Carolyn Grey

El Círculo del Fénix

Las aventuras de Cassandra Jamiston

Título Original: Le cercle du Phénix

Traductor: Nadine Martínez, Laura

Autor: Grey, Carolyn

©2010, ViaMagna

Colección: Las aventuras de Cassandra Jamiston

ISBN: 9788492688715

Generado con: QualityEbook v0.35

A mi madre

PRÓLOGO

En el agua oscura y glacial, su largo cabello se ha desplegado, similar a las alas de un cuervo. Su rostro de rasgos aún infantiles ha adquirido un reflejo plateado. No lucha. Sus labios descoloridos por el frío solo forman palabras inaudibles. Oración, amenazas, perdón... ¿Cómo saberlo ahora? Con sus ojos abiertos de par en par, brillantes como joyas, mira a su homicida con una intensidad conmovedora. Debe de ser consciente de que la mano que le mantiene la cabeza bajo el agua es controlada por una voluntad inflexible, una voluntad que nada ni nadie puede detener en su impulso mortal. Este sacrificio, por muy atormentador que resulte, es necesario. Así es.

En unos minutos, en unos segundos, habrá muerto.

Entonces, todo habrá terminado.

Y por fin, todo podrá empezar.

PRIMERA PARTE

I

1860

Apoyado en la borda húmeda, con el rostro azotado por un viento fresco y vigorizante, Nicholas Ferguson miraba con satisfacción cómo se alejaban las costas francesas, inundadas por el templado sol de otoño. La goleta en la que embarcó al alba navegaba ahora a buena velocidad en el agitado oleaje, con sus velas hinchadas por el potente viento marino. Si el resto del viaje tuviera lugar sin más incidentes, llegaría a Londres esa misma tarde.

Se llevó la mano al bolsillo de su abrigo y acarició, pensativo, el paquete que contenía, el mismo que le había costado la vida a su padre. Siguiendo sus recomendaciones, Nicholas se apresuró a destruir la carta que lo acompañaba. El secreto debía seguir siendo absoluto, lo que estaba en juego era demasiado importante.

Volver de París sin que lo localizasen no fue cuestión baladí, obligado a valerse de argucias para librarse de sus perseguidores. Los perdió en Beauvais, luego los volvió a ver en Amiens justo cuando pasaba delante de la catedral. Allí, Nicholas consiguió distanciarse de ellos una vez más. Sabía que ante él se alzaba un adversario en expansión y despiadado. Un rictus de ira crispó sus rasgos al pensar en ello. No, no debía dejar que el furor lo invadiera bajo ningún concepto. Debía conservar la calma y tener las ideas claras para que hubiera una posibilidad de salir vivo de la trampa en la que cayó al contestar a la llamada de su propio padre.

Nicholas aspiró profundamente varias veces el aire de alta mar, dejando que el olor acre de la sal penetrase en su nariz. Poco a poco, se tranquilizó y pudo considerar con una serenidad relativa el cariz que tomarían los acontecimientos.

Una vez llegado a Londres, tendría que dar un pequeño rodeo por la casa de Prince Street, con la esperanza de que sus enemigos no lo esperasen allí, y luego visitar lo antes posible a esa Miss Jamiston a la que su padre también había implicado en aquel peligroso asunto. Él siempre fue un hombre singular. ¡Confiar una responsabilidad tan grande a una mujer! ¡Qué locura, qué imprudencia! Nicholas se preguntó qué tipo de mujer podía ser Miss Jamiston. Un carácter fuerte, seguramente. ¿Quizás incluso era hermosa? No obstante, tenía sus dudas: su padre siempre despreció a las mujeres guapas, pensaba que eran fútiles y tontas, opinión que Nicholas no compartía en absoluto. Cuestión de edad, probablemente...

En fin, era inútil perder más tiempo en suposiciones estériles. En unas horas, satisfaría su curiosidad. Más valía descansar antes de empezar la lucha. Nicholas estrechó la funda de su pistola, gris del polvo del viaje, contra su pecho y se sentó lo más cómodamente posible en un rincón del barco, en medio de las viejas redes de pesca y de los rollos de jarcias roídos por la sal. Sobre su cabeza, unas gaviotas se arremolinaban emitiendo penetrantes gritos.

Pronto, Inglaterra desvelaría sus oscuras y nubosas costas.

II

Aguijoneado por el miedo, el niño huía a toda prisa por el bosque hostil.

La luna, antes llena y brillante, se escondió detrás de las nubes, sumiendo los alrededores en una oscuridad compacta que frenaba su carrera. Todos sus sentidos estaban alertas para evitar tropezar con un obstáculo.

Él se acercaba.

El ruido de su alocada cabalgada resonaba en el opresivo silencio del bosque y repercutía dolorosamente en todo su cuerpo. Unas ramas azotaban su rostro, la sangre palpitaba en sus oídos, su corazón latía a toda velocidad en su pecho como si fuera a estallar, su ropa se quedaba pegada a sus miembros, húmedos por el sudor.

Su perseguidor, ágil y rápido como un felino, llevaba acosándolo interminables minutos y no parecía tener la menor intención de dejar escapar a su presa. Podía sentir su presencia detrás de él, como si fuese un monstruo fantasmagórico que le pisaba los talones.

El chico intentó acelerar aún más, pero el cansancio y el miedo se lo impidieron. Sus piernas empezaban a entumecerse: era como si estuvieran petrificándose. Su pecho estaba ardiendo, sus pies eran de plomo.

El pánico terminó de invadirlo y se le nubló la vista.

Segundo a segundo, el enemigo se acercaba, seguro en cada uno de sus movimientos, tranquilo y determinado, como si su mirada tuviese el don de atravesar la oscuridad.

El niño escuchó otra bala silbando en sus oídos, desgarrando el aire con furor. Entonces, una violenta angustia lo invadió hasta dejarlo casi sin respiración. ¿Iba a morir así, ejecutado como un perro y abandonado en mitad de ese bosque? ¿Su cadáver iba a pudrirse ahí para la eternidad sin que nadie lo supiese? Se oyó otra bala, que le rompió la camisa. Su pie chocó con una raíz, tropezó, perdió el equilibrio y cayó, arañándose las palmas de las manos y las rodillas. Consiguió levantarse, pero sus piernas flaquearon. Tras unos pasos, volvió a desmoronarse, sin aliento y sin fuerzas, con el miedo en el cuerpo.

La caza tocaba a su fin.

No tenía escapatoria.

Su perseguidor también se detuvo, a unos pasos por detrás de él. En ese mismo instante, la luna volvió a aparecer e iluminó con su luz plateada a los dos adversarios. A lo lejos, la campana de una iglesia repicó con un golpe sordo, como ahogada por las capas de bruma que cubrían la campiña inglesa.

El niño vio con terror a la oscura y delgada forma acercarse con paso ligero, con la pistola humeante en el puño. Primero, divisó unos botines de cuero y los bajos de unos pantalones; luego, al levantar la cabeza, distinguió un largo cabello claro y unos ojos que centelleaban en la luz difusa. A causa de la estupefacción, olvidó momentáneamente su temor.

—¿Una... una mujer...? —dijo en un susurro, desconcertado.

La interesada bajó el arma y lo miró fijamente, impasible. Por favor, por favor, no me mate —balbuceó el niño asustado, mientras intentaba ponerse en pie como podía.

La mujer esbozó un gesto de sorpresa, y el silencio se instaló entre ellos, solo cortado por el siniestro ulular de un búho.

—El caso es que no pienso hacerlo —contestó por fin con frialdad pero sin agresividad—. Solo deseo recuperar lo que me pertenece. Devuélveme mi cuadro.

El niño soltó enseguida el lienzo que hasta entonces llevaba apretado contra su cuerpo.

—¿El cuadro? Aquí... aquí lo tiene.

Acompañando el gesto con la palabra, se lo entregó a la mujer. Con las manos metidas en unos guantes negros, ésta lo cogió con precaución y lo examinó minuciosamente aprovechando la claridad lunar. Sus largos y delgados dedos lo giraban en todos los sentidos.

—No parece estar dañado, tienes mucha suerte —murmuró, satisfecha con su inspección. Se inclinó sobre el joven palquista, con una sonrisa irónica en los labios; sus sedosos rizos rozaron su cara—. También tienes mucha suerte de que no te haya herido. Pero si te hubieses parado enseguida en lugar de empeñarte en huir como un idiota, no me habría visto obligada a perseguirte de manera tan amenazante. Por cierto, ¿cómo te llamas?

—Mark, señora.

—Pareces muy joven, Mark. ¿Cuántos años tienes?

—Casi doce años, señora.

Una breve expresión de lástima se vio en el rostro de la mujer. Se enderezó sin dejar de mirarlo de hito en hito.

—Pues bien, Mark, no pareces ser un ladrón muy bueno. Está claro que eres demasiado impresionable como para dedicarte al crimen y además, tampoco sabes elegir a tus víctimas. Este tipo de errores podría costarte la vida, pues no todas tus presas se mostrarán tan conciliadoras como yo. Yo en tu lugar, elegiría otra actividad ahora que estás a tiempo.

Llevaba razón. Mark era consciente de que su primer intento ambicioso de robo había terminado en un fracaso vergonzoso. Sin embargo, había preparado el golpe sin olvidar el más mínimo detalle. Una casa solariega aislada de Surrey, una mujer rica que vivía sola... Tendría que haber sido la víctima ideal. Grave error. ¡Ahora era su víctima la que le daba clases de criminalidad! ¡Qué humillación!

Interrumpiendo el discurrir monótono de sus pensamientos, la mujer señaló con el dedo delante de ella.

—Casi estamos en la linde del bosque, el pueblo más cercano se encuentra en esa dirección, a una milla de aquí más o menos. Corre, y que no te vuelva a ver en mis tierras.

El crío asintió torpemente, atónito de salir de la situación a tan buen precio. De repente, se sintió ridículo por haber dejado que el pánico lo invadiera. Se giró por última vez para dar las gracias a la mujer por su clemencia, pero ya había desaparecido con su cuadro, engullida por las tinieblas colindantes.

* * *

Un vivo fuego crepitaba en el hogar del pequeño salón e iluminaba la alfombra de Aubusson en la que se mezclaban artísticamente guirnaldas de follajes, arabescos y hojas de acanto. La habitación estaba amueblada con una simplicidad poco acorde con los gustos de la época, pero esa sobriedad era el resultado de una elección, no de la falta de dinero. Los escasos muebles y adornos que amenizaban el salón eran, en efecto, muestra de un gusto exquisito y probablemente de mucho valor, como las delicadas porcelanas de Sèvres que adornaban la chimenea.

Sentada delante de una mesa, cerca de una ventana cubierta con terciopelo azul, Cassandra Jamiston, perfectamente repuesta de sus peripecias nocturnas, tomaba un té fuerte y muy caliente mientras daba rienda suelta a sus pensamientos, con la mirada puesta en el lienzo que Mark había intentado sustraerle la noche anterior y que había encontrado de nuevo su sitio en la pared del salón.

La joven había cambiado su cómoda ropa masculina por un vestido bordado, de corte sencillo pero elegante, llevado sin encajes ni joyas, pues a Cassandra no le gustaban los perendengues. Esta sobriedad realzaba el brillo de su tez de porcelana y ponía de manifiesto sus luminosos rizos rubios así como sus pupilas con perturbadores reflejos de amatista. Por lo menos, era lo que sentía el doctor Andrew Ward, a quien Stevens, el mayordomo, acababa de introducir en la habitación. El médico era un hombre de unos treinta años con un rostro amable y de rasgos regulares, dotado además —lo cual era muy agradable— de unos magníficos ojos verdes.

Cassandra se giró hacia él con asombro.

—Andrew, ¿a qué debo el honor de tu visita en mitad de la tarde? ¿No tienes ningún paciente al que ver? Pero... ¿qué haces?

Este se había acercado vivamente y examinaba, preocupado, un pequeño arañazo reciente en la mejilla derecha de Cassandra.

—¿Estás herida? ¿Qué te ha pasado?

Cassandra retrocedió. Andrew era como un hermano para ella, pero su solicitud excesiva ya la había irritado en varias ocasiones.

—Perseguí a un ladrón anoche —contestó en tono un poco seco.

El médico pareció horrorizarse ante esta revelación.

—¿Un ladrón? ¿Estás loca? ¿En qué lío te has metido esta vez?

Imperturbable, Cassandra seguía saboreando su té.

—No corría peligro, aún era un niño. Se introdujo aquí por efracción pero no tuvo suerte. Lo sorprendí con uno de mis cuadros en las manos, y al verme, echó a correr como si hubiese visto al diablo en persona. En realidad —añadió con una sonrisa satisfecha—, lo asusté.

Andrew se dejó caer en un sillón; era la imagen misma del abatimiento.

—Supongo que recuperaste lo que te había quitado —suspiró mientras se servía una taza de té.

—Por supuesto. No podía dejar que se fuera con mi cuadro de Rubens —replicó Cassandra señalando el lienzo en cuestión con un ligero movimiento de cabeza—. Me costó una fortuna, sin hablar de su valor artístico.

Andrew contempló el perfil aguileño de la mujer, dividido entre el enfado y la admiración. La conocía desde hacía ya muchos años y, sin embargo, no podía dejar de imaginarse lo peor cada vez que algunos aspectos de su personalidad, por desgracia, afloraban.

Cassandra no era una mujer de su época, ni mucho menos. En el seno de una sociedad victoriana envarada en sus principios morales y sus prejuicios, despreciaba las convenciones con una facilidad desconcertante, no exenta de una pizca de provocación. A pesar de su riqueza y de su belleza, cualidades susceptibles de abrirle unas cuantas puertas en todos los ámbitos de la sociedad, había elegido vivir en una casa solariega de Surrey, en lugar de en Londres. No obstante, sus negocios la obligaban a ir a menudo a la capital. El origen de su fortuna era bastante, misterioso, pero, con inteligencia, había sabido hacerla fructificar en el comercio, actividad de lo más respetable. Las excelentes inversiones que realizaba por todo el Imperio, tanto en las Indias como en África del Sur o en Sudán, le garantizaban un sueldo más que cómodo y, al mismo tiempo, le permitían conservar su independencia.

Cassandra se giró hacia Andrew, aún sumido en sus pensamientos.

—¿Cómo está Megan? Hace mucho tiempo que no la veo.

Este era un tema tabú, lo sabía, pero por lo menos, Andrew dejaría de preocuparse por ella. No tardó en mostrar la misma reacción que de costumbre: con las cejas levantadas, alzó la vista al techo dando unos suspiros que partían el alma.

—¡Me desespera! —exclamó con aire trágico—. Si consigo encontrarle un marido, será un auténtico milagro. En sociedad, Megan es un desastre ambulante. Siempre dice lo que piensa, y no lo que la gente espera. ¡Imagínate la impresión que produce!

—Tiendo a pensar que la sinceridad es una virtud —comentó Cassandra mirando a su amigo por encima de la taza.

—Evidentemente. Por desgracia, los solteros de Londres y sus familias no comparten tu opinión. Es una cualidad que las jóvenes con educación no deben exhibir, por su bien. Por lo menos, no antes de haberse casado.

Cassandra dejó el té en la mesa. Desde que murió el padre de Megan y Andrew, este criaba solo a su hermana menor, una tarea que a veces resultaba ser muy pesada. En efecto, introducir a una joven en la buena sociedad constituía una gran responsabilidad.

—Megan no hace nada para facilitarme la tarea —prosiguió Andrew con tono rabioso—. Acuérdate cuando la apunté a unas clases de compostura. ¡La directora del establecimiento la echó al cabo de tres días porque no dejaba a los profesores tranquilos con sus risitas y sus comentarios sarcásticos!

Cassandra se estremeció en su fuero interno: entendía muy bien la rebeldía de Megan. Ella tampoco habría aguantado ese tipo de tonterías tendentes a adquirir buenas maneras: aprender a entrar y salir de una habitación con soltura y dignidad, subir y bajar de un coche tal como convenía a una dama... Sentía náuseas solo de pensar en ello.

—Megan es un ama de casa lamentable —seguía Andrew con aire afligido—. Es incapaz de gestionar un presupuesto, ya que aborrece los números, y sus conocimientos en matemáticas se limitan a saber sumar dos y dos. Y no se le da mejor contratar a los criados o imponerles su autoridad. En realidad, soy yo el que gestiona la casa en su lugar... Las tareas domésticas no le interesan, prefiere pasarse el día leyendo y con la cabeza en las nubes. ¡Nunca un hombre razonable aceptará casarse con ella!

—Megan solo tiene diecisiete años, tiene tiempo para casarse —lo reconfortó Cassandra.

—Sí, pero el tiempo pasa rápido y su carácter no mejora, créeme. Y además, tampoco le interesa su apariencia física.

—Megan es muy guapa.

—Sí, ¡podría serlo si aprendiera a manejar un peine!

Cassandra no pudo reprimir una carcajada ante la cara desconcertada de su amigo. Preocuparse por el futuro de su hermana era uno de los pasatiempos favoritos de Andrew, y sus diatribas declamadas en tono dramático divertían mucho a Cassandra, aunque era evidente que esta reacción no era caritativa.

Andrew permaneció callado un instante, luego cambió drásticamente de tema.

—¿Cuándo llegará lord Ashcroft? —inquirió con una ligera mueca.

—El sábado que viene. Debe de estar ya en Londres, donde se ocupa de sus obligaciones mundanas. La perspectiva de su visita no parece alegrarte.

Andrew no contestó enseguida. Indudablemente, lord Julian Ashcroft era un hombre formidable. Carismático, brillante, generoso, ni siquiera snob a pesar de su título de vizconde; la verdad era que no le podía reprochar nada. En realidad, para su gran vergüenza, se sentía tremendamente celoso de la enorme amistad que le unía a Cassandra. Ésta pareció adivinar sus pensamientos.

—Julian y yo somos allegados porque nos parecemos.

—No tienes que justificarte.

—Ya lo sé.

De nuevo el silencio, esta vez lleno de sobrentendidos.

Andrew fue el primero en romperlo.

—¿Laura lo acompañará?

—No, actualmente está en Francia con sus abuelos. Así que por una vez, Julian vendrá sin su hija.

Su conversación fue interrumpida por Stevens, quien entró para traer el correo en una bandeja de plata, adoptando para ello un aire tan ceremonioso como si hubiese llevado el Santo Grial. Con su perfil de medalla y su compostura rígida, Stevens habría podido pasar por el mayordomo con más estilo si —detalle incongruo— su cuello y el dorso de sus manos no hubieran lucido tatuajes que representaban números y símbolos cabalísticos.

Cassandra miró rápidamente las cartas antes de examinar con atención un paquetito rectangular envuelto en un papel marrón usado que venía de París.

—¿Qué es? —preguntó Andrew, muy ocupado en probar los panecillos servidos con el té.

Sin contestar, Cassandra abrió el paquete. Apareció una caja, coronada por una carta que intentó leer. La mujer frunció el ceño.

—Una misiva mandada por un viejo conocido... Thomas Ferguson.

—¿Es amigo tuyo? Nunca me has hablado de él.

—No llega a serlo. Más bien un conocido. En realidad, lo conozco muy poco.

Cassandra se sumió de nuevo en la lectura. Conforme iba avanzando, una sombra oscurecía su rostro, luego un asombro cada vez mayor se perfiló en sus rasgos. Este hecho no pasó desapercibido para Andrew.

—¿Una mala noticia?

—No, solo que la carta es muy sorprendente...

Empezó a leer en voz alta.

—«París, 1 de noviembre de 1860. Querida Cassandra...».

—¿«Querida Cassandra»? —le interrumpió enseguida Andrew con pintas de sospechar—. ¿Estás segura de que Thomas Ferguson solamente es un viejo conocido?

Cassandra le echó una mirada torva.

—¡No seas ridículo, tiene más de sesenta años! Solo es que le hice un gran favor hace tiempo, y que desde entonces me considera como una gran amiga.

El tono con el que pronunció la última frase dejaba entender que habría sido de muy mal gusto hacerle preguntas sobre el «favor» en cuestión. No obstante, Andrew pareció estar más tranquilo y Cassandra pudo seguir leyendo.

—«Temo que mis peores aprensiones se confirmen pronto. Actualmente, mi vida corre peligro, pues estoy a punto de descubrir el secreto del que le hablé durante nuestro último encuentro, ese secreto susceptible de transformar la humanidad entera»...

—La humanidad entera, ¿nada más que eso? —la interrumpió de nuevo Andrew—. ¿Tu Ferguson no tendía a exagerar un poco?

—No es «mi» Ferguson —rugió Cassandra—, ¡y deja de cortarme cuando hablo, por Dios! ¡No hay quien te aguante!

Ofendido, Andrew se consoló tragando dos púdines de ciruela seguidos.

—«Así pues, he tomado la iniciativa de remitirle uno de los objetos que desataron todas las codicias. He entregado a mi hijo Nicholas el segundo que poseía. Se pondrá en contacto con usted llegado el momento. Por nada del mundo estos objetos deben caer en manos enemigas. Además, es necesario que vaya a Prince Street y que recoja el objeto disimulado en el escondite. Sea prudente y que Dios la ampare, su abnegado Ferguson».

—Un mensaje bastante enigmático —comentó Andrew, con aire dubitativo—. ¿Este hombre está en sus cabales?

¿Cuáles son esos «objetos» y ese «escondite» de los que habla? ¿Y de qué Prince Street se trata? ¡Deben de existir decenas de calles con este nombre solamente en Londres!

Sin decir palabra, Cassandra dobló el folio y abrió la caja. Apareció un delgado triángulo de plata, liso y brillante. La mujer lo cogió con precaución, lo sopesó y examinó atentamente. Había una línea que atravesaba el triángulo, paralela a su base y cercana a su vértice, y un dibujo finamente tallado en esta parte. Cassandra se acercó a la ventana para ver mejor el dibujo grabado. Se trataba de un toro.

Andrew, que también se había inclinado para mirar, levantó la cabeza, sorprendido.

—¿Qué significa?

—El Triángulo de la Tierra... —murmuró Cassandra a modo de explicación.

—Está claro que no es la primera vez que ves este objeto.

Lo confirmó con un movimiento de cabeza. Su curiosidad se había aguzado, de manera que no tardó en tomar una decisión.

—Voy a Prince Street.

—No parece razonable —replicó enseguida Andrew—. La expedición podría resultar peligrosa. El tono de la carta es preocupante, y no puedo acompañarte ya que todavía tengo que visitar a varios pacientes.

—No soy una persona razonable. Y puedo defenderme sola, gracias.

—Claro, no lo pongo en duda... —Andrew dio un suspiro desengañado, luego preguntó—: ¿Has visto alguna vez a Nicholas Ferguson?

—No, pero su padre me habló un poco de él. Es abogado en Birmingham, si no recuerdo mal. Según lo escrito en la carta, no tardaremos en conocerlo, ya que debe ponerse en contacto conmigo.

Cassandra se levantó, decidida, y alargó la mano para coger un panecillo, pero el plato estaba vacío.

—¡Menudo glotón! —gritó con tono de reproche—. ¡Podrías haberme dejado uno!

—No he comido nada desde esta mañana —se defendió Andrew, con la boca todavía llena del último dulce.

La frente de Cassandra se frunció con una arruga de preocupación.

—Trabajas demasiado, no dejo de repetírtelo; de hecho, pareces cansado. Me voy a Londres inmediatamente —añadió después de un silencio—. Si lo deseas, te acerco con el coche.

—Sí, por favor.

Andrew siguió a su amiga por el pasillo con resignación, con la mirada perdida.

III

Fundado en 1755, el venerable banco Russell era uno de los establecimientos financieros más prósperos de la City de Londres. Situado en King William Street, parecía un templo majestuoso de la antigüedad, cuya monumental fachada mezclaba riqueza y prestigio. Dos columnas corintias coronadas con capiteles enmarcaban la entrada y sostenían un arquitrabe en el que aparecía inscrito en inmensas letras «Banco Russell». Debajo de los despachos en los que trabajaban los empleados se extendía una red de sótanos repletos de lingotes de oro, billetes de banco, joyas y objetos de valor. Más al sur, en dirección al Támesis, habían creado otras salas que podían servir de reservas secretas y cuya existencia era conocida únicamente por el director del Banco Russell. Este podía acceder a ellas por un pasaje hábilmente disimulado en el revestimiento de su despacho. Una segunda salida, que desembocaba en una casa cercana al río, había sido creada cuatro años antes, pues el director no utilizaba esos sótanos para almacenar las riquezas del banco, ni tampoco las de sus clientes: su primera función había sido desviada y ahora funcionaban como centro neurálgico de unas actividades mucho menos honorables.

En una de esas salas secretas, una péndola dio las dos de la tarde. El segundo golpe vibró intensamente bajo la bóveda de la habitación y reverberó en las paredes revestidas con gruesas colgaduras de seda escarlata.

En la superficie, la frenética actividad de la City estaba en su apogeo.

Bajo tierra, el Círculo del Fénix estaba a punto de reunirse.

Los participantes, unos quince hombres con el rostro oculto por un antifaz de terciopelo negro, esperaban al Comendador en silencio, sentados en torno a una larga mesa ovalada de madera preciosa. Solo las luces trémulas de algunas velas diseminadas por la habitación los iluminaban. La penumbra reinaba en la sala, y unas gigantescas y aterradoras sombras bailaban en las paredes ensangrentadas. Un ambiente tenso de expectativa pesaba en los miembros del Círculo. Todos presentían que en los próximos minutos se iban a anunciar unas noticias decisivas.

Una puerta disimulada en la pared del fondo se abrió con un chirrido ante un hombre de alta estatura y de compostura rígida, enfundado en un estricto redingote negro. Su rostro austero e inteligente, tallado con hachazos, estaba enmarcado por unas patillas canosas. Frío como el mármol, fue a sentarse al final de la mesa, mientras era saludado por unos respetuosos movimientos de cabeza. Su máscara dejaba entrever unos ojos de color gris metálico, vivos y penetrantes, que no perdían ningún detalle.

—Caballeros —empezó con una voz extrañamente suave y dulce que contrastaba con la dureza de su fisionomía—, nos hemos reunido hoy para evocar un punto de extrema importancia. Se trata del viejo problema que nos plantea el magistrado de Westminster, sir George Kendall. No ignoran que se muestra muy poco cooperativo, a pesar de las incitaciones tan generosas que le hemos propuesto. Su honestidad y su inflexible rechazo por dejarse corromper se han convertido en un obstáculo para el futuro de nuestra organización. Ya le ha perjudicado mucho al Círculo, y su existencia pone en peligro nuestra expansión. Así que se ha tomado una decisión.

El Comendador marcó una pausa dramática, juzgando severamente a sus tenientes, que lo miraban con fijeza, aguantando la respiración. Luego, venenoso como una cobra, silbó:

—Mientras les hablo, caballeros, el futuro de sir George está siendo sellado. La dificultad, por consiguiente, está superada.

Un murmullo de aprobación acogió sus palabras. Ese era el destino de los hombres que se atrevían a sublevarse contra el Círculo del Fénix. Arthur Stanford, Robert Sullivan, Albert Matthews, John Browning, Herbert Tyndall... Larga era la lista de los policías, magistrados o periodistas que habían pagado su insumisión con la vida.

Satisfecho con la reacción de su auditorio, el Comendador se dedico a despachar los asuntos corrientes. El resto de la reunión sirvió para enumerar lo que se había ganado con las actividades fraudulentas del mes y hablar acerca de los proyectos en curso. Se distribuyeron sanciones y cumplidos en función de los resultados de cada uno, siendo la sanción la norma y el cumplido la excepción. Finalmente, a las tres en punto, el Comendador se levantó y clausuró la reunión en tono solemne:

—Caballeros, se levanta la sesión.

Esperó a que los miembros del Círculo saliesen por la puerta opuesta para volver a su despacho en el seno del Banco Russell.

Su gabinete, de aspecto severo e imponente, estaba perfectamente ordenado y ricamente amueblado: un monumental escritorio de cilindro de caoba, que contenía muchos cajones dotados con cerraduras secretas, ocupaba el centro de la habitación; varias sillas pesadas, también de caoba y con unos cojines de terciopelo verde encima, estaban puestas enfrente; un crucifijo de marfil constituía la única decoración encima de la alta chimenea, construida siguiendo la moda antigua y en cuya repisa se veía un reloj dorado.

El Comendador se sentó en su cómodo sillón y echó un vistazo distraído a los cursos del día de la Bolsa dejados en el escritorio por su secretaria. El tumulto del banco que llevaba quince años dirigiendo con mano de hierro le llegaba con intermitencia, ahogado por las gruesas paredes. Debía presidir un consejo de administración unos veinte minutos más tarde, lo que le dejaba algo de tiempo para pensar.

Durante la reunión del Círculo, se abstuvo de citar un punto esencial ante sus tenientes. Este tema era de una importancia tan capital que estaba envuelto de misterio; solo se había puesto al corriente a unos pocos elegidos.

Se trataba de un proyecto de gran amplitud que, si daba resultados, le conferiría a la organización una riqueza y una influencia sin precedentes. La primera fase del plan estaba ejecutándose e iba por buen camino. Los espías del Comendador en París le proporcionaron valiosa información, y se eliminó a Thomas Ferguson. No obstante, antes de morir, este consiguió mandar el primer Triángulo a una de sus amigas, Cassandra Jamiston, y su hijo Nicholas poseía el segundo. Estos Triángulos, indispensables para llevar a cabo el objetivo, debían recuperarse costara lo que costase. Los informadores del Círculo le perdieron la pista a Nicholas Ferguson poco después de que saliera de París, pero más tarde consiguieron encontrar su rastro de nuevo. Su presa acababa de volver a Inglaterra y en esos momentos se escondía en Londres. Sería el primero en el punto de mira. Luego llegaría el turno de la mujer.

El Comendador disponía de varias ventajas. Era esencial utilizarlas correctamente: lo que estaba en juego era crucial y no admitía ningún error. La partida había empezado, y todos los medios se pondrían en marcha para ganarla.

* * *

Sir George Kendall acababa de terminar sus audiencias. Al igual que todos los días, había presidido el tribunal parte de la tarde. Los asuntos que había juzgado no resultaron ser apasionantes: un robo de tenderete cometido por un mendigo, un altercado entre dos borrachos, una estafa lamentable. Lo más trivial del mundo.

El magistrado de Westminster era un hombre profundamente íntegro. Juzgaba con toda equidad a los procesados que comparecían ante él, interrogando a testigos y acusados con la misma imparcialidad. De carácter desconfiado, exigía pruebas y testimonios oculares directos antes de condenar a alguien, negándose a fiarse de los rumores y de los chismes invocados por la plétora de abogados sin escrúpulos que gangrenaban los pretorios londinenses. La clarividencia de sir George Kendall pocas veces fallaba, y todos reconocían su probidad.

De momento, volvía a su casa para lavarse un poco y cambiarse. En efecto, por la noche, el magistrado debía cenar en casa de unos amigos con su esposa Mary, quien había salido de compras.

Con la peluca en la mano, subió con pies pesados las escaleras que llevaban a sus apartamentos. Los escalones crujían siniestramente bajo sus zapatos, lo que siempre le ponía de los nervios. Una vez llegado al rellano, giró hacia su dormitorio. Los criados estaban ocupados con sus tareas en la cocina o con el servicio, y por lo tanto, se encontraba solo en la primera planta. Una corriente de aire glacial atravesó el oscuro pasillo: las molestias de una casa orientada al norte que no conocía el calor del sol. Alguien no habría cerrado bien una ventana. No obstante, un inexplicable sentimiento de malestar le invadió de repente.

El magistrado empezó a desabrochar su chaleco de seda, pero detuvo su gesto antes de haber terminado y se inmovilizó, tenso.

Algo iba mal.

No era angustia propiamente dicha. Solo una aprehensión punzante incrustada en todo su cuerpo. Detrás de él, la puerta chirrió. Se dio rápidamente la vuelta y un destello plateado llamó su atención. Entonces tuvo la impresión de que un bloque de hielo caía en su pecho.

Delante de él, tan inmóvil como una estatua, se encontraba un muchacho. Un chico de rasgos finos y con una gracia evanescente, de una belleza casi inhumana. Su color de pelo aumentaba la sensación de irrealidad que emanaba de su persona: un cabello blanco como la nieve, en total contradicción con su rostro juvenil. Sir Kendall no podía apartar la mirada de ese ser extraño, dividido entre fascinación y espanto.

El muchacho también lo miraba fijamente con sus ojos de color gris azulado. Parecía situarse más allá de cualquier sentimiento, de cualquier emoción. Ante semejante indiferencia, un estremecimiento recorrió la espalda de sir Kendall, y unas gotas de sudor perlaron su frente. Dio un paso hacia atrás, y se golpeó con el armario.

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere de mí? —preguntó sin conseguir reprimir el temblor de su voz.

Era superior a sus fuerzas, no podía controlar su miedo. A lo largo de su carrera había conocido a muchos delincuentes: asesinos, ladrones, estafadores, crápulas que no temían ni a Dios ni al diablo. Pero ninguno consiguió suscitar en su interior el incontrolable sentimiento de pánico que experimentaba en ese instante.

El muchacho de rostro angelical permanecía en silencio, contentándose con fijar la mirada en su dirección, con sus ojos muertos.

La sangre de sir Kendall se heló en sus venas. Un presentimiento funesto lo invadió, pero ya era tarde para reaccionar. Quiso gritar, pedir ayuda, pero su lengua parecía estar pegada a su paladar y ningún sonido salió de su boca.

De repente, dos puñales de hojas afiladas brillaron en la oscuridad donde se encontraba el intruso.

Sir George Kendall sintió cómo su corazón enloquecía.

El tiempo pareció petrificarse... para luego acelerar cuando el muchacho se abalanzó sobre él. El magistrado nunca vio a nadie moverse con tanta rapidez. Fue su último pensamiento, pues con un golpe neto y preciso, uno de los puñales se hundió en su corazón.

La muerte fue instantánea. Con un ruido sordo, su cuerpo se desmoronó en el suelo.

El asesino de sir Kendall dio un paso hacia atrás y limpió cuidadosamente la hoja de su puñal antes de enfundarla en su vaina de nácar. Metió el otro en su manga.

El cadáver yacía a sus pies, una masa informe y fláccida cuya sangre casi negra se derramaba en el parqué encerado. Con un gesto mecánico, el asesino sacó una perla y un rubí de una pequeña bolsa y los dejó en la palma aún caliente del magistrado.

El día no había terminado. Todavía le quedaba un trabajo por realizar.

Ahora tenía que dirigirse a Prince Street.

* * *

Ya era de noche cuando Cassandra llegó allí. Aunque unas farolas la alumbraban a intervalos regulares, la calle estaba sumida en una oscura niebla. La mujer bajó rápidamente del coche y ordenó a su cochero que la esperase. Con el fin de encontrarse más cómoda en sus movimientos, se alisó el cabello y lo recogió hacia atrás en una pesada trenza sujetada por varios lazos de seda entrelazados, y de nuevo se vistió con ropa masculina, mucho más confortable y práctica que un miriñaque.

Thomas Ferguson no mencionó una dirección concreta en su carta, pero Cassandra sabía, por haber ido alguna vez, que la casa que le interesaba estaba en el número 10 de Prince Street. En dos zancadas, llegó a la cancela de hierro forjado en la entrada del domicilio.

La casa era un edificio de ladrillos rojos de apariencia trivial, rodeada por un pequeño jardín, y cuyas persianas delanteras estaban cerradas. Cassandra tuvo que empujar la cancela oxidada con todo el peso de su cuerpo para abrirla. El jardín, abandonado, ofrecía un triste espectáculo. El césped estaba cubierto de hojas muertas, y los parterres de flores se estaban pudriendo, al igual que los rosales trepadores que antaño adornaban la fachada.

Cassandra se acercó a la puerta de entrada y llamó varias veces con el aldabón. Nadie contestó. No se sorprendió: que ella supiera, nadie vivía en aquella casa desde hacía años, desde que Thomas Ferguson, entonces profesor de Historia en la Universidad de Londres, recibió una herencia y abandonó su trabajo para recorrer el mundo en busca de aquello que lo obsesionaba.

Cassandra empujó la puerta y, asombrosamente, el batiente cedió sin dificultad. Frunció el ceño al darse cuenta de que la cerradura había sido forzada.

—Parece ser que no soy la primera en venir aquí en ausencia del dueño —murmuró mientras tentaba la pistola escondida debajo de su abrigo de terciopelo negro.

Alzando delante de ella una lámpara que cogió por precaución, Cassandra penetró en un corredor sumido en una densa oscuridad. Dio unos pasos, luego se quedó inmóvil y aguzó el oído, al acecho de cualquier ruido sospechoso. La casa parecía estar tranquila, pero Cassandra sabía por experiencia que era arriesgado fiarse de las apariencias cuando una se colaba durante la noche en una casa que no le pertenecía.

Recorrió la planta baja sin encontrar ni un alma. El suelo de las habitaciones estaba cubierto por una espesa capa de polvo, y se habían formado telarañas en los ángulos de los techos. Mucho más inquietantes eran los rastros de allanamiento que se veían en todas partes: las sábanas blancas que cubrían los muebles habían sido arrancadas, los sillones volcados y destrozados, los cajones de los escritorios tirados por el suelo, trozos enteros de empapelado despegados de las paredes, los ladrillos de los mantos de las chimeneas desempotrados, los listones de parqué hundidos... La casa había sido objeto de un registro en toda regla, minucioso y sistemático; ni un centímetro cuadrado parecía haber escapado a la mirada inquisidora de los intrusos, probablemente los mismos que habían forzado la puerta de entrada.

A diferencia de los desconocidos, la casa en sí no interesaba a Cassandra. Por esta razón, renunció a explorar las demás plantas, y se dirigió directamente hacia el fondo del edificio para llegar al jardín, en la parte trasera, cercado por un alto muro en el que se abría una puerta metálica. La puerta, que curiosamente no estaba cerrada con llave, emitió un gemido indignado cuando Cassandra la franqueó. La mujer cruzó un camino de grava, un bosquecillo de árboles esqueléticos, y se encontró en un pequeño cementerio. La maciza silueta de una iglesia se recortaba en el cielo de tinta, y brumas de plata se deslizaban entre las tumbas que descansaban apaciblemente a la luz de la luna, sombras fantasmagóricas surgidas de la nada.

A través de los torbellinos y remolinos de la niebla, Cassandra se orientó sin vacilar hacia la parte oriental del cementerio y se detuvo delante de la tumba de Charlotte Ferguson, la esposa de Thomas, fallecida veinte años atrás. Ahí, Cassandra se sobresaltó. La estela de mármol que llevaba el epitafio, objetivo de su expedición, yacía en el suelo, quebrada en mil pedazos. Llegaba tarde: alguien se había anticipado.

Contrariada, Cassandra estaba a punto de irse cuando divisó de reojo un fugaz movimiento. Una silueta se situó subrepticiamente detrás de ella.

Con todos los sentidos alerta, Cassandra sacó su arma y se dirigió con paso furtivo hacia el lugar en el que la sombra había desaparecido. En un relámpago, brilló una pistola en la sien de Cassandra; con el otro brazo, su agresor la aprisionaba con vigor. Sorprendida, soltó la lámpara, que rodó en la hierba húmeda.

—Tire también el arma —susurró una voz masculina llena de hostilidad.

Cassandra obedeció. Su adversario no parecía estar para bromas.

—¿Quién es usted? —preguntó en tono seco el desconocido.

Ante la situación, pensó que era inútil mentir.

—Me llamo Cassandra Jamiston.

La reacción fue inmediata.

—¿De verdad? ¿Es usted la famosa Miss Jamiston? —se sorprendió el hombre en tono mucho más cálido.

Relajó la presión con su brazo y dejó de amenazar a Cassandra con el arma. Una vez liberada, esta se giró vivamente hacia su agresor. El desconocido se quedo mirándola, fuertemente asentado sobre sus piernas, con los brazos cruzados.

—Soy Nicholas Ferguson. Mi padre me habló de usted.

IV

Al ser la noche glacial y, por lo tanto, poco propicia a charlar al aire libre, Cassandra y Nicholas Ferguson volvieron a la casa y se instalaron en los vestigios del salón. Nicholas quitó el polvo de los cojines de un sofá con el dorso de la mano, creando así una impresionante nube, y encendió algunas lámparas que los malhechores habían dejado intactas, de manera que Cassandra por fin pudo ver su rostro, hasta entonces sumido en la penumbra.

A pesar de su ropa sucia y arrugada, el hijo de Thomas Ferguson era un hombre bastante seductor. Una constitución ágil y musculosa, un rostro enérgico escondido tras una barba de dos días, una piel dorada, unos profundos ojos negros, el pelo negro también. Sin lugar a dudas, Nicholas era un individuo dado a la acción. Desprendía una seguridad indiscutible, lo cual no disgustaba a Cassandra.

De momento, él la observaba con una mezcla de curiosidad e irritación.

—Siento haberla recibido de manera tan brutal, Miss Jamiston —se disculpó—, pero tengo serios motivos para pensar que quieren matarme. Se habrá dado cuenta de que no he abierto las persianas: se nos alcanzaría fácilmente si un asesino estuviera escondido fuera. Por otro lado, quiero decirle que no tiene en absoluto derecho a estar aquí. La próxima vez, tendrá la amabilidad de avisar antes de entrar en mi casa sin permiso. Podría haberla matado.

Cassandra ignoró el reproche y preguntó:

—¿Por qué cree que quieren matarle?

El rostro de Nicholas se oscureció. Sus manos se crisparon bajo el efecto de la ira.

—Claro, aún no lo sabe. Mi padre fue asesinado en París hace tres días... Asistí a su agonía.

Cassandra se estremeció.

—Lo siento —murmuró, sin saber qué más decir ante la brutalidad con la que Ferguson anunciaba la muerte de su padre.

Los dos permanecieron en silencio un largo rato. La duda se apoderaba de Nicholas: ¿acaso podía tomar en serio a esa mujer de frágil aspecto? Nunca habría imaginado que fuese tan encantadora... aunque sus gustos para vestir, un poco insólitos, dejaban que desear. Pero su belleza la desacreditaba. A ojos de Nicholas, Cassandra Jamiston no parecía ser la aliada ideal para lanzarse a una peligrosa aventura.

La interesada fue la primera en romper el silencio:

—¿Quién está detrás de ese crimen?

—De momento lo ignoro, pero no tardaré en descubrirlo —declaró Nicholas en tono amenazante—. Sin embargo, conozco los motivos por los que asesinaron a mi padre, aunque prefiero no hablar de ello aquí. Las paredes oyen.

Instintivamente, Cassandra bajó la voz.

—¿Supongo que tiene que ver con los Triángulos?

—Sé que mi padre le mandó uno antes de morir. Este gesto es muestra de una gran confianza por su parte...

Pronunció la última frase con aire incrédulo, con su negra mirada clavada en Cassandra. Exasperada, esta cambió de tema.

—Así que llega de París. ¿Cómo consiguió volver a Inglaterra sano y salvo?

—Fui muy prudente. Procuré que no me siguieran.

—¿Pero por qué volver a esta casa? Sus enemigos podrían haberle esperado aquí.

—Era un riesgo que tenía que correr. Tenía que recuperar algo aquí sin falta.

—¿El objeto escondido en la estela funeraria de su madre? —cuchicheó Cassandra, cuyo corazón se aceleró bajo los efectos de la excitación—. En la carta adjunta al Triángulo, su padre también me encargaba que lo recuperase.

—Ya veo, multiplicó las precauciones —murmuró Nicholas positivamente. De repente, frunció el ceño y dijo—. Esconder ese objeto en la tumba de mi madre, ¡qué falta de respeto hacia ella! ¿Acaso no podía dejarlo seguro en la caja fuerte de un banco, como hubiese hecho cualquier individuo en sus cabales, en vez de elegir ese morboso escondite?

—Pensaba honrar a su mujer al confiarle el Sol de oro, su bien más preciado —explicó Cassandra con dulzura—. De alguna manera le rendía homenaje...

Nicholas no parecía estar convencido, pero de momento se tragó sus quejas filiales y se concentró en la información que le acababa de dar Cassandra.

—El Sol de oro, este es el nombre de este objeto... Está mejor informada que yo, Miss Jamiston. Tendrá que contarme cómo conoció a mi padre. —Se levantó del sofá y abarcó la habitación con una mirada en derredor—. Han saqueado la casa desde el sótano hasta el desván. No creo equivocarme si digo que los hombres que lo han hecho también buscaban este famoso Sol.

Cassandra pensó un momento. Este asunto parecía más peligroso de lo que pensó en un primer momento. Nicholas la observaba, con una sonrisa indescifrable en los labios. Tomó una decisión.

—No puede quedarse aquí. Lo más razonable sería que se instalase en mi casa hasta que se resuelvan esos misterios. Tengo una casa solariega en Surrey, muy cerca de Londres. Quienquiera que sea el enemigo con el que nos enfrentamos, lo mejor será unir nuestras fuerzas.

Se abstuvo de añadir que también deseaba vigilar a Nicholas, y sobre todo tener al alcance de la mano las reliquias que poseía, temiendo que se volatilizasen con su dueño. Este pareció sorprenderse con su oferta.

—Estas palabras suenan de manera extraña en su boca. Pensaba que era más individualista.

—Lo soy, en efecto, pero hay que saber adaptarse a las circunstancias. Parecen lo suficientemente graves como para no respetar mi sacrosanta independencia. Por lo demás, señor Ferguson, estará más seguro en mi casa que aquí solo.

Nicholas irrumpió en risa.

—Oh, no se preocupe, soy totalmente capaz de defenderme solo, no necesito ningún guardaespaldas —replicó con una pizca de condescendencia que disgustó a Cassandra—. Pero será un placer seguir a una mujer tan encantadora como usted hasta el fin del mundo. ¡Además, tampoco tengo mucha elección, ya que posee uno de los Triángulos! Otra cosa: puede llamarme por mi nombre. Quizás tengamos que pasar mucho tiempo juntos próximamente.

Cassandra dudó un segundo, más sorprendida que escandalizada.

—Es usted muy directo, Nicholas.

—En este punto, querida, creo que nos parecemos.

Desconcertada, Cassandra empezó a lamentar el hecho de haber invitado a este personaje desvergonzado a su casa. ¿Qué diablos iba a hacer con él?

* * *

En la casa solariega Jamiston, Andrew Ward recorría el salón de un lado a otro. Estaba que no vivía. Cassandra aún no había vuelto de Londres y este retraso le preocupaba. Todo ese asunto le daba mala espina. Lamentó no haber ido directamente a recoger a su amiga en Prince Street después del trabajo, pero de todos modos a ella no le habría gustado demasiado la nobleza de tal iniciativa.

Le había acompañado su hermana Megan. Sentada en el sofá, su largo pelo de color caoba, que se rizaba de forma natural, caía enmarcando su rostro aún infantil, contrariamente a la moda, según la cual había que echarlo hacia atrás, con unos tirabuzones por encima de las orejas. La muchacha intentaba desesperadamente darle un aspecto presentable a una labor de bordado empezada hacía ya varios meses. Poco dotada para este tipo de tareas y absolutamente desprovista de paciencia, terminó por tirarlo al suelo, harta.

—¡Nunca lo conseguiré! —gritó con irritación—. ¡Es grotesco! ¿Por qué se les obliga a las mujeres a tener unas actividades tan estúpidas? Quisiera ser enfermera como Florence Nightingale —añadió con aire extático—. ¡Cuidar de los enfermos y los heridos en los campos de batalla es mucho más gratificante que bordar!

—¡Pero si te desmayas a la vista de una gota de sangre, no te imagino en ese papel! —se burló Andrew, quien interrumpió un instante sus vaivenes.

—Entonces podría ser la nueva Mary Wollstonecraft —persistió Megan—, y luchar por la igualdad entre hombres y mujeres.

Miró de reojo a su hermano, esperando su reacción, pero este se había sumido de nuevo en sus pensamientos y ya no le hacía ni el menor caso. Esta visión terminó de exasperarla.

—¡No te preocupes tanto, eres ridículo! ¡Cassandra no necesita que la lleves de la mano, se las apaña muy bien sin ti!

Andrew adoraba a su hermana, pero en algunos momentos tenía unas ganas poco caritativas de darle un pellizco para que se callase.

—Ésa no es la cuestión.

De repente Megan se tranquilizó, y prosiguió con voz más suave:

—Sabes lo que pienso, ¿verdad? Arruinas tu vida por una mujer que no se lo merece. —Se levantó en un murmullo de popelina de color malva y se plantó delante de él—. Quiero que seas feliz.

—Pero si lo soy, Megan. Te imaginas cosas.

—Mientes —dijo con voz grave—. Mientras esperes algo de Cassandra, no podrás serlo. Y nunca te dará lo que esperas de ella. Simplemente porque no es capaz de ello.

Pronunció estas últimas palabras en un tono lleno de tristeza. Esa situación la afligía profundamente.

Andrew se acercó a ella sonriendo y la abrazó.

—No te preocupes. Ya hemos tenido esta conversación cientos de veces. Ya soy lo suficiente mayor como para saber lo que es bueno para mí, y tú, eres demasiado joven para entrometerte en mi vida sentimental.

Megan se liberó, furiosa de nuevo.

—¿Por qué no quieres tomarme en serio? ¡Puede que solo tenga diecisiete años, pero veo las cosas tal como son, lo que no es tu caso ni mucho menos!

Durante un instante, se enfrentaron con la mirada.

—¿Y tú, por qué te empeñas en acompañarme si odias a Cassandra? —se enfurruñó el médico, excedido.

—Sabes muy bien por qué vengo aquí —replicó Megan, con una mueca en la cara—. ¡Por la biblioteca, por supuesto! ¡No conozco a nadie que posea tantos libros como Cassandra!

Andrew iba a contestar cuando le interrumpió la llegada de la mujer. Sintió un gran alivio al verla, pero no duró mucho. En efecto, la acompañaba un hombre. Un hombre seductor, desgraciadamente. Y arrogante, además. Ya miraba a Cassandra con un instinto de dueño, o por lo menos esa fue la impresión que le dio.

—Andrew, Megan, ¿qué hacéis aquí? —exclamó Cassandra cuando reparó en su presencia.

El interesado alzó la mirada al techo.

—Por muy sorprendente que te parezca, estábamos preocupados por ti.

—No quiero que me metan en este "nosotros" —le cortó Megan con vehemencia.

—¡Qué muchacha más agradable! —intervino Nicholas sin intentar disimular la ironía de sus palabras.

Recordando su educación, Megan se sonrojó y se calló.

Cassandra, imperturbable, los presentó a todos.

—Nicholas, le presento a mi amigo el médico Andrew Ward, y a su hermana menor Megan. Andrew, Megan, este es Nicholas Ferguson.

Andrew notó una pizca de celos atravesarle el corazón. ¡Ya le llamaba por su nombre de pila! ¡Era el colmo! Su hermana le observaba de reojo y pareció adivinar sus pensamientos.

Nicholas saludó a Andrew, se inclinó ante Megan y luego se giró hacia su anfitriona.

—Antes de empezar con las cosas serias, ¿me podría asear un poco? Lo necesito.

—Por supuesto, sígame.

—¡Menudo presumido! —masculló Andrew entre dientes en cuanto salieron de la habitación.

Megan no parecía tener la misma opinión.

—Eres injusto. Es muy atractivo.

—Ya, en efecto, me he dado cuenta de que no te dejaba indiferente —soltó su hermano, áspero.

—No veo en absoluto de qué quieres hablar —replicó, fingiendo hábilmente la dignidad ultrajada.

* * *

En vista de la hora tardía, se decidió que Andrew y Megan se quedarían a dormir en la casa solariega. No obstante, deseosos de escuchar las explicaciones de Nicholas Ferguson, los Ward no tenían ningunas ganas de irse a dormir. Sobre todo Megan, a quien su hermano había relatado la llegada del extraño paquete venido de París, estaba impaciente por enterarse de todo. Su brillante imaginación ya le había dejado entrever una larga serie de peligrosas y novelescas aventuras al término de las cuales, naturalmente, se encontraría un tesoro fabuloso...

Así pues, se sentaron todos en el salón grande, cerca de la lumbre que ocupaba la inmensa chimenea de madera tallada, y un sirviente de pie les ofreció vino caliente en unos vasitos de plata. Cuando salió el criado, Nicholas, recién afeitado y vestido de limpio, empezó su relato.

—Hasta que tuve once años, viví en Londres con mis padres en la casa del número 10 de Prince Street. Luego falleció mi madre, y me criaron mis tíos en Birmingham, pues mi padre era totalmente incapaz de cuidar de un niño. Durante mi adolescencia, lo veía en raras ocasiones, puesto que viajaba mucho; así que él y yo nunca tuvimos una relación cercana. A decir verdad, hacía años que no recibía noticias suyas. Por eso me quedé estupefacto cuando, hace más o menos una semana, recibí una carta suya pidiéndome que me reuniera con él urgentemente en Francia. A pesar de nuestra tensa relación, el tono de su misiva me incitó a obedecerle enseguida. Parecía estar aterrado, lo que era extraño en él. Por lo tanto me dirigí a París cuanto antes, pero dado que tardé en recibir la carta, llegué demasiado tarde. Mi padre ya estaba agonizando, sumido en una inconsciencia de la que nunca despertó. Estoy convencido de que le envenenaron, aunque los síntomas fueran los de una fuerte fiebre. La coincidencia sería demasiado extraña...

Al oír tales palabras, Andrew y Megan se sobresaltaron.

—Muerto... —murmuró la adolescente, un poco pálida. —Es espantoso...

—Sí —confirmó Nicholas con voz dura—. Asesinado.

Un largo silencio siguió aquella terrible revelación.

—Prosiga —acució Cassandra.

—Justo después de que muriera mi padre, un notario parisino me entregó de su parte una segunda carta y un paquete que contenía un Triángulo de plata.

—¿Qué decía su padre en la carta? ¿La sigue teniendo?

Nicholas negó con la cabeza.

—No, la destruí, según su voluntad. Pero de todos modos el contenido de la misiva era poco coherente. Cuando la escribió, ya debía de temer por su vida, con razón, desafortunadamente, tal como lo confirmaron luego los acontecimientos. Por lo visto mi pobre padre actuó precipitadamente. No obstante, de lo que estoy seguro es que se refería a esto...

Sacó de su bolsillo un objeto de forma circular que colocó en el velador, delante de los sillones.

—El Sol de oro —anunció con voz solemne—. Lo he recuperado en la tumba de mi madre, donde lo escondió mi padre...

Cassandra se inclinó hacia la mesa y cogió con precaución el objeto que brillaba suavemente a la luz de la lumbre y de las lámparas de gas. Sostenía entre sus dedos un disco de oro fino en el que se abrían cuatro cavidades de forma triangular.

—Hay algo escrito en el reverso —soltó Megan con voz vibrante de excitación.

Cassandra le dio la vuelta al disco. Una serpiente que se mordía la cola estaba grabada en el contorno, y en el centro del círculo que formaba, la divisa «Omnia ab uno» circundaba un triángulo de vértice inferior y encima de cuya base se encontraba una cruz.

—Un ouroboros —murmuró Cassandra. —«Omnia ab uno», «Todo en uno». Y el símbolo de la Obra terminada...

—¿Ha dicho la Obra? —Nicholas la miraba con intensidad—. ¿Sabe de qué se trata? —insistió, intentando en vano disimular su impaciencia.

—Solo sé lo que su padre me habló acerca del tema durante el breve periodo en el que estuvimos en contacto.

Con el dedo, Cassandra siguió el trazado de la serpiente en el oro frío del disco.

—Esta serpiente que se muerde la cola es el ouroboros, el antiguo símbolo empleado por los griegos para simbolizar el principio de la unidad de la Materia. Según esa ley, la Materia es única, pero puede tomar diversas formas y, bajo estas nuevas formas, combinarse consigo misma y producir nuevos cuerpos indefinidamente. Así pues, todas las cosas de la tierra vienen de esta Materia Prima. También es lo que significa la divisa «Omnia ab uno»...

—Todo esto resulta muy interesante —cortó Megan en tono bastante descarado—, ¿pero en qué nos es útil?

Con una hilaridad contenida, Nicholas pensó que Andrew tendría que llamar a su hermana al orden. La misión parecía ser una hazaña. Por su parte, se alegraba de que no fuera problema suyo.

En efecto, la reacción de Andrew no se hizo esperar.

—¡Megan —gritó escandalizado—, tu insolencia me avergüenza!

—No importa —lo interrumpió Cassandra—. Para contestar a tu pregunta, —añadió girándose hacia Megan como si no hubiera pasado nada—, la unidad de la Materia es el postulado fundamental de la alquimia, en la medida en que es la que permite la transmutación de los metales.

Su auditorio se quedó silencioso, dudando entre estupefacción e incredulidad. Nicholas fue el primero en retomar la palabra.

—¿La alquimia? ¿El arte de cambiar los metales en oro?

—Roger Bacon la definía precisamente como «la ciencia que enseña a preparar cierta medicina o elixir, el cual, al ser proyectado en unos metales imperfectos, les comunica la perfección en el mismo momento de la proyección».

—¿Roger Bacon? —repitió Megan, un poco perdida.

—Un famoso alquimista inglés que vivió en el siglo XVIII.

Nicholas se inclinó sobre ella, con la mirada inquisidora, como si acabara de entender lo que los últimos acontecimientos ponían en juego.

—¿Habla en serio, Cassandra?

—Naturalmente —contestó con una pizca de irritación—. Observe el disco: el triángulo del vértice inferior cuya base es coronada por una cruz que simboliza la realización de la Gran Obra, dicho de otra manera, la obtención de la piedra filosofal. La leyenda cuenta que esta piedra tenía la propiedad de transmutar los metales ordinarios en oro; luego, los alquimistas le reconocieron otros poderes: producir piedras preciosas, diamantes, curar todas las enfermedades o también prolongar la vida humana más allá de los límites ordinarios...

Andrew, encarnación misma del escepticismo, fruncía el ceño, perplejo.

—La piedra filosofal, cada vez mejor...

Nicholas parecía igual de desconcertado, pero también, sorprendentemente, un poco entristecido.

—Esto es lo que buscaba mi padre —dijo en voz muy baja—, esto es por lo que dejó a su familia y a sus amigos... una quimera... una quimera seductora, es cierto, pero una quimera de todos modos... —Pareció esforzarse interiormente y alzó la cabeza hacia Cassandra—. ¿Qué más le reveló?

—Me explicó las bases de la teoría alquímica: la unidad de la materia de la que acabo de hablarles, los tres principios, los cuatro elementos. La Materia Prima se diferencia primero en Azufre y Mercurio, y al unirse estos dos principios en diversas proporciones forman todos los cuerpos. Algunos alquimistas añadieron un tercer principio, la Sal, que sirve de medio de unión entre el Azufre y el Mercurio. Estos tres principios no designan los cuerpos químicos del mismo nombre, sino algunas cualidades de la materia, como la maleabilidad o la combustibilidad. Solo son abstracciones que sirven para definir un conjunto de propiedades. ¿Lo entienden?

Cassandra se interrumpió para juzgar a los Ward y a Nicholas, que la escuchaban con una estudiosa atención. Satisfecha, retomó su exposición.

—El último fundamento de la doctrina alquímica es la teoría de los cuatro elementos, o «tetrasomia», inspirada en Platón y Aristóteles. Los alquimistas distinguen dos elementos visibles, la Tierra y el Agua, que encierran en su seno dos elementos invisibles, el Fuego y el Aire. Es menester saber que, al contrario del Azufre y el Mercurio, los cuatro elementos no designan en alquimia las realidades concretas de las que llevan los nombres, sino los diferentes estados por los que la materia se presenta ante nosotros. El Agua representa el estado líquido, la Tierra el estado sólido, el Aire el estado gaseoso, el Fuego un estado gaseoso muy sutil, llamado «energía» o «plasma», igual que un gas dilatado por el calor.

»En resumen, los cuatro elementos y los dos principios representan casi las mismas modificaciones en la Materia prima, destinados a componer el resto de los cuerpos. Pero, mientras que el Azufre y el Mercurio designan unas cualidades metálicas y se reservan más especialmente a los metales y a los minerales, los cuatro elementos son unos principios válidos para todos los cuerpos. Cada sustancia específica resulta de la combinación de los cuatro elementos de base, en unas proporciones variables. Por lo tanto, se puede imaginar fácilmente la transformación de una sustancia en otra: basta con modificar por suma o resta las proporciones de los diferentes elementos y de sus respectivas cualidades. Todo esto lleva a decir que durante el proceso de fabricación de la piedra filosofal, llamada «Gran Obra», el alquimista no crea nada; solo se contenta con modificar la materia, cambiar su forma.

Cassandra se calló. Cruzó su mirada con la de Nicholas, que la contemplaba con un nuevo respeto.

—Empiezo a entender por qué mi padre decidió confiar en usted —dijo con una pizca de admiración—. Una materia universal, tres principios, cuatro elementos. Así que esta es la clave del misterio que lo obsesionaba.

—Con el riesgo de parecer impertinente una vez más —pregonó Megan—, sigue resultándome bastante confuso el vínculo entre este bonito discurso y el asunto que nos preocupa.

Andrew alzó la vista al techo con un suspiro de exasperación.

—Lo voy a aclarar —contestó Cassandra, con una paciencia angélica poco habitual en ella—. En alquimia, los cuatro elementos se simbolizan por unos triángulos: el Aire por un triángulo de vértice superior, atravesado por una línea paralela en su base; el Agua por un triángulo de vértice inferior, el Fuego por un triángulo de vértice superior y la Tierra por un triángulo de vértice inferior atravesado por la línea paralela en su base. La estrella de seis puntas, o Sello de Salomón, resume los símbolos de los cuatros elementos y simboliza su unión en el seno de la piedra filosofal.

Se levantó para ir a buscar unos papeles en un escritorio y garabateó rápidamente en una hoja en blanco los símbolos que acababa de evocar.

—Esto es...

—Deduzco que poseo el Triángulo del Aire —declaró entonces Nicholas al extraer del bolsillo de su chaleco de franela un triángulo plateado parecido al de Cassandra—. Lo atraviesa una línea paralela en su base, y para evitar cualquier confusión con el Triángulo de la Tierra, se grabó un ave simbólica en el ángulo inferior derecho. Esto es lo que contenía el paquete que me legó mi padre. En su carta me decía que iba a entregar un segundo Triángulo a una persona de confianza en Inglaterra, Miss Cassandra Jamiston. En cuanto llegara a Londres, pensaba ir a verla, pero usted me encontró primero. ¿Qué Triángulo tiene usted?

—El de la Tierra —contestó Cassandra al sacarlo de una bolsa de seda colgada de su cuello—. Pondría la mano en el fuego a que estos Triángulos encajan a la perfección en las cavidades del Sol de oro.

Acompañando el gesto con la palabra, introdujo el Triángulo en uno de los receptáculos. Se insertó fácilmente con un ligero chasquido.

—Miren —prosiguió, con los ojos brillantes—, estas cerraduras en el centro del disco... estoy segura de que el conjunto se creó para encajar en otro elemento.

—¿Así que sería una especie de llave? ¿Pero qué abre? —se apresuró a preguntar Megan.

—Me parece un poco simple razonar de esta manera, Cassandra —intentó Andrew, con aire abrumado.

Esta le echó una mirada grave, luego volvió a centrar su atención en Megan.

—Ese es el quid de la cuestión. Quizás un lugar que esconde la piedra filosofal...

Un silencio pensativo recibió estas últimas palabras.

—Por lógica, podemos suponer que los Triángulos del Agua y del Fuego siguen por descubrir —retomó Nicholas tras unos instantes de reflexión—. Probablemente mi padre pensaba contarme más acerca del tema en París, pero no le dejaron tiempo... Aún ignoro cómo voy a proceder, pero pienso proseguir su búsqueda y, de paso, desenmascarar a sus asesinos.

Andrew lo miró fijamente con estupefacción.

—¡No puede creer en serio esta historia de la piedra filosofal! ¿Una piedra que permite convertir los metales en oro y adquirir la inmortalidad? ¡Es grotesco, por Dios!

Nicholas se encogió de hombros.

—Admito que esta historia parece inverosímil, y no le obligaré en ningún momento a que se la crea. No obstante, me he visto implicado contra mi voluntad, y ahora no me queda más remedio que gestionar los acontecimientos a medida que vayan sucediendo. Además, algunas personas parecen ser lo suficiente inocentes para creer en la existencia de esa piedra, ya que están dispuestas a matar para conseguirla. Sin duda, la explicación es rocambolesca, pero de momento no veo ninguna mejor. Sin embargo, estoy abierto a cualquier sugerencia —añadió con tono burlón, clavando su mirada en la de Andrew.

Los ojos de Andrew brillaron. Iba a replicar de manera bastante descortés cuando Cassandra, que había permanecido sumida en sus pensamientos durante este intercambio, dijo en perjuicio de su amigo:

—Me gustaría ayudarle, Nicholas. Ahora, yo también estoy comprometida con este asunto, y podría ser divertido. Además, veo que no tiene ni la menor intención de llamar a la policía. Sabia decisión...

—¡No es un juego, Cassandra! —cortó Andrew, ofuscado—. ¡Esta gente es muy peligrosa, ya han matado y no durarán en volver a hacerlo! ¡Dios sabe de qué son capaces para alcanzar su objetivo! Al contrario, hay que avisar a las autoridades... Megan, ¿qué haces?

Totalmente indiferente a estos avisos, su hermana se había levantado, presa de un entusiasmo rebosante.

—Voy a investigar en la biblioteca. Cassandra, probablemente tengas libros sobre alquimia. Quizás encontremos información útil.

Cassandra y Nicholas sonrieron, divertidos por la exaltación juvenil de la muchacha. En cambio, su hermano la miró con aire reprobador.

—No esperes participar en este asunto, Megan.

Enseguida una mueca enfurruñada se dibujó en el rostro de la adolescente. Nicholas se apresuró a intervenir a su favor.

—No corre mucho peligro investigando un poco. Y de todas maneras, lo quiera o no, su sola presencia aquí ya la ha implicado en esta aventura.

Megan echó una mirada agradecida a su salvador. Andrew cedió a su pesar, lamentando profundamente haber traído a su hermana con él a la casa solariega.

—Probablemente lleve razón —reconoció con la boca chica.

Temiendo que su hermano cambiara de opinión, Megan se precipitó hacia la biblioteca, y Cassandra se levantó para seguirla.

Una vez a solas en el salón, Andrew y Nicholas se enfrentaron con la mirada.

—No avisaré a la policía porque Cassandra no desea que lo haga —declaró Andrew con tono árido—, pero me sorprende que usted no la llame. Al fin y al cabo, su padre fue víctima de un asesinato... ¡Siendo usted abogado, su conducta me sorprende!

Nicholas le dirigió una sonrisa socarrona y se levantó a su vez. No obstante, antes de salir de la habitación, soltó:

—Está claro que aún no conoce toda mi vida, amigo...

V

Acababan de dar las ocho de la mañana. Las estrellas vacilaban en el cielo helado mientras una claridad de aurora enrojecía el oriente. En la casa solariega Jamiston, Cassandra y sus comensales ya estaban sentados alrededor del desayuno; la excitación había acortado su sueño.

Sumida en una imponente Historia de la alquimia, Megan se contentaba con picotear algunas migas de tostada sin levantar la cabeza de su libro ni un segundo. La búsqueda en la biblioteca de Cassandra se había revelado fructífera: había vuelto al salón con los brazos cargados con pesados volúmenes en los que enseguida se había sumergido. Pero aunque pasara horas hojeando febrilmente los libros con la esperanza de descubrir indicios, en ninguna parte se mencionaba la existencia del Sol de oro o de los Triángulos de plata.

—No encuentro nada —suspiró, desanimada, dejando un libro en la mesa—. Ninguna alusión susceptible de ayudarnos...

Cassandra lamentó que Julian aún no hubiera llegado: la erudición de lord Ashcroft era tan colosal que seguramente habría podido informarles más.

—Anoche dijo que quería seguir la búsqueda de su padre —soltó Andrew a Nicholas en tono un poco crispado—. ¿Cómo piensa hacerlo?, ¿tiene pistas?

—En su carta, mi padre decía que una vez en Londres «dolem» me guiaría. Por desgracia, no sé lo que entendía con eso pues ignoro absolutamente lo que puede ser un «dolem», y, como ya le dije, la misiva no era muy clara.

—¿Un «dolem»? —repitió Cassandra, perpleja—. ¿No sería más bien «golem»?

Nicholas sacudió la cabeza.

—No, escribió «dolem», estoy seguro de ello.

—No «dolem», —clamó de repente Megan—, con los ojos brillantes, ¡sino Dolem, con mayúscula!

—¿Así que Dolem sería una persona? —dijo Nicholas, sorprendido de que la información viniera de esa adolescente disparatada.

—Exactamente, ¡es una vidente famosa! —dijo con júbilo la muchacha, triunfante.

—¿Y cómo sabes eso? —inquirió Andrew, estupefacto.

—A través de Grace.

—¿Quién?

—Grace Kent, ¡esa chica estúpida a la que me obligas a ver porque su hermano sería un excelente partido para mí!

—Oh, ya veo, sí.

—Grace es una apasionada de ocultismo, le encanta hacer guija y hablar con los muertos. O por lo menos intenta hablar con los muertos. No creo que lo haya conseguido nunca.

—Dios mío —la interrumpió su hermano con tono ofuscado—, ¡nunca me lo habías contado!

—Grace admira mucho a Dolem —prosiguió Megan sin inmutarse—. Me dijo que era una vidente de renombre, a quien consulta gente de las altas esferas, sobre todo hombres políticos. Dicen que sus poderes son fascinantes.

—Y esta mujer es la que supuestamente nos va a apoyar —observó Nicholas, pensativo.

—Una vidente para guiarnos —masculló Andrew con aire escéptico—. ¿Y por qué no un conejo blanco? Venga, este asunto no tiene ni pies ni cabeza, sean razonables.

Nicholas se levantó bruscamente y alejó su silla con un movimiento seco.

—Mi padre tendría motivos para orientarnos hacia ella. Lo mejor sería hacerle una visita cuanto antes. No debería ser muy difícil encontrar su dirección.

Cassandra asintió, impresionada a su pesar por la seguridad de Ferguson.

—Lleva razón. Además, de momento es nuestra única pista. Sigámosla, y veamos adónde nos lleva. Existe tanto peligro que debemos darnos prisa.

* * *

Al principio de la tarde, Cassandra, Nicholas y Andrew se vieron delante de la residencia de Dolem en Berkeley Square. Tal como lo había previsto Nicholas, conseguir su dirección no fue nada complicado. Aunque Megan, devorada por la curiosidad, expresase el vivo deseo de acompañarlos, su hermano prefirió dejarla en la medida de lo posible fuera de un asunto que podría ser arriesgado. Por su parte, Andrew seguía considerando esa búsqueda como una locura, pero preferiría morir antes que dejar a Cassandra a solas con ese intrigante de Nicholas Ferguson. Para poder acompañarlos, incluso tuvo que anular varias consultas, lo que hasta entonces nunca le había pasado.

La casa de Dolem era un imponente edificio de tres plantas, dotado con una austera fachada georgiana. Una carroza con escudos de armas que representaban dos leopardos de plata en un fondo de color azul rey estaba aparcada delante de la entrada. En el momento en que Cassandra, Nicholas y Andrew llegaron, un distinguido hombre de perfil aguileño salió de la residencia, con un bastón en la mano, y se subió al coche, que se movió lentamente después de que el cochero, sentado en una funda brillante, hubiese azotado el tiro de los caballos con su látigo.

—El escudo de lord Fairley —comentó pensativamente Cassandra.

—¿El ministro de Asuntos Exteriores? —preguntó Andrew, pasmado, una vez que la carroza desapareció en la esquina de la calle en una nube de polvo.

Cassandra asintió con la cabeza.

—Por lo que se ve, esta Dolem tiene relaciones interesantes. No ha usurpado su reputación.

Seguida por los dos hombres, Cassandra se acercó a la puerta y golpeó la aldaba varias veces seguidas. Casi de golpe, una mujer grande y demacrada de tez pálida y pelo corto e hirsuto les abrió.

—Mi ama les espera en la sala de los oráculos —anunció sin preámbulos con una voz cavernosa que parecía llegar de ultratumba.

Cassandra y sus compañeros intercambiaron una mirada desconcertada, y siguieron a la criada.

Sin más palabras, la mujer entró en un vestíbulo ancho de suelo de mármol negro y blanco que olía a piedra húmeda, seguida por los visitantes, presos de una aprehensión creciente. Solo algunas mariposas con aceite de junco iluminaban levemente el lugar. No había ninguna lumbre, y en ese día de noviembre, la entrada estaba más fría que una sepultura. Helados, ciñeron sus esclavinas alrededor de sus cuerpos.

—Dios mío, esta mujer parece un espectro —dijo en un susurro Andrew, que solo bromeaba a medias.

Cassandra esbozó una sonrisa haciéndole una seña para que se callase. Nicholas, por su parte, avanzaba con prudencia, con una mano en el bolsillo de su abrigo.

Su guía los condujo a lo largo de un oscuro e interminable pasillo con puertas de madera y cuyo embaldosado figuraba un curioso motivo laberíntico. Por fin se detuvo delante de la puerta del fondo, al lado de la cual una cómoda lo bastante grande para contener un cadáver parecía montar la guardia.

—Pueden entrar —murmuró, presentando un aire siniestro que, aliado con el ambiente crepuscular del lugar, les hizo estremecer.

En cuanto pronunció estas palabras la sirvienta desapareció.

Por un instante vacilaron ante la puerta cerrada, preguntándose, ligeramente preocupados, lo que encontrarían detrás. Un ambiente extraño reinaba en esa casa. Algo que no se podía definir y que, sin embargo, era casi palpable. Como si hubiesen penetrado en otro mundo al franquear el umbral de la residencia.

Cassandra decidió empujar el batiente de la puerta. Conteniendo la respiración, entraron sin hacer ruido en una oscura sala saturada de calor y de fragancias dulzonas. Unas gruesas cortinas de terciopelo tapaban por completo las tres paredes que tenían enfrente, y no dejaban filtrar desde el exterior ningún rayo de luz. Dispuestos en círculo en el mismo suelo, diez cirios de cera negra se consumían desprendiendo un olor a mirra. Cuando al cabo de unos segundos sus ojos se acostumbraron a la penumbra que envolvía el lugar, distinguieron dos sillones colocados uno frente al otro en el centro del círculo formado por las llamas temblorosas.

En uno de los asientos se adivinaba una endeble silueta, pálida luz fantasmagórica sumida en las tinieblas de la habitación. Como si hubiese contestado a una llamada silenciosa de su ama, la mujer espectral volvió a aparecer de repente detrás de Cassandra y de sus compañeros, los cuales se sobresaltaron, y dio un tirón seco en un cordón situado cerca de la puerta antes de retirarse de nuevo en silencio. Las cortinas se corrieron sin ruido. Entonces, el espectáculo que apareció ante ellos los dejó literalmente sin aliento. En lugar de las paredes se elevaban desde el suelo hasta el techo unas inmensas vidrieras que cerraban la habitación en un caleidoscopio de colores vibrantes. A través de miles de cristales de colores, la claridad del sol que entraba desde fuera salpicaba la habitación con charcos luminosos cuyos tonos movedizos irradiaban una belleza frágil y misteriosa, propicias a encandilar los ojos y el corazón del hombre más tosco.

Y sin embargo, Cassandra, Nicholas y Andrew no se entretuvieron con la magnificencia de las vidrieras. Les llamó la atención de manera irresistible una visión más fascinante aún: iluminada por la luz exterior, Dolem, por fin, acababa de revelarse a la mirada de los visitantes. Y en realidad, la habitación parecía haber sido concebida con el objetivo de ser su joyero.

Un cabello de un rubio muy claro e increíblemente largo, una piel diáfana, unos ojos de un azul claro casi transparente, parecidos a los de un invidente, esto es lo que de primeras impresionaba en ella. Vestida con un espléndido vestido de fino encaje negro, su anfitriona era a una mujer con apariencia juvenil y, sin embargo, su edad exacta era difícil de determinar. Totalmente inmóvil, con los brazos colocados en su sillón, se parecía de manera impresionante una muñeca de porcelana concebida en tamaño humano. De hecho, Dolem encarnaba la extrañeza en todo su esplendor.

Alzó la cabeza cuando entraron Cassandra y los dos hombres, y ahora, su mirada lunar estaba puesta en ellos. Su curiosa fijeza los incomodó, sensación aumentada por el espeso silencio que se abatió en la sala.

Dolem rompió el mutismo reinante con una voz de una profundidad poco habitual, pero no desprovista de musicalidad.

—Esperaba su visita —dijo simplemente.

Cassandra se apresuró a hacer la pregunta que le quemaba los labios desde que había llegado:

—¿Cómo lo ha sabido?

—He soñado con su llegada. Los sueños premonitorios son una de mis especialidades —añadió Dolem, con aire lejano.

Sumida en sus pensamientos, acarició con gesto maquinal el colgante que brillaba en su pecho, una estrella de seis puntas de plata con rubíes engastados semejantes a lágrimas de sangre. El trío la observaba, inseguro, sin atreverse a romper el silencio.

—Pero acérquense, por favor, y preséntense —retomó Dolem, saliendo de su ensimismamiento—. Mis sueños, aunque sean precisos, no me revelaron sus nombres.

—Soy Cassandra Jamiston. Y ellos son Andrew Ward y Nicholas Ferguson. Deseamos que nos informe sobre un objeto que se llama «Sol de oro».

Cassandra decidió jugar limpio desvelando desde el principio el objetivo de su visita.

Una repentina luz de interés iluminó las pupilas de Dolem, quien se inclinó ligeramente hacia delante y juntó los dedos a la altura de su barbilla.

—Parece ser que mucha gente se interesa por este objeto últimamente —dijo examinando a sus visitantes con atención. Justo ayer, un periodista se presentó aquí y me hizo preguntas al respecto.

Cassandra y sus compañeros se miraron, sorprendidos. ¿Formaría parte del grupo que fomentó el asesinato de Thomas Ferguson?

—¿Le dio su nombre?

—Se llamaba Jeremy Shaw.

—¿Para qué periódico trabajaba?

—No me lo dijo —contestó la vidente con indiferencia—. No sé nada de ese hombre, solo que vino a verme por el mismo motivo que ustedes. —Dolem marcó una pausa, luego preguntó en tono abrupto—: ¿Qué saben del Sol de oro?

—La verdad es que casi nada —reconoció Cassandra—. Solo suponemos que lo concibió una persona iniciada en la alquimia...

En ese instante, Cassandra se preguntó si era prudente revelarle más información a esa misteriosa mujer.

—Soñé que me decía más cosas, Miss Jamiston —la animó Dolem como si hubiera leído en sus pensamientos—. Que me hablaba, por ejemplo, de los otros Triángulos de plata simbolizando los cuatro elementos y destinados a encajarse en el Sol de oro. Pero quizás esté esperando la aprobación de sus amigos para hacerlo...

Cassandra dudó un segundo y dirigió una mirada interrogadora a Nicholas, que la animó con un asentimiento de cabeza. Ya no quedaba ninguna duda de que la mujer que se encontraba delante de ellos era efectivamente la persona designada por Thomas Ferguson en su último mensaje para guiarlos.

—Poseemos el Sol de oro y dos de sus Triángulos —declaró Cassandra en voz baja, esperando la reacción de Dolem.

Con los ojos animados por una extraña llama, esta se inclinó bruscamente hacia delante, con los músculos tensos bajo la tela de su vestido, con sus pálidas manos crispadas en los brazos del sillón.

—¡Enséñenmelos! —ordenó.

De nuevo, intercambiaron una mirada indecisa. Ninguno de ellos amagó el menor movimiento.

—No conseguirán que los ayude sin darme nada a cambio —amenazó Dolem, con una expresión inflexible en el rostro.

Al sentirse acorralado, Nicholas obedeció de mala gana.

—Por prudencia, solo hemos traído uno de los Triángulos con nosotros —dijo metiendo la mano en el bolsillo de su abrigo—. Lo demás está en un lugar seguro.

Se acercó a la vidente y le alargó el Triángulo del Aire. Con gesto ávido, Dolem lo cogió y empezó a acariciarlo amorosamente delante de los desconcertados visitantes.

—Soñé tanto tiempo con este momento... —murmuró, presa de una salvaje emoción—. Casi perdí la esperanza...

Temblaba violentamente, y sus claros ojos parecían brillar de lágrimas contenidas. Bastante incómodos, Cassandra y sus compañeros no sabían cómo reaccionar. Los reflejos profesionales de Andrew terminaron por predominar.

—¿Se encuentra bien? —inquirió con dulzura—. Soy médico, quizás deba examinarla...

Estas simples palabras bastaron para irritar a Dolem; instantáneamente, recobró su sangre fría y gratificó a Andrew con una mirada glacial.

—Estoy estupendamente, se lo agradezco —asestó en tono agudo alargando el brazo para devolverle a Nicholas el Triángulo—. Me ha sorprendido; había oído hablar del Sol de oro y de los Triángulos elementales, pero no pensaba que existiesen realmente. Para mí, solo se trataba de una leyenda, como muchas cosas más...

A pesar de estar poco convencida por la explicación, Cassandra se abstuvo de expresar sus dudas en voz alta.

—Cuéntenos —se contentó con preguntar a Dolem.

Los párpados de la vidente se cerraron y pareció reunir sus pensamientos.

—Primero, ¿han oído hablar de Lubomir Straski? ¿O más bien de Cylenius?

—No —contestaron Cassandra y Ferguson en una misma voz (ofendido por el desaire que acababan de hacerle, Andrew tomó la determinación de no pronunciar ni una palabra más hasta que terminase el encuentro).

—No me sorprende en absoluto. Lubomir Straski era un alquimista brillante, nacido en Praga en 1275. Se dedicó durante largos años a buscar la piedra filosofal, que consiguió fabricar por primera vez hacia 1330; sin embargo, son escasas las personas que conocen su existencia ya que, a diferencia de otros alquimistas famosos como Paracelso, Roger Bacon, Alberto Magno o Basilio Valentín, no dejó ninguna huella escrita de sus trabajos.

—Straski consiguió fabricar la piedra filosofal —repitió Nicholas, mostrando un escepticismo al borde de la insolencia—. Lo dice como si se tratase de la cosa más trivial del mundo.

—Y así es —aseguró Dolem, imperturbable—. Pero deje que siga. No ignorarán que cualquier alquimista que lleve a cabo la Gran Obra, al obtener la piedra filosofal toma el título de «adepto» y debe adoptar un nuevo nombre. La elección que hizo Lubomir Straski fue el seudónimo de Cylenius, inspirado en Cilenio, montaña del dios Mercurio.

—Perdóneme —intervino Cassandra—, ¿pero qué relación existe entre el dios Mercurio y la alquimia?

A Dolem pareció consternarle tanta ignorancia.

—La alquimia —explicó en tono seco— es la aplicación de la filosofía hermética, que es la ciencia por excelencia ya que explica la naturaleza, el origen y la razón de ser de todo lo que existe en el universo. Ahora bien, tal como indica su nombre, fue revelada a los hombres por el dios Hermes, inventor de las ciencias y de las artes y par griego del dios romano Mercurio. Por esta razón, a menudo se llama a la alquimia «arte de Hermes». Además, el Mercurio es el elemento central de la Gran Obra, pero también el más difícil de obtener, lo que justifica doblemente que la filosofía hermética le deba su nombre...

La vidente suspiró al ver las caras perplejas de sus visitantes y renunció desvelar las sutilezas de la génesis y la hermética.

—Para volver a Cylenius, era un hombre dotado de una sabiduría inmensa, profundamente piadoso y altruista. Utilizó la riqueza que le confería la piedra filosofal para hacer el bien a su alrededor, creando hospitales y residencias para los necesitados, regalando a manos llenas a las obras benéficas. Sin embargo, seguía siendo lúcido: al haber viajado mucho a través del mundo y haber leído en el corazón de los individuos con los que se cruzaba durante sus periplos, conocía mejor que nadie la naturaleza humana y no se hacía ninguna ilusión a ese respecto. Cylenius, por mucho que le doliese, era consciente de la vacuidad de los hombres; sabía que muy pocos de ellos serían dignos de poseer un tesoro tan inestimable como la piedra filosofal y se mostrarían lo suficiente desinteresados para utilizarla en el momento oportuno. Así pues, renunció a compartir el resultado de sus investigaciones con otras personas. Siempre mantuvo en silencio el origen verdadero de su fortuna, pero ese secreto le provocó una gran tristeza, ya que, tal como ya dije, su corazón era bondadoso, y de buena gana habría regalado la piedra filosofal a la humanidad si no hubiera tenido la certidumbre de que el resultado fuese más malo que bueno. No obstante, Cylenius no podía admitir que el fruto de sus esfuerzos se perdiese definitivamente después de su muerte. Dotado de un optimismo incurable, tenía la esperanza de que algún día, quizás varios siglos más tarde, la humanidad llegaría a ser mejor, y que entonces nacería un individuo lo bastante íntegro y desprovisto de egoísmo para utilizar correctamente la piedra y mejorar de esta manera el destino de sus semejantes.

—Me temo que su deseo no se realice nunca —comentó Nicholas con un cinismo que sorprendió a Cassandra.

Dolem esbozó una sonrisa.

—Sea como sea, por esta razón escondió una piedra filosofal en un lugar que solo él conocía. El escondite fue sellado, y ahora, la única manera de acceder a él es conseguir la llave concebida por Cylenius. Como ya saben, esa llave se compone por un disco de metal, el Sol de oro, y por Triángulos diseminados por Europa en unos santuarios dedicados a los cuatro elementos. Ya me han dicho antes que poseen dos de los Triángulos —añadió mirando a Cassandra—. El señor Ferguson me ha enseñado el del Aire, ¿cuál es el segundo?

—El Triángulo de la Tierra.

Dolem sacudió la cabeza.

—Si deciden llevar a cabo esta búsqueda, aún les queda por localizar los santuarios del Agua y del Fuego. Pero incluso entonces, su tarea no habrá terminado, pues es indispensable obtener el quinto elemento para que la llave sea completa.

—¿Un quinto Triángulo? No cuadra con la teoría de los cuatro elementos —objetó Cassandra, confundida.

—Se equivoca —replicó Dolem con calma—. En efecto, al principio solo existían cuatro elementos, pero más tarde, se añadió un quinto elemento: la quintaesencia. La quintaesencia es el elemento supremo; sirve de mediador entre los cuerpos y encarna la fuerza vivificadora que llevan en su interior. Es fundamental, pues es la que debe divulgar el lugar donde se encuentra la piedra filosofal.

—¿Cómo encontrarla? —inquirió enseguida Nicholas, que mostraba un pragmatismo asombroso frente a la extrañeza de la tarea.

—Primero deben reunir los cuatro Triángulos elementales. Luego se cuenta que la quintaesencia se desvelará por sí misma al que sea digno de ella. Esta predicción resulta ser, lo admitirán, bastante enigmática. Desgraciadamente, no puedo darles más información; respecto a este tema, mi ignorancia iguala a la suya.

—¿Qué pasó con Cylenius? —interrogó de repente Andrew, rompiendo el silencio enfurruñado en el que se había encerrado.

Para sorpresa del trío, Dolem palideció de manera espantosa.

—Conoció una muerte atroz en Dresde —murmuró, con los labios exangües—. Por orden del príncipe elector de Sajonia, lo convirtieron en cenizas en una jaula de hierro dorada.

Cassandra y Andrew intercambiaron una mirada horrorizada.

—¿Qué hizo para merecer una muerte tan bárbara?

—Cylenius llevaba una vida discreta y procuraba no mezclarse demasiado con el mundo para preservar su secreto. A posar de los múltiples precauciones que tomó, como cambiar a menudo de nombre y residencia, empezaron a correr rumores respecto a él, y llegó a decirse que había descubierto la piedra filosofal. Esta afirmación, que no se apoyaba en ninguna prueba tangible, aumentó la codicia del duque de Sajonia. Metió a Cylenius en la cárcel y saqueó su casa. Sus hombres no encontraron allí ningún rastro de la piedra, pero el duque no perdió la esperanza. Durante meses, torturó a Cylenius y le infligió las peores sevicias para sacarle el secreto de la Gran Obra. En vano. Harto, el duque amenazó a Cylenius de muerte, pensando así asustarle. Fracasó de nuevo; hasta el final, Cylenius se negó a hablar. Por una cruel irrisión, el duque decidió que la ejecución tendría lugar el 22 de marzo, día de fiesta para los alquimistas, ya que es el equinoccio de primavera que abre la era de los trabajos de la Gran Obra. Este drama tuvo lugar en 1575...

Su auditorio no entendió de inmediato lo que implicaba esta última frase. Nicholas fue el primero en reaccionar:

—Pero si ha dicho que nació en...

Dolem, que de nuevo tenía buen color, sacudió la cabeza con aire satisfecho, y de nuevo sus dedos jugaron con el colgante.

—Sí, Cylenius acababa de cumplir trescientos años cuando fue condenado a ser quemado vivo.

Un silencio desconcertado recibió esta declaración.

—¿Por qué les sorprende tanto? —inquirió la vidente con tono levemente burlón—. No ignorarán que la piedra filosofal posee dos poderes distintos: en estado sólido, permite la transmutación de los metales en oro; pero si se licua, se obtiene el elixir de larga vida, que confiere la inmortalidad, y por lo tanto la panacea, un remedio milagroso que devuelve fuerza y salud al organismo. Bajo esta forma, la piedra sana todos los males. En un día cura una enfermedad que había durado un mes, en doce días una enfermedad de un año, una más larga en un mes. Le devuelve a los ancianos la...

—¡Tonterías! —la interrumpió Andrew enfadado, sobresaltando a Cassandra, que le echó una mirada estupefacta—. ¡Contar estas pamplinas, tentar con unos milagros de pacotilla, es un insulto hacia la gente enferma y a los que sufren! ¡Aparte, su elixir de larga vida tampoco parece ser muy eficaz ya que no impidió que muriese Cylenius!

—El elixir prolonga la existencia terrestre, pero una muerte accidental sigue siendo posible —explicó Dolem en un tono asombrosamente comprensivo—. En el caso de Cylenius, su cuerpo, aunque fuese más robusto gracias a la piedra filosofal, no podía resistir a las llamas. Y la piedra no tiene el poder de resucitar a los muertos...

Andrew frunció el ceño, pero no añadió nada. Dolem aprovechó para volver al tema principal de la conversación.

—¿Dónde consiguieron el disco y los Triángulos? —inquirió, y entonces, sus visitantes se dieron cuenta de que era extraño que no hubiese hecho la pregunta antes. Sin embargo, le contaron en unas frases la búsqueda de Thomas Ferguson y la manera en la que los fragmentos de la llave llegaron a sus manos.

—En su última carta, mi padre nos orientaba hacia usted, lo que explica nuestra visita de hoy —concluyó Nicholas.

—Sin embargo nunca lo conocí —comentó Dolem, a quien la noticia del asesinato de Ferguson no conmovió—, pero de una manera u otra tuvo que enterarse de que dediqué la mayor parte de mi existencia al estudio de la alquimia, y que soy una de las escasas personas en el mundo que se interesa por la vida y los trabajos de Cylenius.

De nuevo, Cassandra no pudo contener su escepticismo, y de repente tuvo la certidumbre de que la vidente no les decía toda la verdad. Sin embargo, no dijo nada de sus sospechas.

—En efecto, habla de él con mucha calidez —comentó simplemente, casi como si lo hubiese conocido.

A modo de respuesta, Dolem se contentó con dirigirle una sonrisa sibilina.

—¿Tiene usted una idea del lugar donde podrían encontrarse los santuarios del Agua y del Fuego? —se informó Nicholas, que no perdía de vista ni un segundo el motivo de su presencia en Berkeley Square.

—Ni la menor idea. Ya le he dicho todo lo que sabía sobre Cylenius.

—¿Ninguna indicación susceptible de ayudarnos? —insistió Nicholas, frustrado.

—No, absolutamente ninguna —repitió Dolem en tono firme—. Sin embargo, les puedo enseñar cuáles son los fundamentos de la alquimia, sus teorías y sus símbolos, lo que les resultará útil más adelante.

Sin reparar en la expresión decepcionada de sus visitantes, empezó su exposición con voz solemne:

—La alquimia constituye el enigma esotérico más grande del pasado. El número exacto de las operaciones de la Gran Obra, su nombre, las sustancias y los procedimientos empleados nunca se desvelaron claramente. Además, la alquimia supone un pequeño número de adeptos, pues se dirige únicamente a los iniciados: es una ciencia tradicional que se transmitió oralmente, y solo de maestro a discípulo. No obstante, la enseñanza del maestro solo es parcelaria, en la medida en que no divulga nunca la totalidad de los arcanos de la Gran Obra a su discípulo, quien, a su vez, debe trabajar para encontrar lo que le falta. Pues para convertirse en adepto, el alquimista no debe descubrir algo nuevo, sino volver a encontrar unos secretos milenarios que nunca cambiaron a lo largo de los siglos.

»Siendo la revelación del secreto alquímico el privilegio exclusivo de Dios, se prohibía la divulgación de la totalidad de los procedimientos. No ignorarán que los alquimistas eran muy piadosos. Repartían su tiempo entre el estudio, el trabajo y la oración, y pensaban que al traicionar el secreto se expondrían al castigo divino. Esta prohibición impedía que unos ignorantes cuyo único objetivo era el vulgar oro profanasen el conocimiento. De ahí la divisa fundamental de la Gran Obra: "decir poco, hacer mucho, callar siempre".

Con un gesto del brazo, amplio y lleno de gracia, Dolem enseñó las vidrieras saturadas de luz que los rodeaban.

—Por consiguiente, la divulgación de la doctrina alquímica solamente se permitía bajo el velo de parábolas, alegorías, símbolos o metáforas que solo la enseñanza de un maestro permitía descifrar. El simbolismo constituye la piedra angular de la alquimia, y eso es lo que ilustran estas vidrieras.

Con una uña pintada de negro, señaló a la izquierda de los visitantes la vidriera que se encontraba más cercana a la puerta. Idéntico al que estaba grabado en el Sol de oro, un gigantesco ouroboros dibujaba un círculo perfecto en el cristal de colores.

—En la base de la teoría alquímica, se encuentra una gran ley: la unidad de la materia...

—Ya lo sabemos —intervino Cassandra, satisfecha de tener por fin la ocasión de mostrar que no era totalmente inculta respecto a este tema—. El alquimista no crea nada: se contenta con modificar la Materia prima cambiando su forma. Nada muere en el mundo, nada desaparece; simplemente, las cosas se transforman. El ouroboros simboliza esta evolución que renace sin cesar de su propia destrucción, en un movimiento interminable.

Dolem condescendió en emitir un cumplido.

—Excelente. Empezaba a estar desesperada... —ofendida, Cassandra apretó los labios—. En efecto, la serpiente que se muerde la cola es el símbolo a la vez de la unidad cósmica y de la Obra, que no tienen ni comienzo ni final. Evoca la infinidad y la eternidad, y su forma circular es la expresión geométrica de la unidad, del equilibrio, de la armonía, en resumen, de la perfección. El ouroboros es el jeroglífico de unión absoluta, de indisolubilidad de los cuatro elementos y de los principios unidos de nuevo en la piedra filosofal. ¿Imagino que han oído hablar del papel primordial de los dos principios y de los cuatro elementos en el trabajo alquímico? —añadió mostrando las dos vidrieras adyacentes al ouroboros.

En la primera, un inmenso ángel pisaba la tierra con un pie y el mar con el otro. Con la mano derecha, blandía una antorcha encendida, mientras que con la izquierda comprimía un odre lleno de aire.

—El cuaternario de los elementos primarios —comentó Dolem en tono profesoral.

—¡Ya nos habíamos dado cuenta, gracias! —replicó Nicholas con irritación.

Un caduceo coronado por una estrella de seis puntas figuraba en el centro de la segunda vidriera.

—El caduceo, emblema del dios Hermes —prosiguió la vidente sin abandonar su aire sentencioso—. Las dos serpientes entrelazadas, de las cuales una posee alas, designan el Mercurio y el Azufre, las dos entidades fundamentales del Opus alquímico, la volatilidad y la fijeza de la materia que deben enfrentarse y unirse para producir la piedra filosofal. ¿Preguntas? —añadió con una pequeña sonrisa burlona.

Nicholas apretó los puños y dio un paso hacia delante.

—¡Deje de mirarnos por encima del hombro! ¡Ya no somos niños, qué diablos!

—No, es cierto —admitió Dolem—, ¿pero cómo piensan llevar a cabo su búsqueda si ni siquiera tienen los conocimientos alquímicos de base?

Sus visitantes permanecieron en silencio; así que prosiguió:

—Toquemos ahora la parte más interesante de la exposición: la manera en la que se fabrica la piedra filosofal. Para alcanzar este último objetivo, el alquimista debe en primer lugar preparar la materia de la Gran Obra. Se trata de reunir los dos principios antagonistas, el Azufre y el Mercurio de los filósofos, con el fin de formar un cuerpo nuevo que luego creará la piedra. Sin embargo, antes de llegar a este punto, el Azufre y el Mercurio se deben extraer al estado de pureza absoluta del reino metálico, y más aún del oro y de la plata, metales perfectos simbolizados por el sol y la luna. El Azufre se saca del oro, el mercurio de la plata. No hay nada más lógico: el trigo engendra el trigo, el hombre engendra el hombre... de la misma manera, los metales solo se pueden producir con su propio semen, y solo el oro puede engendrar el oro.

Dolem señaló con el dedo una cuarta vidriera. Un sacerdote y dos personajes coronados se encontraban cerca de una fuente que contenía un agua clara, y por encima del trío se encontraban el sol y la luna.

—La Gran Obra consiste en hacer posible la unión del Azufre y del Mercurio, principios macho y hembra. Es el «matrimonio filosófico», que pone en escena a un rey vestido de rojo (el Azufre) y a una reina vestida de blanco (el Mercurio). La fuente en la que la pareja real va a bañarse simboliza la necesidad de purificar los metales antes de extraer de ellos los principios: el oro por fermentación o antimonio, la plata por separación. Luego, el alquimista disuelve estos dos metales gracias al «Vitriolo de los sabios» para extraer el Azufre y el Mercurio. La materia de la Obra entonces se encierra en una jarra llamada «juego filosófico»; ahí se realiza la unión carnal entre el rey y la reina. Tras esta unión, la materia coge el nombre de rebis, es decir «una cosa doble», encarnada por un cuerpo humano de dos cabezas, una de hombre, una de mujer, o bien por un hermafrodita.

Otra vidriera llamó la atención de sus visitantes. En esta se veía un personaje provisto de dos cabezas que parecía mirarlos fija e insistentemente con sus cuatro ojos.

—Rebis, el hermafrodita químico, hombre y mujer a la vez, fijo y volátil, Azufre y Mercurio —prosiguió Dolem, cuya pálida mirada estaba iluminada por una luz ardiente—. Es esta materia la que se va a convertir en la piedra filosofal.

—Tampoco es para excitarse tanto —murmuró Andrew entre dientes.

Dolem fingió no haberle escuchado.

—El matrimonio de los opuestos tiene lugar durante la cocción de la materia en el huevo filosófico. De este huevo, también llamado «habitación nupcial», debe salir tras la incubación la piedra filosofal, el «Niño coronado y vestido de la púrpura real» del que el rey y la reina son los padres. Para ello, el huevo filosófico se calienta respetando algunas reglas precisas en el atanor, especie de horno de reverbero. En cuanto se enciende el fuego, la Gran Obra propiamente dicha empieza; entonces la materia pasa por varios colores...

»El color negro es el primero en aparecer: es la fase de la muerte y la putrefacción, lo que se puede simbolizar con un cuervo, un cadáver o bien un esqueleto...

—Muy alegre —murmuró Andrew.

—Luego poco a poco la piedra se vuelve blanca —continuó Dolem, impasible—. Es la etapa de la resurrección, encarnada por un cisne. Finalmente, llega la rubificación, simbolizada por el carbunclo, el Fénix o el joven rey coronado: al volverse roja, la piedra accede a la perfección. Entonces la Gran Obra ha terminado...

La vidente se giró en su sillón y los visitantes siguieron su mirada. En la vidriera situada detrás de ella se veían dos árboles gigantescos cuyas múltiples ramas se entrelazaban y sostenían dos frutas de idéntica apariencia. Más allá de sus hojas, se desplegaba una bandera en la que se leía en caracteres góticos la frase «DIGNA MERCES LABORE».

—«Trabajo dignamente recompensado» —tradujo Dolem, como si fuera evidente que sus visitantes no sabían ni una palabra de latín—. La fruta que ven representa la piedra filosofal. Es doble, pues se coge a la vez del Árbol de la Vida y del Árbol de la Ciencia, que simbolizan respectivamente los usos terapéuticos de la piedra y su poder de transmutación metálica. La operación que consiste en transmutar un metal vil en oro lleva el nombre de «proyección»: en efecto, basta con proyectar en un crisol un trozo de piedra envuelto con cera en un metal calentado, por lo general mercurio ordinario, o bien derretido, como el plomo o el estaño, para que se transforme en oro.

Dolem marcó una corta pausa antes de concluir:

—Esto es lo que les puedo revelar sobre alquimia. Espero que esta información le resulte útil en el futuro.

—Le agradecemos mucho su ayuda —contestó Cassandra con una untuosidad que no era habitual en ella—. Está claro que domina perfectamente este tema. No obstante, ¿me permite que abuse un poco más de su tiempo y le haga una pregunta más?

—Le escucho.

—La alquimia «se transmite oralmente, y solo de maestro a discípulo», son sus propias palabras. En este caso, ¿quién fue su maestro?

Dolem pestañeó.

Cassandra miró fijamente a la vidente, intentando por este medio irrisorio atravesar la capa de misterio que rodeaba a esa mujer.

—Todo lo que sé, lo aprendí yo misma estudiando sin cesar durante muchos años —replicó Dolem con rigidez—. La ciencia que he adquirido solo es fruto de mis esfuerzos. Por lo demás, a pesar de la amplitud de mi saber teórico, nunca he conseguido fabricar la piedra filosofal —añadió con una voz vibrante de lamentos.

—¡¿Usted ha intentado fabricar la piedra filosofal?! —exclamó Andrew, sofocado de que alguien pudiera dedicarse aunque solo fuese una hora de su vida a semejantes tonterías.

—Sí, pero hasta ahora he fracasado pues los adeptos mantuvieron en secreto puntos cruciales: los detalles de la preparación de la Materia Prima de la Obra que se transciende hasta convertirse en la piedra, y el conocimiento de los fuegos, es decir, la regulación del calor en el seno del atanor. No he conseguido superar esas dificultades, pero no tiene importancia...

Con un movimiento brusco, se inclinó hacia delante y miró a Cassandra con una mirada perturbadora que la incomodó.

—No lo olviden, la Gran Obra es la conciliación de los contrarios: el macho y la hembra, lo fijo y lo volátil, el sol y la luna, el espíritu de la materia... —dijo en voz baja—. Recuerden que dos elementos son indispensables para obtener la piedra filosofal... De hecho, dejen que les dé un consejo. Tienen que saber que si deciden empezar la búsqueda, tendrán que mostrarse extremadamente prudentes.

—¿Es una amenaza? —preguntó Nicholas, enseguida a la defensiva.

—No, un simple aviso. Tal tesoro no puede adquirirse sin sacrificios.

Cerró los ojos, permaneció un instante en silencio, luego murmuró, como en trance:

—Usted, en particular, Miss Jamiston, va a volver a encontrar lo que perdió, y a perder lo que va encontrar. ¿Tendrá fuerzas suficientes para superar estas pruebas?

Cassandra se estremeció tras el anuncio de esta profecía inesperada.

—¿Qué quiere decir? Explíquese.

La mirada polar de Dolem se puso de nuevo en ella.

—No esté perpleja, ya lo entenderá muy pronto. Si se puede modificar el futuro, no se puede ir en contra del destino. Y ahora, váyanse. Sin embargo, vuelvan a verme si progresan en sus investigaciones, este asunto me interesa enormemente.

—Pero...

—Váyanse —repitió en tono imperioso—. Ya no puedo ayudarles más.

No les quedó más elección que retirarse. Una vez que se cerró la puerta tras los visitantes, los labios de Dolem se estiraron en una enigmática sonrisa. El combate ya había empezado. Pero de momento, se contentaría con observarlo de lejos.

* * *

—¡Qué arrogancia! —masculló Nicholas en cuanto se encontraron en la calle—. Esta mujer es insoportable.

—Sobre todo, es aterradora —decretó Andrew—, y está loca de atar, si quieren mi punto de vista como médico. ¿Cuántos años puede tener? Dudo entre quince y cincuenta años.

Una sonrisa maliciosa se dibujó en los labios de Nicholas.

—Comparado con ella, querida Cassandra, casi parece exuberante.

Sumida en sus pensamientos, esta no contestó. Se podía ver cierta perturbación en su rostro. Inexplicablemente, las palabras de Dolem encontraron en ella un profundo eco, y una sensación de malestar había invadido todo su ser.

—Me pregunto lo que ha querido decir... —murmuró, más para sí misma que para sus compañeros.

Atónito, Andrew se giró hacia su amiga.

—¿No me digas que te has tomado las palabras de esta mujer en serio? ¡Divagaba totalmente!

—En cualquier caso, gracias a ella, ahora lo tenemos todo más claro —intervino Nicholas, que parecía divertirse contradiciendo a Andrew—. Dolem nos ha suministrado una valiosa información, aunque estoy convencido de que sabe muchas más cosas de las que quiere decir.

—Está claro —asintió Cassandra con aire ausente.

Lo que había perdido... ¿de qué se trataba? Podría ser que...

VI

Cassandra volvió a la casa solariega Jamiston ya caída la noche, dejando en Londres a Andrew y Nicholas. El primero tenía que visitar algunos pacientes antes de volver a su casa, donde le esperaba su hermana, y el segundo decidió recorrer las redacciones de los periódicos de la capital con el objetivo de identificar al misterioso Jeremy Shaw. Si este fuera su verdadero nombre, si verdaderamente fuese periodista y si trabajara en Londres, sería fácil encontrar su pista. Eran muchos, sí, pero esto no desanimaba a Nicholas Ferguson quien, como buen abogado, sabía ser tenaz cuando las circunstancias lo exigían y no le repugnaba investigar él mismo. Todos habían quedado en verse en casa de Cassandra al día siguiente por la mañana.

Cuando entró en el vestíbulo, a Cassandra le llamó la atención el silencio insólito que reinaba en la casa solariega. No es que hubiese mucha agitación de costumbre: Cassandra solo tenía seis criados, así que siete personas no podían hacer mucho ruido en un edificio de cincuenta y tres habitaciones. Sin embargo, Stevens, el mayordomo tatuado, no había ido a recibirla cuando llegó, lo que constituía —por lo menos según los criterios de éste— una imperdonable falta a su deber.

Mientras se quitaba los guantes, Cassandra se dirigió hacia el gran salón. Allí, se quedó inmóvil a la vista del espectáculo que tenía ante sus ojos. Mesas volcadas, sillones tumbados de lado, colgaduras arrancadas, cajones abiertos, cojines reventados, libros sacados de la biblioteca y tirados sin cuidado en el suelo, cuadros medio desencajados de sus marcos yaciendo en el parqué... el salón parecía haber sido devastado por una tormenta. Cassandra dio precipitadamente la vuelta a la planta baja, y constató que las otras habitaciones habían sufrido el mismo trato. Más grave aún, no había en ninguna parte el menor rastro de los criados, y empezaba a temer lo peor.

No obstante, terminó por encontrarlos en el despacho, inconscientes pero sin señales de estar heridos, lo que confirmaba el olor a cloroformo que flotaba en el aire. Cassandra decidió seguir buscando. Si el intruso permanecía en la casa, no tenía ni un segundo que perder.

Volvió a la entrada y se dispuso a subir a la primera planta cuando se detuvo, aguantando la respiración. Detrás de ella, un ligero crujido perturbó el silencio. Alguien estaba allí.

«Señor», pensó. «Las noches se siguen y se parecen. ¡Me está cansando ya!».

Sentía claramente una presencia en la entrada, una amenaza difusa pero muy real. Un terrible frío la invadió, mientras unas gotas de sudor aparecían en su frente. Sin pensárselo, agarró una pequeña estatua de bronce colocada en un velador al alcance de su mano y lanzó su arma improvisada hacia la silueta que surgió a su espalda. El desconocido dio un salto hacia atrás para evitar el golpe, pero la pequeña estatua alcanzó su mano y una hoja cayó en el embaldosado con un ruido metálico. Cassandra se abalanzó sobre el puñal de mango de nácar que se le acababa de escapar al hombre, maldiciendo interiormente su vestido, que le impedía moverse con toda libertad. Recogió el arma, se enderezó con prontitud y esperó el asalto.

Frente a ella, el intruso permanecía inmóvil, y una segunda hoja gris se veía en la prolongación de su mano. Si no fuese por la gravedad del instante, Cassandra se habría dejado llevar por la sorpresa. Se enfrentaba con un muchacho muy bello, dotado de rasgos delicados y un extraordinario cabello blanco que brillaba con un reflejo plateado. No obstante, la falta de humanidad de su mirada la aterrorizaba; existía en él un abismo que parecía que nadie jamás podría atravesar.

Con una celeridad increíble, de repente el desconocido se echó encima de ella. El filo de su puñal se reflejó por un breve instante en la luz de una lámpara antes de hundirse en el pecho de Cassandra con un lúgubre silbido. Esta se echó hacia atrás y esquivó el golpe por poco, tirando el velador en su impulso. Cuando recobró el equilibrio, blandió su puñal en dirección al muchacho en un gesto de desafío. El crío no sabía con quién había topado.

El desconocido empezó a dar vueltas lentamente alrededor de ella como una fiera acechando a su presa. Sus gestos eran tranquilos, totalmente desprovistos de hostilidad o de ira, y esta ausencia de sentimientos lo hacía más espantoso aún.

Entonces empezó una sucesión de desplazamientos circulares puntuados por ataques, respuestas, paradas y fintas, cada uno de los adversarios intentaba dar el golpe decisivo. Las hojas afiladas se entrechocaban, y su ruido resonaba belicosamente en la amplia entrada de baldosas de la casa. Sin embargo, Cassandra iba perdiendo ventaja en este enfrentamiento, demasiado liada con sus faldones para poder mostrar todo su talento en el arte del combate. Además, su adversario, en absoluto un aficionado, paraba sus ataques con una facilidad desconcertante y multiplicaba sus asaltos, tan precisos como peligrosos. En un momento dado, la punta de su puñal desgarró el tejido del vestido de Cassandra y trazó un tajo en su hombro. Inmediatamente, la sangre brotó por la piel abierta y se derramó en su cuerpo en pequeños chorros. Furiosa al verse alcanzada, Cassandra dio un salto y agarró al desconocido. Rodaron por el suelo y lucharon durante varios minutos con ardor, confundiéndose sus cuerpos; luego Cassandra consiguió liberarse. Recogió sus faldas en un gesto totalmente desprovisto de elegancia y feminidad pero muy eficaz, se precipitó hacia la panoplia de caza colgada en la pared y cogió una pistola cargada del centro. Jadeante, apuntó a su asaltante con el arma, convencida de que acababa de vencerlo. Su triunfo duró poco.

Su adversario también apuntaba a su frente con una pistola.

Durante un largo minuto, permanecieron inmóviles frente a frente, mirándose fijamente y amenazándose el uno al otro.

El desconocido bajó la vista hacia el cuello de Cassandra. Ella habría querido esconderlo con su mano, pero ya era tarde. Había visto la bolsa que contenía el Triángulo.

Sin una palabra, le indicó a Cassandra que se la entregase. Esta capituló y quitó el cordón que la aguantaba. El ladrón la cogió, la abrió y examinó el Triángulo. Unos pasos precipitados en las escaleras que llevaban al despacho se escucharon entonces; los criados se habrían despertado y venían a socorrer a su ama. Sin dejar de apuntar a Cassandra, el muchacho recogió los dos puñales que había perdido en la lucha, luego dio media vuelta, abrió la puerta principal al vuelo y salió prestamente de la casa solariega.

Rápida como un rayo, Cassandra se lanzó hacia el lugar donde había desaparecido el chico, para constatar que ya estaba lejos. A pesar de todo, apuntó y disparó. Su blanco vaciló un segundo, luego siguió corriendo. Furiosa, Cassandra lo persiguió, pero pronto tuvo que admitir que había perdido su rastro. El desconocido parecía haberse volatilizado en las volutas de bruma que inundaban el parque. Entonces escuchó a lo lejos el relincho de un caballo y el ruido del galope.

Había conseguido escapar.

* * *

El muchacho de pelo plateado fue alcanzado: su hombro derecho le ardía como si fuese devorado por llamas. A costa de terribles sufrimientos y una abundante pérdida de sangre, consiguió alcanzar Londres, pero una vez que llegó cerca de la catedral de San Pablo, sus fuerzas lo abandonaron bruscamente y cayó de su caballo agotado, incapaz de mantenerse en la silla ni un segundo más. Escuchó los cascos de su montura alejarse golpeando sobre los adoquines, ruido que la niebla que llegaba hasta la tierra y transformaba las casas de los alrededores en sombras monstruosas no tardó en ahogar. El asesino se encontró de rodillas en una calle desierta, abandonado en un pequeño rodal de luz de una farola de gas. La siguiente farola parecía estar muy lejos, perdida en medio de las opacas tinieblas. Empapado en sudor, el muchacho tuvo que apoyarse en una pared para no derrumbarse por completo. El frío glacial de esa noche de noviembre le impedía respirar. Con las piernas heladas sobre los adoquines húmedos, se arrastró con dificultad unos metros. De repente los adoquines resonaron bajo las herraduras de un par de caballos y las ruedas de una carroza blasonada que salió a toda velocidad de una avenida adyacente, dirigiéndose derecha hacia él. En cuanto lo vio, el cochero tiró con brutalidad de las riendas para detener el tiro, sacándoles pataleos descontentos a los caballos. El muchacho oyó unas voces pero no entendió las palabras pronunciadas. Su vista se nublaba. Tuvo la impresión de que alguien bajaba del coche y se inclinaba sobre él. Luego los ruidos se difuminaron a lo lejos, y una sensación de frío mortal invadió al herido, que ya no vio ni oyó nada más.

* * *

Cuando salió de una larga inconsciencia poblada de pesadillas, el chico del cabello blanco se encontraba en una habitación suntuosamente amueblada, tumbado en una coma confortable, con la cabeza apoyada en unas mullidas almohadas. Una lámpara en la mesita de noche difundía una claridad tranquila en la habitación. El hombre al que había visto antes de desmayarse estaba sentado cerca del lecho, sumido en un libro del que no podía distinguir el título. Quiso enderezarse, pero un fulgurante dolor en el hombro se lo impidió. El desconocido, en la cabecera, abandonó enseguida su lectura y se levantó rápidamente. Alto y delgado, vestido con un traje gris perla de corte impecable, tenía un rostro fino muy distinguido pero desprovisto del menor rastro de arrogancia. Emanaba de toda su persona algo austero y grave que inspiraba confianza y respeto. Pero lo que más llamó la atención del muchacho fue su mirada firme y tranquila, la dulzura y la profunda amabilidad que se veían en sus ojos de color avellana.

—No se agite —dijo el desconocido al poner una mano tranquilizadora en el hombro válido del muchacho—. Le han disparado. El médico ha curado su herida, pero debe permanecer quieto si quiere curarse.

El herido lo miró fijamente en silencio, perplejo.

—Hemos tenido que tirar su ropa, pues estaba manchada de sangre. Le daré otra para reemplazarla. Pero llevaba esto, con este...

El hombre enseñó un gran sobre y dos bolsas colocadas en la mesita de noche: una le pertenecía al muchacho, la otra era la que había robado a Cassandra Jamiston.

—Su herida le ha debilitado —prosiguió el desconocido mientras iba a sentarse de nuevo—. Ahora vuelva a dormirse.

El muchacho de pelo plateado no tenía ninguna intención de volver a dormirse. Sin embargo, unos minutos más tarde, se quedó otra vez inconsciente.

* * *

Cuando llegaron a la casa solariega Jamiston el día después del ataque, Nicholas y Andrew fueron recibidos de mala manera por Cassandra. Esta recorría el salón como una leona en una jaula, con su larga falda de color fuego barriendo con rabia el suelo tras sus pasos. Se arrepentía terriblemente por no haberse mostrado más prudente. Había subestimado la rapidez de acción del enemigo, y quizás su error les costase caro.

—¿Qué ocurre? —se preocupó Andrew.

—Me han robado el Triángulo —contestó Cassandra en tono siniestro.

—¿Quién?

En unas pocas frases, les contó los acontecimientos del día anterior.

—Ese muchacho era muy hábil. Y también rápido. De hecho, me llevaba una ventaja decisiva.

—¿Cuál?

—No tenía miedo a morir —recalcó con aire sombrío.

—En efecto, un adversario temible —concluyó Nicholas—. Quizás también sea el que saqueó la casa de Prince Street. Afortunadamente, seguimos teniendo uno de los Triángulos y el Sol de oro. Para más seguridad, los dejé ayer en la caja fuerte de un banco.

Andrew, que se había enterado perfectamente de que su amiga estaba terriblemente ofendida porque un crío le había ganado, cambió el tema de conversación:

—Nicholas, ¿ha conseguido información sobre Jeremy Shaw?

—Sí, en efecto —soltó este, triunfante—. Es periodista en el London City News, una gaceta cuya existencia ni siquiera sospechaba. Actualmente no está en Londres, pero su redactor jefe me indicó que pasaría por el periódico pasado mañana por la noche. Solo tenemos que tener paciencia y esperar que el señor Shaw nos permita progresar en nuestra investigación. Mientras tanto, Cassandra, deje que el doctor Ward examine su herida.

* * *

Auténtico cuartel general de la prensa londinense, en Fleet Street resonaban amortiguados clamores con la salida de las ediciones de los periódicos de la noche. Nicholas, Cassandra y Andrew se abrieron laboriosamente camino a través de la muchedumbre de transeúntes y vendedores que agitaban ejemplares del Globe o del Standard para alcanzar el edificio donde se encontraban los locales del London City News. Desde el día anterior les picaba la curiosidad. ¿Por qué Jeremy Shaw se interesaba por el Sol de oro, y cómo pudo conocer de su existencia? Después de haber echado un breve vistazo a la fachada en la que se extendía en gigantescas letras de fuego dibujadas por las llamas de gas el nombre del diario, entraron a paso ligero en el edificio, subieron a la primera planta y llegaron a una inmensa habitación ajada y superpoblada de la que emanaba el olor indefinible pero característico de las salas de redacción, mezcla de cerrado, cuero viejo, tabaco y tintas de imprenta.

La redacción del London City News estaba en efervescencia. Los periodistas corrían por todos lados, con lápiz y papel en mano, gritando, llamándose, intercambiando noticias. Se veía que todo el mundo estaba muy ocupado, pero esto no impedía que varias cabezas se girasen tras el paso de Cassandra, ante la indiferencia absoluta de esta última.

Un empleado les indicó el despacho de Jeremy Shaw, que se podía reconocer fácilmente por el prodigioso desorden que reinaba dentro. Cartas, postales, periódicos, revistas, horarios de tren, impresos de todo tipo, libros, tintas, plumas y lápices se amontonaban al alimón en la mesa, formando pirámides vertiginosas de precario equilibrio.

—¿Señor Shaw?

Una cabeza hirsuta emergió de la pila de papeles en la que estaba sepultada, con aire un poco asombrado. El muchacho a quien se dirigía esa pregunta, además de estar despeinado, tenía una pinta bastante desaliñada. Los puños de su camisa estaban manchados de tinta, al igual que su chaleco amarillo claro, que parecía haber conocido tiempos mejores.

—¿Es usted Jeremy Shaw? —repitió Cassandra.

—Soy yo —contestó con una gran sonrisa—. ¿Quiénes son ustedes?

Después de haberse presentado, Cassandra expuso sin rodeos cuál era el objetivo de su visita.

—¿Por qué se informa sobre el Sol de oro?

Al oír estas palabras, Jeremy abrió la boca de estupor. Furtivamente, echó unas miradas inquietas a su alrededor, y bajó la voz.

—¿Cómo lo saben? —murmuró en tono receloso.

—Es una larga historia. De hecho, nos gustaría hablarlo con usted, si nos permite.

El periodista estuvo pensando durante un largo rato, sopesando los pros y los contras. Su rostro extraordinariamente inmóvil y expresivo dejaba ver todas sus emociones. Finalmente, pareció tomar una decisión.

—Vale, pero deberíamos hablar de ello en otro lugar. De momento tengo trabajo, un artículo por terminar.

—¿Sobre qué tema? —inquirió Andrew con curiosidad.

—Una mujer que tiene la mala costumbre de envenenar a sus gatos —explicó Jeremy con aire desconcertado.

—Palpitante —se burló Nicholas.

—Ya... —convino Jeremy dando un suspiro que partía el alma—. Pero si pudiesen esperar a mañana por la mañana para nuestro asunto... Díganme dónde puedo encontrarlos.

Al trío le venía bastante mal. Si Jeremy Shaw revelara ser un enemigo, más valía no perderlo de vista. Pero si insistían y el muchacho no tuviese nada que reprocharse, este podría asustarse y no decirles nada.

Cassandra se resignó. Se acordó que un coche iría a recoger al periodista al día siguiente por la mañana y que lo conduciría a la casa solariega Jamiston. Luego se despidieron, dejando a Jeremy debatiéndose en medio de su leonera.

—Me ha parecido más bien simpático —declaró Andrew cuando ya estaban fuera del edificio—. Me cuesta creer que pueda formar parte de una banda de asesinos.

—Cierto, pero eso no demuestra nada —añadió Nicholas—. Creo que me voy a quedar aquí esta noche para vigilar y estar seguro de que no se nos escape. Iré a casa con él mañana.

Cassandra asintió con la cabeza.

—Como quiera. Quizás sea más prudente, en efecto.

Por lo tanto, la mujer y Andrew se separaron del abogado en Fleet Street y volvieron solos en coche. Entonces, Nicholas cruzó la calle para quedarse delante del Ye Olde Cheshire Cheese, uno de los albergues más antiguos de la City que frecuentaban de manera asidua escritores tales como Charles Dickens o William Thackeray, y esperó a que saliese el periodista.

* * *

En ese mismo instante, cerca de St. Jame's Park, el hombre que recogió al muchacho del cabello blanco se disponía a entrar en la habitación de este. Su estado había mejorado a lo largo de las últimas cuarenta y ocho horas, pero permanecía débil por la pérdida de sangre que había sufrido. Durante sus momentos de consciencia, no había pronunciado ni una sola palabra, pero su mirada... su mirada tan extraña le obsesionaba...

Pensativo, el hombre abrió la puerta y se quedó parado en el umbral de la habitación, desconcertado. Por la ventana abierta penetraban violentas bocanadas de viento, y las cortinas golpeteaban con la corriente de aire. La cama deshecha estaba vacía. El sobre y las bolsas colocadas en la mesita de noche habían desaparecido.

El muchacho de pelo plateado se había marchado.

Le entró una tristeza inexplicable.

* * *

El asesino entró en la pequeña habitación en la que vivía en el centro de Londres. Unas paredes blanqueadas con cal, desnudas y decrépitas, una cama de hierro blanco con un colchón, una almohada y una manta de lana ajada, una silla de madera, una cómoda coja, y nada más. Una habitación triste y solitaria, a imagen de la vida del muchacho. Aparte de sus armas, no poseía nada. No necesitaba nada. O, más bien, no tenía ganas de nada. La llama del deseo llevaba muchos años apagada en su interior.

Agotado por el camino recorrido, se apoyó en la pared, cerca de la pequeña ventana abierta en la pendiente del tejado que, durante el día, solo dejaba filtrar un delgado haz de luz. Su hombro aún le dolía, pero no le daba ninguna importancia. Lentamente, se dejó caer en el suelo polvoriento. Luego cuando estuvo sentado, replegó sus rodillas cerca de su barbilla y las envolvió con sus brazos.

La lluvia había empezado a caer en la ciudad, golpeando el cristal sucio de manera furtiva y solapada.

El muchacho del cabello blanco estaba pensativo. De costumbre, no pensaba en nada. Su mente flotaba en el vacío, incapaz de agarrarse a la menor idea. Pero hoy, era distinto. Sus pensamientos daban vueltas en su cabeza sin que pudiese frenarlos ni controlarlos, y constituía una sensación nueva para él. Nueva y más bien agradable. Por primera vez en una eternidad, tenía la impresión de estar vivo.

Algo en su vida había cambiado, aunque fuese incapaz de saber qué era, y este sentimiento le atormentaba.

Fuera, la lluvia seguía cayendo, monótona y sin objetivo. Los rumores de Londres no le alcanzarían esa noche.

VII

La casa solariega Jamiston era una construcción amplia y antigua de la era de los Plantagenet, y totalmente edificada con piedra en el estilo gótico más puro. Cassandra, que la había comprado cinco años atrás, se enamoró de ella a primera vista. Los muros gruesos y macizos, las altas ventanas ojivales y sus vidrieras de ricos colores, las bóvedas cuyas cerraduras de entramados y arcos terceletes se desplegaban como un abanico, el estilo extremadamente fornido de las fachadas en las que unos nichos y unos arcos conopiales formaban verdaderos encajes de piedra... cada detalle de esa arquitectura sombría y grandiosa la habían sumido en un encantamiento que nunca había perdido.

La casa solariega se constituía por dos alas, cada una rodeada por una escalera con balaustrada, mientras que el cuerpo del edificio estaba coronado por una torre octogonal almenada que le confería al edificio un aspecto romántico y a la vez guerrero. Alrededor se extendía un parque cuidadosamente mantenido y surcado con caminos de piedra que encerraban magníficos jardines a la inglesa. Al sur se divisaba en el horizonte la masa compacta de un bosque del que varias parcelas pertenecían al dominio Jamiston, mientras que en el noreste, disimulados por el paisaje ondulado, se desplegaban los primeros suburbios de Londres. La proximidad de la casa solariega con la capital era una de sus mejores ventajas.

Al día siguiente, cuando se presentó tal como habían convenido, con el pelo rebelde y las pintas aún más desaliñadas que el día anterior, pero con la misma sonrisa alegre, Jeremy Shaw se mostró muy impresionado por el lugar. Se extasió durante diez largos minutos en el porche gótico tan amplio como el de una iglesia, luego en el techo de follajes de roble de la entrada central, y por fin en la monumental escalera que se desdoblaba en el medio, elevándose por ambos lados de un rellano con balaustrada.

Cassandra consiguió a duras penas arrastrarlo hasta el salón, donde ya los esperaban los Ward y Nicholas. Megan hostigó a su hermano hasta que este, sin fuerzas ni argumentos, le dio permiso para acompañarlo. Esa aventura constituía para ella una agradable diversión en sus aburridas actividades tradicionales, tales como bordar, tener clases de música y visitar al pastor, y tenía la intención de no faltar a ninguna peripecia.

En cuanto Stevens, el mayordomo tatuado, le quitó su viejo abrigo con esclavina usado, el periodista entró en el meollo del tema.

—¿Han oído hablar del Círculo del Fénix?

Sus interlocutores se miraron con asombro.

—¿El Círculo del Fénix? —repitió Andrew—. Es una sociedad criminal, ¿verdad? Los periódicos hablan de ella de vez en cuando.

—No obstante, no tan a menudo como podrían hacerlo. La policía hace lo que puede para acallar las fechorías del Círculo con el fin de evitar el pánico pero también por preservar su credibilidad.

—Qué nombre más extraño para una organización criminal —murmuró Cassandra, pensativa—. Me preguntó por qué eligió esta apelación.

Jeremy se encogió de hombros como señal de ignorancia.

—Ni idea. En cualquier caso, fue investigando sobre el Círculo del Fénix como conocí la existencia del Sol de oro, pues descubrí que el próximo objetivo de la sociedad es obtenerlo. Esta información me costó cara, créanme, y ahora intento saber más, pero este asunto debe llevarse con la máxima prudencia.

Habían llegado a este punto de la conversación, cuando Stevens entró después de haber llamado.

—Miss Jamiston, disculpe por molestarla, pero lord Ashcroft está aquí.

Cassandra se levantó prestamente, cortada.

—¿Julian? Madre mía, ¿era hoy cuando tenía que llegar? ¡Se me había olvidado por completo!

De nuevo, Jeremy parecía estar muy impresionado.

—¿Un lord auténtico? ¡Aún no he conocido a ninguno! —exclamó, encantado de tener esa oportunidad.

Por su parte, Andrew estaba muy lejos de compartir este entusiasmo. Era estúpido, claro, pero siempre se sentía en posición de inferioridad cuando se encontraba en presencia de Julian.

Stevens había vuelto a la entrada. No tardó en volver al salón acompañado por lord Ashcroft, un hombre de estatura alta con el rostro aquilino y lleno de nobleza, vestido con elegancia pero sin ostentación. En cuanto se le miraba, llamaba la atención por la inteligencia que emanaba de él, una inteligencia llena de bondad y generosidad.

Lord Ashcroft se detuvo un momento en el umbral de la puerta, sorprendido al ver a tanta gente, luego divisó a Cassandra. Entonces una sonrisa iluminó su rostro grave y se acercó a ella, con las manos tendidas.

—Cassandra, buenos días. Está preciosa.

—Usted también se ve estupendamente —contestó la interesada sonriendo.

Julian saludó calurosamente a los Ward, luego se detuvo delante de Nicholas y Jeremy, con aire interrogador.

Después de que estos se presentasen, se dirigió de nuevo a su anfitriona.

—Creo que nunca he visto a tantas personas reunidas en su casa. ¿Se me habrá olvidado una fecha importante?

—La verdad es que no, pero las circunstancias son excepcionales. Y ya se dará cuenta por sí mismo.

Enseguida, Cassandra empezó a contar los acontecimientos ocurridos a lo largo de los últimos días: la carta de Thomas Ferguson y su asesinato, su encuentro con Nicholas, los Triángulos, el Sol de oro, y por fin la visita a Dolem. Jeremy y lord Ashcroft le escuchaban con interés, pero este frunció el ceño dubitativo cuando terminó su relato.

—La implicación del Círculo del Fénix en este asunto me preocupa. Me parece que ya he oído hablar de esta organización varias veces. Si ya ha matado nada le impide volver a hacerlo. No obstante, no puedo adherirme a unas tesis tan fantasiosas como las desarrolladas por la teoría alquímica. Los Triángulos y el Sol de oro se muestran para mí de una amplia mistificación. La existencia de la piedra filosofal es una quimera, por una razón muy sencilla: la ciencia ha demostrado que la transmutación de los metales era irrealizable. En efecto, el descubrimiento por Antoine Laurent de Lavoisier en el siglo pasado de los «cuerpos simples» le dio la estocada a la idea de la unidad de la materia: los metales son unos cuerpos simples, es decir, que se resisten a todos los intentos de descomposición a través de operaciones químicas; por lo tanto no se les puede convertir en otra variedad, lo que reduce a la nada la posibilidad de cumplir una transmutación.

—¿Quiere decir que la noción de cuerpo simple es incompatible con la transmutación de los metales? —preguntó Megan con aire decepcionado.

—Precisamente.

—Parece convertir la imposibilidad de la transmutación en un dogma intangible —intervino Nicholas—, y sin embargo, centenares de libros describen el proceso de fabricación de la piedra filosofal. ¿Entonces todos esos escritos solo serían mentiras?

—No, por extraño que parezca, esos libros no mienten.

—Me he perdido —confesó Jeremy, con el ceño fruncido—. Si acaba de decir exactamente lo contrario...

Julian esbozó una sonrisa paciente.

—La contradicción se puede resolver fácilmente. En realidad, los alquimistas no buscaban el oro material, sino la felicidad espiritual. Las diversas fases de la preparación de la piedra filosofal describen las sucesivas purificaciones del alma y del espíritu, pues el objetivo último del alquimista era adquirir el conocimiento perfecto, la Gnosis, uniéndose a Dios. Por consiguiente, el proceso alquímico descrito en los tratados no se aplica a la materia, sino a una ascesis interior.

—La piedra filosofal simbolizaría el proceso místico de la unión con Dios —añadió Cassandra, observando a Megan y a Jeremy, que ponían los ojos como platos—, y su obtención significaría que el alquimista se ha convertido en un hombre espiritualmente realizado.

Julian asintió con la cabeza.

—El hombre es la única Materia Prima, el único recipiente, el único actor de la Gran Obra, y la alquimia solo ha producido oro espiritual. Es lo que explica en parte el secreto absoluto conservado durante siglos sobre la naturaleza de la Obra. Los alquimistas mostraron tesoros de imaginación para oscurecer sus escritos y proteger así de los profanos los secretos de la piedra filosofal. Alegorías, símbolos, enigmas, acrósticos, anagramas, criptografía... todos los medios valían para sustraer sus trabajos al entendimiento del común de los mortales. Sin embargo, las razones utilizadas para justificar un misterio tan opaco parecían poco convincentes: algunos alquimistas invocan la necesidad de no dejar caer el secreto de la fabricación del oro en unas manos indignas; según otros, la revelación de este secreto habría provocado la ira de Dios y el culpable habría sido condenado. En realidad, estoy convencido de que el silencio que rodea los trabajos alquímicos era motivado por el temor de las represalias con la Iglesia. En efecto, la alquimia representaba un grave peligro para el clérigo ya que su resultado espiritual era la salvación eterna. Si la unión de los humanos con el Señor se pudiese conseguir fuera de la Iglesia, esta llegaría a ser inútil. Esto explica por qué muchos alquimistas murieron en las hogueras de la Inquisición: habían intentado sustraer a los hombres a la única autoridad espiritual válida... ahí es donde residía el verdadero peligro de la divulgación de los secretos de la Gran Obra.

—No creo que Dolem aprobase su concepción puramente espiritual de la alquimia —ironizó Nicholas—. Sea lo que sea, el hecho de que la piedra filosofal exista o no, al final reviste poca importancia. Lo esencial es que el Círculo del Fénix cree en ello y que hará cualquier cosa para conseguirla.

Con los ojos abiertos como platos, Jeremy contemplaba a lord Ashcroft con admiración.

—Parece saber mucho acerca del tema, sus conocimientos nos resultarán valiosos...

—No tengo mucho mérito. La ciencia me interesa, y hay que reconocer que son muchos los aportes de la alquimia en este ámbito. No solo permitió descubrir muchos cuerpos químicos importantes tales como el antimonio, el ácido sulfúrico, el agua regia o el fósforo, sino que también contribuyó a la elaboración de aparatos y procedimientos que aún hoy se utilizan en los laboratorios.

Cassandra se giró hacia el periodista.

—Ahora le toca a usted compartir lo que sabe, señor Shaw. Háblenos del Círculo del Fénix, ya que investiga al respecto. Existen muchos rumores acerca de esta asociación, e ignoramos dónde se sitúa exactamente la verdad.

Jeremy se calló durante unos segundos con el fin de organizar sus ideas. Cuando retomó la palabra, fue con una voz grave que contrastaba con la actitud alegre que había mostrado hasta entonces.

—El Círculo del Fénix es una sociedad secreta criminal de creación bastante reciente. Solo existe desde hace apenas cinco años, pero su poder ya es temible. Sus ámbitos de acción son muy diversos: contrabando, estafa, falsificación, malversación de fondos, robos, prostitución, corrupción, chantaje, y mucho más. Sin exagerar, se puede decir que el Círculo es el instigador de casi todos los crímenes en Londres aún sin castigar. Pero la sociedad también tiene ramificaciones en toda Inglaterra, quizás incluso en el extranjero. Sus tentáculos son múltiples.

El periodista se interrumpió, dando así tiempo a su auditorio para digerir la información.

—¿Quién la dirige? —preguntó Cassandra.

—Sobre este punto, no estoy seguro de nada. Sin embargo, a lo largo de mis investigaciones me he dado cuenta de que un nombre vuelve a menudo, el de un banquero de la City que de manera oficiosa estaría vinculado con el hampa londinense, Charles Werner. Se enriqueció gracias a unas operaciones financieras más o menos sospechosas, aunque no se pueda demostrar nada, naturalmente. Ese honorable ciudadano está por encima de cualquier sospecha. El dirigente del Círculo del Fénix, al que se llama «el Comendador», es una mente brillante que no deja ninguna prueba detrás de él. Y es muy probable que estos dos hombres sean uno solo.

—¿Pero a qué espera la policía para intervenir? —preguntó Megan mirando de reojo a Cassandra, lo cual percibió Nicholas. De hecho, la pregunta pareció molestar a la mujer, que dejó escapar un suspiro de desprecio.

Jeremy, que no se había dado cuenta de nada, alzó la vista el techo con aire dramático.

—O bien la policía es corrupta, o bien está aterrorizada, pues los miembros del Círculo no dudan en quitar de en medio a los que se oponen a sus proyectos. Hace dos años, un inspector de Scotland Yard, Albert Matthews, investigó al Círculo y estuvo a punto de poner fin a sus crímenes. Resultado: fue asesinado. Y no es el único. Todos los que constituyen un obstáculo para la organización se ven eliminados por un matón. La última víctima que conocemos es sir George Kendall, un magistrado demasiado íntegro para los gustos del Círculo. Fue asesinado hace menos de una semana, por lo tanto, todo el mundo tiene miedo, incluso la policía. Son pocos los que tienen ganas de arriesgar su vida, sobre todo cuando se les paga para que se estén quietos. Por este lado, no podemos esperar mucho. El Círculo del Fénix es demasiado poderoso. Es como la bestia mitológica: cuando se le corta la cabeza, vuelven a crecer dos.

—A este tipo de bestias no se le corta la cabeza —replicó Cassandra en tono perentorio—. Se las apuñala justo en el corazón.

El periodista pareció meditar estas palabras, antes de que Andrew lo sacara de sus reflexiones.

—Usted ha hablado de un matón. ¿De quién se trata?

—Algunos le llaman «ángel de la muerte».

—Muy poético —cortó Nicholas en tono burlón.

—Casi es un mito en los bajos fondos —prosiguió Jeremy sin preocuparse por la interrupción—. Su sola evocación inspira temor. Se cuenta que no tiene corazón. Estaría desprovisto de sentimientos y emociones, no tendría estado de ánimo. Una auténtica máquina de matar. También es joven, alrededor de unos veinte años, lo que aumenta el misterio. Sobre todo, el rumor afirma que tiene la belleza de un ángel, de ahí su apodo.

—La belleza de un ángel, ¿de verdad? —dijo Megan, muy interesada.

Nadie prestó atención a su intervención.

—Es cierto, lo conocí hace cuatro días —confirmó Cassandra, que en su exposición de los acontecimientos había omitido el humillante robo del Triángulo por un niño de pelo de plata.

Jeremy la miro fijamente, pasmado.

—¡Imposible, estaría muerta!

Cassandra dejó rondar el silencio.

—No, no me mató cuando podía haberlo hecho, pero me robó el Triángulo de la Tierra. Sin embargo, no salió indemne, pues le disparé justo cuando escapaba.

Una luz de admiración iluminó la mirada del periodista.

—Se le reconoce fácilmente —prosiguió Cassandra—. Su pelo es blanco como la nieve a pesar de su temprana edad.

Tras estas palabras, lord Ashcroft se estremeció violentamente.

—¿Un albino? —preguntó Andrew.

—No, tiene los ojos de un gris azulado —contestó Julian maquinalmente.

Cinco pares de ojos estupefactos se pusieron enseguida en él.

—¿Qué ha dicho?

Lord Ashcroft parecía estar inmensamente atormentado.

—Creo que conocí a ese matón del que hablan. En realidad, todavía estaba con él hace apenas unas horas.

La estupefacción general dejó sitio a la incredulidad.

—Vamos, es imposible. Debe de equivocarse.

—No, no lo creo. No creo que haya en Londres muchos muchachos de cabello blanco con el hombro atravesado por una bala. Estaba más muerto que vivo cuando lo encontré, mi coche estuvo a punto de arrollarlo cerca de la catedral de Saint-Paul. No podía dejar que agonizase en la calzada, así que lo lleve a mi casa, donde un médico lo curó.

Jeremy pareció estar profundamente trastornado por estas revelaciones.

—Madre mía, ¿suele recoger a desconocidos en la calle? ¡Pues tiene suerte de estar en vida todavía! ¿Y dónde se encuentra ahora?

—Se fue ayer sin avisar.

En la voz de lord Ashcroft se notaba una pizca de lamento que no pasó desapercibida para nadie.

—¿Y el Triángulo que me robó? —intervino Cassandra—. ¿Lo vio?

—Imagino que estaría en una de las bolsas que se llevó con él. Lo siento, si lo hubiese sabido...

Un silencio de consternación reinó en la sala. Jeremy fue el primero en romperlo.

—En resumen, todo lo que acabo de decirles nos llega en gran parte de los rumores. No existe ningún hecho tangible sobre el Círculo del Fénix, ninguna prueba material de sus crímenes. Sí, no obstante, un detalle, a primera vista ridículo y cuyo significado no entiendo, podría tener interés: el asesino deja en la mano de cada una de sus víctimas una perla y un rubí.

Cassandra se llevó la mano a la boca y reprimió una exclamación. Durante un segundo, una voz familiar de entonaciones llenas de ternura surgió del pasado y resonó en su mente antes de apagarse súbitamente. Sintiendo la mirada preocupada de los demás puesta en ella, alzó la cabeza.

—¿Estás bien? —inquirió Andrew con aire preocupado.

—Sí, sí, no es nada...

—¿Estás segura? Estás pálida...

—Estoy muy bien —repitió Cassandra en tono más firme—. Imagino que la puesta en escena con la perla y el rubí solamente tiene por objetivo confundir a la policía.

Nicholas plantó bruscamente su mirada en la de Jeremy, y lo miró con recelo.

—¿Cuántos años tiene, señor Shaw? ¿Veintidós, veintitrés años? ¿Qué le motiva de este asunto? Antes usted mismo ha dicho que enfrentarse al Círculo del Fénix podría costarle a uno la vida. ¿No es demasiado joven para morir? Ataca a gente muy poderosa.

Jeremy no bajó la vista. Al contrario, una sonrisa sincera iluminó su rostro.

—¿Lo que me motiva? La ambición, por supuesto —contestó, animado—. No quiero escribir artículos insípidos toda mi vida. Me han relegado a los sucesos de baja escala, pero creo, sin falsa modestia, merecer más que esto y pienso demostrarlo. ¡Si consiguiera poner al día el engranaje del Círculo del Fénix y demostrar sus crímenes, mi carrera como periodista estaría asegurada! Y además, el peligro es excitante, ¿no?

Cassandra también parecía estar perpleja frente a los argumentos un tanto ligeros de un hombre del que no consideraba fuera un ambicioso de nacimiento.

—¿Por qué ha venido aquí? Podríamos haber formado parte del Círculo y haberle tendido una trampa.

Jeremy vaciló.

—Es cierto... Pero cuando la visité para hacerle una consulta respecto al Sol de oro, Dolem me dijo que pronto dejaría de estar solo en mi búsqueda. Me dijo que una mujer y dos hombres vendrían a mí y me ayudarían a combatir al Círculo.

—¿Y se lo creyó? —se asombró Andrew.

—Dolem es una especialista de la alquimia, pero también una vidente muy famosa. Creo de verdad que posee poderes... sobrenaturales; esa mujer lo sabía todo de mí sin haberme visto nunca antes, era espantoso. Así que decidí seguir mi intuición y confiar en ella.

Andrew suspiró con ostentación, afligido por tanta credulidad.

—Por mi parte, no veo ninguna razón para creer cada palabra de Dolem. La historia que nos contó sobre Cylenius podría ser únicamente una sarta de embustes.

—¿Pero qué razones tendría para mentirnos? —protestó Megan, que no tenía ganas de que le quitasen tan fácilmente sus sueños de tesoro escondido.

—Probablemente ninguna —concedió su hermano con pesar.

—No se preocupen por Dolem de momento —intervino Jeremy—. Intentemos mejor aprender más acerca del Sol de oro y de los Triángulos, probablemente esto nos ayudaría para lo demás. Bueno, ¿ahora cuál es la próxima etapa?

El entusiasmo del periodista era contagioso. Todos sintieron unas ganas desmesuradas de sumirse enteramente en la aventura, sin preocuparse por los eventuales peligros. Todos, a excepción de Julian y Cassandra, que mantenían la cabeza fría.

—Recapitulemos los elementos de los que disponemos —dijo tranquilamente ésta—. Cinco Triángulos son necesarios para encontrar el escondite donde se disimularía la piedra filosofal, cada uno corresponde a un elemento. Ahora solo poseemos uno, el del Aire. El Círculo del Fénix tiene el de la Tierra. ¿Sabe si han conseguido obtener alguno más? —preguntó a Jeremy.

El muchacho sacudió la cabeza.

—Ignoro cómo lleva exactamente el Círculo del Fénix su búsqueda de los Triángulos, pero sí he oído que sus hombres buscaban activamente un reloj. No se excluye la opción de que en este reloj se disimule uno de los Triángulos que nos faltan.

—¡Pues sí que está bien informado! —refunfuñó Nicholas, que ni siquiera intentaba disimular su asombro.

Jeremy se encogió de hombros, para nada perturbado.

—Ya sabe, investigo las actividades de esta organización criminal desde hace ya varios meses, y he conseguido tejer una red de informadores bastante grande vendiendo para ello muchos de mis bienes materiales. Fue gracias a uno de mis contactos en el seno del hampa, un hombre cuya identidad prefiero mantener en secreto, como me enteré de la existencia de ese reloj. Se trata de un reloj de agua, decorado con una estatua que representa al dios del mar, Neptuno, que habría fabricado el llamado Cylenius en persona. No creo que el Círculo lo haya encontrado todavía, vi a mi informador ayer. La verdad es que puede estar en cualquier parte... ¡Dios sabe dónde pudo esconderlo Cylenius!

—¿Un reloj de agua, dice? —murmuró Cassandra en tono pensativo—. No existen muchos en el mundo. Quizás conozca a alguien susceptible de informarnos, un especialista en el campo de las antigüedades.

Julian y los Ward le dirigieron una mirada curiosa mientras pronunciaba estas palabras.

—¿En Londres? —inquirió Jeremy con exaltación.

—No, se jubiló hace siete años y ahora vive en la provincia. En el caso de que el reloj de Cylenius se encontrase actualmente en Inglaterra, quizás me pueda indicar dónde está. Merece la pena intentarlo, aunque tengamos pocas probabilidades de conseguirlo. Si me voy hoy, estaré de vuelta mañana con la información.

—No puede ir sola, Cassandra —intervino Nicholas—. La acompaño.

—No se ofenda si declino su oferta. Lo haré mejor sola.

Si esta respuesta bastante cortante contrarió a Nicholas, no lo demostró. Se contentó con inclinar la cabeza en señal de aceptación, pero durante un segundo, su mirada oscura atravesó a Cassandra cuando le dio la espalda.

Por la tarde, la mujer cogió el tren en la estación de London Bridge hacia un destino que solamente ella conocía.

VIII

La locomotora Crampton escupió una nube de vapor de carbón y se movió pesadamente. En un estridente silbido, el tren salió de la estación oscura con el sol de la tarde y progresivamente cogió velocidad. Adelantó, tambaleándose, casas y fábricas, poco a poco los edificios se espaciaron, hasta que el tren dejó la ciudad tras de sí.

Apoyada en la ventana del vagón, Cassandra miraba sin ver el paisaje de monótonas llanuras heladas que desfilaban detrás del cristal. De vez en cuando surgían unas colinas onduladas o pueblos, fácilmente reconocibles por los campanarios picudos de las iglesias. La mente de Cassandra vagaba, pasando revista maquinalmente a los diversos e insólitos acontecimientos que habían tenido lugar a lo largo de los últimos días, sin poder concentrarse en ninguno en particular. Mecida por las vibraciones del tren, terminó por abandonarse contra el respaldo del asiento y cerró los ojos... Para volver a abrirlos casi enseguida, con el corazón acelerado.

Sangre.

Invadida por la desesperanza, se enderezó vivamente en su asiento, con el cuerpo sacudido por temblores.

¿Por qué siempre era lo mismo? En cuanto cerraba los ojos, unas visiones sangrientas empezaban a atormentarla sin cesar. Desde hacía ya quince años, se sentía acosada. Hostigada por unos fantasmas de los que no distinguía el rostro. Torturada por el miedo, por la angustia. ¿Nunca terminaría esa pesadilla?

Cassandra respiró profundamente varias veces, con los puños apretados. Cuando se tranquilizó un poco sacó con decisión de su bolso un antiguo libro sobre alquimia que había metido en su maleta antes de salir y se esforzó en leer.

Ahora, ya no tenía ganas de dormir.

* * *

Desde hacía seis días, la fiebre devoraba al pálido y enclenque niño. Con la piel seca y ardiendo, los pómulos encendidos, los ojos vidriosos, luchaba desesperadamente por sobrevivir, pero poco a poco iba perdiendo terreno. El simple resfriado había degenerado en bronquitis aguda, y ahora vacilaba al borde de la tumba que se abría enorme a sus pies. Impotente, Andrew asistía a esta lenta agonía. El médico había hecho todo lo posible para arrancar al niño de las garras de la muerte, pero sus esfuerzos no habían bastado. Ahora solo un milagro podía salvar al pequeño Dick, y por experiencia, Andrew sabía que no había que esperar demasiado por ese lado. Después de haber examinado de nuevo al niño, se levantó, triste y pensativo, dio instrucciones a la enfermera en cuanto a los cuidados que proporcionar al niño, y dejó el asilo de Marylebone a paso lento, aliviado por verse de nuevo al aire libre, y al mismo tiempo lleno de una vaga y obsesionante culpabilidad.

Para gran sorpresa suya, Nicholas Ferguson le esperaba bajo un porche, enfrente de la institución, envuelto en un largo abrigo de color gris hierro provisto de un cuello de piel.

—Megan me ha dicho dónde podía encontrarlo —explicó cruzando la calle para darle alcance.

Andrew se quedó contrariado. No estaba de humor para hablar, y menos con Ferguson.

—Este tipo de actividad no debe de reportar muchos beneficios —retomó Nicholas señalando con la barbilla el hospicio para necesitados.

—No, pero no lo hago por dinero —contestó secamente el médico mientras subía la calle a paso ligero. Nicholas adaptó su paso al suyo a fin de permanecer a su altura.

—Esto le honra —comentó con el tono de imperceptible ironía que le era propio—. Es muy «honorable».

Andrew le echó una mirada aguda, intentando adivinar lo que entendía con eso. Consciente de que se le examinaba, Nicholas cambió bruscamente de tema.

—Me preocupo por Cassandra. ¿Dónde podrá estar? No ha dado señales de vida desde hace tres días.

Con el rostro inquieto, Andrew sacudió la cabeza mientras giraban en Baker Street.

—Su silencio también me preocupa. Pero por otro lado, puede estar siguiendo una pista interesante, y prefiere no informarnos de sus hechos por si nos vigila el Círculo —murmuró echando un vistazo a su alrededor.

—No es imposible, en efecto. Cassandra es una mujer llena de recursos. No muy calurosa —añadió Nicholas con una sonrisa—, pero llena de recursos.

Andrew se encogió de hombros.

—Es su carácter. Hay que aceptarla tal como es.

—Oh, pero me parece bien así. Espero que no tema tener un rival, pues pienso probar suerte con ella. Mujeres como esa son demasiado escasas para dejar que se escapen sin reaccionar.

Andrew se detuvo en seco, horrorizado por la impudencia de Ferguson, que esperaba su reacción con impaciencia.

—Sus sentimientos respecto a Cassandra no son solo de orden amistoso, ¿verdad?

Andrew permaneció en silencio durante un instante, con los ojos fijos en la calzada. Cuando alzó la cabeza, a Nicholas le sorprendió la dureza de su mirada.

—No tengo ni la menor intención de enfrentarme con usted en este terreno —dijo con voz glacial—. Pruebe suerte con Cassandra, no me molesta en absoluto. Y aunque le sorprenda, ella y yo solo somos amigos, y no espero nada más por su parte.

Prosiguió su camino sin esperar la respuesta de Nicholas, a quien su reacción había dejado estupefacto. Este habría esperado irritación, incluso ira, pero no aquella fría indiferencia. Andrew parecía sincero al pretender no poner las miras en Cassandra, y sin embargo, Nicholas estaba convencido de que estaba enamorado de su amiga. La pasión que sentía por ella se veía a la legua.

—Esto es un misterio tan opaco como el de los Triángulos de Cylenius —murmuró antes de apresurarse para alcanzar a Andrew—. Disculpe —soltó cuando estuvo de nuevo a su altura—, no quería ofenderle.

Andrew dudaba mucho de ello, pero aceptó sus disculpas con la boca chica.

Los dos hombres dejaron pasar un coche y esquivaron un taxi por poco. Entonces se encontraron enfrente del famoso museo de cera Madame Tussaud. Delante de las taquillas se arremolinaba una muchedumbre impaciente por admirar las ilustres personalidades que poblaban sus salas, tales como María Estuardo o Napoleón, y por temblar en la habitación de los horrores, dedicada a las víctimas de la Revolución Francesa y a los asesinos.

Después de echarle un vistazo al museo, Nicholas retomó el curso de la conversación.

—¿Qué sabe de lord Ashcroft? —preguntó abruptamente mientras un comerciante de temporada pasaba a su lado con un carro y vendía con voz atronadora.

Sorprendido, Andrew se giró hacia su compañero.

—¿A qué viene esa pregunta?

—Simple curiosidad. Me parece un hombre bastante reservado... muy austero y melancólico.

—Es cierto. Sonríe raras veces, no ríe nunca. Julian es un hombre misterioso que parece deleitarse en la bruma que lo rodea. Viene de una de las familias más antiguas y nobles de Inglaterra, posee más fortuna que deseos. Su padre fue varias veces miembro del gabinete, como Secretario de Asuntos Exteriores entre otros. Julian estuvo casado hace unos años. De hecho tiene una hija, Laura, que debe de tener cinco años ahora.

—¿Estuvo casado? ¿Así que ya no lo está?

—No, pero no sé si es viudo o está divorciado. No se muestra muy diserto en cuanto a su pasado.

—En caso de que se divorciase, tuvo que provocar un escándalo...

—Probablemente. Desde entonces, vive como un ermitaño en sus tierras, saliendo en raras ocasiones para venir a Londres. Su actitud es incomprensible, pues al exiliarse así voluntariamente, desperdicia todas las oportunidades que le confieren su título y su fortuna.

—¿Qué puede hacer a lo largo del día si renunció a la sociedad? La ociosidad es un terrible peso que soportar para la gente de la alta esfera...

—Lee mucho, supongo. Lord Ashcroft es el hombre más brillante que haya conocido jamás. Sus discursos muestran una gran independencia de pensamiento, una erudición y una cultura muy vastas. Pero esto es lo único que puedo decirle al respecto; no sé nada más.

«Julian también es desesperadamente refinado, elegante, afable, generoso, espiritual, carismático y unas cuantas cosas más», completó mentalmente Andrew con un pequeño estremecimiento en el corazón. En fin, desesperadamente desesperante.

—¿Realmente es todo? —replicó Nicholas, que le echó una mirada burlona como si hubiera seguido el curso de sus pensamientos—. Me parece que olvida lo más importante: el hecho de que tuviese una relación con Cassandra.

De nuevo, Andrew se detuvo en medio de la acera, totalmente atónito y escandalizado por la crudeza de la afirmación.

—¿Qué?

—No se haga el inocente, también se habrá dado cuenta —prosiguió Ferguson, con una sonrisa en los labios—. No se le ha podido escapar tal evidencia.

El médico empezó a andar de nuevo en silencio, maldiciendo interiormente los dones de observación de Nicholas. Claro que Julian y Cassandra habían sido amantes. La mujer nunca lo admitió, pero Andrew la conocía lo suficiente para adivinar la verdad. Sin embargo, aunque esa relación era agua pasada, no le apetecía de hablar del tema con nadie, y menos con ese hombre que parecía divertirse intentando hacerle perder los estribos.

Mientras hablaban, llegaron delante de la consulta de Andrew. Este se despidió de su compañero apresuradamente.

—Todavía tengo que ver a muchos pacientes, ya nos veremos en casa de Cassandra esta noche. Espero que entonces tengamos noticias.

—Yo también lo espero —dijo Nicholas dándose la vuelta y agitando indolentemente su mano enguantada en señal de despedida—. ¡Hasta esta noche! ¡Cuidaré de su hermana mientras esté ausente!

Al oír estas palabras, Andrew estuvo a punto de ahogarse de rabia. Decididamente, el tal Ferguson era insoportable.

* * *

La luna en forma de hoja de hoz derramaba una luz temblorosa en la gran casa de chimeneas Tudor y de tejado musgoso perdida en medio del inmenso parque. La configuración del lugar iba a facilitarle el trabajo a Cassandra. Encaramada en lo alto de una muralla, a unos cincuenta metros del cuerpo de la casa, se disponía a entrar en acción.

Debía ejecutar su proyecto esta noche, antes de que el dueño volviera a su casa a pasar el fin de semana.

Esta noche, la improvisación era la reina. Evidentemente, Cassandra había localizado el lugar con antelación, fijándose en los detalles útiles —como la ausencia de perros guardianes o el escaso número de criados—; pero antaño, cuando todavía formaba parte del oficio, tenía la costumbre de preparar sus planes con una minuciosidad extrema y no dejar nada al azar. El imprevisto podría ser fatal, y más valía tomar las máximas precauciones antes de meterse en la boca del lobo. Sin embargo ese día, la situación era distinta. El tiempo urgía pues el Círculo del Fénix podía descubrir en cualquier momento dónde se encontraba el reloj de oro creado por Cylenius, y Cassandra no quería por nada del mundo darle la ocasión al enemigo de cogerle la delantera.

El balance de su entrevista con Oliver Sikes cuatro días antes resultó ser muy positivo. Decididamente, el anciano era una amistad valiosa. Su pasión por los relojes de colección y su saber enciclopédico en la materia, le permitieron darle a Cassandra una información que superaba todas las expectativas de la mujer. Sin dudar y con mucha seguridad, Sikes le indicó que el reloj de agua con la efigie de Neptuno, una pieza muy antigua y valiosa, se encontraba actualmente en el Sussex, en el seno de la colección privada de un rico empresario londinense. Fue de buena gana y sin exigir nada a cambio como le hizo ese pequeño favor a Cassandra. Es cierto que ella contribuyó con creces a su enriquecimiento en la época no tan lejana en la que trabajaban en estrecha colaboración, y que en parte era gracias a ella el que ahora pudiera vivir una jubilación feliz y tranquila. Además, Cassandra y Sikes sentían una estima y un afecto sincero el uno por el otro, por lo que sus encuentros ocasionales eran particularmente agradables. Cassandra sonrió al pensar en su antiguo cómplice. ¿Quién pensaría que ese tranquilo e inofensivo anciano, de mejillas rosadas y gafitas serias cercadas de metal, fuese un receptador de primer orden, una eminencia en materia de tráfico de obras de arte en el ámbito del hampa londinense?

Gracias a Oliver Sikes, Cassandra sabía ahora dónde encontrar el reloj de Cylenius. Después de haberlo pensado, decidió no volver a la casa solariega Jamiston y dirigirse directamente a Sussex para recuperar el objeto. Los demás estarían preocupados pues llevaba varios días sin dar noticias, pero pensó que era más prudente guardar silencio hasta que cumpliese su misión. El peligro era real, e incluso era posible que aún no se diese cuenta de hasta qué punto.

Cassandra sintió un leve arrepentimiento al darse cuenta de que iba a faltar a la promesa hecha a Andrew tres años antes. Si este hubiese sabido cuál era su proyecto, habría intentado impedir que lo pusiese en marcha. No volver a la casa solariega le permitió evitar una pelea, para gran alivio de la mujer.

Mientras todos estos pensamientos daban vueltas en su cabeza, Cassandra esperaba el momento propicio para actuar. Una curiosa sensación de vuelta hacia atrás la invadió de repente. Tuvo la impresión, tintada con una vaga nostalgia, de que los últimos años se habían borrado de golpe, trayéndola de nuevo a la época de sus excitantes delitos.

Disimulada por espesas nubes de granito, la luna desapareció. Entonces, Cassandra saltó hacia la casa.

Penetrar en el lugar no fue difícil. La mujer solo tardó unos segundos en forzar la cerradura de una de las puertas de servicio, y fue la ocasión para ella de constatar que seguía teniendo aptitudes. No, la parte más ardua de la misión consistía en encontrar el reloj sin que los residentes la vieran. Cassandra ignoraba en qué habitación se encontraba, y esperaba que no estuviese escondido sino expuesto a la vista de todos. Silenciosa como una sombra, exploró las habitaciones de la planta baja en vano. Unas alfombras con guirnaldas de grandes rosas amortiguaban el sonido de sus pasos.

Tuvo más suerte en la primera planta. Ahí, en un pequeño salón amueblado con palisandro, se encontraba en el manto de la chimenea cimbrada con mármol negro el reloj de agua de Cylenius, que Cassandra identificó a primera vista. Con precaución, lo cogió y lo envolvió en una manta que había traído, luego se arrodilló para meterlo en el amplio bolso de tiras de cuero.

En ese instante, una voz enronquecida que le destrozó los oídos se escuchó detrás de ella.

—Perfecto, Miss Jamiston. Vuélvase lentamente y entréguemelo.

Cassandra se quedó inmóvil. De reojo, vio unas siluetas negras surgir en la habitación y tapar las salidas. Sus oscuros ojos brillaban a través de las aberturas de sus máscaras. Pronto, una decena de pistolas le apuntaban al pecho. Los cañones de las armas brillaban a la luz del fuego que aún enrojecía detrás de la reja de acero pulido de la chimenea.

—Entrégueme este reloj —repitió la voz enronquecida.

Un hombre calvo y flaco dio un paso hacia delante, con la mano tendida.

Cassandra se levantó de nuevo sin movimientos bruscos. Los intrusos se habían acercado y ya solo estaban a unos diez centímetros de ella. Llevaban unas lámparas cuyos rayos de luz la deslumbraron.

Raras veces se había encontrado en una situación tan incómoda. Sin embargo, los miembros del Círculo del Fénix —pues estaba convencida de que eran ellos— no parecían estar dispuestos a atacarla frontalmente, y entendió que no querían correr el riesgo de estropear el reloj.

Un tenso silencio cubrió el salón. La mirada de Cassandra iba de un hombre a otro, buscando un espacio por el que poder escapar. Cerca de ella, se alzaba una biblioteca acristalada, y dos candelabros de cobre sujetaban el bordado antiguo que decoraba la chimenea.

Tenía que actuar rápido, ya no era hora de pensar. Blandió el bolso que contenía el reloj delante de ella como si se tratase de un escudo; luego, con un enérgico empujón tiró la biblioteca, que se rompió en el suelo proyectando trozos de cristales por todos lados, haciendo retroceder a los criminales que se encontraban a su lado. Casi simultáneamente, Cassandra cogió uno de los candelabros y golpeó en la cabeza al hombre más cercano a ella. Cayó inconsciente en la alfombra con un ruido sordo, dejándole libre la puerta. En dos saltos, estuvo en el pasillo. Detrás de ella, los bandidos dieron unos gritos, y sonó un disparo.

—¡No, no disparen! —gritó la voz enronquecida a su espalda—. ¡No disparen!

Sin darse la vuelta, Cassandra volvió hacia la entrada, perseguida por los hombres del Círculo que tiraban sillas y consolas a su paso. Una vez que llegó cerca de las escaleras, uno de ellos agarró su abrigo y Cassandra perdió el equilibrio. Bajaron rodando las escaleras con un golpe que les dejó sin aliento. Cassandra se volvió a levantar con dificultad, dolorida pero sin tener nada roto, mientras que su agresor permanecía inanimado en el suelo. Enseguida, retomó su alocada carrera, con el bolso apretado contra ella y perseguida por los criminales, que saltaban por encima del cuerpo de su compañero, al pie de las escaleras.

La planta baja de la casa tenía a lo largo y a lo ancho una estrecha galería flanqueada por armaduras que parecían montar la guardia, con los yelmos bajados y las lanzas en el puño. Cassandra entró allí sin frenarse. Cuando uno de sus perseguidores intentó detenerla agarrándole el brazo, lo empujó con tanta violencia que se chocó de frente con una de las armaduras. Esta vaciló peligrosamente antes de derrumbarse encima de su vecina. Por un efecto dominó, las armaduras cayeron una tras otra, amontonándose en el suelo en un estrépito ensordecedor. La mayoría fue engullida bajo una cascada de yelmos, cotas de mallas y manoplas. Solo dos hombres seguían pisándole los talones a Cassandra, quien sacó un puñal de su manga y rasgó mientras corría unas colgaduras de la pared. Un pedazo cayó sobre sus perseguidores que, liados en la tela, tropezaron, soltando palabras espantosas.

Cassandra aprovechó ese descanso para alcanzar la puerta por la que había entrado. Cruzó el césped corriendo, saltó por encima de las tapias, se montó en el caballo y desapareció a galope tendido en la oscuridad. Cuando estuvo alejada de la casa lo suficiente, se detuvo unos instantes, aguzando el oído para comprobar que nadie la seguía. Tranquilizada por el silencio que la rodeaba, entonces abrió el bolso y palpó el reloj de Cylenius con preocupación, convencida que lo había roto durante su épica escapada. Pero de milagro, estaba intacto.

* * *

Con las manos apoyadas en la balaustrada de piedra de la terraza de la casa solariega, Megan miraba el césped en suave pendiente que llevaba al bosque colindante, encendido por el sol poniente. A la muchacha le habría gustado que volviese Cassandra. No que se preocupase por ella —Cassandra era como los gatos, siempre volvía a caer de pie—, pero la aventura de los Triángulos de Cylenius, que había empezado de manera tan apasionante, se encontraba en punto muerto desde que se había ido, y Megan empezaba a aburrirse.

Esa noche, todo el mundo se había juntado en la casa solariega Jamiston, convertido en el centro de reunión del grupo. Lord Ashcroft se encontraba en su habitación, sumido en la lectura de un poemario. A Megan le caía bien Julian. Era muy amable, aunque bastante intimidatorio. Para ser del todo honesta, era tan grave y austero que le costaba sentirse totalmente cómoda en su compañía; siempre temía meter la pata en su presencia. En cuanto a Jeremy, Nicholas y Andrew, estaban hablando en el salón, forjando hipótesis sobre el lugar donde podría encontrarse Cassandra, e intentando determinar la conducta que deberían seguir si no volviese a aparecer en las próximas horas. El periodista era un personaje desprovisto de elegancia y poco respetuoso con las normas, lo que lo hacía simpático a ojos vista. Aunque lo había tratado poco, le parecía bastante divertido. Y Nicholas Ferguson... Nicholas era muy, muy seductor...

—¿En qué piensa, Miss Ward?

Megan se sobresaltó y se dio la vuelta, confusa. Nicholas se encontraba detrás de ella, esbozando una sonrisa irónica como si hubiese podido adivinar sus pensamientos.

—En... en nada en particular —balbuceó Megan, que hizo un esfuerzo desesperado para reponerse.

Ferguson se quedó cerca de ella. A pesar de la frescura del otoño, solo llevaba una camisa blanca y un corto chaleco de solapa redondeada de color cobrizo, a juego con sus pantalones cortados en una tela muy ligera. Megan se sintió un poco ridícula, envuelta en tres mantones de lana de Shetland.

—La puesta de sol es magnífica —declaró Nicholas, siguiendo el tono de la conversación.

—En efecto —murmuró Megan, lamentándose amargamente por no haber encontrado nada más inteligente que decir.

El silencio reinó durante unos minutos entre ellos, antes de que lo cortase Nicholas.

—Cassandra no le cae bien, ¿verdad? —preguntó bruscamente.

Megan se estremeció, sorprendida por el carácter directo de la pregunta. Al ser de un natural sincero —de una sinceridad que a menudo rozaba la impertinencia, claro está, tenía conciencia de ello y no hacía nada para corregirlo, sino al revés— contestó sin ambages:

—¿Tanto se nota?

—¡Oh, sí! —aseguró Nicholas riéndose.

—¿Cómo apreciarla? —dijo con lentitud—. Desde siempre ha vivido metida en un bloque de hielo, incapaz de amar y de entender las emociones de los demás. Solo tiene la apariencia del altruismo. Sé quién es, y no me gusta lo que representa.

Nicholas la miró fijamente, de repente muy serio.

—Me parece muy severa, Miss Ward.

—No, realista. La conozco desde hace mucho más tiempo que usted.

—¿Cómo la conoció? Cuénteme.

El rostro de la muchacha se frunció bajo el efecto de la contrariedad.

—Esta historia no tiene mucho interés.

—Se lo ruego —insistió Nicholas con una sonrisa zalamera.

Megan se sonrojó. El abogado sabía mostrarse muy persuasivo.

—Como quiera, pero no es muy bonito. Mi padre la acogió cuando tenía trece años más o menos, después de que Andrew la encontrase en la calle medio muerta de hambre y de frío.

—Su padre era un hombre muy generoso. Darle techo a una desconocida llegada de no se sabe dónde...

—Era un santo —contestó seriamente Megan—. Andrew se parece mucho a él desde este punto de vista. Le encanta cuidar de los demás y preocuparse por ellos, es su principal razón de vivir. En cambio ella nunca se preocupa por él...

—¿Consiguieron saber de dónde venía Cassandra? —preguntó Nicholas, evidentemente más interesado por la vida de la mujer que por la de Andrew—. ¿A qué se dedicaba antes de conocerles?

—Lo ignoro. Ella también, de hecho, ya que sufre amnesia...

—Amnesia, ¿de verdad? —la interrumpió Nicholas, cautivado.

—Sí, cuando llegó a nuestra casa, solo se acordaba de su nombre. No tiene ningún recuerdo de su niñez. Entonces la atormentaba mucho, quizás siga siendo el caso ahora. Recuerdo que tenía unas pesadillas terribles, y que en aquel tiempo sus gritos despertaban a todo el mundo en la casa.

—Es más bien triste, ¿no? Y poco habitual.

Megan se encogió de hombros.

—Quizás —concedió en tono huraño sin más comentarios.

Ferguson la seguía mirando fijamente, y su mirada penetrante la incomodaba cada vez más. No entendía adónde quería llegar.

—¿Cuánto tiempo permaneció Cassandra en su casa? —prosiguió.

—Hasta la muerte de mi padre, cinco años más tarde.

Para gran sorpresa suya, Megan tuvo la impresión de distinguir una luz de compasión en los ojos de Nicholas, quizás porque él también había perdido a su padre hacía poco.

—¿Y su madre?

—Murió poco después de que yo naciera —dijo Megan en un susurro.

—¿Es usted huérfana? Discúlpeme, lo ignoraba.

—Oh, no pasa nada, no se disculpe —lo tranquilizó la muchacha en tono desenvuelto—. Luego, Andrew cuidó tan bien de mí que no tengo ningún motivo para quejarme.

Un silencio pensativo reinó entre ellos, solo perturbado por el ruido sordo de unas voces que venía del interior de la casa. Andrew y Jeremy estaban teniendo una conversación animada en el salón.

—¿A qué se dedicó Cassandra después de haberse ido de su casa? —retomó Nicholas.

—Empezó su carrera de ladrona —replicó Megan con desprecio.

—¿Ladrona?

—Sí. Cassandra solo es una vulgar ladrona que trabajaba bajo el seudónimo de «Artemisa». No obstante debo reconocer que era una ladrona bastante buena. Ninguna cerradura se le resistía, ningún edificio le era inasequible. Pero se retiró de la profesión hace unos años y ahora lleva una vida... honorable —añadió en tono irónico—, incluso a pesar de que esta casa esté repleta de habitaciones secretas en las que el botín del que no quiso separarse está probablemente disimulado.

—Artemisa... —murmuró pensativamente Nicholas—. Sí, este nombre me resulta familiar... Tuvo su momento de gloria hace tiempo antes de desaparecer súbitamente de los titulares de los periódicos... En realidad, esta revelación no me sorprende mucho. El pasado de Cassandra explica su reticencia a dejar que la policía se meta en el asunto que nos ocupa. Y está claro que se ha dirigido a un antiguo conocido, quizás un receptador, para informarse acerca del reloj de Cylenius.

—Lo ha pillado pronto —aprobó la muchacha.

—Cassandra es una mujer totalmente fascinante —declaró Nicholas con aire apreciativo.

Megan bajó la vista, intentando disimular su creciente ira.

—Si me permite, señor Ferguson, siendo usted abogado, ¡no me parece que esté apasionado por la justicia y la rectitud!

—Mi profesión me enseñó a no juzgar demasiado pronto a los individuos, nada más. ¿Por qué odia tanto a Cassandra?

Megan alzó la cabeza y plantó su furiosa mirada en la de Nicholas.

—¿De verdad quiere saberlo? ¡Porque mi hermano no es feliz por su culpa, lo hace sufrir sin piedad desde hace años, siempre se burla de él y de sus sentimientos! ¡Perdónenme si no me parece una mujer excepcional! Andrew se enamoró de Cassandra en cuanto la vio, ¡pero ella ni siquiera se dignó a mirarlo! Por su culpa, se consume a fuego lento. Es demasiado buena persona, pero creo que ese amor en sentido único terminará por matarlo...

Megan se calló de golpe, ya arrepentida por lo que había dicho. Nunca tendría que haber hablado así de Andrew. Las penas sentimentales de su hermano no eran asunto de Nicholas. Decididamente, este sabía llevar un interrogatorio.

El abogado, por su parte, parecía estar muy divertido por el arrebato de ira de la muchacha.

—Si me permite a mí también, Miss Ward, lee demasiadas novelas. Nadie muere por amor. En realidad, me pregunto si no estaría un poco celosa de Cassandra...

Megan se giró con viveza hacia él, con las mejillas encendidas.

—¿Celosa, yo? ¡No sea ridículo!

—Por supuesto que sí. Le reprocha acaparar el afecto de Andrew, sentimiento que se puede entender perfectamente ya que él es su única familia: los vínculos que los unen son muy fuertes. Pero sobre todo, envidia la manera de vivir de Cassandra pues, al contrario de usted, lleva aún la existencia que desea, con total independencia. Creo que su papel de muchacha bien educada le aburre atrozmente. ¿Me equivoco?

Estupefacta, Megan no contestó. Había un fondo de verdad en las palabras de Nicholas, incluso aunque solo lo admitía con pesar—. En una palabra, había sacado a la luz unos sentimientos escondidos en lo más profundo de su corazón. La desagradable impresión de ser transparente se insinuó en ella, reforzando su malestar.

—Pero hay que pagar un precio por ello —prosiguió Nicholas con voz grave.

—¿Un precio que pagar? —repitió Megan sin entender.

—La soledad. La soledad es el precio que pagar para poder llevar su vida como quiere, y más aún cuando se tiene la mala suerte de ser mujer. He podido observar que Cassandra lleva una vida social poco intensa: no tiene familia, escasos amigos, probablemente algunas relaciones de negocio, y nada más...

Megan frunció el ceño y tomó una ligera inspiración.

—¿Tan mala es la soledad, señor Ferguson? A veces, pienso que estar sola en el mundo debe de ser un alivio. No hay nadie que pueda juzgarte, nadie al que se deba hacer feliz, nadie a quien se pueda decepcionar o hacer sufrir porque no se responda a sus expectativas. De golpe, todas las obligaciones se esfuman...

Tembló y estrechó los mantones en sus hombros.

—Es espantoso, ¿verdad? Qué pensamientos más monstruosos...

Nicholas la observaba con atención, y una conmiseración mezclada con indulgencia se vio por primera vez en su rostro.

—Su hermano la quiere, Miss Ward.

Una sonrisa sin alegría estiró los labios de Megan.

—Sé que me ama profundamente, con mis cualidades y mis defectos, aunque no sea una hermana perfecta. Pero a veces me siento culpable, pues por nada del mundo me gustaría ser la que quiere que sea.

Había pronunciado estas últimas palabras en voz muy baja. Se estremeció, y, en una voz más baja aún en la que se notaba una pizca de rencor, añadió:

—Solo aspira a que contraiga matrimonio con un buen partido. Pero casarme, tener hijos... desprecio ese destino fácil. Cuánta arrogancia por mi parte... —Se puso tensa, con los ojos mirando el bosque a lo lejos, y concluyó en un suspiro—: No tendría que haberle contado todo esto...

En ese instante, se escucharon unas ruedas en la grava del camino central, y un coche invisible desde la terraza se detuvo ante el porche del la casa solariega. Nicholas y Megan intercambiaron una mirada y se precipitaron juntos hacia la entrada, donde ya se encontraban Andrew, Julian y Jeremy.

La silueta de Cassandra se recortó en el marco de la puerta de entrada. Llevaba un paquete de grandes dimensiones, que se apresuró a colocar encima de la mesa del salón, seguida de cerca por el pequeño e impaciente grupo. Luego se dio la vuelta, con una sonrisa en los labios.

—¿Ha conseguido encontrar el reloj de Cylenius? —susurró Jeremy, incrédulo.

Cassandra asintió con la cabeza y quitó el envoltorio que protegía el objeto, bajo las miradas asombradas de sus compañeros. De hecho, ese reloj no se parecía en nada a los que pudieron ver antes. Realizado en loza, delicadamente pintado a mano con motivos acuáticos, se constituía por un recipiente cilíndrico coronado por una estatua del dios del mar Neptuno que llevaba un tridente dorado apuntando una columna graduada.

—Qué bonito... —murmuró Megan—. ¿Pero cómo funciona?

Fue Julian quien contestó:

—Creo que se concibió siguiendo el modelo de reloj de agua de Ctesibios.

—¿Ctesibios?

—Un sabio griego del siglo III antes de Cristo.

Se inclinó hacia el reloj y lo examinó minuciosamente.

—El agua debe correr a través de un tubo con una válvula en este recipiente cilíndrico. Miren —dijo designando al recipiente—, el orificio de derrame está fabricado con un trozo de oro pues este material no se desgasta con el paso continuo de líquido, y la suciedad susceptible de tapar el agujero no puede depositarse. El agua que fluye regularmente por esta apertura levanta poco a poco un flotador y de la misma manera la figura de Neptuno colocada encima, indica las horas con su tridente en el segundo cilindro graduado a este efecto.

—¿Pero cómo podemos estar seguros de que efectivamente se trata del reloj concebido por Cylenius? —se preocupó Nicholas, siempre tan práctico.

Sin decir palabra, Cassandra señaló el zócalo cilíndrico. Encima del orificio de oro, un pequeño triángulo de vértice inferior estaba pintado en el decorado de algas y peces, casi insospechable para la mirada de alguien profano. Dentro del triángulo, una serpiente se mordía la cola.

—El símbolo alquímico del agua... —murmuró Julian, estremecido.

—Y un ouroboros —completó Nicholas—. Sí, es el reloj de Cylenius...

IX

La loza pintada del reloj brillaba a la luz de la lumbre del salón. Se trataba sin lugar a dudas de una pieza hermosa, que no habría afeado las colecciones del British Museum. Pero del Triángulo de plata, nada. El pequeño grupo había examinado la clepsidra bajo todos los ángulos sin descubrir nada inusual.

—No hay nada... —concluyó Megan, con aire apenado.

—Solo queda esta posibilidad —replicó Cassandra designando la figura de Neptuno.

Todos contuvieron la respiración.

—¿Piensa que...?

Cassandra arrancó con gesto decidido la estatua de su zócalo y la tiró hacia la chimenea contra el manto, en el que se rompió ruidosamente. En medio de los pedazos de Neptuno que cubrían la alfombra apareció entonces una caja de plata rectangular, parecida a un pequeño joyero, en cuya tapa también estaba grabado un triángulo de vértice inferior que encerraba un ouroboros. Al verlo, una sonrisa se esbozó en el rostro de Jeremy. Su intuición había sido buena: el reloj contenía uno de los Triángulos.

Devorado por la curiosidad, el grupo se apiñó alrededor de la mesa. Cassandra tentaba la caja, girándola una y otra vez delicadamente entre sus manos, dudando en abrirla por temor a decepcionarse.

—Levante la tapa —le ordenó Nicholas, con los ojos brillantes de excitación.

Obedeció, y la caja se abrió con un chirrido contrariado. Todos se inclinaron en un único movimiento para distinguir lo que contenía.

Ahí, un suspiro de decepción unánime escapó de sus labios. La caja no contenía el Triángulo esperado. Tan solo un trozo de pergamino arrugado de color marfil, ligeramente desgastado en sus bordes.

Pero cuando Julian alargó la mano para cogerlo, la esperanza volvió a aparecer, pues una segunda caja se ofreció entonces a sus ojos. No era de plata, sino de esmeralda de un verde centelleante, y su tapa estaba cubierta por un teclado de madera en el que cada tecla correspondía a una letra del alfabeto latino. Cassandra cogió la caja e intentó abrirla en vano. Cada uno probó suerte por turno, sin tener más éxito. La caja permaneció obstinadamente sellada, y nadie se atrevió a emplear la fuerza por temor a estropear lo que contenía.

—Así no lo conseguiremos —declaró finalmente Julian—. Quizás haya que introducir una palabra o una frase en el teclado para activar la apertura.

—¿Qué palabra, qué frase? —dijo Jeremy en tono febril.

—La respuesta a esta pregunta probablemente se encuentre en el pergamino.

Julian desdobló con precaución el documento y lo aplanó en la mesa para que todo el mundo pudiese verlo. El pergamino solo contaba con una sola línea, escrita con tinta azul claro y compuesta por letras que formaban un fárrago incomprensible:

qkymnivmpmpxvvofwkzqaqu

Al unísono, el ceño de todos se frunció ante esos jeroglíficos.

—¿Qué significa este galimatías? —gimió Jeremy, atrozmente desengañado.

Por si acaso, emprendió escribir la extraña serie de letras en el teclado de la caja de Esmeralda. No ocurrió nada.

—Sería demasiado evidente —comentó Julian—. Estamos en presencia de un mensaje codificado: Cylenius cifró las palabras que permiten abrir la caja. Esta caza del tesoro no parece ser tan sencilla como pensábamos...

—¡Pero este documento no sirve de nada si no podemos leerlo! —exclamó Jeremy, que en ese momento parecía un cordero degollado—. ¿Qué necesidad tenía Cylenius de cifrarlo? ¡Bastante difícil era ya encontrar el reloj!

—No me sorprende en absoluto —comentó Julian—. Como ya le expliqué, los adeptos consideraban la alquimia como una ciencia sagrada, y multiplicaban las estratagemas para oscurecer sus tratados. La criptografía era uno de los medios utilizados: algunos alquimistas empleaban unos alfabetos compuestos una veces por signos herméticos, otras por letras mezcladas con cifras; otros escribían al revés, añadían al cuerpo de las palabras unas letras inútiles, o al contrario, suprimían unas letras. Algunos reemplazaban partes de frases enteras por palabras que inventaban, o designaban las operaciones, productos o aparatos por una simple letra del alfabeto. Sin embargo, parece ser que Cylenius no utilizaba ninguno de esos métodos —concluyó Julian mientras volvía a leer el pergamino—, lo que nos complica el trabajo.

—Sea lo que sea, un mensaje codificado se descifra —replicó Nicholas cuya seguridad no disminuía nunca. Cualquier código tiene una clave de desciframiento, basta con encontrarla.

—Es más fácil decirlo que hacerlo —objetó Julian, que seguía mirando el pergamino—. Todo depende de la complejidad del código empleado. A primera vista, si tenemos en cuenta la disposición de las letras, este me parece particularmente difícil de descifrar.

Jeremy alzó la cabeza y le dirigió una mirada llena de esperanza.

—Me da la impresión de que usted conoce muy bien el tema, lord Ashcroft. ¿Cree que será capaz de descifrar el texto?

—Lo ignoro. En el pasado tuve la oportunidad de interesarme por la criptografía —reconoció como lamentándolo, y su rostro se ensombreció de manera asombrosa—, pero no soy en absoluto un especialista en la materia. Tengo que examinar en detalle este mensaje.

Megan parecía estar perpleja.

—¿Cómo se descifra un documento?

—Los métodos de ciframiento se basan en dos principios esenciales: la sustitución y la transposición —le explicó amablemente Julian—. Sustituir significa que se reemplazan algunas letras por otras, o por unos símbolos. Transponer equivale a permutar las letras del mensaje con el fin de que ya no se pueda entender. Puede existir una substitución monoalfabética, es decir, en las que se cambia cada letra del mensaje por una letra diferente, o polialfabética...

—¡Qué cosa más complicada! —soltó Megan sin pensarlo, con los ojos abiertos como platos mirando el extraño conjunto de letras.

Sorprendidos, los otros la miraron de hito en hito con aire reprobador.

Julian sonrió.

—No tiene por qué. Como ya he dicho, la complejidad de los códigos puede variar. Algunos son muy sencillos de descifrar, otros requieren meses, incluso años de estudio, para descubrir cuál es la clave.

—¡Pero no disponemos de tanto tiempo! —gritó Jeremy, consternado.

—Lleva razón —aprobó Cassandra—. Debemos actuar cuanto antes. Cada uno debe probar suerte a partir de esta noche, y así alguien terminará por descubrir el secreto de este mensaje.

Enseguida, se redactaron unas copias del pergamino, y el grupo entero se aplicó con entusiasmo al desciframiento del misterioso documento.

No obstante, esa explosión de entusiasmo colectivo se consumió bastante rápido. Al día siguiente, todo el mundo, exceptuando Julian, había renunciado a descifrar el código, pues la dificultad de la tarea parecía insuperable a los novatos que eran en materia de criptografía.

—Creo que a partir de ahora nuestras esperanzas solo recaen en Julian —le confió Cassandra a Andrew cuando se encontraban solos en el salón antes de cenar—. No sé si ha progresado con el desciframiento, no se le ha visto desde anoche.

Con aire distante, Andrew asintió con la cabeza sin contestar. De pie delante de la puerta vidriera, contemplaba el parque con una mirada ausente desde hacía media hora larga. Cassandra, preocupada, se acercó a él.

—Pareces perturbado desde que he vuelto. ¿Qué ocurre? ¿No estarás contrariado por... el reloj?

Andrew pareció salir de su ensueño. Se giró hacia su amiga y la miró con calma.

—Lo robaste, ¿verdad? Faltaste a tu promesa.

Cassandra bajó la vista, incómoda como una niña cogida en falta. Habría preferido que se enfadase. Su tono tranquilo mas lleno de reproches, la perturbaba.

—No tenía elección —se defendió, incómoda.

—¿Por qué no intentaste simplemente comprar el reloj a su dueño?

—Lo pensé, claro, pero si se hubiese negado a vendérmelo y se lo hubiese robado justo después de mi visita, inmediatamente habría sospechado de mí. No podía correr el riesgo de atraer la atención sobre mí.

Cassandra no le había comentado a nadie el ataque del Círculo del Fénix del que había sido objeto, y se felicitó interiormente por esa decisión. Andrew se habría preocupado aún más si lo hubiese sabido.

—Lo entiendo —murmuró este, que de repente pareció estar muy cansado—. Pero de todos modos esto no es lo que me preocupa. En realidad —prosiguió después de un silencio—, he perdido a uno de mis pacientes del asilo poco antes de que volvieras. Un niño de apenas seis años, el pequeño Dick Monahon.

—¡Oh! Lo... lo lamento —balbuceó Cassandra, desprevenida.

¡Qué egoísta era! Pensar que Andrew estaba preocupado por ella... Se sentía como una idiota y terriblemente confusa.

—Me habría gustado poder salvarlo —añadió Andrew muy bajo.

—¡Pero no puedes curar a todo el mundo! —protestó la mujer—. Estoy segura de que hiciste todo lo que pudiste.

—Pero no fue suficiente —replicó Andrew en tono amargo.

Cassandra contempló a su amigo con tristeza. Se tomaba su trabajo muy en serio, quizás demasiado. El sufrimiento de otros le trastornaba, y tendía a culpabilizarse cuando por desgracia uno de sus pacientes pasaba de la vida al óbito. Le habría gustado consolarlo, encontrar las palabras justas para impedir que se torturase. En un gesto apaciguador, alzó la mano hacia el hombro de Andrew, dudó unos segundos, se echó atrás y la dejó caer lentamente. No, por sincero que pudiera ser su deseo de ayudarlo, era incapaz de tal hazaña.

Con el corazón triste, Cassandra salió de la habitación.

* * *

Al haber hablado con usted del asunto de Helvetius, se burló de mí, y se sorprendió al saberme ocupado con tales tonterías. Para tenerlo claro, me fui a casa del monedero Brechtel, que lo intentó con el oro. Este me aseguró que, durante su fusión, el oro incluso había aumentado de peso cuando se le había echado plata. Pues será menester que ese oro, que cambió la plata en nuevo oro, fuese de naturaleza bien particular. Luego me fui a casa del propio Helvetius, que me enseñó el oro y el crisol donde aún quedaba un poco de oro pegado en las paredes. Me dijo que apenas había echado encima del plomo derretido la cuarta parte de un grano de trigo de piedra filosofal. Añadió que daría a conocer esta historia a todo el mundo. Parece ser que este adepto ya tuvo la misma experiencia en Ámsterdam, donde aún se le podría encontrar. Esta es toda la información que tengo sobre este tema.

Con una atención apasionada, Julian volvió a leer esas líneas. Estaban sacadas de una carta que el famoso filósofo Espinoza le dirigió a Jarrig Jelles el 25 marzo de 1667. Estas escasas frases demostraban de manera irrefutable la veracidad de la experiencia vivida por Helvetius un año antes en La Haya.

Jean-Frédéric Schweitzer, conocido con el nombre latino de Helvetius, era un sabio respetado y uno de los peores adversarios de la alquimia en el siglo XVII. No obstante, su opinión cambió radicalmente en 1666. El 27 diciembre de dicho año, en efecto, recibió la visita de un extraño que se negó obstinadamente a desvelarle su nombre. El desconocido anunció a Helvetius que, al haber oído hablar de sus críticas en contra de la ciencia de Hermes, venía a traerle la prueba material de la existencia de la piedra filosofal. Entonces le enseñó una pequeña caja de marfil que contenía un polvo de metalino de color azufre, y utilizó este polvo para practicar la transmutación de los metales: ante la mirada confundida de Helvetius, la piedra filosofal cambió el plomo en oro. El digno sabio estuvo tan maravillado por ese éxito que escribió un libro, Vitulus aureus, en el que relató esa experiencia y defendió la alquimia.

Los ejemplos de este tipo abundaban. Los alquimistas a menudo practicaron la transmutación de los metales ante testigos, de manera que el fraude se convertía en imposible, y los múltiples testimonios históricos parecen constituir unos argumentos irrefutables a favor de la existencia de la piedra filosofal. Además, a científicos tan brillantes como Helvetius no se les podía engañar fácilmente, y de hecho ellos tampoco tenían ningún interés en mentir.

Suspirando, Julian volvió a dejar la Historia de la alquimia en el escritorio. Su razón le impedía admitir la realidad de la piedra filosofal y, sin embargo, esos testimonios le trastornaban profundamente a la luz de los últimos acontecimientos.

Con un nuevo suspiro, se concentró de nuevo en el escritorio. Delante de él se hallaban esparcidas una decena de hojas cubiertas por su escritura apretada, fruto de su intento de descifrar el pergamino de Cylenius. Después de haber pasado largas horas inclinado sobre el documento, su cráneo empezaba a hacerle sufrir seriamente, cuanto más al no haber progresado en absoluto desde el día anterior. ¿Qué norma se había seguido para reunir de tal manera esas letras? Lord Ashcroft seguía sin tener la menor idea. Las combinaciones de los lenguajes cifrados se podían contar por millones, así que posiblemente podría pasarse todavía mucho tiempo estudiando el pergamino. Ante esa idea, su dolor de cabeza aumentó.

Y sin embargo, se sentía feliz por haber encontrado ese derivativo a sus pensamientos. Desde que había llegado a la casa solariega Jamiston la semana anterior, su mente no paraba de vagar, impidiéndole concentrarse en ningún rema.

A pesar suyo, sus pensamientos siempre volvían hacia ese extraño muchacho del cabello blanco al que había acogido y curado, y que resultaba ser un peligroso asesino, un enemigo... Se preguntó dónde podría encontrarse el muchacho en ese momento, y si la herida de su hombro se habría curado del todo. ¿Seguiría teniendo la mirada de niño perdido...?

Julian sacudió bruscamente la cabeza, esperando así ahuyentar esas ideas ridículas. Su actitud llegaba a ser grotesca. ¿Qué le importaba a él lo que le pudiese pasar a ese criminal? Irritado, se levantó para ir a cenar.

Cuando entró en el comedor, en el que todo el grupo ya estaba reunido alrededor de una larga mesa de caoba, fue recibido por unas miradas interrogadoras. Sin una palabra, se sentó y contempló distraídamente las ricas tapicerías flamencas que decoraban una de las paredes, mientras esperaba que el mayordomo terminase el servicio y dejase la habitación para hablar.

—Aún no he descifrado el documento —anunció cuando la puerta se cerró tras el paso del criado—. He utilizado todos los métodos de criptografía conocidos antes de 1575, supuesta fecha de muerte de Cylenius según Dolem, pero ninguno se aplica a este mensaje. El código de César, por ejemplo...

—¿El qué? —le interrumpió Jeremy, desconcertado.

—El código de César consiste en una sustitución monoalfabética definida por un desajuste de las letras. Por ejemplo, si se intercambia la A por la D, se reemplaza la B por la E, la C por la F, la D por la G, y así sucesivamente.

Su auditorio asintió con la cabeza, fascinado.

—Existen otros métodos por sustitución o transposición monoalfabética, como el cuadrado de Polibio. Pero todos los que he probado con este texto han fracasado...

De repente se interrumpió, como si se acabase de aclarar su mente.

—A no ser que... no... sería extraordinario... Cassandra frunció un ceño interrogador. —¿Qué...?

No le dio tiempo a terminar su frase. Julian, movido por un impulso súbito, ya había salido de la habitación.

* * *

Monumental, la biblioteca de la casa solariega Jamiston se extendía en dos plantas, con varias escaleras de madera que comunicaban con una galería que corría a lo largo de las paredes cubiertas por encuadernaciones. Entre las dos ventanas del fondo, gracias a una alta chimenea donde se veía una lumbre impresionante, cinco anchos sillones, cada uno de ellos equipado con un velador en el que estaba colocada una lámpara «bouillotte» francesa, estaban dispuestos en un arco de circunferencia.

Acurrucada en uno de esos sillones de cuero, Megan se deleitaba con la lectura de Ivanhoe, libro que Andrew le había regalado por su último cumpleaños en julio. A Megan, que se había apuntado a todas las bibliotecas y clubs de lectura de Londres, le encantaban las novelas que alimentaban su vehemente imaginación. Por desgracia, su hermano tuvo la lamentable idea de regalarle también varios manuales de saber estar y economía doméstica (Tratado sobre la conducta del hogar, Manual de la esposa inglesa y otras tonterías de la misma índole) con los que probablemente Megan se habría muerto de aburrimiento si no se hubiese apresurado a meterlos en las profundidades inexploradas de su cómoda —¿o puede que las tirase directamente al fuego? Ya no se acordaba muy bien.

Justo cuando estaba sumida en un fragmento excitante del relato, un gemido llegó a los oídos de la muchacha. Exasperada, Megan alzó la vista de su libro y le echó una oscura mirada a Jeremy. El periodista, sentado en una larga mesa tapizada con cuero de color fuego y cubierta por varios libros abiertos, intentaba de nuevo descifrar el mensaje codificado de Cylenius, iniciativa que no habría molestado en absoluto a Megan si no hubiese puntuado sus esfuerzos con ruidosos suspiros particularmente irritantes que le impedían concentrarse en su lectura.

—¡Me arde la cabeza! —soltó Jeremy en tono quejumbroso—. ¡Pensar me da migraña!

—Es que no tiene costumbre —replicó pérfidamente la muchacha, decidida a quitarse de en medio al importuno.

—¡Pécora! —silbó Jeremy entre dientes.

—¿Qué ha dicho? —soltó Megan.

—Nada —contestó Jeremy dirigiéndole una sonrisa enternecedora.

Megan reparó en su fuero interno en que Jeremy tenía una sonrisa muy hermosa —no tan bonita como la de Nicholas, claro, pero casi— y se tranquilizó.

—¿No tendría que estar ahora en el periódico? —inquirió con más amabilidad.

Jeremy se encogió de hombros con indiferencia.

—En efecto, en momentos normales sería el caso, Miss Ward, pero he pedido algunos días de vacaciones y el redactor jefe del London City News me los ha concedido.

Megan se enderezó en su sillón, con los ojos chispeantes de interés.

—Trabajar en el seno de un periódico debe de ser apasionante. Tiene mucha suerte. Si hubiese sido un hombre, creo que sería el trabajo que habría elegido —añadió apenada.

Jeremy la miró con curiosidad. Se disponía a contestarle cuando la voz grave de Julian les llegó desde la entrada. Los dos jóvenes intercambiaron una mirada encantada.

—¡Lord Ashcroft por fin ha salido de su habitación! —gritó el periodista con excitación—. ¿Quizás haya conseguido descifrar el documento?

Sin esperar la respuesta, se precipitó fuera de la biblioteca, seguido por Megan, y corrió hacia el salón donde un Julian agotado se había reunido con Nicholas, Andrew y Cassandra, que saboreaban un brandy.

Desde la cena de la noche anterior, lord Ashcroft no había salido de sus aposentos, e incluso había comido allí. La palidez de su piel y las profundas ojeras alrededor de sus ojos eran testigos de la noche pasada de trabajo con el mensaje codificado. No obstante, una sonrisa triunfante iluminaba su rostro.

—¡Por fin he conseguido descifrar el pergamino! —soltó en tono alegre agitando los folios que llevaba en la mano—. Primero, utilicé unos sistemas por sustitución monoalfabética para descifrar el código, pero me equivoqué. En realidad, Cylenius utilizó un método mucho más complejo, un sistema por sustitución polialfabética supuestamente creado a finales del siglo XVI por un francés llamado Blaise de Vigenère. Así que Cylenius era un precursor, ¡es extraordinario!

El pequeño grupo, totalmente perdido, escuchaba a Julian con una amabilidad fingida, devorado por las ganas de conocer el contenido del pergamino. Pero Julian no parecía tener prisa en llegar al desenlace.

—Este sistema es muy sencillo —prosiguió de un tirón—. La idea de Vigenère es utilizar una cifra de César, pero donde el movimiento utilizado cambia de letra en letra. Para ello, se utiliza una tabla compuesta por veintiséis alfabetos, escritos en orden, pero desplazado de línea en línea de un carácter. Para cifrar un mensaje, se elige una clave que será una palabra de una longitud arbitraria. Luego se escribe esta clave bajo el mensaje por cifrar, repitiéndola tantas veces como sea necesario para que debajo de cada letra del mensaje por cifrar se encuentre una letra de la clave. Para cifrar, se mira en la tabla la intersección de la línea de la letra por cifrar con la columna de la letra de la clave.

De repente Julian se interrumpió. Megan y Jeremy lo contemplaban boquiabiertos, con la mirada cargada de incomprensión. Andrew y Nicholas no se sentían mucho más cómodos. Solo Cassandra parecía pervivir en esas turbias aguas.

—¿He ido demasiado rápido? ¿Quieren que lo repita?

—No —contestó Cassandra—. Siga, por favor.

—Ese algoritmo de la criptografía tiene muchas ventajas. Es muy fácil de utilizar, pero extremadamente complejo de descifrar, pues se pueden crear una infinidad de claves.

—Pero... lo ha conseguido, ¿verdad? —se atrevió Jeremy, lleno de esperanza.

—El desciframiento es difícil, pero no imposible. En realidad, este tipo de código conlleva fallos: lo importante es encontrar la longitud de la clave...

Julian se interrumpió de nuevo, impresionado por la manifiesta angustia de sus interlocutores. Se sorprendía dolorosamente con su ineptitud en entender las sutilezas y agudezas de la criptografía. Desconcertado, decidió acortar la explicación yendo a lo más sencillo.

—El código era complejo, pero la clave era fácil de encontrar, ya que Lubomir Straski utilizó su propio seudónimo, «Cylenius». Al utilizar esa clave, he podido descifrar el mensaje. Se trata de la divisa latina «Omnia ab uno unum omnia», «Todo está en uno y uno está en todo», que lleva al dogma fundador de la alquimia, el de la unidad.

Cassandra fue a buscar la caja de esmeralda y la dejó con precaución encima de la mesa. Con una prudente lentitud, introdujo esa divisa en el teclado de madera. Todos aguantaron la respiración, con el corazón desbocado, a la escucha del menor ruido por parte del mecanismo. Finalmente, al cabo de lo que les pareció ser una eternidad, se escuchó un chasquido y la tapa se levantó.

—Julian, es un genio —susurró Cassandra, lo cual desesperó a Andrew.

Sin embargo, un nuevo desengaño les esperaba: la caja solo contenía otro pergamino de pátina amarillenta y de esquinas ajadas por los siglos. Permanecieron un momento inmóviles contemplándolo, digiriendo su decepción.

—No tiene fin —silbó Nicholas entre dientes.

—Los alquimistas eran prudentes —observó Julian.

Cogió con delicadeza el manuscrito entre sus dedos y se inclinó sobre la tinta pálida.

—Se trata de un plano que indica la situación de una isla. El nombre de una ciudad está indicado en el mapa para guiarnos: Inverness...

Alzó la cabeza y sonrió.

—Escocia... ahí es donde está escondido el Triángulo del Agua...

* * *

Los Werner terminaban de cenar en su amplia casa de Bedford Square, y los miembros de la familia estaban reunidos en el gran salón sobrecargado con muebles macizos, cuadros, espejos, composiciones de flores secas, bordados, decoraciones y figuritas de porcelana. La habitación olía a comodidad material y a respetabilidad, y sin embargo emanaba de ella una irremediable sensación de tristeza. Hermoso pero pesado, el amueblamiento estaba constituido principalmente por sillas, mesas, aparadores y consolas de roble negro. La alfombra turca que cubría el parqué era oscura y mullida. Las lámparas de gas de la pared chisporroteaban suavemente dibujando halos de luz temblorosa que conseguía a duras penas vencer la oscuridad ambiente. El tapiz de terciopelo y las voluminosas cortinas que tapaban las cuatro ventanas que daban a la calle eran de un color verde oscuro que casi parecía negro a la luz.

Sentado en un amplio sillón acolchado de cuero cerca de la chimenea, el Comendador estaba sumido en El Boletín de la Bolsa. Su esposa, Emily, hacía las cuentas del hogar en su escritorio, mientras que las hijas, Victoria y Brittany, se entretenían bordando en el sofá. La casa respiraba quietud y tranquilidad. Solo unos ruidos de vajilla provenientes de la cocina situada en el sótano rompían de cuando en cuando el tranquilo silencio del hogar.

Emily, mientras examinaba las facturas, estaba pensando. Tenía que visitar al pastor McBryde y a su mujer al día siguiente para hablar de los pormenores de la próxima venta de caridad iniciada por la parroquia en beneficio de las madres solteras —¡que Dios las perdone!—. Organizar este tipo de evento implicaba un trabajo agotador, y entre tres era mucho.

Levantó la cabeza de sus papeles y cruzó la mirada con la de su esposo. Le sonrió, y él le sonrió a su vez con aire ausente. Charles parecía pensativo, incluso ansioso. ¿Quizás su trabajo le causaba preocupaciones? Dirigir un banco constituía una pesada responsabilidad, y desde hacía unos años la carga parecía incluso haber aumentado, hasta tal punto que a Emily, mostrando un humor poco habitual, le gustaba repetir que consideraba al banco como un miembro más de la familia. Ahora, Charles pasaba fuera de casa más tiempo de lo razonable, y sin embargo Emily sabía muy poco acerca de sus ocupaciones. Una esposa no debía interesarse por los asuntos de su marido, así que Charles siempre contestó de manera evasiva a las preguntas que le hizo en el pasado.

Emily sabía por experiencia que era inútil interrogar a su esposo sobre los motivos de su inquietud actual. Aunque su matrimonio se había celebrado hacía veinticinco años, para ella seguía siendo un enigma bajo muchos puntos de vista. Emily, a pesar de todo, consideraba haber tenido mucha suerte al haberse casado con él. Charles era un hombre distante y secreto en apariencia, ciertamente, pero sobre todo era un buen padre y un buen marido, un hombre con el que se podía contar, y eso ya era mucho.

Charles Werner, por su parte, contemplaba a su familia con satisfacción. Pronto tendría que pensar en casar a Brittany y a Victoria. La primera iba a cumplir veintiún años, la segunda tendría diecinueve dentro de nada. No sería ningún problema. Los partidos honorables no faltaban en su entorno —con un poco de suerte, incluso podrían unirse a unos aristócratas sin dinero—, y ambas eran unas muchachas encantadoras. Sin tener una belleza pasmosa, eran muy bonitas y estaban dotadas con todas las cualidades requeridas para convertirse en buenas esposas. De sus dos hijas, Victoria era a la que se sentía más cercano, probablemente porque representaba de alguna manera una versión mejorada de él mismo; poseía su inteligencia, su sangre fría y su rigor, pero también la rectitud moral y el gusto por la justicia que le faltaban tan cruelmente. Si no hubiese sido una mujer, la habría convertido en su sucesor y le habría dado las riendas del Banco Russell sin pensárselo ni un minuto.

No obstante, la tranquila visión de su familia solo consiguió desviar a Charles de sus preocupaciones durante un breve instante. Oscuros pensamientos lo asaltaron de nuevo, girando en su cabeza sin cesar. El proyecto en curso le preocupaba. De hecho, algunas señales no eran buenas.

La actitud del asesino en particular lo dejaba perplejo. El muchacho del cabello blanco consiguió robar el Triángulo de Cassandra Jamiston, pero se llevó una herida grave, y anduvo desaparecido durante más de tres días sin dar noticias, lo que nunca hasta entonces le había ocurrido. Werner lo esperó en vano toda la noche en el lugar de la cita. ¿Dónde habría pasado esos tres días el asesino? Habría dado cualquier cosa por saberlo. Más grave aún, el intento de asesinato de Nicholas Ferguson en Prince Street había fracasado, y por primera vez en cuatro años, el muchacho había fallado en su misión. Es cierto que las circunstancias jugaron en su contra, ya que Miss Jamiston llegó la primera al lugar. Decididamente, había que tomar a esa mujer en serio. Pero el matón del Círculo del Fénix normalmente era de una fiabilidad ejemplar. Preciso, hábil, desprovisto de estados de ánimo... y mudo; esta última característica constituía, naturalmente, una virtud valiosa en el ámbito de la criminalidad. Esas eran las cualidades por las que él, Charles Werner, lo eligió con el fin de que se convirtiera en el ejecutante de las malas acciones de la organización. Por lo tanto, el fracaso del asesino le parecía de mal augurio para el futuro. Como si la máquina bien engrasada de repente se hubiese agarrotado, como si una piedra acabase hipócritamente de introducirse en el brillante mecanismo.

Sobre todo... sobre todo... el muchacho, cuando volvió de su misteriosa escapada, le pareció que había cambiado, más distante y a la vez menos frío. Una imperceptible transformación se había operado en su interior. Algo que no se podía definir, pero que no le impidió comprender con la primera mirada que un acontecimiento insólito se había producido, aunque no pudiese adivinar su naturaleza exacta. Y no le gustaba, no, no le gustaba en absoluto.

Un mal presentimiento respecto a todo el asunto le invadió, y tuvo que hacer un terrible esfuerzo de voluntad para conservar una apariencia de tranquilidad a ojos de su mujer y de sus hijas.

Llamaron a la puerta, lo que le dio la oportunidad de ausentarse de sus reflexiones. Wilson, el mayordomo, entró.

—Un mensaje para usted, señor. Un recadero acaba de traerlo.

Charles abrió el sobre y desdobló el papel. Enseguida reconoció la escritura familiar cuyo trazado nervioso y florido mostraba un carácter irascible.

Habría noticias nuevas.

—Un problema en el banco —dijo Werner levantándose—. Tengo que irme. Wilson, mande preparar mi coche, por favor.

—¿Tan tarde? —Se asombró Emily—. Ya es de noche, no es muy prudente. Trabajas demasiado, querido.

Charles sonrió y se inclinó hacia ella para besarla.

—Desgraciadamente, querida, algunos deberes me llaman. No puedo sustraerme. —También besó a sus hijas—. No voy a ausentarme por mucho tiempo. Hasta luego.

En el vestíbulo, Charles se puso el abrigo y su sombrero de copa. Todavía con el mensaje en la mano, se acercó a una vela colocada en el velador de la entrada y ofreció el papel a pasto de las llamas, que empezaron a devorarlo. La hoja se retorció y luego se consumió con rapidez entre los dedos de Werner, que solo la soltó cuando estuvo reducida a cenizas casi por completo.

Una vez realizado este deber, salió.

X

Los preparativos para irse ponían la casa solariega Jamiston en efervescencia. Presos de una repentina fiebre, cada uno preparaba sus maletas, tarea singularmente delicada ya que nadie sabía por cuánto tiempo se iban a Escocia.

Se planteó saber si Megan participaría o no en el viaje, lo que la enfureció. Lo que iban a emprender podía ser peligroso, pero dejar a la muchacha sola en Londres a merced del enemigo tampoco era muy tranquilizador. Así que decidieron llevarla con ellos; teniéndola cerca, estaría relativamente segura.

El día antes de irse a Edimburgo, Cassandra decidió hacerle una nueva visita a Dolem con la esperanza de que le confiase así información útil. Julian había insistido en acompañarla y conocer él también a la vidente, y se presentaron los dos en el domicilio de Berkeley Square al principio de la tarde. Al igual que la primera vez, fue la criada espectral la que abrió la puerta. No pareció estar sorprendida lo más mínimo por su llegada, y se contentó con invitarlos con una voz gutural a seguirla hasta la planta alta y hacerles pasar a una amplia biblioteca, de la cual tres paredes enteras estaban cubiertas por estanterías hasta el techo. Cinco ventanas, largas y estrechas, daban al jardín trasero; las cortinas de muselina negra que las tapaban parcialmente mantenían la habitación en una delicada penumbra que parecía haber sido estudiada para estar en armonía con la personalidad del ama de la casa.

—La señora tiene una consulta en este momento —les dijo la criada sin deshacerse de su aire arisco—. Por favor, esperen aquí a que venga.

Desapareció en el pasillo y la puerta se cerró silenciosamente tras ella.

—Encantadora —comentó Julian, con una sonrisa divertida en los labios, mientras Cassandra miraba los lienzos que cubrían la única pared libre.

Allí, entre las ventanas, había expuestos varios cuadros y estampas firmados por Rembrandt, Dürer, Van Eyck y Jérôme Bosch. A primera vista, Cassandra reconoció el estilo fantástico y el universo infernal propios de este último, y con una excitación febril se inclinó sobre el tríptico del Jardín de las Delicias Terrenales, que ocupaba el sitio de honor en el centro de la pared.

Por su parte, Julian recorría las numerosas estanterías que gemían bajo el peso de los libros, examinando con interés las encuadernaciones trabajadas y parándose a veces para hojear religiosamente una selección de páginas amarilleadas por los años.

—Extraordinario —dijo en un susurro después de un cuarto de hora de inspección—. La primera traducción, fechada en 1140, de la Tabula Smaragdina por Hugues de Santalla, la Suma de la Perfección de Geber, la Turba philosophorum, el Mutus Liber, De secretis Naturae de Alberto el Grande, el Opus Majus de Roger Bacon, las Figuras de Abraham el Judío comentadas por Nicolas Flamel, las Doce Claves de la Filosofía de Basilio Valentín, El sendero Químico de Paracelso... la mayoría son ediciones originales, que tienen varios siglos... es prodigioso, la totalidad de la literatura alquímica parece estar reunida en esta habitación...

—Es el caso —soltó una voz profunda detrás de él.

Julian y Cassandra se sobresaltaron. Sin el menor ruido, Dolem había entrado en la biblioteca y los miraba con sus pálidos ojos.

—Más de veintidós obras relativas a la alquimia han sido redactadas desde el origen de la humanidad. Esos escritos, sacados de todas las épocas y de todos los países, se encuentran ante sus ojos, empezando por supuesto por los trabajos de adeptos tales como Alberto el Grande, Basilio Valentín o Paracelso. La colección que se encuentra en esta habitación no tiene precio; dediqué años para reuniría... y leerla.

—¡Una vida entera no bastaría para ello! —exclamó Julian involuntariamente, transgrediendo por una vez las reglas de la buena educación—. No puede haber leído todos estos libros...

—Todo depende de lo que se entienda por «vida» —replicó Dolem con una sonrisa misteriosa—. ¿Supongo que usted es lord Julian Ashcroft?

—Exacto —contestó, muy sorprendido por su enigmática respuesta y al mismo tiempo por el hecho de que conociera su nombre—. ¿Cómo...?

Por encima del hombro de Dolem, Julian cruzó la mirada con Cassandra, quien se encogió ligeramente de hombros, con aire hastiado. El lord se tragó la pregunta que tenía en los labios.

Sin reparar en su sorpresa, la vidente prosiguió su exposición.

—El conjunto de los tratados de ciencia hermética producidos por el hombre están aquí reunidos, pero la alquimia también influenció la literatura en sentido amplio, y en particular los cuentos y las novelas.

En un suave susurro de encaje negro, se dirigió hacia el fondo de la biblioteca. Sus andares, de una ligereza casi sobrenatural, daban la impresión de que flotaba en el aire. Fascinados, Julian y Cassandra la siguieron dócilmente.

Con sus largos y finos dedos, Dolem les designó varias filas de libros.

—El libro de Las mil y una noches, Gargantúa y Pantagruel de Rabelais, el Román de la Rose, La Divina Comedia de Dante, la Historia cómica de los Estados e Imperios del Sol de Cyrano de Bergerac, Fausto de Goethe, Notre-Dame de París de Victor Hugo, La búsqueda del Absoluto, El elixir de larga vida y Seraphita de Honoré de Balzac... todas estas obras, repletas de alegorías herméticas, se inspiran en la alquimia, y solo son unos escasos ejemplos entre muchos más. La alquimia también influenció de manera destacable el arte —añadió Dolem girándose hacia Cassandra—, tal y como muestran los cuadros que decoran esta habitación.

Con gesto etéreo, señaló con el dedo la pared opuesta y los lienzos que estaban colgados en ella.

—Van Eyck, Rembrandt, Dürer y Jérôme Bosch se relacionaban con los ámbitos alquímicos de su época, y sus pinturas llevan muchas referencias a la Gran Obra. Cuando he llegado, Miss Jamiston, estaba usted sumida en la contemplación del tríptico del Jardín de las Delicias Terrenales. ¿Sabían que esta obra fabulosa está llena de alusiones al mundo de la alquimia? Se puede ver en ella unicornios blancos, símbolos del Mercurio, un roble hueco que representa el atanor, parejas unidas en unas esferas que figuran el matrimonio de dos principios opuestos, el Azufre y el Mercurio...

Durante la siguiente media hora, Dolem se dedicó a descifrar el simbolismo alquímico disimulado en las pinturas de la biblioteca. Extasiados, Julian y Cassandra examinaban con una mirada nueva los lienzos de los maestros de los que la vidente daba las claves sucesivamente.

—La alquimia... —concluyó Dolem con aire pensativo—. El arte de fabricar la piedra filosofal, esa joya inestimable... Una vía en la que millares de hombres penetraron con esperanza y fervor, pero que solo una ínfima minoría de ellos pudo seguir hasta el final. Para esos privilegiados, la obtención de la piedra recompensaba los encarnizados esfuerzos de una vida entera dedicada a la Gran Obra...

Un silencio reflexivo siguió esas palabras. Julian, no sin dudar, fue el primero en romperlo.

—¿En serio cree usted en la existencia de la piedra filosofal?

Había formulado su pregunta en tono prudente, deseoso de no ofender a su anfitriona, pero sin conseguir disimular del todo su escepticismo.

—¿Y por qué no? —contestó Dolem con frialdad, mirándole a los ojos.

Julian aguantó sin vacilar esa mirada de un azul casi transparente.

—Al poner al día la noción de cuerpos simples, Lavoisier demostró la imposibilidad material de efectuar una transmutación...

—¡Sin embargo, grandes sabios juzgaban que se podía realizar! —lo cortó Dolem con voz incisiva—. ¡Mentes positivas tales como Robert Boyle, Francis Bacon, Pico della Mirandola, Pascal, Espinosa o Leibniz creían en la piedra filosofal! ¿Acaso ignora que Isaac Newton, cuya contribución a la ciencia se puede equiparar perfectamente con la del señor Lavoisier, dedicó la cuarta parte de sus escritos a la alquimia, que era una de sus principales preocupaciones?

—No lo ignoro —replicó tranquilamente Julian—, y más bien me da la razón, pues que yo sepa Newton nunca consiguió efectuar una transmutación metálica aunque poseyese absolutamente todas las cualidades requeridas para conseguirlo. Si una mente tan eminente como la suya fracasó, ¿quién puede pretender realizar tal prodigio?

Dolem permaneció en silencio durante unos instantes, y Cassandra tuvo la impresión de ver en sus rasgos cierta admiración.

—Si la alquimia solo fuese una sarta de embustes —retomó con lentitud—, ¿cómo explica que se haya dado en todas las clases sociales y que se haya desarrollado en el conjunto de los continentes? La conocían las civilizaciones: mesopotámica, egipcia, griega, africana, latina, bizantina, árabe-persa, india, china... ¿Cómo esos pueblos habrían podido hablar y escribir todos de manera uniforme de una quimera? ¿Realmente tal mentira habría podido perpetuarse durante más de tres mil años sin que nunca se hubiese podido demostrar su falsedad?

—Y sin embargo —se obstinó Julian—, no puede negar que muchos charlatanes vivían en los ámbitos alquímicos, y que la búsqueda de la piedra filosofal a menudo sirvió de pretexto para las peores abominaciones...

Una chispa de ira brilló en la pálida mirada de Dolem.

—Imagino que quiere hablar de individuos tales como el francés Gilles de Rais —declaró con una voz llena de desprecio—, ese compañero de armas de Juana de Arco al que posteriormente se llamó «Barba Azul», ese infame monstruo que deseaba a toda costa poseer la piedra filosofa y el elixir de larga vida, y que no dudó para ello en sacrificar a varias centenas de niños pequeños. Está claro que no se le puede calificar a ese hombre de adepto, al igual que a los charlatanes de los que habla, a esos miserables «sopladores» movidos únicamente por la sed del oro, no se los podría confundir con los auténticos alquimistas, que se dedicaban a la búsqueda de la piedra filosofal no por codicia sino por amor a la ciencia y al conocimiento. Los sopladores eran unos estafadores ignorantes y groseros, vulgares «fabricantes de oro»; ignoraban las teorías del arte alquímico y se esforzaban en dar con ellas empíricamente al trabajar sin saber, lo que únicamente los podía conducir a unos fracasos repetidos. En cambio, los verdaderos iniciados disponían para realizar la Gran Obra de teorías coherentes y secretos prácticos transmitidos de maestro a discípulo. No buscaban enriquecerse sino comprender los principios de las cosas, las leyes que rigen la materia y la mente. Al imitar a los alquimistas, los sopladores los desacreditaron gravemente y se manchó irremediablemente la verdad hermética...

Dolem temblaba de indignación mientras pronunciaba esas últimas palabras. Dándose cuenta de que había perdido la compostura inspiró profundamente y su expresión no tardó en recobrar su impasibilidad habitual. Con una voz pausada, se dirigió de nuevo a Julian.

—Por hoy ya no intentaremos convencerle, los próximos acontecimientos se encargarán de ello mejor que yo y sin lugar a dudas le darán las pruebas que le faltan. Pues es a los progresos en su investigación sobre los Triángulos de Cylenius a quienes debo el honor de su visita, ¿verdad?

Cassandra asintió y le contó los acontecimientos que les habían llevado al descubrimiento del mapa. No obstante, no le habló más en detalle del contenido y se abstuvo de mencionar que el santuario del Agua se edificó en Escocia, en el centro de las Tierras Altas.

Dolem escuchó su relato con una atención cercana al recogimiento.

—Supongo que no lleva el mapa con usted, y que incluso si fuese el caso no me lo enseñaría —dijo con voz suave cuando Cassandra se calló.

—En efecto.

Dolem sonrió imperceptiblemente.

—Apruebo su prudencia, Miss Jamiston. Pero tenga la amabilidad de satisfacer mi curiosidad sobre un punto: estoy convencida de que los Triángulos están disimulados no en ciudades, sino en unos lugares muy aislados, en plena naturaleza. ¿Me equivoco?

Cassandra asintió con la cabeza intercambiando con Julian una mirada de sorpresa.

—No puedo hablarle de la ubicación de los demás santuarios, pero lleva razón respecto al del Agua. En efecto, se encuentra en una región salvaje y aislada.

—Esta elección no me sorprende en absoluto —comentó Dolem con una sonrisa satisfecha—, pues los alquimistas se consagraban a un culto a la Naturaleza. De hecho, se les llamaba los «agricultores celestes», y «milagro de la naturaleza» es la expresión hermética dedicada a la piedra filosofal.

—¿Por qué?

—Porque la Gran Obra realiza un proceso análogo al de la Creación del mundo a partir del caos original: el alquimista reproduce en miniatura en su laboratorio el trabajo de la Naturaleza; dicho de otra manera, el trabajo de Dios. No es una casualidad que los trabajos de la Gran Obra se inicien tradicionalmente el 22 de marzo, día del equinoccio de primavera, que corresponde al renacimiento de la naturaleza...

Julian y Cassandra meditaron esas palabras, intentando aprehender su significado y su alcance.

—Esto es lo que me hace pensar que la naturaleza debe de ser el joyero de los Triángulos —concluyó Dolem—. La alquimia necesita tranquilidad y recogimiento para desarrollarse, lo que implica alejarse de la agitación humana.

Entonces, un reloj dio la hora en las profundidades de la casa y Dolem se giró hacia la puerta en un crujido de encajes, como una muñeca mecánica.

—Discúlpenme, una visita me espera. Les deseo buena suerte en su búsqueda. No duden en visitarme de nuevo si consiguen el Triángulo. Adiós.

Desapareció tan silenciosamente como había entrado, dejando a Cassandra y a Julian perplejos en la biblioteca.

—No estoy segura de haberlo entendido todo... —murmuró Cassandra.

—Voy a tener que juzgar de otra manera a las videntes: está claro que Dolem es una mujer brillante —contestó Julian con apreciación—, y me parece que está apasionada por su tema... quizás incluso demasiado...

* * *

El mismo día, después de cenar, Nicholas llevó aparte a Cassandra.

—Tenemos que ir armados para poder hacer frente a cualquier eventualidad —dijo con aire preocupado—. En Escocia, es probable que nos crucemos en el camino de los miembros del Círculo del Fénix. Si nos vigilan, tal como sospecho, nos seguirán la pista fácilmente.

Cassandra asintió.

—Lleva razón: tendremos que estar alerta. Pero no se preocupe por las armas, no es ningún problema —aseguró dirigiéndose hacia la monumental escalera que llevaba a la primera planta.

Seguida por Nicholas, recorrió un largo pasillo abierto con altas ventanas y decorado con bronces del Renacimiento, y se detuvo delante de una puerta maciza con una cerradura de hierro forjado. Ferguson emitió un silbido de admiración cuando entraron en la habitación.

—Entiendo lo que quería decir antes. Hay armas para todos de sobra. Tiene aquí un auténtico arsenal. ¿Teme tener que aguantar un asedio dentro de poco? —inquirió en tono socarrón.

Iluminada por cuatro grandes ventanas, la inmensa habitación brillaba por todas partes con resplandores belicosos. Desde el suelo hasta el techo se alineaban en las paredes pistolas, escopetas, carabinas, arcabuces, mazas, hachas, puñales, espadas, dagas, canglares, sables, floretes, estoques, estiletes, sables de caballería, alfanjes, navajas de caza, lanzas, alabardas, jabalinas, arcos y flechas. Un gigantesco cañón con oscura boca parecía estar de guardia en una esquina, como si fuera una recia centinela de mirada sospechosa.

—¿Domina el manejo de todas estas armas?

—Por lo menos de gran parte de ella.

Nicholas adoptó un aire falsamente impresionado.

—Increíble... Personalmente, solo creo en las virtudes de la pistola.

Como para recalcar sus palabras, se acercó a la pared reservada a las armas de fuego y las examinó con interés.

—Un Cok modelo 1849, calibre 36... un Lefaucheux 11 mm... un Tranter calibre 45... un revólver Deane calibre 44... un Webley calibre 45... —enumeró lentamente. —Nicholas se giró hacia Cassandra, que lo observaba con los brazos cruzados—. Vaya, parece que posee todos los modelos de pistolas que existen. ¿Están cargadas?

—Por supuesto; si no, no serían de ninguna utilidad. Parece que entiende del tema. Le dejo que elija.

Tras estas palabras, salió de la habitación.

Nicholas la siguió con la mirada hasta que desapareció por el pasillo. Una expresión de perplejidad divertida iluminó entonces su cara.

—Mataría con tal de saber qué le asusta tanto, querida Cassandra...

* * *

Al día siguiente a las ocho de la mañana, el pequeño grupo se encontraba en la estación de King's Cross, listo para coger el tren con destino a Edimburgo. A pesar de la temprana hora, todo era ruido, confusión y efervescencia a su alrededor: una muchedumbre compacta se apresuraba ferozmente en los andenes como un ejército preparado para pelearse con el enemigo, vendedores de periódicos gritaban los titulares, viajeros llamaban a los mozos de equipaje, los choques de los carros se mezclaban con los rugidos de las locomotoras. Aturdidos por el estrépito ensordecedor, Cassandra y sus compañeros intentaban como podían abrirse camino hasta su coche, siguiendo en medio de los empujones una sucesión interminable de altos vagones brillantes cuyas puertas con picaportes de cobre estaban abiertas y aspiraban golosamente a los pasajeros.

De muy mal humor, Andrew se abría camino a paso marcial.

—¡Me he arruinado por estos billetes de tren! —refunfuñó—. ¡Nada nos obligaba a viajar en primera clase, la segunda habría bastado! Sé que el viaje será largo, pero a pesar de todo...

—¡Vamos a estar todo el día en este tren, más vale estar cómodos! —protestó Megan, a la que le gustaba la aventura pero también la comodidad.

—¡Sí, pero dos billetes de primera clase! —persistió Andrew con cara de alguien a quien se le acaba de arrancar un diente.

—Es culpa tuya, Cassandra quería pagar pero te has negado.

—¡Lo que faltaba! —se atragantó Andrew.

—Mi hermano puede llegar a ser terriblemente tacaño —confió Megan a Jeremy que caminaba a su lado—. Andrew es extraño: le regalaría su camisa a un necesitado pero es quisquilloso durante horas por un mísero penique. ¡Vaya usted a saber!

—¡Megan, te he oído!

Mientras desanudaba las cintas de terciopelo de su sombrero, prosiguió, imperturbable:

—Andrew tiene dos pasiones en la vida: redactar listas de esposos potenciales para mí y contar su dinero.

—¡No soy avaro, sino ecónomo, lo que es totalmente diferente! —replicó el interesado, nervioso.

—¡Pfff! Juegas con las palabras —afirmó Megan en tono desdeñoso—. Pero no te preocupes —añadió deslizando su brazo debajo del de Andrew—, tus defectos no te impiden ser un muy buen hermano a pesar de todo. ¡No te cambiaría por ningún otro!

—¡Gracias! —replicó con aire afectado—. ¡Qué alivio!

Unos pasos por detrás de ellos, Cassandra observaba la escena con aire divertido, con su bolso en la mano. Cerca de ella, Nicholas, que se había ofrecido a llevar sus cosas —y cuya propuesta había sido rechazada—, comentó:

—Andrew y Megan son muy cómplices. Este espectáculo parece ponerla nostálgica.

—¿Nostálgica?

Sorprendida, Cassandra se dio cuenta de que era cierto: un inusual sentimiento de melancolía le encogía el corazón, como si la visión de Andrew y Megan hiciera resurgir lejanos recuerdos, tiernas y alegres imágenes que sin embargo no podía ver con precisión.

Nicholas la miraba con curiosidad, daba la impresión de esperar una respuesta. Al no tener ni la posibilidad ni tampoco las ganas de darle una, Cassandra se centró ostensiblemente en el tren y se detuvo en seco delante de una de las puertas.

—Este es nuestro coche —dijo.

Los Ward, Jeremy y Nicholas se apresuraron a ir al compartimento reservado por la mujer, muy felices de escapar de la multitud que hormigueaba en el andén y de los olores acres de humo, vapor, hollín y metal sobrecalentado que llenaban la estación. Cassandra iba a subir al tren a su vez cuando vio que Julian, boquiabierto, miraba intensamente un punto situado cerca de la sala de espera.

—¿Qué ocurre, Julian?

—Me ha parecido ver... —Se turbó y no terminó su frase. Una sonrisa triste apareció en sus rasgos y sacudió la cabeza con aire resignado—. No, no tiene importancia.

Con el fin de no dar pie a ninguna nueva pregunta, subió rápidamente al estribo, seguido por una Cassandra perpleja.

Solo llevaban unos minutos sentados en los mullidos y blandos asientos cuando las puertas se cerraron de golpe y se escuchó un silbido seco. La locomotora expulsó una nube de vapor que invadió el andén. Un empleado gritó algo, pero su voz se perdió en el rugido del tren, que se puso en marcha. Primero vacilando, poco a poco fue cogiendo velocidad, y pronto las luces de la estación desaparecieron, sustituidas por la oscuridad otoñal de la campiña circundante.

Jeremy se recostó en el asiento y suspiró:

—Pues ya está, ya hemos salido, y solo Dios sabe lo que nos espera en Escocia.

Se interrumpió porque el tren acababa de dar un brutal sobresalto. La velocidad se aceleró.

—Una cuestión me preocupa —declaró dirigiéndose a Cassandra—. ¿Gracias a qué milagro ha conseguido encontrar tan fácilmente el reloj de Cylenius?

Incómodos, Andrew y Julian miraron de reojo a su amiga. Por su parte, Nicholas esperaba la respuesta con interés.

—Oh, la manera con la que lo conseguí no tiene mucha importancia —contestó en un tono ligero que no engañó a nadie.

—Al contrario —insistió Jeremy, como buen periodista que no suelta su tema—. ¡Es una auténtica hazaña! Lo localizó antes que el Círculo del Fénix...

Un silencio contrariado siguió esas palabras, luego Megan soltó con voz clara y fuerte:

—¿Esta hazaña no tendrá nada que ver con tu glorioso pasado, Cassandra?

La mujer se puso tensa. Su rostro se ensombreció y frunció un ceño irritado.

—¡Megan! —explotó Andrew, furioso.

Pero ya era tarde: la curiosidad de Jeremy se había agudizado definitivamente, y además sospechaba algún asunto dudoso.

—¿Qué glorioso pasado? —preguntó, intrigado.

Todo el mundo se calló. Megan bajó la vista, lamentando visiblemente haberse dejado llevar por su rencor.

Tenaz, Jeremy volvió a preguntar.

—¿Qué me esconde? —preguntó clavando su mirada en la de Cassandra—. ¿No quiere contestar? ¿Cómo quiere que me fíe de usted si me miente?

Cassandra dio un profundo suspiro y se rindió.

—Si tanto quiere saber la verdad, se la voy a contar, pero no se le ocurra repetírsela a nadie, o se arrepentirá.

El tono era claramente amenazante, pero Jeremy no se inmutó.

—¿Entonces?

—¿Ha oído hablar de un ladrón que se conocía hace unos años bajo el nombre de Artemis?

—Imagino que como todo el mundo. Entonces tenía una gran notoriedad y no pasaba ni una semana sin que su nombre apareciera en primera página de los periódicos. La verdad es que un hombre lo suficiente hábil y audaz para robar cuadros hasta en la residencia Windsor no es muy corriente.

—Artemis no era un hombre, sino una mujer, tal como lo indicaba su seudónimo, de hecho —dijo Cassandra, burlona.

Jeremy abrió unos ojos como platos bajo el efecto de la sorpresa.

—¿Quiere decir que... era usted?

—Era yo.

El periodista la miró con estupor.

—Imposible...

De repente, la desconfianza mezclada con cierta decepción se vio en su rostro.

—Renuncié a esas actividades hace mucho tiempo —se apresuró a tranquilizarlo Cassandra—, y ahora llevo una existencia perfectamente honesta y respetable. En consecuencia, me gustaría que se mostrara discreto sobre ese período de mi vida. También vale para usted —añadió mirando a Nicholas.

—Me llevaré su secreto a la tumba —asintió este en tono ligeramente irónico—. Y ya que estamos con las confidencias, me gustaría saber cómo conoció a mi padre. Permaneció muy imprecisa sobre este tema...

Cassandra sostuvo la mirada de esos oscuros ojos y contestó con calma:

—Lo conocí en Londres hace tres años. Nos encontrábamos los dos en Oxford Street cuando un carterista le robó su cartera, y a la vez el Triángulo de la Tierra que imprudentemente llevaba encima. Su padre parecía estar tan desamparado en medio de la muchedumbre que le ofrecí mi ayuda. Conocía al ladrón en cuestión, y como tenía unas viejas cuentas pendientes con el hombre para el que trabajaba, fui a recuperar el Triángulo. Ferguson me lo agradeció tanto que entablamos amistad. Luego me contó la historia de los Triángulos elementales y del Sol de oro explicándome que esos objetos debían llevarlo hasta la piedra filosofal. Naturalmente, en ese momento no le creí; me pareció un excéntrico adinerado. Y luego se fue a Francia y no volví a tener noticias suyas hasta que recibí su carta la semana pasada.

—¿Por qué se desahogó con usted? —se sorprendió Jeremy con aire receloso—. Apenas la conocía.

—Creo que necesitaba confiarle su secreto a alguien, quizás para evitar que el resultado de sus investigaciones se perdiera en el caso de que le ocurriese algo. Lo que pasó a continuación tristemente y le dio la razón.

—Habría podido hablar conmigo, su hijo —comentó Nicholas con aire ofendido.

—Su padre parecía estar ansioso —contestó Cassandra, incómoda—. Si en la época de nuestro encuentro ya se sabía amenazado, probablemente no quiso exponerlo al peligro metiéndole en tales asuntos.

Nicholas le echó una mirada aguda, pero no insistió. La conversación se apagó momentáneamente, y durante un cuarto de hora nadie más habló.

El tren había adoptado una velocidad regular que tranquilizaba las mentes. El resto del viaje tuvo lugar sin obstáculos, y la conversación se centró, por supuesto, en el Círculo del Fénix y los Triángulos de Cylenius.

—Un detalle me molesta —declaró Cassandra en el momento en que el tren perdía velocidad para subir una pendiente abrupta. El reloj de Neptuno es de loza, de loza de Urbino más concretamente, y creo que fue fabricado a mediados del siglo XVI. No obstante, según Dolem, Cylenius nació en 1275... Empiezo a preguntarme si no somos víctimas de una gigantesca mistificación, lo que a decir verdad no me sorprendería mucho.

—Se le olvida un punto importante —replicó Nicholas—. Dolem también nos contó que Cylenius había muerto en 1575, a la edad de trescientos años. Debemos considerar la posibilidad de que realmente descubriese la piedra filosofal, que alargase su vida y que la escondiese unos años antes de su muerte, lo que haría verosímil la fecha de la loza.

Andrew lo miraba boquiabierto, pasmado por esta conclusión estrafalaria.

—Por favor, no lo dirá en serio. Y además, ¿cree que es razonable fiarse a ciegas de lo que diga Dolem? Debemos considerar la posibilidad, para retomar sus palabras, de que solo sean una sarta de mentiras. Al fin y al cabo, esa mujer de la que no sabemos nada es nuestra única fuente de información en este asunto, no deberíamos tomar sus palabras por dinero contante y sonante. Incluso puede que Cylenius nunca existiese...

—¡O quizás no haya muerto! —exclamó Jeremy enderezándose en el asiento.

—¿Qué quiere decir?

—¿Y si Dolem y Cylenius solo fueran una única persona? —sugirió el periodista—. En mi opinión, esa mujer sabe demasiadas cosas para ser honesta, y es tan extraña...

Solo me sorprendería a medias enterarme de que nació en el siglo XIII.

—¡Cada vez mejor! —rechinó Andrew, irritado por el giro que tomaba la conversación.

—¡Oh, qué pena que no la llegué a conocer! —gimió Megan.

Durante los minutos que siguieron, cada uno sopesó la credibilidad de la tesis de Jeremy —No, es ridículo —soltó finalmente Nicholas—. Si Dolem fuese Cylenius, y si hubiese conseguido la piedra filosofal, ¿qué necesidad tendría de inventarse esa historia de Triángulos y santuarios?

—Lo ignoro —reconoció Jeremy.

—Y si Dolem no fuese Cylenius, ¿por qué nos habría mentido sobre su vida?

Cuanto más pensaban, menos claros les parecían los pormenores de la aventura a la que se habían lanzado. Cassandra renunció provisionalmente a entender y llevó de nuevo su atención sobre Julian, que no había participado en la conversación. Con la cabeza apoyada en el cristal del compartimento, contemplaba el paisaje con una mirada lejana, con la mente en otro lugar. Cassandra ya no lo reconocía: él tan impasible, tan hábil para disimular sus sentimientos y sus emociones ante los demás, parecía tener dificultades para contenerlos desde que llegó a la casa solariega. Pensativo y trastornado, preso de un misterioso tormento, oscilaba constantemente entre el abatimiento y la fiebre, y ninguno de estos dos estados era habitual en él. ¿Qué ocurría?

No entendía por qué Julian los había acompañado, cuando no estaba implicado en este asunto para nada. A fin de cuentas, la cuestión se planteaba para todos. Ninguno de ellos creía realmente en la existencia de la piedra filosofal, y sin embargo allí estaban, reunidos en ese tren con destino a Escocia, dispuestos a arriesgar su vida por una ilusión.

Pensándolo bien, su actitud no era muy coherente. Solo Nicholas tenía una razón válida para empezar esta aventura: perseguir la búsqueda de su padre y vengarlo al mismo tiempo. Andrew... él solo había venido porque deseaba cuidar de ella, incluso sabiendo mejor que cualquiera que no necesitaba ninguna protección. Megan seguía a su hermano, muy contenta de echarle un poco de picante a una vida bien reglada, y despreocupada de un peligro que le parecía abstracto. A Jeremy, según sus propias palabras, le guiaba la ambición profesional; Cassandra pensaba que la explicación era un poco insuficiente, pero no veía ninguna mejor. Y ella... Dios mío, ella se aburría mucho desde que había puesto fin a su carrera de ladrona. Echaba de menos los escalofríos de sus expediciones nocturnas, al igual que la deliciosa excitación que reinaba en los preparativos de sus robos. Desde que recibió la carta de Thomas Ferguson, tenía la agradable impresión de volver a vivir aquella época excitante. Y si al mismo tiempo podía realizar una acción loable al oponerse a los proyectos de una organización criminal, ¿por qué habría de dudar en hacerlo?

El curso de sus pensamientos derivó hacia el Círculo del Fénix, y la invadieron nuevos interrogantes. Desde el episodio del robo del reloj en Sussex, el enemigo se quedaba extrañamente en la retaguardia. ¿Por qué no los atacaba? Al ver los medios de los que disponían, fácilmente habrían podido tener ventaja. Esta inercia preocupaba a Cassandra. A no ser que el Círculo les dejase realizar todo el trabajo para luego recoger los frutos en su lugar. En tal caso, si recuperasen el Triángulo del Agua, tendrían que mantenerse doblemente atentos.

La voz de Andrew, vibrante de ira, sacó a Cassandra de sus reflexiones. Él tampoco estaba en su estado normal, pues de ordinario nunca se enfadaba. Sus ojos verdes brillaban peligrosamente en la penumbra del tren.

—Admitamos que exista esa piedra —decía— y que la encontrásemos. ¿Qué haríamos? ¿Alguien lo ha pensado? ¿Acaso podríamos utilizar tal poder sin el riesgo de quemarnos las alas?

—Oh, ya tendremos tiempo para pensar en ello —replicó Jeremy con indolencia—. ¿Por qué dramatizar? Piense mejor en los beneficios que en la piedra...

—No dramatizo —le cortó Andrew—. ¡De todas formas, la piedra filosofal no existe; solo es un mito destinado a engendrar falsas esperanzas, y solo locos como nosotros pueden ser lo suficientemente estúpidos como para ponerse a buscarla!

La vehemencia de Andrew desconcertó a sus compañeros, empezando por Megan y Cassandra.

—Puedo entender su escepticismo —declaró Nicholas después de un silencio—. Por el contrario, lo que no entiendo tanto es el motivo por el que nos ha acompañado.

Los dos hombres se enfrentaron con la mirada, pero en ese momento el tren frenó y entró en la estación de Edimburgo, y la conversación quedó ahí. Al menos aquella era una pregunta cuya respuesta Cassandra conocía.

* * *

Charles Werner estaba de un humor excelente. Había pasado una noche totalmente deliciosa, y su estancia en Escocia se anunciaba bajo los mejores auspicios. Tras haber alegado ante su familia un viaje de negocios, llegó de Londres el día anterior por la noche, en el mismo tren que Cassandra y sus amigos, y enseguida estableció su cuartel general en Edimburgo en una residencia del Círculo del Fénix. En efecto, la organización poseía un número incalculable de guaridas diseminadas en el conjunto del territorio, con una prioridad concedida a las grandes ciudades del país, de las que Edimburgo evidentemente formaba parte.

Con buen apetito, Werner empezaba su desayuno, compuesto de té, huevos escalfados y jamón asado, cuando vio enfrente de él al muchacho de cabello blanco que, sentado en el marco de la ventana, contemplaba con la mirada vacía el jardín de la casa.

—Ven a comer algo —lo llamó Werner, esbozando un gesto de invitación en su dirección.

El muchacho no manifestó ninguna reacción. De hecho, era difícil saber siquiera si había escuchado a su jefe.

Werner colocó sus cubiertos en la mesa y suspiró ruidosamente. ¡Dios, qué pesado era este muchacho! Si no se le vigilara, sería totalmente capaz de dejarse morir de hambre en un rincón.

—Ven —insistió—. Tienes que comer.

Al seguir sin obtener ninguna reacción, se encogió de hombros y en último extremo volvió a centrarse en su desayuno. El silencio reinó durante unos minutos, solo se escuchaba el ruido de los cubiertos. Luego Werner, que decididamente se sentía con humor magnánimo, llamó de nuevo a su joven cómplice:

—No estás obligado a permanecer encerrado aquí de momento. Puedes ir a darte una vuelta por la ciudad si lo deseas.

No, muy mala idea. El muchacho podía perderse y no volver a encontrar nunca el camino a casa. Así que Werner se echó atrás prestamente.

—¡No, pensándolo bien, quédate aquí, será mejor!

Conminación inútil, ya que el muchacho no se movió ni un centímetro y seguía mirando fijamente el paisaje con aire apático.

Una vez terminada su comida, Werner apartó el plato vacío con un suspiro de satisfacción y se abandonó contra el respaldo de la silla cerrando los ojos. Con las manos cruzadas en la barriga, pronto pareció sumirse en un sueño feliz. Visión engañosa, sin embargo, ya que en realidad estaba reflexionando acerca del asunto que lo había traído a Escocia.

En cuanto bajaron del tren en la estación de Edimburgo, a Cassandra Jamiston y a sus compañeros les habían seguido de nuevo los hombres del Círculo y sus más mínimos actos estaban ahora vigilados. Werner los dejaba que buscasen el Triángulo del Agua. En cuanto lo tuvieran, llegaría entonces la hora de intervenir para recuperarlo.

No obstante, la estrategia adoptada lo dejaba perplejo. Muy pocos hombres habían sido enviados con él a Escocia, lo que significaba que el plan se basaba en gran parte sobre el asesino. Sabiendo que el muchacho tenía más o menos las mismas iniciativas que un recién nacido, no estaba seguro de que esta elección fuese la más juiciosa. Va, da igual...

Werner volvió a abrir los ojos y sonrió. Aunque ya se le hubiera pasado la edad de correr por todas partes tras una quimera, esa estancia en Escocia prometía ser muy agradable.

XI

Después de haber pasado la noche en Edimburgo, Cassandra y sus compañeros prosiguieron su camino en dirección a Inverness. Pero al igual que el trayecto entre Londres y la capital escocesa había transcurrido agradablemente, el viaje en tren hacia el norte fue agotador y aburrido. Cuando llegaron a las nueve de la noche a Inverness, estaban cansados y entumecidos, y con alivio se apresuraron a entrar al hotel cercano a la estación para disfrutar de un descanso bien merecido.

Al día siguiente al alba, Cassandra bajó al comedor del hotel, donde Nicholas ya estaba esperando. Se sentó enfrente de él y se echó una taza de té caliente.

—¿Somos los únicos en habernos despertado? —inquirió Nicholas después de haberla saludado.

—Por lo menos aún no he visto a nadie —respondió Cassandra untando una tostada con mermelada de naranja.

—Me habría gustado echar un vistazo al mapa de Cylenius. ¿Es usted la que lo tiene?

—No, Julian lo guardó.

—Una pena que no esté aquí, habría que pensar en nuestro itinerario. ¿Quizás deberíamos ir a despertarlo?

—Muy mala idea —afirmó Cassandra en tono perentorio.

—¿Y por qué? —preguntó Nicholas, sorprendido.

—Julian no es de por la mañana, estaría de un humor execrable. De todas maneras, despertarlo es un reto: tiene un sueño tan profundo que ni un cañonazo lo conseguiría.

—Sabe muchas cosas, Cassandra... —insinuó Nicholas con aire socarrón.

Esta hizo como si no hubiera entendido la alusión.

Como para contradecirla, Julian apareció en ese instante en el umbral de la puerta del comedor, y parecía estar, es cierto, mucho más dormido que de costumbre. Con unos andares vacilantes que se diferenciaban de su prestancia habitual, fue a sentarse en la mesa y murmuró un vago «buenos días». Solo después de haberse bebido tres tazas de café volvió a ser el digno lord Ashcroft. De nuevo capaz de mantener una conversación, sacó el mapa encontrado en el reloj y lo estiró encima de la mesa. Un triángulo de vértice inferior dibujado con tinta roja apuntaba al lugar del santuario del Agua.

—La isla que debemos alcanzar —explicó Julian— está situada en el triángulo formado por Golspie, Tain y Portmahomack, en el centro del Easter Ross.

—¿Cómo vamos a llegar hasta allí?

Julian suspiró.

—El viaje no será placentero en absoluto. El itinerario más rápido consiste en cruzar en barco el estuario de Beauly para alcanzar la península de la isla negra. Una vez allí, iremos a caballo hasta el estuario de Cromarty en el norte, que también cruzaremos en barca. Luego volveremos a alquilar caballos para ir a Tain donde pasaremos la noche. Y mañana, buscaremos el lugar exacto de la isla al seguir la costa entre Tain y Portmahomack.

Cassandra y Nicholas asintieron con la cabeza.

—Espero que ese periplo no se haga en vano —declaró el abogado— y que el santuario se encuentre en esa isla. Otra decepción sería demasiado irritante.

* * *

La mañana del día siguiente ya estaba bastante avanzada cuando terminaron su expedición. Tal como predijo Julian, el viaje a través de la vegetación de landas y turberas resultó ser agotador. Así que fue con una intensa satisfacción como el pequeño y cansado grupo por fin bajó de caballo.

—Es aquí —afirmó Julian al examinar por última vez el mapa dibujado por Cylenius—. No cabe ninguna duda.

Como petrificados por los nervios, permanecieron inmóviles y observaron el horizonte en un silencio religioso.

Gris y embravecido, el mar se extendía hasta perderse de vista ante su mirada, agitado por un viento glacial procedente del norte. Oscuras nubes se aborregaban por encima de sus cabezas, ocultando el color del cielo. Ningún rayo de sol conseguía filtrarse a través de esa opaca cortina. En segundo plano se elevaban las imponentes masas de las montañas de Sutherland, cuyas cimas más altas estaban coronadas con nieve. La isla de roca negra que emergía en medio del oleaje le confería el toque final a este paisaje espléndido pero cuan inhospitalario.

—Siniestro —murmuró Jeremy—. ¡Y no hay ni un alma en decenas de millas a la redonda!

—Parece que estamos en el fin del mundo —aprobó Nicholas—. Dolem llevaba razón: era difícil encontrar un lugar más salvaje y desolado para disimular un santuario.

—No tan desolado —le contradijo Megan al apuntar un dedo hacia la playa—. Miren, hay un hombre abajo.

Y en efecto, un hombre achaparrado andaba por el arenal, arrastrando detrás de él redes de pesca. Se dirigía hacia una cabaña de modesta apariencia escondida en un acantilado.

—Ese pescador debe poseer un barco —observó Cassandra—. Quizás pueda llevarnos hasta la isla.

Un estrecho sendero de hierbas serpenteaba desde la cima de la escarpadura hasta la playa a través de helechos espinosos y matas de brezo. El pequeño grupo lo tomó y bajó con prudencia entre un caos de rocas que habían caído del acantilado. El pescador, un viejo hombre de tez surcada por las arrugas, de manos nudosas y pelo escaso y blanco, se inmovilizó al verlos y los miró avanzar con una mirada sospechosa, probablemente poco acostumbrado a recibir visitantes en esa región aislada.

—Buenos días —dijo Nicholas, llegado el primero a su lado.

Con las mandíbulas apretadas, el hombre no contestó a ese saludo.

—¿Esa isla tiene un nombre? —preguntó Nicholas al enseñar con un gesto la alta mar.

El hombre palideció y sacudió negativamente la cabeza, de repente alarmado.

—Desearíamos ir allí —intervino Cassandra—. ¿Usted podría llevarnos? Naturalmente, se le pagará.

Estupefacto, el pescador soltó sus redes y empezó a hablar.

—¡Dios mío, nunca en la vida! —exclamó echando una mirada de pánico hacia el mar—. ¡Nunca me acerco a ella, nunca!

—¿Y por qué?

El hombre dudó, se torció las manos, pisoteó nerviosamente la arena, luego se decidió a hablar.

—Es el terreno del diablo —confesó con voz ronca y una expresión asustada en el rostro—. Esa isla está maldita...

Cassandra y sus compañeros intercambiaron miradas de perplejidad; aunque fuese incomprensible, el hombre no fingía su terror y, como contagiándolo, una gran angustia los invadió.

—¿Maldita? ¿Qué entiende con eso?

—Las luces rojas... —murmuró el pescador abriendo ojos como platos—. Las luces rojas... Por la noche, se pueden ver en la isla, brillan desde hace siglos, ¿cómo es posible tal cosa? Si fueran fuegos, tendrían que haberse apagado desde entonces, ¿no? ¿Pero qué más podría ser? Hace mucho, mucho tiempo, antes de que naciera mi padre, unos tipos de mi pueblo fueron a ver, rebuscaron en toda la isla piedra por piedra, pero no encontraron nada, nada de nada. Por eso estoy seguro de que esas luces son la obra del diablo...

—Tiene que haber una explicación a ese fenómeno —observó Julian, siempre cartesiano.

—¿Y el árbol? —insistió el viejo, de repente muy voluble.

—¿Qué árbol?

—El que crece en la isla, hombre.

En un mismo movimiento, se giraron hacia la alta mar. Plantado en la cima del islote rocoso y dominándolo, un árbol que de lejos habían tomado por una roca, desplegaba majestuosamente sus ramas tupidas por encima del oleaje.

—¡Esa piedra está igual de pelada que mi mano, y un árbol crece encima! ¿Acaso no es raro? —se obstinó el anciano—. ¡Y sus hojas siempre están verdes, no importa la estación y el frío que pueda hacer! ¡Si eso no es obra del demonio, yo soy la reina Victoria! —se rió sarcásticamente.

—Pero si tanto miedo le da este lugar, ¿por qué viene a pescar aquí? —se asombró Andrew con buen sentido.

El hombre bajó la cabeza y murmuró en tono de lamento:

—Es que, a pesar de todo, la pesca por aquí es excepcionalmente abundante, y nunca me acerco demasiado a la isla de todas maneras. Soy el único en tener el valor de venir hasta aquí —se pavoneó—. Justamente ayer, mi sobrino Jack me decía...

Ahora no se le podía callar, y Nicholas tuvo que interrumpirlo.

—Alquílenos una barca, amigo, para que nosotros podamos ir a ver ese antro demoníaco.

El hombre sacudió la cabeza con vigor.

—¡No, no —protestó—, nunca lo volveré a ver!

—Entonces se la compramos por el doble de su precio —replicó Cassandra sacando una bolsa hinchada de su bolsillo.

La vista del dinero contante y sonante venció sin dificultad las reticencias del anciano, y menos de diez minutos después, todo el grupo había subido a bordo de una barca. Jeremy y Andrew cogieron los remos mientras Nicholas cogió el timón.

—¿Así que sabe navegar? —inquirió Cassandra, sorprendida.

—Es uno de mis numerosos talentos —respondió Nicholas con una sonrisa entendida dirigida a la mujer.

Andrew tuvo que hacer esfuerzos loables para resistir las ganas de tirarlo por la borda. Pero la barca ya empezaba a avanzar rápidamente en el mar rugiente, en el que dejaba un surco plateado de espuma. Con mucha habilidad, Nicholas dirigía la barca entre las rocas y los escollos que se divisaban en la superficie del agua. El viento les era favorable, y no tardaron en alcanzar las inmediaciones de la isla, cuya masa negra se alzaba, imponente y vagamente espantosa, sobre el cielo bajo y pesado. Al pie de los acantilados se entrechocaban y se rompían incansablemente miles de olas en un burbujeo de espuma blanca. El remolino formado por las aguas y una barrera de arrecifes escarpados no permitía desembarcar en ese sector, por lo que Nicholas comenzó a dar la vuelta a la isla en busca de un lugar para atracar. Acabó por descubrir un punto asequible en la costa oriental, bajo una depresión del terreno. Una anfractuosidad se abría allí, protegida por un pequeño espigón natural. El mar en aquel lugar estaba tranquilo, y solo algunas ondulaciones se producían en su superficie.

Nicholas puso pie en tierra y amarró la barca en un pico rocoso. Cuando todos desembarcaron con más o menos soltura —Megan, por su parte, habría caído al agua si su hermano no la hubiera cogido in extremis—, Jeremy preguntó en general:

—¿Y ahora qué hacemos?

Julian frunció el ceño.

—Cylenius se contentó con indicar la ubicación de la isla en el mapa. Me temo que solo podemos contar con nosotros mismos para elucidar el resto del enigma.

Alzó la mirada hacia el árbol que tanto espanto suscitaba a los autóctonos. Sumía sus raíces en un promontorio despedazado, rocoso y casi despegado del acantilado, unos veinte metros por encima de ellos.

—Podríamos empezar por ir a examinar ese árbol más de cerca —propuso Julian—. Su presencia aquí probablemente no se deba a la casualidad, incluso creo que nos indica el camino a seguir.

Después de haber bajado una pequeña pendiente, subieron una especie de sendero que corría por una cresta rocosa. Avanzaban con lentitud pues el suelo estaba resbaladizo; ir con demasiadas prisas habría podido precipitarlos en las olas. Al cabo de unos treinta minutos, alcanzaron la cima de la isla. Desde ahí, dominaban los alrededores: la zona de las Tierras Altas al oeste, el mar infinito al este, un panorama rugoso y glacial azotado por los vientos y las olas.

Con sus hojas de un verde brillante y llenas de savia, su ancho tronco de corteza de un marrón satinado, el árbol vigoroso desentonaba de manera sorprendente e insólita con este paisaje desolado.

—La chispa de la vida en medio de la muerte... —murmuró pensativamente Megan, con la cabeza alzada hacia las ramas.

—¡No es el momento para hacer poesía! —se burló Jeremy —Pero tiene toda la razón —comentó Julian. El periodista puso cara larga—. Estoy convencido de que este árbol encarna la esencia de la vida, y en consecuencia la piedra filosofal misma, además el color verde de su follaje normalmente brilla en primavera, y señala el principio de la Obra bajo el signo de Aries. Y este árbol simboliza también la necesaria analogía con la naturaleza de la que hablaba Dolem.

—¿La necesaria analogía con la naturaleza? —repitió Andrew, intrigado.

—Todo el arte alquímico se resume en descubrir el germen, el Azufre, echarlo en una tierra específica, el Mercurio, y luego someter estos elementos al fuego, según un régimen de cuatro temperaturas crecientes que constituyen las cuatro estaciones de la Gran Obra. La alquimia no crea nada, simplemente hace que lo que ya existía en estado latente en la naturaleza crezca y se vuelva activo, y en eso es comparable a la botánica o a la agricultura.

—¿Quiere decir que el alquimista cultiva la piedra filosofal como si fuese un nabo o una zanahoria? —inquirió Jeremy en tono circunspecto.

—Dios mío, sí, supongo que esa es la idea —contestó Julian, ligeramente desconcertado—. El alquimista debe imitar escrupulosamente la naturaleza si quiere conseguir la Gran Obra. Esta es la condición primordial.

Nicholas, que había dado la vuelta al promontorio, gritó de repente:

—¡Vengan!

Frente al oriente se abría una cueva de proporciones exiguas, que formaban como una garita en la punta de la roca abrupta en la que estaba acabada. Grabado en relieve en el granito de su suelo aparecía un triángulo de más o menos un pie de altura, con la punta orientada hacia abajo. El desgaste de los siglos había redondeado sus ángulos y dado pátina a su superficie.

—Este dibujo —dijo Nicholas con fiebre— debe designar el escondite del Triángulo del Agua. ¡Incluso puede que permita abrirlo gracias a algún ingenioso mecanismo!

—Seguramente —aprobó Julian, tan animado como él.

No obstante, por mucho que los dos hombres presionaron el Triángulo y lo manipularon en todos sentidos, no se movió lo más mínimo. Muy pronto se dieron cuenta de que realmente no se lo podía mover y que, por consiguiente, no controlaba ningún mecanismo.

—Está claro que hay algún motivo por el cual se encuentra aquí este Triángulo —se impacientó Nicholas—. ¡No está aquí para decorar!

Julian sacudió la cabeza.

—Está claro que no, pero se nos ha debido de escapar algún elemento. ¿Quizás otros indicios estén diseminados fuera de esta cueva? Algunos de nosotros deberían examinar los alrededores.

Siguiendo esta sugerencia, los Ward y Jeremy emprendieron la exploración del resto de la isla mientras Cassandra, Julian y Nicholas examinaban con más atención las paredes de la cueva. Después de unos minutos buscando, la mujer llamó a sus compañeros. Arrodillada en el rincón más oscuro de la cueva, cerca de la pared meridional, dirigía el haz de su lámpara sobre una pequeña cruz, también esculpida en relieve. Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos reiterados, la cruz no se movió más que el Triángulo.

—Qué desesperación —refunfuñó Nicholas—. ¡Estamos tan cerca de nuestro objetivo...!

Julian se había levantado y pensaba profundamente.

—Tengo una idea —dijo por fin—. Parece una locura, pero no más que la historia de Cylenius después de todo... ¿Alguno de vosotros dos ha traído agua?

Sin contestar, Nicholas sacó una cantimplora llena hasta el borde y la inclinó: un hilo de agua clara se derramó y se esparció sobre el dibujo. Cuando el Triángulo se mojó en su totalidad, empezó a brillar con una luz azul sobrenatural que alumbró toda la cueva.

—Increíble —susurró Julian, sin poder apartar la mirada de tal prodigio—. No pensaba de verdad que fuese a funcionar...

Con los dedos crispados, Nicholas cogió la cruz e intentó de nuevo girarla. Esta vez, y como por milagro, se movió. Al mismo tiempo, se apoyó sobre ella con todo su peso. Enseguida se dio cuenta de que cedía. De repente se escuchó un ruido y, a la derecha de la cruz, en un ancho de cuatro pies, un trozo de pared giró y dejó al descubierto el orificio de un subterráneo que se hundía en las entrañas de la isla.

Fue entonces cuando Megan volvió a aparecer sin aliento delante de la entrada de la cueva.

—¡Un barco se acerca! —lloriqueó, aterrorizada.

Y en efecto, una barca avanzaba rápidamente hacia la isla, pero aún estaba demasiado alejada como para que se pudiera distinguir quiénes eran sus ocupantes.

—¿Hombres del Círculo del Fénix? —murmuró Megan, que empezaba a pensar que la aventura no era tan divertida.

—Me temo que sí —contestó Nicholas, impasible—. En realidad, creo que nos vigilan desde que llegamos a Edimburgo. Van a esperar a que recuperemos el Triángulo para robárnoslo inmediatamente después.

—Muy bonito —comentó Andrew—. Pero no parece que haya muchos en esa barca, es sorprendente.

—Quizás solo se trate de la vanguardia —comentó Cassandra, prudente—. Me pregunto si su asesino de cabello blanco está con ellos.

Al escuchar esas palabras, Julian se petrificó, con la mirada en la barca, y Jeremy se puso pálido.

—Espero que no —balbuceó el periodista.

—Afortunadamente, venimos armados —declaró Nicholas tanteando la pistola que colgaba de su cinturón—. Espero que sepa utilizar un arma —murmuró dirigiéndose a Andrew, que se encontraba a su lado.

—Claro que no —murmuró Andrew—. Soy médico, ¡no un verdugo!

—Deberíamos darnos prisa —aconsejó Cassandra, excitada por el peligroso giro que tomaban los acontecimientos—. No sé si nos han visto, pero más vale no permanecer aquí por mucho tiempo. Intentemos mantener la ventaja que les llevamos.

A Julian, que parecía estar fascinado, le costó dejar de contemplar la barca.

—Lleva razón —murmuró como lamentándolo—, vamos.

A la luz de las linternas que encendieron, vieron que el subterráneo tenía forma de bóveda. El pequeño grupo se adentró en él y se dieron cuenta de que la puerta no podía cerrarse tras ellos. Les venía bien: nadie tenía ganas de verse preso en esa galería estrecha y oscura, y daba igual si los hombres del Círculo del Fénix los seguían. Se mantendrían alerta, y ya está.

Dieron dos pasos e inmediatamente divisaron unas escaleras. Después de haber bajado veintiún peldaños, se toparon con una puerta de roble notablemente bien conservada que parecía cerrarles el paso, pero que en realidad se abrió sin dificultad. La pesada puerta giró en sus goznes y penetraron en una cueva bastante espaciosa atravesada por un viento fresco. La habitación estaba iluminada por un rayo de luz que provenía de una fisura del acantilado, realizada en un resalto de la pared. Cassandra se acercó a ese observatorio improvisado: a unos diez metros debajo de ella, el mar extendía sus olas agitadas hacia el horizonte.

Al fondo de la habitación se alzaba una nueva puerta de roble. A la derecha de la puerta, un fresco de colores asombrosamente vivos a pesar de los siglos que pesaban sobre él representaba a un hombre coronado sentado en un trono; a sus pies, seis jóvenes de rodillas parecían implorarle.

—Supongo que se trata de una alegoría —dijo Cassandra al rozar con dedo precavido la pintura de la pared.

Julian asintió.

—Los jóvenes arrodillados representan metales, a saber, el hierro, el cobre, el plomo, el estaño, el mercurio y la plata. Suplican al séptimo metal, el oro, simbolizado por el rey, para que les confiera su perfección. Al final de la Gran Obra, se les coronará reyes a su vez, es decir, cambiados en oro —concluyó con tono de evidencia.

Todo el mundo miró a Julian con aire de total incomprensión. Pareció estar muy decepcionado e insistió amablemente:

—Voy a intentar ser más explícito. El conjunto de los metales tiene el mismo origen, la Materia Prima. Parecidos en su esencia, solo difieren por su forma. Todos se componen de Azufre y Mercurio, pero combinados en unas proporciones diversas. Por esta razón, los alquimistas pretendían que el Azufre fuera el padre de los metales, y el Mercurio su madre.

»Consideraban de hecho que los metales estaban vivos, y que en estado de pureza debían de aparecer bajo la forma del oro. El oro encarna, en efecto, la perfección del reino metálico, a la vez que el objetivo constante de la Naturaleza. Sin embargo, ese objetivo se retrasa por culpa de muchos accidentes y vicisitudes, de ahí el nacimiento de metales inferiores. A pesar de todo, los metales tienden activamente hacia la perfección recorriendo un ciclo inmutable: el hierro se transforma en cobre, el cobre en plomo, el plomo en estaño, el estaño en mercurio, el mercurio en plata, y por fin la plata en oro. La transmutación se opera así gradualmente a lo largo de los siglos en las entrañas de la tierra. La alquimia consiste simplemente en acelerar ese proceso de maduración de las especies metálicas gracias al fuego del atanor, que representa al sol. Los miles de años necesarios para la maduración de los metales y su aurificación se ven de esta manera condensados en un ciclo de doce meses que corresponde a la realización de la Gran Obra.

Julian se dirigió hacia la pared a la izquierda de la puerta, donde otra pintura representaba siete personajes, cinco hombres y dos mujeres, en una especie de cueva cavada en la ladera de una montaña.

—Los alquimistas dibujaban a menudo los siete metales bajo el aspecto de los dioses del Olimpo: Apolo, Diana, Júpiter, Saturno, Mercurio, Marte y Venus. Volvemos a encontrar los dos metales perfectos dado que son inalterables, la plata y el oro, bajo los rasgos de Diana y de Apolo, y los cinco metales imperfectos ya que fácilmente son corroídos por los ácidos y corrompidos por el fuego: el hierro, el cobre, el plomo, el estaño y el mercurio o azogue. Saturno simboliza el plomo, Marte el hierro, y así sucesivamente...

Un ruido muy ligero, que Cassandra fue la única en percibir, se escuchó entonces detrás de ellos. La mujer se giró rápidamente y escudriñó los alrededores, con la sensación muy nítida de ser observada. No obstante, no descubrió ningún indicio capaz de apoyar sus sospechas.

Presa de un repentino nerviosismo, se acercó a la puerta.

—Vamos, no tenemos más tiempo que perder —dijo con una voz tensa al pasar el umbral a paso vivo.

Como avisado del peligro, Andrew se acercó a Megan, mientras Nicholas y Jeremy sacaban sus armas. Solo Julian permanecía tranquilo, casi ausente.

Avanzaron unos diez metros por una galería oscura, aunque de vez en cuando un poco de luz se filtraba por unas cavidades de la roca, luego Nicholas le preguntó en voz baja:

—¿Qué ocurre?

—No estamos solos —contestó Cassandra en tono breve—. Los hombres del Círculo del Fénix ya habrán desembarcado en la isla.

Nicholas asintió con la cabeza.

—Yo también he sentido una presencia.

Al escuchar esas palabras, Andrew echó unas miradas frenéticas a su alrededor.

—¿De verdad?

—No se preocupe, Cassandra y yo le protegeremos si hace falta —le tranquilizó amablemente Nicholas.

Andrew lo examinó con una mirada torva.

—¡No me preocupo por mí, sino por Megan! ¡Nunca tendríamos que haberla traído a este lugar!

—¡Claro que sí! —se indignó la interesada—. ¡Estoy más segura aquí con ustedes que sola en Londres!

—Tiene toda la razón —dijo Nicholas al dirigir un guiño cómplice a Megan, que a su vez le sonrió.

Unas ganas feroces de moler al intrigante a palos contra la pared rocosa invadieron a Andrew, pero como Cassandra lo miraba con cierta preocupación, se contentó con encogerse de hombros y proseguir dignamente su camino por el túnel.

Julian ya había llegado a la sala siguiente, una inmensa habitación circular a la que dio la vuelta lentamente, con aire cautivado. La habitación estaba bañada en una suave luz rojiza que emanaba de lámparas sólidamente colocadas a intervalos regulares por los muros rocosos. En el suelo se dibujaban seis amplios círculos concéntricos, en cuyo centro tronaba en un pedestal de rubíes un imponente globo de oro que resplandecía. Seis hornacinas de tamaño humano cavadas en la roca dejaban entrever otros globos encaramados en unas patas doradas que brillaban tranquilamente en la penumbra. Cada una de esas hornacinas llevaba encima un símbolo enigmático grabado en una placa de esmeralda:

Sin embargo, Julian no le prestaba mucha atención a tal espectáculo: se había detenido delante de una de las lámparas, que examinaba con mirada curiosa.

—Esta probablemente sea la explicación del misterio del que hablaba el pescador: es la luz roja que emana de esas lámparas la que se debe de ver por la noche —dijo con aire pensativo—. No obstante no explica cómo este fenómeno puede durar desde hace siglos... —Julian frunció el ceño, luego la estupefacción se vio en sus rasgos—. ¿Sería posible? —murmuró, atónito—. Realmente existirían...

—¿De qué habla? —inquirió Cassandra, que se había reunido con él.

—Creo que son unas lámparas perpetuas —contestó Julian con una voz donde se percibía una excitación casi infantil.

Desconcertada, Cassandra observó la lámpara con atención.

—¿De qué habla? —preguntó a su vez Jeremy Julian salió de su fascinación.

—Según algunos alquimistas, la piedra filosofal tiene el poder de producir un aceite a base de oro que permite a la mecha de una lámpara quemarse y renovarse al mismo tiempo. En la oscuridad, esta luz inextinguible brilla con un tono roja y fosforescente. Este es el origen de las lámparas perpetuas, varios de cuyos ejemplares se encontraron en unas sepulturas antiguas. Por ejemplo, una lámpara de este tipo fue descubierta en el siglo XV en la tumba de Tullía, la hija del emperador Cicerón; aunque aquella tumba llevase mil quinientos años sin abrirse, seguía encendida y daba una viva luz... A pesar de los numerosos testimonios que hay en ese sentido, nunca le di mucho crédito a la existencia de tales lámparas. Sin embargo, me equivocaba, la prueba está ante nosotros...

Julian parecía estar trastornado. Por primera vez desde que llegó a la casa solariega Jamiston, empezaba a tomarse en serio la aventura a la que las circunstancias le habían llevado. Se moría de ganas de arrancar una de las lámparas de la pared para poder examinarla cómodamente, pero naturalmente era lo bastante educado como para ceder a ese impulso tan degradante, aunque pareciera poco probable que nadie fuera jamás a reprocharle ese acto de vandalismo.

La voz de Nicholas lo sacó de sus pensamientos de culpabilidad. En el lado opuesto de la entrada de la habitación, el abogado se encontraba delante de una puerta cintrada de piedra blanca, esculpida con una profusión de frutas y follajes entrelazados. Ferguson se afianzó contra la roca e intentó forzar el paso hacia la salida. Andrew y Jeremy fueron a ayudarle. Los tres hombres se empeñaron durante varios minutos, pero la puerta no se movió ni un milímetro.

—Imposible abrirla —maldijo Nicholas, limpiándose con un gesto rabioso de la mano la frente cubierta de sudor—. Y en cambio es la única salida posible.

—Un mecanismo debe de activar su apertura —conjeturó Cassandra sin tener muchas posibilidades de equivocarse—. Miren, unas palabras están grabadas en la piedra entre los motivos de hojas, aquí y allá.

—¿Más latín? —dijo Jeremy con una mueca recelosa.

—No, inglés... —contestó ella limpiando suavemente el polvo que cubría las letras. Es un cuarteto.

Y Cassandra leyó acentuando las sílabas:

«El sol marca el oro, el azogue Mercurio;

lo que Saturno es al plomo, Venus lo es al bronce;

la luna de la Plata, Júpiter del estaño,

y Marte del hierro son las figuras».

Un silencio perplejo se abatió sobre el grupo, enseguida roto por Julian.

—Creo comprender —dijo envolviendo la sala con una mirada circular.

—¡Qué suerte tiene! —exclamó Jeremy—. Por mi parte, si fuera hebreo me daría lo mismo.

—Al igual que con las pinturas que acabamos de ver —explicó Julian—, este texto se refiere a los siete metales alquímicos. Ya que, según un viejo precepto hermético, «lo semejante engendra lo semejante», hay que trabajar sobre los metales para producir la piedra filosofal. Lo que explica su papel esencial en la Gran Obra, y el lugar preponderante que ocupan en este santuario...

—Pero si nos encontramos en el santuario del Agua, no de la Tierra —intervino Megan, con el ceño fruncido—. ¿No es paradójico?

—«Omnia ab uno et in unum omnia» —dijo simplemente Julian—. Y a los alquimistas les encantaban las paradojas. Así pues decía que este texto hacía referencia a los siete metales, y más precisamente a su correspondencia con los planetas.

—¿Los planetas?

—Los alquimistas estaban convencidos de la influencia de los planetas sobre la formación de los metales en el seno de la tierra. Según sus teorías, cada metal le debía su nacimiento al planeta del que llevaba el nombre, y los otros seis planetas, unidos cada uno con dos constelaciones zodiacales, le conferían cualidades diversas. Así que se le atribuía a los siete metales el nombre y el signo de siete planetas...

Julian sacó una libreta y un lápiz de un bolsillo de su abrigo y comenzó a escribir en el papel las correlaciones entre los metales y los planetas.

Oro / Sol

Plata / Luna

Plomo / Saturno

Estaño / Júpiter

Mercurio

Hierro / Marte

Cobre / Venus

—Los dos metales perfectos, el oro y la plata, se simbolizaban con el sol y la luna, mientras que los cinco metales imperfectos estaban relacionados con los planetas Mercurio, Saturno, Júpiter, Marte y Venus. Se suponía que el sol producía el oro, la luna la plata, Saturno el plomo, Júpiter el estaño, y así sucesivamente.

Julian se dirigió hacia los círculos concéntricos.

—En mi opinión, estamos en presencia de una representación parcial del sistema solar...

Siguiéndolo, el pequeño grupo se acercó al globo dorado que dominaba majestuosamente la habitación en su zócalo de rubí escarlata.

—Este globo tiene la circunferencia de una rueda de carroza —comentó Jeremy, con aire aturdido—. ¿De verdad es oro? ¿Qué opina?

Como para averiguarlo, golpeteó la superficie lisa y brillante.

—¡Pare! —gritó Julian, escandalizado—. ¡Este globo no es un juguete! Simboliza el sol, el oro que le es asociado, y por tanto la piedra filosofal.

—Lo siento... —dijo Jeremy, quitando precipitadamente su mano.

Julian suspiró y luego designó el suelo.

—Cada uno de esos seis círculos está punteado con una marca circular que parece preparada para acoger uno de los globos colocados en las hornacinas que nos rodean. Estas hornacinas, como ya se habrán dado cuenta, están coronadas con los símbolos de los metales planetarios.

Todos asintieron con la cabeza. La luz empezaba a hacerse en sus mentes.

—Los globos representan la luna y los planetas Mercurio, Saturno, Júpiter, Marte y Venus; representan al mismo tiempo los metales puestos en correlación con ellos...

—Es una especie de juego —observó Megan, resumiendo la opinión general—. Los globos se deben colocar en las marcas que les corresponden, en función de la distancia de los planetas en relación al sol.

—Exactamente —aprobó Julian—. Veamos, el planeta más cercano al sol es Mercurio, luego vienen Venus, la luna, Marte, Júpiter y, por último, Saturno.

Guió a sus compañeros hacia la apertura realizada para lo que él había afirmado que era el signo de Mercurio, un círculo coronado por la media luna y con una cruz en su parte inferior. Con la ayuda de Andrew, sacó un globo de color verde de la cavidad y lo colocó en la ubicación prevista en el primer círculo concéntrico, justo al lado del globo de oro.

Los otros cinco globos fueron a su vez extraídos de la oscuridad en la que descansaban desde hacía siglos y fueron llevados al lugar que la astronomía les asignó. Un globo azul representaba Venus y el cobre; un globo blanco, la luna y la plata; un globo amarillo anaranjado, Marte y el hierro; un globo gris, Júpiter y el estaño; un globo negro Saturno, y el plomo.

Cuando el último globo se encontró en su nueva posición, se alejaron e intercambiaron miradas interrogadoras.

—No... —empezó a decir Jeremy, contrariado.

Un relámpago dorado iluminó de repente la habitación, el suelo tembló y la puerta cintrada se abrió en un rugido sordo moviendo nubes de polvo. Impresionada, Cassandra puso su mano en el brazo de Julian.

—Enhorabuena, amigo mío, su ayuda ha sido muy valiosa.

Andrew refunfuñó instantáneamente. Para su gran furor, este arrebato de celos no le escapó a Ferguson, que le dirigió una sonrisa socarrona. Para no perder la compostura, cogió la mano de su hermana y cruzó la puerta que daba a un largo pasillo embaldosado, oscuro y polvoriento. Julian y Jeremy lo siguieron.

Nicholas iba a hacer lo mismo cuando se dio cuenta de que Cassandra se había quedado inmóvil, alerta. Aguzó el oído a su vez y comprendió lo que había llamado la atención de la mujer. Unos pasos furtivos se escuchaban detrás de ellos. Dos hombres, estimó. Cassandra echó un vistazo hacia el pasillo donde sus amigos acababan de desaparecer, luego su mirada se cruzó con la de Nicholas, que asintió brevemente con la cabeza mientras cargaba su pistola. Cassandra lo imitó y, lo más silenciosamente posible, se dieron la vuelta y se pegaron a la pared a cada lado de la entrada de la habitación de los globos. Un hombre fornido cuya parte inferior del rostro estaba disimulada por un pañuelo rojo no tardó en aparecer, con la pistola en la mano, y se abalanzaron sobre él. Nicholas le cogió la muñeca y la torció violentamente para que soltase su arma. El hombre dio un rugido de dolor, atrayendo a su cómplice, que entró corriendo en la habitación, apuntándoles con su arma. Pero Cassandra lo esperaba a pie firme: antes de que le diera tiempo a reaccionar, lanzó su puño apretado hacia el estómago del maleante, que se tambaleó bajo el impacto del golpe y dejó escapar su arma. Desequilibrado, le dio la espalda a la mujer, que aprovechó para golpearlo con la culata de su pistola. El hombre se derrumbó en el suelo con un ruido sordo.

Por su parte, el adversario de Nicholas le daba mucha guerra. Con prisas por acabar con él, el abogado presionó aún más la muñeca del hombre mientras le daba un violento rodillazo en el tórax. El bandido gritó y por fin soltó su arma, que Nicholas mandó lejos con un taconazo. Luego, sin dejar al otro tiempo para recuperarse, le arrojó un gancho de derecha que no habría rechazado un campeón de boxeo. El hombre dio vueltas sobre sí mismo antes de caer de bruces contra el suelo, inconsciente.

Con el pie, Nicholas le dio la vuelta y fijó en él una mirada de una dureza sorprendente; sus pupilas, negras como la tinta, estaban iluminadas de una especie de salvajismo mórbido. Durante un instante, Cassandra tuvo la impresión de estar frente a un feroz depredador. El maleante volvió a abrir los ojos de golpe, y metió la mano en su chaleco. Sin dudarlo, Nicholas abrió fuego. Una bala en pleno corazón. La detonación se escuchó entre los muros de la habitación y Cassandra se sobresaltó. Conmocionada, miró fijamente a Nicholas sin hablar durante largos segundos, con el sentimiento de verlo por primera vez.

—No tendría que haberlo matado —articuló por fin, rompiendo el pesado silencio que se había insinuado entre ellos—. Esta ejecución no era necesaria.

Indiferente, Nicholas se había arrodillado y registraba el cadáver. Sacó del chaleco ensangrentado del desconocido un puñal que blandió en dirección a Cassandra.

—¿Lo ve? No tenía buenas intenciones con nosotros. Era él o nosotros.

—Vale, pero...

—No ha elegido el mejor momento para mostrar sensiblería, Cassandra. Estos hombres, ellos, no tendrán ninguna piedad con nosotros. La mansedumbre es un lujo que no podemos permitirnos en las circunstancias actuales.

De repente se dieron la vuelta, alertados por el ruido de unos pasos que corrían precipitadamente. El segundo maleante había aprovechado la conversación para levantarse y escapar. Todavía amenazante, Nicholas amagó un movimiento para perseguirle, pero Cassandra lo detuvo con un gesto del brazo.

—Es inútil —objetó sin mirarlo—, más vale que sigamos nuestro camino.

—Como quiera...

Nicholas se encogió de hombros, con una sonrisa condescendiente en los labios. Con la pistola todavía caliente en la mano, se dirigió hacia el pasillo sin prestar más atención a Cassandra. Ella lo siguió con la mirada, por un instante espantada por la crueldad y el cinismo que acababa de mostrar. Casi a su pesar, le pisaba los talones, mientras la desconfianza nacía en su corazón.

Al final del pasillo embaldosado se alzaba una nueva puerta de roble que se abrió sin dificultad. El viento entraba con fuerza en el corredor siguiente. Unos metros más allá, se cruzaron con sus compañeros, que volvían hacia la habitación de los globos, con aire preocupado.

—¿Qué hacían? —gritó Andrew para tapar el ruido desenfrenado del viento.

No era sorprendente que con tal estrépito no escuchasen el ruido de la detonación. Cassandra juzgó preferible no hablar demasiado de la lucha que acababa de enfrentarlos, a Nicholas y a ella, con los matones del Círculo.

—Nuestros perseguidores nos pisan los talones —se contentó con declarar—, no nos quedemos aquí.

Los demás se pusieron tensos, conscientes de la amenaza, y prosiguieron su camino a paso rápido hasta el final del pasillo, donde las ráfagas dejaban bruscamente de hacer escuchar sus vociferaciones. En la pared de la derecha aparecía empotrada otra placa de esmeralda en la que se leía en letras de oro una conminación en latín: «Visita Interiora Terrae, Rectificando Invenies Occultum Lapidem».

—«Visita las partes interiores de la tierra, por rectificación encontrarás la piedra escondida» —tradujo Julian que, incluso en medio del peligro, no podía evitar prestar atención a los mensajes alquímicos que lo rodeaban—. En resumidas cuentas, para obtener la piedra filosofal, basta con reducir los cuerpos metálicos a su Materia Prima por medio del Vitriolo.

—Santo cielo, ¿de qué habla? —se inquietó Jeremy.

—Como bien saben, a veces los alquimistas utilizaban acrósticos para proteger sus secretos. Es el caso de aquí: las primeras letras reunidas de cada palabra forman «Vitriolo», una de las expresiones de la materia mercurial, clave del proceso de transmutación.

—En efecto, parece que debemos visitar las entrañas de la tierra —dijo Nicholas, que había avanzado unos pasos. Aquí hay unas nuevas escaleras que bajan hacia lo desconocido...

Un soplo de aire glacial los recibió en lo alto de los peldaños. Excavadas en la misma roca, las escaleras se sumían de manera abrupta en las profundidades oscuras de la isla, iluminadas de vez en cuando por la luz rojiza de una lámpara perpetua. Estrechas aperturas habían sido realizadas a intervalos regulares en las paredes y dejaban filtrar la luz pálida del día, mientras que un viento frío traía hasta sus narices el olor fresco y picante de las algas y del mar cercano.

Jeremy se acercó con prudencia al borde de los peldaños agrietados y escudriñó el oscuro abismo que se abría ante sus pies.

—No se distingue lo que hay abajo —susurró, con la cara lúgubre—. Supongo que estamos obligados a ir a ver por nosotros mismos...

—Supone bien —ironizó Nicholas—. A no ser que demos media vuelta y caigamos en las manos de los que nos persiguen, ¡no tenemos mucha elección!

Dando ejemplo, emprendió la bajada de algunos peldaños. Los demás lo siguieron con circunspección, teniendo cuidado para no resbalar o tropezar en los escalones húmedos. En un momento dado, un último haz de luz entró por una grieta, luego las ranuras cesaron y solo las lámparas perpetuas siguieron alumbrando el lugar. Las paredes rezumaban, y unas gotas de agua caían sobre el suelo.

—Estamos debajo del nivel del mar —anunció Julian con aire encantado.

—Estupendo —refunfuñó Jeremy entre dientes—, realmente estupendo...

Siguiendo la serpiente luminosa formada por las lámparas, consiguieron llegar sin dificultad al final de las escaleras. Ahí, se quedaron quietos y aguzaron el oído, acechando la presencia de hombres del Círculo detrás de ellos, pero no se escuchó ningún ruido sospechoso, ninguna respiración extraña.

Intranquilos a causa del silencio que sabían engañoso, siguieron su camino hasta que un cruce los obligó a interrumpir su avance.

—¿A la derecha o a la izquierda? —preguntó Andrew.

Las lámparas se habían multiplicado y los alrededores brillaban con una viva luz, pero la claridad no facilitaba la elección pues las dos vías posibles se parecían como si fuesen gemelas, con sus paredes desnudas y grises, desprovistas de señales distintivas particulares.

—A la derecha, al azar —contestó Nicholas encogiéndose ligeramente de hombros.

Un poco más lejos, el camino se dividía de nuevo.

—A la derecha otra vez —decidió Cassandra.

En el tercer cruce, una horrible duda se infiltró en sus mentes.

—Parece un laberinto... —declaró Megan con voz intranquila.

Un espasmo de angustia recorrió al grupo, que enseguida se vio errando a ciegas por los pasillos fríos y húmedos hasta morir.

—Volvamos a la entrada antes de perdernos por completo —ordenó de repente Nicholas.

Todo el mundo se apresuró a obedecer, y con alivio alcanzaron su punto de partida.

—Sería un suicidio meternos en este laberinto sin tener la certidumbre de poder encontrar la salida —dijo Nicholas—. Nadie sabe dónde estamos, así que debemos tomar precauciones.

De repente Cassandra pareció estar pensativa.

—Un dibujo de laberinto decoraba el embaldosado del pasillo de Dolem —comentó—. ¿Acaso es una casualidad?

—No lo creo —contestó Julian—. En los manuscritos alquímicos, el laberinto simboliza los obstáculos relacionados con la realización de la Gran Obra. Es símbolo de dos dificultades mayores que comporta la tarea: la de la vía que conviene seguir para alcanzar el centro de laberinto, donde tiene lugar la lucha del Azufre y del Mercurio, y la del camino que el alquimista debe seguir para volver a salir. El primer punto está relacionado con el conocimiento de la Materia, que asegura la entrada, y con su preparación, que el alquimista realiza en el centro del dédalo. El segundo tiene que ver con la mutación por el fuego de la materia preparada: el alquimista vuelve a hacer en sentido contrario, pero con prudencia y lentitud, el recorrido efectuado rápidamente al principio de su labor. Los callejones sin salida son numerosos, y causan la desesperanza y la ruina de los que, a pesar de no haber hecho una seria investigación previa, se ponen en marcha.

—¡Pues sí que empezamos bien! —se afligió Jeremy.

—No sirve de nada lamentarse —ordenó Nicholas en tono firme—. Lo que tenemos que hacer es asegurarnos de que volveremos a encontrar la salida sin dificultad. Pensé en traer una cuerda —añadió mientras hurgaba en el gran bolso que tenía a su lado—, pero no veo ningún sitio donde atarla...

Inspeccionó a su alrededor, pero las paredes lisas y desnudas no ofrecían ningún asidero.

—Una roca nos habría sido bastante útil, pero Cylenius parece haber pensado en todo... debemos encontrar otra solución. ¿Alguien tiene alguna idea?

Todos pensaron intensamente en la manera de señalar su progresión en el laberinto, luego el rostro de Jeremy se iluminó. Sacó de su bolsillo una botella de tinta y la enseñó con entusiasmo.

—Ya que no tenemos nada mejor, podemos numerar los pasillos con esta tinta a medida que avancemos.

Volvieron a entrar en el pasillo de la derecha, en cuya pared Jeremy trazó con el dedo un gran «1», luego giraron de nuevo a la derecha. Avanzaron así al azar hasta que Andrew llamó la atención de sus compañeros en un dibujo que ahora ya les resultaba familiar.

—Un ouroboros —comentó Julian examinando la pared—. El símbolo de la Unidad, fundamento de la Gran Obra. Debemos de ir en la buena dirección.

En el siguiente cruce, la pared del pasillo de la derecha estaba decorada con una figura de mujer llena de gracia, mientras que la de la izquierda la vigilaba un demonio negro y cornudo, cubierto con láminas escamosas. Todas las miradas se giraron hacia Julian, que pensó durante unos segundos antes de soltar:

—A la izquierda.

—¿Estás seguro? —se inquietó Jeremy—. El pasillo de la derecha me parece más afable.

—El diablo es uno de los jeroglíficos de la Materia Prima, que es la piedra angular en la que la Gran Obra se edifica. Esta materia, cuyo aspecto es feo y repulsivo, es el único cuerpo capaz, en toda la naturaleza, de procurar al alquimista los elementos esenciales para la fabricación de la piedra filosofal. Es vil y despreciable, y, sin embargo, dentro de ella descansa el oro.

—¿Y cuál es esta materia fabulosa? —inquirió Nicholas, intrigado.

—Eso nadie lo sabe —suspiró Julian—. El misterio que la rodea es uno de los mejor guardados por los adeptos. Pero por eso pienso que debemos ir a la izquierda.

Sin esperar la respuesta, entró en el pasaje, seguido por sus compañeros. Caminaron así durante unos minutos, mientras Jeremy seguía numerando escrupulosamente los pasillos. De vez en cuando, el laberinto desembocaba en caminos sin salida, habitaciones de dimensiones diversas y paredes húmedas y rocosas con una bóveda baja y oscura. En otro cruce, tuvieron que elegir entre dos caminos: el primero lo guardaba un dragón negro, el segundo un escarabajo. Julian solo dudó un segundo y cogió el pasillo del dragón.

—El dragón también es un símbolo de la materia mineral bruta con la que se debe empezar la Obra —explicó brevemente.

Una sonrisa de satisfacción iluminó su rostro cuando pasó el recodo del pasillo y divisó las representaciones de una luna y de un sol en la pared.

—Ya vimos esos dibujos en casa de Dolem —observó Nicholas—. Simbolizan el oro y la plata, padres de la piedra filosofal.

—«El sol es su padre, la luna es su madre» —asintió Julian—. El oro y la plata constituyen la Materia de la piedra, después de que se les prepare según el Arte.

—¿«Según el Arte»? ¿Qué quiere decir? —preguntó Megan.

—El oro y la plata deben prepararse especialmente para la Obra. Al final de la preparación, cogen el nombre de «oro» y «plata de los filósofos», y ya no tienen nada en común con los metales vulgares que fueron en su origen. La piedra filosofal se constituye por Azufre y Mercurio que se sacan de allí: del oro, se extrae el Azufre, fijo y rojo; de la plata, el Mercurio, blanco y volátil.

Julian emprendió de nuevo su marcha mientras seguía hablando con voz sorda.

—El problema reside en saber cómo se disuelve el oro y la plata para extraer el Azufre y el Mercurio. Los alquimistas se las ingeniaron para mantener en secreto esa parte de la Gran Obra, una de las más delicadas de efectuar según ellos.

En ese momento, el grupo pasó delante de una estrecha habitación incrustada en la roca, y un objeto brillante de pequeño tamaño abandonado en el suelo llamó la atención de Megan. Con curiosidad, se acercó.

—El oro y la plata se deben reducir a su quintaesencia, y ahí es cuando interviene la Materia prima de la que hablaba antes —proseguía Julian—. En efecto, permite preparar el Mercurio filosofal, también llamado Vitriolo, Disolvente Universal, Azoth de los sabios o también Alkaest. Lo propio del Vitriolo es despojar el oro y la plata de todas sus impurezas y reducirlos a su propia sustancia de Azufre y Mercurio.

Julian vio una placa de plata sellada en una pared a su derecha.

—«In Mercurio est quicquid quoe runt Sapientes» —leyó—. «Todo lo que buscan los Sabios está en el Mercurio»...

—Ya no entiendo nada —gimió Jeremy—. ¿De qué mercurio se trata? ¡Parece que hay varios!

—Pero ese es el caso. La palabra «mercurio» posee varias acepciones diferentes: puede designar el metal, la plata preparada para la Obra, el Vitriolo capaz de penetrar todos los metales, o bien la Materia de la piedra considerada en su conjunto. No olviden que los alquimistas no se ahorraban esfuerzos para que sus trabajos fueran más opacos... En cualquier caso, vamos por el buen camino.

Dieron unos pasos más, y luego Cassandra se detuvo bruscamente y contuvo la respiración.

—¿Lo han escuchado? —murmuró después de un silencio.

—¿Qué?

—Un ruido justo detrás de nosotros. Nuestros perseguidores están muy cerca.

Se dio media vuelta corriendo.

—Quédense aquí —ordenó—, quiero estar segura.

—Te acompaño —soltó precipitadamente Andrew.

Antes de que los demás tuviesen tiempo de reaccionar, ya habían desaparecido al final del pasillo, persiguiendo el ruido que había perturbado a Cassandra.

—Quizás deberíamos seguirlos —sugirió Nicholas esbozando un movimiento en su dirección.

Julian lo detuvo con un gesto.

—En absoluto. Sería una locura dispersarnos más, podríamos perdernos definitivamente.

Emanaba de él tal autoridad en ese momento que nadie pensó en discutir. Así que permanecieron en grupo en el pasillo, acechando al menor ruido a su alrededor.

—¿Dónde está Megan? —preguntó de repente Julian, que acababa de darse cuenta de su ausencia.

Nicholas y Jeremy intercambiaron miradas preocupadas.

—Estaba con nosotros hace apenas unos minutos...

En ese preciso momento, un grito de angustia, largo y penetrante, sonó entre las paredes del laberinto, multiplicado por el eco, que les provocó un escalofrío a los tres hombres.

Jeremy se puso pálido y murmuró con voz alterada:

—Dios mío, Megan...

* * *

Megan se arrodilló y recogió el objeto brillante que había llamado su atención. Se trataba de un anillo, un sello más concretamente. Al alumbrar la pequeña habitación una lámpara perpetua, se acercaba para examinar su hallazgo más de cerca cuando el sentimiento de estar siendo observada la dejó boquiabierta. ¿Sería fruto de su imaginación? Un aura glacial parecía extenderse por capas en la habitación y envolverla en su asedio mortal.

Megan se dio cuenta entonces con espanto de que las voces de sus compañeros, un instante antes muy cercanas, ya no le llegaban. En su lugar, un silencio agobiante llenaba su oído, y solo su respiración entrecortada lo perturbaba. Su corazón enloqueció, sus miembros empezaron a temblar, y tuvo la impresión de que las paredes se acercaban a ella para tenderle una trampa e impedir que escapase. Se dio la vuelta con lentitud temerosa, y de repente, lo vio. Inmóvil, su delgada silueta se veía en el marco de la entrada. La penumbra impedía a Megan distinguir sus rasgos y la expresión de su rostro, pero no tenía importancia: la blancura de su pelo y el puñal que llevaba en la mano ya le habían revelado la identidad del hombre.

Quiso decir algo, pedir socorro, consciente de que su vida quizás solo pendía de un hilo, pero el espanto le pegó la lengua al paladar y fue incapaz de emitir el menor sonido.

Consideró brevemente la posibilidad de desmayarse, pero su cuerpo se negó a obedecer y permaneció desesperadamente lúcida, presa de un ataque de pánico incontrolable.

Un día leyó que cuando una persona estaba a punto de morir, las imágenes de su vida pasada desfilaban ante sus ojos. Pues bien, era totalmente falso. En realidad, lo que Megan veía en ese fatal instante era su futuro arruinado, todas las cosas que no haría, todos los sueños que no se realizarían nunca.

Abatida por la emoción, dio un grito y cayó de rodillas, esperando el final.

* * *

Cassandra corría hasta la extenuación por el laberinto. Esperaba que su perseguidor fuera el muchacho de cabello blanco pues tenía unas cuentas pendientes con él. Su reacción era infantil, lo sabía, pero le había herido su amor propio cuando consiguió robarle el Triángulo de la Tierra, y estaba deseando tomarse la revancha. Jadeante, pasó una puerta vulgarmente tallada en la roca y alcanzó una gran habitación desigual, de bóveda baja y paredes relucientes. No había nadie.

Un torrente serpenteaba atravesando la cueva y caía contra las rocas con un rugido sordo, apocalíptico. Bloques de hielo flotaban en la superficie de las olas, y su única visión bastaba para sentir un frío mordaz calar hasta la médula. Cassandra se quedó inmóvil, mirando tal espectáculo. Al observar esa agua glacial y salvaje, de una pureza angustiosa, una singular impresión invadió a la mujer, como si un fragmento de su pasado escondido desde hacía mucho tiempo luchara por retomar un lugar entre sus recuerdos. Intentó concentrarse en ese principio de reminiscencia, pero se evaporó enseguida de su cerebro. A veces sentía esa sensación al salir de una pesadilla; sabía que había perdido algo esencial, vital, que había dejado en su interior un vacío inmenso, y que esa cosa todavía estaba ahí, muy cerca, al alcance de la mano. Después estaba totalmente despierta, y ya no tenía ni la menor idea de lo que buscaba.

La respiración de Cassandra se aceleró. Su garganta se puso dolorosamente seca y su visión se oscureció. Sin tener apenas conciencia de lo que estaba haciendo, se dirigió hacia el torrente. El agua glacial la atraía irresistiblemente y no podía resistirse a su llamada. El fragor de las olas le llegaba curiosamente ensordecido ahora. Como hipnotizada, entró en el agua. El frío le hizo dar un grito; fue como si miles de agujas le atravesaran la piel y se incrustaran en sus músculos. Sin respiración, se introdujo aún más en el torrente. Ya no conseguía pensar. Solo unas súbitas ganas de morir daban vueltas en su cabeza, y ese deseo de muerte le parecía natural. Sería tan sencillo terminar con ello, ahí, ahora...

Cualquier tipo de voluntad la había abandonado. Petrificada, incapaz de moverse, de alcanzar tierra firme, temblaba violentamente, con los brazos cruzados sobre su pecho. De repente, una emoción brutal, intensa, la invadió, y empezó a llorar, largos sollozos desesperados que se mezclaban con el agua en la que se había sumergido hasta el cuello. Iba a ahogarse, o a morir de frío, no importaba. Solo importaba su liberación...

Pero de repente, se sintió arrancada de las olas por unas manos vigorosas y guiada hacia la orilla rocosa. Solo una vez que estuvo segura en la orilla sintió relajarse el apretón de hierro, y entonces Cassandra distinguió a través de sus lágrimas el rostro lívido de Andrew, arrodillado delante de ella.

—Dios mío, Cassandra... ¿Por qué?

Envolvió a su amiga con el abrigo que se había quitado antes de entrar en el agua. Desconcertada, Cassandra lo miraba de hito en hito sin parecer reconocerlo, luego poco a poco el horror se vio en sus rasgos.

—¿Qué he hecho? —murmuró con voz débil.

—Se parecía mucho a un intento de suicidio —contestó Andrew con voz descolorida.

—No —se defendió Cassandra, y enseguida se dio cuenta de que mentía—. Bueno, quizás. Solo es que...

Quería justificarse, intentar explicar la locura de su gesto, pero era difícil describir con palabras las emociones misteriosas y devastadoras a cuyo asalto su razón había sucumbido.

—Me acordé de algo, algo que me resulta más importante que cualquier cosa, Andrew. Un acontecimiento que había olvidado, que tiene relación con el agua, el hielo, el frío...

—¿Qué era? —se preocupó.

Cassandra sacudió la cabeza, todavía perturbada.

—Ya no lo sé, pero era tan fuerte, tan triste, que tuve el sentimiento de que la muerte era la única salida posible —reconoció con voz resquebrajada.

Aunque estuviera muy preocupado, Andrew no añadió nada. Se contentó con abrazar fuerte a la mujer. Ella estaba temblando, igual que cuando la encontró en las calles de Londres, casi quince años antes.

* * *

En un único movimiento, Julian, Nicholas y Jeremy corrieron hacia el lugar de donde había salido el grito de Megan. Para su gran alivio, no tardaron en chocarse con la muchacha, que venía en sentido contrario. Temblaba de los pies a la cabeza, pero estaba a salvo y no parecía estar herida.

—¡Lo he visto, está ahí! —gritó apretando con frenesí el brazo de Julian.

—¿Pero a quién?

—Al asesino del Círculo del Fénix, el muchacho de cabello blanco... —jadeó la adolescente, perturbada.

Los tres hombres se pusieron tensos.

—¿Le ha amenazado? —preguntó Julian con voz alterada—. ¿Ha intentado hacerle daño?

Megan aflojó su apretón y frunció el ceño, perpleja.

—Realmente, lord Ashcroft... no. Estaba delante de mí, y luego se ha ido sin una palabra ni un gesto en mi dirección.

Ahora que se sabía a salvo con sus amigos, su actitud la sorprendía. ¿Por qué había reaccionado de manera tan extrema cuando ningún peligro real la amenazaba? Tan solo la había invadido un miedo irracional, incontrolable, y a decir verdad, bastante ridículo. Cassandra nunca habría sucumbido al pánico de esa manera. Su falta de sangre fría la hizo sonrojarse.

Julian la observaba con atención.

—¿Se encuentra mejor? —inquirió suavemente.

—Oh sí, sí —balbuceó Megan, confusa—. Solo que mis piernas aún están un poco débiles.

—Es muy normal —dijo Jeremy con condescendencia—, son muchas emociones para una muchacha.

Ofendida, Megan se enderezó todo lo que pudo.

—¡No sea estúpido! —le desairó en tono seco.

—¡Aquí están Andrew y Cassandra! —dijo Nicholas, poniendo fin a la discusión que se anunciaba.

Y en efecto, los dos volvían hacia ellos.

—Señor, ¿qué les ha ocurrido? —gritó Julian—. ¡Están empapados!

Cassandra, que había recobrado el sentido, explicó con aplomo que habían caído por descuido en una corriente de agua subterránea. Se alegró interiormente de que fuese Andrew el testigo de su crisis de demencia. Si hubiese sido cualquier otra persona, se habría muerto de vergüenza.

En cuanto vio la expresión de su hermano, Megan comprendió que Cassandra mentía y que un acontecimiento más grave se había producido. Sin embargo, ya que ella misma seguía conmocionada por su desventura, no prestó mucha atención a su caso, para relatar en algunas frases llenas de dramatismo su encuentro con el asesino. Naturalmente, su historia hizo estremecerse de horror a Andrew, sin hablar de la culpabilidad que sentía por haber dejado a su hermana sin protección.

—Deberíamos darnos prisa —les apremió Jeremy—. No nos quedemos aquí. Las paredes tienen números, puede encontrarnos fácilmente...

Con paso nervioso, alcanzaron de nuevo el pasillo donde estaba incrustada la placa de plata que realzaba la importancia del mercurio. Una impaciencia mezclada con angustia los atormentaba, y cada segundo sentían más ganas de dejar esos números subterráneos de los que se sentían presos.

—Nos acercamos al centro del laberinto —los animó Julian—,donde tiene lugar la lucha del Azufre y del Mercurio.

Tenía razón. Después de una última curva, el pequeño grupo llegó a una bóveda de granito de una decena de metros de largo sostenida por unas esculturas de delfines y gallos. El paso estaba cerrado por una puerta de roble flanqueada con dos imponentes estatuas que representaban un león y una leona.

—El Azufre y el Mercurio —observó Julian al acercarse a los animales—. Los principios macho y hembra de forma parecida pero con propiedades contrarias. De su unión viene la doble naturaleza, materia mixta llamada «andrógino» o «Rebis» en la que se asocian el Agua y el Fuego. Es esa sustancia la que se convertirá en la piedra filosofal...

La puerta se abrió sin dificultad y penetraron en una habitación circular cuya pared estaba cubierta con frescos pictóricos de dibujos belicosos: un gallo peleaba con un zorro, un caballero se enfrentaba con un dragón, una salamandra luchaba a muerte con una rémora, un águila se oponía a un león.

—El combate singular del Azufre y del Mercurio ilustrado por múltiples alegorías —comentó Julian con aire fascinado—. La lucha solo cesa tras la muerte de los dos adversarios y su combinación en un cuerpo nuevo...

Julian disertaba para las paredes: nadie más lo escuchaba. La atención de todos se focalizaba en un pedestal de piedra alzado en el centro de la habitación, en el que estaba colocada una caja de esmeralda. Cassandra levantó la tapa brillante, y el Triángulo del Agua se desveló ante sus ojos, posado en un pergamino de color de marfil.

—¡Por fin! —se alegró Nicholas.

Cassandra volvió a cerrar la caja y la levantó de su zócalo. Enseguida, se escuchó un rugido y unas escaleras de caracol surgieron del suelo para ir a encajarse en un hueco acabado en el techo.

Jeremy alzó la mirada hacia la bóveda y una sonrisa iluminó su rostro.

—¡El camino hacia la salida! Gracias a Dios, Cylenius pensó en todo. No tendremos que volver a cruzar el laberinto en sentido contrario.

Cassandra ya había empezado a subir las escaleras.

—Dense prisa, es peligroso permanecer aquí...

Sus compañeros la siguieron sin hacerse de rogar, con excepción de Julian, que se habría quedado un poco más en ese lugar cautivador. Las escaleras los llevaron a la primera de una hilera de habitaciones desiguales. Estaba muy oscuro; ninguna llama perpetua alumbraba los alrededores, y la luz de sus propias lámparas no conseguía disolver las tinieblas.

Avanzaron con prudencia y cruzaron varias habitaciones. De repente, se quedaron quietos. Se acababan de oír ligeros pasos detrás de ellos. Alguien los seguía.

—Es él... —murmuró Jeremy.

—Pero vamos a ver —refunfuñó Nicholas—. Él está solo y nosotros somos seis. ¡No puede con nosotros!

Era lógica pura. Y, sin embargo, mientras aguantaban la respiración en medio de la oscuridad opresiva, el miedo los invadió y la tensión llegó a ser extrema.

—Vaya por delante —ordenó bruscamente Jeremy a Cassandra—, la cubriremos. ¡El Círculo del Fénix no debe tener ese Triángulo!

Cassandra dudó.

—¡Váyase! —gritó Jeremy.

—Vete —dijo en un susurro Andrew a su lado—, no te preocupes por nosotros.

Cassandra obedeció y empezó a correr, apretando contra su pecho la caja de esmeralda. Se escucharon exclamaciones detrás de ella, luego un disparo, ensordecedor en el espacio confinado de la cueva, seguido de cerca por otro. Megan dio un grito. Espantada, Cassandra quiso dar media vuelta para reunirse con sus compañeros, pero una presencia en su espalda la disuadió. El asesino del Círculo la seguía de cerca, obligándola a continuar su alocada carrera por las tinieblas. En un momento dado, vio luz a su derecha y se precipitó hacia lo que esperaba que fuera la salida del subterráneo. Sus esperanzas fueron vanas: se vio metida en un camino sin salida iluminado por una ancha grieta en la roca. Estaba atrapada.

El muchacho de cabello blanco no parecía resentirse de su herida sin embargo reciente. Llegó a la cueva detrás de ella y sin darle tiempo a recobrar el sentido se le abalanzó y, con un golpe bien dirigido, hizo saltar la caja por los aires. Esta chocó ruidosamente en el suelo y el muchacho se apresuró a recogerla ante la mirada furiosa de su adversaria.

—¡Cassandra!

La voz de Julian sonó bajo la bóveda de la habitación, precediendo por muy poco al lord, que surgió súbitamente en la habitación. Echó un vistazo rápido a su alrededor, como para juzgar la situación, luego se quedó inmóvil al ver al muchacho de cabello blanco. Este también se quedó petrificado, y permanecieron de pie uno enfrente del otro mirándose con intensidad, hasta tal punto que durante unos segundos Cassandra tuvo la extraña sensación de estar de más. No obstante la ocasión era buena y no pensaba dejarla escapar. Aprovechando el descuido pasajero del asesino, saltó encima de él y le arrancó el Triángulo. Entonces pareció salir del trance en el que la llegada de Julian lo había asumido. Con aire indeciso, vaciló un instante; luego, contra todo pronóstico, salió de la habitación, rápido y vivo como una sombra, abandonando la caja de esmeralda en manos de Cassandra, no sin antes haber echado una última mirada a Julian.

Cassandra renunció a perseguirlo: tenía el Triángulo, eso era lo principal. Sin embargo, la extraordinaria actitud del muchacho había suscitado su curiosidad, y echó una mirada inquisidora a Julian, convencida de que tenía la clave de este enigma.

—¿Qué ha ocurrido? Este muchacho ha perdido sus facultades cuando le ha visto.

—Lo ignoro —contestó Julian en voz baja—, lo ignoro...

Parecía estar en estado de choque, lo que aumentó la perplejidad de su amiga. Decididamente, Julian le escondía algo. A no ser que...

—Se han escuchado disparos —dijo preocupada—, ¿alguien está herido?

Julian sacudió la cabeza.

—Jeremy se ha asustado y ha disparado. El muchacho ha respondido, pero afortunadamente su bala solo ha rozado el brazo de Nicholas. Andrew está curando su herida.

Cassandra tuvo la impresión de que se quitaba un gran peso.

—Gracias a Dios —murmuró—. Vayamos con ellos.

En efecto, Nicholas estaba muy bien. Incluso se mostraba muy virulento contra Jeremy.

—Su imprudencia habría podido costarnos la vida a todos —rugía—. ¡La próxima vez, controle sus nervios, por favor!

—Lo siento —contestó Jeremy, con el rostro crispado—, ¡pero no estoy acostumbrado a enfrentarme con asesinos!

—Ya discutirán más tarde —los interrumpió Cassandra—. Lo más urgente es salir de aquí.

Prosiguieron su camino y, después de unos tanteos, descubrieron en la última cueva una palanca. Andrew la accionó; entonces una pared de la roca se movió gracias a un mecanismo oxidado y se encontraron en la gran habitación donde habían manipulado los globos (Cassandra reparó con alivio en que el cadáver del matón del Círculo había desaparecido, probablemente se lo habían llevado sus cómplices). Desde ahí, alcanzaron sin dificultad su punto de partida y emergieron al aire libre, cerca del árbol, con un suspiro de alegría.

Ningún miembro del Círculo del Fénix se veía en los alrededores. Aprovechando ese descanso, se apresuraron a abandonar la isla.

XII

Sacudido por el traqueteo del coche en los adoquines separados, Julian, ausente, miraba tras el cristal el espectáculo de la calle, muy animada en este final de tarde. Acababa de visitar al conde de Yarsfield, un viejo amigo de su padre, y el recuerdo humillante de ese encuentro le obsesionaba. Lord Yarsfield, como de costumbre, había mostrado una cortesía extrema con él, pero detrás de la amabilidad exacerbada de sus propósitos, Julian había sentido netamente una pizca de desprecio mezclada con desaprobación. El conde de Yarsfield debía de saber lo de Aerith. Toda la alta sociedad londinense lo sabía. Cinco años antes, se intentó acallar el asunto lo mejor posible, y sin embargo, el rumor se extendió como un reguero de pólvora, creando innumerables chismes que rivalizaban en abyección. Entonces no le quedó más remedio a Julian que huir para escapar del peso de esa deshonra y del dolor de la tradición. Fue a instalarse en Devon con su hija Laura, y rompió los vínculos con la mayoría de sus antiguos conocidos. Decían que el tiempo curaba las heridas, que los recuerdos se diluían al ritmo de las estaciones. Todo eso eran tonterías. Solo individuos que nunca conocieron el verdadero sufrimiento podían proferir tales sandeces.

La vacuidad de sus esfuerzos arrancó un amargo suspiro a Julian: después de tanto tiempo, su pasado aún lo llenaba de lamentos. Nunca podría escapar a la cortapisa de infamias en la que su mujer lo había aprisionado cinco años antes. Estaba condenado al deshonor para siempre.

Julian hizo un intento desesperado para ahuyentar esas negras ideas y concentrarse en un tema menos desagradable. Sus pensamientos se fueron pues, naturalmente, hacia el Triángulo de plata que habían traído de su periplo en Escocia. En ese Triángulo estaba grabada una sirena, símbolo del agua, cierto, pero también emblema de las naturalezas del Azufre y el Mercurio unidas y pacificadas. La caja de esmeralda contenía, entre otros, un pergamino cifrado de cuatro páginas que Julian había empezado a descodificar, pero la tarea iba a ser ardua.

A pesar de sus reticencias iniciales, Julian debía admitir que se había apasionado con el asunto. Esa aventura parecía ser muy excitante y rompía con la vida monótona de recluso voluntario que llevaba habitualmente. Era cierto que Cassandra era una mujer llena de sorpresas cuya compañía ahuyentaba la tristeza. Julian sonrió al recordar su primer encuentro, cuando ella estaba robando en su castillo de Devon unos meses después de que se instalase en la región. Probablemente hubiese tenido que entregarla a la policía en aquella época, pero era tan joven que no pudo resolverse a ello. Con el tiempo, se alegraba de haber tomado tal decisión ya que se convirtió en una fiel amiga, y en una de las escasas personas que podía frecuentar sin temor a que le reprochasen sus errores pasados. Y aun así, Julian nunca se habría visto con una mujer como Cassandra antes de su matrimonio: su pasado confuso, su independencia de mente, su desprecio por las convenciones la habrían excluido en el acto de su círculo social. Hasta el día en el que el dolor y la vergüenza trastornaron todas sus perspectivas y modificaron radicalmente su manera de juzgar al otro.

El coche pasó cerca de la columna de Nelson, en Trafalgar Square, alrededor de la que estaban agrupados unos curiosos. Entonces por fin, Julian prestó atención a lo que ocurría afuera.

Ahora el cochero se dirigía hacia el este por Strand, una avenida rodeada de tiendas de lujo cuyos escaparates de pequeños cristales reflejaban el pálido sol de noviembre. El tráfico era intenso: carromatos, carros, volquetes de carbón, ómnibus de colores peripuestos, simones, taxis, caballos de silla, y, de vez en cuando, una majestuosa carroza, circulaban ruidosamente por el adoquinado en una afluencia ininterrumpida. La mayoría de los paseantes iban arreglados. Aunque las mujeres rivalizaran en elegancia con sus miriñaques con faralá y sus manteletas trabajadas, los hombres eran más numerosos, y los sombreros de copa revestidos con seda negra, pulidos y brillantes como sables, producían en la muchedumbre un curioso dibujo vertical indefinidamente repetido.

El porche con columnas del Adelphi Theatre, la vitrina del famoso restaurante Simpson's, la majestuosa fachada de King's College, se sucedían detrás de los cristales. A Julian se le encogió el corazón y pensó que ese ruidoso espectáculo de colores le habría encantado a Laura. En efecto, la vida que egoístamente le obligaba a llevar a la pobre pequeña no era alegre en absoluto. Privada de la compañía de niños de su edad y de la presencia de una madre que de todos modos no había conocido nunca, aún era demasiado joven para aburrirse de verdad, pero pronto llegaría el momento.

La fachada del Tom's coffee house, decorada con leones de oro, el emblema de la compañía, y con dos figuras chinas que representaban los orígenes del té, apareció a su derecha. Tendría que mandar a un criado para comprar tés finos antes de volver a Devon. El tenía que ir a comprar regalos para su hija. Quizás iría a la tienda Harrod's, en Brompton Road, a no ser que decidiese ir a Lowther Arcade, el paraíso de los niños con su profusión de tiendas de juguetes.

Julian intentó imaginar lo que Laura podía estar haciendo en ese momento. No le gustaba estar separado por mucho tiempo de su hija, pero sus padres (sobre todo su madre), que pasaban el fin de año en Francia cerca de Niza, habían insistido en llevarse a la pequeña con ellos durante unas semanas. Julian había aceptado de mala gana, sabiendo además que las relaciones tensas que tenía con su padre desde «el asunto Aerith» le impedían acompañarlos.

El coche había subido Fleet Street y luego Ludgate Hill, y el lord volvió a la realidad cuando vio el pórtico alargado de la catedral de Saint-Paul. Se encontraba cerca del lugar donde conoció por primera vez al muchacho de cabello blanco. A pesar de todos sus esfuerzos para sacarlo de su mente, Julian pensaba en él a menudo desde su último encuentro hasta tal punto que llegaba a preguntarse si inconscientemente no deseaba volver a verlo. Idea absurda, por supuesto.

El corazón de Julian latió más deprisa. Una dirección acababa de imponerse en su mente, una dirección que intentaba olvidar desde que la conoció la noche en la que recogió al muchacho herido. En el bolsillo de su abrigo, este conservaba un trozo de papel arrugado. Julian no pudo evitar leer el contenido —una dirección en la City, «el 7 de Bread Street»— cuando lo cogió de la ropa manchada de sangre para guardarlo en la bolsa del muchacho. Curiosamente, y por una razón que se le escapaba a sí mismo, no había hablado de ese detalle con nadie. Era un secreto que no quería compartir.

A menudo pensó en ir a esa dirección, pero nunca se atrevió a llevar su intención hasta el final. Y ahora su coche pasaba precisamente delante de Bread Street. ¿Y si el muchacho viviera ahí...? Con esa idea, su mente se turbó. Movido por un impulso irresistible, le dio la orden al cochero de parar el coche, saltó al suelo y alcanzó en unas zancadas el número siete. Una mujer rechoncha de mediana edad con una cesta en el brazo salía en ese momento, y se precipitó para introducirse en la casa antes de que se cerrase la puerta. Entonces se encontró en un pasillo revestido con paneles de madera y decorado con grabados baratos. Con la desagradable impresión de ser un ladrón, subió discretamente las escaleras de donde salía un olor a cera. «Último piso, primera puerta a la derecha», se acordaba de cada detalle de la dirección. Sin respiración, Julian se inmovilizó en el último rellano, delante de la puerta fatídica. Ahí, le faltó valor, y estuvo a punto de darse media vuelta.

Al cabo de un minuto que le pareció un siglo, decidió llamar, pero apenas su puño dio con la madera se dio cuenta de lo absurdo de su gesto. ¡Habría perdido el juicio para llamar así tan cortésmente a una puerta que quizás era la de un asesino! ¡Cómo si le hubiese invitado a tomar el té!

Dio un paso hacia atrás y observó la puerta con aprehensión. Ningún ruido se escuchó, ninguna presencia parecía habitar el lugar.

Julian inspiró profundamente y cogió el picaporte de la puerta. Para su gran sorpresa, no estaba cerrada con llave y pudo abrirla sin dificultad. La habitación de paredes blancas en la que penetró lo dejó pasmado por la frialdad de su ambiente. Todo era triste e impersonal, empezando por los escasos muebles cojos, y ningún objeto íntimo confería más calidez al lugar. Ese era el antro de un individuo desprovisto de relaciones; peor, de sentimientos. A Julian le invadió una profunda tristeza. El ocupante de esa habitación, y no dudaba en que fuese el muchacho de cabello blanco, le inspiraba una pena sincera.

Interrumpió su contemplación y se acercó a la cómoda. Horrorizado por su conducta, y al mismo tiempo completamente incapaz de resistir la tentación, abrió los cajones uno a uno. Si los dos primeros solo contenían algunas prendas, el contenido del tercero reveló ser más insólito. En efecto, Julian descubrió una impresionante colección de planos y mapas que se amontonaban hasta el borde. Planos de Londres, de sus barrios, de sus afueras, planos de cada una de las grandes ciudades del país, mapas de Inglaterra, de Escocia, de las Tierras Altas, planos dibujados a mano que indicaban la disposición de las habitaciones de unas casas, casas solariegas, castillos... había más de cien, tirados en ese cajón. Intrigado, Julian hurgó en el montón de papeles y no tardó en tener entre las manos varios folios que reproducían la disposición de un domicilio que le era familiar: la casa solariega de Cassandra, descrita por plantas, por habitaciones...

Sin pensarlo, metió los planos de la casa solariega en su bolsillo y volvió a cerrar febrilmente el cajón. Dudó un minuto en el umbral de la puerta, luego abandonó la habitación y bajó corriendo las escaleras. Una vez en la calle, dio un suspiro de alivio: la tensión que lo invadía había caído de golpe, incluso aunque el trastorno persistiese en su corazón. Con paso más seguro, se dirigió hacia su coche.

De repente, Julian se quedó inmóvil, con los ojos abiertos como platos, de estupor, incapaz de creer lo que estaba viendo. Su corazón enloqueció de nuevo, latiendo de manera sorda en su pecho del que parecía querer salirse.

En la acera, unos metros por delante de él, caminaba a paso ligero el asesino del Círculo del Fénix, envuelto en una capa negra bordada con pieles.

Julian se metió entre la muchedumbre abriéndose paso a codazos para avanzar por Bread Street mientras se esforzaba en no perder de vista al muchacho, tarea facilitada por su alta estatura. Con la caída de la noche, la oscuridad invadió las calles, y los transeúntes se apresuraban a volver a su hogar.

La razón del lord le aconsejaba que se alejase lo más rápido posible del muchacho de cabello blanco, pero su cuerpo se negaba a obedecer. A decir verdad, lo seguía casi en contra de su voluntad, como hipnotizado, y era más bien espantoso.

El ángel de la muerte no se había dado cuenta de que Julian lo perseguía. Seguía su camino con tranquilidad, aparentemente indiferente a lo que lo rodeaba. No obstante, se detuvo varias veces para consultar un plano que llevaba en la mano y echar miradas perplejas a su alrededor, como un hombre prisionero en un laberinto.

Subieron así Bread Street y luego giraron en una callejuela adyacente. El muchacho se detuvo entonces bajo el porche de una casa que en nada se distinguía de sus vecinas y entró sin llamar.

Julian vaciló un momento. Penetrar en la casa justo detrás del asesino sería una locura, pero una vez más no pudo controlarse. Maldiciendo su debilidad, empujó lo más suavemente posible la puerta y se metió en un vestíbulo oscuro y polvoriento donde se quedó quieto, con el oído alerta y aguantando la respiración. Unos gritos le llegaron desde el fondo del pasillo; se dirigió con pasos sordos hacia esa dirección y alcanzó unas escaleras de piedra que bajó prudentemente, intentando no pensar en el peligro que lo acechaba en el sótano.

Al pie de las escaleras se alzaba una puerta entreabierta que dejaba filtrar un ancho rayo de luz vertical. Después de otra, aunque breve, indecisión, Julian decidió echar un vistazo en la habitación que protegía.

El asesino del Círculo del Fénix estaba ahí.

Cerca de él se encontraba un hombre de gran estatura, provisto de un rostro huesudo, pelo canoso, y envuelto en un largo abrigo negro estrictamente abrochado hasta la barbilla. Un hombre al que Julian no había visto nunca.

—¡Llevas media hora de retraso cuando vives a tres minutos de aquí! —gritó el desconocido agitando con furia su pesado bastón de ébano con pomo de plata ante la nariz del muchacho—. ¡Es insufrible! ¡Te lo ruego, haz un esfuerzo la próxima vez!

Siguió una diatriba irritada sobre el fracaso que conoció el Círculo en la búsqueda del Triángulo del Agua. Impasible, el muchacho de cabello blanco lo escuchaba vociferar en silencio. Seguía con aire ausente.

Julian se inclinó hacia delante para ver mejor la escena. Entonces, una ligera presión en su nuca le hizo sobresaltarse. Se giró con lentitud y se vio frente a un hombre con aspecto patibulario que apuntaba una pistola a su cabeza.

Alertados por el ruido del exterior, los dos ocupantes de la habitación se abalanzaron hacia la puerta. El mayor la abrió corriendo, descubriendo de esta manera al lord y al individuo que lo amenazaba, con su arma. Este señaló a Julian con el cañón de su pistola.

—Lo he sorprendido espiando su conversación, jefe —explicó con un gruñido de voz dirigiéndose al hombre del bastón.

Un rictus malévolo contrajo los rasgos de Charles Werner.

—Ya veo... —dijo en un tono que no presagiaba nada bueno para el intruso—. Está bien, Davis, puede volver a subir a vigilar. Y si el prisionero intentase huir, ejecútelo.

El animal asintió con un gruñido y desapareció en las escaleras. Werner, con la mirada dura, se giró hacia Julian.

—Lord Ashcroft... Qué honor tenerlo con nosotros... Desgraciadamente, cruzarse en mi camino será letal para usted. Ahora que ha visto mi rostro, entenderá fácilmente que no le puedo dejar con vida.

Julian, que buscaba angustiosamente en vano una solución para escapar de la situación, cayó en tensión ante el peligro inminente. Durante unos segundos, su mirada se cruzó con la del muchacho de cabello blanco. Este parecía estar preocupado, pero quizás solo fuese lo que Julian quería creer.

Werner también posó su mirada sobre el asesino y la ira afloró en sus rasgos. Con un gesto lleno de amenaza, blandió su bastón de ébano.

—Éste no es un bastón ordinario, milord, lo va a constatar en su propia piel.

En un relámpago, desenfundó una espada a la que el bastón servía de vaina. La hoja afilada centelleó con un destello peligroso, parecido al que brillaba en sus pupilas metálicas. Con un movimiento vivaz, Werner atacó a Julian que consiguió por poco, como buen esgrimidor, evitar el asalto. No obstante, la punta afilada de la espada le hirió ligeramente en el pecho.

Ante la estupefacción de Julian, su asaltante volvió a enfundar enseguida su arma, con aire satisfecho.

—Tiene suerte, lord Ashcroft, la visión de la sangre me indispone profundamente —dijo en tono socarrón—. Así que mi debilidad le permitirá descansar un poco. Espero que no tenga nada en contra de permanecer bajo una amenaza que ya sabe real.

Tras estas palabras, se giró hacia el asesino y le ordenó que lo siguiese. Los dos abandonaron la habitación ante la mirada de Julian, demasiado pasmado por estar aún en vida como para poder moverse. El muchacho de cabello blanco pasó cerca de él sin mirarlo, con una expresión indescifrable en el rostro. Sin embargo, dudó un instante en el umbral de la puerta, antes de decidirse a salir definitivamente.

Julian escuchó sus pasos perderse en las escaleras y el pasillo, luego el ruido de la puerta de entrada que se abría y se volvía a cerrar sonó en la casa. Entonces se llevó la mano al pecho. Sangraba un poco, pero la herida no era mortal.

—Solo un rasguño —murmuró, pensativo.

¿Por qué razón este hombre, que quizás fuese uno de los jefes del Círculo del Fénix, no lo había matado cuando podía haberlo hecho?

Ya pensaría en eso más tarde. De momento, solo debía pensar en abandonar ese desagradable lugar lo antes posible. Con pasos prudentes, pues temía cruzarse con el tal Davis, Julian volvió a hacer el camino en sentido contrario y salió sin problemas de la guarida del Círculo. Cuando llegó a la calle, el aire fresco de la noche, mezclado con algunas gotas de lluvia, le azotó el rostro y respiró con más libertad. Tras andar unos minutos encontró su coche ahí donde lo había dejado.

—A la casa solariega Jamiston —soltó al cochero antes de volver a subir en el coche, impaciente por regresar.

El vehículo se puso en marcha y la lluvia tamborileó en el techo. De repente Julian se sentía muy cansado. Su cuerpo se entumecía, y su vista se nublaba, tenía dificultades para respirar. Desabrochó su abrigo y aflojó el nudo de su corbata de seda con mano temblorosa, luego tuvo que apoyarse en el respaldar del asiento para no derrumbarse en el suelo del coche.

Al principio, no entendió lo que ocurría. La herida era superficial, no podía ser la causa de ese estado de debilidad. Pero poco a poco, la parálisis fue ganando sus miembros, y un gran frío interior lo invadió. Ya medio inconsciente, un pensamiento atroz atravesó su mente nublada. No era el tajo lo que iba a matarlo. No, era el veneno que cubría la hoja de la espada y que ahora llevaba a cabo su obra devastadora. Las palabras pronunciadas por su asaltante tomaban un sentido nuevo y cruelmente irónico a la luz de este descubrimiento...

Horrorizado, Julian quiso pedir socorro, pero su garganta seca se negó a emitir el menor sonido. Solo un sordo gemido emitió antes de que una cortina negra cayese brutalmente ante su mirada.

* * *

El cielo de otoño, bajo y oscuro, parecía querer engullir la tierra. Sin avisar, el sol se había escapado y una fina lluvia penetrante había empezado a caer, inundando el amplio césped de la casa solariega Jamiston. Las gotas de agua se estrellaban sin cesar sobre las ramas bajas de las hayas y de los cedros y rodaban por las hojas brillantes de los laureles; los rododendros, los blancos brezos, los madroños rojizos chorreaban, y el paisaje entero estaba oscurecido por esa lluvia desoladora.

Sentada en el alféizar de la ventana, Cassandra contemplaba ese triste espectáculo. Siempre atento al menor detalle, su mayordomo entró en el pequeño salón y encendió la leña preparada en la chimenea. Una magnífica fogarada surgió instantáneamente e iluminó la habitación con una luz cálida. Entonces, Andrew apareció en el umbral de la puerta, calado hasta los huesos y con un aire terriblemente gruñón.

—¡Qué tiempo más siniestro! —farfulló apresurándose a quitarse el abrigo que goteaba encima de la alfombra de Aubusson.

—¿Has tenido un buen día? —inquirió Cassandra por pura amabilidad, pues Andrew no parecía estar de buen humor precisamente.

Contra todo pronóstico, sin embargo, el rostro de su amigo se alegró.

—Los he tenido mejores —dijo con una sonrisa—. ¿Y tú?

—El día ha sido desesperadamente monótono —contestó Cassandra encogiéndose de hombros con desilusión—. Pensé que me iba a morir de aburrimiento.

—¡Claro, cuando nadie intenta asesinarte, tú te aburres! —se burló Andrew sirviéndose una taza de té—. ¿Dónde está Megan?

—En la biblioteca.

—¡No sé por qué lo pregunto! —gimió Andrew alzando la vista al techo—. Siempre está en la biblioteca. ¡Terminará por casarse con un libro si sigue así!

—¡Oh, no vayas a empezar otra vez con tu endecha sobre el matrimonio! —protestó Cassandra, medio divertida, medio excedida.

—¡Pero si es un tema fundamental! —replicó Andrew con indignación—. ¡Megan debe encontrar un buen partido!

—¿Y no se te ha ocurrido pensar que casarse no la hará feliz, por lo menos por ahora? Tiene otras formas para realizarse y aún es joven, ¿por qué no dejas que busque su camino y tome por sí misma sus decisiones?

Andrew se ensombreció y miró fijamente el mantel con una mirada dura que Cassandra no le conocía.

—No es tan sencillo. El tiempo pasa tan rápido, Dios sabe lo que ocurrirá mañana...

Tras estas palabras, un mal presentimiento invadió a Cassandra. La obsesión reciente de su amigo por casar a Megan le resultaba incomprensible. Andrew era el menos materialista de los hombres, el menos obsesionado por su posición social; estos no eran los motivos que justificaban su actitud. También sabía que amaba profundamente a su hermana y por nada del mundo deseaba estar separado de ella. ¿Entonces por qué actuaba de esta manera? ¿Y por qué parecía estar tan sombrío, tan serio, en ese instante? Estas preguntas la angustiaban.

Ya que el silencio se alargaba y se hacía pesado, Cassandra intentó alegrar el ambiente.

—¿De qué te quejas? ¡Hay un montón de pretendientes a tu disposición, solo tienes que elegir!

Andrew alzó la cabeza.

—¿De quién hablas?

—De los hombres que se encuentra bajo este techo, naturalmente. ¿Qué piensas de Julian? Sería un excelente marido, con sus títulos y su fortuna.

—¡Demasiado viejo!

—¡Qué exagerado eres, ni siquiera tiene treinta y cinco años!

—La diferencia de condición social es un obstáculo insuperable. ¡No me imagino a Megan evolucionando entre la nobleza!

—¿Nicholas?

—¡Ni hablar!

—¿Y por qué?

—Siempre parece estar burlándose interiormente, es irritante.

—Es cierto —reconoció Cassandra—. ¿Entonces Jeremy?

—¡Un periodista! ¡No es nada honorable!

—¡Señor, no sabía que fueras tan espantosamente snob! ¿Un médico respondería mejor a tus criterios, supongo?

—Por supuesto —contestó Andrew en tono digno.

Sacudió la cabeza con una expresión enterada que le sacó una sonrisa a Cassandra.

—Eres muy difícil —le chinchó—. ¡Al final, será culpa tuya si Megan no encuentra marido!

Para su consternación, una sombra de tristeza recorrió la mirada de Andrew.

—Llevas razón, no estoy a la altura de la tarea. Si nuestra madre aún estuviese con vida, probablemente las cosas serían diferentes. Se fue demasiado pronto...

—Nunca hablas de tu madre... —murmuró Cassandra, confusa.

—Solo tenía doce años cuando murió —dijo en voz muy baja.

Parecía estar tan abatido, tan desamparado, que el corazón de Cassandra se encogió.

—¿Qué ocurre, Andrew? Algo te preocupa, lo veo. Sabes que me lo puedes contar todo.

Dudó un momento, abrió la boca como para hablar, pero en ese instante, el sonido de un coche se escuchó en el camino que llevaba a las escaleras de entrada. Para desesperanza de Cassandra, Andrew se levantó precipitadamente, cortando así la conversación.

—Hablando de Julian, tiene que ser él quien esté de vuelta.

El coche se detuvo delante de la casa solariega y el cochero saltó de su asiento para ir a abrir la puerta del vehículo. Un largo silencio siguió, luego el criado apareció en la casa profiriendo unos gritos alocados.

* * *

Un viento de desolación soplaba sobre la casa solariega Jamiston. De repente, la piedra filosofal y el Círculo del Fénix habían perdido todo tipo de importancia a ojos del pequeño grupo. La excitación de los comienzos había dejado paso a la tristeza y consternación. Cassandra y sus compañeros habían tomado esa hazaña como un juego, una aventura excitante, y de golpe la realidad los alcanzaba y afectaba de pleno, bajo la peor forma posible: la muerte. En efecto, el estado de Julian se agravaba a cada minuto, y nada parecía poner freno al misterioso mal que lo corroía. Lívido, con los ojos hundidos en sus órbitas, con los miembros sacudidos por la fiebre, casi no se le reconocía. Inclinado sobre su cuerpo torturado, Andrew solamente podía constatar la amplitud de su impotencia, pero se negaba a rendirse.

—Sus esfuerzos son inútiles —comentó Nicholas, con el rostro sombrío—. No lo salvará.

Estaba apoyado en el marco de la puerta, con los brazos cruzados, y miraba fijamente a Julian con aire lúgubre.

—¿Por qué dice tal cosa? —se sublevó Cassandra.

—¡No sea tan fatalista! —añadió Andrew—. ¡Si hasta ignoramos lo que tiene!

—Yo sí lo sé. Asistí exactamente a la misma escena hace unas semanas, cuando mi padre murió, envenenado.

Cassandra se sobresaltó.

—Envenenado... —murmuró, muy pálida.

Nicholas se acercó a la cama y entreabrió la camisa de Julian.

—Mire este tajo en su pecho: una herida minúscula y, sin embargo, mortal. La piel de alrededor ha ennegrecido. Esta es la marca dejada por el veneno que mató a mi padre. Un veneno indetectable en el organismo, que provoca un óbito rápido con unos síntomas similares a los de una fuerte fiebre. El proceso es inexorable. En unas horas como mucho, lord Ashcroft habrá muerto. Lo siento.

—¡Tiene que existir algo que podamos hacer! —protestó Andrew, espantado.

—Quizás, pero ningún médico de París encontró qué. No se haga ilusiones, es demasiado tarde —concluyó fríamente.

Incapaz de aguantar más, Cassandra se levantó bruscamente y abandonó la habitación. Estaba conmocionada, incluso habiéndose esforzado en disimular su emoción cuando habían descubierto a Julian agonizando en su coche. Ahora, no podía contener durante más tiempo su desamparo. Andrew, que la había seguido, la sorprendió sollozando apartada de las miradas, escondida en el pequeño salón. Ver a Cassandra llorando constituía un acontecimiento tan excepcional que el médico se quedó inmóvil en el umbral de la puerta, estupefacto y sin saber a ciencia cierta si debía dar media vuelta por discreción o intentar consolar a la mujer. Aunque dudase mucho de que su amiga apreciase ser sorprendida en plena debilidad, eligió la segunda opción y se acercó a ella. Cassandra, que le daba la espalda, se sobresaltó cuando este puso la mano en su hombro en un gesto protector.

Sorprendida, giró hacia él un rostro bañado en lágrimas cuya palidez le asustó. Como si fuese un puñal, los celos atravesaron el pecho de Andrew. Por un segundo, se preguntó con amargura si Cassandra hubiese sentido esa profunda desesperación en el caso de que fuera él quien se hubiese encontrado en el lugar de Julian. Lo dudaba.

Inmediatamente Andrew lamentó haber tenido ese pensamiento. Compadecerse de sí mismo cuando Julian estaba agonizando en la planta superior era indecente.

—Cassandra... —murmuró en tono ansioso mientras presionaba el hombro de su amiga.

La mujer temblaba.

—¿Has escuchado lo que ha dicho Nicholas? Julian va a morir...

—Puede equivocarse...

—Estoy tan preocupada...

—Lo estamos todos —dijo Andrew con sinceridad.

Cassandra dudó un momento, presa de una violenta confusión.

—Me... me siento culpable. Es culpa mía que Julian se haya visto implicado en este asunto. Si muere... si muere... nunca me lo perdonaré...

Su voz se rompió y tuvo que interrumpirse, inundada por la emoción.

—No seas tonta —replicó Andrew, obligándola a mirarlo de frente—. Julian se unió a nosotros con pleno conocimiento de causa. No tienes nada que reprocharte. Y quizás se recupere.

La mirada de Cassandra se volvió escéptica.

—No te lo crees ni tú —dijo con dureza clavando sus ojos en los suyos—. No ha recuperado la conciencia desde que llegó aquí, es más bien mala señal, ¿verdad? ¡Eres médico, eres el mejor indicado para saber que no hay esperanza!

Incapaz de disimular, Andrew apartó la mirada y se abstuvo de contestar. No se hacía muchas ilusiones, en efecto, sobre las posibilidades de que lord Ashcroft se recuperase. A semejanza del pequeño Dick, solo un milagro podría salvarlo ahora.

Cassandra se giró de nuevo hacia la ventana. Detrás de los cristales, el parque cubierto con una oscuridad brumosa tenía una siniestra apariencia.

—Le traigo mala suerte a la gente a la que amo —dijo con una voz apenas más alta que un murmullo—. No deberías quedarte cerca de mí, también podrías sufrir...

Esas palabras llenas de fatalismo se parecían tan poco a Cassandra que Andrew permaneció por un instante atónito antes de recobrar el juicio.

—¡Te prohíbo que digas tales cosas! —protestó agarrándole el brazo—. No tiene ningún sentido. ¡No eres responsable de las desgracias que puedan ocurrir a tu alrededor!

Cassandra apartó su brazo en un gesto brusco.

—¿Y tú qué sabes? —Ahora casi gritaba—. ¡No sabes nada de mi pasado, no sabes de dónde vengo! ¿Cómo puedes pretender conocerme?

—Nadie te conoce mejor que yo, y lo sabes, Cassandra —dijo suavemente Andrew.

—Es verdad —repitió ella en un eco, con la mirada vacía—. Nadie me conoce mejor que tú. Pero eso no significa que sepas realmente quién soy. Ni siquiera yo lo sé...

De repente parecía exhausta. Sin añadir ni una palabra más, se dirigió hacia la puerta del salón.

—¿Adónde vas? —preguntó Andrew con aprehensión.

—Afuera. Necesito tomar el aire... y estar sola.

—¿Estás loca? ¡Vas a enfermar con este tiempo!

Indiferente, se encogió de hombros y cerró violentamente la puerta detrás de ella.

* * *

Cassandra ya llevaba una eternidad caminando por el parque húmedo y glacial. A lo lejos, las luces de la casa solariega flotaban en la bruma como unos fuegos fatuos. Ahora le daba miedo volver. La idea de afrontar la noticia de la muerte de Julian la llenaba de una angustia que le encogía el corazón, todavía más, dado que este drama hacía resurgir de golpe sus terrores secretos: todas las visiones macabras que atormentaban sus noches la asaltaban en una ronda incesante. Emocionada, se agarró la cabeza entre sus manos. Esas escenas atroces, decenas de cadáveres ahogados en sangre, ¿realmente se habían producido o solo eran fruto de su imaginación torturada? Esta era la pregunta que la obsesionaba desde hacía quince largos años y a la que aún no había encontrado respuesta.

Helada, Cassandra apretó más aún su abrigo contra su pecho. No podía eludir la realidad durante más tiempo, por muy trágica que fuese. Reuniendo todo su valor, se dio media vuelta y volvió hacia la casa solariega. A medida que se acercaba, una angustia cada vez más opresiva la atenazó, pero se obligó a no aminorar el ritmo y pronto estuvo en la entrada brillantemente iluminada de su domicilio.

Jeremy, que parecía esperar su llegada, se precipitó hacia Cassandra en cuanto atravesó el umbral. El periodista estaba preso de una confusión extraordinaria. Blanco como la pared, no mostraba su eterna sonrisa y sus movimientos eran desordenados.

«¡Señor, Julian sí ha muerto!», pensó Cassandra, horrorizada. Contra toda lógica, había esperado un milagro de último minuto, pero el destino lo había decidido de otra manera.

Bajo la influencia de un shock terrible, Jeremy la miraba con unos ojos desorbitados sin conseguir articular ni una palabra.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cassandra, aunque ya conocía la respuesta.

—El matón del Círculo del Fénix... el muchacho de cabello blanco... —balbuceó con una voz entrecortada por la emoción.

Se interrumpió, jadeante.

—¿Qué? —le preguntó duramente la mujer, incapaz de contener su impaciencia—. ¿Adónde diablos quiere llegar?

—Está... está aquí. Ha venido a entregarse.

XIII

Muy agitada, Cassandra daba vueltas y más vueltas en el gran salón. Los últimos acontecimientos eran tan inesperados que su mente febril no lograba considerarlos como reales. Atravesada por una nueva duda, se detuvo delante de la chimenea y se giró hacia Andrew, que la miraba sonriendo, sentado cerca del hogar.

—¿Estás seguro de que Julian está fuera de peligro? —preguntó por enésima vez.

—Creo que realmente podemos ser optimistas. Su estado ha mejorado de manera espectacular en un momento. Megan está con él, nos avisará si hay noticias.

—Cuéntame otra vez lo que ha ocurrido —ordenó Cassandra.

—¡Ya te lo he dicho varias veces! —se quejó Andrew, exasperado—. En tu ausencia, ese muchacho simplemente se ha presentado delante de la puerta, como lo habría hecho cualquier visitante.

—¡Imagínese nuestra estupefacción! —intervino Jeremy que se había tranquilizado un poco.

—No ha pronunciado ni una palabra, pero nos ha entregado esto —prosiguió Andrew alargando el brazo.

Un pequeño frasco de cristal, en cuyas paredes estaban suspendidas unas gotitas verdosas, estaba colocado en su palma. Cassandra cogió el frasquito con avidez y lo giró delicadamente entre sus dedos.

—Al principio, naturalmente, no entendimos lo que quería, menos aún dado que su expresión era indescifrable. Era como si ese muchacho llevase una máscara. Para terminar, ya que no parecía estar dispuesto a abrir la boca, le dimos papel y un lápiz y escribió esto.

Andrew enseñó un folio en el que estaba garabateado, con una curiosa letra redonda e infantil, una sola palabra.

—«Antídoto»... —murmuró Cassandra.

Andrew se encogió de hombros.

—No teníamos nada que perder. Julian parecía estar condenado, así que le administré el contenido del frasco sin ambages. Y en realidad, se trataba efectivamente de un contraveneno. El remedio fue eficaz al cabo de diez minutos.

Una deliciosa sensación de alivio invadió a Cassandra, y la capa de plomo que pesaba sobre su pecho desde hacía horas se fundió como por milagro.

—Lo que ha ocurrido es muy extraño. ¿Por qué el asesino del Círculo del Fénix ha salvado a Julian? Esta actitud no tiene ningún sentido —dijo pensando de nuevo en el comportamiento a veces sospechoso del lord a lo largo de los últimos días.

—A no ser que se trate de una puesta en escena imaginada por la organización —decretó Jeremy en tono desconfiado—. Estoy convencido de que este muchacho ha venido aquí con unas intenciones poco respetables. Probablemente esté intentando ganarse nuestra confianza para poder espiarnos mejor en el futuro. ¡Quizás incluso aproveche la primera ocasión para eliminarnos a todos! —añadió, con una pizca de pánico en la voz—. ¡Debemos mostrarnos extremadamente prudentes!

Andrew, a quien esta perspectiva macabra no parecía asustar demasiado, tamborileaba con sus dedos los brazos del sillón, poco convencido por las teorías alarmistas de Jeremy.

—No olvidemos que Julian salvó a ese muchacho de una muerte segura después de que lo hirieras, Cassandra —objetó—. Quizás simplemente quiera mostrarle su agradecimiento salvándolo a su vez.

Dividido entre la consternación y la incredulidad, el periodista abrió unos ojos como platos.

—¡Qué ingenuidad! —soltó con una voz temblorosa de ira contenida—. ¡No estamos hablando de un individuo normal, sino de un peligroso asesino! ¿Acaso saben a cuántas personas inocentes ejecutó a lo largo de los últimos años? Lo investigué ¿saben? ¡A cincuenta y siete! A cincuenta y siete, ¿se dan cuenta? ¿Y pretenden que ese criminal sintiese agradecimiento? ¡Este muchacho es un monstruo, no un ser humano! ¡Debemos entregarlo a la policía!

La voz de Jeremy había subido varias octavas, estaba histérico, y temblaba violentamente. Sorprendidos por ese diluvio de emociones, Andrew y Cassandra intercambiaron una mirada perpleja.

—Tranquilícese —dijo por fin la mujer en tono apaciguador—. Entiendo su preocupación, pero no debemos sacar conclusiones precipitadas. Por lo demás, la presencia de este muchacho en la casa solariega representa una suerte inesperada. Si colabora, de manera voluntaria o no, puede ayudarnos a eliminar al Círculo del Fénix. Intentemos sacar el mejor partido posible de esta oportunidad.

Esta perspectiva confundió a Jeremy, que manifiestamente no había visto las cosas bajo este ángulo.

—Lleva razón, claro —concedió—. Puede sernos útil. Pero sigo diciendo que habrá que vigilarlo muy de cerca mientras no conozcamos sus verdaderos propósitos.

Cassandra asintió con la cabeza.

—No tomaremos ningún riesgo superfluo. ¿Dónde está ahora mismo?

—Está encerrado en la torre, bajo la vigilancia de Nicholas.

—¡Aún es demasiado para él! —protestó Jeremy, a quien la presencia del asesino en el lugar no parecía gustar en absoluto.

—Siento decepcionarlo —replicó en tono seco Cassandra—, pero no tenemos ningún calabozo en esta casa. ¿Iba armado cuando llegó?

—Sí.

Andrew señaló con la barbilla al periodista. Por primera vez, la mujer vio los puñales colocados en sus rodillas. Las vainas de nácar brillaban con un blanco de perla en el salón bañado con sombras. Jeremy siguió la mirada de Cassandra y apretó compulsivamente las armas entre sus dedos. Para su gran estupefacción, habría jurado ver una luz de fascinación malsana en la mirada del periodista mientras las contemplaba.

* * *

Velado por Megan, Julian descansaba plácidamente en su habitación. La tez cerosa de su rostro y sus rasgos cansados mostraban los sufrimientos pasados en las últimas horas, pero estaba vivo, gracias a Dios, y eso era lo principal. Cassandra lo contempló durante un largo rato, con el corazón alborotado, y luego llegó a la torre octogonal almenada que dominaba la casa solariega. Apoyado con indolencia contra la pesada puerta de roble guarnecida de hierro que daba al interior de la torre, Nicholas la recibió con una sonrisa alegre.

—Increíble, ¿verdad? —la interpeló en tono animado—. ¿Quién habría podido prever que el despiadado verdugo del Círculo del Fénix se metería él solo en la boca del lobo?

—Probablemente nadie —contestó Cassandra devolviéndole la sonrisa—. Acabo de ir a ver a Julian, su estado mejora poco a poco.

Nicholas sacudió la cabeza con aire satisfecho.

—Eso es bueno. —Sus labios se levantaron ligeramente en una mueca irónica—. ¿Y Jeremy? —inquirió, con una pizca de desprecio en la voz—. ¿Se ha recuperado de sus emociones? Se ha descompuesto literalmente de miedo cuando ha visto al asesino. Su reacción no mostraba una gran fuerza de carácter...

—Es bastante emotivo —admitió Cassandra, un poco irritada por el tono desdeñoso de Ferguson—, pero hay que reconocer que esta visita era cuando menos inesperada. Se quedó sorprendido. Y además, no todo el mundo tiene como usted la costumbre de frecuentar a criminales.

Nicholas le dedicó una mirada curiosa.

—¡Gracias a Dios, a veces también frecuento a inocentes!

Cassandra se acercó a la puerta.

—Debo hablar con el prisionero.

El abogado se movió para dejarle el paso libre y sacó un manojo de llaves de su bolsillo.

—Manténgase alerta. Incluso sin armas, sigue siendo peligroso.

—No se preocupe —dijo enseñando la pistola que llevaba en la cintura.

Nicholas emitió un silbido admirativo.

—¡Qué mujer más previsora!

Giró una de las llaves en la cerradura de la puerta, la cual se abrió con un silbido abominable. Daba a unas escaleras de caracol, de estrechos peldaños de piedra, iluminados de cuando en cuando por una pequeña ventana ojival. En lo alto de las escaleras se alzaba otra puerta de roble, que Nicholas abrió gracias a otra llave.

—La celda ideal —comentó—. Dos puertas macizas, y ventanas demasiado pequeñas para que pase un adulto. Fue Stevens quien nos dio la idea en su ausencia. Ya que la habitación permaneció mucho tiempo deshabitada, dijo que mandaría a alguien para limpiarla a lo largo de la mañana.

Cassandra sonrió. Stevens era un mayordomo excepcional, y su conciencia profesional rozaba el sacerdocio —o la locura, según—. Además, como ex presidiario, sabía de detenciones.

Nicholas empujó la puerta y Cassandra, presa de una repentina aprehensión, penetró a paso lento en la cárcel. Nicholas se colocó cerca de la puerta, con la pistola en la mano.

Solo dos minúsculos tragaluces abiertos en el tejado inclinado iluminaban con una luz grisácea la habitación rodeada de piedras. Los escasos muebles que la ocupaban estaban cubiertos por una espesa capa de polvo y unas arañas habían tomado posesión de los rincones oscuros del techo. Se veía que la habitación no había recibido visitantes hacía una eternidad.

Sentado en el suelo, con los brazos alrededor de sus rodillas y la mirada perdida en el vado, el muchacho de cabello blanco se armonizaba perfectamente con el lúgubre decorado. Cassandra fue a colocarse delante de él. Él levantó entonces la cabeza y su mirada se cruzó con la de la mujer. Con cierto asombro, esta creyó ver en ella inquietud. ¿Acaso el asesino del Círculo temía por su vida ahora que sus enemigos lo tenían en sus manos? A no ser que, como había sugerido Andrew y por sorprendente que pareciese, se preocupase realmente por Julian.

Un silencio monótono se instaló entre ellos. El muchacho no parecía estar dispuesto a entablar conversación, y Cassandra habló la primera.

—Gracias al antídoto que nos ha dado, lord Ashcroft está ahora fuera de peligro.

Esperó su respuesta con avidez. Le pareció discernir una fugaz expresión de alivio en su rostro, pero el muchacho ya se había encerrado en su impasibilidad habitual y Cassandra se preguntó si habría soñado.

El cuarto de hora siguiente puso a prueba sus nervios. En efecto, resultó ser imposible sacarle la menor palabra al matón del Círculo del Fénix. Ni las amenazas, ni los intentos de conciliación consiguieron sacarlo de su mutismo.

Disgustada, finalmente Cassandra se dio por vencida. Después de una última mirada enojada hacia el asesino, quien permaneció impasible, salió de la habitación a zancadas y volvió a encontrarse con Nicholas en el pasillo.

—¡Como si hablara con una pared! —dijo con irritación—. ¡No se ha dignado a dirigirme ni una palabra!

—Quizás sea mudo —sugirió Nicholas—. Después de todo, Julian nos dijo que no había escuchado el sonido de su voz cuando estaba en su casa.

—Puede ser. Andrew tendrá que examinarlo —soltó la mujer mientras empezaba a bajar las escaleras.

Cuando llegó al final de los peldaños, una torpeza irresistible la invadió como un mazazo, esfumando su ira y entumeciendo sus miembros. El alba se había alzado hace tiempo, y las últimas horas le parecieron siglos a Cassandra. Ahora solo tenía un único deseo, el de descansar. Con los párpados pesados, Cassandra llegó a su dormitorio y se dejó caer en la cama. Se giró de lado y enseguida se durmió.

* * *

Reina en la oscura habitación un ambiente extraño. Algo latente. Algo angustioso.

El olor de la muerte.

Ella duda un instante en el umbral de la puerta, con una candela en la mano. La llama vacila al ritmo de sus temblores.

Decide entrar en la habitación.

Primero no ve nada. Sigue avanzando, tan ansiosa que apenas consigue respirar. Sabe lo que le espera, no es la primera vez que vive esta escena.

Sus pies desnudos entran en contacto con un líquido tibio y viscoso. Retrocede. Sus ojos miran con temor el suelo. Se arrodilla para ver mejor. Un sudor helado inunda su cuerpo, su largo camisón de noche de linón se le pega a la piel.

Están ahí, el hombre y la mujer. Ya no tienen rostro. Su cráneo ha reventado bajo el impacto de las balas. La pistola, negligentemente tirada cerca de los cadáveres, brilla en un destello metálico que parece burlarse de ella. La alfombra está pegajosa. La llama de la vela crea en las paredes sombras fantasmagóricas. El olor salado de la sangre hace palpitar su nariz.

Se levanta bruscamente, pero a sus piernas temblorosas les cuesta sostenerla. Un grito se ahoga en su garganta, la sangre late dolorosamente en sus sienes. Quiere dar media vuelta, huir corriendo lo más lejos posible de esa casa. No lo consigue. Su cuerpo está paralizado de espanto.

Detrás de ella, un crujido perturba el silencio. Se gira con lentitud y se queda petrificada. Alguien está en el marco de la puerta y la observa sonriendo en la penumbra. Es...

* * *

Cassandra se despertó sobresaltada, al borde de la náusea, con el cuerpo inundado de sudor y el corazón latiendo a toda velocidad.

Siempre los mismos sueños...

No recordaba haber vivido esos acontecimientos, pero sus sueños parecían tan reales... ¿Serían recuerdos, como temía por encima de todo? Y en ese caso, ¿quién había matado a esa gente? ¿Ella misma... o bien esa silueta apenas perceptible que atravesaba sus pesadillas sin que pudiese nunca distinguir su rostro...?

XIV

El antídoto traído por el muchacho de cabello blanco hizo milagros. En apenas seis horas, Julian pasó del estado de moribundo al de un hombre con relativa buena salud.

Aunque todavía estuviese un poco pálido y débil, consiguió levantarse a lo largo del día. Los demás lo recibieron en el gran salón con una alegría no fingida que contrastaba agradablemente con la tensión de la noche. El drama que acababan de vivir los había unido.

—Siéntese, lord Ashcroft —dijo Jeremy apresuradamente indicándole un asiento—, y cuéntenos lo que le ocurrió. En fin, si se siente capaz de ello, por supuesto —añadió, un poco confuso.

Julian lo tranquilizó con una sonrisa y tomó asiento en el sillón.

—Estaré bien.

Ante un auditorio pendiente de sus palabras, contó los momentos que precedieron a su pérdida de conocimiento. Sin embargo, omitió evocar su visita al domicilio del muchacho de cabello blanco y empezó directamente su relato en el momento en que lo vio en Bread Street. Describió su sorpresa cuando el asesino del Círculo del Fénix surgió en la calle delante de sus ojos, y cómo lo siguió hasta la casa donde se encontraba el hombre que intentó eliminarlo. Justificó su conducta arriesgada por una curiosidad desenfrenada, explicación que pareció contentar a sus oyentes, pero sabía pertinazmente que los sentimientos que sintió al ver al muchacho eran infinitamente más complejos.

—Y ya está —concluyó cuando terminó su relato—. Creo que tengo suerte de seguir con vida. Quizás la dosis de veneno no fuese suficiente para matarme...

Cassandra lo desengañó enseguida.

—En efecto, ha tenido mucha suerte, pero no como se lo imagina. En realidad...

A su vez, contó los acontecimientos que ocurrieron en la casa solariega mientras luchaba contra la muerte. Julian pareció estar quebrantado por esas revelaciones.

—¿Este muchacho me ha salvado la vida? —dijo en tono incrédulo, como si no se atreviera a creérselo—. ¿Por qué habría de hacer tal cosa?

—Lo ignoramos, no es muy locuaz —contestó Nicholas encogiéndose de hombros.

—¿Está... aquí...? —inquirió con aprensión, con los ojos mirando la alfombra.

—Sí, encerrado en la torre.

Julian permaneció en silencio. Un poco sorprendidos, sus compañeros lo miraban de hito en hito con curiosidad. Al cabo de un largo minuto, finalmente alzó la cabeza y cambió, al parecer voluntariamente, la conversación hacia otro tema.

—Podría identificar al hombre que me hirió. Quizás sea el jefe del Círculo del Fénix en persona... Por lo menos, tenía pintas de eso.

—Sería la ocasión de averiguar si las sospechas de las que Charles Werner es objeto están fundadas —afirmó Jeremy, con los ojos brillantes—. Hasta ahora, nada ha podido demostrarse en contra de ese individuo.

—Poner un rostro a la organización sería un gran paso hacia delante para nosotros —aprobó Cassandra.

Jeremy se giró hacia Julian con exaltación.

—¡Lord Ashcroft, vayamos inmediatamente a Londres! Werner dirige un banco en la City. Si nos damos prisa, podremos verlo cuando salga del trabajo. Si lo identifica, nuestras sospechas se confirmarán.

Andrew se apresuró a intervenir.

—No creo que lord Ashcroft se haya recuperado lo suficiente como para ir a Londres. Este viaje es prematuro.

Jeremy pareció estar decepcionado, pero Julian sacudió la cabeza en señal de negación.

—Ahora estoy bien, no se preocupe. Y Londres está apenas a media hora de aquí.

—Aprovechemos la ocasión para ir a visitar la casa donde sorprendió a los miembros del Círculo —sugirió Nicholas—. Aunque sea poco probable podríamos, con un poco de suerte, encontrar algunos indicios.

Los demás asintieron con la cabeza.

—Voy a mandar preparar el coche —anunció Cassandra saliendo de la habitación.

* * *

Cuando volvieron de Londres un poco antes de la cena, el rostro de Jeremy, extraordinariamente móvil y expresivo como siempre, resplandecía de alegría.

—¡Sí que era Charles Werner! —soltó con una intensa satisfacción a los Ward, que se habían quedado en la casa solariega para vigilar al muchacho de cabello blanco—. Lo hemos visto cuando salía del banco e iba a subir a su coche.

—Tiene una fisonomía difícil de olvidar —añadió Julian con aire sombrío.

—¿Y la casa? ¿Han encontrado algo interesante?

—Nada —contestó Nicholas—. Cassandra y yo la hemos recorrido de arriba abajo sin descubrir nada útil. Y dudo que los miembros del Círculo del Fénix vuelvan allí nunca más.

—En efecto, sería estúpido por su parte —comentó Cassandra—. ¿Han surgido problemas con el prisionero mientras no estábamos?

Andrew sacudió la cabeza.

—No, es muy tranquilo. Lo que ocurre, es que se niega obstinadamente a alimentarse. No ha comido nada desde que llegó aquí.

—¿Creen que se deja morir de hambre? —inquirió Jeremy en un tono lleno de esperanza.

—Sería una lástima —replicó fríamente Cassandra—. Probablemente tenga un montón de información que comunicarnos.

—Adivinar lo que tiene en la cabeza es una verdadera hazaña —comentó Andrew—. No habla, y todo lo que le rodea parece dejarlo absolutamente indiferente.

Julian, que había escuchado esta conversación con un interés apasionado, se levantó con brusquedad.

—Tengo que verlo —dijo en tono abrupto—. Solo. Y sin armas.

Los demás lo miraron fijamente, pasmados.

—¿Por qué? —preguntó Jeremy—. No sería muy prudente, es muy peligroso.

—No me hará ningún daño.

—¿Cómo puede estar tan seguro de ello? —objetó vivamente el periodista—. Una muerte más no pesaría mucho en su conciencia. Fiarse de él sería un suicidio.

Julian se había puesto tenso tras la evocación de los crímenes del muchacho, pero se recuperó enseguida.

—Me salvó la vida —dijo simplemente.

—Es cierto —intervino Cassandra, a quien la actitud de su amigo preocupaba—, pero puede formar parte de una estrategia elaborada por el Círculo del Fénix para manipularnos...

—¡Absolutamente! —añadió Jeremy con vehemencia—. A lo mejor ha venido para robarnos los Triángulos y el pergamino.

—Por lo menos el Triángulo del Agua está en un lugar seguro —interrumpió la dueña de la casa—. Lo escondí en un lugar que solo yo conozco; habría que poner esta casa patas arriba piedra a piedra para encontrarlo.

Nicholas se sobresaltó y la ira crispó por un instante sus rasgos. Parecía estar a punto de protestar, pero finalmente renunció a hacerlo.

—Tengo que ver a ese muchacho —repitió Julian, que no abandonaba su idea.

Se mostraba inflexible. Cassandra dudó un momento, luego cedió a su pesar.

—Vale, si tanto le importa...

—¡Por su cuenta y riesgo! —soltó Jeremy, contrariado, antes de irse de la habitación dando un portazo seco.

* * *

Media hora más tarde, Julian, con los brazos cargados con una pesada bandeja cubierta de platos humeantes, subía con precaución las escaleras de piedra que llevaban a la parte alta de la torre. Sus manos temblaban, y su corazón palpitaba a toda velocidad. Cassandra, que se encontraba a su lado, lo observaba con una mirada penetrante, como si intentara descubrir lo que tenía en mente. Incómodo, rezó en silencio para que su confusión no se notara demasiado.

Cassandra abrió la segunda puerta con su manojo de llaves. Antes de empujar el batiente se giró hacia Julian preocupada.

—Voy a dejarlo a solas con él, pero me quedaré aquí, lista para intervenir si tiene el menor problema. ¿Está seguro de que no quiere armas?

—No será necesario —afirmó.

Cassandra suspiró, resignada, y se hizo a un lado para dejarlo pasar. Julian respiró profundamente y entró en la habitación mostrando una seguridad que en realidad no sentía. Detrás de él, la puerta se volvió a cerrar en un chirrido.

La buhardilla, iluminada por una simple lámpara, estaba sumida en una semioscuridad glacial. Abandonado, el fuego se había apagado en la chimenea ennegrecida por el humo. El muchacho de cabello blanco seguía sentado en el suelo, abrazándose las rodillas, y miraba fijamente un punto invisible en la pared. Cuando entró Julian, giró lentamente la cabeza hacia él y su mirada apagada pareció iluminarse por un instante. Luego se acurrucó más todavía sobre sí mismo, en una actitud de sufrimiento profundo que trastornó a Julian.

Este colocó la bandeja en una pequeña mesa y se sentó sin apartar la mirada del muchacho.

—Venga a comer —dijo dulcemente.

Una expresión intrigada se vio en los rasgos del muchacho, pero no se movió.

—Coma —repitió Julian—, antes de que los platos se enfríen. Va a caer enfermo si se empeña en seguir sin alimentarse.

El muchacho lo consideró mucho rato, como si intentase descubrir sus intenciones. Julian sostuvo su mirada sin vacilar, consciente de que fracasaría en ganarse su confianza si le traicionaba el menor signo de duda o debilidad. Finalmente, el muchacho se levantó dudando y fue a instalarse en la mesa. Indeciso, observó su plato, luego a Julian que le animaba con una sonrisa, de nuevo su plato, y decidió por fin empezar a comer.

—Muy bien... —murmuró el lord mirándolo comer con aire satisfecho.

* * *

Los días que siguieron fueron desesperadamente largos. La inactividad les pesaba a todos, un nerviosismo casi palpable flotaba en el ambiente, y el tiempo execrable no mejoraba el humor de nadie. Desde que volvieron de Escocia, estaban dando vueltas en círculo. Claro que se habían apropiado del Triángulo del Agua, pero nadie tenía la menor idea de cómo actuar ahora. Su única esperanza residía en el pergamino codificado descubierto en el santuario escocés. Julian se había puesto a descifrarlo, pero, según sus propias palabras, la tarea era tan compleja que necesitaría varios días, incluso varias semanas. Mientras tanto, era el Círculo del Fénix el que tenía ventaja. Y, cosa extraña, no parecía tener mucha prisa por pasar a la acción.

A lo largo de una de esas tardes lluviosas que se estiran interminablemente, se habían reunido en el gran salón, a excepción de Nicholas, que aprovechaba su estancia londinense para solucionar algunos asuntos profesionales en la ciudad. Todos intentaban mantener la mente ocupada, pero los nervios estaban a flor de piel y se notaba que la tensión estaba a punto de estallar. Jeremy, que había retomado su trabajo en el London City News, llevaba horas intentando redactar un artículo, incapaz de concentrarse más de unos minutos seguidos.

—¡Esta espera es insoportable! —refunfuñó rasgando con un gesto rabioso el folio ennegrecido por su gigantesca letra—. ¿Cuánto tiempo más vamos a tener que esperar tontamente aquí? ¡Creo que me estoy volviendo loco!

Andrew alzó la cabeza del informe médico que estaba examinando.

—No nos queda más opción que mostrarnos pacientes.

—¡Es fácil decirlo! —masculló Jeremy mientras torturaba su pluma.

—Poseemos dos Triángulos —añadió Andrew para tranquilizarlo—. Tarde o temprano, el Círculo del Fénix deberá manifestarse para recuperarlos.

—¡Cuanto antes mejor, si quieren saber mi opinión!

Al otro lado de la habitación, Cassandra, indiferente a la conversación, observaba discretamente a Julian que, con la cabeza en otra parte, fingía estar examinando el pergamino de Cylenius. Al igual que los demás, parecía nervioso y agitado, pero la mujer intuía que su confusión no estaba motivada por las mismas razones. Era estúpido, claro, pero no podía evitar pensar que la extraña conducta de Julian estaba relacionada con la presencia del asesino en la casa solariega. Era tan frío, tan razonable normalmente... Estaba convencida de que ocultaba un secreto. ¿Por qué, por ejemplo, había insistido en que la puerta de la torre fuera vigilada por sus propios criados, quienes lo habían acompañado a la casa solariega Jamiston, mejor que por los criados de Cassandra?

Y la actitud del muchacho era igual de extraña, ya que únicamente aceptaba tomar algo con la condición de que fuese Julian en persona quien le llevase su comida...

¿Qué estaba ocurriendo?

Cassandra tenía un mal presentimiento.

* * *

La puerta de roble macizo de la torre parecía singularmente amenazadora a la luz pálida de la lámpara de gas del pasillo, que chisporroteaba produciendo unos furiosos sonidos sibilantes. Con la mano en el picaporte, Julian llevaba vacilando una eternidad. Lo que se preparaba a hacer era una auténtica locura. Para convencerse de ello bastaba con evocar la mirada perpleja con la que su criado le observó cuando expresó su deseo de ver de nuevo al prisionero a solas, encima en plena noche.

—Debo hablarle, y puede durar bastante tiempo —explicó—. No se preocupe, es inútil intervenir. Conténtese con cerrar con llave detrás de mí.

El criado obedeció sin protestar, cerrando con llave la primera puerta tras el paso de Julian, y entregándole la segunda llave. Y ahora, estaba en lo alto de las escaleras, a punto de tomar una de las decisiones más cruciales de su vida: ¿debía penetrar en esa habitación o no?

Era una locura, lo sabía. Pero también sabía que ya no podía dar marcha atrás. Ese muchacho había avivado en él unos recuerdos antiguos, despertando emociones que pensaba sepultadas para siempre. En cuanto lo vio por primera vez, supo que terminaría así. Oh, claro, tardó en reconocerlo, pero ahora, todo estaba muy claro, incluso meridiano. La corriente que lo atravesaba era más fuerte que su voluntad, y el desenlace ineluctable.

Julian temblaba tanto que le costó introducir la llave en la cerradura. Cuando por fin empujó la puerta, el muchacho de cabello blanco se encontraba cerca de la ventana, a través de la cual contemplaba el cielo oscuro. Se dio la vuelta al escuchar ruido. Parecía que esperaba esa visita, por eso no manifestó ningún signo de sorpresa al verlo, sino que pareció encontrarse ligeramente asustado.

Graves y silenciosos, los dos hombres se miraron fijamente. La buhardilla, iluminada por un vivo fuego, estaba bañada en una suave tibieza. Sin embargo, fuera, el viento gritaba en ráfagas desencadenadas que encontraban un eco en el corazón de Julian.

Este dio un paso hacia el muchacho, que amagó un ínfimo movimiento hacia atrás.

—No temas... —murmuró con una voz ronca, cuando él mismo estaba aterrorizado por la violencia de sus propios sentimientos.

Durante un larguísimo momento, permanecieron de pie uno enfrente del otro, con el corazón trémulo. Luego Julian alargó los brazos hacia el muchacho de cabello plateado y lo estrechó contra él antes de colocar sus labios encima de los suyos.

* * *

Julian se despertó mucho antes del alba, con el rostro acariciado por unos pálidos rayos de luna emanando del tragaluz polvoriento. Acurrucado en sus brazos, el muchacho dormía tranquilamente. Julian sentía su aliento en su piel, y esta simple sensación le procuraba un maravilloso sentimiento de bienestar. El tumulto interior que lo agitaba desde hacía semanas se había acallado, barrido por una inmensa ola de alivio. Se sentía en perfecta armonía consigo mismo, completamente apaciguado pues por fin había dado rienda suelta al deseo que ardía en sus venas, a la pasión que amenazaba con enloquecerlo. Había pasado esos últimos días fuera de la realidad, y ahora, había recobrado el juicio y consideraba la situación con una lucidez perfecta.

Su mano se deslizó a lo largo de la espalda del muchacho, acarició con delicia su piel húmeda y satinada, sus delgados músculos. Este se movió ligeramente contra su pecho, y Julian bajó la cabeza. Sus miradas se cruzaron y ya no se apartaron.

—¿Cómo te llamas? —murmuró Julian.

El muchacho cogió suavemente su mano izquierda. Con el índice, empezó a formar letras encima de su palma.

—O... l... v... —leyó Julian—. ¿«Olvidado»? ¿De verdad?

Clavó de nuevo su mirada en la de él, intentando desenmascarar sus más íntimos pensamientos. ¿Decía la verdad? ¿Realmente no se acordaba de su nombre? ¿O bien este «olvido» se debía interpretar como una voluntad por parte del muchacho de romper con su pasado criminal y empezar una vida nueva?

—Ya veo... —terminó por murmurar en tono pensativo mientras acariciaba el cabello de plata—. Pero es necesario que por lo menos tengas un nombre. Si quieres, vamos a elegir uno juntos.

El muchacho alzó hacia él una mirada interrogadora.

—¿Qué te parece... William?

Esta propuesta no creó ningún entusiasmo en el muchacho.

—¿No? Muy bien.

Julian empezó a enumerar todos los nombres que se le pasaban por la cabeza.

—Benjamín, Mark, Michael, Edward, Thomas, Peter...

No recordaba haber vivido jamás una situación tan insólita, pero no le disgustaba.

—John, James, Harry... no, no están bien...

Una iluminación súbita le vino a la mente.

—¡Gabriel!

Por qué este nombre en particular, lo ignoraba. Solo tenía la certidumbre de que no podría encontrar ninguno más apropiado.

—Gabriel, ¿te gusta?

El muchacho asintió, y un esbozo de sonrisa iluminó su cara de ángel. Emocionado, Julian cerró sus brazos a su alrededor.

* * *

La lluvia de otoño golpeteaba con una sorda y mareante crepitación las altas ventanas del despacho de Charles Werner. Sentado cerca de la chimenea de mármol, con una copa de brandy en la mano, contemplaba con una mirada apagada el tornasol de color topacio de la bebida en los reflejos del fuego.

Emily y las niñas llevaban ya acostadas más de una hora, y ahora la casa estaba sumida en el silencio nocturno. En tiempos normales, Werner saboreaba como buen sibarita esa tranquilidad que hacía menos pesadas sus preocupaciones. Pero hoy, nada podía distraerlo de su tristeza. Simplemente no conseguía recuperarse del golpe terrible que le llegó en plena cara.

El asesino se había ido.

Por increíble que pareciera, ese ser desprovisto de cualquier emoción, ese muchacho a quien nada ni nadie parecía tener la facultad de hacer feliz, había abandonado el barco.

Werner bebió su copa de un trago.

Peor aún, robó el antídoto antes de irse. Así que su huida estaba motivada por el deseo de salvar a aquel hombre, a ese lord Ashcroft.

Este pensamiento le partía el corazón.

¿Cómo había podido estar tan ciego? ¿Y cómo el muchacho podía mostrarse tan ingrato?

Quizás la deserción del asesino fuese una señal. Quizás había llegado el momento para él también de despedirse del Círculo del Fénix.

Miró su escritorio de caoba, en el que se encontraban dos marcos de plata con varias fotografías de su familia. La más reciente representaba a Emily, Victoria y Brittany, sentadas en una postura un poco estirada delante de un bosquecillo de rosas brillantes en un bonito día de septiembre. Si supieran...

La ocasión que esperaba desde la creación del Círculo se presentaba al fin en la persona de Cassandra Jamiston. No tenía derecho a dejar pasar tal oportunidad. Esa mujer podía ayudarle a liberarse de su prisión sin comprometer a su esposa ni a sus hijas.

Adoptar esa estrategia era muy arriesgado, naturalmente, ¿pero realmente tenía elección? Tal oportunidad probablemente no se volvería a presentar nunca, y no aprovecharla lo condenaría a seguir siendo una marioneta durante el resto de su vida. Tal perspectiva fortaleció su resolución.

Werner se levantó, preso de una brusca emoción, y empezó a dar vueltas por la habitación con paso nervioso. Cerca de la biblioteca, su mirada se cruzó con su reflejo en el espejo de estilo Imperio coronado por un águila de alas desplegadas. Tenía enfrente de él a un anciano cansado, con rostro surcado de arrugas y marcado por las preocupaciones. De repente, una imagen surgió de su memoria, brutalmente, sin avisar, como si le hubiera dado un puñetazo. Con una asombrosa claridad, se vio de nuevo con quince años, cuando empezó como simple empleado en el Banco Russell. Su familia era pobre, y solo a su duro trabajo debía el haber subido uno a uno todos los niveles de la jerarquía. Se acordaba perfectamente de su aterradora audacia, de su deseo absoluto de mejorar su condición social, de su sed ilimitada de poder y riqueza, de la confianza desmesurada que tenía en su inteligencia y sus capacidades. Incluso después de haber tomado la dirección del banco y haberse hecho un sitio en la alta burguesía londinense, a costa de esfuerzos casi sobrehumanos, su insaciable ambición no se vio satisfecha y siguió trabajando sin cesar para extender su influencia y su fortuna, sin dudar en infringir la legalidad cuando fuese necesario.

Siempre se había negado a fundirse en la masa; la mediocridad y la banalidad le inspiraban una repulsión visceral. Quería tener éxito, se merecía brillar más que nadie, y ahí era donde la conciencia de su propio valor lo había llevado: estar atrapado, manipulado, y lo peor de todo, traicionado. Solo poseía una debilidad, y se había vuelto contra él, privándolo para siempre de su libertad. Cuando pensaba en todos los sacrificios que había consentido para realizar sus sueños de grandeza, su destino le parecía bastante injusto.

Una gran lasitud se adueñó de Werner. Tenía un sueño terrible. Con pasos cansados, salió de su despacho y se dirigió hacia las escaleras. Casi enseguida se chocó con Victoria.

Envuelta en un mantón de cachemir beis, con su cabello leonado esparcido por sus hombros, la muchacha parecía ansiosa.

—¿Qué haces levantada a estas horas, cariño?

—Me preocupo por usted, padre. Parece estar tan cansado últimamente...

—No tienes que preocuparte por mí. El exceso de trabajo nunca ha sido mortal.

Victoria dio un paso hacia atrás y le lanzó una mirada penetrante, inquisidora, como si esperase descubrir así lo que le escondía. No se creía su mentira, Werner estaba seguro de ello. Tuvo que bajar la vista para que no adivinase la verdad.

—Padre... —murmuró Victoria con una dulzura infinita.

El corazón de Werner se turbó. Victoria, su hija preferida, su niña querida, que le profesaba un amor incondicional, una admiración sin límites. Su hija tan recta, tan justa, tan generosa...

Werner acarició tiernamente la mejilla de su hija.

Sí, era hora para él de romper con su pasado criminal. Sí, contactaría con Cassandra Jamiston.

Y, si Dios quiere, quizás la volvería a ver...

XV

El mes de noviembre tocaba a su fin, y el frío no dejaba de intensificarse. Una noche, Jeremy, aún más desaliñado que de costumbre, encontró a Cassandra, Andrew y Nicholas en animada conversación en la mesa de la cena, tan apasionados que se les olvidaba comer. El periodista pasaba cada vez más tiempo en la casa solariega, incluso a veces escribía allí sus artículos. La verdad es que la comida era excelente: la calidad y la diversidad de los alimentos servidos en casa de Cassandra era una fuente de maravilla perpetua para Jeremy, lo que le hada cambiar agradablemente los modestos platos a los que lo condenaban de ordinario sus ciento cincuenta libras de sueldo anual. Con aire agotado, se echó una copa de vino de burdeos.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué tanta agitación?

—El asunto está dando un giro insólito —anunció Andrew con aire jovial.

Cassandra se mordió los labios y le echó una mirada reprobadora que fingió no ver.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Jeremy.

Andrew murmuró en tono falsamente confidencial:

—Unos rumores extraños corren en la casa...

—¿Rumores?

—Parece ser, según los criados, que lord Ashcroft ha pasado la noche con el prisionero —explicó, encantado—. Y no sería la primera vez.

—¿Por qué diablos habría cometido tal locura? —exclamó Jeremy, desconcertado—. ¿Es que tiene ganas de morir? —Luego, comprendiendo repentinamente lo que sobrentendía Andrew—. ¿No querrá decir...? —susurró, con los ojos abiertos de estupor.

La sonrisa de Andrew se ensanchó.

—Sí, es exactamente lo que quiero decir.

Jeremy se puso pálido. Permaneció un largo momento en silencio, atónito, antes de retomar por fin la palabra con una voz vibrante de indignación.

—Unos actos contranaturales... es espantoso... es innoble... infame... nunca habría pensado que lord Ashcroft fuese ese tipo de hombre —gritó, escandalizado.

—No lo es —cortó Cassandra en un tono que calmó el ambiente del comedor—. Tiene que haber una razón lógica para su comportamiento. No hay ninguna necesidad de buscar explicaciones escabrosas. ¡Y no veo por qué esta situación te divierte tanto, Andrew! ¡Deja de sonreír como un bobo!

—Sin embargo las circunstancias parecen muy claras —contestó el interesado sin desconcertarse—. ¿No estarás celosa? —añadió, sarcástico.

Cassandra lo fulminó con la mirada.

—Claro que no, pero me niego a que se calumnie a Julian bajo mi techo.

Nicholas parecía estar preocupado.

—No saquemos conclusiones precipitadas. Habría que preguntárselo a lord Ashcroft para saber exactamente de qué va todo esto. No podemos fiarnos de los chismes de los criados.

Jeremy, que parecía haberse recuperado de sus emociones, mostraba una un rostro.

—Pensándolo bien... Esta idea no es tan improbable. En cualquier caso, explicaría la extraña actitud de lord Ashcroft durante las últimas semanas. Recuerden lo extraño que se volvía cada vez que se evocaba al criminal. Y la manera con la que insistió en verlo a solas cuando se entregó como prisionero...

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Cassandra, desamparada.

La mujer, que empezaba a preocuparse seriamente, se esforzó para recobrar su sangre fría habitual.

—Si ha hecho amistad con el enemigo, debemos saberlo —añadió Jeremy en tono virulento—. Quizás ya no sea digno de nuestra confianza ahora...

—Es ridículo —replicó secamente Cassandra—. Lo hablaré con Julian cuanto antes y dejaré esta historia en claro. Todo esto solamente es un lamentable malentendido.

Fue en ese preciso momento cuando el interesado decidió penetrar en el comedor, anunciado por el mayordomo. Al ver las miradas llenas de curiosidad que enseguida convergieron hacia él, Julian entendió que ocurría algo anormal, lo que no le impidió ir a sentarse tranquilamente en la mesa como si nada.

Un silencio pesado se abatió en la habitación. Nadie sabía, naturalmente, cómo tratar un tema tan delicado con lord Ashcroft sin suscitar su incomodidad o su ira.

Fue Cassandra quien decidió —muy a su pesar, cierto es— encargarse de la situación.

—Tengo que hablar con usted, Julian —dijo bruscamente mientras se levantaba—. En privado.

—¿Ahora mismo? —preguntó, un poco sorprendido.

—Sí, por favor.

Aunque estuviera asombrado por esta petición improvisada, Julian asintió y la siguió hasta su despacho en la primera planta, donde se sentaron uno a cada lado del largo escritorio de nogal.

Cassandra había decidido ser directa, pero no era tan fácil. No recordaba haberse visto nunca en una situación tan incómoda. Julian, dividido entre la curiosidad y la preocupación, no apartaba la mirada de ella, y este examen aumentaba su malestar. El silencio llegaba a ser insoportable, y por fin decidió hablar.

—¿Cuál es exactamente la naturaleza de sus relaciones con el asesino del Círculo del Fénix? —preguntó en tono abrupto.

Julian se sobresaltó, pero sostuvo su mirada. Luego bajó la vista y una leve sonrisa iluminó su rostro.

—Me parece que ya conoce la respuesta a esta pregunta. Supongo que no íbamos a poder mantener el secreto eternamente...

Sin aliento, Cassandra se quedó atónita. Esas palabras, que se parecían mucho a una confesión, confirmaban sus peores sospechas.

—Así que son...

—Amantes, sí —contestó Julian con calma clavando su mirada en la de ella.

Cassandra se sobresaltó a su vez. Había esperado un intento de disimulo por parte de su amigo. Tanta sinceridad la escandalizaba y desconcertaba al mismo tiempo.

—Ignoraba... que usted tuviera este tipo de inclinaciones... —murmuró en tono indeciso.

—¡Yo también, hasta que lo conocí!

Ahora Julian parecía divertirse mucho.

—Creía que le gustaban las mujeres... —dijo Cassandra en un susurro, ya que ella era la más indicada para saberlo.

—Es verdad, pero él me gusta mucho más. Para mí es una evidencia —añadió por lo bajo.

—Ya veo —dijo lentamente Cassandra—. Supongo que sus sentimientos son... serios.

—Lo son, en efecto. —De repente se puso grave de nuevo—. Sé que a primera vista nada de esto tiene sentido, pero cuando lo conocí la primera vez... era extraordinario... Sí, realmente extraordinario... Supe inmediatamente que ocuparía un lugar esencial en mi vida. Una mirada bastó para instaurar entre nosotros un vínculo único, y luego, no conseguí apartarlo de mis pensamientos...

Una larga sonrisa iluminaba su rostro al evocar al muchacho de cabello blanco, lo que espantó a Cassandra.

—Parece feliz cuando habla de él...

—Sí, nunca me he sentido mejor desde que...

—¿Desde Aerith? —lo interrumpió la mujer en un tono más seco de lo necesario.

Julian palideció y vaciló bajo la violencia del golpe. Su expresión se endureció, y Cassandra comprendió que había abierto de nuevo una vieja herida. Una herida que probablemente nunca había cicatrizado completamente.

A costa de un esfuerzo inmenso, Julian consiguió permanecer tranquilo. No hacía tanto tiempo, habría perdido los nervios al escuchar hablar de su esposa, pero hoy conseguía controlarse.

—No me hable de ella —rogó en tono glacial—. Lo que vivo en este momento es muy diferente. No volveré a cometer el mismo error dos veces.

—Le traicionó, Julian —insistió su amiga—, y este muchacho tiene todas las posibilidades de hacerlo. No debe confiar en él a ciegas. ¡Mire la realidad tal como es, no podía haber elegido peor partido!

El lord se levantó, furioso.

—¡No soy estúpido, Cassandra! ¿Cree de verdad que no he considerado nunca la posibilidad de que me manipulen y me engañen de nuevo? ¡Claro que sí! No he dejado de pensar en ello a lo largo de las últimas semanas, pero... —Su voz se quebró—. Quiero creer en él... Quiero probar suerte otra vez...

Se giró hacia la ventana, con la mirada perdida, y apoyó su frente contra el dintel.

—Amé a Aerith como un loco, hasta el punto de no ver nada, no escuchar nada, no entender nada. Era joven y estúpido, y estaba cegado por mi pasión. Después de nuestra separación, de repente me vi sumido en una noche espantosa. Una noche sin estrellas, poblada de pesadillas. El antiguo Julian había muerto; Aerith lo había asesinado. Y sin embargo, no paraba de pensar en ella. Su imagen me obsesionaba, me torturaba. No pasaba ni un solo instante sin que desfilasen en mi memoria los más pequeños detalles de esa comedia que fue nuestro matrimonio. Estaba al borde del abismo; si Laura no hubiera estado allí, no sé si habría encontrado el valor para seguir viviendo. Creía que nunca más sería capaz de amar. Me equivocaba... Mis sentimientos por ese muchacho van más allá de cualquier razón, de cualquier entendimiento. Quiero confiar en él, incluso aunque me puedan herir otra vez... —Miró a Cassandra sonriendo tristemente—. Sé que intenta protegerme de una nueva decepción, y se lo agradezco. Es una verdadera amiga. Pero debo correr ese riesgo; si no, lo lamentaré toda mi vida...

Cassandra decidió jugarse el todo por el todo.

—¿No teme el oprobio de su familia, de sus amigos? Piénselo, Julian, se va a ver en una situación muy incómoda en relación con su entorno...

Los rasgos del lord se crisparon de nuevo bajo el efecto de la ira.

—¿Qué me importa la opinión de los demás? —replicó violentamente—. ¡Gracias a Dios, no actúo en función de las imposiciones de la sociedad! Aerith me humilló tanto que ya nada puede herirme. No, no me echaré atrás. E incluso si quisiera, sería incapaz de ello... —concluyó en un murmullo.

Cassandra sacudió la cabeza en silencio, no muy tranquilizada por los propósitos de Julian. La apuesta era audaz.

En caso de que se equivocase con el muchacho, suposición muy verosímil, ¿conseguiría recuperarse de esa nueva traición? Pero no servía de nada intentar convencerle, su decisión parecía irrevocable. Resignada, se levantó y se dirigió hacia la puerta.

—Sea prudente, Julian —dijo simplemente antes de salir al pasillo.

Sumido en sus pensamientos, este no la escuchó.

* * *

—¿Qué hace, Miss Ward?

Megan se sobresaltó. Sorprendida, se enderezó vivamente, con la cara sonrojada.

—Nada especial, señor Shaw —contestó en tono desenvuelto al levantar hacia el periodista una mirada cándida que habría enternecido a cualquier hombre normalmente constituido.

A cualquier hombre, pero no a Jeremy, para quien la investigación era una segunda naturaleza.

—¿Nada especial, de verdad? ¡Estaba escuchando detrás de la puerta! —acusó el periodista, con aire indignado—. ¡Esta actitud no es digna de una muchacha bien educada!

—¡Y este comentario no es digno de un gentleman! —replicó Megan, altiva.

Jeremy abrió unos ojos como platos.

—¡Qué niña tan insolente! Y para empezar, ¿quién dijo que yo era un caballero?

Megan le echó una mirada viperina. Los dos se encontraban en la biblioteca, cerca de la puerta que comunicaba con el despacho de Cassandra.

—¿Qué estaba haciendo? —repitió Jeremy, intrigado.

—Sé que lord Ashcroft y el asesino del Círculo del Fénix se han... cómo decirlo... «unido» mucho —explicó a su pesar—. Andrew no quiere meterme en el asunto, pero no pienso dejarlo. ¡No puedo ignorar un cambio tan inesperado! Entonces, como Cassandra está hablando con lord Ashcroft en su despacho en este mismo momento...

Enseguida, el periodista se giró hacia la puerta intentando en vano fingir indiferencia.

—Oh... Están ahí... ¿Y... qué ha conseguido escuchar? —inquirió con una curiosidad mal disimulada.

Megan afectó una expresión desgraciada.

—No mucho, solamente fragmentos de conversación. La puerta es demasiado gruesa.

Y Jeremy dudó un segundo, luego pegó la oreja contra la puerta bajo la mirada ofuscada de Megan que, a pesar de ello, no tardó mucho en hacer lo mismo. Aguantando la respiración, guardaron un silencio sepulcral durante varios minutos.

—No escucho nada —soltó finalmente Jeremy en tono de decepción—. Deben de haberse ido.

—Por su culpa, me he perdido lo mejor —masculló Megan, que se enderezó mirándolo con rencor.

—¡Qué mala fe! ¡Acaba de decir que la puerta era demasiado gruesa para escuchar nada!

Sin contestar, la muchacha alzó la barbilla y se dispuso a abandonar la habitación con toda la majestuosidad de una princesa ultrajada por un patán. No obstante, el efecto falló un poco dado que tropezó con un pliegue de la alfombra y estuvo a punto de caerse cuan larga era en el suelo de la biblioteca. A costa de un esfuerzo heroico de dignidad, Megan consiguió mantener cierta compostura a pesar de lo ridículo de la situación. Con gesto furioso, recogió sus faldones y salió pronta sin mirar hacia atrás, seguida por la mirada de un Jeremy risueño que se partía de risa.

* * *

—Doctor Ward, por favor...

Andrew se detuvo en seco en medio de las escaleras al escuchar la voz de Julian. Incómodo por las recientes revelaciones relacionadas con las inclinaciones del lord, tardó en girarse más tiempo de lo necesario.

—Lord Ashcroft —dijo en un tono alegre que intentaba ser natural—, ¿qué puedo hacer por usted?

Aunque Julian se diese cuenta de su molestia, no lo demostró.

—Desearía, si no le importa, que examinase a Gabriel.

Una expresión perpleja se vio en el rostro de Andrew.

—Perdóneme, lord Ashcroft, pero... ¿quién es Gabriel?

—Oh. —A su vez, Julian pareció turbado—. Gabriel es el matón del Círculo del Fénix. Yo... Soy yo quien le ha dado ese nombre. No tenía ninguno, ¿entiende?...

Andrew sonrió, tranquilizador.

—Entiendo.

En realidad no entendía nada, pero no quería incomodar más a lord Ashcroft.

—Sabe que Cassandra hirió a Gabriel de un disparo en el hombro —retomó Julian—. Me gustaría estar seguro de que la cicatrización siga su curso. Y al mismo tiempo, quizás podría descubrir la causa de su mutismo.

Andrew dudó un momento.

—Lo haría con mucho gusto, pero hasta ahora se ha negado a que lo examine y es más bien testarudo.

—Creo que puedo convencerlo para que se muestre más cooperativo —aseguró Julian.

—En ese caso, vayamos enseguida.

Pronto se vio que Julian se había mostrado ligeramente optimista. Examinar a Gabriel no fue nada fácil, ni mucho menos. Con el ceño fruncido y la mirada sospechosa, este se negaba rotundamente a dejar que Andrew se acercara, y menos todavía que le tocara. Julian tuvo que mostrarse muy persuasivo para vencer su desconfianza. Solo al cabo de media hora de esfuerzos, Gabriel por fin cedió.

Después de su reconocimiento, Andrew tranquilizó a los dos hombres: la herida de Gabriel se curaba sin problemas. Julian le dio las gracias, aliviado, y juntos salieron de la torre. En las escaleras, Andrew completó su diagnóstico:

—En mi opinión, su mutismo no se debe a una incapacidad física, sino más bien a un trastorno de orden psíquico o emocional engendrado por una conmoción importante.

—También es lo que creo —opinó Julian en tono pensativo—. Me da la impresión de que... de que él mismo eligió sellar su voz... ¿Pero por qué motivo habría tomado una decisión tan horrible?

—No lo sé. La respuesta se encuentra en su pasado...

Julian asintió con aire lúgubre. Andrew lo miró de reojo, vaciló, y luego inquirió con voz grave:

—Lord Ashcroft, ¿se ha fijado en sus cicatrices?

Julian se quedó inmóvil y su rostro se ensombreció aún más.

—¿Las señales en sus muñecas? Sí, las he visto. ¿Cree que...?

Se interrumpió, incapaz de terminar su frase.

Andrew sacudió la cabeza.

—Probablemente un intento de suicidio, en efecto —dijo con suavidad. Pero las cicatrices, deben de remontarse a varios años ya.

—Pero es tan joven... —murmuró Julian, confundido—. Dios sabe qué sufrimientos tuvo que aguantar para llegar a tal extremo...

—No se preocupe, actualmente está bien —lo tranquilizó Andrew, poco convencido de sus propias palabras.

—Eso espero... Eso espero sinceramente. Gracias por su ayuda de todos modos, doctor Ward. Ahora voy a verlo.

Tras estas palabras, Julian dio media vuelta, alcanzó de nuevo la habitación donde Gabriel, sentado cerca de la ventana, lo esperaba, y se arrodilló delante de él.

—¿Por qué no hablas, Gabriel? —preguntó con una ternura que partía el alma.

El muchacho sacudió la cabeza en señal de impotencia y lo miró tristemente. Julian lamentó enseguida su pregunta. No quería ser duro con él.

—No tiene importancia. Hablarás cuando lo decidas.

Ligera como una caricia, su mano se posó en la mejilla del muchacho.

—Gabriel, debes hacerme una promesa —dijo gravemente clavando su mirada en la suya—. Debes jurarme que no volverás a matar. Acepto tu pasado, pero no podría soportar que lo hagas de nuevo. Prométemelo, por favor.

Dócil, Gabriel asintió con la cabeza, pero una furtiva luz de preocupación pasó por su mirada. Liberado de un gran peso, Julian no reparó en ello.

—Gracias —dijo simplemente, dirigiéndole una sonrisa radiante.

XVI

La escritura seca y acerada no le evocaba ningún recuerdo a Cassandra. Intrigada, giraba entre sus dedos una tarjeta blanca en la que estaban garabateadas algunas frases enigmáticas. El sobre que la contenía había aparecido como por arte de magia en medio del correo de la mañana, a pesar de, evidentemente, no haber seguido el circuito postal habitual.

Cassandra volvió a leer una vez más el mensaje:

Venga sola a la casa de campo de Richmond mañana por la noche a las once. Puedo ayudarle a obtener lo que desea.

El asesino la guiará.

Queme este mensaje después de haberlo leído, y no hable de ello con nadie.

Sí que era conciso. E imprevisto. Cassandra no sabía qué conducta adoptar. Esta invitación olía trampa a varias millas a la redonda. Y aun así, era difícil imaginar que el Círculo del Fénix recurriese a una astucia tan tosca. La estratagema no era muy sutil.

Al dudar, decidió consultar a Gabriel, pues además, el hecho de que se mencionase al muchacho en el mensaje le preocupaba. Cassandra esperaba con toda su alma que fuera sincero con Julian. No tenía ganas de asistir de nuevo al triste espectáculo del sufrimiento de su amigo.

Para su gran satisfacción, el criado que lo vigilaba al pie de la torre le dijo que el muchacho se encontraba solo; la presencia de Julian habría complicado las cosas. Cassandra subió los peldaños a paso ligero pero hizo una pausa delante de la puerta. ¡Y pensar que creía conocer bien a Julian! Menudo error... La noticia de su relación con Gabriel la había descolocado literalmente durante varios días. ¿Aerith le habría asqueado de las mujeres hasta ese punto? No obstante, Cassandra debía admitir que su amigo tenía buen gusto. Con sus rasgos delicados y su elegancia innata, Gabriel era realmente un muchacho magnífico, aunque de una gravedad extrema para su edad.

Cassandra entró en la habitación y descubrió al interesado sumido en una novela de Jane Austen, Orgullo y prejuicio, que Julian debía de haberle llevado. Alzó vivamente la cabeza al escuchar abrirse la puerta, pero la decepción se vio enseguida en su rostro. Evidentemente, esperaba la visita de Julian.

Con un suspiro, Cassandra le dio la misteriosa carta a Gabriel, quien palideció al ver la letra.

—¿Sabe quién es el autor de este mensaje?

Asintió con la cabeza, perturbado.

—¿Charles Werner? —preguntó, fiándose de su intuición.

Vaciló durante unos segundos, luego opinó de nuevo.

—¿Cree que es una trampa?

Gabriel se encogió de hombros en señal de incertidumbre. Mostrando un manifiesto desinterés por el interrogatorio de su visitante, se sumió de nuevo en su lectura.

Cassandra se guardó silencio, pensativa. El muchacho no le era de mucha ayuda. ¿Acaso esta cita formaba parte de un plan preestablecido en el que este debía desempeñar un papel activo? Daba igual, debía correr el riesgo. Era una oportunidad única para saber algo más sobre el Círculo y su Comendador.

—Iré a esta cita —anunció en tono firme—, y usted va a acompañarme.

Bajo el efecto de la sorpresa, Gabriel soltó el libro, que cayó al suelo. Su expresión impenetrable desapareció instantáneamente, y la contrariedad endureció sus finos rasgos.

—Me temo que no le queda otra opción —añadió Cassandra—. Solo usted conoce el lugar indicado en el mensaje.

¿Sería un efecto de su imaginación? Le pareció que los ojos de color gris azulado del muchacho reflejaban una angustia profunda. Una inexplicable compasión la invadió de repente, y estuvo a punto de renunciar a su proyecto. Pero ese momento de debilidad duró poco.

—Vendré a buscarlo mañana por la noche —dijo a Gabriel dirigiéndose a la puerta—. Estese preparado.

* * *

El choque de los cascos de los caballos en los adoquines sonaba lúgubremente en la noche húmeda. Una espesa niebla se había batido en las calles desiertas de Richmond, dándole a Cassandra y a Gabriel la impresión poco apasionante de estar solos en el mundo mientras recorrían la ciudad. La mujer se había visto obligada a poner a Julian al corriente de su escapada nocturna —en efecto, se habría dado cuenta de la ausencia de Gabriel— pero sin decirle quién era su instigador. En cambio, se abstuvo de avisar a los demás, conformándose de esta manera a la conminación de Charles Werner.

Más de dos horas habían pasado desde que se fueron de la casa solariega Jamiston. Cassandra seguía a Gabriel a lo largo de las callejuelas, que algunas farolas ceñidas de brumosas volutas iluminaban con parsimonia. Aunque se suponía que conocía el lugar de la cita, el muchacho parecía ignorar totalmente cuál era el camino más corto para llegar allí. No paraba de volver sobre sus pasos y Cassandra, cada vez más impaciente, constató varias veces que daban vueltas. Pasaron delante de una pequeña iglesia cuyo campanario dio once campanadas amortiguadas y luego por fin salieron de la ciudad para dirigirse hacia Richmond Hill. Poco a poco las casas se fueron diseminando hasta desaparecer. Y el frío se volvió más intenso aún. En ese momento, las nubes que oscurecían el cielo se disiparon, y la luna llena apareció, cubriendo el paisaje con una luminosa estola plateada.

Después de muchas vueltas e indecisiones, por fin Gabriel detuvo su caballo delante de una reja entreabierta cuya parte superior estaba decorada con un enrejado cuidadosamente pintado. Bajó de su montura, enseguida imitado por Cassandra que pasó la cancela detrás de él con un suspiro de alivio y empezó a examinar los alrededores con una mirada crítica. No habría sabido decir qué esperaba exactamente, pero el lugar del encuentro no era tan siniestro como se lo había imaginado. Edificada en el centro de un pequeño jardín bien cuidado y cercado por altos muros de ladrillos que la protegían de las miradas indiscretas, la coqueta casa blanca de persianas peripuestas y de tejado con gablete que se alzaba delante de ella inspiraba más bien dulzura y tranquilidad.

Con las linternas en la mano, cruzaron el jardín inmóvil plantado con arbustos y bosquecillos para alcanzar la casa. Tuvieron que andar con prudencia pues las piedras del camino estaban cubiertas con una capa de escarcha que lo hacían peligrosamente resbaladizo. Una vez llegado delante de la puerta, Gabriel dio tres golpes breves y entró sin esperar respuesta, seguido por Cassandra.

«Ha llegado el momento de la verdad», pensó esta, con la mano colocada en la culata de su pistola.

Dos pequeñas lámparas con pantallas de borla dorada, colocadas en unos veladores drapeados con encajes, esparcían una luz tamizada en el pasillo de la entrada. Gabriel se detuvo allí, preso de una repugnancia manifiesta. Estaba claro que no tenía la menor intención de ir más lejos.

Cassandra dudó un segundo, luego se dirigió sola hacia una habitación bellamente iluminada, a la izquierda de la cual emanaba un olor a té mezclado con sherry y tabaco. Su sorpresa fue aún mayor cuando penetró en lo que resultó ser el salón. Los numerosos y cómodos muebles, las acuarelas inglesas de colores suaves suspendidas en las paredes, los jarrones de flores frescas colocados en unos tapetes bordados, la carpintería de roble rubio, la mullida alfombra y las colgaduras de color azul celeste, todo contribuía a conferir a la habitación un ambiente cálido y acogedor. Un hombre de alta estatura le daba la espalda, de pie delante de una hermosa chimenea de mármol blanco donde ardía un fuego claro. Se giró al oírla entrar, y Cassandra se encontró frente a Charles Werner, cuya glacial y decidida expresión ofrecía un contraste sobrecogedor con el decorado mullido en medio del que se encontraban.

Cassandra aún no había visto a Werner, pero lo reconoció inmediatamente gracias a la descripción que Julian le había hecho. El jefe del Círculo del Fénix la miró de hito en hito de los pies a la cabeza, con una mirada penetrante que le irritó enseguida.

—Llega tarde —dijo en un tono poco agradable—. ¿Dónde está?

—Si habla de su matón, está esperando en el pasillo —replicó la mujer, tan fresca.

Werner pareció estar decepcionado, pero se recuperó enseguida.

—¿Estamos en una de las guaridas del Círculo del Fénix? —inquirió Cassandra con curiosidad.

—¡Claro que no! —silbó Werner, furioso—. ¡No soy tan estúpido! Esta casa me pertenece, y el Círculo, gracias a Dios, ignora su existencia.

Sorprendida, Cassandra se preguntó qué utilidad podía darle a esa casa, encantadora, ciertamente, pero muy alejada de la City y de su residencia familiar. Con autoridad, Werner la invitó a tomar asiento en un profundo sofá de terciopelo, mientras él se sentaba en un sillón frente a ella.

—Necesito su ayuda —declaró en tono abrupto.

Las cejas de la mujer se arquearon ligeramente.

—¿Mi ayuda? Sea más explícito.

—Para destruir definitivamente al Círculo del Fénix y a su jefe —precisó Werner, sopesando cada una de sus palabras.

La miraba fijamente, parecía esperar su reacción. Y de hecho, Cassandra, desconcertada, se preguntó si lo había entendido bien.

—¿Cómo? ¿Así que no es usted...?

—No —la interrumpió en tono seco—. Solo soy un simple ejecutante, al igual que el asesino. Es otra persona la que mueve los hilos.

Un escalofrío recorrió la espalda de Cassandra, invadida por un mal presentimiento. Su boca se volvió seca, y su voz temblaba cuando retomó la palabra.

—¿Quién...?

—Más tarde. Primero debe aceptar hacerme un favor.

—¿Un favor?

Cassandra estaba cada vez más sorprendida.

Werner inspiró profundamente. Por primera vez, pareció estar incómodo. Dudó durante unos segundos, y luego se decidió a hablar:

—Desde hace cinco años, el jefe del Círculo del Fénix me obliga a trabajar para la organización haciéndome chantaje. Posee un objeto que puede perjudicarme mucho, a mí, pero sobre todo a mi familia. Un cuaderno, para ser más exactos.

—¿Un cuaderno? —repitió Cassandra, que cada vez entendía menos.

—Un libro encuadernado en cuero marrón y dotado de una cerradura —explicó Werner con impaciencia.

—¿Y qué cosa tan terrible encierra ese cuaderno?

—¡No es asunto suyo! —gruñó en un tono que no admitía ninguna réplica—. Lo único que debe saber es que si el contenido de ese cuaderno se hiciera público, arruinaría mi reputación para siempre. Si fuese el único afectado, no tendría mayor importancia. Pero mi descrédito conllevaría al mismo tiempo la caída de mi familia. Estaría deshonrada, arruinada, marginada. Mis hijas ya no tendrían ninguna posibilidad de encontrar un partido conveniente. Esta idea me resulta insoportable. Estoy dispuesto a asumir las consecuencias de mis actos, pero me niego a que mi familia pague el precio de mis errores. ¡Mis pecados no son, en ningún caso, los suyos!

Werner había hablado de un tirón. Se calló, jadeante. Su preocupación, que parecía sincera, había barrido la arrogancia de sus frascos. Cassandra, confusa, no apartaba la vista de él. Decididamente, esa entrevista no estaba desarrollándose como había previsto.

—Si le entiendo bien —dijo lentamente—, quiere que recupere ese cuaderno para usted. ¿Pero por qué yo?

Werner le echó una mirada llena de reproches.

—No se haga la inocente, Miss Jamiston, no tengo tiempo que perder en habladurías estériles. Su fama como ladrona llegó hasta mí. Durante años, su audacia y su inteligencia mantuvieron a raya a la policía metropolitana. Así que está perfectamente cualificada para este trabajo. Comparado con sus antiguas fechorías, el robo de este cuaderno tendría que ser un juego de niños.

—Ya veo —murmuró Cassandra, pensativa—. ¿Dónde está actualmente?

—En la residencia londinense del jefe del Círculo del Fénix.

—¿Y este jefe es...?

Werner, invadido por una súbita aprensión, dudó de nuevo, y sus manos se crisparon en su abrigo negro. Estaba ahora entre la espada y la pared. Al contestar, sellaba su destino. Pero lo había pensado durante mucho tiempo, y sabía que no existía otra alternativa. La suerte estaba echada.

—Ya lo conocerá bastante pronto —dijo por fin—. Le voy a indicar dónde puede encontrarlo. Pero tendrá que actuar muy rápido. Temo que mi traición no pase desapercibida por mucho tiempo.

—¡Si ese es el caso, está en peligro de muerte!

De repente, Werner pareció estar muy cansado. Sus arrugas se profundizaron bajo el efecto del hastío, dándole una apariencia mucho mayor.

—Es verdad —admitió con fatalismo—, pero acepto correr el riesgo. Incluso si me matan, en cuanto esté destruido el cuaderno, mi familia estará a salvo, y esto es lo que importa. He tomado mis disposiciones para que a mi mujer y a mis hijas no les falte de nada, y el Círculo no tendría ningún interés en atacarlas. No obstante —añadió con una sonrisa retorcida—, no tengo ni la menor intención de morir. Espero salir sano y salvo de las garras de la organización.

Werner decía la verdad. No había ni la menor duda de que el temor de perjudicar a los suyos le atormentaba con acuidad. No obstante, la confianza nunca había sido su principal virtud, y Cassandra seguía estando a la defensiva.

—¿Qué me demuestra que no es una trampa? Deme una prueba de su buena fe, señor Werner.

Este estuvo a punto de atragantarse de indignación.

—¿Una prueba de mi buena fe? —fulminó—. ¡Arriesgo mi vida al hablarle! ¿No le basta?

—¡También yo voy a arriesgar la mía cuando vaya a buscar su cuaderno!

Werner se quedó pensando, sopesando los pros y los contras, luego cedió de mala gana.

—¿Qué quiere saber?

Cassandra sentía que le llevaba ventaja, y pensaba aprovecharla.

—¿Han obtenido el cuarto Triángulo, el del Fuego?

—Aún no, pero no tardaremos. Ya solo es cuestión de días. El santuario se encuentra en España, cerca de Santiago de Compostela. Lo localizamos con bastante facilidad gracias a la abundante información recopilada por Thomas Ferguson. En efecto, llevaba un diario en el que apuntaba toda la información que tenía relación con su búsqueda. Conseguimos recuperar el cuaderno después de su muerte y reveló ser extremadamente valioso. Varios miembros del Círculo ya están en España. Yo mismo me voy mañana para Galicia, y mi superior se reunirá conmigo poco después.

—¿Y el quinto Triángulo?

Werner tuvo un sobresalto.

—¡Se está aprovechando de la situación, Miss Jamiston! —regañó antes de ceder de nuevo a su pesar—. Disponemos de muy poca información al respecto. Ferguson solo dejó unas notas, según las cuales se revelaría por sí mismo en su momento.

—¿Cómo es posible? —inquirió Cassandra, perpleja.

—No lo sé y me da completamente igual —contestó en tono acerbo—. ¡Ni siquiera creo en la existencia de esa maldita piedra filosofal! Lo único que me interesa es recobrar mi libertad sin comprometer a mi familia.

Cassandra estaba convencida de ello. Por lo demás no tenía mucha elección: de momento, Werner constituía la única esperanza de resolver el misterio de los Triángulos y poner fin a las violencias del Círculo del Fénix.

—Vale, tendrá su cuaderno. Y ahora...

Una sorda angustia empezó a latir en su pecho.

—... Dígame quién es el verdadero cerebro del Círculo.

Werner asintió con la cabeza, con una imperceptible sonrisa en los labios.

—¿Le gustan los bailes, Miss Jamiston? ¿Está libre mañana por la noche?

* * *

Sumidos en sus reflexiones, Cassandra y Gabriel volvían a la casa solariega Jamiston tras la entrevista con Charles Werner. El adoquinado de Richmond estaba resbaladizo de la humedad de la noche, y la niebla se había espesado aún más, hasta tal punto que no se veía a tres pasos de distancia. Al pasar debajo de una farola, Cassandra distinguió una sombra maciza que les cerraba el paso. Alarmada, tiró bruscamente de las riendas de su montura. Gabriel, que también se había dado cuenta del peligro, la imitó. Los caballos pararon en seco y manifestaron su descontento al piafar furiosamente.

Cassandra sacó su arma y la apuntó hacia la sombra sospechosa.

—¿Quién está ahí? —gritó—. ¡Muéstrese!

El ruido de unos cascos de caballo se dejo oír, luego una forma oscura salió de la niebla y se acercó a ellos. Era un hombre montado a caballo, cuyo abrigo cubría parte de rostro.

—¿Quién está ahí? —repitió Cassandra—. ¡Conteste o abro fuego!

—Inútil —dijo el desconocido mientras desabrochaba el cuello de su abrigo para permitir que se vieran sus rasgos.

—Nicholas... —susurró, consternada—. ¿Qué hace aquí?

—Los he seguido, evidentemente —contestó en tono seco.

—¿Así que nos espía? —se rebeló Cassandra.

Nicholas se acercó más todavía con su caballo cuyo cuello tocó el de la montura de la mujer.

—¡No se haga lo ofendida! —regañó—. Más bien lo tendría que estar yo. No me gusta mucho que me tomen por un imbécil, Cassandra. Al verla ayer, entendí inmediatamente que estaba preparando algo y decidí seguirla esta noche para descubrir lo que me escondía.

—¿Y su curiosidad está satisfecha? —interrogó Cassandra con acrimonia.

—Tengo que decir que su conversación con el Comendador era instructiva...

—¿Nos ha escuchado? —exclamó, pasmada de nuevo, echando una mirada de reproche a Gabriel. En vano, pues este miraba para otro lado, desinteresándose de la conversación.

Nicholas se encogió de hombros.

—Si las noticias no me llegan, voy a las noticias. Si tuviera que contar con su ayuda...

—No tengo que justificar mis actos ante usted —replicó Cassandra—, pero que sepa que Werner me había pedido que mantuviera en secreto este encuentro.

Nicholas se inclinó hacia ella, con el rostro severo.

—No tolero que se me oculte información, sobre todo si se trata de un asunto que me concierne tan de cerca. ¡De aquí en adelante, acuérdese de ello!

Cassandra, a quien no le gustaba el tono empleado por el abogado, lo fulminó con una negra mirada.

—He actuado como mejor me parecía. ¡Si no le gusta, ya puede irse!

Se enfrentaron por un momento con la mirada, ambos igual de furiosos; luego Nicholas sacudió la cabeza, y, para sorpresa de Cassandra, empezó a reírse.

—Es difícil tener la última palabra con usted, querida. No importa, tendría que haberme puesto al corriente de esta cita. En cambio, sería mejor no decírselo a nuestros compañeros. Cuanto menos sepan acerca de los dirigentes del Círculo del Fénix, más seguros estarán.

Sin esperar ninguna respuesta, dio media vuelta con su caballo y se alejó en la niebla. Desconcertada por su brusco cambio de humor, Cassandra lo observó durante unos segundos antes de decidirse a seguirlo junto con Gabriel. Ese Ferguson definitivamente era un enigma.

XVII

Lady Angelia Killinton daba sin lugar a dudas las fiestas más solicitadas de la capital. Toda la buena sociedad londinense se apresuraba a ir a sus veladas y para ella, la seductora Angelia era de hecho un tema de fascinación: sus idas y venidas, sus aventuras amorosas, suscitaban un interés apasionado. Incluso su existencia se prestaba a ello. Doce años antes, cuando tenía apenas dieciséis años, se casó con un anciano, lord Robert Killinton, que se murió pocos meses más tarde dejándole una fortuna colosal que gestionaba con una gran habilidad.

A pesar de una cola de pretendientes ávidos, Angelia aún no se había vuelto a casar. La explicación comúnmente admitida era que su unión fue un episodio tan desagradable que no tenía ganas de revivir la experiencia.

La realidad era muy diferente.

De momento, Angelia se preparaba para el fastuoso baile que daba esa misma noche. En la amplia rotonda iluminada por una cristalera, el sol de otoño bañaba la habitación, cubriendo con una aureola dorada su irreprochable silueta. Había dudado durante mucho tiempo sobre el color del vestido que iba a llevar. Primero le había echado el ojo a uno de color malva que le sentaba particularmente bien. Este color realzaba su tez blanca como la azucena y se armonizaba con los reflejos de color amatista de sus ojos. Pero después de haberlo pensado, eligió un vestido parisino de última moda de un color burdeos profundo y luminoso que realzaba el resplandor de su piel de alabastro y embellecía maravillosamente su cabello de un negro azabache casi azulado, que, recogido, volvía a caer en una cascada de rizos sedosos. Con este rojo vino, de adornos plateados, estaba deslumbrante, y además su estrecha cintura se veía favorecida (¡cuántos esfuerzos para alcanzar las veintiuna pulgadas fatídicas!). Un collar constituido por rubíes engastados en unas margaritas de perlas y unas pulseras esmaltadas de oro y turquesas completaban su vestimenta. Giraba lentamente delante del espejo, admirando la espléndida imagen que daba al mundo. Angelia tenía fama de ser la mujer más bella de Londres, y realmente, mientras se contemplaba en el espejo de pie, pensaba con delectación que no había usurpado tal título. La belleza constituía una intensa satisfacción en sí, y solo la gente que recibió la fealdad como regalo el día de su nacimiento pretendía lo contrario.

Naturalmente, tendría que pensar en cosas más serias en cuanto terminase el baile.

En la traición de Charles Werner, por ejemplo.

Pero de momento, solo la recepción contaba.

Un escalofrío de excitación la recorrió. Esa noche iba a estar perfecta. No se podía permitir ningún error.

Ella estaría ahí.

De repente, Angelia dejó de sonreírle a su reflejo. Su rostro se puso grave. Por fin, iba a saber... ¿Iban a verse satisfechas sus esperanzas? Una nueva decepción sería demasiado cruel.

Después de un último vistazo satisfecho al espejo, Angelia dio media vuelta y salió de la habitación. Ricos en promesas, los festejos no tardarían en empezar.

* * *

Cuando Cassandra y Julian llegaron a la residencia que poseía lady Killinton en Grosvenor Square, en el centro del barrio de alto copete de Mayfair y no muy lejos del prestigioso hotel Claridge's, el baile ya había empezado. Al formar parte de la nobleza con título, lord Ashcroft podía entrar en cualquier parte en Londres. Así que no le fue muy difícil conseguir una invitación para él y para Cassandra a la fiesta mencionada por Werner. Aunque no conociese los detalles del asunto, había aceptado de buena gana hacerle el favor a su amiga. A Gabriel no pareció gustarle demasiado la idea, pero era la solución más sencilla y no tenía tiempo para moderar su susceptibilidad.

Cercada por rejas protectoras y elegantes jardines, la suntuosa residencia de lady Angelia Killinton se caracterizaba por un estilo neogótico ostentoso, conforme con el gusto de una época que se rebela contra el clasicismo de la arquitectura georgiana. Abundantes estucos alegraban la fachada, los ventanales estaban decorados con columnas de hierro, las puertas realzadas con molduras, las piedras esculpidas en el frontón de las ventanas, los marcos trabajados. En realidad la casa tenía un tamaño imponente, ya que contaba con diez ventanas a lo ancho y cinco plantas de alto, sin contar el sótano. Al igual que Cassandra, a esa mujer no le gustaban los espacios pequeños.

Al subir las escaleras que llevaban a las puertas de entrada, Cassandra se acordó de su incredulidad cuando Werner le reveló la identidad del jefe del Círculo del Fénix: una joven aristócrata, lady Angelia Killinton. La idea parecía tan aberrante que se preguntó si no se estaba burlando de ella. Pero el miedo que deformaba su rostro y su voz cada vez que evocaba a esa mujer era bien real. El terror que lady Killinton le inspiraba no era fingido, Cassandra habría puesto la mano en el fuego. Así que no le quedaba más opción que creerlo.

Para mayor tranquilidad, había interrogado a Gabriel respecto al famoso cuaderno. Después de su reunión con Charles Werner, lo había encontrado fuera, cerca de la reja. El muchacho había preferido esperar en el frío mejor que dentro de la casa, como si esta le quemase los pies. Cuando Cassandra evocó el cuaderno, se descompuso literalmente ante su mirada. Entendiendo enseguida que no obtendría nada de él y de nuevo sumergida por una lástima absurda, no insistió más, pero su curiosidad aumentó.

En cambio, Julian se mostró más diserto. Al haber tenido ocasión de conocer a lady Killinton dos años antes durante una de esas escasas cenas mundanas a las que aún asistía, la describió como una mujer de una gran belleza, muy consciente de su poder de seducción, y que se esforzaba enormemente para parecer más tonta de lo que era en realidad.

Una vez llegados a lo alto de las escaleras de la residencia Killinton, un espectáculo de colores alegres se desplegó ante las miradas de Julian y Cassandra. En el techo, las lámparas de araña engastadas con numerosas velas brillaban como si fuesen rayos de sol, y la habitación resplandecía de luz. Torbellinos de terciopelos, sedas y encajes, ríos deslumbrantes de joyas y diamantes, fuegos artificiales de gracia, elegancia y belleza: más de trescientas personas estaban presentes en la sala, moviéndose al ritmo de los violines, bebiendo los refrescos que les ofrecían los criados o hablando en pequeños grupos animados. Las crinolinas, de un color rico y vivo, parecían fundirse unas con otras, puntuadas por las siluetas más oscuras y rígidas de los hombres. La música y las risas llenaban los oídos.

Al subir delicadamente su vestido de muselina blanco, Cassandra, más cómoda con botas que con tacones, comenzó a bajar la gran escalera rezando para no tropezar. A su lado, Julian ostentaba una expresión impasible pero, tal como lo adivinaba, estaba muy nervioso.

—Le agradezco que haya venido —murmuró ella—. Sé que para usted no es nada fácil...

Se giró hacia ella sonriendo.

—Es cierto que he perdido la costumbre de estas manifestaciones mundanas, pero no se preocupe por mí, me irá muy bien. Simplemente espero no encontrarme con antiguos conocidos.

—Yo tampoco estoy en mi elemento —confesó Cassandra—. Empiezo a preguntarme si hemos hecho bien en venir aquí. ¡Sin contar con que ahora Gabriel me ha tomado entre dientes!

Julian empezó a reírse a carcajadas.

—En efecto, parece estar celoso.

Cassandra sonrió a su vez mientras seguían avanzando entre la suntuosa muchedumbre de invitados. La mujer examinaba la sala de baile con la mirada, acechando la aparición de lady Killinton mientras se fijaba en el lugar, en previsión del robo del cuaderno de Werner.

El ambiente era solo risas y alegría. Sin embargo, a medida que pasaban los minutos, la ligera aprehensión que sentía Cassandra al llegar se iba convirtiendo en una auténtica angustia que le impedía respirar normalmente. Un miedo absurdo crecía en su pecho y se propagaba por todos sus miembros, paralizándolos. Sin embargo, había vivido situaciones mucho más peligrosas que esta. ¿Por qué hoy tendría el sentimiento de que su vida podría dar un vuelco de golpe?

—¿Cassandra? ¿Se encuentra bien?

Se inmovilizó, con la mente nublada.

—Sí —mintió sacudiendo débilmente la cabeza.

—Mire, lady Killinton está ahí, cerca de la orquesta.

Cassandra se sobresaltó, y su corazón empezó a latir con violencia. Sentía confusamente que una puerta iba abrirse... Una puerta que intentaba pasar desde una eternidad sin conseguirlo nunca... Lentamente, se giró en la dirección indicada por Julian y su mirada se posó en una mujer morena vestida de rojo, con un abanico de plumas de águila en la mano, que también la miraba fijamente...

Entonces, todo desapareció alrededor de Cassandra, tanto la gente como las cosas, y la música cesó. Solo ella y esa mujer seguían en la sala ahora extrañamente silenciosa. Fascinada, no podía apartar la mirada de ella. Luego tuvo la impresión de caer a ralentí en un abismo sin fondo. Miles de puntos luminosos bailaban debajo de sus párpados, y tuvo que hacer uso de todas sus fuerzas para encauzar la ola de pánico que amenazaba con engullirla. La habitación cabeceaba a su alrededor y tuvo que cogerse del brazo de Julian para no caerse.

Esa mujer... Lady Angelia Killinton... Estaba segura de no haberla visto nunca antes. Y sin embargo... Tenía una sensación confusa, la sensación de conocerla desde siempre... No tenía ningún sentido, ni el más mínimo sentido... Perdía el juicio, no había otra explicación... Pero entonces, ¿de dónde le venía este espanto salvaje que la penetraba hasta las entrañas?

Aturdida y un poco vacilante, Cassandra se dio media vuelta bruscamente. Debía salir de ese sitio cuanto antes, y daba igual que pareciese que estaba huyendo.

—Me voy —dijo con voz blanda a Julian al oprimir su brazo.

—¿Ya quiere irse? Acabamos de llegar.

Miró a su amiga y le llamó la atención su palidez mortal.

—¿Está indispuesta? —inquirió con preocupación—. Está lívida...

Con paso vacilante, Cassandra ya se dirigía hacia la salida.

—No, no estoy enferma —contestó en tono inseguro—. No... No puedo explicárselo... No lo entiendo ni yo... Solo sé que debo irme...

Ahora casi corría, intentando escapar de esa sala tan agobiante como el infierno. Julian no pudo retenerla.

* * *

Radiante de belleza y encanto, lady Angelia Killinton presidía las festividades con maestría. Desde el principio de la velada, caminaba graciosamente entre sus invitados, prodigando con generosidad sonrisas embaucadoras y palabras amistosas. No obstante, esa máscara de anfitriona cortés era engañosa. Bajo la aparente serenidad de la mujer se disimulaba en efecto un torbellino de emociones que solo una voluntad inflexible permitía contener. Los pensamientos de Angelia se centraban únicamente en Cassandra Jamiston, a la que no paraba de buscar con la mirada entre la muchedumbre.

De repente, Angelia se inmovilizó, y una inmensa ola de felicidad la invadió, tan intensa que casi resultaba dolorosa.

Era ella.

Quince años habían pasado desde la última vez, pero Angelia sabía que no se equivocaba. Esa mujer y la Cassandra de sus recuerdos eran la misma y única persona.

Loca de alegría, con el corazón latiendo a toda velocidad, quiso acercarse a ella, hablarle, abrazarla, pero ese viejo imbécil y pretencioso del general Bertram le cerró el paso.

—Lady Killinton, qué velada más encantadora nos ofrece de nuevo...

Ardiendo interiormente, Angelia se obligó a sonreír. Cuando por fin consiguió quitarse de encima al importuno, Cassandra cruzaba las puertas de entrada y desaparecía en la noche.

* * *

Durante el camino de vuelta, Cassandra se encerró en un silencio monótono que Julian, asustado, no se atrevió a perturbar. La actitud de su amiga lo sumía en un abismo de perplejidad. La confusión, el temor, el pánico... Estos eran sentimientos que no iban con el carácter de la mujer, y esto era lo que más le preocupaba.

Su vuelta precipitada a la casa solariega provocó el asombro de Nicholas. En dos frases lacónicas, Cassandra explicó que habían visto todo lo que necesitaban; luego, alegando cansancio, subió a la primera planta dejando a Julian arreglárselas solo con la situación. Fue a su dormitorio corriendo, cerró su puerta con llave para que no la molestase nadie y se tiró encima de la cama, con el corazón a punto de salírsele por la boca y el cuerpo sacudido por temblores.

Pasó una noche espantosa llena de gritos, sangre, miedo, violencia y desesperanza. Sus pesadillas parecían tan reales que unas imágenes sangrientas aún bailaban en su campo de visión cuando bajó al comedor para tomar su desayuno. Tenía el estómago demasiado cerrado para poder tragar nada, pero tenía ganas de un café fuerte desde que se levantó. Andrew, que fue a verla antes de empezar sus consultas del día, dio una exclamación horrorizada al encontrarse con ella.

—Cielos, Cassandra, ¿qué te ha pasado? ¡Tienes una cara espantosa! ¿No estarás enferma?

La mujer, pálida y con los rasgos cansados, se sentó en silencio y se echó una taza de café solo.

—¿Estás enferma? —repitió Andrew con obstinación.

—No, he dormido mal, nada más —contestó a duras penas, como si le exigiese un esfuerzo desmesurado.

Y de hecho, tenía la desagradable impresión de que su cerebro se había derretido y que un agujero abierto ocupaba su lugar.

Andrew la miraba con acuidad.

—¿Otra vez una de tus pesadillas? —preguntó, indeciso.

Cassandra no era una mujer que soliera desvelar sus heridas y sus debilidades a los demás, incluso si se trataba de su más fiel amigo. Así que se enojó enseguida.

—¡No es asunto tuyo! —contestó en tono seco. Luego, después de un silencio contrito—: Perdóname —dijo con voz más suave—. Sí, eran mis pesadillas, pero aún más precisas, más aterradoras que de costumbre.

Un día, Cassandra le había descrito sus sueños a Andrew, unos sueños oscuros poblados de cadáveres. Entonces, él adivinó el temor secreto de su amiga: que esas imágenes no fueran simplemente sueños inofensivos, sino unos recuerdos escondidos en las tinieblas de su memoria. Recuerdos de actos que ella misma habría cometido...

Pensativa, Cassandra movía lentamente una cuchara en su taza. Ahora, era la visión de lady Killinton con su vestido rojo la que la perseguía. ¿Por qué tenía la impresión de conocerla? Si pudiera acordarse...

La voz de Andrew interrumpió el curso de sus reflexiones.

—¿Qué ocurre? —preguntó el médico en tono apremiante clavando su mirada en la suya—. Pareces confundida, incluso emocionada.

Cassandra se sobresaltó, sorprendida. Esperaba que nadie se fijase en su emoción, pero naturalmente era conocer mal al perspicaz Andrew. Cuando volvía a pensar en la recepción de la noche anterior, se sentía ridícula y aterrada a la vez. ¡Y pensar que estuvo a punto de desmayarse! Y sin embargo no era de una naturaleza emotiva.

Aún apuntándola, las verdes pupilas de Andrew reflejaban la sospecha. Ella debía disipar sus dudas cuanto antes; por nada del mundo quería preocuparlo.

—No ocurre nada en especial —le aseguró en tono ligero—. Te imaginas cosas.

Andrew no pareció convencido ni lo más mínimo, pero no insistió más. Cassandra, a quien su mentira hacía sentir culpable, y que sabía que Andrew leía en ella como si fuera un libro abierto, cambió rápidamente de tema.

—¿Cuándo va a volver aquí Jeremy? Tengo que hablar con él.

Pensaba pedirle que investigase a lady Angelia Killinton. Con sus relaciones en la prensa, no tendría mucha dificultad en conseguir información sobre esa mujer: su pasado, sus amigos, su familia, sus ocupaciones... Cassandra quería saberlo todo de ella.

—Creo que va a venir esta noche a cenar —contestó Andrew.

Así que tendría que esperar. Decepcionada, se levantó y sonrió levemente a su amigo. Este mostraba una expresión inquieta que la llevó a tranquilizarlo de nuevo:

—No te preocupes por mí, estoy bien.

—Lo dudo —murmuró Andrew en tono bajo después de que hubiera salido de la habitación—. Lo dudo mucho, Cassandra.

XVIII

Cuando Jeremy volvió al crepúsculo, Cassandra lo llevó aparte y le expuso lo que deseaba. El periodista se sorprendió, pero se comprometió de buena gana a darle la información sobre lady Killinton. Para ello, pondría a colaborar a partir del día siguiente a unos compañeros del Times, del Globe y del Standard especializados en las crónicas mundanas. Cassandra le dio las gracias por sus esfuerzos, resignada a tomarse las cosas con calma.

El ambiente de la cena fue particularmente animado. Empezaban con el plato principal, pierna de cordero hervida, cuando Julian comenzó las hostilidades.

—Deberíamos hacer algo respecto a Gabriel —dijo lentamente mirando de uno en uno a cada comensal.

—Sugiero veneno —soltó Jeremy con alegría.

Julian le echó una mirada llena de reproches.

—No tiene gracia, señor Shaw —asestó en tono cortante.

—¿En qué está pensando? —preguntó Cassandra, que se imaginaba la respuesta y temía la reacción de los demás.

—Podríamos liberarlo —contestó Julian con una flema desconcertante.

El ruido de los cubiertos desapareció bruscamente y un aire de consternación sopló en la habitación.

—¿Lib... liberarlo? —farfulló Megan, con el tenedor en suspenso en el aire.

—¿Bro... bromea? —balbuceó Jeremy a punto de atragantarse de estupor e indignación.

—En absoluto —replicó tranquilamente Julian—. Ahora parece evidente que no tiene ninguna mala intención hacia nosotros.

—¿Evidente para quién? —vociferó Jeremy—. ¡En cualquier caso no para mí! ¡No pienso liberar a ese asesino!

—Cassandra es la que tiene que tomar la decisión dado que Gabriel es su comensal —replicó Julian en un tono ya mucho menos ameno—. Por lo demás, representaría un peligro muy relativo, dado que no va armado.

—Cualquier objeto se puede convertir en un arma en sus manos. ¡Es su trabajo!

—Pero puede sernos muy útil.

—¡También puede asesinarnos a todos!

—Me prometió no volver a matar.

—¡Oh! ¡Ahora sí que me quedo tranquilo!

Colorado por el enfado, Jeremy hizo un gran esfuerzo para controlarse.

—No tenemos ninguna prueba de su lealtad —retomó en tono más tranquilo—. Confiar en ese criminal sería correr un riesgo inconsiderado. Nos pondría a todos en peligro inútilmente. ¿En nombre de qué cometeríamos tal locura?

—Este «criminal», como bien dice, tiene un nombre —cortó Julian, que empezaba a irritarse—. Se llama Gabriel.

Jeremy lo fulminó con la mirada. Sus ojos brillaban con una hostilidad a punto de explotar.

—¿Y qué? ¿Cree que darle un nombre borrará sus crímenes? ¡No es tan sencillo!

—No tenemos que juzgarlo. Todo el mundo comete errores.

Al escuchar estas palabras, el periodista se levantó de un salto, temblando de rabia. Megan, que estaba sentada a su lado, se sobresaltó violentamente, espantada.

—¿«Errores»? —gritó, con los puños crispados encima de la mesa. ¿«Errores»? ¿Cómo se atreve a calificar de «errores» unos inmundos asesinatos cometidos a sangre fría? ¿Cincuenta y siete personas asesinadas no significan nada para usted? Un nombre en la sociedad no le sitúa por encima de las leyes, lord Ashcroft. ¡Hasta la soga sería demasiado buena para ese monstruo al que protege! —Ahora, Jeremy estaba fuera de sí—. Me decepciona mucho, pensaba que era más inteligente que eso. ¡Sí que tiene que satisfacerlo su amante en la cama para que esté ciego hasta tal punto!

Estas palabras cayeron en medio de un silencio mortal. Petrificados, los espectadores la contienda aguantaban la respiración, sin atreverse a intervenir en la confrontación.

Julian había palidecido bajo la afrenta. Estaba muy recto, inmóvil. Solo una vena latía en su sien. Pálido y terrible, se enderezó en toda su altura con una lentitud espantosa.

—¿Cómo se atreve? —silbó entre dientes—. ¿Cómo se atreve a juzgar mi conducta? Nunca me habían insultado de esta manera...

Consciente de haber ido demasiado lejos, Jeremy, que no las tenía todas consigo, balbuceó vagas excusas mientras se acurrucaba visiblemente en su asiento.

Julian lo miró con unos ojos destellantes de ira durante un momento que les pareció interminable a todos, luego se dio media vuelta y salió de la habitación dando un portazo tras de sí. Mortificado, Jeremy se levantó a su vez y salió sin mirar a nadie.

—Espero que no vayan a matarse... —murmuró Megan, confusa y un poco espantada—. Por un momento creí que lord Ashcroft iba a clavar su cuchillo en la garganta de Jeremy.

—Y habría tenido toda la razón —añadió Cassandra con aire contrariado—. ¡Este muchacho ha ido demasiado lejos! Su desfachatez parece no tener límites. ¡Gracias a Dios, Julian no es ningún rufián, por lo menos él sí sabe controlarse!

—No obstante, los propósitos de Jeremy me han parecido sensatos... —murmuró Megan para sí misma.

Nicholas, a quien la escena no parecía haber afectado demasiado, se giró hacia Cassandra, con una sonrisa en los labios.

—¿Qué piensa de la sugerencia de lord Ashcroft? Después de todo, estamos aquí en su casa, le corresponde zanjar esta peliaguda cuestión.

Esa perspectiva parecía divertirlo mucho.

Cassandra, indecisa, trituraba su servilleta.

—Por un lado, Jeremy lleva razón —observó lentamente—. Ignoramos las intenciones de Gabriel... Pero por otro lado... Creo que podemos confiar en él. Es difícil de explicar, pero tengo el sentimiento de que ha cambiado mucho desde nuestro primer encuentro. Era tan... —buscó la palabra justa— inhumano entonces.

—¡Solo es una impresión! —protestó Megan—. Puedes equivocarte. A mí se me pone la carne de gallina cada vez que lo veo. La idea de saberlo libre de ir y venir a su antojo por la casa me hace temblar...

—Pero salvó a Julian —intervino Andrew, pensativo—. El hecho de que haya dado la espalda a su antigua vida para ayudarlo debería incitarnos a creer en él.

—¡Qué inocente eres! —gritó Megan en tono desdeñoso—. ¡Claro, tú, quieres a todo el mundo, no se puede fiar uno en absoluto de lo que piensas! ¡Cuando nos haya matado a todos en nuestras camas, ya no resultará tan conmovedor, créeme!

Andrew echó una mirada oscura a su hermana.

—¡Megan, no seas impertinente!

—En efecto —añadió Nicholas con una sonrisa burlona—. Es un defecto poco seductor para una señorita.

Megan se puso colorada y miró su plato.

—Creo que debemos dejar que Gabriel salga de su calabozo —retomó el abogado—, aunque tengamos que vigilarlo más de cerca en el futuro. Será un aliado valioso si el Círculo del Fénix nos ataca. Además, nunca se ha mostrado agresivo con nosotros. Más bien indiferente...

Cassandra se levantó de la mesa.

—Así que estamos todos de acuerdo. Voy a avisar a Julian.

El lord se encontraba en su dormitorio, caminando de arriba abajo nerviosamente entre la puerta y la ventana. Se interrumpió cuando entró Cassandra. Ninguna lámpara estaba encendida; únicamente el fuego que ardía en la chimenea difundía un halo de luz tamizada en la habitación, pero este solo iluminaba levemente la alargada silueta de Julian, cuyo rostro permanecía sumido en la oscuridad.

—Julian... —empezó Cassandra, profundamente incómoda al recordar la humillación que acababa de sufrir su amigo—. Julian, vamos a liberar a Gabriel...

Parecía no haberla escuchado. Inmóvil como una estatua, se quedó de pie delante de la ventana sin manifestar ninguna reacción.

—¿Julian...?

—Quizás lleve razón... —murmuró con voz alterada.

—¿Perdone? —preguntó precipitadamente Cassandra, preocupada.

—Shaw... Quizás lleve razón. Quizás me estoy engañando a mí mismo, solo veo lo que quiero ver... Creo que me estoy volviendo loco... Estoy siendo egoísta al poner en peligro la vida de los demás para satisfacer una pasión insana...

Prosiguió con voz tan baja que Cassandra tuvo la impresión de no escucharlo, sino más bien de adivinar sus pensamientos.

—Sé que cometió actos atroces, imperdonables... Pero a pesar de todo le amo... Le amo tanto... ¿Eso me convierte en un monstruo?

Residía una nota tan desgarradora en esa pregunta que Cassandra se conmocionó.

—Claro que no, Julian. Yo...

Se acercó a él y le cogió la mano, estrechándola con fuerza.

—Le admiro por tener el valor de expresar así sus sentimientos —murmuró—. Me gustaría tener el mismo...

Se calló, emocionada.

—Debe creer en ello —retomó con voz más firme—. Vamos a liberar a Gabriel, y verá como todo va a ir bien. ¡Y tampoco puedo dejar que siga durmiendo en una buhardilla! —añadió, intentando alegrar esa situación incongruente.

Distinguía mal los rasgos de Julian a su lado, pero le pareció que este esbozaba una pálida sonrisa.

—Gracias, Cassandra.

La mujer entendió ahora que deseaba quedarse solo. Se disponía a irse cuando la voz de Julian, un murmullo soñador con una pizca de melancolía, la retuvo delante de la puerta.

—Parece tan triste cuando lo dejo solo... Recobra su mirada de niño perdido, y me resulta insoportable...

—Debe creer en ello —repitió firmemente Cassandra antes de salir de la habitación—. Todo irá bien.

* * *

La luz púrpura del crepúsculo cubría el parque con un abrigo sangriento. Los últimos vestigios del día penetraban por los ventanales en la biblioteca donde Jeremy ponía en orden un montón de folios repletos de notas. Mientras, Cassandra, sentada detrás de su escritorio, lo observaba con una mezcla de impaciencia y alivio. Temió que el periodista, irritado por la altercación del día anterior, no volviese a la casa solariega. Pero gracias a Dios, se equivocó. Hecho notable, el deseo del muchacho por vencer al Círculo del Fénix era más fuerte que su ira o su rencor. Por un momento, Cassandra admiró su tenacidad.

—Así que de verdad dejó que saliera —gruñó Jeremy al colocar sus apuntes en el escritorio.

Su rostro impenetrable expresaba claramente su reprobación.

—En efecto —asintió Cassandra en tono prudente.

—He vuelto a pedir disculpas a lord Ashcroft, y las ha aceptado —añadió de mala gana, con la mirada gacha.

—Mejor.

—¡Pero sigo pensando que una demencia generalizada reina en esta casa!

Ya que no deseaba en absoluto abordar este delicado asunto, Cassandra rápidamente cambió la conversación al tema que le interesaba.

—¿De qué se ha enterado respecto a lady Killinton?

Jeremy pareció contrariado por la pregunta: visiblemente no había agotado la totalidad de los comentarios que le inspiraba la liberación de Gabriel. Dudó durante unos segundos, y luego decidió poner al mal tiempo buena cara.

—Tal como se lo prometí —empezó dejando provisionalmente de lado las reflexiones acerbas que tenía en la punta de la lengua—, me informé por medio de algunos compañeros. Me dieron unos datos muy interesantes acerca de lady Angelia Killinton...

—Le escucho —le acució Cassandra, cuyos dedos tamborileaban nerviosamente el cartapacio de cuero del escritorio.

Jeremy cogió el primer folio del montón y, echándose hacia atrás, se meció en su silla.

—Es bastante paradójico —dijo con aire pensativo—. Esa mujer es siempre el centro de atención, se le dedican secciones mundanas enteras en los periódicos, pero al final se sabe muy pocas cosas sobre ella. Empecemos por los hechos establecidos, si le parece bien. Se casó con lord Robert Killinton en 1848 en Hong Kong...

—¿En Hong Kong? —exclamó Cassandra, estupefacta—. ¿Qué diablos hacía en Hong Kong?

—¿Cómo quiere que lo sepa? —replicó Jeremy, irritado—. ¡No soy adivino! Bueno, ¿por dónde iba?... Sí... Lord Killinton murió seis meses después de la boda. No es muy sorprendente, casi tenía setenta años... Angelia volvió a Inglaterra unos años después de su fallecimiento, con los bolsillos llenos de dinero porque su marido, que no tenía herederos, le dejó una buena fortuna. También posee un patrimonio inmobiliario en consecuencia: un hotel particular en Londres, que ya conoce, una casa solariega en Essex donde va a menudo, y un castillo en Cornualles que, por el contrario, no pisa nunca. Lleva la existencia de cualquier aristócrata digna de ese nombre: fiestas y cenas mundanas, té en casa de otras ladies por la tarde, carreras en Ascot, veladas en la ópera. Solo cosas triviales para una mujer de su rango. En apariencia, ninguna faceta de la vida de lady Killinton parece sospechosa.

—¿Solo en apariencia? —le interrumpió Cassandra, enderezándose en su sillón.

—Sí, porque si se profundiza un poco, se ve que su pasado tiene varias zonas oscuras. Empezando por sus orígenes, que son bastante sospechosos. Parece haber surgido de la nada para aprovecharse del viejo Killinton. Era viudo, sin hijos, y supongo que tenía ganas de divertirse un poco con una muchacha hermosa antes de morir, poco le importaría que fuese noble o no. Dicen que es extremadamente hermosa —añadió Jeremy echando una mirada inquisitiva a Cassandra.

—Es cierto —aprobó esta. Y sin embargo, no podía dejar de temblar al recordar a esa mujer—. No se ha vuelto a casar, ¿verdad? —preguntó para disipar la sensación de malestar que se insinuó en su pecho.

—No. Se habla de varias aventuras amorosas, pero solo son rumores, así que hay que emplearlas con precaución.

—se calló, pensativo, luego se inclinó bruscamente hacia Cassandra, con la mirada inquisidora—. Y ahora, dígame por qué le interesa tanto esta mujer. ¿Acaso tiene un vínculo con el Círculo del Fénix?

Cassandra había previsto esa pregunta, y preparado una respuesta que solo era una mentira a medias.

—No —contestó sacudiendo la cabeza—. Actúo por razones personales...

Furibundo, Jeremy se levantó de su silla, sin dejarle tiempo para terminar su frase.

—¡Miente! —ladró inclinado en el escritorio, con su rostro apenas a unos centímetros del de Cassandra—. He investigado por mí mismo a lady Killinton, y he descubierto que mantenía ciertas relaciones con Charles Werner. ¡Qué casualidad!

Cassandra se levantó a su vez, contrariada por la testarudez del periodista.

—¿De qué está hablando?

—Lord Robert Killinton, el difunto marido de Angelia, estaba unido con Charles Werner por unas relaciones de negocios y de ocio. Aparte de que fuesen compañeros de juergas en Londres, el Banco Russell que dirige Werner gestionó durante muchos años el dinero de la familia Killinton. ¿Acaso es una casualidad? Dígame la verdad, Miss Jamiston. ¡No me iré de aquí sin saberla!

Estaba serio, Cassandra no lo ponía en duda. Así que se volvió a sentar, vencida, y Jeremy la imitó, aparentemente satisfecho consigo mismo.

—Muy bien, ha ganado.

Entonces le contó su entrevista con Werner, y la revelación que este le hizo sobre la identidad del jefe del Círculo del Fénix. Jeremy pasó de la indignación a la incredulidad.

—¿Realmente cree que esa mujer puede dirigir el Círculo? —retomó con voz escéptica—. Me parece inconcebible...

Cassandra pensó un momento.

—No veo qué interés habría tenido Charles Werner en mentirme... Por otro lado, llevar así una doble vida debe de ser incómodo. Lady Killinton posee probablemente muchos criados al acecho de cualquiera de sus movimientos; si realmente tuviese cosas que esconder, debe costarle actuar con total discreción...

—Los criados no son ningún problema —aseguró Jeremy—. Lady Killinton es original: todos los sirvientes son asiáticos, y la mayoría no hablan ni una palabra de inglés. No hay muchas probabilidades de que la denuncien...

—Ingenioso... —comentó Cassandra con aire apreciativo.

Jeremy dejó caer sus pies de la silla en un ruido seco y se levantó, con sus folios en la mano.

—De momento nada más. Le avisaré si se presentan nuevos datos.

—Gracias.

—Pero en un futuro no se le ocurra esconderme nada más —prosiguió, amenazante de repente—. Si no se fía de mí, ya no le ayudaré más.

Sin esperar ninguna respuesta, salió de la habitación. Poco impresionada por el escándalo del periodista, Cassandra se recostó cómodamente en su sillón, con las manos juntas. Se sentía curiosamente frustrada. Estaba claro que lady Killinton ahora ya no le resultaba totalmente extraña, pero tenía la sensación de que lo esencial se le escapaba.

Angelia... Angelia...

Este nombre le resultaba familiar...

Angelia... Angelia...

Ojalá pudiese recordar...

* * *

Con un gesto lleno de gracia, lady Angelia Killinton cogió en el velador la delicada taza de porcelana de Sèvres que la criada de lady Carlson acababa de llenar con un líquido oloroso y humeante. El salón de su anfitriona, ricamente decorado y amueblado con sillones suntuosamente cubiertos por fundas, estaba bañado en un suave calor que emanaba del fuego de la chimenea. Lady Carlson, una mujer esquelética de rostro ajado, fue —según sus propias palabras— una criatura muy seductora en su lejana juventud, cosa que Angelia ponía en dudas: simplemente parecía impensable que ese viejo mono arrugado hubiera conseguido alguna vez que cualquier hombre girara la cabeza a su paso. Lady Carlson carecía además de la menor pizca de inteligencia, desgraciadamente para Angelia, obligada a escuchar con una sonrisa afectada en los labios las tonterías que soltaba alegremente la anciana.

Gracias a Dios, tenía la valiosa facultad, adquirida después de años de experiencia, de sostener una conversación mundana mientras pensaba diametralmente en otra cosa.

En Cassandra, por ejemplo. Y en la deserción de Werner.

Sentada a su lado, lady Carlson peroraba con una voz desagradablemente aguda sobre los problemas con los sirvientes en el seno de las grandes casas.

—Entiende, querida, los buenos criados son cada vez más escasos actualmente. Sustituir a uno es ahora un verdadero suplicio...

Angelia solo escuchaba distraídamente, contentándose de vez en cuando con mostrar su aprobación con un breve movimiento de cabeza. Temas mucho más importantes ocupaban su mente.

Charles Werner la había traicionado.

En sí, naturalmente, no era una sorpresa: su lealtad siempre había sido muy sospechosa, y estaba claro que iba a aprovechar la primera ocasión para sustraerse de las garras del Círculo. La oportunidad soñada se había presentado con la entrada en escena de Cassandra, y el hecho de que el asesino se fuese tuvo que reforzar su decisión. No, lo que le sorprendía era que pensara que fuese tan estúpida como para no imaginar nada. Después de tanto tiempo, tendría que conocerla mejor, y sobre todo no subestimarla. Angelia casi se había sentido ofendida.

El telón pronto caería encima de Charles Werner, pero Angelia debía admitir que había desempeñado maravillosamente su papel de Comendador a la cabeza del Círculo del Fénix. Sabiendo además que lo tenía en su poder gracias al famoso cuaderno, esa bomba de relojería cuya única evocación le daba a Werner sudores fríos. Cómo un hombre tan brillante podía haber hecho la estupidez de comprometerse hasta ese punto, eso seguía siendo un misterio para Angelia.

Inagotable, lady Carlson seguía cotorreando puntuando cada palabra con un amplio gesto de su reseca mano.

—Desde que nuestra buena Lily se fue, ya me entiende...

Angelia alisó con gesto maquinal su vestido color de coral pasamanado de oro. En realidad, Werner le había hecho un gran favor al traicionarla, ya que gracias a esto había vuelto a ver a Cassandra. Ese recuerdo hacía latir su corazón un poco más deprisa. Durante quince años, había esperado ardientemente ese reencuentro; ni un día había pasado sin que la imagen de Cassandra atormentase su mente. Pero el final de ese largo período de soledad y angustia se acercaba, y el vacío que la habitaba, no, que la devoraba, por fin iba a llenarse. Vivir en los barrios hermosos, poseer una posición social, dinero hasta no saber qué hacer con él, coches espléndidos, suntuosos vestidos, ir a bailes, dirigir una organización criminal, fomentar asesinatos, fabricar venenos, todo esto era muy bonito y ocupaba sus días, pero le faltaba lo principal para ser feliz. Hoy, por fin percibía la luz al final del túnel.

—La boda de Eleanor me pone tan nerviosa... A menudo me despierto por lo noche con palpitaciones...

Angelia reprimió un bostezo. ¡Dios, qué pesada era esa mujer! Parecía que era la primera persona en la tierra en casar a su hija.

Se preguntó qué actitud adoptaría Cassandra en su próximo encuentro. ¿Se alegraría? ¿Se enfadaría? Poco importaba su reacción en realidad. Ahora que Angelia la había encontrado de nuevo, no pensaba dejarla escapar. Además, su separación debía de haber hecho sufrir a Cassandra tanto como a ella, si no más, por el peso de la culpabilidad que cargaba en sus hombros. El horrible recuerdo de su acto debía devorarla cruelmente desde hacía quince años... De hecho, su huida durante el baile se explicaba probablemente por los terribles remordimientos que sentía. Pero Cassandra se equivocaba: Angelia no se lo tenía en cuenta. En realidad nunca se lo tuvo en cuenta. La amaba demasiado para permitir que el resentimiento y la venganza invadieran su corazón. La próxima vez que se vieran, Angelia la tranquilizaría respecto a este tema, y gracias a ella, la conciencia de Cassandra se calmaría.

La voz estridente de su anfitriona la sacó de sus reflexiones.

—Me han dicho que se va de viaje, lady Killinton. Espero que esté de vuelta para la boda. Lamentaríamos mucho su ausencia.

«¡Lo que hay que escuchar!», pensó Angelia. Si se viese despojada de la noche a la mañana de su título y su fortuna, dudaba mucho de que lady Carlson desease todavía su presencia en la ceremonia.

—Oh, por supuesto —la tranquilizó con una sonrisa resplandeciente de hipocresía—. Solo me voy de Londres por unos días, y por nada del mundo quisiera perderme la boda de Eleanor.

Al terminar la tarde, no tardó en levantarse para despedirse, imitada por lady Carlson, que llamó a la criada.

Angelia mariposeó hacia la puerta en un torbellino de seda de colores. Se sentía particularmente ligera pensando que Cassandra pronto iba a hacerle una visita para recuperar el cuaderno. ¡Y pensar que habían vivido tan cerca la una de la otra sin saberlo! Tenía que recuperar el tiempo perdido a toda costa.

Con el corazón alborozado, Angelia gratificó a lady Carlson con una sonrisa alegre antes de salir a luchar con la escarcha de la calle, cuidadosamente envuelta en su capa de pieles plateadas.

* * *

Invadida por una ansiedad creciente, Cassandra clavó el cuchillo en el dintel de la ventana. El cristal cedió fácilmente, y pudo meter la mano dentro para girar la manilla y abrir la ventana. Con andares felinos, saltó del balcón barrido por el viento para introducirse en la tibieza de los apartamentos de la condesa Killinton. Había salido de la casa solariega Jamiston poco después de las doce de la noche para dirigirse a Grosvenor Square. Por una desgraciada casualidad, Andrew había elegido precisamente esa noche para quedarse a dormir en la casa con su hermana. Era evidente que se olía algo y se preocupaba por Cassandra. Ella odiaba mentirle, pero por su propio bien, más valía dejarlo fuera de ese asunto...

Werner le había dado indicaciones muy precisas sobre la topografía del lugar, y Cassandra no tuvo muchas dificultades para orientarse a través de las habitaciones. La residencia estaba sumida en un entorpecimiento soñoliento que ningún ruido perturbaba, excepto el tictac de un reloj de bronce en la repisa de la chimenea del saloncito. Los sirvientes dormían a pierna suelta, lady Killinton se había ido a España dos días antes, y no se veía a ningún matón del Círculo. Así que la vía estaba libre.

Con precaución, Cassandra entró en el dormitorio donde debía de estar escondido el cuaderno. Un embriagador olor a incienso mezclado con opio brotaba en el aire. La habitación, de dimensiones respetables, estaba adornada con muebles costosos. Estaba decorada en un estilo netamente oriental, como lo mostraban el jarrón Ming que reinaba encima de la jardinera, las estatuas de jade y los platos chinos de la familia verde colocados en los veladores, así como las estampas japonesas colgadas en los tapices de terciopelo granate, del mismo color que el tejido que cubría la ancha cama con dosel.

Cassandra se acercó a la mesita de noche en la que se amontonaban decenas de revistas de moda. Hojeó la primera de la pila y la volvió a colocar casi enseguida con un ligero suspiro de desprecio. Según Werner, el cuaderno debía de encontrarse en una caja fuerte situada encima del escritorio de lady Killinton, así que rodeó la cama buscando el mueble en cuestión. Pasó delante del tocador, cuyo espejo en tres partes reflejaba la vaporosa claridad lunar, y descubrió el escritorio de cedro colocado contra la pared del fondo, en cuyo cartapacio descansaba un ejemplar de Las bodas del cielo y el infierno de William Blake; sí que lady Killinton tenía unas lecturas eclécticas. Por encima del escritorio estaba colgado un grabado enmarcado que debía disimular la caja fuerte. Cassandra alargó el brazo hacia el cuadro pero enseguida suspendió su gesto; tenía la desagradable impresión de que la observaban. Recorrió el dormitorio con la mirada y se sobresaltó violentamente. Sentadas en un sillón cerca de la ventana, graves e inquietantes en la penumbra, dos muñecas la miraban con sus ojos de cristal. Una era rubia y llevaba un vestido blanco con perlas cosidas; la otra iba vestida de rojo con rubíes insertados en su cabello moreno. Un escalofrío subió por la espalda de Cassandra. Sacudió la cabeza, afligida por su cobardía, y se concentró en el objetivo de su misión, aunque sin conseguir quitarse la sensación de malestar que la había invadido.

Con un gesto rápido y preciso, la mujer descolgó el grabado de la pared. Werner no se había equivocado: la caja fuerte se encontraba ahí. Solo tardó unos minutos en forzarla y extraer el cuaderno. Era tal como había descrito Werner: encuadernado con cuero marrón y provisto de una impresionante cerradura propia para desanimar las miradas indiscretas.

Cassandra se disponía a retomar el camino en sentido contrario cuando se inmovilizó, con el corazón acelerado.

Era demasiado fácil.

Sus miembros se tensaron bajo el efecto del nerviosismo. Escondido debajo de cada parcela de su piel, el miedo ganaba terreno. Cassandra sacudió de nuevo la cabeza, irritada por su falta de profesionalidad. No era el momento para dejarse llevar de esta manera.

Con paso inseguro, volvió al saloncito y se acercó a la ventana que se había quedado entreabierta. Un gran jarrón chino se alzaba encima de una mesa esculpida cercana, lleno de flores de invernadero de las que emanaba un embriagador perfume a jazmín y flores de almendro que la mareó.

—Cassandra...

Una voz extrañamente familiar acababa de romper el quedo silencio.

Con el miedo a su paroxismo, Cassandra dio media vuelta. Iluminada por un rayo de luz plateado, lady Angelia Killinton estaba de pie delante de ella, con sus ojos violáceos brillantes en la penumbra.

—Cassandra... —repitió dulcemente la condesa alargando la mano hacia ella.

Cassandra dio un paso hacia atrás, presa del pánico. Tenía la impresión de haber penetrado en un pasillo oscuro cuya puerta se había vuelto a cerrar con violencia.

—¿Cómo... Cómo conoce mi nombre? —articuló a duras penas.

De nuevo esa espantosa sensación de caída. Su vista se nublaba. Vacilante, se apoyó en la pared detrás de ella.

Con sus finas cejas negras arqueadas por la sorpresa, lady Killinton la miraba con una incredulidad no fingida.

—¿No... No te acuerdas de mí? —preguntó en tono indeciso, como si le diera aprehensión conocer la respuesta.

—¿Usted me conoce? —insistió Cassandra, muy pálida.

Angelia Killinton pareció estar completamente desconcertada. Una amarga decepción se escuchó en su voz cuando retomó la palabra.

—¡Menuda pregunta! No puedes haberte olvidado de mí, sería... insensato. ¡No he cambiado tanto en quince años!

Quince años... Cassandra se sobresaltó. Así que esa mujer pertenecía al período de su vida sumido en las tinieblas de la amnesia. Probablemente la conoció antes de perder la memoria. En tal caso, debían de ser muy jóvenes en esa época, no más de doce o trece años. Cassandra buscó desesperadamente en sus recuerdos, pero ninguna nueva luz iluminó los abismos de su pasado. Una vez más, este se le escapaba.

Y sin embargo... Tenía que conocer a esa mujer a la fuerza. Si no, ¿cómo explicar la dolorosa angustia que sentía en su presencia? Además, la manera con la que Angelia Killinton le hablaba dejaba suponer que antaño fueron muy cercanas.

Transformada en una estatua de piedra, Angelia seguía mirándola con consternación. Cassandra no pudo soportar más tiempo la quemadura de esa mirada. Debía irse inmediatamente: permanecer un minuto más en la compañía de esa mujer representaba una lucha superior a sus fuerzas. Con las piernas temblorosas, se acercó a la ventana.

—Cassandra —llamó de repente lady Killinton con voz quejumbrosa—. No te vayas, por favor...

Una extraña emoción, mezcla de nostalgia y ternura, sacudió el corazón de la mujer, que se inmovilizó y giró la cabeza.

Los ojos de Angelia Killinton brillaban con lágrimas contenidas.

Conmocionada, Cassandra sintió un breve impulso de lástima por esa desconocida, pero muy pronto, el pernicioso malestar la invadió de nuevo. En un estado cercano al enloquecimiento, se dio la vuelta y se precipitó fuera sin mirar hacia atrás.

Afectada, Angelia no amagó ni el menor gesto para retenerla. Cassandra no fingía: realmente se había convertido en una perfecta desconocida para ella. ¿Cómo una cosa tan monstruosa podría haberse producido? Era demasiado injusto. Y pensar que había aplazado su viaje a España con el fin de verla...

Atrozmente decepcionada, Angelia volvió a su dormitorio a paso lento. La caja abierta confirmó sus sospechas: Cassandra había recuperado el cuaderno de Charles Werner.

No importaba. El día en el que este decidió traicionarla, selló su destino por sí mismo. De cualquier forma, pronto ya no le sería de ninguna utilidad. Y además, Werner constituía realmente la menor de sus preocupaciones en ese momento.

Secando sus lágrimas con gesto de rabia con el puño, Angelia dio un grito desgarrador, un grito de animal herido, que despertó a los criados e hizo acudir a sus matones, que permanecían escondidos hasta entonces según sus órdenes.

XIX

Cassandra no se reconocía. Ella, tan fría, tan determinada, había perdido totalmente el control y se había dejado llevar por el pánico. De vuelta en la casa solariega, se apresuró a refugiarse en su dormitorio. Guardó el cuaderno en el cajón secreto de su mesita de noche, demasiado perturbada para mirarlo más de cerca, y se derrumbó en la cama.

Señor, ¿qué le ocurría? La violencia de sus emociones la aterrorizaba, y la sensación de vacío en su memoria le oprimía como nunca antes. Sin embargo, tenía la extraña impresión de que su encuentro con Angelia Killinton había abierto una puerta en su mente. Con su única presencia, esa mujer había removido recuerdos profundamente enterrados. La verdad estaba muy cerca, estaba convencida de ello; un esfuerzo más, y podría descubrirla.

El intolerable pensamiento que tantas veces había torturado a Cassandra la asaltó de repente, el pensamiento con el que inconsciente luchaba para dejarlo en el olvido, y esto, con el fin de protegerse de una verdad demasiado atroz para ser desvelada a la luz del día. Sus peores temores se harían realidad si descubriese que tenía sangre en las manos. Por encima de todo, Cassandra temía lo que podía aprender sobre sí misma.

Cuando por fin se durmió, con la mente agitada todavía, ya no estaba segura de querer llenar los agujeros abiertos diseminados en su memoria.

* * *

Con la respiración silbante, corre como un animal acorralado en medio de las altas hierbas. Unos pasos precipitados suenan detrás de ella en la noche glacial. Tiene tanto miedo que apenas consigue respirar. La sangre late dolorosamente en sus sienes. Su vista se nubla, ahogada por unas lágrimas de ira y de desesperanza. Hay gente que ha muerto por su culpa, y el recuerdo de sus cadáveres le da náuseas.

Sigue corriendo como una loca. Su corazón va a reventar. Quiere huir lejos de esa pesadilla, lejos del monstruo que elimina a su entorno, y sabe perfectamente que no podrá escapar de él. Los vínculos que los unen son demasiado fuertes, sus sentimientos demasiado potentes. Solo la muerte de uno de los dos pondrá fin a la tragedia y romperá sus cadenas.

Su nombre vibra en la oscuridad, repercute entre los árboles y los bosquecillos. Una vez, dos veces, tres veces, cuatro veces... Enloquecida, se tapa los oídos con las manos. Daría cualquier cosa para no volver a escuchar esa voz jamás. Las matas de hierba helada le llegan a la cintura, la nieve frena su carrera. Hace frío, un terrible frío. Sus piernas ya no la sostienen. Pronto la va a alcanzar, es inevitable. Su intento de escapar estaba condenado al fracaso desde el principio.

De repente, se detiene, jadeante. Ya no puede avanzar más. Un río le cierra el paso. Sus oscuras aguas, que llevan nieve y hielo, brillan peligrosamente a la luz de la luna. Con la respiración entrecortada, se esfuerza en pensar a toda velocidad. ¿Y ahora qué va a hacer? Los pasos se acercan, solo es cuestión de segundos. Escudriña con desesperanza el río a sus pies, y toma una terrible resolución. Es hora de que todo termine pues ya se han agotado sus fuerzas. No quiere tener más miedo, ya no quiere vivir con angustia. Nadie la liberará de sus cadenas, así que tiene que quitárselas sola. Ya ha esperado demasiado.

No existe otra alternativa, ahora está convencida de ello. Debe afrontar lo innombrable. A solo unas pulgadas de su espalda, su perseguidora se detiene a su vez.

Con los miembros rígidos, se da la vuelta con lentitud para hacerle frente.

—Cassandra... —repite suavemente la otra alargando el brazo hacia ella.

No, por nada del mundo debe dejarse enternecer de nuevo. Debe ser fuerte, y sobre todo actuar rápido. No tiene que pensar más. Se abalanza sobre la niña, la agarra y la tira al río.

El tiempo parece petrificarse bruscamente. El paisaje que la rodea desaparece, sustituido por un telón oscuro e informe. Mantiene firmemente a la niña bajo la superficie del río, pero no se atreve a mirarla. Y cuando por fin, al cabo de un minuto que le parece una eternidad, encuentra el valor de clavar su mirada en ella, su corazón se parte en pedazos.

En el agua oscura y glacial, su largo cabello se ha desplegado, similar a las alas de un cuervo. Su rostro de rasgos aún infantiles ha adquirido un reflejo plateado. No lucha. Sus labios descoloridos por el frío solo forman palabras inaudibles. Oración, amenazas, perdón... ¿Cómo saberlo ahora? Con sus ojos abiertos de par en par, brillantes como joyas, mira, a su homicida con una intensidad conmovedora. Debe de ser consciente de que la mano que le mantiene la cabeza bajo el agua es controlada por una voluntad inflexible, una voluntad que nada ni nadie puede detener en su impulso mortal. Este sacrificio, por muy atormentador que resulte, es necesario. Así es.

Los párpados de la niña se cerraron. Todo terminó.

Su asesina se vuelve a levantar, temblando, alelada, con las manos heladas. Luego da media vuelta y empieza a correr de nuevo sin mirar hacia atrás. Un violento terror toma posesión de su cuerpo, llevándola a escapar de su crimen. Igual que una hoja puesta al rojo vivo, la palabra «asesina» se hunde en su piel, se graba despiadadamente en su mente. Solo sale de una pesadilla para entrar en otra, es un círculo sin fin... Nunca podrá superar esta nueva prueba...

Le habría gustado tanto olvidar... Olvidarlo todo...

* * *

Aterrorizada, Cassandra se despertó sobresaltada, con el corazón latiendo a toda velocidad y la piel empapada en sudor, con la impresión de haber recibido un puñetazo.

Se acordaba. De todo.

Señor, ¿cómo pudo borrar esos acontecimientos de su memoria? Es más, ¿cómo había podido olvidar esos ojos violáceos, tan parecidos a los suyos? Después de tantos años, la silueta evanescente que poblaba sus pesadillas acababa de materializarse. Ahora, Cassandra sabía. Y la verdad la aterrorizaba.

Los latidos de su corazón tardaron varios minutos en recobrar un ritmo cercano al habitual. Cuando se tranquilizó un poco, se levantó precipitadamente, con el cuerpo sacudido por violentos escalofríos. Tenía que contar su historia a alguien, y enseguida. El peso de su memoria era demasiado para sus hombros. La aplastaría como no lo contase.

Andrew. Tenía que ver a Andrew.

La mujer siguió el pasillo corriendo y entró en el dormitorio de Andrew, situado a unas puertas del suyo. Sumido en un feliz sueño, su amigo no era consciente de la tormenta que soplaba en ella en ese preciso instante. Inclinada sobre la cama, Cassandra lo sacudió sin miramientos.

—¡Andrew, Andrew, despierta!

Bastante atontado, tanteó para encender la lámpara puesta en la mesita de noche. La vista de Cassandra, pálida, despeinada y castañeteando los dientes, le hizo recobrar el juicio.

—Cassandra, ¿qué ocurre? —gritó en tono ansioso agarrándole las manos—. Estás helada, y temblando... ¡Por el amor de Dios, dime lo que te pasa!

—Me acuerdo... Me acuerdo de todo... —balbuceó la mujer, presa de una emoción que amenazaba con engullirla a cada segundo.

—Espera, espera, tranquilízate —la interrumpió Andrew apresurándose a ponerse una bata—. Necesitas un vigorizante.

Cogiéndola firmemente de la mano, la llevó hasta la cocina, desierta a esas horas de la noche, y le preparó un grog caliente.

—Bebe —le dijo alargándole la taza—. Después te sentirás mejor.

Cassandra obedeció dócilmente. Sentada en un banco delante de la mesa de roble, cogía la taza con las dos manos para calentarse. Poco a poco, sus escalofríos se atenuaron, y con voz más pausada, aunque aún insegura, retomó la palabra.

—Me acuerdo, Andrew. Me acuerdo de todo lo que precedió a nuestro encuentro.

Calló, llevada por el torbellino de sus pensamientos. Andrew permaneció en silencio, esperando con paciencia que siguiera contándole. Acuciarla no serviría de nada.

—Esa mujer, lady Angelia Killinton... —prosiguió Cassandra en un murmullo—. Cuando la vi por primera vez en el baile, supe inmediatamente que ya nos conocíamos, pero era incapaz de recordar en qué circunstancias. La volví a ver anoche, cuando fui a su casa para robar el cuaderno de Werner, y ahí...

—¿Pero de qué estás hablando, Cassandra? —la interrumpió Andrew, totalmente perdido—. ¿Qué baile, qué cuaderno? ¿Y quién es esa lady Killinton?

Cassandra recordó de repente que no le había puesto al tanto de su encuentro con Charles Werner ni tampoco de la existencia de Angelia.

—Lady Killinton es el verdadero jefe del Círculo del Fénix —susurró, confusa, sin atreverse a mirar a su amigo.

—¿Y fuiste a su casa? —cortó Andrew, exasperado—. ¿Por qué no me pusiste al corriente de tu proyecto? ¿Por qué no estoy enterado de nada?

—No quería que te preocupases, ni ponerte en peligro —murmuró Cassandra—. Perdóname.

Andrew se tragó el comentario mordaz que le quemaba los labios. ¡Ya no era un niño, qué diablos, no era necesario protegerlo de esa manera! Habría puesto la mano en el fuego a que Nicholas Ferguson, él, estaba al corriente. Con este pensamiento, su furor se redoblaba. Pero Cassandra parecía lamentarlo tanto que su ira se aplacó provisionalmente.

—Sigue —farfulló—. Decías que conocías a lady Killinton...

La mujer asintió con la cabeza. Sus manos se crisparon en su bata.

—En efecto.

Andrew dudó por un momento.

—Entonces... —inquirió en tono prudente—. ¿Quién es para ti?

Cassandra levantó la cabeza y sumió su mirada clara en la de su amigo.

—Mi hermana.

Boquiabierto, Andrew la contempló, atónito.

—¿Tu hermana? ¿Tienes una hermana?

—Sí, simplemente lo había... olvidado.

—¡No se puede olvidar eso!

—Ya ves como sí.

Ahora, Cassandra había recobrado su sangre fría. Su voz estaba tranquila y su dicción era precisa.

—Es ella la responsable de todas mis pesadillas. Es ella la que mató a la gente que nos acogía...

Con los ojos como platos por la sorpresa, Andrew pensó por un momento. Un detalle lo preocupaba.

—¿Pero... cuántos años tenía entonces? Tenía que ser una niña, igual que tú...

Cassandra se puso lívida, y Andrew lamentó enseguida haber hecho el comentario.

—Sí, era una niña... —admitió en un murmullo siniestro.

Unas imágenes empezaban a formarse en la mente de Andrew: dos niñas, con sus vestidos manchados de sangre, de pie delante de los cadáveres, una riéndose, la otra llorando... Le faltaban palabras para expresar el horror que le inspiraban esas revelaciones.

—¿Por qué... por qué lo haría? —dijo por fin tras haber encontrado al valor suficiente.

—Porque está loca... Loca de atar. No posee conciencia, no distingue el bien del mal. Es un monstruo... Pensaba que había muerto. Más le habría valido...

—¿Qué te hacía pensar que había muerto?

Tras estas palabras, la tranquila seguridad de Cassandra se derrumbó de nuevo. Sus ojos se llenaron de lágrimas y empezó a sollozar, emocionada.

—Intenté matarla —gimió con una voz entrecortada—. Quise ahogarla... Soy una asesina... Intenté matar a mi propia hermana...

SEGUNDA PARTE

I

Accesible por una carretera en zigzag que serpenteaba al pie de una colina, el monasterio de Santa María dominaba un valle poblado de árboles en Galicia, la zona más verde de España, a unas millas de Santiago de Compostela.

Con una mirada cansada, Werner abarcó los alrededores. Rodeado por un bosque de hayas y castaños desguarnecido, el pie de la colina estaba nimbado con un velo de bruma llegado del Atlántico. Ese lugar aislado parecía haber sido predestinado para acoger algún día en su seno el santuario del Fuego. Erigido en el año 936 por los benedictinos en el sitio de un templo romano dedicado al dios del fuego Vulcano, el monasterio de Santa María había ardido por completo tres veces a lo largo de los años subsiguientes. Después del último incendio ocurrido en el año 1010, los religiosos se dieron por vencidos y renunciaron a volver a construir el monasterio en ese lugar maldito que las llamas no paraban de asolar.

Werner se dio la vuelta. La luz rojiza del alba bañaba un paisaje tranquilo de hierba y bosquecillos donde las ruinas dispersas del antiguo monasterio se recortaban en siluetas trágicas: muros macizos de piedras talladas en el granito, columnas truncadas, bóvedas incompletas y esbozos de pórticos que semejaban un encaje petrificado. A la entrada del claustro, donde los monjes encapuchados se pasearon antaño, se alzaban una alta cruz de hierro y, en el centro del patio, un gran árbol de hojas de un verde esmeralda, gemelo del que crecía en Escocia en el santuario del Agua.

Una decena de siluetas febriles se agitaba alrededor de las ruinas, moviendo cada piedra, apartando las pesadas ramas de hiedra enrolladas alrededor del fuste de las columnas. Hasta ahora en vano.

Preso de una preocupación creciente, Werner supervisaba la búsqueda del santuario del Fuego. Llevaba ya cinco días en el lugar, pero el registro aún no había dado ningún resultado convincente. Y lady Killinton que llegaba hoy... No se atrevía a imaginar su furor cuando constatase la ausencia de progreso... El único consuelo en medio de ese desastre era el tiempo: era menos riguroso en España que en Inglaterra, y Werner, que con la edad soportaba el frío cada vez peor, saboreaba intensamente la suavidad del clima ibérico.

Con paso cansado, se dio media vuelta y se dirigió hacia su coche, disponiéndose a volver a la antigua casa señorial en la que había establecido el cuartel general del Círculo del Fénix y donde su jefa tenía que estar esperándolo ya. Lady Killinton se reunía con él con cuarenta y ocho horas de retraso en el plan previsto; quizás estuviese al corriente de su traición, sobre todo ahora que el robo de su cuaderno debía de haber tenido lugar. Ahora tendría que jugar sobre seguro...

* * *

De un humor de perros, Angelia daba vueltas y revueltas nerviosamente en la sala del pazo. La amargura, la decepción y la ira se mezclaban en sus venas en un cóctel explosivo. Estaba claro que no habría esperado desaparecer de esta manera de la memoria de Cassandra. ¡Que su hermana intentase matarla, todavía; pero que se olvidase de ella...! Esta era una situación ante la que se veía desarmada. Podía luchar contra el odio o el rencor, pero contra el olvido... no podía hacer nada contra tal horror.

Machacaba inquietantemente esos pensamientos cuando Charles Werner entró con paso indeciso en la habitación. Encantada de poder descargar su furor sobre un chivo expiatorio, Angelia se abalanzó sobre él con las uñas fuera.

—¿Qué? —preguntó en tono brusco sin siquiera saludarlo.

—El trabajo progresa, señora —contestó Werner con una voz desprovista de la menor pizca de entusiasmo.

—¿Cómo que el trabajo progresa? —rugió Angelia al acercarse peligrosamente de su adjunto—. ¿No me diga que aún no han encontrado el santuario?

—No tardará —aseguró Werner en un tono lleno de una confianza que en realidad no sentía en absoluto.

—¡La búsqueda no va lo suficiente rápido! ¡Nos apremia el tiempo, qué diablos!

Angelia volvió a recorrer la habitación en un ruido furioso de tafetán mientras Werner aprovechaba para sentarse.

—¡Debo estar de vuelta en Londres la semana que viene! Lady Carlson casa a su hija, y si no acudo a la ceremonia, no me lo perdonará nunca.

Werner cerró los ojos, agobiado. ¿Qué podía contestar a eso?

—Y el miércoles siguiente, el ministro del Interior viene a cenar...

Werner se enderezó en su silla y alzó un ceño burlón.

—¿De verdad? No dudo de que tiene cosas muy interesantes que revelarle sobre los orígenes de la criminalidad en Londres...

La mujer lo fulminó con la mirada, con los ojos brillantes.

—Ahórreme sus patéticas agudezas, Werner. Solo se divierte usted.

Intentando corregirse, Werner reunió valor para emitir una idea que esperaba juiciosa.

—¿Por qué no utilizamos a la vidente? Está claro que esa Dolem sabe mucho sobre el tema. Podemos intentar que hable, recurriendo a la tortura si es necesario, y...

Se calló enseguida. Angelia acababa de sacar un alfiler que sujetaba sus abundantes rizos negros. El alfiler del cabello era de metal bueno y medía más de seis pulgadas. Estaba decorado en lo alto con una media luna de plata fina con perlas y rubíes engastados. Las puntas, anormalmente afiladas, brillaban de manera inquietante.

—Es un imbécil siniestro —murmuró Angelia con voz sorda—. La piedra filosofal no se puede obtener por una vía indigna. En ningún caso se hará daño a Dolem.

Werner puso mala cara. Tanta delicadeza era algo sorprendente por parte de una mujer que no dudaba en matar al prójimo, empezando por Thomas Ferguson, para conseguir lo que deseaba.

Angelia continuaba recorriendo la habitación a paso rápido. Fascinado, Werner seguía con la mirada las oscilaciones alarmantes de la aguja, que se balanceaba al ritmo de los pasos de la mujer. El punto culminante de la crisis estaba cercano, y su impotencia para frenarlo lo llenaba de espanto.

—Su incompetencia me cansa profundamente, ya me entiende... Una vez más, voy a tener que hacer las cosas yo misma.

Aunque llevara cinco años aguantando ese torrente de reproches, Werner nunca consiguió acostumbrarse a los arrebatos de furia de su jefa. A costa de un esfuerzo sobrehumano, su rostro permaneció impasible, pero las crispaciones nerviosas de sus manos en la mesa desmentían su aparente calma.

Angelia se detuvo de repente cerca de él, irritada y amenazante. Bajo la tela de su vestido, se sentían todos sus músculos tensos hasta el extremo. Inconscientemente, Werner se acurrucó en su asiento.

—Pero, señora... —intentó con voz débil, consciente de su audacia.

—¡Ni una palabra! —silbó la mujer, fuera de sí.

Amagó un movimiento rápido y el alfiler hendió el aire despidiendo reflejos plateados antes de clavarse en la mano derecha de Werner con un crujido siniestro.

Lívido, este permaneció un momento petrificado de estupefacción. Luego, con un vivo gesto, sin pensarlo, arrancó la aguja que atrapaba su mano contra la mesa. No pudo aguantar un grito de dolor cuando la sangre fluyó de la herida y empezó a derramarse en sus dedos y su muñeca. Con la mano indemne, se apresuró a sacar un pañuelo de su bolsillo y lo aplicó lo mejor que pudo sobre la herida, preocupado por detener lo antes posible la hemorragia, pero no hasta el punto de atreverse a salir de la habitación por sí mismo para ir a buscar a un médico.

—¿Quién iba a pensar que una simple aguja del pelo pudiera constituir un arma tan temible? —soltó Angelia en tono feroz—. Pues bien, no se quede aquí, salga a curarse. ¡Va a dejar sangre por todos lados!

Werner se levantó lo más dignamente posible, con el corazón lleno de odio.

—Y acuérdese —prosiguió la mujer con una voz llena de amenazas—, fui yo la que fundó el Círculo del Fénix, y usted está bajo mis órdenes. Un subalterno nada más. ¡No lo olvide nunca, Werner! Ahora salga, y arréglese. Dentro de media hora salimos para el monasterio.

Werner se marchó sin decir nada. Una sola vez, Angelia, a quien su arrebato le había devuelto la serenidad, se acercó a la ventana y contempló el espectáculo de la salida del sol en las colinas lindantes. Una sonrisa se ensanchó blandamente en sus labios cuando imaginó la cara que pondría su teniente si se enterase de que ya no tenía el cuaderno. ¡La aterradora espada de Damocles se había volatilizado hacía tres días, el desgraciado ya era libre, y no sabía absolutamente nada! Era para morirse de risa.

A pesar de los propósitos excesivos que acababa de tener en contra de Werner, Angelia debía reconocer que este la había servido bien. Había dirigido el Círculo con mano de hierro, mostrando una inteligencia sumada a una trapacería demoníaca. Entre otras cosas, era él quien había contratado al asesino en la organización, y Angelia siempre se felicitó por esa elección. Naturalmente, no se hacía ninguna ilusión en cuanto a la motivación profunda que predominó en el reclutamiento del muchacho del cabello blanco: Werner se preocupaba muy poco por los intereses del Círculo del Fénix. No, lo que quería en realidad era tener al muchacho siempre al alcance de la mano. A pesar de sus esfuerzos para disimularla, su pasión por ese muchacho saltaba a la vista. Las actividades del Círculo constituían desde entonces un pretexto ideal para sus culpables encuentros... Decididamente, ese Werner solo era un viejo hipocritón. Por lo demás, nunca había llamado al muchacho de otra manera más que «el asesino»: claro, era más cómodo no darle ningún nombre a su pecado. Le habría conferido una realidad demasiado difícil de asumir para un buen padre de familia como Werner. Quizás hubiera sido capaz de casar a una de sus hijas con su amante. Por lo menos, habría tenido al muchacho en casa para satisfacer el menor de sus caprichos... La sonrisa de Angelia se ensanchó con ese pensamiento deliciosamente inmoral.

Pero poco importaban los sentimientos de Werner. El muchacho era hábil, no había duda en este punto: tenía la muerte en la sangre. Nadie lo superaba en el arte de matar... excepto ella, por supuesto. Angelia solo lo había visto una vez, pero al primer vistazo comprendió que, al igual que ella, sufría un profundo desequilibrio interior...

Probablemente el hecho de que se fuese había trastornado a Werner más allá de lo normal, hasta tal punto que encontró el valor para intentar sustraerse a su vez de la telaraña tejida por el Círculo del Fénix. Pero Angelia no podía condenar al muchacho por su deserción: entre lord Ashcroft y Werner, la elección era fácil; en su lugar, no habría dudado ni un segundo. Pobre Charles... Nada era más doloroso que ver su amor rechazado así...

Era la más indicada para saberlo.

* * *

Angelia no creía en Dios, al que juzgaba demasiado maniqueo para su gusto. Sin embargo, la alquimia remitía a algo superior, divino, sagrado, y por consecuencia, era imposible interesarse en ella sin preocuparse al mismo tiempo por la religión. El vínculo entre los dos conceptos era estrecho. Primero porque a lo largo de los siglos, todas las órdenes religiosas —templarios, benedictinos, dominicanos, jesuitas, franciscanos— se habían interesado por la alquimia. Y luego porque los propios adeptos habían dado una interpretación propiamente alquímica al cristianismo multiplicando las analogías espirituales: comparaban por ejemplo el trabajo del Mercurio durante el proceso transmutatorio con la pasión de Cristo, y la piedra filosofal con el propio Cristo; o bien asimilaban la Trinidad cristiana del Padre, el Hijo y el Espíritu Santo con el Azufre, la Sal y el Mercurio.

La elección de ese monasterio para disimular el Triángulo del Fuego no tenía nada de sorprendente, y parecía tanto más adecuado sabiendo que la mayoría de las religiones consideraban el fuego como el emblema más representativo de la divinidad. En efecto, el fuego constituía el vínculo entre el mundo material y el espiritual. Imponderable, inalcanzable, siempre en movimiento, poseía todas las cualidades de los espíritus; pero su naturaleza también era material, dado que sé podía sentir su claridad y su calor. Entre otras cosas, la alta virtud purificadora del fuego demostraba su origen espiritual y su filiación divina. No era nada menos que la manifestación física de la pureza, y por eso Dios siempre se revelaba a los hombres bajo una apariencia ígnea, como durante la entrega del decálogo, donde la zarza ardiente y la iluminación del Sinaí materializaban su presencia. ¿Y no escribía San Pablo en su Epístola a los Hebreos que Dios era un fuego devorador?

Angelia miró el monasterio. Las ruinas del antiguo claustro descansaban bajo la pálida claridad de un sol empolvado. La inmovilidad del paisaje y el silencio religioso que lo rodeaba creaban un extraño ambiente de irrealidad.

Con paso decidido, Angelia, seguida por Charles Werner y algunos hombres del Círculo, pasó junto a la arcada y se detuvo al lado de una lápida casi escondida debajo de los arbustos. La mujer frunció el ceño en una expresión de intensa concentración, barriendo varias veces con su mirada el paisaje de ruinas que se extendía ante ella. Sus compañeros la observaban sin atreverse a decir una palabra.

Como inspirada súbitamente, Angelia se dirigió hacia la capilla. Relativamente salvada de los incendios sucesivos, se alzaba valientemente en medio de los escombros del monasterio, y sus vidrieras supervivientes brillaban bajo la caricia de los rayos del sol.

Angelia se detuvo delante de la entrada y comenzó a examinar las finas cinceladuras del porche y de las piedras trabajadas.

—La virgen María, el belén con el Niño Jesús, los Reyes Magos, San Juan Bautista, San Miguel luchando contra el dragón...

Angelia se puso ligeramente tensa.

—El dragón —repitió con lentitud—. Uno de los símbolos del fuego en alquimia...

Se inclinó hacia el dibujo esculpido y no tardó en descubrir entre las patas del monstruo un pequeño triángulo grabado de vértice superior que confirmó su intuición.

—¿Han examinado esta capilla? —berreó Angelia mirando a sus hombres.

—Por supuesto, señora —contestó Werner, lleno de aprehensión—. Pero no hemos encontrado nada.

Tras estas palabras, la mujer sintió unas ganas frenéticas de abalanzarse sobre su adjunto para zarandearlo, pegarle, lacerarlo con sus uñas, despedazarlo para esparcir sus restos en el viento. Se contuvo; de hecho, no hacía viento.

—Entonces han buscado mal —se contentó con responder firmemente—. El Triángulo está aquí, al alcance de la mano, estoy convencida de ello. Vengan.

El interior de la capilla brillaba por su austera simplicidad: un altar de mármol constituía su único adorno, con dos estatuas, idénticas a primera vista, que lo flanqueaban. Cada una representaba a un hombre vestido con un manto, con el morral a un lado, un ancho sombrero decorado con una concha, y un libro en la mano. Pero el libro de la estatua de la derecha estaba cerrado, mientras que el de la estatua de la izquierda estaba abierto.

—Son unos peregrinos que se dirigen a Santiago de Compostela —comentó Angelia—, fácilmente reconocibles por la concha fijada en sus sombreros. Primero el libro está cerrado, pues no puede estar abierto, es decir, entendido, sin revelación previa. Solo Dios, por la intercesión de Santiago, concede a los que juzga dignos de ello el rayo de luz indispensable para traducirlo y ponerlo en marcha...

»Santiago de Compostela, donde habían sido descubiertas las reliquias de Santiago el Mayor en el siglo IX, era en la Edad Media el mayor centro de peregrinaje de Europa después de Roma. Pero el camino de Compostela, que correspondía simbólicamente a la Vía Láctea, también era una alegoría de la ruta que hay que seguir para realizar la Gran Obra. Los alquimistas la habían utilizado para disimular la preparación de la Materia Prima, nombre que le daban al mercurio común. La palabra «Compostela» de hecho podría descomponerse en campus stellae, «campo de la estrella», pero también en compos stellae, «maestro poseedor de la estrella», apareciendo ésta en la superficie de la materia tratada e indicando el éxito de los trabajos, concluyendo la primera etapa de la Obra. El peregrinaje a Santiago presentaba pues un carácter obligatorio para cualquier alquimista... en teoría por lo menos. Se trataba en efecto de un viaje puramente simbólico, y el que deseaba sacar provecho no podía dejar su laboratorio ni siquiera un minuto. El adepto debía vigilar permanentemente su trabajo, so pena de fracasar en su realización de la Gran Obra. Para los alquimistas, Compostela no estaba situada en tierra española, sino en la materia misma de la piedra filosofal. Y el camino que llevaba hasta allí era largo, agotador, lleno de pruebas y peligros. Un duro viaje en realidad que solo unos pocos elegidos como Nicolas Flamel o Cylenius pudieron seguir hasta el final.

»No era nada sorprendente, pues, que este último hubiera disimulado un Triángulo en uno de los santuarios románicos que jalonan el camino de Santiago de Compostela.

»Debemos encontrar una estrella —declaró de repente Angelia.

Atónito, Werner la examinó con los ojos como platos.

—¿Una estrella?

—¿Es que no sabe lo que es? —dijo Angelia en tono amenazante.

—Sí, sí, claro —murmuró Werner, que empezó a examinar febrilmente los alrededores.

La mujer se arrodilló y escrutó las losas minuciosamente.

—Al ser románica esta capilla —murmuró—, es muy probable que haya una cripta por debajo. Generalmente, las escaleras que bajan a las criptas se abren delante del altar mayor y pasan por debajo de este...

Sus dedos se deslizaron por el suelo hasta que encontraron una aspereza insólita. Angelia acercó su lámpara y luego se levantó, triunfal.

—¡Esta es la estrella que indica el camino, miren!

Werner se inclinó a su vez delante del altar. Una de las losas llevaba una pequeña estrella grabada en su centro, difícil de ver sin un examen atento en ese preciso lugar.

Angelia hizo una señal a sus hombres y los picos se abatieron sobre las losas con un auténtico trueno. En principio solo encontraron vacío, y pronto una apertura se abrió al pie del altar.

Werner dirigió la luz de su linterna hacia el oscuro agujero, revelando unos peldaños de piedra desgastados que bajaban hacia las profundidades poco atractivas de la cripta. Encabezando enseguida el pequeño grupo, Angelia se sumergió sin dudar por el pasaje, recogiéndose con ambas manos su capa de armiño para evitar que arrastrara por el suelo. Los demás la siguieron con una absoluta falta de motivación.

Un atroz olor a cerrado los asaltó en cuanto entraron en las escaleras. A pasos medidos, bajaron unos veinte peldaños antes de sentir de nuevo el suelo firme bajo los pies. Entonces, Angelia alzó su lámpara y un arco de piedra emergió de las tinieblas por encima de sus cabezas. En él se leía esta inscripción esculpida: «Igne Natura Renovatur Integra».

—«La naturaleza es integralmente renovada por el fuego» —tradujo la mujer—. INRI, el fuego simbolizado por el dragón...

Werner, que no entendía nada, intentó desesperadamente adoptar un aire convencido, pero Angelia ya se acercaba a nuevos peldaños. Algo intranquilo, Werner la siguió y se dio cuenta con horror de que los peldaños ya no eran de piedra sino de madera, y que encima se movían. El colmo del espanto era que las escaleras se hundían en un abismo sumido en una oscuridad como la tinta y parecían no terminar nunca. De hecho, la bajada, puntuada con angustiosos crujidos y gemidos, resultó ser interminable. Werner, que habría dado cualquier cosa por encontrarse en su cama en Londres, tenía la impresión de llevar horas en ese siniestro lugar, y empezaba a perder la esperanza de salir algún día de esa pesadilla, cuando por fin el pequeño grupo llegó al pie de las escaleras. Delante de ellos se abría una estrecha galería en cuyo extremo resplandecía una viva luz que, por contraste, volvía aún más oscuras las tinieblas cercanas. La vista de esa cálida claridad le devolvió el ánimo a Werner, que de repente se sintió liberado de un peso. A paso más vivo anduvo hacia la brillante luz siguiendo a sus acólitos.

Una vez llegados al umbral de una amplia sala embaldosada, se detuvieron y entornaron los ojos, deslumbrados. A lo largo de las paredes, en unas pilas de piedra cinceladas, ardían inmensos fuegos de largas llamas rojizas que llegaban hasta el techo. La habitación iluminada estaba bañada en un calor a la vez apaciguador y misterioso.

—Realmente estamos en el santuario del Fuego, el más importante de todos —murmuró Angelia.

No sin razón al alquimista a veces se le llamaba «philosophus per ignem», es decir, «filósofo por el fuego». Las diversas operaciones que tenían lugar durante la Gran Obra podrían resumirse en una sola, la cocción, pues todo se hacía a través del fuego. En efecto, una vez preparada la materia, solo la cocción podría cambiarla en piedra filosofal.

El curso de las reflexiones de Angelia fue interrumpido por Werner. Su adjunto contemplaba con aire espantado las pilas en llamas.

—¿Cómo puede ser tal prodigio? ¿Desde cuándo arden estos fuegos?

—Probablemente lleven siglos —replicó Angelia con irritación—. No hay nada extraordinario en esto: son lámparas perpetuas.

Sin esforzarse en explicar esa noción enigmática, se dirigió hacia el fondo de la sala, donde examinó con cuidado una puerta de piedra encajada en la pared.

—Imagino que debemos pasar esta puerta para progresar en el santuario —dijo Werner reuniéndose con ella.

Angelia le miró de mala manera.

—¡Naturalmente, a no ser que vea otra salida!

La bóveda de piedra sonora amplificaba sus palabras y su voz sonaba, a los oídos de Werner, aún más desagradable que de costumbre.

La mujer deslizó sus dedos por la piedra pintada de rojo por las llamas inextinguibles. Al hacerlo, el polvo se levantó y un poco de color apareció en la puerta. Angelia sacó un pañuelo y comenzó a quitar el polvo de la piedra. Un dibujo en forma de espiral se desveló entonces a los ojos de los visitantes.

—¿Qué es? —preguntó Werner casi pegando su nariz a la puerta para ver mejor.

Angelia lo apartó sin miramientos y se inclinó sobre el dibujo. La espiral se dividía en sesenta y tres casillas numeradas, piedras cuadradas dispuestas con maestría, cada una de las cuales albergaba un dibujo. En las casillas seis y doce estaban representados puentes; en la veintiséis y la cincuenta y tres, un par de dados; en la treinta y uno, un pozo; en la cuarenta y dos, un laberinto; en la cincuenta y ocho, la muerte. Cada nueve casillas aparecía una oca. En el centro de la espiral, en la última casilla, más grande que las demás, parecía figurar el Jardín del Edén con sus fuentes, sus lagos y sus prados verdeantes bañados por el sol.

—Un juego de la oca —soltó por fin Angelia.

—Un juego de la oca —repitió Werner, mostrando un aire indeciso—. ¿Ese juego que consiste en lanzar dados y avanzar tantas casillas como los puntos obtenidos, siendo el ganador el que llega primero a la última casilla? Supongo que no debo mostrarme sorprendido por este descubrimiento...

—Pues no —confirmó Angelia en tono altivo—. Este juego posee un alto valor simbólico, y su presencia aquí probablemente no se deba a una casualidad. Desde la Antigüedad, la oca se considera como un animal divino de carácter benévolo que acompaña a las almas en su viaje hacia el más allá. Su recorrido en forma de espiral muestra que el juego de la oca encierra una significación iniciática. Simboliza el largo y difícil viaje interior que lleva al conocimiento perfecto, representado por el paraíso en la casilla sesenta y tres. Además, el juego de la oca constituiría un recopilatorio de los principales jeroglíficos de la Gran Obra, pues en esta espiral se encontrarían descritas las etapas de la fabricación de la piedra filosofal. Y en efecto, varias casillas del juego hacen referencia a temas alquímicos, como esta colmena —indicó la segunda casilla con el dedo— que representa la Materia Prima de la Obra.

—Perfecto —epilogó Werner en tono sarcástico—. ¿Dónde están los dados para que empecemos a jugar?

—¡Por el amor de Dios, no se trata de lanzar dados! —vociferó Angelia—. Mire, las casillas no están selladas entre sí, lo que significa que deben de hundirse si se las aprieta.

Para ilustrar sus palabras, puso su mano en la primera casilla y empujó ligeramente; la piedra se hundió imperceptiblemente.

—¿No ve? —se alegró Angelia—. Basta con apretar las casillas adecuadas, y la puerta se abrirá.

«Es más fácil decirlo que hacerlo», pensó Werner. Sesenta y tres casillas, y ningún indicio. Incluso si la intuición de su jefa era justa, necesitaría mucha suerte para identificar las casillas que tenían el poder de poner en marcha el mecanismo de apertura.

El mismo pensamiento tuvo que cruzar por la mente de Angelia, pues esta frunció el ceño.

—Me temo que solo tenemos una posibilidad —dijo gravemente—. El menor error podría cerrar definitivamente las puertas del santuario.

—¿Por qué no vamos a buscar explosivos y reventamos la puerta? propuso Werner—. Sería más sencillo.

Angelia lo miró con desprecio.

—Sobre todo sería la mejor manera de no conseguir nunca el Triángulo del Fuego. Probablemente Cylenius haya previsto algo para esta manera de entrar a la fuerza.

—Muy bien. ¿Entonces qué casillas hay que apretar?

Werner estuvo encantado de que Angelia estuviera indecisa. Por primera vez desde que llegó a Galicia, parecía no estar segura de la decisión que tomar. Cerró los ojos y se concentró.

—Quizás la casilla de la muerte... —murmuró—. En alquimia, la muerte es fundamental. Pero en realidad todas las casillas tienen un papel que desempeñar en el proceso de alquímico, así que ¿cómo saberlo? —Volvió a abrir los ojos y se acercó de nuevo a la puerta—. Cylenius tuvo que dejar algún indicio para nosotros. Basta con encontrarlo...

Werner reprimió un suspiro. Verdaderamente esa mujer estaba muy segura.

Angelia examinó las casillas como si quisiese impregnarse de cada detalle. Cuando llegó a la última, sus ojos se abrieron más bajo el efecto de la sorpresa.

—El sol —susurró.

—¿El sol? —inquirió Werner sin convicción.

—El sol en la casilla sesenta y tres está representado por una estrella de seis puntas, dos triángulos equiláteros entrelazados representando los dos mundos, terrestre y divino. Es el sello de Salomón, la señal distintiva de la Gran Obra. Y fíjese bien, se pintó el número cinco en su centro. Es minúsculo pero se puede ver.

Inspiró profundamente, con las manos en las caderas.

—Ya entiendo. El contenido de las casillas no tiene importancia, solo el resultado final cuenta. Hay que accionar cinco casillas, la uno, la dos, la tres, la cuatro y la diez.

—¿Y por qué estas en particular? —preguntó Werner, con la curiosidad agudizada pues pensó inocentemente que bastaba con apretar la quinta casilla del juego.

Angelia dio un suspiro de exasperación y su teniente dio prudentemente un paso hacia atrás.

—Diez es el número completo de la Obra. Representa la síntesis perfecta, lo Absoluto.

Werner no veía muy bien la relación entre el número diez y la alquimia, pero Angelia se encargó de instruirlo en tono condescendiente.

—La piedra filosofal tiene como principios los números uno, dos, tres y cuatro. ¡Pues bien uno, dos, tres y cuatro suman diez!

Echó una mirada triunfal a su adjunto que abrió unos ojos pasmados, preguntándose visiblemente de qué hablaba. Angelia se aguantó para no pegarle; el instante era demasiado crucial para perder tontamente su sangre fría. Consiguió proseguir con voz casi tranquila:

—El número uno corresponde a la Materia Prima; el dos al rebis, unión de lo fijo y de lo volátil; el tres a los principios Azufre, Mercurio y Sal; el cuatro a los elementos Tierra, Aire, Agua y Fuego. Al resultar la piedra filosofal de la suma de todos estos componentes, su número es por consiguiente el diez. ¿Se ha enterado?

Werner asintió. En ese momento, Angelia colocaba sus manos en la piedra caliente. Aguantando la respiración, apretó la primera casilla, luego la segunda, la tercera, la cuarta. Todas se hundieron silenciosamente sin oponer resistencia. Antes de poner en marcha la última piedra, Angelia marcó una pausa y una duda pareció atravesarla. Pero su indecisión duró poco; con un gesto que parecía un desafío, apretó la décima casilla.

Werner esperaba que Angelia se equivocase, primero porque deseaba ardientemente terminar con esa ridícula búsqueda y poder volver a su casa, y luego porque se alegraba de antemano de que se hundiera. Pero, para gran decepción suya, un ruido se escuchó y la puerta giró sobre sus goznes.

Angelia, que no tenía un triunfo modesto, exultaba.

—Ya ve, ¿no se lo había dicho? A veces, mi genio me sorprende a mí misma.

Consternado, Werner siguió a Angelia hacia la nueva sala mientras que, bajo las órdenes de la mujer, los esbirros del Círculo los esperaban cerca del arco de piedra.

La siguiente habitación se reveló totalmente desnuda, con la excepción destacable de unos resplandecientes frescos murales que representaban una multitud de dragones, de tamaños y colores variados y petrificados en diversas posturas, aunque todas amenazantes. Sus oscuros ojos clavados en la entrada parecían haber sido colocados ahí a propósito para defender el Triángulo de Cylenius contra los intrusos. Si la presencia de criaturas escupiendo fuego era fácilmente explicable en ese santuario, no ocurría lo mismo con las tijeras, flechas, espadas, lanzas, guadañas, hachas, martillos y otras armas poco tranquilizadoras diseminadas también en los frescos y de las que a Werner le costaba entender la justificación, a no ser que se dibujasen para desanimar a los eventuales visitantes, cosa que, pensándolo bien, no parecía muy verosímil.

Angelia reparó en su aire perplejo y se apresuró una vez más a ostentar sus conocimientos.

—¿Acaso son las representaciones de armas lo que lo confunden? ¿Ignora que todas las herramientas que pueden producir una herida simbolizan el fuego? Una de las figuras de Basilio Valentín representa a un caballero combatiendo con su espada a leones, un macho y una hembra, lo cual significa que se debe fijar lo volátil por medio del fuego.

Werner se abstuvo de pedir explicaciones sobre esta frase sibilina. No sabía quién era Basilio Valentín, ni le importaba lo más mínimo.

Angelia se apartó y examinó los frescos bajo la mirada interrogadora de su teniente. ¿Qué diablos buscaba? Parecía evidente que esa habitación no tenía salida y que la mejor cosa que podían hacer era dar media vuelta cuanto antes.

—Tiene que haber una salida secreta, un pasaje escondido —dijo Angelia en voz alta como si hubiera leído en su mente (¡idea espantosa!).

Angelia se paró un instante delante de un gigantesco dragón negro de escamas brillantes, tan realista que daba la sensación de poder carbonizar en un chorro de llamas a los imprudentes que se atrevieran a acercarse a él. No obstante, Werner se desengañó: Angelia lo observaba de cerca sin ser reducida a cenizas.

—Los dragones son tan fascinantes... —murmuró—. Ante todo simbolizan el fuego, pero también unen en un solo cuerpo los atributos de los animales terrestres, aéreos y acuáticos, es decir, las patas, las alas y las escamas. El dragón es la criatura perfecta, síntesis de los cuatro elementos...

¿Criatura perfecta? Werner no compartía esa opinión en absoluto, pero sabiamente se guardó su opinión.

Angelia dio unos pasos a lo largo de la pared, luego se detuvo de nuevo bruscamente.

—Aquí —dijo señalando el fresco con el dedo.

Werner hizo un esfuerzo para parecer interesado y se acercó a la parte de la pared designada por Angelia.

—Una rueda —comentó con aire desengañado—, y en su centro una especie de lagarto de color negro brillante jaspeado amarillo. ¿Qué significa?

—La rueda es el jeroglífico alquímico del tiempo necesario de cocción de la Materia filosofal, y después de la cocción en sí —contestó con erudición Angelia—. El fuego, que es el elemento esencial que preside el conjunto de las operaciones alquímicas, debe ser fuerte, constante, y mantenido día y noche; garantiza así la rotación regular de los elementos durante la Obra, por lo que se le llama «fuego de rueda».

Werner reprimió un bostezo. Por suerte, Angelia, demasiado ocupada en examinar el fresco, no le prestó atención.

—El fuego vulgar sin embargo no es suficiente para conseguir la Gran Obra —prosiguió—. Un segundo agente es necesario, le hablo del «fuego secreto», también llamado «fuego filosófico». Es este fuego, avivado por el calor vulgar, el que hace girar la rueda y provoca los diversos fenómenos que el alquimista observa en su nave.

—¿El fuego secreto? —repitió maquinalmente Werner.

—Un agente oculto, a veces bautizado como fuego acuoso o agua ígnea, que constituye la chispa vital comunicada por el Creador a la materia inerte. Desciende del Cielo sobre el atanor y concretiza la asistencia de la gracia divina. No hay que olvidar, en efecto, que es imposible obtener la piedra filosofal sin la ayuda de Dios...

«Si es cierto», pensó Werner, «más le vale abandonar ya». Le parecía muy sospechoso que Dios eligiese a una criatura tan perversa y solapada como Angelia Killinton para confiarle la piedra filosofal, a no ser, por supuesto, que hubiera perdido completamente el juicio.

—Este lagarto, como lo llama estúpidamente en su ignorancia, es en realidad una salamandra —añadió la mujer en tono de desprecio—. Pues bien, la salamandra es el jeroglífico del fuego secreto de los sabios, y estoy convencida de que está aquí para indicarnos el camino a seguir...

Acompañando el gesto con la palabra, apretó fuertemente con las dos manos el dibujo de la salamandra. Pasaron unos segundos, y un pedazo de pared giró con un rugido, revelando un estrecho pasillo invadido por un mar de llamas. Werner dio enérgicamente un paso hacia atrás, mientras Angelia se acercaba para ver mejor.

Al fondo del pasillo, a unos quince metros más o menos, se distinguía un estrado de piedra coronado con una gran cruz de un amarillo centelleante.

—Oro —murmuró Angelia.

Werner, que se había apartado, dio media vuelta de repente.

—¿Oro? —repitió, con los ojos brillantes de avidez.

—¡El auténtico alquimista no se interesa por el oro ni por la riqueza! —le regañó su jefa—. No considera el dinero como un fin, sino como un medio. ¡La codicia y la posesión de la piedra filosofal son incompatibles! —De nuevo observó el pasillo víctima del fuego y declaró con aire pensativo—: El Triángulo debe de encontrarse allí, en el estrado.

—¿De verdad? —ironizó Werner—. ¿Y cómo piensa alcanzarlo? Estará reducida a cenizas antes de haber dado dos pasos.

Se calló súbitamente, con el cuerpo cubierto por un sudor helado. ¿Y si Angelia le daba la orden de ir a buscar el Triángulo? ¿Qué haría? Esta loca era capaz de mandarlo a la muerte sin miramientos.

—¿Quizás exista un mecanismo que permita que desaparezcan las llamas? —sugirió con esperanza.

Angelia no contestó. Se sumió en un silencio meditativo que Werner no se atrevió a perturbar, recorriendo lentamente la sala con la mirada; luego, después de su reflexión, declaró en tono decidido:

—No, las llamas no pueden desaparecer. Hay que andar a través de ellas para alcanzar la cruz.

Desconcertado, Werner pensó haber entendido mal. Angelia no estaba loca hasta tal punto.

—¿Perdone?

—Me ha entendido perfectamente —replicó la mujer con irritación—. Hay que caminar por las llamas, forma parte de la prueba. Todas las purificaciones se hacen en el fuego, por el fuego y con el fuego, es uno de los fundamentos de la alquimia.

—¡Pero se va a quemar viva!

—No es un fuego real, su naturaleza es únicamente espiritual. No me hará ningún daño.

—¡Pues a mí estas llamas me parecen muy reales! Siento su calor en mi piel, escucho su crepitación...

—Solo es una ilusión, debemos confiar en Cylenius.

—¡Prefiero mil veces confiar en mi razón! Sabiendo además que puede ser una trampa... ¿y si el Triángulo no se encontrase en ese pasillo? Le recuerdo también que no hay ni el menor punto de agua en los alrededores. Si se equivoca, no tendrá ninguna escapatoria...

—Basta —le cortó secamente Angelia—. He tomado mi decisión. Solo es una cuestión de fe, nada más.

—¡Pues bien, actúe como le parezca, suicídese si le apetece! —la provocó Werner—. ¡Personalmente, me lavo las manos!

Sin prestarle atención, Angelia se colocó en el umbral del pasillo, con la mirada clavada en la cruz de oro. Las llamas tocaban su vestido pero no se echó hacia atrás. Respiró profundamente varias veces, con los músculos tensos, el rostro grave y concentrado, y luego caminó con paso firme hacia el muro de fuego. Werner aguantó la respiración. Sus protestas solo eran pura actuación; en realidad, veía con codicia todo el beneficio que podría sacar de la muerte de Angelia. Si desapareciese, sus problemas se resolverían: su servidumbre tocaría a su fin, podría volver a su hogar y pasar días felices para el resto de su existencia.

Pero una vez más, sus esperanzas fueron defraudadas. Como una divinidad, y conforme con sus predicciones, Angelia cruzaba las llamas sin herirse. Estupefacto, Werner no podía apartar la mirada de ese sorprendente espectáculo. ¿Cómo podía producirse tal milagro? ¿Sería esta mujer el diablo en persona?

Ahora, Angelia llegaba al estrado de piedra. Levantó la cabeza hacia la inmensa cruz dorada que la coronaba, luego echó una mirada al fuego, que seguía ardiendo con mayor intensidad detrás de ella. Pensaba que iba a sufrir, pero el contacto de las llamas solo le produjo el efecto de una suave caricia. Y a pesar de que la temperatura era elevada en el pasillo, era soportable. Realmente, Cylenius era un genio.

Subió al estrado donde llamó su atención una pequeña mesa disimulada hasta entonces por las llamas. En esa mesa estaba colocada una balanza de anchos platos en equilibrio. En el primero se encontraban unos pesos, y en el segundo una pequeña caja rectangular de esmeralda.

Angelia sonrió. La «ciencia de la balanza» era un componente esencial de la alquimia, en la medida en que todo Arte consistía en los pesos y las proporciones de los elementos. La mujer alargó el brazo y cogió la caja. El plato en el que estaban colocados los pesos chocó enseguida con la mesa en un ruido seco. Ahora el equilibrio estaba roto; solo el descubrimiento de la piedra filosofal permitiría restablecerlo.

Angelia levantó la tapa y emitió una risa satisfecha. El Triángulo del Fuego, de plata centelleante, se encontraba encima de un pergamino amarillento. Lo acarició durante un momento, pensativa.

Pronto, el Círculo del Fénix iba a derrumbarse, pero ya no tenía importancia. Angelia se acercaba a su objetivo.

* * *

Con un gesto amplio, Dolem quitó los alfileres que aguantaban su pesado moño. Su largo cabello rubio se desató y se esparció en cascada en sus gráciles hombros. Lentamente, con aplicación, comenzó a peinarlo.

Así pues, había llegado el momento de cumplir la misión que se le había encomendado.

Después de siglos de espera, los cuatro Triángulos habían emergido de las profundidades oscuras en las que descansaban. Los actores de la función estaban reunidos, el decorado preparado. Ahora, la profecía podía cumplirse.

Curiosamente ella, que no conocía el miedo, sentía ahora una ligera aprensión. ¿Sería el temor a fracasar tan cerca del objetivo?

El cepillo se movió con más dinamismo en su cabello de color ceniza.

No, llevaba demasiado tiempo esperando ese momento para dejar pasar su oportunidad. Estaba condenada a conseguirlo, pues no conocería el reposo hasta que su deseo no se cumpliese.

Dolem volvió a dejar el cepillo en el tocador y se levantó.

En el espejo, su reflejo le sonreía.

II

Tumbada en su cama, con los ojos abiertos de par en par, Cassandra saboreaba la embriagadora sensación de liberación en la que se bañaba desde hacía varios días. Toda su vida se había sentido presa de una fortaleza invisible, pero cuando recobró la memoria, los muros de su cárcel se derrumbaron aprovechando la ocasión. Ahora, estaba libre.

Desde luego, el miedo que le inspiraban Angelia y sus crímenes seguía vivo, y sus recuerdos seguían siendo fragmentarios. En realidad casi no se acordaba de nada, aparte del intento de asesinato de su hermana; el resto de su pasado permanecía sumido en la imprecisión. No obstante, la cruz más pesada que llevaba se había esfumado cuando el velo que ocultaba la verdad se desgarró. Había vivido en el terror a sí misma, agobiada por la certidumbre de ser una extranjera para sí. El resurgir de sus recuerdos la liberó de una inmensa carga. No era una asesina.

Cassandra se levantó, se puso una bata y salió al balcón, ligera como un ave. A lo lejos, las copas de los árboles oscilaban bajo la brisa en un cielo de vina pureza deslumbrante. La mujer permaneció mucho tiempo contemplándolos, saboreando el frescor del aire matutino en su rostro.

Simplemente, volvía a nacer.

* * *

Justo antes de cenar, Jeremy, tan desaliñado como de costumbre, se precipitó con su entusiasmo habitual hacia Cassandra, que cruzaba la entrada.

—Miss Jamiston, ¿sabe dónde se encuentra la Historia de la alquimia? El libro ya no está en la biblioteca.

Cassandra sacudió la cabeza.

—Está en mi dormitorio. Suba conmigo —propuso—. Se la daré ahora mismo.

Sin embargo, de la Historia de la alquimia se olvidaron enseguida.

Cassandra empujó la puerta de su dormitorio y se inmovilizó enseguida. Detrás de ella, Jeremy se detuvo a su vez y blasfemó.

Gabriel estaba ahí, de pie en el fondo de la habitación. Sus manos metidas en el cajón de una cómoda de palo de rosa no dejaban ninguna sospecha respecto a la actividad que estaba llevando a cabo antes de que lo interrumpieran al entrar. Se enderezó, muy pálido, y una luz de desafío se vio en sus pupilas.

—¿Qué... qué hace aquí? —balbuceó Cassandra, asombrada, cuando recobró el uso de la palabra.

Penetrado en una impasibilidad fría, el muchacho permaneció igual de silencioso que siempre. Jeremy, cuyos puños se crisparon bajo el efecto de la ira, se abalanzó en medio de habitación.

—Parece evidente —escupió echando miradas asesinas a Gabriel—. ¡Lo hemos cogido con las manos en la masa mientras buscaba el Triángulo del Agua! ¡Llevaba razón desde el principio, es un espía del Círculo del Fénix!

—No emitamos juicios prematuros —objetó Cassandra con prudencia—. Quizás tenga una buena razón para encontrarse aquí.

—¿De verdad? —ironizó el periodista—. ¡En ese caso me gustaría conocerla!

Consternada, la mujer no dijo ni una palabra: tenía conciencia de la poca credibilidad de su sugerencia.

—¡Está totalmente obtusa! —prosiguió Jeremy en tono rabioso—. ¿Qué más pruebas se necesita para convencerla? ¿Y por qué se niega a mirar de frente la realidad?

«Porque es demasiado duro», pensó Cassandra. Porque la cruel perspectiva de anunciar a Julian la traición de Gabriel le partía el alma.

Jeremy clavaba su mirada en la suya.

—Hay que reunir a todo el mundo y tomar las decisiones que se imponen —dijo con júbilo, con los brazos cruzados en una actitud de reproche.

—Pero...

—Cassandra, ¿ha visto a Gabriel por casualidad? Lo busco por todas partes.

La mujer se sobresaltó. A dos pasos de ella, en el pasillo, Julian la contemplaba con aire preocupado.

—¿Se encuentra bien? Está muy pálida...

Se acercó y ella estuvo a punto de abalanzarse sobre él para retenerlo, pero ese gesto absurdo solo habría retrasado lo inevitable. Agobiada, se hizo a un lado de mala gana para dejarlo entrar en el dormitorio.

Aún perfectamente inmóvil cerca de la cómoda, Gabriel palideció al ver a su amante, y la seguridad que mostraba unos segundos antes pareció escaparse de golpe.

Frente al espectáculo que se ofrecía ante su mirada, la incomprensión se vio en el rostro de Julian. Perplejo, miró varias veces la habitación entera, yendo sin cesar de uno a otro de los tres protagonistas.

—¿Qué ocurre? —inquirió por fin con voz indecisa.

Jeremy se alegraba tanto que Cassandra tuvo ganas de abofetearlo. En ese instante, no importaba que llevase razón o no.

—Acabamos de sorprender a Gabriel hurgando en las cosas de Miss Jamiston —pregonó el periodista—. Está claro que quería robar el Triángulo.

Incrédulo, Julian miró a Gabriel, buscando en su mirada o en su actitud la refutación a esa alegación. El muchacho no apartó la mirada, pero pareció mortificado.

—Es imposible, vamos... —murmuró Julian, quebrantado a su pesar.

—¿Entonces qué hacía en este dormitorio, con las manos metidas en este cajón? ¿Imagino que me lo va a decir?

Julian no se molestó en contestar. Se acercó a Gabriel.

—¿Qué estabas haciendo aquí? —preguntó con suavidad.

Silencio.

—¿Qué hacías aquí? —repitió Julian con una voz en la que empezaba a mostrar una pizca de ira.

Gabriel pareció espantado pero persistió en su mutismo.

—¡Es el momento para hablar, ahora o nunca! —saltó Julian, desesperado—. ¿Qué se supone que debo creer si persistes en callar? ¡Defiéndete por lo menos!

La tensión en la habitación no podía ser mayor. Espectadora impotente, Cassandra no podía dejar de dudar de la culpabilidad de Gabriel. Este acto estúpido le hacía correr un riesgo enorme, no tenía ningún sentido. Debía de haber actuado bajo un golpe de pánico para mostrarse tan irreflexivo. De repente, todo se aclaró en su mente.

—No estaba buscando el Triángulo —dijo lentamente.

Los tres hombres se giraron hacia ella, interrogadores.

—No, no era el Triángulo —repitió Cassandra en tono firme dirigiéndose hacia su mesita de noche—, sino el cuaderno de Charles Werner.

Ahora se acordaba de la expresión angustiada de Gabriel cuando le habló del cuaderno, del espanto y el desamparo que entonces vio en su mirada.

El muchacho reaccionó exactamente de la misma manera cuando Cassandra sacó el cuaderno del mueble donde lo había escondido: se puso exangüe, y una inquietud devoradora afloró en sus rasgos. Enloquecido, echó una mirada suplicante a Cassandra para disuadirla de seguir hablando, pero esta lo ignoró, decidida a restablecer la verdad.

—Esto es lo que quería, ¿verdad? —dijo alargándole el libro.

Era una afirmación más que una pregunta.

Gabriel no se movió, limitándose a mirar fijamente el cuaderno con una fascinación mezclada con temor.

Intrigado, Julian cogió el libro bajo la mirada horrorizada del muchacho.

—Así que esto es lo que buscabas... —murmuró con aire pensativo exangüe. ¿Por qué este cuaderno te asusta tanto? ¿Qué cosas tan terribles contiene?

Jeremy se había acercado, dividido entre la curiosidad y la irritación.

—Basta con leerlo para saberlo, ¿no?

—Imposible —replicó Cassandra en un tono que no admitía ninguna réplica—. Si forzamos la cerradura, Werner se dará cuenta fatalmente y lo más seguro es que se disguste. Y de momento debemos tratarlo bien, es nuestro mejor aliado contra el Círculo.

Al escuchar esas palabras, Gabriel pareció respirar con más libertad y su rostro recobró un poco su color. Esas señales de alivio no se le escaparon a nadie.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? —preguntó Jeremy, con los brazos aún cruzados.

Cassandra sostuvo su ardiente mirada.

—Nada. Vamos a seguir con el plan previsto, a saber, esperar a que Werner se ponga en contacto con nosotros para devolverle su cuaderno.

—No, quería decir: ¿qué hacemos con él? —refunfuñó el periodista señalando a Gabriel con un dedo acusador.

Cassandra echó una mirada a Julian y después de una breve reflexión decidió satisfacer el mutuo deseo que le dirigía su amigo.

—Simplemente va a retomar sus actividades habituales.

Jeremy contempló a Cassandra como si se hubiera vuelto loca de remate.

—¿Eso es todo? —dijo con un aire excedido—. ¿Lo hemos sorprendido en flagrante delito de robo, y usted quiere que actuemos como si nada? ¿Bromea? ¡No podemos admitirlo!

—Y sin embargo es exactamente lo que vamos a hacer, señor Shaw.

—¿Y a cuento de qué, si se puede saber?

—Porque lo he decidido yo —cortó Cassandra, cuya voz había tomado una entonación metálica.

—Oh, ¿de verdad? ¿Y quién ha decidido que usted estaba al mando de todo este asunto? —soltó Jeremy en tono rabioso.

—Pues usted mismo, hombre. El día en el que aceptó unirse a nuestro grupo, implícitamente me reconoció como su jefa.

Sin contestar, con los puños apretados, Jeremy les dio bruscamente la espalda y se acercó al ventanal, con la mirada vuelta hacia el parque. Desde donde estaba, Cassandra consiguió divisar el reflejo de su rostro en el espejo de su tocador, y su sangre se congeló con esa visión. Un odio salvaje brillaba en la mirada de ese muchacho, una dureza despiadada deformaba sus expresivos rasgos en una máscara distorsionada que lo hacía irreconocible.

Solo duró un segundo. Jeremy se dio la vuelta casi inmediatamente, y Cassandra pudo constatar que su rostro había retomado su aspecto habitual. Parecía estar furioso todavía, pero la violencia que lo consumía hacía solo un momento se había desvanecido. La mujer incluso habría jurado ser víctima de una ilusión si un profundo malestar no se hubiese apoderado en ella.

El periodista se dirigió hacia la puerta sin decir palabra y se fue. Sus pasos sonaron en el pasillo antes de atenuarse, amortiguados por la alfombra del hueco de las escaleras. Un confuso silencio se abatió entonces sobre el dormitorio.

—Lo siento, Cassandra —dijo finalmente Julian devolviéndole el cuaderno de Werner—. Le agradezco que le haya dado una oportunidad a Gabriel.

—En el futuro, debería evitar este tipo de tonterías —soltó la mujer en tono seco al interesado—. Su situación aquí es precaria, no lo olvide. Me ha dejado en una posición delicada respecto a Jeremy. Estaba fuera de sí, y tengo que darle la razón.

Julian asintió con la cabeza:

—Su punto de vista es totalmente legítimo.

Por su parte, Gabriel no se sentía culpable ni lo más mínimo. Su fisonomía solo expresaba el espanto mientras seguía mirando largamente el cuero oscuro del cuaderno de Charles Werner.

Cassandra volvió a guardar el libro en su mesita de noche y cerró el cajón con llave.

—Gabriel deberá acompañarme la próxima vez que vaya a ver a Werner —anunció acercándose de nuevo hacia los dos hombres—. Ha requerido su presencia expresamente.

Julian frunció un ceño reprobador.

—¿Y por qué?

—No lo sé, pero más vale no llevarle la contraria. Todavía nos puede ser útil.

De nuevo muy pálido, Gabriel se puso tenso. Julian se dio cuenta de su angustia aunque no comprendiese el motivo. En un gesto que pretendía ser tranquilizador, puso su mano en el brazo del muchacho.

—iré yo también —anunció.

Gabriel vaciló, aterrado, pero Julian no reparó en ello.

—No quiero dejar que Gabriel vaya solo. Iré —repitió en un tono que no admitía contestaciones.

Cassandra dudó un momento. La idea no le gustaba mucho, sin hablar de Gabriel, que parecía destrozado. Pero por otro lado, Julian podía llegar a ser terriblemente obstinado, y no veía ninguna razón válida que darle para que cambiara de opinión: después de todo, Werner no había exigido que ella y Gabriel fuesen solos a la próxima cita. Resignada, se encogió ligeramente de hombros.

—Haga lo que quiera —suspiró.

—Perfecto. Gracias de nuevo, Cassandra.

Julian le sonrió y salió de la habitación, seguido por un Gabriel consternado.

Una vez sola, Cassandra se sentó en su cama y se cogió la cabeza entre las manos. No podía negar que había actuado como una irresponsable. Antes, si se hubiese dejado guiar aunque fuese un poco por la sensatez, habría mandado a Gabriel inmediatamente a su torre y lo hubiese encerrado con llave. Quizás realmente buscase el Triángulo a fin de cuentas (aunque debía de sospechar que no era tan estúpida como para dejarlo en su dormitorio); en tal caso, ese muchacho destacaba en el arte de la comedia. Tal eventualidad la sublevaba por muchas razones, pero Cassandra debía admitir a su pesar que no podía excluirla.

Había que mirar las cosas tal como eran: había sido egoísta, ya está. Claro que había actuado de esta manera para proteger a Julian, y también porque, contra toda lógica, creía en la sinceridad de Gabriel. Pero sus elecciones podían poner en peligro a los demás.

A Cassandra se le encogió el corazón, esperaba haber tomado la decisión correcta.

* * *

A primera hora de la tarde del día siguiente, el taxi que Nicholas había cogido se detuvo delante de la estación de Fenchurch Street, situada en el centro de la City. El abogado salió de un salto fuera del vehículo, se apresuró a pagar al cochero y, sin esperar a que le diese la vuelta, se metió entre la muchedumbre a codazos, preocupado de no perder de vista su presa. Las calles de alrededor de la estación exhalaban un olor a cerveza y a café, traído por el viento que soplaba a causa de una borrasca jugando con las anchas faldas de colores de las mujeres, mientras que los hombres tenían que sujetar con las dos manos su sombrero de copa para evitar que se volase. No muy lejos de allí, cerca del Támesis, se recortaba en el cielo carbonoso la Torre de Londres. Imponente, la fortaleza medieval extendía su sombra en los alrededores.

Nicholas entró en la estación sin apartar la mirada del abrigo cobrizo del hombre al que seguía. Al ir deprisa, empujó a dos verduleras que dieron unos gritos indignados en los que no reparó. Cerca de ellas, un conductor negro de hollín prorrumpió en risas.

El hombre del abrigo cobrizo se detuvo delante de una taquilla para comprar un billete y luego se dirigió sin dudar hacia el andén número tres al final del cual se quedó. Con aire preocupado, Andrew, pues era él, se puso a examinar distraídamente el forro de su sombrero que movía entre sus manos enguantadas mientras esperaba al tren.

Nicholas permaneció a distancia para que no se le viese. Había seguido a Andrew desde su consulta de Baker Street con el objetivo de descubrir el enigma que lo rodeaba. En efecto, Nicholas estaba convencido de que el médico no era sincero con ellos. En realidad, le parecía demasiado perfecto para ser honesto. Tan altruista como fuese, Andrew a menudo parecía atormentado y confundido, lo que dejaba pensar que algún secreto inconfesable pesaba sobre su conciencia. La extrañeza de algunas de sus reacciones y su relación ambigua con Cassandra habían suscitado la desconfianza del abogado. Hoy, sus sospechas se confirmaban; a esa hora, se suponía que Andrew debía recibir a sus pacientes en Baker Street, cuando manifiestamente se preparaba a coger un tren para una ciudad desconocida.

Nicholas sabía que la estación de Fenchurch Street comunicaba al este de Londres, pero necesitaba conocer el destino preciso de Andrew. Interrogó a un revisor que pasaba a su lado en ese momento.

—El tren del andén número tres es el exprés para Chelmsford, caballero —contestó el empleado. Tiene que salir dentro de diez minutos, a las 14.15 horas exactamente.

Nicholas le dio las gracias y se giró hacia Andrew. Precisamente, el tren de la compañía «London, Tilbury and Southend Railway» entraba en la estación con una bocanada de humo grisáceo, y el médico se subió en el primer compartimento.

Nicholas esperó a que el tren se pusiese en marcha de nuevo y saliese de la estación para dar media vuelta, intrigado.

¿Qué diablos iba a hacer Andrew en Essex en mitad del día? Se había comportado como una persona que sabía lo que hacía, demostrando así que no era la primera vez que realizaba ese viaje. ¿Y por qué convertir en un misterio sus excursiones fuera de Londres? Si Nicholas no hubiese tenido una cita profesional importante a la que acudir, habría seguido a Andrew hasta Chelmsford para salir de dudas.

Cassandra tenía una confianza ciega en ese hombre, pero Nicholas ponía cada vez más en duda su clarividencia.

* * *

Ese mismo día, a la hora de cenar, Jeremy, de vuelta en la casa solariega, echó una mirada de garduña en el comedor y reparó en dos asientos vacíos.

—¿Dónde están lord Ashcroft y... y... Gabriel? —soltó con dificultad, con la nariz arrugada en una mueca de asco.

—Han salido —contestó Cassandra sin levantar la cabeza del Times, en cuya lectura estaba sumida.

Un rictus irónico torció la boca de Jeremy.

—¡Se dignan a salir de su dormitorio, esto sí que constituye un neto progreso! —murmuró para sí mismo. Luego, más alto—: ¿Y adonde han ido?

—A Covent Garden, a asistir a una ópera.

El periodista se quedó petrificado, como alcanzado por un rayo.

—¿Una... una ópera? —balbuceó.

—Don Giovanni de Mozart, creo —especificó amablemente Andrew, quien no había dicho ni una palabra a nadie de su desplazamiento de la tarde.

—¡No me lo puedo creer! —gritó Jeremy, escandalizado, sentándose a la mesa—. ¡No es el momento para salir a divertirse, y menos con un criminal! ¡Y además un hombre!

—Julian es un gran aficionado a la música, y un excelente pianista —observó Cassandra.

—Oh, ¿y acaso hay algún ámbito en el que lord Ashcroft no destaque? —soltó Jeremy en tono sarcástico.

—Gabriel nunca había ido a la ópera —explicó Andrew en tono tranquilizador—. Lord Ashcroft quiso complacerlo, aunque le ha costado convencerlo para salir en mitad del día.

—¡Venga, por Dios, ahora nos vamos a enterar de que se trata de un vampiro! —exclamó Jeremy, empezando su entrante con gestos rabiosos.

—Su reticencia se explica muy bien —comentó Nicholas mientras observaba al médico de reojo—. Con un cabello tan blanco a su edad, no pasa desapercibido. Probablemente esto lo incomode.

—Sea lo que sea, Julian se ha mostrado muy atento.

Jeremy miró a Andrew con aire afligido.

—¡Sí, y que más! Lord Ashcroft parecía ser un hombre tan razonable —añadió en tono decepcionado—. ¡Sí que disimulaba bien! ¡Enamorarse así de un asesino y mostrarse en público con él! ¡Nada le avergüenza! ¿Es que no le importa su reputación?

—Gabriel es muy frío —añadió Megan, que tenía un recuerdo espantoso de su encuentro con el muchacho en los subterráneos escoceses—. A veces me da miedo.

—Es verdad que no es muy expresivo. —replicó Andrew—, pero da la impresión de tenerle un verdadero apego a lord Ashcroft. De hecho, lo sigue a todos lados como si fuese su sombra. Su actitud me parece conmovedora.

Cassandra echó una mirada de agradecimiento a Andrew. Este era el rasgo de su personalidad que más apreciaba, incluso que envidiaba: esa fantástica capacidad para discernir y poner de relieve lo mejor de cada individuo, esa increíble generosidad que mostraba constantemente en sus juicios hacia los demás.

—¡Ridículo! —murmuró Jeremy comiendo, a pesar de todo, con buen apetito—. ¡Los aristócratas como lord Ashcroft se creen que pueden hacer lo que quieran! Con sus títulos, su fortuna y su nombre, se arrogan el derecho a pisotear la moral más elemental —añadió con aire asqueado—. ¡Ayer Gabriel era un ladrón, y ahora sale como si nada! ¿Acaso soy aquí la única persona que tiene un poco de moralidad?

—Parece ser que sí —asintió Nicholas en tono burlón—. ¡Y debería sentirse feliz de que un hombre del rango de lord Ashcroft se digne a dirigirle la palabra!

Cassandra escuchaba la conversación distraídamente. Julian había hecho bien en llevarse a Gabriel lejos de la casa durante una velada. Esa pequeña escapada solo podía venirles bien a los dos. Les cambiaría las ideas y permitiría quizás acallar durante unas horas las dudas y angustias que debían corroerlos. Al lado de ella, Andrew dejó sus cubiertos en la mesa y empujó su plato medio lleno. Cassandra lo miró de reojo, viendo con inquietud sus rasgos cansados y su palidez. Desde hacía unas semanas, Andrew parecía estar siempre cansado y había perdido el apetito. Probablemente trabajase demasiado, movido por el deseo de salvar a la tierra entera del tormento de la enfermedad, pues cada vez pasaba menos tiempo en la casa solariega, y parecía librarse con mucha dificultad de sus obligaciones profesionales.

Cassandra se cruzó con la mirada divertida de Nicholas por encima de la mesa. Como de costumbre, el abogado parecía leer sus pensamientos. Apartó la mirada para concentrarse en su plato.

La consecuencia de los acontecimientos la sumía en la expectativa. No obstante, la simple evocación de su hermana bastaba para sumirla en oscuros presentimientos. Aparte de Andrew, nadie sabía el vínculo de parentesco que la unía a Angelia Killinton. Había preferido ocultar esa revelación, al menos por el momento: el golpe aún era demasiado reciente para que sintiera el deseo de hablar del tema.

Angelia probablemente se había dado cuenta de la desaparición del cuaderno de Charles Werner, y Cassandra no tenía ningún medio seguro para avisarlo del peligro que corría. Estaba condenada a esperar una señal suya.

* * *

Por su parte, en el barco que lo traía de vuelta a Londres, Charles Werner también estaba preso de la incertidumbre. Lady Killinton, que siempre respetaba con escrúpulo sus planes, había retrasado dos días su vuelta de España. ¿Habría que ver en ello un funesto presagio? ¿Sentiría ahora suspicacia hacia él? En Galicia, se comportó con él con normalidad, pero quizás disimulaba su juego para después tenderle una trampa. Con este pensamiento aterrador, su mano vendada ardió como si la hubiese puesto en el fuego. La máscara de impasibilidad que llevaba se rompió, el rencor endureció sus rasgos demacrados.

No, no tenía que temer nada. No tenía que estar asustado. Angelia no conocía la casa de Richmond, no sabía a qué hora habían quedado. Tendría cuidado para que no lo siguieran. No correría ningún peligro si se mostraba prudente.

La hora de la verdad se acercaba. En unas horas, estaría libre, y el Círculo del Fénix solo sería un mal recuerdo.

III

El mensaje del Comendador llegó al día siguiente por la tarde, a la hora del té. Lacónico, solo contenía cuatro palabras: «Esta noche, a las once».

Como la imagen misma de la desolación, Gabriel se unió a Cassandra y a Julian de mala gana. Por el contrario, Nicholas decidió sumarse a la expedición a pesar de las reticencias de la mujer. No entraría a la casa con ellos —llegar en delegación podría disgustarle mucho a Werner, y de momento era más juicioso portarse bien con él— pero sí se quedaría en las proximidades por si las cosas fuesen mal. Nicholas no quería que lo mantuviesen fuera del asunto ni un segundo.

Sobre las nueve y media, salieron con sus monturas, y con el cuello de sus abrigos levantado para protegerse del viento. El trayecto fue laborioso, pues Gabriel multiplicó de nuevo los interrogantes en cuanto al camino que había que tomar, hasta tal punto que Cassandra empezó a dudar seriamente del sentido de la orientación del muchacho, a no ser que este se obstinase en mostrar mala voluntad para retrasar su llegada. Finalmente, la mujer, que se acordaba más o menos del itinerario, decidió ponerse a la cabeza del pequeño grupo.

Al cabo de un tiempo que les pareció una eternidad, la casa de campo se dibujó en la penumbra brumosa. Entonces, Nicholas detuvo su montura y fue a apostarse en el ángulo del camino detrás de un bosquecillo, con la mano en la culata de su pistola. Los demás saltaron a tierra y ataron las riendas de sus caballos en la cancela de la casa. Los animales piafaban bajo la mordedura del frío mientras un vaho blanco y compacto se escapaba de sus ollares humeantes.

Cassandra se dirigió hacia la puerta de entrada con paso decidido, a diferencia de Gabriel, que probablemente hubiese escapado corriendo si Julian no lo hubiera sujetado firmemente por el brazo.

La mujer penetró en la casa sumida en la oscuridad. Era evidente que Charles Werner aún no había llegado. Julian se disponía a seguirla dentro cuando Gabriel se detuvo en seco delante del umbral, sin poder respirar. Asombrado, Julian se giró hacia él.

—¿Qué ocurre?

Sabía que no obtendría respuesta, pero esperaba que el sonido de su voz tranquilizase a Gabriel. Este respiraba con dificultad, con la mirada fija en la casa de campo. Aunque sus rasgos estaban sumidos en la sombra, emanaba del muchacho un miedo casi tangible que llevó a Julian a abrazarlo en un impulso protector. Sintió cómo temblaba contra él, y al contacto de ese cuerpo tan vulnerable en ese momento, tuvo de repente el presentimiento de una catástrofe inminente. El temor le invadió a su vez y los latidos de su corazón se aceleraron. Julian tuvo ganas de dar media vuelta y llevar a Gabriel a la casa solariega, a salvo, pero se contuvo.

—No tengas miedo —murmuró, con su mejilla contra la del muchacho, y con sus dedos acariciando sus mechas blancas—. Estoy aquí, estoy aquí...

Un rectángulo amarillento se recortó en la fachada negra, iluminando el jardín: Cassandra había encendido las lámparas del pasillo. Con un movimiento brusco, Gabriel se apartó del apretón de Julian y miró un punto detrás de él, con los ojos desorbitados por el horror. El lord se movió para encontrarse frente a Charles Werner, tenso y con el rostro sombrío. Su mirada brillaba con un desabrimiento metálico que no auguraba nada bueno. Sin una palabra, el anciano pasó delante de ellos y penetró en la casa. Julian dudó unos segundos y entró detrás de él, seguido por Gabriel, que ahora mostraba la cara resignada de un mártir preso en la fosa de los leones.

Cassandra y Werner los esperaban en el salón donde había tenido lugar su primera entrevista. La mujer, que había tenido la firme intención de tomar las riendas del encuentro, fue contrariada por Werner. Antes siquiera de que pudiese abrir la boca, este interpeló a Gabriel con voz aguzada:

—Así que has venido con tu amante. Pues bien, no te falta audacia...

Gabriel palideció. Los ojos de Werner, que lo miraban con maldad, se contrajeron y encogieron hasta parecer dos puntas de acero.

—Lo has traído a esta casa donde compartimos tantas cosas... ¿Cómo te atreves?

Comprendiendo perfectamente lo que insinuaban de esas palabras, Julian echó una mirada inquisitiva a Gabriel, que se demudaba a ojos vistas, mientras que Werner proseguía su diatriba en un tono lleno de amenazas y al mismo tiempo curiosamente suplicante.

—Se cansará de ti, ¿sabes? Lo diviertes, pero no durará eternamente. No te necesita, pues es superior a ti desde todos los puntos de vista. Tienes conciencia de ello, ¿verdad? Sí, claro que tienes conciencia de ello. No eres estúpido. Dentro de ti, siempre has sabido que esta relación estaba condenada al fracaso. No eres más que un criado a sus ojos, y los amores ancilares solo duran un tiempo. ¿Cómo podrías tener algún futuro con él? Un abismo te separa de él. Terminarás por volver a mí porque solo yo...

—¡Cállese! —lo interrumpió rabiosamente Julian, que dio un paso hacia delante, con los puños apretados—. ¡No tenga la desfachatez de juzgar sin saber!

Una sonrisa sardónica se dibujó en el rostro de Werner.

—Lord Ashcroft, usted es el ignorante —dijo con condescendencia—. No conoce a este muchacho como lo conozco yo. Estaría sorprendido, y probablemente escandalizado, al descubrir todas las vicisitudes que encierra su pasado. Los asesinatos solo constituyen una faceta de sus talentos...

El instinto de Julian le inducía a no insistir, a no entrar en el juego de Werner, pero la curiosidad fue más fuerte. Deseaba ardientemente saber más sobre Gabriel, a riesgo de quemarse las alas al contacto con la verdad.

—¿Qué quiere decir?

De pálido, Gabriel pasó a lívido. Una profunda y sádica alegría iluminó los rasgos de Werner ante el espectáculo del sufrimiento del muchacho.

—Lord Ashcroft, permítame que le cuente nuestro primer encuentro, hace ya diez años...

—No...

Un lamento grave y un poco ronco, apenas perceptible, se había elevado en un rincón de la habitación.

En un solo movimiento, Cassandra, Julian y Werner se giraron hacia el lugar donde estaba Gabriel.

—No —repitió este en un murmullo lleno de desesperanza.

Un silencio estupefacto se abatió en el lugar.

—¿Ahora... ahora hablas? —consiguió balbucear Werner, atónito.

Julian también estaba estupefacto. Dividido entre incredulidad y aprehensión, no podía apartar la vista del muchacho.

—Gabriel...

Werner se puso colorado, y su rostro se crispó como si acabase de recibir una terrible afrenta.

—¿Gabriel? ¿Desde cuándo tienes nombre? —silbó con aire ultrajado echando una mirada viperina a Julian—. Decididamente... Pero no te hagas ilusiones, tu patética intervención no me impedirá aclarar las cosas a tu amante. ¿Por dónde iba? Sí, Gabriel, ya que lo llama usted así, llevó una vida muy poco honorable hasta ahora...

—No —imploró Gabriel, pálido como la muerte.

Werner no reparó en esa súplica desgarradora.

—¡Conocerá la verdad, te guste o no! —rugió, inflexible. Se giró hacia Julian, con los ojos brillantes de un placer maligno—. ¡Lo conocí en un prostíbulo, un burdel! —soltó triunfalmente—. ¡Se prostituía desde la edad de ocho años! ¿Qué le parece, lord Ashcroft? ¿Se siente ofuscado? ¿Decepcionado? No obstante, voy a tranquilizarlo: solo hombres de alto rango, auténticos caballeros, frecuentaban el establecimiento en cuyo seno trabajaba. ¡Quizás le decepcione, milord, pero no es el primer aristócrata en compartir su cama, ni mucho menos! Si le puede consolar, Gabriel era el más solicitado de la casa; todos los clientes estaban locos por él. La verdad es que es muy hermoso, ¿no me dirá que no, supongo? Con esa cara de ángel... esa piel en la que se dejan señales tan fácilmente... esas cicatrices deliciosamente excitantes... Y devolverle la vida a esos ojos apagados... ¡qué desafío para los habituales de la casa!

Anonadado, Gabriel se apoyó contra la pared sin mirar a nadie. Julian se había quedado paralizado, emocionado por esas revelaciones; cada palabra pronunciada por Werner se clavaba como un puñal en su corazón. Incómoda, Cassandra oscilaba por su parte entre el asco, la confusión y la ira.

Despiadado, el anciano seguía destilando su veneno con un disfrute creciente.

—Yo mismo fui uno de los clientes más asiduos durante muchos años. Cuando el Círculo del Fénix se creó, enseguida pensé que podría convertirse en un fabuloso matón, y no me equivoqué. Hay que ver la realidad tal como es, lord Ashcroft, tan doloroso como pueda resultar: los dos únicos talentos de ese muchacho son la prostitución y el asesinato.

Gabriel dejó escapar un gemido sordo.

—Espero haberle aclarado la personalidad de su protegido —concluyó Werner con delectación—. Piénselo bien antes de comprometerse más seriamente con él, pues este muchacho podría darle muchos problemas, incluso si soy el primero en reconocer que posee unas cualidades inestimables... por lo menos en la intimidad.

Dejó escapar una risa cruel, consciente del daño que había infligido y alegrándose sin escrúpulos.

Literalmente exangüe, Gabriel parecía estar a punto de desmayarse. A su lado, Julian estaba petrificado.

Werner, fuera de sí, añadió en voz muy baja:

—A algunos les parecía frío, y tenían la impresión de hacer el amor con un pedazo de mármol, pero su infinita belleza bastaba para paliar este ligero inconveniente, y...

No pudo terminar su frase: con la mirada brillante, Julian anduvo hacia él y le dio un violento puñetazo en la mandíbula. Bajo el impacto, Werner vaciló y tuvo que apoyarse en la pared para no caer. Después de haberle echado una última mirada llena de odio y desprecio, Julian dio media vuelta y salió de la habitación con paso precipitado. Gabriel permaneció un instante inmóvil, indeciso, luego se apresuró a abandonar la casa a su vez.

Una expresión de intenso dolor contrajo entonces los rasgos de Werner. Sorprendida, Cassandra lo miró con atención. ¿Sería desesperanza lo que se veía en su rostro habitualmente tan impávido? Pero la impresión fue fugitiva. Ahora, Werner había revestido su abrigo de glacial impasibilidad, y el profundo desamparo que lo habitaba un segundo antes se había evaporado. Un poco de sangre se derramaba de su labio inferior, que limpió con su pañuelo. Por primera vez, Cassandra reparó en el vendaje de su mano derecha.

Sus miradas se cruzaron, llenas de una animosidad recíproca. La mujer tomó la iniciativa de romper el silencio.

—¿Supongo que se siente orgulloso? —dijo mirando a Werner con tanta repugnancia como si estuviese enfrente de una serpiente.

—Bastante, sí —contestó Werner con una sonrisa entendida—. Era mi deber como cristiano informar a lord Ashcroft del pasado de ese muchacho. Le evitará muchos disgustos en el futuro. Pero vayamos a lo nuestro, por favor, Miss Jamiston. Mi tiempo es valioso.

—Al igual que el mío —dijo en eco una voz que venía de la puerta.

Cassandra y Werner se giraron a la vez. Friolera, Angelia se había envuelto en una capa de cebellina y se encontraba en el umbral del salón, con una sonrisa depredadora en los labios. Detrás de ella, en el pasillo, unas sombras se movían, prueba de que no había venido sola y de que cualquier intento de escapar era imposible.

Werner palideció como si un espectro hubiese aparecido ante su mirada, y el terror deformó por un instante su rostro.

—Es imposible... —murmuró con voz descolorida—. ¿Cómo...?

Angelia se acercó a ellos con unos andares ondulantes, con los sedosos faldones de su pesado vestido con miriñaque haciendo ruido a cada uno de sus pasos.

—Sí, mi tiempo es valioso —repitió con aire alegre—. Acabo de asistir a una aburrida cena en la ciudad, y ahora solo tengo ganas de volver a casa a acostarme —Sus violáceas pupilas se clavaron en su adjunto—. Querido Werner —añadió dirigiéndole una sonrisa que solo afectó sus labios—, me ha decepcionado enormemente. Creía que era mucho más inteligente. Su estupidez le va a costar la vida.

Dos hombres enmascarados penetraron en la habitación y se apostaron a los dos lados de Werner.

—Llévenselo fuera y espérenme —ordenó Angelia.

Agarraron a Werner sin miramientos y lo arrastraron fuera de la habitación. A su paso, dirigió una mirada suplicante a Cassandra. Sublevada, esta se giró hacia su hermana.

—No has cambiado, Angelia —dijo con voz dura—. Te sigue gustando el olor de la sangre.

Una luz de alegría iluminó la mirada de la mujer, y una sonrisa cálida se esbozó en sus labios.

—¡Has recobrado la memoria! ¡Gracias a Dios! La idea de que pudieras no acordarte de mí me era insoportable.

Un profundo desasosiego se dibujó de repente en su cara, y se acercó rápidamente a su hermana. Cassandra se echó hacia atrás, sorprendida por ese brusco cambio de expresión.

—No me odies, te lo ruego —la acució Angelia agarrándole la mano—. ¡Te eché tanto de menos! Tú también me echaste de menos, estoy convencida. ¡No quiero que volvamos a estar separadas, nunca más! Por favor...

A Cassandra le invadió una irresistible sensación de déjà-vu. Violentas emociones la inundaron: miedo, ira, amor, desesperanza, y una imagen surgida del pasado se erigió delante de ella, la imagen de una niña morena con ojos incandescentes, que alargaba hacia ella una mano suplicante:

—Hermana mayor, no me lo tengas en cuenta... Lo hice por ti... No me lo tengas en cuenta, por favor...

Una niña hacia quien sintió una inmensa ternura.

Luego la visión se desvaneció, y Cassandra, confundida y jadeante, se vio delante de una Angelia adulta.

—Estás loca —dijo maquinalmente—, completamente loca...

—No, quiero que estemos juntas, nada más. ¿Por qué crees que creé el Círculo del Fénix? ¡Solo para encontrarte y que vuelva a nacer nuestra relación! ¡Gracias a la organización, estaba convencida de que algún día nuestros caminos se cruzarían de nuevo, y no me equivocaba!

Cassandra empezó a temblar y se apartó de su hermana con un movimiento brusco.

—¡No me hagas responsable de tus crímenes! —protestó en tono horrorizado—. ¡Sería demasiado fácil!

—¡No era mi intención! —se defendió Angelia con voz tranquilizadora—. Me has entendido mal, cariño.

—¿De verdad?

—Lo que intento decirte —prosiguió la mujer con exaltación—, es que tú y yo somos parecidas. Somos como las dos caras de una moneda...

—Te equivocas —le interrumpió duramente Cassandra—. Al revés, todo nos opone. Hemos elegido dos vías radicalmente diferentes.

Angelia le dirigió una sonrisa radiante.

—Te pido perdón, cariño, pero te estás olvidando de tu destacable carrera de ladrona. Y también pareces olvidar que intentaste asesinarme; por tu culpa, estuve a punto de morir. Tu propia hermana...

—Lamento no haber conseguido matarte hace quince años —replicó violentamente Cassandra, con los puños apretados—. Muchas vidas se hubieran salvado.

El rostro de Angelia se endureció como bajo el efecto de una bofetada. Por un instante, Cassandra pensó que iba a echarse a llorar, pero los ojos de la mujer permanecieron secos.

—No lo piensas —dijo suavemente mirando a su hermana con gravedad—. Sé que, al igual que yo, no quieres estar sola...

Cansada de repente, Cassandra se rindió.

—¿Qué esperas de mí exactamente? —preguntó en tono resignado.

—He descubierto en España el Triángulo del Fuego, así como un pergamino cifrado de varias páginas. Asociémonos para encontrar la piedra filosofal de Cylenius, y compartamos su poder. Solo nosotras somos dignas de ello, ¡Las dos juntas encarnamos el último objetivo de la alquimia: la perfección, Cassandra, la perfección!

Su hermana la contempló con aire incrédulo.

—¿Hablas en serio?

—¡Por supuesto! Sueño con este momento desde hace mucho tiempo. Tú y yo reunidas, como antes... —Su mirada se hizo lejana, invadida por la nostalgia del pasado, luego su rostro se iluminó de excitación—. Quiero que todo vuelva a ser como antes... juntas, somos invencibles, podemos mover montañas...

Súbitamente, sus rasgos se ensombrecieron, y fue con voz tensa por la aprehensión que retomó la palabra:

—Te lo ruego, no me rechaces. Haré lo que quieras, pero por favor, no me dejes otra vez. No tenemos por qué ser enemigas, no estamos condenadas a enfrentarnos; al contrario, podemos colaborar, ayudarnos la una a la otra...

Cada palabra que salía de la boca de su hermana cortaba la piel de Cassandra como un cuchillo puesto al rojo vivo. La cabeza le daba vueltas, y se sentía febril.

—Te dejo tiempo para que reflexiones —añadió Angelia al dirigirse hacia la puerta a paso lento—. Piensa en lo que acabo de decir. Sé que tomarás la decisión correcta: lo que existe entre nosotras, nadie puede destruirlo, y tú menos todavía, Cassandra.

Empujó la puerta y salió al pasillo, donde la esperaban sus esbirros junto con Charles Werner. El anciano daba lástima: todos sus miembros temblaban y su rostro estaba cubierto de sudor. Dirigió de nuevo a Cassandra una mirada trágica, una llamada de socorro mudo y a la vez de vibrante desesperanza. Pero la mujer apartó la mirada.

—¿Qué piensas hacer con él? —preguntó con voz inexpresiva.

—¿Por qué hacer una pregunta de la que ya conoces la respuesta? —replicó Angelia—. Ahora vete.

—No —dudó Cassandra.

—¡Vete! —repitió su hermana en tono feroz—. No le salvarás, al igual que tampoco salvaste a los otros. Además tampoco se lo merece, pues su vida solamente ha sido una larga sucesión de pecados. Morirá esta noche, y no puedes hacer nada. Así que o bien te vas, o bien asistes a su ejecución, tú sabrás.

Cassandra se puso pálida y su mirada se nubló. Ya no tenía valor para protestar. Se sentía aniquilada, sin fuerzas, aplastada por el peso de la fatalidad.

Casi en contra de su voluntad, sus piernas la llevaron hacia la entrada de la casa.

—Me voy —murmuró, evitando cuidadosamente la mirada de Werner.

Angelia sonrió.

—Vete, pero terminarás por reunirte conmigo tarde o temprano, es ineluctable. No nos hemos vuelto a encontrar para separarnos de nuevo. Hasta pronto, hermana mayor...

Totalmente fuera de la realidad, Cassandra dio media vuelta, y salió de la casa con paso inseguro. Una decena de hombres, con el rostro enmascarado y empuñando una pistola, se habían apostado alrededor de la casa de campo, silenciosos y terribles. Con los rasgos petrificados, Julian estaba inmóvil cerca de la reja. Gabriel, con aire triste, lo miraba a distancia con angustia. Nicholas también estaba allí; probablemente lo habían visto Angelia y su escolta en el momento de su llegada. Su rostro era amenazante, y su mano jugaba nerviosamente con la culata de su arma. Seguramente deseaba enfrentarse con la responsable de la muerte de su padre, pero estaba reducido a la impotencia por la superioridad numérica de los hombres del Círculo.

Cassandra se giró bruscamente hacia la puerta, presa de un remordimiento mezclado con lástima. Werner había fracasado tan cerca de su objetivo... Se llevó la mano al bolsillo de su abrigo donde se encontraba el cuaderno de cuero negro, ahora inútil. La tapa estaba fría al tocarla, y a su contacto se sobresaltó.

IV

Un silencio de muerte reinaba en el dormitorio de Julian. Sentado en el sofá delante de la chimenea, este no había esbozado un gesto ni pronunciado una palabra desde que habían vuelto a la casa solariega hacía casi una hora. Terriblemente oprimido, Gabriel se había acurrucado en el extremo opuesto del sofá y no apartaba la vista de él, preparándose para el desastre inminente. Sus pensamientos no dejaban de dar vueltas en su cabeza, torturándolo sin cesar.

Ya está, todo había terminado.

Había perdido.

Algo muy justo, de hecho, pues no se merecía tal felicidad. No era digno de Julian, nunca lo había sido, y nunca lo sería: el peso de sus crímenes pesaba demasiado sobre sus hombros, y las mancillas de su cuerpo y de su alma no se podían borrar.

Esperaba el desenlace, y no obstante lo sufría de pleno, como un violento puñetazo que le hubiera dejado atontado. Quizás, fuera de toda lógica, había esperado... no, era ridículo, y presuntuoso por su parte. ¿Qué había dicho Charles Werner? «En tu interior, siempre supiste que esa relación estaba condenada al fracaso». Llevaba razón, por supuesto. ¿Cómo habría podido ser de otra manera?

Su encuentro con Julian lo sumió en un temor constante, el temor de que todo se detuviera bruscamente. La mañana que siguió a su primera noche juntos, la angustia le encogió el corazón al despertar. No se atrevió a abrir los ojos de inmediato, y estaba aterrorizado ante la idea de que Julian pudiese no estar ahí, anonadado por el pensamiento de despertar solo en la triste buhardilla.

Al llegar a ser intolerable la incertidumbre, se resignó a afrontar la realidad. Lentamente, muy lentamente, separó los párpados, temiendo descubrir que esa noche solo había sido un sueño.

Pero Julian estaba ahí, dormido a su lado.

Una sensación desconocida inundó entonces al muchacho. Una maravillosa sensación de alivio y de bienestar, tan extraordinaria que se quedó sin aliento. Pero esa prodigiosa pizca de felicidad se había roto rápidamente, y desde entonces no dejó de vivir en la angustia de perder a Julian. Cada vez que este lo dejaba, se imaginaba que no volvería a verlo nunca, y cada vez se asombraba al verlo aparecer de nuevo beneficiándose así de una prórroga adicional. Sin embargo, no tenía ninguna duda de que algún día Julian le daría la espalda de verdad.

Y ahí estaba, finalmente ese día había llegado.

Gabriel apretó los puños. Sus uñas se hundieron en sus palmas hasta hacerse sangre, pero no sintió el dolor, demasiado ocupado en esforzarse para no llorar. Era extraño, había vivido sin emociones durante tantos años, y ahora tenía que obligarse a reprimirlas.

¿Ahora qué iba a ser de él? ¿Cómo podía seguir viviendo sin Julian? La perspectiva de volver a caer en la soledad que durante tanto tiempo fue suya le era insoportable. Su encuentro con Julian era la primera cosa buena que le había ocurrido en la vida. Gracias a él, había podido tener una breve visión del paraíso antes de que lo rechazasen. Esa prueba era dolorosa, y cruel, pero no tenía derecho a tenérselo en cuenta a Julian, pues era él, Gabriel, el que no estaba en su lugar en ese edén. Julian había intentado ayudarle, pero algunos pecados no se podían perdonar, incluso por el corazón más generoso. Por su culpa, Julian se sentía ofendido, humillado, quizás incluso sucio. ¿Cómo se lo iba a reprochar?

Al otro lado del sofá, Julian amagó de repente un movimiento hacia él, y su corazón dejó de latir. Petrificado, se acurrucó un poco más, cerró los ojos y esperó la sentencia. ¿Lo echaría enseguida, le mandaría abandonar la casa ya y le ordenaría no intentar volver a verlo nunca más? La conclusión era tan rápida... Le habría gustado disponer de un poco más de tiempo para prepararse, pero era pedir demasiado, por supuesto, pues no se merecía tal favor.

Bruscamente, los brazos de Julian lo estrecharon.

—Perdóname...

Desconcertado, Gabriel pensó haber entendido mal. Permaneció totalmente inmóvil, con la respiración en suspenso.

—Perdóname... —murmuró de nuevo Julian contra su hombro—. Perdóname por no haber sabido ver tu sufrimiento... no entendí nada...

El lord levantó la cabeza y Gabriel encontró con estupefacción su mirada trastornada y cargada de remordimientos.

—Fui tan estúpido, no me di cuenta...

—No tienes que disculparte —murmuró Gabriel, incómodo por esa actitud tan poco conforme con sus previsiones.

—No me rehúyas... —imploró Julian—. Te acepto tal como eres, tu pasado no tiene ninguna importancia...

«Te acepto tal como eres»... Estupefacto, Gabriel no podía creerse lo que acababa de escuchar. Era demasiado hermoso para ser verdad... Loco de agradecimiento, respondió al abrazo de Julian, lo estrechó entre sus brazos hasta asfixiarlo. Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas. Llevaba una eternidad sin llorar, incluso en los peores momentos de su miserable existencia, pero ahora el dique se había roto, dándole una liberación en la que ya no creía.

Por primera vez en su vida, sentía que le perdonaban.

* * *

Sentado en la cama, Julian velaba el sueño de Gabriel. Una leve sonrisa flotaba en los labios del muchacho, cuyo hermoso rostro iluminaba el fuego que crepitaba en la chimenea. ¿Señor, cómo aún podía sonreír con todas las aflicciones que arrastraba con él? El simple pensamiento del suplicio sufrido por Gabriel durante los años en los que se prostituyó le encogía el corazón. Entonces solo era un niño, demasiado joven y vulnerable para enfrentarse así a la perversidad de los adultos. ¿Sería en ese prostíbulo donde intentó suicidarse abriéndose las venas? ¿Y su cabello blanco sería reflejo del terrible traumatismo que sufrió?

Julian tenía conciencia de llevar una existencia privilegiada resguardado de la necesidad y la inseguridad. Leía los periódicos lo bastante como para no ignorar que la miseria y la criminalidad gangrenaban Inglaterra, pero esas nociones permanecían abstractas para él pues nunca las había vivido en persona. De hecho, en el agradable mundo en cuyo seno progresaba, no se trataban esas cuestiones, o bien de manera muy superficial para evocar el declive de la moral y la decadencia de la sociedad. Las clases altas preferían vivir en la ignorancia voluntaria de la fealdad y de lo sórdido con el fin de preservar su tranquilidad de espíritu. Incluso él había actuado así, y ahora sentía vergüenza por ello.

Desde luego, una profunda herida le fue infligida cinco años antes por su propia esposa, la persona a la que más amaba y respetaba en el mundo, pero ese dolor ahora pertenecía al pasado y casi le parecía irrisorio comparado con los sufrimientos soportados por Gabriel.

En ese momento de perfecta serenidad que precedía al alba, Julian veía las cosas con una temible claridad. Para sobrevivir, Gabriel no había tenido más elección que protegerse de cualquier emoción. Su insensibilidad a la muerte, tanto la suya como la de los demás, era aterradora y al mismo tiempo comprensible tras las revelaciones de Charles Werner. Estaba claro que había cometido crímenes atroces, ¿pero no tenía circunstancias atenuantes que hundían sus raíces en el período que precedía a su entrada en el seno del Círculo del Fénix? Varias veces a lo largo de las últimas semanas, Julian se despertó en mitad de la noche; a su lado, con los ojos abiertos, Gabriel no dormía, preso de una visible inquietud. Lo observó de reojo, pero no dijo nada pues entendió instintivamente que el muchacho no querría desvelar el origen de su angustia. Hoy sabía lo que entonces lo atormentaba.

Werner había intentado alejarlo de Gabriel contándole su pasado, pero subestimó la fuerza de sus sentimientos. Únicamente un amor muy mediocre se habría visto quebrantado por la revelación de ese secreto. Werner había obtenido el efecto inverso al que esperaba: nunca Julian se había sentido tan cercano a Gabriel, era como si el muro invisible que todavía los separaba se hubiese volatilizado.

Tan solo la respiración tranquila de Gabriel perturbaba el silencio del dormitorio. En un gesto lleno de ternura, Julian pasó su mano por las sedosas mechas blancas del muchacho, luego se inclinó hacia él y acarició delicadamente las cicatrices de sus muñecas.

En ese preciso instante, se juró velar por que en el futuro la desgracia no se adueñara más de Gabriel.

* * *

En alguna parte de la casa solariega, un reloj dio las cuatro y media. Perturbada por su confrontación con Angelia y el destino de Werner, Cassandra daba vueltas y más vueltas en su cama sin conseguir conciliar el sueño.

En cuanto volvieron a la casa solariega, la mujer le contó a los Ward, que los esperaban impacientemente en el gran salón —Jeremy había vuelto a Londres para trabajar— la irrupción de lady Killinton y la condena a muerte de su adjunto. En cambio no dijo nada de las declaraciones de Werner referidas a Gabriel, ni tampoco las palabras que ella misma intercambió con su hermana. Esos detalles íntimos no eran asunto de nadie.

Con su habitual cinismo, Nicholas se alegró de enterarse de que Werner se había quedado fuera de combate sin que tuviesen que actuar siquiera (¿no sería formidable si todos los miembros del Círculo se matasen entre ellos de esta manera, asegurándoles una victoria fácil?); luego, al notar los efectos de la hora tardía, todo el mundo subió a acostarse.

Julian tenía el rostro sombrío en el momento de retirarse a su dormitorio, y Gabriel parecía estar muy abatido. Naturalmente, era de esperar una sorpresa de este tipo respecto a él, pero la previsibilidad de la revelación no atenuaba en nada el carácter desagradable de esta. Sin embargo, Gabriel seguía siendo un enigma para ella: se prostituyó, trabajó para una sociedad criminal, y no obstante no se parecía en nada a los individuos que poblaban el mundo subterráneo del hampa, mundo que ella misma había frecuentado de cerca en una época de su vida. Gabriel sabía leer y escribir, y sobre todo tenía una elegancia y una distinción innatas cuando menos sorprendentes en un muchacho afligido por un pasado tan sórdido.

Bruscamente, sin avisar, la imagen de Angelia se impuso de nuevo en Cassandra.

Exasperada, la mujer renunció de momento a dormir. Decidida a ahuyentar a su hermana de su mente, se resignó a ir en busca de un libro a la biblioteca. Una buena lectura le cambiaría las ideas.

Le entró un frío intenso en cuanto salió de su dormitorio. Cassandra, a quien su fina bata de batista no protegía mucho, bajó las escaleras corriendo y se apresuró a refugiarse en la biblioteca, donde se sorprendió al encontrar a Andrew, ocupado en examinar una estantería. Se giró hacia ella sin sonreír, aún contrariado por todo lo que le habían escondido a lo largo de las últimas semanas.

—Parece que hemos tenido la misma idea —dijo con una voz un poco seca.

Una vez más, Cassandra reparó con inquietud en sus rasgos cansados.

—Pareces agotado —comentó en tono abrupto.

Andrew se sobresaltó imperceptiblemente.

—Sí, he tenido mucho trabajo últimamente. Con la llegada del frío, los enfermos se multiplican.

Cassandra frunció un ceño escéptico, pero no insistió. Andrew podía llegar a ser terriblemente obtuso, y si no quería revelar lo que le preocupaba, no conseguiría obligarlo.

—Cuídate —recomendó simplemente con una ternura que la asombró a sí misma y le valió una mirada desconcertada por parte de Andrew, cuyo rencor se desvaneció de repente—. No trabajes demasiado.

—Julian y Gabriel no parecían encontrarse muy bien antes —declaró después de un silencio incómodo—. ¿Qué ocurrió?

Cassandra dudó.

—Pues... digamos que Charles Werner se alegró de aclararnos el pasado de Gabriel.

—Oh... Imagino que no sería muy brillante. Pobre Gabriel... —añadió con voz pensativa—. A mí me parece que es un muchacho que nunca ha tenido mucha suerte en la vida. Debo de estar loco, pero no puedo dejar de sentir lástima de él a pesar de sus crímenes.

—A mí también me provoca esa sensación —asintió Cassandra—. Algo en él conmociona profundamente.

Andrew sacudió la cabeza.

—Tú tampoco parecías estar muy bien cuando has vuelto. ¿Por culpa de tu hermana?

No se trataba de ninguna curiosidad indiscreta por su parte. Cassandra solamente leyó en su mirada un sincero deseo de consolarla que la emocionó más allá de cualquier expresión. Confusa, se apoyó contra el manto de la chimenea y miró distraídamente las ascuas todavía rojizas en el hogar.

—Esta noche me he dado cuenta de una cosa importante —confesó con voz apenas más alta que un murmullo—. Me he dado cuenta de... —Cassandra alzó la barbilla en un gesto de desafío—. Me he dado cuenta de que la quería... a pesar de todo.

Muy pálida, respiró profundamente antes de proseguir.

—Tan lejos como se remontan mis recuerdos, siempre estuvimos juntas. Errábamos solas, sin hogar. No me acuerdo de mis padres, ni de ningún otro miembro de mi familia. Solo de Angelia... Así que, la quiero, a pesar de lo que es...

Su voz se quebrantó, y escondió su rostro entre las manos. Compadeciéndola, Andrew rozó con el dedo la mejilla de la mujer.

—No tienes por qué sentirte culpable, venga. Tus sentimientos son naturales. Sean los que sean sus crímenes, Angelia sigue siendo tu hermana.

Ahora estaba tan cerca de ella que podía sentir el calor de su cuerpo y su respiración en su piel. La luz de las lámparas los envolvía en un halo tranquilizador que los aislaba del mundo. En el espacio de un segundo, sin que nada lo dejase prever, ella se vio entre sus brazos, con el corazón enloquecido. Luego sus labios se unieron en un largo y delicioso beso.

De repente, el cuerpo de Andrew se contrajo como bajo el efecto de un violento dolor, y se alejó de ella. Cassandra y él se miraron, jadeantes y desorientados; la intensidad del momento los había pillado desprevenidos a los dos.

Andrew fue el primero en recobrar el juicio. Aparentemente aterrorizado, se alejó hacia la puerta.

—Yo... No deberíamos haber hecho eso...

La vuelta a la realidad fue brutal para Cassandra. Desconcertada, lo contempló como si se hubiera vuelto loco.

—¿Qué?

—Olvidemos lo que acaba de pasar, será mejor —soltó con voz febril—. Buenas noches.

Y salió precipitadamente de la biblioteca. Cassandra, estupefacta, escuchó sus pasos resonando en el pasillo embaldosado y las escaleras, luego un silencio ensordecedor invadió la casa solariega.

V

Cassandra llevaba horas galopando en el parque de la casa solariega. En vano: no conseguía liberarse de las preocupaciones que la atormentaban desde los acontecimientos de la noche.

El recuerdo de Angelia seguía obsesionándola y, por si fuera poco, la extraña actitud de Andrew la había confundido totalmente. No conseguía entender por qué este la había rechazado. ¿Era posible que se equivocase sobre la naturaleza de los sentimientos que tenía hacia ella? Siempre había dado por supuesto que Andrew estaba enamorado de ella, pero ahora se daba cuenta con vergüenza de que esa convicción quizás solo fuese el fruto de un orgullo inoportuno. Su corazón se estremeció dolorosamente con ese pensamiento; la idea de que Andrew podía no sentir nada por ella la hacía temblar hasta un punto que la sorprendía a sí misma, como si años de cómoda certidumbre se derrumbasen de golpe, dejándola temblorosa y perdida.

Una alternativa consoladora pasó por su mente. Quizás Andrew la quisiera, después de todo. Simplemente, guiado por su orgullo, quiso castigarla por la indiferencia que le había mostrado durante tanto tiempo.

No, no tenía ni pies ni cabeza. Primero, este tipo de comportamiento no eran propios de Andrew, y luego su rostro no reflejaba una herida de orgullo cuando la rechazó, solo temor; la manera con la que salió de la biblioteca, de hecho, se asimilaba mucho a una huida.

Entonces... ¿por qué?

Perpleja, Cassandra volvió al galope hasta la casa. Se bajó del caballo en el camino de gravilla, le dio las riendas al palafrenero que vino hasta ella y cruzó la entrada. Con un gesto nervioso de la mano, limpió su ropa de amazona de color azul rey, y entró en el gran salón. No tenía que temer encontrar allí a Andrew dado que este se había ido de madrugada a Londres. En cambio, Jeremy, vestido con su eterno abrigo de esclavina viejo, la esperaba cerca del fuego balanceándose de un pie al otro, con aire muy agitado.

—Oh, señor Shaw, ocurrieron muchas cosas mientras estaba ausente —declaró Cassandra al dejar su sombrero de jinete, parecido a un sombrero de copa, en un velador cerca de la puerta.

—Si piensa anunciarme la muerte de Charles Werner, ya estoy al corriente —contestó Jeremy agitando varios periódicos que llevaba en la mano—. La noticia está en las ediciones de la mañana.

Cassandra se acercó a él, intrigada y, cogiendo uno de los periódicos, lo hojeó. Un título en gruesas letras llamó enseguida su atención:

ASESINATO POR DINERO EN EL CENTRO DE LA CITY

Alrededor de la una y media, esta madrugada, cerca de la iglesia de San Clemente, el policía de turno encontró a un gentleman que yacía tendido boca abajo en el suelo. El desgraciado había muerto, asesinado de dos cuchilladas en el pecho. El cuerpo pudo ser identificado rápidamente: se trata del señor Charles Werner, director del Banco Russell, ubicado en King William Street. El móvil de este sórdido asesinato probablemente sea el robo, pues el reloj y la cartera del desgraciado gentleman no se encontraron.

Cassandra levantó la vista hacia Jeremy, que mostraba una expresión dubitativa.

—Trabajó hasta tarde y fue víctima de un ladrón al salir de su banco, ya está. Todo esto resulta de una simplicidad bíblica, y sin embargo me cuesta creer que las cosas ocurrieran realmente así.

Echó una mirada inquisitiva a Cassandra con el fin de confirmar su intuición. La mujer asintió con la cabeza y le contó los acontecimientos de la noche.

—Los matones de lady Killinton probablemente se quitaron de encima el cuerpo de Werner en la City para que no sospecharan, y se las arreglaron para hacer creer que fue un simple robo que había terminado mal.

—Sea lo que sea —concluyó Jeremy en tono feroz—, la muerte de Werner es una noticia excelente, ya que significa el fin del Círculo del Fénix. Es casi demasiado bonito para ser verdad.

El rostro de Cassandra se ensombreció.

—Probablemente, pero el verdadero cerebro del Círculo sigue con vida.

—¿Lady Killinton? —susurró Jeremy sin intentar disimular su incredulidad.

—Por supuesto. No la subestime, señor Shaw, es terrible, y...

Se interrumpió porque Gabriel acababa de aparecer en el marco de la puerta, con un aire totalmente perdido. Dio un suspiro de alivio al ver a Cassandra.

—La estaba buscando —murmuró—. Tengo un favor que pedirle.

Jeremy se levantó de un salto, irritado por esa intrusión.

—Me voy —refunfuñó, y abandonó la habitación sin siquiera dirigirle una mirada a Gabriel.

Cassandra suspiró y se giró hacia el muchacho.

—¿En qué puedo serle útil?

Gabriel se acercó a la chimenea y su mirada se encontró con el periódico que Cassandra llevaba aún en la mano. Sin una palabra, se lo alargó, abierto por la página que evocaba el asesinato de Charles Werner. Gabriel recorrió el artículo sin pestañear. Su rostro no expresaba ninguna emoción, como si Werner solo hubiera sido para él un perfecto extraño. No obstante, una vez que terminó su lectura, alzó la mirada hacia Cassandra y declaró contra toda espera:

—Las exequias tienen lugar el jueves por la tarde. Me gustaría ir.

Desconcertada, Cassandra no supo qué contestar. ¿Por qué diablos este muchacho deseaba ir al entierro de su verdugo? ¿No sería para rendirle un último homenaje? En su lugar, solo habría sentido aversión y rencor.

—¿Alguien podría llevarme allí? —añadió el muchacho después de un silencio.

—Por supuesto —asintió Cassandra, después de la sorpresa—. Dejaré un coche a su disposición, y uno de mis criados le llevará al cementerio.

—Se lo agradezco.

Gabriel iba a irse cuando Cassandra lo retuvo, movida por un impulso repentino.

—Espere.

Se detuvo y le echó una mirada inquisitiva.

—¿Acaso nos conocemos de antes? —preguntó Cassandra a quemarropa.

Cuanto más miraba a Gabriel, más tenía el presentimiento de conocerlo. Este la miraba con sorpresa y sacudió la cabeza.

—No, no creo.

—Sin embargo, su rostro me resulta familiar...

Cassandra intentaba ordenar sus recuerdos, pero a medida que pensaba, las imágenes se volvían borrosas en su mente, así que no tardó en darse por vencida.

—Quizás me acuerde más tarde. Otra cosa: ¿sabía que Charles Werner no era el jefe del Círculo del Fénix?

Gabriel dudó un segundo antes de asentir con la cabeza.

—Sí, algunas señales me lo habían... sugerido. Siempre pensé que el señor Werner recibía órdenes de alguien.

Hablaba con lentitud, elegía cada una de sus palabras con cuidado. Se veía que la palabra no le era familiar.

—¿Y usted —prosiguió Cassandra—, siempre recibía las órdenes de Werner?

Gabriel asintió de nuevo.

—Sí, excepto una vez. El señor Werner me había encomendado una misión, pero una mujer cuyo rostro estaba oculto por un velo me ordenó cancelarla en el último momento.

—Angelia Killinton.

—Quizás, no la conozco. Fue la única vez que la vi.

—Es una mujer aterradora, mucho más astuta y peligrosa que Werner...

Cassandra se calló bruscamente, acababa de tener una idea súbita. Un gran frío le invadió, y se estremeció, aterrada.

¡Qué idiota! ¿Por qué no había pensado en ello antes?

* * *

Cuando Cassandra entró en la sala de billar, Nicholas abandonó su partida, dejó el taco en la mesa y la miró con aire inquisitivo.

—¿Qué ocurre, mi querida anfitriona? Parece que ha visto un fantasma.

Cassandra se apoyó en la puerta y lo observó con una tranquilidad afectada.

—He pensado mucho.

—¿De verdad? ¿Sobre qué?

—Me parece que lady Killinton está asombrosamente bien informada sobre lo que hacemos —soltó con repugnancia.

Nicholas le echó una mirada penetrante pero su voz permaneció tranquila y agradablemente modulada.

—¿Qué quiere insinuar?

—¿Cómo se enteró de mi entrevista con Werner? —preguntó Cassandra haciendo hincapié en cada sílaba—. Sabía la hora y el lugar de la cita, y sin embargo casi nadie estaba al corriente de esos detalles. ¿No le parece extraño?

—Tiene unos espías que son muy eficaces, nada más —replicó Nicholas encogiéndose de hombros—. Qué menos para el jefe de una organización tan poderosa como el Círculo del Fénix.

—Quizás...

Los rasgos de la mujer reflejaban escepticismo.

—¿Qué intenta decir, Cassandra? ¿Que hay un traidor entre nosotros?

—Es una posibilidad que debemos plantearnos —admitió a su pesar.

El rostro de Nicholas se puso grave.

—Debo reconocer que también tuve esta desagradable idea. ¿Pero quién entre nosotros podría trabajar para el Círculo?

—Julian no, y menos aún Andrew y Megan —afirmó Cassandra en tono perentorio—. Los conozco desde hace bastante tiempo como para poner en duda su lealtad.

Los ojos negros de Nicholas chispearon de divertimiento.

—No demuestra nada. Y además, sin querer ofenderla, Megan no le tiene mucho cariño. No tendría muchos escrúpulos en traicionarla.

—Se engaña. En efecto, Megan no me quiere, pero es sincera, honesta y totalmente incapaz de disimular nada. ¡Sería una espía muy mala! Y añado que por nada del mundo engañaría a su hermano.

—¿Y Andrew no tiene absolutamente nada que ver en el asunto, por supuesto?

Nicholas acompañó su pregunta con una sonrisa burlona que acentuó un hoyuelo cerca de su boca.

—¡Por supuesto! —replicó Cassandra en tono seco.

—¿Pero no le ha parecido un poco ausente durante estos últimos días? Parece estar anormalmente preocupado...

—No insista, me niego a pensar en la posibilidad de su traición. Andrew es mi más viejo amigo, para mí es como un hermano.

Nicholas esperó un momento antes de cambiar de personas.

—¿Y sus criados, nos podemos fiar de ellos?

—Son extraordinariamente discretos y fieles, y no tendrían ningún interés en traicionar mi confianza, al contrario, por la buena razón de que todos me deben algo de una manera u otra. Por lo demás, hemos tenido cuidado de no evocar nunca al Círculo del Fénix o a Cylenius en su presencia.

La sonrisa de Nicholas se ensanchó y se apoyó negligentemente en la mesa de billar.

—Ya veo. Si sigo su manera de pensar, los únicos sospechosos posibles son Jeremy Shaw, Gabriel... o bien yo. ¿De cuál de nosotros sospecha? Me parece que ya ha reflexionado mucho sobre este punto.

Cassandra se mordió los labios.

—Gabriel parece ser el sospechoso ideal, y sin embargo no lo creo. Es cierto que podría haber recibido sus órdenes directamente de lady Killinton, y haber traicionado a Werner; al no tenerle mucho cariño, no le habría molestado denunciarlo o bien llevarlo a una muerte segura. Lo que pasa es que no veo qué interés tendría en jugar así en los dos bandos. Mi impresión es que, aparte de Julian, no le interesa nada.

Nicholas esbozó una mueca irónica.

—¡Qué sentimentalismo! En fin, supongo que lleva razón —admitió de buena gana—. Lo cual significa que solo quedamos en la lista Jeremy y yo.

Había pronunciado estas últimas palabras con alegría, como si no fueran con él. La situación parecía divertirle cada vez más.

—Dígame si me equivoco, Cassandra —prosiguió en tono jocoso—, pero tengo la desagradable impresión de que usted ya me ha condenado. ¿Debo enorgullecerme o bien ofenderme por esa distinción?

Cassandra se puso tensa, aturdida por la indiferencia que mostraba Nicholas cuando ella había esperado una reacción ofuscada. Además llevaba razón: por instinto, sin ninguna prueba tangible, la mujer sospechó de él. De hecho, el carácter de Nicholas llevaba a la desconfianza. La ironía que utilizaba constantemente para mantener a todos y a todo a distancia producían la impresión de que en el fondo nada le llegaba. Toda una faceta de su personalidad permanecía en la sombra, y ese lado enigmático, por muy seductor que fuese, no podía dejar de suscitar muchas interrogaciones por parte de quienes le frecuentaban.

Sobre todo, Cassandra veía en Nicholas una amenaza latente; percibía en él, cuidadosamente disimulada bajo el barniz de las apariencias, cierta crueldad que solo esperaba una ocasión para salir fuera de su guarida, como si de una bestia salvaje se tratase. Cassandra todavía se acordaba de la escena durante la cual abatió fríamente a un matón del Círculo del Fénix en el santuario escocés.

—No he dicho que sospechara de usted —mintió, decidida a pesar de todo a darle una oportunidad de defenderse.

—¿No?

Nicholas le echó una mirada que le pareció llena de ternura. Confundida, miró hacia otra parte.

—Debería aprender a confiar en la gente, Cassandra. —De repente abandonó su postura negligente y sus rasgos se tensaron—. ¿Debo recordarle que el Círculo del Fénix asesinó a mi padre? ¡No teníamos mucho contacto, es cierto, pero tampoco me falta tanto sentimiento filial hasta el punto de colaborar con esos asesinos! Y también se le olvida que Gabriel estuvo a punto de matarme durante nuestra expedición en Escocia, lo que, creo, basta para demostrar mi inocencia.

Cassandra se sobresaltó, quebrantada por la pertinencia de los argumentos de Nicholas. Se había mostrado poco hábil y sentía por ello una vaga culpabilidad.

—Voy a darle mi opinión —prosiguió Nicholas empezando a dar vueltas por la habitación a paso rápido—. Queda usted libre de darle crédito o no. No es imposible, en efecto, que un espía se haya infiltrado en la casa solariega. Sin embargo, al contrario que usted, sospecho de todo mundo, pues cada uno de nosotros ha tenido materialmente la posibilidad de darle información al Círculo. Aunque se pueda sospechar de unos más que de otros...

—¿En quién piensa? —no pudo evitar preguntar Cassandra.

—Pues bien, en Jeremy, por ejemplo —contestó el abogado quedándose delante de ella—. Nos dijo que había investigado sobre el Círculo, ¿pero no le parece raro que disponga de tantos datos sobre una organización supuestamente secreta? ¿Cómo conocía el nombre de Charles Werner? Me cuesta creer que pudiese descubrir tan fácilmente la identidad de un hombre que probablemente gastaba una energía desmedida en permanecer en el anonimato: perdería demasiado si sus malas acciones llegasen a ser desveladas a la luz del día.

»Sé lo que piensa: siente simpatía por Jeremy, al igual que yo, de hecho, pero no debemos engañarnos. Siempre está sonriendo, es verdad, pero quizás no sea tan sonriente cuando nadie le mira. Es más, he notado en él un imperceptible cambio desde que lo conocimos por primera vez; actualmente se ve bajo su actitud alegre una inquietud sorda, una especie de tormento interior que lo invade, como si disimulase un grave secreto. Estoy seguro de que a usted tampoco se le ha escapado.

Nicholas se calló y miró a Cassandra con una seguridad mezclada con curiosidad.

—Jeremy es el más empedernido de nosotros —objetó ella levemente—. Nadie desea más que él la destrucción del Círculo. ¡Bastante a menudo nos ha reprochado nuestra falta de celo o nuestro comportamiento demasiado magnánimo con Gabriel!

—Precisamente, ¿su conducta no le parece excesiva para un simple periodista, por muy ambicioso que sea? De hecho, se queja mucho, pero sigue aquí, ¿no?

Por un momento, Cassandra volvió a ver el rostro de Jeremy después de que hubieran sorprendido a Gabriel hurgando en su dormitorio, el odio feroz e indecible que deformó sus rasgos, cuando pensó que nadie podía verlo. Jamás hubiera pensado que era capaz de tal sentimiento, y ese descubrimiento la espantó. Durante unos terribles instantes, tuvo delante de ella a un segundo Jeremy, totalmente diferente del que conocía. Lo más alarmante era que esa faceta tenebrosa de la personalidad del periodista probablemente no había desaparecido. Seguía allí, oculta en las profundidades opacas de su alma, lista para volver a surgir en cualquier momento...

—¿Cassandra?

Levantó la cabeza y se esforzó en sonreír a Nicholas.

—Sabe mostrarse muy convincente —dijo con voz un poco ronca—. No me extraña nada, dado que es su oficio: la gente debe temerlo en el recinto de un tribunal. Me gustaría escucharle pleitear algún día.

La duda se había cernido sobre ella. ¿Podía ser que se equivocase? Quizás no hubiera ningún delator, pero si hubiera uno, quizás no fuese Nicholas, sino Jeremy... o bien otra persona.

Desconcertada en sus certidumbres, Cassandra ya no sabía qué pensar. Una única evidencia se impuso en su mente: ahora debía mantenerse alerta.

Nicholas se acercó a ella y cogió su mano en la suya. De repente parecía muy grave.

—Tengo que decirle algo importante relativo a Andrew. No lo hago de buena gana, pero podría ser muy importante.

Cassandra se puso tensa, de repente más preocupada que nunca.

—Adelante —dijo en un susurro, le escucho.

—Al contrario de lo que pretende, no se pasa todo el día en Londres trabajando. Varias veces, ha cogido el tren para ir a Chelmsford en Essex...

—¡Le está espiando! —le cortó Cassandra, ultrajada—. ¿Con qué derecho...?

—Ya se lo he dicho, sospecho de todos —replicó Nicholas con impaciencia—, y la actitud de Andrew me parece extremadamente sospechosa. ¿A quién va a ver allí? ¿Y por qué mantenerlo en secreto?

—¿Quizás vaya a visitar a unos pacientes? —sugirió Cassandra sin convicción.

—¿En Chelmsford? ¿Aún no tiene suficientes en Londres?

—Tiene que haber una explicación —murmuró.

—Hasta Megan parece ignorarlo, le hice preguntas discretamente al respecto. —La mano de Nicholas apretó su muñeca—. ¿No dijo Jeremy que Angelia Killinton tenía una residencia en Essex, no muy lejos de Chelmsford precisamente?

Cassandra se puso pálida. Con un gesto brusco, se liberó del apretón de Nicholas.

—No —se rebeló—, Andrew nunca tendría relaciones con una mujer como Angelia, nunca aceptaría trabajar para ella. Olvide esa monstruosa idea.

Nicholas dio un suspiro exasperado.

—No desecho esta hipótesis, piense lo que piense. Por lo demás, pretendo seguirle la próxima vez para saberlo con seguridad.

—Es inútil —replicó secamente Cassandra—. Hablaré con Andrew y me dirá la verdad. Estoy segura de que me dará una explicación convincente.

—Claro, por supuesto —ironizó—. Haga lo que le parezca, pero no obtendrá resultados, actuaré a mi manera...

—No dudo de ello ni lo más mínimo, Nicholas.

VI

El jueves siguiente, Gabriel se preparó para las exequias de Charles Werner. Terminaba de abrochar el gabán negro adornado con un cuello de astracán que Julian le había regalado unos días antes cuando este entró en la habitación. Sorprendido, se detuvo en el umbral de la puerta. Gabriel aún no se había aventurado nunca fuera de la casa solariega sin él, así que esos preparativos para salir solo podían pillarlo de improviso.

—¿Sales? ¿Adónde vas? —inquirió con una curiosidad inquieta.

—Al entierro del señor Werner —contestó el muchacho con voz tenue evitando mirarlo—. Miss Jamiston ha aceptado prestarme su coche.

Pasmado, Julian se quedó inmóvil. Había oído mal, tenía que ser la única explicación posible a esta aberración. A costa de un esfuerzo considerable, consiguió controlarse, y fue con un tono casi sereno que le rogó a Gabriel repetir lo que acababa de decir.

—Lo has entendido muy bien —murmuró Gabriel, triturando nerviosamente sus guantes.

Julian tuvo la impresión de haber recibido una bofetada. La ira creció en él, fría e imperiosa.

—¿Puedo saber por qué deseas ir al entierro de ese hombre? —preguntó con voz temblorosa de rabia contenida.

Gabriel permaneció en silencio, con la mirada todavía gacha. Su piel había tomado el aspecto de una máscara de cera.

—¡Y mírame cuando te hablo! —se dejó llevar Julian dando un paso hacia delante.

Gabriel se giró hacia él con un rostro torturado que, sin embargo, no consiguió enternecerlo.

—Apreciabas a Werner, ¿verdad? ¿Quizás incluso lo querías?

Ahora Julian gritaba. Alguien habría podido escucharlo, pero le daba igual. El ardiente sentimiento de celos que consiguió contener hasta ahora acababa de romper su jaula y le mordía el corazón. Podía pasar de los numerosos clientes que Gabriel había tenido en la época en la que se prostituía, pues solo eran siluetas y rostros sin nombres, demasiado abstractas para suscitar unos verdaderos celos. Charles Werner, en cambio, era bien real. Individuo de carne y hueso, había abrazado a Gabriel, lo había poseído siempre que deseaba. Imaginarlos juntos hundía a Julian, y pensar que Gabriel pudiese sentir aunque fuera un poco de afección por Werner le era insoportable.

—No, no es eso —dijo Gabriel en un susurro con voz apagada y aire triste.

—¡Y sin embargo te dejabas tocar! ¡Probablemente su presencia te resultaba más agradable de lo que quieres admitir!

Gabriel se puso rojo y sus rasgos delicados se crisparon.

—No lo entiendes —se defendió con voz más segura—. No sentía nada por él... nada en absoluto... desde... eso, ya nada tenía importancia.

Se remangó y enseñó las cicatrices de navaja en sus muñecas.

Julian lo miraba a los ojos, dudando visiblemente del crédito que darle a sus propósitos.

—¿Así que no sentías amor por él? —preguntó con esperanza.

—No, amor en absoluto —replicó Gabriel con una voz dura que no se le conocía—. Jamás.

El furor de Julian se había apagado, pero la incomprensión persistía, dejándole un sabor amargo en la boca.

—¿Entonces por qué quieres ir a su entierro?

Gabriel suspiró con hastío.

—Es difícil de explicar. Lo necesito, nada más. Por favor, no me lo impidas...

Su mirada se hizo suplicante mientras cogía la mano de Julian.

—No tengo intención de hacerlo —le tranquilizó este, con remordimientos—. Puedes hacer lo que te parezca.

No entendía la actitud de Gabriel, pero desde que se conocieron decidió confiar en él, y se negaba a modificar su conducta.

—Gracias —murmuró Gabriel dirigiéndole una sonrisa radiante.

Fue su recompensa.

Bajaron juntos y Julian vio cómo se alejaba el coche que llevaba a Gabriel hacia Londres. Se sentía oprimido, como si su amante lo dejara para siempre. Con pasos lentos, volvió a la casa solariega. En el rellano de la primera planta se cruzó con Cassandra, absorbida en la contemplación de un lienzo de Caravaggio, La muerte de la virgen, colgada en un sitio de honor. Se giró hacia él, con una leve sonrisa en los labios.

—Me gusta este cuadro apasionadamente —declaró ella con calidez—. Nunca podré agradecerle lo suficiente habérmelo regalado.

—Le apetecía tanto. ¡Por lo menos no tuvo que salir de los límites de la legalidad para obtenerlo!

La sonrisa de Cassandra se ensanchó. Y de hecho, ese era el cuadro que codiciaba cuando se introdujo por infracción en casa de Julian cuatro años antes. No solo él no la había denunciado a la policía, sino que tuvo la generosidad de regalarle el lienzo cuando se fue del castillo.

Cierta incomodidad se insinuó de repente en el rostro de la mujer, y cambió radicalmente de tema.

—He dejado mi coche a Gabriel para que pueda ir al entierro de Werner. Espero que no se enfade.

Julian frunció el ceño.

—Habría podido utilizar el mío, pero creo que prefería avisarme en el último momento de su proyecto. Probablemente sospechaba que no me entusiasmaría mucho.

—¿Se equivocaba?

Julian se giró hacia Cassandra, con el rostro grave.

—No. Incluso me he enfadado al principio, algo estúpido por mi parte: es irrisorio pensar que se puede controlar los sentimientos de la gente. Ignoro por qué Gabriel querría ir al funeral de un hombre que le hizo tanto daño, pero hay que aceptar la idea de que no lo podemos saber todo de las personas a las que amamos. Es desgarrador, pero inevitable. Solo se puede confiar en el otro. Es un riesgo que uno elige correr... o no.

Miró a Cassandra con aire enterado.

—He decidido aceptar ese riesgo. Quizás usted debería hacer lo mismo.

La mujer se puso colorada imperceptiblemente y apartó la mirada.

—No veo lo que quiere decir —afirmó en tono desenvuelto.

Una luz divertida brilló en los ojos de Julian.

—No se lo tome a mal, Cassandra, pero tiende mucho a engañarse a sí misma. Cuando nos conocimos, me habló de un hombre que ocupaba un lugar esencial en su vida, un hombre por el que aceptaría sentar la cabeza si fuese su deseo... de hecho es lo que ocurrió, ¿verdad?

Cassandra sacudió suavemente la cabeza.

—Mi último robo terminó mal. Fui gravemente herida y solo conseguí huir por poco. Fue Andrew quien me curó.

Estaba tan preocupado por mí que me hizo jurar no volver a hacerlo nunca más. No pude decepcionarlo: prometí renunciar a mis gustos criminales y volver a la legalidad, y cumplí mi promesa. Hasta ahora nunca he fallado... aparte de dos excepciones: el reloj de agua de Cylenius y el cuaderno de Werner. Pero era por una buena causa... —Esbozó una pálida sonrisa—. No estoy muy segura de tener su valor, Julian. La verdad es que tengo miedo...

Julian colocó su mano en el brazo de la mujer en un gesto compasivo.

—Más vale afrontar su miedo a lamentarse, Cassandra. Confiar, entregarse, soltar su escudo, es doloroso, pero también es la mejor manera de decir que amamos. No pretendo que sea fácil —añadió con una pequeña mueca—, pero piénselo.

Entonces dio media vuelta y se dirigió hacia su habitación, dejando a Cassandra pensativa delante del cuadro. Sí, tenía miedo a renunciar a sus sentimientos, pero también estaba desconcertada por las revelaciones de Nicholas. Andrew le inspiraba una confianza ciega, y no obstante debía admitir que no se mostraba totalmente sincero con ella.

Cassandra ya no sabía qué pensar.

* * *

Un viento mordaz soplaba en el parque y las primeras gotas de una lluvia pesada azotaban las altas ventanas del salón. La noche caía, y ya estaba muy oscuro en la habitación, que solo iluminaba el fuego en el hogar.

Sentada cerca de la chimenea, Cassandra, nauseada, volvió a cerrar lentamente el cuaderno de Charles Werner. Demasiado ocupada durante los últimos días para pensar en echarle un vistazo, lo había vuelto a encontrar por casualidad en su mesita de noche durante la tarde. Después de una larga reflexión, y ya que no podía perjudicar a su propietario, decidió forzar la cerradura.

Muy mal había hecho.

Ahora que conocía el contenido del cuaderno, lamentaba amargamente su curiosidad. El libro que sostenía en las manos revelaba ser un verdadero concentrado de la perversión humana. Werner había coleccionado amantes muy jóvenes a lo largo de su vida, sacando de ellos de manera manifiesta un goce sin límites. Se deleitó en describir en ese cuaderno de lujuria las relaciones carnales que mantenía con ellos, a través de una asquerosa abundancia de detalles y dibujos esforzados, casi fotográficos. Las páginas se sucedían inexorablemente, a cual más sórdida, en una insostenible y patética confesión de vicio. Era innoble. No le sorprendió que Angelia pudiese manejar a Werner a su antojo gracias a este cuaderno. Ese hombre estaba orgulloso de su propia perversidad, pero al final se volvió contra él.

De repente, Cassandra se inmovilizó, horrorizada. Tan silencioso como un gato, Gabriel, de vuelta de Londres, acababa de entrar en el salón. La invadió el pánico al pensar que vería el libro, pues Gabriel era de alguna manera el héroe de ese maldito cuaderno. Mostrando una repugnante fascinación por él, Werner no se cansaba de evocarlo a lo largo de las páginas, acumulando las más escabrosas descripciones. Cassandra entendió mejor porqué el muchacho intentó desesperadamente llevarse el cuaderno: pensar que Julian pudiese descubrir las humillaciones y vejaciones de las que fue víctima debía de hundirlo. En su lugar, habría reaccionado exactamente igual.

No obstante, era demasiado tarde para esconder el libro. Al verlo en las rodillas de la mujer, Gabriel se quedó como una estatua. No cabía ninguna duda de que lo reconoció enseguida.

Lentamente, como hipnotizado, se acercó a Cassandra y cogió el cuaderno de entre sus manos. Petrificada, esta no pudo esbozar ningún gesto para impedírselo. Con una mano temblorosa, Gabriel hojeó las páginas y palideció atrozmente a la vista de algunas de ellas. Cassandra habría querido suplicarle para que dejara de torturarse, pero ningún sonido salió de su garganta. Incapaz de mirarlo de frente, los minutos que siguieron le parecieron una eternidad.

Finalmente, Gabriel volvió a cerrar el cuaderno con un golpe seco. Lívido, se dirigió con paso vacilante hacia la chimenea y permaneció un momento inmóvil contemplando el fuego. Luego se puso a arrancar con furia las páginas a puñados antes de tirarlas en las ascuas rojizas del hogar. Las observó consumirse hasta la última, hasta que solo quedaron cenizas del infame libro.

VII

La bruma picoteaba hipócritamente el césped del parque, acercándose a la casa solariega Jamiston a la que no iba a tardar en aprisionar en la palma de su blanca mano.

En el umbral de la puerta, tiritando de frío y de aprehensión, Andrew dudaba en llamar. La perspectiva de enfrentarse con Cassandra, a la que no había vuelto a ver desde el beso que se habían dado cinco días antes, lo llenaba de temor. Sabía que la mujer había ido varias veces a Londres para hablar con él, en vano dado que siempre estaba ausente de su domicilio. Ya no podía huir más tiempo sin suscitar legítimas interrogaciones. Su extraña conducta —la manera en la que la había rechazado después de su abrazo y luego evitado— no jugaba en su favor.

¿Por qué tenía que ocurrir ahora? ¿Por qué Cassandra que, según sus propias palabras, siempre lo había considerado como un hermano, se decidía ahora a dar el paso que separaba la amistad del amor? Estas preguntas formaban un torbellino en su cabeza y amenazaban con volverlo loco.

Debía hablar con la mujer para intentar descifrar su actitud. ¿Quizás simplemente había actuado bajo la emoción? Estaba claro que Cassandra no estaba en su estado normal cuando se besaron: su encuentro con su hermana había afectado profundamente su juicio. En cualquier caso, el beso no significaba nada. ¿Pero realmente era lo que él deseaba?

En unos instantes, ya no tendría dudas sobre las intenciones de Cassandra, y si sus temores —¿o sus esperanzas?— se confirmaban, tendría que hacer una elección dolorosa.

Andrew inspiró hondo, se armó de valor y llamó a la puerta con un dinamismo excesivo. Casi de inmediato, Stevens le abrió y le invitó a entrar. Andrew obedeció, sin saber muy bien si pasaba el umbral del paraíso o el del infierno.

* * *

Con gesto distraído, Cassandra movió unas pulgadas hacia la derecha el jarrón de Sèvres que adornaba la chimenea de su dormitorio. Su mente no paraba de vagabundear, impidiéndole concentrarse ni siquiera un minuto en una ocupación precisa.

Por primera vez en quince años, se sentía lo suficientemente fuerte para asumir sus sentimientos. Durante todos esos años, había vivido con miedo: miedo de sí misma, miedo a los demás, miedo a lo desconocido. Ahora que la sorda e informe amenaza que rondaba en su vida se había materializado bajo los rasgos de su hermana desaparecida, la punzante sensación de angustia que la paralizaba se había evaporado. Era hora para ella de ir hacia delante... sobre todo respecto a Andrew. Ahora, ya no tenía ninguna excusa.

Andrew... Había conseguido convencerse de que lo amaba como a un hermano cuando en realidad representaba mucho más que eso para ella. Cassandra había reflexionado mucho a lo largo de los últimos días. Era consciente de que para protegerse, se había engañado a sí misma voluntariamente, pero ahora, miraba las cosas de frente, la evidencia le aparecía en su luminosa simplicidad. Julian llevaba razón, era mejor afrontar su miedo que arrepentirse. Fuera cual fuese el secreto de Andrew, no cambiaría la naturaleza de sus sentimientos hacia él. No obstante, una última inquietud invadía a la mujer: ¿Andrew le perdonaría el daño que le había hecho despreciándolo? Sí, le perdonaría, decidió, pues haría lo imposible para reparar su error.

Se sobresaltó al escuchar que llamaban a la puerta. Antes de que ninguna palabra pudiera salir de sus labios, Andrew entró, con aire ansioso.

—Cassandra...

Bajo el efecto de la sorpresa, la mujer se había quedado inmóvil. Con dificultad, consiguió articular una frase.

—Buenas noches, Andrew... Hace un tiempo horroroso...

Se interrumpió en seco, aterrada. ¿Pero de qué estaba hablando? ¡Como si alguien se fuera a preocupar del tiempo que hacía! ¡Iba a ahuyentarlo soltando estas tonterías!

Cassandra tosió para disimular antes de retomar la palabra.

—Hace varios días que no has venido...

¡Dios mío, qué torpe se sentía! Sí que se podía decir que no valía mucho para los discursos sentimentales. Seguro que Angelia, por su parte, habría sabido llevar la situación. Durante un segundo, envidió a su hermana, segura de su belleza y de su poder de seducción.

Andrew no parecía estar mucho más cómodo que ella. Muy tenso, se quedó en medio del dormitorio, con la mirada huidiza.

—Sí, he tenido mucho trabajo —se disculpó con voz débil. Se calló un momento, luego declaró muy rápido—. En cuanto a lo de la otra noche...

Cassandra se estremeció. La hora de la verdad había llegado. Un escalofrío recorrió sus miembros mientras repetía en eco:

—En cuanto a lo de la otra noche...

Andrew se calló, sin saber ya que decir. ¿Cielos, acaso esperaba que ella se encargase de todo? En tal caso, empezaban bien.

El dormitorio de repente pareció saturado de silencio. Solo el ruido de sus respiraciones perturbaba la tranquilidad crepuscular que se había insinuado entre las paredes, al tiempo que se extendía la sombra de la noche.

Cassandra no distinguía bien los rasgos de Andrew ahora, lo cual le devolvió su seguridad; la incomodidad la abandonó y su cuerpo se relajó. Él debía de tener la misma sensación, pues se acercó a ella hasta tocarla y sumió su mirada en la suya. Sus ojos verdes brillaban en la semioscuridad, y Cassandra sintió como una quemadura en su piel que le llevó a dar un ligero paso hacia atrás. Andrew amagó un movimiento para retenerla, y sus manos se estrecharon con ternura en los brazos de Cassandra.

Con un nudo en la garganta, ésta bajo la cabeza.

—Perdóname —dijo en un susurro con voz alterada—. Fui estúpida, y cruel... Por culpa de mi egoísmo, sufriste inútilmente... Habría podido darte felicidad, pero deliberadamente me negué a hacerlo... Perdóname, te lo ruego...

Mientras hablaba, Andrew quitó sus manos y se echó hacia atrás.

—Cassandra, antes de que prosigas, debo decirte una cosa.

Estas palabras, pronunciadas con dureza, tuvieron para Cassandra el mismo efecto que una ducha fría. ¿Ella le abría su corazón, y esto era lo único que tenía que contestar? La decepción y la ira sonaban en su pecho.

—¿Tendrá alguna relación con tus frecuentes viajes a Chelmsford? —replicó en tono arrogante.

Andrew aguantó el golpe.

—¿Cómo...?

—Nicholas te siguió.

—¿Qué?

No era una pregunta, sino un auténtico rugido de ira.

—Piensa que eres un espía que trabaja para Angelia Killinton y que le haces visitas en Essex, donde tiene una casa —prosiguió Cassandra, despiadada.

Andrew apretó los puños.

—¿Tú también lo piensas? —preguntó con voz rabiosa en la que no obstante se notaba una pizca de preocupación.

—Ya no sé qué creer —mintió Cassandra, decidida a ponerlo entre la espada y la pared—. ¿Por qué haber mentido diciendo que pasabas tus días en Londres trabajando?

—¡No tengo que rendir cuentas de lo que hago! —vociferó Andrew furioso.

—¡No te pido tanto! —gritó a su vez Cassandra—. ¡Solo quiero la verdad!

—¿Quieres la verdad? —refunfuñó agarrándole el brazo—. ¡Pues bien, te la voy a dar! Tengo una enfermedad del corazón que me puede matar de un momento a otro. ¡Y si iba a Chelmsford, era para que me examinara un compañero especializado en este tipo de afecciones! ¿Estás satisfecha?

Se calló, jadeante, y soltó el brazo de Cassandra.

—Es una enfermedad insidiosa —prosiguió más tranquilamente—, que, sin ningún otro síntoma alarmante aparte del cansancio, condena a una muerte segura. Todavía puedo vivir meses, pero también puedo morir esta noche. Ningún médico puede pronunciarse de manera más precisa. —añadió en un susurro—: Es la misma enfermedad que se llevó a mi madre...

Fastidiada, Cassandra luchaba para comprender el significado de las palabras de su amigo. Andrew se había alejado y la observaba en silencio.

—La broma es cruel —terminó por balbucear.

—No es ninguna broma.

—No te creo.

—Sin embargo, es la verdad.

—Tiene que haber alguna manera de curarte.

—No hay ninguna. Es una enfermedad incurable.

Cassandra tenía la impresión de que un tornillo le apretaba la cabeza. Se pasó una mano temblorosa por su pelo, intentando reunir sus pensamientos, luego empezó a dar vueltas por el dormitorio a paso febril.

—Es imposible, imposible —salmodiaba, al borde de la náusea.

Su corazón latía como un temblor, el sudor perlaba su frente. De repente se detuvo, iluminada por una idea súbita.

—¿Es por esta razón por lo que deseas tanto que Megan se case? Temes dejar de protegerla pronto...

Andrew sacudió la cabeza.

—Llevo años viviendo con la idea de mi propia muerte, estoy acostumbrado, pero me preocupo por los que van a permanecer aquí. No quiero que Megan se vea sola cuando yo haya muerto. Si estuviera casada, podría irme tranquilo. Pero incluso si no encuentra esposo, he trabajado mucho y acumulado bastante dinero para que pueda sobrevivir después de mi muerte. No le faltará nada.

Hablaba con tal indiferencia de su muerte próxima que Cassandra se sintió indignada. ¿Acaso no tenía ninguna consideración por los sentimientos que sentía hacia él? ¿Acaso no se daba cuenta de que cada palabra que pronunciaba la hería como una puñalada? Sus peores temores se confirmaban: Andrew no sentía nada por ella, nada más que una amistad fraternal. Había caído en su propia trampa.

—¿Así que no me quieres? —murmuró en un tono vibrante de desesperanza.

Andrew se sobresaltó.

—Nadie te quiere tanto como yo, Cassandra, lo sabes.

Había hablado en voz baja, a su pesar.

—¡Entonces demuéstramelo!

Andrew parecía dividido entre dos deseos contradictorios. Durante un largo rato, permaneció así, desgarrado e indeciso. Luego, de repente, pareció darse por vencido.

—Nadie te quiere tanto como yo —repitió firmemente acercándose de nuevo a Cassandra.

La mujer aguantó la respiración. Levantó la mano y acarició las mechas oscuras de Andrew. Entonces una inmensa bocanada de ternura la invadió, y tuvo la certitud de ser honesta consigo misma al fin.

Andrew la abrazó fuerte, respirando con delicia el olor de su piel y de su cabello. Sumida en una embriagadora sensación de plenitud, Cassandra se abandonó durante largos minutos entre sus brazos antes de apartarse un poco y cogerle la mano. Su cabello rubio formaba un halo dorado en la penumbra del dormitorio.

—No perdamos más tiempo —murmuró—. Tenemos tantos años que recuperar...

* * *

A los dos días, cuando la noche caía en la casa, Jeremy, con el pelo hirsuto, irrumpió como un tornado en el gran salón donde se encontraban reunidos Cassandra, Nicholas y Andrew.

—Brrr... Hace un frío horrible fuera... —soltó hacia el grupo cruzando la habitación a paso rápido para ir a calentarse cerca del fuego—. ¿Soy el último?

—No, Julian y Gabriel aún no han llegado.

—Seguro que están arrullándose en algún rincón, supongo —comentó con aire asqueado.

El único hecho de pensar en esos dos repantigándose en la lujuria le daba náuseas.

—En absoluto —replicó firmemente Cassandra—. Julian ha llevado a Gabriel al British Museum.

Jeremy se dejó caer como una masa en el sillón más cercano y emitió un gruñido desaprobador.

—¡Llega a ser ridículo! Lo arrastra a todos lados: a los museos, a los tiendas, a las salas de concierto. ¡Como si fuera a interesarle! ¡Lord Ashcroft haría mejor en dedicarse a la traducción del pergamino de Cylenius!

—La decodificación es extremadamente compleja, ya se tira con ella la mayor parte de su tiempo —protestó Cassandra—. La tarea es aún más fastidiosa si tenemos en cuenta el hecho de que el texto está en latín y se debe volver a traducir al inglés.

En ese momento, Megan entró en la habitación con un libro en la mano y echó una mirada sospechosa a su hermano y a Cassandra, que estaban sentados juntos en el sofá. Se había olido un cambio en la naturaleza de sus relaciones, y eso la molestaba mucho. Sin una palabra, fue a sentarse cerca de la chimenea y se sumió ostensiblemente en su lectura.

Un poco más tarde, Julian penetró a su vez en el salón. Con la cara perpleja y la mirada confundida. Cinco pares de ojos inquisitivos convergieron enseguida hacia él.

El lord tardó unos instantes en contestar a la pregunta muda que se le había hecho.

—La verdad es que me lo imaginaba un poco —declaró con voz lenta—. Algunas señales lo dejaban prever, pero mis sospechas solo se han confirmado hoy. Gabriel...

Indeciso, se calló.

Todos se enderezaron en su sillón, jadeantes.

—¿Gabriel qué? —le acució Jeremy con una impaciencia febril.

—¡Pues que no tiene ningún sentido de la orientación! —dejó caer Julian, con aire consternado—. Nunca he visto una cosa igual. ¡Ha conseguido perderse en el museo! He tardado media hora en encontrarlo. ¡Claro que si yo no hubiera estado ahí, todavía estaría buscando la salida!

Jeremy lo miró con ojos como platos.

—Venga, es imposible. Tiene que estar exagerando. ¡Un asesino tan temible no puede tener un defecto así!

Julian se encogió ligeramente de hombros.

—No obstante... al observarlo bien, uno se da cuenta de que nunca está muy seguro de la dirección que tiene que seguir... —Se giró hacia Cassandra, tomándola como testigo—. Acuérdese de las dificultades que tuvo en llevarnos hasta el lugar de la cita con Werner. Pensamos que mostraba poca voluntad, pero en realidad probablemente solo se acordaba vagamente del camino hacia la casa... Una casa a la que sin embargo había ido unas cuantas veces en el pasado... —añadió, con la cara sombría.

Poco convencida, Cassandra sacudió la cabeza. No, no podía ser.

—En todo caso, ahora sabemos por qué le sigue a todas partes como un perrito —ironizó Nicholas—. ¡Porque tiene miedo a perderse!

En ese instante, Gabriel empujó la puerta del salón, muy elegante con sus botines de cuero fino, sus pantalones de seda gris perla y su camisa blanca de cuello alto que le daba un aire de príncipe de cuento de hadas. Parecía estar confuso, y los rostros llenos de curiosidad que se giraron hacia él únicamente aumentaron su incomodidad.

—¿Dicen que no tiene ningún sentido de la orientación? —soltó Jeremy con su tacto habitual—. ¿Que se perdería en una caja de zapatos?

—¡Señor Shaw, no tiene gracia!

Furioso, Julian lo fulminaba con la mirada.

—Es la verdad —murmuró Gabriel—. Soy incapaz de orientarme en una ciudad o un edificio. La verdad es que nunca salí mucho a lo largo de mi vida —indicó en tono de excusa—. La mayoría del tiempo, estaba encerrado. Así que no estoy muy acostumbrado...

Cassandra lo miraba con una estupefacción mezclada con incredulidad.

—¿Pero cómo lo hacía para su... —dudó en el término que emplear— trabajo?

Gabriel se puso tenso, como tras la evocación de un recuerdo desagradable.

—Nunca conocía ni los nombres ni las direcciones de mis... de mis víctimas —explicó con voz un tanto insegura—. Un coche del Círculo me llevaba siempre al lugar, y luego me volvía a llevar a casa.

—¿Y una vez que estaba allí, en el lugar? ¡Los interesados no iban a esperarle tranquilamente en el umbral de su puerta para evitar que tuviera que buscarles dentro!

—El señor Werner siempre me describía el lugar con precisión, y me hacía planos para que no me perdiera.

—Eso explica la multitud de planos y mapas que encontré en tu casa —comentó Julian, satisfecho con haber resuelto el enigma.

—¿Y sus víctimas? —se empecinó Cassandra—. ¿Cómo las reconocía si ignoraba su identidad?

—La mayoría de las veces, el señor Werner me las señalaba antes en un lugar público.

Jeremy, que había escuchado ese diálogo con un interés apasionado, se inclinó sobre Megan.

—Empiezo a preguntarme si ese muchacho no es un poco simple —le murmuró al oído.

—¡Para ser hombre, me parece que usted es espantosamente chismoso! —le regañó la muchacha en el mismo tono.

Jeremy mostraba una expresión indignada.

—¿Lo defiende? No hace tanto tiempo tenía la misma opinión que yo sobre él: ¡decía que era peligroso, y que teníamos que desconfiar de él como si fuera la peste!

—Es verdad —contestó gravemente Megan—, pero he cambiado de opinión. Un muchacho tan hermoso no puede ser totalmente malo.

Jeremy alzó la mirada al techo, pasmado.

—¿Habla en serio? ¡Nunca había escuchado una reflexión tan estúpida como esa!

Ofendida, Megan le dio la espalda.

—Y además, tampoco es tan guapo —añadió el periodista con aire desdeñoso—. Deben de gustarle los tipos delgaduchos y afeminados...

Megan se encogió de hombros en un gesto de desprecio soberano.

—¡Ni está delgaducho ni es afeminado! Simplemente a usted le da envidia. De hecho es un sentimiento que se puede entender perfectamente: son escasas las personas que pueden alardear de tener un rostro angelical como el suyo.

—¡Oh! —dijo Jeremy, demasiado escandalizado por la acusación de celos para encontrar una respuesta mejor.

Por su parte, Cassandra proseguía su interrogatorio.

—¿Cuando vino aquí por primera vez para robar el Triángulo, supongo que había utilizado los planos del edificio que Julian me enseñó y que encontró en su casa?

Gabriel sacudió la cabeza.

—Había memorizado el lugar de las habitaciones antes de venir.

Cassandra pestañeó: pensar que un desconocido se había introducido en su casa para estudiar la disposición de las habitaciones no le gustaba en absoluto.

Gabriel se disponía a añadir algo cuando Nicholas le hizo otra pregunta:

—¿Y en Escocia? —preguntó bruscamente—. ¿Gracias a qué milagro consiguió salir del laberinto y del santuario?

—Fue difícil —confesó el muchacho—. Intentaba seguirles de cerca guiándome con sus voces y el ruido de sus pasos, pero al final, me perdí, y el señor Werner tuvo que ir a buscarme.

—¡Grotesco!—soltó Jeremy.

—Los bastidores del crimen están llenos de sorpresas... —comentó pensativamente Andrew.

Nicholas se encogió de hombros.

—Después de este palpitante interludio, creo que deberíamos volver a las cosas serias. ¿Deseaba hablarnos de algo, lord Ashcroft?

—En efecto —contestó Julian sacando varios folios doblados del bolsillo de su chaqueta—. He terminado hace un rato el desciframiento del pergamino descubierto junto con el Triángulo del Agua en Escocia, pero el resultado no es muy concluyente.

—¿Qué quiere decir?

Julian dio un suspiro y emprendió la lectura en voz alta del principio del documento.

—«La obra mayor del Adeptado es la reintegración del sub-múltiple humano en la Unidad divina. El Adepto es el que puede, siempre que lo desea, controlar enteramente su Yo sensible exterior, para abstraerse en Espíritu y sumirse por el orificio del Yo inteligible interno en el Océano del yo colectivo divino, donde vuelve a tomar conciencia de los arcanos adicionales de la Eterna Naturaleza y de la Divinidad. El Adepto es el que puede abandonar su efigie terrestre, en cuerpo astral o éter, para ir a encontrar en el Océano astral la solución a los misterios que encierra».

Julian interrumpió su lectura y miró a sus compañeros. A Megan le costaba reprimir un ataque de risa nerviosa y Jeremy tenía unos ojos espantados.

—Este fragmento es representativo del resto —suspiró.

—Dios mío... —dijo Cassandra en un susurro—. La verdad es que el significado es bastante oscuro.

—Admito que este texto no está muy claro —concedió Julian.

—¿No está muy claro? Eso es un eufemismo —refunfuñó Jeremy.

Un relámpago pasó por los ojos de Julian que miró de manera altiva al periodista. Casi inconscientemente, Jeremy se encogió de hombros. Bajo su apariencia de hombre perfecto, Julian disimulaba un grave defecto. Era extremadamente rencoroso. Jeremy lo ofendió mucho al evocar su intimidad con Gabriel, y había aceptado sus disculpas con la boca chica.

—Estoy convencido de que mi traducción es correcta —dijo en tono acerbo.

—Cylenius se complació en confundir las pistas —masculló Nicholas.

—Probablemente el documento entero sería más comprensible —añadió Julian—. Sin la otra parte del pergamino que tiene Angelia Killinton, me temo que no podamos encontrar la solución.

Al escuchar estas palabras, Cassandra se sobresaltó violentamente. Acababa de hacerse la luz en su interior, indicándole con una temible claridad el camino a seguir. Se acordó de sus lecturas sobre alquimia: la piedra filosofal no solo curaba los viles metales de su inferioridad transformándolos en oro, sino que por analogía, también curaba al hombre de cualquier tipo de enfermedad o minusvalía. Ahuyentaba la lepra, la epilepsia, la apoplejía, la sordera, la ceguera o la locura. Así que la piedra filosofal tenía el poder de salvar a Andrew. Aunque la medicina humana no podía hacer nada por él, la piedra, en cambio, tendría el suficiente poder para curarlo.

El corazón de Cassandra latió más deprisa. Era una esperanza tenue, una esperanza loca, pero la única que tenía.

Imaginar la vida sin Andrew... No, estaba por encima de sus fuerzas. Para seguir al lado del hombre al que amaba, solo tenía una elección: hacer un pacto con su hermana, con el crimen en persona.

VIII

Largas y pálidas estelas de bruma tornasolaban en el aire fresco de la mañana, cubriendo Hyde Park con un vapor plateado. Aunque fuera muy temprano y el parque estuviese mucho menos frecuentado que durante la Temporada, suntuosos carruajes con cochero y lacayo en librea ya surcaban los caminos de gravilla, mientras unos jinetes y amazonas de la alta sociedad rivalizaban en elegancia en sus magníficas monturas.

Con un movimiento nervioso de las riendas, Cassandra llevó su caballo al trote bajo las frondosidades de Rotten Row. Había decidido encontrarse con Angelia en terreno neutro, quizás porque así se sentía menos vulnerable. A pesar de todo, la angustia y la duda le estremecían el corazón; cada segundo que pasaba reforzaba la idea de que estaba al borde de cometer un trágico error. Pensándoselo, Cassandra estuvo a punto de dar media vuelta, pero en ese instante Angelia apareció en la curva del camino, cabalgando formidablemente en un fogoso alazán.

Pendiente de la moda como siempre, la mujer vestía un magnífico traje de equitación de exquisito color púrpura. Ligeramente (y deliberadamente) demasiado ajustado, la prenda resaltaba su silueta. Su sombrero de jinete, parecido a un sombrero de copa, estaba colocado con desenvoltura estudiada sobre su brillante cabello negro. Tenía presencia, y lo sabía. Hasta los hombres más educados se volvían a su paso, y no se olvidaba de dirigirle a cada uno de sus admiradores una sonrisa llena de coquetería.

Cassandra se puso tensa, irritada: ¿por qué diablos su hermana siempre daba la impresión de estar actuando? ¿No podía, de vez en cuando, comportarse de manera natural?

Angelia detuvo su montura al verla, y las dos hermanas se hicieron frente en silencio. Luego Angelia murmuró con voz ronca:

—Cassandra... Por fin aceptas verme...

Cassandra bajó la cabeza y el gran sombrero de mosquetero que llevaba ocultó su expresión a la mirada ávida de Angelia; no deseaba de ninguna manera revelarle su confusión.

Angelia suspiró con aire resignado y apartó la mirada.

—¿Por qué querías verme hoy?

Cassandra, cuya presencia y belleza rivalizaban fácilmente con las de su hermana, de pronto se dio cuenta de que a una decena de metros de allí, un grupo de caballeros de buena familia las miraba con insistencia intercambiando muchos murmullos admirativos: dos mujeres hermosas en un lugar público llamaban demasiado la atención para poder hablar con tranquilidad.

—Alejémonos de aquí —soltó bruscamente Cassandra.

Dejaron el camino frecuentado y se refugiaron cerca de un bosquecillo que las disimulaba a ojos de los demás paseantes. Ninguna de las dos saltó a tierra. Las dos hermanas permanecieron en la silla de montar mirándose mutuamente, Cassandra roída por la aprehensión, Angelia por la curiosidad.

Al eternizarse el silencio, Cassandra tragó saliva y dijo muy rápido:

—He venido a negociar.

Ya está, lo había hecho, ya no podía echarse atrás. De repente, se sintió mucho mejor.

—¿Negociar? —repitió Angelia frunciendo un ceño intrigado.

—Te propongo una alianza. Unamos nuestras fuerzas para descubrir la piedra de Cylenius.

Con las riendas negligentemente colocadas en su brazo doblado, Angelia prorrumpió en risas.

—¿Has perdido el juicio? ¿No has dejado de huir de mí desde que nos hemos vuelto a encontrar, y ahora me propones que nos unamos? Perdona que me sorprenda, pero ya no te entiendo.

—Hablo totalmente en serio —replicó Cassandra.

Su hermana dejó de reír, y su expresión se endureció. Se inclinó hacia delante y acarició el cuello de su caballo con aire pensativo.

—Admitámoslo... ¿Pero cuál es el motivo de este viraje? Porque hay alguno, nunca conseguirás que me crea lo contrario.

Cassandra agitó su fusta con nerviosismo.

—¿Qué más da? Deberías contentarte con escuchar mi oferta: vamos a poner en común todos los indicios de los que disponemos, empezando por el cuaderno de Tomás Ferguson que robaste.

—Ese cuaderno ya no tiene ninguna utilidad ahora —la cortó Angelia—. Ferguson ignoraba donde se encontraba el último santuario.

La decepción estrechó la garganta de Cassandra; una esperanza en su lucha por salvar a Andrew acababa de apagarse. Como si hubiera sentido los tormentos que la habitaban, su montura piafó y se agitó. Cassandra dudó un segundo acerca de la conducta a seguir, pero era demasiado tarde para echarse atrás.

—Hemos encontrado un documento en el santuario del Agua —reveló, con las mejillas ardientes de vergüenza—. Un documento codificado, que Julian Ashcroft ha conseguido descifrar. A pesar de todo, el significado sigue siendo enigmático. Esperaba que pudieras ayudarnos a aclararlo...

Angelia no contestó enseguida. Miraba a su hermana fijamente, intentando leer en ella.

—Como bien sabes —dijo por fin—, yo también descubrí un pergamino cifrado en el santuario del Fuego, en España. Incluso después de un desciframiento parcial, su significado no está muy claro.

Los latidos del corazón de Cassandra se aceleraron; no todo estaba perdido.

—Si reunimos los dos documentos, estoy convencida de que conseguiremos la clave del enigma.

—¿Y dónde está la trampa? —preguntó Angelia con aire sospechoso.

—No hay ninguna. Piénsalo: cada una tiene dos Triángulos, así que no puedes hacer nada sin mí y yo tampoco sin ti. No tenemos elección: a no ser que tengas una idea mejor, tendremos que colaborar.

Angelia sonrió mientras alisaba los puños de encaje de su camisa.

—Podría coger tu pergamino por la fuerza —declaró con una mueca hipócrita—, y así tendría ventaja.

—Es inútil pensar en ello: no dudaré en destruirlo antes de dejarlo caer en tus manos.

—No sería muy amable, y tampoco muy prudente —comentó Angelia—. Bueno, supongamos que encontramos la piedra, ¿qué haremos con ella?

—La dividiremos. Cada una podrá utilizarla según se le antoje.

—Ya veo. Ahora, supongo que quieres que te entregue mi pergamino.

Cassandra sacudió la cabeza y miró a su hermana con aire determinado.

—Julian es la persona más cualificada para descifrar este misterio. Solo él es capaz de descubrir el sentido oculto de los documentos.

Angelia permaneció silenciosa durante mucho tiempo, con su mirada violácea mirando fijamente a su hermana.

—De acuerdo —dijo por fin—. Acepto tu oferta. ¿Pero imagino que tus amigos no están al corriente de nuestro encuentro?

—No, en efecto. Nuestro acuerdo deberá permanecer en secreto, y debemos actuar con discreción.

El rostro de Angelia se crispó de repente.

—No me traiciones —murmuró, y era más una súplica que una amenaza.

—No te traicionaré —aseguró Cassandra con gravedad—. Te doy mi palabra, Angelia.

* * *

Cassandra dejó los documentos en el escritorio de Julian. Sorprendido, este alzó la cabeza, cerrando el libro en el que estaba embebido.

—¿Qué es?

—El pergamino estaba escondido en el santuario del Fuego. Creo que completa el nuestro.

—¿Gracias a qué milagro lo tiene en su posesión? —exclamó Julian, estupefacto—. ¿No lo tenía lady Killinton?

Sin esperar la respuesta, cogió febrilmente los documentos amarillentos y examinó atentamente el texto cifrado. Luego leyó su traducción en los otros folios traídos por Cassandra y su rostro se ensombreció.

—No nos sirve de mucho —dijo en tono desengañado—. Otra vez, se trata de un fárrago incomprensible de fórmulas alambicadas y frases nebulosas. No veo muy bien cómo estos pergaminos, incluso reunidos, podrían sernos útiles.

—No se rinda —le acució vivamente su amiga—. Estos pergaminos no podían estar por casualidad con los Triángulos. Estoy convencida de que nos ayudarán a descubrir el quinto elemento y la ubicación del último santuario, donde está escondida la piedra filosofal.

Su voz temblaba al pronunciar estas últimas palabras, e intentó calmar su agitación. Pero su confusión no se le había escapado a Julian, quien la observaba con una mezcla de inquietud y de circunspección. Le ocultaba algo grave, estaba convencido de ello.

—No ha contestado mi pregunta, Cassandra —dijo con lentitud—. ¿Cómo ha conseguido estos documentos?

Cassandra dudó, incómoda. Por supuesto, sabía que Julian haría preguntas, incluso aunque hubiese preferido que no las hiciera, y sin embargo no sabía qué contestar. Y encima se sentía terriblemente avergonzada y culpable, lo cual no era nada agradable.

—¿Cassandra?

La mujer se sentó y tomó una ligera inspiración destinada a darle valor. Entonces le contó en algunas palabras a Julian su entrevista con su hermana y el pacto que habían hecho por su iniciativa con el objetivo de encontrar la piedra filosofal.

—No la entiendo —objetó Julian, con el ceño fruncido, cuando terminó su relato—. ¿Desde cuándo esta piedra tiene importancia hasta el punto de comprometernos con una mujer tan peligrosa como lady Killinton?

—Desde que sé que Andrew se está muriendo —dejó escapar Cassandra en tono brusco.

No había pensado hablar de ello, pero este secreto la asfixiaba, y se sentía aliviada al poder compartir el peso con un amigo.

—¿Se está muriendo? —repitió Julian, horrorizado.

—Sí, sufre de una enfermedad de corazón incurable —explicó Cassandra con voz resquebrajada—. Y esta enfermedad terminará por matarlo, es ineluctable.

—Dios mío, lo siento sinceramente —murmuró Julian, bajo el impacto de esa macabra revelación—. Por eso parece estar tan cansado últimamente...

—¡Dicen que la piedra filosofal puede curar todas las enfermedades, podría salvar a Andrew! —añadió con exaltación—. ¡Es su única posibilidad ahora, dado que la medicina lo condena!

—La compadezco, Cassandra, pero aliarnos con lady Killinton me parece muy arriesgado. Ya sabe a qué extremos es capaz de llegar para conseguir sus objetivos. Y lo que está en juego es muy importante...

—¡Es una locura, lo sé muy bien —admitió Cassandra—, pero mi única prioridad es salvar a Andrew, y lo salvaré, incluso si para ello tengo que hacer un pacto con el diablo en persona!

Julian sacudió la cabeza con aire incrédulo.

—Aunque esa piedra existiese y la encontrásemos —dijo suavemente—, quizás no posea el poder de curación que le atribuye la leyenda. ¿Tiene conciencia de que sus esperanzas se apoyan en un mito, una quimera?

Los rasgos de Cassandra se endurecieron y echó una mirada severa a Julian.

—Es la única posibilidad de salvar a Andrew —se encabezonó—. Debemos intentarlo.

Julian no insistió. Sabía que iba a ser en vano: nunca podría vencer la obstinación de Cassandra. Así que se limitó a darle su apoyo.

—La ayudaré en todo lo que pueda, puede contar conmigo. Voy a examinar estos documentos: es posible que otro código esté disimulado en ellos, a no ser que un detalle se me haya escapado.

Los ojos de Cassandra brillaron, y por un instante pareció estar a punto de llorar.

—Gracias, Julian, se lo agradezco infinitamente...

Su voz se rompió. Se levantó repentinamente y salió de la habitación para disimular sus lágrimas. Julian permaneció solo, preso de la preocupación. Cassandra le daba pena; nunca la había visto tan triste, tan vulnerable. Su decisión de unirse con el jefe del Círculo del Fénix era demencia pura, pero sus actos insensatos estaban dictados por el amor, y no era el más indicado para juzgarla.

* * *

Con su cabello rubio esparcido en la almohada, Cassandra miraba dormir a Andrew, y la certidumbre de haber hecho una buena elección se reforzaba a cada segundo. Cualquiera que fuese el precio a pagar, le salvaría la vida, al igual que él salvó la suya hacía quince años, cuando la descubrió, en pleno invierno, medio muerta de hambre y de frío en una callejuela de Londres, y convenció a su padre para llevarla a casa. Ya no se acordaba muy bien de cómo llegó a la capital; después del intento de asesinato de su hermana, probablemente habría errado por zonas desconocidas, con la mente perdida, hasta llegar a Londres. Lo que sabía, en cambio, era que la suerte por fin había llamado a su puerta cuando conoció a Andrew.

Este abrió los ojos y su primer gesto fue atraer hasta él a Cassandra.

—¿En qué piensas? —sonrió.

La mujer se enderezó y lo miró gravemente.

—En una idea disparatada... Creo que deberíamos casarnos.

Andrew permaneció boquiabierto, preguntándose visiblemente si Cassandra no se burlaba de él.

—No... No tiene gracia —balbuceó, estupefacto.

—No bromeo. Nunca he hablado tan en serio.

Andrew la miró en silencio, luego sus rasgos se ensombrecieron.

—¿No será lástima por tu parte? —preguntó con voz seca—. ¿O acaso es culpabilidad?

—¡Por supuesto que no! —se indignó Cassandra—. ¡Cómo puedes decir tales horrores!

—Perdóname —replicó Andrew fríamente—, pero intento encontrar una explicación racional a esta boda precipitada.

Aterrada, Cassandra sacudió la cabeza.

—No se trata ni de piedad ni de culpabilidad, solo de amor —dijo en voz baja.

—Es una locura —murmuró; cualquier señal de ira había desaparecido de su voz—. ¿Realmente es lo que deseas? ¿Casarte con un muerto a corto plazo?

—¿Y por qué sería tan extraordinario? —replicó Cassandra con amargura—. ¡Pareces tener una opinión muy pobre de los sentimientos que te profeso!

Andrew le cogió la mano y la apretó en la suya.

—Perdóname, no quería herirte. Solo es que tu propuesta me ha sorprendido. Me encantaría llegar a ser tu esposo, pero no debo ceder a la tentación. Imponerte una unión sin futuro sería muy egoísta por mi parte.

—¿Por qué eres tan fatalista? —se enfureció Cassandra—. ¡Hablas como si ya estuvieras muerto!

—¿Por qué no ves la realidad tal como es? —suspiró Andrew—. Debes aceptarla.

—¡Nunca! —Cassandra casi había gritado. De indignación, apretó los puños—. ¡Nunca! —repitió en tono arisco. ¡Nunca me daré por vencida!

No obstante, no le habló a Andrew de su entrevista con Angelia y del acuerdo que había tenido con su hermana, pues sabía que no le habría entusiasmado. Se contentó con acurrucarse contra él, y los dedos de Andrew acariciaron su cabello. Su mirada se había nublado, y la contemplaba con aire de profunda tristeza.

—Cassandra... Lo siento...

—Si nos casamos —le cortó Cassandra que se negaba a abandonar la partida—, y si... y si te ocurriera algo... podría ocuparme de Megan en tu lugar.

Andrew no pudo reprimir una risa y la abrazó más fuerte contra su pecho.

—¡Qué cabezona eres! ¡No utilices a Megan para conseguir lo que buscas!

Cassandra también se rió; luego, su expresión volvió a ser seria.

—Quizás deberías hablarle de tu enfermera. Tiene derecho a saber la verdad.

—Hace años que lo intento —murmuró Andrew—, pero siempre me falta valor en el momento fatídico. Aún es tan joven... No quiero imponerle ese peso. Pero llevas razón: no puedo seguir echándome hacia atrás.

Cassandra le animó con una sonrisa. Subyugado, se inclinó hacia ella para darle un beso.

* * *

La puerta golpeó violentamente contra la pared y Megan, con el rostro descompuesto y los ojos llenos de lágrimas, irrumpió como una furia en el dormitorio de Cassandra. Sentada para leer cerca de la ventana, la mujer se levantó y murmuró:

—Andrew ha hablado contigo...

—Sí, me lo ha dicho todo...

Megan temblaba de ira y sus uñas arañaban rabiosamente su falda.

—¿Así que queréis casaros? ¡No te arriesgas mucho ahora que sabes que se está muriendo! ¡Con un poco de suerte, llegarás a ser viuda antes siquiera de que se terminen de pronunciar los votos!

—¡Megan!

Andrew, muy pálido, apareció en el umbral de la puerta. Su hermana apretó los labios y lo desafió con la mirada.

—¿Por qué me has mentido durante tanto tiempo?

—Solo quería protegerte...

—¡No necesito que me protejan! —gritó Megan.

Su rostro se arrugó como el de un niño y se echó a llorar en los brazos de su hermano. Este intercambió una mirada desolada con Cassandra.

* * *

A pesar de las reticencias de Megan, la boda tuvo lugar tres días más tarde en una pequeña iglesia parroquial ubicada en un punto alto que dominaba Londres y la casa solariega Jamiston. Era un edificio antiguo, flanqueado por dos pesados arbotantes y coronado por una torre cuadrada. Solo Megan y Julian estaban presentes, pues Cassandra aún temía que un espía se hubiese infiltrado en la casa solariega, y no quería que la noticia de su boda llegara a los oídos de Angelia. Ignoraba cuál sería la reacción de su hermana, pero temía que en un arrebato de celos esta intentara hacerle daño a Andrew. Así que pensó que era más prudente mantener el secreto, por lo menos de momento.

No importaba el resto de la asistencia. En ese momento singular, Andrew y Cassandra eran los únicos en el mundo y solo tenían ojos el uno para el otro. Les parecía que su boda era la conclusión natural de los vínculos de profunda afección que había habido entre ellos a lo largo de los años pasados, y que simplemente había tardado demasiado.

Fuera, las primeras nieves de diciembre revoloteaban en un silencio de algodón.

IX

Con un suspiro de cansancio, Julian volvió a colocar en sus piernas las traducciones de los pergaminos descubiertos en los santuarios del Agua y del Fuego. Había llegado a la conclusión de que el texto codificado cuyo significado parecía tan oscuro a primera vista ocultaba un segundo mensaje, disimulado bajo otro código. No obstante, la complejidad de este segundo código era tal que aún no lo había descifrado.

Julian echó una mirada de reojo a Gabriel, que permanecía a su lado como alguien que fingía leer, con aire preocupado.

Varias veces a lo largo de los últimos días, el muchacho pareció estar atormentado por oscuros pensamientos, y su expresión era a menudo lejana. ¿Acaso sus demonios interiores lo asaltaban de nuevo? En ese caso, ¿por qué no se confiaba a él en vez de encerrarse en el mutismo? Ese silencio hería a Julian. ¿Acaso Gabriel aún no había entendido que podía contárselo todo? Le ayudaría sin juzgarlo. Ya le demostró su amor aceptando las facetas más ignominiosas de su pasado: la prostitución, los asesinatos, Werner... ¿qué podía temer Gabriel ahora?

La idea de que unos secretos pudieran erigirse entre ellos le era insoportable a Julian. Eran lo no dicho y el disimulo los que llevaron su matrimonio con Aerith al fracaso, y lucharía para que la historia no volviera a repetirse.

Casi inconscientemente, la aprehensión se había infiltrado en cada parcela de su cuerpo, y ahora sentía una violenta ansiedad de la cual conocía perfectamente la razón.

Gabriel se le escapaba, y no sabía qué hacer para retenerlo.

El lord sacudió la cabeza. No debía torturarse en vano. Sorprendido por su movimiento, Gabriel lo miró y le dirigió una sonrisa preocupada que Julian se esforzó en devolverle antes de concentrarse de nuevo en los pergaminos de Cylenius.

Necesitó tres días más para conseguir terminar su tarea. A medida que progresaba con el desciframiento de los documentos, su sorpresa y su incredulidad aumentaban, y cuando puso el punto final a la traducción, su pluma se inmovilizó y permaneció atónito. Un relámpago abatiéndose en medio de la habitación no habría engendrado mayor estupefacción que el contenido de los pergaminos, pues las consecuencias que implicaba daban literalmente vértigo. Esta increíble salida superaba de lejos las hipótesis más disparatadas bosquejadas por Julian y sus compañeros. Así que este era el secreto del quinto elemento, el que debía indicar la ubicación del último santuario.

Julian se levantó bruscamente, decidido a salir de dudas. Fue a avisar a Gabriel de que se iba a ausentar durante unas horas y, sin dejarle tiempo para contestar, bajó a mandar preparar su coche. Cassandra, Nicholas, Jeremy y los Ward estaban ausentes, así que no perdió tiempo en justificar su salida precipitada, y en menos de un cuarto de hora se encontraba en Londres, en Berkeley Square.

Antes siquiera de que le diese tiempo a llamar para avisar de su presencia, la puerta se abrió y Julian se encontró frente a Dolem, pálida silueta envuelta en muselina negra, con su cabello rubio ceniciento cayendo recto hasta la cintura como un faldón de seda. Permanecieron en silencio durante unos segundos, mirándose mutuamente; luego, Dolem preguntó:

—¿Qué desea, lord Ashcroft?

Tras observarla con acuidad, Julian declaró en voz baja:

—Vengo a ver un milagro, vengo a ver a una criatura fantástica cuya existencia desafía hasta un grado jamás alcanzado las leyes de la naturaleza.

—¿Está hablando de mí? Temo que me esté dando demasiada importancia —se burló Dolem—. ¿Con quién cree que está hablando en realidad?

—Con un homúnculo —contestó tranquilamente Julian.

La sonrisa de Dolem se ensanchó y se hizo a un lado para dejar entrar a su visitante al vestíbulo enlosado de negro y blanco.

—¿Un homúnculo? ¿Qué es?

—Un ser humano creado artificialmente —contestó Julian sin apartar la vista de ella—, tal como lo sabe evidentemente. En su orgullo, los alquimistas creyeron poder igualar a Dios creando de principio a fin seres animados. Según la leyenda, Alberto el Grande habría construido un autómata de madera al que le habría conferido la vida gracias a potentes conjuraciones. Paracelso fue más allá incluso y pretendió crear un ser vivo de carne y hueso, el homúnculo, solamente a partir del semen masculino encerrado en un alambique y alimentado con sangre humana.

Dolem cerró los ojos y recitó en un intenso murmullo:

—«Encierre durante cuarenta días, en un alambique, licor espermático de hombre; que se pudra hasta que empiece a vivir y a moverse. Después de este tiempo, aparecerá una forma parecida a la de un hombre, pero transparente y casi sin sustancia. Si, después de eso, se alimenta todos los días el joven producto, prudente y cuidadosamente, con sangre humana y se conserva durante cuarenta semanas más con un calor constante igual al del vientre de un caballo, este producto se convierte en un niño verdadero y vivo, con todos sus miembros, como el que nace de la mujer, solamente que mucho más pequeño».

Se calló y volvió a abrir los ojos.

—Un fragmento de De natura rerum, el famoso tratado de Paracelso en el que describe el procedimiento que permite concebir un homúnculo. Sin embargo, la paternidad de tal milagro no le pertenece, pues Cylenius lo había conseguido mucho tiempo antes que él...

—Así que era verdad —susurró Julian, estupefacto por la confirmación de su hipótesis—. Usted es un homúnculo, y Cylenius es su... creador.

Con los ojos abiertos de par en par, miraba a la vidente con tanto espanto como si de repente se hubiese puesto a bailar un minueto en mitad de la entrada. Había esperado que desmintiera su aserción, que se burlara de él, pero sus esperanzas se veían frustradas.

Dolem seguía sonriendo, con una expresión curiosamente tintada de alivio.

—¿Cómo lo ha adivinado?

—Gracias a los dos pergaminos codificados que Cylenius disimuló con los Triángulos del Agua y del Fuego. Los descifré, pero su significado seguía siendo oscuro. En realidad, ocultaban un segundo mensaje, disimulado bajo otro código. Este nuevo texto describía las etapas de una singular e inquietante experiencia: la fabricación de un ser humano fuera del proceso natural. Por increíble que pueda parecer, Cylenius pretendía haber realizado esta experiencia y concebido a una criatura de una perfección absoluta, al que llamaba «el quinto elemento». Esa criatura, una mujer que unía una belleza sobrenatural con una inteligencia fuera de lo común, poseía el don de ver el pasado y el futuro, así como la capacidad de leer en el corazón de los hombres. El nombre de esa inmortal era Dolem...

Ella asintió con la cabeza.

—Cylenius era muy travieso, le encantaba confundir las pistas, más todavía de lo que exigía la tradición. Su sagacidad merece una recompensa. Sígame, le voy enseñar algo único.

Se dirigió hacia unas escaleras que llevaban al sótano, y Julian la siguió, dividido entre la curiosidad y la aprehensión, hasta una puerta maciza que abrió. Penetraron entonces en una habitación amplia, oscura pero bien ventilada, limpia y en perfecto orden.

—Mi laboratorio —anunció lacónicamente Dolem —Situado fuera de las miradas indiscretas, como debe ser, completó Julian recorriendo la habitación con una mirada cautivada.

Frente a la puerta, grabado con un estilo en la piedra blanda, se leía en caracteres góticos el pensamiento fundado en el dogma de la unidad que resumía toda la filosofía de la alquimia: «Omnia ab uno et in unum omnia». Unas estanterías en la pared aguantaban unos frascos y unas balsameras cuidadosamente alineadas, llenas de emulsiones opalescentes y líquidos opacos. Un fuelle de lados de cuero arrugado estaba colocado cerca de una ancha fragua cubierta con vasos, alambiques, picos, matraces, tarros y crisoles ordenados meticulosamente. En el centro de la habitación se alzaba una enorme mesa de roble, en cuyo rincón se amontonaban gruesos libros pesadamente guarnecidos de hierro, venerables libros enigmáticos y manuscritos amarillentos de bordes ajados y llenos de notas y fórmulas. Un armario macizo y diez lámparas de aceite completaban el decorado.

Ningún ruido proveniente de la calle o de la casa podría perturbar la tranquilidad estudiosa de tal lugar.

Julian estaba sorprendido. En su imaginación, el laboratorio de un alquimista se asemejaba mucho al antro de un brujo, pero la habitación solo tenía una relación muy lejana con esa estampa popular..

—Me esperaba algo más... espectacular —confesó, un poco contrariado.

Dolem lo atravesó con la mirada.

—¿Qué entiende por «espectacular»? —preguntó en tono seco.

—Pues, no sabría decirlo exactamente... un montón de aparatos retorcidos, cráneos en las estanterías, esqueletos de animales colgando del techo, fetos humanos en unos tarros, inscripciones cabalísticas en las paredes escritas con sangre... En fin este tipo de cosas... es ridículo, lo sé —añadió con una sonrisa avergonzada.

Dolem suspiró con ostentación, mostrando así el soberano desprecio que le inspiraban esos prejuicios ignorantes.

—Tiene que saber que el auténtico alquimista solo conserva lo que es útil para su búsqueda: fuelle, pergaminos, atanor y huevo filosófico, entre otras cosas. No hay sitio para lo superfluo en su laboratorio. El arte de Hermes se basa en la simplicidad: «un alma única, una materia única, un vaso único», y, por consiguiente, los aparatos del adepto son muy reducidos.

Se dirigió hacia el rincón oscuro de la habitación donde se veía una forma insólita coronada por lo que parecía ser una pequeña torre.

—Esta es la pieza maestra de la Gran Obra, el atanor —anunció con un respeto grave—. Yo misma fabriqué este horno, al igual que todos los demás instrumentos, en realidad.

En tono ceremonioso, Dolem comenzó a describir el aparato.

—Como puede ver, está constituido por tres partes. La parte inferior, que contiene el hogar, lleva agujeros que dejan pasar el aire exterior, y posee una puerta. La parte intermedia lleva tres salientes en triángulo en los que debe colocarse el huevo filosófico. Dos agujeros opuestos, cerrados por unas paredes de cristal, permiten ver lo que ocurre dentro. Finalmente, la parte superior, en forma de cúpula, sirve para reverberar el calor. Esta estructura específica le permite al alquimista realizar la Gran Obra.

—No obstante —comentó Julian—, este horno tampoco es ninguna garantía absoluta de éxito, dado que usted misma ha fracasado en obtener la piedra filosofal.

Dolem se mordió los labios y no contestó.

—¿Y el altar? —preguntó bruscamente Julian.

La vidente le echó una mirada aguda y le dio la espalda.

—¿El altar? Explíquese.

—Creía que los adeptos no buscaban conseguir la transmutación por la riqueza que procuraba, sino porque permitía unirse a Dios. La alquimia es una en su esencia, pero doble en su manifestación: la alquimia material tiene como objetivo crear la piedra filosofal y tiene como semejante una alquimia espiritual en la que la piedra simboliza el alma del hombre. El alquimista practica simultáneamente la Obra mística y la Obra física. En efecto, debe transformarse él mismo antes de poder esperar transformar cualquier materia: lo espiritual domina y determina lo material. Así pues, el adepto debe purificarse moralmente con el fin de poder beneficiarse de la ayuda divina que le permitirá realizar la Gran Obra. Por esta razón es por la que me sorprende no ver ningún altar aquí. Pensaba que el oratorio debía confundirse con el laboratorio, o por lo menos encontrarse cerca, dado que la oración está intrínsecamente unida a las manipulaciones prácticas de la alquimia.

Dolem se sobresaltó y se giró lentamente.

—Lleva razón —dijo en voz baja—. Para el verdadero alquimista, el trabajo va unido a la oración. La revelación del secreto material de la Obra es un don de Dios, de ahí que a veces se le dé a la alquimia el nombre de Arte sagrado, o sacerdotal. Realizar la unión de la creación y del creador, de la ciencia y de la religión, de Dios y de la naturaleza...

Para sorpresa de Julian, Dolem dio un suspiro que partía el alma. Cualquier signo de condescendencia había desaparecido de su voz cuando retomó la palabra. Solo una inmensa tristeza la animaba ahora.

—Creo que esta es la razón de mi fracaso. Durante siglos, he intentado fabricar la piedra filosofal, y nunca lo he conseguido a pesar de todos los conocimientos teóricos que he podido acumular. La fe es indispensable para lograr la Gran Obra, pero el hecho es que es un sentimiento que ignoro, al igual que la necesidad de rezar me es extraña. Simplemente no soy lo suficiente humana para ser digna de recibir el apoyo de Dios en mi tarea...

Una sonrisa cansada estiró sus pálidos labios. Su fracaso parecía afectarla profundamente, lo que perturbó a Julian. Este pensó durante unos segundos mientras examinaba una máscara de cristal colocada en la mesa y destinada a proteger el rostro del alquimista durante la cocción de la materia.

—Me cuesta comprenderlo —dijo por fin—. Usted posee la riqueza y la inmortalidad, las dos principales motivaciones de los hombres en su busca de la piedra filosofal. ¿Por qué intenta fabricarla? ¿Qué espera conseguir que no tenga ya?

—La inmortalidad... —repitió Dolem en un eco, con la mirada lejana—. Se equivoca, ser inmortal implica ser humana en la base, pero yo solo poseo un simulacro de vida, solo soy una mala copia del ser humano, una muñeca sin alma...

De repente, un rubor subió a sus mejillas y se animó, presa de una loca excitación.

—La piedra filosofal transforma los metales en oro, cura rápidamente cualquier enfermedad y actúa en las plantas haciéndolas crecer en solo unas horas. Estas tres propiedades solamente constituyen una en la realidad: el reforzamiento de la actividad vital. La piedra filosofal es una condensación enérgica de la vida en una pequeña cantidad de materia, y actúa como un fermento en los cuerpos en cuya presencia se la coloca. Un poco de piedra basta para desarrollar la vida contenida en cualquier cuerpo.

La voz de Dolem había subido una octava y resonaba, aguda, en los oídos de su visitante.

—¿Entiende lo que significa? ¡La piedra es la Vida! ¡La Vida! ¡Por eso la deseo tanto!

Un silencio incrédulo le hizo eco; luego, Julian se acercó prudentemente.

—Si lo entiendo bien, ya no quiere ser inmortal. Quiere vivir y morir como todos, ¿es eso?

Dolem recobró como por milagro su serenidad habitual.

—Exactamente —contestó en tono frío.

—¿Pero por qué desea tanto llegar a ser humana?

—Quizás por la misma razón por la que los hombres quieren llegar a ser inmortales —contestó Dolem con calma.

Por mucho que Julian meditase esa respuesta sibilina, su significado se obstinaba en escapársele.

—Esta es la razón por la que intento desesperadamente conseguir la piedra filosofal —concluyó Dolem en un murmullo—. ¿Está su curiosidad satisfecha ahora?

—¿Pero Cylenius, su creador, no le reveló el secreto de la fabricación de la piedra? —preguntó Julian sin contestar a su pregunta.

La mirada del homúnculo se veló y tuvo una pequeña risa desengañada.

—Para él solo era una marioneta elaborada cuya concepción le llenaba de orgullo —soltó con amargura—. Jamás me consideró como a un discípulo digno de que le enseñasen los arcanos de la Gran Obra.

—Y no obstante, la convirtió en la guardiana de la piedra filosofal —objetó Julian—. Tenía que fiarse de su juicio para confiarle su bien más preciado. ¿No es esto una extraordinaria señal de confianza?

Dolem lo contempló con estupefacción, como si hubiera visto las cosas de esta manera por primera vez; luego una breve luz de agradecimiento iluminó sus delicados rasgos.

—Quizás —admitió con una sonrisa—. Sea lo que sea, ya no necesito intentar concebir la piedra, puesto que la que creó Cylenius está ahora al alcance de la mano. ¡Qué frustración ha sido para mí durante trescientos años conocer su escondite sin poder acceder a ella! Pues sin los Triángulos elementales y el Sol de oro, el último santuario permanece inaccesible... Por desgracia, mis poderes de adivinación no me ayudaban a encontrarlos.

—Así que pretende revelar su ubicación —comentó Julian—. ¿Pero no sería mejor que la piedra filosofal permaneciera sellada para siempre? Si llegara a caer en malas manos, las consecuencias podrían ser terribles...

—¿Así que ahora cree en su existencia? —ironizó Dolem—. ¡Tenía un discurso muy diferente hace poco! Para contestar a su pregunta, ni usted ni yo podemos decidir lo que va a ocurrir en el futuro. Dos hermanas están destinadas a encontrar la piedra uniendo sus esfuerzos. No hay otra alternativa. El desenlace está escrito desde hace siglos, y el día fatídico ha llegado.

—¿Dos hermanas? —repitió Julian, perplejo—. ¿De quiénes se trata?

—Las conoce: Cassandra Jamiston y Angelia Killinton. Son las dos rosas herméticas, la roja y la blanca, que simbolizan el Azufre y el Mercurio.

Estupefacto, Julian no reaccionó. ¿Así que Cassandra era la hermana de Angelia Killinton? ¿Por qué no le había contado nada? Al menos eso explicaba su sorprendente reacción cuando vio a lady Killinton durante el baile.

La voz de Dolem lo sacó de sus pensamientos.

—No debe hablar con nadie de su descubrimiento con respecto a mí —decía—. El quinto elemento debe rebelarse por sí mismo. Tengo derecho a elegir el momento en el que entraré en escena y desvelaré mi verdadera identidad.

Julian asintió con la cabeza.

—También le agradeceré que mantenga en secreto nuestra conversación. Y sobre todo mi deseo de llegar a ser humana...

—Ya lo intuía.

Había algo íntimo en esa confesión, y le habría parecido repugnante comentárselo a otra persona.

—Perfecto. Ahora le toca irse.

Lo volvió acompañar a la puerta y Julian la dejó, con la mente perturbada por la cascada de revelaciones que le habían llegado durante las últimas horas. En el camino de vuelta, su pensamiento no dejó de volar hacia Dolem. Esa mujer era paradójica: despreciaba y no dejaba de criticar a los hombres y, sin embargo, deseaba por encima de todo llegar a ser humana. Y por ello, estaba dispuesta a correr el riesgo de extraer la piedra filosofal de su escondite. Finalmente, la opción de salvar a Andrew que animaba a Cassandra quizás se realizaría.

De vuelta a la casa solariega, Julian se dirigió hacia sus aposentos, pero en vez de continuar por el pasillo, se paró en el rellano de la primera planta, preocupado de repente, y su mano colocada en la barandilla se crispó ligeramente. ¿De dónde le venía ese sentimiento de que podía caer en el abismo de un instante a otro?

Cuando penetró en su dormitorio, lo primero que llamó su atención fue el sobre abierto tirado en el suelo. En la superficie, de un blanco brillante, se veía una letra pálida y aplicada que reconoció inmediatamente. La tímida letra de su madre.

Sentado en la cama, Gabriel llevaba entre sus manos un folio al que miraba con ojos inexpresivos.

—¡Te has atrevido a abrir mi correo! —exclamó Julian, indignado por tal falta de delicadeza.

Gabriel no contestó, pero la sangre escapó de su rostro. Por un segundo, Julian tuvo la sensación de vacilar al borde de la boca de un monstruo impaciente que deseaba engullirlo en cuerpo y alma.

—¿Qué te ocurre, Gabriel? —inquirió, aunque se imaginó la respuesta.

El muchacho dejó caer maquinalmente:

—Tienes una hija... —Su expresión cambió; sus rasgos se alteraron—. Tienes una hija... —repitió con voz entrecortada.

Julian fue a sentarse a su lado.

—Sí —confirmó con una desagradable sensación de culpabilidad, pues hasta ahora había obviado voluntariamente mencionar la existencia de Laura—. Supongo que tendría que haberte hablado de ello antes, pero no encontré el momento adecuado para hacerlo. Perdóname.

Con gesto rabioso, los dedos de Gabriel se cerraron en la carta para convertirla en una bola informe, aplastada en su puño tembloroso. Sus ojos normalmente tan tranquilos reflejaban una ira ardiente que espantó a Julian.

—Me has mentido —soltó Gabriel echándole una mirada colérica.

Instintivamente, Julian tuvo un movimiento hacia atrás; Gabriel se había levantado y lo dominaba con toda su altura, con los músculos tensos hasta el extremo.

—¿Por qué reaccionas de manera tan excesiva? No tienes ninguna razón para ponerte así...

Estas palabras que querían ser tranquilizadoras solo aumentaron el furor del muchacho.

—¡Mi reacción no es excesiva! ¿Cómo pudiste...? Creía que...

El sufrimiento se vio en sus rasgos y de repente pareció muy vulnerable. Julian se levantó a su vez y lo agarró a la fuerza por los hombros.

—¿Qué querías, Gabriel? —preguntó en tono acuciante—. Venga, la existencia de mi hija no cambia nada nuestra relación.

Su corazón se encogió ante el rostro perturbado de su amante. Este bajó la vista y contestó con voz sorda:

—No lo entiendes. Para mí ha cambiado todo. Pensaba... ¡pensaba que me necesitabas!

Había dado un auténtico grito de desesperanza cuyo eco pareció repercutirse entre las paredes del dormitorio.

—¡Por supuesto que te necesito, no seas ridículo!

Quebrantado, Julian había levantado la voz. El pánico lo invadía. Sentía confusamente que Gabriel y él se encontraban en un cruce que podía resultar letal.

—¡Mentira! —gritó Gabriel—. ¡Tienes una niña, no me necesitas! ¡No te soy indispensable! ¡Terminarás por abandonarme, por traicionarme!

Julian se enderezó. No, no dejaría que sus caminos se separasen. Lucharía contra la fatalidad que le perseguía, lucharía para que sus peores aprehensiones no se realizasen.

Gabriel parecía tan desamparado que quiso abrazarlo para tranquilizarlo, pero el muchacho lo rechazó.

—No, no me toques... —murmuró sin mirarlo.

Julian alargó el brazo hacia él.

—Gabriel —imploró—, por favor, no lo estropees todo.

Gabriel levantó vivamente la cabeza, con aire herido.

—Eres tú el que lo ha estropeado todo, Julian.

Durante un largo momento, permanecieron en silencio uno frente al otro. Un abismo parecía haberse creado entre ellos, y crecía inexorablemente cada segundo. Consciente del peligro, Julian buscaba febrilmente una manera de pegar los pedazos. Si fracasaba, pronto el abismo ya no se podría franquear.

Todavía estaba imaginando frases tranquilizadoras cuando Gabriel añadió con voz apenas audible:

—No creo que lo pueda soportar...

El corazón de Julian se partió tras esas palabras. No obstante, se obligó a mostrar una expresión irritada destinada a desdramatizar los propósitos de Gabriel y a conjurar el espectro de la ruptura que se perfilaba en el dormitorio, llenándolo de terror.

—¡Es grotesco! —gritó con una exasperación sentida—. ¡Prefería cuando no hablabas, por lo menos no decías tonterías! ¡Basta ya la broma, contrólate!

Gabriel se acercó a él. Toda señal de ira había desaparecido de su rostro. Ahora solo se leía en sus rasgos una pena sincera.

—Perdón, pero no quiero compartirte con alguien más, incluso si ese alguien es tu hija. Sería demasiado duro...

—Gabriel...

La voz de Julian se rompió. Tuvo que reunir toda su voluntad para terminar su frase.

—... No lo hagas... Te lo ruego...

—Perdóname —repitió Gabriel en un murmullo.

Julian se volvió a sentar pesadamente en la cama y declaró en un tono lleno de abatimiento:

—Nunca creíste en serio que pudiéramos tener un futuro juntos, ¿verdad? La verdad es que tienes miedo. La idea de que te abandonen te angustia tanto que prefieres tomar la iniciativa de la separación. Tu comportamiento es patético...

Gabriel se sobresaltó, visiblemente confuso.

—No, no es así —contestó, sin embargo—. No seas injusto, Julian. No soy yo el problema.

Las manos del lord se contrajeron en sus piernas. Echó a Gabriel una mirada cargada de rencor y amargura.

—¡Claro que eres tú el problema! ¡Te agarras al primer pretexto para destruirlo todo! ¡Ni siquiera intentabas darnos una oportunidad! Pero tendría que habérmelo esperado: lo que leo en tus ojos desde el principio no es amor, solo perplejidad, como si siempre hubieras sabido que nuestra relación estaba condenada a fracasar. ¡Nunca creíste en nosotros, nunca!

Sí, había creído en ellos. La noche de la entrevista con Werner, la noche en la que Julian le declaró que lo aceptaba tal como era, había imaginado durante unas horas que todo era posible. Pero los viejos demonios rápidamente tomaron ventaja y la duda otra vez se insinuó en su mente perturbada. La ilusión de una felicidad accesible se había disipado tan pronto como había aparecido.

Lentamente, Gabriel se sentó cerca de Julian.

—No lo conseguiría —murmuró—. Por un instante pensé ser capaz de ello, pero me equivocaba, es superior a mis fuerzas... No funcionará, y toda la culpa es mía...

Julian pareció acurrucarse sobre sí mismo. La voz de su amante le llegaba ensordecida a sus oídos, como si hubiera recorrido una distancia muy larga.

—¿Me quieres un poco, Gabriel? —suspiró en tono desengañado—. ¿A pesar de todo me quieres un poco?

Con aire triste, el muchacho permaneció en silencio. Sin miramientos, Julian le agarró el brazo y clavó su mirada en la suya.

—¡No puedo luchar solo, Gabriel! ¡Tienes que ayudarme!

Sin decir nada, Gabriel se inclinó sobre él y le dio un largo beso en los labios. Luego se levantó y se dirigió hacia la puerta.

Julian se levantó de un salto, temblando de rabia.

—Si te vas... —balbuceó—, ¡si te vas... no vuelvas nunca! ¿Me has oído? ¡No quiero volver a verte nunca más!

Gabriel se quedo inmóvil, con la mano en el picaporte. Durante unos segundos, pareció dudar. Julian aguantó la respiración, con el corazón a punto de estallar. Finalmente, Gabriel abrió la puerta y salió de la habitación. La puerta se volvió a cerrar con un ruido seco, y fue como si, al salir, se hubiera llevado la luz.

Abandonado en las tinieblas, Julian reprimió un sollozo.

* * *

Cuando Jeremy llegó para cenar, Cassandra y Nicholas le explicaron que Gabriel se había ido de manera imprevista. Al escuchar la noticia, el periodista palideció espantosamente.

—¿Ido...? ¿Cómo que se ha ido? —balbuceó con aire lamentable—. No querrán decir... que se ha ido definitivamente, ¿verdad?

Nicholas se encogió de hombros y le echó una mirada escrutadora.

—Parece ser que sí. ¿Por qué aparenta estar tan aterrado? Al fin y al cabo, nunca se cortó en decir todo lo malo que pensaba de la relación existente entre lord Ashcroft y ese muchacho. Acuérdese, decía que Gabriel era un monstruo, un criminal sanguinario... El hecho de que se haya ido debería aliviarle. ¡Aunque, teniendo en cuenta su sentido de la orientación, quizás esté todavía en la casa errando desesperadamente para encontrar la salida!

Invadido por la ira, Jeremy apretó tan fuerte los puños que los nudillos se le pusieron blancos.

—¡No es el momento de bromear! La situación es grave. Por lo menos, mientras estaba aquí, podíamos vigilarlo. ¡Ahora que está en libertad por ahí, ha vuelto a ser incontrolable, y por lo tanto terriblemente peligroso!

—Sobre todo me preocupo por Julian —le cortó Cassandra en tono ansioso—. Debe de estar abatido. He intentado ir a hablar con él pero se ha negado a abrirme.

De hecho, Julian permaneció en su dormitorio durante varios días. Los criados le llevaban comida que apenas tocaba, y se negaba a hablar con nadie. El sentimiento de sufrimiento mezclado con injusticia y el rencor que lo agobiaba le impedían dominarse. Solo podía maldecir la mala suerte que le perseguía y contemplar, impotente, el desastre de su vida. Sobre todo, una atroz sensación de falta lo consumía, tan dolorosa que a veces tenía la impresión de que súbitamente iba a dejar de respirar.

Una noche, cuando el azul del cielo se oscurecía mientras las primeras estrellas se encendían, aún tímidas, Jeremy fue a perturbar su tranquilidad. Después de haber llamado, entró en el dormitorio, lívido, y se paró delante de Julian, quien se levantó de un salto con el corazón latiendo a toda velocidad. ¿Acaso Gabriel habría vuelto a la casa? Un silencio tenso y vibrante se instauró en la habitación. Julian interrogó al periodista con la mirada, pero este parecía incapaz de decir una palabra.

—¿Qué ocurre? —le acució Julian.

—Yo... Algo terrible ha sucedido.

El corazón de Julian se quedó helado. Gabriel...

—¡Venga, hable! —suplicó, a punto de desmayarse de angustia.

Jeremy bajó la cabeza y murmuró:

—Andrew ha muerto.

X

Un viento glacial soplaba en ráfagas desde el mar del Norte, escupiendo nieve derretida en las tumbas grisáceas diseminadas por el cementerio. Temblando y alelada, la muchedumbre ahora se dispersaba, como racimos oscuros en los caminos húmedos y fangosos. Con el cuello de su abrigo levantado, Julian y Jeremy se dirigían a paso lento hacia la cancela de hierro forjado. Detrás de ellos, Nicholas le daba el brazo a una Megan perturbada vestida de negro, que caminaba como una sonámbula, con la mirada perdida en el vacío.

—Había mucha gente —dijo Jeremy en un susurro, impresionado—. Sí que la gente apreciaba mucho al doctor Ward.

Julian se contentó con mover la cabeza; no estaba de humor para hablar.

Andrew había muerto en su consultorio, entre dos sesiones. Sin que ninguna señal lo dejara prever, su corazón cansado por la enfermedad, de repente, dejó de latir, y uno de sus criados fue a avisar a Megan en la casa solariega. Este fallecimiento tan brutal los trastornó a todos profundamente, y el funeral tuvo lugar en un ambiente bañado de recogimiento y emoción que no dejó a nadie indemne.

Habitualmente inquebrantable, hasta Nicholas estaba con la mente perdida. Sus pensamientos se volcaban en Cassandra, que permanecía en la casa solariega bajo la vigilancia de su doncella. Desde que le anunciaron la muerte de Andrew, permanecía encerrada en sus aposentos, acurrucada delante del fuego que contemplaba con aire lejano. No se movía, no hablaba, no comía, no lloraba. Los intentos desesperados de Julian, Nicholas y Jeremy para sacarle una palabra chocaron con un muro de indiferencia que nada parecía poder agrietar. Recluida en una cárcel de la que tan solo ella tenía la llave, Cassandra ni siquiera los veía. Parecía que se había transformado en estatua de mármol. A ese ritmo, iba a terminar por caer realmente enferma.

Esa reacción tan excesiva, tan poco conforme con el temperamento de la mujer, suscitaba en Nicholas una incomprensión inquieta. Habría preferido verla llorar, gritar, rugir. Por lo menos habrían sido muestras de que seguía viva. Mientras que ahora...

* * *

Al día siguiente, sin avisar, un diluvio se abatió en la casa de Jamiston. Una lluvia torrencial asaltó el tejado, causando un sonido similar al de un tambor bajo el ardor de los golpes, antes de atacar el parque, al que transformó rápidamente en una amplia superficie fangosa e impracticable. El agua caía sin cesar del canalón del tejado, de las piedras salientes, de los bordillos de las ventanas, del porche, de los frontones y de la hiedra que cubría los muros en algunas partes. La crepitación incesante de las gotas que azotaban los cristales se mezclaba con los gemidos del viento en un estrépito siniestro.

Acurrucada en un rincón de su dormitorio en el suelo mismo, Megan lloraba en silencio. Sufría hasta el punto de estar convencida de que ese calvario no pararía nunca. Todo su universo se había derrumbado con la desaparición de Andrew, y se sentía atrozmente sola y vulnerable, corno con un agujero abierto en medio del pecho. ¿Qué iba a ser de ella?

Alguien dio dos golpes ligeros en la puerta y entró sin esperar respuesta. Y Jeremy, pues era él, miró varias veces la habitación antes de reparar finalmente en Megan, oculta por un sillón. Sin decir palabra, fue a sentarse cerca de ella y puso de manera poco hábil su mano en el hombro de la muchacha. Megan habría querido gritarle que se fuera, pero los sollozos que amenazaban con ahogarla le impidieron proferir ningún sonido. Permanecieron así durante unos minutos, sumidos en un mutismo doloroso, luego Jeremy rompió el silencio.

—Entiendo lo que siente —dijo en voz baja—. Sí, lo entiendo mucho mejor de lo que se puede imaginar.

De repente, Megan recobró el uso de la palabra.

—¡Lo dudo mucho! —replicó salvajemente.

Jeremy no reparó en la objeción.

—Esta tristeza, la conocí yo también —prosiguió en tono lejano—. Entiende, mi madre murió poco después de mi primer cumpleaños, y fue mi padre el que me crió solo. Adoraba a mi padre... Para mí era un modelo...

Su voz vacilaba como una llama expuesta al soplido del viento. Se le adivinaba invadido por una intensa emoción, como si una vieja herida se hubiera vuelto a abrir y la sangre invisible se derramase de nuevo a raudales.

—Estábamos tan unidos... —añadió a costa de un violento esfuerzo.

Ahora ya no se dirigía a Megan; se hablaba a sí mismo.

—Pero él me dejó a su vez, hace dos años... Viví su desaparición como un desgarramiento. De hecho, aún no lo he superado...

A su lado, Megan reprimió un quejido.

—Váyase... —gimió—. Por favor, váyase... No lo entiende... Nadie me podrá querer nunca como a él me amaba... Váyase...

Jeremy pareció salir de un sueño. Lentamente, se levantó y se dirigió hacia la puerta.

—Uno sufre tanto que cree que va a dejar de respirar —murmuró antes de salir—, pero no es cierto. Uno sigue viviendo a pesar de todo. Estamos hechos pedazos, pero seguimos viviendo...

Las horas pasaron, y una ira sorda se insinuó en Megan, irrigando sus venas con una lava ardiente. Andrew era un ser auténticamente bueno y generoso; siempre se había preocupado más por los demás que por él mismo, dándole más importancia a los intereses de ellos que a los suyos, y sin embargo había muerto. ¿Dónde estaba la justicia? Entonces, su ira se dirigió hacia Cassandra. Cassandra, la que había hecho sufrir tanto a Andrew, cuando él era la única persona en preocuparse de verdad por ella. Cassandra, la que había tenido durante años el poder de hacerlo feliz pero solo lo había usado en el último momento. A Megan le habría gustado poder hacerla responsable de la muerte de su hermano. Odiarla le habría aliviado, pero sabía que no era culpa de nadie.

De repente, la invadieron unas ganas locas de volver a su casa, de volver a encontrar ese hogar que compartía con Andrew. La proximidad de Cassandra le resultaba insoportable, y el suelo de la casa solariega le quemaba los pies.

Con dificultad, Megan se puso en pie y se envolvió en una capa. Había llorado tanto que su cabello se pegaba en su rostro, pero le daba igual estar presentable o no. Bajó a la entrada sin cruzarse con nadie y salió al porche barrido por el viento y la lluvia, decidida a luchar contra los elementos desencadenados para alcanzar su hogar.

* * *

Nicholas, Julian y Jeremy conversaban en el gran salón cuando la doncella de Cassandra irrumpió corriendo en la habitación.

—¡Miss Jamiston ha desaparecido! —vociferó, presa de un pánico desencadenado.

Los tres hombres se levantaron como resortes.

—¿Desaparecido? ¿Cómo puede ser? ¡Tenía que vigilarla!

—Solo me he ausentado unos minutos para prepararle un té, pero cuando he vuelto, había salido de la habitación. Douglas, el palafrenero, me ha dicho que se ha llevado un caballo...

—¡Un caballo! —le interrumpió Nicholas—. ¡Con este tiempo, es una locura, no se ve a dos pasos de distancia!

—¿Ha dicho adónde pensaba ir? —interrogó Julian, con la frente cortada por una arruga de preocupación.

La mujer se retorcía las manos de desesperanza.

—No, no ha querido decírselo a Douglas. ¡Ha intentado disuadirla de salir con esta lluvia, pero no ha querido saber nada!

Con aire preocupado, el palafrenero, al que encontraron en las cuadras, confirmó el relato de la doncella.

—Debemos encontrar a Cassandra cuanto antes —decretó Nicholas una vez de vuelta al salón—. Espero que no haya salido de su letargo para cometer lo irreparable...

Julian se sobresaltó.

—¡No, ni hablar! —protestó con vigor—. ¡Cassandra nunca atentaría contra su vida, tiene demasiado valor para ello!

—No obstante, la actitud que ha tenido a lo largo de los últimos días tendería a mostrar que no es tan fuerte como intenta hacer creer —replicó Nicholas en voz baja—. La muerte de Andrew ha dejado su vulnerabilidad al descubierto.

—¿Pero dónde buscarla? —se preocupó Jeremy—. Puede estar en cualquier parte...

—Podemos empezar por dividir el terreno en zonas —propuso Nicholas—. Quizás no se haya alejado de los alrededores de la casa solariega.

Los demás asintieron con la cabeza y se dirigieron inmediatamente hacia la puerta, conscientes de que cada minuto era valioso. Nicholas se disponía a seguirlos cuando una idea súbita atravesó su mente. ¿Y si...?

* * *

Una lluvia abundante seguía cayendo del cielo, sumiendo los alrededores en una oscuridad borrosa y creando en la carretera peligrosos surcos, mientras un viento furioso soplaba en ráfagas. Nicholas galopaba a toda velocidad hacia Londres, sin preocuparse por el peligro. Si su intuición fuese acertada, encontraría allí a Cassandra.

Desde que había muerto Andrew, la mujer le inspiraba una preocupación creciente. El día anterior al funeral, la había sorprendido en la capilla donde estaba expuesto el cuerpo de Andrew. Al creerse sola, se había acercado a paso lento al ataúd. Vestida de blanco, con el rostro lívido, parecía un fantasma. Acarició la mejilla de Andrew, luego sacó unas pequeñas tijeras y cortó uno de sus mechones, que apretó valerosamente en su puño. Después se inclinó y durante largo rato colocó sus labios en los suyos. Cuando se enderezó de nuevo, su mirada, su rostro, su cuerpo entero manifestaban un sufrimiento tan intenso, un dolor tan punzante, que Nicholas temió por un instante que se hubiese vuelto loca. Las emociones de esa mujer eran tanto más violentas cuanto que no las expresaba.

Una vez en la capital, la progresión de Nicholas llegó a ser más fácil. El mal tiempo ahuyentó a los curiosos y a los vendedores ambulantes de las calles, y solo algunos simones y taxis seguían circulando. A partir de ese momento, no tardó en alcanzar su objetivo.

Al cruzar una avenida, las rejas del cementerio surgieron de repente delante de su mirada, imponentes y siniestras. Enseguida saltó al suelo delante de la entrada, apretó su abrigo contra su pecho y se dirigió como pudo hacia la parte más reciente del cementerio, ahí donde se encontraban las tumbas cavadas recientemente. De la tierra llena de agua se elevaban olores húmedos y ligeramente repugnantes. Durante varios minutos que le parecieron siglos, Nicholas chapoteó en los caminos fangosos, antes de distinguir por fin a través del telón de lluvia la sepultura de Andrew. Se detuvo e hizo visera con las manos para intentar atravesar las tinieblas. Entonces, su corazón le dio un vuelco en el pecho: medio tumbada, una forma oscura resaltaba en el mármol gris de la tumba.

Invadido por la angustia, Nicholas se precipitó hacia la silueta petrificada. Sí, era Cassandra; con los brazos doblados debajo de la cabeza, la mujer se había acurrucado cerca de la lápida, indiferente al chaparrón que la calaba hasta los huesos.

Nicholas la cogió por los hombros.

—Cassandra —gritó para hacerse oír por encima de los rugidos del viento—. Cassandra, ¿me escucha? ¡Soy yo, Nicholas!

No contestó.

—¡Cassandra! ¡La necesito, haga un esfuerzo!

Los labios de la mujer temblaron. Nicholas tuvo que acercar el oído justo al lado de su rostro para entender sus palabras.

—Andrew...

Nicholas le cogió la barbilla entre sus manos y la obligó a mirarlo.

—Cassandra, este no es el mejor sitio para lamentarse. ¡Como se quede aquí, va a coger una neumonía!

Cassandra intentó empujarlo, pero le fallaban las fuerzas.

—Déjeme —murmuró con una tristeza infinita—, no lo puede entender...

A su alrededor, solo se escuchaba la crepitación melancólica de las gotas de lluvia en los charcos diseminados por el cementerio.

—¿Qué va a ser de mí sin Andrew? —murmuró Cassandra—. Lo necesito tanto... Además es tan injusto. Por mi culpa, sufrió durante años, y sin embargo yo... Todo se estropeó por mi culpa... Nunca podré perdonármelo...

—¡No por eso tiene que hacer tonterías! —gritó Nicholas, enfadado—. ¡Estábamos preocupados por usted!

La voz de Cassandra se quebrantó.

—Es culpa mía... La muerte de Andrew es un castigo por haber pactado con Angelia. Qué ironía... Me vuelvo a relacionar con mi hermana, y Andrew muere casi enseguida...

—¿Angelia Killinton es su hermana? —exclamó Nicholas dando un paso hacia atrás.

—Dolem me había avisado —prosiguió Cassandra, que no parecía haberlo escuchado—. Iba a volver a encontrar lo que había perdido, y perder lo que iba a encontrar, y es exactamente lo que ha ocurrido. Nunca lo soportaré, es demasiado cruel...

No terminó su frase; los sollozos la callaron. Las lágrimas reprimidas durante tanto tiempo manaron en un mar irrefrenable. Nicholas decidió abrazar a la mujer contra él y la meció suavemente.

—Llore —murmuró acariciándole el cabello—, es lo tínico que le queda por hacer.

Cuando el mar de lágrimas por fin se secó, dejando a Cassandra agotada, había dejado de llover, y un tímido rayo de sol atravesaba el cielo descolorido.

Nicholas se puso en pie, y amagó un movimiento para ayudarla a levantarse.

—Volvamos a casa. Los demás tienen que estar muy preocupados.

Dócil, Cassandra le dio la mano. La tristeza seguía ahí, metida en lo hondo de su pecho, pero se sentía más tranquila. Le parecía que una parte de su pena había sido barrida por la avalancha de sus llantos.

No obstante, ese descanso duró poco pues en cuanto llegaron a la casa solariega, Julian se precipitó hacia ellos, con aire aliviado y preocupado a la vez.

—Cassandra, gracias a Dios que está bien. Pero tenemos otro problema: ¡Megan también ha desaparecido! No la encontramos por ninguna parte.

En ese momento, Jeremy subió los escalones de la entrada, mojado de los pies a la cabeza.

—Vuelvo de la estación —dijo jadeante—. Megan ha cogido el tren para Londres al comienzo de la tarde. Supongo que habrá vuelto a su casa.

—No debe quedarse sola —objetó Nicholas con aire preocupado—. Voy a ir a buscarla y a traerla aquí.

Ya se dirigía hacia la puerta cuando Stevens se acercó, llevando un sobre sellado que le entregó a Cassandra.

—Esto ha llegado para usted mientras estaba ausente, Miss Jamiston.

Con un mal presentimiento, Cassandra abrió el sobre y palideció al leer el mensaje.

—Es inútil que vaya —soltó con voz átona a Nicholas.

—¿Qué ocurre?

—Una invitación para cenar por parte de Angelia Killinton. Tiene retenida a Megan.

XI

Parecida a una obra de arte, la larga mesa barnizada, puesta para dos personas pero que fácilmente habría podido recibir a doce, resplandecía y reflejaba la luz. Los vasos de cristal y los cubiertos de plata brillaban a la luz de centenares de velas escarlatas consumiéndose en unos candelabros de plata. Porcelanas de Sèvres carísimas lindaban con cestas llenas de frutas exóticas. Espléndidas flores de invernadero, dispuestas artísticamente en tres jarrones llanos en medio de la mesa, completaban ese lujoso cuadro hedonista, al que sin embargo Cassandra solo echó un vistazo rápido.

A las ocho en punto, se presentó en la residencia Killinton en Grosvenor Square. Un elegante criado de origen asiático le introdujo sin una palabra en la entrada y luego la acompañó hasta el comedor, donde la esperaba su hermana, sentada en un extremo de la mesa. Vestida de un rojo amapola tornasolado, Angelia había enrollado su cabello negro en una diadema por encima de su frente. Se levantó precipitadamente cuando entró Cassandra y abrió los brazos hacia ella, con el rostro radiante.

—¿Dónde está Megan? —preguntó Cassandra con frialdad, cortando cualquier demostración de afecto.

Angelia dejó caer sus brazos lentamente a lo largo de su cuerpo. Aunque estuviera decepcionada por la falta de cariño de su hermana, no dejó ver nada.

—Siéntate —ofreció con aire conciliador—, ya hablaremos luego.

—¿Dónde está Megan? —repitió Cassandra obedeciendo de mala gana.

—Está totalmente segura —la tranquilizó Angelia que se volvió a sentar a su vez, aliviada, como si hubiese temido que Cassandra se fuese corriendo—. Si aceptas cooperar conmigo, volverás a verla sana y salva. Sé que mi actitud te parece despreciable —se apresuró a añadir—, pero no me dejas otra opción.

La mano de su hermana se crispó en el mantel almidonado.

—Ya veo, siempre es culpa mía, soy la única responsable de tus crímenes. Es un poco fácil, ¿no crees?

Angelia dio un suspiro contrariado.

—Oh, cariño, no vayas a empezar otra vez... La niña solo era un seguro en caso de que pensaras anular nuestro pacto. Últimamente, te has olvidado de nuestra búsqueda, solo intento motivarte un poco... —Se inclinó brutalmente hacia delante—. Ese hombre...

—¿Qué hombre? —dijo Cassandra, estupefacta.

—Tu amigo Andrew Ward. Su muerte ha tenido que afectarte profundamente. Lo lamento, y quiero que sepas que comparto tu pena.

Cassandra se puso tensa. De repente se dio cuenta de que el gas tenía que estar puesto a tope pues la temperatura en la habitación era sofocante. Tenía la impresión de estar en una sauna, y la mirada inquisidora de Angelia contribuyó a aumentar su malestar. ¿Qué sabía exactamente su hermana de su relación con Andrew? Lo menos posible, eso esperaba, pero su expresión era indescifrable. ¿Habría comprendido que Cassandra solo había traicionado a sus amigos para salvar a Andrew y que ya no tenía ningún interés en encontrar la piedra filosofal?

—¿Cómo puedes comprender mi pena? —soltó con voz seca la mujer, pues ninguna otra réplica le vino a la mente.

—Cuando sufres, sufro. No puedo ser insensible a tu dolor.

Angelia parecía sincera, y Cassandra quedó quebrantada, lo que enseguida le dio un arrebato de angustia.

El criado que la recibió cuando llegó penetró de nuevo en el comedor, con los brazos cargados con una pesada bandeja de plata. Con un gran ahorro de gestos, sirvió el entrante, una ensalada de bogavante, llenó las copas de las dos mujeres con un vino de Moselle fresco, y luego se retiró en silencio.

—Media guinea la botella —comentó Angelia observando a su hermana a través del color ámbar del vino—. Y pensar que hubo una época en que nos moríamos de hambre...

—Solo tengo recuerdos muy borrosos de nuestro pasado —confesó Cassandra cuya curiosidad se había despertado—. Cuéntame...

El hermoso rostro de Angelia se ensombreció y frunció el ceño.

—No merece la pena —dijo en tono breve.

—Pero...

—Deberías comer —ordenó con una voz que temblaba de ira.

Cassandra la contempló con estupefacción, sorprendida por ese brusco cambio de humor. Habría querido hablar de su pasado común, pero era evidente que Angelia deseaba cerrar el tema y que sería inútil, incluso peligroso, intentar que cambiara de opinión. Así pues se resignó y se dispuso a empezar el entrante cuando una sospecha atravesó su mente. Con el tenedor suspendido en el aire, miró con desconfianza el contenido de su plato.

—La comida no está envenenada, si es lo que temes —soltó Angelia con aire ofendido desde la otra parte de la mesa.

Para su pavor, Cassandra creyó ver lágrimas brillar en los ojos de su hermana. La suspicacia que manifestaba hacia ella parecía entristecerla profundamente, y Cassandra no pudo evitar sentirse culpable, lo que era el colmo. Para hacerse perdonar —¿se había vuelto loca?—, comió con apetito la ensalada de bogavante.

Angelia recobró enseguida su buen humor y empezó a balbucear alegremente ante la mirada desconcertada de Cassandra. ¿Siempre fue tan versátil? Cassandra no lo sabía.

—Viví durante unos años en Asia, en Hong Kong y en China —declaró Angelia en el tono de la conversación mundana—. ¿Lo sabías?

—Sí, de hecho fue donde conociste a tu esposo, lord Killinton.

—El buen hombre —susurró Angelia con una sonrisa cariñosa—. Que descanse en paz. Pero no es lo más importante.

—¿Ah? —dijo Cassandra, esperándose lo peor.

—No, lo más importante fue que descubrí la alquimia en Asia. ¿Quizás hayas oído hablar del taoísmo? Esa escuela de pensamiento, que se debe al sabio Lao-Tse, apareció en China alrededor del siglo IV a. C; y fue la iniciadora de búsquedas de orden alquímico en Asia. El taoísmo distingue dos principios complementarios: el yin, femenino, y el yang, masculino. Todo en el mundo se explica por la lucha y la unión de esos dos principios. Esa doctrina comprende la teoría alquímica y encuentra su apogeo con la piedra filosofal, cuya característica es unificar los contrarios.

—Muy interesante —comentó amablemente Cassandra, que habría preferido hablar de lo que iba a ocurrir con Megan.

—Es este tema de la unión de los contrarios lo que le da tanta fascinación a la alquimia para mí —prosiguió Angelia, animada—. El Cosmopolita decía que «quien no desciende, no asciende», y Ripley escribió que era necesario pasar por «la puerta de la oscuridad» antes de alcanzar la «luz permanente». Qué comentario más lúcido, ¿verdad? Un Dios que solo fuese Bien sería mutilado, incompleto. Dios debe ser conciliación de los contrarios, al igual que la piedra filosofal, que transciende los conflictos internos y devuelve la unidad. La alquimia no rechaza el mal, lo asimila y lo transforma, negando así cualquier maniqueísmo, al contrario de la doctrina cristiana. Esto es lo que en mi opinión le da su interés y su fuerza.

—En cualquier caso, constato que dominas el tema —comentó Cassandra, impresionada a su pesar—. Pero no me sorprende, puesto que extraes de ahí unos conceptos que benefician a tu moral.

Angelia bajó la voz y afirmó con una gravedad siniestra:

—Cualquier oscuridad lleva en su interior secretamente su contrario, y el mal es preparación para el bien. No se puede alcanzar el cielo sin antes haber pasado previamente por el infierno, es la única verdad en este mundo.

Cassandra tembló; la seriedad con la que su hermana se había expresado había suscitado en ella una confusión desagradable. Como para sorprenderla de nuevo, Angelia movió la cabeza y le dirigió una magnífica sonrisa.

—El cielo está cerca si aceptas ayudarme. Cuando la piedra filosofal sea mía, una vida de felicidad eterna se abrirá ante nosotras... Sueño con ese día desde hace años, y mi encuentro fortuito con Thomas Ferguson en Hong Kong aceleró el destino...

Cassandra colocó ruidosamente sus cubiertos en su plato.

—¿Conocías personalmente a Ferguson? —exclamó, sofocada.

—Por supuesto, ya que trabajaba para mí.

Cassandra iba de sorpresa en sorpresa. Eso sí era una noticia que iba a enfurecer a Nicholas.

—¿Así que fue bajo tus órdenes que Ferguson empezó a buscar la piedra filosofal de Cylenius?

—No, las cosas no fueron así —corrigió Angelia.

En ese momento, el criado asiático volvió a aparecer en el comedor con el siguiente plato, un encebollado de ciervo del que emanaba un olor suculento, y Angelia esperó a que saliera de nuevo de la habitación para proseguir su relato.

—Conocí a Thomas Ferguson durante un té ofrecido por un conocido común, un antiguo profesor de Cambridge con una personalidad tan insípida que soy totalmente incapaz de recordar su nombre. Durante ese primer encuentro, Ferguson me pareció un hombre bastante excéntrico, pero dotado de una gran cultura y una inteligencia meticulosa. No obstante, tenía el defecto de hablar demasiado. ¡En efecto, nos contó que recorría Asia con un objetivo específico, el de encontrar una piedra filosofal fabricada en el siglo XIV por un alquimista de Praga que se llamaba Cylenius! Sus ojos brillaban cuando nos contaba su búsqueda, y parecía un niño al que se le había regalado el juego de sus sueños. Por supuesto, todas las personas presentes lo miraron con conmiseración desdeñosa, y ese día se le forjó una fama de iluminado en el seno de la colonia inglesa de Hong Kong.

—¿Pero tú, lo creíste? —le interrumpió Cassandra con aire dubitativo.

—Por inverosímil que parezca, lo que dijo Ferguson me llamó la atención. Decidí aprender más al respecto y lo invité a cenar a mi casa. Aceptó con entusiasmo, alardeando del interés que una aristócrata seductora y adinerada como yo le profesaba —Cassandra alzó la mirada al techo—. Luego lo volví a ver varias veces. Gracias a mis conocimientos en alquimia y a la adulación que utilizaba con él, conseguí ganarme su confianza hasta tal punto que consintió en mostrarme sus más valiosos tesoros...

Angelia calló durante unos segundos. Con los ojos cerrados y una expresión de recogimiento en el rostro, pareció volver a vivir ese crucial momento. Cuando retomó la palabra, fue en tono exaltado.

—Ferguson me enseñó una tarde el Sol de oro y el Triángulo de la Tierra, el único que poseía entonces. En cuanto vi esos objetos, supe que Ferguson no había sido víctima de una mistificación. Una certidumbre cegadora e inquebrantable habitó en mí desde entonces: Cylenius existió de verdad, había conseguido fabricar la piedra filosofal, y esta llevaba siglos en un escondite secreto, esperando que una persona digna de poseerla la arrancase por fin de la oscuridad.

—¿Y supongo que crees ser la elegida? —soltó Cassandra en tono sarcástico.

Angelia sonrió.

—¿Por qué no? Mi encuentro con Ferguson quizás no sea fruto de la casualidad...

—¡Me decepcionas, no pensaba que fueras tan inocente!

Lejos de ofenderse, su hermana prorrumpió en risas.

—Es extraño, ¿verdad? Pero quizás simplemente tenía ganas o bien necesidad, de creer en la historia de Cylenius...

Las dos hermanas permanecieron calladas durante unos instantes. Con la punta de su tenedor, Angelia jugaba distraídamente con la comida, con la mirada perdida en el vacío.

—¿Dónde encontró Ferguson el Sol de oro y el primer Triángulo? —preguntó de repente Cassandra para romper el silencio, que empezaba a ser agobiante.

Angelia pareció salir de un sueño. Entornó los ojos y reunió sus recuerdos.

—¿Dónde los encontró? En Egipto.

—¿En Egipto?

—¿No es lo más natural? Egipto, al fin y al cabo, es la cuna de las artes alquímicas. El término «alquimia» viene de la palabra griega khêmia; está sacada del egipcio kemit, que significa «tierra negra». Pues bien, a Egipto se le llamaba «País Negro» en la Antigüedad.

—No termino de ver cuál es el vínculo entre Egipto y la alquimia tal como la conocemos —observó Cassandra con aire perplejo.

—Pues es evidente —la desengañó Angelia, con una pizca de reproche en la voz—. Lo esencial de la imaginería y del equipo material y espiritual de la India occidental tiene su origen en el País Negro: la sucesión cromática de las operaciones, la primacía simbólica del oro, el dominio del fuego, los principios femenino y masculino, el ouroboros, el atanor, el Huevo filosófico, incluso la noción de piedra divina, emanación de Ra; todo esto ya existía en el Antiguo Egipto. Entre otras cosas, las señales alquímicas, como las del agua, del oro o de la plata, por ejemplo, vienen de los jeroglíficos egipcios. ¿Necesitas pruebas? La alquimia es hija de Egipto, no se puede dudar de ello.

—Probablemente... probablemente lleves razón —balbuceó Cassandra, desorientada por tantos argumentos.

—Y aún no te he revelado lo esencial —prosiguió gravemente Angelia—. ¡Debemos la cosmética y la joyería a la alquimia egipcia! El pintalabios viene de la «sangre del dragón» que es el cinabrio, o bermellón, es decir, el sulfuro de mercurio pulverizado. La sombra de ojos viene del colirio de antimonio, el kôhol de los árabes. En cuanto a los adornos, joyas y diamantes, también se sacan del arte alquímico. ¿No es prodigioso?

Por un instante, Cassandra pensó que su hermana bromeaba, pero Angelia parecía estar hablando totalmente en serio. Reprimió un suspiro de consternación.

Indiferente, Angelia seguía con su exposición.

—Luego, la alquimia fue transmitida a los hebreos, quizás a través de Moisés como lo cuenta la leyenda, y ya se extendió en el mundo entero. La alquimia en su acepción occidental se constituyó verdaderamente en Grecia en los siglos II y III. La alquimia hebrea nace de la alquimia egipcia, y un personaje arquetípico asegura el vínculo entre los dos países: Thot-Hermès...

A Cassandra le empezaba a doler la cabeza. Las luces deslumbrantes del comedor la dejaban ciega, y el cuchicheo incesante de Angelia le daba náuseas. Le habría gustado que su hermana se callara, aunque fuese unos segundos, pero Angelia no parecía tener la menor intención de hacerlo.

—Fueron los árabes los que remataron las teorías alquímicas. Desempeñaron un papel protagonista en ese ámbito. De hecho, tenemos la prueba de ello en el gran número de palabras árabes empleadas por los adeptos, tales como «alcohol», «alambique» o «elixir»...

Angelia se interrumpió de repente y miró a su hermana.

—¿Te encuentras bien? —inquirió con preocupación—. Estás lívida.

—La cabeza me da vueltas —contestó débilmente Cassandra, con los párpados cerrados.

Angelia se levantó y se apresuró a echarle una copa de coñac que Cassandra aceptó agradecida. Al cabo de unos minutos, la mujer recobró el color y la sensación de mareo se disipó.

—Es extraño —murmuró en tono sospechoso—, nunca me mareo de esta manera. ¿Estás segura de que no me has envenenado?

—No seas tonta, venga —se defendió Angelia, con aire preocupado—. Si quisiera envenenarte, ya estarías muerta.

Parecía estar preocupada de verdad. Cassandra se conmocionó, y una ola de calor deliciosamente tranquilizadora la invadió.

—Ya no puedo comer nada más —avisó esbozando un gesto de excusa hacia la mesa.

—No tiene importancia. Podemos seguir nuestra conversación sin cenar, si te sientes capaz de ello, claro.

Cassandra asintió con la cabeza. Ahora ya estaba bien.

—Cuéntame cómo convenciste a Ferguson para que trabajara para ti.

—Oh, Dios mío, no fue muy difícil —reveló Angelia en una carcajada—. Tal como te dije, Ferguson encontró el Sol de oro y el primer Triángulo en Egipto, y recorría Europa y Asia en la pista de otras reliquias de Cylenius. Me confesó, sin embargo, que tenía graves dificultades económicas. Sus viajes le costaban una fortuna y, a pesar de una herencia que le dejaron unos años antes, se había endeudado mucho para seguir investigando. Entonces le ofrecí un crédito ilimitado para financiar su búsqueda; a cambio, tenía que informarme con regularidad de los progresos de sus investigaciones, y naturalmente tendría derecho a mi parte del tesoro en caso de que encontrase la piedra filosofal.

—Naturalmente. ¿Y aceptó este negocio de timadores?

—La gente no suele ser tan desconfiada como tú, querida —contestó Angelia con una sonrisa embaucadora.

Cassandra frunció un ceño escéptico.

—En realidad —suspiró Angelia—, Thomas Ferguson no deseaba en absoluto trabajar para mí. Habría preferido mantener su independencia, pero no le quedaba otra opción si quería seguir investigando. Dudó durante mucho tiempo, luego decidió aceptar mi oferta.

—Su reticencia se puede entender. Si no hubiese aceptado, aún estaría con vida ahora —comentó fríamente Cassandra.

Angelia sacudió la cabeza.

—Fuese lo que fuese, consintió colaborar conmigo. Poco después, volví a Inglaterra y fundé el Círculo del Fénix con el objetivo de volver a encontrarte —suspiro sostenido de Cassandra—. Sin embargo, no perdía de vista a Ferguson ya que unos espías que trabajaban para mí vigilaban siempre el menor de sus gestos. Sus esfuerzos terminaron por dar sus frutos, pues descubrió el segundo Triángulo en Francia, cerca de París. El nombre de la ciudad de París viene del céltico par e Isis, «la barca de Isis», designando esta a la isla de Lutecia, aludiendo a la época en que Lutecia poseía en la futura ubicación de Notre-Dame-de-Paris un templo dedicado a la diosa egipcia. ¿Ves? Siempre volvemos a Egipto.

—Sí, sí... ¿Y luego, qué ocurrió?

—Fui a París, donde Ferguson y yo tuvimos un altercado. Le dije que me entregase el Triángulo, pero se negó rotundamente. Por pura bondad, acepté dejarle el Triángulo de la Tierra y el Sol de oro, pero no pensaba renunciar a esa nueva reliquia. ¡Después de todo, Ferguson nunca la habría descubierto sin mi dinero, así que era justo que la recuperase! —se enfadó Angelia.

Esperó la aprobación de su hermana, quien movió vagamente la cabeza, consternada por tanto aplomo.

—Así que me vi obligada a amenazar a Ferguson, y se asustó. Tal como pensaba, se sintió en peligro, razón por la cual escondió sus dos artefactos enviándolos a personas de confianza, a saber, a ti y a su hijo. Mis informadores me dijeron que había encargado a este que recuperase el Sol de oro en Londres. Lo disimuló ahí durante un viaje anterior, pero mis espías no pudieron determinar en qué sitio exactamente. Así que dejé que Nicholas Ferguson volviera sano y salvo a Inglaterra. El plan inicial consistía en dejar que encontrase el objeto y eliminarlo después, pero tu aparición cambió mis planes ya que llegaste a tiempo para impedir el asesinato. Nicholas Ferguson te debe la vida... —añadió Angelia con una sonrisa irónica cuyo significado se le escapó a Cassandra—. Como no quería ir con demasiada desventaja, mandé a Gabriel para que robase tu Triángulo. Sin embargo, recibió la orden de no hacerte ningún daño, pues pensaba que podías sernos útil. Aún ignoraba los vínculos que manteníamos en ese momento. En cambio, tu brillante carrera de ladrona no tenía ningún secreto para mí, y suponía, tal como lo demostraron después los acontecimientos, que tu pasado llegaría a ser una ventaja en la búsqueda de la piedra filosofal. Ya está, ahora lo sabes todo.

Angelia se levantó y cogió la mano de su hermana.

—Ven conmigo, quiero enseñarte algo.

Cassandra la siguió dócilmente. Las dos mujeres cruzaron un inmenso rellano donde majestuosos jarrones de Dresde que contenían plantas exóticas se alzaban en unos pedestales de malaquita y oro, luego se detuvieron delante de una puerta flanqueada por dos imponentes estatuas de jade que representaban unos dragones.

—En las antiguas leyendas de Asia y Europa, siempre es un dragón el que está encargado de la vigilancia de los tesoros —explicó Angelia en tono confidencial—. Se debe matar al dragón para poder acceder a las manzanas de oro de las Hespérides o al Toisón de oro...

Angelia empujó la puerta y penetró en una habitación sumida en la oscuridad. Llena de aprehensión, Cassandra la siguió. La luz se hizo de repente y a la mujer le dio angustia.

Ante su mirada se alzaba una gigantesca casa de muñecas de madera pintada, con un tejado cubierto con minúsculas tejas. La fachada abierta dejaba ver diez pequeñas habitaciones amuebladas con gusto, así como una profusión de escaleras, balaustradas, puertas y ventanas; el conjunto estaba repartido en tres plantas. Sentadas en la habitación que representaba el salón delante de un servicio de té en miniatura, las dos muñecas que Cassandra había visto en el dormitorio de Angelia, la rubia y la morena, estaban una enfrente de la otra y parecían intercambiar una sonrisa cómplice.

—¿No son encantadoras? —preguntó Angelia señalando las dos muñecas con el dedo con aire extático—. Nos representan.

—Lo había entendido, gracias —replicó secamente Cassandra, cuya cabeza empezaba de nuevo a dar vueltas peligrosamente.

—Pearl y Ruby, las dos piedras gemelas... —añadió su hermana con emoción.

Cassandra se sobresaltó. Pearl y Ruby... Estas dos palabras unidas le estremecían el corazón.

—Así es como nuestra madre nos llamaba cuando éramos pequeñas... ¿Te acuerdas?

—No —dijo Cassandra con voz casi inaudible—. No tengo ningún recuerdo de nuestra madre...

En ese momento, habría dado cualquier cosa para encontrar de nuevo los fragmentos perdidos de su infancia. Unas lágrimas asomaron a sus ojos, y Angelia puso su mano en su brazo en un gesto de consuelo.

—Cada vez que el asesino mataba a un hombre para el Círculo del Fénix, colocaba en su mano una perla y un rubí. Era un mensaje para ti...

El rostro de Angelia se puso grave y un sufrimiento profundo se vio en sus rasgos. Sus dedos apretaron el brazo de su hermana.

—Morí el día en que nos separamos...

A Cassandra le pareció una expresión espantosamente pomposa y melodramática, pero al mismo tiempo se quedó confundida.

—Desde entonces, solo intentó resucitar —murmuró Angelia a su oído. Y para ello, te necesito a ti y a la piedra filosofal. Vas a ayudarme a obtenerla, y así tu joven amiga permanecerá con vida.

Cassandra cerró los ojos por un segundo, consciente de la amenaza que pesaba sobre Megan. Cuando los volvió a abrir, su mirada se posó en las muñecas tranquilamente sentadas en su pequeño salón. Sus ojos de cristal, semejantes a unas canicas de hielo, brillaban de manera siniestra, y el miedo la invadió.

Subyugada por las muñecas, Cassandra se sobresaltó cuando el criado de Angelia entró en la habitación y dirigió algunas palabras a su ama en un lenguaje desconocido. Esta frunció el ceño.

—Parece que tenemos visita. Una mujer que se ha negado a dar su identidad.

Seguida por su hermana, bajó a la planta baja y se fue al salón, donde las esperaba la visitante. Antes siquiera de entrar en la habitación, el ruido de un vestido de seda en la alfombra llegó a sus oídos, mientras que un perfume dulzón inundaba su nariz.

Cassandra aguantó la respiración.

—¿No será...?

De pie delante de la chimenea, una mujer se quitaba delicadamente sus guantes de cabritilla negra. Al entrar su anfitriona, levantó con una lentitud estudiada el velo que disimulaba su rostro, y dirigió un breve saludo de cabeza a las dos hermanas.

—Lady Killinton, Miss Jamiston.

—¡Dolem! —exclamó Cassandra, sorprendida—. ¿Qué hace aquí?

Por su parte, Angelia mostró una sonrisa irónica.

—¡Usted aquí, qué sorpresa tan agradable! Pero no se quede de pie, siéntese.

—¿Os conocéis? —preguntó Cassandra, que no entendía nada.

—Por supuesto —contestó Angelia—. Junto con Thomas Ferguson, yo también hice una visita para obtener información sobre Cylenius.

Dolem se sentó y unió sus largos dedos blancos.

—No dudo que el objeto de mi visita la apasione —aseguró en tono tranquilo.

Disfrutaba visiblemente con el efecto que creaba, lo que irritó a Angelia.

—¿Por qué está aquí? —inquirió con impaciencia.

—Pues para ayudarlas a obtener la piedra filosofal de Cylenius, naturalmente —asestó la vidente sin perder su serenidad.

Un silencio incrédulo recibió esas palabras. Los ojos de Angelia se estrecharon y miró a Dolem de manera inquisidora.

—¿Y cómo piensa hacerlo?

—Le voy a dar la quinta clave, la quintaesencia.

—¿Está diciendo que sabe dónde se encuentra?

Ahora, Dolem parecía divertirse mucho.

—Por supuesto.

—¡Pues no nos haga esperar! —rugió Angelia.

—Si así lo desea... —Miró a las dos mujeres antes de articular lentamente—: Soy el quinto elemento.

Si bien Cassandra se quedó estupefacta con esta revelación, no fue el caso de Angelia. Su mirada brilló y se acercó a Dolem hasta tocarla.

—Es usted un homúnculo, ¿verdad?

Una arruga irónica apareció en la comisura del labio de la vidente.

—¿Un homúnculo? —repitió Cassandra, desconcertada.

—Un ser creado fuera de la mujer solamente a partir del semen masculino —explicó Angelia sin apartar la vista de Dolem—, y que posee las capacidades intelectuales y fisiológicas del ser humano. Durante sus investigaciones, Thomas Ferguson descubrió que Cylenius había practicado este tipo de experimentos intentando fabricar un ser humano artificial.

—Y lo consiguió —comentó Dolem—. Soy la prueba irrefutable de ello.

Cassandra se había perdido.

—Pero nos dijo que el quinto elemento era un Triángulo...

—Nunca dije eso —replicó Dolem sacudiendo la cabeza—. Usted dedujo eso sola, y se equivocó.

—Si usted es una creación de Cylenius... No, es imposible, tendría...

Cassandra calculaba rápidamente en su cabeza.

—Nací en el año 1399, así que tengo cuatrocientos sesenta y un años. Cómo pasa el tiempo... —añadió con aire soñador.

—Su edad no es asombrosa en absoluto —dijo Angelia—, ya que es inmortal.

Cassandra se sobresaltó.

—Oh, por favor, ¿no me digas que la crees?

—Hay un modo muy sencillo de averiguarlo —murmuró Angelia con una sonrisa carnicera.

Salió de la habitación y volvió con un puñal en la mano. La larga hoja brilló cuando se la tendió a Dolem.

—Venga, demuéstrenos que lo que ha afirmado es cierto.

Dolem cogió el puñal y se levantó. Cassandra se puso tensa. ¿Qué diablos iba a hacer con el arma? No tardó en descubrirlo: con gesto rápido y seguro, Dolem se clavó la hoja en la barriga hasta el mango. Horrorizada, Cassandra reprimió un grito, pero Dolem ya sacaba el puñal y se lo devolvía a Angelia. Su vestido se había roto y algunas gotas de un líquido rojizo (¿realmente era sangre?) perlaban su piel, ahí donde la hoja la había atravesado, y sin embargo Dolem no parecía sufrir tras la herida.

Seguía sonriendo, imperturbable.

—¿Está convencida?

—Muy impresionante —admitió Angelia observando el puñal afilado con fascinación—. ¿Qué te parece, cariño?

Estupefacta, Cassandra había perdido el uso de la palabra. No podía aceptar como real lo que acababa de ocurrir, y entendía aún menos que su hermana se creyera tan fácilmente una historia tan extravagante. ¿Tan fuerte era su deseo de obtener la piedra filosofal como para perder su sentido crítico? Por un instante, se preguntó si Dolem y Angelia no se habrían aliado para tenderle una trampa. Pero no, no podía haber ningún truco, Dolem realmente se acababa de apuñalar ante sus ojos.

Como Cassandra no contestaba, Angelia volvió a centrar su atención en Dolem.

—¿Así que decía que quería ayudarnos a encontrar la piedra y a Cylenius?

—Ha llegado el momento de revelarla a la luz del día, y el destino las designó a usted y a su hermana para cumplir esta tarea.

—¿El destino? —se burló Cassandra, a quien esa barbaridad devolvió el uso de la palabra.

—Efectivamente. No es ninguna casualidad que usted y su hermana se convirtieran en las confidentes privilegiadas de Thomas Ferguson. Tampoco es ninguna casualidad que encontraran tan fácilmente los Triángulos en los santuarios del Agua y del Fuego. Son las elegidas, y he venido para guiarlas hasta el último santuario.

—¿Así que nos vamos de viaje? —preguntó alegremente Angelia—. ¿Y adónde vamos?

—Allí donde empezó todo. En Praga.

XII

Con las manos profundamente metidas en los bolsillos de su abrigo, Gabriel llevaba días errando sin rumbo por las calles de Londres. Caminaba al azar, indiferente al tumulto cercano, a la muchedumbre que andaba por los adoquines, a los taxis y a los simones que avanzaban en todos sentidos en la calzada húmeda. A cada instante unos niños chocaban con él, pero ni siquiera tenía conciencia de ello. No tenía ningún objetivo que alcanzar, ningún sitio a donde ir. Sus pensamientos daban vueltas en el vacío. Se sentía extraño al mundo que lo rodeaba, y Londres era para él como una ciudad desconocida.

Sus pasos lo llevaron a una pequeña plaza silenciosa poblada de árboles desnudos y esqueléticos, y de repente le llamó la atención un amplio edificio con una fachada de un blanco inmaculado, con persianas peripuestas y toldos bajados, delante del que se detuvo. Su pulso se aceleró. No tenía la menor idea del sitio donde se encontraba, pero ese edificio sacaba a la superficie de su memoria duros recuerdos. Pues era en esa casa, o en otra muy parecida, donde le habían prostituido durante siete años.

Las cicatrices que marcaban sus muñecas se inflamaron. Con una brutalidad asombrosa, una imagen afloró a su mente. La imagen de su primer cliente, un burgués arrogante que lo poseyó con una brutalidad llena de sadismo.

Con el corazón al borde de los labios, Gabriel le dio la espalda al edificio. Sin embargo, en los inicios, en comparación con su antigua vida donde la miseria constituía su pan de cada día, ese lugar le pareció el paraíso terrenal. No es que se le tratase allí con bondad ni amabilidad, pero por lo menos comía lo que necesitaba y nadie le molestaba. Muy pronto se desengañó, cuando entendió lo que se exigía de él a cambio. Su trabajo pagó con creces las pequeñas ventajas de las que se benefició. Tras este pensamiento, se puso tenso como si una hoja puesta al rojo vivo atravesase su cuerpo y un espasmo de asco lo recorrió. Era un milagro que sobreviviera a todas esas pruebas.

Luego Charles Werner cambió el curso de su existencia extirpándolo de ese infierno para meterlo en otro. ínfimo consuelo: de víctima, se convirtió en verdugo.

Entonces vivía como un sonámbulo, sin vínculos, sin esperanza, sin pasión, fuera del mundo real, sumido en un sueño perpetuo del que ni siquiera intentaba sustraerse. Hasta que su encuentro con Julian rompió la cortapisa que lo aprisionaba, y ahí, por fin, encontró un sentido a su vida.

¿Y qué hizo luego? Huyó. Voluntariamente, renunció a la felicidad que se le ofrecía. Julian llevaba razón: el miedo dictaba su conducta.

Consciente de la precariedad de su relación, había saboreado plenamente cada segundo pasado con Julian. En su fuero interno, estaba convencido de que el amor que le profesaba se rompería al contacto con el fango de su pasado. Pero se equivocó: cuando ese temible instante llegó, Julian, para gran sorpresa suya, no lo dejó. Mejor aún, lo amó todavía más.

Entonces el temor se insinuó en él, parecido a una bestia salvaje escondida en sus entrañas que le había lacerado desde dentro sin dejarlo descansar jamás. La sensación de tener una suerte extraordinaria estaba siempre equilibrado con el miedo a perder esa felicidad. Era como las dos caras de una misma moneda: por un lado, la felicidad; por el otro, el miedo constante, devastador, que constituía su revés. La primera no podía ir sin la segunda. Desde el principio, sintió débilmente que no se merecía el amor que le ofrecía Julian, y ese sentimiento había crecido con el tiempo, sumiéndolo en un malestar del que no conseguía librarse.

Cuando el dolor llegó a ser insoportable, decidió huir, aniquilando así lo que se sentía incapaz de construir. Las mancillas de su cuerpo y de su alma, el peso de sus crímenes hadan imposible cualquier futuro con Julian. El peso de sus crímenes...

Gabriel se angustió. Se acordaba... Una escena escondida en su memoria acababa de resurgir a la luz, un rostro olvidado bailaba ante su mirada como para indicarle el camino a seguir. Permaneció inmóvil, como atontado. Sí, ahora sabía lo que tenía que hacer, y esa iluminación repentina borró en él la duda y el temor.

Durante un rato, mucho rato, permaneció sin moverse contemplando la casa. Luego, tras un último vistazo, se dio media vuelta y se perdió de nuevo entre la densa y ruidosa muchedumbre.

Era hora para él de enfrentarse con su pasado y expiar sus faltas.

* * *

Los preparativos del viaje acababan de llegar a su fin en la casa solariega Jamiston, e iban a salir para Londres, donde el grupo tenía que coger el tren, de un momento a otro.

Cassandra se ponía su abrigo de terciopelo negro en la entrada cuando Jeremy se reunió con ella.

—¿Ha visto usted a lord Ashcroft? —inquirió—. No lo encontramos por ninguna parte.

La mujer levantó la cabeza, sorprendida.

—Estaba en el salón hace apenas un cuarto de hora.

—Ya no está ahí. El salón está desierto, igual que su dormitorio, el despacho, el salón de música, el comedor, la sala de billar y la biblioteca. Espero que no se haya alejado demasiado, no podemos perder el tren.

Al tener una idea súbita, Cassandra se dirigió hacia el pasillo.

—Creo saber dónde buscarlo.

Sin explicar más su pensamiento, alcanzó la torre donde se encerró a Gabriel durante los primeros días de su detención en la casa solariega. Tal como esperaba, la puerta de la buhardilla estaba entreabierta.

La empujó. Julian estaba ahí, sentado en la cama de hierro blanco, con la mirada apagada.

Cassandra fue a sentarse a su lado pero no dijo ni una palabra. Su amigo y ella compartían el mismo sufrimiento, un dolor intolerable que el lenguaje humano no conseguía transcribir.

Con una voz extrañamente lejana, Julian rompió primero el silencio.

—Desde que lo conocí, tengo la impresión de estar a la deriva... Lo sentía tan alejado de mí... Y era incapaz de traerlo cerca... —Una pizca de desesperanza se reflejaba en su voz—. ¿Qué vamos a hacer ahora, Cassandra?

Los rasgos de la mujer se crisparon dolorosamente.

—Intentar sobrevivir, supongo —murmuró—. ¿Qué más podemos hacer? —Se calló durante unos instantes, y retomó—: No está obligado a venirse con nosotros a Praga. El viaje puede ser muy peligroso. Debe pensar en Laura, en su familia, y solamente en ellos. Si le ocurriese una desgracia...

Julian tuvo una sonrisa sin alegría.

—En la actualidad, solamente pensar en mi hija consigue traerme un poco de consuelo. Me gustaría ir con ella, la echo tanto de menos... pero a pesar de eso, siento que debo ir hasta el final de esta aventura. Así que les acompañaré a Praga. Quizás les pueda ser útil allí. Además, usted también forma parte de mi familia, Cassandra...

La mujer puso su mano sobre la de Julian y la estrechó suavemente.

A su alrededor, el silencio tejió su trama, formando un caparazón protector alrededor de sus corazones en ruinas.

TERCERA PARTE

I

Largos regueros de color rosa y malva empezaban a teñir el cielo de Praga, anunciando el crepúsculo. Apoyada en la ventana, Cassandra contemplaba con ojo taciturno el panorama que se extendía ante su vista: al pie de la hostelería serpenteaba el río Moldava, atravesado por el puente de Carlos, mientras que en la otra ribera se alzaban orgullosamente el Castillo de Praga y la Catedral de San Vito. Miles de ventanas capturaban el sol poniente, y aureolas doradas brillaban en las cimas de las torres. Toda la ciudad estaba bañada en una atmósfera llena de misterio y romanticismo. Si no fuese por la gravedad de la situación, Cassandra habría saboreado sin reservas ese magnífico cuadro.

Excitada, Angelia no dejaba de moverse por la habitación, abriendo un armario, cerrando el cajón de una cómoda, cambiando un objeto de sitio.

Sobrepasada por ese trajín, Cassandra se dio media vuelta y apostrofó secamente a su hermana.

—Deja de correr por todos lados, me estás mareando.

—¡Qué quieres, no puedo estarme quieta! Hacía años que no me divertía tanto. ¡Y tengo tanta ropa que guardar...!

—Nadie te obligó a viajar con seis maletas, y menos aún a cambiarte cinco veces al día. ¡No estamos en Londres, aquí no tienes obligaciones sociales!

—No porque estemos de viaje hay que dejar de cuidarse —contestó Angelia con aire contrariado—. No te lo tomes a mal, pero deberías cuidarte un poco más y preocuparte de tu vestuario.

Cassandra frunció el ceño. Con la cara alegre, su hermana se dirigió hacia ella, con las manos en las caderas.

—¡Cariño, estás tan desabrida desde que salimos de Londres! Hueles a aspereza y melancolía. ¿Todavía piensas en ese Andrew Ward?

Cassandra se puso tensa, quiso contestar, pero Angelia seguía de una tirada:

—Entiendo perfectamente que su muerte te afecte, pero miremos las cosas tal como son: no teníais ningún futuro juntos, era evidente. Mujeres como nosotras, hermosas y brillantes, no pueden rebajarse uniéndose de manera duradera con un hombre, y ni siquiera hablo del matrimonio que constituye la manera más segura de estropear la vida. Pues sabes tan bien como yo que en cuanto te cases, tu dinero, tus bienes, todo lo que tengas, pasará a ser en su totalidad de tu esposo, y a nivel material llegarás a ser totalmente dependiente de él. Peor aún, tendrías que renunciar a tu libertad de acción y de pensamiento, no tener ideas propias, ser solo obediencia y sumisión. El matrimonio es una prisión en la que estás condenada para el resto de tu vida. No, cariño, ningún hombre vale tales sacrificios. El matrimonio solo puede justificarse cuando se reúnen algunas condiciones: el futuro esposo debe ser extremadamente rico, pero también extremadamente mayor. Mi difunto marido, lord Robert Killinton, que en paz descanse, reunía esas dos cualidades indispensables. El querido hombre... —murmuró en tono soñador.

—¡Qué cinismo! —soltó Cassandra, asqueada.

Angelia se encogió de hombros mirándola con lástima.

—El sentimentalismo es el opio de los débiles —replicó doctamente pasándose la mano por el cabello color de noche—. Acuérdate, cariño, los hombres solo existen para satisfacer nuestros caprichos y permitir que alcancemos los objetivos que nos hemos fijado. De vez en cuando, podemos amarlos, con la condición de que esos sentimientos nunca tengan ventaja sobre nuestra razón. Por lo demás, el amor es efímero, solo los vínculos de sangre son indestructibles. ¡Por eso es tan importante para ti y para mí permanecer siempre unidas frente a la adversidad!

Dirigió a su hermana una sonrisa luminosa. Cassandra suspiró, harta. De repente, una bola se hizo en su garganta. La evocación de Andrew había reavivado su dolor. Se giró precipitadamente hacia la ventana para disimular su confusión.

Angelia se había puesto de nuevo a mariposear por la habitación, con su falda de color bermellón revoloteando tras sus pasos.

—¿Por qué deseas tanto conseguir la piedra filosofal? —le preguntó bruscamente Cassandra—. Si ya posees más dinero de lo que puedes gastar.

—No es tanto el oro lo que me interesa, sino la inmortalidad. Ausentar la enfermedad y la muerte y conservar mi belleza para la eternidad, tales son los objetivos que motivan mi búsqueda.

Se detuvo delante de un espejo y observó su reflejo encantada. Cassandra reprimió una sonrisa ante el espectáculo de su fatuidad.

La mujer la miró de reojo.

—Y además, tal como ya te expliqué, quiero que compartamos juntas esa inmortalidad. ¿Has oído hablar de los gemelos de la mitología griega, Castor y Pólux? Según la leyenda, se querían tanto que no querían estar separados, ni siquiera después de muertos. Zeus, su padre, cumplió su deseo: colocó a los gemelos en el cielo y los convirtió en la Constelación de los Gemelos. Qué historia más fabulosa —suspiró con aire extático—. ¡Cómo me gustaría que tú y yo también nos convirtiéramos en estrellas gemelas!

Esa idea le puso la carne de gallina a Cassandra. Por su parte, no tenía ningún deseo de estar junto a su hermana para la eternidad.

—Siento estropear ese idílico cuadro, pero pareces olvidarte de un detalle que tiene su importancia.

—¿Cuál?

—¡Pues yo! —replicó Cassandra con irritación—. ¿Acaso no has pensado que yo no deseo acceder a la inmortalidad? ¿O que menos aún deseo que tú accedas a ella? ¡Si realmente existe la piedra filosofal, nunca dejaré que caiga en tus manos!

La sonrisa de Angelia se borró, sus rasgos se crisparon, y sus pupilas tomaron un reflejo metálico.

—Lo quieras o no —dijo fríamente mirando a su hermana a los ojos—, la obtendré. Llevo más de cinco años trabajando en el asunto, me he gastado una fortuna, es absolutamente impensable que fracase tan cerca del objetivo.

Por un instante, Cassandra había olvidado hasta qué punto Angelia podía ser peligrosa. Una brusca sensación de ahogo la invadió, y sintió la necesidad irresistible de salir de la habitación. Alcanzó a paso rápido la puerta y salió sin darle tiempo a Angelia a reaccionar.

Una vez en el pasillo, respiró con más libertad, pero su descanso duró poco. De reojo, percibió un movimiento en el rellano; un hombre clavaba su mirada de águila en su dirección, con la mano colocada en la culata de su pistola. Cassandra suspiró. Desde el principio de su viaje, ella y sus amigos estaban sometidos a una vigilancia constante por parte de los miembros del Círculo del Fénix. Informaban a Angelia de sus menores gestos, y esa situación empezaba a ser pesada.

Exasperada, Cassandra decidió ir a tomar el aire. No conocía Praga y era esa la ocasión de visitar la ciudad, ya que volverían al día siguiente de madrugada. Iba a ser un agradable paseo si conseguía olvidar la presencia de los hombres de Angelia pisándole los talones.

Cassandra bajó las escaleras del hotel, cruzó la entrada y salió a la calle que subió a paso ligero en dirección al puente de Carlos; la noche no tardaría en caer, y era muy probable que Angelia impusiese una vez más un toque de queda.

En la otra ribera, la alta colina rematada por el inmenso castillo de los reyes de Bohemia estaba bañada por las últimas luces del sol. Cassandra cruzó el puente de Carlos, mirando las estatuas que puntuaban el recorrido, y en particular la de San Nepomuceno. Al otro lado del puente, Cassandra se encontró con Dolem y Julian en animada conversación. A unos pasos de ellos, tres individuos de rostro sombrío no apartaban su mirada de ellos.

Con los rasgos cansados, Julian encarnaba admirablemente la desesperanza en estado bruto. Cassandra sabía que no dejaba de torturarse respecto a Gabriel, preguntándose continuamente si se encontraba bien y si comía lo suficiente. Solo la compañía de Dolem parecía distraerlo un poco. Es cierto que la conversación de una mujer nacida en el siglo XIV podía ser apasionante. Dolem, de hecho, había contado durante el viaje varios recuerdos, trazando con humor y fineza los acontecimientos de los que había sido testigo a lo largo de su larga existencia. No obstante, Cassandra reparó en la distancia que ponía respecto a lo que había vivido: parecía ser únicamente una observadora que nada alcanzaba, un fantasma errando en tierra extraña.

Cuando Cassandra los alcanzó, Dolem se giró hacia ella y le dirigió una sonrisa con una pizca de nostalgia.

—Me gusta esta ciudad —murmuró, con la mirada puesta en las olas del Moldava—. El ambiente de aquí no se parece a ningún otro. Vuelvo aquí a menudo, y cada vez me vuelve a encantar. En la época de mi... nacimiento, Praga se consideraba, justamente, como la capital occidental de la magia y la alquimia. Muchos adeptos y vendedores de gemas, filtros, elixires o talismanes vivían en la callejuela del oro, la zlata ulicka, situada en el recinto del castillo.

—¿Fue en esa calle donde vivió usted con Cylenius? —le preguntó Julian.

—Oh, no. Vivíamos en una casa que ya no existe actualmente y que se encontraba fuera de Praga, lejos de la agitación de la ciudad. La Gran Obra requiere una asiduidad constante que no deja lugar a ninguna distracción, sea cual sea. Los verdaderos alquimistas son unos reclusos voluntarios, y su renuncia al mundo implica vivir lejos de los hombres.

—Es un verdadero sacerdocio —comentó Cassandra.

—En efecto. Son necesarios tantas cualidades y sacrificios para obtener la piedra filosofal... El alquimista debe tener paciencia, ser asiduo, perseverante, y luchar contra las pasiones que lo invaden; debe extirpar de su alma el orgullo, la ira, los celos, el odio, la hipocresía, la lujuria, la pereza, y sobre todo la avaricia, pues el que no se haya librado en su interior del deseo del oro no puede conseguir la Gran Obra.

—Pero no siempre permanecieron en Praga —observó Cassandra—. Nos dijo que Cylenius había viajado mucho.

Dolem sacudió la cabeza en señal de negación.

—Antes de instalarse viajó por el mundo con el fin de perfeccionar sus conocimientos alquímicos. Una vez que consiguió la Gran Obra, llevó de nuevo una vida vagabunda y anónima a través de Europa, intentando aliviar la miseria humana gracias a la piedra filosofal...

El homúnculo se calló de repente, con los ojos mirando un punto fijo al otro lado del puente. Julian y Cassandra siguieron su mirada, pero solo vieron una muchedumbre indistinta que hormigueaba a lo largo del muelle.

—¿Qué ha visto? —inquirió Cassandra, a la defensiva.

Dolem permaneció silenciosa durante largo rato, mirando todavía el muelle opuesto; luego giró su pálida mirada hacia ellos.

—Nada —contestó con una sonrisa—. No he visto nada.

El sol acababa de ponerse en el horizonte, dejando unos regueros sangrientos en el río, cuando uno de los hombres pagados por Angelia se acercó a ellos, con el rostro imperioso.

—Es hora de volver —ladró envolviéndolos con una mirada llena de amenazas.

—¿Ya? —se rebeló Cassandra, que no iba a permitir que la tratasen como a una niña pequeña.

La voz del hombre se puso obsequiosa.

—Ya, sí. Las órdenes son formales, Miss Jamiston.

Al no tener elección, obedecieron contra su voluntad y dieron media vuelta para regresar al hotel.

* * *

Después de haber cenado a solas con su hermana, Cassandra iba a volver al dormitorio que se le había asignado para pasar la noche. Tenía que reconocer para gran vergüenza suya que sentía cierto placer con la chispeante compañía de Angelia. Placer mezclado con culpabilidad, es cierto, pero a pesar de todo placer. Su presencia despertaba en ella emociones olvidadas desde hacía mucho tiempo, una mezcla de nostalgia y afectuosa complicidad que le estremecía el corazón. Y sobre todo, el sentimiento de no estar sola, ahora que el hombre al que amaba había desaparecido.

Con la mano puesta en el picaporte de su habitación, intentaba aclarar sus pensamientos cuando Nicholas surgió de repente cerca de ella y la llevó sin miramientos a la habitación, donde cerró la puerta tras él.

—¿Qué le ocurre? —protestó Cassandra liberándose no sin dificultad de la mano de hierro del abogado.

Este clavó su mirada en la suya como si intentase sondear su mente.

—¿A qué está jugando, Cassandra? —preguntó en tono feroz.

Sorprendida, lo miró sin entender.

—¡Contésteme! ¡Exijo que me dé explicaciones!

Tal conminación sacó a Cassandra de quicio.

—¡No sé de qué me está hablando! —replicó secamente—. Sea más claro, ¿qué espera de mí exactamente?

Con aire sospechoso, Nicholas se inclinó sobre ella. Sus rostros casi se rozaban, y Cassandra podía sentir su respiración caliente en su piel. Silbó a su oído:

—Esa mujer, Angelia Killinton, mandó asesinar a mi padre. ¡Nunca permitiré que alcance sus objetivos!

—Entonces perseguimos la misma meta —replicó Cassandra en tono acerbo.

Los ojos negros de Nicholas brillaron con un tono amenazante y Cassandra no pudo evitar temblar.

—¿De verdad? —dijo en tono sospechoso—. No obstante, no puede negar que siente apego por ella, es evidente. Lady Killinton es su hermana al fin y al cabo, tal como ella lo recuerda siempre.

Cassandra se puso tensa bajo el efecto de la ira.

—¿Qué insinúa, Nicholas? ¿Que puedo traicionarles, tomar partido por Angelia?

La seguía mirando de forma penetrante.

—Usted sabrá —replicó sin amenidad—. ¿De qué lado está? Ahora me toca a mí sospechar de usted.

La indignación de Cassandra se esfumó, ahuyentada por una tristeza con sabor amargo. La desconfianza que Nicholas mostraba hacia ella la ofendía.

—No confía en mí... —murmuró, mirando al suelo.

—Debo decir que ya no sé qué pensar...

Curiosamente, su voz se había suavizado. Un poco tranquilizada por ese cambio de tono, Cassandra levantó la cabeza y sostuvo la mirada de Nicholas.

—Nadie mejor que yo conoce el poder del perjuicio de Angelia. No dejaré que se apropie la piedra filosofal. Mi único objetivo es terminar con el Círculo del Fénix dejando a mi hermana fuera de combate definitivamente. Confíe en mí.

Nicholas hizo una mueca escéptica.

—Angelia es inalcanzable... Siempre va rodeada por sus guardaespaldas, y es demasiado astuta para caer en ninguna trampa.

Cassandra dibujo una sonrisa sombría.

—Ella confía en mí y deja que me acerque a ella. Si se presenta la ocasión, no dudaré en... librarme de ella.

Nicholas la miró con aire incrédulo.

—¿Sería capaz de matar a su propia hermana?

La sonrisa amarga que mostraba Cassandra se ensanchó, y su mirada llegó a ser tan dura como la de Angelia.

—Ya intenté asesinarla una vez —contestó fríamente—, pero se salvó. No fracasaré de nuevo. Es demasiado peligrosa para dejarla vivir, soy consciente de ello.

—¿Realmente tendrá tanto valor? —preguntó Nicholas en voz baja.

Cassandra se puso pálida, pero su voz siguió siendo firme.

—Es mi cruz, y asumiré ese peso hasta el final.

El abogado pareció dudar. Alargó el brazo hacia Cassandra, luego se echó atrás y reprimió su gesto.

—De acuerdo —soltó como con pesar—. La creo. No obstante, sea prudente: su hermana tiene más influencia sobre usted de lo que usted quiere admitir. Y está más vulnerable desde que perdió a Andrew...

Tras esas palabras, se dio media vuelta y salió de la habitación. Confundida, Cassandra se acercó a la ventana y apoyó su frente en el cristal. Su frescor le procuró una agradable sensación de alivio, pero el mal ya estaba hecho: la duda la había invadido.

II

Delante de la hostelería, con las manos en las caderas, Angelia amonestaba a sus hombres mientras intentaban subir sus numerosas maletas en el coche reservado a los equipajes. Aunque la hora fuera matutina y la ciudad aún estuviera sumida en el sueño, el grupo se disponía a salir de Praga en dirección al último santuario. Angelia, que estaba sobre ascuas, se giró hacia Dolem y preguntó con brusquedad:

—¿Y ahora cuál es nuestro destino?

Dolem, que parecía estar en trance, como muchas veces desde que empezaron su viaje, volvió a la realidad.

—Debemos encaminarnos hacia el noroeste.

—¡No es muy preciso! —soltó Angelia.

—La piedra filosofal está escondida en el centro de los Krusné Hory.

—¿Krusné Hory?

—Los Montes Metalíferos —tradujo Dolem, y su mirada brilló con una luz maliciosa—. El lugar es apropiado, ¿no le parece?

La región de Bohemia estaba constituida por una extendida meseta bordeada con cadenas de montañas: las alturas del bosque de Bohemia, los Montes de los Gigantes, los Montes Metalíferos. Estos, que se extendían a lo largo de unos ciento treinta kilómetros desde el Fichtelgebirge hasta el Elba, formaban una frontera natural entre Sajonia y el norte de Bohemia. A partir del siglo XV, la región de los Montes Metalíferos, hasta entonces poco poblada, conoció un desarrollo extraordinario gracias al descubrimiento de yacimientos de plata y estaño. Desde entonces, las actividades mineras fueron en aumento.

—En efecto —asintió Julian—. Cylenius tenía mucho ingenio. ¿Qué puede ser más lógico que disimular la piedra en las montañas de minerales?

—Es inútil perder tiempo con charlas estériles —les soltó Angelia—. ¡Vámonos!

Levantando los bajos de su abrigo de color púrpura ribeteados con cisnes, se apresuró a subir al estribo de su coche y llamó a Cassandra con voz estridente.

—¡Cariño, date prisa!

Nicholas echó una mirada burlona a Cassandra, quien también creyó ver en ella una luz de desafío. Incómoda, se fue con su hermana maldiciendo su naturaleza extrovertida. Julian, Jeremy, Nicholas y Dolem se sentaron en otro coche, mientras que Megan permanecía bajo la vigilancia de los matones de Angelia en un tercer coche. La muchacha parecía estar bien, pero Angelia no autorizó a Cassandra a hablarle a pesar de las amenazas y súplicas con las que esta le había acuciado.

—Necesito algo para presionarte —se justificó con una sonrisa hipócrita que provocó el impulso en su hermana de abofetearla.

Cassandra se sentó suspirando frente a Angelia y el coche se puso en marcha en una nube de nieve sucia. En fila india, los carruajes salieron de Praga para dirigirse hacia la ciudad de Kladno, primera etapa de su viaje hacia los Montes Metalíferos.

—Nuestros compañeros de viaje no son muy agradables —gimió Angelia—. Dolem es un monstruo, Ferguson está siempre a la defensiva, y lord Ashcroft está de un humor siniestro. ¿Acaso es la pérdida de su amante lo que le pone en ese estado?

Acurrucada en los cojines del asiento, jugaba negligentemente con su pequeño manguito de armiño.

—No lo sé —replicó Cassandra, que no tenía ni la menor intención de chismorrear sobre Julian—. Además, no creo que sea asunto tuyo.

Angelia pareció estar decepcionada.

—Oh, es una lástima. Necesitaremos cosas que contar pues nos espera un largo camino.

—Hablando de Gabriel, me parece que lo conozco... ¿No te resulta familiar?

Angelia contestó con aire indiferente:

—No, en absoluto.

—Y sin embargo —insistió Cassandra—, tengo la impresión de haberlo conocido antes, hace mucho tiempo... Sé que no quieres hablar del pasado, pero hay tantos huecos que llenar en mi memoria...

De repente muy pálida, Angelia se puso tensa.

—Deja el pasado ahí donde está —dijo con voz átona—, será mejor.

Pero Cassandra no quería soltar prenda.

—¿Te acuerdas de nuestra infancia, de nuestros padres? Cuéntame, Angelia, me gustaría tanto recordarlo...

—¡No!

Furiosa, temblando, Angelia casi había gritado.

—No —repitió más tranquilamente. Dejemos el tema, por favor.

Cassandra desistió a su pesar, con el corazón lleno de frustración. ¿Qué le daba tanto miedo a su hermana?

* * *

El viaje duró varios días, durante los cuales el convoy recorrió amplias mesetas nevadas bordeadas por cadenas de montañas cuyas cimas se recortaban en el cielo, de un azul puro. El grupo atravesó Kladno, Louny, Teplice, y luego alcanzó un pueblo al pie de los Montes Metalíferos. Allí, Dolem declaró que debían abandonar los coches y proseguir su periplo a caballo. Angelia se quedó horrorizada.

—¿Y mis maletas? —protestó—. ¡No voy a poder llevar mis maletas a caballo!

—Me temo que solo se pueda llevar lo mínimo y necesario. No nos queda elección: el camino que lleva al santuario es demasiado estrecho para pasar con los coches.

Con muchos suspiros y gemidos, Angelia se resignó a abandonar su valioso vestuario a la vigilancia de uno de sus matones, y pudieron retomar su camino. Al contrario de la vertiente norte de los Montes Metalíferos cuya inclinación era suave, las pendientes meridionales eran extremadamente empinadas. La subida fue por lo tanto laboriosa, tanto más cuando un viento frío soplaba en los miembros de la expedición y les azotaba el rostro. El camino que les indicó Dolem serpenteaba a través de espesos bosques con árboles tan cercanos que sus ramas no dejaban filtrar la luz del día, así que estuvieron aliviados, después de unas horas pasadas en una semioscuridad, de salir por fin al aire libre y volver a ver el cielo. Se encontraban en una amplia cantera en la que había muchas casetas que parecían estar abandonadas. A lo lejos, la oscura entrada de una mina se divisaba en la roca.

—Antaño —comentó Dolem—, hierro, cobre y plomo eran extraídos de esta mina hasta que los yacimientos se agotaron. Actualmente ya no sirve, y los hombres se fueron desde hace mucho tiempo a abrir minas en otros lados.

—¿Estamos cerca del santuario? —se impacientó Angelia, a quien las consideraciones mineras no interesaba ni lo más mínimo.

—Estamos casi —contestó Dolem señalando una cima que se alzaba delante de ellos.

—En ese caso...

Angelia echó una mirada a los alrededores.

—... Creo que solo algunos de nosotros van a proseguir el viaje.

Todos temblaron al escuchar esas palabras.

—¿Qué quieres decir? —se preocupó Cassandra.

—Dolem nos va a llevar a ti y a mí al santuario. Quizás también sea bueno que el señor Ferguson nos acompañe, en caso de que nos haga falta un hombre para defendernos —añadió con aire socarrón—. Los demás se quedarán aquí.

—¡No estaba previsto así! —se rebeló Cassandra—. ¡No pienso abandonar a Megan, Julian y Jeremy!

—No estás en posición de discutir, cariño —replicó Angelia con voz suave—. Tranquilízate, no se les hará ningún daño... por lo menos mientras te muestres dócil...

Apenas estaba disimulada la amenaza. Uno de los esbirros se acercó a Jeremy, que empezó a luchar, pero Julian lo detuvo con un gesto.

—Es inútil resistir, sea razonable. No se preocupe por nosotros —añadió dirigiéndose a Cassandra—. Ya nos encontrará aquí cuando vuelva.

La sangre de la mujer hervía de tanta ira, pero estaba atrapada. Los matones de Angelia iban armados y eran peligrosos, sin hablar de su superioridad numérica. No le quedaba más alternativa que obedecer.

Con rabia en el corazón, Cassandra siguió su camino con Dolem, Angelia y Nicholas, mientras Julian, Jeremy y Megan permanecían en el campamento bajo la vigilancia de los hombres del Círculo.

Subieron durante una hora más, antes de llegar a un espolón rocoso situado a unos cien metros de la cima de la montaña. Entonces, Dolem bajó de su montura.

—Ya hemos llegado —anunció acercándose a la pared rocosa, que tanteó.

No tardó en encontrar lo que buscaba: una pequeña grieta vertical en la roca, casi invisible a primera vista, y con el ancho justo suficiente para permitir el paso de un ser humano. Sin dudar, Dolem se metió en la falla, enseguida seguida por los demás. Desembocaron en una pequeña cueva y Dolem les señaló un trozo de la pared.

En el lugar donde indicaba, un disco dorado, en el que se veían cuatro triángulos huecos, estaba incrustado en la pared rocosa.

—Esta es la entrada del último santuario —declaró simplemente Dolem.

Sin perder un segundo, Angelia acercó el Sol de oro de la pared y dispuso, sin aplicarlos, los cuatro Triángulos de plata frente a los cuatro receptáculos de oro. Luego suspendió su movimiento y echó una breve mirada a Cassandra, esperando su aprobación. Esta se contentó con encogerse de hombros, como si hubiese deseado quitarse cualquier responsabilidad del asunto. Angelia pareció estar decepcionada pero no dijo nada. Tomando una brusca inspiración, introdujo los Triángulos en sus receptáculos, encajando así los dos círculos, luego se echó atrás para observar las consecuencias de su gesto.

Con un rugido apocalíptico, un trozo de la pared basculó, levantando una nube de polvo. Detrás se abría una sala de forma triangular, adornada con cuatro estatuas de mármol subidas en unos zócalos cuadrados; en cada cara de estos estaba grabada una estrella de seis puntas. Sobre el suelo cubierto con baldosines estaba trazado un gigantesco símbolo que ya les resultaba familiar, el ouroboros, la serpiente que se muerde la cola.

Dolem se arrodilló y pasó su mano sobre la cabeza del ouroboros.

—El símbolo de la unidad de la materia, leitmotiv de todos los alquimistas.

—La Materia Prima, y por consiguiente la piedra filosofal, están compuestas por cuatro elementos unidos, y por una potente cohesión, en un estado de equilibrio natural y perfecto —prosiguió Angelia dando la vuelta a la habitación lentamente.

Pasó delante de las estatuas, cada una de las cuales simbolizaba un elemento: un delfín para el Agua, un ave para el Aire, un león para la Tierra, y un dragón para el Fuego. Sobre los pedestales, las estrellas de seis puntas representaban su unión.

—La Materia Prima reúne los elementos y las cualidades esenciales que les están asociados —prosiguió Angelia, muy satisfecha con poder mostrar sus conocimientos—. El Frío, la Humedad, lo Seco y el Calor, cuatro modalidades de una fuerza única que asegura la vida universal. Es a partir de esa cuaternidad que se forman todas las mezclas posibles. La manipulación de los elementos y de sus cualidades respectivas modifica la composición de los diferentes materiales, y permite transmutarlos.

Dolem añadió:

—Los otros elementos primarios se reducen en tres principios físicos: la Sal, el Mercurio y el Azufre. El triángulo expresa estos tres principios, lo que explica la singular configuración de esta habitación.

Se adentró en el pasillo que se abría en la base del triángulo, imitada por sus compañeros. Las paredes del pasaje estaban cubiertas con placas de oro y de plata esculpidas en relieve. La más cercana representaba tres serpientes en un cáliz.

—El Azufre, el Mercurio y la Sal que componen la materia de la piedra, colocados en el Huevo Filosófico —comentó Dolem.

Rozó otras placas en las que figuraban diversos animales.

—Al estar fijo el Azufre en su esencia y el Mercurio volátil, los alquimistas representaban el Azufre con el león, rey de los animales terrestres, y el Mercurio con el águila, rey de las aves. También se pueden simbolizar con dos peces, un león y una leona, un ciervo y un unicornio, o bien dos perros. Su matrimonio en el Huevo Filosófico da nacimiento a la piedra filosofal...

—¿Ya había venido aquí? —le preguntó Cassandra.

—No, descubro este lugar al igual que ustedes.

El pasillo estaba cerrado por una puerta en la que estaba pintado a tamaño real un hombre coronado, vestido con un jubón negro y una camisa blanca como la nieve, que parecía mirar a los visitantes con una mirada acerada. Cosa extraña, su piel tenía el color de la sangre.

—Los tres colores principales de la Obra, el negro, el blanco y el rojo, representados de forma alegórica —comentó brevemente Dolem.

—Ya entiendo —dijo Angelia—. Este santuario está concebido de manera que reconstruye las etapas de la fabricación de la piedra filosofal. La Materia Prima está preparada en la sala precedente y ahora, colocada en el Huevo Filosófico, según la lógica, deberíamos atravesar tres habitaciones que simbolizan estos tres colores, ya que la piedra es negra al principio de la cocción, blanca en mitad y roja al final.

—Es muy probable —aprobó Dolem.

Y en efecto, la sala siguiente, con sus paredes lisas de un negro más negro que el negro, confirmó la hipótesis de Angelia.

—La Obra en negro —declaró en tono profesoral—, también llamada «nigredo», «disolución», «tinieblas», «muerte», «lepra» o bien «cabeza de cuervo», condiciona la obtención de la piedra filosofal. La aparición del color negro en el día cuarenta de cocción indica en efecto que la Gran Obra va por buen camino. El alquimista debe abandonar la Obra en caso de que la negrura no se manifieste, pues es señal infalible de que el trabajo ha fracasado y que hay que empezar de nuevo.

—El color negro precede todos los demás en la Obra —añadió Dolem—, pues lo vida procede de la muerte, al igual que la piedra filosofal nace de la putrefacción de la Materia. Miren el suelo...

Un mosaico formado con pequeños azulejos de loza multicolor se extendía bajo sus pies. Visiones de pesadilla se dibujaban en él: cadáveres ensangrentados, esqueletos de pie en unos catafalcos, árboles despojados cuyos frutos eran cabezas humanas, cuervos amenazantes con ojos desorbitados, cráneos humanos provistos de dos alas.

—Pues anda que dan ganas de seguir adelante —ironizó Nicholas—. Esto es el museo de los horrores, un decorado digno de Jérôme Bosch.

—No perdamos más tiempo —les acució Angelia que ya estaba entrando en la segunda sala—. La piedra filosofal nos espera.

Dolem, Cassandra y Nicholas la siguieron a la habitación dedicada a la Obra en blanco, o Albedo, cuyas paredes de un blanco brillante ofrecían un contraste casi doloroso con las tinieblas de la habitación anterior. Esta claridad deslumbrante les hizo entornar los ojos.

—Después de la muerte llega la vida —murmuró Dolem—. Aquí tiene lugar la reconciliación de las cualidades contrarias, y cada entidad se encuentra entonces completada y enriquecida por su opuesta; el Albedo es la tierra conjuntiva donde tiene lugar la boda del Azufre y del Mercurio, de lo fijo y de lo volátil, del fuego y del agua, del Sol y de la Luna, del macho y de la hembra...

Dolem se inclinó hacia el suelo y rozó con la yema de los dedos dos palabras que se distinguían en letras negras sobre el mosaico delante de la entrada de la sala. Su expresión era tan solemne que incluso Angelia no se atrevía a interrumpirla.

—Solve y Coagula —leyó en un tono lleno de deferencia—. El adepto debe volatilizar lo fijo y fijar lo volátil, espiritualizar el cuerpo y corporeizar el espíritu. La muerte y el renacer alternan durante el Albedo hasta que lo volátil se fija; el Mercurio sublimado alcanza entonces una gran blancura y es capaz de cambiar el metal en plata. El Albedo es el intermediario entre la Obra inicial y la Obra final, la vía de en medio, hacia la que atrae los extremos...

—Al igual que el Yin y el Yang, donde cada uno de los dos contiene su contrario, lo activo está presente en lo pasivo, al igual que lo pasivo lo está en lo activo. Cielo y tierra necesitan simultáneamente al otro —murmuró Angelia, arrodillada cerca de un mosaico en el que dos serpientes se devoraban entre sí, enlazadas alrededor del cuello de un cisne cuyas plumas tenían una pureza brillante. Cerca del ave flotaban unas piedras, y unas violetas de oro, flores hermafroditas, estaban sembradas en la ribera del lago.

—Una vez que se ha conseguido la blancura —añadió la mujer—, la Obra está a punto de ser exitosa. La vida ha vencido a la muerte, el Rey ha resucitado, el Niño filosofal ha nacido... ¡Nos acercamos a la meta!

Angelia se volvió a levantar prontamente y en unas zancadas alcanzó la sala dedicada a la Obra en rojo, también llamada Rubedo. Pero cuando llegó al umbral, se inmovilizó, visiblemente desengañada. Cassandra la siguió, y entendió enseguida la razón de su decepción: la habitación, que solo se distinguía de las anteriores por sus paredes escarlatas y su suelo de mosaico con dibujos de Fénix, ouroboros y reyes vestidos de rojo, con cetros en la mano, revelaba estar igual de vacía. En ninguna parte se veía el menor indicio de la piedra filosofal.

—No tiene fin —refunfuñó Angelia, enojada por este contratiempo.

—La paciencia es la mejor virtud del alquimista —declaró tranquilamente Dolem adelantando a las dos hermanas para entrar en la sala—. El color rojo indica el final feliz de la Obra. La materia se reseca y se transforma en un polvo de un rojo brillante. Entonces basta con romper el Huevo para entrar en posesión de la piedra filosofal.

»La unión de las Tinieblas y de la Luz se salda así por la victoria de la Luz. El matrimonio químico del Sol y de la Luna, del Azufre y del Mercurio, crea al Hijo regenerado, el Oro filosofal, el Rey rojo que reúne en su interior la absoluta fijeza sulfúrica y la extrema flexibilidad mercurial. Esta es la última fase del cumplimiento de la conciliación de los contrarios; la piedra filosofal es totalidad, pues todos los opuestos conviven en su seno. Es la síntesis de los cuatro elementos para formar un quinto, que es su verdadera naturaleza, el Éter. Su globalidad muestra que es la esencia de los seres.

—¿Pero dónde está? —la interrumpió Angelia febrilmente—. ¿Dónde está la piedra?

—Está muy cerca —le aseguró Dolem—. Un poco más de paciencia.

Cruzó la habitación y desapareció en la sala siguiente. Angelia, Cassandra y Nicholas se apresuraron a alcanzarla.

Una mesa de boj cubierta con partituras amarillentas, un taburete y un arpa constituían el único mobiliario de esa nueva sala. Las paredes eran doradas, y un fresco con las palabras «Marsyas rictus obmutescit» representaba el torneo musical que enfrentó al Dios de la música Apolo con el sátiro Marsias. Una puerta en la que se entrecruzaban dos cornucopias por encima del caduceo del Mercurio cerraba la habitación.

—¿Qué significa? —preguntó Nicholas, intrigado.

Dolem se acercó al arpa y rozó las tensas cuerdas.

—Es frecuente encontrar instrumentos de música en las casas de los adeptos. Entre ellos, llamaban a la ciencia alquímica «el Arte la Música». Este arte, heredado de Pitágoras, consiste en obtener de un instrumento el sonido más justo y más puro posible. De la misma manera, el trabajo correspondiente al alquimista consiste en ponerse en armonía con los elementos y los astros, a coordinarlos en su interior. Conocer la música para un adepto significa estar en armonía con el mundo. De hecho, la música posee una dimensión mágica...

—¿Una dimensión mágica? —repitió Cassandra en tono incrédulo.

—Los sonidos emitidos de manera conveniente pueden tener unos efectos materiales, como no tardará en ver...

Dolem acercó el taburete al arpa y se sentó, luego echó una mirada escrutadora a las dos hermanas y a Nicholas.

—La piedra filosofal se encuentra detrás de esa puerta —dijo señalando con una mano pálida el fondo de la habitación—. Las cornucopias y su cruce en aspa simbolizan las riquezas materiales y espirituales que procura la posesión de la piedra. Pero aún pueden darse media vuelta. ¿Realmente desean ir hasta el final de este viaje?

—¡No diga tonterías —soltó Angelia—, y haga lo que tenga que hacer!

Dolem cerró los ojos. Sus largos dedos se animaron y pellizcaron delicadamente las cuerdas del arpa. Unas notas cristalinas y de una pureza angelical, parecidas a unas gotas de rocío centelleantes, se elevaron entonces en el profundo silencio. La música era tan armoniosa que parecía emanar del mundo celestial, y el grupo, subyugado por esa divina belleza, tardó varios minutos en reparar en que la puerta se había abierto.

III

Apoyado contra la pared, Jeremy contemplaba la puerta de su celda con mirada taciturna dando unos suspiros que partían el alma. Sus manos jugaban nerviosamente con la tela de su abrigo, que no paraba de arrugar y desarrugar.

—¿Qué creen que van a hacer con nosotros? —preguntó con voz ahogada.

—Matarnos, supongo —contestó sombríamente Julian, con los ojos fijos en los retazos de cielo que la estrecha ventana de cristales rotos dejaba entrever—. No le servimos de nada, y ahora sabemos demasiado acerca del Círculo del Fénix para permanecer con vida. Tengo el presentimiento de que lady Killinton no tendrá muchos escrúpulos en librarse de nosotros.

Jeremy se levantó de un salto.

—¡No diga tales barbaridades con tanta calma! —fulminó—. ¿Cómo se las apaña para estar tan sereno en un momento así?

Julian guardó silencio, pero su rostro se ensombreció. Jeremy se recostó de nuevo contra la pared y dio un suspiro desgarrador.

—Empiezo a lamentar haber venido a Bohemia.

—¡No es el único! —replicó Julian, bromista.

Maldecía el día en que decidió seguir la aventura hasta el final. Esa decisión ahora le parecía suicida. La imagen de Laura no abandonaba su mente, y una terrible culpabilidad lo invadía desde que entendió que su vida estaba amenazada. Qué mal padre... Por culpa de su locura y de su egoísmo, su querida hija iba a crecer huérfana. Tras este pensamiento, sintió una dolorosa contracción en la zona del corazón, y durante un instante, le costó respirar.

Y Gabriel... no, se negaba a pensar en Gabriel, por miedo a hundirse del todo.

—Espero que Megan esté bien —suspiró Jeremy, devolviéndolo a la realidad—. Ella...

Un grito de ira lo interrumpió, y un gran tumulto estalló fuera. Gritos, vociferaciones, balazos volaban por todas partes, y un indescriptible pánico parecía haber invadido el campamento entero. Jeremy dio un salto y se colocó cerca de la puerta, aguzando el oído. Ruidos de pasos resonaron delante de la cabaña, unas blasfemias se elevaron, seguidas por golpes sordos, luego volvió a reinar el silencio.

—Qué diablos... —empezó Jeremy.

No terminó su frase. Una llave daba vueltas en la cerradura, y los dos presos aguantaron la respiración. La puerta se abrió chirriando, y una silueta familiar se vio en el marco, Julian la reconoció de inmediato.

—Gabriel... —balbuceó, totalmente estupefacto.

Por su parte, Jeremy parecía haber sido alcanzado por un relámpago.

—Madre mía —articuló con voz inexpresiva—. Usted...

Durante unos segundos, el tiempo pareció estar en suspenso, hasta que Megan llegó corriendo a la habitación, con las mejillas sonrosadas de excitación.

—¿Se encuentran bien? —gritó al ver a Julian y a Jeremy.

Los dos hombres salieron enseguida de su estupor.

—Sí —contestó el periodista—. ¡Y por lo visto, usted también!

—¡Menos mal que Gabriel estaba aquí para liberarnos! —dijo mirando con admiración al muchacho—. ¡Nos ha quitado de encima él solo a todos los hombres de esa bruja de lady Killinton!

En el umbral de la puerta, Julian y Jeremy entornaron los ojos, deslumbrados por la luz de la tarde después de haber permanecido en la penumbra; luego distinguieron con espanto decenas de formas humanas tendidas sin movimiento en el suelo rocoso.

—¿Usted... usted los ha matado a todos? —balbuceó Jeremy observando a Gabriel con aire espantado.

—No. Solo están inconscientes. Ninguno va a morir.

—Ah...

Jeremy contempló los alrededores escarpados con mirada aguda.

—¿Cómo diablos nos ha encontrado en este lugar desierto?

—Los he seguido desde Londres.

—¡Es sorprendente, teniendo en cuenta su sentido de la orientación, que no se haya ido hasta China!

—Es más fácil preguntar su camino cuando uno habla —replicó sobriamente Gabriel—. Y además...

—¿Y además?

—Una mujer llamada Dolem me ha guiado —explicó Gabriel dudando—. Una vez que me fui de Londres, ella... empezó a hablarme telepáticamente y a indicarme el camino que tenía que seguir para encontrarles.

Megan y Jeremy intercambiaron una mirada bastante dubitativa.

—¿Dolem? ¿Dolem le hablaba telepáticamente? ¿Quiere decir que escuchaba su voz en su cabeza? ¿No se habrá vuelto loco por casualidad?

—¡En absoluto! —protestó Gabriel.

—Admitamos que sea verdad —intervino Megan en tono conciliador—, ¿por qué habría pedido que viniera hasta aquí?

El muchacho se encogió de hombros en señal de ignorancia.

Todavía conmocionado, Julian no había pronunciado ni una palabra desde que salió de la celda. Muy pálido, contemplaba a Gabriel como si este hubiera vuelto del más allá, mientras que el muchacho evitaba cuidadosamente su mirada. De repente, volviendo a la realidad, agarró brutalmente el brazo de Gabriel, lo arrastró hasta la cabaña, a escondidas de los oídos indiscretos del periodista y de Megan, y volvió a cerrar la puerta detrás de ellos con un ruido seco.

—¿Por qué has venido? —preguntó sin preámbulos con una voz en la que la ira se mezclaba con la emoción.

Gabriel pareció estar desconcertado: mostrando una inocencia casi absoluta, había esperado que lo recibiese con calidez y se veía cruelmente desengañado. Entendió que el reencuentro tan esperado no iba a tener lugar como él lo había imaginado.

—¿Por qué has venido? —repitió Julian con más dureza aún.

—Pero... Por ti, por supuesto... —balbuceó, con cada rasgo de su hermoso rostro expresando una inquietud inmortal—. Para volver a verte... —olvidó deliberadamente añadir «por última vez».

Julian lo soltó y dio un paso atrás.

—No puedes hacer tal cosa, Gabriel.

El muchacho lo miró con incomprensión.

—¿Qué creías? —prosiguió Julian con impaciencia—. ¿Que podías salir bruscamente de mi vida como lo hiciste, no dar noticias durante días y luego volver como si nada? ¿Pensabas sinceramente que te iba a recibir con los brazos abiertos?

Lívido, Gabriel bajó la mirada.

—Lo siento... —susurró—. Fui estúpido...

Pero Julian no parecía abierto a los intentos de reconciliación.

—¡Me alegro de que lo admitas! Por desgracia, ya es tarde.

Gabriel levantó la cabeza y miró a Julian con angustia. El rostro cerrado del lord no dejaba lugar a la esperanza.

—Decías que me amabas... —dijo Gabriel muy bajo—. ¿Así que solo eran palabras?

—La cuestión no es saber si te quiero o no... He pensado mucho mientras no estabas, ¿sabes?

Julian ahora se expresaba con suavidad.

—Me niego a vivir en el temor y la incertidumbre. No soportaré que vuelvas a desaparecer al menor problema, es demasiado doloroso. Me gustaría poder creer en ti, confiar en ti, pero...

La voz de Julian tembló. Se interrumpió, y alargó la mano para agarrar la de Gabriel.

—Sufro al tener que decirte esto —concluyó con tristeza—, pero creo que sufriría aún más si diera rienda suelta a mi amor por ti. Perdóname.

Gabriel estrechó sus dedos entre los suyos. Al fin y al cabo, quizás era mejor así. Cuando las consecuencias de la decisión que tomó en Londres alcanzaran a Julian, la pena de este se vería aliviada. Esa idea lo consoló.

—Entiendo —murmuró—, no te preocupes. Se acercó a Julian y lo abrazó—. Gracias por todo —le dijo en un susurro al oído.

Liberó a Julian y este lo miró con aire incrédulo, estupefacto y decepcionado por su fácil resignación. Le habría gustado que luchara un poco más para salvar su amor. El lord permaneció durante mucho tiempo inmóvil, dividido por unos sentimientos contradictorios; luego pareció estar a punto de abrazar él también a Gabriel. No obstante, se reprimió y se dirigió a paso decidido hacia la puerta.

—No tenemos más tiempo que perder —soltó a Megan y a Jeremy que esperaban fuera, llenos de curiosidad—. Tenemos que encontrar a Cassandra y a los demás. ¿Por dónde han ido, Gabriel?

—Por aquí —contestó el muchacho esbozando un gesto impreciso que englobaba la mitad del paisaje.

Jeremy alzó la mirada al cielo y dio un suspiro consternado.

—¡Pues así, sí que vamos bien! ¿Cómo vamos a alcanzarlos ahora?

—Me parece que los he escuchado salir en esa dirección —declaró Julian acercándose a la vertiente de la montaña que se alzaba al oeste de la mina desafectada.

Empezaba a subir la pendiente, buscando huellas del paso que confirmaría su hipótesis, cuando le llamó la atención un destello; algo brillaba en la hierba escasa constelada de nieve. Se arrodilló y recogió una minúscula piedra verde.

—¿Qué es? —preguntó Megan que lo había alcanzado.

—Una esmeralda —contestó Julian en tono pensativo.

Se levantó y examinó los alrededores. A unos quince metros de allí, más arriba, vio otra piedra que capturaba la luz.

—Parece que alguien está tirando esmeraldas para indicarnos el camino a seguir. Dolem... Esa mujer está llena de recursos.

Seguido por Megan, empezó a buscar la siguiente piedra. Jeremy se preparaba a ayudarles cuando alguien agarró su brazo.

—Espere —ordenó Gabriel con voz átona.

Jeremy se dio la vuelta hacia él, furioso.

—¡Suélteme! ¿Qué le ocurre?

—Lo recuerdo —se contentó con contestar Gabriel, con el rostro grave.

El periodista palideció y su boca se secó.

—¿De qué habla?

—Recuerdo el día en que asesiné a su padre. Usted estaba ahí. Me vio, y yo también le vi a usted, pero solo me acordé de ello hace poco.

Exangüe, Jeremy vaciló como si Gabriel acabase de golpearle.

—Sí, estaba allí —confirmó con voz estrangulada—. ¿Y ahora tiene... tiene intención de asesinarme a mí también?

Con gesto brusco, se liberó de Gabriel y lo miró, lleno de odio. Tranquilamente, el muchacho sacó de debajo de su abrigo sus puñales, guardados en sus vainas de nácar, y se las alargó a Jeremy.

—Cójalos, le pertenecen.

Petrificado, el periodista no reaccionó.

—Cójalos —insistió Gabriel, echando un vistazo rápido en dirección a Julian y a Megan, por suerte demasiado ocupados en buscar las esmeraldas para fijarse en ellos—. Y haga lo que tenga que hacer —añadió en voz baja—, no me defenderé.

Jeremy abrió unos ojos inmensos. Sus dedos se cerraron sobre las armas, y se apresuró a esconderlas debajo de su abrigo.

—Así se vengará a mi padre —dijo en tono sordo—, y por fin volveré a alcanzar la paz...

Gabriel asintió.

Desde lo alto de una roca plana que dominaba el campamento, Megan los llamó entonces.

—¿Qué hacen? ¡Debemos darnos prisa! ¡Nos llevan mucha ventaja, y los bandidos a los que Gabriel ha dejado inconscientes pueden despertarse de un momento a otro!

Con las piernas temblando, Jeremy se dirigió hacia ella.

* * *

—¡Otra maldita puerta! —gritó Angelia, exasperada, echando una mirada asesina a Dolem. ¿Cuándo va a dejar de burlarse de nosotros?

Al contrario que Cassandra y Nicholas, había deducido de las palabras de Dolem que la sala de música ponía fin al santuario y a su periplo. Sin embargo, no era así. Delante de ellos, pesada e imponente, se elevaba una nueva puerta de forma triangular, con el vértice dirigido hacia arriba. Flanqueado por el sol y la luna, un león de oro de melena brillante, símbolo de la piedra filosofal, se alzaba orgullosamente sobre sus patas traseras en el centro del triángulo.

Dolem se había detenido, con la respiración jadeante.

—Es la última —anunció con voz alterada por la emoción—. Cuando la hayamos pasado, ya ningún obstáculo nos separará de la piedra filosofal.

Durante unos segundos, nadie se movió. Luego Angelia y Nicholas se precipitaron en un mismo movimiento hacia la puerta.

—Es inútil que se empeñen —avisó Dolem mientras empujaban la piedra en vano—. No se abrirá de esta manera.

—¿Entonces cómo? —rugió Angelia, muerta de impaciencia.

—Miren la divisa que domina la puerta.

Todos levantaron la mirada hacia las palabras grabadas en una placa de esmeralda.

—«Nascendo quotidie morimur» —leyó Cassandra—. «Al nacer, morimos cada día»...

—Un pensamiento de Séneca —precisó Dolem—. Esta frase también se puede leer de esta manera: «para producir, morimos cada día». Aquí son los padres del niño hermético los que hablan, pues nace de su muerte y se alimenta con su cadáver. ¿Entienden? La piedra filosofal nace de la destrucción de dos naturalezas contrarias que mueren tras un terrible combate.

Angelia bajó la cabeza y contempló pensativamente el suelo.

—Cualquiera que ignore la manera de destruir los cuerpos ignora también la manera de producirlos... —murmuró—. La muerte, transformación necesaria y no destrucción real, es primordial pues permite el renacer...

—Exactamente —aprobó Dolem, echándole una mirada asombrada.

—¿Adónde quieren llegar? —Se impacientó Nicholas—. ¿Cómo se puede abrir esta puerta?

—La sangre debe derramarse en el recinto del santuario —contestó Dolem con una lentitud espantosa.

—¿Quiere decir... que se debe herir a alguien? —dijo Cassandra, incrédula.

—No, quiero decir que alguien debe morir.

* * *

Gracias a las esmeraldas diseminadas por Dolem en el camino del último santuario, Julian, Megan, Gabriel y Jeremy alcanzaron con relativa facilidad la brecha en la roca y luego la puerta, que permanecía abierta.

Sumido en el mutismo, Jeremy caminaba como un sonámbulo. Mil pensamientos, mil interrogaciones chocaban en su cabeza. ¿Por qué Gabriel le había entregado sus puñales? ¿Por qué le dijo que lo matase? Estaba serio, Jeremy lo había visto en sus ojos. ¿Sentiría remordimientos? ¿El peso de su culpabilidad hacía insoportable su existencia? ¿Incluso si fuese el caso, qué importaba? El arrepentimiento de Gabriel no traería de vuelta a su padre, Albert Matthews, ese hombre excepcional del que había admirado el valor, la inteligencia, la tenacidad, la rectitud. Albert Matthews, su modelo, asesinado por un miserable trabajando para otros miserables por haber intentado hacer justicia. Los recuerdos de su infancia afluían en oleadas nostálgicas. Matthews hizo todo lo que pudo para que su hijo sufriese lo menos posible por la ausencia de su madre. Aunque su trabajo en la policía ocupase la mayor parte de su tiempo, nunca le dio la impresión a Jeremy de estar solo, pues cada uno de sus momentos de ocio se los dedicaba a él. El muchacho se acordaba con emoción de los paseos por el parque zoológico de Londres y por los jardines botánicos, los alegres picnics bajo los árboles de Kew o en la landa de Hampstead, las excursiones animadas a Sydenham... Esa vida de felicidad sencilla que el Círculo del Fénix le arrebató, primero obligando a su padre a alejarse de Londres para asegurar su vida, luego eliminando pura y simplemente al incorruptible policía. Esa vida de felicidad que Gabriel le quitó con la crueldad de una tumba.

Se acordaba muy bien del día letal en el que todo había dado un giro. Superado por su exilio forzado a Manchester, decidió visitar de improviso a su padre, cuando este le prohibió volver a Londres sin su permiso. Cuando llegó, encontró la casa familiar sumida en la oscuridad y a su padre que yacía muerto en su despacho devastado, con su chaleco lleno de sangre. Luego vio a Gabriel cerca de la ventana, a punto de abandonar el lugar del crimen. No pudo distinguir sus rasgos en la penumbra, pero vio el cabello blanco y las hojas brillantes de los puñales, y esa imagen ya no iba a borrarse de su mente. El asesino desapareció enseguida, y Jeremy permaneció petrificado, estupefacto, incapaz de reaccionar, hasta que el horror de la situación lo golpeó de lleno y se precipitó hacia el cuerpo todavía caliente de su padre.

Esa imagen de Gabriel al lado del cadáver de Albert Matthews le marcó tanto que terminó por asimilar al muchacho con el Círculo del Fénix en su globalidad. Sabía que existían otros responsables cuya identidad había sido desvelada progresivamente, empezando por Charles Werner y lady Killinton, pero era Gabriel el que dio el golpe mortal a su padre, y por esa razón concentró en su persona el rencor y la sed de venganza. Era el único vínculo tangible, concreto, que unía al Círculo con Albert Matthews.

Y ahora, en este día bendecido y deseado, Jeremy tenía entre sus manos el destino del asesino de su padre. ¿Gabriel quería morir? Perfecto, pues iba a cumplir su deseo. El hijo de una de sus víctimas iba a precipitarlo en la eternidad, y se haría justicia.

Mientras penetraba en la sala dedicada a la Obra en negro, la sangre de Jeremy hervía de rabia en sus venas. La ira y el odio lo invadían, lo sumergían, amenazaban con asfixiarlo.

—La Obra en negro —dijo Julian observando los dibujos macabros que cubrían el suelo—. El elogio de la muerte como condición del renacer...

Fue como un detonante. Jeremy supo que tenía que actuar sin esperar para terminar de una vez y poner fin a la pesadilla contra la que luchaba desde que desapareció su padre. Y era ahí, en esa habitación y en ningún otro lugar, donde la sentencia debía ejecutarse.

—La muerte como condición del renacer...

Julian se dio la vuelta hacia el periodista, sorprendido por el timbre de su voz.

—¿Qué ocurre, señor Shaw?

Jeremy, con la mirada perdida en el vacío, estaba inmóvil muy cerca de Gabriel, que lo observaba con aire interrogador.

—Solo queda una cosa por hacer —añadió con voz extrañamente lejana—. Una cosa fundamental.

Un gran frío invadió a Julian tras estas palabras. Lo que ocurrió después fue tan rápido que no pudo esbozar ni un movimiento, espectador impotente de la tragedia.

Un relámpago de nácar brilló en la sombra, y un silbido desgarró el aire inmóvil, seguido por un crujido de tela. Con una lentitud de pesadilla, Gabriel cayó hacia atrás, con una mano en el pecho, y chocó contra el suelo con un ruido sordo.

Durante veinte segundos tan largos como siglos, Julian fue incapaz de moverse. Tenía la impresión de caer a cámara lenta, de manera irreversible, de cabeza. Luego Jeremy dio un gemido echándose hacia atrás, Megan gritó, y Julian, recobrando el juicio de repente, dio un salto hacia el cuerpo del muchacho. Una gran mancha de sangre se esparcía en su torso, y respiraba con dificultad. Con gesto febril, Julian desgarró su ropa y examinó la herida. Esta era profunda, y Julian entendió con la primera mirada que también era mortal. La desesperanza lo invadió.

Jeremy permanecía un poco apartado, alelado. Contemplaba la escena con mirada atónita, con la daga de puño de nácar de Gabriel en la mano. La sangre goteaba de la hoja con una regularidad morbosa. Como invadido por el horror, Jeremy tiró de repente el puñal lo más lejos posible y se apoyó contra la pared.

—Gabriel... Gabriel... —salmodiaba Julian meciendo al muchacho en sus brazos, despreocupado por la sangre que manchaba su abrigo.

Con la respiración ronca, este lo miraba con una curiosa expresión de resignación mezclada con tristeza. Julian apretó convulsivamente sus manos ya frías en las suyas. Incontrolables, las lágrimas empezaron a derramarse en sus mejillas, mientras que Gabriel agonizaba contra su corazón.

* * *

Alguien debe morir.

La sentencia de Dolem cayó como una cuchilla. Estupefactos, ninguno de sus compañeros pudo pronunciar una palabra.

—Una vida humana... no es mucho para obtener un tesoro tan inestimable como la piedra filosofal —añadió. ¿Qué podría ser más lógico? Al fin y al cabo, ¿la vida no procede de la muerte?

—¿Y por eso es necesario un sacrificio humano? —preguntó Nicholas con una ira burlona—. ¡Qué barbarie!

—No entiende nada —replicó Dolem en tono de desprecio—. Lejos de inspirar al sabio un sentimiento de espanto o repulsión, la muerte le parece deseable porque es útil y necesaria. Solo ella libera el espíritu, aprisionado en el cuerpo material, y aporta la salvación. ¡Solo a la muerte pertenece el futuro!

Nicholas apretó los puños y dio un paso hacia el homúnculo.

—¡Es fácil decirlo para usted, la inmortal!

Impasible, Dolem lo miró con frialdad.

—La muerte es el guión que vincula al mundo material con el mundo divino. Es la puerta terrestre abierta al cielo, la cadena que une a los que todavía están con los que ya no están. De la muerte nace la vida... Si no es capaz de entenderlo, entonces no merece encontrar la piedra filosofal.

—¡Es una trampa! —rugió Nicholas—. ¡Intenta engañarnos!

—No, le digo la verdad.

Un largo silencio siguió esas palabras, luego el rostro de Angelia se abrió en una sonrisa alegre.

—Pues esto es un final que nadie habría podido prever —dijo con tono alegre—. Ya que un sacrificio es indispensable, señor Ferguson, me parece ser la víctima ideal.

Cassandra comenzó a temblar. A pesar de la sonrisa que mostraba, su hermana no bromeaba, lo sabía.

—No pienso dejar que me ejecuten sin reaccionar, lady Killinton —replicó Nicholas, mostrándose más amenazante aún que Angelia.

—¡No pienso dejar que se mate a nadie! —protestó Cassandra, desamparada.

—Claro que sí —replicó su hermana—, no hay otra solución.

—No hay ninguna otra, en efecto —confirmó Dolem en tono ligero.

Parecidos a dos bestias salvajes, Nicholas y Angelia estaban a punto de abalanzarse el uno sobre el otro para matarse entre ellos cuando se escuchó un rugido. La puerta se estaba abriendo lentamente, dejando libre el acceso a un largo pasillo oscuro.

—Solo puede significar una cosa —murmuró Dolem—. Hay otras personas aparte de nosotros en el santuario, y una de ellas ha muerto o está muriéndose.

Cassandra hundió sus uñas en las palmas de sus manos hasta sangrar. No quería que nadie más muriese, no se sentía con fuerzas para vivir otro luto.

Naturalmente, Angelia no compartía su angustia.

—¡Qué suerte! —dijo con júbilo, sin preocuparse más por Nicholas, que también se había girado hacia la puerta, con las pupilas oscuras iluminadas por una llama extraña.

La mujer dio dos pasos hacia la apertura, llena de entusiasmo, pero la voz grave de Dolem la paró en seco.

—Hemos atravesado tres habitaciones caracterizadas por tres colores de base que simbolizaban la muerte, la pureza y el poder: muerte a su antiguo estado, purificación del ser renovado, poder de su nueva vida. Hemos llegado al final del camino; aquí es donde termina el viaje.

—¡Oh, por favor, no sea tan enfática! —la trató con dureza Angelia, irritada—. ¡Su tono ceremonioso es insoportable! Cállese ahora, ya no nos sirve de nada.

Entró en el pasillo oscuro, pero se inmovilizó de nuevo después de unos metros y pareció dudar. Su cuerpo empezó a temblar y sus manos se crisparon en la tela de su vestido. Luego se dio la vuelta hacia su hermana, con el brazo tendido en un gesto de invitación.

—Ven, Cassandra —dijo con suavidad—. Este instante es nuestro, debemos compartirlo...

Sin pensarlo, Cassandra obedeció y fue con Angelia. Esta colocó su mano en la suya y las dos hermanas se dirigieron juntas hacia la última sala.

IV

Una vez en el umbral, Angelia y Cassandra se inmovilizaron, encandiladas por la belleza del espectáculo que tenía lugar ante ellas.

El último santuario, receptáculo de la piedra filosofal, se presentaba como una amplia habitación circular de paredes cubiertas con hojas de oro y cuyo suelo era de losas de plata. Un estanque de mármol blanco lleno de un agua cristalina y de una claridad luminosa daba la vuelta a la sala. En el fondo, una puerta abierta en el flanco de la montaña daba a un pequeño escalón tallado en la piedra que ningún parapeto ni petril cerraba. La apertura, que dejaba ver muy lejos por encima un cielo de un azul destellante, daba a un vertiginoso precipicio en el que el agua del estanque caía en cascadas, de roca en roca, en un canturreo vivificador.

En el centro de la habitación se alzaba una pila, también de mármol blanco, que cuatro estatuas de cristal alzadas en su zócalo parecían tener como misión proteger.

—Los espíritus elementales vigilan la piedra filosofal —dijo Dolem en voz muy baja, como si no quisiera perturbar la quietud del lugar—. Miren esas estatuas, representan a los espíritus vivos en el seno de los cuatro elementos: la salamandra es el espíritu del fuego, la ondina el de las aguas, el silfo es el genio del aire y el gnomo encarna la potencia de la tierra...

—¿Pero dónde está la piedra? —la interrumpió Angelia con excitación—. ¡No la veo por ninguna parte!

Inclinada sobre la pila, la mujer escudriñaba con avidez el fondo arenado con polvo de oro.

—Oh, pues no sé si le puedo contestar —replicó Dolem en tono irónico—. Creía que ya no tenía ningún interés...

Angelia le echó una mirada furibunda.

—No se haga la tonta —dijo entre dientes—, aún tengo la vida de varios rehenes en mis manos.

Cassandra suplicó silenciosamente a Dolem. La suerte de Megan, Jeremy y Julian estaba en juego, no había tergiversación posible.

Dolem se acercó a la pila, rozó con la yema de los dedos la superficie del agua transparente, y empezó con voz profunda algo muy parecido a una invocación.

Universo, sé atento a mi oración.

Tierra, ábrete, que la masa de las aguas se abra a mí.

Arboles, no tembléis; quiero alabar al Señor de la creación, el Todo y el Uno.

Que los cielos se abran, y que los vientos se callen.

Que todas las facultades que están en mi interior celebren el Todo y el Uno.

En cuanto pronunció estas palabras, un ligero murmullo se escuchó. Una columna de mármol de la que salía en arcos de circunferencia chorros de agua límpida y centelleante emergió de las profundidades de la pila. En lo alto de la columna dominaba una brillante y majestuosa ave de oro con alas desplegadas, que clavaba los rubíes que le servían de ojos en la entrada de la sala.

—Un Fénix —murmuró Dolem—, la criatura más noble. Al igual que él, la piedra filosofal renace de sus cenizas, pues tiene la misma naturaleza que lo que la genera. La Gran Obra es el trabajo entero del renacer del Fénix. Pero la piedra también se puede asemejar a Cristo, que muere y resucita...

—¡No es el momento de darnos una clase de catequesis! —fustigó Angelia—. ¿Dónde está la piedra?

Sin contestar, Dolem acarició la cabeza del Fénix. Entonces, el pico del ave se abrió y todos aguantaron la respiración: por fin la piedra filosofal se desvelaba ante sus miradas.

Del tamaño de un puño cerrado y con forma poliédrica, la piedra parecía un carbúnculo: de un rojo brillante y diáfano a la vez, resplandecía como si fuese cristal fragmentado. Los dedos de Angelia se crisparon alrededor de los de su hermana, y pareció estar subyugada por la emoción. Lentamente, dio dos pasos hacia la pila, con Cassandra a su lado, pero no la alcanzó. De repente, gimió mientras se llevaba la mano a la nuca y sus piernas le fallaban. Estupefacta, Cassandra tuvo que cogerla para que no cayera en el duro suelo. Detrás de ella estaba Nicholas, con una pistola en la mano y una feroz expresión en el rostro. Estaba claro que acababa de golpear a la mujer con la culata del arma.

—¿Por qué lo ha hecho? —gritó Cassandra, furiosa, al tumbar delicadamente a su hermana inconsciente en el suelo. ¡Su gesto inconsiderado podría costarles la vida a nuestros compañeros!

—Angelia Killinton ha cometido el error de bajar la guardia unos segundos, y he aprovechado. ¡Por nada del mundo debe coger la piedra filosofal, usted lo sabe mejor que nadie!

Cassandra inclinó la cabeza y miró el rostro de su hermana con aire pensativo. Luego se levantó y se dirigió hacia la pila, seguida por la mirada de Dolem y Nicholas. Dudó un segundo, alargó una mano temblorosa hacia el pico , del Fénix, y cerró sus dedos en la piedra escarlata llena de luz, que reveló ser más pesada de lo que se imaginaba. De la misma manera, el extraño olor a sal marina calcinada que exhalaba la sorprendió.

—Nadie debería poseer esta piedra —murmuró la mujer—, nadie se la merece...

Se calló y pensó con intensidad. Finalmente, pareció tomar una decisión y dejó caer en un tono de certidumbre inquebrantable:

—Hay que destruirla, es la única solución.

Nicholas y Dolem tuvieron un sobresalto, pero Cassandra no reparó en ello. Se acercó a la puerta ahuecada en la pared montañosa y echó un vistazo al vacío que se abría a sus pies. Tirar allí la piedra resolvería todos los problemas. Si no lo hiciera, Angelia no se cansaría de querer obtenerla, y tarde o temprano lo conseguiría. Nicholas llevaba razón: por nada del mundo la obra de Cylenius debía caer en las manos villanas de su hermana. Cassandra contempló la pesada piedra traslúcida por última vez, consciente de llevar en la palma de la mano un mito.

—¡No lo haga!

Cassandra alzó la cabeza y se giró hacia Nicholas, que la miraba de hito en hito con inquietud.

—Es lo mejor que podemos hacer, Nicholas, lo sabe.

—Mi padre no habría aceptado tal sacrilegio... Trabajó demasiado duro y durante demasiado tiempo para encontrar esta piedra. ¡Si la destruye, también destrozará su sueño! ¡Todos sus esfuerzos serían vanos y su muerte no tendrá sentido!

—Lo sé —contestó Cassandra con calma—, y lo siento sinceramente. Pero su padre abrió la caja de Pandora, y ahora nos toca a nosotros volver a cerrarla, por muy duro que nos resulte. Perdóneme, Dolem —añadió girándose hacia el homúnculo que estaba rígida cerca de la pila, con la mirada fija y el rostro pálido.

—Piense en las virtudes de la piedra —insistió Nicholas—. ¡Tiene el poder de curar a tanta gente, de salvar tantas vidas! Podría haber curado a Andrew...

—Pero Andrew ya ha muerto —dijo Cassandra a media voz—. No, realmente sería demasiado arriesgado...

Alzó el brazo, a punto de tirar la piedra en el abismo.

—Démela, Cassandra.

La mujer se petrificó. El timbre de su voz, metálico y sin emociones, había cambiado hasta el punto de resultarle irreconocible. Se dio la vuelta con una lentitud exagerada, como si ya supiera lo que le esperaba e intentara retrasar al máximo ese momento.

Nicholas se encontraba delante de ella, con la oscura boca de la pistola apuntando su pecho.

Cassandra sintió como se hacía un nudo en su garganta. Con la boca seca, articuló con dificultad:

—¿Nicholas, qué está haciendo?

—¿Qué cree? Aléjese de este precipicio. ¡En cuanto a usted —añadió brutalmente dirigiéndose a Dolem—, vuelva a la entrada de la habitación y no se mueva!

Una sensación de frío entumecía poco a poco los miembros de Cassandra, pero su cerebro funcionaba con una prodigiosa velocidad. Las piezas del rompecabezas rápidamente encajaron en su mente, y la terrible sospecha que tenía desde hacía semanas estaba a punto de asfixiarla. La verdad que se empeñó en rechazar saltaba a la vista, tan viva, tan evidente, que se quedó aturdida.

—Usted no es Nicholas Ferguson —dijo con voz un poco ronca.

Le dirigió una sonrisa divertida pero sin una pizca de calidez.

—La felicito por esta deducción, Cassandra. No, en efecto, no soy Nicholas Ferguson. El verdadero Nicholas murió el día de nuestro primer encuentro, asesinado conforme con los planes elaborados por su hermana. ¿Cuándo descubrió el subterfugio?

—No fue muy difícil —replicó la mujer, fingiendo una seguridad que en realidad no sentía en absoluto—. Siempre he tenido la sensación de que alguien informaba a Angelia y la ponía al corriente de todo lo que ocurría en la casa solariega. Mi sospecha aumentó cuando se enteró de la traición de Charles Werner y aprovechó para ejecutarlo. Pocas personas conocían el lugar y la hora de mis citas con él, y debo confesar que sospeché de usted en primer lugar, aunque luego me desorientase hablándome de Andrew y Jeremy. Al fin y al cabo, yo llevaba razón: el traidor es usted.

Los labios de Cassandra temblaron al pronunciar las últimas palabras. Hasta el final esperó equivocarse; a veces, la verdad tiene un sabor amargo.

Nicholas se encogió de hombros con aire despreocupado.

—Pobre Werner... Ignoraba que Angelia decidió jugar con dos barajas colocando a un espía junto a usted sin decírselo. Esa mujer está convencida de que la mejor manera de conspirar es haciéndolo sola. Werner subestimó a su hermana y pagó su error con su vida. Pero es en parte responsable de su triste muerte, dado que se equivocó fiándose de mí. ¿Qué le produce?

—¿Qué más me da la muerte de Werner? —replicó en tono seco Cassandra—. Ese hombre no merecía vivir.

Nicholas emitió una risita sarcástica.

—Parece que estoy oyendo a su hermana...

La mujer palideció y miró a Angelia, aún inconsciente en el suelo.

—Así que el plan era suyo... —murmuró para cambiar de tema.

Nicholas, o fuera cual fuese su nombre, asintió.

—Por supuesto. Su hermana tiene una inteligencia particularmente maquiavélica, y debo reconocer que su plan era muy ingenioso. Cuando se enteró de que Thomas Ferguson le mandó uno de sus Triángulos antes de morir, investigó sobre usted y descubrió su brillante pasado como ladrona. Entonces, quedó convencida de que podría ayudarla a llevar a cabo la búsqueda de Ferguson. Por eso tuvo la idea de colocar junto a usted a alguien en quien confiaría, una persona que le rendiría cuentas de sus andanzas y guiaría sus acciones para que fuesen conforme a sus intereses. Así que, sin saberlo, ha trabajado usted para el Círculo del Fénix. Qué ironía, ¿verdad?

—El plan era hábil, en efecto —reconoció Cassandra—, pues había pocas probabilidades de que sospechase del hijo de mi amigo asesinado. ¿Entonces fue en Londres donde ocupó la identidad del verdadero Nicholas Ferguson?

—Exacto. Era imposible eliminarlo antes de que recuperara el Sol de oro; está claro que en ese momento ignorábamos que usted también conocía el escondite; si no, no se habría beneficiado de un aplazamiento tan largo. Cuando Ferguson tuvo el objeto en las manos, lo ejecuté limpiamente. En un principio, era Gabriel quien debía encargarse del asesinato pero Angelia lo interceptó justo antes y le ordenó cancelar la misión para dejarme vía libre en Prince Street. Acuérdese, le contó él mismo su único encuentro con su hermana. Ya que nunca conocía la identidad de sus víctimas, luego no tuvo sospechas cuando me conoció con el nombre de Nicholas Ferguson, el hombre al que tenía que matar.

Enseguida, Cassandra se acordó de su conversación con Gabriel: «El señor Werner me había encomendado una misión, pero una mujer cuyo rostro estaba oculto por un velo me ordenó cancelarla en el último momento». Ahora entendía esas palabras de otra manera.

—Luego disimulé el cuerpo de Ferguson en el sótano de la casa, y usted llegó justo después —prosiguió Nicholas—. No temía que alguien me pudiera desenmascarar, pues Ferguson llevaba años fuera de Londres. Nadie lo conocía, por lo que era poco probable que se descubriese la superchería.

Cassandra luchaba con la energía de la desesperanza para mantener una expresión impasible y disimular el sinfín de emociones que la invadían.

—Así que no llegué a tiempo para salvar a Nicholas Ferguson...

—No, ya estaba muerto cuando nos conocimos. —Una luz sardónica brilló en la mirada oscura del impostor—. No se sienta culpable, querida —añadió con una intolerable ironía—. Ferguson no podía escapar del destino que el Círculo le preparó, pero pienso haberle rendido un hermoso homenaje al haber desempeñado su papel a la perfección. ¿No está de acuerdo conmigo?

De repente una indomable ira se apoderó del cuerpo de Cassandra, que recorrió con la mirada toda la sala con la esperanza de encontrar un arma.

—Sin embargo, el plan tenía un fallo —siguió Nicholas sin esperar su respuesta—. Sobrestimaba su confianza en los demás. No pensamos que escondería el Triángulo encontrado en Escocia en un lugar que solo usted conocía. Por eso nos resultó indispensable; sin usted ya no teníamos ninguna posibilidad de descubrir la piedra de Cylenius. Me preocupé mucho cuando murió Andrew: parecía que se le había ido totalmente la cabeza y por un momento pensé que nunca volveríamos a ver el maldito Triángulo.

—Entiendo mejor su solicitud de entonces —soltó Cassandra acordándose con repugnancia de la amabilidad facticia mostrada por Nicholas en la tumba de Andrew para consolarla.

La sonrisa de Nicholas se ensanchó, mostrando unos dientes perfectos; este hombre era mil veces más peligroso que Gabriel.

—Pero sí que puede consolarse, querida, no fue la única engañada: su hermana nunca sospechó mis verdaderas intenciones.

—Traicionarla para apropiarse de la piedra filosofal... ¡Qué hombre más miserable! —le soltó en tono de desafío.

—Se equivoca —aseguró Nicholas en tono de despreocupación—. No me importa la piedra. El oro y la inmortalidad no me interesan.

—¿Entonces por qué? —preguntó Cassandra, desconcertada de nuevo.

—Su hermana no es mi único jefe. Trabajo para otra persona que desea la piedra más que todo en el mundo.

De reojo, Cassandra vio a Dolem ponerse tensa y cerrar sus pálidos puños.

—¿De qué persona habla?

—Lo siento, pero no me autorizan a revelarle más información —se burló Nicholas—. Volvamos a nuestras cosas, por favor. Deme la piedra.

Cassandra miró de nuevo el abismo, y Nicholas pareció leerle el pensamiento.

—Como destruya la piedra, mato a su hermana, mato a Megan, mato a sus amigos, sin dudarlo y sin ningún remordimiento.

Seguía sonriendo, imperturbable, y a Cassandra le dieron unas ganas locas de abofetearlo para borrar ese rictus socarrón que ensanchaba sus labios. Luego una sospecha atroz la invadió, y reprimió una náusea. Sofocada, miró a Nicholas con aire despavorido.

—¿Sabía lo de... mi boda con Andrew? —balbuceó—. ¿Se lo comentó a Angelia? ¿Acaso tiene... algo que ver con su muerte?

La sonrisa de Nicholas se borró, pero su expresión era tan indescifrable como una máscara. Al cabo de un momento muy largo, soltó lentamente:

—Lo mejor sería que se lo preguntase directamente a su hermana, ¿no cree? Basta ya de cháchara ahora, deme la piedra —repitió dando un paso hacia delante.

El tono de su voz se endureció. Cassandra retrocedió, con la piedra bien cogida en su mano.

—No me obligue a cogérsela por la fuerza.

Esta vez, el timbre era claramente amenazador.

De repente, Nicholas saltó hacia Cassandra y le dio un directo en el estómago. Sin respiración, la mujer cayó de rodillas al suelo. Antes de que le diera tiempo a reponerse, Nicholas le golpeó de nuevo, y Cassandra tuvo la sensación de que su rostro reventaba bajo la violencia del impacto. Medio inconsciente, cayó al suelo y soltó la piedra, la cual chocó con la pila. Cassandra permaneció inmóvil durante largos segundos, con los párpados cerrados por temor al dolor. Cuando por fin decidió abrir los ojos, un chorro de sangre derramándose de su frente le nublaba la vista. Quiso tocarse la herida, pero se quedó quieta al ver a Nicholas de pie delante de ella. El impostor, que la dominaba con toda su altura, apuntaba su pistola en su pecho.

—No tema nada, Cassandra, no morirá sola. Angelia le hará compañía en el infierno. ¡Usted, no se mueva! —le gritó a Dolem, que dio un ligero paso—. ¡No se acerque a la piedra!

Su mirada se cruzó con la de Cassandra, y le dirigió una mirada amigable antes de soltar con aire indolente:

—Ya solo puedo despedirme de usted, querida Cassandra.

La mujer cerró los ojos... y los abrió casi enseguida cuando Nicholas dio un grito espantoso.

Angelia, que había vuelto en sí, acababa de arañar con sus largas y afiladas uñas el rostro de su cómplice y la sangre se derramaba en sus mejillas. Fuera de sí, se abalanzó sobre Angelia y la empujó violentamente hacia la pared contra la que se desplomó con un quejido sordo. De un salto, Nicholas cogió la piedra y se dirigió hacia la salida, pero Angelia, ya repuesta, lo alcanzó y lo agarró ante la mirada horrorizada de Cassandra. Siguió un feroz combate, Nicholas intentaba escapar y Angelia se empeñaba con una rabia histérica en recuperar la piedra. De repente, consiguió soltarse y un disparo se escuchó. Angelia gritó. Se echó hacia atrás con la mano en el hombro, se tambaleó y cayó de rodillas, con las manos ensangrentadas. Cassandra salió de su letargo y llegó corriendo al lado de su hermana mientras Nicholas aprovechaba para huir sin mirar hacia atrás.

—¡No te preocupes por mí! —rugió Angelia, furiosa—. ¡Debes cogerle, ha robado mi piedra!

Sin hacer caso a sus vociferaciones, Cassandra examinó la herida de su hermana; la bala solo había rozado el hombro, pero la sangre salía a borbotones.

—No digas tonterías —ordenó—, y deja de moverte. Tu herida no es letal pero debemos ocuparnos de ella rápidamente. En cualquier caso, está claro que no eliges bien a tus cómplices.

Angelia hizo una mueca, de dolor o frustración.

—A pesar de todo, ese renegado me ha sido útil. Fue gracias a la información que me dio acerca de ti como me enteré de que eras mi hermana desaparecida. Aun así, como lo encuentre, lo mato. ¿Dónde está Dolem? —preguntó, cambiando repentinamente de tema.

Cassandra se dio la vuelta, sorprendida. Dolem, quien había estado al lado de la entrada a lo largo de toda la escena, había aprovechado la confusión general para desaparecer.

—¿Qué más da? Será mejor preocuparnos por ti.

Cassandra se arrodilló al lado de su hermana y empezó a vendar su herida. Casi había terminado cuando se detuvo bruscamente. ¿Qué diablos estaba haciendo? Se había prometido poner fin a los crímenes de Angelia, terminando lo que emprendió quince años antes, cuando intentó ahogarla. No tendría mejor ocasión, su hermana estaba a su total merced en ese santuario aislado del mundo... Su respiración se aceleró, y la sospecha que la invadió un poco antes volvió, más fuerte aún. ¿Era posible que Andrew no hubiese fallecido a consecuencia de su enfermedad, sino asesinado por Angelia? Tal hipótesis era tan monstruosa que le resultaba doloroso imaginársela. Y sin embargo, su hermana era absolutamente capaz de tal crimen. Lo que significaba... que Andrew había muerto por su culpa, Cassandra, su mujer. Pensamiento intolerable. No, era imposible. No soportaría vivir con la mala conciencia de haber matado a Andrew. Tenía que enterarse, no podía permanecer en la incertidumbre...

Se levantó y dio un paso hacia atrás. Angelia alzó la mirada hacia ella con aire inquisitivo. La pregunta le quemaba los labios a Cassandra pero no tenía el valor de hacerla. En su lugar, soltó con dureza:

—Debería matarte aquí.

Angelia no bajó la mirada.

—Hazlo, venga, pero esta vez no fracases.

—¿Es que no temes morir?

—Todo depende de tus planes de futuro. Prefiero morir a estar de nuevo separada de ti.

Un agujero negro se abrió ante Cassandra. Espantada, cerró los ojos. Acababa de entender que jamás podría ejecutar a su hermana, incluso si esta fuera la responsable de la muerte de Andrew. Simplemente era superior a sus fuerzas. En un momento de locura, sacada de sus casillas, había encontrado el valor de cometer lo irreparable, pero hoy las circunstancias eran diferentes, y sabía que la cobardía y el amor se unirían para ganar. Una ola de angustia y desesperanza se apoderó de ella. ¿Qué iba a hacer ahora?

Angelia la miraba sin decir una palabra, vacilando entre la curiosidad y la inquietud.

—No podría matarte, aunque quisiera —murmuró finalmente Cassandra—. Lo sabes.

Su hermana sonrió y asintió con la cabeza.

—Pero también me niego a que volvamos a vernos —añadió Cassandra en tono más firme—. Nuestros caminos se separarán aquí.

La sonrisa de Angelia desapareció y se levantó con dificultad.

—No digas tonterías —ordenó con voz insegura.

—No quiero volver a verte —insistió Cassandra con una crueldad que le partió el corazón. (¡Dios, lo que le costaba pronunciar esas palabras!)—. Deberás intentar que la gente te olvide, Angelia. Procura que no me arrepienta por haber sido clemente.

La boca de Angelia se torció en un rictus burlón.

—¿Tu clemencia? —rugió—. ¡No me hables de clemencia cuando me estás condenando conscientemente a una vida de tortura!

Se abalanzó sobre su hermana y le cogió la muñeca con su mano válida. En lugar de ojos, se abrían dos abismos de demencia.

—¡Nuestro destino es permanecer siempre juntas, no puedes luchar contra lo evidente!

—Lo siento —susurró Cassandra antes de liberarse con suavidad—. Lo siento, de verdad... pero te equivocas...

Se fue hasta la puerta y se dio media vuelta. Atónita, solo pudo dar un terrible grito que se escuchó durante largo rato entre las paredes del santuario:

—¡Cassandra! ¡Cassandra! ¡No te vayas!

Cassandra se moría de ganas de volverse y abrazar fuertemente a su hermana, pero se contuvo. Ciertas cosas no se podían olvidar, y menos aún perdonar.

Vencida, Angelia se desplomó de rodillas, con el cuerpo sacudido por sollozos histéricos. Era lamentable, pero ya no tenía ni la menor importancia. La única persona a la que realmente quiso a lo largo de su vida la rechazaba, y tenía la sensación de que la enterraban viva.

—No me dejes, no me dejes... —salmodiaba en una letanía sin fin.

Quizás su pena hubiese sido menos pesada si supiera que su hermana derramaba lágrimas al mismo tiempo que ella.

V

El tren frenó e iba muy lento para subir una pendiente abrupta. En menos de una hora, llegaría a Londres, y se cerraría el último capítulo de la aventura de la piedra filosofal. Con los ojos cerrados, Cassandra luchaba contra el sueño. Solo aspiraba a descansar ahora que la tormenta de emociones que había azotado los últimos días por fin se había calmado.

Al darle la vuelta, se liberó de un gran peso. Esa nueva ruptura fue dolorosa, desgarradora, y no obstante Cassandra estaba convencida de haber hecho la mejor elección. Una rotura neta y definitiva, ese era el precio a pagar para encontrar la paz.

Una separación irreversible, de esto se libraron por poco Julian y Gabriel, por la gracia de un conocimiento olvidado por todos. Pues Gabriel, desafiando todo tipo de racionalidad, sobrevivió a la puñalada mortal que le infligió Jeremy. Cuando Cassandra, todavía llorando, volvió a la sala negra del santuario, ahí estaba el muchacho rodeado de sangre pero bien vivo, rodeado por Julian, Megan y Jeremy; cada cual más pálido y evidentemente emocionados. Un poco más tarde, Julian, ya repuesto, le relató los acontecimientos que tuvieron lugar desde su salida del campamento con Angelia y el espía que se hacía llamar Nicholas Ferguson: la manera en la que las esmeraldas diseminadas por Dolem les había permitido alcanzar el último santuario, el intento de asesinato de Gabriel por un Jeremy en trance, la lenta agonía del muchacho en el suelo frío de la habitación. La voz de Julian temblaba ligeramente mientras volvía a vivir esos largos minutos de angustia que solo parecían poder desencadenar en una muerte ineluctable. Pero cuando habían perdido la esperanza, Dolem surgió en la sala y se arrodilló precipitadamente cerca de Gabriel. Con gestos vivos y precisos adaptados a la urgencia de la situación, diluyó en el contenido de un pequeño frasco un pedazo de una masa roja y desmenuzable. Luego Dolem esparció el líquido escarlata en la herida de Gabriel. En unos segundos, esta cicatrizó, la sangre dejó de salir, y el muchacho abrió los ojos. Una vez terminada su labor, Dolem desapareció sin una palabra, y Cassandra no tardó en surgir a su vez.

Fueran los que fuesen los sentimientos de Julian por Gabriel tras su ruptura —ira, rencor o incomprensión— se disiparon cuando el puñal de Jeremy atravesó el pecho de su amante. Estaba claro ahora que Julian ya no dejaría que Gabriel se alejara de él, y de hecho este tampoco parecía tener la menor intención de hacerlo, demasiado ocupado en mirar a Julian con aire extático. Para alivio de todos, el grupo se separó en París, pues Julian y Gabriel debían ir al sur de Francia para recoger a Laura Ashcroft. Era la hora: la desconfianza y la hostilidad que Julian mostraba con Jeremy enfriaban el ambiente de manera considerable y las relaciones tensas podían estallar en cualquier momento.

Durante la última noche en París, una larga conversación reunió a Cassandra y a Julian en el salón del hotel. Julian primero se disculpó por no haber apoyado en absoluto a su amiga tras la muerte de Andrew.

—Quisiera haber podido ayudarla más —declaró con sinceridad.

Observaba a Cassandra con aire preocupado, y esta entendió que se sentía culpable por haber recuperado a Gabriel mientras ella estaba condenada a permanecer sola. En efecto, la comparación era dolorosa, pero Cassandra sonrió valientemente y le aseguró que todo le iría bien. Julian no tenía que preocuparse: había superado ya muchas cosas y seguía en pie. Sin embargo, omitió comentar que el fallecimiento de Andrew era lo más duro a lo que se había enfrentado jamás.

—En cuanto a usted, Julian, ¿el futuro no le preocupa? —inquirió—. Gabriel siempre ha vivido al margen de la sociedad. Su adaptación no será nada fácil.

—Dios mío —sonrió Julian—, hay tantos obstáculos entre nosotros... La diferencia de condición social, su pasado criminal, mi propia historia, sin hablar del hecho de que somos dos hombres. De manera que unos pocos más o menos... Sé que será arduo pero tengo confianza. Lo conseguiremos.

Cassandra asintió con la cabeza; sí, lo conseguirían, estaba convencida de ello.

Un brusco sobresalto del tren la sacó de sus pensamientos y le hizo abrir los ojos. Entonces, se cruzó con la mirada de Jeremy, sentada frente a ella en el otro asiento del compartimento. Un cambio visible tuvo lugar en su interior desde que volvieron del último santuario; estaba más grave, más tranquilo, más maduro. En realidad, parecía mayor, como si hubiese envejecido varios años en un día.

Cassandra miraba al periodista con curiosidad.

—Así que no fue sincero del todo con nosotros, señor Shaw. Cuando vino a mi casa por primera vez, nos explicó que investigaba acerca del Círculo del Fénix para mejorar su carrera periodística; soñaba con trabajar en una redacción prestigiosa, y obtener revelaciones exclusivas sobre la organización constituía para usted la mejor manera de concretar su ambición. Quizás fuera verdad en parte, pero en realidad es un motivo mucho más imperioso que el reconocimiento profesional lo que le llevó a participar en esta aventura.

Cassandra se interrumpió, al acecho de una reacción del periodista, pero este prefirió no hacer comentarios. Permaneció silencioso, mirando por la ventana.

—Interpretamos mal su afán y su empeño por destruir el Círculo —prosiguió—. ¿Recuerda el día en que usted y yo sorprendimos a Gabriel en mi dormitorio mientras buscaba el cuaderno de Charles Werner? En un momento en el que me daba la espalda, vi el reflejo de su rostro en el espejo de mi tocador... —Su voz se hizo grave—. Sus rasgos expresaban un odio tan intenso, tan profundo, que me eché a temblar. Entonces, no entendí el objeto de tal rencor, pero su actitud desde el principio del caso, y sobre todo el rechazo que le inspiraba Gabriel, tendrían que haberme orientado. Es cierto que la animosidad que mostraba con él podía parecer comprensible: al fin y al cabo, Gabriel cometió crímenes imperdonables. No obstante, tenía su origen en emociones más íntimas, dado que sufrió personalmente sus acciones. Me faltó clarividencia, la conclusión tendría que haberse impuesto por sí sola a mi mente. El objetivo que tenía en realidad era vengarse...

Jeremy giró el rostro hacia ella. Su mirada se veía nublada.

—En efecto. Tal como se lo explicó, Gabriel asesinó a mi padre hace dos años.

Su voz temblaba ligeramente al añadir:

—Mi padre era el inspector Albert Matthews, de la policía metropolitana. Durante años, investigó el Círculo del Fénix, reuniendo sin cesar pruebas y cuerpos del delito. Incluso llegó hasta Charles Werner en persona. ¿Sospecharía entonces que ése solo era una tapadera para el verdadero jefe de la organización? No lo sabré nunca. De hecho, importa poco...

Cassandra sacudió la cabeza.

—Entiendo mejor por qué tenía tanta información acerca del Círculo. Que supiera que Werner estaba implicado en el asunto ya era muy sorprendente en sí.

—Pero mi padre pagó muy caro su empeño. Recibió amenazas, el Círculo intentó presionarle. Pensaba que podía defenderse solo, pero no quería poner mi vida en peligro; por lo que decidió esconderme en Manchester, en casa de amigos suyos. De hecho, fue allí donde empecé mi carrera como periodista, en el Manchester Guardian. Mi padre fue a visitarme en secreto unas semanas antes de morir, y me entregó un sobre que solo debía abrir en caso de que le pasara algo. Sus palabras me preocuparon, por supuesto, e intenté saber más, pero se negó a contarme más cosas. Solo me recomendó que fuese prudente, lo cual no me tranquilizó, ya se lo imagina. Después de su muerte, abrí el sobre; contenía una copia del expediente que constituyó contra el Círculo del Fénix. Supongo que Gabriel se llevaría el original después del asesinato, pues luego no volvimos a encontrarlo. Era un expediente muy fiable, las pruebas que mi padre reunió eran concluyentes, pero la policía, asustada y corrupta, no quería moverse. Así que tuve que actuar solo, retomando la investigación en el lugar donde la dejó mi padre. Utilicé el apellido de soltera de mi madre, Shaw, para evitar que el Círculo reparase en mí, y volví a la capital para vivir, donde me contrató el London City News. Gracias a mis contactos en la policía y la prensa, conseguí recopilar información adicional acerca de la organización. Así fue como me enteré de que el Círculo buscaba un objeto llamado «Sol de oro», que por lo visto estaba relacionado con la alquimia. Entonces, fui a casa de Dolem para aprender más sobre el tema, luego la conocí a usted. Ya conoce el resto de la historia...

Jeremy se calló, sin aliento. Hablaba muy rápido, como si desease quitarse de encima cuanto antes una pesada faena.

Cassandra tuvo un breve impulso de compasión para él: el muchacho había conocido momentos difíciles a lo largo de los últimos años. Luego, una breve sonrisa se esbozó en sus labios.

—Debió de quedarse muy sorprendido cuando Gabriel llamó a la puerta de la casa solariega...

El rostro del periodista se animó.

—¡Madre mía, sí, qué conmoción! No me lo podía creer, era como si la Providencia me lo sirviera en una bandeja de plata.

Cassandra frunció el ceño.

—¿Por qué ocultarnos la verdad? ¿Tanta desconfianza sentía por nosotros?

—Sinceramente sí. Al principio, no estaba muy seguro de su franqueza y su lealtad. Hay que añadir que lo ignoraba todo de ustedes, y que sabía por experiencia que los espías del Círculo estaban en todas partes. ¡Si entonces me hubiese enterado de que el jefe del Círculo era su hermana, me habría ido corriendo! Pero poco a poco, aprendí a conocerlos. No obstante, preferí seguir callando mis intenciones, pues estaba convencido de que se opondrían a mi voluntad de eliminar a Gabriel, aunque solo fuera por amistad con lord Ashcroft.

Cassandra asintió con la cabeza.

—Y llevaba razón. —Permaneció en silencio durante unos instantes, pensativa—. Podría haber matado a Gabriel en cualquier momento —observó por fin—, pero ni siquiera lo intentó. Sin embargo, su presencia en la casa debía constituir para usted una auténtica tortura...

Las mandíbulas de Jeremy se crisparon dolorosamente.

—Era un suplicio, en efecto. Me estaba volviendo loco al verlo moverse con toda libertad y ser tratado a cuerpo de rey junto con lord Ashcroft. El recuerdo de sus desgraciadas víctimas me atormentaba. Esa situación me parecía tan injusta... Me daba rabia y sin embargo no hice nada contra él: al igual que usted, pensé que podía ayudarnos a destruir el Círculo del Fénix. Al fin y al cabo, también tenía como meta aniquilar la organización, y entonces no imaginé que Gabriel se escabulliría. Y luego...

De repente, se interrumpió, como si hubiese estado a punto de desvelar un vergonzoso secreto.

—¿Y luego...? —le animó Cassandra.

Tras un momento de duda, Jeremy soltó desganado:

—Reveló ser muy diferente de lo que imaginaba. No siento ninguna simpatía por Gabriel, pero debo reconocer que no se parece en absoluto a la imagen que tenía de él...

Tal confesión le daba asco al periodista, cuyo rostro expresaba una profunda repugnancia.

—Claro, no le facilitaba el trabajo —murmuró Cassandra en tono pensativo—. Gabriel no tiene nada de monstruo sanguinario, más bien recuerda a un niño perdido en territorio desconocido...

—¿Sí? ¡Bueno, tampoco es exactamente lo que quería decir! —protestó Jeremy en tono rabioso.

—Tiene circunstancias atenuantes, ya sabe. Su pasado...

—¡No quiero saber nada! —la cortó el muchacho, con las mejillas encendidas—. ¡Cada uno lleva su propia cruz, aun así no nos convertimos todos en asesinos! ¡Además, los remordimientos tampoco parecían quitarle el sueño!

—No obstante... no hizo nada para impedir que Dolem le salvara la vida... ¿La muerte de Gabriel no habría aliviado su pena? ¿Por qué no terminó lo que había empezado?

Jeremy no contestó de inmediato. La duda se reflejaba en sus rasgos.

—Antes de conocerlo —dijo con lentitud—, estaba convencido de que solo su muerte me consolaría y me tranquilizaría, sin contar que le hacía un favor a la sociedad entera. Poco a poco, mis certidumbres se disiparon, pero a pesar de todo no renuncié a matar a Gabriel. Se lo debía a mi padre, era lo único que contaba. —Sacudió la cabeza, aparentemente triste de repente—. Pero cuando le apuñalé, no sentí ningún alivio. Solo horror, y un inmenso asco hacia mí mismo. ¿Será la venganza inútil? El daño que hizo, ¿quién puede deshacerlo? Aunque lo matase, mi padre seguiría muerto, al igual que todas sus víctimas.

Permaneció en silencio durante un largo rato, y su rostro se relajó. Pareció tranquilo, incluso sereno.

—Es mejor así —dijo a modo de conclusión—. Ninguna muerte, ningún remordimiento. Está bien, no esperaba mejor desenlace. Además, transmití a la policía toda la información que tenía acerca del Círculo. Una vez Angelia Killinton y el Comendador estén fuera de combate, se desmantelará fácilmente la organización.

Cassandra asintió con aire pensativo; ¿también el hecho de haber roto el vínculo que la unía con Angelia representaba el mejor desenlace posible? Fue entonces cuando Megan, que había salido al pasillo a estirar las piernas, abrió la puerta del compartimento ruidosamente y se dejó caer en el asiento al lado de Jeremy, aparentemente de bastante mal humor.

—¿Qué piensa hacer ahora, Miss Ward? —se informó el periodista—. ¿Dónde va a vivir?

—Cassandra ha tenido la amabilidad de invitarme a pasar unas semanas en la casa solariega —contestó Megan con una mueca reticente hacia la mujer—. Por cierto, ¿cómo debo llamarte ahora? ¿Hermana mayor? ¿Madre? —«¿O bien madrastra?», añadió en su fuero interno.

Megan saboreaba poco la idea de vivir a solas con Cassandra, pero verse sola le gustaba incluso menos, así que se resignó a convivir provisionalmente con la mujer que a partir de entonces gestionaría sus bienes. Gracias a Dios, la casa era lo suficiente grande como para que no entrasen en el territorio de la otra.

—Puedes seguir llamándome Cassandra —replicó la interesada en tono seco—. Será más sencillo. Hablaremos más tarde de los proyectos que te conciernen.

Megan se encogió de hombros y se sumió en un libro, mientras Jeremy se esforzaba para no reír frente a esas dos mujeres con carácter.

Cassandra suspiró. La convivencia se anunciaba tumultuosa, pero protegería a Megan, le gustase o no. Era lo que habría querido Andrew.

Al doblar una curva, los oscuros suburbios de la capital se dibujaron en el horizonte nevado. El final del viaje se acercaba y, sin embargo, muchas preguntas permanecían sin respuesta. Las más punzantes concernían a Nicholas. Al recordarlo, una ola de furor se abatió sobre Cassandra. El impostor aprovechó la agonía de Gabriel para colarse subrepticiamente detrás de Julian, Jeremy y Megan, salir del santuario y volatilizarse. ¿Quién era realmente ese hombre, y dónde estaba ahora?

Sobre todo, ¿para quién trabajaba?

Al salir del último santuario con los otros, Cassandra tuvo la impresión de ver a un hombre mirarlos a cierta distancia, de pie a contraluz en una roca que dominaba su posición. Aunque le resultase vagamente familiar, la silueta no era la de Nicholas. El desconocido desapareció enseguida, y Cassandra se preguntó si no había sido una ilusión. Sin embargo, el malestar que la invadió era totalmente real.

* * *

Stevens terminó de dejar las maletas de Cassandra en el dormitorio y se inclinó ante su ama.

—¿La señora desea comer?

—Solo tomaré una taza de té, gracias.

Stevens cerró la puerta sin hacer ruido y Cassandra se desplomó en una silla poltrona, agotada.

—Señora Ward...

Sorprendida, Cassandra se sobresaltó y se levantó de un salto. Semejante a una aparición, Dolem se encontraba delante de la ventana, blanca y recta con un vestido de surá negro.

Cassandra suspiró y dijo en voz baja:

—¿Ha venido para hacerme reproches? Podría hacerlo, pues fallé y no protegí la piedra filosofal...

—Ya está hecho —la interrumpió Dolem—, y las cosas no podrían haber ido de otra manera dado que estaban escritas desde el principio: dos hermanas simbolizando la unión entre la sombra y la luz estaban destinadas a encontrar la Piedra, y solo ellas podían cumplir la tarea.

—¿Soy la oscuridad o la luz? —preguntó Cassandra con una pálida sonrisa.

—Ninguna de las dos... y las dos a la vez... La unión ya está sellada.

Cassandra permaneció silenciosa durante unos instantes y sacudió la cabeza.

—Sea lo que sea, hemos perdido irremediablemente la piedra. El impostor que se hizo pasar por Nicholas Ferguson se la llevó, y no creo que tenga intención de devolvérnosla. Nunca le perdonaré su innoble traición —añadió en voz baja.

—No permanecerá mucho tiempo con vida —aseguró Dolem como para tranquilizarla—. Quizás ya esté muerto. El hombre al que sirve no tolera el fracaso.

—¿El fracaso? ¡Su misión fue un éxito!

—Se equivoca. Cree tener la piedra, pero en realidad solo tiene un hábil sucedáneo, y su jefe no quedará engañado.

—No lo entiendo...

—Cuando estábamos en la última habitación, cambié la piedra filosofal por una copia muy parecida, y esta fue la que robó Ferguson, desgraciadamente para él.

Cassandra se quedó sin aliento tras esa revelación.

—Imposible... No llegó a acercarse a la piedra, ¿cómo podría haber hecho el cambio?

Dolem dio un paso en su dirección y le dedicó una sonrisa enigmática.

—Aparte de la inmortalidad y mi don de videncia, poseo ciertos poderes que unas mentes simples probablemente asimilarían con la brujería, y entre otros el de desplazar objetos a distancia con la única fuerza de mi pensamiento. Mientras se peleaba con Nicholas Ferguson, la piedra filosofal vino a mí, guiada por mi voluntad, mientras que su copia se colocaba cerca de la fuente.

—¿Perdone? —preguntó Cassandra, atónita.

—Parece escéptica —comentó Dolem, divertida.

—Qué menos... Si lo que dice es cierto, significa que usted tiene la piedra filosofal... —murmuró Cassandra.

—¿Acaso no es el mejor desenlace posible? No puede estar más segura que conmigo.

Dolem bajó la voz y un resplandor atravesó sus ojos pálidos.

—Llevo viviendo casi cinco siglos, no paré de viajar, viví, escuché y vi muchas cosas, cosas de las que ni siquiera sospecha la existencia. Créame, la especie humana no es digna de tal tesoro. No sabría utilizarla en el momento oportuno.

De repente, una gran lasitud se apoderó de Cassandra. ¿Qué más le daba la piedra ahora? Andrew había muerto, no volvería. Dolem se la podía quedar, regalarla o destruirla si quería, le daba completamente igual. Por lo menos, el subterfugio de Dolem tenía un efecto positivo: podía haber utilizado la piedra para salvar a Gabriel, lo que explicaba el milagro del restablecimiento del muchacho.

—Quizás lleve razón —admitió Cassandra—, pero no habrá venido hasta aquí para contarme esto, ¿verdad?

—No, en efecto. He venido para ponerla en guardia.

Cassandra se puso tensa.

—¿Ponerme en guardia? ¿Contra quién? ¿Contra qué?

—Sea muy prudente —se contentó con responder Dolem, tan bajo que Cassandra adivinó más que escuchó sus palabras.

—¡Y usted, sea más clara por una vez!

El rostro de Dolem se ensombreció y sus labios temblaron ligeramente. Por un instante, pareció dudar acerca de la conducta que debía seguir. Luego movió lentamente la cabeza.

—El hombre para el que trabaja Nicholas Ferguson puede revelar ser muy peligroso si se descuida.

—¿A ese hombre... lo conozco?

Dolem dudó un momento.

—No, pero ahora él sí la conoce a usted, y tarde o temprano se verán. Cuanto más tarde, mejor.

—¿Pero por qué querría hacerme daño? —se asombró Cassandra—. ¿Me haría responsable del fracaso de Ferguson?

—Si solo fuera eso... Existen otras razones, más graves, más profundas, más terribles.

—Me he perdido... ¿Qué significa todo esto?

—Aún no le puedo desvelar la verdad —declaró Dolem en tono grave—. Sería prematuro. Ya lo entenderá en su momento...

Se dio media vuelta bruscamente y se dirigió hacia la puerta.

—Ahora voy a desaparecer, pues yo también corro mucho peligro. Le quité la piedra a ese hombre, y su venganza será despiadada.

—¡Espere! —gritó Cassandra.

—No insista —soltó Dolem por encima del hombro—, es inútil hacerme más preguntas.

—Solo una. ¿Por qué mandó a Gabriel a Bohemia?

—Su presencia permitió abrir la última puerta y acceder a la piedra filosofal, ¿acaso no le basta esta explicación? Se lo he dicho, todo estaba escrito.

—Pero entonces, ¿por qué haberse opuesto al destino, salvándolo después?

Cassandra presentía un secreto, un aura extraña en torno a Gabriel, como si el muchacho fuese la clave de todos los enigmas que le atormentaban.

—Ya sabe que no lo habría hecho si no tuviera un excelente motivo —contestó Dolem, que se detuvo cerca de la puerta.

—¿De verdad? ¿Y cuál es, por favor?

Dolem permaneció silenciosa, lo que aumentó las sospechas de Cassandra.

—Julian me dijo que parecía sorprendida al ver a Gabriel en el santuario... muy sorprendida.

—Naturalmente —sonrió Dolem—. Su belleza es excepcional.

Cassandra sintió una ola de ira recorrer su cuerpo.

—¡No se ría de mí! ¡Exijo saber la verdad!

—¿Lo exige? ¡Ignora a qué peligros le expone su curiosidad!

—¡Estoy dispuesta a correr el riesgo! ¡Quiero explicaciones!

—¡No! —Dolem se enderezó y la miró con una dureza espantosa—. No —repitió—. Ahora debo irme, pero quizás volvamos a vernos algún día. Adiós.

Cortando bruscamente la conversación, salió del dormitorio en un murmullo de tela y se dirigió al coche que le esperaba fuera. Los caballos relincharon, el carruaje se puso en marcha, y pronto despareció al doblar el camino de grava. Estupefacta, Cassandra no amagó ni un gesto para retenerla.

¿Era el miedo el que hizo huir a Dolem de tal manera? Eso parecía. Si el misterioso desconocido que intrigaba tanto a Cassandra podía inspirarle tal miedo a ese ser tan poderoso, y además inmortal, realmente tenía que ser aterrador.

Afuera, copos de nieve caían en el aire inmóvil. Cassandra se acercó a la ventana y contempló el tranquilo paisaje de un blanco inmaculado que se extendía ante su mirada. De repente, su soledad le pareció abrumadora, y, durante unos inexorables segundos, tuvo la impresión de sofocarse. Tendría que aprender a vivir sin Andrew, pero en ese instante su ausencia llenaba dolorosamente cada parcela del mundo.

En silencio, Cassandra se echó a llorar.

EPÍLOGO

De un azul puro brillante, el cielo abraza con fogosidad la superficie nevada de la campiña colindante. Los helados rayos del sol de invierno enfocan las altas hierbas agredidas por el viento. Cassandra aleja una mecha recalcitrante de su frente e inspira profundamente antes de mover el aldabón de la pesada puerta de hierro. Una mujer de anchos hombros, de complexión casi masculina, y con un amplio rostro cuadrado, le abrió y la guió en un dédalo de pasillos grises. A intervalos regulares, un sollozo o un grito desgarran el agobiante silencio. Esos atroces sonidos, que reverberan en las paredes desnudas y frías, le siguen produciendo temblores a Cassandra, que estrecha más fuerte contra su pecho el paquete que lleva consigo. La mujer, mitad enfermera, mitad carcelera, abre el camino. Cassandra se concentra en su espalda musculosa, su cabello gris estrictamente recogido en un moño, e intenta con ese irrisorio medio abstraerse de todo lo demás.

Finalmente, la vigilante se detiene delante de una puerta metálica y saca un gran manojo de su bolsillo. Las llaves tintinean mientras busca la adecuada.

—¿Cómo se encuentra? —murmura Cassandra.

—Ya está más tranquila —contesta lacónicamente la mujer—. Llámeme si lo necesita.

Abre la puerta y deja pasar a la visitante, luego cierra tras de ella. Cassandra penetra en una celda mal iluminada por una minúscula ventana colocada a quince pies del suelo. El mobiliario se reduce a lo más mínimo: una pequeña cama de hierro, una mesa de roble y dos taburetes.

En uno de ellos está sentada Angelia, o mejor dicho la sombra de Angelia. Con las manos cruzadas en las rodillas, la mirada y el pelo apagados, luce un pobre vestido de lana gris. En tiempos normales, habría preferido morir antes que ponérselo.

Cassandra se sienta en el otro taburete y deja el paquete en la mesa.

—Te las he traído —dice con suavidad—. Me las pediste, ¿te acuerdas?

Como su hermana no reacciona y sigue mirando sus manos con obstinación, Cassandra abre el envoltorio. Al ver su contenido, la mirada de Angelia por fin se ilumina y una sonrisa demente asoma en sus pálidos labios. Alarga una mano temblorosa y coge las dos muñecas en sus brazos, la morena y la rubia.

—Pearl y Ruby, mis niñas, mis amores, mis tesoros... —salmodia estrechándolas contra su pecho.

Cassandra mira a su hermana mientras ésta mece sus muñecas y canta una nana. Su hermana, tan hermosa, tan fuerte, tan brillante, convertida en unas semanas en esa pobre criatura, esa desgraciada loca que ya no sabe distinguir una muñeca de un ser vivo. Pues la razón de Angelia, ya vacilante, se perdió completamente cuando Cassandra la rechazó en Bohemia. En cuanto volvió a Londres, presa de una terrible crisis de histeria, intentó tirarse bajo la locomotora de un tren y fue necesario que intervinieran cinco hombres robustos para sujetarla e impedir que cometiese lo irreparable. Representaba entonces tal peligro para los demás y para sí misma que la encerraron en ese manicomio aislado cuya lúgubre forma se erige a unas millas de la capital.

Ante el espectáculo de esa decadencia, Cassandra siente una ternura sin límites mezclada con una repulsión horrorizada.

Un tranquilo silencio se instaura entre las dos hermanas, luego Angelia vuelve a tararear.

De repente, se interrumpe y murmura con aire soñador mientras acaricia la cabeza de sus muñecas:

—Nuestra madre nos mecía así.

Sorprendida, Cassandra no sabe qué contestar. Le gustaría interrogar a Angelia acerca de su pasado, de su madre, pero teme su reacción. Así que se calla, y el silencio retoma sus derechos.

Una hora transcurre de esta manera, cuando un grito estridente, saturado de espanto, suena no muy lejos, en una celda cercana. Cassandra se sobresalta, Angelia se inmoviliza y se pone a temblar. Otro grito se escucha. Angelia se inclina bruscamente y agarra la muñeca de Cassandra con sus dedos crispados.

—¡Sácame de aquí! —ordena con voz dura, irreconocible.

Ha recobrado toda su lucidez, Cassandra se da cuenta enseguida. La mujer determinada que se encuentra delante de ella y le aprieta la muñeca es lady Angelia Killinton, jefa del Círculo del Fénix, su verdadera hermana.

Aguanta su mirada durante unos segundos, y contesta con tranquilidad:

—No.

Las pupilas de Angelia se velan, suelta la muñeca de Cassandra y vuelve a mecer sus muñecas. Ha terminado, el instante de consciencia ha pasado, su mente se ha evadido de nuevo.

Cassandra espera un poco más, luego se levanta y rodea la mesa para besar a su hermana.

—Hasta luego —dice con dulzura.

Angelia no levanta la cabeza, parece que no la ha escuchado. En realidad, apenas repara en su presencia.

Cassandra sale de la habitación sin volverse. Sin embargo, le gustaría hacerlo. Lucha contra las ganas de darse media vuelta y abrazar a su hermana. Pero no lo hace.

La enfermera la acompaña hasta la salida. Cassandra está pensativa, pues la ironía de la situación no se le escapa. Se mostró inocente al creer que podría deshacerse de su hermana con tanta facilidad. Su intento por alejarse de ella fracasó; de manera indirecta, Angelia alcanzó trágicamente su objetivo. Pero Cassandra se resignó, y ahora se conforma con ello.

La pesada puerta de hierro se cierra tras ella con un ruido metálico y está en la calle. Un sabor salado impregna sus labios. Lágrimas, que el viento se lleva enseguida. Tiene en la boca y en el corazón un sabor a cenizas, pero a pesar de todo debe seguir adelante. Una nueva vida se abre ante ella, una vida en la que el miedo y la angustia ya no tendrán lugar.

Pronto, su hermana estará lejos.

Entonces, todo habrá terminado.

Y todo podrá empezar por fin.

Por lo menos eso espera.

* * *

Villa Fenice, Lenno, 31 de diciembre de 1860

Una vez más, Dolem me ha ganado. Por su culpa, la piedra se me ha escapado. La traición de ese monstruo no tiene límites. Mi agente desempeñó muy bien su papel de Nicholas Ferguson, pero el adversario era bueno. No importa, su castigo fue ejemplar. Y si Dolem se encontrara aquí ahora, conocería la misma suerte.

Esté donde esté, ese viejo bribón de Cylenius debe reírse. Que disfrute de su revancha, la victoria será corta.

Dolem no destruirá la piedra, le es demasiado valiosa, y sabe que no existe mejor manera de presionarme.

Debo reconocer que mis hijas han sido brillantes. Tuvieron éxito ahí donde fracasé. Y no me arrepiento de haberme desplazado a Bohemia, pues así descubrí uno de los numerosos secretos que me ocultaba Dolem. Vi a Gabriel y entendí lo que se me escapó durante tanto tiempo. Ahora él también corre peligro. No le olvidaré. Además, su relación con lord Julian Ashcroft tampoco puede ser una coincidencia. Aerith me resultará muy útil en este asunto, y probablemente haga un viaje a Inglaterra dentro de poco. Está claro que no se alegrará al tener que visitar al que fue su esposo, pero sería estúpido perder esa oportunidad.

No me doy por vencido. Dolem tiene la piedra, pero su poder es incompleto sin el Libro de esmeralda. Parece ser pues, que una nueva búsqueda tendrá lugar. Pero esta vez, me encargaré yo mismo del asunto...

AGRADECIMIENTOS

Deseo darles las gracias con sinceridad a los que permitieron que el Círculo del Fénix se hiciera realidad:

—a Danielle Charest, por haber sido la primera en apreciar las aventuras de Cassandra;

—a Guillaume Robert, por haber transmitido el manuscrito del Círculo a la persona más susceptible de valorarlo;

—a François Guillaume, por sus numerosas sugerencias que permitieron mejorar la novela;

—y a Thierry Billard, por la pertinencia de sus consejos y la confianza que depositó en mí.