltero en serie? Jackson se guardó sus pensamientos para sí y dejó que siguiera hablando. Tenía la esperanza de que el alcalde llegara a la muerte de Jessie antes de que terminara la cinta y tuviera que darle la vuelta. Fieldstone debía de haber olvidado que estaba siendo grabado y Jackson no quería recordárselo.

Y pronto comenzaron a adentrarse en todo tipo de experiencias sexuales. Fieldstone quería probar todo lo que su pacata y cristiana esposa no quería hacer y Jessie estaba por la labor de ese todo. A los dos les iba el bondage y era a Jessie a la que le gustaba que la ataran, pero, ya hacia el final, Jessie había empezado a acudir a sus citas de los martes colocada con Vicodin. Fieldstone tenía sentimientos encontrados respecto al uso de drogas recreativas que hacía su amante. La volvían más complaciente sexualmente, pero echaba de menos la chispa de su mirada y la brillante conversación que solían tener.

Sí, seguro, lo que te iba a ti era la conversación, pensó Jackson.

El alcalde continuó su historia. La última vez que estuvieron juntos, Jessie estaba colocada, pero Fieldstone no se dio cuenta de cuánto se había metido esa vez. La había atado a la cama, boca abajo, como de costumbre. Quería tener sexo anal, pero Jessie dijo que no y eso lo sorprendió. Le dijo que todavía estaba demasiado dolorida. Y entonces se dio cuenta de que había estado con otro. Quizá ese mismo día.

—Al principio, la idea me molestó —reconoció Fieldstone—, pero lo dejé pasar. Al fin y al cabo, yo seguía acostándome con mi mujer de vez en cuando. Además, Jessie y yo nunca habíamos hablado de fidelidad del uno con el otro.

Así que tuvieron sexo vaginal, con Jessie boca abajo en la cama y una almohada bajo las caderas. Fieldstone se calentó mucho, extrañamente excitado al pensar en otro tipo metiéndole la polla por el culo. Se había tomado una Viagra antes, por lo que la cópula se prolongó mucho tiempo, puede que unos cuarenta minutos. Se acordaba de haberla presionado en los hombros y quizá también en la nuca. Recordó que se había quedado muy callada y eso era raro en ella, pero estaba tan ensimismado en su propio placer que no paró hasta alcanzar el clímax.

—Después, la llamé por su nombre. Me preocupaba que no hubiera tenido su habitual orgasmo ruidoso —cerró los ojos al recordarlo—. No respondió. Le di un azote cariñoso en el trasero y ni se inmutó. Entonces me asusté. Desaté a Jessie y la puse boca arriba. Tenía los ojos abiertos, pero la mirada perdida. Le sujeté la cara y le grité que se despertara, pero ya era demasiado tarde —Fieldstone contuvo un sollozo—. Le busqué el pulso, pero no tenía. El Vicodin debió de hacerle perder el conocimiento mientras follábamos —dijo con voz devastada por el alcohol, la pena y la vergüenza—. De alguna forma, debió de dejar de llegarle el aire. La sábana estaba toda apelotonada contra su cara y quizá apreté con demasiada fuerza. No lo sé. No pretendía hacerle daño —Fieldstone empezó a llorar—. Me quedé destrozado. Yo la quería.

—Cuénteme que pasó a continuación.

El alcalde se limpió la cara con la manga del albornoz y trató de controlarse.

—Al principio, no pude ni pensar. La abracé y lloré.

Pero en cuanto la mente del alcalde empezó a funcionar, se puso en modo «supervivencia propia». Tenía que pensar en su carrera. Como político, podía hacer mucho bien en el mundo. Que pasara veinte años en la cárcel no serviría para nada, razonó. Así que le hizo un lavado de vagina para eliminar su esperma y le peinó el pubis para eliminar posibles pelos suyos. Luego metió el cuerpo en una bolsa de basura y su ropa y mochila en otra.

Como solía hacer a menudo al ir y venir del apartamento, Fieldstone se había puesto una gorra de béisbol y gafas de sol y salió al aparcamiento a darle la vuelta al coche y acercarlo dando marcha atrás. Con el maletero pegado a la puerta principal, cargó con las bolsas y las metió en su coche. El alcalde era consciente de que habría sido mejor esperar a que oscureciera, pero tenía una reunión del Ayuntamiento a la que no podía faltar. Además, otras personas tenían llave del apartamento: su ayudante Mariska, el gerente de los apartamentos y sus padres. Dejar allí seis horas el cuerpo de Jessie era un riesgo que no podía permitirse.

Pensó en sacarla de la ciudad y abandonarla en alguna carretera desierta, pero justo entonces sonó su teléfono. Era su ayudante. Fieldstone sabía que tenía que atender la llamada para darse así una coartada. Mariska quiso saber por qué no había llegado aún a su despacho. Le dijo que ya estaba de camino. Nada más colgar, sintió náuseas. Imaginar a Jessie muerta en su maletero le dio ganas de vomitar. Así que sencillamente atravesó el callejón y metió el cuerpo en el contenedor. Luego bajó el callejón en el coche, tiró la ropa a un cubo de basura y volvió al trabajo.

—Yo la quería. Fue un accidente —Fieldstone parecía aliviado de haberse quitado ese peso de encima. También parecía estar completamente bebido—. Quiero hacer un trato. Me declararé culpable de un cargo menor.

—¿Qué hay de Nicole Clarke?

—No sé nada de ella. Ni siquiera estoy seguro de haberle dirigido la palabra alguna vez. Se lo juro por la vida de mi madre, yo no he tenido nada que ver con su muerte.

—Vamos a conseguirle un poco de café, luego iremos a hablar con el fiscal del distrito.

Más tarde, mientras se dirigían en coche al centro, una pregunta persistente siguió atormentando a Jackson: ¿Quién había matado a Nicole?

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

Miércoles, 27 de octubre, 3:35 p.m.

Según el remitente de la carta, Danette se apellidaba Blake y Kera había llamado a todos los Blake de la guía telefónica de Salem. Solo por no seguir encerrada en su casa, Kera había cogido el teléfono y se había instalado en la terraza, pero unos veinte minutos más tarde la lluvia y el viento habían arreciado y Kera había terminado empapándose incluso debajo de la sombrilla del patio, así que había vuelto a entrar y puesto un CD de Tracy Chapman diciéndose que la calmaría. Nunca se había pasado tres días seguidos metida en casa. Se estaba volviendo loca y quedando ya sin alimentos frescos. Gracias a Dios, los instaladores de la alarma aparecerían a la mañana siguiente.

Kera hizo veintiséis llamadas, dejó catorce mensajes y habló con diez personas que afirmaron no haber oído hablar nunca de Danette. Mientras esperaba que le devolvieran alguna de sus llamadas — lo que parecía improbable—, intentó hacer una búsqueda online introduciendo el nombre de Danette en Google. Había una Danette Blake presidenta de la Universidad Windhover en Montana, pero tenía cincuenta y seis años. No obtuvo ningún otro resultado. Kera también salió con las manos vacías de una búsqueda en las páginas blancas online de Yahoo.

No se desanimó. Seguiría llamando a los catorce números en los que había dejado mensajes hasta haber hablado con todos. Como último recurso, podría intentar llamar a su amiga Cher de la sucursal del Centro de Planificación Familiar en Salem para averiguar si se había programado —o ya realizado— una interrupción de embarazo para Danette Blake, pero sería un intento desesperado que probablemente no llegaría a llevar a cabo. No era justo pedirle esa información a Cher.

Cuando sacaba el CD de Tracy Chapman, cuya música en lugar de tranquilizarla la había entristecido, sonó su teléfono. Kera miró el número en pantalla, pero no lo reconoció. Un número con prefijo de la ciudad, así que sabía que no era un teleoperador.

—¿Diga?

—¿Hablo con Kera?

—Sí.

—Me llamo Rachel. Era amiga de Jessie. Necesito hablar contigo.

—De acuerdo. ¿Cuándo?

—¿Puedes reunirte conmigo ahora mismo en el Starbuck’s de la Veintiocho con Willamette?

—No, hoy no —Kera sintió remordimiento por darle largas, pero no quería salir de casa hasta no tener instalada una alarma.

—Es importante —Rachel sonaba un tanto desesperada—. Sé que te preocupas por nosotras. Por eso publicaste ese mensaje sobre sexo seguro en nuestra página web.

Kera vaciló, no sintiéndose dispuesta a renunciar al anonimato de su mensaje.

—¿Por qué no vienes aquí? Tengo tiempo para reunirme contigo, pero no tengo fuerzas para salir de casa.

—Hummm… De acuerdo. Supongo que podré arreglarlo. Me pasaré esta tarde a eso de las siete.

Kera le dio su dirección y colgaron. Rachel parecía asustada. ¿Su llamada estaría de alguna manera relacionada con el club o tendría miedo de quienquiera que hubiese matado a Jessie y a Nicole?

Pronto lo averiguaría.

Miércoles, 27 de octubre, 5:42 p.m.

Jackson dejó al alcalde en el despacho del fiscal del distrito, donde lo esperaban su abogado y Slonecker para tener una reunión con él. Jackson podría haberse quedado, pero su presencia no era realmente necesaria, tampoco deseada a esas alturas. La verdad es que los tratos con aquellos que decidían declararse culpables como estrategia para obtener algún beneficio penal le resultaban difíciles de tragar: a cambio de ahorrar a la ciudad tanto tiempo como dinero en los tribunales, a los delincuentes confesos se les ofrecían condenas llevaderas. Con la actual crisis presupuestaria, en eso consistía la nueva justicia.

Jackson no quería saber nada de eso. Aunque la historia de Fieldstone resultaba creíble desde cierto punto de vista, no había nadie que pudiera rebatir su versión de los hechos. El alcalde bien podía ser un triste pedófilo que había matado accidentalmente a su joven amante, pero también podía ser un asesino a sangre fría que sabía contar una buena historia y ser un buen actor. En cierta medida, Jackson se alegraba de que se le ahorrara a un jurado la difícil tarea de zanjar esa cuestión.

Por fin dejó de llover mientras conducía hacia casa. Jackson pensaba cenar con Katie y luego quizá volver un rato al departamento. O podía quedarse en casa y repasar todas sus anotaciones sobre el caso, pensando en cómo la confesión de Fieldstone había alterado de forma dramática el escenario de la muerte de Nicole. El alcalde afirmaba no haberse acercado nunca a Nicole y los restos indiciarios apoyaban su versión. Si todo lo que decía Fieldstone era verdad —y era un «si» enorme—, el móvil del asesinato de Nicole podía ser muy diferente de cuantos habían numerado hasta el momento. Ni asesino en serie, ni vengador religioso, ni esposa celosa. Jackson tendría que volver a considerar lo básico: codicia, lujuria, miedo, venganza, amor y odio.

El viento había dejado una nueva capa de hojas secas sobre su césped y Jackson se juró a sí mismo que las rastrillaría el fin de semana. También esperaba poder limpiar el taller y hacer sitio para construir su proyecto del triciclo. Sonrió solo con mirar el garaje e imaginarse en plena actividad.

En la puerta de casa lo acogió un olor a salchicha, ajo y albahaca. Katie estaba haciendo espaguetis. Entró en la cocina y le dio un abrazo a su hija.

—La pistola —dijo ella, apartándose.

—Lo siento.

Jackson llevó la chaqueta y su Sig Sauer al dormitorio. Nunca tendría que preocuparse de que su hija quisiera seguir sus pasos profesionales.

Mientras Katie cocía la pasta, Jackson calentó en el microondas unas judías verdes de lata.

—¿Eso que huelo en el horno es pan de ajo?

—Sí.

—Con tu asignación de este mes, recibirás una gratificación. ¡Tengo un hambre! Me da la impresión de no haber comido gran cosa toda esta semana.

—Creo que has perdido peso —Katie sonrió y luego los dos se echaron a reír. Era un código familiar al que recurrían para distraer a Renee cuando, bebida, se ponía a despotricar, normalmente sobre el hacerse vieja.

—Gracias —Jackson la besó en la frente—. También por cocinar.

Después de la cena, recogieron juntos la cocina y Katie le hizo un relato detallado de la excursión que esa mañana había hecho su clase al capitolio del estado. Entonces sonó el teléfono de Jackson. Volvió la vista hacia la mesa del comedor, donde se había quedado el móvil. Podía ser algún miembro de su equipo.

—Adelante —dijo Katie, dándole la venia con un gesto desenfadado.

Jackson contestó mientras sonaba por tercera vez.

—Soy Evans. Acaba de entrar el fax del departamento de vehículos a motor. Los Strickland poseen una minifurgoneta marrón y una furgoneta extensible Dodge de color blanco con cabida para doce personas.

—Interesante —Jackson salió de la cocina y se apartó para que su hija no pudiera escuchar—. He ido hoy a que me diera el teléfono de Nicole uno de los dos muchachos que hallaron su cuerpo. La última llamada que recibió Nicole la hizo Rachel Greiner a las seis y veintidós de la tarde del domingo, pero cuando interrogué a Rachel, me dijo que no había hablado con Nicole desde el día del funeral.

Jackson se metió en el dormitorio y cerró la puerta.

—¿Y qué? Los chicos mienten solo porque tienen miedo —dijo Evans—. Me preocupa más la posibilidad de que uno de los vehículos de los Strickland estuviese aparcado en la rampa de acceso de los Clarke antes de que desapareciera Nicole. ¿Y si resultara que el reverendo es un pervertido?

—El reverendo estaba en Portland en una reunión de la ACC, ¿acaso no es así? ¿Lo comprobaste como hiciste con los demás miembros?

—Tanto él como su mujer estuvieron allí.

—Hummm… ¿Quién más vive en la casa aparte de Angel? —preguntó Jackson.

—Nadie más. Tienen un hijo de dieciocho años que estudia en la Universidad de Portland.

¿Entonces quién conducía la minifurgoneta? Angel era demasiado joven, ¿no? ¿Y por qué habrían de mentir Rachel y ella sobre cuándo habían hablado con Nicole? El detalle que llevaba días molestándolo —la pista que había dejado de seguir— le vino de repente a la memoria. Kera le había mencionado dos veces un sitio web. ¿Qué le había dicho? Que había un chat donde los amigos de Jessie hablaban de su actividad sexual. Kera lo había llamado «club».

—Evans, tengo que comprobar una cosa en internet. Luego te llamo.

—¿Hay algo que pueda hacer mientras tanto?

—Comer algo. Creo que tendremos que trabajar esta noche.

Miércoles, 27 de octubre, 6:45 p.m.

Rachel oyó alejarse el coche de sus padres y se levantó de la cama de un salto. Se había quejado de dolor de estómago nada más llegar de clase y se había pasado la tarde en la cama para librarse de la sesión de estudio de la Biblia con su familia. Caleb se había asomado a verla para tratar de hacerla confesar que mentía —porque él, claro, aún tenía que ir—, pero su hermana no le hizo el menor caso y terminó yéndose. Caleb nunca la delataría. Tampoco ella les había contando a sus padres que una vez lo había sorprendido escabulléndose de casa en mitad de la noche. Caleb y ella se llevaban como el perro y el gato, pero los dos se habían llevado demasiadas palizas con un cinturón —entre otras cosas— como para traicionarse entre sí.

Rachel se puso una sudadera y unas zapatillas Skechers y cogió su teléfono. Y hablando de andar a hurtadillas en mitad de la noche, ¿en qué andaría ahora la loca de su madre? Rachel la había oído salir a la calle la noche anterior hacia la una y media de la madrugada y una hora después. Y no había usado el coche.

Rachel tecleó el número de Angel, que tardó un momento en contestar.

—¿Estás ya de camino?

—Sí, pero no deberías llamarme cuando estoy al volante —Angel soltó una risita nerviosa—. Casi choco con el buzón al dar marcha atrás en el camino de entrada. No me gusta nada ir marcha atrás, pero tengo que practicar para aprobar el examen de conducir.

—Cierra la boca y conduce —Rachel colgó.

Angel solo había hecho unas cuantas prácticas y hasta el momento había resultado ser una pésima conductora, pero esa era la única forma que tenían de desplazarse por su cuenta. Y tenían tan pocas oportunidades.

Rachel se apresuró a la cocina y se encaramó a una silla para coger el frasco de Ativan de su madre de la alacena de encima del fregadero. Dejó caer cinco de las minúsculas tabletas blancas en la palma de la mano y a continuación las metió en un envase de muestra vacío de Midol para el dolor premenstrual. El frasco de Ativan seguía bastante lleno, así que su madre no se daría cuenta de que faltaban tabletas. Rachel esperaba no tener que usarlas, pero debían estar preparadas.

Angel tocó ligeramente la bocina al llegar al camino de entrada y Rachel se estremeció. Angel era dulce, pero estúpida. Hizo que Rachel echara de menos a Jessie. Esa chica sí que era divertida y lista. Sabía buscarle las vueltas a todo. Jessie fue la que encontró dónde escondían los Strickland las llaves de repuesto del coche. También había sido Jessie la que había convencido a Angel de que podían usar la minifurgoneta cuando sus padres asistían a la reunión de la ACC en Portland. Jessie sabía ser muy persuasiva. Y era divertidísima. Rachel la echaba de menos un horror. El alcalde era un malvado hijo de perra por haberla matado.

Cogió su teléfono y salió de casa. ¿No se le olvidaba nada?

En el exterior, el sol se había ocultado detrás del horizonte y Rachel se alegró por la oscuridad, así nadie se fijaría en ellas. Sobre todo con Angel al volante. Rachel corrió hasta la furgoneta y se subió.

Angel puso los ojos en blanco y preguntó:

—¿Estás segura de que tenemos que hacer esto?

—Vámonos. Solo tenemos hora y media.

Angel suspiró y metió la marcha atrás. Salió del camino de entrada a trompicones y Rachel rezó para que los vecinos no estuviesen mirando. Casi habían llegado al final. Solo tenían que conservar la calma y todo se arreglaría con el tiempo. Todavía le quedaban otros tres años y medio antes de poder huir de casa de sus padres, pero lograría sobrevivir. Como lo había hecho hasta ese momento.

Nada de aquello habría sido necesario si a Jessie no la hubiesen matado. Rachel aún no se lo podía creer.

—Echo de menos a Jessie —dijo cuando iban bajando la calle Veintisiete.

—Yo también. Sueño con ella todos los días —después de un silencio, Angel añadió—: También echo de menos a Nicole.

—Lo sé, pero ahora está en el cielo con Jesús y allí Nicole es feliz. Y algún día volveremos a verla.

Angel aún seguía tan impresionada por lo que habían tenido que hacer para proteger el secreto del club que Rachel decidió cambiar de tema.

—¿Tienes partido de fútbol este fin de semana?

Angel se encogió de hombros.

—Sí.

Se metieron en el carril de la izquierda y Angel empezó a girar hacia la calle Olive.

—¡No!

Angel frenó de golpe y Rachel saltó hacia delante en su asiento. Se habían detenido en mitad del cruce y el tráfico pasaba zumbando a uno y otro lado. Angel parecía asustada. Rachel acababa de impedirle que girara para empotrarse contra una camioneta de ruedas gigantes.

—Tienes que esperar a que se ponga verde la flecha —volvió a explicarle Rachel por enésima vez—. O esperar a que no venga ningún vehículo. Será mejor que vayas a más prácticas en la autoescuela.

—Mi madre dice que me las tengo que pagar yo y son doscientos cincuenta dólares.

—Puedes cruzar cuando pase este coche. Prepárate.

Angel consiguió completar el giro sin problemas y recorrieron dos manzanas por la calle Olive sin sufrir ningún percance. Luego giraron a la derecha en la calle Veintinueve y se dirigieron al sur.

—¿Qué vamos a decir? —preguntó Angel con un tonillo de voz lastimero.

—No te preocupes. Tú sígueme la corriente —Rachel se explayó para tranquilizar a Angel—. Solo estamos intentando averiguar qué sabe y si tiene intención de decir algo. Creo que en eso quedará la cosa.

—¿Por qué estás tan segura de que Kera sabe lo de las reuniones de Charla Adolescente? —Angel volvía a sonar angustiada.

Rachel estaba empezando a perder la paciencia.

—Ha publicado un mensaje en nuestro sitio web. Eso significa que ha leído los mensajes en los que hablábamos de sexo. Y en esos mensajes no nos callamos nada. Además, ya te he dicho que vi a Nicole hablando con ella en la escuela el jueves pasado. Además, Kera Kollmorgan tiene acceso a nuestros historiales del Centro de Planificación Familiar. Menos cuánto gritamos cuando nos corremos, Kollmorgan sabe todo de nosotras.

Angel soltó una risita.

—Tú chillas. Yo no.

—Gira a la izquierda aquí. Esa es su calle.

Angel dobló a la izquierda por McLean y empezaron a subir la colina.

—Ya sabes lo mal que me siento por lo de Nicole, pero iba a arruinarnos la vida por bocazas —Rachel intentó ignorar el malestar que sentía en el estómago—. Y tenemos que asegurarnos de que Kollmorgan tampoco diga nada. ¿Te imaginas lo que me pasaría si mis padres se enteraran?

—Lo sé, Rachel. He visto los cardenales —dijo Angel con un hilo de voz.

—Me azotarían todos los días durante un mes. Salvo para ir a la iglesia y a clase, me dejarían sin salir un año entero, quizá incluso que me sacaran de Kincaid para poder educarme ellos en casa —Rachel hizo una pausa mientras asimilaba esa posibilidad: preferiría morir antes que pasarse el día entero, un día tras otro, con su madre—. Los próximos años de mi vida se convertirían en un verdadero infierno.

—Mis padres me mandarían a uno de esos campamentos —dijo Angel—. Ya me han amenazado con eso muchísimas veces —Angel se volvió hacia Rachel—. Quizá debiéramos disolver Charla Adolescente, por lo menos durante un tiempo.

—No quites la vista de la carretera —Rachel sacudió la cabeza—. Lo haremos, pero aún no. Resultaría sospechoso. Vamos a ver cómo sale esto. Creo que va salir bien.

Angel asintió y Rachel esperó que fuera cierto. No quería hacerle daño a nadie más, pero a veces no queda más remedio que actuar contra unos pocos individuos para proteger a todo un grupo. Su madre se lo había enseñado tanto de palabra como de obra.

Rachel sabía lo de las bombas de tubo. Había visto los materiales en el lavadero y hasta había leído algunos de los correos electrónicos de su madre a Josiah, el miembro de la ACC que había puesto bombas en clínicas de Portland. También había visto las noticias acerca de la chica que había muerto a raíz del atentado en el Centro de Planificación Familiar. Su madre, la persona más religiosa que Rachel pudiera jamás imaginar, había sido la causante. Su madre lo había hecho para salvar a los bebés y sus almas no natas. Y Rachel podía entenderlo.

Rachel esperaba que Dios pudiera perdonarla, pero ella solo quería salvarse a sí misma.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

Miércoles, 27 de octubre, 6:47 p.m.

Jackson encendió el ordenador que tenía sobre una mesa del dormitorio de invitados. El cuarto servía prácticamente de trastero para guardar todo aquello con lo que no sabían qué hacer. El resultado era un espacio estrecho y atestado, pero no muy diferente de su lugar de trabajo en el Departamento de Policía, por lo que no le molestaba la falta de espacio. Mientras se cargaba Windows, hojeó su libreta en busca de la referencia del sitio web que le había mencionado Kera.

La anotación la había hecho la propia Kera en rotulador violeta, con letra firme y curvas elegantes: laschicassoloquierendivertirse y, en la siguiente línea, mamadora_jd.

Jackson tecleó la URL en su navegador. Estaba empezando a cobrar forma en su mente una hipótesis extravagante, pero le costaba mucho aceptarla. Esperaba que echar un vistazo a esta web lo tranquilizaría y le permitiría descartar sus sospechas. El sitio se abrió y lo abrumó con sus colores fosforescentes. Se le encogió el estómago solo con leer los títulos de los chats: «Tíos asquerosos», «Tíos buenos», «Chismes sucios», «Hablando de sexo» y «Fiestas». De forma instintiva, abrió «Hablando de sexo» e inició una sesión con el nombre de usuario de Jessie.

La página en uso mostraba una conversación reciente sobre las muertes de Jessie y Nicole y la posibilidad de que un asesino en serie estuviese acechando al grupo de amigos, pero no había nada sobre sexo. Jackson encontró un enlace a los mensajes de la semana anterior y lo abrió. Los nombres de pantalla acrecentaron el malestar de su estómago: culoperfecto, menudapieza, deboquilla. ¿Quiénes eran estas chicas? Señor, ¿Katie habría sido alguna vez una de ellas?

Jackson miró los mensajes por encima, fascinado y asqueado a la vez. Y entonces dio con un intercambio de lo más inquietante.

menudapieza37: Mi padre tiene un vídeo nuevo titulado Strippers de caramelo. Es realmente excitante. Hay muchísimo sexo anal.

mamadora_jd: Genial. Me gusta por el culo, vamos, cuando estoy lista para eso. Y no hay que preocuparse de embarazos.

culoperfecto: A pesar de mi nombre de usuaria, no me vuelven loca los encuentros anales, pero tampoco a TJ, así que nos lo montaremos por nuestra cuenta y os dejaremos las cochinadas a vosotros.

mamadora_jd: Como que te puedes pasar una «reunión» trajinándote solo a un tío, ¡ja!

menudapieza37: Creo que ya va siendo hora de que la pequeña señorita culoperfecto empiece a hacerlo con chicas también.

culoperfecto: Estoy en ello. La última vez me enrollé con RG. Los tíos se pusieron durísimos esa sesión.

Jackson apartó la silla de la pantalla, necesitaba distanciarse de aquellas palabras e imágenes. Se sentía como si acabase de sorprender una orgía infantil. Las piernas le temblaban y estaba a punto de vomitar. ¡Eran niñas de octavo! ¡Niñas con las que solía estar su hija!

Todo parecía apuntar a eso. mamadora_jd era claramente Jessie y RG debía de ser Rachel Greiner. Las demás podían ser Nicole y Angel. Todas esas chicas eran hijas de familias religiosas. Gentes temerosas de Dios que se quedarían pasmadas, destrozadas, cuando se enteraran del comportamiento de sus hijas.

Una docena de preguntas luchaban por atrapar toda su atención. ¿Cuándo y dónde había tenido lugar todo ese sexo en grupo? ¿Dónde estaban los padres mientras sus hijos se dedicaban a eso? ¿Cómo podían no estar al corriente? ¿Y sí estaban al tanto de todo? ¿Habrían participado también los padres? La hipótesis siniestra, que Nicole había sido asesinada para ocultar un secreto, tomó forma y levantó el vuelo.

Jackson se puso de pie, las piernas aún trémulas, y salió al pasillo.

—¡Katie!

Su hija acudió a toda prisa, con cara asustada. Nunca había gritado de esa forma antes: angustia, miedo y cólera, todo revuelto en un solo alarido.

—¿Qué ocurre? —Katie llevaba puesta una camiseta de Winnie the Pooh y su carita redonda recordaba la de un bebé.

—Háblame del club.

—¿De qué estás hablando?

—No me vengas con tonterías. He visitado el sitio web. He leído los chats sobre sexo en grupo —Jackson oía las palabras que salían de su boca, pero sin reconocerse en el hilo de voz con el que las pronunciaba—. Sé que Jessie, Nicole y Angel eran miembros de ese club. Y antes eran amigas tuyas. ¿Tú también pertenecías a ese club?

Estaban de pie en el pasillo, el lugar donde parecían tener lugar todas sus confrontaciones, y un profundo silencio los envolvió. Se prolongó tanto que Jackson pensó que todas sus arterias reventarían en un estallido simultáneo.

—No puedo hablar de eso. Prometí que nunca contaría nada a nadie —el tono de Katie era agudo y estaba a punto de llorar—. Hice un juramento de sangre.

Jackson sintió una opresión dolorosa en el pecho. Se juró ir a ver al médico pronto.

—Puede que a Nicole la hayan matado porque amenazó con romper ese juramento. Estás protegiendo a quien no debes.

—¿No es un asesino en serie? —preguntó confundida.

—No.

—¿Quién es entonces?

—Eso es lo que estoy intentado averiguar. ¡Así que cuéntame!

—¿Qué quieres saber? —dijo finalmente Katie.

—Todo.

Pero Jackson se dio cuenta de que no era verdad. No quería conocer todos los detalles, sobre todo si su hija había participado en aquello. No quería saber el nombre del o de los chicos que la habían penetrado. Si no llegaba a saberlos, no podría buscarlos para atizarles con sus manos desnudas hasta hacerles perder el conocimiento.

Jackson negó con la cabeza.

—No, no quiero saber todo, pero sí necesito algunos nombres. Y necesito saber si participó algún padre. Y dónde ocurría.

—¡No! —Su hija puso cara de espanto—. Nada de padres. Solo chicos. Y ocurría durante las reuniones de Charla Adolescente, los martes después de clase, en casa de Angel —dudó un segundo y finalmente recitó de un tirón los nombres, sin tomar aliento—. Son quienes te imaginas: Angel, Jessie, Nicole y Rachel. Además de Greg Miller, Tyler Jahn y Adam Walsh.

Jackson había oído todos esos nombres al inicio de la investigación, pero nunca se le había ocurrido asociar el grupo de estudio de la Biblia con el sexo.

Su silencio tuvo que inquietar a Katie, porque rompió a llorar.

—Me fui del grupo, lo sabes. Después de un par de reuniones. No me gustó. Y perdí a todos mis amigos. No te enfades conmigo.

Jackson sabía que debería consolarla y quedarse a hablar con ella, pero no podía, aún no. Se alegraba de tener que marcharse.

—No estoy enfadado —aquello era mentira y volvió a empezar—. Borra eso que acabo de decir. Sí, estoy enfadado. Me has mentido, una y otra vez. Tenemos mucho de que hablar, pero ahora mismo tengo que volver al trabajo. Tengo que encontrar al asesino de Nicole.

Jackson se dirigió al dormitorio a buscar su chaqueta y el arma. Al llegar a la puerta, se volvió hacia Katie, que estaba llorando sentada en el pasillo.

—Me gustaría confiar en ti y estar seguro de que te quedarás sola en casa mientras salgo a trabajar esta noche, pero no puedo hacerlo, así que prepara una bolsa con tus cosas. Te voy a llevar a casa de la tía Jan. Este caso está a punto de terminar, ya hablaremos.

Siete minutos después, salían de casa a la húmeda oscuridad.

Jackson sabía que tenía que dejar de pensar en Katie y concentrarse en el caso. Rachel había llamado a Nicole la noche de su muerte y luego le había mentido a Jackson al respecto. Los padres de Angel eran dueños de un vehículo que coincidía con la descripción del que había sido visto en el camino de entrada de los Clarke la noche de su muerte. ¿Rachel y Angel habrían actuado juntas? Jackson pensaba que tenía que haberlas ayudado alguno de los chicos del club. No conseguía imaginarse a Angel ni a Rachel metiéndole la cabeza a Nicole en una bolsa de plástico y sujetándola hasta que se asfixiara. Las adolescentes no cometían asesinatos.

Sí, sí que los cometían, se recordó a sí mismo. El verano anterior, dos chicas de Bend —una de catorce años, la otra de quince— habían asesinado al hermano de la más pequeña. Le habían golpeado en la cabeza para quitarle el iPod y los cincuenta dólares que tenía en la billetera. Y en Klamath Falls, hacía unos años, una chica de quince había matado a su madre y se había dado a la fuga en el coche de su familia. Y eso, solo en Oregón. La violencia de las adolescentes había aumentado de forma inquietante por todo el país. Los psicólogos sostenían que era debido al cambio de los roles femeninos. Jackson pensaba que más bien era porque en Estados Unidos los críos crecían insensibilizados y sobreexpuestos a la violencia.

Arrancó el Impala y miró de reojo a su hija, que se estaba mirando fijamente las manos. Era una buena chica. Superarían aquello.

Jackson decidió empezar por los Strickland, pero primero llamaría a todo el equipo. Lo ayudarían a reunir a los miembros de Charla Adolescente y llevarlos al Departamento de Policía. Los confrontarían a todos hasta lograr reconstruir toda la historia.

Miércoles, 27 de octubre, 6:30 p.m.

Kera acababa de salir de la ducha después de hacer ejercicio durante cincuenta minutos en su bicicleta elíptica. El ejercicio no solo la había relajado sino que la había dejado agotada. Pensó que dormiría bien por la noche. Por lo menos, mejor que estos últimos tiempos.

Mientras se vestía, sonó su teléfono. Lo cogió de la cama, donde lo había dejado:

—¿Diga?

—Soy Margaret Blake. Me ha dejado usted un mensaje preguntando si conozco a Danette Blake. ¿Puedo preguntarle de qué se trata?

Kera asumió que debía de tratarse de la madre de la joven.

—Danette le mandó una carta a mi hijo —hizo una pausa, deseando poder pasar por encima ese tema—, pero él ha muerto, así que la carta, por si fuera algo importante, la abrí yo. Solo quería hacérselo saber a Danette.

—Deme el nombre de su hijo y se lo diré.

—Preferiría decírselo en persona. Comprendo que no quiera facilitarme los datos de contacto de Danette, pero, por favor, pásele mi número de teléfono. Quisiera hablar con ella. Tengo información que ella debería conocer.

Margaret guardó silencio un momento.

—De acuerdo, le pasaré su número, pero quizá no la llame.

Kera le dio el número e insistió:

—Por favor, dígale que es muy importante.

Pensó en Margaret mientras se ponía unos calcetines y se dirigía a su estudio para encender su ordenador. Comprendía que la mujer dudara. Era una madre protegiendo a su hija. Se preguntó si Margaret estaría enterada del embarazo de su hija y, si era así, ¿estaría a favor del aborto?, ¿se enfadaría con Kera por entrometerse? Las decisiones acerca de la paternidad podían resultar desgarradoras desde el primer momento.

Acababa de conectarse a internet cuando sonó el timbre de la puerta. Kera dio un respingo al oírlo. ¿Quién sería a esas horas? Corrió al dormitorio de atrás, desde cuya ventana podía ver el porche delantero, pero se detuvo a mitad de pasillo. Cuando hablaron, Rachel Greiner había quedado en pasarse esa tarde. Kera volvió a toda prisa a la sala de estar. Sentía curiosidad por lo que Rachel tuviera que decir. Se preguntó si Rachel sabría algo sobre las muertes de Jessie y Nicole, algo que pensara que no le podía contar a la policía, pero que tal vez sí le diría a ella.

Por precaución, Kera echó un vistazo por la mirilla. Había dos chicas jóvenes delante de su puerta y la más alta de las dos miraba nerviosa a su alrededor.

Kera abrió la puerta.

—¿Rachel?

CAPÍTULO CUARENTA

—Hola, Kera.

La chica sonrió, pero la mirada de sus ojos de un azul verdoso era grave. Medía alrededor de metro sesenta y era delgada y llamativa, pero no podría decirse que fuera bonita. Rachel señaló con un gesto a la joven que tenía detrás.

—Mi amiga Angel.

—Encantada de conoceros. Pasad, por favor.

Kera dio un paso atrás y dejó entrar a las muchachas. Angel la miró con timidez. Kera recordó de los expedientes que Angel tenía quince años. Tenía más formas y era más alta que Rachel, pero su cabello rubio rojizo y sus mejillas pecosas la hacían parecer más joven. Las dos llevaban sudaderas y pantalones vaqueros envejecidos y olían a chicle de uva. Kera cerró la puerta con llave por costumbre.

—¿Queréis beber algo? —preguntó Kera mientras las acompañaba a la sala de estar—. Tengo Diet Dr. Pepper y café. Y creo que me queda algo de zumo de piña en el congelador.

—Un Dr. Pepper está bien —dijo Rachel, y Angel asintió.

Kera fue a buscar los refrescos mientras las chicas se sentaban en el sofá de cuero. Se detuvo en la puerta de arco que comunicaba ambas estancias y se dio la vuelta: Angel y Rachel tenían las cabezas juntas.

—¿Lo queréis en un vaso con hielo o lo tomáis directamente de la lata?

—En la lata está bien —Rachel respondió otra vez por las dos. Sí, Rachel llevaba la voz cantante. Kera se preguntó si Rachel también sería la líder de todo el grupo del club.

Kera sacó sus últimas tres latas de Dr. Pepper de la nevera y cogió un paquete sin abrir de galletitas saladas Ritz bajas en grasa de la alacena. Llevó todo al cuarto de estar y se sentó en la butaca de cuero a juego frente al sofá.

Hubo un silencio solo interrumpido por el chasquido de las tres latas de refresco al abrirse. Angel soltó una risita.

Kera decidió ir al grano.

—Me dijiste que querías hablar conmigo de Jessie.

Rachel asintió y dijo:

—Estamos muy apenadas por lo que le pasó. Y pensamos que tú podrías saber algo.

—¿Qué os hace creer eso?

Rachel se inclinó hacia delante.

—Que conoces su nombre de usuario. Y que lo usaste para publicar un mensaje en nuestro sitio web. ¿Cómo es que conoces el nombre de pantalla de Jessie?

La pregunta pilló a Kera desprevenida. No había esperado que los demás miembros del club la identificaran como autora del mensaje sobre sexo seguro. Y nunca se le había pasado por la cabeza que alguien pudiera pedirle cuentas directamente al respecto. No sabía qué responder. Jessie estaba muerta y estas chicas eran sus amigas. Kera quería tranquilizarlas en la medida de lo posible, pero tenía que seguir protegiendo la privacidad de Jessie. Le dio un sorbo a su refresco mientras le daba forma a su respuesta.

—Jessie me mandó un correo electrónico. Después de su muerte, empleé su usuario de Hotmail para acceder a las páginas web que solía visitar. Mi objetivo era saber algo más de ella. Espero no haberos ofendido. Mi intención era buena.

—¿Leíste los mensajes de los foros? —Rachel tenía las manos en el regazo, con los puños cerrados.

—Les eché un vistazo.

—¿Por qué?

Angel todavía no había dicho una sola palabra.

—Estaba disgustada por la muerte de Jessie. Pensé que allí podría haber información que arrojara alguna luz sobre el asunto.

—¿Descubriste algo útil? ¿Te sorprendieron los comentarios sexuales?

—La verdad es que no —Kera se esforzó por ponerse en el lugar de Rachel y averiguar el motivo de esa conversación—. Como ya sabéis, trabajo en el Centro de Planificación Familiar. No juzgo la vida sexual de la gente.

—Supongo que pudiste averiguar quiénes éramos todos.

La dicción de Rachel era perfecta e inexpresiva, pero Kera percibió hostilidad en ella y evitó una respuesta directa.

—Las identidades son lo de menos. Solo quiero que el grupo practique sexo seguro. Que uséis anticonceptivos y os sometáis a revisiones periódicas para detectar ETS.

—Esas conversaciones eran privadas —dijo Rachel—. No tenías derecho a leerlas.

Rachel tenía la peculiar habilidad de quedarse sentada perfectamente quieta y centrarse en la persona con la que estaba hablando. A Kera aquello le resultaba incómodo. Angel, por su parte, no paraba de moverse. Eran una extraña pareja.

—Tienes razón. Lo siento.

Kera decidió que ya era hora de que se marcharan. A Rachel no le preocupaba Jessie. Y, por alguna razón, ni siquiera había mencionado el asesinato de Nicole. Rachel solo estaba enfadada porque Kera había accedido al sitio web del club.

Kera se puso de pie.

—No estoy segura de que ahora vayamos a llegar a nada, pero venid a verme a la clínica cuando queráis.

7:16 p.m.

Menuda zorra. Estaba intentando echarlas. Justo después de mentirles diciendo que no conocía los nombres de los chicos del club, Rachel decidió que Kera Kollmorgan no era de fiar.

—¿Podemos quedarnos un poco más? —Rachel sonrió—. Tenemos algunas preguntas importantes que no podemos hacerles a nuestros padres.

—No creo que a vuestros padres les guste que hayáis venido aquí —dijo Kera— y yo no me siento cómoda dándoos consejo fuera de la clínica —se echó para atrás la larga melena y miró de reojo la puerta.

La enfermera no solo sabía quiénes eran los miembros del club, sino que también conocía a sus padres.

Eso eran malas noticias.

—¿Puedes darme un vaso de agua, por favor? —pidió Rachel con su educada voz de iglesia—. Me duele la garganta y este refresco no me está ayudando.

Kollmorgan se quedó parada un momento, mirándola fijamente. Rachel intentó poner cara triste. Por fin, Kollmorgan dijo «Claro», y se dirigió a la cocina.

En cuanto hubo salido de la sala de estar, Rachel se abalanzó y cogió la lata de Dr. Pepper de Kollmorgan. En un abrir y cerrar de ojos, le echó dentro las cinco tabletas de Ativan que había tenido todo el tiempo en la mano. A Nicole solo le había dado tres, pero Kollmorgan era una mujer alta. Rachel tapó la abertura de la lata con el pulgar y la agitó un poco. Las tabletas, como había descubierto, se deshacían casi al instante al entrar en contacto con algún líquido. Rachel limpió la lata con la manga para borrar sus huellas, la puso en la mesita de centro y corrió otra vez al sofá.

—¿Qué estás haciendo? —susurró Angel.

—Lo mismo que hicimos con Nicole —contestó Rachel, susurrando a su vez, mientras oía cerrarse el grifo del agua en la cocina.

—Dijiste que no haría falta hacer esto —Angel parecía angustiada, pero llevaba días así y Rachel la ignoró.

—Sabe demasiado y no me fío de ella. Cállate ahora, ya vuelve.

Cuando Kollmorgan entró en la sala con un vaso de agua, Rachel alzó la vista y le sonrió.

—Gracias.

7:17 p.m.

Jackson se sintió agradecido por la existencia de la marcación abreviada. Le permitió llamar a Schak, Evans y McCray mientras subía la calle Willamette a toda velocidad, en la oscuridad, sujetando el volante con una sola mano. En ocasiones, los automovilistas más peligrosos que había en las calles eran los propios policías. Su primera llamada había sido a la central de despacho del departamento para conseguir la dirección de John Strickland: número 3260 de la calle Donald. Era un bonito barrio de clase alta, con una calle ancha, robles y cerezos crecidos y grandes casas con jardines delanteros perfectamente cuidados. Con el ánimo que se gastaba, Jackson no vio ni apreció nada de todo aquello, pero, hacía dos días, al subir al parque Edgewood donde yacía el cuerpo de Nicole, sí se había fijado en aquellas calles.

La casa de dos plantas de los Strickland estaba casi al final de la calle, algo más retranqueada que las demás. Las luces estaban encendidas, pero no había ningún vehículo en el camino de entrada. Eso no significaba nada, pues podían haber estado aparcados en el descomunal garaje de dos plazas de que disponían. Mientras subía corriendo a la puerta principal, Jackson no percibió el menor ruido o movimiento en el interior. Tuvo la descorazonadora sensación de que no había nadie en casa.

Los timbrazos y los fuertes golpes que dio en la puerta así lo confirmaron. Abrió su libreta a la luz del porche de entrada y buscó el número de teléfono de los Strickland. No dio con él.

Jackson corrió a su Impala y salió a la calle haciendo chirriar los neumáticos marcha atrás. La telefonista de la policía recibiría quejas de los vecinos por el alboroto. Llamó a Evans, que contestó de inmediato.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—No hay nadie en casa de los Strickland. ¿Ha habido suerte con los Greiner?

—Aún no he llegado. Me dirijo allí desde Barger Drive. ¿Adónde vas ahora?

—Creo que me daré una vuelta por la iglesia. Si encuentras a Rachel Greiner en casa, avísame. Quiero estar presente cuando la interrogues.

—Así lo haré.

Jackson resistió la tentación de llamar a Schak y McCray: también debían de estar aún de camino hacia las direcciones que les habían asignado de miembros de Charla Adolescente. Schak vivía en Springfield y McCray en la zona de River Road, por lo que ambos tenían que recorrer un trayecto más largo que Evans. Jackson aflojó la marcha y se forzó a respirar hondo. Solo era un paso más en la investigación. Si su teoría era sólida, nadie más corría peligro. En cuanto hubieran detenido a los chicos, solo era cuestión de presionarlos hasta que alguno flaqueara. Giró a la izquierda en la calle Willamette para dirigirse a la calle Dieciocho y llegar a la Primera Iglesia Bíblica Bautista.

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

7:23 p.m.

Kera decidió dejarlas quedarse un rato. A Rachel parecía habérsele pasado el enfado y los ojos verdes de Angel parpadeaban de los nervios. La joven seguía sin hablar, pero ahora no dejaba de mirar de reojo a Kera para luego apartar la vista. Mientras Rachel hablaba de las frustraciones que suponía tener padres tan religiosos, Angel agarró un puñado de galletitas y se las comió como si fuese una tarea que tenía que despachar a toda prisa. Kera se preguntó si no estaría colocada.

—Mis padres están obsesionados —dijo Rachel, su tono trasluciendo emoción por primera vez—. Sexo adolescente, sexo homosexual, sexo fuera del matrimonio. Quieren frenar a todo el mundo. Y es porque creen que la Biblia afirma que el sexo es solo para procrear. Mi hermano pequeño tiene once años, así que deben de llevar mucho tiempo sin hacerlo. Supongo que piensan que siendo así nadie más debería divertirse.

A Kera le hizo gracia su perspicacia y pensó que Rachel bien podría tener razón, pero no se permitió criticar a los padres de la chica.

—Mis padres sí tienen relaciones sexuales —dijo Angel de repente—. A veces los oigo. Y mi padre tiene un montón de vídeos pornográficos, así que debe de gustarle ver follar a la gente.

Kera no supo qué decir. Dio un buen trago de refresco. Le supo un poco amargo en la parte posterior de la lengua. Pensó que sería la reacción del refresco con el pollo al ajillo que había tomado de cena. Al cabo de un rato, dijo:

—La mayoría de la gente acaba descubriendo que es mejor no pensar demasiado en la vida sexual de sus progenitores.

Rachel se rio, una risa seca y breve.

—Buen consejo —se echó hacia delante, más atenta ahora—. ¿De qué hablasteis Nicole y tú?

—Eso es confidencial, pero creo que sabes que compartía algunas de tus preocupaciones.

—¿Te refieres a lo que le pasaría si la descubrieran? —En los ojos de Rachel volvió a aparecer la chispa de la ira.

Kera notó que estaba frunciendo el entrecejo y se obligó a relajar el rostro.

—¿Eso es lo que te preocupa, Rachel?

—Por supuesto —su expresión se tornó aviesa—. A mis padres les gusta castigar a los pecadores.

A Kera se le puso la carne de gallina en los brazos. ¿Habría sido objeto de malos tratos esta chica? Sintió un nudo en la garganta y dio otro trago del refresco. Sabía incluso peor esta vez. Lo apartó a un lado.

—Espero no pasarme de la raya —dijo—, pero ¿acaso te maltratan? Puedo darte el nombre de un abogado que puede ayudarte.

Rachel cerró los ojos y negó con la cabeza.

—No necesito un abogado.

—Le pegan —dijo Angel en voz baja.

—Cállate, Angel.

Kera sintió de pronto el miedo calarle los huesos. Rachel era una niña maltratada y furiosa y no había acudido en busca de ayuda. Kera se puso en pie, ansiosa por concluir aquella conversación y hacerles salir de su casa. Por un instante, se sintió algo mareada y tuvo que esperar a recuperar el equilibrio.

—Déjame que te busque los teléfonos de unas personas y organismos a los que puedes llamar para denunciar tu situación.

Kera iba a buscar el archivo de fichas giratorio de su despacho cuando un chillido de Rachel la paró en seco.

—¡No quiero que denuncies mi situación! ¡Lo que quiero es que dejes de meterte en mis asuntos!

Kera, asustada y mareada, retrocedió sobre sus propios pasos.

—La decisión es tuya. ¿Me disculpáis ahora, por favor? No me encuentro bien.

Kera dio un paso hacia la puerta, esperando que las chicas se levantaran y la siguieran.

No se movieron.

Se quedó paralizada un momento, pero sintió que tenía que volver a sentarse. Tenía embotada la mente y notaba las piernas como si acabase de correr ocho kilómetros. ¿Se habría excedido con la bicicleta elíptica? Kera se tambaleó hasta su butaca y se dejó caer en ella. ¿Qué le estaba ocurriendo?

Rachel y Angel se quedaron allí sentadas, mirándola como si estuvieran esperando algo.

Y, de pronto, el miedo que había sentido antes cobró consistencia y le atenazó el corazón. Esas chicas la habían drogado metiendo algo en su lata. Habían venido a hacerle daño. ¿Por qué, Dios mío?

Kera se esforzó por entenderlo, pero su cerebro funcionaba muy despacio. Estaba claro que Rachel estaba furiosa porque Kera había visitado el sitio web y sabía lo del club, pero ¿de qué tenía miedo?, ¿acaso temía que Kera le contara todo a sus padres maltratadores?

Ahora, incluso su corazón parecía latir más despacio. Kera miró a su alrededor, buscando el teléfono. Tenía que pedir ayuda. Necesitaba a Jackson.

—¿Qué me habéis puesto en el refresco? —preguntó, arrastrando las sílabas.

—Solo algo que te ayude a relajarte —Rachel sonrió y Kera sintió un escalofrío recorrerle el espinazo.

—¿Por qué?

—Así resulta más fácil.

La confianza y desenvoltura de Rachel hizo que oleadas de pánico atravesaran el pecho de Kera. Rachel y Angel ya habían hecho aquello antes. La adrenalina que le subió por las venas le despejó el cerebro lo suficiente como para llegar a la conclusión de que estas chicas quizá habían matado a Jessie y a Nicole pare impedirles hablar de las actividades del club. Y ahora planeaban matarla también a ella.

Tenía que salir, echar a correr antes de que la droga la inmovilizara del todo.

7:35 p.m.

Ruth acababa de mirar su reloj cuando el inspector Jackson irrumpió en el pequeño santuario del sótano de la iglesia, interrumpiendo la sesión femenina de estudio de la Biblia. Estaban leyendo el capítulo 11 de la Primera Carta a los Corintios, relativa al papel de las mujeres en la iglesia y a las razones por las que debían llevar la cabeza cubierta.

Ruth volvió la cabeza para mirarlo. Con su traje oscuro, cicatriz en la ceja y pelo perfectamente cortado al ras, Jackson parecía un agente del FBI, pero su insistencia en acosar a los miembros de la iglesia hacía que Ruth confiara bien poco en que alguna vez llegara a descubrir quién había matado a Jessie y a Nicole.

—Discúlpenme —gritó Jackson desde el fondo de la sala—. Quisiera hablar con Ruth Greiner y Eva Strickland, por favor.

Algunos de los fieles se dieron la vuelta para mirar al policía; la mayoría miró a Ruth y a Eva. Ruth sintió una gran oleada de cólera subirle del corazón a la cabeza, donde amenazó con estallar. ¡Tenía planes! Tenía que hacer esa llamada a Kera Kollmorgan exactamente dentro de veintiún minutos. Para que Kollmorgan muriera, tenía que estar en el interior de su coche o cerca de él a las ocho en punto.

Pero Ruth se levantó tranquilamente, ignorando las miradas de sus amistades, y se dirigió al fondo del santuario donde aguardaba Jackson, los brazos en jarras.

—¿Dónde están Rachel y Angel? —preguntó el inspector, prescindiendo de formalismos.

—Rachel está en casa con dolor de estómago —respondió Ruth, mostrando su irritación—. Salgamos al vestíbulo.

Al cruzar la puerta, con todos los ojos clavados en sus espaldas, Jackson dijo:

—No está en casa. Mi compañera acaba de estar ahí —el policía se volvió hacia Eva—. Tampoco hay nadie en la suya.

La cólera le latía a Ruth en las sienes, causándole pequeños destellos luminosos bajo los párpados. Rachel estaba metida en tantos líos. ¿Por qué no escarmentaría esa niña? Ruth necesitaba un Ativan. Eva la miró con ojos espantados. Ninguna abrió la boca.

—¿Tienen alguna idea de dónde pueden estar sus hijas? —preguntó Jackson—. Necesito hablar con ellas ahora mismo.

—¿De qué se trata? —Eva apretaba su Biblia en busca de apoyo.

—Es una investigación de homicidio. ¿Dónde están?

A Ruth no le gustaba nada este hombre.

—No estoy segura. Quizá estén con alguna amiga común.

—¿Quién?

Ruth iba a responder «Nicole», pero, por desgracia, eso no podía ser verdad.

—No lo sé. Han perdido a dos de sus amigas íntimas muy recientemente. Todavía están de duelo.

El rostro de Eva se descompuso.

—¿Y si han sido secuestradas? ¿Igual que Nicole y Jessie? ¡Ay, Dios mío! Nunca debería haber dejado a Angel sola en casa.

El policía le puso una mano en el brazo a Eva.

—No creo que hayan sido secuestradas. De hecho, creo que las chicas pueden haberse ido en su minifurgoneta. No está en el camino de entrada.

Eva soltó un grito ahogado.

—Nunca harían eso. Angel solo ha hecho unas pocas prácticas.

—Ayúdenme —suplicó Jackson—. ¿Dónde podrían estar?

—Dondequiera que sea —dijo Ruth secamente—, supongo que piensan llegar a casa antes que nosotras, así que sea paciente, inspector, pronto aparecerán. —Y les azotaremos el trasero, pensó Ruth—. Y ahora, si me disculpa, me espera mi sesión de estudio de la Biblia.

Pero en lugar de volver al santuario, Ruth bajó el pasillo para dirigirse al cuarto de baño. Las paredes verde pálido con ribetes de flores rosas la irritaban. Prefería tonos sutiles, neutros. Ruth se metió en un retrete y miró el reloj: las ocho menos cuarto. Disponía de diez minutos. Sacó un frasquito de pastillas del bolsillo lateral de su bolso y, sacudiéndolo, dejó caer una minúscula tableta de Ativan en la palma de la mano. Se puso la píldora debajo de la lengua para que se le disolviera directamente en el torrente sanguíneo. Necesitaba toda su calma para llevar a cabo la siguiente fase de la operación. Y necesitaría estar tranquila también más tarde, cuando discutiera con Rachel sobre esa nueva estupidez de irse de casa sin su permiso, se tratara de lo que se tratase.

Ruth salió del cuarto de baño y se movió con decisión. Corrió escaleras arriba hasta el vestíbulo principal. No se veía al inspector Jackson por ninguna parte. Excelente. Empujó las puertas oscilantes y bajó corriendo los anchos escalones de entrada. A medio camino del aparcamiento, aceleró el paso. Podía ver las luces brillantes de la tienda 7-Eleven al otro lado de la calle. Tenía en la mano las dos monedas de veinticinco centavos que necesitaba para hacer aquella llamada y había memorizado el número: 3425597. Mentalmente, repasó la Biblia buscando fuerza en la palabra de Dios y la encontró en el capítulo 18 del Evangelio según San Mateo: «Y a quien escandalizare a alguno de estos pequeños que creen en mí, más le valiera que le ataran al cuello una rueda de molino y lo hundiesen en lo profundo del mar».

Que lo hicieran saltar en pedazos también serviría.

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS

7:45 p.m.

Jackson estaba sentado en su Impala en el aparcamiento de la iglesia llamando por teléfono. La primera llamada fue a Evans:

—Quédate en casa de los Greiner. Ruth Greiner dice que Rachel volverá a casa antes de que termine la sesión de estudio de la Biblia.

—¿Están por ahí dándose una vuelta con la furgoneta de los Strickland mientras sus padres están en la iglesia?

—Eso parece. Mantente en contacto.

Jackson llamó a los demás miembros del equipo: Schak había recogido a Greg Miller y se dirigía al Departamento de Policía y McCray se hallaba en ese mismo momento en casa de los Jahn.

—Buscad también a Adam Walsh —dijo Jackson—. Evans y yo llegaremos en cuanto localicemos a las chicas.

Al arrancar el coche, Jackson se preguntó dónde podrían haber ido. No le seducía la idea de quedarse sentado delante de la casa de los Strickland esperando a que volviera Angel. Necesitaba seguir en movimiento. Que las chicas estuvieran juntas en algún lugar en ese mismo momento, sin que nadie supiera dónde, le daba un mal presentimiento. Estaba empezando a pensar que podían haber actuado ellas dos solas para matar a Nicole y hacer que resultara similar a la muerte de Jessie. Quizá Greg, Tyler y Adam no fueran más que adolescentes salidos, no asesinos. Pero, de ser así la cosa, ¿alguien más corría peligro?

Salió del aparcamiento de la iglesia y dobló a la izquierda por la calle Dieciocho, a esas horas poco concurrida. Entonces se le ocurrió que la única otra persona que conocía la existencia del club era Kera. Por la fuerza de la costumbre, Jackson echó un vistazo al aparcamiento del 7-Eleven. Las tiendas abiertas las veinticuatro horas eran conocidas por albergar menudeo de droga. Se fijó en una mujer bajita frente al teléfono público. Era Ruth Greiner. Qué raro, pensó. Jackson estuvo a punto de dar media vuelta para averiguar en qué andaba aquella mujer, pero finalmente decidió que era más importante la creciente sensación de pánico que sentía en sus entrañas.

Kera no solo sabía lo del club sino que tenía acceso a los historiales médicos de las chicas. Kera estaba al tanto de sus enfermedades venéreas, de los anticonceptivos que usaban o no y de sus posibles embarazos. Y tanto Jessie como Nicole se habían puesto en contacto con ella. Eso podía poner muy nerviosas a Angel y Rachel.

Jackson decidió pasar por casa de Kera y asegurarse de que estaba bien.

7:47 p.m.

Kera pensó que solo podría salir a la calle y huir pillando a las chicas desprevenidas. De no haber estado drogada, las habría arrollado. Se había criado jugando al fútbol americano con los muchachos de la comuna y había seguido cursos de autodefensa en la universidad. Pero la droga no solo le embotaba la cabeza, sino que también debilitaba sus músculos y ralentizaba sus reflejos. No estaba segura de poder correr. Pensó que debía de tratarse de un tranquilizante similar a los usados en urgencias para calmar a los pacientes histéricos y violentos.

—¿Por qué matasteis a Jessie y a Nicole? —A Kera le costó horrores articular cada palabra.

—Nosotras no matamos a Jessie —dijo Rachel un tanto a la defensiva—. Lo hizo el alcalde. ¿No lees la prensa?

—¿Pero por qué matasteis a Nicole?

Rachel sacudió la cabeza.

—Nicole se sentía confusa e infeliz. Digamos que entregó su vida por sus amigos —Rachel se volvió hacia Angel—. Trae una bolsa de plástico de la cocina. Tenemos que hacer que parezca igual que las otras. Apresúrate.

¿Una bolsa? ¿Iban a ahogarla? Kera se sentía enferma. Con ojos borrosos, vio a Angel correr a la cocina. Ahora, se dijo. Ahora o nunca.

Haciendo acopio de todas sus fuerzas, Kera se abalanzó de la butaca hacia la puerta principal. Sabiéndose el camino de memoria, cruzó la sala de estar tambaleándose como un borracho con la vista nublada. Con el rabillo del ojo vio a Rachel ponerse en pie de un salto y salir detrás de ella. Kera trató de seguir avanzando, pero le fallaron las piernas. Tropezó, consiguió recuperar el equilibrio y se lanzó contra la puerta, cayendo de rodillas.

Estaba cerrada. ¡Mierda!

Unas manos malvadas la agarraron por el pelo y la arrastraron hacia atrás. El dolor era insoportable, pero Kera estaba demasiado drogada como para chillar. Luchó alocadamente, intentando dar codazos, pero no encontró más que aire.

—No tenéis por qué hacer esto —murmuró—, vuestro secreto está a salvo.

Intentó zafarse, pero el dolor en el cuero cabelludo le inundó los ojos de lágrimas. Otras dos manos le apresaron el pelo. La cabeza le daba vueltas y sintió ganas de vomitar. La enfurecía que la hubiesen atacado por la espalda. Kera quería verles la cara, obligarlas a mirarla a los ojos.

Se retorció y luchó por darse la vuelta para poder usar los brazos para golpearlas, pero lo único que consiguió fue que le arrancaran unos cuantos mechones. Rachel le pisaba las pantorrillas. Kera oyó una especie de crujido y una bolsa de plástico le cubrió la cabeza. La falta de aire hizo que una nueva oleada de adrenalina le recorriera el pecho. Con un gran empujón, se puso de pie.

En ese momento, sonó el teléfono de Kera. Su móvil estaba sobre el murete del recibidor, a unos treinta centímetros de donde estaba luchando por su vida, y se oía una breve y mediocre versión del «Free Bird» de Lynyrd Skynyrd. Aquel sonido resultó tan desconcertante que todas se quedaron paralizadas un segundo. Kera aprovechó la oportunidad para coger la parte superior de la bolsa de plástico y arrancársela de la cabeza. Cuando alargaba la mano hacia el pomo de la puerta, Rachel se le subió a la espalda de un salto. Kera ignoró su peso y trató de abrir la puerta. Rachel le había pasado un brazo por encima de los ojos y el otro alrededor del cuello que le oprimía la garganta.

Kera conocía bien el pomo e incluso sin verlo consiguió desbloquear y abrir la puerta, pero antes de que pudiera gritar pidiendo auxilio, Rachel le tapó la boca con la mano.

—¡Maldita sea, Angel, ayúdame! —le gritó a su amiga.

Kera intentó morderle la mano, pero no consiguió hincarle el diente.

Con las piernas flojas, cruzó la puerta dando traspiés, bajó los tres escalones y llegó al césped mojado. Rachel seguía colgada de su espalda como un niño furioso. A Kera se le nublaba la mente y le pareció que iba a desmayarse en cuestión de segundos.

Avanzó a través del césped, amenazando con caerse a cada paso. Tenía un torbellino en la cabeza y se le cerraban los ojos. Tropezó con un aspersor, perdió el equilibrio y cayó de rodillas. La brusca sacudida hizo que Rachel se soltara y saliera despedida. Con ojos borrosos, Kera vio aterrizar a la chica cerca del camino de entrada, a un metro escaso de su coche. Rachel gritó de dolor al golpear el suelo de cemento.

Libre del peso de la chica, Kera fue capaz de ponerse de pie. Sujetándose la cabeza con las dos manos —porque la sentía como si estuviera a punto de desprenderse—, trastabilló cruzando la extensión de césped en diagonal, apartándose así de Rachel. Cuando alcanzó la acera, se volvió a mirar. Angel seguía en el umbral, iluminada por la luz del porche, y sus ojos saltaban sin cesar de Rachel a Kera. Rachel estaba en las sombras, junto al Saturn de Kera, intentando ponerse de pie.

Justo cuando Kera empezaba a darse la vuelta, el Saturn explotó.

En un nanosegundo, la puerta del copiloto salió despedida y se estampó contra Rachel. Las ventanillas saltaron en cientos de pedazos que salieron volando en todas direcciones y una bola de fuego de un naranja brillante saltó hacia el cielo. Antes de que Kera pudiera cubrirse la cara, la onda expansiva la tiró al suelo. Un pedazo de metal le cayó en la pierna y justo antes de perder el conocimiento, se dio cuenta de que le estaban sangrando los oídos.

CAPÍTULO CUARENTA Y TRES

8:04 p.m.

Delante de él, justo en la curva, Jackson vio cómo una pareja de mediana edad cruzaba corriendo la calle McLean. A su izquierda, una anciana en pijama estaba plantada en el jardín delantero de su casa, mirando calle arriba hacia la casa de Kera. ¿Qué demonios estaba pasando?

Cuando detuvo el coche delante de casa de Kera, Jackson recorrió aquella escena con la vista intentando abarcarlo todo. Una jovencita estaba sentada en mitad del jardín, balanceándose y sollozando. Había trozos del vehículo de Kera desparramados en un radio de cinco metros y los restos del chasis ardían en un montón informe en mitad de la rampa. Una de las puertas del coche yacía sobre el césped, aún intacta y una pierna asomaba debajo. Había una mujer tirada en la acera a unos seis metros del foco de la explosión.

La pareja que había cruzado la calle corriendo se separó: el hombre se dirigió hacia la chica sentada en el césped y la mujer se acercó a la figura tumbada boca abajo en la acera. De forma mecánica, Jackson cogió su radio.

—Central, aquí el inspector Jackson. Ha habido una explosión en el número 3245 de McLean. Hay varios heridos.

—Las ambulancias y los coches patrulla ya están en camino. Un vecino ha dado el aviso hace dos minutos.

—Llamen al inspector Quince y al agente Fouts del FBI y que vengan aquí lo antes posible.

Apagó el motor del Impala y salió del coche. Sin haberlo decidido de forma consciente, se dirigió hacia la mujer de la acera. La larga coleta le decía que se trataba de Kera. La vecina apartó un gran fragmento de metal que le aprisionaba una pierna a Kera, dejando a la vista unos pantalones de chándal morados. En los pies llevaba calcetines negros, pero no iba calzada. Las preguntas desfilaron por la mente de Jackson en un abrir y cerrar de ojos. ¿Estaba Kera en el jardín cuando hizo explosión el artefacto? ¿Por qué había salido a la calle solo con calcetines?

—¿Respira? —gritó Jackson, hincándose de rodillas al otro lado de Kera.

—No lo sé —la vecina alzó la vista y lo miró, el rostro desencajado por la inquietud—, pero no se ve sangre.

El miedo se abatió sobre él como una ola gigante, derribándolo y hundiéndolo un momento. Jackson luchó desesperadamente por controlar las emociones que lo embargaban. Tragó saliva antes de poder hablar.

—¡Kera! ¿Puedes oírme? ¡Kera!

Kera abrió los ojos, parpadeó y volvió a cerrarlos.

¡Estaba viva! Se inclinó hacia su cara y acercó el oído: respiraba entrecortadamente, pero de forma regular.

—¡Respira!

Entonces vio que Kera movía los labios. No emitía ningún sonido, pero trataba de hablar. Jackson pegó el oído a su boca. Al principio, le sonó algo como «oa», hasta que cayó en la cuenta de que lo que estaba diciendo era «droga».

Ay, mierda.

—Creo que dice que la han drogado —le dijo Jackson a la vecina—. Hay que asegurarse de que los sanitarios estén al tanto de ello, porque creo que necesitará un lavado de estómago. Si empezara a vomitar, póngala de lado. Quédese con ella y háblele hasta que llegue la ambulancia.

Jackson nunca se perdonaría no haberla protegido mejor. ¿Dónde estaban las unidades que había asignado para que patrullaran el vecindario? Jackson se forzó a ponerse en pie y apartarse de Kera para comprobar cómo estaban las demás. Tuvo que esquivar restos retorcidos para llegar a la joven que estaba sentada en mitad del césped. Era Angel Strickland. Le pareció mayor de lo que la recordaba de cuando la había interrogado, apenas hacía dos noches. Tenía el rostro manchado de rímel y estaba claramente en estado de shock. Físicamente, no parecía haber sufrido heridas. El vecino, de rodillas a su lado, tenía abrazada a Angel por los hombros y le estaba diciendo que todo iría bien. Jackson lo dudó.

Angel levantó la vista hacia Jackson y rompió a llorar de nuevo. Entre sollozos, balbuceó:

—El coche explotó y mató a Rachel. Yo le dije que no deberíamos haber venido.

Jackson miró hacia el cuerpo que había bajo la puerta. Vio la cabeza de Rachel, con el pelo recogido en el mismo moño puntiagudo que la última vez que la había visto, pero ahora uno de los lados de su rostro era irreconocible y la sangre le corría por la sudadera. Se acercó a ella, se puso en cuclillas y le buscó el pulso. Estaba tan muerta como parecía.

Jackson nunca había estado en un escenario del crimen similar. Por primera vez en su carrera como policía, se sintió inseguro. Era importante oír la historia de Angel antes de que sus padres o un abogado tuvieran ocasión de prepararla, pero aún más importante era que permaneciera al lado de Kera.

Volvió corriendo al lugar donde yacía inconsciente. Al arrodillarse junto a ella, oyó el aullido de las sirenas subiendo por la calle Veintinueve. Gracias a Dios.

—Aguanta, Kera.

Jackson no permitió que los sanitarios metieran a Angel en la misma ambulancia que Kera.

—No. Esta no puede ir con ella —les indicó a los dos enfermeros que transportaban a Angel—. Que suba en la otra ambulancia.

A la sanitaria que estaba atendiendo a Kera le dijo:

—La han drogado, avise a los médicos de urgencias y que le hagan un lavado de estómago.

Jackson se empeñó en ir en la ambulancia con Angel.

—Está en estado de shock, señor —objetó el joven sanitario—, no va a irse a ningún lado. Le voy a administrar por vía intravenosa un sedante suave y glucosa.

—Está bajo arresto y no me pienso separar de ella.

El sanitario se encogió de hombros y se hizo a un lado.

Mientras bajaban acelerados por Chambers, con la sirena ululando de cuando en cuando, Jackson se inclinó para hablar con Angel, que estaba acostada en una camilla con ruedas. Tenía el rostro surcado de lágrimas y unos manchurrones oscuros en la frente, pero parecía tranquila. Al parecer, el sedante había empezado a hacerle efecto.

—¿Pusisteis Rachel y tú la bomba en casa de Kera?

El sanitario lo miró escandalizado, pero no dijo nada.

—No —su cabeza rubia se movió lentamente de un lado a otro—. No sé nada de la bomba.

—¿Para qué fuisteis a casa de Kera?

—Para hablar.

—¿Qué le disteis a Kera?

—No lo sé. Lo hizo Rachel —Angel hablaba tan bajito que Jackson tuvo que acercar su cabeza a la de la muchacha.

—¿Para qué?

—Es más fácil así.

Jackson se estremeció de miedo.

—¿Qué es más fácil?

El sanitario los miraba fijamente, con los ojos saltando del uno a la otra.

—Con Nicole resultó más fácil —susurró Angel—. En cuanto Rachel le metió la bolsa por la cabeza, Nicole dejó de respirar. Kera luchó.

Jackson tuvo que darse un momento de respiro después de imaginar a Kera con una bolsa de plástico en la cabeza, drogada y luchando por su vida. Se alegró de que el sanitario estuviera escuchando la confesión de Angel. Quizá necesitaran su testimonio.

—¿Por qué matasteis a Nicole Rachel y tú?

—Nicole iba a contar a sus padres lo del club. Y ellos se lo habrían dicho a los nuestros.

—¿Por qué intentasteis matar a Kera?

—Yo no lo hice —repentinamente Angel estiró la mano y le cogió el brazo—. Yo no lo hice, fue Rachel. Y por eso ha permitido Dios que vuele por los aires.

El sanitario dijo que debería dejarla descansar, pero lo hizo con poca convicción. Estaba pendiente de todas sus palabras.

Jackson iba a hacer otra pregunta, pero la sirena de la ambulancia aulló con fuerza durante tres segundos eternos. Ya estaban en el centro de la ciudad, a solo unos minutos del hospital.

—¿Sabes quién puso la bomba?

Angel negó con la cabeza y se le volvieron a llenar los ojos de lágrimas.

—¿Voy a ir a la cárcel?

—Seguramente te enviarán a un centro de detención juvenil.

—Bien —apretó los labios—. No puedo ir a casa.

Jackson se dedicó a dar vueltas en el vestíbulo del hospital a la espera de noticias de Kera. A ratos, su cerebro funcionaba a toda máquina tratando de averiguar quién habría colocado las dos bombas y si las mismas estarían relacionadas de alguna forma con Angel y Rachel, pero cada tanto se le desconectaba la mente y en lo único que podía pensar era en Kera.

Por favor, Señor, haz que Kera esté bien.

Finalmente, un médico joven salió a informarle de que Kera estaba consciente y preguntaba por él. El corazón le dio un brinco de alegría y alivio.

—Jackson —le sonrió débilmente Kera, medio recostada en la cama de hospital. Tenía la voz un poco ronca y una vía intravenosa en el brazo, pero buen aspecto. Buenísimo.

—Lo siento mucho, Kera. Debería haberte protegido mejor. Nosotros, el departamento de seguridad pública, deberíamos haberte protegido mejor. Nunca pensé que fueran a poner una bomba en tu vehículo.

—No solo ha sido la bomba —Kera se echó hacia delante—. Rachel y Angel han tratado de matarme. De la misma forma que mataron a Nicole, para que no hablara del club.

—Lo sé. He hablado con Angel en la ambulancia. Dice que Rachel es la culpable de todo.

Kera negó la cabeza.

—Sí, Rachel era la agresora, sin duda alguna, pero Angel me cogió por el pelo mientras Rachel me colocaba la bolsa de plástico en la cabeza.

—Eso tuvo que ser horrible.

Kera cerró los ojos.

—Tienes que encontrar al tipo que pone las bombas. No puedo aguantar muchas más.

—Te lo prometo.

Jackson se lo prometió porque Kera necesitaba oír aquellas palabras suyas, pero, en el fondo de su corazón, temía no poder cumplir esa promesa.

CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO

Viernes, 29 de octubre, 2:37 p.m.

Ruth despertó de una cabezada, se bebió un vaso de agua para humedecerse la boca y la garganta, que tenía muy secas, volvió a meterse en la cama y empezó a rezar de nuevo. Lo único que había hecho en los últimos dos días era rezar, dormir y leer la Biblia. El Ativan impedía, literalmente, que se subiese por las paredes, pero su mente seguía totalmente confusa. La muerte de Rachel le había supuesto un dolor inimaginable para ella. El hecho de que su propia bomba hubiese matado a su hija en vez de haber acabado con la vida de la abortista había sido más de lo que Ruth podía soportar. Le había suplicado a Dios una y otra vez que la iluminara. Había rezado para que le concediera fuerzas para soportar ese peso y aceptar que pudiera tratarse de uno de esos misterios del Señor que le estaba vedado entender.

Pero entonces comenzaron a correr los rumores. Algunos miembros de su iglesia empezaron a decir que Rachel había matado a Nicole y que había intentado matar a Kera Kollmorgan, para ocultar los sucios secretos de Charla Adolescente. Los chismosos sostenían que los chicos del grupo no solo no estudiaban la Biblia, sino que se habían dedicado a fornicar, semana tras semana, en una indescriptible orgía sexual. Ruth se enteró de que su hija había sido una pecadora de la peor calaña.

Ruth echó mano de su Biblia y empezó a leer el libro del Génesis. Cuando llegó al pasaje en el que Dios le pide a Abraham que sacrifique a Isaac, Ruth dejó de leer. Entonces, en un momento de iluminación, Dios le abrió la mente y todo quedó claro. Dios había usado su bomba para castigar a Rachel… y para poner a prueba la fe de Ruth. Y Ruth juró que superaría esa prueba.

Rezó pidiendo guía. Le rogó a Dios que le permitiera conocer Su voluntad. Y, entonces, otra revelación, Él así lo hizo. Dios quería que siguiera entregada a la misión. Para que la muerte de Rachel no careciera de sentido, Ruth tenía que encontrar las fuerzas necesarias para proseguir la obra de Dios.

La víspera, en un momento de dolor y rabia, había estado a punto de deshacerse de sus materiales de fabricación de bombas, pero algo se lo había impedido. Dios se lo había impedido. Porque Él deseaba que culminara la misión.

Quizá, no de inmediato, pero sí pasado un tiempo.

Viernes, 29 de octubre, 3:05 p.m.

Jackson se había tomado el día libre y había ido en coche a Portland con Katie. Se pasaron tres horas en Lloyd Center —un gigantesco centro comercial con una pista de patinaje sobre hielo— y ahora estaban de camino a HarborView House para visitar a Renee. Por mucho que Jackson detestase los centros comerciales, sabía que aún disfrutaría menos de la visita a Renee, pero Katie estaba encantada con todo el programa del día. Y era maravilloso verla sonreír. Se había pasado días huraña, arrepentida y llorosa.

La víspera ya habían tenido una larga conversación sobre la verdad y la confianza, ambas van de la mano, de manera que Katie tendría que volver a ganarse la confianza de su padre, poco a poco, pero aún les quedaba otra conversación seria. Jackson estaba nervioso.

—Katie, tenemos que hablar de sexo.

Su hija exhaló un largo suspiro.

Jackson la miró, intentando que le prestara atención.

—¿Estás seguro? —dijo con voz lastimera—. Si prefieres, podemos hablar mamá y yo.

—Esto ha ocurrido cuando estabas conmigo. Me corresponde a mí aclarar las cosas.

Otro largo suspiro.

—No pasó gran cosa.

—¿Tuviste sexo sin protección?

—No, no soy estúpida.

Jackson se mordió la lengua para no responder a eso.

—Aun así, me gustaría que te hicieras la prueba del sida.

—No hace falta, pero si así te vas a quedar más tranquilo…

Jackson dobló una curva en lo alto de la colina y se detuvo en un mirador. La ciudad y el río se extendían a lo lejos a sus pies.

—Katie, mírame. Quiero que sepas lo que pienso de esto.

Su hija volvió la cabeza de mala gana.

—El sexo entre dos jóvenes que se quieren puede estar bien a veces, pero, cuando digo jóvenes, me refiero a chicos de diecinueve o veinte años. El sexo es una experiencia emocional para la que la mayoría de la gente de tu edad, sobre todo las mujeres, no está preparada.

—¿Por qué sobre todo las mujeres?

—Porque tenéis distintas hormonas. No te lo puedo explicar tan bien como me gustaría hacerlo, pero, en resumen, te pueden hacer daño, físico y emocional. Y no puedo soportar la idea de que te hagan daño.

—De acuerdo —dijo con voz desacostumbradamente baja.

Jackson no había terminado.

—Por cierto, los anticonceptivos no son infalibles. Tu madre estaba tomando la píldora cuando se quedó embarazada de ti, así que hasta que no estés segura de que estás en condiciones de ocuparte de un bebé, será mejor que prescindas del sexo.

—¿Yo fui un accidente?

—Como la gran mayoría.

Jackson arrancó y siguió subiendo la colina.

—Accidente o no, tú sigues siendo lo mejor que me ha pasado en la vida. Te quiero, corazón.

Cuando llegaron a HarborView, Jackson decidió dejar entrar a Katie sola un rato.

—Otra cosa —le dijo cuando su hija se bajó del coche—. El próximo fin de semana he quedado con una mujer que se llama Kera, así que si tu madre te empieza a hablar de que ella y yo podríamos volver a vivir juntos, no te hagas muchas ilusiones.

—Mierda —Katie puso los ojos en blanco.

—Eso son cincuenta centavos menos en tu asignación. Ahora, ponte en marcha.

CAPÍTULO CUARENTA Y CINCO

Lunes, 1 de noviembre, 12:35 p.m.

Jackson y Slonecker habían quedado a comer en el café Lucky Noodle, justo enfrente del mercado público de la calle Quinta. A Jackson le encantaba el ambiente tanto como la comida. Era un sitio oscuro y tranquilo, con reservados y muchas plantas. Se dio permiso a sí mismo y pidió pad thai y una sopa agria y picante. En las dos últimas semanas, por no haber tenido tiempo para comer o dormir lo suficiente, había adelgazado unos cuatro kilos.

—Hemos decidido dejar a Angel en el sistema juvenil —declaró Slonecker cuando trajeron su sopa—. No tenemos demasiados apoyos para juzgarla como adulta.

Jackson se sintió aliviado. No le parecía que Angel mereciese ser arrojada a la basura. Estaba desquiciada, desde luego, pero seguía siendo una cría. Y parecía estar sinceramente arrepentida. En opinión de Jackson, si Angel no hubiese conocido a Rachel, nunca le habría hecho daño a nadie.

Angel había descrito en detalle los castigos que sus padres le infligían a Rachel y Jackson había informado a la división de servicios de protección de la infancia. Habían prometido investigar el caso, por el bien del hijo pequeño de los Greiner.

—¿Saldrá en libertad Angel a los dieciocho años?

—Oh, no —el fiscal del distrito frunció el entrecejo—. Permanecerá entre rejas hasta los veinticinco —sacudió la cabeza—. O tal vez no. Nunca se sabe a quién van a decidir soltar los loqueros.

—¿Qué clase de trato hiciste con el alcalde? —preguntó Jackson, a pesar de no estar seguro de querer saberlo.

—Se declarará culpable de violación de una menor y de homicidio con agravantes. Le caerán siete años y estará fuera en cinco.

—Cinco años por tres vidas. Una pena bien ligera.

—¿Tres vidas? —Slonecker parecía intrigado.

—Jessie, su bebé y Oscar Grady, el delincuente sexual que se suicidó después de que yo lo interrogara.

—Eso fue una desgracia, pero no fue culpa tuya. Ni de Fieldstone. Grady no debía de tener la conciencia tranquila. Solo era cuestión de tiempo que reincidiera.

—Ya lo había hecho —dijo Jackson—. Le pedí a Casaway que lo investigara. Grady estaba abusando sexualmente de la hija de catorce años de uno de sus compañeros del centro de reinserción.

Jackson dio un gran sorbo de café.

—Y esto no lo puedo demostrar, pero creo que las filtraciones a la prensa eran cosa de Casaway. McCray acabó reconociendo que se había dejado todos nuestros apuntes del caso en la fotocopiadora una vez que fue al cuarto de baño. Dice que vio a Casaway en el pasillo cuando volvía. Más adelante, hablando sobre Oscar Grady con Casaway, me di cuenta de que tenía más información de la que debiera sobre los homicidios, pero solo es una sospecha.

El camarero les sirvió la comida y los dos empezaron a comer con ganas. A mitad del almuerzo, sonó el teléfono de Jackson. Como a Slonecker no parecía importarle, Jackson atendió la llamada.

Era Debbie, de la oficina del forense en Portland.

—A ver, Jackson, tengo noticias interesantes.

—Cuéntame.

—El inspector Quince halló pelos de gato en las grietas del cemento del camino de entrada del vehículo que la bomba hizo estallar. Los mandó aquí para que los analizáramos. Me acordé de que también habían aparecido pelos de gato en la ropa de Nicole, así que comparé las muestras, solo por diversión. Se trata del mismo animal.

—¿El mismo gato, sin duda alguna? ¿Como si coincidiera el ADN?

—Así es. Un gato blanco de pelo largo.

—¡Eres asombrosa, Debbie! Te debo algo más que una comida. Muchas, muchísimas gracias.

Jackson le comunicó aquella novedad a Slonecker. El fiscal del distrito deglutió un enorme bocado de pasta con langostinos antes de preguntar:

—¿Sabemos a quién pertenece el felino en cuestión?

—A los Greiner —Jackson sabía de la existencia del gran gato blanco, porque Schak lo había mencionado esa misma mañana en la reunión del equipo especial en la que habían estado atando los cabos sueltos de la investigación.

Slonecker expresó en voz alta lo que ambos estaban pensando.

—Entonces, alguno de los Greiner dejó pelo de gato en el camino de entrada de Kera Kollmorgan al colocar la bomba pegada a su coche.

—De tal palo, tal astilla —dijo Jackson—. Apostaría a que Ruth es el Mensajero de Dios. Schak dijo que estaba muy nerviosa cuando la interrogó acerca de Jessie.

Slonecker sacó su teléfono.

—Pidamos una orden de registro y vayamos esta misma tarde a comprobarlo.

Lunes, 1 de noviembre, 2:46 p.m.

En cuanto Ruth vio a los dos hombres de traje ante su puerta principal, empezó a rezar. Sabía por qué estaban allí, así que ni se molestó en leerse la orden de registro que le presentaron.

Ruth había sacado el nitrato de potasio y los cilindros metálicos del lavadero y los había ocultado en un cobertizo en la parte trasera de su casa, pero dieron con todo apenas una hora después. La respuesta de Dios a sus oraciones era que tenía que ir a la cárcel, de manera que cuando le pusieron las esposas, ella no protestó. Solo esperaba haberse ido de casa antes de que llegara Caleb. No quería que la viera así.

Mientras la acompañaban a su coche, se abrieron las nubes y el sol brilló a raudales. Ruth experimentó otra revelación. Dios todavía deseaba que completara su misión. Desde una celda, podría escribir cartas a los fieles en cualquier lugar. Sabía que había otras personas como ella, dispuestas a desafiar las leyes humanas para culminar la obra del Señor. Lo único que tenía que hacer era dar con ellas. Y enseñarlas a hacerlo.

Lunes, 1 de noviembre, 1:15 p.m.

Kera se sentó a una mesa del rincón en Max’s, un pequeño restaurante cercano a la Universidad del Estado de Oregón, en Corvallis, ciudad universitaria ubicada a unos cincuenta kilómetros al norte de Eugene. El gentío del almuerzo había empezado a menguar y el local olía a carne y a patatas fritas. Kera pidió café solo y se puso a mirar por la ventana. Se acercaban más nubes de tormenta. La esperanza y el miedo, a partes iguales, le hacían tener los nervios de punta. A pesar de todo lo que había vivido —y todo lo que aún tenía por delante—, en lo único que podía pensar era en el bebé de Nathan.

Danette no tardaría en llegar. La joven la había llamado el domingo —después de los cuatro días de espera más largos de toda la vida de Kera— y había aceptado reunirse con ella. Kera se prometió a sí misma no mostrarse dominante ni pedigüeña. Sencillamente le haría su propuesta y lo dejaría estar. La vida era demasiado corta e impredecible para perderla en remordimientos o en «qué habría pasado si». Ese bebé era un regalo del todo inesperado. Y que tal vez ella no mereciera.

Kera supo de forma intuitiva quién era Danette en cuanto la joven entró en el restaurante. Danette medía cerca de metro ochenta y llevaba el rizado cabello castaño suelto alrededor de los hombros. Tenía una cara ancha y expresiva que no necesitaba maquillaje. Sus cejas arqueadas y sus labios carnosos la hacían ser atractiva. Kera miró a Danette caminar hacia ella. Se preguntó si la joven se habría dado cuenta, como ella, de que se parecían mucho.

—¿Kera?

—Sí.

Se levantó y se dieron la mano, un gesto formal que resultó forzado, dada la situación.

—Nathan se parece a ti —dijo Danette al sentarse.

Kera sonrió.

—¿Cómo os conocisteis?

—En una fiesta —Danette se rio—. ¿Dónde si no?

Danette se tomó un momento para pedirle un zumo de naranja a la camarera y luego siguió:

—Estaba pasando el fin de semana en Eugene, viendo a unos amigos. Nathan y yo hicimos buenas migas —se encogió de hombros—. Nos estuvimos viendo los fines de semana durante un tiempo y luego de repente me dijo que en tres días se embarcaba para Irak.

—El 3 de agosto —Kera no olvidaría nunca el día.

—Me disgusté muchísimo —Danette negó con la cabeza—. Me cabreó que no me lo hubiese dicho de entrada, pero también me cabreó que el primer tío que me gustaba de verdad tuviera que irse a que lo mataran —en el mismo momento que lo decía, Danette se horrorizó. Se llevó corriendo la mano a la boca—. ¡Ay, cuánto lo siento! No he tenido ningún tacto.

—No pasa nada —Kera sabía que su encuentro resultaría todo un desafío emocional y se había preparado para todo—. ¿Cuándo te enteraste de que estabas embarazada?

—Hará cosa de un mes. Le había escrito una vez a Nathan, pero nunca me contestó. Me imaginé que lo nuestro había sido solo un rollo de antes del despliegue. No lo culpé por eso —Danette hizo una pausa y se puso introspectiva—. Nunca esperé que respondiera a mi segunda carta tampoco. Creo que la escribí, fundamentalmente, para tranquilizar mi propia conciencia. Para poder decirme a mí misma que había intentado decirle lo del bebé y permitirle participar en la decisión.

Kera pensó que era buen momento.

—No puedo hablar por Nathan. Si hubiera seguido con vida, no sé qué habría querido él. Esta decisión también habría resultado difícil para él —los ojos se le llenaron de lágrimas y Kera se esforzó en mantener el control—, pero como abuela del bebé, quisiera tener la oportunidad de conocer y querer a esta personita —Kera alargó la mano y tocó la de Danette—. Si decides quedarte con el niño, te ayudaré de todas las formas que pueda. Incluso puedes vivir en mi casa si lo deseas. Si no te sientes preparada para ser madre, yo estoy dispuesta a adoptar al bebé cuando nazca —Kera la miró a los ojos—. Soy buena persona y sería una buena madre para tu hijo.

Danette sonrió con tristeza.

—Lo sé. Nathan tenía una buenísima opinión de ti. Y es por eso, en parte, por lo que me gustaba tanto.

Se hizo un largo silencio.

Finalmente, Kera se forzó a decir:

—Pero no te sientas presionada por mí. Es tu decisión. Y, decidas lo que decidas, yo te apoyaré.

—Te lo agradezco —Danette dio un gran trago a su zumo y pareció abstraída un momento—. Esto es dificilísimo. Quiero terminar la universidad y conseguir un trabajo de profesora de matemáticas en el instituto. Me da tantísimo miedo pensar en tener el niño —ahora era Danette la que contenía las lágrimas—. Y me da tanta pena pensar en abortar. Pero tu propuesta cambia las cosas. La voy a considerar muy en serio. Eso es cuanto puedo prometerte por ahora. Déjame pensarlo.

—Por supuesto.

Kera cerró los ojos y se desprendió mentalmente de su deseo de influenciar y controlar la situación. Se sintió relajada por primera vez en muchas semanas. Dio un sorbo de café —recién molido, como a ella le gustaba— y se dijo que su vida y su futuro serían buenos, con o sin ese nieto. Tenía que creerlo así.

ACERCA DE LA AUTORA

L.J. Sellers nació en Eugene, Oregón, escenario de sus novelas. Como periodista ha recibido numerosos premios y, como novelista, es autora de grandes éxitos de ventas y también es ciclista, trabajadora social en internet y gran buscadora de emociones.

Admiradora de siempre de la novela policíaca, entre sus autores favoritos destacan John Sandford, Michael Connelly, Ridley Pearson y Lawrence Sanders. Sus novelas protagonizadas por el inspector Jackson incluyen El club, Secrets to Die For, Thrilled to Death, Passions of the Dead, Dying for Justice, Liars, Cheaters & Thieves y Rules of Crime.

También ha escrito tres novelas de suspense: The Baby Thief, The Gauntlet Assassin y The Suicide Effect. Cuando no está ideando algún argumento criminal, en ocasiones le da por hacer monólogos humorísticos y, alguna que otra vez, por saltar en paracaídas.