En un centro comercial, una pandilla de chicas adolescentes se ve envuelta en un torbellino de violencia y compras. No solo han de luchar por su vida, sino también por la de un hombre atrapado en otro mundo, que tiene unos enemigos muy diferentes; un hombre al que no conocen, pero que puede cambiar el futuro de la raza humana.

Una historia relatada en un estilo vigoroso, condimentado con toques de postmodernismo y realismo mágico que le confieren el encanto de lo distinto.

Tricia Sullivan nos brinda una visión inteligente de un futuro enloquecido, donde la lucha por la supervivencia se entreteje con la guerra de los sexos y la lucha contra la extinción de la humanidad. El centro es una novela bien planteada y mejor escrita que mira con fuerza la política sexual y hace callar muchas bocas.

«‘El centro’ confirma un secreto cada vez peor guardado: Sullivan es una más entre los mejores y más ambiciosos escritores de ciencia ficción del momento» —Dreamwatch

Autora ganadora del premio Arthur C. Clarke

Novela nominada al British Science Fiction y al Arthur C. Clarke

Tricia Sullivan

El centro

Solaris Ficción - 98

ePub r1.2

Titivillus 14.05.2023

Título original: Maul

Tricia Sullivan, 2003

Traducción: Marian Tobalina

Ilustración de cubierta: Lee Gibbons

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Steve y Tyrone,

mi todo.

Agradecimientos

Mi más profundo agradecimiento a Mic Cheetham por haber sido el paladín de este libro durante años. Nunca lo habría hecho sin ti, Mic. Gracias también a Tim Holman por arriesgarse desde el principio y por su enorme paciencia; a Simon Kavanagh y a todo el mundo en Orbit; a Lily Liang por su asesoría gramatical; y a Denis B. Sullivan y a Denis J. Sullivan por darme la descripción del túnel de camiones y los almacenes del Garden State Plaza.

También quiero darle las gracias a mi familia, especialmente a mi madre, Marion, y a mi padre, Denis, por su apoyo emocional y a veces financiero. También le estoy profundamente agradecida a mi pareja, Steve, por todo lo que ha supuesto para mí en términos de inspiración y de solución de problemas narrativos, sin mencionar que ha hecho posible física y psicológicamente que trabajara durante el difícil periodo personal que ha acompañado la elaboración de este libro.

He leído un montón de cosas que han conducido, influido, informado y afectado a esta historia. He sido demasiado perezosa para hacer una lista, pero soy consciente de la influencia directa de estos textos (sin orden de preferencia): The Red Queen de Matt Ridley; A New Science of Life de Rupert Sheldrake; Guns, Germs and Steel de Jared Diamond; Gyn/Ecology de Mary Daly; Confessions of a Gender Defender de Randi Ettner y The Gate to Women’s Country de Sheri S. Tepper. Por supuesto, la ciencia en este libro es una pura invención.

En todo el proceso de trabajo, me ha ayudado enormemente el libro de Julia Cameron, The Right to Write, además de las grabaciones de audio The Creative Fire de Clarissa Pinkola Estes, Writing Down the Bones de Natalie Goldberg y Creative Writing de Barrie Konicov.

He tenido mucha ayuda. Estoy muy agradecida.

!

Tiene un tacto suave, pesado y cálido cuando la acaricio, porque he estado durmiendo con ella entre las piernas. Me gusta aspirar su olor grisáceo e infinito durante un rato antes de recorrer su longitud con los labios, de obsequiarla con la punta de la lengua, hasta que mi boca llega a la parte más ancha, junto al extremo. La chupo y soplo suavemente por el agujero. En mi boca se humedece, pero no se ablanda. Continúa dolorosamente dura y me la pongo entre las piernas. Me aprieto con la punta alrededor del clítoris. El día que la compré, tuve que probar varios modelos antes de encontrar el que más se ajustaba, y Woo, el primo mafioso de Suk Hee, no dejaba de mirar por el lateral de la furgoneta para ver qué estaba haciendo. Woo tenía miedo de que pudiera venir alguien y pillarlo con la furgoneta y toda su carga. Vine yo. Era la única forma de asegurarse de que fuera la adecuada.

Es lo bastante estrecha como para deslizarla dentro del coño sin que el himen se rompa. Tanteo un rato intentando encontrar el punto G, pero cuando aprieto me entran ganas de hacer pis; de todas formas, creo que no debe ser más que un mito, así que vuelvo al punto de partida.

Astronomía.

«Los cuerpos de luz se enfrentan y se entrelazan sobre un manto azul. Leo e Hidra».

El vello de los brazos se me electriza y siento un hormigueo bajar por las piernas y subirme hasta la nuca. Es una sensación tropical. «El Lince y la Osa Mayor», que recuerda más a un reno que a un oso. Tengo los pezones duros y rozan con la sábana. El clítoris se va volviendo más sensible primero en un lugar, luego en otro, pero no puede eludir el metal redondo que rodea el glande y que actúa en todos los sentidos a la vez.

«Orion, Orion, Casiopea y el Auriga enterrados en la profundidad de la Vía Láctea».

Es agradable si muevo el cilindro en espiral, un círculo girante alrededor de mi carne, que también se hunde en ella. Entra. Su hocico me busca: «Fabricada en Nuevo México», olfateando su primer hogar. Profundo, más profundo. Hacia el peligro; las curvas, el gatillo. Su alfiler de acero me ha atravesado como a una mariposa: estoy estirada sobre una cartulina. El metal me envuelve y yo envuelvo a la Tierra en papel estrellado. Puedo verme desde fuera, como si fuera otra persona que se extiende por todo el planeta: una contorsionista, cuyas manos y pies se cruzan tras la cabeza. «Gira vertiginosamente y las estrellas se convierten en líneas que se convierten en cintas de luz que se convierten en una cortina». Su cuerpo. MI cuerpo. Aparece la tensión, sus piernas

LA VEO como un lugar que se desgarra, hay oscuridad, ella es oscuridad que comienza a romperse en dos y ahora rasga la cortina. EL DORADO un sonido desgarrado y húmedo cuya consecuencia si pudiera verse sería YO

un lugar profundo sin luz. YA sí, sí, sí

el misil, es… SÍ.

Un LUGAR profundo. Hay algo ALLÍ. Es muy GRANDE y va a, en las profundidades de la Tierra donde hace calor y hay un núcleo de HIERRO que se desliza hacia fuera, metal sobre metal, fuego negro, muy negro

¡LYRA! ¡ESCORPIO!

HIERRO, Fe, número químico 26, está hecho de la materia original del SOL, un escupitajo enorme que se escindió en los momentos primigenios de lo profundo cuyas consecuencias si pudieran verse, son las Pléyades rasgadas como el velo de una muñeca

ESTÁS HECHA DE ESTRELLAS

y aquí llega el gran misil, cruza el punto sin retorno, es es es es es DEMASIADO TARDE ya oh es demasiado tarde NO PUEDES parar SÍ SÍ ¡sí!

¡¡¡¡¡¡¡!!!!!!!

No acabes

¡¡¡¡¡¡!!!!!!

¡¡¡¡¡¡!!!!!!

POR FAVOR quédate

¡¡¡¡¡¡!!!!!!

¡¡¡!!!

no. oh. no. no te vayas.

¡¡!!

Mm. No ha estado mal.

¡!

No ha estado mal.

Bastante bien.

¿Qué hora es? Es tarde. Mejor me voy. Me quedo con hambre.

Me tumbo en la cama y tanteo buscando un cigarrillo.

Sonrío.

Antes deseaba tener un chico, pero ahora tengo algo mejor.

Ni siquiera un novio lo entendería.

Cómo me siento.

Con mi arma.

Cigarrillo acabado. Es tarde. Estoy muy vaga para hablar bien. Me levanto. Tengo las piernas de goma, están mojadas y huelen a caldo de pescado pero no hay tiempo para duchas. 11:30 a.m. Limpio el arma, una rociada de CK1, cargo el arma, agarro el sujetador colgado del tubo del telescopio, me visto. Pienso en mamá, sé que estará por aquí cerca escondida, vigilando. Oigo su voz como de costumbre: oraciones simples, vocabulario limitado. Calla, mamá interior.

Eso está mejor. Me sujeto la pistola al interior del muslo con velcro. No es que sea el colmo de la modernidad, pero las chicas que las llevan con correas de piel y hebillas no van en serio: con velcro, la sacas en cuanto la necesitas.

Tengo un cinturón rosa para la muni. Pesa, pero ¿quién ha dicho que ir a la moda sea fácil?

Ken está tocando el piano al final del pasillo, en la sala de música. Scriabin. Empiezo a sentirme algo más despejada. Abro la puerta de una patada, doy un salto a través de la habitación y aterrizo en el banco del piano, le pongo las manos en los hombros como si fueran dos bichos.

—¡La Araña Boris! —grito, y él se encorva y se queda rígido, con sus hábiles manos a medio camino de una nota, y una cara inexpresiva y enfadada al mismo tiempo.

—Lárgate, hija de puta —chilla, aleteando los codos.

—Tú —le siseo al oído— eres el resultado trágico de la mala interpretación de una amniocentesis. ¿Te lo habían dicho alguna vez?

—¡Sol! —Mamá, en el umbral, vestida con su traje de jugar al golf. Lleva una jarra entera de zumo de naranjas recién exprimidas. Mierda—. ¡Sol, el desayuno!

—Mamá, me ha llamado amniocentesis. ¿Puedes decirle que me deje en paz, por favor? ¡No me deja vivir!

Por el pasillo, hasta la cocina, intentando pisarle las zapatillas deportivas por detrás a Ken mientras trota tras mamá que, dejando momentáneamente a un lado la jarra de zumo de naranja en una mesita, saca el diccionario de inglés de bolsillo para buscar «amniocentesis».

—No, es M-N-I, mamá, pero da igual…

—Sol, ¿qué hase? Di qué dise a helmano menol. —Mamá azorada, agitándome el diccionario en la cara. En cualquier momento romperá a hablar en coreano, hay que evitarlo a toda costa.

—Mamá, es un grupo nuevo, ¿vale, bonita?

—¿Qué quiere desayuno? ¿Huevos? ¿Toltitas?

—Déjalo —le digo—. He quedado con Suk Hee. Vamos a ir al zentro[1] comercial.

Oigo a Ken murmurar algo parecido a «pringadas», pero está demasiado lejos para darle una patada. Después de irme, me siento culpable porque yo antes era agradable, o por lo menos lo era en algunos momentos, o al menos no era una cabrona todo el rato, como últimamente; pero noto que el arma me pesa en el muslo y me doy cuenta de que son los nervios. Nervios. Estaré mucho mejor en cuanto pase este día. Estoy segura. Me interesaré por la horticultura de mamá e incluso podría darle a Ken algunos de mis CD viejos de George Clinton con la esperanza de que descubra lo que es la cultura de verdad. Pero luego. Luego. Ahora no.

Estoy de pie frente al complejo de apartamentos Cyprus Towers, con los ojos entrecerrados bajo la llovizna. Llevo un montón de deberes sin hacer en la mochila, dinero arrugado en el bolsillo y estoy a punto de deslizarme por la cinta transportadora del sábado en Nueva Jersey. Pensando, por favor, que no me jodan hoy.

Suk Hee me está esperando en la parada del autobús.

Admitámoslo: Suk Hee es preciosa. No tiene sentido describirla. Es preciosa y punto. Al mirarla bajo la marquesina de la parada, bajo un pequeño paraguas de seda amarillo, siento los habituales pinchazos de celos y de resentimiento, y a la vez, quiero estar con ella como si así se me fuese a pegar algo.

Se vuelve, me ve y me hace un gesto con las cejas.

—¿Has visto los momentos estelares de Espaldas Molidas, esta mañana?

—No.

—¿Te puedes creer que Xacto haya mordido a Pitón en el culo?

—No lo he visto —repetí—. ¿Dónde está Keri?

—Es tan falso. Como que Pitón le iba a dejar hacer algo así. Y ahora intentan colarnos que Helga y la Vaquera Jobeth se pelean por el Segador, ¿qué opinas de eso, Gatoss?

—A lo mejor deberíamos llamarla —dije ensimismada.

—¿Qué te pasa? —dijo Suk Hee de pronto, mirándome intensamente, como si acabara de darse cuenta de que yo estaba allí—. Tienes una pinta horrible.

Suk Hee parecía no darse cuenta de que ella era irresistible para los chicos. La conozco desde que teníamos catorce años y ya por aquel entonces tenía siete novios. Uno de ellos era un corredor de bolsa de veinticuatro años que conoció en una tienda de discos, en la sección de música medieval. Era un gilipollas, pero nos llevaba a todas de discotecas. Tenía un amigo de treinta y ocho años que quería que me sentara en su regazo.

—Atraigo a los viejos y a los pervertidos —dije, al recordar el incidente. Suk Hee siempre me lee la mente. Hoy estaba especialmente inspirada.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que siento lo que pasó? —Suk Hee sacó el teléfono y frunció el ceño al mirarlo—. Ya lo sé, treinta y ocho es asqueroso. La gente debería dejar de practicar el sexo después de cierta edad. Como a mi abuela, que le quitaron el carné de conducir porque no veía bien.

—De todas formas, me levanté la falda y le enseñé la pistola, así que él desistió.

Suk Hee utiliza la marcación rápida.

—¿Keri? —Se me acercó y jugueteó con mi pelo mientras escuchaba el teléfono. Dijo:

—¿Dónde estás? Gatoss y Perros está preocupada.

—¡No estoy preocupada! —solté, y me mordí con furia una cutícula crecida, que empezó a sangrar. S. H. empezó a hablar con Keri de cálculo. Yo pensaba en algo que Suk Hee había dicho ayer. Estábamos en el aparcamiento a la hora de comer mientras yo fumaba un cigarrillo y tiritaba, cuando me vino una idea. El señor Beardsley nos había hecho ver un vídeo sobre el Holocausto en el que se veía cómo unas máquinas excavadoras arrastraban los cuerpos. Me volví a Keri, que además es medio judía pero no fuma, así que solo estaba haciéndome compañía, y le dije:

—¿Dónde estaban las chicass cuando todo eso ocurría?

Y me contestó:

—Estaban oprimidas y teniendo niños —y siguió hablando y hablando de ello, y Suk Hee, en voz baja, va y salta:

—Estaban mirando.

En aquel momento no pensé mucho en ello, pero, por alguna razón, ahora empezaba a fastidiarme.

—¡Puaj! —dijo Suk Hee por teléfono—, creo que tengo una erupción.

Yo le pregunté:

—¿Por qué no hicieron nada? —me refería a las mujeres que miraban en todas las guerras y les zurcían a sus maridos los calcetines de campaña o lo que fuera, pero, por supuesto, Suk Hee no sabía de qué estaba hablando, así que tapó el auricular y me dijo:

—El gris perla oscuro te queda genial.

Llegó el autobús y nos apartamos para que la gente pudiera subir. Suk Hee colgó el teléfono y estiró el cuello para mirar alrededor del autobús. Keri debía estar de camino.

Nos pone que luchéis, pensé. Esa debe ser la razón. Nos pone a cien. Nos da igual que no nos lo hayáis comido o que no lo hayáis hecho a lo largo de la historia. No necesitamos tanto los orgasmos como las guerras. Si no, ¿por qué ibais a ir vosotros a luchar?

Tras la Segunda Guerra Mundial, los aliados procesaron a un puñado de caciques japoneses porque, si bien no habían perpetrado ninguna atrocidad, formaban parte de una maquinaria fascista gigantesca, una picadora enorme de carne humana, y por esto debían ser encausados. De hecho, los aliados pusieron en tela de juicio prácticamente toda la cultura imperial japonesa. Pero, ¿por qué nadie llevó a juicio a las mujeres? No me refiero a las que son el reposo del guerrero, sino más bien a las que les servían el té a los tipos que ordenaron el saqueo de Nankín.

Somos el motor de la vida. Lo somos. Y los hombres creen que somos sus víctimas. ¿Cómo ha ocurrido?

¿De verdad somos tan solapadas?

¿Y podremos salirnos con la nuestra siempre?

Un Saab negro se detuvo en la parada del autobús y nos dio las luces. Suk Hee dio un gritito encantada y echó a correr bajo la lluvia para sentarse de un salto en el asiento de atrás, indicándome que la siguiera. Hubo un estruendo de música cuando abrió la puerta; reconocí el bajo de Birthday de The Sugarcubes.

—¿De quién es el coche? —dije, montándome en el asiento del copiloto. Keri iba al volante, algo tensa. Con el pulgar, cuya uña llevaba pintada, bajó el estéreo como si estuviera aplastando un bicho.

—Se lo dieron a Sandra cuando pasó el examen para estudiar Derecho. Ha mosqueado a mamá, así que me ha dejado cogerlo.

Me hundí en el asiento de piel y disfruté de la velocidad. El coche tenía el techo de cristal y pensé en lo agradable que sería conducirlo por el desierto, recostarse y mirar las estrellas mientras un hombre muy guapo lo conducía a ciento ochenta y que tal vez algo de P. J. Harvey sonara de fondo. Mientras recreaba el anuncio de Saab, me di cuenta de que no sabía cómo podía ser ese hombre. Intenté imaginar varios tipos, pero no conseguí definir cual sería lo bastante peligroso, oscuro y cachondo para sentarse a mi lado en el anuncio, y que aun así, no me costara aceptarlo. O, lo que es lo mismo, a quién le confiaría yo mi Saab, si lo tuviera, porque sin duda el coche sería mío. Por esta razón, nunca hay hombres en mis fantasías sexuales. Soy incapaz de imaginar uno que me venga bien. Así que me reclino en el asiento y miro las gotas de lluvia acumularse en el cristal del techo mientras pasamos lentamente el mercado de Yaohan, en el tráfico denso del sábado; además de estar nerviosa, tensa y asustada, también me siento frustrada.

Y eso a pesar de haberme masturbado esta mañana. Aprieto suavemente el arma entre las piernas para recordármelo: pase lo que pase, tengo a mi amiguita.

Nos estamos aproximando a la rampa de entrada al puente George Washington.

—Vámonos a la ciudad —dije de repente—. Venga, que le den al zentro. Vamos al Soho.

—No me dejan conducir por la ciudad —respondió Keri—. Además…

Me echó una mirada de reojo.

—Además, ¿qué?

—Además, Sol, lo sabes igual que yo.

Sí, lo sé, pero no quiero pensar en el emilio críptico de 10Esha en este momento. Hemos pasado el puente y hemos llegado a la Ruta 4. No estoy muy contenta.

—Deberían inventar una cosa —dijo Suk Hee desde el asiento trasero— que hiciera que los limpiaparabrisas se movieran al ritmo de la música, ¿sabéis?

Keri acosa a un Lexus, poniéndose detrás de él, dándole las luces. Lo sigue muy de cerca hasta que se aparta. Sube el volumen del estéreo, seguramente para no oír a Suk Hee. Björk chilla algo acerca de unas cucharas.

—En serio —Suk Hee no se rinde tan fácilmente—. ¿Y los intermitentes? Los tuyos no van al ritmo ni de los limpiaparabrisas ni de la música.

—¿Cómo lo sabes? —Yo nunca he visto a Keri señalizar.

—Cállate, Sol. Al menos yo he aprobado.

—Yo creo que soy disléxica —añadió Suk Hee.

—Sí, eso lo explica todo.

—He decidido —dije de pronto, en un último intento desesperado para no pensar que casi habíamos llegado al zentro— dejar el sexo.

—Nunca has echado un polvo —me recordó Keri.

—Bueno, dejar de intentarlo.

—Meteos en un convento, hermana —dijo Keri. Me ofreció un chicle, que yo rechacé. Ella masticó el suyo ruidosamente y empezó a hacer un globo—. Espero que no estés pensando en hacerte lesbiana.

—Hablo en serio —protesté—. No necesito a ningún hombre.

—Chico —dijo Suk Hee.

—Lo que sea. No los necesito, de verdad que no. Voy a concentrarme en asuntos más intelectuales a partir de ahora. Lo he decidido.

El globo de Keri se estaba haciendo tan grande que no podía entender cómo se las arreglaba para ver las maniobras.

—¿Asuntos intelectuales? —dijo Suk Hee lentamente, como si pronunciara un idioma extranjero—. ¿Quieres decir libros?

—Sí, entre otras cosas, libros…

—Pero Gatoss, tú solo lees para impresionarlos.

—No es verdad —dije débilmente.

Keri resopló y pisó a fondo el freno para no chocar con una camioneta ladeada. El globo explotó y Keri tuvo que quitárselo de la cara, dando bandazos entre los carriles.

—Tengo montones de objetivos académicos —dije.

—Oh, déjalo, no seas coñazo —dijo Keri, volviendo a meterse el chicle en la boca—. Vamos a hacer una lista de todos tus intereses intelectuales. La Segunda Guerra Mundial, eso sería cuando Mark Stein, en octavo, ¿verdad? La entomología…

—La mirmecología, para ser exactos.

—Algo de bichos, da igual, de todas formas eso fue cuando Kevin Handley. Luego también están los ordenadores. Tommy Green.

—Eso duró, digamos, un día. El ordenador me odiaba.

—Vale. ¿Y la astronomía? Alex Russo. ¿Sabes qué es lo más enfermizo? Que siempre acabas siendo mejor que ellos en sus propias aficiones.

—Sí eso es, como se diga —añadió Suk Hee—, la araña que se come a su pareja después de correrse.

—Las arañas no se corren, S. H.

—¿Cómo lo sabes? ¿Cómo va a saber cuándo comérselo si no se corre?

—Mira —le dije—. Admito que solo estudié astronomía para recostarme en el césped de Alex Russo y buscar las Hyades con unos prismáticos. Pensé que podía llegar a algo. Pero desde entonces he desarrollado un auténtico…

—¿Y por qué no fuiste directamente y le dijiste: Alex, me doy cuenta de que yo soy una recién llegada y tú un estudiante de último año, pero quiero lamerte y espero que me correspondas? ¿Por qué tuviste que apuntarte a un curso de verano en Columbia, Sol? Y luego él va y sale con Kristi Kaleri.

—Tengo un telescopio más grande que él —me reí burlonamente.

Suk Hee parece preocupada. Hace una pequeña mueca.

—¿Qué pasa?

—Se me ha olvidado alinear mis animales de peluche.

—¿Qué?

—Por orden alfabético. Siempre los alineo antes de salir de mi habitación por la mañana. Pongo al lobo Alfa al mando y luego me voy. Pero se me ha olvidado y creo que Gerald, el cocodrilo, está al frente. Joder. No me puedo creer que yo haya hecho eso.

—No pasa nada —dijo Keri—. Igual Alfa necesitaba un día libre.

—Sí. Es posible. —Suk Hee se animó—. Bueno. Por un segundo creí que era un mal augurio.

Keri giró hacia la entrada al zentro.

Puse el dedo en el techo de cristal.

—Yo también —susurré.

El regalo de Bonus

Los bichos se lo están comiendo vivo. Viven en la mancha azul iridiscente que Naomi le pintó en la piel en forma de serpiente: baja por la espalda, atraviesa el muslo y sube por el abdomen, donde se detuvo el pincel. Pero los bichos no se detuvieron. Marchan hacia delante furtivamente, por el flanco, en busca del riñón derecho, dejando un rastro azur por donde van. El color de los asesinos Y Az79 es muy hermoso, algo que él agradece porque, después de todo, lo están consumiendo célula a célula. Sabe apreciar la belleza, y aquí no falta: a través del cristal, en las paredes y el techo que limitan su recinto, puede ver las flores, cabeza de dragón, junto al lago del parque de atracciones, el arco áureo del cielo y lo mejor de todo, las cuentas de colores brillantes que son los coches deslizándose por la ADN Xpress. A intervalos exactos de cuarenta segundos, una explosión de gritos le llega a través del viento a ritmo constante, la respiración de su vida fuera del Centro. De noche, la atracción se enciende y se ven los coches zumbando entre espirales, trenes que cruzan por arte de magia. Parecen animales fosforescentes. Son abstractos y reconfortantes. No siempre es fácil dormir.

Aquí llegan las chicas.

—Este es Meniscus —dice la guía, poniéndose ante su vista; la espiral de la montaña rusa repta a través de su pelo movido por el viento, violando las leyes de la perspectiva. Justo a tiempo llegan los gritos: «¡Aaaaaah!».

—¿Puede decirme alguien qué es Meniscus? —pregunta la guía.

Unas manitas se levantan.

—¿Bonnie?

—Un hombre, ¡es un hombre!

La guía inclina la cabeza:

—Sí, bueno, es verdad.

Risitas y grititos de alegría.

—Pero ¿podríais ser más concretas? ¿Tabitha?

—¿Un clon benéfico?

—Sí, Tabitha, muy bien. Meniscus es un clon masculino, donado por su padre para hacer un experimento. ¿Puede decirme alguien por qué los clones masculinos son tan escasos y tan importantes?

—¡Yo! ¡Yo!

—¿Sí, Crystal?

—¿Por la legistición…?

—Legislación.

—Porque la legislación cambió después de que las plagas de Y mataran a los hombres.

—Sí, muy bien. ¿Qué significa que cambiara la legislación, Margot?

—Se me ha olvidado.

—Se te ha olvidado. Bueno, ¿alguien se acuerda? ¡Kimba! ¿Estás mordiendo a Ángela?

—Lo siento.

—Kimba, ¿sabes responderme?

Kimba se retuerce una trencilla en el hueco entre los dos incisivos, sin hablar. Desde el fondo del grupo, sonó una vocecita.

—Solo podemos usar clones con fines científicos mientras sus padres estén todavía vivos para darnos permiso. Y no queda mucho de ese tejido.

Meniscus no puede ver de donde viene la vocecilla y parece que la guía turística de Hibridge no la oye. Las dos profesoras están de pie a un lado fumando y comparando las uñas, igual de distraídas. Una de ellas señala al expositor donde Meniscus ha ordenado meticulosamente las piedras de premio, en una estantería; las mueve a menudo, mientras juega al juego. Para los visitantes, las piedras de premio son parte de un extraño ritual autista de los Y. Para Meniscus, son su sistema solar particular. Son extraordinarias.

—Vamos, Kimba —le indica la guía—. Tu profesora me dice que tu clase ha estado estudiando las plagas Y. ¿Qué implicó el cambio en la legislación?

Kimba se aclara la garganta y repite como un loro las frases, exactamente como las ha pronunciado la vocecita:

—Solo podemos utilizar clones con fines científicos mientras sus padres estén todavía vivos para dar permiso. Y… y… no queda mucho de ese tejido.

—¡Ah, eso está mejor! Así que has prestado atención.

Una niña levanta la mano y pregunta:

—Pero… ¿por qué los hombres que viven en las almenas[2] no pueden hacer clones de ellos mismos?

—Eso no es de la lección de hoy, Margot.

—¡Oh, por favor, díganoslo! —otra vez la vocecita, un poquito más alta ahora, para que la profesora pudiera oírla desde detrás del hombro de Kimba, que la mira de reojo, asombrada. Meniscus sigue intentando ver de dónde venía la voz. El tono le atrae. Deja que Centro derive hacia el fondo de su conciencia, sintonizando con el momento presente, aunque al prescindir de la protección mullida que le proporciona sienta aún más los bichos en la piel. El dedo índice izquierdo descansa sobre la malaquita, tercer planeta desde el Sol. Se mueve ligeramente al presionarla, como sobre un tablero de Ouija.

—Bien, brevemente, la respuesta es que los clones son genéticamente inestables y no podemos arriesgarnos al debilitamiento de las especies dejando que se reproduzcan. Necesitamos a los machos no infectados de las almenas para el Programa, pero sus clones solo serían un peso para la sociedad, ya que serían vulnerables a las plagas Y, sin ser capaces de producir esperma de calidad. Por otro lado, un Meniscus clónico puede servir a un propósito muy válido.

Durante el tiempo que ha durado la explicación, las niñas han empezado a darse con el dedo y a reírse.

—Pero ¿por qué tiene en la piel todos esos colores tan raros?

—Porque es una granja, ¿verdad, señorita Kang?

—La gente no puede ser una granja, tonta del culo.

Risitas, antes de que la señorita Kang pueda gritar:

—¡Niñas! ¡Ese vocabulario! Kimba, ni se te ocurra morder…

Un temblor violento se apoderó de Meniscus, una sensación imposible, como si el área manchada de su cuerpo moviera los músculos bajo la piel. Los bichos tramaban algo.

Meniscus se sentó. Dejó los ojos en blanco para que su conciencia se sumergiera más profundamente en Centro. Ya había oído a la guía dar charlas como esta miles de veces. No le servían para distraerse de los bichos en la mancha azul, que le atacaban las terminaciones nerviosas, tras engañar al sistema inmunológico. Respiró profundamente, para no reaccionar. Al ser un autista Y, esto le resultaba más fácil que a los demás. Había vivido tanto porque era pasivo físicamente. Utilizaba a Centro como distracción y como una válvula de escape para su energía; para suavizar el dolor; para reconciliarse con la invasión mortal y sobrevivir a ella. Lo que pasara fuera de su cuerpo no le importaba. Pero incluso estando totalmente inmerso en el juego, no pudo evitar oír algunas frases aisladas de la guía. «Cosecha neuroquímica. Experimentos. Derechos legales de los participantes de Pigwalk. Prevenir la extinción, ADN mitocondrial. Inevitable».

Centro es muy útil en ocasiones así. Cuando comenzó a jugar por primera vez, no sabía hacer con él nada más que regular la calefacción, la electricidad y el agua, y sólo ocasionalmente conseguía influir sutilmente en los patrones de compra. Desde que Naomi empezó a pintarlo con el Set 10E, el nuevo diseño Azur de la doctora Baldino, los detalles sensoriales se han enriquecido, de manera que a veces Centro parece más real que su entorno habitual. Poco a poco va conociendo a la gente que lo habita, especialmente a los empleados. Los guardias de seguridad, las vendedoras y los empleados de la limpieza se han vuelto transparentes para él. Hace que se muevan para sentirse mejor; igual que mueve los planetas que son las piedras de premio. Todo es un juego.

A nadie parece importarle que juegue mucho, aunque dispare los gastos en el proceso. La semana pasada incluso recibieron la visita de Ralf de NoSystems, los pioneros en Do-It-Yourself Adventure Gaming ®, en su furgoneta Kangoo de color verde lima. Ralf habló con Naomi, la manipuladora jefe.

—Dígale a la doctora Baldino que le vamos a añadir más módulos. El juego está ocupando todo el espacio. Mucha gente no se da cuenta de cuánta potencia de procesamiento necesitan los productos de NoSystems. Que el juego se autogenere hace que se vean envueltos en un bucle, de manera que no saben calcular al hacer la compra inicial. De acuerdo, voy a actualizarlo por 299.999,99 dólares y el resto, a plazos. No lo lamentará.

—Vale, siempre y cuando se lo cargue a la cuenta del doctor Taktarov —respondió Naomi—. Sería muy afortunada si tuviera a ese tipo como patrocinador. Me pasaría los fines de semana en Neiman Marcus.

—Hola, Meniscus —dijo Ralf.

Meniscus no respondió, pero la estudió en secreto. Ralf llevaba unos vaqueros y una camiseta descolorida de Red Hot Chilli Peppers. Tenía unos pectorales fuertes, pero prácticamente no tenía pecho, y se recortaba cuidadosamente el bigote. Tenía la voz profunda, unos músculos hinchados que le gustaba lucir y un tatuaje llamativo de Ciclopez. Meniscus la había oído hablar a menudo con la doctora Baldino de política; Ralf decía que las almenas no eran más que harenes, y le preguntó a la doctora Baldino cómo se sentía al experimentar con un ser humano. La doctora Baldino siempre replicaba que los hombres se habían puesto ellos solos en esa situación y que a las mujeres les tocaba limpiar la porquería, como siempre, y que Meniscus no estaría vivo si no fuese por el experimento, porque una plaga Y descontrolada habría acabado con él a estas alturas. Ralf decía siempre:

—Mmm. —Y cruzaba los brazos en el pecho, doblando el tatuaje de Ciclopez. Meniscus se preguntaba cómo sería conducir esa Kangoo arriba y abajo el día entero. Estaba completamente seguro de que prefería pasear por Centro antes que tener que escuchar la WYNY[3] y pagar peajes cada pocos kilómetros en la autopista. Sobre todo ahora que podía hacer que la gente del Centro probase los tacos en los locales de la zona de ocio, o que oliese la basura en el contenedor detrás de Borders, si es que le apetecía presumir.

Lástima que no pudiese detener a los bichos que le envolvían la piel.

Al principio, Meniscus no se da cuenta de que la clase de cuarto grado de Piscataway se va, ni de que una niña, más pequeña que los demás, se ha quedado rezagada. Entonces suena la campanilla en el conducto de alimentación, como si la hora de la comida se hubiese adelantado. Él se gira sobre los huesos de la pelvis y ve que la niña lo está mirando. Ha puesto algo en el conducto de alimentación, que ha esterilizado el objeto antes de pasárselo a Meniscus.

Está nervioso, siente un sabor a hiel. Recoloca los planetas para sentirse más cómodo; Centro le obliga a enfocar un poco y, por unos momentos, casi se olvida del Az79. Entonces se levanta y va hacia la niña. Ahora la reconoce. Está en las fotos que tiene la doctora Baldino en el laboratorio. Es Bonus, la hija clónica de la doctora, y no cree que vaya a cuarto grado de la escuela Piscataway en absoluto. La doctora Baldino disfruta de los Privilegios Educativos Hibridge, Clase Plata, lo que significa que Bonus está recibiendo una educación carísima a través de la Aventura del Conocimiento Infantil Trix® de NoSystems, del paquete MUSE[4]. Tiene unos ojos castaños grandes y el pelo rubio, de ese que se vuelve castaño en la pubertad. Lleva una camiseta verde con la palabra «Spoonfed» garabateada y una foto del grupo impresa en la manga. Le cuelga hasta las rodillas. Mirarla a la cara hace que el cuerpo se le oscurezca de golpe, y cuando se asoma al cristal y le habla, le salen estrellas.

—Hay un lobo suelto en las Praderas. —La vocecita de antes era la suya. Su voz tiene un efecto neuroquímico en él. Los planetas tiemblan. Unas tensiones invisibles tiran en las colonias de bichos en su interior, como fuerzas de la gravedad.

Al no responder, ella apoya el hombro contra el cristal como si le diera un codazo, aunque no se tocan, ni él pueda imaginarlo siquiera.

—Lo he visto en las noticias de esta mañana. He hecho trampa en mi Aventura del Conocimiento y me he escapado. No debería estar aquí.

La confesión le hizo sentirse incómodo. ¿Por qué Bonus querría estar aquí sin su madre? ¿Por qué querría alguien estar aquí, pudiendo evitarlo? Le picaban los pies y el dolor difuso que sentía en la columna se hizo más agudo. A lo mejor ella vio lo que ocurría. Frunció las cejas con gracia.

—Eres azul de verdad. ¿Son tatuajes?

Meniscus tembló. La voz de ella se dulcificó como la de un pájaro, al preguntar.

—Yo también soy un clon —dijo—. Tampoco puedo reproducirme. No es justo, ¿verdad? Meniscus, ¿has visto una ratona por aquí? Quieren exterminarla, pero yo voy a encontrarla antes y a soltarla.

Le dolía. Tenía que volver sus sentidos hacia Centro, donde el dolor se convertiría en algo más cognitivo, menos físico. Algo abstracto. Algo que pudiera soportar. Pero ella atraía su atención con tanta firmeza como si le hubiera atravesado la piel con una pistola de clavos.

—Voy a encontrar a esa ratona. Pero tienes que estarte callado, ¿vale? O me pillarán. —Ella comienza a volverse y luego se lo piensa. Su tono de voz se vuelve acusador y le brillan los ojos—. ¿Por qué has dejado que mamá te haga eso? ¿Por qué no te escapas?

La voz le llega alta y susurrante a través del intercomunicador: los tonos metálicos intensifican su matiz más allá de lo que él puede soportar. Meniscus no quiere que se vaya. Pero no habla. A nadie. Nunca. Es parte de su patología, una ley que creía que era física.

Ahora se sorprende a sí mismo. Le responde, y aunque su voz no suena clara, sino muy baja y grotescamente profunda, puede hablar. Pronuncia las sílabas con dificultad.

—¿Dónde iba a ir?

—Podrías vivir en las montañas. Con los animales. —Arrastra un dedo por el cristal—. Los humanos son los únicos animales que controlan a sus machos. Mi Aventura dice que somos los únicos que antes hacíamos guerras, pero ahora somos los únicos que subyugamos a los machos. Excepto las hormigas, quizá. Creo que los animales son mejores que nosotros.

—Yo no soy un animal. —Su voz es como el gruñido de un dragón.

No es la respuesta que ella espera. Fija los ojos en su cara… luego una pizca de miedo se desliza por su iris. Probablemente ha recordado lo que sabe todo el mundo: que Meniscus no habla. Él cree que va a echar a correr pero no lo hace. Se queda, inmóvil en un hemisferio de luz solar, con la cabeza inclinada.

—Ambos somos clones —dice—. Tú y yo. Pero yo soy libre y tú no. No es justo.

Está susurrando. En Centro los bichos no descansan. Va a pasar algo.

—Por eso te lo he traído. Sé que coleccionas piedras y cosas, pero esto no es una piedra. Antes estaba vivo. Es mi favorito.

Él mira el conducto de alimentación y un estremecimiento volcánico le sube por la columna. Ve un rectángulo amarillento, abultado en un extremo y afilado en el otro. Lo coge. Centro le habla muy alto mentalmente, pero ya no quiere estar allí, quiere estar aquí. Se debate por oír la vocecita de Bonus.

—Es un diente de lobo. Los lobos son libres. Por eso la gente les tiene tanto miedo. Porque son misteriosos y libres.

Ya, hasta aquí. En Centro, el dolor llega a toda velocidad desde los rincones más ocultos y comienza a sublevarse. El caos se infla y estalla. Intenta mantener a Centro fuera de su conciencia, pero no puede. Agarra el diente con tanta fuerza que se le clava en la palma. Su neuroquímica asciende en vertical y cae. La sangre y la linfa cambian de dirección. Una cascada de efectos fluye de la acción de los bichos azur como un hilo de seda y teje un tapiz de respuestas en él. Las funciones estadísticas son demasiado pequeñas y rápidas para incrementarse, y envían por las membranas celulares agentes que reorganizan las moléculas. Lucha por no hundirse en la esencia de los bichos…, lucha por conservar su semiconciencia. Ellos quieren el control, pero… «los lobos son misteriosos y libres».

La postura de Bonus indica que no tiene ni idea del efecto que está causando en él y en sus bichos. Posiblemente no pueda comprender las consecuencias de estar ahí hablando con él. De mirarlo de aquella manera.

¿De qué manera?

Como si fuera otro niño, o afín a ella de algún modo.

Como si fuera algo más que una atracción del Parque de Atracciones Educacional.

La retina humana es tan sensible que puede percibir incluso un fotón de luz. Por los años de ceguera de Meniscus, perdida toda esperanza de ver, su mente atrapa el fotón de Bonus y lo magnifica hasta convertirse en un sol. Un sol en el mundo de los ciegos.

—Salvaremos a la ratona. Luego te salvaré a ti. ¿No quieres escapar?

Él se ha olvidado de sí mismo absolutamente.

—No puedo —susurra—. No puedo salir.

—¿Bonus? —Naomi ha entrado en el laboratorio, extrañamente tensa y sofocada—. Bonus, ¿qué haces aquí? Tu mamá aún no ha venido. ¿Cómo has llegado?

—Entre con Piscataway. Naomi, ¿me traes una Snapple?

—No, cariño, no deberías estar en el laboratorio tú sola. Pero ¿cómo has entrado?

Naomi se lleva a Bonus, mirando a Meniscus de camino; la niña lo mira por encima del hombro y le indica con los labios: «¡Salva a la ratona!».

Meniscus se queda ahí de pie mientras se la lleva. Aprieta las manos contra el cristal separador como si quisiera tocarla, si pudiera… lo que es una locura porque prefiere morir a tocar a alguien. Es autista Y. Todo el mundo lo dice. El desapego físico inherente a esta condición heredada es lo que salva su personalidad de la desintegración cuando los bichos entran en su cuerpo. Ellos se implantan en él y le hacen desarrollar elementos neuroquímicos que luego la doctora Baldino recolecta. Pero ahora el Set 10E, una nueva cepa de Azur, transita por sus tejidos y oye las palabras de Bonus, observa los sentimientos de Meniscus, atrapa la abstracción de un pensamiento como un corredor toma el relevo. Coge la idea de escapar y corre. El 10E le carcome las puntas de los capilares del sistema nervioso periférico y le envía poderosas explosiones de órdenes a lo largo del mismo para alterar los patrones cerebrales.

Está asustado. A 10E le gusta. 10E coge su miedo y lo convierte en veneno. Se vuelve hacia Centro con la esperanza de ejercer algún control, pero 10E conoce Centro. Está ahí, esperándolo. Los bichos 10E quieren hablar con él. Quieren apoderarse de él, envolverlo.

Lo están envenenando. Tampoco les preocupa si se muere; están haciendo que su cerebro segregue un veneno que ataca los nervios. Él observa todo, al igual que los ha observado siempre mientras lo devoraban vivo, lentamente. Solo que esta vez no solo quieren digerir su carne. Quieren sus sentimientos. Sus pensamientos. Les gusta el sabor de las proposiciones de Bonus. Quieren más.

Lo quieren a él y les gusta hacerle daño, porque así tanto él como ellos saben que está vivo.

Y duele un montón. Duele tanto que no puede pensar. Un instinto antiguo, ancestral, se alza en su interior y mira a su alrededor. Hay que hacer algo. No puede seguir así. Los lobos son misteriosos y libres. Tiene que combatir a los bichos.

La voz de Naomi llega hasta él a través del rugido de la sangre.

—¡Conservadora Gould! No localizo a la doctora Baldino y el sujeto está sufriendo. ¡Necesito ayuda!

La I-MAGEN lanza su luz verde sobre él. Voces de mujer, dialogando. La violencia de los momentos que rompen unos sobre otros como las olas contra las rocas invade Centro. Tiene la sensación de estar intentando despertar de un sueño para encontrarse en otro que encierra al primero. El olor de muchos perfumes se le mezcla en la nariz. Intenta salir de Centro, dando arcadas, pero no puede porque el juego crece y crece a su alrededor, sobre él, bajo él.

Restallido de balas. Caída. Tiempo para descansar. Luego: palabras. Las voces de una realidad dura formándose a partir de un ruido blanco.

—Es que no sé cómo hacer que el dolor disminuya, doctora Gould. Lo único que puedo hacer es cortar la electricidad, pero no sé si debería hacerlo. A la doctora Baldino no le gustaría… ¿Qué? No puedo localizarla, por eso la he llamado.

Naomi está a punto de llorar. Meniscus ya no puede. Su cuerpo se sacude, con espasmos; lleva a cabo una serie de acciones coordinadas, tambaleándose por el recinto acondicionado, golpeándose la cabeza contra la pared, rasgando la ropa de la cama con las manos y los pies. Pero no parece que sea intencionadamente. Parece algo automático, desesperado. Pierde el control de las piernas y se cae. Se pregunta si se estará muriendo.

—¿Autorizaría que lo retirara del juego, doctora Gould? Por favor.

No llega el aire. El corazón hace lo que puede, pero es demasiado enclenque…

—Gracias. Muchas gracias. Es muy compasivo de su parte, Jennifer.

Centro se aleja haciendo espirales, dejándolo aplastado contra las baldosas del suelo del recinto, con la mejilla sobre un charco de su propia saliva. Unos planetas perdidos se desvanecen en la oscuridad y él flota.

Ya no le duele. Durante un rato largo hay paz. Pero abre los ojos y ve que no está flotando. La espalda se le arquea en un espasmo y le hace patalear. No siente nada aparte del diente del lobo clavándosele en la palma. Ve las piernas dando sacudidas pero no siente nada, ni siquiera su aliento.

Observa su cuerpo desde un punto inmóvil de inercia, dentro de él. 10E se revuelve y él no puede hacer nada.

—¿Qué coño está pasando? —La doctora Baldino ha llegado. Ayuda—. Encienda el jodido juego antes de que mate al sujeto.

—Pero no puede controlarlo, estaba enloqueciendo…

—Bueno, entonces póngalo en modo subliminal. Naomi, por Dios, ¿qué sabe Gould de nuestro estudio? Le he dicho que lo ponga en sub…

El rugido en su cabeza se apacigua, pero el dolor regresa, un dolor en la parte más profunda y antigua de sus huesos. Sabe que Centro está aquí todavía, como un fantasma. Nota en sus huesos las curvas blancas y los suelos encerados de su estructura, un sincitio[5] donde se hacina el Azur. Su cuerpo manda señales, informes de daños, quejas por abusos.

—Lo siento, Maddie, no sabíamos qué hacer, iba a cagarse encima en cualquier momento.

—Cagarse encima es un mal menor, Jennifer. ¿Qué le ha hecho apagar el juego, Naomi? Casi lo pierde en las garras de los bichos. Déjeme ver esa I-MAGEN.

Así que es verdad. La cepa Azur está haciéndose con los mandos, y él se ha dado cuenta demasiado tarde de que no puede aceptar esa conquista porque no quieren solo su piel, lo quieren a él. Tiene que luchar. No puede haber más pacificación. Tiene la cara acorchada con sufrimiento líquido, los dientes desnudos a la primera luz de la tarde y el recto tenso por la angustia; pozos o portales de desesperación se abren por todo el torso, y puede que esté vivo, pero el dolor es más grande que él. Los ojos abiertos de Meniscus se clavan en la doctora Baldino, en la conservadora Gould y en la manipuladora Naomi mientras ellas se reúnen en el área de observación para monitorizar los paneles de los instrumentos. Está de pie, consumido por la agonía, y empieza a desgarrarse la piel insidiosa. Aunque se vuelva azul, él sigue atacándola con uñas y dientes.

Zentro

Cuando salimos del coche, estoy temblando. Todas hemos recibido el mismo reto por correo electrónico de la videoartista de bullit 10Esha y, aunque breve, era profundo. 10Esha tiene madera de poeta.

«El sábado es el Día del Bono Regalo en Estée Lauder», decía.

—Sol, estás hecha una mierda.

—Gracias, Keri.

Se puso delante de mí, impidiéndome ver el Taco Bell donde juraría que había visto a Alex Russo corriendo a grandes zancadas por la acera hacia la entrada de Macy. Yummmm…

—Será mejor que nos digas lo que crees que va a pasar.

—No tengo ni idea, Keri, de verdad.

—Lo único que has hecho ha sido ganarla al ajedrez, ¿no? En línea, ¿no? Así que ni siquiera sabe quién eres ¿no?

—Sí.

—Y eso es todo lo que has hecho.

Asentí, no muy sinceramente.

—Y la revista electrónica —la corrigió Suk Hee—. Fanfarroneaste en la revista electrónica.

—¿Y qué? Fanfarronear no es un crimen. Ni tampoco criticar sus vídeos bullit.

—¿Buenas críticas? —dijo Keri esperanzada.

De hecho, había puesto de vuelta y media un par de ellos: el del tiroteo desde el coche por Hasbrook Heights y el de los niños torturando a un viejo verde.

—Bueno… Algunas de las cosas que hace me gustan mucho. Pero hace otras que se pasan de la raya.

Keri gruñó.

—Ya veo que voy a tener que ser diplomática por ti. Como de costumbre. ¿Sabes qué marcas le gustan? ¿Podemos sobornarla?

—Lo dudo.

—Bueno, ¿por qué nos desafía así? «El sábado es el Día del Bono Regalo en Estée Lauder». Dios mío, es tan obvio. ¿Qué quiere de nosotras?

Keri caminaba lentamente al frente, moviendo los brazos al aire, en general. Casi podía ver cómo el zentro la atraía, como a una pequeña limadura de hierro un enorme imán de herradura.

—¿Con quién sales últimamente, Suk Hee? —le pregunté, mientras cruzábamos el aparcamiento hacia Nordstrom. Los celos de las novias de los chicos de Suk Hee nos habían causado problemas en otras ocasiones.

—Con nadie —dijo Suk Hee alegremente—. No se me permite hasta que entre en Harvard, ¿te acuerdas?

—Eso no tiene sentido —intervino Keri—. ¿Qué más da si tienes un novio aquí o en Harvard?

—Se supone que tengo que concentrarme en mi trabajo. Mi padre dice que si soy lo bastante mayor para salir con chicos, soy lo bastante mayor para entrar en el programa de doctorado de Filosofía de Harvard y además amenaza con tirar mis peluches. —Parecía afectada de verdad—. Dice que mientras viva bajo su techo y vaya al instituto…

—Da igual —dijo Keri—. Me pone mala, ya lo sabes. ¿Vas el año que viene? ¿A Harvard?

Me abstuve de hacer ningún comentario acerca de los sueños húmedos de Keri de ir a Harvard…, nunca pasarían de ser eso: sueños.

Suk Hee se encogió de hombros.

—¡Eeh! Chicas, ¿podemos ver zapatos? Me encantan los zapatos.

—Eso depende de si quieres caer en la emboscada de 10Esha o no —le dije—. Si no tenemos cuidado, el próximo fin de semana podríamos estar de compras en Caldor.[6]

—Eso no va a ocurrir —dijo Keri con confianza—. Seguramente es una broma.

—¿Y si no lo es? —me oí a mí misma preguntar, débilmente.

—Las agresiones en la Red nunca llegan a nada en la vida real.

—Las lobas —observó Suk Hee, deslizándose a través de las puertas automáticas de acceso a Nordstrom— pueden ser líderes de la manada, ¿lo sabíais?

—No —dijo Keri, y hábilmente se llevó a Suk Hee del escaparate de los zapatos—. ¿Qué más?

—Las hembras alfa luchan contra otras hembras por ver cuál se empareja con el macho alfa. Los machos alfa a veces apartan a otros machos que quieren aparearse con las hembras, pero no de una forma tan feroz como lo hacen las hembras.

—Mmm —dije, sin escuchar en absoluto.

—Las hembras jóvenes son más rápidas que los machos jóvenes, así que son mejores cazadoras. Y los lobos negros son machos siempre. Por eso Alfa, mi peluche, es macho, aunque tenga un nombre que parece de hembra. ¡Ah! Y si un lobo aúlla, todos los demás lo siguen. Aúllan para alcanzar una sincronía emocional entre todos. Aúllan para celebrar cosas.

—¿Esto nos lleva a alguna parte?

Suk Hee se quedó callada. Nos detuvimos fuera de la sección de caballeros de Nordstrom. La última oportunidad para salir corriendo antes de entrar en el circuito cerrado de seguridad del zentro.

—¿Qué opináis? —dijo Keri.

—Aquí no. —Moví el muslo para estar segura de que la pistola estaba bien sujeta. Keri y yo nos miramos.

—¿Neiman Marcus? —dijo.

—Lord & Taylor —corregí, y ella asintió—. Acabemos de una vez.

El zentro estaba lleno de figuras que arrastraban los pies cargadas con bolsas. Salimos de Nordstrom y el corazón me latía con fuerza. Lo que más odio del miedo es que te hace ver la mierda exactamente como es. Miré a lo largo del zentro y de pronto lo vi claro. Yo era una cazadora y la pistola en el muslo desnudo me decía que estaba viendo árboles y fruta, y animales y nidos, y ríos y todo tipo de estructura ecológica que exista: todo estaba allí, simulado por las baldosas, el cristal y los escaparates. Era como si alguien hubiera hecho una imitación cutre de la realidad, modelada en plástico Fisher-Price y la hubiera puesto allí para joderme el coco. Todo ante mí, pensé, para joderme y hacerme comprar cosas en lugar de desgarrar carne cruda con los dientes y, ¿sabes qué?, me apetece más la carne cruda. No me sale del chocho comprar en Natura.

Por supuesto, el miedo no me hace ser lo suficientemente lista como para darme cuenta de que no duraría ni diez segundos en una jungla de verdad. Estaba totalmente inmersa en mi fantasía y oliendo los tubos de escape de los camiones de la Ruta 4 mezclados con la espuma L’Oréal de mi pelo, aparte de un tercer aroma a fritanga que venía de los restaurantes de la zona de ocio, cuando estuve a punto de tener algo parecido a una epifanía allí, en ese mismo momento. Pero no pudo ser, porque en ese instante Suk Hee vio los zapatos.

—¡Oh, Dios mío! —gritó, corriendo hacia el escaparate. Corre dando unos pasitos muy monos, como si los pies estuvieran supeditados a algo que tuviese en su memoria. Sonriente, señala con su dedo fino un par de deportivas rosas. Tengo que admitir que son muy bonitas. De hecho, si no supiera que me harían parecer estúpida, hasta me compraría un par. Empecé a buscar con la mirada algo con lo que pudiera caminar sin romperme un tobillo.

La cuestión es que casi es suficiente. Está tan cerca de ser suficiente, que pierdes la noción de lo que significa la palabra y te sientes satisfecha con un par de pendientes nuevos y te hipnotiza el metraje, inteligentemente grabado, de las piernas de una chica que corretea en el último anuncio de tampones. Te crees que hay un mundo en el que ella vive, tan completa, tan satisfecha, donde todo es mucho más fascinante que en tu mundo, con la estúpida de tu madre, la escuela aburrida, la falta de chicos apetecibles y la escasez de elementos dramáticos en general. Así que aspiras a entrar de alguna manera en ese anuncio, te crees que te está esperando y mientras tanto te olvidas de ti misma, o eso es lo que yo hago, por lo menos.

—Vamos, chicas —dice Keri—. Ya las compraremos luego. Vamos a L&T.

Suk Hee hace pucheros. Odia que le digan lo que tiene que hacer, pero nunca se rebela, porque ya no sería tan mona si se atreviese a ser desagradable. Así que siguió nuestra estela, prolongando una mirada a unos artículos de papelería con un perrito.

Cuando nos aproximábamos a Lord & Taylor, S. H. dio un gritito repentino y empezó a dar tirones hacia Vinnie’s Video Xtravaganza, junto a Banana Republic.

—Quiero jugar a Cuando los cerdos vuelen —gimió.

—Prada —cantó Keri como si cogiera cerezas.

—Morphic Pig —se opuso S. H.—. Yo quiero Morphic Pig.

—Hoy no puedes —mascullé—. Tenemos una cita.

—¿Y luego? —dijo Suk Hee—. ¿Podemos jugar luego?

—Sí, claro. Pero vas a tener que competir con niños de ocho años. ¿Por qué no te llevas el CD a casa?

—Porque me gusta apretar esos botonazos. Y me gusta estar dentro de ese cacharro con asiento.

—Es asqueroso —dije—. Ken dejó un chicle ahí dentro una vez, era como un cementerio de gomas de mascar.

Suk Hee no se repone hasta que llegamos al departamento de cosméticos de Neiman Marcus, donde, por supuesto, yo me siento tan poca cosa que me da por reírme.

Pero la sección de cosméticos está pensada para mujeres de mediana edad. No me imagino a ninguna de nosotras aquí: un montón de cuarentonas con bolsos de viaje y gafas de sol en la cabeza. El pincha del hilo musical es un auténtico aficionado: ponga lo que ponga, todo suena como algo de Henri Mancini o basura por el estilo. El olor a perfume y la visión de todas las vitrinas de los mostradores, así como los envoltorios coloridos a juego me hacen sentir confusa e inferior. Todas las dependientas parecen diosas, tan limpias como si trabajasen en un balneario.

No me extraña que no me salga novio.

—Vamos a comprarte esa sombra de ojos que te decía, Perla Oscura —me informa Suk Hee, y me arrastra por el brazo. No veo a nadie que tenga pinta de ser 10Esha. Me siento extraña. Mi mente se empeña en volver al viernes por la tarde, a la clase de Historia. A las excavadoras que movían pilas de cuerpos humanos. Había gente de ojos huecos, agonizantes, que sabían que ya estaban muertos, pero se agarraban a la vida como una niña a una muñeca. Cuando lo vi, pensé: ya no seré la misma después de esto. Seré diferente.

Pero aquí estoy, en Lord & Taylor, mientras Keri escoge un perfume y una barra de labios. Comprar es como prepararse para un espectáculo que nunca se representa.

—Prada —dice Suk Hee—. Tenemos que probarla. Toma esta.

Me pasa una muestra para que la pruebe y yo me doy la sombra obedientemente. Suk Hee hace lo mismo y nos miramos en el espejo de aumento.

—Es demasiado triste para ti. Pareces un cadáver —se ríe Keri, supervisándome. Le echa una mirada crítica a Suk Hee—. Sin embargo a ti te queda genial, S. H.

No tengo más remedio que estar de acuerdo. Empiezo a quitarme el maquillaje, algo resentida con Keri. Con cada nueva vestimenta, creo que voy a ser diferente. Pero ¿a quién le importa? Podría ser invisible. Hay espejos por todas partes, para que me sienta importante. Pero no. ¿Por qué está haciendo esto 10Esha? No soy más que un crítico. Hay que aprender a aceptar las críticas, si quieres que te consideren una artista.

—Creo que me voy a rapar la cabeza —digo. Nadie me hace caso. Me miro enfurruñada al espejo. El flequillo está demasiado recto sobre la frente, y exagera la opacidad de mis ojos. Tengo nariz de judía, pasando por Seúl, es como la nariz de un caballo Lipizzaner[7] tirando del bocado. Es el único rasgo de mi cara que tiene carácter. Ojalá tuviera los labios de Suk Hee, pero no.

En voz baja canta la letra del hilo musical que parece ser parte integrante del perfume que inunda el aire elegante de Lord & Taylor.

—I just called… to say… I love you…

La vendedora le trae a S. H. la sombra de ojos.

—Es la última que me queda —nos dice—. Se ha vendido como rosquillas. ¿Queréis la máscara de pestañas que viene con ella?

S. H. se lo piensa con calma. Bajo el cinturón de la munición, el estómago me empieza a rugir. De repente, las uñas de Keri se me clavan en el brazo.

—Tabitha a las dos en punto —dijo. Me quedé helada un segundo. Suk Hee no la había oído; estaba inmersa en la conversación con la vendedora acerca de las virtudes del perfilador de ojos resistente al agua.

Me volví despacio con el pretexto de sacar algo de la mochila que llevaba al hombro. «Tabitha» es una palabra en clave para avisar de que hay un enemigo, y cuando vi a lo que Keri se refería, pensé que debería haber dicho «Tabithas», porque había siete.

Ahora ya sé por qué llevaba toda la mañana queriendo hacerme pis encima. 10 no es solo una artista de bullit. Tiene contactos. Su grupo viene a por nosotras.

Mierda. O sea, ¿a quién creemos que estamos engañando con nuestras minifaldas y las pistolas? Seguro que somos la sensación en la Red y mi revista electrónica es reconocidamente buena, pero en el zentro no nos comemos una rosca. Afrontémoslo: no somos tan atractivas, en conjunto, y para estar en la onda se supone que hay que serlo. Nunca antes había visto a estas jugadoras, pero son para morirse. Mira esas chicas latinas con esas tetas, y la rubia flaca, de aspecto sueco, que parece que la han recortado de un catálogo de J. Crew. Y la gorda, por supuesto, siempre tiene que haber una, toda pose y estilo heavy. Vale, sí, tenemos a Suk Hee, pero Keri y yo, no estamos a su altura.

—¿Qué, niñas? ¿Os han dado el bono regalo ya? —La jefa era alta, de piel color café, y ojos negros y rasgados. Nunca había visto a 10, y esperaba que fuese guapa, pero no tanto. Si esta era 10, ojalá hubiera machacado todos sus bullits, incluido mi ultra favorito, el vídeo surrealista en el que unas abuelas judías se pelean por una blusa en Kaufman, mientras un perro lazarillo les roba un monedero.

Suk Hee seguía charlando animadamente con la vendedora, que sonrió sin ganas al ver que el grupo de 10 llegaba apestando a perfumes de los frascos de prueba. Suk Hee ni siquiera miró. No sé si será una estrategia o no… siempre resulta difícil saberlo con S. H., pero su distracción tiene un efecto perceptible en el grupo. Este, por otra parte nos aventaja, nos sobrepasa en potencia de fuego y en talla de sujetador. Nadie es capaz de aparentar ensimismamiento y de marcar las distancias como Suk Hee.

Esa es mi chica.

Dije, con pies de plomo:

—He oído que era el Día del Bono Regalo, pero acabamos de entrar por… curiosidad.

Quería que 10 supiera que la respetaba. Tal vez hubiera aún alguna forma de salir de esta sin que nos grabaran quedando como unas idiotas y lo colgaran en la Red. Estoy orgullosa de mi revista electrónica. No quiero que mis suscriptores piensen que soy una gili.

Pienso con afecto en mi pistola, para animarme.

La cabecilla del grupo señala todas las compras de S. H. dispuestas a lo largo del mostrador.

—No te vas a gastar el dinero de tu padre en esa mierda ¿verdad?

Keri se alarmó. La chica detrás del mostrador dio muestras de querer escabullirse para atender a unas señoras de mediana edad que llevaban un corte de pelo como el de los duendes, pero Suk Hee siguió pidiéndole cosas. No hacía caso a nada, y a la chica alta empezaba a no gustarle.

—Eso es tan malo que no se lo daría ni a mi pez Fred para comer —continuó la chica alta. Las otras iban colocándose detrás de ella poco a poco, rodeándonos. Una de ellas era una geeky,[8] llevaba gafas y, como correspondía, estaba grabándonos con una videocámara portátil digital de color rosa. Yo me sentía minúscula. Íbamos a quedar como unas imbéciles.

La jefa dijo:

—¿Cuál de vosotras es Succi?

Yo sentí que mi nariz emitía destellos. Suk Hee ni siquiera le prestó atención a la pregunta.

—Se llama Suk Hee —dije con frialdad—. ¿Quién lo pregunta?

En mitad del grupo, la rubia de J. Crew se lanzó contra la gorda, intentando llegar hasta Suk Hee. Un color rosado asomó a sus mejillas cinceladas.

—¡Dejadme a la cerda! —grita con un acento horrible del centro de Jersey— ¡Déjamela, KrayZglu![9]

KrayZglu movió la cabeza y la gorda agarró a la rubia y la hizo callar. Veía sus ojos azules, furiosos, por encima de la mano de la gorda que la tenía agarrada, adornada con un anillo de oro con una piedra azul mate incrustada en forma de algún tipo de, no sé, cucaracha.

¡Oh, mierda! Las Cocos.

Acaban de darme por saco, no van de nada, son una banda de verdad, estamos jodidas. Las Cocos son las dueñas del zentro.

—¿Eres tú Suk Hee? —repite KrayZglu, poniéndose justo enfrente de mi cara. Suk Hee está hablando de coloretes con la dependienta. La latina que estaba detrás de KrayZglu le da un codazo y le susurra algo al oído. Una sonrisa se extiende lentamente por la cara de KrayZglu. Es muy guapa.

—¡Eh! ¿Por qué estáis tan nerviosas, tías? ¿Qué lleváis? —Mientras KrayZglu habla, una chica negra pequeñita se pone en marcha. Una mano oscura y ligera se desliza por la espalda de Keri y la desarma en el acto.

—Es bonita.

—Es una Smith & Wesson… eh, espera, no vayas enseñándola por ahí. Nos van a sacar a patadas de la tienda.

—Yo hago lo que quiero, mierdecilla —dijo la chica negra, dando vueltas al arma de Keri como si fuera una pistola de seis balas.

—Eh, yo os respeto —dijo Keri—. Entiendo vuestra situación, de verdad…

Sin quitarme la vista de encima, KrayZglu se acercó a ella y le pellizcó la cara a Keri con dos uñas afiladas. Keri sofocó un grito y las lágrimas empezaron a asomar en sus ojos. KrayZglu le habló en voz muy baja.

—No me jodas haciéndote la comprensiva, doña sicóloga, ¿por qué no te vas a comprender a una puta vaca, que es lo que tú eres?

Keri se pone el pelo por la cara para ocultar las lágrimas.

La chica negra le pasa el arma de Keri a la del vídeo, una chica curvilínea, con gafas de montura rosa.

—Échale un ojo, 10 —le dice—. ¿Las echamos de la tienda o somos unas niñas buenas?

Así que la geeky de la cámara era 10. Qué le vamos a hacer, he sido una ilusa. Se volvió hacia mí y me dijo con suavidad:

—Sonríe a la cámara, Sol.

S. H. me dio unos golpecitos en el brazo antes de que pudiera contestar.

—Mm… Ya he comprado la barra de labios, ¿nos vamos?

La chica alta que estaba delante le dio un empujón a Suk Hee y le dijo:

—No interrumpas, Barbie.

Suk Hee parecía atemorizada. No dijo nada. Por el rabillo del ojo vi acercarse a nosotras a una mujer con una identificación que decía «Asistente de ventas». Se dirigió a 10 y le dijo:

—No puedes tener eso en marcha en la tienda.

—Lo siento —dijo 10, con una voz profunda de cantante de soul. Baja los ojos. La mujer es blanca y parece estricta. No emana precisamente vibraciones de bienvenida a Lord & Taylor para el grupo de KrayZglu.

La antena de Keri se alza en vertical y dice:

—¿Por qué no puede usar la cámara? —le brillan los ojos. Su estilo Tommy dice a gritos que tiene pasta, al igual que su acento y su actitud hacia la asistente de ventas, que probablemente gana menos de lo que le dan a ella de paga, sin contar los extras por buenas notas.

—Es la política de la empresa —dice la mujer con firmeza—. Por seguridad. —Nos mira a todas, y por unos momentos parece incómoda, hasta que Suk Hee le dedica una sonrisa amplia y encantadora—. Podríais estar inspeccionando el lugar para robar.

Keri da un resoplido para mostrar lo que piensa al respecto.

—¿Quiere la cinta? —le dice condescendientemente.

—No es necesario. Apagad la cámara y podéis seguir comprando.

Se marcha, sin quitarnos la vista de encima, y aprovecho la oportunidad para volverme a KrayZglu y decirle en voz baja:

—Mira, ¿podemos olvidarnos de esto? Ha habido un malentendido, eso es todo. Lo sentimos, no sabíamos que este era vuestro territorio.

Por alguna razón, la palabra «territorio» les hizo reír.

—¿Ha oído eso? —le dijo la gorda a la dependienta, que sonreía sin convicción mientras le daba el ticket a Suk Hee—. ¿«Territorio»?

La atención de KrayZglu se había desviado de mí para fijarse en Suk Hee. La cámara de 10 estaba en marcha otra vez, pero la asistente de ventas se había ido a atender a una ancianita con un bolso de Gucci. Otra de la patrulla le pasó a KrayZglu algo rosa, que esta agarró con el puño izquierdo como si fuera una granada.

—Tú te has estado tirando al chico de PirAgua, Barrena —le dijo KrayZglu. PirAgua empezó a retorcerse otra vez para librarse de la chica gorda, que la tenía agarrada, y de repente, KrayZglu sacó un tanga de encaje rosa y se lo puso delante de las narices a Suk Hee.

—No es mío —dijo Suk Hee.

—Ya, claro. PirAgua ha recibido unos emilios que dicen que estabas con él.

—¿Barrena? Ni siquiera lo conozco.

—PirAgua ha recibido un archivo digital —dijo KrayZglu. Alargó la mano y la chica que había desarmado a Keri le dio una foto. Suk Hee la miró. En la foto, Suk Hee le hacía una mamada a un muchacho bien dotado, había que admitirlo. Suk Hee resopló.

—Esa foto es falsa. Eso se puede hacer con PhotoOp5. Se volvió a la dependienta, que había ido a buscar el bono regalo de Suk Hee y ahora se lo ofrecía en el mostrador.

—La fraternidad entre nosotras —dijo Keri—. Esa es la clave. Tenemos que ser fuertes, pero no para disparar a otras chicass, sino para ser más fuertes que los hombres. Por favor.

Era más blanca y condescendiente de la cuenta. KrayZglu dijo:

—Ah, sí, ¿no es verdad, Previa?

La latina le tocó en el hombro y le susurró algo al oído.

—Fale, Larissa —le dijo—. Seré razonable. —Se volvió a Suk Hee y añadió:

—Así que dices que ni siquiera conoces a Barrena. Creo que aceptaré tu palabra de honor.

Larissa cogió el lápiz de labios de Suk Hee del mostrador de cristal.

—Mm… eso es mío —dijo Suk Hee en voz baja.

—Creo que me lo quedo —contestó la otra chica.

—Adelante, Larissa, quédate con ese churro —corearon las demás. 10 miraba por encima del hombro izquierdo. Le seguí la mirada hasta la cámara de seguridad. Me pilló mirando y sonrió.

Suk Hee dijo:

—Ah… es la última y es bonita, ¿verdad?, pero me hace falta y además ya la he pagado.

—Guai, porque paso de gastarme un pavo en esta mierda.

—Podrías quedarte con mi bono regalo. —Era un bote de crema antiarrugas Perpétua para el contorno de ojos. Se lo ofreció, y los labios de Larissa se curvaron.

—¿Qué tal Beaujolais Nights? —sugirió S. H.—. Iría mejor con tu aspecto.

Me di cuenta de que estaban todas desconcertadas con Suk Hee. No sabían si iba en serio o no. Así que no intervine. Ojalá lo hubiera hecho. Larissa se le acercó y le tocó la insignia del lobo que llevaba en la mochila.

—Vaya un perro más feo —dijo, guiñando un ojo a la cámara de 10.

—¡No es un perro! —gritó Suk Hee— Así que chúpame la polla, ¿vale?

Sacó el arma rápidamente y todo el mundo se dispersó.

—Esta tía es una psicópata —le dijo KrayZglu a Keri—. Me parece que ninguna de vosotras quiere vivir.

—Baja la pistola, Suk Hee —le gritó Keri—. Nos vamos a meter en un lío.

Creo que ya estamos en un lío. De hecho, mirar a los siete pares de ojos de las Cocos me hace pensar en todas las Cocos que hay en los cementerios y en el trullo. El verano pasado, la rapera Charisse Shark utilizó el canto fúnebre de las Cocos en uno de sus garitos, ya sabes, lo que cantan cuando entierran a uno de sus miembros; la canción fue número ocho en las listas de Pepsi.

Intento calcular cuánta base me da mi experiencia disparando y llego a la conclusión de que es mínima. Oh, ¡a tomar por saco! Tengo que hacer algo.

Tomo una decisión. Una mujer gritó y dos tipos que parecían dos modelos salidos de un laboratorio se dirigieron hacia Suk Hee. Se quedaron helados al verme. Mi objeto de confianza estaba ahora en mi mano.

—¡Sal de aquí, Suk Hee! —le grito— ¡Escápate, corre!

Hay una cola de unas cincuenta películas distintas y me ha venido a los labios en un acto reflejo. Tengo calor. Mantengo a los modelos al alcance de mi visión periférica, pero me centro en KrayZglu. Ahora que está pasando, veo que es justo como lo imaginé. Me muevo con rapidez y sin pensar. Me veo de pie en lo alto del mostrador, con las piernas separadas, los muslos flexionados, y la pistola en ambas manos justo delante de mí. Noto el aire pasar bajo la falda, me hace cosquillas al rozar la humedad que queda de la diversión matinal. Siento la tensión en los deltoides y en la nuca. Tengo a la vista a un chico guapo, probablemente gay, desarmado, carne de terapia al por menor.

Hitler era una mujer.

Tiene gracia las cosas que piensas cuando estás a punto de que te detengan o de disparar a alguien. Me oigo a mí misma gritar.

—Ahora, ¡lárgate de una puta vez de aquí, KrayZglu!

KrayZglu y compañía se separan, agachándose hábilmente para cubrirse. Suk Hee no se mueve, así que decido desviar la atención de ella, para darle tiempo a recuperarse, porque sé que lo del lobo le ha dolido. Empiezo a correr por encima de los mostradores, apartando los frascos y las muestras a patadas, con la esperanza de que mis piernas se vean bien desde abajo, profundamente agradecida por no tener venas varicosas como Keri. Los guardias de seguridad salen de todas partes y todo el mundo grita. Doy un frenazo, patinando, y me agacho detrás de uno de los islotes: Clinique.

«Tirad las armas», dicen los guardias. Y otras cosas como «Poned las manos en alto», y lo habitual en estos casos. Suk Hee no parece oírlos. Yo titubeo. No voy a dejar el arma. Ni de coña. Es mi arma de lo que estamos hablando.

Suk Hee echa un vistazo a la pared llena de cremas limpiadoras y cuidados para la piel. Cuando se le acercan dos guardias de seguridad a toda pastilla, grita con la vocecita de una niña de cinco años.

—¡Es tan bonito!

Lanza su regalo al aire y dispara. Luego sigue disparando hacia las pirámides y las pilas de fragancia y color. Estée Lauder, Nina Ricci, Lancôme, Gucci, Calvin Klein, Clinique, Chanel, Ralph Lauren… Un orgasmo de cristal de primer orden para Suk Hee.

Entonces me doy cuenta de que una pistola no es la extensión de la mano.

Es la extensión del ojo.

La I-MAGEN lo es todo

El pelo de Madeleine Baldino está como si un equipo de mapaches hubiera estado jugando al jockey en él. Y no está así a propósito. Se mira reflejada en el plexiglás del recinto, mientras el sujeto se sienta encorvado y tiritando en la cama, pasándose las piedras de premio de una mano a otra siguiendo un patrón repetitivo característico de los autistas Y. Maddie se concentra en el pelo encrespado y en el aspecto estropajoso que tiene con los cascos de MUSE. Pensar en el pelo es lo mejor que se le ocurre. El resto de su mente está congelada… tal vez por descreimiento, por rechazo, o igual por alivio… porque el sujeto está sucumbiendo a los bichos demasiado pronto, no es lo que había previsto.

—Intenté localizarla —insiste Naomi—. No pude contactar. —En la frase estaba implícita la pregunta: ¿Dónde estaba? Pero Naomi no se atrevería a preguntarlo delante de Jennifer Gould, porque eso sería, como le gusta decir a ella, «acústico». Naomi no era nada si no la amplificaban. La ayudante de Maddie tenía la piel del color de la arena húmeda, el pelo estirado del color del champagne rosado, recogido en una trenza larga y un mechón de puntas encrespadas en el lugar del flequillo. Hoy llevaba unos pantalones de kung-fu y un corsé dorado que le acentuaba el canalillo de tal forma que no podías quitarle los ojos. Tenía los brazos largos y esculpidos en el gimnasio, realzados por body art, y sus movimientos eran como de manual de Pilates. Maddie sospechaba que al menos parte del trabajo artístico del cuerpo servía para camuflar las drogas que tomaba por la piel, pero como el análisis de sustancias obligatorio de Hibridge siempre daba negativo, tuvo que aceptar que fuera lo que fuera lo que consumiera, era demasiado nuevo para ser ilegal, o incluso detectable.

—No entiendo cómo se ha podido dar este paso sin mi aprobación —dijo Maddie. Estaba temblando, lo veía en el plexiglás. Quería gritar y arrojar cosas, pero no era su estilo.

—Si se muere… —dejo la frase colgando, sin acabar. Quería decir que sería culpa de Jennifer, pero eso sería demasiado directo. La actitud de Jennifer la ha dejado sin palabras. Porque la conservadora no ha pronunciado una sola disculpa desde que Maddie entró en escena para encontrarse con que Jennifer y Naomi habían tirado del enchufe del juego de Meniscus con lo que ello implicaba, echando a perder así los datos y dando a los bichos, posiblemente, un punto de apoyo que su sistema no podría tolerar. Parece que Jennifer piensa que ha hecho lo que debía, es lo que mejor se le da, desde luego, y ahora, lejos de estar disgustada con la situación, se diría que se divierte. Lo que resulta muy extraño porque, de todos los burócratas que Maddie ha conocido (y en los años que lleva en Hibridge ha conocido muchos), Jennifer es, sin lugar a dudas, la que tiene el culo más apretado de todos. Especialmente en cuanto a protocolos y procedimientos. Sin embargo, ha roto el protocolo e interferido en el experimento de Maddie, y está tan jodidamente relajada que si Maddie no lo supiera con seguridad, sospecharía que la conservadora toma la misma droga por la piel que Naomi.

—¿Cómo que si se muere? —Le oyó decir a Naomi—. Será más bien cuando muera.

Jennifer era de mediana edad y delgada, siempre bien vestida y bien aseada, pero tenía un montón de dientes marrones y cariados que le producían una halitosis como para tumbar a un caballo a más de cuatro metros, y a veces Maddie prefería dejar que Jennifer dijera la última palabra antes que arriesgarse a un desmayo por el hedor de una discusión con ella. O eso se decía a sí misma para justificar el hecho de que nunca se opusiera a ella abiertamente. Ahora, la conservadora tenía los brazos delgados cruzados sobre el pecho.

—Vamos, Maddie, ¿qué se supone que tenía que hacer? Estaba sufriendo mucho, y sigue sufriendo. Sus órdenes prohibían expresamente usar tranquilizantes.

—Condenadamente exacto —replicó Maddie, sorprendida por la crudeza de la idea—. Destrozarían el delicado equilibrio de la química cerebral.

—Bien, vale, Naomi dijo que él empezaba a tener más capacidad de procesamiento, al tiempo que la infección alcanzaba el nivel más alto.

—Sí, pero eso no quiere decir que una cosa causase la otra. Tiene una cepa de bichos nueva encima desde hace solo unos pocos días y no estoy segura de lo que le hacen todavía. Habéis roto la continuidad de la I-MAGEN, lo habéis sacado del asiento del conductor…

—¡Solo era temporalmente! Y sentía mucho menos dolor.

—Sentirá menos cuando se muera, lo que ocurrirá sin falta si la E10 se hace demasiado fuerte.

—Pero ¿no era solo cuestión de tiempo? —sugirió Jennifer suavemente—. Todos los estudios con bichos asesinos alcanzan su punto culminante cuando los bichos… asesinan.

Eso era tan paternalista que Maddie decidió pasarlo por alto, atendiendo al MUSE en su lugar y comprobando los resultados visuales de la I-MAGEN. El sistema inmunológico de Meniscus estaba hecho un desastre. Lo habían condicionado para que mirara hacia otro lado, con la incursión de Az79, pero ahora los tejidos estaban inflamados y el sistema nervioso se encontraba en alerta roja. Ya no era un sujeto pasivo ante la invasión. Estaba combatiendo a los bichos.

Jennifer dijo:

—No puedes dejar que siga así, Maddie. Sufre un tormento. ¿Qué pasa con nuestros clientes? Van a hacer preguntas. Es una atracción popular; la gente sale del Descenso de la dendrita y quiere verlo. Tengo que pensar cómo controlar las funciones. ¿Qué tal un poco de óxido nitroso?

—Ni una molécula de droga, Jennifer… mierda, ni siquiera una limonada hasta que averigüe qué está pasando aquí. ¿Qué hay de las grabaciones en vídeo? —Quería vídeos para poder documentar el destrozo, pero no quería hablar demasiado.

—¿Grabaciones en vídeo? —dijo Jennifer, como si no entendiera.

—Sí, quiero ver lo que pasó por mí misma.

—Veré si puedo acercarlos —dijo Naomi.

Jennifer miró el reloj. Nadie miraba a Meniscus que ahora rodaba por el suelo chillando como un bebé. Un parche azul le cubría la nariz y parte de la boca, parecía un caballo Skewbald.[10] Solo la lengua seguía siendo rosa o roja, mejor dicho, donde se la había mordido. La I-MAGEN escaneaba constantemente las facciones biológicas en sus tejidos pero nadie había tenido tiempo de analizar los resultados. Exceptuando el brillo submarino de la I-MAGEN, no había mucha luz en el recinto acondicionado. Naomi había salido corriendo y arrastraba una lona desde un lugar cercano en obras para tapar la ventana que daba al público en el exhibidor de Meniscus. Le hacía señas a Maddie para que se callara; pero esta no le prestaba atención.

—Ya sabe, Jennifer —consiguió decir Maddie finalmente, mientras Naomi estaba ocupada en la consola del sistema—, me siento un poco incómoda con la forma en que esto se está desarrollando.

—¿Incómoda? ¿Conmigo? —Jennifer adoptó una voz cuidada, de señora de Avon. Maddie hizo lo que pudo para no recular ante su aliento—. Pero yo solo intentaba ayudar. Naomi no la localizaba.

—Pero eso no puede ser, yo estaba viendo escaparates en… —No importa, había estado en babyshop.org, pero Jennifer no tenía por qué saberlo—. ¿Qué tipo de marcación señalizadora me envió?

—No fue solo una marcación, envié un mensaje interruptor urgente… —empezó Naomi. Jennifer la interrumpió:

—Naomi estaba fuera de sí. Como ya he dicho, el sujeto sufría una tortura. ¿Cómo podíamos saber que sacarlo de Centro haría que empeorara?

Naomi evitó la mirada de Maddie.

—Nadie me dijo que esto podía pasar.

—Eso es porque yo no sabía que podía pasar —dijo Maddie apretando los dientes. Estaba tan enfadada consigo misma como con Naomi y Jennifer.

—Ahí lo tiene, ¿ve? Nadie quiso hacer nada malo.

—Pero, en primer lugar, ¿por qué tuvo una crisis? Hasta esta mañana estaba totalmente estable, excepto por un poco de actividad adicional en la columna, y nunca se ha puesto así, porque yo me empeño en que no reciba demasiados estímulos. Puede que parezca estoico o inalterable, pero, doctora Gould, no debería tener que decirle que, a su manera, los autistas Y son emocionalmente delicados, y Centro los hace aun más impresionables. —Maddie empleó el tratamiento académico de Jennifer con la esperanza de avergonzar a la conservadora y de que admitiera que había cometido una estupidez; luego recordó que el doctorado de Jennifer era en organización administrativa o algo así. Cambió de táctica—. Debe haber algo que lo ha alterado. Algún tipo de estímulo externo. ¿Qué habrá sido, otro grupo de Los Angeles en visita guiada? ¿Activistas contra la ciencia escupiendo en el cristal? ¿Qué le ha puesto así?

Naomi se aclaró la garganta y montó los dedos del pie derecho sobre los del izquierdo, mirándolos como una niña traviesa.

—¿Qué, Naomi?

—Doctora Baldino, ¿podría hablar con usted en privado?

Maddie empezaba a sentir un calor agobiante y le dijo con impaciencia:

—Sea lo que sea lo que tenga que decir, dígalo ya.

Naomi pareció apenada.

—Bueno, doctora Baldino, no sé cómo ocurrió. Yo estaba haciendo mis ejercicios, como todas las mañanas durante la pausa. Me di la vuelta durante un par de minutos mientras la clase de cuarto grado de Piscataway estaba haciendo su visita. Unos dos minutos, ¿de acuerdo?

Maddie respiró hondo. Sabía que podía contrastar la historia de Naomi con las grabaciones en vídeo.

—Continúe.

—Y cuando volví, el grupo se había ido y… y…

Naomi miró desesperadamente a su alrededor en el laboratorio, como si al encontrar un objeto adecuado al que mirar pudiera escapar de la confesión que estaba a punto de realizar. Meniscus dejó escapar un chillido y Naomi dio un respingo.

—¿Y qué, Naomi?

—Y Bonus estaba ahí de pie hablando con Meniscus.

Maddie se quedó inmóvil. Imposible; pero Naomi la miró a los ojos al decirlo, y no cabía duda de que era verdad. La boca de Jennifer se torció en lo que a Maddie le pareció una sonrisa reprimida. Maldita sea.

—¿Bonus? —dijo con desmayo— O sea, ¿mi hija?

—Sí, Bonus. Estaba por aquí y él estaba… No sé como describirlo. Actuaba de una forma muy rara.

—¿Rara? —soltó Maddie— ¿Cómo de rara?

—Bueno…, le respondía.

Maddie soltó una carcajada. Todo era irreal. Mientras estaba allí de pie, sin habla y al borde de la histeria, Jennifer se volvió a Naomi y le hizo una seña con la cabeza. Naomi salió. Jennifer fue a los controles de seguridad y apagó las cámaras de vídeo que monitorizaban el laboratorio. Maddie seguía riéndose y sacudiendo la cabeza con incredulidad, considerando la idea del suicidio, cuando Jennifer la agarró por el brazo y la golpeó con su aliento en la cara. Sus palabras fueron inusualmente directas.

—¿Por qué no simplificamos las cosas, Maddie? Quiero decir que usted no quiere que su sujeto pierda el control de esta manera. Y yo no quiero que comprometan al parque porque si eso ocurre, entonces no tendré más remedio que iniciar una investigación. Usted no quiere que investiguen a Bonus, ¿verdad?

Maddie no dijo nada. La cosa se había disparado. Aceptaba que, de alguna manera, Jennifer tuviera la sartén por el mango: a menos que cooperase con ella, sacarían a Meniscus del parque a patadas y Maddie se encontraría dando clases en la Facultad Técnica de Midwestern. Pero lo que más la irritaba era su condescendencia.

—Maddie, vamos. Mírelo. Esto se está convirtiendo en una violación de los códigos éticos a los ojos de cualquiera.

—Si está sugiriendo que lo sacrifiquemos, olvídelo. Controlaré el dolor, de acuerdo, pero tengo que encontrar la forma de hacerlo a través de la I-MAGEN. Las drogas no actúan con normalidad en su sistema.

Mientras hablaba, Meniscus gritaba. Había desgarrado la ropa de cama sobre el colchón y había roto una lámpara encastrada con la cabeza. Maddie miró la lectura de la I-MAGEN y comprobó que estaba en un callejón sin salida. Meniscus estaba completamente consciente. A pesar de que Centro ahora estaba regulado para funcionar subliminalmente, estaba derivando en cantidades de capacidad de procesamiento sin precedentes para el juego. Pero si lo sacaba de Centro, los bichos acabarían con él: se habían multiplicado rápidamente en el breve periodo de tiempo durante el cual Jennifer lo había sacado de él.

—Los bichos dan igual, creo que lo mejor sería darle medicinas ya —dijo Jennifer en tono algo oficioso—. De otro modo no tendré más remedio que actuar. No puedo hacer la vista gorda ante esto.

Maddie miró a su alrededor en el laboratorio. Se habían invertido millones de dólares de Hibridge y varios años de la vida de Maddie en ese estudio. Toda su carrera dependía de él. Estaba tan cerca de alcanzar su objetivo con Meniscus, y ahora todo se estaba viniendo abajo como en un corrimiento de tierras, sin saber por qué. Si dejaba que Meniscus se enfrentase solo al dolor, la infección se ralentizaría, pero se destruiría a sí mismo. Si le inyectara analgésicos, ¿quién sabe cómo reaccionarían los bichos?

De un rincón de la I-MAGEN, un ratón blanco asomó la cabeza, chilló una vez, y luego volvió a sumirse en las sombras a toda velocidad.

—De acuerdo —dijo Maddie—. Lo medicaré. Le induciré un coma si es necesario, ¿vale? Mierda, no soy inhumana. Solo quiero saber qué está pasando.

Jennifer le dedicó una sonrisa marrón.

—Lo sé. Es duro claudicar. Mire, este no es el mejor momento para abordar el tema, pero en cuanto haya estabilizado al sujeto, suba a mi oficina ¿de acuerdo? Hay algo de lo que quiero hablar con usted.

Maddie debió parecer ofendida, porque Jennifer volvió a sonreír.

—Sé que le parecerá difícil de creer, pero creo que lo que tengo que decirle la animará.

Ceñuda, Maddie se sentó frente a la I-MAGEN. Estaba a punto de llorar. Dijo:

—¿Quieren animarme? Traigan al exterminador cuanto antes. No quiero volver a ver a ese jodido ratón.

Extraespeluznante con salsa

Las parfumeuses, de labios pintados y guardapolvos blancos buscaron refugio. Los compradores, en vaqueros y mocasines, se agacharon.

Todos los que tenían una pistola empezaron a dispararla. Como los lobos cuando aúllan para sincronizar su estado de ánimo, pensé. Solo que casi me alcanzan en los primeros cinco segundos, lo que no me hizo gracia. Vi a la Coco que me había disparado y sin pensarlo le disparé en la pierna. Resultaba raro, lo conectada que me sentía a la bala. Como si yo fuese la bala, agujereando el músculo de una Coco y rebotando con fuerza en su fémur. Salté al otro lado del mostrador y caí de barriga. Hubo más gritos y disparos, vidrios rotos, y estrépitos de varios tipos. No era tan ruidoso como en las películas porque no había efectos digitales de sonido que lo realzaran y no había banda sonora. Olía a cordita.[11] Keri me llamaba, pero yo no respondía. Estaba jadeante. Seguí arrastrándome, intentando recordar cómo llegar a Accesorios. Me corté las rodillas con los trozos de cristal. Todavía oía a los hombres gritarnos que soltáramos las armas y todo eso, y se oían pasos por todas partes, pero, por alguna razón, no había nadie cerca de mí.

No sabía si me habían dejado fuera o no.

Llegué hasta el extremo del islote de Estée Lauder y vi el de Origins al otro lado del pasillo. Deben haber hecho el mostrador de Origins por encargo, porque los lados de formica son más altos que los de los demás y las vitrinas quedaban casi a la altura de los ojos. Tenía una plataforma alzada en su interior a la que las vendedoras se subían, quedando así por encima de todo el mundo; lo recordé porque, entre otras cosas, soy bajita, ¿sabéis? Además, no le veo el punto estético a verle la nariz por dentro a la gente. De cualquier forma, Origins me pareció un buen refugio y empecé a mirar a ambos lados del pasillo para ver si podía llegar hasta allí sin que me dispararan. Estaba a punto de dar el salto hacia la seguridad cuando Keri se acercó de espaldas por el pasillo entre Estée Lauder y Calvin Klein.

Se mueve mucho más despacio de lo que nunca la he visto moverse, sujetando la pistola en alto como si fuera un par de malolientes calcetines deportivos que alguien le ha dado, pero que no quiere tocar.

—¡Vamos! —gruñe, susurrando un grito. No veo con quien está hablando. Mueve un poco la pistola, en un espasmódico «no sé usarla» y yo quiero gemir.

—¡Vamos, vamos, sal ya, gilipollas! —vuelve a gritar, y luego una familia entera pasa por delante, la madre y tres niños, uno en un cochecito, todos ellos formando un colorido corrillo morado y naranja, de lana y botas de montaña. No me imagino qué podían estar haciendo en cosméticos Lord & Taylor, y me entró la risa sin darme cuenta al pensar que Keri probablemente los estaba echando por cuestiones de estilo. Keri miró hacia mí.

Fija la mirada en mí y luego detrás de mí. De repente, agarra la pistola firmemente con las dos manos y mira el cañón del arma. La cara de Keri tiene un aspecto peculiar cuando se concentra, un ojo se le tuerce e inclina la cabeza hacia un lado, de manera que el pendiente derecho se extiende hasta el cuello como una spinnaker[12] en bonanza y el izquierdo queda suspendido en el aire, balanceándose siempre ligeramente en sentido contrario a las agujas del reloj, sobre el hombro izquierdo, que cae para que la mano izquierda pueda servir de apoyo a la muñeca derecha y estabilizar el tiro. Unos pelillos crespos que se le han escapado de la trenza francesa interfieren con la geometría del pendiente y actúan como delatoras señales aéreas. La máscara de ojos aún está bien, pero el colorete choca con el tono que la sangre le confiere a la superficie de la piel. Su sangre es menos broncínea, es más rosa cerdito. Lleva una pulsera de la amistad de color lavanda y amarilla en la muñeca izquierda y un reloj Tommy Hilfiger en la derecha. Cualquiera que sepa apreciar el estilo, lo verá en Keri.

No me malinterpretéis. No es elegante. No da la impresión de ser indiferente o irónica, o de estar por encima de todo. Tiene los pies hacia dentro y pinta de estar siempre muy asustada. Tiene la cara aplastada y brillante y la pierna izquierda se le contrae y temblequea rítmicamente. Creo que lo que tenemos ante nosotros es una nueva actitud, parecida a la imagen de las heroínas de finales de los setenta en lo que podríamos llamar el look adrenalínico. De todas formas, nadie se compra ropa para parecer feliz con ella. Nadie menor de veinte, quiero decir. Empiezo a imaginarme la foto entera, Keri de chica Hilfiger, con una sudadera enorme, sus accesorios y su pistola, de pie como está ahora, a punto de mearse encima, y el resplandor saliendo del cañón, mientras tras ella los frascos de perfume rotos resultan mágicos porque no se sabe al mirarlos lo fuerte que huelen… Funcionaría.

Las balas me pasan sobre la cabeza. Oigo cuatro disparos, pero solo tres llegan de la pistola de Keri. Para cuando entiendo que tengo que volver la cabeza y mirar adonde está disparando, el guardia de seguridad ya está cayendo.

Recuerdo una vez que mi madre, Suk Hee y yo volvíamos en coche de Tower Records, y cogimos una carretera secundaria porque a ella no le gusta conducir por la Ruta 17. Era una noche de verano y las luces de mi madre de repente toparon con aquellos animales en mitad de la calzada; frenó en seco justo a tiempo. Había dos mapaches en la carretera, una madre y un hijo. A la madre la habían atropellado y la cría estaba aún allí acariciándola con el hocico, oliéndola y dando agudos grititos de llamada. Mi madre paró a un lado y salimos. La mapache estaba en mitad de la carretera, con la cabeza totalmente aplastada, pero el cuerpo aún se movía con las mismas convulsiones que me dan a mí cuando me corro a fondo; la cría había escapado, pero la veíamos entre los arbustos junto a otras dos más.

Nos quedamos allí de pie un segundo, mi madre entornó los ojos y dijo:

—Ssss —y soltó un taco mientras la madre mapache seguía con unos estertores mortales, sacados de las antiguas películas de vaqueros de Hollywood. Suk Hee corrió hasta la casa más próxima, que estaba muy cerca de la carretera. Yo la seguí, con la esperanza de que no llorara demasiado, porque Suk Hee es muy sensible.

—¿Qué hase? —gritó mi madre.

—No pasa nada, Suk Hee —le grité—. Vamos, vuelve al coche.

Suk Hee ya estaba llamando a la puerta. Mi madre echó a correr detrás de nosotras.

—Voy a pedirles una pala —dijo Suk Hee.

—¿Tu matar? ¡Oh, es holible! ¡Separa! Ya muelta.

Yo luchaba por imaginarme a Suk Hee rematando a golpes a un mapache. Dijo:

—Voy a quitarla de la carretera. Si no, las crías también van a morir.

Suk Hee llamó al timbre y con los nudillos otra vez. Una chica blanca algo mayor que nosotras respondió. Suk Hee le explicó la situación y le pidió una pala, mientras mi madre, de pie, al fondo, parpadeaba con las piernas juntas y dobladas, como si estuviera a punto de mearse encima. La chica entró y mientras tanto pasaron varios coches, que frenaban al ver las luces de avería de mi madre y continuaban luego rodeando la carnicería. Las crías de mapache seguían asomándose y retirándose de la carretera.

—Creen que yo la maté —seguía diciendo mi madre mientras pasaban los coches, cuyos ocupantes nos lanzaban miradas acusadoras. Ella escondió la cara, a punto de llorar.

—¡Sol, ven! Nos vamos. Sol creen que yo atlopello…

—Que les jodan —dije. La chica volvió, avergonzada.

—Mi padre dice que no podemos darles una pala porque si les muerde o pasa algo, podrían demandarnos.

—¿Morderme? —dijo Suk Hee— ¡No tiene cabeza! Tiene el cráneo aplastado. ¿Cómo iba a morderme?

La chica parecía horrorizada y se disculpó:

—Lo siento de verdad.

Nos cerró la puerta en las narices. Para entonces la madre mapache ya se había quedado quieta. Mi madre llegó, nos agarró con sus manitas malvadas y fuertes, y nos arrastró al coche. Suk Hee se escapó y corrió hacia las crías de mapache en los arbustos. Les dijo algo que no pude oír, porque los coches se habían parado y los conductores empezaron a tocar el claxon y a soltar tacos. Mi madre se había escondido en el asiento del conductor.

Suk Hee volvió corriendo y se sentó de un salto en el coche.

—Espero que esos chiquitines tengan el sentido común de escucharme —dijo. Mi madre pisó el acelerador y salió disparada, poniendo a prueba el sistema de aceleración de su Nissan Camry. Suk Hee siguió mirando atrás. Por el techo de cristal vi Orion.

Lo que no entiendo es lo de la agonía. El mapache estaba allí, sin cerebro, y parecía que estuviera teniendo un orgasmo enorme, lo que hacía la cosa extraespeluznante con salsa.

Ahora, en la confusión del zentro, el guardia de seguridad se venía abajo, caía sin un tic, sin un sonido; la sangre, muy oscura y lenta, manaba de su cuerpo y había un cierto olor a mierda. Creo que estaba muerto.

Busqué a Keri con la mirada para ver su reacción por haber matado a un tipo, pero había desaparecido otra vez. Ya había comenzado a arrastrarme para alcanzar la seguridad de Origins cuando entreví algo más allá del guardia de seguridad. Entorné los ojos y reconocí la banda de neón de la cartera del colegio de Suk Hee en mitad de un charco de sangre oscura, cuyo origen no podía determinar. Cambié de dirección para ir hacia donde estaba el bolso de Suk Hee y tuve que trepar por el cuerpo del guardia, enredándome un poco con las piernas.

Allí estaba el bolso de Suk Hee, pero ella no. Me agazapé, me abracé el pecho con fuerza, respirando con dificultad, y me preguntaba si me iba a dar un infarto. Sentía un hormigueo por todo el cuerpo y todo me parecía nítido, vívido y lento.

El tiroteo había cesado. Había un rastro de sangre que partía de la cartera.

—Suk Hee —susurré—. ¿Suk Hee?

Ay, Dios, esto no me gusta. Me arrastré por la sangre sin darme cuenta de que el trasero me asomaba por debajo de la falda y de que si me disparaban, probablemente recibiría un ignominioso tiro en el culo. Había múltiples impactos de bala en una esquina de la vitrina que contenía un puñado de productos de Christian Dior. Una bala había atravesado el cristal y se había alojado en el contrachapado que había detrás, rompiendo a su paso un frasco de crema anticelulítica que estaba chorreado. Había bastante sangre por el suelo. Miré a todas partes, pero no supe si Suk Hee estaba bien o no. El extraño silencio continuaba. Sabía que todos no podían estar muertos, pero no hablaban y eso me ponía nerviosa, como si tuvieran un plan que yo no supiera y fueran a por mí. Volví a cargar el arma.

El teléfono vibró.

No tenía intención de cogerlo; pensé que había sido buena idea quitarle el sonido. Luego me di cuenta de que podía ser Suk Hee y lo agarré para mirar la pantalla y ver quien me estaba llamando.

Alex.

El teléfono vibraba en mi mano, la mano me temblaba, tenía la boca seca y las axilas frías y apestosas.

—¿Diga? —susurré.

—¡Hey! —dijo.

—¿Dónde estás?

—En The Sharper Image. No te lo vas a creer.

Oh, Dios mío. Y ahora qué hago.

—Ahora no puedo hablar —susurré—. ¿Te puedo llamar luego?

El corazón me daba vuelcos. Entre las sílabas de las palabras de Alex, yo examinaba los espejos y los expositores, mientras me temblaban hasta las aletas de la nariz. Me tiritaban las piernas como una máquina tragaperras.

—Oh, vamos, Sol, hablamos ahora. ¡Estoy en mitad de un tiroteo!

—¿De verdad? —me oí decir a mi misma—. Eso suena bastante jodido.

—Lo es, jodido del todo, no puedo ir a ninguna parte, estamos atrapados aquí…

Tengo que separar el teléfono de la oreja porque oigo que algo se mueve por detrás del mostrador de Origins. Jadeante, me apresuro a llegar hasta allí solo para ver cómo la brisa mueve unas bolsas de plástico. Aturdida, vuelvo a ponerme el teléfono en la oreja. Alex rechina los dientes:

—Estoy aquí atascado, sin nada que hacer, y he llamado a Kristi, pero comunicaba y, bueno, ya sabes. Seguramente querrá hablar solo de ropa o algo así.

Típico. Quejárseme a mí de su chica porque hace cosas de chicas. No se da cuenta de que yo también tengo coño.

—Ya veo. —Mi buen amigo Alex parece que no captó la nota sombría en mi voz. Él sonaba jodidamente alegre. Me pregunto si será por eso por lo que me gusta tanto. ¿Cómo se puede estar tan alegre cuando el mundo entero está jodido?—. Alex, ¿te puedo llamar luego?

—Pero ¿qué te pasa? Estás un poco rara.

Apreté el botón para colgar con el pulgar. Fue muy excitante. Normalmente prefiero morirme antes que dejar de hablar con Alex. Aquí estoy yo, con algo más importante que Alex entre manos. A lo mejor esto le impresiona. A lo mejor ve como me arrestan en las noticias y le parece sexi.

Suk Hee dice que los tíos no funcionan así. Dice que no importa lo que hagamos o lo que digamos. Dice que es solo cuestión de aspecto. Supongo que lo dice por experiencia, para ella es fácil. Es muy guapa. Tengo que encontrar la manera, no me atraen los geekies. Necesito a alguien que mole, con músculos, así que tendré que tomar medidas drásticas, y no me refiero al Wonderbra, aunque no me vendría mal.

Tuve que soltar el arma un momento para desconectar el móvil, pero la agarré otra vez cuando volví a oír el ruidito a la vuelta del islote de Origins. Otra bolsa de plástico, pensé, mientras iba a comprobarlo. Fui bastante rápida. 10Esha y yo nos apuntamos mutuamente con las pistolas, a la vez. Solo que en la otra mano ella sujetaba la Sony, y ya me estaba grabando. Estaba a gatas, sobre los codos, y pude contemplar con envidia su generoso canalillo.

—No te muevas —dijo. Sonreía.

Túmbate y piensa en las verduras

(M. B./Notas de laboratorio/comentarios)

El sujeto se ha estabilizado en Delta. Sin embargo, la infección de Az79-10E persiste, sin signos aún de que el sistema inmunológico oponga una respuesta eficaz. Incluso aunque el sistema inmunológico derrotara al Az79-10E, el equilibrio entre huésped y bicho se ha desestabilizado.

Por lo tanto, la eficacia del sujeto estará llegando a su fin casi con seguridad. Estaba convencida de que estábamos cerca de conseguir una homeostasis con el Az79 que habría permitido la obtención continuada de elementos bioquímicos raros con un sufrimiento mínimo para el sujeto. Hemos hecho progresos verdaderos y sustanciales en el uso de bichos asesinos a la hora de producir una respuesta neuroquímica, pero no había previsto este contratiempo.

Parece que hay una diversidad considerable en los retoños de la serie 10; voy a recoger varias muestras, de tantas cepas como sea posible. El sacrificio se pospondrá mientras sea humanamente posible, para intentar aclarar lo que ha salido mal.

Las pruebas de vídeo del laboratorio muestran al sujeto involucrado en un acto de comunicación verbal sin precedentes, justo antes de la crisis. Esto resulta curioso si consideramos que mi predecesor, Bernard Taktarov, utilizó a este sujeto en su trabajo inacabado sobre la cura del autismo Y. Voy a notificárselo, si puedo localizarlo. Hasta ahora no ha respondido a mis mensajes, pero confío en que sea solo una excentricidad de Bernie.

Maddie se colocó un parche de endorfina en el brazo y cerró los ojos, reclinándose en la silla. Notaba la electricidad estática que salía de la cubierta de la I-MAGEN. Olía el sudor del miedo, seco ya en sus axilas. Fuera del recinto acondicionado, la mayor parte del equipamiento del laboratorio se tapaba durante la noche, para protegerlo del polvo y de la humedad. El área de observación era agobiante y olía al incienso tibetano que Naomi solía quemar. Solo por las curvas suaves de la unidad de I-MAGEN se diría que había algo en función: allí, el elemento vivo de NoSystems llevaba a cabo el incesante acoplamiento con el sujeto de Maddie en el nivel celular y enviaba trémulos chorros de información a la I-MAGEN. Todo lo que atañía a Meniscus, todo lo que era detectable, se corrigió Maddie, se leía y se grababa. Se seguía el curso de su pensamiento en los centros de recepción de MUSE, en forma de verdades fisiológicas íntimas que formarían su propio coro desafinado en el MUSE de Maddie cuando ella los destilase, al día siguiente.

Seis horas de lucha con los datos recogidos por las luces de la I-MAGEN a base de pasar por la torturada piel de Meniscus la habían dejado zumbada. Sabía que la crisis de Meniscus había empezado a las 11.58, y una simple referencia cruzada con las grabaciones en vídeo del laboratorio de ese momento mostraba a Meniscus examinando el diente de lobo que Bonus le había dado. El uso de Centro también se disparó en ese instante, cuando Meniscus pidió inconscientemente más capacidad de procesamiento.

Pero ¿por qué?

Y, ¿qué pasaba con Centro? ¿Cómo encajaba en todo esto? Nunca le había prestado mucha atención al juego: Taktarov le juró su validez terapéutica para mantener al sujeto vivo en condiciones de estrés, pero Maddie nunca había entendido por qué funcionaba con Meniscus. Recordó el material promocional de NoSystems para el juego.

El Centro NoSystems es el primer sistema de videocámara que permite la expresión directa de material inconsciente de una forma tangible, que el propio usuario del juego inventa. Es popular porque recrea los días felices del consumismo y la libertad sexual anteriores a las plagas Y; la serie Centro se ha utilizado con éxito para integrar la personalidad múltiple de los pacientes; se ha empleado en la terapia para el síndrome de estrés postraumático, para la depresión posparto, para la infertilidad asociada al estrés, para los desórdenes alimentarios… y, de forma más llamativa, Centro ha contribuido a afrontar y desmantelar adicciones físicas como la heroína, la cocaína, el alcohol, los alucinógenos a base de C, la nicotina y los tóxicos producidos por virus. En el caso de abuso de sustancias, Centro fue un instrumento que se usó en el proceso de reaprendizaje crítico para la recuperación. En los casos de infiltraciones virales, Centro 7 de NoSystems fue eficaz debido a su capacidad única para convertir los complejos psicológicos y las influencias químicas en personalidades virtuales, permitiendo que el sujeto se enfrentara literalmente con sus demonios.

Todo esto sonaba dinámico, rompedor, tenía un enfoque muy californiano, y hace nueve años, cuando ya había aceptado los términos de Bernie Taktarov, Maddie quiso creer en las posibilidades de Centro. Pero todos los estudios de los que estaban tan orgullosos en NoSystems incluían una colaboración estrecha entre paciente y terapeuta fuera del escenario del juego. El relato de lo que una paciente experimentaba en el juego podía ser procesado así desde un punto de vista crítico con el terapeuta, que aportaba comprensión y orientación a su paciente.

Sin embargo, Meniscus era un autista Y. No hablaba. Se negaba a pintar, a tocar música, a comprometerse en un movimiento expresivo, a representar juegos terapéuticos con muñecos o con teclados. Y en cuanto a las piedras: ¿quién podía tener la menor idea de lo que representaban para él?

Nadie sabía lo que estaba pensando. La versión privada de Centro de Meniscus era opaca para todos excepto para él.

Hoy había hablado con Bonus. Y ahora, cuando se aproximaba su muerte, estaba usando una capacidad de procesamiento enorme de Centro…, pero ¿para qué?

Maddie se puso en pie. Las endorfinas empezaban a hacer efecto y el dolor de cabeza desaparecía. Su mente se aceleró formando elipses descontroladas. Miró a su alrededor en el laboratorio, impotente.

Naomi estaba sentada en su mesa del laboratorio en la posición del loto, vocalizando un mantra y mirando hacia arriba. El recinto de Meniscus parecía en ruinas: los cojines estaban tirados por todas partes y los animales de peluche, esparcidos por el suelo, mezclados con las piedras que coleccionaba. Ollie Olliphaunt®[13] se alzaba sobre su trompa. El sujeto yacía boca abajo en la cama, bañado por las luces de la I-MAGEN. Incluso desde aquí, Maddie veía que la colonia Az79 había empezado a echar ramificaciones hacia los hombros y hacia el riñón izquierdo.

Naomi se agitó, y sin mirarla, Maddie dijo:

—Se va a morir. Tan seguro como si le disparáramos en la cabeza. Solo es cuestión de tiempo. Mantén la I-MAGEN en marcha constantemente, que le den por saco a los costes, me da igual, tenemos que recoger información hasta el último instante. Y prepara unidades de contención para las muestras.

Maddie dio la espalda a la I-MAGEN y a la evidencia de sus lecturas. Odiaba el carácter definitivo y brutal de sus palabras. Tenía que decirlas, hablar sinceramente de los hechos, obligarse a sí misma a enfrentarse a la verdad… pero no por eso dolía menos. Estaba perdiendo a su sujeto y no sabía por qué.

Ni siquiera podía darse cabezazos contra la pared, que es lo que le gustaría. Como corresponde a una científica seria, tenía que esperar y tomar notas.

—He visto el vídeo —dijo Naomi con suavidad—. Sin duda ha hablado con ella. Pero no tenía el sonido activado y el ángulo de la cámara no muestra lo que ella le dijo.

—Ya lo sé. Se lo pregunté a ella. Fue algo de ese lobo en las Praderas. La tiene obsesionada.

—Así que, ¿no cree que haya dejado una especie de impronta en él?

—Estoy segura de que sí, pero también las niñas de Piscataway y por la misma razón. Igual que cualquier otra persona a la que ve. Igual que los bichos, igual que el juego. No se me ocurre cuál podría ser la causa entre todas, no puedo relacionarla con ese tipo de reacción de los bichos.

Naomi dibujo una media sonrisa.

—Sé lo que está pensando —dijo Maddie.

—¿Qué estoy pensando?

—Que como es mi hija no quiero involucrarla.

Naomi se encogió.

—Y es cierto, pero ocurre también que ella no es relevante. Debe ser algo que destilan los 10E que implantamos.

—Entonces, ¿se va a casa?

—Aún no, aunque voy a dar un paseo. A lo mejor consigo aclarar todo esto.

Maddie activó su MUSE y se conectó al servidor del laboratorio para llevarse los datos; luego salió al Parque de Atracciones, ya había anochecido, y se levantó el pelo de la nuca sudada para que le diera la brisa fresca.

Sintió un extraño alivio, pero tuvo que esforzarse mucho para encontrar razones que lo justificaran. Se dijo a sí misma que, en primer lugar, nunca había querido este proyecto. Meniscus era el remanente de un trabajo inacabado de Bernie Taktarov sobre el autismo Y, al cual, a su llegada, Maddie tuvo que injertar sus propios experimentos: una necesidad nacida de la escasez de clones masculinos para la investigación. Para muchos investigadores, la asignación de Meniscus habría sido un chollo. Pero Maddie era diseñadora de microorganismos, nunca había trabajado con un sujeto vivo antes; no tenía conocimiento ni interés por el autismo Y, y en cuanto a trabajar en el Parque de Atracciones Educacional, ¡también conocido como Ciudad Oxímoron!, bueno, eso también había sido un mal necesario. O eso pensó en aquel momento.

No es que Maddie estuviera segura alguna vez de por qué hacía las cosas, tras haber perdido el norte magnético de sí misma, cuando rechazó varias ofertas de instituciones relacionadas con la defensa y de una multinacional de la alimentación, al publicarse su disertación hace nueve años. Su trabajo, «Técnicas dermatológicas específicas en la colonización del tejido somático masculino humano con cultivos de insectos asesinos dirigida a la obtención de un producto» alcanzó una repercusión en el mercado mucho mayor de lo que ella hubiera esperado. Cada oferta superaba a la anterior hasta que Peach Tree Baby Foods, una filial de Hibridge Global, le ofreció la categoría de ejecutivo de grado plata con todos los privilegios que ello conlleva, incluido el de clonarse a sí misma y, además, la posibilidad de ser diseñadora de esperma si su proyecto llegaba a buen puerto. Así fue cómo llegó a un lugar tan improbable como el Parque de Atracciones Educacional Hibridge, el único lugar en Nueva Jersey con licencia para trabajar con machos humanos vivos gracias a alguna brecha jurídica en la regulación de zonas de hacía veinte años.

No obstante, Maddie no estaba preparada para el estrés que produce trabajar con un sujeto vivo. Quizá por eso se sumergió en el trabajo con un fervor que la conducía al sacrificio, como diciendo: «¿De verdad queréis que haga esto? Vale, que os jodan, lo haré, entonces veréis cómo se ha hecho y todos lo lamentaremos».

Nueve años infectando los tejidos de Meniscus la habían vuelto fría. Si alguna vez supo que era una persona, lo había olvidado hacía mucho. Por todo ello, no había hecho un buen trato, porque ahora el alma que había vendido estaba destrozada, y su trabajo aún no había llegado a nada. El sujeto se estaba muriendo, el diseño no estaba acabado y su propia hija clónica había interferido en el estudio… Dejó a un lado esa última idea. No es que creyera que la visita de Bonus hubiera afectado a Meniscus; no, en su interior, estaba convencida de que, cuando revisara cuidadosamente todos los datos que la I-MAGEN había reunido, comprobaría que la presencia de Bonus simplemente había coincidido con la crisis. Seguro que la causa del incidente de hoy había sido un salto evolutivo imprevisto de los bichos. Aunque esta nueva muestra de insubordinación e independencia de su hija clónica no era de su agrado.

Maddie pasó por delante de la Montaña cardio, cerrada temporalmente por reparación, por el Zoom intestinal y el Descenso de la dendrita. Atravesó la plaza de los restaurantes y se encaminó hacia el amplio aparcamiento. Empezaba a encontrarse mal, y el flujo del MUSE la dejaba algo floja, así que siguió haciendo eses hacia la izquierda y corrigiendo el rumbo después. Su MUSE estaba sintonizado unos pocos grados por debajo del nivel subliminal para permitir que las lecturas de los tejidos de Meniscus entraran en sus sentidos con suavidad, como una tele de fondo. Igual que Meniscus podía estar presente en Centro sin conectarse conscientemente, Maddie podía incorporar una gran cantidad de información sin analizarla todavía. Quería familiarizarse con la visión general de lo que le había pasado a Meniscus antes, durante y después de la crisis, y no quería que sus conjeturas conscientes afectaran a su percepción. Para ello, el MUSE era bastante conveniente.

El Multisensorial no era solo una proyección más íntima de los gráficos y espectrometrías que podrían hacerse en un monitor visual, aunque la información procedente de un MUSE se pudiera procesar de esa misma manera, más lineal. Un Multisensorial era algo mucho más sofisticado, sutil y, por tanto, caótico. Aun así, igualmente, el MUSE no era tan subjetivo como el juego de Centro, con su cosquilleo de los sentidos e interpretaciones de ensueño de la información fría que aportaban las grabaciones en vídeo. Puede que el nombre, MUSE, signifique «multisensorial», pero Maddie sospechaba que sus fabricantes lo habían elegido en alusión a la música. Una presentación de datos MUSE entraba físicamente en la cabeza como la música. Se oían partes diferentes que parecían tener su propia identidad, como las voces o los instrumentos, pero también se oía el conjunto orquestado. Un MUSE enviaba información a la mente a través del sonido, el color, las formas, el movimiento y a veces un olor, todo al mismo tiempo.

Solo que los datos raras veces poseían la integridad y el interés de la música. Por continuar con la analogía, la información del MUSE llegaba con el mismo placer estético que el sonido de un rebaño de ovejas avanzando entre una orquesta de intérpretes de gamelan[14] borrachos. Aun así, Maddie pensaba que, a veces, al trabajar con colonias de insectos, había una cantidad enorme de información para procesar que cambiaba a gran velocidad y era imposible verla toda a menos que se captara en bruto. A veces se podía poner algo de orden en todo aquel caos y centrarse en ello. A veces esa pizca de orden era algo totalmente inesperado, algo que no cabía en la cabeza que se pudiera encontrar.

A veces.

Pero no esta noche. Esta noche, el MUSE no desveló ningún secreto. Solo le dio náuseas.

Tenía la sensación de estar embarazada. La idea le sacudió la mente como un espasmo antes de que pudiera rechazarla. Sabía que no estaba embarazada por una razón. Irónicamente, cuando Meniscus había tenido la crisis, ella estaba echando un vistazo a los donantes de semen. No había tenido el menor contacto con esperma vivo en su vida. Sin embargo, esta era la misma sensación molesta y profunda que tuvo cuando Bonus no era más que un embrión. Mareada en tierra firme.

Ahora, Maddie suponía que incluso la opción de procurarse esperma diseñado para sus óvulos congelados carecía de sentido. Todo aquello por lo que había trabajado se había destruido. Qué irónico sería que su propio clon acabara siendo el instrumento por el cual ella fracasara en conseguir la ambición de su vida: ser diseñadora de esperma en Hibridge, selección Pigwalk, la crème de la crème. ¡Ay!, era doloroso pensar en semejante resultado.

Anotó mentalmente hacer una parada en la tienda de licores para abastecerse de algo pernicioso, de graduación 100 y adictivo. Ah, si Bonus quería actuar como una delincuente juvenil, Maddie iba a darle motivos.

El MUSE la avisó de que tenía un mensaje telefónico; hizo caso omiso del icono y luego recordó que cuando Naomi había intentado desesperadamente encontrar ayuda para Meniscus, ella había estado distraída con el MUSE. Maddie nunca había perdido una llamada urgente por más absorta que estuviera. ¡Otra cosa que lamentar! Quizá si hubiera respondido a Naomi, nada de esto habría pasado. Contestó a la llamada.

Era Jennifer.

—He visto que había terminado en el laboratorio. ¿Recuerda que le dije que se pasara por mi despacho?

—Tengo que revisar este material sin falta, Jennifer. Sea lo que sea, ¿no puede esperar hasta mañana?

—No. No puede. Veo que el sujeto sigue ahí.

—De momento.

—Bueno. Suba aquí, ¿de acuerdo?

El despacho de Jennifer estaba decorado con cuadros baratos de payasos de circo, y había un aparato de escalada olvidado en un rincón. Había destinado una pared entera a exponer los premios por sus servicios a Hibridge y los certificados de cualificación oficial de todos sus logros, que Maddie no se podía imaginar cuáles eran, porque nunca la había visto hacer otra cosa que mandar memorandos sobre la política de cambios y las excursiones campestres de los empleados. Había una pirámide de botes de Play-Doh sobre el escritorio de Jennifer: señal flagrante de que tenía no una, sino dos hijas, ambas concebidas con su pareja Giselle en el carísimo proceso de diseño hembra-hembra que los privilegios Diamante de Hibridge le concedían. Jennifer Gould no se conformaba con simples clones. Sonrió al ver que Maddie miraba los Play-Doh. Luego le ofreció una bolsa de Dunkin’ Donut con varios bollitos. Maddie estaba deprimida, así que cogió dos.

Jennifer dijo:

—¿Sabe que se están preparando para los Pigwalks en la Almena Atlantis?

—¿Y quién no? Lo están anunciando por todas partes. —Maddie dio un mordisco sombrío al bollito de arándano.

—¿Ha estado siguiéndolo?

Masticando, Maddie se encogió de hombros. Miraba a los contenedores de Play-Doh. Hasta hoy, su estudio había ido bien. Había esperado hacer el agosto con él y, por tanto, que la recompensaran con esperma de alto nivel al año siguiente o al siguiente; antes de que sus ovarios dejaran de funcionar y tuviera que recurrir a sus óvulos congelados. Por supuesto conocía a los candidatos. Pero que Jennifer lo mencionara ahora, cuando las posibilidades de que viera cumplida su ambición de ser madre de un bebé de diseño parecían inexistentes…, bueno, era una crueldad.

—¿Conoce a Arnie Henshaw? —Jennifer la observaba.

Maddie resopló.

—Por supuesto. —Henshaw era uno de los mejores candidatos de la lista, muy prometedor para el Pigwalk. Aún tenía que demostrarlo, pero eso no impedía que las mujeres de Hibridge, bastante austeras normalmente, mojaran las bragas pensando en él.

—Arnie me ha pedido que le haga un favor, y necesito su ayuda.

—¿Mi ayuda? ¿Es una broma? —Maddie se comió también el bollito de chocolate.

—En absoluto. Tiene que ver con su sujeto, Meniscus. Verá, el gerente de Arnie quiere mandarme un P. E. con el que están teniendo problemas en Atlantis. —Maddie estaba sorprendida por el uso de un término tan crudo, P. E., o Porcus erectus, inventado recientemente en un monólogo en El show de Corinne Davis, una broma que había prendido en el público. El eufemismo socialmente correcto para designar a un macho de las almenas era «Cerdo Aspirante», pero a lo mejor Jennifer intentaba estar en la onda, a estas alturas. Desde luego, ahora no era tan estirada como acostumbraba—. Entonces… Maddie, lo que le voy a decir es totalmente confidencial. Necesito que me prometa que, decida lo que decida, no mencionará a nadie que hemos tenido esta conversación. Nunca.

Maddie suspiró y se limpió el chocolate de la boca.

—No sé, Jennifer. Preferiría que no… He tenido un día de mierda. No quiero verme envuelta en algo comprometido.

—No se preocupe, esto le va a hacer sentirse mucho mejor.

Jennifer hizo una mueca cuando el teléfono sonó de repente.

—Disculpe, olvidé programar el sistema para que retuviera las llamadas —pronunció algo en dirección al auricular, luego se lo quitó de la cabeza y, al hacerlo, se revolvió el pelo que llevaba corto por razones prácticas, para dejar los cascos en el escritorio. Maddie tuvo la sensación repentina de que la amenazaban.

Jennifer se inclinó sobre el escritorio y puso las palmas sobre las tapas de plástico de los botes de Play-Doh. Maddie contuvo el aliento para evitar respirar el de Jennifer.

—Participo en un… intercambio. Un intercambio de favores. Puedo conseguirle un donante de esperma. Puedo conseguirle el esperma de Henshaw antes de que se haga famoso, las primeras muestras, sin injertos, sin intermediarios, directamente desde el pene, por así decirlo. Y puedo interceder por usted ante Charlotte, salvarla de que la envíen a Alaska o algo así, ahora que su estudio está casi kaput.

Maddie parpadeó ante el término «kaput».

—¿Entonces? ¿Qué le parece, Maddie? ¿Le parece bien? ¡Diga algo!

Maddie advirtió el brillo audaz de los ojos de Jennifer, y por segunda vez aquel día se preguntó qué le estaba pasando a la conservadora. Normalmente era insípida. La curiosidad le picó.

—De acuerdo. De acuerdo, cuénteme, pero no estoy diciendo que acceda a nada…

Jennifer irguió la cabeza expectante.

—… Y prometo no desvelar esta conversación.

—Bien. —Jennifer se reclinó sobre el respaldo, uniendo las manos con cierto remilgo sobre el papel secante—. Su parte en el intercambio de favores es muy simple. Va a haber una rotura accidental de las esclusas de aire entre los recintos, todo lo que tiene que hacer es no informar acerca de ello. Mirar a otro lado.

—¿Las esclusas de aire? ¿No estará pensando en liberar los Az79? No son peligrosos para las mujeres, pero, aun así, no creo que pueda tomar parte en semejante contaminación.

—No es nada de eso. Lo único que necesito es que el P. E. de Henshaw se infecte con sus bichos asesinos. Inadvertidamente, por supuesto.

Maddie se rió.

—Sabe que no podemos hacer eso.

Pero Jennifer le dirigió una mirada inexpresiva.

—Jennifer, hablo en serio. Mire lo que le han hecho a Meniscus… y tenía el cuerpo entrenado para coexistir con ellos. Si contagia de Az79 a un macho natural, los insectos lo matarán de inmediato.

Jennifer cogió un bote de Play-Doh y cogió un pellizco. Le dio forma con los dedos rápidamente.

—Lo que propone es igual que un asesinato —añadió Maddie.

Jennifer le pasó una florecita amarilla de Play-Doh.

—Ya se lo he dicho. Es un intercambio de favores. Estas cosas les pasan a los P. E. constantemente. Es una desgracia, pero ocurre.

Maddie aplastó la florecilla entre los dedos.

—Tengo la sensación de estar en una película de la mafia. Jennifer, si llevo esto adelante, el P. E., como lo llama, se morirá y será culpa nuestra. ¿Cómo va a encubrirlo?

—No tengo que encubrirlo. No le importa a nadie. Mire, obviamente, se habrá enfrentado al poder que sea en la Almena Atlantis. No es mi problema, ni el suyo. Lo único que hacemos es actuar como agentes. Si no lo hacemos, otros lo harán. Madure, Maddie. El mundo es así y lo sabe.

Maddie se quedó sentada, incapaz de borrar la expresión de asombro de su cara. Nunca habría sospechado esa crueldad en Jennifer, era incongruente, como si en mitad de una demostración del último cosmético antiimperfección, la señora de Avon sacara un obús y volara la mitad de la sala de estar.

—No la entiendo —dijo por fin Maddie—. Usted siempre ha actuado según las normas.

Jennifer se rió.

—Por esa razón no nos llevamos bien usted y yo. ¿No es irónico?

Jennifer aún tenía ese brillo en la mirada; el descubrimiento de la otra cara de la conservadora también recordó a Maddie por qué trabajaba ella con bichos. No le gustaba la gente. Especialmente cuando se descubrían de esta manera. No quería saber qué era lo que le picaba a Jennifer. No quería rascarle la espalda.

—No creo que pueda participar, Jennifer. Tendrá que… encontrar otra forma.

Jennifer suspiró y se reclinó de nuevo sobre el respaldo de su silla.

—Qué pena, pero si es lo que siente, lo comprendo.

Maddie se puso en pie. Bueno, había sido muy fácil.

—Será mejor que me vaya —dijo—. Tengo un montón de material que revisar esta noche.

—Vale —dijo Jennifer, dándose la vuelta y poniéndose otra vez los cascos. Atendió una llamada; luego se disculpó con la persona que la llamaba.

—¡Ah, Maddie!

Maddie, a medio camino hacia la puerta, se volvió.

—Los de Seguridad irán mañana por la mañana a su casa a recoger a Bonus.

Maddie entrecerró los ojos. Jennifer volvió a centrar su atención en la llamada como si lo que acababa de decir no tuviera importancia.

—Hola, perdone la interrupción. Recibió mi… espere…, oh, lo siento. Otra interrupción, ¿puedo llamarlo en cinco minutos? Perdone.

Maddie estaba de pie ante el escritorio de Jennifer, resistiendo apenas el impulso primitivo de coger los botes de Play-Doh y lapidar a la conservadora con ellos.

—No meta a Bonus en esto —le siseó con rabia, tan pronto como colgó el aparato.

—Eso depende de usted. Tengo que poner algo en mi informe de incidencias. —Jennifer ladeó la cabeza y le dedicó una oscura sonrisa—. Claro, hemos quedado en que hay que seguir las normas, ¿no?

Maddie estaba roja de rabia. No veía ninguna salida de la trampa de Jennifer.

—Dígame solo una cosa. ¿Le ha hecho algo al sujeto para que yo no tuviera más remedio que apoyarla? ¿Ha planeado todo esto?

Jennifer parecía ofendida.

—¡Yo nunca sabotearía su estudio!

—Vale, vale. Era solo una pregunta.

—De verdad, Maddie, después de haber trabajado juntas todos estos años…

Y de habernos odiado, pensó Maddie.

—Pero ¿qué hubiera pasado si yo hubiera dicho que no? —dijo Maddie—. ¿Qué hubiera pasado si Bonus nunca hubiese bajado, si lo de hoy no hubiese pasado, y usted se hubiera acercado a mí y yo le hubiese dicho que no?

—Le habría dicho que se fuera a casa y que estudiara la propuesta de Arnie Henshaw. Al final hubiera venido.

—Parece demasiada coincidencia.

—Si de verdad quiere saberlo, le diré que yo acabo de recibir esta propuesta. Esta misma mañana. Estaba considerando cómo planteárselo… cuando ocurrió todo.

Maddie no se sentía inclinada a creer en tal coincidencia, pero recordó que Jennifer había actuado de una forma rara. A lo mejor la euforia de la oferta de Henshaw había sido la causa de esa alegría extraña.

—Me está diciendo que le ha caído del cielo.

—Yo no lo diría así. Con su sujeto dando bandazos, tenemos que darnos prisa, Maddie. Por eso he tenido que presionarla un poco. Pero, como bien dice, todo depende de su forma de controlar a su hija clónica. Si el sujeto no estuviera en una condición tan crítica, no habría tanta urgencia. No podría mantener mi parte del acuerdo con Arnie Henshaw si solo contara con el recinto de Meniscus vacío.

—Porque se está muriendo.

—Usted lo ha dicho, no yo. ¡Oh, váyase a casa, Maddie! Parece exhausta. Usted no tiene que hacer nada. Yo me encargo del fallo de la esclusa de aire. Lo único que tiene que hacer es quedarse callada. No puede ser tan duro.

Cuando Maddie tenía diecisiete años, su novia había intentado encontrarle el punto G jodiéndola por detrás con un pepino. No le gustó entonces y tampoco le gustaba ahora.

—Arnie Henshaw es una apuesta segura —dijo Jennifer—. Quedarás muy contenta con el resultado y te olvidarás de todo lo de hoy.

En otras palabras: túmbate y piensa en las verduras.

Descartes, también conocido como Terry

10Esha tenía una pequeña pistola calibre 22 en la mano izquierda que me apretaba contra la sien tan fuertemente que sentía que los ojos se me volvían de neón por dentro. Soltó la cámara y me agarró la muñeca firmemente. Sus dedos parecían anguilas eléctricas y no tuve elección. Dejé caer el arma.

—Petarda aficionada —dijo, recogiendo mi pistola con la mano del vídeo. Se la colocó en el sujetador y luego siguió grabando—. Vas a ser mi fin.

Los primeros acordes de I will always love you comenzaban a surgir de las cuerdas de unos violines sintéticos. Yo había empezado ya a recular, pero la cámara y la pistola me apuntaban a la cara. Era raro, porque incluso a una distancia de un metro notaba el metal salir del cañón y atravesarme la mejilla. Era una sensación indirecta, como la que tienes cuando el dentista, tras haberte inyectado novocaína, se introduce en tu garganta mientras te pregunta qué deporte practicas en la escuela, pero tu deporte favorito es beberte seis expresos y hacer el tonto en coche, y tienes la lengua demasiado dormida para hablar, pero notas como el taladro de metal penetra en la estructura de tu cuerpo con una especie de temblor fino, agudo… Algo así era. Parecido. Sabía que 10Esha me dispararía de verdad, lo que no era capaz de decir de mí misma… Desde que he visto a Keri acabar con aquel tipo me he acojonado, ya no me divierte tanto como antes.

Oía a una mujer jadeando, sorbiéndose los mocos y arrastrándose detrás de 10Esha, que miró por encima de su hombro al oírla. Una de esas mujeres con traje de azafata que normalmente intentan asaltarte con mierda del tipo Organza y Dune en cuanto entras en la tienda, se arrastraba entre los islotes, con la pierna sangrando. No había tenido la precaución de usar un rímel waterproof aquella mañana, lo que, si se piensa, era un acto de gran optimismo porque, incluso aunque no hubiera previsto que le fueran a disparar en la pierna mientras promocionaba aquella oferta Estée Lauder del sábado por la mañana, quién le dice que no iba a romper con su novio o que su jefe no le iba a gritar o que no iba a ver La lista de Schindler o algo parecido en uno de los televisores del escaparate de Vinnie’s Video Extravaganza, de camino a I Can’t Believe it’s Yogurt[15] durante su tiempo de descanso y entonces, ¿qué aspecto tendría? Sería Rocky el mapache, tendría la misma máscara. Hablando de mapaches.

—¿Suk Hee? ¿Suk Hee? ¿Dónde estás, gatita?

Es la voz de Keri. Deduje que estaba en alguna parte detrás de los neceseres de afeitado Polo, a unos quince metros de distancia. Al oír su voz, la chica que se arrastraba se detuvo, respiró sonoramente, nos vio a 10Esha y a mí. 10Esha dudaba. Le llegaban diferentes estímulos de distintas direcciones a la vez, yo me alegraba de no tener que atenderlos a todos: eso le tocaba a 10Esha, ya que tenía las pistolas. Al no sentirme responsable, miré a 10Esha a los ojos y de forma desafiante, le di un golpecito a un cristal que resbaló a lo largo del suelo abrillantado en dirección a Keri, como cuando estábamos en cuarto curso y K. C. Jones miraba a la señora Díaz directamente a los ojos mientras le lanzaba pelotillas de papel mascado a Ángela Balboni. Como K. C. Jones, dibujé una sonrisa encantadora después de hacerlo. Keri debió coger mi mensaje porque se calló.

La chica reptante fue menos sutil. Profirió un chillido contenido solo a medias y empezó a escabullirse más rápidamente. Vi a 10Esha tratando de decidir en décimas de segundo si debía ir a por ella o quedarse conmigo; al mismo tiempo, algo se movió en un espejo detrás de ella y, sin darme cuenta, abrí la boca. Agachado, doblando la esquina del islote entre Shiseido y Aveda, había un guardia de seguridad armado, pelo negro, algo obeso, sudoroso, muy peludo. Miró a la chica reptante, que empezó a gritar más alto cuando se dio cuenta de que alguien intentaba salvarla. Entonces, la desprecié.

10Esha miró, apuntándome aún con la pistola. El tipo no debía haberse dado cuenta de que podíamos verlo en el espejo. Los ojos de 10Esha volaron de un espejo a otro, calculando rápidamente los ángulos y de repente, de un salto, se lanzó al islote de Shiseido. La vi aparecer en el espejo y decir:

—Suelta el arma y dale una patada.

Debía habérsele acercado por detrás. Ya no la veía, pero su reflejo estaba de pie. La reptante se detuvo en su camino y tomó aire para gritar.

Él tiró el arma y la apartó de una patada. 10Esha apareció en el espejo, con la videocámara apagada colgando del cuello. Le puso la pistola detrás de la cabeza. Apuntó con mi pistola a la chica y la ahuyentó con un movimiento sacado directamente de Corrupción en Miami. La reptante se tambaleó al ponerse en pie y llegó tropezando hasta Marroquinería; en ese mismo instante, Keri echó a correr.

Yo estaba asqueada de ella, de verdad. Si hubiera tenido una pistola en la mano, probablemente le habría disparado, así estaba yo en esos momentos. Corrió justo por el pasillo de 10Esha y del hombre, levantó las manos y se entregó. Keri tiene un montón de cosas admirables, pero su absurda fascinación por la autoridad no es una de ellas. De hecho, cree que puede estar dentro y fuera de la autoridad al mismo tiempo. Flirtea con el entrenador de baloncesto para que no le haga correr en el gimnasio. Hace todos los deberes, pero con sarcasmo; y saca dieces incluso cuando se pitorrea de los profesores a sus espaldas. Se le da muy bien, pero no es honesto, ¿verdad? (O igual es que estoy celosa de su media. Pero yo podría tener la misma si quisiera, de verdad, lo juro). Cuando lo cierto es que nunca tuvo que obedecer en absoluto. No puedo entenderlo, no puedo, no puedo, no puedo, no puedo.

10Esha no tuvo ningún problema. No movió una pestaña por la rendición de Keri.

—Camina —le dijo.

El tipo caminó rígido, saliendo de la esquina en dirección a nosotras con las manos arriba y moviendo los ojos en todas direcciones.

—No dispares —murmuró—. No me resistiré.

Bayonne,[16] pensé. Seguro que es de un sitio así. Una casa con piscina, aunque no privada. Garaje de una plaza.

10Esha sujetaba la pistola firmemente contra el guardia, pero estaba temblando. Empecé a referirme a él mentalmente como Descartes por razones que no incumben a nadie más que a mí. Indiqué con la cabeza que fuéramos hacia la caja registradora de Clinique.

—Volvamos allí. Es más seguro.

10Esha y yo nos miramos a los ojos. Sabía que se estaba preparando para decir «que te follen», pero de repente Whitney Houston se interrumpió y ella se asustó, empujó a los prisioneros por delante de ella y se hundió en el mostrador de Origins. El corte de la música fue espeluznante de verdad, como si fuera un ruido fuerte, pero al revés, así que me lancé tras ellos. Lo que pasó entonces fue que el altavoz crepitó y una voz de hombre dijo:

—Chicas, no quiero más derramamiento de sangre, soy el teniente Strzwicky —(o algo así)—. Antes pertenecía al Departamento de Policía de Oradell. Soy el encargado de la seguridad en el centro. Solo quiero hablar con vosotras, ¿vale?

De repente, éramos aliadas, todas escondidas bajo la caja registradora entre envoltorios, bolsas de plástico de diferente tamaño y los monederos de las dependientas. Nos miramos y Keri empezó a reírse.

—Pero ¿va en serio todo esto? —siseó.

El teniente Swizzlestick habló:

—Melanie Smalls, solo queremos hablar contigo. No hay necesidad de disparar a nadie más. Vamos a ver si lo solucionamos.

—Yo no he disparado a nadie —pronunció en voz baja 10Esha—. Eso es una mierda racista.

—¿De verdad te llamas Melanie? —pregunté a 10Esha, que parecía desproporcionadamente preocupada con las complejidades de su cámara Sony. Estaba enredando con ella, pero no se divertía.

—Ha sido la Lamar. Han debido freír a mi banda y se han pirao. —De pronto se puso a llorar. Oh no, pensé. No te vengas abajo.

—Tenemos tiempo —dije—. Pensemos algo.

—¿Tiempo? ¿Pensar? —10Esha empezaba a parecer un animal salvaje—. Me he quedao sin una puta conexión celular, ¿qué pensar ni que…? Tengo que salir de aquí de una jodida vez, ¿me entiendes?

—Son policías —la tranquilicé— o ex-policías. O aspirantes a policía. Da igual. Van a quedarse ahí durante horas. Es típico de los polis. Como las rosquillas. Se quedan por ahí de pie y hablando por radio. Luego se acerca más gente cargada con bolsas de comida y también se quedan a mirar, es algo obsesivo…

—Cállate, Sol. La estás poniendo nerviosa.

La mano que sostenía la pistola de 10Esha estaba firme, pero el labio inferior le temblaba y movía los pies con rapidez, a ritmo de ragtime. No me gusta ver a nadie aterrorizado.

Levanté la cabeza y grité al techo:

—No nos jodáis, tenemos una Walther PPK, dos Spectre, un rifle de asalto H&K de 5,56 mm y cuarenta frascos de obsession, así que no os paséis ni un pelo hasta que os lo digamos, panda de mierdas.

—¡Ay, joder! —dijo Keri muy oportuna. Hubo un carraspeo eléctrico como una onda expansiva y luego nos llegó la respuesta.

—No nos precipitemos, vamos a hablar, chicas.

—10Esha, ya es hora de que bajes el arma, ¿no crees?

Reconocí la voz de azafata de Keri, copiada de algún concurso televisivo. Me ponía histérica, así que grité:

—No me han dado el bono regalo, cerdos fascistas. —Lo que me hizo sentirme mucho más centrada. ¡Ja!

—¿Por qué no le dan la vara a la pirada esa de vuestra amiga? Os tomáis toda esta mierda muy en serio. Me cagüentodo, esa tía no tenía que haberla cagado con mi banda…

—Queremos mandar a alguien que escuche lo que tengáis que decir…

—¡Ya vale! —grité como precalentamiento—. ¡Su crema contra la celulitis no funciona!

—Sol, tú no tienes celulitis.

—No, pero mi madre, sí, y es asquerosa.

Keri pasa de mí, y solo le hace caso a 10Esha.

—Usa la cabeza, videoputa. Tú nos disparas y ellos te disparan a ti. Y vas a tener que dejarnos secas porque son más y tu peña se ha pirao, chao, chao.

Levanté la cabeza hacia ella y la miré de reojo.

—¿Por qué hablas así?

—Nos van a freír —dijo Keri, en plan arrabalero—. Hablo como me sale.

—A vosotras no os matarían —dijo 10Esha—. Unas monadas tan prometedoras de clase media alta…

—¡Oye…! —comencé.

—Me van a matar a mí como el que suelta un escupitajo, no a vosotras, aunque todo haya sido culpa vuestra. Toma. —Repentinamente, 10Esha le lanzó el arma a Keri. Descartes siguió su trayectoria con la mirada como si fuera un balón de fútbol—. Ahora yo soy vuestro rehén. Ya que una gatita vuestra empezó todo esto, os toca a vosotras acabarlo. Más os vale preparar un plan y rápido, o nos van a gasear pa que salgamos. —Resopló y volvió a grabar.

—No es gas paralizante, es Joy —dijo Keri.

Yo voceé:

—No se os ocurra usar gas porque Hitler…

Keri me agarró y me dio un tirón para que bajara.

—¡Cállate! —siseó, mirándome con unos ojos marrones que se habían vuelto adultos de golpe y me daban órdenes—. Esto está jodido. Me muero de hambre, tengo antojo de chocolate, tengo que estudiar un examen de Física y esta no es forma de pasar un sábado. Vamos a entregarnos antes de que alguien resulte herido.

—Alguien ha resultado herido —repliqué—. ¿Has visto el cuerpo de aquel tipo de ahí?

—Yo no he disparado a nadie —mintió Keri abriendo mucho los ojos.

—Chicas, ahora solo estamos intentado sacar a todo el mundo vivo. Melanie, ¿prefieres que te llame 10Esha? Está aquí el reverendo Van Emberg y quiere decirte unas palabras.

—¿Por qué van a por ti? —Me volví hacia 10Esha—. Fue Suk Hee la que lo empezó todo. ¿Cómo es que saben hasta tu nombre?

—Es una larga historia —dijo 10Esha—. Pregúntamelo en otra ocasión. Comeremos juntas.

—10Esha, me llamo Mike van Emberg, y quiero deciros que nadie desea que esto empeore aún más. Dios mediante…

Cogí la pistola más cercana y disparé a un expositor de Aveda.

—Que se calle todo el mundo. No podemos pensar con tanto parloteo. Cállense. Y pongan mejor música.

Unos pies se arrastraron. Tras un par de segundos, Boyz II Men empezaron a sonar débilmente. En una especie de respuesta informal del consumidor, localicé un altavoz y lo arranqué. Disparar la pistola había resultado ser casi tan adictivo como usarla para masturbarse. Me miré al espejo y me vi una amplia sonrisa. Descartes tenía las manos sobre las orejas. Desistí.

—Han disparado a todas mis colegas ¿no? —La voz baja de 10Esha perforaba el eco de los disparos. Se estaba dirigiendo a Keri.

Keri se mordió el labio.

—He visto que cogían a dos. Las otras se escondieron, supongo que se habrán pirado.

—Me han dejao tirá. —10Esha sacudía la cabeza. Dio en el hombro a Descartes, de forma belicosa—. Me han dejao tirá. ¿Le has dao a alguna de mis chochis?

Descartes se pasó la lengua por los labios.

—Yo no tengo pistola. No soy el enemigo.

10Esha lo miró un buen rato, desconfiada. Sorprendentemente, Descartes no se amilanó. Le dijo:

—¿Puedes darme mi cartera, por favor? Está en el bolsillo de atrás.

Lo dijo de una forma tranquilizadora, como si dijera «pásame la mantequilla» o «aquí tiene su tique». 10Esha le sacó la cartera y la abrió, para fisgonear.

—No tienes guita suficiente ni pa comprar un disco de Elvis.

—Mira las fotos.

10Esha las miró y me pasó la cartera.

—Es mi niña pequeña, Katie —dijo Descartes cuando yo miraba. Cabello corto y recto sobre la frente, dientes colocados…, un poco comemierda, en mi opinión—. Estará en clase de ballet… No, no, mejor dicho: Jen ya la habrá recogido, es la una, pero de todos modos…

Se le quebró un poco la voz y se aclaró la garganta. Empecé a sentirme mal.

—Ya sabéis —dijo él… y la forma en que lo dijo sonó sincera, con las manos y todo eso, como dando traspiés, como si no quisiera pronunciar palabras que él consideraba solo suyas, o al menos algunas de ellas, lo que es muy raro, porque la mayoría de la gente cotorrea lo que oye en la tele…—. Odiaría pensar que mi Katie alguna vez pudiera estar tan enfadada o tan desesperada como para recurrir a la violencia.

Me sentía muy mal.

Keri apuntó el arma hacia su cara y se la acercó.

—¡Eh! ¿Te has descargado o no el vídeo gratuito en tiempo real de Buffy haciéndole una mamada a Dog Jam?

—¿De qué estás hablando? —Sorprendido, intentó retorcerse hacia atrás, contra los armarios. Las puertas de cristal vibraron.

—Responde. Y sabré si mientes. Te lo has descargado, ¿a que sí? Todos los hombres que tienen un módem se lo han agenciado rápidamente. No lo niegues o te vuelo los sesos.

Pensé que Keri habría podido ser un interrogador Keimpeitai[17] de primera. Tenía la mezcla justa de convicción e irracionalidad necesaria. Le empujó el cañón por el agujero izquierdo de la nariz. La frente se le llenó de gotas de sudor y retorció la cara. Parecía un caballo que se resistía a la brida. Era como en una película, solo que él era más blandengue.

—Vale, vale, sí, lo hice.

—¿Y era bueno?

—Bueno… sí, o sea, Buffy, vamos… pero qué coño, no he hecho daño a nadie, solo era…

Keri se rió y separó el arma.

—Seguro que no sabes decirme de qué color era la barra de labios que llevaba —lo desafió, chasqueando los dedos.

—¿Eh?

—No eres una mujer. Ese es tu principal problema, Gonzo.

—Coral Salvaje —aportó 10Esha.

—No, era Rosa Mandarina —dije—. Te acercas, pero no te quemas.

—Vale, me lo descargué, pero eso no es violencia —repuso Descartes… Poco inteligentemente, en mi opinión—. Ya sé donde queréis ir a parar. Vosotras, las feministas radicales pensáis que la pornografía es nociva, pero…

—De hecho era Atardecer Dorado —dijo Keri a 10Esha, y luego alargó la cabeza hacia Descartes—. A mí me encanta la pornografía. ¿Cómo te crees que conocí a Buff? Tenía que ver cuál era su estilo, ¿no? —se pasó la lengua por los labios. Yo me tapé los ojos, llenos de lágrimas de contener la risa.

Descartes me miró.

—No llores —dijo con suavidad—. Todo va a salir bien.

—¿Cómo te llamas? —sorbí por las narices.

—Terry. ¿Y tú?

—Sol.

—Es un nombre bonito. Sol, no dejes que me disparen.

Al mirar a Descartes, supe que tenía que decirle a Keri que se retirara, porque temía que él se meara en los pantalones y odio el olor a pis de los tíos. Pero dije:

—No sé. Creo que hoy está de mal humor. El Perla Oscura tampoco le queda bien.

Se podía decir que Descartes estaba acabado, si es que alguna vez había tenido alguna posibilidad, lo que era un punto sujeto a discusión IMO.[18]

—Vale, cállate ya —le dije—. Zorrón y yo tenemos que hablar.

—Ejem… soy el reverendo Van Emberg otra vez. ¡Por favor, no disparéis! bueno, tenemos varios heridos que necesitan atención médica en el departamento de cosmética; solamente quiero entrar, vale, y ver si hay alguien que necesite ayuda, ¿de acuerdo? O sea, voy desarmado, llevo a un médico conmigo. Lo único que queremos es ayudar a los que están heridos.

Keri y yo nos miramos.

—No lo hagáis —entonó 10 en voz baja.

—Lo estamos discutiendo —gritó Keri—. Tú a lo tuyo.

Se volvió hacia mí:

—Sol, vamos a entregarnos y a hacernos las princesitas. Quieren a 10Esha, no a nosotras.

—¿Y qué hay de Suk Hee?

—Seguramente ya la tienen.

—No creo. La vi en Marroquinería, cerca de la entrada. Podría haberse escapado antes de que seguridad nos encerrara.

—¡Genial! Entonces está libre. Lo que es bastante irónico, considerando que debería ser ella la que se rindiese y no nosotras, ya que fue quien empezó…

—Keri, si está por ahí fuera, en el zentro la van a coger. Me preocupa su estado mental. Quiero ir tras ella…

—Ni de coña.

10 me apunta con la cámara.

—¿No necesitáis una estrategia para toda esa mierda?

—La mía es la estrategia de la no estrategia —le dije, sin pensar. El Zen te encuentra en los lugares más inverosímiles, ¿verdad?

—¿Como la de los Knicks esta temporada?

—10Esha, tú nos has llamado petardas aficionadas. Así que, eh, ¿podría decirse que eres una profesional?

Las uñas postizas de 10Esha, perfectamente arregladas, repicaron en su pecho con aires de suficiencia.

—Eh, yo soy una artista. Pero… si tuviera que aconsejar a alguien…

—¿Sí…? —Todos nos inclinamos hacia 10 y su cámara.

—Utilizad al rehén, estúpidas. Y rápido, antes de que lleguen los refuerzos.

—¿Cómo?

—No tenéis más que salir ahí con él y decir adonde queréis ir.

—El coche está a kilómetros de aquí —gimió Keri.

—Sí… ¿es que acaso no te pueden pegar un tiro con una mira telescópica en un radio de acción de unos tres kilómetros al doblar la esquina en una noche de viento? He visto los anuncios en Soldier of Fortune.[19]

—¿Cuánto dinero perderán por cada minuto que estemos aquí? —reflexionó 10Esha—. Con las ofertas de hoy, sábado.

—¿A quién le importa?

—Estoy intentando calcular vuestro valor.

—Solo es una rebaja pequeña del 20 por ciento en algunos artículos —dijo Keri—. Si fuera el fin de semana de Acción de Gracias, entonces sí que tendríamos un problema.

—¿Qué hay de Suk Hee?

—Sálvese quien pueda —respondió Keri.

La miré asombrada y ella rápidamente elucubró:

—Ellos esperan que nos sacrifiquemos las unas por las otras —dijo—. Así que no vamos a hacerlo.

Volví a preguntarme si Keri no habría estado estudiando la política imperial japonesa de la primera mitad del siglo XX, y de nuevo decidí que no, que debía tener el azúcar bajo. Hablando de eso…

—¿Alguien tiene un cigarrillo? —dije—. ¿No? Vale. Vuelvo en un segundo.

Keri siseó y me soltó unos cuantos tacos, pero me apretujé al pasar por su lado, pasé sin problemas junto a Descartes y me arrastré de lado por el pasillo, hacia la cartera abandonada de Suk Hee.

—Atención, señores clientes. —Ahora la voz era de mujer y venía de los altavoces principales del zentro—. Disculpen las molestias, estamos teniendo problemas con el suministro de energía en el centro. Les rogamos que se dirijan a la salida más próxima.

No levanté la vista. Cuando llegué a la cartera, sonó un disparo que pasó a un centímetro de mi mano y me hizo buscar refugio a toda velocidad, arrastrando conmigo la bolsa.

—¡Ja! —grité, sacudiendo la cartera por encima del mostrador—. ¡Habéis fallado, cabrones!

Triunfante, registré la cartera. Luego rompí a llorar. Suk Hee se había dejado el teléfono en la bolsa con los libros…, lo que quería decir que no había forma de comunicarse con ella.

Y no encontré cigarrillos.

—Oíd, soy el reverendo Van Emberg otra vez, ¿podría llevar a cabo lo acordado? Solo queremos entrar a sacar a los heridos, ¿vale? —Pausa—. Vale voy a empezar a andar, podéis verme las manos; las dos mujeres que vienen detrás van a ayudarme con los heridos, nadie va armado.

No podía verlo, pero alguien sí lo veía. Hubo una demora de unos cuatro segundos y luego una ráfaga de disparos desde la sección de Lencería. Una bala pasó zumbando entre Keri y yo; por un segundo, creí que era un avispón y me encogí, luego me escabullí rápidamente hacia Calvin Klein buscando refugio. El teléfono de 10Esha sonó con la melodía de Another One Bites the Dust.

—No os estáis haciendo ningún favor, chicas —dijo Swizzlestick. Una portezuela del islote de CK estaba abierta, balanceándose; me metí dentro y cerré la puerta tras de mí, antes de ver a las vendedoras. Swizzlestick estaba ocupado haciéndose el duro por megafonía, pero ya no le prestaba atención. Yo miraba a todas partes.

Las tres chicas de cosméticos, dos latinas y una blanca, estaban atadas y amordazadas con sus propias medias, en ropa interior. Los vestidos blancos y las batas rosas de laboratorio no se veían por ninguna parte.

—¿Qué es esto, una peli porno hispana? —murmuré mientras ellas abrían los ojos y una de ellas pataleaba para que me alejara. Estaban amontonadas, lo que las hacía parecer aun más vulnerables. Todas sus pertenencias estaban dispersas por el suelo, se habían desparramado desde las bolsas de plástico transparente con que las equipaban para ver que su contenido no era robado.

¡Benson & Hedges!

Dios existe.

Me abalancé hacia el paquete que se veía en la bolsa de plástico y las prisioneras gritaron a través de las mordazas. Creo que estaban muy mosqueadas. Yo lo estaría. Encendí uno e inhalé.

Habían convencido a Van Emberg para que se callara y Like a Prayer sonaba en el hilo musical.

Fuera, en el zentro, las luces empezaron a parpadear como en una sala de estudios, cuando la profesora intenta que la clase entera se calle, pero esta es tan ruidosa que ni siquiera la oye gritar, así que enciende y apaga la luz. No estaba muy segura de cuánto tiempo había transcurrido desde que Suk Hee se volviera majareta, pero a estas alturas ya deberían oírse más sirenas y a lo mejor, hasta helicópteros. En vez de eso, las luces parpadeaban, se apagaban y volvían a encenderse.

Oí a 10 al teléfono.

—¿Chantelle? Buena Coqui. ¿Has pillado? ¿Cuánto? Bueno. Más tarde.

Van Emberg debe haber pasado muy cerca de Origins porque Keri disparó una ráfaga hacia el estante de las gafas de sol, en Accesorios, y volvieron a poner una cinta. Cher.

—Hay un atasco en la entrada al aparcamiento que está retrasando la llegada de la policía —nos informó 10, apretando la tecla de marcación rápida—. Igual tenemos un poco más de tiempo… ¿Mamá?

Me arrastré a la entrada y eché un vistazo. A unos seis metros de la entrada a la tienda, vi al que supuse sería Van Emberg, un tipo delgado y calvo, vestido de algodón y calzado con las deportivas para cross Pogo de Adidas del año pasado, inclinado sobre un cuerpo. Le estaba hablando a una mujer negra que llevaba el uniforme de la tienda y una cazadora marrón, y me daba la espalda. Miré en la otra dirección y vi a un montón de grupos de hombres uniformados que hacían guardia cortando el camino de salida de Lord & Taylor al zentro. Ya habían levantado barreras como las que usan los de la limpieza, de rayas amarillas y negras: «Precaución, suelo húmedo» en borriquetes. Observé que la salida de seguridad entre Sharper Image y Lord & Taylor estaba abierta; mientras miraba, surgieron dos hombres con mono que traían más barreras iguales. Debía haber un cuarto para los de la limpieza o algo así por allí.

Nos estaban cercando rápidamente.

Miré por el pasillo que iba hacia Origins. Keri me decía algo vocalizando, pero yo leo fatal los labios. 10 dijo:

—Tengo que hablar con el Tío R. Sí, estoy bien. No, aún no hemos comido. —Su cara se deformó, se le hizo un nudo en la garganta y apretó los párpados, derramando una lágrima—. ¿Me pasas con el Tío R.? Adiós mamá. Yo también te quiero. ¿Qué passa, R.? Soy Mel, hola. Sí, necesito un favor.

La vimos morderse el labio.

—¿Mel? —me maravillé. Melanie Smalls. ¿Cómo sabían su nombre los de seguridad? Miré a 10. Ella me miró más como Melanie que como Teneesha, creo. Aun así, me da algo de vértigo verla hablar con su madre. Quedé absorta contemplando su suéter acrílico ajustado, azul celeste, que tenía un festón como remate de las mangas y empezaba a hacer bolitas. No supe decir si se adelantaba a la moda o ya iba rezagada. Parecía estar más allá de eso. Todavía no me puedo creer que esta sea 10Esha, la artista de bullit. Sin mencionar que es una Coco. Me lamenté un poco, con suavidad.

—Que no, que no es cosa de las Cocos, que solo necesito que pilles el camión y me recojas. Estoy rodeada de pasma.

Me di la vuelta rápidamente y le puse la pistola en la nariz a la chica blanca.

—Te voy a quitar la mordaza un segundo, pero si gritas no sé lo que soy capaz de hacer, así que no grites. ¿Vale?

Asintió. Tendría unos 25 años, creo, llevaba mucho maquillaje y el pelo estirado cogido en una cola de caballo.

—No pongas esa cara —añadí—. Eres una tía guapa, lo que quiere decir que el 98 por ciento del tiempo te lo pasas mejor que yo, así que confórmate.

Le quité la mordaza. La chica movió la boca, enrojecida a su alrededor, mirando en todas direcciones. Oí que 10 decía:

—Mira, ya sé que nunca estamos de acuerdo. Es la única vez que te lo pido. No te voy a joder, yo me busco la vida, pero, nene, necesito los camiones. Lo juro.

¿En qué anda 10Esha? ¿Quién es el Tío R.? ¿Camiones? Parece una chica católica con esos mocasines marrones.

—¿Quién te ha atado así? —le pregunté—. Y habla bajo.

—Una chica con una pistola —dijo la chica blanca, y las otras dos asintieron. Evitaba mirarlas. Las dos tenían los ojos grandes, oscuros y líquidos, con un montón de rímel. Las tías así me dan miedo, con sus modales suaves, tan creídas.

—Primero le disparó a esa cámara, luego nos quitó las cosas y se fue.

Seguí su mirada hasta una cámara rota en la pared, cerca del límite del departamento, justo al lado de una puerta negra de seguridad lindante con The Sharper Image, la tienda de al lado.

—¿Cuándo?

—Justo en mitad del tiroteo, ya sabes. Pistolas disparando.

—¿De qué coño iba todo? —pregunté en alto, volviendo a ponerle la mordaza antes de que empezase a gritar.

—Eh, Sol, mueve el culo y ven, princesita.

10.

Miré a lo largo del pasillo para ver si estaba a salvo, pero Keri ya me estaba cubriendo. Recorrí el pasillo.

Probablemente tendría que haber hablado de 10 antes, pero me negaba. O sea, la idea de que 10 fuera de carne y hueso me parecía inconcebible y si acaso, me imaginaba algo del estilo de Tina Turner en Mad Max: más allá de la Cúpula del Trueno. Pero la verdadera 10 no era tal subproducto; de hecho, no iba a la moda, no molaba en absoluto. Desde luego no como Keri con el reloj Tommy y la pistola. Cuando me escurrí de vuelta detrás del mostrador, había colgado y de repente me empezó a soltar una charla como si fuera una profesora de religión. Había puesto la cámara en el mostrador para que captara toda la escena tras la caja registradora. Descartes no dejaba de mirar las lentes.

—¿No te entra en la mollera que no puedes ir disparándole a la gente? ¡Yo soy una artista de bullit, no de balas! —mostró la pistola @ la cámara—. Mira el cargador, no tiene residuos de pólvora. Solo la llevo para ir a la moda. Yo no la he disparado como algunas putas locas.

—No te metas con Shee —solté—. Es muy inteligente.

10 resopló.

—Lo que no es, es coherente.

—A lo mejor no, pero no la conoces, así que no hables de ella.

—Ya, vale. —Hizo como si se quitara suciedad de debajo de una uña.

Hubo otra descarga de tiros que nos sobresaltó a todos y, prudentemente, nos hundimos aún más tras el mostrador. La conmoción venía del interior de la tienda (Marroquinería, deduje, tal vez Lencería) y, además de las detonaciones, también incluía unos chillidos enrabietados de alguna puta seguidos de unos gritos de barítono. El griterío se convirtió en una sarta de insultos «cabrones, os voy a dar por culo, no me toquéis pedazo de comemierdas», etcétera —que siguió largo y tendido; por el cabreo, dedujimos que se trataba al menos de dos de las chicas de 10 al ser capturadas. Me reconfortó la idea de que no las hubiesen alcanzado, pero no dije nada. Quería que pareciese que no me asustaba la muerte.

—¿No deberíamos decidir qué hacer? —nos atosigó Keri—. ¿Por qué perder el tiempo con esta mierda? Nos están vigilando con las cámaras de seguridad. Necesitamos un plan.

—¿Qué cámaras de seguridad? —espetó 10—. Vosotras os las habéis cargado casi todas, tías. Especialmente la psicogatita. Es buena tiradora.

—Yo también —dije en tono amenazador. 10 se encogió de hombros—. ¿Para qué nos citasteis? —le pregunté—. Si no buscabais pelea…, entonces ¿qué? ¿Por qué?

—Yo quería conoceros —dijo 10, haciendo pucheros—. Estaba pensando en poner unos cortos en vuestra revista electrónica. Larissa os estaba tomando el pelo. ¿Por qué habéis tenido que meternos en este Melrose Place?

—No lo sé —mascullé. Adiós a mis sueños de grandeza. 10 ya nunca querría usar mi revista. Estaba muy enfadada. Tan enfadada que su acento de suburbio se le estaba olvidando.

—Voy a perder mi trabajo. Me van a arrestar. Y la beca…

—¿Trabajo? —farfullé, incrédula. 10 era una artista de bullit famosa en la Red. ¿Para qué necesitaba el dinero? Yo pensaba que todo el mundo en la Red era millonario.

—En Godiva, de directora adjunta.

Keri emitió un sonido ahogado de tristeza, parecía melancólica. Rebuscó en la caja registradora y encontró un boli y papel para los tiques. Puso las rodillas a la altura del pecho, atravesó sobre ellas el papel y empezó a garabatear algo.

—Yo —confesó 10, dándose en el pecho con la pistola y adoptando un tono de voz de adulto— tengo planes. Quiero ser abogado. Luego me voy a casar con uno de los Nicks de Nueva York, preferiblemente Moses Andrews, y tendré un Ferrari. ¿Por qué iba yo a querer dispararle a nadie?

Se oyó un ruido desde detrás de un expositor piramidal de Gucci que contenía atomizadores corporales; me puse en pie de un salto y apunté.

Era el reverendo Van Emberg. Me miró, lo miré, levantó las manos y…

—¡Atrás, cojones!

Fue hacia atrás. Esperé a que saliera de nuestra zona, comprobé la situación a mi alrededor y me hundí de nuevo. 10 estaba mirándome aún, esperando que respondiera por el comportamiento de Suk Hee.

—Las cosas se han desmadrado —dije débilmente.

—Tenéis que aprender a controlar esa agresividad, chochos. Tenéis que tener modales, control.

Me di cuenta tarde de que 10 estaba actuando para la cámara.

Entre todas las estupideces… estamos rodeadas por los guardias de la tienda y en cualquier momento, el teniente Swizzlestick se va a encargar del asunto en persona. Y 10 haciendo un papelón. Yo estaba loca. Le dije:

—¿Quién eres tú, Obi Putón Kenobi?

10 me mira con algo parecido a la tristeza. O a lo mejor ese es su aspecto. Tiene los ojos castaños brillantes como la mayoría de los peluches de S. H.

—Chica, tienes problemas.

Me reí.

—Tengo un expediente en el ordenador del consejero escolar más grande que el del amo del calabozo —le repliqué.

Es curioso, como que las ofensas no siempre salen como quieres. Tan pronto como hube pronunciado esas palabras, fueron absorbidas por el aura tranquila del suéter J. C. Penny de 10, ensanchado a la altura del pecho, y dejaron de sonar tan fanfarronas como yo había pretendido, para pasar a sonar patéticas e infantiles, perturbadas, pero no en el sentido del buen Scooby.

El teniente Swizzlestick dijo:

—Hemos detenido a varias jóvenes armadas, están bajo nuestra custodia. No corréis peligro, nadie os va a disparar. Repito, nadie os va a disparar, por favor, salid inmediatamente.

—Vamos, señoritas —dijo Descartes con una voz espesa—. Pensad en el futuro.

Sin levantar la vista de su garabateo, Keri le puso el índice en la sien como si fuera un arma y le dijo:

—Shh. —Descartes la miró de refilón como si ella fuese un bicho gigantesco.

—¡Joder! —dije después de un rato, porque la espera desespera.

El teléfono de 10 volvió a sonar.

—Anette, me alegro de oírte —dijo 10— ¿Dónde andas? ¿En Gap? ¿En el probador? ¿Cuántos artículos? Estoy de guasa. —Se rió—. Sí, lo sé. Deben estar evacuando. También han hecho parpadear las luces aquí. Es para hacer creer a la gente que hay un fallo eléctrico. Quédate ahí. ¿Tienes donde esconderte? Cuando vayan a buscarte, vas a tener que sacarlos. Ayyy. ¿Cuánto dices que tienes? Je, je, buena chica, tu sí que molas. Llámame cuando estés libre. Vale, Coqui. —10 colgó y nos sonrió—. Va a hacer un montón grande de ropa y se va a esconder ahí hasta que se vayan.

Keri detuvo su escritura apresurada y levantó la vista con una ceja arrugada.

—¿Crees que mi hermana estaría bien con esa chaqueta naranja que tengo, la de las cremalleras?

—¿Qué cojones estás haciendo, Keri?

—Estoy escribiendo mi testamento. —Levantó el papel de los tiques en el que estaba escribiendo. Se le desenrolló como el papel higiénico—. ¡Ay, mierda, el coche! A mi madre le va a dar algo. Voy a llamarla. —Alcanzó su bolso y rebuscó desesperadamente, sacó tres Scrunchies, un paquete de Wrigley, unos tiques y finalmente el teléfono. Cuando lo encendió, sonó La cabalgata de las valkirias en sonido Casio.

10Esha agarró el teléfono y lo tiró a un lado, con el ceño fruncido y sin pronunciar palabra. Su aspecto quería decir «a tomar por saco».

Keri me miró a mí, luego al teléfono, después a 10Esha. Había enmudecido.

10 dijo:

—Terence, tú haz lo que te decimos y no te pasará nada.

Descartes se puso rígido al oír su nombre de pila.

—No —dije—. Keri, no te fíes de ella.

Pero se pusieron todos de pie. Keri me dio una patada mientras lo hacía.

—¡Vamos!

Keri bajó la vista para mirarme. Descubrí con asombro que tiene doble barbilla. ¿Le saldrá a todo el mundo desde ese ángulo o será que Keri ha comido demasiadas hamburguesas?

—Vamos, Sol, no puedes seguir diciéndole a todo el mundo que tienes un M-80…

—H&K 5,56 mm —corregí automáticamente—. ¿Debería empezar a disparar ya?

—Sí —dijo 10—. Ponte a disparar ya.

Empezaba a gustarme esta parte. Al asomarme al mostrador divisé una falange entera de guardias de seguridad regordetes, cuyas figuras se recortaban contra las puertas del aparcamiento. Se lo pasaron en grande poniéndose a cubierto mientras yo quitaba la mayoría de los Clarins y luego cambiaba el cargador. Estábamos dejando el mostrador bastante patas arriba, pero aún no nos habían dado. A lo mejor era porque no apuntaban hacia nosotras. Yo tuve la misma deferencia con ellos e intenté no matar a nadie.

Solo había un problema. 10 no se llevaba a Keri y a Descartes hacia la salida, iba hacia las escaleras mecánicas. Huí tras ellos, dándome cuenta de que había perdido unos segundos preciosos en la orgía de disparos.

Los guardias de seguridad se gritaban unos a otros y escupían a las radios. Vi a un par de ellos salir de su escondite a mi izquierda y desaparecer por detrás de los restos del mostrador de Chanel.

Doblé la esquina de Clinique y subí por la escalera mecánica escuchando el chisporroteo estático mientras Swizzlestick se preparaba para reabrir las negociaciones. Había guardias de seguridad en lo alto de las escaleras.

—¿Qué cojones? ¿Pero qué putos cojones? —le grité a 10 mientras corría hacía el trío. Descartes me miró por encima del hombro, aterrado. 10 y Keri se apretaban a ambos lados de él, 10 un paso por delante, Keri un paso por detrás, pero con los pies alineados. Su cabeza quedaba al mismo nivel que la de 10 y llevaba la pistola de Keri apuntándole al riñón derecho, estaba sofocado, los músculos de la cara estaban extrañamente flácidos por el miedo. Eché un vistazo hacia arriba y alrededor, y vi que el piso superior estaba completamente tomado por los guardias, que miraban hacia abajo por la escalera desde detrás de las balaustradas de cristal.

Hay que probar esto de ser un terrorista. O sea, pasar por una amenaza semejante, solo unas pocas debiluchas como nosotras contra todos ellos y no se atreven a sacarnos. Es un subidón. Es como un acto de equilibrio moral, un punto muerto entre su poder y su vulnerabilidad, es decir, su moralidad/mortalidad a la manera de Descartes.

Mmm, es una idea interesante. Casi hace parecer que estemos equilibrando una ecuación, corrigiendo la inclinación del poder. Por un segundo, me siento noble de una manera extraña. Luego miro hacia abajo, al departamento de cosméticos y veo la destrucción. Allí estaba el cuerpo del guardia sobre el que me había arrastrado. La cartera de Suk Hee. No pude ver el mostrador de Origins donde me había escondido, me lo impedían un pilar y tres macetones con plantas. Pero sí que vi las piernas de las tres vendedoras en ropa interior.

Luego vi a Suk Hee. Estaba tendida de lado, laxa, no le veía la cara, tenía la cabeza echada hacia atrás como un ciervo en el techo de un Isuzu en noviembre. Un expositor de pañuelos baratos se le había caído sobre las piernas. La cabeza estaba en un charco de sangre.

Empecé a bajar.

10 llegó a lo alto de las escaleras y el muro de guardias no se apartó. Llevaban chalecos antibalas. 10 empezó a dispararles a las piernas y se dispersaron; unos tiros alcanzaron las escaleras mecánicas a mis pies y los cristales de los lados saltaron por los aires. Me cubrí la cabeza con los brazos y me lancé escaleras abajo, aunque estas insistían en llevarme hacia arriba, al caos. Lo siguiente que vi fue que seguía a 10, y que todos corríamos como unos cabrones por el límite del piso superior, intentando volver al zentro.

No tenía ni idea de lo que 10 estaba haciendo, pero la seguí, volviéndome de vez en cuando para cubrirnos las espaldas. Me esperaba que nos disparasen en cualquier momento. De hecho, no podía entender por qué no lo hacían. Llegamos al final del departamento de chicas y nos dirigimos a la izquierda, hacia la amplia salida al zentro donde otra hilera de guardias se había apostado para impedirnos la huida.

En ese momento, ocurrieron muchas cosas a la vez. Fuera, en el nivel superior del zentro, un escuadrón de putas con armas automáticas salieron a toda velocidad de Godiva y cruzaron el puente hacia Lord & Taylor. Al verlas, 10 agarró a Keri y tiró de ella hacia la derecha, a un pasadizo estrecho con teléfonos y carteles que avisaban de la ubicación de los servicios. Soltaron a Descartes, que echó a correr, cruzándose en mi camino; se quedó quieto un segundo como un champiñón gigante intentando decidir en qué dirección huir. Ahora que estaba apartada del grupo, casi podía oler la bala que llevaba mi nombre, volando hacia mí.

Me lancé a las piernas de Descartes desde atrás y él siguió arrastrándose boca abajo por el suelo de mármol. Las tías con los pistolones iban buscando guerra. A pesar de todo el ruido y el destrozo que habíamos causado abajo, de momento solo podía asegurar que una persona estaba muerta. (No cuento a Suk Hee, porque no quiero pensar que ha muerto). Pero allí, ante mis ojos, mientras agarraba a Descartes e intentaba usarlo como escudo, vi a cuatro o cinco hombres bajar, parecían Barbies y botes de Coca-Cola para hacer prácticas con BB guns.[20] Una Coco recibió un disparo en el estómago y cayó de rodillas, apoyando la frente en la barrera de cristal que protegía de las caídas al antepatio de mármol del piso inferior, decorado con palmeras y fuentes.

Yo solo quería esconderme, pero el espacio era abierto y acristalado. Descartes se dio la vuelta e intentó librarse de mí, pero apreté la pistola contra él. Hubo un forcejeo cuando trató de quitarme la pistola. Obviamente, no creía que yo le fuera a disparar y tenía razón… No tuve tiempo. Aún estábamos luchando cuando las balas lo alcanzaron a ritmo opaco de terceto. Noté como si los tiros los hubiera recibido yo, a través del espesor de una guía de teléfonos. Se tambaleó hasta la balaustrada de cristal, agujereada en varios puntos. Yo me agaché a sus espaldas, mientras él avanzaba con mi pistola en sus manos. Disparó al azar, sin darle a nadie, y la ráfaga de respuesta llegó como una carcajada malvada. Yo bailé por el suelo. Chocamos contra la balaustrada, que estalló. Caí entre los cristales rotos; Descartes se volvió y me agarró al caerse por el borde.

Tardamos mucho en caer.

Yo aterricé dándome un buen golpe en un jardincillo de grava artificial donde habían plantado unas palmeras con aspecto de helechos. Descartes se estampó contra uno de los lados de mármol, en forma de medialuna, y luego rodó hasta mí. Me dolía todo. Oí una serie de gongs chinos dentro de mi cabeza. Después, nada.

Pupilas estrelladas

Para: bernie@taktarov.com

De: mbaldino@edufunparknj.org

Asunto: detonador de la crisis de M

Datos adjuntos: I-MAGEN 721 M-715M

El sujeto sigue vivo, sorprendentemente, pero la Infección alcanza ya unos niveles sin precedentes. 10E se ha llevado a algunas de las cepas de sus hermanas mayores a dar una vuelta… todo bastante turbio, mire las I-MAGEN que le incluyo. Por otra parte, no podemos identificar el detonante de la explosión de 10E. Hemos intentado localizarle por cable, teléfono y mensajero, sin éxito. Necesitamos su consejo desesperadamente, por favor, responda.

MB

Cuando Meniscus se despertó de sus sueños febriles con Bonus, el Centro y un expositor de laca de uñas que explotaba y teñía el mundo entero de rosa, lo primero que vio fue la puerta de su recinto abierta.

La última vez que la había visto así fue el día en que lo llevaron desde el hospital del doctor Taktarov hasta el parque de atracciones. Lo habían ayudado a cruzar el umbral vestido con un traje aislante. Parecía la puerta de un submarino, con una rueda que, al girar, cerraba el recinto herméticamente por medio de unas barras de metal que se insertaban en los muros y lo mantenían protegido de los demás. Tenía un sistema de cierre electrónico encastrado en la pared, que había parpadeado para Meniscus día y noche durante nueve años. Ahora, una luz verde inmóvil brillaba en la caja, la puerta estaba abierta de par en par, y a través de la apertura veía una cama igual a la suya. En ella había un hombre.

Otro.

Meniscus se sentó, sudoroso y confuso. Ayer tuvo muchos dolores; ahora le duele menos, pero se siente como un trapo escurrido y sacudido, y cuando examina su cuerpo, ve que el Azur está intentando conquistar nuevos territorios. Mira al hombre, que lleva unos pantalones de gimnasia grises raídos y una camiseta amarilla con letras borrosas impresas en la espalda.

S     ECARRERA 4465ATL TIS

El hombre está entregado al sueño con tal abandono que su cuerpo enorme y voluminoso ocupa la cama por entero, mientras Meniscus siempre suele acurrucarse en una esquina como una anémona enroscada.

Agradece no estar inmerso en Centro hoy; lo nota bajo su piel, pero no consume sus sentidos. Asimila la visión del extraño. El hombre tiene el pelo negro y largo como un indio. Lleva sus grandes pies descalzos. La cara está aplastada contra la almohada, manchada de baba. Su recinto está vacío, por lo que se oye el eco de sus ronquidos. El aire huele al ajo de su aliento.

Meniscus echa un vistazo a su propio hogar. Alguien lo ha limpiado, y lo ha hecho mal porque Ollie Olliphant® está sentado sobre la cabeza de Tigre, y eso no puede ser. También han apilando sus piedras de premio en un montón. Ya no es un sistema solar, solo un montón de piedras. Las coge y las aprieta contra su vientre. Esta alteración le hace sentirse desasosegado.

El hombre extraño hizo un ruido como un desagüe que acaba de desatascarse y se levantó de la cama trastabillando, tropezándose con las sábanas. Se apresuró a cruzar el umbral abierto y pasó delante de Meniscus, dejando una estela de almizcle a su paso. Luego se estampó contra la barrera de plexiglás que separaba a los sujetos de los observadores. Meniscus lo miró con lástima. Cuando el cristal estaba limpio parecía de verdad que se podía atravesar para ir al laboratorio.

Cuando el hombre se dio cuenta de que no podía salir, fue al baño de Meniscus y orinó. La orina era negra.

El hombre se volvió y dijo:

—¿Qué coño estás mirando?

Antes de que Meniscus pudiera responder, el hombre fue tambaleándose hacia él y lo agarró por el cuello.

—No me mires, cabrón —le ordenó mirándole fijamente, pero Meniscus intentó desviar la mirada y él no se lo permitió, agarrándole la tráquea con una mano caliente y callosa, de dedos regordetes. Una uña roma se marcó en su cuello depilado. Meniscus no se inmuta, porque está acostumbrado al dolor. Cierra los ojos y se queda desmazalado como un conejo. El hombre lo sacude.

—¿Eres un puto enfermo? ¿Con qué te han infectado, desgraciado hijo de puta?

Su voz era dura y potente con un ligero acento del suroeste, pensó Meniscus. Su cuerpo no era gordo, exactamente, sino grande, como el de un caballo. Olía a peligro. Sujetaba a Meniscus, clavado a la cama con el brazo extendido y le echó una mirada escrutadora.

Meniscus llevaba ropa gris de cirujano, ligera, así que la mayor parte de la mancha de Azur quedaba oscurecida al no tener la piel irritada por el tejido. Supuso que lo que se veía podía tomarse por un cardenal. La pulsera identificativa del tobillo era lisa; hacía falta un escáner para leerla. Todos los días, la doctora Baldino cargaba las notas de laboratorio, pero se necesitaba un MUSE para leerlas. El recién llegado vio rápidamente que no podía recabar información visualmente.

—¿Quién eres? ¿Por qué estás aquí? ¿Qué sitio es este?

Meniscus no respondió. Mirándose directamente a los ojos, él y el extraño se estudiaron. Después de un minuto el hombre dijo con disgusto:

—Ah, ¡joder! —y apartó a Meniscus de un empujón. Entonces empezó a coger cosas y a tirarlas.

—¿Dónde están mis cosas? —gritó—. Quiero mis cosas. Y quiero cigarrillos. Dadme mis cosas, maldita sea.

Greta, la supervisora de noche, levantó la vista de la fiambrera con la comida que se había traído de casa, porque siempre estaba a dieta. Greta es todo lo opuesto a Naomi: regordeta, vieja y antipática. Tiene la cara aplastada como un caimán con una expresión de amenaza permanente, como un tótem. Miró al extraño y dejó escapar una carcajada vulgar, luego volvió a concentrarse en su comida sin responderle.

El hombre tuvo un ataque de cólera mientras Greta comía tofu. Primero arrancó el grifo del lavabo de Meniscus. Al hacerlo, se puso rojo y las venas del cuello asomaron como serpientes enfadadas. Echó hacia atrás la mano derecha, con la que sujetaba el grifo, para tomar impulso. En un movimiento animal, fluido, hizo volar el accesorio contra el cristal.

Meniscus se retiró asustado, antes de tiempo, porque sabía que el cristal era blindado y esperaba que el grifo rebotara de vuelta, pero no lo hizo.

El grifo estalló.

Por decirlo de alguna manera: fue hacia el cristal siendo un objeto único y volvió hecho añicos. Meniscus estaba demasiado impresionado para contar las partes. Miraba el cuerpo del grandullón mientras realizaba el movimiento, miraba su respiración y el juego de sus músculos en la espalda y la forma de transferir el peso entre sus pies durante y tras el esfuerzo. Los ojos de Meniscus captaron el poder en bruto de la descarga física. Luego hubo una breve pausa mientras el brazo regresaba al lado del hombre tras haber tirado el objeto, mientras pequeños trozos de metal volaban por todas partes y Greta, al otro lado del cristal, desaparecía bajo su estación de trabajo.

Después de eso, el extraño empezó a destrozarlo todo de verdad. Cuando acabó, nada recordaba lo que había sido antes, excepto Meniscus que se había visto arrinconado contra la pared del fondo junto al aire acondicionado, demasiado pequeño para que cupiese o si no, ya se hubiera metido en él para escapar.

—¿Dónde están mis cosas? —repitió el hombre, calmadamente.

Greta dijo algo a través de sus auriculares. Luego se levantó y asomó por el filo de la estación, con una mirada aterrorizada en la cara.

—La doctora Baldino volverá inmediatamente —dijo—. Solo ha ido a por un c-c-café, ¿vale? Están intentando encontrar sus… cosas.

Entonces huyó del laboratorio y al salir, se encendió la luz roja de la puerta. Las cámaras daban vueltas para seguir las evoluciones del extraño por el recinto, que se movía con mucha más agilidad de lo que hacía suponer su tamaño.

—¿Qué coño es eso?

Meniscus había estado a punto de intentar escapar en el juego. Ahora, obedientemente, le daba el MUSE. No le sorprendía que el extraño lo quisiese. Era lo único de valor que poseía.

—¿Qué hace?

El hombre sujetaba los componentes con un aire de profundo desagrado, distante, como si estuviera examinando el papel higiénico usado de Meniscus. Como este no respondió, le repitió la pregunta. Meniscus cogió la malaquita y jugueteó con la suave piedra, nervioso. La última vez que había hablado con alguien, tuvo serios problemas con los bichos. No iba a hablar con este tipo de ninguna forma, así que puso una cara inexpresiva como una máscara.

Lo siguiente que ocurrió pasó tan deprisa que Meniscus sería incapaz de reconstruir la secuencia después, no importa lo mucho que tratase de visualizar la escena. En un momento, estaba sentado en la cama con el grandullón de pie sobre él; al siguiente, estaba en mitad del recinto con los pies colgando y un codo clavándolo contra el cristal. La mano volvió a su garganta, sujetándolo cuando él trataba de retorcerse hacia los lados para librarse de la presión del codo.

—¿Qué hace?

Unos ojos oscuros, grises, lo taladraban. Eran unos ojos como piedras consteladas de mica: oscuros y luminosos a la vez. La habitación cambió de color. Meniscus no podía respirar. Pupilas Estrelladas resopló con frustración y Meniscus se sintió resbalar por el cristal y caer de golpe como un bulto en el suelo. Hubo una pequeña tregua mientras intentaba recuperar el aliento.

—¿Qué hace? —el susurro le llegaba con el flujo de su propia sangre al regresar al cerebro. Notaba el aliento caliente en la oreja. Se aclaró la garganta.

—Acceso al sistema. Multisensorial.

El interés brilló en la cara sin afeitar.

Meniscus añadió apresuradamente:

—Solo módulos educacionales. Y juegos recreativos.

Una ceja se levantó, intrigada.

—¿Juegos? ¿Son buenos?

El cambio de tono fue tan rápido que Meniscus quiso reírse, pero no se atrevió. Así que a Pupilas Estrelladas le gustaban los juegos. Meniscus se encogió de hombros en respuesta.

—Doctora Baldino, está interactuando otra vez.

El susurro de Naomi llegó por el intercomunicador y Meniscus estiró la cabeza para ver a la ayudante de la doctora Baldino agachada sobre el panel de I-MAGEN. La puerta del laboratorio estaba abierta otra vez, y Greta estaba de pie al fondo, retorciéndose las manos. Naomi vio que Meniscus la vigilaba, dijo:

—¡Uy! —Se tapó la boca y sofocó el sonido.

La atención de Pupilas Estrelladas no se había apartado del MUSE.

—Se necesita un sistema de impulsión interna, ¿no?

Meniscus asintió.

P. E. lo miró durante un poco más de tiempo y luego se lo tiró a Meniscus.

—Menuda mierda. —Se volvió a Naomi—. ¿Dónde coño están mis cosas? Y quiero una cuenta con Cycle Freek,[21] tengo cosas que hacer.

Meniscus examinó el MUSE; parecía que no había sufrido daños. Intentó tranquilizarse y que bajara la tensión sanguínea. Las hormonas del estrés alimentaban a los bichos, lo notaba en forma de pequeños pinchazos en las zonas brillantes postBonus de su cuerpo: una debajo de la axila derecha, otra en la base de la columna y otra entre el plexo solar y el ombligo, a la izquierda.

Se preguntaba qué tendrían que decir las notas de laboratorio de la doctora Baldino al respecto.

—Creo que las nuevas especificaciones funcionan, Mads. —Naomi, a la que habían llamado cuando la doctora Baldino se dio cuenta de que Meniscus estaba despierto, estaba usando en ese momento el MUSE del laboratorio para revisar los informes de la I-MAGEN acerca del estado actual de Meniscus, mientras Greta, con los ojos bajos, dirigía al equipo robótico de limpieza para que retiraran los destrozos de los dos recintos conectados—. No queda rastro de droga, está despierto; Centro está en modo subliminal y el dolor está bajo control.

Maddie, concentrada en su latte,[22] gruñó. Había sido una lucha larga y sabía que la victoria era ilusoria; era solo un breve respiro que le serviría para ganar tiempo e imaginar lo que podía estar pasando antes de que el sujeto petase. Le dolía la cabeza, los ojos le picaban y el dolor tedioso de la parte baja de la espalda, que la visitaba como un ave migratoria desde el parto de Bonus, parecía haber llegado para invernar.

—¿Qué pasa con los bichos?

Naomi desactivó el MUSE, molesta.

—Bueno, no se puede tener todo. Por lo menos la fiebre ha bajado.

—Lo que significa que el sistema inmunológico los está aceptando. Ni siquiera se enfrenta a ellos. —Maddie estaba desconsolada—. Tengo que hacer una llamada para localizar a unos compañeros de Stanford. Conozco a unos cinco tipos que matarían por estar aquí en mi lugar. Pensarían que este sitio es fascinante. A mí me pone enferma.

Naomi se quitó los auriculares y se volvió hacia Maddie.

—Todo ha pasado de repente —le dijo en un tono sureño almibarado—. Probablemente esté usted impresionada aún. Debería irse a casa.

—No, no. Estoy bien.

—Pero es una tontería. No puede dedicarle más tiempo al MUSE, el sistema no le permitirá infringir la normativa sanitaria. Váyase a casa. Yo los vigilaré.

—Preferiría quedarme…

—¿Y qué pasa con Bonus? ¿No quiere asegurarse de que está bien?

—Está con su abuela. —Maddie se puso de pie.

—La avisaré si hay algún cambio.

—Lo habrá. Pronto empezarán a llegarle a los órganos. Oh… ¿Ha venido ya el exterminador?

—Lo cancelé.

Maddie miró a Naomi con suspicacia.

—Bueno, no podíamos tener gente alrededor. Si hubieran visto a Meniscus… nos habrían denunciado al Estado.

—¿Ha vuelto a programarlo?

—Sabe que no puedo. —Naomi movió el labio como un caballo.

—Maldita sea, Naomi… ¡primero Bonus y ahora usted! Escuche, ese ratón ha anidado en los cables que hay entre el recinto y la unidad de I-MAGEN. Si perdemos el enlace de I-MAGEN tendremos un gran problema, porque ahora mismo es la única oportunidad que tenemos de averiguar lo que le pasa a los 10E.

Naomi cambió el peso al otro lado de la cadera, dobló los brazos y flexionó los bíceps, haciendo que la jungla dibujada en su cuerpo temblara bajo el soplo de la brisa. Dijo calmadamente:

—Ya le dije a Hibridge cuando me contrataron que no podía romper mi voto de bodhisattva.

—¿Su qué?

—Es un voto por el que prometes, entre otras cosas, no hacer daño a los seres vivos.

Maddie levantó los ojos.

—¡Oh, por Dios, lo que me faltaba!

—No mato a las arañas. Intento no matar mosquitos. Si quiere un exterminador, llámelo usted. Me ausentaré cuando esté aquí. No quiero formar parte de eso.

—¿Cómo puede trabajar en un laboratorio si ha hecho voto de no dañar a ningún ser vivo? ¿Qué pasa con los organismos de Meniscus? ¿Dónde establece el límite para decir lo que es un ser vivo? ¿Y qué hay de los minerales?

—Me gustan los minerales —dijo Naomi—. Como a Meniscus.

—Ah. Y si se resfría, qué hace, ¿renunciar a destruir a los invasores? ¿Disculparse con el dios mono porque sus linfocitos T han matado a los virus?

—Si me resfrío, me meto en una sauna hasta que me encuentro mejor —dijo Naomi, saliéndose del tema por completo. Balanceó su cuerpo flexible alrededor de un lado del armario de la I-MAGEN y se la oyó junto a la pila del laboratorio, manejando la centrifugadora de precisión de 40.000 dólares. Dijo en voz alta:

—¿Le apetece un batido de algas?

Maddie entró en wipeout.com y solicitó un exterminador para la mañana siguiente. Naomi volvió a aparecer sujetando un vaso de laboratorio de la centrifugadora y lamiéndose los labios de los restos de algas. Iba a comenzar a decir algo cuando sonó un golpe seco contra el cristal del recinto. Maddie dio un salto. El P. E. estaba golpeando con el puño el cristal separador, pidiendo sus cosas y respirando con las aletas de la nariz muy abiertas, como un caballo nervioso.

Contuvo una maldición por su complicidad con Jennifer en la cuestión del P. E. Lo que empezó siendo una «fisura en el sistema de ventilación» se había convertido en la cohabitación entre los dos machos, y Maddie odiaba lo impredecible de la situación. Hasta el momento, el P. E. no había mostrado ningún síntoma. Parecía que cada diez minutos Jennifer llamaba preguntando «¿Ya está muerto?», haciendo que Maddie se sintiera cada vez peor. Deseaba que se muriera rápidamente, para fingir que no había ocurrido nunca. Se negaba a sentir lástima por él porque eso desataría su conciencia y los resultados serían imprevisibles.

—Será mejor que tome una I-MAGEN del P. E. también y que obtenga unas muestras de los tejidos que pueda.

Naomi la miró con curiosidad.

—Está limpio —dijo—. Ha pasado por la planta antes de venir aquí. No puede infectar a Meniscus.

—Sí, ya lo sé. Pero aun así, sería útil que viéramos cómo actúan los bichos sobre un tejido virgen. Mientras siga vivo, es nuestro segundo sujeto.

—Vale. Si usted lo dice. Pero ya sabe que nunca podremos publicarlo.

Maddie deseaba a menudo haber tenido una personalidad más dominante. Naomi siempre estaba cuestionándola y presionándola. Se decía a sí misma que se lo toleraba porque Naomi era muy atractiva sexualmente. Cuando Jennifer estaba delante, Naomi la llamaba «doctora Baldino» y bajaba los ojos, lo que Maddie interpretaba como una señal de que el resto del tiempo se lo pasaba flirteando con ella, de ahí la familiaridad. Aun así. Todo tiene un límite.

—Naomi, no necesito que me recuerde que este es un proyecto confidencial.

—Vale, vale, lo siento. —Naomi se inclinó sobre la I-MAGEN y se estiró voluptuosamente, luciendo sus tríceps.

Maddie añadió:

—Lo que quería decir es que podría aprender mucho del P. E. Podría ayudarme a formular un nuevo enfoque, la próxima vez que trabaje con los bichos Azur.

Hubo un silencio difícil. Maddie sabía que Naomi pensaba que una vez muerto Meniscus, no habría esperanzas de que el trabajo de Maddie continuara. Probablemente tenía razón, pero no le resultaba fácil rendirse. Había invertido demasiados años en este proyecto; no lo abandonaría mientras hubiera una sola esperanza de salvar alguna idea comercializable relacionada con los bichos.

—Estoy trabajando al máximo —dijo Naomi por fin.

—Y no se lo diga a Jennifer. Esto es entre usted y yo, como… sus tatuajes.

Naomi sonrió ante la referencia de Maddie a su drogadicción dérmica.

—Puedo conseguirle un poco cuando quiera —le ofreció, guiñándole un ojo. Pero Maddie estaba observando a los dos machos en la unidad. Juraría que Meniscus acababa de mover la boca y de emitir algún ruido, como si estuviera hablando.

El P. E. también lo había notado.

—¿Qué pasa, chimpancé? —le preguntó, irguiendo la cabeza ante la vocalización muda de Meniscus— ¿Quieres una galleta? Aquí tienes, muchacho.

Una caja de Mallomars surcó el aire del recinto. En lugar de cogerla, Meniscus se encogió. Las Mallomars se desparramaron por el suelo. Meniscus las miró con impotencia, guiñando para activar la llamada a Naomi; pero cuando esta se acercó al recinto, Maddie movió la cabeza para detenerla. El timbre de alarma sonó siete veces ante la llamada de socorro de Meniscus.

—No vaya. Quiero ver si habla —dijo Maddie, mirando las lecturas de I-MAGEN para ver si se producía algún cambio llamativo en los bichos. No observó nada aparente, pero hubo un pico definido en la energía de procesamiento de Centro que la inquietó… podría querer decir que los Az79 estaban a punto de reproducirse de nuevo.

El P. E. volvió a la carga:

—¿Dónde cojones están mis cosas? Quiero mis cosas. Esto es ilegal, no pueden hacer esto. ¡Será mejor que me las traigáis, chicas, o Culo veo culo quiero se la va a ganar!

Fue hacia Meniscus amenazadoramente, pero Naomi se acercó al intercomunicador colocado en el recinto y dijo:

—¿Ves este panel? Controla la atmósfera del recinto. Puedo dejarte inconsciente con gas cuando yo quiera, zoquete, así que deja a Meniscus y compórtate.

El P. E. abrió mucho los ojos. Le brillaron las aletas de la nariz de rabia y pareció que se hacía más grande, como los gatos cuando se les eriza el pelo. Naomi cambió el peso en la cadera y le dedicó un mohín a lo Marilyn Monroe.

—Vamos —dijo, doblando el dedo—. Ponme a prueba.

Maddie apretó los puños con fuerza, nerviosa. Naomi no podía gasear el recinto porque contaminaría el estudio; confiaba en que el P. E. no lo supiera. Había estado tan ocupada pensando en las implicaciones éticas de asesinar a un P. E. con los bichos que no se había parado a pensar en la vulnerabilidad de Meniscus ante un macho normal, especialmente un espécimen tan asocial como este. No sabría qué hacer en caso de que el P. E. le atacase.

Meniscus debía haber pensado lo mismo porque empezó a recoger las Mallomars apresuradamente y a barrer las migas. Canceló las llamadas de ayuda y asumió una expresión beatífica. El P. E. volvió su mirada de maníaco hacia él, que se metió dos Mallomars en la boca e intentó masticar y sonreír al mismo tiempo.

—Gafias —farfulló.

El P. E. gruñó y cogió unos rollos de papel higiénico. Empezó a hacer malabares como si no hubiera ocurrido nada.

Maddie y Naomi se miraron.

—¿Acaba de decir «gracias»? —Naomi lo dudaba, inclinando la cabeza hacia él. Pero el sujeto se refugió en su MUSE y adoptó una postura enroscada, la respuesta al estrés característica del autismo Y.

—Eso creo. Inclúyalo en el informe, ¿eh? —dijo Maddie—. E intentemos mantener al P. E. tranquilo ¿de acuerdo? Dele lo que quiera, dentro de lo razonable. Solo se va a quedar aquí hasta que se infecte.

—O hasta que Meniscus…, eh…

—Muera, ya lo sé. Lo que ocurra antes. Los dos están condenados de cualquier forma. —Maddie recogió su chaqueta y se dirigió a la puerta, chasqueando la lengua con lástima.

—Seré amable con ellos, Mads.

—Sí, bueno, para empezar, pregúntele a Gould dónde están sus malditas cosas.

Meniscus observa a Pupilas Estrelladas cuando le dan sus cosas. Están en una bolsa de lona oscura, que decide colgar en la cama. Son: una cadena de bicicleta, el reflector de una bici, un pack anacrónico de tres cajas de Trojans[23] (extra grandes), un tubo de Right Guard,[24] unas Snickers[25] tamaño grande y unas cincuenta revistas. Las revistas son lo que primero atraen su atención de maníaco; Pupilas Estrelladas cae sobre ellas como un adicto. Se sienta en la silla de director de cine de Meniscus y las hojea. Tienen el aspecto ajado de haberlas manoseado muchas veces, las páginas crujen cuando sus manazas las pasan. Tienen títulos como Racing Bike y Cycle Freek. Sobre todo, mira las fotografías.

Desafortunadamente, la mañana que siguió al despertar de Meniscus del coma, Naomi había dejado un fax para la conservadora Gould justo al otro lado del plexiglás, donde Pupilas Estrelladas podía leerlo. Lo leyó en alto, Meniscus no sabía si lo hacía para que él se enterara o solo porque le gustaba hacer ruido. Era un fax acerca de él, de Arnie Henshaw. ¿Qué tal le iba al P. E.? ¿Estaba sano?

—¡Ese puto Arnie Muñequita Henshaw! —gritó Pupilas Estrelladas—. Voy a hacer que se coma su propia mierda con una cuchara. A mí no me engaña. A mí no me la da. Mete unas bolas como albóndigas. Se llama a sí mismo Cerdo Aspirante. ¿Quién aspira a ser un cerdo, eh? ¿Estáis todos chiflados aquí? ¿Es él vuestra idea de una pareja potencial? ¿En qué estáis pensando, tías?

Siempre que algo le molestaba la tomaba con Meniscus, que estaba ya tan dolorido por dentro que apenas le preocupaba lo que P. E. le hiciera por fuera. Se quedaba como una muñeca de trapo mientras el hombretón lo lanzaba de un lado a otro, hasta que se aburría y desistía.

Este tipo de incidente ocurría con frecuencia al principio. Las manipuladoras lo veían horrorizadas. Las amenazas de Naomi de gasear a Pupilas Estrelladas dejaron de surtir efecto. En lugar de ello, le negó la comida, pensando que así lo haría más obediente. Al contrario, eso lo puso aun más furioso, añadiendo la rabia del hambre a la furia:

—Le voy a romper todos los huesos del puto cuerpo —comentaba, escupiendo al hablar y con el blanco de los ojos brillante, mientras abofeteaba a Meniscus desde una punta del recinto a la otra, como si estuviera jugando—. Quiero dos hamburguesas con queso, un batido de chocolate y un lote de seis latas de Miller,[26] o le corto la lengua con un calzador.

Meniscus, que había adoptado hacía rato la posición fetal, aprovechó para echar un vistazo y ver cómo estaban recibiendo la representación en el laboratorio. En esta ocasión en concreto, la doctora Baldino estaba allí, y cuando Naomi le suplicó unos tranquilizantes para calmar a P. E., la doctora meneó la cabeza solemnemente: no. Meniscus cerró los ojos. No. La respuesta siempre era no: no te salvaremos.

Al final le dieron la comida. Después de comérsela, se sentó en la silla de director, que crujió bajo su peso, con una mirada boba de saciedad. Meniscus vio los sutiles haces de luz centrados en Pupilas Estrelladas, mientras Naomi, con la cara medio oculta bajo el MUSE que la conectaba a I-MAGEN, lo escaneaba. Pupilas Estrelladas no se daba cuenta de las luces. Pasaba las hojas de las revistas sin objetivo, haciendo anotaciones ocasionales con un rotulador negro indeleble. Meniscus comenzó a relajarse; pero la detente[27] fue solo temporal. Después de diez minutos, Pupilas Estrelladas se levantó y se acercó al intercomunicador. Arrancó una página de la revista, un formulario de pedido garabateado, y lo metió en el hueco. La cámara del laboratorio automáticamente enfocó el zoom hacia él.

—Quiero que me manden esto —le dijo al objetivo de la cámara—. Cuanto antes lo tenga, menos tendré que improvisar.

Nadie respondió.

—¡Eh! —gritó, golpeando el cristal—. No soy un puto cerdo, ¿qué tal si me hacéis algo de caso, por ahí?

La puerta se abrió y Naomi entró.

—Mira… ahora que sabe que matarme de hambre no funciona, va a intentar sobornarme con comida. Siempre igual.

Naomi traía varios aperitivos y bebidas en una bandeja.

—Hago lo que puedo en una situación moral tan compleja —dijo ella—. Es mi forma de mostrar compasión. Cómete un Agujero de Donut.

Pupilas Estrelladas resopló y le dijo a Meniscus:

—Se cree que tiene un zoo de mascotas. Así justifica su falta de respeto hacia nosotros. Verás, cuanto más domesticado esté el animal, menos necesita sus técnicas de supervivencia y más estúpido y débil se vuelve. Cuanto más estúpido es, menos respeto le tiene la gente. A las personas no les cuesta matar corderos o vacas porque piensan que ambas han firmado un contrato por el que terminan siendo carne en un plato. Pero si matas a un animal salvaje, todo el mundo se enfada. A los animales salvajes se les respeta.

—¿Qué pasa con los perros? —dijo Naomi—. La gente quiere a los perros, pero odia a un lobo grande y malvado.

—A la gente le gustan los perros, pero respeta a los lobos —replicó Pupilas Estrelladas, mirando al techo como si la pregunta de Naomi naciera del aire. Tomemos como ejemplo a los hombres. A las mujeres les gusta pensar que nos han domesticado. Pueden hacer lo mismo que nosotros. Gracias a los bichos asesinos incluso se pueden proteger de otros hombres, lo que antes era responsabilidad, digamos, de mi género. Las necesitamos más de lo que ellas nos necesitan a nosotros. Por eso nos reproducimos a través de cerdos y existe un mercado pujante de vibradores. Nos hemos jodido a nosotros mismos, Grititos. Toda esa tecnología ha acabado con nosotros. Ahora somos débiles y nos dejamos gobernar por chochitos.

Naomi levantó el puño:

—¡Sí! ¡El poder para las tías! Las mujeres somos más inteligentes y lo sabes, Carrera. ¿Por qué no te relajas y disfrutas?

—Disfruta tú esto —se saco la polla y se la sacudió ante ella. Meniscus pensaba que Naomi gritaría o se reiría, o algo, pero se limitó a entornar los ojos, ladeó la cabeza y dijo:

—Es el órgano más ridículo del cuerpo humano, ¿no te parece?

Encolerizado, Pupilas Estrelladas se la guardó.

—Respeto —le dijo a Naomi—. A ver si tienes un poco.

Ella le hizo una mueca.

—¿Me vais a dar las piezas del formulario o no? Si no, tendré que improvisar.

—Pues improvisa. No soy tu sirvienta.

Se marchó.

Pupilas Estrelladas pasó la tarde destrozando el mobiliario nuevo de Meniscus, instalado solo unas horas después de haber destruido el original. Los animales de peluche de Meniscus estaban tirados por la cama, y Pupilas Estrelladas cogió todos los planetas en el puño y los estampó contra el suelo.

Meniscus dio un grito, pero cuando Pupilas Estrelladas lo miró, ahogó el sonido apretándose contra la cara al suave peluche Junko el León. Se sentó en la cama, temblando, mientras Pupilas Estrelladas rompía la estantería con las manos y los dientes. Tiró los tableros a un lado, solo le interesaban los tubos de aluminio que los sujetaban.

Cuando le dio la espalda, Meniscus comenzó a rescatar los planetas dispersos por el suelo. Los protegió con sus manos y les canturreó. No se puede sacar violentamente a un planeta de su órbita y esperar que no haya consecuencias. Meniscus sintió el terrible peso de la responsabilidad de haber dejado que los trataran de esa forma. Los colocó en la cama en su posición original, con los animales de peluche formando un círculo protector a su alrededor.

Encontró el lapislázuli, la malaquita, la mica, el sílex y la arenisca, y las puso en su lugar. Cada una de esas piedras se la habían dado en reconocimiento, por el éxito de cada una de las fases del estudio de Azur. La mayoría se las había dado el primer doctor, pero cuando se fue, Naomi continuó con la costumbre de premiar a Meniscus cada vez que le introducían un tipo de bicho nuevo en los tejidos: por tanto, el lapislázuli, que tenía ocho años, era la piedra más joven de todas y representaba la primera incursión de las series de Azur de la doctora Baldino.

Pero ahora tenía una piedra más. Bueno, de hecho no era una piedra. Bonus le había dado un diente de lobo, según dijo. Aunque parecía una piedra, tenía el mismo tacto. Y les había hecho algo a los bichos, algo mucho peor que lo que la doctora Baldino haya diseñado nunca con su MUSE. Había hecho que algo ocurriera en su interior. Él había reaccionado ante el diente, y ellos habían reaccionado contra él; ahora todo era diferente. Muy pronto lo matarían.

Sin embargo, Bonus le había dicho que intentaba ayudarlo.

Meniscus vaciló, luchando contra esa paradoja y preguntándose dónde poner el diente. Tendría que cambiar el lugar de los otros planetas, y a lo mejor el Sol, para acomodar al recién llegado. Pero no sabía cómo hacerlo. Normalmente, jugaba con los planetas a la vez que deambulaba por Centro, y el sencillo juego de las piedras actuaba como un agente que reflejaba el sofisticado juego virtual: las piedras eran elementos de una matemática que solo él entendía. Ya no podía profundizar tanto en Centro como sería necesario para percibirlo claramente. Como su sistema solar, Centro también había cambiado desde que habló con Bonus.

Estaba bastante seguro de que el planeta de lapislázuli era ahora el elemento dominante del sistema; a lo mejor incluso se estaba proponiendo a sí mismo para convertirse en el Sol. Los Az79 se las estaban viendo con él, sin duda. Tenía fiebre y sed, y le llegaban muy a menudo ecos del dolor, como relámpagos que huían de su interior. No podía hacer nada para combatirlo, porque no tenía toda su conciencia en Centro. Ahora el juego se estaba desarrollando por sí mismo, le estaba usando a él y no podía hacer nada más que esperar la muerte.

Miró a su alrededor, autocompadeciéndose. Pupilas Estrelladas no le prestaba la menor atención. Estaba ocupado enredando con los tubos y los tornillos que había sacado del mobiliario. Mientras Meniscus miraba, Pupilas Estrelladas empezó a montar aquellos elementos formando un tipo de armatoste cuya finalidad él no podía ni imaginar.

Todo lo que Meniscus recordaba haber aprendido, incluso en su infancia, lo había hecho por simulación. De hecho, nunca había visto a nadie trabajar. La visión de Pupilas Estrelladas utilizando los dientes para dar forma de cabeza de martillo a una pieza rectangular de pino lo abstrajo por completo. Calculó que el martillo de Pupilas Estrelladas era muy inferior a los que se hacen en una fábrica en muchos aspectos; aun así, lo estaba fabricando a partir de la pata de una silla, y eso le pareció muy creativo.

Meniscus intentó varias veces más emitir sonidos, en una última tentativa para comunicarse, pero Pupilas Estrelladas no le hizo el menor caso. Tenía el diente del lobo en la palma de la mano, suplicándole un lugar en su esquema del mundo. Miró de nuevo a los planetas. El Sol era una pepita de oro del segundo experimento, pero hubo una lucha de poder entre el oro y la gente de la malaquita, que vivía en el quinto planeta, así que la malaquita ahora es el Sol, y el oro se ha visto reducido a la categoría de segunda luna y a girar alrededor del Planeta Cinco, ahora abandonado. Sabe que algunos planetas querían admitir al lapislázuli como nuevo poblador del planeta Cinco, que es la obsidiana, pero el lapislázuli no tiene pinta de tener gente, sino más bien de ser un planeta exiliado y eso es lo que va a ser.

Tú, planeta de corazón oscuro, le susurra Meniscus. Tú eres el cazador del frío, tú, anciano, tu fuego ya se ha consumido, pero aún caminas.

Lo pone lejos, fuera de la órbita. Luego, con dedos trémulos, pone el diente del lobo en el centro y envía a la gente de la malaquita de vuelta a la soledad del quinto planeta.

Luego se levanta, va a la unidad de eliminación y vomita.

Le duelen las venas por el Azur. Cuando vuelve a la cama, tiene una sensación de hormigueo en las puntas de los dedos.

Nota cómo le crecen las uñas. Parece que quieren crecer más rápidamente. Sus medias lunas son azules.

Está descubriendo en él una cualidad que nunca antes había notado, como si fuera un músculo nuevo, solo que no es un músculo. El descubrimiento es un poco como cuando se dio cuenta de que podía hacer flexiones con el pene. No se había fijado en semejante habilidad cuando era un niño; solo en la adolescencia, cuando le asaltaban las erecciones una tras otra, aprendió a hacer rebotar el miembro arriba y abajo con el músculo que siempre había tenido ahí. Ahora que el dolor inducido por Centro ha remitido, está empezando a hacerse preguntas. La gran explosión rosa que apestaba a perfume ha levantado sus sospechas. Sospecha que puede determinar lo que los bichos hacen. Ha descubierto un músculo que no sabía que tenía.

Si supiera cómo usarlo. Si pudiera ver cómo funciona.

Pupilas Estrelladas está sacando tornillos de la formica con los dientes, parándose de vez en cuando para gritar:

—¿Cuándo me vais a dar los cigarrillos? —Repara en que Meniscus lo está mirando—. ¿Quieres ayudarme? Encuéntrame algo que pueda usar como cortafrío.

Meniscus se queda mirando.

—Vamos, Grititos, muévete. ¿Qué vas a hacer, quedarte ahí sentado pensando en tu enfermedad? ¿De verdad quieres pasarte la vida moviendo esas estúpidas piedras de un lado a otro fingiendo que son planetas?

—¿Cómo has sabido que son planetas?

—No me ha quedado más remedio que oírte hablar con ellas.

—Yo no hablo con ellas —y quiso decir «yo no hablo con nadie», pero recordó que eso ya no era verdad.

—Sí que hablas. Incluso en sueños.

—Son regalos. Premios. Por los experimentos.

—Vaya regalo. ¿Y qué tal un apartamento en Key West?

—Esta es la más antigua. Me la dio él antes de venir aquí. Me dijo que somos lo mismo así que tengo que ser valiente.

—¿Quién lo dijo? —gruñó Pupilas Estrelladas, aunque no parecía importarle.

Meniscus no respondió.

El doctor tenía los ojos oscuros y manos como las de Meniscus, una voz masculina y un aroma de mujer.

—Te quiero, no importa lo que ocurra, estaré vigilándote aunque no puedas verme.

La cara del doctor era extraña, los rasgos de género se mezclaban en su memoria, aunque por aquel entonces era la única cara que conocía. Tenía la mandíbula estrecha y la nuez apenas visible, como una mujer, pero cubierta por una masculina barba incipiente. Esa cara le había sonreído desde que era pequeño. Hablaba con suavidad.

—No importa lo que te hagan —le dijo el doctor—. No pueden tocar los planetas. Después de cada fase te dan uno y nadie te los puede quitar, nadie puede determinar qué pasa en ellos excepto tú. Míralos y verás como se desvelan sus historias.

Meniscus dijo:

—¿Por qué te vas?

—Porque tengo que hacerlo. Será mejor para ti. Así estarás protegido. Seguirás siendo macho, no te convertirás en un ser a medias, ni hombre ni mujer.

«¿Eso es malo?» quiso preguntar, pero no lo hizo porque era un chico, y los chicos no quieren ser chicas. Ni medio chicas.

—No hay otra manera —añadió el doctor—. Si no, te pasarías la vida en una institución porque eres un clon y tarde o temprano, morirías por las plagas Y. Al ser un clon, no estás cualificado para estar en una almena; de esta manera, estarás a salvo. Los bichos que te inoculen estarán atenuados; son derivados de las plagas Y, pero son generaciones evolucionadas que no te destruirán. No si yo puedo impedirlo.

—No quiero que te vayas.

—Ellas dicen que tengo que hacerlo.

—¿Ellas? ¿Quiénes son ellas?

—No lo entenderías, Meniscus. Eres demasiado joven.

—¡Bueno, pues no las escuches!

—Debo hacerlo. Son nuestro futuro, nuestro destino.

Entonces Meniscus respondió a Pupilas Estrelladas.

—Mi padre clónico. Es el único hombre que conocía hasta que te he conocido a ti. No confíes en la doctora Baldino, me dijo. No confíes en ninguna de ellas. No les digas nada. Esas mujeres creen que te están utilizando, pero somos nosotros las que las utilizamos a ellas. —Hizo una pausa—. ¿Sabes que el día que llegaste casi me muero? Si el doctor iba a venir a rescatarme, ¿no debería estar aquí ya? Creo que me ha traicionado, así que, ¿por qué no debería hablar?

—¿Quieres decir que no has hablado durante nueve años solo porque ese tipo te lo dijo? Mierda, esa sí que es buena. Pero, para qué lloriquear por eso. Venga, búscame un cincel ya.

Pero Meniscus no quiere ayudarle. Se enrosca en la cama tan lejos como le es posible de Pupilas Estrelladas. Con este músculo mental que acababa de descubrir, tembloroso, saca las uñas.

¿Estaré muerta?

Me desperté bajo el cuerpazo bovino de Descartes. Oía gente a mi alrededor. La cabeza me retumbaba y casi no podía respirar. Nunca antes me había dado cuenta de lo flexibles que son las costillas. Las mías estaban totalmente aplastadas, pero parecía que no estaban rotas. Luché contra el impulso de enloquecer y patalear para salir de debajo del cadáver de Descartes. Abrí los ojos. La única luz que había llegaba de una claraboya en el techo. Oí un helicóptero como si fuera un contrapunto de bajo a los disparos y al griterío, pero no pude verlo. Descartes y yo habíamos rodado casi hasta las vidrieras de Sharper Image, donde quedé trabada bajo él.

Transcurrido un minuto, una corriente y una oleada de ruido llegaron desde el aparcamiento, más allá de Sharper Image, en la entrada norte cercana al garaje. Los policías pasaban corriendo a mi lado, se detenían para comprobar maquinalmente el cuerpo de Descartes y luego seguían corriendo. Seguí esperando que repararan en mí lo más mínimo, pero no ocurrió.

Estoy acostumbrada a ser invisible en las fiestas, pero esto es un poco raro.

Luego, durante un minuto, pareció que no había nadie alrededor. Todos los guardias se habían ido al piso superior. Las sirenas ululaban fuera y se oía el sordo zak-zak del helicóptero acercándose. Estaba sola. Más allá, en los amplios pasillos, vi a unos cuantos guardias moverse casi en todas direcciones. Todos me daban la espalda, parecía que se dirigían hacia el resto del zentro, como si estuvieran despejando el área a partir del epicentro.

Me pregunté cuánto tiempo habría pasado. Me pregunté qué debería hacer ahora.

Entonces, dos hombres y una mujer se aproximaron, caminando con rapidez y hablando entre ellos.

—…las ataron, les robaron el uniforme, dispararon a la cámara y se escaparon.

—¿Cuál es la foto de la chica que comenzó todo? —interrumpió una voz nasal, femenina.

—Esa. No, esa otra.

—Es muy guapa.

—No jodas. Por la grabación completa de la cámara y por los testigos, pensamos… sí. Es esta. Pero tenía dos amigas y la testigo de Estée Lauder dice que ninguna de las tres era miembro de las Coco. Comprobaron que había tres uniformes desaparecidos.

¡Oh, Dios mío! Creen que lo habíamos planeado. Creen que hemos escapado…

—Qué bien tramado —comentó la mujer.

—Ni siquiera supimos lo que pasaba hasta que ninguna de las tres dependientas se presentó en el punto de reunión de los empleados en caso de incendio —se rió nerviosamente el segundo hombre—. Luego temimos que les hubieran disparado. Gracias a Dios…

—¿Así que esas chorizas salieron andando tranquilamente como si fueran empleadas? —chilló la mujer, con el tono de una judía enfadada. (Sepan que yo puedo decir chorradas de este estilo porque soy medio judía).

—Corriendo, seguramente —dijo el primero—. Probablemente consiguieron salir con el primer grupo de evacuados.

—¿Las habéis dejado escapar? —se apresuró a decir la mujer. Me tapé los ojos y la boca para no estallar. Lo habían entendido todo al revés. Ojalá estuviera aquí Suk Hee, así podríamos darnos con el codo en las costillas y reírnos.

Sería mejor no pensar en Suk Hee. Los paramédicos ya habrán llegado hasta ella… no, no lo voy a pensar.

—Las encontraremos, señora. Si iban vestidas como nuestras empleadas, se las distinguirá entre la multitud de clientes. Alguien las habrá visto. No llegarán lejos.

La mujer emitió un sonido burlón.

—Todo huele a que estaba planeado —dijo. Se fueron hacia las ruinas de Lord & Taylor—. Por la forma en que las Cocos salieron corriendo de Godiva, parece una emboscada militar. Tenemos que averiguar cómo entraron en Godiva, por si acaso tienen acceso a otras áreas seguras.

Yo sé cómo entraron las Cocos en Godiva. 10 trabaja allí, probablemente las escondió en el almacén. Menos mal que Keri no es una Coco, o no quedaría ni rastro de chocolate.

—Vale, ¿qué pasa con la luz en la sección F?

—Todavía no ha vuelto. El ingeniero pensaba que era un fusible en Sony, pero no.

—Da lo mismo. Con un poco de suerte, a estas chicas malas les da miedo la oscuridad…

Los tres quedaron fuera de mi alcance, ya no pude oírlos, justo a tiempo. No podía soportar la intimidad con Descartes ni un segundo más. Conseguí quitármelo de encima y repté por la pared de Sharper Image. Veo a un montón de guardias repartiendo golpes en el piso de arriba, en el punto del que yo me había caído. Hay dos fotógrafos arriba, disparando con los flashes.

¿Cómo es que no me ven?

¡Diosss! Estaré muerta y no me he enterado, como en la película de aquel niño pesado y sus susurros.[28] Me arrastro muy despacio hacia la entrada de L&T, descansando un minuto junto a un par de banquetas altas de hierro negro decoradas con un aire gótico. Luego eché a correr buscando un refugio mejor, tras una peana que sujetaba el plano del almacén. La puerta de seguridad donde había visto a unos hombres poner borriquetes y señales de peligro sigue abierta aún. Me apoyo sobre las rodillas, mareada, mirando a mi alrededor sin poder creerme que nadie me haya visto. Me veo a mí misma en un espejo roto de Christian Dior. Estoy hecha una mierda. Hay una sustancia viscosa y negruzca que creo que es sangre en el lugar donde yo atravesé el cristal. Me parece que debería estar contenta por no tener que llevar la cabeza debajo del brazo izquierdo o algo parecido.

Ahí llega un puñado de tíos con botas, se les oye perfectamente. No quería poner a prueba mi teoría de «¿Estaré muerta?», así que me lancé contra la puerta de metal, que cedió, la cerré detrás de mí de un portazo y oí el ruido del pestillo. Estaba en un pasadizo estrecho, sola. Me puse de pie temblando. Quería vomitar. Caminé tambaleante por el corredor y llegué hasta una puerta arañada y golpeada a mi derecha. La reventé. Era el almacén de Sharper Image.

Alex, pensé con una punzada. ¿No dijo que llamaba desde Sharper Image? Si consiguiera llegar hasta allí y fingir que había estado desde el principio, a lo mejor me tomaban por una de ellos y podía salir con Alex.

Qué faena. Por la imagen del espejo, parecía que La Cosa del pantano se hubiese enfrentado a La fábrica de moratones. Cerré la puerta en silencio y seguí andando por el pasadizo. Al final, el corredor doblaba hacia el oeste, hacia Lord & Taylor y el aparcamiento elevado, y lo seguí esperanzada hasta que llegué a una doble puerta que conducía al cargadero. Escuché voces, coches, la autopista y el viento. Me quedé de pie, temblando y vacilé, mientras las sirenas sonaban tan cerca que tuve que taparme los oídos.

Si seguía por allí, iba directa a entregarme. Reflexioné un poco y deduje que daba igual lo bien que hiciese el papel de pobre chica aterrorizada; tenía restos de pólvora en las manos y una cartuchera pegada al muslo. Probablemente la cámara de seguridad me había grabado cuando estaba de pie sobre el mostrador de Estée Lauder jugando a ser Lara Croft… En un instante me retiré al pasadizo y busqué algún conducto de aire, pero no encontré ninguno y pensé que estaba jodida pero ¿sabes qué? Me gustaba. Me gustaba el peligro. Me gustaba la adrenalina. Me gustaba el aturdimiento, lo OOB[29] que resultaba todo.

Alex estaba en Sharper Image.

Ñam, ñam, ñam, eso tiene que ser el destino. Me colé en el almacén.

Al otro lado, en la tienda, se oía la voz de un hombre que decía:

—Quédense todos en el suelo, intenten mantener la calma. Por favor, piensen que están más seguros aquí que fuera.

—¿Cuánto va a durar esto? —preguntó otro hombre con una voz profunda cuyo tono resultaba más autoritario que el del primero.

—La policía dice que tienen que interrogar a todo el mundo antes de que se vayan, y ahora mismo sigue rastreando la zona por su seguridad.

Una voz chirriante de mujer habló, gimoteando:

—Rodney, ¿cuántas veces he dicho que se necesitan detectores de metales en estos centros comerciales? —gimoteo—. El número de bandas…

—Shh, Raquel…

Gimoteo, gimoteo, sollozo:

—No me mandes callar, idiota, te dije que no viniéramos un sábado…

—Señora, por favor, y todo el mundo, guarden silencio para que podamos oír las indicaciones.

—Cállate tú, flacucho de mierda, crees que porque eres dependiente… Derek, ¿no?; ¡Dios mío! ¿crees que puedes decirnos lo que tenemos que hacer?

—De hecho soy ayudante de dirección.

—Ayudante de dirección —resonó otra voz desdeñosa, esta toda pecho y barba, pero con una inflexión pija de Harvard—. Se siente uno muy seguro al confiarle su vida a un ayudante de dirección.

Eh, haya paz, gente, me apetecía decir. En lugar de eso, hice un registro rápida y silenciosamente y salí con un radio-despertador Blackjack y unas gafas de visión nocturna. La parte menos discreta de mi actuación vino cuando sin querer golpeé un vaso de poliestireno lleno de café hasta la mitad. Casi no hizo ruido, especialmente por la discusión que mantenían los clientes, pero el café empezó a colarse por debajo de la puerta y tuve miedo de que nuestro ayudante de dirección Derek, siempre alerta, lo notara.

Forcé la puerta. Estaba oscuro y todos se habían agrupado en el espacio vacío entre el sillón de aromaterapia y el robot cortador de césped. Me deslicé dentro de la tienda y me escondí, agachada, detrás del mostrador, dejando que la puerta se cerrase sola suavemente detrás de mí. De momento, todo bien.

Vale, pero tenéis que recordar que tenía la adrenalina muy alta y es en este punto donde normalmente la cago.

Lo hice de esta forma: oí la voz de Alex y asomé la cabeza por encima del mostrador para ver si de verdad era él, y doña Gimoteo Gimoteo me vio, y comenzó:

—Stewart, mira, es…

Y levanté el arma, increíblemente tentada de dispararla solo para que se callara. Tenía el pelo rojo y corto, y llevaba muchas joyas. Alex me vio y dijo:

—Sol… —y en un instante le hice una seña con el arma y le dije:

—¡Ven aquí, Alex! —y vino; luego todo el mundo retrocedió y yo dije:

—¡Fuera, fuera, todos fuera de una puta vez! —y Alex y yo nos quedamos solos en Sharper Image.

Creo que da igual el porqué la gente te escucha cuando tienes una pistola en la mano. La cuestión es que te escuchan.

—Al sillón —le ordené, y Alex se arrastró de lado hasta el sillón de aromaterapia. Es de piel negra, como casi todo lo que hay en la tienda, se parece un montón al sillón astronómico de Myst,[30] excepto que en lugar de una pantalla, tiene una especie de conducto que deja salir un vapor aromático o alguna gilipollez por el estilo. Alex no tiene más remedio que reclinarse en él separando un poco las piernas, marcando paquete a través de los pantalones negros de gimnasia. Las suelas de las deportivas están limpias y casi nuevas. Sus ojos… No voy a mirarle a la cara. Tengo que comprobar la situación a mi alrededor.

Desde donde estoy, puedo ver a través del cristal negro del escaparate de la tienda lo que hay fuera, el zentro está iluminado desde arriba. Fuera de Lord & Taylor hay una superficie de suelos de mármol con una fuente en forma de media luna y unas palmeras artificiales donde Descartes y yo caímos desde el nivel superior. Desde esta galería, el zentro se divide en dos direcciones en ángulo recto. En la tercera dirección, el oeste, está L&T, y la cuarta es una escalera mecánica. La escalera se interpone en mi camino al Café Continental. Vi como llevaban a Gemido Gemido y compañía en rebaño, más allá de la escalera hacia la salida norte, cerca de donde había oído las sirenas, desde el pasadizo trasero. Un mogollón de maderos se estaba agrupando detrás de varios pilares y bajo el borde de la fuente.

Estaba tan aliviada por no estar muerta, porque la gente pudiera verme, que casi no me daba cuenta de que había conseguido empeorar las cosas para mí.

Mantuve a Alex a cubierto, sin escuchar lo que me decía:

—Sol, ¿estás bien? No tenía ni idea cuando te llamé de que… que… La hostia, Sol, ¿qué ha pasado? Dímelo… —Etcétera. Me deslicé entre el robot cortacésped y el hipnotizador de ondas de sonido terapéutico para bebés y me asomé al pasillo central. Lo único que tenía que hacer era llegar al Continental, enfrente. Luego, si no había más remedio, moriría con un espresso en la mano. Pero ¿y Alex?

Las cosas no estaban saliendo muy bien, para ser mi primer secuestro. No lo quería pensar para no ponerme histérica, aunque sabía que en cuanto lo pensara lo iba a lamentar, más aun si mataban a Alex.

—Alex, yo empecé todo esto, ¿vale? —dije, retirándome a una posición relativamente a cubierto, detrás de un expositor de palos de golf inteligentes. Entonces lo miré. No había mucha luz, pero se me habían acostumbrado los ojos bastante bien para entonces. Alex no es excesivamente alto, mide 1,80 cm, pero tiene unas hechuras de estatua griega y los cuádriceps de un esquiador. Tiene el pelo negro y los ojos oscuros, oscuros, oscuros, y unas pestañas larguísimas, los pómulos marcados y una sonrisa que… bueno, no en este momento.

—No me crees, ¿verdad? —le dije moviendo un poco la espalda porque las gafas de visión nocturna se me estaban clavando en los riñones. La verdad es que al verlo al otro lado del cañón de mi pistola, me estaba humedeciendo. He leído en alguna parte que al clítoris le gusta el poder—. Bueno, ¿qué passa? ¿Qué has venido a comprar?

Él se rió inquieto. No me gustaba como me estaba mirando. Mierda, ¿no le había impresionado? Yo en su lugar lo estaría.

Guardé la pistola en la funda y desée haber tenido algo de canalillo que enseñar al agacharme.

—Perdona, ¿te pone nervioso? Mira, yo creo que tenía que echarlo fuera. Lo juro, es la primera y la última vez. No más telescopios ni más tiroteos. Pienso concentrarme en mi guardarropa. Voy a aprender a bailar. A lo mejor me apunto a un gimnasio. Hago aeróbic. Y dejo el cappuccino porque me irrita y me pone quisquillosa.

Volvió a sonreír como el Alex que conocía y adoraba. Bueno, vale, había algo de terror en su sonrisa, pero obviamente estaba haciendo un gran esfuerzo por ser amable.

—¿Quisquillosa? —dijo—. Tú no sabes lo que es eso. Deberías oír a Jennifer cuando está coñazo: «No me toques, necesito chocolate, ¿tengo acné? ¡Me odio a mi misma!», se burló con voz de pito.

—Oh, yo también soy así —dije alegremente, alzándome sobre el mostrador y cruzando las piernas. Detrás de Alex vi unas figuras moviéndose.

—¿De verdad?

—Totalmente.

(No. No me gusta el chocolate y no he tenido acné en la vida. Bien por mí).

Ahora me estaba mirando @ mí como si nunca me hbr vst.

—Nunca lo hubiera imaginado —dijo, pensativo. Se inclinó hacia delante como un presentador de un programa televisivo y añadió:

—Verás, no tengo hermanas y en general, creo que las tías son muy raras. ¡No tú! —dijo con la mano levantada—. Las tías.

Vale, a ver si lo he entendido.

:tías=raras

:Sol≠rara

::Sol≠tía.

Lo coja por donde lo coja, salgo mal parada.

Me pongo de pie.

—¿Tú no crees que yo sea rara? —le pregunté en voz baja.

—Ejem grr grr, vale, probando, vale. Soy el capitán Montevideo de la Policía estatal de Nueva Jersey, sé que sois Sol Katz y Alex Russo. Sol, antes de que esto vaya más lejos, me gustaría mandar a alguien para que hable contigo.

Vuelvo a sacar el arma. Compruebo la munición. De momento iba bien.

—Probablemente intentarán hacerme disparar para que gaste todas las balas con ellos, saben que a ti no te voy a disparar —le expliqué a Alex.

—Ah, ¿sí?

—Sí… ¿qué? —ya le estaba llevando desde el sillón hacia la puerta del zentro.

—¿Saben que no me vas a disparar?

—Probablemente. Te he llamado por tu nombre ¿no? Igual se creen que somos cómplices. Ve a la entrada, muévete lo más lentamente que puedas y no bajes las manos. Estaré justo detrás de ti.

Hizo lo que le pedí.

—Di solo lo que yo te diga. No intentes ser original, ¿entendido?

Le puse el cañón detrás de la cabeza, bajo el hueso occipital. Si le disparas a alguien ahí, lo matas. En la frente, puedes dejarlo solo incapacitado. Eso me han dicho. No soy precisamente Vinnie el Cabezadas.

Le dije lo que tenía que decir al oído, suavemente.

—Sol Katz dice que soy un rehén. Estoy desarmado. No disparen y, por favor, por favor, apaguen los megáfonos. El ruido la está poniendo muy nerviosa.

Alex recitó el guión y yo me detuve, pensando.

—Dice que me liberará siempre que no la presionen. No se acerquen, no hagan ruido, y no me hará nada.

—Solo queremos hablar con Sol —respondió el capitán Video, con el megáfono colgando descuidadamente a un lado. Tío, estos actúan de forma diferente cuando tienes una pistola y cuando te pillan conduciendo el Saab de la hermana de Keri, sin luces, la noche antes de Halloween y con media botella de Smirnoff debajo del asiento del copiloto. Entonces son mucho más blandos, sin comparación.

—Menos charla —repitió Alex como un loro.

—Ponte el dedo en los labios —añadí.

—Ponte el de… ¡Uy! —Hizo lo que yo le decía.

Vi al capitán Video conferenciando con sus compañeros. Luego gritó:

—De acuerdo, te damos quince minutos de silencio.

—Ahora, vámonos con calma. Volvamos al almacén. Estarán en el pasillo, pero la puerta está cerrada desde el interior, así que podremos tener un poco de intimidad.

Sabía que el capitán Video estaría encantado de tener quince minutos para planear algo más, así que en realidad yo no había ganado nada. Pero tengo un dolor de cabeza espantoso, no sé cómo voy a llegar al Continental sin que disparen a Alex y tengo que posponer lo inevitable un poco más.

Mientras nos movíamos por la tienda, señalé un sistema de alarma contra perros en el hueco que quedaba entre el mostrador y la tienda y lo activé, así tenía una alarma conectada por si alguien pasaba por delante del piloto mientras estábamos ahí detrás. No creía que los maderos pudieran vernos en la tienda, pero aun así, me sentía muy expuesta.

Una vez en el almacén, Alex se sentó en una silla Romana de terapia por ultrasonido para las articulaciones y yo me apoyé contra las estanterías. Tiene un montón de tonterías que contarme, no me quita ojo, esos ojos oscuros, pero no le escucho en absoluto. Intento frenéticamente pensar. Él sigue hablando. Debe estar intentando estrechar la comunicación conmigo.

Creo que una de las razones por las que Alex y yo siempre nos hemos llevado tan bien es porque su madre es orientadora y le hace hablar de todo, así que es más hablador que la media de los adolescentes, a pesar de ser heterosexual. Una vez me cotilleó que se había muerto de vergüenza cuando ella lo mandó a CVS a comprar tampones y la chica del mostrador lo miró extrañada.

—Eso es enfermizo —le dije en su momento, porque era la respuesta que esperaba oír, pero en mi interior pensé que su madre parecía muy enrollada. Ahora, le apunto con una pistola, y va y me suelta:

—Me gustas de verdad, nunca creí que acabaría así.

—No tiene que acabar —dije—. Piensa que es como un momento de transición dentro de una serie completa como de momentos, que es como tu vida.

—Sin el «como» —dijo—. ¿Quieres explicarme por qué estás haciendo esto o se supone que tengo que estarme calladito, como un buen rehén?

—Porque no tuve una puta opción, a mi amiga se le fue la olla y ahora me van a volar el culo, pero yo no he hecho nada, en realidad…

—Perdona, pero ¿por qué no te entregas?

—Ni de coña. Eso sería ser desleal a Suk Hee. Además, esto ha ido demasiado lejos.

—Eso no tiene sentido. Eres un poco excéntrica, Sol, pero, en general, eres legal y esto que estás haciendo te va a joder la vida entera.

—¿Cómo sabes que no estaba jodida ya?

Alex tiene ojos de Bambi, con unas pestañas negras muy espesas. Puedo ver varias capas dentro de esos ojos: la parte que se enternece al imaginar lo que quiero decir por jodida (he sufrido abusos, mi madre es una drogadicta, ¿qué?), la parte que mira objetiva y desapasionadamente, y la parte que está acojonada, que no se deja ver mucho. ¡Dios, qué mono es!

—No ha podido ser tan terrible… ¿no? ¿Qué estás diciendo, Sol? ¿Es esto una especie de grito de ayuda?

—¡Bah, déjalo! Mira, no me conoces, vale. Tengo un… un… un lado oscuro y… ¡no te rías!

—No me estoy riendo.

No, no se ríe. Su mirada cae sobre mí como el agua. Me hace brillar.

—Soy mucho más complicada de lo que crees. No tienes ni idea de lo que me pasa por la cabeza. Lo que pienso. Pienso todo el tiempo en hacer volar toda esta mierda. Pienso en matar gente de mil formas horripilantes. Quiero que todo se venga abajo. Mierda, en las películas de desastres, yo siempre estoy esperando el tsunami.

—Sí, bueno, todo el mundo piensa cosas raras, a veces. —Pellizca el plástico que cubre el sillón de ultrasonidos.

—Tomo parte en tiroteos, estoy suscrita a revistas de astronomía, leo Soldier of Fortune y navego en la Red buscando porno duro. Si yo fuera un tío, seguro que alguien de la CIA tendría mi nombre en una lista de terroristas potenciales.

Sonaba bastante bien, si lo piensas. Alex también lo creía.

—No tenía ni idea —exhaló; cambiando el peso de lado, hacia delante.

—Sí, bueno. No estoy muy orgullosa de ello —mentí.

Él reunió fuerzas.

—No cuenta lo que piensas, cuenta…

—… lo que haces —acabé yo, riéndome. Moví un poco la pistola, para que recordara que la tenía—. Mola ser mala —añadí—. Es mejor ser mala que no ser nadie, o una víctima.

—No estoy de acuerdo.

—¿Prefieres ser un don nadie?

—No estoy de acuerdo en que tú seas mala.

—Eres muy amable, pero como ya te he dicho, no me conoces.

—Creo que estás asustada.

—¿Qué?

—Creo que eres una persona muy frágil y vulnerable, que no quieres que los demás lo vean y por eso adoptas esa fachada de tía dura.

Sentí un impulso enorme de volarle los sesos.

—Adoptar esa fachada, ¿eh? ¿Eso lo has sacado de la lista de palabras que hay que estudiarse para el SAT?[31] ¿Por qué no dices «la película que te has montado» como todo el mundo? ¿O es mami la que habla a través de ti?

Vi cómo la puya se le clavaba. Vi como se la sacaba y la examinaba, sangrando.

—Mi madre —dijo en voz baja— me enseñó a dar a la gente el beneficio de la duda, a no juzgar precipitadamente.

—Gracias por la aclaración paternalista —me burlé.

—No pasa nada. Siento haber herido tus sentimientos.

—¿Qué?

—Al decir que eras vulnerable. No pretendía ser un insulto. No es un crimen, ¿sabes?

—Mira, ¿podríamos olvidarnos por un rato de las memeces de Psych 101?[32]

Hubo un corto silencio. Alex volvió a cambiar de postura. Es nervioso, no aguanta mucho sentado ni siquiera en su clase favorita, Precálculo. Ahora se pone a mirar por el almacén con un aire alerta, intranquilo.

—¿Tendrán portapapeles con luz?

—¿Qué? —me reí.

—Portapapeles con luz… ¿puedo mirar a ver si hay? No te preocupes, no me voy a escapar. Verás, estaba buscando uno. Había pensado que cuando vaya con mi padre al campo a ver las estrellas, podría usarlo para sujetar las notas y poder verlas sin tener que usar una linterna… ¡y así la otra mano quedaría libre para una cerveza!

—Es una buena idea —estuve de acuerdo. Ver las estrellas. Alex me introdujo en esa afición, y he estado esperando y esperando a que me invitara a ir con él y con su padre a Woodstock a ver el cielo, libre de la luz artificial. Se suponía que íbamos a ir el verano pasado, pero el tiempo empeoró y después hizo demasiado frío.

—Tú también deberías tener uno —dijo, poniéndose de pie y echando atrás la cabeza, revisando las estanterías—. Ah, aquí están. Si no, tendrías que sujetarme la cerveza y no me fío de ti.

—Puedes fiarte —dije mientras volvía a sentarse y abría el paquete como si fuera un niño pequeño en Navidad—. No me gusta la cerveza, me gusta el vodka. ¿No te sientes un poco culpable por robar eso?

—No lo estoy robando, solo lo estoy viendo. Mira, tiene un chip incorporado. Lo puedes usar independientemente del ordenador con una pantalla LED, o utilizar este boli especial. O si no, puedes usar papel normal y los bordes se iluminan. Apaga las luces, ¿quieres?

Solo funciona un fluorescente en el almacén. Si lo apago, seré más vulnerable. Aunque también… tengo las gafas de visión nocturna.

—Espera un segundo —le dije, quitándome la mochila y poniéndome las gafas, sin descuidar la pistola en mi regazo, aunque Alex se mantenía a distancia. Empezaba a sentirme culpable por desconfiar de él. No iba a intentar quitarme la pistola.

—Vale, ya. —Encendí las gafas, apagué la luz y allí estábamos los dos, Alex con su portapapeles iluminado y yo con ojos de bicho.

—¡Te veo! —grité.

—Bueno, yo a ti no. ¿Dónde estás?

Perdió el interés por el portapapeles.

—Estoy aquí.

—¿Dónde es aquí?

—Aquí —dije acercándome. Él extendió las manos y tanteó el aire, intentando tocarme. Lo esquivé unas cuantas veces hasta que nos entró la risa; luego, me di la vuelta a propósito y como sin querer, me acerqué a su mano.

—¡Ese es mi culo! —grité.

—¡Uy! Vale, ven, ven, ven aquí —dijo, y me encontré de pronto en su regazo.

Rasca y aspira

(M. Baldino/Notas de laboratorio/Privado-encriptado)

Para mi asombro, el sujeto sigue vivo. Está estable y no hay signo de fallo orgánico a pesar del hecho de que la infección de Az79 continúa según el incidente de la semana pasada. La respuesta inmunitaria ha mutado.

Hemos confirmado que el grupo 10E es el organismo dominante en todos los tejidos. Estamos examinando sus productos metabólicos para valorar la importancia de la cosecha. P. E., nuestro encantador invitado, no muestra signos de infección de Az79. Hasta el momento.

Bernie aún no ha respondido. Sigo enviándole cosas de todas formas. También he establecido un suministro de datos para Kaitlin de los laboratorios DVL, en California. Lo que Jennifer no sepa, no le hará sufrir, porque pretendo cargarme toda esta mierda de secreteo. Si hubiera sabido que Meniscus sobreviviría, nunca habría estado de acuerdo con la estupidez de utilizar el Az79 para matar a P. E. Prefiero conseguir el esperma por medios legales.

Bueno, Kaitlin sabe mogollón de sistemas de bichos asesinos. Espero que descubra algo que a mí se me haya escapado.

—Si no le cortáis las putas uñas, lo hago yo —le aullaba Pupilas Estrelladas a Naomi—. Dame unas tijeras o hago que se las muerda.

Naomi estaba al teléfono. Le habló por encima del hombro:

—No seas tan gruñón. Te traigo un aperitivo en un minuto.

Meniscus pensó que actuaba de una forma rara. Era cariñosa y coqueta por más bruto que Pupilas Estrelladas se mostrara. Saltaba a una seña suya o a su llamada. La mayoría de los días le traía Yoo Hoo[33] y Chips Ahoy! que eran sus favoritas. Intentó que probara Peperidge Farm, y una vez engulló un paquete entero de galletas doble chocolate y menta de Milano antes de decir que eran «una mariconada». Después de eso, se limitó a comer las Chips Ahoy! que tenían al menos diecisiete pepitas de chocolate por galleta (Meniscus las había contado y estimó que el anuncio no mentía). Para la hora del aperitivo, Pupilas Estrelladas normalmente había terminado con todas las flexiones de brazos, los abdominales y de saltar a la cuerda, esto último con un cable eléctrico que había arrancado de la pared del recinto, ejercicios que realizaba desde que se despertaba y tras una prolongada estancia en el retrete leyendo Cycle Freek. Luego enredaba con lo que él llamaba bici (que recordaba más a una mantis religiosa que a un vehículo, a ojos de Meniscus) hasta que se hartaba y se metía con él, le decía que limpiara el recinto y lo abofeteaba un rato. Por lo que era capaz de advertir, Meniscus pensaba que esa violencia rutinaria tenía un tono más o menos lúdico. A veces incluso tenía un aire de ligereza y diversión; para Pupilas Estrelladas, al menos.

—¡Vamos, Grititos! —decía P. E., balanceándose, zigzagueando en la medida en que su voluminoso cuerpo se lo permitía, extendiendo una palma abierta lo bastante despacio como para que Meniscus tuviera tiempo de esconderse o de cubrirse la cabeza. Meniscus, con los codos apretados delante de la cara y los hombros encogidos para protegerse, nunca intentó defenderse. Estaba demasiado aterrorizado. Solo quería vivir. Normalmente acababa en el suelo, en posición fetal.

—¡Corta el rollo! —dijo Pupilas Estrelladas esa mañana ante el prematuro colapso de Meniscus—. ¿Quieres estar en posición fetal? Lo estarás si te mato y te reencarnas de nuevo.

Era el segundo asalto del altercado diario, pura rutina; P. E. había acabado de colocar el cable de freno en el manillar y Naomi estaba al teléfono.

—No, Mads, el exterminador no ha venido. No. No, yo no lo he cancelado; de hecho, creí que lo había hecho usted. Dijeron que la orden venía de su cuenta. No me estoy haciendo la graciosa, le juro… —Pupilas Estrelladas se había estado divirtiendo intentando incitar a Meniscus para que le echara un combate de boxeo, pero cada vez que le veía dispuesto, se acobardaba y casi hasta se callaba. Meniscus, hecho una bolita en el suelo, decía:

—Los tritones ponen huevas. No se ponen en posición fetal.

Pupilas Estrelladas vaciló. Se había ganado unos cuantos arañazos de Meniscus, cuyas uñas ya no eran solo una sombra azul necrótica, sino que habían empezado a girar en espiral, y le habían crecido extraordinariamente en los últimos dos días. Le resultaba difícil comer y vestirse, pero temía que si detenía el crecimiento de las uñas, perdería la capacidad de usar su nueva habilidad interna. También estaba trabajando el pelo, que ahora le caía sobre los hombros, negro, con unos delatores mechones de azur.

Pupilas Estrelladas volvió a llamar a gritos a Naomi.

—Eh, puta, es la última vez que lo digo… si me toca otra vez con esas jodidas uñas no sé lo que voy a hacer.

Pero Naomi estaba ocupada hablando por teléfono con la doctora Baldino. Se la oía a través del intercomunicador del laboratorio.

—¿Cómo iba a saber yo lo que hace Bonus? Es su hija. Sí, el juego funciona bien, no creo que el ratón haya mordido los cables de momento.

Pupilas Estrelladas le dio una patada suave a Meniscus en los riñones y le dijo:

—Mariquita. Defiéndete solito, majadero.

Y, ¿cómo se supone que iba a hacerlo? Era una granja de bichos, no un tigre. Meniscus quería desaparecer. Las uñas entrechocaban al intentar cubrirse la cara de la mirada fija de Pupilas Estrelladas.

—Lo que quiero saber es por qué las uñas de los pies no te crecen también. Cabrón estrafalario.

—¡Yuju! —dijo Naomi desde el otro lado del plexiglás. Se oyó un poco de eco. Meneó incitantemente dos botes del refresco del mismo nombre. P. E. se echó hacia atrás para dejar que Meniscus se levantara. Llevaba una camisa hawaiana, lo que le hacía parecer polinesio, unos pantalones de deporte grises, cortados, y unas deportivas de baloncesto Keds de tela roja, del cuarenta y ocho. Captó la expresión ilusionada de Naomi.

—Ya va siendo hora, nena —dijo Pupilas Estrelladas—. Déjame verte las tetas.

—¡No! —dijo enfadada. Miró a alrededor para ver si alguien miraba. Luego se retiró a su cubículo e hizo algo a la cámara que monitorizaba el recinto. La luz roja se apagó. Volvió a salir, levantándose la camiseta.

—¡Oh, sí, Naomi, nena, eso me gusta! —P. E. se había sacado la polla. Meniscus intentaba entrar en el MUSE para escapar al Centro, pero las especificaciones restringían el acceso al modo subliminal. El juego no podía imponerse a los sentidos. Cerró los ojos y deseó estar lejos. No sirvió de nada.

—¿Cuándo vas a venir a hacerme una visita? Sé que quieres que te meta la polla, ¿eh, nena?

Un chirrido extraño hizo que Meniscus abriera los ojos. Al principio pensó que era el ratón renegado, pero era la piel de Naomi. Estaba empañando el plexiglás, frotándose contra él sudorosa y acariciándose los pezones, jadeante. Pupilas Estrelladas gritó animado. Meniscus tuvo una erección dolorosa, y la espalda bullía y chispeaba con la actividad de los bichos. Notaba a los monstruos azur que vivían en su interior. Comían y excretaban a un ritmo furioso. Se reproducían.

Quería intentar mitigarlo, pero no podía entrar en Centro. No podía averiguar lo que estaba ocurriendo. Pensó que se le iban a caer los dientes. Las entrañas enloquecieron. Volvió a cerrar los ojos, pero la voz incitante de Naomi llegaba hasta él.

—Pero, dime, ¿por qué tus feromonas encajan exactamente con las del equipo Rasca y Aspira de Arnie Henshaw?

Pupilas Estrelladas sonó brusco y distraído cuando respondió:

—¿Cómo has conseguido el Rasca y Aspira de Henshaw?

—Está en el equipo promocional que la conservadora Gould dio a la doctora Baldino. Creo que Maddie está buscando un cerdo.

—¿Y tú le abres el correo?

—Eso no es asunto tuyo. Vamos, contéstame. ¿Cómo puedes tener las mismas feromonas que él?

Meniscus abrió los ojos. Naomi se apoyó contra la barrera, al igual que Pupilas Estrelladas.

—Si te lo digo, ¿me dejas salir de aquí?

—¡Sí, hombre! —Naomi se rió y se apartó, volviendo a colocarse la camiseta.

Pupilas Estrelladas se guardó la polla, malhumorado. De repente, se dio la vuelta y metió una patada a un pedal de bicicleta que andaba suelto por el suelo. El golpe generó una sorprendente cantidad de fuerza porque el pedal rebotó en el plexiglás, haciendo saltar una lasca antes de salir disparado por el suelo como un disco de hockey para desaparecer luego bajo el retrete. El pedazo de vidrio roto aterrizó entre los planetas. Meniscus dio un respingo y notó que la piel se le movía amenazadoramente.

Naomi hizo una mueca y luego le llamó bestia a Pupilas Estrelladas.

—O sea, ¿estáis emparentados, o algo así?

—¿Nos parecemos?

—Oléis igual.

—Vete a la mierda. Henshaw es un gilipollas, pero tú le das cien vueltas, espero que su cerdo se te folle hasta hacerte perder el sentido. ¡Eh! ¡Grititos! Ven aquí. Ya. —La llamada se dirigía a Meniscus, que obedeció intentando no mirar a ninguno de los dos. Pupilas Estrelladas señaló el retrete y Meniscus se agachó para recuperar el pedal, como un perro. Mientras lo recogía, se acordó del lobo que aún vagaba libremente entre el estadio deportivo y las instalaciones de almacenaje de la fábrica en las Praderas.

Naomi parecía impresionada por la crudeza de Pupilas Estrelladas, pero la respuesta que dio estuvo a la altura:

—Antes me follo a un cerdo que a ti.

—Oh, siento decepcionarte, pero hablaba en broma. A ti no te cabe una polla, puta desgraciada. Ni siquiera la de un cerdo. A ti te tienen que inseminar, ¿no lo sabes? Demonios, chica, cualquier otra cosa sería crueldad con los animales.

Para no parecer vencida, Naomi se dio la vuelta, se dobló y se tiró un pedo.

—No puedo oler tu hedor. Para eso está el cristal ¿recuerdas? Dame ese cable, Grititos. No, el verde. Agh, no me toques con esas garras…

Pupilas Estrelladas fingió no hacer caso a Naomi, pero Meniscus notó que bajo sus pantalones, aún estaba la tienda montada. Por su parte, Meniscus emitía unos jadeos y unos gruñidos irregulares, y los músculos se le contraían espasmódicamente.

—Eh, doctora Baldino, llamando, llamando, soy Naomi. Tenemos una oleada de testosterona que ha provocado una respuesta Az enorme. No voy a hacer nada hasta que sepa algo de usted, por si acaso, ya sabe, como que no quiero joder nada, como el otro día, bueno, mejor me llama. Meniscus está haciendo cosas raras. Adiós.

Naomi, actuando como un bombero que se desliza por un poste engrasado, se metió bajo los auriculares de la I-MAGEN y empezó a procesar como una loca. Pero el daño ya estaba hecho. Los bichos de Meniscus estaban organizando una buena con su cuerpo. Unos temblores azules lo recorrieron.

Cuando el ratón corrió junto a su pie por primera vez, ni siquiera lo notó. La segunda vez, retiró el pie. La tercera, se deslizó fuera del juego porque Pupilas Estrelladas lo había sacudido.

—¡Mira, Grititos, es el ratón de Naomi!

El ratón blanco estaba olisqueando una bolsa vacía de Cheez Doodles.[34] Pupilas Estrelladas, sin aviso previo de que iba a hacer algo, alargó rápidamente el brazo y lo atrapó.

Meniscus se acobardó, pero Pupilas Estrelladas dijo:

—Es bonito. Lo llamaremos Gengis, nos lo quedamos como mascota.

—¿Por qué? —preguntó Meniscus, con la mirada vacía; comprensiblemente, estaba preocupado por su propia situación, no le veía el atractivo a tener un ratón como mascota.

—Porque la doctora Baldino quiere exterminarlo, por eso. Es uno de nosotros.

Puso a Gengis en una caja grande de galletas Oreo, vacía.

—Debe estar entrando y saliendo del recinto por alguna fractura del aislamiento junto a los cables de la I-MAGEN. —Pupilas Estrelladas se rió y añadió:

—¡No necesitas informar de eso!

Meniscus sufría demasiado para protestar. De todas formas, solo los machos podían infectarse con las plagas de la doctora Baldino, y todas las precauciones que el personal tomaba parecían siempre excesivas.

Los bichos mordisqueaban las terminaciones nerviosas de Meniscus. Se vio en el plexiglás y estaba azul como un genio; los bichos le concederían sus deseos si él los servía. En adelante, ya no sabría distinguir sus deseos de los propios. Ni siquiera distinguiría ya a Pupilas Estrelladas o a Naomi de él. Era como si no tuviera piel, nada que separara el interior del exterior; la piel era un cielo abierto de posibilidades y los bichos iban a escribir en él. Encogido en un extremo de la cama, tiró de las mantas y se tapó la cabeza, como una capucha.

—Ayuda —susurró al aire, a nadie en particular.

P. E. dedicó una mirada de cielo nocturno. Por un momento, Meniscus pensó que podría darle lo que necesitaba: una palabra, un sonido, comprensión. Por un momento, Meniscus pensó que Pupilas Estrelladas había venido a salvarlo, que finalmente pronunciaría las palabras profundas que seguramente estaba esperando, potencias encogidas como pollitos dentro del huevo, esperando en las órbitas de esos ojos.

Pupilas Estrelladas dijo:

—No encuentro las llaves Allen. ¿Las has visto?

Meniscus juntó las uñas y se las metió en la boca. Un dolor quemante le erizó los omoplatos. Mordió con fuerza.

Ojos de noche estrellada

—Tengo que preguntarte una cosa un poco embarazosa —dije.

—No, no es una pistola lo que llevo en el bolsillo.

Los dos nos reímos, nerviosos.

—Es acerca del cielo —dije— ¿Las estrellas te ponen…? Ya sabes…

—¿Qué? ¿Romántico? —Se retiró el pelo de la cara hacia atrás con los dedos y adoptó la actitud del personaje de Un hombre de éxito, al estilo de los años cuarenta, pero le di un puñetazo en el brazo.

—No, me refería a cachondo. —La mano de la pistola, que estaba caliente, me sudaba.

—¿Cachondo? Son bolas gigantes de gas y son atómicas…

—Ya lo sé, ya, pero tienen algo. Cuando las miro, creo que ellas también me miran y eso es un poco, ya sabes, erótico.

—Eh, la verdad sale a la luz, Sol. O sea que no eres tan fría, ¿eh?

—¿Fría? ¿Yo? —Ambos habíamos bajado la voz desde que las luces se apagaron. Me imaginé a los agentes armados con pistolas ametralladoras arrastrándose por el pasillo de acceso desde el aparcamiento, a punto de entrar en el almacén en cualquier segundo.

—Sí, o sea, es como si a veces estuvieras por encima de todo. Quiero decir, nos llevamos bastante bien, ¿no?

Me encogí de hombros y luego me di cuenta de que él no podía verlo.

—Claro.

—Pero no tengo la sensación de conocerte de verdad.

—¿Conocerme? ¿En qué sentido?

—¿Ves? Eso es lo que quiero decir. ¿Por qué no bajas la guardia un segundo?

De hecho, ya la había bajado. Sin que Alex lo supiera, había dejado la pistola cuidadosamente en una estantería justo por encima de su cabeza. Pero claro, no se refería a eso.

—A lo mejor no sé cómo —susurré. Había un montón de calor corporal entre nosotros, y aunque me había corrido esta misma mañana, estaba prácticamente goteando. Todos los dolores se me pasaron. Él deslizó la mano por mi brazo y me envolvió con ella el cuello, acercó la cara y…

—¡Ay! —Se asustó y retrocedió, frotándose la nariz—. ¿Qué es eso?

—Las gafas de visión nocturna —le respondí tímidamente—. Lo siento.

Me tanteó la cara con las manos.

—No me puedo creer que las estrellas te pongan cachonda.

—Sí. Cuando me masturbo, siempre…

Evidentemente, había deducido donde estaban mis labios porque me besó. Introdujo la lengua en mi boca y la examinó a fondo.

De repente, se encendieron las luces.

Cambié las gafas al modo diurno y miré nerviosamente alrededor, pero él me sujetó abajo, acercándome más a él.

—Me pregunto qué estarán haciendo —bisbiseé, pero Alex me pasó la mano por los pechos y no me pude concentrar. Me coloqué de manera que quedara a horcajadas sobre él; notaba su polla dura a través de los pantalones de deporte contra mi coño abierto. Le rodeé la cabeza con los brazos, vigilando la pistola en todo momento. La única forma en que él podría alcanzarla sería pasando la mano izquierda sobre su cabeza, e incluso así, sería arriesgado. Dado que tenía la mano izquierda bajo mi camiseta, desabrochándome el sujetador, calculé que no sería un problema.

Eché la cabeza hacia atrás cuando sentí sus labios en el pezón izquierdo. No me puedo creer que esto me esté pasando a mí de verdad. Es lo último que me habría figurado, y precisamente hoy… Empiezo a sentir que el mundo ha cambiado radicalmente y que nunca volverá a ser el mismo lugar. Como si por fin yo estuviera en la película y nunca, nunca más, tuviera que volver a comer, ni a cagar, ni a aburrirme.

—¿Quieres quitarte esas gafas? Son muy raras.

—Entonces cierra los ojos —le dije. Si me las quitara y volvieran a apagar las luces, estaría jodida.

Con la mano izquierda, enredaba de forma bastante inexperta bajo la falda. Lo apretaba todo con demasiada fuerza. Me metió los dedos, pero no fue como el cañón de la pistola y no dio muestras de saber que tengo clítoris.

—Dios, qué mojado tienes el chocho —susurró. Después de unos segundos, me retiré y le pregunté:

—¿Qué pasa con Kristi?

Él estaba moviendo la cadera arriba y abajo, lo que resultaba muy agradable, pero cuando respondió, perdió un poco el ritmo.

—Se niega —respondió—. Tiene las piernas bien cerradas. Es un verdadero problema, pero es lo que hay.

Eso no era lo que yo le había preguntado, él debía saberlo, pero estaba evitando el problema moral de su novia. Cómo odio a Kristi. Ni se molesta y este chico sigue saliendo con ella. ¿Cómo puede rechazarlo? Es tan caliente, es un crimen no follárselo.

No me siento ni siquiera un poco culpable. Me siento orgullosa. Le bajo la bragueta.

—¿Tienes condones?

Se saca la cartera, yo vigilo con el ojo derecho la pistola aunque tengo que echar la cabeza hacia atrás para no darle con las gafas otra vez. Voy a hacerlo. Sí, voy a hacerlo.

—Soy virgen, así que tienes que ser paciente conmigo —dice Alex sin el menor apuro. Abre al paquete de condones con los dientes, se pone uno.

—«Con estrías, para dar placer a su pareja» —dice, forzando una mirada lasciva. Me levanto un poco para dejarle sitio al ponérselo. No es fácil saber el tamaño exacto porque la polla brilla con las gafas de visión nocturna.

Me he estado estirando el himen durante seis meses con diferentes objetos intentando mejorar las posibilidades de alcanzar un orgasmo mientras pierdo la virginidad. Ha sido una pérdida de tiempo total, porque: (a) tardamos mucho en alinear su chocolate con mi manteca de cacahuete y (b) al final solo tuvo que empujar con fuerza y una vez allí, dolió a rabiar. Fue peor de lo que dicen en la Cosmo. Mucho peor. Yo eché la cabeza hacia delante y le di un topetazo en la cara con las gafas. Siempre que siento dolor, doy golpes, y en este caso, el hecho de que él estuviera en éxtasis mientras yo sentía como si me partieran en dos me hizo ser incluso menos considerada de lo habitual con los demás. Las gafas le dieron en el puente de la nariz y él gruñó. Entonces me volvió a meter la polla y yo consideré la idea de darle un codazo en el ojo. Le daba igual cómo me sintiera yo. De hecho me empujó la cabeza a un lado, abstraído, mientras me la metía y me la sacaba, gruñendo, agarrándome la carne de las caderas y estrujándola, agarrándome el culo, y haciéndome todo tipo de herejías justo en el coño.

—¡Ay, capullo! —grité. Paró.

—Lo siento. Perdón, perdón, perdón. ¿Estás bien?

—Sí, sí, no pasa nada. —Me alegré de que las gafas ocultaran las lágrimas.

—¿Tú también eres virgen? —dijo con incredulidad.

—¡Oh! —ironicé.

—Vaya. Tendrías que habérmelo dicho. ¿Quieres que pare?

¿Porqué tiene que ser tan guai? No voy a poder dispararle fríamente. De momento. Joder con el orgasmo. Esto es más parecido a un empaste de la raíz. Estaba deseando que se acabase. Mientras Alex seguía disfrutando, yo revisé las estanterías en busca de algo en qué centrar mi atención, y fue entonces cuando descubrí la cámara de seguridad en lo alto de la pared, a la izquierda. Me apuntaba directamente y la luz roja estaba encendida.

El cuerpo de Alex se tensó y la expresión más increíble apareció en su cara, luego, de pronto, paró. Me besaba el cuello y la cara, jadeante, diciendo cosas como:

—¡Oh, Dios mío, Sol! ¡Dios mío, ha sido increíble! —Etcétera. Inserte la hipérbole de su elección, la cuestión es que él estaba radiante con la historia. Con cuidado, me levanté para que se saliera, esperando una riada de sangre, pero solo había unas pocas marcas de color rosa en el condón. Eso era todo.

¡Mierda!, qué embarazoso. Duele tanto que podría llorar y apenas estoy sangrando.

Mi teléfono sonó. Salté, agarré la pistola, le quité el seguro y alcancé la mochila con la otra mano para responder.

—Enhorabuena, Sol, ya estás hecha una mujercita. Sonríe a la cámara.

Era la voz de 10.

—¿Qué? —dije con desfallecimiento, volviéndome hacia la luz roja—. ¿Cómo has…?

—Tus quince minutos se acaban. Será mejor que hagas algo y rápido. —Colgó.

Bicicleta

—Bien, uno podría pensar que con la amenaza constante de la exposición a la plaga Y, incluso los hombres más valientes se lo pensarían dos veces antes de hacerse bomberos. Aun así, eso es exactamente lo que ha decidido Khari Lee, nuestro invitado y semifinalista en la próxima competición mixta «Escala y Salta». Khari, ¿puedes explicarnos por qué estás dispuesto a arriesgar tu vida, no solo como bombero en Los Angeles, sino también como hombre en un mundo de mujeres?

Meniscus fingía quedarse al margen, pero la verdad es que estaba escuchando el preestrena de Pigwalk, por cortesía de Naomi, que tenía puesto siempre el reportaje en el laboratorio. Estaba sentado en la cama, con las rodillas dobladas frente al pecho, movía la cabeza de lado a lado como un metrónomo, y de vez en cuando le echaba un vistazo a la pantalla. Se fijó en Khari, que era enjuto y ancho de hombros, tenía la nariz aplastada, un pelo que ya clareaba y la piel estropeada.

—Bueno, Chevette, yo creo que las dos cosas están unidas. Arriesgas tu vida apagando incendios, así que sería estúpido quedarse en casa escondido de las plagas Y. O sea, yo soy un tipo duro, ¿sabes?

Sonidos valorativos de Chevette y su gente.

—Es un trabajo muy duro, incluso con la tecnología con la que contamos en la actualidad. Requiere un montón de fuerza y de dureza. Muy pocas mujeres pueden compararse ni de lejos conmigo en cuanto a capacidad física. Ni siquiera las atletas de élite son rivales para mí.

—Oh, claro que nos damos cuenta de eso, Khari —dijo Chevette—, pero ¿qué hay en cuanto a la exposición a las plagas Y? Obviamente no eres el único bombero masculino que hay, pero eres el único que ha llegado tan lejos en la carrera hacia Pigwalk.

—Eso es en parte porque las plagas Y se han llevado a un buen número de mis colegas durante estos años. Te preparas, haces lo que puedes para evitar exponerte, pero siempre es un riesgo abandonar la almena. La otra razón de que no seamos muchos, Chevette, es que no tenemos bastante glamour.

Cejas que se alzan, risas sin entusiasmo. Pupilas Estrelladas asiente con la cabeza.

—¿Glamour?

—Sí, ya sabes, no somos lo bastante guapos o lo bastante listos para estar en las almenas, no estamos en la Bolsa, no hemos hecho nada extraordinario, somos gente corriente. Muchos de los concursantes que están aquí esta noche tienen estudios y experiencia a su favor, y tienen todo un equipo detrás de ellos, para empujarlos hacia la audiencia.

—¡Bien dicho! —gritó Pupilas Estrelladas— ¡Ya era hora de que alguien lo dijera!

—Así que has vivido fuera de la almena, arriesgándote. ¿Crees que es injusto, Khari?

Khari se encoge de hombros.

—Justo, injusto, así es la vida. Creo que lo mejor es probar. Yo nací casualmente, pero no creo que mi vida no haya valido nada.

—Nosotros tampoco, Khari —corearon sus admiradoras del estudio.

—Sí, y creo que quiero ser padre, sabes. —Gestos avergonzados, hombros que se alzan por todo el lugar. Meniscus observa que la doctora Baldino ha dejado de mirar las lecturas de la I-MAGEN y está mirando a Khari—. Ya no se puede hacer al viejo estilo, no se puede tener novia y salir con ella. Las mujeres quieren ver una marca comercial, así que pensé que debía probar.

—Bien, buena suerte, Khari, y tengo que decirte que a lo largo del curso de esta entrevista, tu posición en las listas ha dado un salto enorme del diecisiete por ciento. Así que todos los que nos están viendo pueden comprobar que Pigwalk es una competición abierta.

—Impresionante —exhaló la doctora Baldino, pero ahora no estaba hablando del bombero. Estaba nadando en la I-MAGEN de Meniscus durante la subida de testosterona—. ¿Sabes? Creo que se está manteniendo solo. Puedo seguir trabajando.

Meniscus continuó balanceándose hacia delante y hacia atrás en la cama. Escuchaba todo lo que la doctora Baldino decía. Hacía mucho tiempo que había aprendido a escuchar sin que se dieran cuenta. Miraba, pero solo de soslayo, cuando no se lo esperaban. Tenía miedo.

—A mí me pareció que había enloquecido —añadió Naomi.

—Me imagino que así era. Mira estas colonias.

En la pantalla de I-MAGEN, los asentamientos del Az79-10E parecían galaxias espirales en movimiento.

—¡Oh! —comentó Naomi—. Bichos en lugar de chakras.

Pusieron un anuncio de agua Evian. En él había tres nenas en las profundidades del pozo de un garaje, tomándose un descanso de soldar, con unas botellas de Evian de medio litro.

—Esto es lo más extraño que he visto en mi vida. Es un intercambio real de ADN entre los 10E y un humano. Verás, he etiquetado los bloques más significativos donde los bichos están cogiendo trozos del ADN del sujeto. Maldita sea, ¿cuándo me va a devolver Bernie las llamadas?

Meniscus oyó sus dedos al teclear.

—Meniscus lee esos informes de laboratorio, ya lo sabe —dijo Naomi.

—Por supuesto que los lee. Es un requisito del estudio.

—¿Para qué?

Maddie resopló.

—No sé. Es idea de Bernie. Dice que le hace sentirse mejor, que si el sujeto no pone objeciones, su silencio puede tomarse por un consentimiento tácito. No pienso que se lo crea de verdad más que usted o yo, solo está intentando aferrarse a la idea de que Meniscus es su clon, y como Bernie es un científico y querría leer los informes del laboratorio, Meniscus debería leerlos también.

—Qué raro. ¿Y a Bernie no le importa pagar los componentes de la bicicleta de P. E.?

—Se lo preguntaré cuando lo vea, ¿por qué?

—Porque está pidiendo cosas raras. Cycle Freek ha estado haciendo envíos las veinticuatro horas y sigue pidiendo más. ¿Qué pensará Meniscus? Ya sabe, ¿qué pensará mientras lee lo que le está pasando?

—Ojalá me lo dijera —dijo la doctora Baldino—. Quizá arrojara algo de luz sobre la situación.

Meniscus se aseguró de no mirarla en ese momento. Se balanceó y se balanceó, como un alga con la marea; se meció ante el empuje de los bichos en su sangre.

—Sí —murmuró Naomi al intercomunicador, para que solo Meniscus y P. E. pudieran oírla— O a lo mejor te mandaba al cuerno.

—Ahora, lo que yo quiero saber de verdad —dijo la doctora Baldino— es qué es lo que pasó mientras la cámara estuvo apagada. Y, naturalmente y en primer lugar, por qué se apagó. ¿Naomi?

Naomi y P. E. se miraban. Pupilas Estrelladas iba a estallar en carcajadas de un momento a otro. Naomi estaba pálida y confusa.

—Ah, eso. Temía que me lo preguntara. —Se apresuró a volver a la cocina y empezó a limpiar la centrifugadora.

La doctora Baldino levantó la voz sin desviar su atención de la consola de I-MAGEN.

—Es la segunda vez que el sujeto ha sufrido algún tipo de incidente en su turno y esta vez habían apagado la cámara. Esto no se lo puede colgar a mi hija. He comprobado el KidTrix antes de venir y Bonus está ocupada haciendo ejercicios en grupo con sus compañeros. Así que, ¿cuál es la excusa esta vez? El vídeo se ha apagado manualmente.

Naomi regresó de la cocina, con la cara roja.

—Anitra estuvo aquí —dijo con suavidad—. No quería que Seguridad la viera, así que apagué la cámara. Luego, cuando Meniscus empezó a hacer cosas raras, olvidé volver a ponerla en función.

La doctora Baldino puso cara de marciana.

—¿Quién es Anitra?

—Una antigua novia. No creí… no esperaba…, pero… ya sabe lo que pasa, las cosas… se desencadenan.

Meniscus olvidó ser discreto y se quedó mirando a la doctora Baldino para ver su reacción. Le volvieron las imágenes de Naomi lanzándose contra el cristal y la piel empezó a escocerle. Le castañetearon los dientes.

—¡Eh, cuidado! —gritó Naomi— ¡Empieza otra vez! ¡Otro ataque!

Meniscus luchó por contener la reacción esta vez. No era más que sexo, solo sexo, solo sexo… nada que tuviera que ver con él. Enterró la cara en la manta, agarró su fiel y antiguo Sol y contó hacia atrás desde diez mil. Oyó a la doctora Baldino avisar a Naomi de que perdería su puesto de trabajo, pero lo que de verdad quería hacer era entrar en Centro e intentar mantener algún control. Hizo que su mente fuera tan despacio como le fue posible, en medio de la bulliciosa actividad de los bichos que notaba en Centro, cosquilleándole bajo la piel, como un murmullo por debajo del umbral de audición. Intentó apoyarse en él, pero en lugar de ver los pasillos abrillantados a los que estaba acostumbrado, y el movimiento de las tarjetas de crédito al pasar por los mostradores de cristal, vio los ojos turbios plagados de estrellas del salvaje que lo cogía por el cuello. Las estrellas del cuerpo de Meniscus ardieron lentamente en reconocimiento. Ríos azules fluyeron por las venas bajo la piel. El músculo que no era un músculo se dobló, notando su nuevo poder.

Como un remero que rema contracorriente, se esfuerza en mantener el control y lentamente, agotado, lo consigue. Nota cómo los bichos responden a su pensamiento, y las emociones empiezan a apaciguarse cuando los receptores captan las señales. Abre los ojos.

Ha debido pasar un rato largo.

Naomi, dando pataditas con los pies descalzos cruzados en los tobillos ante la consola de I-MAGEN y con el dedo en la nariz, está leyendo un mugriento libro en rústica titulado: Más que masturbación: una guía para la alquimia interna china, tras el fin del dominio masculino.

El preestreno del Pigwalk de Atlantis se había interrumpido a mediodía para dar paso a un avance de noticias. Se había visto al lobo en el aparcamiento de Ikea, pero los guardabosques no están más cerca de capturarlo de lo que lo estaban la semana pasada. Varias cajas de barras de cortina habían aparecido orinadas.

La doctora Baldino discute con la conservadora Gould al teléfono.

—Hasta que sepa por qué mi sujeto sigue vivo a pesar de la amenaza de una muerte segura, no puedo afirmar que su P. E. no tenga nada que ver en ello. Lo que quiere decir que no puede llevárselo del recinto… —Se detiene, alza los ojos, tamborilea los dedos en su café latte de litro para llevar—. Ya sé que dice que estaba limpio cuando llegó, pero ahora hay otra clase de influencias aparte de la de los bichos. Meniscus es un sujeto autista Y sensible, y parece que está reaccionando… ¿Qué? Mire, esto fue idea suya, no mía… Sí, estoy haciendo pruebas y luego tengo que ver los resultados. ¿Qué prisa tiene? Bueno, tal vez si Arnie Henshaw respondiera a mis llamadas lo resolveríamos todo antes. No puedo averiguarlo todo acerca de este P. E. suyo.

Pupilas Estrelladas, que acaba de recibir un importante envío de piezas para la bici y las está examinando y tomando notas en las revistas, empieza a reírse. Meniscus se pregunta si Pupilas Estrelladas sabe por qué su sistema inmunológico actúa de una forma tan rara. A veces parece como si supiera más que la doctora Baldino, pero lo único que hace es boxear y forcejear con Meniscus, a pesar de que a él se le da fatal. Pupilas Estrelladas se limita a utilizarlo como audiencia de sus representaciones disparatadas: «Mira, Grititos, puedo doblar esta palanca con mis poderes psíquicos; cuenta cuántos segundos puedo aguantar la respiración cabeza abajo; te apuesto dos cervezas a que puedo meterme seis twinkies[35] en la boca, de una vez, sin masticar».

Lo único que consigue es estresarlo, haciéndole preguntas sobre tratamientos de cataforesis, el entubado de aluminio 6061 y las ventajas de una hilera de engranajes de 94 cm a 2,8 m, y cuando Meniscus responde que no lo sabe, entonces le da palmetazos, lo insulta y le hace buscarlo.

Actúa como si construir su estúpida bici fuese el Proyecto Manhattan.[36]

Bici bici bici bici.

Meniscus lo piensa, pero no lo entiende.

La bicicleta, la extensión más improbable del cuerpo humano. Especialmente el de Pupilas Estrelladas. Meniscus quiere distanciarse de él para comprender, pero todo lo que este hace lo tiene bajo una especie de hechizo de admiración y perplejidad. Si pudiera retroceder un paso, tendría que preguntarse qué demonios pretendía hacer P. E. con la bici & tendría que preguntarse lo que la bici significa en sí.

La bici como bici. Bueno, la idea de que podría ser un apéndice mecánico del cuerpo humano no es sorprendente, pero, si lo piensas, la bicicleta es un invento temible, que expande la mente. Reconoce la naturaleza cíclica de caminar y luego la transforma en algo más eficaz. La idea de que la mecánica puede mejorar la naturaleza no es nueva.

Si vas un paso más allá, la rueda = dominación femenina, porque la rueda condujo a todos los demás avances técnicos que a su vez condujeron a la emancipación de las mujeres y finalmente a su conquista del poder. Todo porque alguien descubrió las cualidades cicloidales del movimiento humano y las abstrajo en forma de bicicleta. Eh, tipos que diseñasteis la bicicleta: ¡un saludo!

Eso es lo que Meniscus estaba pensando cuando la doctora Baldino, tras haber terminado su conversación con la conservadora Gould, se puso de pie junto a la unidad de I-MAGEN y le indicó a Naomi con un movimiento de cabeza que procediera. Las luces examinaron a fondo la dermis pasiva de Meniscus. El examen era el equivalente neuroquímicoestimulante de una comprobación eléctrica de las conexiones de un aparato, utilizando uno de esos chismes positivo/negativo, como cables de batería que sondean y se mueven rápidamente, y, al final, la conexión se hace o no; es como comprobar los fallos en una línea telefónica. Así le estimulaban las hormonas, una tras otra, provocando palabras e imágenes sensoriales asociadas a ellas, a medida que cada colonia o subcolonia de bichos asesinos se despertaba el tiempo justo para un recuento de cabezas. Luego continuaban con la siguiente. Se sentía como una marioneta.

Cuando el examen de Meniscus concluyó, la doctora Baldino y Naomi dirigieron la luz de la I-MAGEN hacia Pupilas Estrelladas, que aparentemente ni siquiera se daba cuenta.

A Meniscus le hubiera gustado saber qué veían. Sin acceso consciente a Centro, no podía espiar los archivos de imágenes utilizando los monitores de Vinnie’s Video, en la planta baja, junto a LensCrafters II. Centro era un iceberg, sumergido en un noventa y nueve por ciento bajo el Ártico de la conciencia de Meniscus. En el mundo real, P. E. enredaba con los engranajes de la bici y a veces ascendían rumores desde Centro, azules y blancos, hasta la superficie donde Meniscus los percibía, aunque solo como presagios. Sabía que una gente fantasmagórica que su imaginación había creado representaba un drama azur de anticuerpos, pensamientos y productos químicos. Aun así, ya no percibía a esos personajes con tanta claridad y no podía controlarlos… La doctora Baldino se había llevado esa habilidad cuando lo limitó a un acceso subliminal al juego. Dado que la ausencia de conciencia también significaba ausencia de dolor, al menos en teoría debería ser feliz por esta ceguera interna.

No es feliz. Está inquieto. Está cambiando. Su piel, cada día más y más invadida, condicionada y coloreada por el Az79, se ha hecho permeable a todo pensamiento, sentimiento e impulso. Puede sentirlo todo. Él es parte de todo.

Sus planetas giran alrededor de órbitas nuevas, llenos de misterio.

Se aburría de hacer crecer las uñas, y además, otra cosa está ocurriendo dentro de él. La ejecución de un deseo tan profundo que no puede llamarlo por su nombre o mirarlo de frente. Sin embargo, lo consume, bajo las frías aguas del juego. Le hace sentirse siempre hambriento. Últimamente le resulta difícil estarse quieto y a veces, cuando Pupilas Estrelladas está dormido, Meniscus, envalentonado, da vueltas por el recinto como el lobo que vagabundea por el aparcamiento vacío de Ikea. En su imaginación, oía la respiración del lobo al correr, olía el aceite, la suciedad, la hierba seca que bordeaba la carretera de la cabina de pago y la bruma contaminada que salía del río le irritaba los ojos.

Pero cuando la doctora Baldino, después de haber terminado de escanear a los dos sujetos, se acerca al plexiglás y los escruta a ambos, deja de sentirse como el lobo. Se siente como el ratón que no podían arrinconar: había ganado un indulto temporal, es posible, por defecto… pero solo hasta que las cosas estuvieran mejor organizadas. La doctora Baldino le mira la cara azul.

—¿Qué estáis tramando vosotros dos? —dice—. Sé que sabes hablar, Meniscus. Sé que los dos estáis planeando algo y voy a averiguar lo que es. Espera y verás.

Meniscus tiembla y evita el contacto visual.

—¡Oh, joder! —exclama Pupilas Estrelladas desde detrás de la bici—. Déjalo en paz. Es un buen tipo.

Ella se vuelve hacia él, alterada. Ya no presta atención a Meniscus, que se queda aferrado al aire, siguiendo la estela de las vibraciones de su voz al dirigirse a él, Meniscus.

Ella le ha hablado a él.

Ella le ha hablado a él y él no se ha encogido para replegarse en sí mismo.

Ella le ha hablado a él y él ha sobrevivido.

Ahora, con las manos en las caderas, se dirige a Pupilas Estrelladas:

—¿Quieres decirme por qué Arnie Henshaw está intentando matarte? Yo podría ayudarte si dejaras de comportarte como un gilipollas.

Pupilas Estrelladas se encoge de hombros, se mete el dedo en la nariz y pega un moco en un lado de la llanta. Luego abrillanta la rueda con un trapo sucio. Se pone de pie y se coloca las pelotas, con una pequeña erección. ¿Hay algo nuevo?

—Doc, eres como las demás —se ríe—. Quieres ayudarme, ¿no es encantador? Estaba esperando a ver cuándo me ibas a menear el culo. No seas tímida. Yo no soy muy exigente. Te ofrezco el mismo trato que a todas las demás: ayúdame como yo quiero y estaré encantado de echarte un polvo.

Las mejillas de la doctora Baldino se ponen rojas, blancas y otra vez rojas. Una enorme sonrisa recorre la cara de Pupilas Estrelladas. Meniscus, apabullado, solo la mira a ella al principio.

—O podemos guardarlo en un bote, si no te van las pollas.

La doctora Baldino parece aún más mortificada, si es que ello es posible. Pupilas Estrelladas se ríe de ella.

La doctora Baldino es el ser más poderoso en el mundo de Meniscus y Pupilas Estrelladas se burla de ella.

Meniscus siente algo que no había sentido jamás. Abre mucho los ojos y la nariz, la sangre fluye tomando su corazón al asalto y los músculos se le quedan rígidos y electrizados. Se lanza a través de la habitación contra Pupilas Estrelladas, mordiendo, dando puñetazos, pateando y arañando.

No se queda con todos los detalles. La lucha dura solo unos segundos, hasta que Pupilas Estrelladas lo hace un ovillo y lo tira contra la cama como si fuera un balón. Aterriza sobre la caja de herramientas, lleno de moratones y sangrando por la nariz.

—Corta el rollo, cojones —le dice Pupilas Estrelladas, y recoge el trapo—. Vete para allá y cállate.

Meniscus obedece, impresionado por su propia reacción. Naomi se apresura a buscar el botiquín. La doctora Baldino le grita todo tipo de imprecaciones a Pupilas Estrelladas pero nadie le hace caso. La sangre cae goteando sobre el pecho desnudo, entre verde, azul y dorado, de Meniscus, ramificando su curso por la presencia de los pelos negros que le están saliendo en los pectorales, cada vez más abultados. Se mete en el pequeño nido que ha hecho en la cama y se enrosca. Mira a Pupilas Estrelladas. Sin mirar atrás, este le tira el trapo mocoso.

—Eso está mejor —gruñe Pupilas Estrelladas—. Ahora, límpiate, ¿quieres?

Sé razonable

Me gustaría que esto no estuviera pasando. Me gustaría que Alex me dijera:

«Vamos a por una pizza» y luego ir a su casa, a jugar con los videojuegos, hacer el tonto, tal vez intentarlo otra vez, lo del sexo. Lo único que quiero es pasar tiempo con él, de verdad. Sin la pistola. Sin policías ahí fuera.

Sin tener a 10Esha, por lo que se ve, grabando cada segundo del momento más íntimo, vergonzoso, frustrante y totalmente penoso de mi vida. Preferiría que me hubiesen grabado cagando en plena diarrea. ¿Cómo voy a superar esto?

—Me gustaría meterme debajo de una piedra —murmuro, mirando a todas partes excepto a Alex. Él, sin embargo, está de muy buen humor. Está en la cima del mundo.

—Este es el día más asombroso de toda mi vida. Venga, vamos a entregarnos a la policía, podrás explicarlo todo. Yo te respaldaré, te lo juro por Dios, Sol.

—¿Me irás a visitar a la cárcel? —se me rompe la voz en un sollozo.

—Por supuesto. —Me pasa el brazo por los hombros—. Sin duda.

Yo me siento floja, débil, me apoyo en él. Él me besa una mejilla con suavidad, el pelo… Yo le doy un empujón, retrocedo y me doy la vuelta.

Tengo que recomponerme. Entre otras cosas, tengo el pelo hecho un desastre.

La Mujer puede hacer lo que necesite con su propio cuerpo. Qué Xtra Grotesca Ironía[37] resulta que sea una adoradora en el templo del comercio. Se lanza al artificio creado por el hombre, que inventó el comercio para seducirla. Nunca necesitó nada de eso. Anuncios de descuentos con tarjetas de crédito y solicitudes de compra le son totalmente innecesarios; es capaz de hacer seres humanos, pero parece que a ella eso no le importa.

De verdad pienso que si las mujeres son incapaces de darse cuenta de esto, no se merecen dominar el mundo.

De todas formas, tengo la extraña convicción de que no hay un mañana. Es como si no pudiera asimilarlo. Todo lo que os dije sobre la selva y la caza, creía que me estaba tirando el rollo, pero la verdad es que no:

Ya sé lo que estáis pensando. ¿Qué está haciendo esa chica ahí? ¿Cómo es que no la han cogido hace siglos y por qué es todo tan raro y tan abstracto? Estáis viendo el cociente de presuntuosidad a vista de pájaro. Como yo, solo que cuando le digo que se comporte, me amenaza con comérseme con pan tostado, a veces es así, creedme.

¿Os habéis sentido alguna vez tan dentro de algo que no podéis controlar? Intentas idioteces como ir a un partido de baloncesto y gritar durante horas, tienes un orgasmo, o seis o siete, te bebes el batido gigante de chocolate de 7-Eleven, pero al final no te sientes tan vacía como hubieras querido. ¿Habéis sentido algo con tanta fuerza que pensasteis que era hambre, pero no podíais satisfacerla con comida, algo más denso que una sensación física, que te embota los axones, un embarazo de una idea que ruega por nacer y que te usa para ello, pero no tienes ni idea del aspecto que tiene o de quién te inseminó ni de cómo hacerla salir?

¿Habéis sentido eso alguna vez? Es como si te dieran golpecitos en lo alto de la cabeza, unas 20.000 veces al día, y harías cualquier cosa por escapar, pero no puedes.

Comportamiento subversivo. Vaya un mundo de mierda. Es como si toda la gente pasara por tu lado y los únicos que se detuvieran fueran los que no pueden seguir el ritmo, aquellos con los que te tropiezas por la calle, rodeados de bolsas de plástico llenas de todas sus posesiones materiales, y te duele que te engañen de esa puta manera & estar indefensa y quedar reducida a pagar 18,99 dólares por un CD que exprese lo que yo siento, porque no me vais a dejar que haga nada verdadero hasta después de haber sido adoctrinada, reducida y seducida para que me someta a la misma voluntad civilizadora a la que le laméis el culo.

Sorbiendo los mocos, agarro el teléfono de Suk Hee con la mano libre y llamo con marcación rápida a Keri. Solo sale el buzón de voz, que consiste en una grabación borrosa de Snap my Drawers en la versión de Snack Size Weiner.

—Llámame, hija de puta —le espeto, y cuelgo. Cuando me doy la vuelta, la cámara aún está en marcha. Dejo el teléfono y le enseño el dedo corazón. Si yo fuera un gato, tendría el pelo del tamaño de las Barbados. Empiezo a temblar.

Alex está jugueteando con el portapapeles luminoso.

—¿Todavía te duele? Lo siento mucho, yo no sabía…

Parece apesadumbrado de verdad, los ojos no pueden ser más negros ni más suaves. Ni siquiera sabe por qué estoy rayada, cree que estoy avergonzada por haberme entregado a él, pero yo… aaaaarggghhh, obviamente, ese no es el problema.

Sé que tengo dos opciones. Compadecerme de mí misma es una de ellas, y tengo que guardar un poco de autocompasión para cuando esté en la cárcel. Cuanto más me mira con lástima, más loca me vuelvo, hasta que extiende una mano implorante y yo le pego un tiro.

Alex da un salto atrás, la bala rebota en el marco de metal de la silla de ultrasonidos terapéuticos Romana y desaparece en una caja de cartón de Rid Ye Pest, para acabar con las plagas.

—Dad la vuelta, joder —gruño al oír lo que parece un Monster Truck[38] atravesando la puerta del almacén desde la parte de atrás. Empujo a Alex con el pie hacia la parte principal de la tienda, apuntándolo con la pistola, aunque no lo bastante cerca como para permitir que se dé la vuelta y me la arrebate, que es el error que comete todo el mundo en las películas de la tele. Una mirada sobre el hombro me confirma que no es un Monster Truck sino un tío con un soplete.

¡Joder!

Alex se ha tropezado con unos palos de golf para realidad virtual, pero se levanta como una exhalación cuando le pego un tiro al hipnotizador de bebés. Atraviesa la tienda a la carrera y luego vacila en la puerta al ver lo que hay más allá.

—¡Estamos saliendo! —grito, sacando a Alex a empujones al zentro, sin protección. Hay mucha luz.

—¡No dispares! —sigue gritando Alex con una voz aguda y cascada, y no sé si me habla a mí o a uno de ellos.

Estoy en otro mundo. El suelo de baldosas moteadas de color gris pálido reluce. Hay un balcón curvo que esboza la esquina de la plaza. Hay hombres armados con rifles apostados detrás de las balaustradas de cristal roto y en lo alto de la escalera mecánica en espera. Echo un vistazo a las puertas del zentro, sobre los escudos antidisturbios y veo el helicóptero aparcado en frente de Nordstrom.

—¡No disparen, por favor, no disparen! ¡Es un tremendo error! —dice Alex. Admiro su presencia de ánimo, pero ¿sabes qué? Creo que ni siquiera aunque me hubiera corrido podría gustarme un tío que me deja hacer esta estupidez. Especialmente por la forma en que empieza a desmoronarse.

—Vamos, Sol, déjalo —me dice por encima de su hombro—. No es demasiado tarde. Sé razonable.

«Sé razonable».

Le doy una patada en el culo y se tambalea hacia delante. Todos los rifles del grupo apuntan, pero ninguno dispara. Vuelvo a agarrar a Alex, lo sujeto como escudo igual que hice con Descartes, solo que Alex es mucho más pequeño.

«Sé razonable» es lo que te dicen cuando tienes una reacción normal ante una situación anormal, y lo que subyace bajo su concepto de razón es una mierda. «Sé razonable». Lo que realmente quieren decir es que asumas tu posición en el statu quo. Acepta tu posición.

Solo hay un sitio al que puedo ir y es un callejón sin salida.

Continental Cappuccino es un local largo y estrecho, al estilo de los de Manhattan. Tiene cristal negro a lo largo del lateral izquierdo, a juego con Sharper Image, al otro lado del centro. A la derecha, ostenta un mostrador que parece la barra de un bar, donde la gente puede pedir café y dulces, y cerca de la puerta hay un grupo de estanterías con todo tipo de tentaciones de importación.

—Sigue andando —le digo—. Cuando lleguemos al café, coge estas llaves y abre la puerta. —Le di las llaves de Descartes. Afortunadamente para él, se ha dado cuenta de que es mejor callarse. Además, el capitán Video sigue soltando charlas.

—Bla bla bla Sol Katz por tu propio bien bla bla bla una larga vida por delante no bla bla.

Estamos en la puerta. Noto las miras de los tiradores dirigidas a mí. Evito ofrecer una visión clara de mi cuerpo, por lo que es imposible que me disparen sin poner en peligro a Alex.

La puerta se abre. Libero a Alex y me abalanzo al mostrador, desordenándolo y cayendo al espacio que hay detrás de él en medio de un estrépito, cuando las tazas de café, las pastas y las cucharas salen volando. El capitán Video sigue pidiendo cosas incluso cuando unos pies calzados con botas se acercan a la tienda.

Sé que esto es el fin. O sea, mi cabeza sabe que esto es el fin, pero mi cuerpo no la cree. Me siento embriagada. Los oigo correr hacia mí y yo lo que quiero es emerger del mostrador como un submarino en miniatura y disparar.

Mi padre empezó a llevarme a hacer prácticas de tiro cuando tenía doce años. Conocía a alguien de allí, íbamos fuera del horario normal y le pagaba al encargado cien dólares al día para que me dejara practicar. No creo que mi padre sea muy consciente de lo que hace. Veréis, es un intelectual. Me enseñó a disparar, hasta me compró una pistola por seguridad (era una mierda para masturbarse, el cañón era demasiado estrecho) antes de irse a tomar por culo a Sumatra. Eso fue hace casi un año. Mi padre se dedica a las altas finanzas. Solo se sabe que rebosa dinero, pero ¿nos lleva con él? No. Nos deja aquí, por algo que tiene que ver con la ciudadanía de mi madre, no sé exactamente qué es. De todas maneras, soy una tiradora penosa.

Quiero llevarme por delante a todos los que pueda antes de que me cojan. Lo siento por Descartes, porque parecía bastante inofensivo, pero estos tíos con los que trato ahora están entrenados para esto y les gusta, lo que significa que estamos en situación de complacernos mutuamente.

Luego salgo volando, tan de repente que me encuentro a mí misma tendida en el suelo y tiesa del miedo antes de darme cuenta de lo que ha pasado. Unos dos segundos más tarde (sacos de café que me caen sobre la cabeza, una estantería entera que se viene abajo, las servilletas que vuelan por los aires, cucharitas de plástico que sisean al caer y la presión terrible del castañeteo de dientes que me llena los oídos) lo entiendo.

Algo acaba de explotar.

Detona felicidad

Para: bernie@taktarov.com

De: mbaldino@edufunparknj.org

Asunto: detonante de la crisis de M.

Datos adjuntos: resumen.m/3; resumen.4465/1

Archivo protegido: encriptado

¿Dónde está, Bernie? ¿Lee mis mensajes? Voy a seguir informándole con la esperanza de que algo esté retrasando su respuesta.

4465 está Influyendo en Meniscus, pero he sido incapaz de encontrar correlaciones con sentido en los datos obtenidos con la I-MAGEN en cada uno de los machos. Creo que es más exacto decir que Meniscus ya no puede clasificarse como autista Y.

Tiene que ver esto. Tenemos un desarrollo muscular de aprox. +300 %, testosterona elevada, dopamina, DHEA;[39] el desarrollo de las gónadas se produce a una velocidad parecida a la del principio de la adolescencia, y la diversificación de subcepas en las cinco colonias de Az79 más importantes muestra un crecimiento exponencial. Le adjunto un resumen detallado de los datos de la evolución.

Por favor, póngase en contacto conmigo en cuanto reciba esto.

M. B.

—No puedo hacerlo —dijo Maddie por milésima vez. Arnie Henshaw le había devuelto la llamada por fin, y la pillaba en casa a primera hora de la mañana. Ella se incorporó y se pasó la lengua por los dientes aún sin cepillar, al tiempo que atendía la llamada. Había dormido en el sofá porque su cama estaba enterrada bajo una pila de ropa, limpia hasta que Zoom, el gato, durmió encima de ella, llenándola de pelo por todas partes y vomitando alguna que otra bola. Maddie evitaba entrar en la habitación. Fuera, en la Ruta 4, la hora punta rugía con cada cambio de marcha, mientras dentro del apartamento de Maddie en Hibridge, la luz de la mañana dejaba a la vista montones de pañuelos de papel sucios, cajas de pizza, botellas de Snapple bajo en calorías y lápices de colores esparcidos por toda la moqueta beis Stainmaster. Quedaban restos morados de pegarañagomiglu adheridos a los adornos de la puerta del baño, flotando como telarañas psicodélicas a la brisa del aire acondicionado.

—No puedo hacerlo —siguió diciéndole a Henshaw, cambiando a «olvídelo», a «ni de coña» y a «venga ya» sin causar el menor efecto en el Cerdo Aspirante. Él seguía tan limpio, tan joven y sonriente; por el caso que les hacía, podía decirse que las palabras ni siquiera movían el aire alrededor de sus orejas.

Maddie se sentía en clara desventaja. Arnie Henshaw era una polla con influencia, según decían. El Siguiente Siguiente Gran Cerdo cuya cara aparecía por todo el satélite y el cable de Hibridge era tan solo un chico, no mayor de diecinueve años. Henshaw parecía un Burt Lancaster jovencito, pero en lugar de la cabellera rubia y ondulada, tenía un corte de pelo plateado con un diseño afeitado, y un toque de tinte escarlata a unos pocos centímetros sobre la mitad de la frente. Estaba muy moreno y se había puesto incrustaciones de diamante en los dientes, que brillaban a la primera luz de la mañana a través del invernadero del ático de la Almena Atlantis. Estaba sentado con las piernas separadas en una «V» obscena sobre la mesa de reuniones, con las unidades de comunicación inactivas, casi invisibles bajo la superficie de cristal negro. Entre las piernas driblaba una pelota de baloncesto. Todos sus movimientos eran inquietos, adolescentes. Por encima del hombro, se veía el logotipo de Hibridge grabado sutilmente en el cristal, de manera que parecía esculpido en el cielo.

—Claro que puede, Maddie. Lo único que queremos es un poco de colaboración entre amigos —sonrió agradablemente. Ella sabía que era una sonrisa ensayada; sabía que tenía un manager, un instructor de voz, un gurú para educar sus movimientos, un astrólogo homeopático y un batallón de supervisores y guías. Pero aunque fuera fingida, era una sonrisa bonita. Henshaw era guapo.

—Nunca accedí a participar en un asesinato. Jennifer provocó una fractura en el sistema de ventilación, el P. E. entró en el recinto de mi sujeto y no le pasó nada…

—¡Exacto! No ha pasado nada. Estamos decepcionados, Maddie. Se supone que el Az79 es letal…

—Eh, un momento. Yo nunca les prometí nada. Me he callado, como me pidieron. No es mi problema que su P. E. no haya enfermado. Sin embargo, sí le ha ocurrido algo a mi sujeto, y hasta que no esté segura de que su P. E. no es el factor desencadenante, no puedo autorizar su eliminación. Sin mencionar el hecho de que aunque su socio no muestre síntomas de estar infectado por el Az79, no podemos estar seguros de que no se haya contaminado.

—Bueno, ¿para qué sirve esa bonita I-MAGEN suya si no es capaz de precisar las reacciones celulares?

Maddie suspiró, aburrida de su ignorancia.

—Necesitaría una muestra de control para su P. E. Los datos de la I-MAGEN son relativos. Pero, claro, les pido más datos del espécimen y me los niegan. Si quieren saber por qué el Az79 no ha funcionado aún, tienen que colaborar conmigo.

Henshaw saltó de la mesa y caminó por la habitación, driblando ahora por la moqueta. El quimono de color de aguamarina ondulaba tras él. Seguía sonriendo.

—No nos pongamos quisquillosos, Mads. Creo que olvida quién soy.

Maddie no dijo nada. Se dio cuenta de que estaba temblando. El chico tenía carisma, había que reconocerlo.

—Vamos, Maddie. Deje que el P. E. se vaya y nosotros nos ocuparemos de él. Mantengo mi parte del trato. —Se acercó a la lente del teléfono y Maddie no pudo evitar echar un vistazo ahí abajo. Llevaba los pantalones cortos de baloncesto y Henshaw meneó el pene para que ella lo viera. Luego se rió—. Pero tiene que mantener su parte. No ha cambiado nada desde la semana pasada. Ya miró a otro lado una vez, ahora solo tiene que volver a hacerlo.

Maddie se esperaba esa táctica, pero no había eliminado la posibilidad de que todo eso del asesinato fuera una treta, que lo que Henshaw y Jennifer querían de verdad era hacer contrabando de Az79 utilizando al P. E. como mula. Dado que los bichos estaban haciendo un trabajo extraordinario con Meniscus, era posible que alguien ahí fuera estuviese dispuesto a pagar por conseguirlos antes de que ella concluyese el estudio. La paranoia no era un plato de gusto para Maddie, pero había algo sospechoso en la forma de actuar de Jennifer y Henshaw. Se limitó a decir:

—No puedo dejar suelto a un organismo experimental. Ni siquiera debería pedírmelo, lo sabe perfectamente.

—Entonces podemos decir que el P. E. es peligroso para su sujeto. Lo es, ¿no es verdad? ¿No lo está vapuleando continuamente?

—Meniscus está bien.

Pero Henshaw estaba embalado. Estaba emocionado. Mientras hablaba, dejó caer la pelota y se agachó para recogerla. Entonces pudo ver que el diseño de su corte de pelo era el dibujo de una polla y unos huevos. Los lóbulos gemelos de la parte trasera del cráneo eran los testículos y el mango era una cresta estilo mohawk que ascendía hasta la mitad de la cabeza. El manchón rojo sobre la frente parecía sangre en el glande.

—Podemos decir que es peligroso. Le hacemos la eutanasia en el laboratorio y luego llevamos el cuerpo sellado hasta el crematorio. Haré que Jennifer se encargue, se le da muy bien la logística.

Maddie inspiró profundamente antes de responder.

—Como ya le he dicho, nunca acepté matar a nadie. Mire, Henshaw, usted y Jennifer pensaron que me tenían contra las cuerdas porque mi sujeto había tenido una crisis y mi estudio corría peligro. Pero ahora mi estudio es diez veces más importante que antes. Podría estar a punto de hacer un gran descubrimiento. No tengo intención de comprometerlo, o de dejarles que me lo jodan. Ni siquiera han intentado aún justificar el crimen. Su P. E. no es muy agradable, pero no veo por qué eso debería suponer su asesinato.

—No sabe nada de él y no quiera saberlo. Él no es bueno. —La miró con unos ojos grandes, hermosos.

—¿Por ejemplo?

—Es extremadamente violento.

Maddie se encogió de hombros.

—Eso es obvio, ¿y qué? Es un zoquete gordo y grande.

Los ojos de Henshaw brillaron.

—No está gordo, es músculo —dijo en tono de advertencia, luego se dio cuenta. Por un instante pareció que Maddie lo hubiera insultado a él, no al P. E. Solo fue un instante, luego soltó una risotada.

—Es un salto atrás en el tiempo, no llega a ser un hombre de las cavernas, pero… no es material reproductor aprovechable. Claro, físicamente está bien dotado, pero nunca será nada en la vida. Es una especie de figura trágica, porque es un inepto social y no puede convivir con los demás en una almena. Es profundamente autodestructivo. Él mismo se ha puesto en la situación en la que está.

—¿Y esa es la gran revelación? Yo no busco un perfil de personalidad, busco un historial inmunológico, entre otras cosas. Este sujeto no tiene logotipo de marca, no tiene código de barras ni identificación de ningún tipo. Ni siquiera lo encuentro en el sistema.

—Ah, sí. —Por primera vez a lo largo de la conversación, Henshaw dejó de moverse. Se quedó completamente quieto y la miró a través del teléfono, sujetando el balón como si fuese un objeto ritual. Sus modales cambiaron, se dulcificaron… una actitud ensayada, otra vez, pero muy bien aprendida. Estaba a punto de eludir su pregunta—. El historial inmunológico. Está de moda, por supuesto. La condición de los Y. ¿Sabe lo que encuentro fascinante?

Maddie frunció el ceño y no respondió, esperando que no intentara distraerla con una disertación de filósofo aficionado. Fue en vano.

—La durabilidad de los Y, eso sí que es asombroso. Los hombres pasan de moda, pero nosotros nunca desapareceremos. La gente no sabe distinguir entre lo que era importante en el pasado y lo que todavía importa. No discriminan entre sustancia y superficie. Hoy en día, no importa lo flaco que sea, un buen hacker vale lo que diez tipos capaces de atravesar a un mamut con una lanza, pero las chicas los prefieren con músculos, ¿no está de acuerdo? Se han quedado atascadas en los tiempos primitivos. Y lo que la industria les dice que es sexualmente atractivo, lo aceptan, sea o no sea bueno para ellas, como esas hembras de pájaro que buscan a un macho con una cresta roja… Es totalmente arbitrario. ¡La moda! Es como los judíos jasídicos,[40] que mantienen las vestimentas del siglo XIX, ¿no? ¿Qué tienen que ver unos abrigos negros largos con Dios? Ahí lo tiene.

—La inmortalidad en el judaísmo jasídico —dijo Maddie con ironía—. Qué estupendo. ¿Me está diciendo que a usted no le importa que una mujer no tenga pecho? Quiero decir, como ya no los necesitamos…

Henshaw se encogió de hombros.

—No importa lo que a mí me ponga. Sois las conejitas las que lleváis la voz cantante.

Luego caminó por la sala de reuniones hasta la ventana que daba a un salón lleno de mujeres con instrumentos de grabación y tazas de café. Las saludó con la mano y todas le devolvieron el saludo con una sonrisa aduladora.

—Llego tarde a la reunión de estrategia —añadió, asintiendo a la multitud. Tenemos que planear mi actuación en Pigwalk para sacar el máximo partido a mi atractivo. Son el grupo de trabajo.

No había el menor rasgo de ironía en su tono. A pesar de sí misma, Maddie respondió a la creencia que él tenía en su propia autoridad. Sabía que esto era algo que ocurría entre hombres y mujeres, lo había visto en las películas antiguas, pero nunca le había pasado a ella. Con la celebración otoñal de los Pigwalks a la vuelta de la esquina, Arnie Henshaw se comportaba ya como un rey en su castillo, y su actuación derretía a Maddie por dentro. La sensación le subió por la espalda.

¿Qué haría una persona más agresiva en su situación? Se preguntaba Maddie. Imponer su rango, probablemente. Pero ella no tenía rango. Qué demonios, a lo mejor podía tirar del rango de otro…

—Me pregunto que haría mi predecesor Bernard Taktarov con este P. E. que me han encasquetado? —dijo Maddie y, de hecho, Henshaw palideció. De repente se convirtió en una reina. Hasta parecía que temblaba, cerrándose el quimono en un movimiento reflejo de protección.

—Bernard Taktarov está acabado. Su generación no es más que alimento para los bichos.

Maddie había disparado al azar y se quedó sorprendida al comprobar que a Henshaw le había dolido. Sabía que todos los Cerdos Aspirantes se odiaban entre sí al tener que competir por la categoría de Cerdo Modelo, pero esa no podía ser la razón de que odiara a Taktarov, ya que este no era ya un macho competitivo, morfológicamente.

No, tenía que ser que Taktarov le recordara a Henshaw su propia vulnerabilidad. La generación de Taktarov no había gozado de los privilegios del filtrado de plagas en las almenas, y muy pocos hombres de su grupo de edad seguían vivos; desde luego, ninguno salió indemne. Henshaw estaba a salvo de momento, pero el mismo estilo de vida que les daba la categoría de Cerdos Modelo acababa con ellos irremediablemente. La moda imponía a los machos que corrieran riesgos, y tarde o temprano todos los modelos de nivel acababan por salir de las almenas, exponiéndose al aire contaminado y arriesgándose a ser víctimas de las plagas Y. Henshaw, como candidato en cabeza, se había expuesto sin duda y sería solo cuestión de tiempo que cualquier plaga Y lo afectara, deparándole el mismo destino que a Taktarov… o aún peor.

Fuera cual fuera la razón, Henshaw se inquietó ante la alusión de Maddie a su predecesor. Tenía prisa por colgar.

—Mire, llego tarde a la reunión. Esto no nos lleva a ninguna parte. ¿Qué puedo hacer para convencerla? ¿Ha visto la promo? Se la dejo.

—Mi ayudante tiene una copia.

—Debería verla. A lo mejor así cambiaba de opinión.

—No creo.

—Ah, Maddie, Maddie. Más vale pájaro en mano que ciento volando… —E hizo un gesto obsceno.

Maddie frunció el ceño.

—¿Es que ni siquiera le interesa saber por qué su P. E. no está enfermo? Si no estuviera tan ocupada con Meniscus, haría que estudiaran el asunto. Tan seguro como el moreno de su culo.

En cuanto lo dijo se dio cuenta de que el trasfondo de la conversación se estaba volviendo progresivamente más sexual. Estaba consiguiendo acercarse a ella.

—Míreme, Maddie. Por favor. Piénselo bien. Estoy muy bien cualificado para ser un Gran Cerdo. Muuuy bien cualificado. Esta es su oportunidad de unirse a nosotros. ¿Esa es su hija?

Bonus había pasado por detrás, de camino al baño.

—Mi clon.

—Ah, ¿lo ve? Haga una cosa: coja mis códigos y entre en babyshop.org para ver cómo serían nuestros hijos. Luego decida ¿vale? Tengo que irme. La llamo luego.

Otra preciosa sonrisa de ojos azules y desapareció. Maddie estaba acalorada y molesta. En realidad, estaba acalorada, molesta y furiosa por no poder controlar lo que sentía. Debería estar pensando en el trabajo. Debería estar pensando en los bichos. Pero ¿no eran los bichos la fuente de todos sus problemas?

La guerra contra los bichos se estaba haciendo muy larga. La sexualidad humana depende del complicado mecanismo de bloqueo del sistema inmunológico que impone el ataque incesante de los bichos. Sin los bichos, no estaríamos hoy aquí, no seríamos lo que somos. Ellos nos definen. La guerra contra los bichos había creado, masticado y escupido el concepto de macho que aún perdura en los especímenes de Maddie como una mancha o una sombra, como un eco mórfico, un fantasma en su diseño, un hambre… pero ella no iba a sucumbir a esta peculiar necrofilia a esas horas tan tempranas de la mañana, cuando los niveles de cortisona altos le hacían sentirse fuerte. Daba igual el aspecto de los deltoides de Henshaw.

Además, el cuello del útero todavía estaba bajo y hostil en el coño seco, así que era del todo imposible que concibiera hoy. Deja de pensar en el sexo, Maddie.

—Hay un montón de formas de propagar una especie —dijo, hablando sola— que no requieren un pene humano.

El resto no lo dijo en voz alta, lo pensó con cierta desesperación: Y si hay un campo mórfico extraño creado a base de cultivar gametos humanos en cerdos, entonces regodeémonos. Mezclemos las especies. Veamos qué somos capaces de hacer. Puedo crear y destruir con rapidez docenas de especies de bichos. A ellos no les da miedo cambiar. Su resonancia mórfica es tan fugaz, que no están cargados con un bagaje evolutivo como el nuestro, nunca necesitaron machos o hembras. No es que esté comparándonos con ellos.

¿Pero qué follón tienen organizado los bichos en Meniscus? Vamos, inténtalo con más fuerza, Baldino. Deja de pensar con el chocho y haz tu trabajo.

Sin detenerse ni a tomar un café, Maddie conectó el MUSE y se empapó con los datos del incidente de Meniscus con Bonus. Examinó el antes, durante y después de la crisis, buscando una explicación. Olió, escuchó y miró la onda corporal de Meniscus cuando el dolor lo vencía, pero la respuesta no fue evidente. Nada relacionado con MUSE lo era. Era una forma diferente de ver. Podías observar los comportamientos como si fueran objetos. Podías estirar los sentidos artificialmente…, aunque eso supusiera que dejaran de ser tus sentidos. No sabías cómo mirar, tenías que inventarte tu propia manera de ver por el camino.

Kandinsky fue el primero en hacerlo. Luego, los fotógrafos comenzaron a usar y a explorar el potencial de las macrolentes, a sacar fotos de líquenes, musgo y moho en el barro; imágenes que parecían pinturas abstractas. Este reconocimiento prefractal[41] de los principios del orden del mundo microscópico era el equivalente visual del descubrimiento que hizo algún tío al usar un instrumento de madera en forma de cuña para presionar la arcilla fresca y así grabar los caracteres cuneiformes que registraban los diezmos de grano; un avance que de ninguna manera presagiaba el desarrollo de, digamos, los manuscritos iluminados. Pero implícita en ese descubrimiento con la arcilla estaba la precognición de que podríamos cogerlo y echar a correr con él, algo iba a salir de esa creación y ya ves… ¡ya tenemos la Biblioteca del Congreso! ¡Yuju!

Por analogía, ahora tenemos el MUSE, que nos pone el significado de la microevolución ante los ojos (estadísticas à la Monet) y los avances pueden darse en cualquier lugar y momento. Como aquí, en el apartamento Paramus de Maddie, con la lluvia que cae sobre la marquesina de rayas verdes y blancas de Bennigan’s, más abajo. Maddie siguió luchando con los datos incluso mientras rebuscaba bajo el sofá la deportiva izquierda, que salió cubierta de pelusas.

—Algún día sacaré algo en limpio, matemáticamente hablando, de esto —farfulló, estornudando. Sin querer, debió darle al aparato y cambió el foco de los datos porque, de repente, en lugar de mandarle patrones de lectura de interacciones químicas, la bombardeó con algoritmos que describían el comportamiento celular. Bajó las entradas porque se estaba mareando, pero dejó que siguiera por curiosidad. Ahora podía oír, ver, sentir y oler los datos superpuestos en su apartamento, que olía a aliento rancio por la mañana.

Bonus había salido del baño, con su pijama ranita. Jugó con el gato con una caña de pescar de juguete que tenía una pluma en el extremo.

—¿Qué había antes de las matemáticas limpias, mami?

—Había matemáticas sucias, cariño. Había obreros de la construcción, camiones de carga y tipos con lápices detrás de las orejas. Había cálculo y aeronáutica, diagramas de flujo y otras cosas ilógicas y desagradables. —Maddie se detuvo, inclinando la cabeza y observando la actividad de los astrocitos de Meniscus, unas células en forma de estrella en la piel—. El diseño era una afición; asististe a unos cursos de Educación para Adultos William Patterson. Era igual que el baile de salón y el arreglo floral, algo un poco rebuscado. No tenía valor de mercado. Eso fue antes de que averiguáramos que la moda siempre comporta una evolución, desde los primeros tiempos de la civilización.

—La moda —repitió Bonus—. Mamá, ¿crees que hay ratas en las Praderas?

—Sí, probablemente un montón. ¿Por qué?

—El lobo tiene que comer algo.

—Ojalá se comiera al maldito ratón del laboratorio —balbució Maddie, subiendo las entradas del MUSE. Las uñas de Meniscus no eran lo único que estaba creciendo. Los astrocitos se estaban convirtiendo en neuronas.

¡Hostia!

Bonus estaba a punto de llorar.

—Eso es muy cruel. ¿Cómo puedes ser mi madre clónica y hacer esas cosas tan terribles?

—¿Y cómo puedes ser mi hija clónica y desobedecerme a la menor oportunidad, traicionando mi confianza descaradamente?

—Te odio.

—Cómete el desayuno.

—¿Puedo comer una Pop-Tart?[42]

—Solo si es orgánica. Las que son comida basura son para mí.

—No entiendo el doble rasero que hay en esta casa.

Maddie hizo como si no la oyese. Siguió pasando una y otra vez el tramo de datos. Los astrocitos siempre estaban latentes en un organismo adulto. Durante un lapso crucial del desarrollo podían diferenciarse como neuronas, pero está claro que uno no va por ahí haciendo crecer células cerebrales en la piel en circunstancias normales.

La idea de que las neuronas crecieran en el tejido dérmico de Meniscus la hizo estremecer. Pensó: por supuesto. La crisis de Meniscus no tuvo nada que ver con el P. E. Ni con Bonus. Él había estado dedicado a ello durante semanas. No lo había visto porque los astrocitos eran grandes si los comparamos, por ejemplo, con las moléculas de serotonina. Tan grandes que ni siquiera los había visto. Pero habían ido creciendo sin respetar las fases del desarrollo adulto, evolucionando como un apéndice desconocido del sistema nervioso. Entonces, un buen día llegó un estímulo erróneo y el nuevo sistema se puso en acción violentamente.

—No le hiciste nada. Tú solo fuiste el detonante. —Maddie se dirigía a Bonus, pero en voz muy baja. Bonus estaba en la cocina. Maddie alzó la voz— ¿Bo? ¿Puedo preguntarte una cosa?

—¿Puedo jugar con el pegarañagomiglu después de la Aventura de las Matemáticas?

—¿Vas a volver a pringar a Zoom con él? Porque el veterinario me va a denunciar a la ASPCA[43] si tenemos que volver allí.

—¿Esa era la pregunta?

—¿Qué?

—Has dicho que ibas a hacerme una pregunta.

—Sí. Quiero saber lo que le dijiste a mi sujeto en el laboratorio. Sé que le diste el diente de lobo, algo muy valioso y especial para ir regalándolo, Bonus.

—Es mío. Puedo regalarlo si quiero. ¡Ay, está caliente!

—Pon la Pop Tart en un plato, Bonus, y deja de enredar. ¿Qué le dijiste a Meniscus?

—Ya te lo he dicho. Le recordé que tiene derechos. Aunque a él no le interesó.

—Pero te habló, Bo. ¿Te das cuenta de la importancia que tiene eso?

—No dijo gran cosa. ¿Quieres que hable con él otra vez?

—¡No! No, no quiero, y será mejor que mantengas tu promesa de no volver a bajar allí, o ya verás.

—Bueno. —Bonus mordisqueaba el bollo.

—Estoy tratando de imaginar si había algo en lo que le dijiste que pudiera actuar como detonante. O si fuiste tú. Casi se muere aquel día, ¿sabes?

—¡No es culpa mía, tú le pones los bichos!

—No he dicho que sea culpa tuya, cariño. Es que a veces las cosas que haces me causan muchos problemas, como eso del ratón. ¿Qué te ha dado para querer salvarlo?

—Nadie más lo iba a salvar. ¿Por qué tienes que llamar a un exterminador? ¿Por qué no lo metes en una caja de cartón y lo sueltas?

—No es fácil cazarlos, Bo, y si ves uno es porque hay veinte más escondidos. Si muerden los cables podrían hacer mucho daño. Son una plaga.

—Eso es lo que la gente decía antes de los lobos.

Pero a Maddie le importaban un carajo los lobos. En vez de pensar en ellos, la observación de Bonus le hizo pensar en la imagen de Henshaw. ¿Por qué los hombres tenían que ser tan estrafalarios… y tan escasos? ¿Qué quedaba de los buenos tiempos, cuando los hombres pagaban a las mujeres a cambio de sexo, y no al revés? El descaro de ese asqueroso P. E. ¡Ni que…!

—La gente decía que los lobos eran una plaga —insistió Bonus—. Hasta que casi desaparecieron.

—Cuéntamelo, niña —suspiró Maddie, y ya no pensó más en astrocitos.

Yo en tu lugar

Dicen que la agresividad femenina se expresa normalmente a través de cotilleos malintencionados, calumnias, desaires y el ostracismo. Cuando KrayZglu le echó en cara a Suk Hee lo del novio de PirAgua, era una cosa normal entre chicas. Si nadie hubiese tenido armas, la cosa habría acabado con unas chicas arañándose la cara unas a otras, gritando e insultándose. Pero todas tenemos armas y tengo que admitir que me gustó mucho sacar la mía.

Creo que eso es lo que quería decir 10 con lo de dominar mi hostilidad: no tengo la disciplina necesaria para saber cuándo disparar y cuándo parar. Pero tenía que cubrir a mi amiga. No iba a dejar a Suk Hee sola, y una vez que hubo disparado las primeras balas, no hubo forma de que nadie pudiera cubrir a nadie.

Es difícil saber por qué Suk Hee empezó a disparar. Creo que en algún momento perdió pie. Dejó de distinguir entre una guerra ritual y la verdadera. Su amígdala le dijo que había una guerra y ella empezó a disparar.

Creo. No es fácil estar seguro, porque lo más raro era que ella disparó solo a la pared de los perfumes. De hecho, no quiso matar a nadie. Actuó alegremente. Pero no sirve de nada volver sobre lo mismo. Solo digo una cosa: yo no voy a caer tan fácilmente. Según lo veo yo, incluso si sobrevivo hoy, voy a tener antecedentes criminales. Han disparado a mi mejor amiga en la cabeza y mi otra mejor amiga probablemente esté declarando contra mí en este mismo momento. Encima he perdido la virginidad con Alex Russo, pero solo a punta de pistola y además ha sido un asco. Así que, según lo veo yo, no tengo nada que perder.

Voy a llegar tan lejos como sea necesario.

Después de cambiarme las bragas, porque me he hecho pis.

Doy por sentado que era una bomba, o a lo mejor una granada. Como a unos cuatro metros y medio, en la parte trasera de la cafetería, han reventado la puerta de metal del almacén del Continental desde dentro para abrirla. Está en equilibrio al borde del mostrador y mientras la miro, se cae y se desliza hasta el suelo, lanzándome trozos de tazas de café a la cara. Cierro los ojos. No puedo oír más allá del océano que tengo en la cabeza. Estoy congelada.

Mierda. Esos maderos deben ser menos estúpidos de lo que creía. Se han imaginado que vendrías aquí, así que han convertido el maldito sitio en una trampa para bobos.

Ah ¿sí? Bueno, que me den.

Mientras gateo hacia la puerta abierta, me siento como un salmón remontando cascadas; al volver la esquina, disparo un par de tiros de aviso para despejar la zona.

Me topo con el almacén de la cafetería, que está en ruinas. La puerta al otro extremo está totalmente abierta y conduce a un pasillo de acceso de madera contrachapada con unas cajas de azúcar y café en una plataforma rodante. No hay ninguna cámara a la vista. Hay muy poca luz y, a la vuelta, está a oscuras. Me pongo las gafas de visión nocturna de un manotazo. Calculo que este pasadizo va por detrás de los almacenes, pero como nunca he trabajado en un zentro, no puedo estar saber exáctamente qué va esto. Tiene gracia las cosas que no te enseñan en la escuela: por ejemplo, cómo meten toda la mercancía en las tiendas.

Me duele todo. Me digo a mí misma que estoy lejos de estar en un campo de concentración. Ya sé que repito mucho todo eso del holocausto, pero, desde que la vi, la película se me ha quedado grabada y actúa como un filtro sobre todo lo que hago. Las imágenes de los montones de cuerpos revolotean dentro de mis ojos. Solo las estrellas consiguen desplazarlas. Las estrellas, o el pensar en ellas.

Basta de memeces. Ojalá tuviera mi linternilla, porque a la lucecita del reloj despertador Blackjack se hace muy difícil leer las instrucciones de las gafas de visión nocturna. Aparte de eso, las gafas emiten un pitido y castañetean cuando las conecto, y el eco se oye muy alto en la quietud del pasadizo. Acabo dando tumbos por el pasillo con las manos adelantadas, tanteando. Llevo las rodillas algo dobladas, así que ni siquiera ando estirada, sino más bien como una momia de una película de los años cincuenta. Siento que me gustaría ser más pequeña, estar más a salvo.

Me han dejado llegar tan lejos porque es una trampa. Voy de cabeza a ella.

Pienso en cosas agradables, por ese estilo, para animarme.

Cuando encontré una puerta sin cerrar en el pasillo, estaba empapada en sudor. Pone: «Footlocker Señoras», pero no recuerdo que hubiera ninguno en el piso de arriba, solo en el de abajo, junto a Sbarro. Voy con cuidado, pero el almacén está vacío excepto por un par de bolsas de zapatillas de tenis. Qué raro. Me levanto las gafas y echo un vistazo a la tienda.

Tenía razón: no es Footlocker Señoras. Por una razón: estaba demasiado iluminado. La luz del día entraba en la habitación y se veía el escaparate de cristal de Guess al otro lado. No veo por ahora ningún policía en el pasillo del zentro, así que abro la puerta un poco más y busco las cámaras. Hay una, pero la luz roja está apagada.

Debe ser una tienda nueva, juraría que aquí estaba antes Paper Papier. Esto está lleno de zapatos, donde antes había papel de arroz hecho a mano, y detrás de ellos diviso todo tipo de ropa en perchas. Está todo tan junto que me siento razonablemente segura como para abandonar la protección del almacén. Empiezo a moverme de perchero en perchero, siento verdadera curiosidad, porque esta es la tienda más rara en la que he estado. No se parece a Banana Republic ni a ningún otro establecimiento de moda que se precie, no hay mesas con suéteres en seis colores apilados ni estantes con cosas combinadas con gusto, para que no tengas que pensar. No hay ningún sitio en el que descansar amablemente la vista sobre una fila de camisas idénticas. En cambio, los estantes son tan eclécticos como los de las ofertas por liquidación en J. C. Penney. Totalmente dispares y raros. Es como una tienda de segunda mano del Ejército o de la Marina, excepto por los precios. Todo cuesta el doble que en cualquier otra parte. En las etiquetas pone «Miles Mocassins», con letras decorativas.

Guai, pienso yo. Venden basura a precio de oro. Es un buen truco.

Este sería un buen momento para buscar ropa interior limpia. No encuentro tangas, pero da igual y… eh, mira, estoy sangrando un poco. ¡Menos mal! Me pongo unas bragas bikini de encaje rosa de la marca Mente Abierta. Luego compruebo la muni y me arrastro hasta la parte delantera de la tienda. Veo hombres armados corriendo arriba y abajo por el pasillo. Me deslizo detrás de un expositor de botas. Luego veo un camisón precioso, pero me doy cuenta de que para probármelo no solo tendría que desnudarme, sino también quitarme las gafas de visión nocturna, y las necesito para volver al pasillo de acceso, lo que debería hacer cuanto antes porque los voy a tener detrás de mí.

Aunque esos zuecos son muy bonitos. Madera de verdad, pintada de verde, con guirnaldas de margaritas a los lados. En la etiqueta pone Feliztableteo. Escondida detrás de un perchero de abrigos, me quito las botas y me pongo el zueco izquierdo.

Vale, esto va a sonar raro, pero la triste verdad es que, repentinamente, sentí la necesidad imperiosa de empezar a cantar y a bailar. En concreto, quería cantar y bailar canciones de ¡Oklahoma!, que desgraciadamente conozco porque tuve que ayudar a Keri a ensayarlas el año pasado, cuando ella formaba parte del coro. Con un solo zueco, empecé a hacer un baile del Oeste y a tararear algo acerca de maíz y elefantes, antes de sorprenderme a mí misma al recordar a los tíos que estaban fuera de la tienda.

Aunque las piernas aún se me iban. Me agarré al perchero de los abrigos para recuperar el equilibrio, con una mano en la boca, horrorizada y alterada. No conseguía que mi pie dejara de bailar. Lo único que pude hacer fue trabarlo con la otra pierna. Me caí de culo sobre la moqueta y el zueco se salió. Os juro que se movía como si quisiera seguir bailando solo, así que lo paré de un manotazo.

Sentada en el suelo, con un zueco reprimido en una mano y un camisón de encaje llamado Deleite en la otra, no conseguía entender todas las implicaciones de inmediato. Al principio lo único que pensaba era en lo psicótico y sorprendente que resultaba que la ropa te manipulara como una droga. Al principio, solo me sentí desesperada e inválida, una víctima de mis propios hilos.

Luego fue como si el hecho de haber encontrado la vestimenta adecuada para cambiar mi personalidad me acechara y se arrastrara en mi mente.

Ya nunca más me sentiría atrapada al ser yo misma.

Temblé. Suk Hee siempre dice que molaría ser una de esas personas con daño cerebral que, debido a una lesión en el lóbulo frontal, no pueden percibir cierta clase de objetos, como, por ejemplo, los gatos. O el salami. Gente a la que le estudian el cerebro con experimentos y todo eso. SHee cree que es fascinante tener a un puñado de psicólogos interesados en tu caso. O a lo mejor solo quiere hacer un viaje al País sin Salami.

—Seguirías siendo tú —decía SHee—, pero habría algo raro en ti todo el tiempo.

—¿Algo raro? —preguntaba Keri desdeñosamente—. Suk Hee, una lesión cerebral no es un peluche al que abrazas por la noche.

—¿Cómo lo sabes? ¿Por qué tienes que usar siempre el hemisferio izquierdo?

¿El hemisferio izquierdo? Suk Hee tiene una mente complicada, pero da igual.

Bueno, esta ropa es mi billete para salir de esta. Puedo convertirme en alguien o algo capaz de manejar toda esta mierda. A lo mejor era lo que quería hacer Suk Hee al probarse todos aquellos cosméticos; quería ser una tía a la moda. Esto solo es un poco más radical. En lugar de cambiar de ropa según el humor que tenga, cambiaré de humor gracias al poder de la ropa. Me cambiaré a mí misma.

Encontré una camiseta llamada Energía e inmediatamente me sentí mucho, mucho mejor. De hecho, me encuentro tan bien que podría tumbarme en el suelo y hacer unas flexiones sobre un solo brazo. Luego revisé a fondo los estantes. Cogí un montón de cosas, pero solo me puse los calcetines Perspicacia y unas mallas Afortunada. Ah y un par de deportivas Todo es posible. Había unos vaqueros Brutal, pero los vaqueros me quedan de pena, así que los metí en la mochila junto con otras cosas por si me hacían falta luego. No quería entusiasmarme.

No sabía qué hacer con la ropa que llevaba antes. No quería esconderla donde la poli pudiera encontrarla si llevaban a cabo un registro tienda por tienda. Al final, levanté un maniquí y le metí la ropa dentro del tórax.

Entonces vi el póster. Quedaba oculto tras el maniquí que estaba apoyado contra el muro, vestido con unos pantalones Compromiso y un cinturón Diplomacia. Era un póster de Nike, de los que ponen en Footlocker Señoras, con el dibujo de una mujer que corría junto a un lobo negro. La mujer y el lobo se funden en la fotografía como si fuera un cuadro New Age de Susan Seddon Boulet. Recuerdo que Suk Hee decía que los lobos negros siempre son machos; me entró la risa al darme cuenta de que el diseñador, sin saberlo, había hecho algo bastante travieso y hermafrodita (por cierto, son ideas así las que garantizan mi permanencia en el gremio de los geekies). El póster dice:

—Corro, luego existo.

El corazón me latía con fuerza. Pienso, luego existo.

—Descartes —dije. Pero no tenía sentido—. Es imposible, nadie más sabía que yo llamaba a ese tipo Descartes. Su verdadero nombre era Terry.

Estoy claramente tocada si creo que el que esté ese póster aquí significa algo. No puede ser. Pero soy muy emocional con esas chorradas y tengo fijación con ellas. A Suk Hee le encantaría. Me lo llevo.

Compruebo si los maderos han pasado por aquí. Lo han hecho. Luego me estiro y alcanzo el póster, hago mucho ruido al arrancarlo de la pared. Se me cae en la cabeza. Me tambaleo hacia atrás y tiro un estante de sandalias Inspiración.

Detrás del póster hay un hueco en la pared. Han metido allí algo negro, con una forma extraña. Lo saco y le doy varias vueltas entre las manos. Al principio pienso que es algo para bucear; luego me doy cuenta de que es una máscara antigás.

Es espeluznante. De hecho, me quedo helada, el vello de los brazos se me eriza. Cojo la chaqueta más a mano. Pone Sumisión. Vale, ¿quiere decir que te vuelves sumisa o que sometes a los demás? Gramática. Ya lo he dicho antes, la odio. No nací aquí y nunca estoy totalmente segura.

Me la pongo. No me siento diferente. Bueno, quizá un poco más tierna, pero…

Alguien me agarra por la nuca y luego no veo nada, porque me han quitado las gafas de visión nocturna. Espero oír la voz de un policía, pero es una voz de chica.

Flores en invernadero

Para: berniee@taktarov.com

De: mbaldino@edufunparknj.org

Asunto: ADN de los astrocitos

Archivo protegido: encriptado

Los astrocitos que se han convertido en neuronas no tienen el mismo ADN que los demás tejidos de Meniscus. Los patrones de activación de las nuevas neuronas «dérmicas» ocurren sincrónicamente con las ondas cerebrales que son relevantes para Centro. Solo puedo especular que el aumento de la capacidad de procesamiento de Centro relacionado con la crisis de Az79 es el resultado de la exigencia de estas células nuevas. 4465 no muestra signos visibles de infección, pero hay células Az79 presentes en los raspados de piel que realizamos esta mañana. No tengo explicación.

Bernie, estoy soportando una presión enorme. Tengo Centro en modo subliminal mientras espero noticias de NoSystems, y la I-MAGEN es tan cara que no me queda presupuesto para contratar ayudantes.

Si con esto no consigo que me responda, me rindo.

Para: mbaldino@edufunparknj.org

De: bernie@taktarov.com

Asunto: Parámetros de Centro

Archivo protegido: encriptado

El modo subliminal no es suficiente. Dele acceso total. MI crédito con NoSystems es bueno. Dígales que me llamen si necesita validación.

B.

Meniscus acechaba por los límites de Centro como un empollón en un baile escolar. Sin explicar por qué o sin siquiera anotarlo en sus informes de laboratorio, la doctora Baldino le había dejado volver al juego. Ya podía usarlo con todos los sentidos. Podía sumergirse en él; pero las primeras veces que lo intentó, se alteró. Había nuevas conciencias por todo el lugar, y no estaba seguro de qué puntos de vista correspondían a su propio cuerpo y cuáles a los bichos. Todo el asunto de los límites entre cuerpo y bichos se había vuelto pantanoso e impredecible.

La doctora Baldino había perdido interés en él. Le prestaba atención cuando tenía una crisis, pero el resto del tiempo parecía agobiada y distraída, y como no le gustaba Pupilas Estrelladas, evitaba mirar al recinto. Meniscus estaba desconcertado, y si antes ella lo miraba fijamente y él permanecía ausente, ahora era al revés.

—Esa no cree que seamos personas —dijo Pupilas Estrelladas, al notar que ella era el centro de la atención de Meniscus—. Yo creía que un mundo femenino sería intuitivo y sensible.

La doctora Baldino había llegado agobiada y distraída como de costumbre, y envió a Naomi a por unos cafés con hielo; luego sin mirar a ninguno de los dos machos, recolocó las cámaras del laboratorio de manera que no la captaran a ella en su estación de trabajo. No oía a Pupilas Estrelladas o hacía como si no lo oyera. Estaba haciendo una llamada a babyshop.org.

—No tratarías asuntos privados delante de otra gente, pero sí delante del perro —añadió Pupilas Estrelladas en voz baja. Meniscus también pensaba que la doctora tenía hoy un aire furtivo.

—Quiero hacer una reclamación —le dijo la doctora Baldino a la imagen en vídeo de una rubia bronceada y diminuta que feminizaba la ostentosa celda de diseño de babyshop.org—. Estuve en su tienda a primeros de mes probando unas sims, y mi oficina intentó contactar conmigo por un mensaje urgente. La llamada fue bloqueada por su FOSO y por tanto, no pude atender la emergencia en mi laboratorio.

La chica enanita frunció el ceño.

—Discúlpeme, doctora Baldino. Eso no habría ocurrido si no hubiese pedido específicamente la protección de privacidad. Permítame ver su fichero e identificar el problema.

Meniscus miraba a la doctora tamborilear las uñas en la consola de I-MAGEN.

—Sí, será mejor que lo haga. El incidente me ha causado serios problemas. A menos que me prometa que no volverá a ocurrir, cambiaré de proveedor.

—Tenga paciencia, estoy comprobando su registro… ¡Ah! Ese día hay una petición de protección de privacidad que solicita que no haya interrupciones mientras compra. Nuestro FOSO filtró las llamadas.

—¡Pero yo nunca la he solicitado!

—Veamos. La autorización viene de su dirección en Paramus. ¿Puedo comprobar su contraseña con usted?

—¿Mi contraseña? —La doctora alza las cejas y parece enfadada—. Pero si nunca lo he autorizado. Mi contraseña es Bonus.

—Sí, es la que tenemos. Se utilizó para confirmar la petición de privacidad. ¿Le ha dado a alguien su contraseña?

—¡No!

—¿La ha escrito?

—No, no, por supuesto que no. Es el nombre de mi hija, no necesito escribirlo.

—Ah, bueno, verá, alguien la habrá adivinado. Vale, anulamos la protección de privacidad para que puedan interrumpirla mientras esté en Babyshop. ¿Quiere cambiar la contraseña?

—Sí. Sí, por supuesto.

—Rellene este informe y vuelva a enviárnoslo; la activaré inmediatamente, doctora Baldino.

—Gracias. No me puedo creer que esto haya ocurrido.

La enanita de color bronce puso una mueca apenada.

—Estoy segura de que Babyshop no es responsable de esto, pero en consideración a lo ocurrido y por las molestias que le ha ocasionado, me gustaría ofrecerle una presentación preliminar de otoño. ¿Tenía algo especial en mente cuando entró hoy?

—Sí, la verdad es que sí. Tengo los códigos de Arnie Henshaw y me gustaría ver algunos de nuestros niños…

—Excelente, lo dispondré yo misma. Me llevará un rato hacer las simulaciones. ¿Quiere ver los informes Runway? ¿O tal vez prefiere que le mostremos el paquete promocional del señor Henshaw mientras espera?

Hasta ese momento P. E. había estado dándole vueltas a la rueda trasera de su bici, llenando el recinto con un clic-clic-clic hipnótico que adormecía a Meniscus. P. E. soltó la rueda y se puso de pie. Se estaba riendo en silencio, las lágrimas le recorrían la cara y los pectorales se estremecían al observar a la doctora Baldino. Ella tenía los pies puestos encima de la consola de vídeo principal, y mientras escuchaba la sugerencia de la chica enanita, una de sus manos cayó en la entrepierna, probablemente sin darse cuenta. Pupilas Estrelladas se reía sin parar, pero Meniscus lo miró enfadado. A él no le parecía divertido. P. E. se puso de pie tan cerca de la doctora como le permitía el plexiglás, y la miró fijamente. Se preguntaba si ella se quitaría la ropa.

El vídeo promocional de Henshaw apareció en la pantalla. Llevaba la música de su último disco; Pupilas Estrelladas seguía el ritmo con la cabeza.

—¿Quién será el pobre hijo de puta que le ha escrito eso y que nunca conseguirá reconocimiento? —comentó. Ya no se reía.

La voz de Henshaw surgió, animando a la audiencia con un rap-fugue acerca de sus múltiples logros intelectuales y buenas obras políticas, mientras las imágenes hacían el trabajo real. Empezaron con clips musicales y películas protagonizadas por él; luego cambiaban a la vida real. Se veía a Henshaw descendiendo por una cara de un glaciar en movimiento, haciendo una demostración de técnicas arcaicas para romper ladrillos en un templo shaolin y luchando con un tiburón en la gran barrera de arrecifes. Tenía el brazo en su boca y lo arrastraba mar adentro cuando la imagen se oscureció y quedó en silencio.

Pupilas Estrelladas dio un respingo y se agarró el brazo derecho en una empatía total con la figura que se debatía en el vídeo.

Unos momentos más tarde, la música cambiaba y volvían las imágenes. Henshaw aparecía bañado en sangre y sonriendo de oreja a oreja, arrastrando al tiburón muerto fuera del agua, como un trofeo; la historia de la batalla se resumía en una mezcolanza de luces estroboscópicas entrecortadas, mientras Henshaw se montaba sobre el animal, le clavaba el cuchillo en la cabeza y en el cuerpo repetidas veces hasta que dejó de debatirse. Pupilas Estrelladas emitió un ruidito agudo y abrió la boca ante la pantalla.

Pero el narrador había pasado a una discusión sobre las famosas habilidades de Henshaw en el combate mano a mano.

«La técnica preferida de Arnie Henshaw es el golpe Dim Mak, un misterioso método oriental de inutilizar e incluso matar al contrincante. Utilizando los meridianos de energía más sutiles y secretos del cuerpo, se puede desestabilizar el equilibrio de energías del oponente. La idea es que tocas a alguien y entonces, un día o una semana más tarde, se muere. Bien, Arnie Henshaw no ha querido nunca matar a nadie, pero sabemos que sus contrincantes pierden el conocimiento tras lo que parecía un toque inocente por su parte. No es que no se haya enfrentado a los más grandes…».

Un rompecabezas de imágenes de lucha siguió a esta presentación, en las que Henshaw atacaba con el cuerpo casi desnudo y dominaba a una serie de oponentes. Pupilas Estrelladas hizo un ruido como si quisiese vomitar.

—Eso es lo que me han ofrecido por acabar contigo —dijo la doctora Baldino, volviéndose hacia el hombretón—. Teniendo en cuenta que yo no pedí que me cargaran con ese fardo en primer lugar, y que creo que al tenerte aquí te estoy ayudando más de lo que imaginas, ¿no piensas que me debes algunas respuestas?

Pupilas Estrelladas se limpió las manos de Goop![44] con un trapo y se puso en pie. Le echó una de esas miradas largas e intensas a la doctora, que remató con un eructo. Ella se sobresaltó.

—No. Eh, yo te digo cuál es el trato. Tu me sueltas, yo te doy mi lefa. No hay más preguntas que responder.

Los dos se miraron desafiantes.

—Bien —dijo finalmente la doctora Baldino—. Entonces creo que ya sé la respuesta que puedo darle al señor Henshaw. Está claro que no aprecias tu vida.

—No, eres tú la que no aprecias tu coño —dijo Pupilas Estrelladas.

Meniscus no pudo más.

—¡Sinvergüenza! —gritó, y saltó de la cama. Pupilas Estrelladas le echó una mirada de advertencia para recordarle lo que había pasado la última vez que intentó defender el honor de la doctora Baldino. Meniscus se hizo a un lado y empezó a rascarse la nuca con dedicación.

La doctora Baldino movió la cabeza apesadumbrada.

—Es triste ver en lo que tú y los de tu género os habéis convertido —dijo—. En flores de invernadero. Lo siento por ti, me gustaría ayudarte, pero sería una temeridad dejarte ir. Morirías. Y en cuanto a tu esperma, bueno… mira, lamento tu situación, pero no puedo ayudarte a replicar tus genes. Tendrás que aceptar que eres un punto muerto en la evolución. Las mujeres quieren marcas. El mundo es un lugar peligroso y tenemos que ceñirnos a lo que está probado y sabemos que es auténtico.

Meniscus vaciló, preguntándose cómo reaccionaría Pupilas Estrelladas. Para su sorpresa, se rió.

—El mundo es un lugar peligroso. Quieres a Henshaw, ¿qué no? Marcas, ¿eh? Bien, pues quédatelo. ¡Adelante, quédatelo! Ah, la raza humana está jodida y no le preocupa a nadie más que a mí.

Meniscus se sentó en la cama. La doctora Baldino se dio la vuelta y recogió sus cosas para irse, y Pupilas Estrelladas se quedó de pie junto a la bicicleta, mirando a través de la barrera de plexiglás, moviendo la cabeza y riéndose para sí.

—No se le puede decir nada a nadie. Grititos. Recuérdalo. No se les puede decir nada, así que igual es mejor que no les hables en absoluto.

Meniscus no respondió. Sentía vergüenza ajena por Pupilas Estrelladas.

Pero la doctora Baldino volvió a acercarse al cristal, sujetando el paquete promocional de Arnie Henshaw. La tarjeta Rasca y Aspira, cargada de feromonas, estaba en su mano izquierda. Se la pasó distraídamente por la nariz al llegar al cristal. A Meniscus le pareció que la sangre se le arremolinaba en la cara al hacerlo. Ciertamente parecía distraída por lo que estuviera oliendo.

«¿Por qué el Rasca y Aspira de Henshaw tiene las mismas feromonas que tú?» le había preguntado Naomi. ¿Por qué? se preguntaba ahora Meniscus mientras Pupilas Estrelladas iba hacia la doctora Baldino, acercándose tanto que solo los separaba el plexiglás.

Pupilas Estrelladas sacó la lengua y la pegó al cristal. La doctora Baldino saltó atrás.

—Me quiere, Grititos —dijo—. Mírala. Tiene las pupilas dilatadas. Tiene los pezones duros. Seguro que también está mojada. ¡Pega otra esnifada, nena!

—Quiero hablar con Meniscus —dijo la doctora.

Meniscus se incorporó, sentándose.

—Él no quiere hablar contigo.

—Deja que sea él quien me lo diga.

—Que te jodan, puta.

El sistema de seguridad anunció la llegada de Naomi. La doctora Baldino, asustada, se volvió para saludarla. Meniscus se tensó en dirección a ella. Quería hablar con él. ¿Le iba a explicar lo que le pasaba?

—Usted no está en este turno, Naomi.

—Se lo cambié a Greta. Está acampada para sacar entradas para el Pigwalk de Atlantis. Fue allí en el autobús de las ancianas, esta tarde.

—¿Sabes manejar el departamento del sueño?

—¿Yo? —Naomi se dio unos golpecitos tímidamente en los brazos recargados de dibujos—. Sin problemas, doctora Mads. Soy el puto amo.

La doctora Baldino no era la misma, decididamente, porque ni siquiera se sintió incómoda como acostumbraba cuando Naomi mencionaba el tema de sus cócteles dérmicos, su vida sexual o el budismo. Los comentarios de Naomi casi pasaron desapercibidos. Meniscus la miró, deseando que volviera a dirigirse a él, porque él no se atrevería a hablarle a ella, especialmente porque Pupilas Estrelladas se interponía físicamente entre ambos. Pero ahora que Naomi había vuelto, la doctora Baldino parecía tener prisa por marcharse. Se estiró la chaqueta para cerrarla como si hubiera tenido un escalofrío repentino. Comprobó las últimas lecturas de la I-MAGEN y le dio a Naomi instrucciones concisas. Luego se marchó.

—Adiós muy buenas —dijo Pupilas Estrelladas—. Eh, Naomi, tráenos unos tacos, ¿quieres?

A Meniscus se le ocurrió un montón de cosas desagradables que podría hacerle, pero aún tenía el ojo morado de hacía dos días, cuando bajó la guardia mientras Pupilas Estrelladas le estaba «enseñando» a luchar. Además, P. E. había empezado a hacer malabares con una llave inglesa. Así que Meniscus le dijo:

—Te odio.

—Oh, esa sí que es buena. —Pupilas Estrelladas agarró un rollo de papel higiénico y lo incluyó en los malabarismos—. Teniendo en cuenta que deberías odiarlas a ellas, no a mí.

—Ellas no me pegan. No me insultan. —Meniscus esquivó una llave que Pupilas Estrelladas le lanzó, sorprendido por su propia velocidad de reacción.

Pupilas Estrelladas dijo:

—Esa es razón suficiente para desconfiar de ellas. Serías muy afortunado si te golpearan abiertamente; te lo vengo diciendo desde el primer día.

—Eso es una estupidez —replicó Meniscus, sin entenderle ni querer hacerlo. Se encaramó a la cama y cerró los ojos, en busca del juego. P. E. cruzó la habitación y lo agarró por los hombros.

—Despierta, gilipollas. —Meniscus se enfrentó a unos ojos muy abiertos que lo miraban fijamente. Gimió.

»¿Qué? ¿Por qué lloras ahora?

—¿Por qué me miras así?

—¿Cómo te miro?

—Nadie me ha mirado nunca así.

—Pero ¿cómo te miro, cabronazo?

—Como si a alguien le importara lo que hiciera. Como si se enfadaran conmigo. Como si yo importara.

—Sí, bueno, no te emociones, no te vayas a creer que eres una persona —le dijo despectivamente, y se alejó.

Meniscus empezó a sollozar. La soledad lo invadió, como cuando exiliaron a la gente de la malaquita a los confines más alejados de su sistema solar, el rechazo.

—Eh, venga ya… solo estaba siendo sarcástico, era solo una idea ¿lo coges?

Meniscus se tragaba las lágrimas.

Pupilas Estrelladas movió la cabeza, mirándolo.

—¡Joder!, mira quién da golpes, pero no sabe encajarlos. Vamos, deja de odiarme ya. Te estoy ayudando, ¿no te das cuenta?

—Mentiroso.

—No soy un mentiroso. ¿Qué eras cuando llegué? Eras como un tallarín mojado. Ni siquiera hablabas.

—¿Me estás diciendo que todo es mérito tuyo?

—¿El qué?

—Todos estos poderes. Como el de que me crezcan las uñas. También puedo hacer otras cosas.

—Me estás diciendo que juntamos a Magneto con Lobezno[45] y sale Meniscus… ¡Hace crecer las uñas! Ja, ja, espera, te voy a tricotar una capa.

—Vale —dijo Meniscus malhumorado—. Solo es un efecto secundario de los bichos ¿y qué? Si supieras… —Se calló a tiempo. Había estado a punto de decir, «si supieras cuánto poder tengo ahora en Centro». Pero Pupilas Estrelladas también se reiría de eso. De todas formas, fuera cual fuese el poder que tenía, todavía operaba en su mayor parte de forma subconsciente, porque le daba miedo usarlo.

—Mira, no es para tanto —le dijo Pupilas Estrelladas, lanzándole el rollo de papel higiénico y agarrando el resto de las llaves inglesas con la otra mano—. Te estoy enseñando a ser un hombre.

—Pero los hombres están condenados. El término «flores de invernadero» es muy adecuado. La guía turística lo dice todos los días.

Pupilas Estrelladas hizo un ademán afeminado con la mano y dijo con voz muy aguda:

—Soy una flor de invernadero, no respiréis encima de mí o me marchito. —Luego gruñó—: Gilipolleces.

Naomi se aclaró la garganta. Estaba de pie junto al deslizador que comunicaba el recinto con el laboratorio, sujetando una bolsa de Taco Bell que balanceaba en la mano izquierda.

—Bueno, Carrera, ¿te acuerdas de lo que hablamos el otro día?

Pupilas Estrelladas se acercó lentamente a Naomi con una sonrisa burlona.

—¿Síí? —dijo poniendo voz de chica. Naomi hizo una mueca.

—Quiero saber si podríamos llegar a un acuerdo. —Se sacó la camisa por la cabeza y echó los hombros hacia atrás, mostrando el canalillo en un sujetador rojo de encaje.

—Ya te dije cuál era el trato —respondió Pupilas Estrelladas con frialdad—. El mismo que he ofrecido a Baldino. Esperma a cambio de libertad.

Mientras hablaban, Meniscus se sentó en la cama, sujetando la caja de Gengis sobre el regazo para que no vieran la erección. Los bichos se enfurecían a medida que Naomi se contoneaba ante los ojos de Pupilas Estrelladas, sin mirarle a él ni una vez. No sabía si estaba celoso o asustado.

—¿Le has hecho a Maddie la misma oferta? —Naomi parecía ofendida. Se miró el cuerpo escultural y frunció el ceño—. ¿Estás loco?

P. E. se rió.

—Creí que no ibas a aceptar. Todas las noches te pones ahí fuera y me enseñas el culo, como si yo fuera a agarrar una probeta y a correrme dentro para dártela a cambio de nada. Ya sabes el trato. ¿Cuándo vas a desactivar la seguridad y me vas a dejar salir?

Naomi movió la cabeza.

—En primer lugar, va contra mis votos como bodhisattva, y en segundo lugar, perdería mi trabajo. Tercero: no me gusta joder.

—¿A quién te has follado para saber que no te gusta?

—Bueno, he usado un consolador, claro.

P. E. resopló ante la comparación.

—Bueno, yo te lo doy en una bolsita monísima si quieres, pero solo cuando hayas abierto la puerta.

—Los bichos. No puedo. —Dejó caer los pantalones y los apartó de una patada. No se había afeitado el vello de pubis, que asomaba pujante por los lados del tanga, en mechones rojizos como los de un payaso.

—Entonces no hay trato.

—¡Eres imposible!

—No, no lo soy. ¿Por qué no lo coges por la fuerza, si tanto lo quieres?

—Esa es la típica respuesta masculina. Domina y controla ¿no? Porque eso es lo que haríais si tuvierais el poder. A diferencia de los hombres, las mujeres no somos violadoras, Carrera. Hacemos las leyes para protegeros, por vuestro propio bien.

—¿«Nosotras» no somos violadoras? Cuando digas «nosotras», no incluyas a tu maravillosa abuela. Yo sé por qué no quieres entrar aquí. Me miras y tienes miedo de que te asalte y me ponga caliente contigo. Pero no tienes ni idea de lo que es una violación. A mí me han violado. No digo que me hayan dado por culo, digo que me han obligado a reproducirme sin mi consentimiento. Han cogido mi esperma por la fuerza. Vuestra maravillosa feminocracia no me quiere muerto, me quiere almacenado donde pueda usarme. Pero a mí no me gusta que me usen, prefiero ser un fugitivo que un pájaro en una jaula de oro.

—¿Un pájaro en una jaula de oro? —Allá fue el sujetador.

—Ya sabes lo que quiero decir.

—Vale —dijo Naomi tras una pausa—. Acepto el trato. Tu esperma por tu libertad.

—¿Cuándo?

—Ahora. —Jugueteó con el tanga.

Pupilas Estrelladas se desabrochó el cinturón.

—Pues ven aquí dentro.

—No, no. En la bolsita y a través del conducto de alimentación. Luego te dejo salir por el tubo de acceso del celador.

—Ya hemos pasado por esto antes, Naomi. No te lo doy para que lo vendas, así que mueve el culo y entra. —Se bajó la cremallera y dejó escapar los genitales, Naomi no podía apartar la vista.

—Pero no estoy segura de si estoy en el periodo fértil aún, y no tengo un congelador para la bolsa.

—Entonces esperamos —dijo P. E., volviendo a guardar el equipo. Naomi movió las manos para distraerlo. Las tetas rebotaron ostensiblemente.

—¡Pero qué pasa con Maddie! Has dicho que le habías ofrecido a ella el mismo trato. Tendrás que decirle que se olvide.

—De eso nada. La que primero llegue se lleva el gato al agua. Meneó el pene en dirección a ella.

—¡Eso no es justo!

Pupilas Estrelladas se encogió de hombros.

—Tú misma —dijo.

Pupilas Estrelladas se meneaba con fuerza la polla, del tamaño de un rodillo, mientras Naomi arrastraba el cuerpo por la superficie de plexiglás, emitiendo un semitono musical agudo conseguido a base de sudor y fricción. Se arrodilló y dio besitos al cristal empañado.

—En la bolsita —le susurró seductoramente.

—¡Date la vuelta! —ordenó Pupilas Estrelladas. Meniscus temblaba. Creía que lo había visto todo en los archivos, pero esto era mucho más intenso que el pornojuego. La visión del culo completamente abierto de Naomi le estaba causando una revolución en la caja torácica, que le bajaba por la parte trasera de la pierna derecha. La piel le quemaba y se retorcía desde dentro, siguiendo unas leyes que tenían poco que ver con la humanidad y todo con el Azur. Cerró los ojos.

—¿Vas a entrar o no? —preguntó Pupilas Estrelladas, con voz ronca. Meniscus se balanceaba de un lado a otro, haciendo que Gengis chillara protestando. Mantuvo los ojos cerrados. Naomi no debía ver su angustia. No debía interrumpir. Esta vez él tenía que mantener el control.

Hubo un silencio. Luego, el inconfundible sonido seco de las compuertas aislantes al abrirse.

La voz de Naomi era distinta cuando no hablaba a través del intercomunicador. Más nasal, pensó Meniscus. Abrió un ojo para ver si parecía la misma, y vio sus pechos y su vientre decorados con un diseño de volutas de estilo chino que parecía contar una historia que comenzaba por el cuello y continuaba hasta la ingle. Pero no le dio tiempo a interpretar las imágenes porque, en ese momento, Pupilas Estrelladas le mordió la parte trasera del cuello y la penetró, haciendo que entornara los ojos en una mueca, y que se mordiera el labio hasta hacerse sangre. Eso fue el colmo. Meniscus se sumergió en el juego.

Esta vez, cuando le llegaron los impulsos hormonales, Meniscus pudo entrar en el juego y usarlos. Uso la reacción de los bichos, la dirigió hacia donde quería. La historia escrita en la piel de Naomi era una historia muerta; pero la piel de Meniscus estaba viva y los bichos eran la tinta que escribía su futuro. Ahora tenía magia azul. La usaría.

Iba a cambiar.

Consolador de alto riesgo

Tardo un par de segundos en darme cuenta de que la chica es la jefa de las Cocos, KrayZglu. Para entonces, ya me ha dado un par de buenos meneos y me ha preguntado lo mismo unas seis veces.

—¿Dónde está Psicogatita, puta?

—¿Psicogatita? —Debe referirse a Suk Hee. Estamos totalmente a oscuras, huelo el aceite de la pistola e intento sacarla de la chaqueta, pero, mierda, la cremallera se ha atascado…

—¿Dónde está? —Me está clavando una uña postiza.

—No lo sé. —Incluso con bragas nuevas, hay que ver lo obediente que soy. KrayZglu es… mierda, KrayZglu es auténtica, yo no. Las dos lo sabemos—. Creo que le han dado —farfullé. Me zafé de ella quitándome la chaqueta, que arrojé al suelo como si fuera una pitón—. Ahora debe estar en el hospital. Puede que esté muerta.

—Como te estés quedando conmigo, te machaco. ¿Qué coño estabas haciendo?, ¿te consigo tiempo con la pasma y tú te pones a probarte ropa de locaza? Tú estás de coña, tía, será mejor que me lleves donde esté la Succi de una puta vez porque tiene que contestarme unas cuantas cosas.

Abre la puerta de Miles Mocassins de un empujón y cargamos a través de los percheros y estantes llenos de ropa y de zapatos; siento el aliento de KrayZglu en la oreja derecha.

—La de la foto no era Suk Hee —dije con desesperación—. Estaba trucada. Alguien os ha tomado el pelo.

—¿Y por qué iba alguien a hacer eso? ¿Eh? Cállate, ¿me has oído? Cállate y llévame con tu amiguita.

La forma en que arrastró la última palabra, curvando el labio inferior y enseñando los dientes como un perro al gruñir, me hizo temer por Suk Hee seriamente. Porque no es que SHee sepa apuntar con su arma, precisamente. Mierda, su primo Woo, el mafioso, era quien se la cargaba, lo que quiere decir que ahora, si me equivoco y los paramédicos no se la han llevado, estará en algún lugar de L&T sin munición, herida, y con KrayZglu…

—¡Sal p’afuera! —me escupió KrayZglu—. Vamos a Guess.

Había empezado a rezarle a cualquier dios anónimo que, contra toda evidencia, pudiera preocuparse por mi puta suerte cuando KrayZglu me sacó de la tienda de un empujón en el culo. En el momento justo de dar contra el mármol del suelo y quedarme despatarrada, sonaron disparos a derecha e izquierda, casi simultáneamente. Oí unas voces de chica que gritaban de alegría y soltaban maldiciones, y unas voces de hombre que rebotaban atrás y adelante mientras los polis buscaban refugio.

He quedado atrapada por la gravedad, estoy pegada al suelo, no me puedo levantar.

—Vamosvamosvamosvamosvamosvamos —bufa KrayZglu cabreada, y yo me arrastro y me tambaleo por el amplio pasillo del zentro como si fuera una jodida oruga con espasmos. Hasta ahora, no sabía que se te podían pelar las rodillas en el mármol. Llegué hasta la mitad y me agazapé contra una jardinera de piedra redonda. KrayZglu se lanzó detrás de mí y disparó una vez la pistola. Yo lo olí, y como los oídos no dejaban de pitarme bien alto y no podían registrar ningún sonido, fue el olor lo que hizo que el disparo me pareciera real. Tardé un par de segundos en darme cuenta de que no me había disparado a mí, luego me volvió a poner la mano calentorra en la nuca y me empujó hacia delante.

Llegamos a Guess y KrayZglu me encasquetó un puñado de llaves, igual que hice yo con Alex.

—Abre la verja, rápido, es la roja —dijo, moviendo la cabeza rápidamente hacia delante y hacia atrás para recorrer con la mirada todo el centro. Disparó un par de veces hacia Lord & Taylor mientras yo abría con la llave y subía la verja de seguridad con un esfuerzo que implicaba para casi todos los músculos de la espalda. Tenía los hombros por las orejas y ni siquiera intentaba ver quién disparaba ni desde dónde. Creo que tendría que haber deducido que KrayZglu tenía a otras tías distrayendo a los polis y atrayendo sobre ellas los disparos, pero un razonamiento de cualquier tipo estaría uno o dos niveles cognitivos por encima de mí. Soy toda sentidos, no pensamiento.

La verja ya está arriba, KrayZglu me empuja dentro y luego oigo que la verja baja tras nosotras. Se hace la oscuridad en Guess y KrayZglu se tropieza y se me cae encima. Huele como tres mecánicos de coches apiñados en la parte de atrás de un Geo en agosto.

Una pantalla LED verde se enciende. KrayZglu mira si tiene algún mensaje en el teléfono. Gruñe una vez y escribe la respuesta, sacando la lengua, concentrada.

—Vamos. —Echa un vistazo sobre el hombro mientras se levanta y se dirige al almacén—. Tenemos dos minutos como máximo para bajar al laberinto antes de que nos pille la pasma.

¿Laberinto? No estaba segura de haber oído bien, pero la seguí porque oía voces acercándose a la puerta de seguridad y no sonaban como una pandilla de amigas. Seguí a KrayZglu arriba y abajo por pasadizos, rampas, puertas, siempre en la oscuridad. La luz de la mira de su pistola era lo único que podía ver.

Llegamos a un cruce. KrayZglu se detuvo, sacó de repente un frasco morado en forma de lágrima y lo lanzó en la oscuridad como si fuese una granada. En cuanto lo soltó, se precipitó hacia mí, agarrándome y llevándome de vuelta por donde habíamos venido y tirándome luego contra la pared. Me quedé tensa, esperando la explosión, pero solo hubo un ruido de cristal roto seguido de un olor empalagoso.

—¿Qué era eso? —boqueé, arrugando la nariz.

—L’envie[*] —respondió—. Para quitarnos a los sabuesos de encima.

Dirigió la luz hacia una reja en el techo. Luego se dobló y me ofreció la espalda.

—Súbete, venga. Arriba, coge esto… abre el panel… vamos, Casper, presta atención…

Tuvo que darme las instrucciones despacito, como si fuera una niña. Se me caían las cosas, no entendía, me disculpaba. Por fin, la reja se abrió.

—Baja.

Estaba sentada sobre los hombros de KrayZglu con la cabeza y los hombros metidos en un conducto de aire lo bastante grande como para poder arrastrarse por él. Podía subirme y pasar de KrayZglu, ella no podría subirse sin ayuda, aunque imaginé que podía dispararme a través del agujero. Vacilé. No me atreví a hacerlo. Debería haberlo hecho, pero, entre otras cosas, me da miedo la oscuridad. Y ella tiene las gafas y mi pistola.

—Bájate ya, tía.

Ya, ya lo sé. Soy la tía más cagada del mundo. Lo siento, Suk Hee. Obedecí a KrayZglu y me dejé caer. Le di un empujón hacia arriba y entró en el hueco la primera. De nuevo me podía haber pirado, pero no lo hice. KrayZglu me tendió un brazo y me ayudó a subir tirando de mí. Ambas pataleamos y soltamos tacos durante un rato. KrayZglu tenía las manos sudadas y resbaladizas.

—Date prisa, descerebrada.

La verdad es que no podíamos gatear, era demasiado estrecho. Nos retorcimos y culebreamos para avanzar, haciendo tanto ruido que no entendía cómo no nos disparaban cada vez que pasábamos por una reja. Era mucho más duro que las clases de aeróbic de la señorita Frazetti, y a juzgar por la punzada profunda que sentía en el costado, estaba segura de que habían pasado ya veinte minutos.

Justo cuando estaba a punto de sufrir un ataque de claustrofobia, KrayZglu quitó otro panel y las dos bajamos al pasillo de contrachapado, que habían decorado con mucha imaginación a base de dibujos obscenos con rotulador fosforescente. Pasamos una puerta gris de acceso en la que ponía «Srta. Field» con tinta negra. Hasta ese momento, no tenía ni idea de dónde estábamos. Ahora sabía que no habíamos llegado tan lejos como había supuesto.

—Ya casi hemos llegado —dijo KrayZglu—. En cuanto recobre el aliento.

Estaba sudando incluso más que yo. ¡Ja! No tenía una camiseta Energía.

—¿A dónde?

—Al rendez-vous.

—¿Con?

—¿Eh? Con mis chicas. La pasma ha salido por patas gracias a RizYtosoro.

—Creía que las habían capturado a todas.

No respondió. Sacó el móvil y se limpió el sudor del labio superior.

—Y, ¿quién es RizYtosoro? —pregunté rápidamente— ¿Es la rubia a la que creéis que Suk Hee le ha quitado el novio? Porque te aseguro que eso ha sido un montaje.

—No, estúpida, esa es PirAgua. RizYtosoro no es una tía.

KrayZglu estaba haciendo una marcación rápida. Cuando la persona respondió, ella le soltó:

—Tengo a la amiga del alma. Es un buen rehén contra esa puta. Estoy ahí en cinco… ¿Qué!

Oí una voz que hablaba atropelladamente al otro lado de la línea. La expresión de KrayZglu parecía sombría.

—No jodas. Nos van a freír el culo si han bloqueado ya la ruta. Vale. No podemos ir por ahí, me trincarían por matar maderos. Iré por las tiendas. —Hubo una pausa; KrayZglu no estaba muy contenta—. ¿Abrazos ha llegado ya? No, mejor vete. —Otra pausa mientras la voz del otro lado protestaba—. Vosotras piraos, no os preocupéis por mí. —Se mordía el pulgar mientras lo decía—. ¡Es una orden, Maxine!, vamos, largaos mientras podáis. —Se oyó un borboteo de ruido por el teléfono—. Calma. Todavía no me han vencido. —Colgó y se quedó muy quieta, con una expresión grave.

—¿Quiere eso decir que no podemos escapar? —pregunté tímidamente.

—Ssh. Tengo que pensar.

No me sorprende que el plan de KrayZglu no haya funcionado. Creo que algunas personas dirían que soy un desastre con patas, causo problemas allá donde voy. Podría replicar que todo es un desastre monumental ya, pero parece que soy la única que se da cuenta. Yo no causo problemas, más bien saco a la superficie los que están latentes, igual que ciertos colores resaltan el verde de los ojos de Keri.

O a lo mejor es que soy única para pisar mierdas.

Parece que KrayZglu está bastante mosqueada.

—Alguien les ha dicho a los polis que estábamos saliendo por el túnel de los camiones y han bloqueado la mayoría de las salidas.

Me encogí de hombros.

—Seguro que ha sido 10. Está haciendo todo esto para divertirse.

—¿Qué problema tienes con 10Esha? Me dijo que tú molabas, que el problema era la Succi.

—¿Dijo que yo molaba? —Me sentí halagada. KrayZglu levantó la vista exasperada.

—¿Quieres salir con 10 o algo?

—¡Oye, ni siquiera la conozco! —dije—. Pero tiene algo que es mío y quiero que me lo devuelva.

—¿Sí? ¿Qué?

—No es asunto tuyo.

—Todo lo que tiene que ver con las Cocos es asunto mío. Soy la jefa.

—Yo creía que 10 era la jefa.

—¿Te lo ha dicho ella? —La rabia le hizo subir el tono de voz.

—Bueno, me hizo creer…

—¡Que la jodan! La muy puta solo está en la pandilla por su tío, RizYtosoro. Es una panoli.

—RizYtosoro otra vez. ¿Quién es RizYtosoro? —Luego recordé: «Tío R., necesito el camión…». ¿Qué camión?

—Da igual. Resumiendo: esto no debería haber pasado. Tu amiga debería haber mantenido las zarpas lejos del chico de mi amiga.

Yo me encogí de hombros.

—Tu chocolate está en mi manteca de cacahuete —le dije con sorna, en voz alta, luego puse una voz profunda para seguir el diálogo—. No tu manteca de cacahuete está en mi chocolate. —KrayZglu me miraba fijamente. Seguí intentándolo—. Es la misma puta diferencia, ¿lo pillas?

Como en uno de esos anuncios antiguos de Reese’s Peanut Butter Cup. —Pero no lo pillaba—. Mira, ¿por qué le echas la culpa @ SHee? ¿Por qué no le dices a PirAgua que pase del capullo de su novio?

—Tú no lo conoces, así que no hables de él.

—¿Crees que vale la pena otro tiroteo para solucionar esto?

—Mira, mierdecilla, no me vengas con esas ahora. ¿Te recuerdo quién empezó el tiroteo?

—Mm. ¿Qué vas a hacer…? ¿Matarme?

—No quisiera hacerlo, pero si tu puta amiga no te salva el culo flacucho ese que tienes, no tendré más remedio. Es una cuestión de lealtad. Alguien tiene que pagar por andar enredando con el hombre de una Coqui.

Yo gruñí y me froté la cara con las palmas sudadas, que tenían un olor agrio.

Suspiré.

—Mira, no te mosquees, pero sé que Suk Hee no está aquí.

—Sí, venga, te estás quedando conmigo.

—Que no, KrayZglu. Un disparo alcanzó a Suk Hee, nada más empezar todo. Yo la vi. Estaba allí tendida, sangrando.

—Bueno, entonces espero que esté muerta.

Me lancé hacia ella como un concursante de Jerry Springer,[46] digo invitado. Nos revolcamos por el suelo, yo daba patadas, mordía e intentaba parecer más fuerte de lo que soy, hasta que KrayZglu se sentó encima de mí y me sujetó con una especie de llave de lucha libre, retorciéndome el brazo a la espalda. Suk Hee se sabría el nombre del movimiento, a ella le gusta ver lucha libre en la televisión.

—¡Que te jodan! —le grito—. ¡Era mi mejor amiga, no se merecía morir, gilipollas!

KrayZglu se queda sentada encima de mí, las dos jadeantes, yo además llorando de una forma patética. Después de un rato se levanta y se aparta un poco. Yo me vuelvo de lado, con la nariz moqueando y con dolor de estómago por los sollozos. Aún me apunta con la pistola. Una puta pistola que, hasta hoy, no era para mí más que un consolador de alto riesgo.

Ojalá no la hubieran inventado nunca.

KrayZglu no se muestra muy comprensiva.

—Actuando así, eres un maldito fardo.

—Pues pégame un tiro de una puta vez —le digo. Mi voz sonó dura y profunda.

—Cierra el jodido pico o lo hago.

Dejé de llorar. Por primera vez en todo el día, me sentí totalmente tranquila. Todo se aclaró en mi cabeza.

—Adelante. Dispárame con la puta pistola, ni siquiera sabes de lo que va todo esto, pero adelante, dispara si quieres.

—¿Qué no sé de lo que va? No, claro.

—En serio. No sabes de qué va. Quiero decir, 10 tiene razón en lo que dice en su página acerca de la civilización. La procreación nos ha metido en esto. Y el lenguaje. Sin ambas cosas nunca habríamos podido explotar la nueva geografía de los valles fluviales. Evolucionábamos para ser gente arbórea.

—¿Gente arbórea? —empezó a reírse a carcajadas. Yo no le veía la gracia.

—¿Por qué no nos quedamos como estábamos? ¿Cuánta violencia habría de hombres contra hombres en los bosques primitivos? Sin las inundaciones estacionales y la agricultura para aumentar la población no habría habido bastante gente para matarse entre sí ¿verdad? Tampoco habrían inventado las pistolas ni los dibujos animados. Toda la tecnología nace del intento del hombre de matar o de dominar a la naturaleza. El hombre lucha abiertamente contra la diosa madre, a la que viola y desprecia.

KrayZglu se retira de mí un poco, frotando la pistola contra la frente sudada.

—Estás diciendo chorradas.

—Uy, perdón, se me está viendo el plumero feminista… Ha sido sin querer, que embarazoso y passé.

Me mira. Me mira igual que algunas personas miran a los pit bull del primo Woo. Estoy demasiado entretenida hablando para darme cuenta de que esta sería una buena ocasión para escapar. Las palabras me vienen a la boca como una avalancha.

—Ya sé, ya sé, el buen salvaje no es la solución, volver a la selva me supondría tener un montón de niños, la mayoría de los cuales moriría, y se me caerían los dientes a los veintisiete años, vale, igual no debería subestimar la parte negativa del estilo de vida cazador-recolector. Aun así, creo que sería mejor, porque el mundo aún sería más grande que yo y que mis pretensiones, lo que significaría que todavía habría esperanza. Cuando miro la realidad, me parece una caja de zapatos en la que han olvidado hacer agujeros para respirar, cuando contemplo mi existencia futura… ¿Cómo no voy a dar caña?

Cuando dije las palabras «dar caña», me miró como un relámpago y volvió a apartar la mirada. A lo mejor sí me está escuchando. Voy a por todas.

—O sea, hacerse la chica mala. No todo va a ser pintalabios rojo y puños americanos ¿verdad? Se supone que los chicos tienen que ser rebeldes y agresivos. Los rebeldes son atractivos, a menos que sean mujeres. Si eres chica y causas problemas, no eres más que un caso lastimoso, no importa lo que se vea en las películas. Lo sé porque yo he estado en las consultas de los psicólogos aguantando que intentaran convencerme de que debería hacer las cosas a su modo, por mi propio bien, porque dicen que eso no me lleva a ninguna parte. Y que es mejor no resistirse y no perder, que resistirse y perder, según dicen. Sun Tzu[47] estaría de acuerdo, pero nada de eso tiene en cuenta lo que yo siento. Yo quiero luchar. ¿Cuántas veces va a traer Maury Povich[48] a un puñado de marimachos felices y a convertirlos gracias a un tratamiento de belleza completo en las «jóvenes secretarias de América»? ¿Cuántas veces va a intentar Ricki[49] reformar a unas pandilleras porque es patético ver como una chica se vuelve mala? Podemos ser un éxito de taquilla en el cine, pero solo si somos guapas y blandas.

—Blandas —resopló KrayZglu—. Sí.

—Sí, las madres pandilleras harán bien en corregirse y adaptarse porque si les disparan a los fetos en un tiroteo, entonces América tendría que hacer un examen de conciencia en lugar de encarcelar a todos los negros como hasta ahora. No aguanto la hipocresía.

Hubo un silencio. Creo que de hecho, estaba empezando a sentir algo de respeto hacia mí. De verdad.

—Bueno… Son los putos polis los que van a acabar conmigo si no me pongo las pilas. ¿Has acabado con el discurseo y los delirios?

—Quizá —dije con cansancio—. ¿Qué tenías pensado?

—Tengo pensado salir con vida. Aquí no están la Succi ni la PirAgua. Solo estamos tú y yo… y por alguna parte, nuestra común amiga 10.

Abrí la boca para expresar mi acuerdo, pero la cerré, porque me estaba mirando. Vale. No tengo que hablar. Me dijo que si me quedaba con ella, me llevaría hasta 10 y podría recuperar la cinta. De alguna forma. Después de todo, tenía una mochila llena de ropa energética que podía usar.

—Entonces, ¿aceptas seguir instrucciones y venir conmigo, y callarte cuando te lo diga… o quieres que te deje aquí a tu bola?

—¿Puedo preguntar adonde vamos?

Me dedicó una amplia sonrisa irónica.

—Laura Ashley, por supuesto. Querida.

¿Qué pasa por un poco de partenogénesis?

Maddie se sentía de pena por todo, así que se dedicó a pintarse las uñas de los pies, a beber vodka y a comerse una caja de bombones Neuhaus que había comprado de camino a casa. Revisó el catálogo de Pigwalk, reconociendo a varios de los concursantes por los vídeos promocionales que tenían en los archivos de Babyshop. El genio del ajedrez birmano, de temperamento dulce y olor atrayente, con esos ojos suaves, castaños (también disponibles en verde y azul añil); el premiado poeta del MUSE, con su kilt; el activista por los derechos de los insectos de sonrisa tímida y aficiones muy masculinas que incluyen esquí de fondo, pesca en el hielo y carreras de trineos. (Mm, pensó Maddie, las plagas Y deben ser menos virulentas en el frío, valdría la pena comprobarlo).

Eran todos muy monos, todos tenían talento y grandes razones para la propagación de sus genes. Pero solo un puñado alcanzaría la inmortalidad como cerdos.

Ninguno le ponía tanto como el P. E. de su laboratorio. Estaba viendo las presentaciones preliminares de Pigwalk, demasiado borracha para saltarse los anuncios:

Venga al almacén de alfombras cuarenta por ciento de descuento ¡¡mójese las bragas y difrute, acuda al evento triple max!! ¡¡Donuts gratis y café latte!! ¡¡Aparcamiento gratuito!! ¡¡¡¡¡¡¡Área de travesuras infantiles gratis con los últimos juegos de yesssystems!!!!!! ¡¡¡¡¡¡La diversión del año!!!!!

El teléfono sonó y vio su reflejo en el cristal oscuro que la protegía de los rayos ultravioleta.

—Maddie, soy Kaitlin.

—Kaitlin, por fin. Me moría por hablar contigo. —Ya se le notaba que estaba borracha y no había hecho nada más que empezar.

—Vale, tengo algo que decirte, pero antes quiero saber qué está pasando entre tú y ese P. E. tuyo.

—¡Ah! —musitó Maddie—, nada, es que me está volviendo loca ¿sabes? Los hombres son tan… tan…

Zoom, el gato, abandonó por un momento sus esfuerzos ejemplares por lamerse el culo y luego retomó su trabajo.

—Es un tipo asqueroso —continuó el reflejo de Maddie. Se agarró el dedo gordo del pie derecho para sujetarlo mientras se daba una capa de endurecedor de uñas. Luego se confesó con Kaitlin. No le habló de Meniscus, pero se despachó a gusto con todo lo demás—. Es una locura —concluyó—. Podría tener a Henshaw. Lo único que tengo que hacer es mirar hacia otro lado. No puedo hacerlo. He estado haciéndolo toda mi vida.

Echó más vodka en una taza de plástico del Correcaminos.

—Ya veo —dijo Kaitlin en un tono precavido.

—No sé qué es lo que pasa conmigo y con mi moral —se disculpó Maddie. Mordió algo parecido a una fresa bañada de chocolate negro.

Kaitlin dijo:

—No parece que sea un problema moral, parece más bien que quisieras lo que Carrera tiene en los pantalones. Crees que quieres a Arnie, pero no es verdad.

—Naaa; sí, de verdad, quiero a Arnie. Un bebé de Arnie Henshaw tendrá una vida con estilo.

—Ah, bueno, si eso está resuelto, podríamos hablar de…

—Pero claro, Carrera tiene los testículos del tamaño de dos mandarinas. Se masturba cinco veces al día. Tiene algo.

«Pierda peso en Perraflaca. Entre en nuestro simulador de cookies virtual o acabe con sus muslos con nuestros láseres revolucionarios, mientras degusta un bizcocho sin calorías».

—¿Debería ir a Perraflaca? —le preguntó Maddie con la boca llena—. Tú estás tan delgada, Kaitlin, ¿cómo lo haces?

—Vale, espera. Deja que te robe un minuto. En la guerra contra los parásitos, emprendida por los organismos multicelulares contra los bichos, el sexo crea la cultura humana y la inteligencia, que entonces trata de subvertir y destronar al sexo, ¿verdad?

—Creo.

—Todo el mundo intenta siempre salirse con la suya en el universo, especialmente nosotras, las tías. Pero ¿por qué no acabar con el semen, ya que nos ponemos? Eliminemos al cerdo intermediario y comprémoslo directamente. ¿Qué tiene de malo una pequeña partenogénesis o incluso el acoplamiento de dos óvulos entre amigas?

—El acoplamiento de óvulos es muy caro… No puedo permitírmelo.

—Y tampoco quieres, porque es menos divertido. Así que no has comido nada aparte del chocolate y del vodka, ¿no?

—¿Qué insinúas? ¿Estás diciendo que siento algún tipo de lujuria primitiva?

—Sí. Pregúntale a tu antropólogo evolucionista de variedades de jardín: estamos hechos para el sexo y todos los bichos del mundo no pueden cambiar eso. Los bichos pueden ser asexuados, pero nosotros no. Tu comportamiento se predestinó en la sabana africana hace mucho, mucho tiempo.

—Sí, ¿y qué tienen que ver el café que tengo en la mesa y la laca de uñas con el Serengeti de hace medio millón de años? ¿O con el légamo prehistórico, ya que estamos? Si hemos evolucionado para tomar nuestras propias decisiones sobre cómo deberíamos evolucionar a partir de aquí, entonces ¿por qué…?

«Stainmaster cuarenta por ciento de descuento. Material inteligente, repele incluso la sangre y el zumo de uva».

—… ¿Por qué somos tan capullos?

Maddie se levantó el pie para soplar las uñas. Volvió a mirar su reflejo.

—Pirada —se llamó a sí misma—. Y conste que digo «somos» en un sentido amplio, Kaitlin. Yo soy una capulla, tú solo estás borracha. —Entonces empezó a reírse—. O sea, yo estoy borracha, tú eres…

—Da igual. Mira, ¿te acuerdas de por qué querías hablar conmigo?

—Mierda, sí. Vamos, Kaitlin, deja de andarte por las ramas y dime lo que has averiguado. —Se rió a carcajadas de la expresión que había utilizado. Kaitlin consiguió esbozar una sonrisa paciente.

—¿Estás preparada? Tu P. E. tiene una falta de anticuerpos enorme contra los bichos de Meniscus.

—¿Una falta enorme? Eso no puede ser. No está enfermo. Estará produciendo anticuerpos.

—Pues no, Maddie, no está produciendo anticuerpos para ninguno de los bichos de Meniscus.

—Pero tiene que estar produciéndolos —insistió Maddie, y vio a Kaitlin mover la cabeza, irritada—. Kaitlin, esos bichos están por todo el recinto. ¿Me estás diciendo que no le has encontrado ninguna infección?

—Te estoy diciendo que no encontré anticuerpos. ¿Cuánto tiempo ha estado expuesto?

—¡Lo bastante! Kaitlin, ¿estás segura de que no hay bichos?

—Ah, no he dicho que no hubiera bichos. He dicho que no había anticuerpos.

—Eso no puede ser.

—¿Está enfermo?

—¡No! Eso es lo que no entiendo. ¿Por qué no veo daño en los tejidos en la I-MAGEN? Los bichos deben estar sorbiéndole la vida.

—Eso no me corresponde a mí decirlo. Lo que yo puedo decirte es que los niveles de histamina son normales, que no tiene anticuerpos para ningún organismo de las plagas Y que yo conozca, incluidos los tuyos, y que todo lo demás es perfectamente normal.

—No —dijo Maddie—. Eso es una locura. Es imposible.

—Es lo que pensé yo. He realizado todo tipo de análisis conocido de la I-MAGEN y de la muestra que me enviaste. La comparación más acertada que puedo hacer es que se parece al estudio de alguien cuyo sistema inmunitario está inutilizado o falto de estímulo. No reacciona a los bichos. Solo se da la vuelta y se muere. Eso es lo que veo aquí, con una diferencia importante.

—Que no está muerto —completó Maddie.

—Exacto. Y lo que es más, no hay infección. Los bichos no se reproducen. Simplemente se… bueno, se podría decir que mueren por causas naturales.

—¿Y nunca antes habías visto algo así?

Kaitlin se mordió el labio inferior.

—¿Tienes su historia?

—No. ¿Por qué?

—Esto es lo más parecido que he visto a lo que podríamos llamar inmunidad natural a la plaga Y.

—Kaitlin —Maddie estaba temblando. No podía hablar, pensaba con rapidez—. Kaitlin. Gracias. Muchísimas gracias.

—Pero Maddie, ¿por qué…?

—Tengo que irme. Adiós.

—Pero…

Maddie aplastó la voz de Kaitlin al colgar el auricular. Se cogió el pelo y tiró de él. Todavía se veía reflejada en el cristal negro de la ventana y le sorprendió que a su reflejo no le saliera humo por las orejas, porque se sentía como un robot de los que salían en la televisión en los años cincuenta cuando se le sobrecargaban los circuitos.

—¿Por qué quieren matarlo? ¿Por qué quieren matarlo? ¿Por qué quieren matarlo?

Luego empezó a reírse.

—¡Ja, idiotas! —le gritó al techo—. ¡Podría poner a todos los bichos del planeta en ese recinto y seguro que sobrevive! ¡Ja! Os está bien empleado.

Jennifer no debe saberlo. Si lo que Kaitlin ha dicho es verdad, el P. E. 4465, también conocido como Serpiente Carrera vale una fortuna. Muchas fortunas. El destino de las naciones. Si Jennifer lo supiera…

Un momento. ¿Lo sabía él?

¿Sabía aquel enorme hijo de puta que era inmune?

«Hagamos un trato. Tú me dejas ir, yo te doy mi semen».

Jodido presuntuoso.

—Hola, ¿Mantenimiento? —le gritó Maddie al auricular.

—Buenas noches, doctora Baldino. ¿En qué podemos ayudarla?

—Necesito que vigilen a mi hija. Voy a salir unas horas.

—Nosotras nos ocupamos. ¿Podemos localizarla en el laboratorio?

—Sí, pero llamen solo si es una emergencia.

—Doctora Baldino, ¿está usted bien para conducir? Podemos llamarle a un coche…

Maddie se echó el aliento entre las manos para ver cómo estaba de borracha y olía sobre todo a chocolate.

—No, estoy bien. No hay problema, gracias.

Mientras el vídeo fruncía el ceño y empezaba a protestar, cortó la comunicación, riéndose. Afortunadamente, el analizador del aliento que permitía arrancar el coche llevaba roto un mes. Se puso en pie trastabillando y agarró las llaves de un zarpazo. Estaba borracha, pero tuvo la lucidez de coger una pipeta de la cocina antes de salir. Le echó un vistazo a Bonus (dormida) y luego se miró de cuerpo entero en el cristal negro: despeinada, con forma de pera y sin estilo, pero podía ser la mujer más afortunada del mundo.

—Inmunidad natural —le dijo al espejo—. ¿Y si fuera hereditaria? Podría repoblar las reservas de machos, podríamos volver a empezar. Si pudiera pensar en la forma de robarlo, lo tendría todo para mí, para estudiarlo… y eso. Pero no hay tiempo. Si Henshaw tiene éxito… mierda, voy a sacar tajada de esto, aunque sea solo un trozo de rabo. Un par de millones de trozos de rabo, espero.

La luna estaba casi llena. Ella siempre ovulaba en luna llena. Era un buen presagio; no necesitaría congelar el semen. No tendría que implicar a nadie.

Maddie le dio un beso a la pipeta y dijo:

—Te llevo por si acaso decido no dejarle que me folle.

Una cita para el baile de graduación

Acabamos de pasar arrastrándonos por el cuarto trasero de Kinney cuando suena mi teléfono. KrayZglu me echa una mirada acusadora, lo agarra y lo cambia a vibración. Luego mira el número de la pantalla.

—¿Quién es Ken?

—Mi hermano pequeño.

KrayZglu se burla de mí como si estuviera mintiendo.

—Hola, Ken —le suelta. Luego, cambia de cara al darse cuenta de que es la voz de un niño y me pasa el teléfono—. Sin gilipolleces, vocaliza, levantando el seguro de la pistola.

—¿Qué passa, Ken? —se me quiebra la voz porque pensar en el enano me da ganas de llorar.

—Sol, quiero preguntarte una cosa. Es muy importante.

Tomo aire, llorosa. Ojala estuviera segura de que Ken sabrá apreciar los discos de George Clinton. Creo que debería hacerlo porque tanto Scriabin y Weber no pueden ser buenos para él.

—Vale, bicho, te escucho.

—Esto es muy serio, amorfa. Verás, Jamal ha conseguido un Paladín psiónico del nivel nueve, el que tiene una espada vorpal…

—¿Qué? —lo interrumpí horrorizada— ¡Eso son mogollón de puntos de experiencia! Solo lleváis jugando seis meses, ¿cómo habéis llegado al nivel nueve?

—Empezamos en el nivel seis porque en el primero nos mataban siempre los duendes y era un rollo.

—Qué gallinas. En mis tiempos, nosotros…

—Corta el rollo, a quién le importa. Mira, él ha sacado un dieciocho contra un Azotamentes y dice que lo ha decapitado, pero mi personaje ha cambiado la espada vorpal por una espada de menos cuatro maldiciones en la última vuelta, así que, ¿no está el Paladín sometido a los poderes psiónicos del Azotamentes?

—Sí. Yo diría que sí. ¿Por qué le cambiaste la espada?

—Porque mi personaje es un monje asesino, neutral y caótico, y voy a usar la espada vorpal para sobornar a un dragón…

—Vale, vale, da igual, mira, si la has cambiado, la has cambiado, él tiene que aceptarlo.

—¡Ves, Jamal, te lo dije! Sol dice que tienes que aceptar que te han dado por culo. Espera, Sol, quiere hablar contigo.

—Ken, me tengo que ir. ¿Por qué no lo resuelve el amo del calabozo?

—Ha ido a vomitar. Nos hemos comido medio kilo de Skittles.[50]

KrayZglu me agarra el brazo y cuelgo. Yo también lo oigo: un estruendo de botas que vienen por el pasillo de contrachapado en dirección a Bed Bath & Beyond. Nos deslizamos rápidamente en equipajes Innovations, KrayZglu me lanza detrás de un expositor de maletas Jordache y luego aterriza encima de mí. Tras lo que parece una eternidad, los pasos desaparecen y KrayZglu vuelve al pasadizo del almacén. Me hace caminar delante de ella.

—Eres mi escudo humano —dice. No estaba segura de si hablaba en serio o en broma.

De alguna manera, conoce el camino. Damos vueltas por el laberinto, pasando tienda tras tienda por la parte trasera. No hay luz. KrayZglu tiene una linternilla y yo las gafas.

Al pasar por LensCrafters II, oigo a unos hombres hablar. Instintivamente me vuelvo y agarro la parte luminosa de la linterna para tapar la luz y después me encojo, esperando el disparo. Ella la apaga y me tapa la boca desde atrás. Veo unas sombras que se mueven por debajo de la puerta del almacén. KrayZglu me da en las costillas y salimos corriendo. Lo siguiente que sé es que me empuja dentro de Laura Ashley.

—Creí que estabas de broma —le dije, mientras la seguía fuera del almacén hacia la zona de venta. Estábamos rodeadas de todo tipo de mierdas con volantes, daban ganas de quemarlas— ¿Por qué iba a venir aquí alguien en su sano juicio?

KrayZglu volcó la caja registradora y saco una bolsa llena de un polvo blanco.

—¿Quieres un poco?

Moví la cabeza. KrayZglu se inclinó sobre el mostrador para esnifar cocaína. Ojalá fuera heroína, así los reflejos se le ralentizarían y yo tendría una oportunidad, pensé. Después de un minuto, se levantó para tomar aire.

—Tenemos escondites para nuestras necesidades en sitios diferentes.

—¿Y nadie los encuentra?

Salió de detrás del mostrador y deambuló entre los percheros circulares con vestidos.

—No. Gracias al Tío RizYtosoro, este es un zentro pinchado. Tenemos todo lo que necesitamos para hacer lo que hacemos, y fácil de conseguir… —Fue hacia un perchero de ropa formal, como si tuviera todo el tiempo del mundo—… si sabes dónde mirar. La mayoría de la gente no miraría en Laura Ashley, ¿verdad?

Me quedé mirándola. KrayZglu me tenía patidifusa, jodida y asustada. No es lo que yo entiendo por el cabecilla de una banda. Parece muy cómoda, pasando las perchas con vestidos medio eduardianos con esas uñas largas y sacando uno de vez en cuando para mirarlo. Quizá por eso se desenvuelve tan bien en el zentro.

Comenté algo al respecto y ella se echó a reír.

—No soy una jodida mechera que roba a los suyos. Lo mío es triunfar. Tú vienes a mi territorio, nos miras a mí y a mi gente, la mitad de tu mirada dice que somos unas putas consumidoras de crack, qué vergüenza, y la otra mitad dice qué miedo, qué miedo, qué miedo, me van a saltar al cuello. Ahora me miras con adoración y toda esa mierda, quieres ser yo, ¿verdad? Tú no ves de dónde vengo. Crees que soy una cabezahueca siliconada a la que puedes copiar.

—No, yo no, mierda, yo estoy de tu lado, no soy el estereotipo de tía creída de clase media…

KrayZglu se rió con tanta fuerza que tuvo que limpiarse los ojos con una camisa de gasa rosa.

—¿Qué? —protesté— Yo no soy así, y no lo voy a ser…

—Lo que tú digas.

—Te lo estoy diciendo, estoy en la lucha. En lo que a mí respecta, el hundimiento de la civilización es algo bueno.

—Bueno, verás, no estás de mi lado porque yo no tengo lado. Pero ¿qué os pasa? Escucháis cuatro cosas y creéis que lo sabéis todo. Yo lo único que quiero es lo que es mío, mi parte del pastel. Así que deja de enroscárteme de una puta vez.

—Yo no…

—Sí tu sí. Yo y mis colegas actuamos en jauría. Somos cazadoras. Tú eres la presa, basurilla.

—Entonces, ¿por qué no me has disparado antes?

Me miró como si me tuviera a tiro.

—Si mato a una chica china, las Tríadas se me echan encima.

Suspiré.

—No me puedo creer que la raza todavía importe. —Sin embargo, no me pareció relevante mencionar que no soy china, sino coreana. Estoy demasiado ocupada con ideas más elevadas.

—Lo que intento decirte es esto: ¿quieres derribar el sistema, sacar a la luz la ciudad interior y toda esa mierda? Mis amigas y yo estamos hasta el moño de las zonas ricas, tan blancas y tan patéticas. Así que podríamos unir fuerzas. La historia militar nos muestra que la alianza es la única forma de conquistar. No se puede actuar en pequeños grupos, el sistema es demasiado grande.

KrayZglu extendió el brazo del arma y me dio un golpecito en la cabeza. El metal sonó suavemente contra el cráneo. Se estaba riendo.

—Dame una oportunidad —le supliqué. Había olvidado que lo que quería de verdad era encontrar a 10Esha y quitarle la cinta antes de que la colgara en su página web, le hiciera chantaje a mi madre o lo que fuera. Lo había olvidado porque mi vida normal empezaba a no importarme. KrayZglu estaba delante de mí como una puerta abierta. Comparado con ese día, todo lo que había hecho antes era como un pasillo largo y aburrido, día sí, día no, sujetador de copa A, sin novio, nada en mi vida estaba a la altura de la televisión, hasta los anuncios de Nair[51] son más emocionantes que mi vida. Todo lo que me gusta es irreal. Desde un libro a un CD, o está tan alto en el cielo que nunca podré alcanzarlo.

Joder, no me gusta cómo me hacen sentirme estos zapatos. ¿Tan mala es mi vida que quiero convertirme en una choriza de poca monta de la pandilla de KrayZglu? Hola, ¿yo? Contrariamente a lo que dice la etiqueta de mis zapatos, todo no es posible.

—Voy a cambiarme —dije de repente—. ¿Te parece bien? Tengo algo de ropa de Miles Mocassins.

—Pues vale.

Mm. Así que no tiene idea del efecto Miles Mocassins. Me quito las deportivas que, además de alterar mi concepto de la realidad, me están haciendo ampollas. Decido ir descalza, pero me pongo la camiseta Tenacidad y un cinturón con la etiqueta Bollito de la Suerte, que no sé lo que significa pero me recuerda a Amuletos, mis cereales favoritos. Luego tengo una idea. Saco un top muy sexi, con dibujo de piel de leopardo que pone «cuddly babe»[52] y le digo:

KrayZglu, esto te quedaría guai.

—No me pongo eso ni muerta. —Está sujetando una bata blanca de organdí y haciendo piruetas delante de un espejo. La única luz que hay es la que viene de su linterna y le da una apariencia espectral. Me sonríe; tiene la nariz muy roja de la cocaína. Me da bastante miedo.

Entonces dice:

—¿Tienes pareja para el baile de graduación?

Muevo la cabeza, crispada.

—Solo estamos en octubre —dije en mi defensa—. Y estoy en segundo año de carrera.

—Bueno, yo sí —dijo—. Se llama Malik y vamos a alquilar una limusina para toda la noche.

Sonreí débilmente.

—Pero necesito un vestido. Lo mejor es buscarlo cuanto antes.

Hay algo raro en esta conversación, o sea, algo extrarraro, pero no acierto a ver qué es exactamente. La coca le está haciendo algo estremecedor a KrayZglu. Porque supongo que es la coca.

—Aquí hay uno bonito —dice, sacando algo de encaje rojo. Chasquea la lengua al ver la etiqueta—. A lo mejor lo rebajan.

Luego se sumerge más entre los vestidos de baile. El tafetán cruje al apretar su cara contra la tela. Anda a tientas. Las perchas hacen ruido. Oigo el sonido del celo para envolver.

No sé si es el efecto de «Bollito de la Suerte» u otra cosa, pero doy un paso atrás instintivamente.

—Oh, nena —le dice KrayZglu a las faldas vaporosas—. Ven con mamá.

De un tirón, saca una Uzi.

Cuando una chica se apasiona

Los chillidos y los golpes de la lucha sacaron a Meniscus del juego. Lo primero que vio fue a Naomi. Tenía el receptáculo sellado con el esperma justo por encima de la cabeza, fuera del alcance de la doctora Baldino.

—¡No, deje que le explique! Es para mi prima de Tennessee. Vive en una caravana y no puede permitirse el lujo de pagarlo.

La voz de Naomi era un graznido palpitante porque la doctora Baldino la tenía cogida por la garganta contra la pared del recinto. El sitio olía a Samsara: For Us y a sexo de Naomi con Pupilas Estrelladas, al que se oía trajinar por el recinto silbando una cancioncilla.

—¡Mentira! —escupió la doctora Baldino—. Dime la verdad. ¿Qué es lo que sabes?

Miró alrededor con los ojos en blanco, paranoica. Meniscus se retiró aún más entre las sombras, en su lado del recinto. Su mente todavía hacía eses. Tenía los sentidos bien abiertos, y la vista parecía poder tocar, el oído, oler, así que la expresión exultante en la cara de Naomi se le quedó registrada no tanto en los ojos como en las mismas células, quemándole la piel como una marca.

Ahora Naomi se asfixiaba.

—Vale, vale, vale, no tengo ninguna prima, es para mí, ¿vale?

La cara se le llenó de lágrimas. Meniscus no había visto nunca a Naomi mostrar una emoción verdadera hasta esta noche; ahora estaba haciendo gala del repertorio entero. Sentía que algo le reptaba por la piel. El aire temblaba con el eco de los sentimientos de las dos mujeres. Olía la emoción.

—¿Por qué? —gritaba la doctora Baldino— ¿Por qué quieres esperma sin licencia? ¿Estás loca? ¿Por qué? Dime por qué.

La doctora Baldino estaba temblando tanto que a Meniscus le recordó un puente colgante oscilando más allá del punto que permite asegurar la integridad de su estructura. Iba a venirse abajo en cualquier momento y los trocitos de Baldino se desperdigarían por el suelo como en un cuadro surrealista.

Pupilas Estrelladas estaba metiendo las cosas en su bolsa de lona y meneaba la cabeza, sin reírse, pero casi.

Naomi se frotó la garganta. Las palabras le salieron en un susurro apresurado:

—No hay un Arnie Henshaw. Es puro Hollywood: 4465 es el que hace de especialista en el vídeo, y son sus feromonas las que nos ponen a todas en marcha, no las de Arnie.

Meniscus tuvo la impresión de que no era esto lo que Baldino esperaba oír.

—¿De qué estás hablando? —el tono de la doctora era furioso, pero iba perdiendo garra fraccionalmente.

—Arnie solo es la cara. Es como un portavoz guapo.

—Eso es ridículo. Hibridge tiene normas para autentificar modelos, Arnie no puede…

—Hibridge está detrás de todo esto. Tengo un vídeo, se lo enseñaré, pero suélteme de una puñetera vez.

—Ya estoy preparado para irme —dijo Pupilas Estrelladas, balanceando la bolsa. Tenía la bici apoyada en la pierna; no estaba terminada, pero funcionaba—. Voy a inutilizar el intercomunicador por si acaso estáis pensando en llamar a seguridad cuando me haya ido.

La doctora Baldino se volvió, soltando a Naomi, que se coló por el hueco bajo los brazos de la doctora, derrapó por el suelo y acabó a los pies de Pupilas Estrelladas.

—Tú quédate donde estás —le ordenó Baldino—. No tenemos ningún trato.

—Contigo no, pero con Naomi sí.

La doctora miró con furia a la joven.

—Sí, conmigo sí —dijo. Pestañeó en dirección a Pupilas Estrelladas y añadió—: No he llamado a seguridad. Yo no te haría eso.

Pupilas Estrelladas dio la espalda a ambas y fue hacia la consola junto a la de I-MAGEN.

—¡Maldita puta! —gritó Baldino— Sabías que era un timo e ibas a dejarme caer en él. ¿Qué pasa contigo?

Arremetió contra Naomi, que saltó a la cama de Meniscus, sobre la que cayó a cuatro patas. Meniscus dio un salto atrás para apartarse y fue entonces cuando vio que la conservadora Gould entraba en el laboratorio. Venía flanqueada por un par de pistoleras barbudas enormes que llevaban un equipo antibichos y protección para el cuerpo. Pupilas Estrelladas los vio también, y resopló con desprecio.

—¿Cómo podéis moveros con toda esa mierda encima? Hasta Grititos podría bailar alrededor vuestro en círculos.

Pero por una vez nadie le prestaba atención. Naomi y la doctora Baldino se retorcían formando un nudo en el suelo. Naomi era claramente la más fuerte y ágil de las dos, pero la doctora Baldino peleaba arteramente. Había cogido a Naomi por los pezones y le estaba escupiendo en la cara cuando la conservadora Gould entró en escena.

—¡Déjenlo ya, déjenlo! —gritó la mujer más madura, conectando de un golpe el sistema aspersor, y encendiendo y apagando las luces. Meniscus intentó mantenerse alejado de la acción. Ya tenía bastante con lo que le estaba pasando dentro del cuerpo.

La conservadora Gould lo miró una vez, observando su apariencia extraña de tal forma que él se dio cuenta de que acababa de acordarse de los bichos. Les hizo una seña a las guardas al tiempo que se apresuró a cerrar la puerta del recinto para aislar a las combatientes y a los machos dentro.

Demasiado tarde. Sin esfuerzo evidente, Pupilas Estrelladas alcanzó la puerta antes y puso el pie. Luego forzó la apertura.

—¡Esto es indignante! —gritó Gould— ¡Segur…

P. E. la agarró por la muñeca y la arrastró, al tiempo que desprendía olores fétidos con cada grito, a través del hueco en el plexiglás, al recinto.

—…idad! ¡Deténganlas! ¡Esto es inaceptable! —gritaba incluso cuando P. E. la arrastró más allá de la bici y la lanzó a un rincón.

—Ya estoy bastante harto —dijo. Se volvió hacia Gould y le apuntó con el dedo a la cara— Tú. Diles a tus pistoleros que se retiren.

—¿O qué? ¿O la violas? —La doctora Baldino tenía la rodilla en la boca de Naomi y estaba sentada sobre su pecho, jadeante y sudorosa mientras Naomi se retorcía debajo de ella, pataleando con los talones en el suelo, buscando un punto de apoyo. La doctora se rió con una risa hueca cuando buscó en el canalillo de Naomi y sacó la bolsa de esperma—. Todas deberíamos tener esa suerte.

Pupilas Estrelladas la recorrió con la mirada y abrió la boca para responder. Meniscus se oyó a sí mismo gritar. La guarda más corpulenta de las dos había levantado el brazo armado con una ballesta en miniatura con aviesas intenciones. Pupilas Estrelladas reaccionó instantáneamente, echándose a un lado en dirección a las piernas extendidas de Naomi. Estuvo a punto de conseguirlo. El dardo no le dio en el cuerpo, pero lo alcanzó en el antebrazo.

Como un héroe sentenciado en una película de indios y vaqueros, se sacó el dardo mientras caía. Los ojos brillantes se le entornaron y los cerró.

—¿Está muerto? ¿Está muerto? —gimió Meniscus, lanzándose al suelo junto a Pupilas Estrelladas.

—Solo es un sedante —dijo Gould a la doctora Baldino, que había transferido su hostilidad desde Naomi a la conservadora y avanzaba ahora hacia ella amenazadoramente, agarrando aún el esperma como si fuera un trofeo—. Se despertará en pocos minutos. ¡Uf!, aquí huele como en la consulta de un veterinario.

Meniscus tuvo la presencia de ánimo de empujar bajo la cama la caja de zapatos con Gengis mientras Jennifer sacaba un ambientador de aire de bolsillo y lo pulverizaba por todo el recinto. Un olor a lilas sintéticas invadió el aire.

—¿Esperma sin licencia? —le dijo Gould a Baldino, arqueando las cejas—. Me lo quedo.

Los dedos de la doctora Baldino se pusieron blancos de apretar la bolsa. Gould les hizo una seña a sus esbirras, que cogieron en volandas a Baldino y le arrebataron el paquete.

Los labios de Gould eran más finos y estaban más tensos de lo normal. Tenía una sonrisa que era casi una mueca. Sacó unos Lifesavers[53] de pipermín y los trituró con ansia.

—No hace falta decir que estoy abrumada por esta ruptura del protocolo de seguridad. Un recinto infectado abierto de par en par. Es mucho más que irresponsable.

—Lo sé —dijo la doctora Baldino, mirando a Naomi como si todo fuera culpa suya. Pero la conservadora le reprochó con acritud:

—La hago responsable de su equipo, Maddie.

La doctora bajó la vista. Gould continuó:

—Enviaré a una unidad para que desinfecte este sitio por la mañana. Mientras tanto, ustedes quédense en su lugar y mantengan el recinto cerrado. Espero que no sea necesario dejar aquí a Malone de guardia para vigilarlas. —Señaló a la guarda que había disparado a Pupilas Estrelladas. La doctora movió la cabeza sin decir nada, mirando al suelo.

—Bueno. Enviaré a buscarla luego. —Jennifer se dio la vuelta y se marchó llevándose a las guardas con ella.

Pupilas Estrelladas se movió, gimiendo en el suelo.

—Me has jodido, Baldino.

La doctora no le prestó atención. Cogió unos auriculares de MUSE de repuesto y se los tiró a Naomi.

—Tú. Fuera.

—Pero la conservadora Gould ha dicho que nos quedáramos…

—Ahora mismo.

Después de que la mujer saliera, Meniscus y P. E. se miraron. Pupilas Estrelladas bostezó y se abofeteó la cara, luchando por espabilarse.

—Te ibas a marchar sin mí —le dijo Meniscus.

—Sí. ¿Y?

—Quiero ir contigo.

—Bueno, pues no puedes. Si salieras cogerías algo y te pondrías malo. Me harías perder tiempo.

—No. Estoy cada vez más fuerte. Voy a volverme como tú.

—Vuelve al juego, Grititos.

—De verdad, seré como tú.

—Eso es lo último que quieres —gruñó Pupilas Estrelladas, y se quedó callado.

—No quiero salir —refunfuñó Naomi al dejar el laboratorio—. No tenemos por qué pelearnos, usted se lo ha dado a ellos. Podríamos haber llegado a un acuerdo. ¿Por qué llamó a Jennifer?

—Yo no la llamé. Seguridad la habrá avisado cuando nosotras… nos peleamos. Ya no importa. Lo que quiero saber…

—Pero si yo apagué la vigilancia.

Maddie resopló exasperada.

—Eso mismo es lo que podría haber alertado a Seguridad. Entonces…

—Aparecieron con demasiada rapidez. ¿Y qué estaba haciendo Jennifer aquí a estas horas? Vive en Toms River.

Maddie entrecerró los ojos.

—¿Qué estás sugiriendo exactamente?

—No sugiero nada. Es que es raro, ¿sabe?

—Por aquí hay un montón de cosas raras. —Se llevó a Naomi lejos del laboratorio. Estaban bajo los montantes del Descenso de la dendrita, que estaban revisando para volver a abrirla. El ruido taparía las voces y Maddie sabía que no había cámaras allí porque ese era el sitio donde Greta fumaba siempre. Las colillas de Marlboro Light estaban esparcidas por el césped pisoteado junto a unas cajas de Choco Squeezi GooGoo y un envoltorio arrugado de Bliss Fuzzy.

—Vale, ¿qué es eso de que Henshaw es un fraude? Dijiste que tenías un vídeo.

Naomi se retorció un poco, como si ahora lamentara haberlo admitido.

—Naomi, tenemos que ser un equipo. Si sabes algo, será mejor que me lo digas o el P. E. estará muerto antes de que ninguna de las dos tenga el esperma. ¿Hay o no hay un vídeo?

—Sí, sí que lo hay. Verá, cuando me di cuenta de que las feromonas encajaban me entró curiosidad, así que le dije a mi amiga Bambi, la detective, que hiciera una búsqueda de imagen en la base de datos de Atlantis. Ya sabe, para ver qué más podía averiguar sobre Arnie Henshaw. Algo que quizá nadie más sabía. Y Bambi apareció con ese videoclip.

—Enséñamelo.

Indecisa, Naomi se puso los cascos, Maddie le cogió el documento de vídeo y lo abrió.

Serpiente Carrera estaba unos 20 kilos más delgado y llevaba barba. Maddie solo lo reconoció por los contornos de los pies descalzos al andar arriba y abajo por las murallas de las almenas, aporreando el cristal con los puños cerrados, igual que hacía ahora en el recinto. Llevaba puestos unos pantalones cortos del Gato Silvestre y una sudadera de UCLA, y tenía el pelo largo y trenzado como un guerrero indio, con una cinta alrededor de la cabeza para que no le fuera a la cara.

—Yo no le doy mi esperma a ningún cerdo —decía—. Tenéis derecho a encerrarme por aquello del sheriff, y según la imbécil de mi abogada Angie tenéis derecho a drogarme, pero os quedáis con mi esperma sin mi consentimiento y la ACLU[54] caerá sobre vosotros como la fuerza de la gravedad sobre un enano.

—Eres un ilegal —le decía una voz de mujer tras la cámara— ¿De dónde eres, si puede saberse? Hemos rastreado Costa Rica, Santa Lucía y Grecia por la trayectoria de tu piel. Y eso solo el mes pasado. Has cometido un delito serio al entrar en Florida sin marca y sin filtro. Francamente, tienes suerte de que no te hayan disparado.

El P. E. resopló, meciéndose sobre los talones.

—Sí, bueno, si no le hubiera roto el rifle al sheriff, creo que me habría disparado. Sabrías eso si te hubieses leído el expediente.

—Me leí el expediente y esa actitud no te va a llevar a ningún sitio. Esto es una almena. Aquí lo sabemos todo acerca de los hombres.

—No acerca de este —dijo P. E.—. Dile a Henshaw que no me importa trabajar con él en las condiciones de siempre, pero que se congelará el infierno antes de que yo le dé mi esperma con «fines experimentales», eso ni de coña.

—Es necesario si quieres participar en los Pigwalks.

Una mirada de desesperación se apoderó de la cara de Carrera.

—No puedo vivir en una almena. No lo aguanto, es una puta prisión. Este no es mi sitio.

—Desgraciadamente, así funciona el mundo. Bueno…

—¡No! —Carrera golpeó el cristal con tanta fuerza que la imagen tembló—. Yo te diré cómo funciona el mundo. Yo salgo, me juego el culo haciéndole el trabajo sucio a Henshaw, ¿y qué es lo que veo en su vídeo promocional? Me veo luchando con un tiburón, me veo en la jodida selva, me veo arriesgándome y lo veo a él llevándose la gloria. Lo único que pido es un trato justo. Estoy cansado de que me saquen para darme caza como a un animal. Me pone enfermo que vuestra gente me arrastre a un laboratorio y me analice. Tengo derecho a vivir, y si no lo respetan, entonces lo siento, pero su precioso Arnie Henshaw caerá conmigo.

Naomi detuvo la cinta.

Maddie exhaló dando un silbido.

—¿Puedes localizarme a esa abogada, Angie?

Naomi hizo una mueca.

—Eso ya lo pensé. Está muerta. Atropello y fuga.

—¿Quieres decir lo que creo que quieres decir?

Resulta que el P. E. empezó a negociar con la almena Hibridge. Lo usaban en exteriores como si fuera un especialista de Arnie Henshaw. Es él quien aparece en la mayoría del metraje, solo que bajo un casco u oculto por un montaje bien elaborado. Esto ha durado años, pero últimamente se le ha empezado a subir a la cabeza.

—¿Consiguen algún esperma?

—Lo justo para analizarlo. No es bastante para inseminar a un cerdo. El mismo Henshaw se inmiscuyó en esto. Arnie lo tenía en la almena Atlantis, donde se grabó la cinta, hasta que lo enviaron aquí, pero no me puedo imaginar cuál es el trato que pueden haber hecho.

Maddie miró a su asistente con asombro.

—Vaya, Naomi, ¡lo sabes todo al respecto!

—Cuando una chica se apasiona, se apasiona —dijo Naomi, sonrojándose y mirándose los pies—. De todas formas, a lo mejor deberíamos compartir la información. Yo…, a mí me gusta Serpiente de verdad, Maddie, no me importa lo que usted diga. Y creo… creo que podría haberse convertido en competidor de Henshaw de alguna forma. A lo mejor alguien en Hibridge prefería a Henshaw y quiso eliminar la competencia, despejarle el camino. Lo último que sabemos es que Carrera vino aquí.

—Quieren que se infecte, pero no ha salido bien.

—Parece ser que sobrevivió mucho tiempo fuera, en el mundo real.

Maddie se daba cierta cuenta de que Naomi había conseguido el objetivo de desviar su atención de sus transgresiones sexuales, pero la verdad es que ya no le importaba. Decidió guardarse para ella la información acerca de la inmunidad de Carrera a la plaga Y. En vez de contarlo, preguntó:

—¿Con cuánto secreto habrán llevado esto? Si tú tienes la cinta, ¿quién más lo sabrá?

—Oh, es un secreto, seguro. Bambi es la mejor sabueso que hay, se conoce todos los escondites de Hibridge. Me dijo que le debería favores durante cien vidas a cambio de este.

Con escepticismo, Maddie le echó un vistazo más de cerca al documento.

—Pero ¿por qué Henshaw se lo envió a Jennifer? Ella no es precisamente un ejemplo de los que están en el negocio del modelaje ¿verdad?

Naomi se encogió.

—A lo mejor es por eso. ¿Quién iba a mirar aquí?

—¿Quién iba a saber que Jennifer tiene una plaga Y activa bajo su jurisdicción? —argumentó Maddie—. Me asombra que Henshaw obtuviera esa información. No todo el mundo sabe que todos los Az79 procedían originariamente de plagas Y.

—¿De verdad? ¿Lo dice en serio?

—Sí, por supuesto. Naomi, ¿pero tú te enteras de algo? Era una medida de seguridad incluida en el experimento. En el caso de que un organismo escapara, no habría una alarma sanitaria pública porque las mujeres no se contagian. De otro modo, no hubiera habido forma de hacer este tipo de trabajo aquí, en el parque de atracciones.

—Sabe, hablando del parque, después de que Meniscus se volviera loco, Jennifer se dio mucha prisa en cerrar el recinto al público, a pesar de que no estaba peor de lo normal. Pero tiene sentido si lo que quería era esconder al P. E. para poder exponerlo a Meniscus… Maddie, ¿no cree que Jennifer le haya hecho alguna cosa a Meniscus a propósito? Así tendría una excusa para cerrar el expositor y controlarla a usted.

Maddie lo consideró.

—La acusé de eso y lo negó. Además, Jennifer no tiene conocimientos. Si ella es capaz de afectar a mi sujeto de alguna forma que yo no pueda descubrir, me como la centrifugadora. Sin embargo, hay otra cosa que me preocupa acerca de esa mañana. Alguien te impidió localizarme cuando Meniscus tuvo la crisis. He intentado averiguar quién lo hizo y por qué. Han hecho que parezca que la orden vino de mi residencia.

—Eso puede hacerse fácilmente —dijo Naomi—. Yo no sabría, pero seguro que alguien con acceso a los códigos de Hibridge puede hacerlo.

—Pero ¿por qué? —dijo Maddie— ¿Por qué bloquear mis comunicaciones sin motivo?

—No sé —Naomi frunció el ceño; luego chasqueó los dedos, con los ojos brillantes—. Pero también puede ser que lo hicieran desde su residencia. Fue Bonus.

—¿Bonus?

—Sí, dijo que quería salvar a la ratona, ¿no? A lo mejor la bloqueó porque sabía que la llamaría en cuanto la atrapara.

Maddie se quedó mirándola.

—No lo había pensado.

Maddie sacudió la cabeza.

—No, eso es una locura. Tenía que saber que la pillaría tarde o temprano.

—Los niños nunca piensan eso. Creen que son más listos que los mayores, que somos unos capullos estúpidos.

—A lo mejor lo somos. No sé, no puedo pensar en eso esta noche. Meniscus es el menor de mis problemas ahora mismo.

—Vale, pero mientras lo despejamos todo, hay otra cosa que querría saber —dijo Naomi—. No puedo entender por qué se ha enfadado tanto hace un momento.

—Ah, ¿no?

—Quiero decir que usted no sabía que el P. E. era especial ¿no? Así que, ¿por qué le preocupa tanto que yo quiera arriesgarme a tener esperma sin licencia? ¿Por qué se ha puesto como una loca?

—No me he puesto como una loca.

—¿Usted también lo quiere? Tiene algo, ¿verdad?

—No.

—Oh, se niega a admitirlo. Mire, si le hace sentirse mejor, yo lo he deseado también. Incluso antes de saber que las feromonas coincidían. Aunque eso explica la atracción hasta cierto punto. Quiero decir que el esperma de Henshaw nunca ha estado a mi alcance, así que imagine mi sorpresa cuando descubrí que nuestro P. E. era el verdadero Henshaw. En cierto modo. O sea, no es tan mono como Arnie, pero ¿qué más da? Supongo que yo soy lo bastante guapa para compensar que él parece un cavernícola. Podríamos tener un bebé muy guapo. Si no le hubiese dado el esperma a Jennifer.

—No tuve elección —le recordó Maddie—. Además, ¿qué has hecho tú por mí hasta ahora? Cuando averiguaste el fraude, no se te ocurrió decírmelo, ¿a que no? Sabes que me parte el corazón tener cuarenta y cuatro años y tener solo un clon.

Naomi miró las colillas de Greta.

—Así que estoy despedida.

—Sí, probablemente. No lo sé, tengo que pensarlo. —Maddie se pasó las dos manos por el pelo, frotándose el cuero cabelludo como si pudiera imbuir sentido en su cabeza con el masaje. Después:

—Mira, será mejor que volvamos antes de que Jennifer sospeche. A partir de ahora, solo tú y yo vigilamos el recinto, nadie más. No importa la hora del día o de la noche. ¿De acuerdo?

—¿No me echa?

—No te emociones. Jennifer me va a llamar a su despacho hoy. A lo mejor nos echan a las dos.

Volvieron a entrar. Meniscus estaba echado boca arriba en la cama, metido en Centro. Maddie esperaba que el P. E. estuviera fuera de combate en el sueño posteyaculatorio característico de los hombres, según había leído, pero no hubo suerte. Al entrar lo encontraron de pie con las piernas firmemente separadas, los brazos cruzados sobre el pecho y mirando hacia la puerta del laboratorio. Maddie intentó no prestarle atención, pero siguió mirándola de una forma que le hizo sentirse violenta.

Dijo:

—Como decía antes de que te fueras de una forma tan grosera, me has jodido, Baldino.

Maddie siguió actuando como si no estuviera allí y se llevó a rastras a Naomi por el codo, lejos del plexiglás para evitar que hablara con él. No consiguió que Pupilas Estrelladas se callara.

—¿Crees que vas a salirte con la tuya? Qué es eso de impedirme que le ofrezca a la conservadora el mismo trato que te ofrecí a ti… el que has jodido, te repito.

Maddie sabía que Jennifer no quería tener más hijos, tenía tres hijas de diseño preciosas con su pareja de muchos años, Rachel, y ninguna había heredado su mal aliento gracias a toda la manipulación genética que el dinero puede comprar. Así que siguió sin hacerle caso.

—Porque saben todo lo que pasa en el laboratorio, Maddie, y ya sabes que yo tengo, ¿cómo lo llamas? poco control de mis impulsos. ¿Quién sabe lo que podría decir o a quién?

¿Qué se suponía que significaba eso? Maddie volvió a tener la terrible sensación de que el P. E. sabía que era inmune. Podría decírselo a Jennifer. Jennifer olería un montón de dinero y se olvidaría de su alianza con Arnie.

Maddie se volvió hacia él, pero no pudo mirarle a los ojos durante mucho tiempo.

—Estaré contigo en cuanto me organice, ¿vale?

Estaba clareando y fuera se oían esporádicamente las voces de la gente que llegaba al trabajo y saludaba.

Maddie miró a las cámaras. Los ordenadores estarían intervenidos y si Jennifer tenía activados los intercomunicadores, y sin duda los tendría, podría oírles hablar. Maddie buscó una forma de comunicarse con Naomi, por medio de una pila de correo desechado y un pintalabios. Se colocó de forma que las cámaras no pudieran ver lo que escribía y garabateó una nota para Naomi.

Tenemos que sacarlos de aquí, lejos de J.

—No puedes. Están muy vigilados, Maddie.

—Naomi, ¿por qué no te callas? —Maddie se encogió junto a la cámara más próxima.

—¡Oh! —Naomi se inclinó y escribió, sacando la lengua por un lado de la boca, como un niño de parvulario que esté aprendiendo a editar un vídeo por primera vez. Tenía una caligrafía desaliñada, a falta de práctica.

Es una locura.

Maddie volvió a escribir:

Hay algo que no sabes. Se Supone que P. E. tiene que morir, pero no va a pasar.

¿Cómo lo sabe?

No importa. Haz lo que te diga y aún podrás tener

Naomi asintió e hizo el signo de OK. Maddie escribió:

Necesito trajes aislantes, el mejor sistema portátil al que puedas echar mano, una furgoneta de alquiler, una habitación de hotel en PA[55] y suficientes tranquilizantes como para tener callado a Carrera.

¿Qué tal $$$$?

Maddie escribió un número de cuenta y un PIN.

—Pero no te emociones —dijo en voz alta—. Quién sabe lo que esto puede durar y no podemos quedarnos sin efectivo.

En ese instante, la puerta del laboratorio hizo un ruido humeante a abrirse el sistema de seguridad para dejar entrar a alguien. Ambas culpables, dieron un respingo. Maddie estaba convencida de que Jennifer las había visto escribirse notitas en secreto y ahora bajaba con más motivos para sacarla a patadas del laboratorio definitivamente.

Pero la persona que entraba era demasiado alta para ser ella y no llevaba ni equipo de protección ni uniforme. Después de mirarla más de cerca Maddie concluyó que era un anciano que parecía una anciana. Llevaba un mono rojo y una camisa de trabajo de paño escocés L. L. Bean con unas deportivas Adidas, y era tan menudo que no rellenaba la ropa; más bien parecía un espantapájaros con poco relleno. Tenía el pelo largo y plateado trenzado con hojas de maíz, profusamente adornado con cuentas brillantes, así que cuando volvió la cabeza, el pelo sonó. Al sonreír, las deslumbró la blancura de sus implantes dentales.

Maddie estaba a punto de regañar a Naomi por invitar a uno de sus amigos estrafalarios al laboratorio cuando el hombre adelantó la mano y en un tono de voz nasal y alto dijo:

—Hola, Maddie. —Al ver que no daba señal de reconocerlo, su sonrisa blanca se hizo aún más amplia y añadió de pasada, porque debería ser obvio—: Soy Bernie.

Noticias de un testigo

No tardé mucho en cortarme los pies enteros con los trocitos de cristal roto, la arena y los trozos de metal que había en el pasillo de contrachapado. Estaba distraída. Cuando KrayZglu me agarró la chaqueta por detrás para detenerme, al principio no supe por qué. Luego oí las voces.

Venían de debajo de una puerta del almacén, en la que ponía «Sony». Parecía más un barullo que voces aisladas: hombres y mujeres, todos hablando a la vez. Por debajo de la puerta vimos una luz parpadeante azulada. Apagué las gafas de visión nocturna y pestañeé. Sin ellas no veía una mierda.

KrayZglu todavía me tenía agarrada y notaba su aliento en mi pelo. Estaba temblando. Luego resopló un poco.

—Mierda, me he asustado —me susurró en la oreja—. Creí que era la confederación del donut.

Bueno, y si no son maderos, ¿quiénes son?, pensé. Pero no me atreví a pronunciar palabra. KrayZglu debió leerme la mente.

—Es la tele —me dijo—. Y los equipos de música.

Entonces hizo ademán de entrar.

—¡No puede ser! No hay luz en este departamento.

KrayZglu dijo:

—Yo te digo lo que hay. ¿No oyes la banda sonora?

Tenía razón. Oí claramente la música de Eyewitness News.[56] Ahora que me fijaba, algunas de las voces sonaban incluso amplificadas.

KrayZglu abrió un poco la puerta. El almacén estaba vacío, salvo por un par de trozos de embalaje de poliestireno y un par de auriculares rotos. Me pareció extraño y me pregunté si lo habrían saqueado; pero la tienda era aun más rara, según se veía a través de la puerta entreabierta del almacén. Todos los televisores estaban encendidos y aproximadamente la mitad de ellos mostraban el zentro. Vi una vista aérea, una toma del aparcamiento con sus corresponsales despeinados por el viento, una escena que mostraba el desastre de la tienda de cosméticos L&T, y lo que debía ser una toma grabada de un día normal en la plaza.

KrayZglu entró primero; yo avancé lentamente detrás de ella, sin entender nada. Había una tele frente a nosotras, rodeada de altavoces, pero sin sonido, que mostraba una grabación granulosa de una cámara de seguridad, silenciosa y surrealista: en ella un panel en el techo se abría y una mano enguantada que sostenía una Glock[57] asomaba y apuntaba a un guardia por detrás de la cabeza, a quemarropa. Un segundo después, Keri se dejaba caer; la falda se le levantó dejando ver su ropa interior de Minnie Mouse. Miró a su alrededor. Tenía la boca llena de cables y algún tipo de equipo de alta tecnología pegado al pecho con cinta adhesiva. Vio la cámara, la apuntó con la pistola y retorció la cara. La imagen se quedó estática.

—Esta —dijo Corky Meyers— es una de los miembros de la banda. Keri O’Donnell, diecisiete años. —La foto del curso de Keri salió en pantalla. Se la habían sacado cuando aún llevaba el aparato dental. Qué mala suerte. La policía no ha sido capaz de localizarla todavía. Parece conocer a fondo el interior del centro.

Solté un bufido. Conocía a fondo el interior de los probadores.

Un vídeo del teniente Swizzlestick, mi gran amigo.

—Sacaremos a la pistolera. Nuestro objetivo es sacarla viva, pero no voy a arriesgar la vida de mis agentes por tratar a esa jovencita como a una princesa. Es extremadamente peligrosa y se la tratará como corresponde.

Quería ver si mi foto salía, pero KrayZglu cambió al canal 7, que daba el número de muertos y heridos. Me volví. No estaba de humor para recibir malas noticias de Suk Hee. Centré mi atención en una pantalla gigante en la que Corky seguía con su entrevista.

—Teniente, ¿qué efecto tiene esta información sobre la teoría de que Keri O’Donnell, Sol Katz y Suk Hee Kim les robaron el uniforme a tres dependientas? Si ninguna de las tres ha escapado, entonces ¿cómo es que Keri O’Donnell ha sido vista recientemente en el centro? Y si no lo han hecho, ¿quiénes son las chicas que robaron de verdad los uniformes? ¿Y donde están los otros dos miembros del trío original?

—Corky, habíamos considerado la posibilidad de que las tres chicas que has mencionado hubieran escapado utilizando los uniformes, pero, como dices, está claro que Keri O’Donnell anda suelta. Todavía tenemos que localizar a Sol Katz y a Suk Hee Kim, aunque ha habido un informe sin confirmar de un paramédico que afirma haber empezado a atender a Suk Hee en el escenario del tiroteo, pero al producirse el segundo enfrentamiento en el piso superior, tuvo que abandonar sus esfuerzos y cuando regresó, no pudo encontrarla.

Cambié de cadena, rápidamente, esperando que KrayZglu no lo hubiera oído. Lo que me faltaba era que KrayZglu creyera que aún tenía la oportunidad de echar mano a Suk Hee.

Un anuncio de Ben & Jerry apareció en la pantalla gigante. Sudo y estoy helada al mismo tiempo. Echo un vistazo para ver si KrayZglu ha oído lo que el teniente Swizzlestick ha dicho, pero gracias a Dios sigue intentando averiguar algo acerca de sus compañeras las Cocos y limpiándose las lágrimas de la cara con el dorso de la mano armada.

Estoy conmocionada.

¿La atendieron los paramédicos y desapareció? ¿Puedo tener esperanzas? No se me ocurrió que pudiera haber sido Suk Hee quien atara a las tres titis de cosméticos. Pero pensándolo mejor, había algo que olía a engaño: atar a las tres, cogerles el uniforme y hacerles creer que habíamos escapado disfrazadas de dependientas. Solo que no escapamos.

Aunque, ¿por qué no quisimos escapar?

¿Por qué querría una dispararle a un expositor entero de perfume?

¿Por qué preguntar el porqué? como dice el anuncio de Budweiser. Suk Hee es un misterio para mí.

La conclusión es: no está muerta (espero) y no la han cogido. Todavía está aquí. El anuncio de los helados dio paso a una toma de dos helicópteros militares arrojando hombres pertrechados con chalecos negros y con armas automáticas. Me sentí muy aliviada.

—Bueno, por lo menos no somos lo único que está pasando —me oí comentar en tono cáustico—. América debe haber entrado en guerra otra vez.

Yo apenas estaba interesada, pero KrayZglu sí.

—¡Oh, joder! —susurró, acercándose más y mirando fijamente. La forma de temblar y de moverse, supuse que por la coca, me estaba poniendo nerviosa y me aparté. Avancé hacia el mostrador de ventas para ver si el ordenador estaba encendido y funcionaba. Pero no.

—Querría saber cómo han dado la luz —dije. Desde detrás del mostrador, veía enfrente de mí una fila de cámaras digitales portátiles, cada una con su luz roja encendida, indicando que grababan.

—Esto no me gusta, podría ser una trampa —añadí. Luego vi mi imagen en una de las teles. Saqué la lengua para asegurarme. Es bien sabido que la tele es más real que la propia vida así que cuando la gente dice «búscate la vida», lo que en realidad quieren decir es «sal en la tele». Porque o bien la estás viendo o sales en ella, y si no haces ninguna de las dos cosas es un poco como el gato de Schrödinger, que no está vivo ni muerto hasta ser observado. Así que cuando me vi en la pantalla de vídeo, me alegré porque eso quería decir que estaba viva. Además, afortunadamente, no me habían enfocado el culo, para variar.

—KrayZglu, mira…

Me volví para llamar su atención, pero seguía mirando fijamente, absorta, a la pantalla enorme que mostraba a las Fuerzas Especiales o lo que fueran. El reportero del Canal 2 estaba entrevistando al coronel Quiensea, un tipo negro de mediana edad, muy tieso, que se había cortado al afeitarse.

—¡KrayZglu! —chisté.

Me hizo una seña con la mano para que me callara. Por alguna razón estaba temblando como si estuviera helada.

—Serás soplapollas —vocalicé, y me acerqué para agarrarla del brazo y enseñarle que nos estaban grabando. Luego oí palabras sueltas, «escuadrón de artificieros» y «seguridad en el centro» y una décima de segundo más tarde, advertí que en la señal de la autopista que se veía detrás de la cabeza del coronel Nosequé ponía 17N-Mahwah.

Es una de las autopistas que pasan por Garden State Plaza.

KrayZglu y yo nos quedamos como dos estatuas del parque cubiertas de cagadas de palomas, mientras el texto que recorría la parte baja de la pantalla nos informaba de que se creía que los sucesos de hoy eran un atentado terrorista y de que se habían recibido llamadas anónimas avisando de la existencia de una bomba escondida en algún punto del zentro. Haría explosión dentro de tres horas. La unidad de artificieros tenía pocas esperanzas de encontrarla en ese margen de tiempo y no se habían recibido exigencias de ningún tipo.

—Bien, ya lo han oído directamente del coronel Whosit —dijo Tasha Cole, la reportera destacada del canal 7—. Los expertos enviados al lugar de los hechos consideran que constituye una amenaza para la seguridad nacional y que debe ser tratada como tal. El centro ha sido evacuado con éxito y no hay más bajas civiles, ya que los muertos y heridos han sido evacuados de Lord & Taylor aproximadamente hacia la una y media de esta tarde. Sin embargo se desconoce el número de pandilleros en el interior del centro, incluida la tiradora que han visto en directo grabada por las cámaras de seguridad. La policía está intentando capturar a las responsables. Se espera que las tropas especialmente entrenadas que acaban de llegar sean capaces de entrar y atraparlas. ¿Denise?

—Tasha, ¿has escuchado alguna opinión en el sentido de que estas bandas solo van a recibir su merecido, al haber quedado atrapadas dentro del centro, cuando la bomba haga explosión?

—Bueno, nadie debería emitir juicios morales, Denise. La impresión que tengo es que estos chicos están haciendo su trabajo. De momento no sabemos qué conexión existe entre el tiroteo, que parece un incidente habitual entre bandas rivales, y el aviso de bomba. Además, recuerda que si estas chicas son quienes han puesto la bomba, son testigos clave y no hay que permitir que se suiciden. Es improbable que lo hayan hecho ellas solas.

—¿Para quién trabajan, entonces? Y, ¿puedes explicar lo de los camiones en llamas y los helicópteros médicos? ¿Qué ha ocurrido desde que acabó el tiroteo inicial?

Tasha frunció el ceño mientras se colocaba bien el auricular.

—Bien, es evidente que las Cocos han planeado esto hasta cierto punto. Me han dicho que una unidad especial antiterrorista las tiene arrinconadas en Eddie Bauer Home Store, y que están utilizando mercancías del centro, además de lo que alguien me ha descrito como «tácticas de guerrilla poco convencionales» para evitar ser apresadas.

—¿Tácticas de guerrilla? ¿En Eddie Bauer?

—Han empapado un departamento entero de la tienda en aceite de cocina de Williams-Sonoma. Luego, han debido apoderarse de uno de esos coches nuevos a pilas, un Ferrari, creo, de una de las otras tiendas.

Le prendieron fuego y lo dirigieron hasta el aceite justo cuando los agentes entraban…

—¡Oh! —gritó KrayZglu—. ¡Se me saltan las lágrimas! Mis chochos son las más grandes…

Empezó a bailar la danza de la guerra, pero yo la rodeé para echar un vistazo a la grabación de miembros de la pandilla echando algo a los perros policías que los hacía aullar y ladrar. La escena se interrumpió por la intervención del teniente Swizzlestick:

—…muestrario estacional de manzanas. Parece que le han quitado la tapa a una caja de clavos y los han clavado en las manzanas. Nadie ha resultado herido de gravedad en este encuentro, pero ¿ve esta ballesta? Estaba escondida en cuña en el asiento para discapacitados de los servicios de señoras en Lord & Taylor. Ardió al abrir la tapa. No, estas chicas no son nada amables. El escuadrón de artificieros recomienda…

—¡Eh, buá, nosotras no hemos puesto ninguna bomba! —protestó KrayZglu—. Esa tontería fuera de la Continental era solo una distracción, mierda, eso lo puedes fabricar en la pila de tu propia cocina, no era una bomba de verdad.

Entonces empezó a gritar a la pantalla.

—Cualquiera puede hacer una llamada y decir que hay una bomba —dije. Pensaba concretamente en 10Esha y su «arte».

—¡Sí! —le gritó KrayZglu a la tele, donde ponían un anuncio de Right Guard[58]—. No hay ninguna bomba.

—Será mejor que nos entreguemos —dije—. Por si acaso la hay.

—No hay ninguna bomba.

—Será mejor que nos entreguemos —repetí.

—No hay ninguna bomba.

Esto siguió unas cuantas veces. KrayZglu parecía estar en un estado de trance cíclico, repitiendo un mantra de negación. Finalmente, le dije:

—¿Sabes que estamos saliendo en un vídeo ahora mismo?

KrayZglu miró una vez a la hilera de cámaras y a la pantalla en la que salíamos. Luego apartó la vista. Parecía que estaba pensando.

—¿Qué hay, tías?

La voz llegaba desde algún lugar detrás de nosotras. Lo supe enseguida. Tenía que habérmelo esperado, pero de alguna manera no había querido fijarme, hasta ahora.

Me volví despacio. Había un Watchman[59] en lo alto de un equipo de alta fidelidad. Costaba 1.799,99 dólares. Precioso. La cara de 10Esha llenaba casi toda la pantalla.

—Hola, troncas —dijo—. ¿Os venís al túnel de los camiones o no?

—10, ¿qué coño…? —protestó KrayZglu furiosa—. ¿Qué es toda esa mierda de una bomba? ¿Qué bomba? Nosotras no hemos puesto ninguna bomba.

—De eso tienes que hablar con RizYtosoro.

10 parecía más pagada de sí misma de lo habitual. Yo esperaba una confabulación entre ellas, pero KrayZglu agarró el Watchman y apagó la pantalla. Luego me condujo de vuelta al pasillo y cerró la puerta, ensordeciendo el sonido de la televisión. Me reí nerviosamente.

—Has pasado de ella —aplaudí—. ¿Desde dónde mandará la señal?

Pero KrayZglu estaba helada, rígida, como un maniquí. Se apoyó contra la pared, decorada con dibujos obscenos hechos con rotulador y cerró los ojos. Se llevó el dedo a los labios y dejé de reírme.

—¿Qué pasa? —susurré.

Lentamente, como si esperase notar un sabor amargo, se pasó la lengua por los labios.

—RizYtosoro está aquí.

—¿Aquí?

—Aquí, en el centro. Ha entrado por los conductos del aire. 10 ha salido en la furgoneta para hacer la conexión, pero RizYtosoro ha entrado.

—¿10 está fuera? Ah, mierda, estoy jodida del todo —me quejé—. Esta noche me va a ver la raja el mundo entero en Internet.

KrayZglu no dio muestras de haberme oído. Se puso muy rara. Acariciaba la pistola moviendo las manos con ligereza. Los dientes le castañeteaban y se notaban oleadas de miedo entrecortadas saliendo de ella, como el oleaje del Hudson.

—Necesito un tiro —murmuró—. Esto me está machacando la cabeza.

La importancia de mi raja iba decreciendo frente al comportamiento de KrayZglu.

—Pero ¿qué pasa con ese RizYtosoro? ¿Qué podría hacer? —intenté parecer relajada.

—No quieras saberlo.

—Sí, sí quiero. Vamos KrayZglu… me estás asustando. ¿Qué pasa?

Soltó un gruñido largo y se dejó caer en el suelo. Enterró la cara en el hueco entre las rodillas dobladas. Cuando volvió a hablar, lo hizo menos como en el gueto y más como en la escuela dominical. Estaba asustada.

—10Esha es la sobrina de RizYtosoro. Él fue quien empezó las Cocos, hace mucho tiempo. Era un poco como R. Kelly presentando a Aaliyah.[60] Crecimos y nos independizamos hace mucho, lo respetamos, pero nuestros caminos se separaron, ¿sabes cómo te digo? Así que no sé que está haciendo aquí ahora.

—A lo mejor es casualidad —dije.

—No me gusta como suena eso de la bomba. Seguro que ha sido RizYtosoro, Sol.

Sentí una punzada en los oídos al oírle decir mi nombre. ¿KrayZglu me consultaba algo a mí? Vaya.

—Mira, los polis hoy han estado muy «evolucionados», ¿me entiendes?

No, pero asentí enérgicamente.

—Evolucionados, sí esa es la palabra…

—Estamos empezando a conseguir algo de cooperación de la policía. O sea, no digo que las Cocos seamos como la mafia, todavía, pero estamos intentando dialogar, y ese es el primer paso para tener el control ¿sabes? Pero en cuanto vean a RizYtosoro, la poli va a volver a apretar el culo y a cerrarse en banda.

Cooperación policial. ¿Qué sería eso? ¿Tendría algo que ver con que los polis me dejaran volver a Sharper Image?

—Entonces… ¿10 y tú estáis en el mismo bando, o qué?

La cara de KrayZglu se cerró como una almeja infeliz.

—Creía que era una de nosotras. Ahora creo que a lo mejor trabajaba para el tío R., y no me fío de él ¿comprendes? No es tan sofisticado como nosotras. Es un contraladrón solapado.

—¿Un contraladrón?

Se puso en pie.

—Vamos. Tengo una idea.

El truquito estúpido de los bichos

Maddie se acercó torpemente a Bernie Taktarov y le apretó la mano, abrumada.

—Hola. ¿Recibió mis mensajes?

—Estoy aquí, ¿no? Aunque no tengo mucho tiempo. He aparcado el remolque en doble fila, delante del despacho de Gould, así que tengo que irme a las 9 a. m. o me pondrá una multa.

Maddie se rió con cierta histeria.

—¿A usted? ¿Una multa? No se atrevería.

Se daba cuenta de que se estaba portando como una estúpida, estrujándose las manos y saltando de un pie a otro, pero no podía parar. Joder, ¿qué iba a hacer? Nunca se habría imaginado que Bernie Taktarov apareciera aquí. Además, cuando le escribió por primera vez, todo el asunto del P. E. y de su inmunidad y lo de Arnie Henshaw no estaban ni siquiera en el programa. Ahora la aterraba que a ella o a Naomi se les pudiera escapar algo, que Taktarov descubriese el secreto de Carrera, que ella nunca consiguiese el esperma y, menos aún, el reconocimiento por el descubrimiento. Tenía que desviar la atención de Bernie, seguir atrayéndola hacia Meniscus.

—Mm… Estábamos… dilucidando qué hacer con Meniscus. —Se volvió hacia Naomi, indicándole en silencio que no mencionara al P. E. ni a Jennifer—. Naomi, este es nuestro jefe de verdad, el doctor Taktarov, del Consejo de Fideicomisarios. Él escribió el estudio original para el que enviaron a Meniscus y aprobó nuestro proyecto. Bernie, mi ayudante y manipuladora, Naomi.

—Sé quien es usted, por supuesto, Bernie —dijo Naomi exultante—. Es un honor.

—Ustedes dos son la imagen de la dedicación —dijo Bernie en un tono de voz amistoso, algo femenino—. No esperaba encontrarlas aquí en plena noche. Pero, como se suele decir, he visto luz y he decidido probar suerte.

Maddie observó que él también parecía un poco nervioso y se preguntó de pasada por qué; luego Bernie la distrajo al indicarle la pantalla de I-MAGEN, que había estado encendida todo el tiempo. Tocó el brazo a Naomi.

—Entonces, querida, ¿ha notado por un casual que el uso del juego está relacionado con el Azur: la proporción humana como función de la temperatura asociada a los niveles en sangre de noradrenalina y de dopamina?

—Demonios, doc, eso se me ha pasado —dijo Naomi mirando a Pupilas Estrelladas y entornando los ojos como diciendo «¿te lo puedes creer, qué tío más raro?». Maddie también pensó que Taktarov estaba tratando de impresionarlas porque, ¿quién podía mirar una I-MAGEN e interpretarla sin el MUSE?

—El bosque no les deja ver los árboles —añadió. Se acercó a la consola de I-MAGEN y forzó una imagen 3-D de la ecuación. Naomi la miró durante un momento y luego dijo:

—Ajá, yo tenía razón. El dolor iguala el beneficio.

—Bonito, pero simple —replicó Bernie.

—Tenía razón yo al cortarle el acceso al juego.

Maddie le lanzó a Naomi una mirada de advertencia, pero esta se estaba frotando los tatuajes y temblando.

—Eso depende de su definición de «razón». Usted pensó que al aumentar el uso del juego estaba provocando la multiplicación del Azur. ¿Y si era al contrario?

—¿Eh?

—¿Y si el sistema nervioso periférico creado en los astrocitos estaba lo bastante maduro para empezar a inmiscuirse en el sistema nervioso central? ¿Y si los bichos estuvieran intentando comunicarse?

—Naomi —dijo Maddie, con una voz demasiado chillona incluso para sus propios oídos— ¿Nos disculpas?

Bernie se volvió a mirarla y los datos parpadearon.

—Vamos a mi remolque, Maddie —le pidió.

—¿Remolque? ¿De verdad vive en un remolque? Creí que hablaba en broma.

Maddie agarró a Naomi por el codo y le siseó que se pusiera a trabajar en el plan. Naomi le siseó también que no fuera tan desagradable, solo estaba intentando distraer a Bernie para que no viera a Carrera y el estado de confusión general del laboratorio. Ambas se dedicaron una sonrisa falsa al separarse. A Maddie se le revolvió el estómago y le entraron ganas de ir al baño.

Bernie no bromeaba. Tirado por un jeep viejo, como los de los obreros, iba un remolque lo suficientemente grande para seis personas. Tenía una mesa de billar y jacuzzi, y un guacamayo llamado Suecia presidía la escena.

—¿Se encuentra bien, Madeleine? Todos esos mensajes frenéticos —Señaló su ropa y el pelo—. Y no tiene muy buen aspecto.

—Bernie, vamos al grano —le dijo al fondo del vaso de güisqui. Hizo caso omiso al hecho de que el escocés estaba combinando muy mal con el vodka y los bombones—. Necesito que alguien se ocupe de Meniscus en mi lugar. Se da una… circunstancia… con este P. E. que me han encasquetado y necesito llevármelo de aquí. ¿Podría vigilar a mi sujeto por un tiempo?

Bernie cambió de cara.

—¿Y qué hay de la crisis de Meniscus? No pretenderá abandonarlo ahora.

—Ah, ya se le ha pasado —dijo Maddie alegremente, como si hablase de la varicela— y no lo estoy abandonando, es solo que me ha surgido algo muy urgente y no me fío de nadie más para resolverlo.

—Bueno. —Bernie no parecía muy contento y, algo tarde, se le ocurrió a Maddie que no era un colega cualquiera, sino un socio silencioso de Hibridge. Excéntrico, pero poderoso.

—Lo siento —añadió—. No debería imponérselo. Es que… todo está ocurriendo muy deprisa.

—Se lo agradezco. Me he tomado la libertad de revisar sus notas y los escáneres de Meniscus, así que estoy dispuesto a acelerar lo que usted ha estado haciendo aquí.

—Oh —exclamó Maddie. Debería habérselo esperado. Bernie siempre hacía los deberes.

—Por eso me resulta tan difícil de creer que esté intentando quitarse de encima a Meniscus precisamente en este momento. Sin duda, es la fase más importante de toda su carrera, quizá de toda su vida.

—Bueno, sí, por supuesto, es importante. He trabajado mucho en ese organismo y estoy deseando interpretar todos los datos que he estado reuniendo y, con suerte, publicar una colaboración muy buena. Pero también está ese P. E., ¿sabe? y…

—Unmomentounmomento, ¿cómo dice? ¿Estamos hablando de ese búfalo de agua de ahí? La última vez que lo comprobé, usted tenía un organismo que estimulaba a un macho autista Y adulto para que produjera astrocitos activos que ahora funcionan independientemente de la acción del sistema nervioso central. Tenía un sujeto que estaba bombeando norepinefrina, DHEA, la hormona de la pituitaria y un puñado de otras golosinas que ni siquiera sabemos qué son, en un formato correlacionable con el uso de Centro. Tenía un sujeto que debería estar muerto, si nos atenemos a la razón, pero que está ahí, vivo, metido en Centro y según lo veo yo, parece que ha desarrollado mucho los músculos, el habla y se está volviendo puñeteramente azul. Así que, ¿qué es eso de que necesita que alguien se encargue de él mientras usted se va fuera a jugar a la mujer de las cavernas con Tarzán? ¿Es usted tonta del culo?

Maddie quiso sentarse recta para mostrar su justa indignación, pero resultó que el sofá de Bernie le había absorbido el culo en una trinchera insalvable, así que lo único que consiguió fue manotear, un poco como el escarabajo de Kafka sobre su espalda, luego se retiró el pelo de la cara y lanzó el vaso vacío sobre un posavasos en forma de gran danés.

—No estoy jugando a ser la mujer de las cavernas, Bernie.

—Entonces, ¿por qué abandona un estudio que le va a hacer aparecer en la portada de Time, el año próximo?

Maddie se quedó mirándolo.

—¿Podría dejar de exagerar y de sacarlo todo de quicio? Sé muy bien que tengo una obligación hacia el estudio, hacia Meniscus y hacia usted. Pero solo estoy hablando de una interrupción de un par de semanas, y él está estable.

—¿Estable? ¿Un par de semanas? —La voz de Bernie se alzó y se cascó—. ¿Se ha vuelto loca?

—¡Yo no vivo con un loro llamado Suecia!

—Guacamayo, es un guacamayo. Maddie, Maddie. ¿Es posible que no se dé cuenta de lo que tiene aquí? ¿Siempre bebe tanto? ¿Cómo puede estar tan ciega? ¡Lo tiene ante su cara!

—¿Qué tengo ante mi cara?

—Meniscus es un embajador. Es un mensajero de Ellos.

—¿Ellos? —¡Oh, no, por Dios, el pronombre de las conspiraciones, no!

—Los bichos, estúpida.

¡Ay, Dios!

—Sabemos que hemos coevolucionado con los bichos. Creemos que somos sus amos, pero ¿por qué? No tenemos más que acudir a las fuentes históricas para ver que ellos son nuestros amos.

Así empezó Bernie con su exégesis de los bichos. Maddie seguía bebiendo y recorriendo mentalmente rutas alternativas a través de Pensilvania por las que planeaba su fuga con Carrera.

—Porque el sexo solo fue un invento de la evolución, que nació de la guerra contra los microorganismos, los parásitos que intentan encontrar la llave de acceso de nuestro sistema inmunológico. A través de la historia, han sido nuestros enemigos invisibles, y el sexo es nuestra arma en la partida de ajedrez para intercambiar las cerraduras, lo que explica que casi todo lo que hacemos acabe por conducirnos al sexo.

»Ahora, Maddie, le pregunto: si los bichos son nuestros compañeros, nuestro yo en la sombra, y nosotros hemos desarrollado la mente, entonces ¿por qué ellos no? ¿O lo han hecho y no lo notamos? Piense en ello. Estos bichos que han impulsado nuestra selección sexual y nuestra sociedad, que saben sin duda administrar el drama. El VIH, que ha equiparado el amor y la muerte como nunca se había hecho antes, los ataques directos a genes específicos que continuaron como bichos, con la ayuda de sus agentes humanos, aprendieron a ser útiles y a encontrar hogares cálidos convirtiéndose en armas. Con la peste bubónica, atacaron nuestra civilización, pero esta, curiosamente parecida a los virus en su comportamiento, venció siguiendo sus mismas técnicas, así que ahora atacan nuestra identidad con plagas cerebrales abstractas e intocables que hacen la vida tan fácil que nos volvemos más y más débiles. McDonald, Disney, Virgin brotaron por todas partes como virus que destruyen la cultura, que se reproducen y devoran toda la complejidad y nos vuelven predecibles y obedientes, y nos recostamos alegremente, pensando que los microorganismos son estúpidos. Eso sin mencionar siquiera los medios de armamento económico en forma de plagas elegidos en este siglo. Y sin mencionar siquiera a las plagas Y.

—¿Puedo tomar otra copa? Ah, páseme la botella.

—Los bichos hablan el lenguaje de la química. Saben hablar a las células y saben escuchar. Para Meniscus, están actuando como embajadores entre él y sí mismo. Están rompiendo la barrera entre la conciencia y el gran subconsciente.

—Según habla parece que fueran algo salido de los dibujos animados del sábado por la mañana. No son inteligentes, Bernie. Son organismos procariotas, por Diosss.

—No hace falta que sean inteligentes, Maddie, porque ya lo es usted. ¿No lo ve? Es un caso de espacio negativo. Usted ha creado nichos para ellos. Habiendo amputado el género por ser superfluo, ahora es usted libre para avanzar y para luchar contra los bichos según sus propios términos. Considerando la evolución a largo plazo, gracias al sexo tenemos estos cerebros gigantescos, auténticos generadores de fantasía, de lógica y de todo el superpaquete descuento, y podemos hacerlo mejor que la naturaleza, yo pienso, mejor dicho, usted piensa.

—Tiene razón, pienso. Pienso porque de otra forma acabaría siendo una científica cristiana o algo así, que lucha en los tribunales por el derecho a dejar morir a mi hija de varicela.

—Sí, conozco muy bien a las que son como usted. Su espíritu marcial se sostiene en la fe en la doctrina de que el poder de la conciencia puede derrotar al impulso vital en bruto de los microorganismos, la pareja de baile espectral que ni siquiera podemos percibir directamente. Ahora, con Meniscus y Centro, ha realizado una gran incursión en la combinación de los sentidos humanos con la ciencia de alta tecnología, abstracta y no sensorial, desarrollada tras la guerra, que en el presente libra una batalla contra los bichos en nombre de las mujeres.

—Vaya —dijo Maddie—. Yo creía que solo estaba intentando llevar al día la colada de mi hija.

—No sea boba. Tiene que ver las implicaciones de lo que tiene entre manos. Él ha aprendido a hacer crecer las uñas… bueno, imagínese. Si pudiera recibir información física gracias a su conocimiento empírico, si algo abstracto encontrase una forma concreta en sus acciones y si usted pudiera sentir directamente su realidad física interior, entonces eso sería como un sándwich de fiambre, ¿me sigue? Si pudiera sentir lo que está pasando en sus células, ¿necesitaría un microscopio? ¿O indicadores radioactivos? ¿Una I-MAGEN? ¿Tylenol? No me joda. ¿Pruebas de embarazo, Maddie?

—No haría falta nada de eso —dijo Maddie en voz baja.

—Autocuración. Si tiene la llave para ello, será mejor que vigile a los matones del AMA[61] porque usted va a hacer que se coman las medicinas con patatas. Sin mencionar las implicaciones para las especies.

—No seremos las mismas especies nunca más si los 10E alteran el ADN de Meniscus.

—Esto es serio. Si los bichos se implantan en el ADN humano, sus retoños heredarán sus poderes. Y su infección. ¿Qué le parece la idea?

—No sé.

—Será mejor que lo piense, porque lo que haga en adelante es importante. No creo que usted esté al margen. Ninguno lo estamos.

Maddie resopló. Bernie se le acercó y le dijo:

—Hágase una pregunta: Deshacerse de los chicos, ¿ha sido el truquito estúpido de los bichos en el que ha caído? ¿Han desaparecido por un esquema racional humano o ha sido también parte de una trama de los bichos para llevarse nuestros «peces gordos»? ¿Es usted un miembro de una pretendida humanidad de un solo género, a la que esas bonitas criaturas que le dan de comer se van a comer viva? ¿O ha llegado el momento de detener la guerra emparejándose con los microparásitos y ha convertido a Meniscus en la novia vestida con un velo blanco?

—Meniscus controla el juego.

—Ah, ¿sí?

—Aún es su cuerpo.

—Ah, ¿sí? ¿Se lo ha preguntado? ¿Controlas tu juego? Es tu cuerpo. ¿Sabe lo que es usted, doctora Baldino?

—Tengo que irme. ¡Dios, qué dolor de cabeza! ¿Qué ha puesto en la bebida?

—Solo sentido común. ¿Cómo? ¿Ya se marcha? No ha oído mis teorías acerca de la dominación secreta del mundo por los inuit.

Pianos en la marea

Entramos en California Kitchen por detrás, pero dentro estaba oscuro y después de comprobarlo todo, KrayZglu me llevó a la zona de restaurante.

Se sentó y dijo:

—¿Tienes gusa?

—Me comería un toro.

—Sírvete. Yo no tengo hambre. Nunca como cuando trabajo.

Fui al bar de ensaladas, pero no pude llegar a la comida saludable, así que decidí buscar en la cocina. Había un par de pizzas frías bajo lo que habían sido lámparas de infrarrojos; cogí una y partí una porción. Era lo mejor que había probado en mi vida y eso que ni siquiera me gusta el salami. Encontré algo de Coca-Cola y luego, apremiada por KrayZglu, fui al baño. Cuando salí, seguía sentada muy quieta en un compartimento.

—¿Estás bien? —le pregunté. De repente estaba de bajón. Casi era agradable.

—Dispara a esa cámara —dijo KrayZglu sin señalar, pero indicando la dirección con la cabeza. Tardé un poco en localizarla, pero supuse que era una especie de examen, así que cuando la vi, disparé. Fue fácil.

—Ahora ven y siéntate conmigo.

Parecía El Padrino. Me senté, nerviosa. Ella meneaba la cabeza compasivamente.

—Chica, eres estúpida.

Vi su mano armada salir de debajo de la mesa, pero no reaccioné con suficiente rapidez. Joder.

—Dame tu arma. —Tenía cinta adhesiva, con la que me ató las manos y me tapó la boca. Lo hizo con tanta rapidez que ni siquiera tuve tiempo de gritar—. Entra en el horno.

¿En el horno? ¿Qué es esto, Caperucita Roja?

Empiezo a hiperventilarme.

—Eso es, sube ahí arriba. Yo te ayudo. Allá vas. Dejo la puerta así descolgada para que puedas respirar, ¿vale? Pero estáte quieta o enciendo esto, ¿lo pillas?

Asentí. Lo había pillado.

Entonces algo me golpeó en un lado de la cabeza y me desmayé. Tuve un sueño raro: en Hawaii, había un chico que arrastraba pianos fuera del mar y se los vendía a la gente. Era una imagen preciosa de los armazones de los pianos que llegaban con la marea, de un hombre con una vara larga que los enganchaba, y del desastre de sus cuerdas cubiertas de algas.

Me desperté con dolor de cabeza y sabor a ajo.

No me lo podía creer. Miré por la pequeña abertura y vi a KrayZglu atada a una silla en mitad del restaurante. Las cuerdas le hacían una X en el pecho y le envolvían las piernas. Estaba amordazada también, probablemente con la misma cinta adhesiva que yo. ¡Ja! La trama se complica. ¿Quién habrá venido para darle su merecido? Me imagino que ha sido 10, pero no hay nadie a la vista, lo que resulta raro.

Pasó un par de minutos. KrayZglu estaba despierta y miraba a los lados, sin forcejear. Parecía bastante relajada, la verdad.

Entonces lo oí. En el pasillo de fuera. El sonido que había temido desde hacía días… bueno, vale, horas, pero parecían días. Solo que ahora no lo temía tanto como pensaba.

Las radios de los policías.

Dos de ellos entraron por la puerta del zentro. Uno era corpulento, fornido, el otro era alto y delgaducho. Los dos parecían muy ocupados. Llevaban el equipo antidisturbios y una AK-47. Sentí la necesidad imperiosa de entregarme e ir a casa, bueno, a la cárcel sería más exacto, pero como estaba atada en el horno de las pizzas no pude dejarme llevar por mi impulso de sumisión. Solo podía mirar.

Al llegar los polis, KrayZglu dejó de actuar con tranquilidad. Empezó a gritar a través de la mordaza y a saltar arriba y abajo, moviendo la silla al intentar forzar las ataduras. Daba saltitos hacia atrás desde la mesa detrás de ella y luego volvía a su posición original. Vi que se le marcaban los músculos del cuello. Las ventanas de la nariz brillaban y resoplaba por el esfuerzo.

El poli alto se acercó a ella lentamente, haciendo gestos para que se tranquilizara. KrayZglu gritaba a través de la mordaza, sudaba y saltaba aún más. Luego noté que le caía sangre por la pierna hasta el suelo, donde había ya un charco. ¿Cuándo había ocurrido?

—Unidad Cuatro, soy Reichart, necesitamos un médico de urgencia en la entrada oeste. Tenemos a una adolescente herida, parece un rehén, pero nos acercamos con precaución.

No oí la respuesta, pero los dos hombres intercambiaron miradas y señas con las manos; el corpulento dio la vuelta al mostrador hacia la zona donde se hacen las pizzas. Oh, oh. Comprobó si había algo bajo el mostrador y abrió la nevera, pero pasó por delante del horno sin notar la abertura. Creo que no pensaba que nadie pudiera esconderse dentro de un horno para pizzas. Soy muy pequeña para ser una delincuente. Entonces siguió hacia el cuarto trasero y le oí abrir puertas y golpear cosas con el cañón de la pistola.

Mientras él estaba allí, el poli alto intentaba calmar a KrayZglu, cada vez más agitada. Estaba frenética, hiperventilada, lloraba y luchaba por respirar a través de los mocos. Por fin el poli regresó, volvió a pasar por delante de mí sin notar nada y le hizo una seña de que todo estaba despejado. Los dos se acercaron a KrayZglu.

—Lo sentimos —le dijo el corpulento—. Tenía que asegurarme de que no había sorpresas en la cocina. Me llamo Bob.

Se inclinó hacia KrayZglu y le limpió la nariz, para que pudiera respirar, luego empezó a soltarla. El otro guardó la pistola y le ayudó.

Vi como pasó, pero al principio no me lo podía creer. Los dos brazos de KrayZglu, que parecía que estaban atados a su espalda, salieron lanzados como si hubieran soltado un resorte. Uno se enterró en la ingle del tipo flaco, en la zona donde el chaleco antibalas topaba con la pierna derecha. El otro hizo dos cortes casi a la vez. El primero le cortó los ojos a Bob, el corpulento, y luego, mientras la sangre salía salpicando, se hundió en su garganta. KrayZglu se puso de pie mientras Bob caía. El poli alto cayó hacia atrás, sangrando a chorros por la femoral y KrayZglu se lanzó sobre su espalda como un mono, y le cortó el cuello desde atrás.

Todo acabó tan rápidamente que no tuve tiempo de exhalar. KrayZglu se reía como una loca mientras bailaba una danza de guerra obscena.

—Tengo un conejo con dientes, damas y caballeros del jurado. Entren y… —Se detuvo y cogió el rifle de asalto de Bob, así que ahora ya tenía dos, aunque parecía que ni siquiera podía con el peso. Disparó contra el cristal que separaba California Pizza del centro. Luego dio la vuelta al mostrador y abrió el horno. Me quitó la cinta de la boca con tanta rapidez que, aunque no necesitaba hacerme la cera en el bigote, me la hizo. Creo que también se me llevó un trozo de lengua, porque empecé a sangrar. Me arrastró fuera del horno. Había sangre por todas partes, aunque no destacaba mucho sobre la piel negra.

—Aquí tienes, conejita —dijo, y me plantó el mango de uno de sus cuchillos en la mano. Debería haberla apuñalado con él, pero no me atreví. En vez de eso, lo dejé caer.

—Ah no, ni de coña —jadeé—. No me vas a cargar esto a mí.

La punta del rifle me levantaba las costillas flotantes.

—Recógelo. Coge este también.

—Oh, vamos, KrayZglu. Aquí no hay nadie más que nosotras, déjame en paz, llévame contigo… —No me gustaba mi tono suplicante, especialmente cuando me había tendido una trampa con tanto descaro. Ahí estaba yo, una cabeza de chorlito que creía que la estaban iniciando en las Cocos. Tenía que haberlo sabido. Soy demasiado baja, no doy la imagen.

Me callé. KrayZglu no parecía mínimamente impresionada por mis ruegos, pero no fue por eso. Fue porque sobre el hombro de KrayZglu, a través de la rejilla de ventilación junto al horno para pizzas, vi un humo amarillo que entraba en el local.

Nos estaban gaseando.

Esto es lo que creo que pasó. Es como si, quizá por una sola vez en la vida tuvieras la oportunidad real de hacer algo, y te quedaras ahí de pie, mirando. Es como si una puerta legendaria se abriera y tú te quedaras ahí, sabiendo que tienes que cruzarla, tan fácilmente, solo cruzarla y estarías al otro lado, donde todo es diferente. Es tan simple que te das la vuelta y le dices a Dios o a quien sea: «¿Estás de broma, verdad? Es demasiado fácil. Sabes hacerlo mejor».

Al menos sentí ese impulso. No sé por qué tengo que ser tan repollo. No sé por qué no me creo mi propia vida incluso cuando me está ocurriendo a mí.

Así es como descubrí que no soy la única habitante de mi yo. Porque sin pensarlo, sin quererlo o ni siquiera tomar algo de aire, me lancé hacia atrás por encima de una mesa. Saqué la máscara antigás de debajo del pijama Chispa Portentosa en la mochila y me la coloqué en la cabeza incluso mientras KrayZglu intentaba agarrarme. Es mucho más grande que yo y más fuerte, pero soy como una ardilla loca, y no pudo cogerme. Trepé hacia atrás sobre la mesa y puse el bar de ensaladas en medio de las dos.

Empecé a respirar hondo. KrayZglu se ralentizó. Se frotaba los ojos y se balanceaba a ambos lados, a punto de caerse. Me quedé allí de pie un segundo y la vi acercarse. Chocó contra un par de carritos de postres y se sentó en un compartimento de vinilo de color albaricoque. Luego se desplomó.

Le cogí la pistola y el móvil. Cogí la tele y me la llevé también.

El túnel de los camiones. Todo el mundo quería llegar a él y escapar. Tenía que encontrarlo. De vuelta a los pasadizos de acceso.

Así que aquí estoy yo corriendo por los intestinos del zentro como un bicho del aparato digestivo (jaja, muy graciosa Sol) llevando la cabeza de 10Esha en una caja. Ella sabe dónde estoy, pero yo no sé donde está ella. Sabe dónde están las cámaras que vigilan mis movimientos; yo tengo que adivinarlo.

Sé que no debería escucharla. Sé que no me da más que problemas. Cambio el canal de la tele al Canal 10.

Del ratón y Meniscus

Meniscus aún no tiene fiebre, pero es cuestión de tiempo. Se siente despejado y animado, y ve lo que los bichos están haciendo. Lo ve con claridad, pero no puede hacer nada porque da igual lo sabio que sea su cuerpo ahora, una plaga Y a la vieja usanza es imparable, funcionalmente.

Pupilas Estrelladas tiene un cabreo monumental con la situación en general y con Naomi en particular, hecho que ella lucha por olvidar, lo que hace que él se queje y maldiga en voz cada vez más alta. A veces lanza una llave inglesa o le da una patada a algo. Luego se queda callado. Meniscus echa un vistazo lo bastante largo como para verlo enfurruñado, sentado en la cama con la bolsa de lona entre las rodillas y la bici inclinada, apoyada contra la consola del sistema de Meniscus. Tiene la cabeza hundida entre los hombros, se acaricia el mentón con las manazas y da golpecitos con los pies en el suelo de baldosas. Evita cruzar la mirada con Meniscus.

Meniscus no dice nada. Está esperando que los dos doctores vuelvan a entrar al laboratorio. Se está recuperando de la visión de la cara de su padre clónico. ¿De qué estarán hablando esos dos? ¿Y qué supondrá para los planetas?

Todos estos años ha recordado la cara del doctor, de su padre, el único rostro del amor que haya conocido nunca. Probablemente, su reverencia por la doctora Baldino venga del hecho de que es su sucesora, y de que su mente la ha convertido en una especie de poder más alto, al cual puede recurrir en tiempos de necesidad.

Pero que Bernie Taktarov llegue de esa forma, en este momento, no es exactamente la llegada de la caballería. Cuando por fin regresa, está solo y se ha cambiado de ropa. Meniscus le mira el modelo: un traje de Gimbel[62] de liquidación, unos zapatos cómodos, de vieja, maquillaje chillón dado apresuradamente. Se siente raro y avergonzado.

La sonrisa del doctor a Meniscus es codiciosa.

—Te he echado tanto de menos. Tenía tantas ganas de venir a verte, pero no me estaba permitido durante los experimentos de la doctora Baldino. Te habría desestabilizado.

En el interior de Meniscus, los bichos y las hormonas se enmarañaban y se enredaban unas con otras como el tráfico en hora punta. El juego le hervía bajo la piel. No quería cruzar la mirada con la del doctor. Solo dijo:

—Cabrón.

La sonrisa del doctor desfalleció. Se pasó la lengua por los labios e hizo un gesto de aceptación con la cabeza.

—Lo merezco, pero tenía un propósito más alto en mente.

—Eso dijo. «Son nuestro futuro», dijo. Menudo futuro.

El doctor apagó las cámaras y el intercomunicador. Naomi, ocupada en llamar a agencias de alquiler de coches, no se dio cuenta. Se aproximó al plexiglás con un aire furtivo y susurró:

—Cuando dije que son nuestro futuro, no me refería a las mujeres. Me refería a los bichos.

Meniscus cargó contra el cristal y el doctor se encogió, tambaleándose hacia atrás contra la planta de aloe de Naomi.

—¡Aléjate de mí! —gruñó Meniscus—. ¡Deja de regodearte y sal de aquí!

—Pero… Meniscus… ¿no lo entiendes? Todo ha sido por ti. ¡Se te ha curado el autismo! ¡Puedes hablarme! Puedes hacer lo que quieras. Todos los sacrificios que hemos hecho han valido la pena.

—¿Qué sacrificio ha hecho usted, doctor? Soy yo el que se ha sacrificado.

—Y ese ha sido también mi sacrificio. Te lo dije entonces y te lo digo ahora, no estarías vivo sin mí. Ahora tienes poder. ¡En cuanto hayas desarrollado todas tus habilidades, no habrá quien te detenga! ¿Por qué me miras así? ¿No entiendes lo emocionado que estoy por ti? ¿No sabes que he vivido siempre con la esperanza de que usaras el juego para hacer este tipo de conexión? Esto es un milagro, hijo. Deberíamos estar celebrándolo.

Meniscus no respondió. Estaba en el ojo del huracán y no quería aventurarse a salir hablando porque sabía que los vientos le harían trizas.

Se quedó de pie, mirándolo con furia, examinándolo, deseando que se fuese.

Bernie se volvió hacia Pupilas Estrelladas.

—Dile que no sea tan cruel —le suplicó. Los ojos se le llenaron de lágrimas—. Lo he tenido todo en la vida y lo he perdido. Una carrera profesional, la virilidad, la salud mental…, pero no puedo soportar perder a mi hijo. Ahora no, no cuando están ocurriendo cosas tan maravillosas. Dile que se apiade de este anciano.

Pupilas Estrelladas se emocionó un poco por el término «anciano» referido a Bernie Taktarov, se acercó y le dio un codazo a Meniscus.

—Vamos, Grititos, dale un respiro al pobre… anciano. Al final todo te ha salido bien, ¿no?

—Dile que se vaya —le dijo Meniscus con los dientes apretados—. No quiero verlo.

Pupilas Estrelladas lo miró un rato como si fuera a añadir algo, pero luego se encogió de hombros y Meniscus, sin dejar de mirarse los pies descalzos, le oyó decirle al doctor:

—Ya lo has oído. No quiere que estés aquí.

—Pero ¿qué será de él? Soy lo único que tiene. La doctora Baldino no sabe cómo manejar esto. Meniscus, tienes que dejarme que te ayude. No va a ser para siempre, solo hasta que te aclimates a los bichos nuevos. Me vas a necesitar para que negocie tu situación legal con la compañía. Sé como hacerlo. Incluso ahora, a pesar de los… problemas que tengo, aún puedo hacerlo.

Meniscus se burló de él.

—Crees que voy a seguir siendo obediente, pero ya no soy como tú crees. Ya no me queda una gota de obediencia en el cuerpo.

—No es cuestión de obediencia, es solo…

—¡No soy un estúpido! —lo interrumpió Meniscus, reconociendo la forma de hablar de Pupilas Estrelladas en la suya—. No pienso quedarme aquí. No voy a morirme aquí. Es demasiado tarde para toda esa mierda de la que hablas.

Taktarov movió la cabeza con tristeza.

—Ya casi has llegado, hijo. No lo estropees ahora. Hemos llegado tan lejos. No lo tires todo por la borda.

—¡Cállate! —gritó Meniscus, cogiendo una silla y blandiéndola ante Taktarov—. No te estoy escuchando. Coge las putas piedras y vete a tomar por culo.

—¡Eh! —le llamó la atención Naomi, mirando desde la pantalla—. Cálmate, Meniscus.

Bernie se encogió. Más lágrimas inundaron sus pestañas blancas.

—Lo siento —murmuró—. Lo siento, ¿vale? Lo siento.

Meniscus bajó la silla.

—Ni siquiera sabes lo que sientes. Sal de aquí. Vete. Aquí no se te ha perdido nada.

El doctor pareció encoger. Meneó la cabeza con tristeza, encorvando todo el cuerpo. Rebuscó en su bolso y sacó un paquete de pañuelos de papel.

—Eh…, de hecho hay una cosa que podrías hacer antes de irte —sugirió Pupilas Estrelladas mientras el doctor se sonaba la nariz—. Podrías abrir esta puerta y dejarme salir. Yo no tengo nada contra ti.

El doctor sorbió por las narices y apretó el pañuelo.

—No puedo hacerlo. El Consejo me ha echado. Me han cancelado el proyecto. Por eso estoy aquí. Pensé que podría ser de utilidad. Ah, todo es política. No estoy más loco de lo que lo estaba hace cinco años, creo que me ha tocado y punto.

—Debes saber cómo abrir la puerta, Bernie.

—Me han quitado los códigos de seguridad, mi sistema de acceso, no tengo nada aparte del remolque, y Jennifer va a hacer que se lo lleve la grúa en cualquier momento. Quieren meterme en una institución.

—Bueno, hay que joderse —dijo Meniscus—. Entonces será mejor que te vayas.

—¡No, espera! —le dijo Pupilas Estrelladas—. Todavía puedes hacer algo. Puedes entregarle este pedido a la revista Cycle Freek. Necesito esas cosas urgentemente.

Taktarov cogió la hoja de papel del conducto de la alimentación y le echó un vistazo.

—Vale, si es lo que quieres.

Se quedó mirando a Meniscus y se puso a llorar otra vez.

—Deja de mirarme, viejo de mierda. Lárgate.

Después de que Bernie Taktarov hiciese su salida, sollozando sobre la hoja de pedido para Cycle Freek de Pupilas Estrelladas, este sacudió con fuerza la cabeza mirando a Meniscus y dijo:

—¿De qué iba todo eso? ¿Qué te pasa?

—Nada —gritó Meniscus—. ¡Que te jodan!

—¡Eh, pero bueno! —exclamó Pupilas Estrelladas, malhumorado, adelantando las manos con las palmas hacia fuera como para contener a Meniscus—. No nos pongamos bordes. Yo no soy tu enemigo.

—Que me dejes en paz.

—No, no te voy a dejar en paz. Quiero saber qué coño te pasa. Actúas de una forma rara desde que Baldino se fue. ¿Qué te pasa con ella? ¿Te has enamorao, o algo así? ¿O es Naomi? ¿Estás celoso? ¿Quieres pelea? ¿Qué cojones pasa?

Meniscus se agarró la cabeza y se dio la vuelta. Notaba cómo los músculos de la espalda se agarrotaban. Quería explotar.

Pupilas Estrelladas bajó la voz.

—Mira, me largo de aquí muy pronto y no quiero que esto quede así; así que o me dices lo que tengas que decirme o te doy una patada en el culo.

—Sí, a ver, inténtalo —gruñó Meniscus. Pupilas Estrelladas se rió. Meniscus se dio la vuelta y cargó contra él como un toro. Pupilas Estrelladas se volvió y le agarró la cabeza como si su brazo fuese la guillotina, tirándolo al suelo con facilidad.

—¿Quieres pelea? ¿Eh? ¿Eh? ¿Quieres luchar de verdad?

Meniscus jadeaba buscando aire sin éxito. Empezó a ver estrellas y la luz parpadeaba. Pupilas Estrelladas lo soltó y se encontró de rodillas, tragando aire como una ballena que sube a la superficie después de una inmersión profunda. La garganta le hacía polvo.

—¿Qué, Grititos? No jodas, ¡dime qué es lo que pasa!

Meniscus agarró a Pupilas Estrelladas por las rodillas y rompió a llorar.

—¡La plaga Y! —jadeó—. En el a… a… acondicionador de a… a… aire.

Pupilas Estrelladas no dijo nada de momento. Luego suspiró.

—Bueno, no creo que eso me vaya a afectar. Ya he visto muchas. No me afectan. —Luego miró a Meniscus—. Pero creo que tú estas jodido, Grititos. Lo siento.

Toda la ira que sentía Meniscus desapareció; la determinación la sustituyó.

—Tienes que llevarme contigo.

—Si me voy. —El aire sombrío se adueñó de P. E. y Meniscus se dio cuenta de que eso era lo que había estado rumiando: su escapada fallida. Luego P. E. le preguntó:

—¿Cómo sabes que es una plaga Y? ¿Los hueles o algo así en el acondicionador de aire?

—Sabía lo que era en cuanto me entró en el cuerpo. Ahora no hay nada que yo pueda hacer. No sé cómo tratar con los bichos.

Pupilas Estrelladas movió la cabeza tristemente.

—Estas mujeres estúpidas. Harían cualquier cosa por esperma. Si te sirve de consuelo, no podrías salir de aquí. Tarde o temprano cogerías alguna plaga. Están por todas partes y pueden estar latentes durante mucho tiempo.

Meniscus asintió, y la mirada de Pupilas Estrelladas se volvió a convertir en un muro inexpugnable. Se quedaron los dos callados un rato, y los ronquidos de Naomi se oían, débilmente, a través del plexiglás. Pupilas Estrelladas seguía inquieto como un cabrón; Meniscus no podía imaginarse qué era lo que estaba esperando que ocurriese, porque era noche cerrada y no había nadie alrededor. Tenía la mirada vacía que dejan las armas químicas, según había aprendido Meniscus en Centro. Quería hablar, pero Pupilas Estrelladas quería matar. Así que estuvo a punto de no decir lo que dijo enseguida.

La voz de Pupilas Estrelladas estaba en su cabeza, y se estaba convirtiendo en la de Meniscus. El Pupilas Estrelladas de su cabeza le decía: habla, hijo de puta, por todas las veces que en tu vida no has dicho ni mu.

Se aclaró la garganta.

—Solo estoy vivo gracias a ti —confesó.

—¿Sí? —Pupilas Estrelladas no le escuchaba.

—Por la forma en que me has vapuleado, intentando enseñarme a luchar.

Pupilas Estrelladas seguía moviendo los pies. Soltó una risotada.

—Lo intenté, pero algunos no tienen arreglo.

Meniscus sonrió.

—Te he utilizado. He aprendido a luchar en mi interior. Me he enfrentado a ellos. ¿Sabes qué? No son tan malos. Pueden hacer cosas por nosotros que nosotros no podemos hacer solos. Pueden ir a sitios adonde nosotros no podemos ir.

—Ah.

Pupilas Estrelladas definitivamente no lo estaba escuchando, o no se quedaría tan indiferente.

—Mierda, tengo hambre. Voy a despertar a Naomi.

—¡No! No, espera, no la despiertes aún. Tenemos que hablar, Pupilas.

—¿Qué me has llamado?

Meniscus se encogió.

—Nadie me ha dicho tu nombre.

—Jodidamente cierto, y nadie te lo dirá. Hablar, ¿de qué?

—De cómo puedo cambiarme a mí mismo. De mi química. Los bichos le hablan a mis células por mí. Puedo ver mi interior. —Sabía que sonaría acuciante, calenturiento, y lo era, porque la plaga Y lo dominaba y estaba aterrorizado.

—Sí, yo también podría ver mi interior, si pudiera mirarme el culo.

Vale, así que Pupilas Estrelladas no lo entendía, era de esperar. Las palabras de Meniscus le sonaban a sermón de televenta incluso a él.

—Por favor, he vislumbrado algo. Algo increíble. Y si tuviera un poco más de tiempo, podría hacer más. Podría explorar, descubrir… oh, joder, ¿para qué hablo contigo?

Se dio la vuelta y se marchó al extremo más alejado del recinto, lejos de Pupilas Estrelladas. Se apoyó en el cristal y miró como se empañaba con su respiración. Miró a Naomi dormida y recordó cómo la respuesta sexual que ella había desencadenado lo dejó aparearse con los bichos, en su interior. Aparearse con los bichos le había dado unas percepciones nuevas, un poder nuevo. Si por lo menos hubiera una forma de estimularse solo para responder a la plaga Y.

—Debería haber una forma —bisbiseó—. En teoría sé como funcionan las plagas Y. Conozco sus métodos pero ¿cómo combatirlos?

Estaba cansado, acalorado, asustado y quería meterse en Centro, solo que sabía que estaría tan perdido allí como aquí. Pupilas Estrelladas le estaba diciendo algo.

—¿Qué?

—He dicho que por qué no haces tú lo que hace mi cuerpo.

—¿Cómo se hace eso?

—Bueno, tú me imitabas cuando llegué aquí. Empezaste a actuar como yo, a parecerte a mí, a hablar como yo. Así que, ¿por qué no combates la plaga como yo?

—¿Quieres decirme cómo lo haces? No sabes describirlo porque no tienes el grado de conciencia física que tengo yo. No sabes lo que está haciendo tu sistema inmunológico que sea tan especial. Seguro que nadie lo sabe.

—Eso no es verdad. Naomi ha sacado un montón de I-MAGENES, ¿te acuerdas?

—No sé interpretar una I-MAGEN. Eso lo hace la doctora Baldino.

—Bueno, pues haz que lo haga. Le diré que le doy mi esperma si descubre lo que hace mi sistema inmunológico y luego te lo explica.

Esta especie de solución era tan simplona que Meniscus no sabía por dónde empezar a rechazarla. Así que se limitó a decir:

—No hay tiempo para eso. Moriré antes de que pueda hacerlo.

—Tienes muchos problemas y pocas soluciones, ¿eh, Grititos? Eres muy depresivo, tienes que cambiar de actitud o no sobrevivirás.

—¡No soy depresivo! Huyo de la muerte, hay una diferencia.

—Ah, venga ya. Yo llevo toda la vida huyendo de la muerte. Una de estas putas podría envenenarme los cereales cualquier mañana de estas, no sé por qué no lo han hecho, sería más fácil que intentar matarme con los bichos, a ver, ¿qué es esa mierda del acondicionador de aire?

Meniscus quería echarse a llorar pero sabía que Pupilas Estrelladas se iba a burlar de él, así que no lo hizo. Entonces, de repente, le vino una idea.

—Necesitaría cargar el juego con las lecturas de I-MAGEN. Tendría que verlas, tocarlas; necesito que se muevan en mi subconsciente. Así a lo mejor podría trabajar con ellas.

—¿No te puedes colar en los archivos de I-MAGEN desde tu maravilloso juego?

—No, I-MAGEN está concebido como un sistema de hardware independiente. Nadie puede entrar así como así. Tendría que estar conectado físicamente.

Pupilas Estrelladas pensaba.

—Vale —dijo—. Siéntate derecho.

Eso era algo imposible para Meniscus, porque la plaga Y lo tenía cogido por las pelotas literalmente. Con esfuerzo, volvió la cabeza para ver cómo Pupilas Estrelladas iba hacia la caja de Oreo de Gengis y la abría para que saliera. Gengis salió dando saltos y recorrió el recinto siguiendo un patrón zigzagueante algorítmico que mareó a Meniscus. Pupilas Estrelladas le hacía señas a Naomi, que vino meneando las caderas con una amplia sonrisa en los labios.

—Cariño —dijo Pupilas Estrelladas—. Creo que he encontrado al ratón.

Naomi se puso la mano en la boca, dio un chillido, y se quedó inmóvil.

—¡No le hagas daño! —gritó—. Oh, ¿qué voy a hacer? Maddie me va a matar. Le dije que la ratona había desaparecido.

Pupilas Estrelladas se movió torpemente por el recinto, intentando darle caza. ¿Qué demonios estaba haciendo? Porque podía coger fácilmente a Gengis si quería, ya que estaba medio amaestrado. Fingía que era incapaz.

En dos minutos el recinto estaba abierto y Naomi había entrado.

—¡Tú! —gritó Pupilas Estrelladas—. ¡Cuidado! —Se lanzó en plancha a por Gengis, falló por más de un kilómetro, y el ratón salió disparado por la puerta hacia el laboratorio.

—¡Ay, mierda! —chilló Naomi, y luego, como si recordara, empezó a cantar uno de sus mantras. Corrió tras el ratón, chasqueando la lengua como si lo llamara. Pupilas Estrelladas fue tras ella al laboratorio.

Meniscus estaba impresionado. Casi se sienta. Pupilas Estrelladas había salido del recinto.

—Om tare tufare ture… ¡Rápido, arrincónala, Serpiente! —vociferó Naomi.

—Lo cogí… ay… —Pupilas Estrelladas golpeó el suelo con un gruñido.

—Está debajo de la I-MAGEN… tutare ture so-ha, Om tare…

—¡Ja! Te pillé, muchacho.

Pupilas Estrelladas salió de debajo de la consola de I-MAGEN, sujetando al ratón. Entregó a Gengis a Naomi, que lo acarició.

—Creo que te ha estropeado el equipo —le dijo, sujetando un trozo de cable pelado. Meniscus vio cómo movía algo dentro de la boca con la lengua, y cuando Naomi no miraba, Pupilas Estrelladas escupió un trozo de aislante rojo de cable por encima del hombro.

—Oh, maldición —dijo Naomi— Me va a matar, Serpiente, qué… oh, mierda, mira, el monitor de I-MAGEN no funciona. ¿Qué voy a hacer?

Pupilas Estrelladas se encogió de hombros, evitando mirarla a los ojos.

—Yo puedo echarle un vistazo, si quieres —le dijo—. Podría ser algo sin importancia…

—N… no, será mejor que vuelvas ahí. Aquí corres peligro.

Pupilas Estrelladas emitió un gruñido para indicar que lo que decía Naomi era ridículo, y desafiantemente se metió bajo la consola. Naomi siguió allí de pie diciéndole que se levantara y volviera al recinto. Después de medio minuto, se levantó, volvió a gruñir, le guiñó un ojo a Meniscus y se volvió hacia Naomi. Le preguntó:

—Entonces, ¿qué vas a hacer con el ratón?

—¿Por qué? —le preguntó, suspicaz, agarrando a Gengis en su seno.

Pupilas Estrelladas se encogió de hombros.

—Iba a decir que Grititos y yo podíamos cuidarlo, lo tendríamos calladito, hasta que decidas algo.

Naomi sonrió con placer.

—Eres muy amable. ¿De verdad lo harías?

—No es por mí —contestó apresuradamente—. Grititos las está pasando moradas… ja, ja, ¿lo pillas? ¡Moradas! Y Gen…, digo, este ratón podría animarlo un poco.

Naomi tenía lágrimas en los ojos.

—Siento mucho todo lo que ha pasado, Serpiente —le dijo—. No debería haberme echado atrás en nuestro acuerdo, pero en esta situación, no he podido elegir.

—No sufras —le dijo Pupilas Estrelladas.

Naomi le entregó a Gengis, luego se puso de puntillas y lo besó. Él le agarró el culo. Le ordenó que volviera al recinto y lo hizo. Meniscus miraba anonadado. ¿Por qué no se escapaba?

—¿Qué estás mirando? —le soltó, al leer la expresión de Meniscus—. Será mejor que te pongas a trabajar. Podía haberme escapado. Gengis no te hace favores para nada, ¿sabes?

—Lo intentaré —dijo Meniscus, y empezó la caza a través de los archivos de I-MAGEN.

Luego se dio cuenta vagamente de la llegada de una entrega de Cycle Freek. Oyó la voz de Bernie Taktarov, e intentó seguir en el juego.

—¡No, idiotas! —berreó Pupilas Estrelladas—. ¡Eso no estaba en las instrucciones!

Meniscus abrió un ojo. Había tres mujeres corpulentas en el laboratorio que sujetaban a Naomi, inconsciente.

—No se podía leer muy bien el formulario de pedido —dijo la más grande de las tres.

—Lo siento —añadió Bernie Taktarov—. Lloré tanto que se debió borrar. Tuvimos que adivinar lo que pedía.

—Bueno, pues adivinaron mal. Mierda. ¿Están grabando esto las cámaras?

—¡No, claro que no!

—Entonces metedla en el coche de alquiler. Bernie, tú conduces. Sacadla de aquí, me da igual donde vayáis. Las demás, id y esperad en el remolque de Bernie y no dejéis que nadie os vea. Estoy tramando otro plan. Esperad, os lo escribo.

—¿Qué pasa con las piezas de la bicicleta?

—Ponlas ahí, no lo molestes. Está enfermo.

Hubo mucho jaleo. Meniscus volvió al juego, para buscar la I-MAGEN de Pupilas Estrelladas. Poco después notó que se acercaba a comprobar algo. Sintió cómo el hombretón le cogía las muñecas para tomarle el pulso.

—¡Hostias! —murmuró Pupilas Estrelladas. Meniscus no desperdició energías pensando qué querría decir.

Canal 10

No me imaginaba en qué tipo de vehículo estaría 10Esha. Al principio creí que era una de esas furgonetas del FBI que se ven en las películas, ya sabes, esas que por fuera parecen un camión de reparto de pizzas, pero que en realidad están hasta arriba de cables para hacer emboscadas policiales y todas esas chorradas. Pero los tubos de plástico transparente que colgaban de los estantes detrás de ella no tenían el tufillo del FBI. Se balanceaba de un lado a otro y la cámara temblaba, así que estuviera donde estuviera, sin duda se estaba moviendo. A lo mejor era una furgoneta con televisión por cable o algo así. Había algo que me mosqueaba, pero no acertaba a saber qué era.

—10, por favor, no emitas esa cinta. Debe haber algo que quieras a cambio. ¿Estás mosqueada por esas críticas que escribí? ¿Qué te he hecho yo para que me hagas esto? ¿Qué podría haberte hecho, si ni siquiera te conozco?

Iba a empezar a llorar y a ser patética. 10 me miraba con interés científico, lo que desató mi rabia de nuevo.

—Que Dios te pille confesada si sacas ese metraje a la luz. Te daré caza y te mataré.

—Oh, vamos chica, no es para tanto. No hizo que te corrieras, ¿y qué?

—Eso no significa que quiera que todo el mundo lo vea. Mierda, 10, ¡vamos!

—Podías habértelo cargado. Suk Hee seguramente le habría pegado un tiro. Le habría dicho, «dame mi orgasmo o te enteras, mamón», y luego si él no cumplía, le hubiera volado los sesos.

—No, no es verdad —solté—. Ella suele ser muy agradable. No sé por qué se ha puesto así hoy.

10 miró a otro lado.

—A lo mejor lo iba acumulando desde hacía mucho tiempo. A lo mejor la han provocado. De cualquier forma, el trabajo ya está hecho.

—¿Qué trabajo?

—La conexión. Gracias a tu amiga Keri, todo el sitio está pinchado. Es totalmente visible desde el exterior. Sonríe.

No sonreí.

—¿No me vas a preguntar dónde está KrayZglu?

—Sé dónde está… He grabado su arresto en el aparcamiento del Toys-R-Us.

—No jodas.

—Estás muy atrasada en cuanto a noticias, chica. ¿Has visto lo que pasa en el túnel de los camiones?

Moví la cabeza. La imagen de 10 se desvaneció y fue sustituida por una toma de seguridad en un muelle de carga subterráneo. El personal del zentro, vestido con trajes azules, descargaba unas cajas y las ponía en plataformas rodantes. También había policías, hablando por radio y dando vueltas. Parecía que llegaba una entrega nueva enorme.

—¿Qué están haciendo? —pregunté al aire. Las imágenes de la pantalla seguían afanándose en descargar cajas con cosas—. No lo pillo. Si RizYtosoro está aquí para saquear el zentro, ¿cómo es que trae mercancía, en lugar de llevársela?

—¿Quién ha dicho que sea RizYtosoro, quien trae cosas? Además, es un contraladrón —dijo la voz de 10.

—¿Contraladrón? ¿Qué ladrón roba a la contra?

—No te hagas la graciosa. Ya lo sabes. Es como un contraespía. Es un ladrón que no quita cosas, sino que las pone.

—¿Así que ha puesto una bomba? ¿Dónde está? ¿De verdad va a estallar dentro de tres horas?

—Quédate por aquí y lo averiguarás.

—Estás loca —dije—. No sé cómo pude admirarte alguna vez. Estás totalmente loca.

La voz de 10 dijo:

—Esa no es forma de hablar a alguien que quiere ayudarte.

Las imágenes se interrumpieron para dar paso a un chisporroteo de nieve en la pantalla. Le di un tortazo al watchman, de frustración, y vi que la batería se había agotado.

—Bueno, que te den a ti también —le dije a la tele. Comprobé la muni y continué. No llegué lejos antes de tropezar con el siguiente obstáculo.

Unos torsos y unos miembros de maniquíes, algunos vestidos aún con ropa de la última temporada de Esprit & Liz, yacían amontonados en la intersección que tenía delante de mí. Dejé caer un llavero de Gucci en el suelo para marcar el camino por el que había pasado y seguí hacia delante, con la intención de desviarme a la derecha. Justo cuando llegué a los maniquíes, una pierna blanca con una media alta negra asomó del montón en un ángulo extraño, casi imposible. Solo tardé un segundo en darme cuenta de que era una pierna de plástico, desplazada por algo vivo que había debajo, suficiente para que la primera bala alcanzara el entarimado a mis pies. Me lancé hacia la izquierda dando un grito asustado. Más balas atravesaron las paredes del pasadizo mientras una figura emergía de entre el montón de miembros de plástico. Apunté al pecho; estaba a punto de apretar el gatillo y entonces mis ojos repararon en el logotipo de Los 79 en la sudadera.

—¡Keri! —conseguí gritar, con el dedo congelado en el gatillo.

El tiroteo se detuvo y la vi, los pies torcidos hacia dentro, ciega, jadeante, escondida entre los codos y las rodillas.

—Keri, soy yo, Sol, ¡no dispares! —Bajé el arma aunque sabía que no me veía.

—¿Sol? —fue un murmullo.

—Sí, soy yo. Baja el arma.

La bajó un poco.

—¿Dónde estás? Está muy oscuro.

Saqué mi encendedor Yankee y me levanté las gafas, porque no veía nada más allá del calor de la llama. La escena era aun más terrorífica a la luz vacilante, que proyectaba sombras anoréxicas de los maniquíes.

Keri estaba hecha una mierda. Se tropezó con un par de cabezas de tío y apartó un torso de una patada. Tenía las rodillas muy juntas y temblaba; la sudadera estaba cubierta de sangre seca.

—Les he disparado, Sol —susurró—. Ella me dijo que me mataría. —Luego empezó a contar cómo 10Esha la había llevado a gatas por los conductos, cómo le había hecho poner cámaras y micrófonos «en aquellos sitios tan absurdos», y si alguien intentaba detenerlas, ella tenía que encargarse de matarlos.

»Se llevó mi inhalador —acabó.

No entendí qué tenía que ver el inhalador con lo demás.

—Estoy a base de adrenalina pura —dijo Keri—. No puedo parar. Si me paro, dejo de respirar.

—Eso es una chorrada —dije—. Tu asma no es tan grave, ¿no?

Keri estalló:

—¡No entiendes una jodida mierda!

—Vale, vale, lo siento —repliqué. Me abstuve de añadir que nunca había oído que el asma fuese un eximente en un juicio por asesinato, pero siempre hay una primera vez para todo—. Entonces, ¿qué estás haciendo aquí?

—Estaba buscando el túnel de los camiones. Se supone que tenemos que reunirnos allí. Es su vía de escape.

—Ah, ¿sí? —Apagué el mechero y volví a ponerme las gafas. Me sentí una tía dura. Muy, muy dura. Quiero decir, qué mierda, KrayZglu y su pandilla estaban muertas o arrestadas, pero, por alguna razón, yo había escapado. Y KrayZglu ya no estaba a mi lado para hacerme sentir como una puta gallina piojosa, como si no fuera nadie. Sola, con un acojone de los de tres pares de bragas en un día, pero con Keri como audiencia, me sentí valiente y decidida.

A pesar de que intentaba no pensar en la grabación donde se la veía matando gente.

—Tenemos que salir pitando de aquí, Keri —dije. No quería mencionar la bomba porque pensé que ya había sufrido bastante, pero sabía que necesitaba meterle prisa. Parecía preocupada consigo misma, por lo de la respiración y todo eso, así que le pregunté:

—¿Sabes como llegar al túnel de camiones?

—Sí, pero no puedo llegar mientras respire así. Además, tengo un dolor de cabeza horrible —le contestó—. ¿Tienes Excedrin?

Moví la cabeza. Tengo que pensar cómo llegar hasta 10. Una cosa es que te maten o que te manden a la cárcel, pero si esa grabación mía con Alex sale a la luz, eso sería un destino peor que la muerte.

10 está jugando conmigo. ¿Por qué? ¿Por qué está haciendo esto?

Siempre he querido ser importante. Siempre he querido que mi vida tuviera sentido. Siempre he querido que lo que hago importe. Pero ahora que está ocurriendo, veo que no estoy nada preparada.

—CVS está por ahí —dijo Keri señalando—. Puedo coger otro inhalador o alguna otra cosa para parar este ataque. ¿Vienes?

—¿Qué? Sí, vale. Mierda, es verdad que no puedes respirar.

Keri me miró de mala manera. La cogí por el brazo y la ayudé a caminar, pero debo decir que no fue un sincero altruismo lo que me movió a hacerlo. Mientras Keri asaltaba la farmacia, yo encontré una toma y cargué el watchman. Me senté en el pasillo de la comida basura y sintonicé el Canal 10. Inmediatamente surgió una imagen mía sentada delante del estante de los Cheetos en la pantalla. Miré alrededor, pero no pude ver la cámara.

—Está detrás de los paraguas —me informó Keri con la boca llena de Oreos—. La puse yo.

—Respiras mejor.

—He encontrado epinefrina y otras mierdas. También he conseguido otro inhalador. Dios, me muero de hambre.

La vi agarrar paquetes de comida de los estantes y me sonó el estómago en sintonía. Me ofreció unos bizcochos, pero todavía me dolía la tripa de la pizza que había vomitado en California Pizza.

—Voy a poner el Canal 10 otra vez —dije, como si quisiera convencerme de que tenía valor para hacerlo; tenía miedo de que 10 lo emitiera ahora, pero Keri ni me escuchaba lo que me mosqueó bastante.

—¡Keri! ¿Has oído lo que te he dicho?

—Mmm. ’o que ’ea. —Estaba comiendo.

—Bueno. ¿Algún consejo?

Estiró el cuello y se apuntó al pecho con el dedo como diciendo, «¿yo?».

—Tú lo has llenado todo de cables. Te he visto. Keri, debes tener alguna idea de lo que está haciendo y por qué.

Keri masticó y tragó.

—Dijo: «Voy a elevar la conciencia de ser una Coco». Eso es lo que dijo. Algo sobre que el mundo iba a saber lo que ella pensaba. «Estoy cansada de que no comprendan a mis Cocos, de que abusen de ellas», dijo. «Quiero algo de reconocimiento por un buen trabajo».

Me quedé con la boca abierta y Keri entornó los ojos, silbó y movió el índice en círculos junto a la sien.

—¿Seguro que no quieres unas galletas saladas Ritz, o algo?

Moví la cabeza y, haciendo acopio de valor, me centré en la tele.

—Sabía que volverías —dijo 10. Me sonreía, con su cara oscura en forma de manzana, sus hoyuelos y esa expresión de niña dulce y de bondad para contigo, que llegaba con tanta fuerza que me daban ganas de vomitar, aunque una pequeña parte de mí se sentía atraída hacia ella, deseaba creer que era verdad, que era una aliada de alguna forma misteriosa. Tenía las gafas empañadas y donde fuera que estuviese, estaba oscuro. Tuve la impresión de que estaba agachada en un sitio pequeño. La imagen corría y temblaba; me imaginé que estaba aún en la furgoneta—. Nos necesitamos —añadió—. Ninguna de nosotras puede vencer según están las cosas. Tienes que empezar a trabajar conmigo, no contra mí.

Yo quería gruñir una respuesta desafiante, pero la cara de 10 desapareció para dar lugar a otra imagen.

El corazón me dio un vuelco.

En la pantalla se veía la cara de Suk Hee, pero no era la Suk Hee que yo quería ver. Mientras me sentaba mirando ávidamente la imagen, sentí que me congelaba por dentro.

Incluso en el primitivo monitor en blanco y negro, tenía un aspecto terrible. Llevaba una especie de vendaje improvisado que le envolvía de cualquier manera la cabeza, manchado de sangre oscura. Los pómulos estaban iluminados desde abajo, lo que le daba un efecto similar al de las máscaras de Halloween. La piel le brillaba por el sudor. Tenía las pupilas dilatadas y los ojos iban de un lado a otro como si estuviese leyendo algo escrito en la lente de la cámara. Movía los labios como si hablara, pero las cámaras de seguridad no tenían sonido y las palabras fluían sin un cambio de expresión. Parecía que estuviese recitando algo.

Pero había algo más… algo que yo notaba, pero no era capaz de identificar. Era esa sensación que se tiene cuando uno se enfrenta a un problema matemático, y piensa que puede agarrar los parámetros y rodearlo, si pudiera forzarlo un poco más allá, aferrarse a las variables de la mente: la sensación de que hay algo de lo más familiar y ordinario escondido debajo de lo desconocido. La sensación de que deberías estar resolviendo esto. Pero no lo haces.

Aparté la vista de la pantalla lo justo para mirar a Keri. Quería compartir mi alivio al saber que S. H. seguía viva, menoscabado por la impresión y el horror al comprobar que no solo estaba herida, al parecer, sino que además estaba en poder de la loca de 10. Quería sentir el eco de mis propias emociones en ella, pero Keri ni siquiera estaba mirando la tele. Se había ido más allá y estaba probándose gafas de sol.

Es hora de decidirse, pero no sé qué hacer. Podría perseguir a 10, pero si Keri tiene razón, ya se habrá escapado del zentro y estará conduciendo por ahí la furgoneta de la televisión del Tío R., emitiendo. Así que debería limitarme a salir de aquí cagando leches, antes de que explote la bomba.

Pero tenemos un poco de tiempo antes de que estalle, y 10 ha tenido la amabilidad de enseñarme a Suk Hee, así que se supone que tengo que salvarla. Por lo menos, eso es lo que 10 quiere obligarme a hacer. No quiero que me dirijan a una trampa, pero al mismo tiempo, no puedo dejar tirada a Suk Hee.

¿Qué voy a hacer? No sé dónde está. Podría estar en cualquier parte. 10 podría tenerla encerrada. ¿Cómo coño voy a encontrarla antes de que explote la bomba del Tío R.?

No sé cómo se supone que tengo que pensar. Quería decir algo, pero ni siquiera se me ocurría una de mis típicas salidas de repollo. Así que dije:

—Esto es una mierda. —Luego empecé a llorar.

Después de un rato sorbiendo e hipando, Keri se acercó y me pasó el brazo alrededor de los hombros y me dijo:

—¿Por qué coño tienen que poner las etiquetas del precio en la parte de la nariz, justo para que la puta cosa te pegue en el ojo cuando te las estás probando? —Luego sacó la pistola y apuntó al espejo. Antes de que yo pudiera reaccionar, disparó.

Me lancé sobre la pantalla de televisión, protegiendo instintivamente la imagen de Suk Hee. El cristal se esparció por todos lados. El tiro hizo eco, que a su vez hizo eco, la forma más segura que se me hubiera ocurrido de alertar a la policía sobre nuestra posición, aparte de la de enviar destellos.

Dejé de llorar. Keri masticaba ruidosamente en el estante de las gafas de sol, dándole vueltas sin pensar. Todavía notaba su brazo alrededor de mis hombros. Olía su perfume y su aliento a Doritos, y su sudor loco y asustado.

Me pitaban mucho los oídos, pero tenía la mente clara. Volví a mirar la pantalla, para probarme que podía soportarlo. No veía nada de la Suk Hee que conocía en la cara de esa chica. Era la cara de una muñeca rota que repetía las mismas palabras una y otra vez.

De hecho, podía leerle los putos labios.

Estaba diciendo:

—Te salvaré, cerdito. Te salvaré, cerdito.

Ahí es cuando reuní valor y me abofeteé la cara.

—¡Idiota! —me reproché— Tendrías que haberlo adivinado.

Probablemente ya era demasiado tarde para hacer algo, pero sabía dónde estaba Suk Hee.

La hora de Miller

Maddie estaba fuera del remolque de Bernie, dándole instrucciones para el cuidado de Meniscus, cuando Malone, la guarda de seguridad la encontró.

—La conservadora Gould quiere que vaya a su oficina. Ahora mismo.

—Ya me iba —mintió Maddie—. Dígale que voy enseguida.

—La acompaño. —Malone flexionó los pectorales y adoptó la posición de descanso de los militares. A Maddie le pareció amenazadora. Malone tenía el cuello como el de un pit bull.

Estuvo tentada de volver al remolque de Bernie a pedir ayuda, pero estaba muy borracha y no pensaba con claridad. Así que caminó delante de Malone por la escalera oscura hasta la oficina de Jennifer.

—Bueno —dijo Jennifer—. ¿Ya está muerto?

—¿Quién?

—No se haga la graciosa. Tengo a Arnie al teléfono cada cinco minutos.

Maddie recordó que había planeado como manejar esta conversación, pero la combinación de güisqui/chocolate/vodka había barrido los planes de su mente.

—Oh, está en muy malas condiciones —improvisó apresuradamente. Después de todo, para cuando Jennifer comprobara su historia, ella y Carrera ya se habrían ido—. Sé que tenía buen aspecto cuando lo vio, pero creo que ha empezado la cuesta abajo.

Para sorpresa de Maddie, Jennifer se lo tragó. Tenía un gesto felino de satisfacción en la cara.

—Bien. —Tomó aliento para continuar, pero, justo en ese momento, Malone entró en su despacho sin previo aviso.

—¡Doctora Gould, se escapa!

Maddie se puso en pie antes de que Jennifer pudiera decir nada.

—¿Quién se escapa? —gritó.

Jennifer le indicó que se callara con la mano y preguntó:

—¿Qué ha pasado, Malone?

—El doctor Taktarov ha robado uno de los leucocitos.

Maddie respiró aliviada. Por un segundo pensó que había perdido al P. E.

Malone continuó.

—Tenía puesta una señal de «no funciona» pero lo puso en marcha. Ha atravesado el acceso oeste y ha seguido hacia la carretera de peaje.

—Bueno, ¡cójanlo, entonces! No llegará muy lejos por la carretera de peaje en un cochecillo eléctrico.

—Está fuera de nuestra jurisdicción.

—Malone, ese hombre es un paciente psiquiátrico. ¡Corra antes de que se haga daño! Y llame a la policía. —Malone se fue y Jennifer se volvió hacia Maddie.

—No estoy muy satisfecha con su conducta. ¿Qué le pasa últimamente, Maddie?

—¿Qué quiere decir con eso de que el doctor Taktarov es un paciente psiquiátrico? Está en el Consejo Directivo, Jennifer. Un respeto.

—Estaba en el Consejo. Lo encerraron hace tres semanas. La plaga Y le ha llegado al cerebro. Tiene alucinaciones y, hablando pronto y mal, está jodido. Se ha dedicado a conducir arriba y abajo ese remolque suyo, dictándole a todo el mundo que el apocalipsis de los bichos se acerca. Lo han encerrado por su propia seguridad.

—Pero… pero… Necesito su financiación para mi experimento. NoSystems…

—Sí, verdaderamente. De eso quería hablarle. Tengo una factura sobre la mesa de 200.000 dólares por una actualización de su programa informático. NoSystems rechazó su crédito, pero por alguna razón, el pedido se satisfizo de todas formas. ¿Se acuesta usted con Ralph o algo así?

—¡Por supuesto que no! Nadie me había contado nada.

—Bueno. Será mejor que no lo use. Llamaré a NoSystems en cuanto abran y les diré que cierren nuestra cuenta. No los necesitamos mientras el señor Henshaw siga cumpliendo, no sé si me entiende.

—Pero no puede cerrar la I-MAGEN. Meniscus la necesita…

—Maddie, léame los labios. No tiene más financiación. Se acabó.

—Espere un segundo… deme la oportunidad de conseguir otro patrocinador. Puedo llamar a gente que sé que estará interesada en el estudio. Tiene que darme un periodo de gracia.

—No tengo presupuesto para ello. Bastantes problemas me va a suponer que NoSystem cancele el pedido. Ya lo han usado ¿verdad?

—Sí, pero…

—Bueno, no lo usen más. Saque a su sujeto del juego, ¿entendido?

Maddie asintió.

—Mire, Jennifer, no me encuentro muy bien. ¿Podemos acabar con esto a una hora decente?

—Sí, por supuesto —dijo Jennifer enérgicamente. Se puso a silbar mientras Maddie se escabullía.

—¿Dónde está Naomi, maldita sea? —jadeó Maddie. Carrera le dedicó una mirada inexpresiva—. ¡Vamos, dímelo! Están intentando matarte. Henshaw y otros.

Pupilas Estrelladas tosió ruidosamente.

—¿Me has despertado para decirme eso? Que te jodan.

—Voy a sacarte de aquí. A los dos. Os llevaré con el doctor Taktarov, estaréis a salvo con él. Con ella.

—Meniscus puede hacer lo que quiera, pero a mí no me metas. ¿Puedo volver a dormirme ya? Apaga esa puñetera luz, ¿quieres?

—Debes ser la criatura más desesperante de la Tierra —siseó Maddie, apretando los puños, de puntillas y sacando la barbilla. Pupilas Estrelladas cruzó los brazos y resopló.

—¿Qué? ¿Porque no quiero jugar a los disfraces? Déjame tomar unas cuantas decisiones y entonces hablamos.

—No será ese rollo de la libertad, otra vez. ¿Por qué iba a hacerlo?

P. E. se encogió de hombros.

—Porque no soy un puto animal doméstico.

—No, eres una amenaza. Tienes suerte de que yo esté aquí. Ellos quieren matarte, pero yo te voy a ayudar. Venga, ¿dónde está Naomi?

—Supongo que se habrá pirado. No necesito ninguna ayuda. Tú limítate a abrirme la puerta, es lo único que necesito.

—No lo creo —se rió Maddie—. A juzgar por lo que he visto hasta el momento, irías por ahí jodiéndolo todo.

—Lo único que no jodería es a ti, en caso de que estuvieras pensando pedírmelo —dijo Pupilas Estrelladas.

—No pensaba —replicó Maddie demasiado rápidamente.

—¿Estás segura? Entonces, ¿por qué vienes aquí en plena noche vestida así?

—Porque casualmente estaba despierta.

—¿Dónde está tu bata de laboratorio?

—Yo hago las preguntas —dijo Maddie, pero se retorcía el pelo con el dedo y la voz se le había roto; se daba cuenta de que no tenía ni idea de cómo cortejar a un hombre. Especialmente en una situación social tan incómoda como esta. De pronto, no podía mirarlo a los ojos.

—Veo que tu bici está casi acabada —empezó. Notó que él la vigilaba y, tras un momento, gruñó.

—Estás de coña. ¿Por qué se supone que tengo que echarte un polvo? ¿Porque eres la jefa de Naomi y te tienes que cepillar todo lo que ella se cepille? Creía que las jerarquías y los patrones de dominación habían desaparecido con los testículos. Creía que vosotras os movíais en estructuras organizativas circulares.

—No parece que te des cuenta de que tu vida corre peligro.

—Esa sí que es buena, viniendo de ti. Los dos sabemos lo que soy. Tu sociedad no quiere gente como yo. No doy la imagen adecuada de hombre para vosotras porque soy un bruto… ¿verdad? Soy estúpido… ¿verdad? Crees que no oímos lo que dices ahí fuera, cuando te tomas el café por la mañana, y en tus reuniones. No soy tan gilipollas. No nos queréis en vuestro mundo porque sabéis que hombres como yo os dominaríamos, si no nos tuvierais marginados.

Maddie caminaba hacia delante y hacia atrás por delante del plexiglás dibujando espirales rápidamente, con las piernas estiradas, chistando de frustración mientras buscaba las palabras.

—Sé que han abusado de ti en Hibridge. Lo sé. Pero yo podría ayudarte, podría ayudaros a los dos.

—Él tampoco quiere echarte un polvo —afirmó P. E. con naturalidad, señalando con la cabeza a Meniscus por encima de su hombro sin llegar a mirarlo. Meniscus estaba inmerso en el juego, ni se enteraba de lo que hacían ellos; estaba de pie con su trémula piel verde azulada, sus nuevos músculos hipertrofiados, las cejas arqueadas y las aletas de la nariz brillantes, como un personaje de la mitología griega. Los genitales se le habían vuelto a inflamar como la mitad de su tamaño real y tiraban como caballos que tiran de un carro en las costuras de su ropa interior.

—No soy un capullo integral, ¿sabes? —continuó P. E.—. Piensas que no soy más que un animal del zoo, quieres que sobreviva, pero con tus condiciones. Enfermo y te empeñas en salvarme cuando, en primer lugar, lo que nunca tendrías que haber hecho era atraparme. No quiero tu compasión. No quiero tu ayuda. Y no puedes hacer que te obedezca, ¿lo pillas?

Maddie hizo crujir los dientes al cerrarlos.

—Sí, lo pillo.

Se dio la vuelta para irse. Se le estaba inflamando el ovario derecho. Lo notaba.

Se volvió otra vez.

—Sé lo que Henshaw te ha hecho. Sé lo de los tiburones. Sé todo el engaño. Incluso mataron a tu abogada, por si acaso querías saberlo.

—Todo estaba previsto para todo el mundo —dijo Pupilas Estrelladas—. Solo que yo no morí cuando debía. Sobreviví a las plagas, y aún tengo el doble de pelotas que él.

—Lo sé, Pupilas Estrelladas, yo…

—No me llames así. Solo Meniscus puede llamarme así.

—Lo siento, Carrera, vale, señor Carrera… Siento lo que le ha pasado.

—¿Me vas a dejar salir?

Maddie se miró las manos.

—Por favor…

—¡Oh, demonios! ¿voy a tener que echarte un polvo a ti también? Porque Naomi es una cosa, pero esto…

—Por favor. Si lo haces, te dejaré ir. No conectaré las alarmas. De otro modo, si te quedas aquí… las cosas podrían ponérsete muy feas. Muy feas. Te van a sacar de aquí, van a sedarte, van a cogerte esperma hasta que estén bien abastecidos y luego te van a matar. ¿De verdad quieres acabar así?

Pupilas Estrelladas se encogió de hombros.

—Si tanto quieren mi esperma, que se lo queden.

Maddie, que pensaba que lo del esperma era como una violación y creía que él también lo pensaba, se quedó como un piñón de bici congelado. Había jugado la única carta que tenía, y no le había salido bien.

—Pero… —concluyó ella—. Al final te van a matar.

—¿Y qué me ofreces tú? ¿Convertirme en tu próximo conejillo de Indias?

—¡No, no! —Se le llenaron los ojos de lágrimas—. De acuerdo, puedes irte, qué demonios, sé libre si eso es lo que quieres, a ver si te hace algún bien.

—¿En serio?

—A cambio de tu esperma. Lo haré. ¿De acuerdo? —Se estaba poniendo histérica—. ¡Has dicho que no te importaba! Así que, ¿cuál es el problema? ¿Tengo que suplicártelo? Tienes que entenderlo: al dejar que te marches estoy echando mi carrera por la borda, solo por ti.

Pupilas Estrelladas la miró fijamente.

—Seamos más exactos, doctora. Está echando su carrera por la borda solo por mi esperma.

—¿Te gusta esto? ¿Te gusta esto, puta?

Maddie gruñía incoherentemente. No le gustaba. Notaba la polla de Pupilas Estrelladas en algún lugar cercano a la tráquea, más el factor añadido de todos aquellos Jolly Ranchers, sin mencionar los gofres y sin mencionar la bomba para hinchar la bici sobre los que estaba inclinada. El ovario derecho le dolía, enorme, y unas bolas de gas caliente jugaban al ping pong en sus tripas.

—Quédate quieta. —Atacó con la punta de la polla el punto G y Maddie soltó un chillido de sorpresa—. Eso está mejor, te gusta. —Pupilas Estrelladas tosió, carraspeó y escupió, empujando distraídamente todo el tiempo—. Nada, no hay nada que hacer. Eh, Grititos, termina tú el trabajo, yo no puedo correrme en esta tía, sigue tú.

—¡No! —gritó Maddie, separándose y dándose la vuelta. De todas formas Meniscus había salido del recinto, y daba vueltas por el laboratorio. El miembro largo de Pupilas Estrelladas, medio fláccido, quedó a la altura de sus ojos; él se lo sujetaba con una mano, con aire resignado.

—¡Ese no es el trato! —Maddie hablaba a cuatro patas.

—No puedo hacer nada, si no se me pone dura contigo —le dijo Pupilas Estrelladas en tono despectivo. Maddie se dio la vuelta rápidamente sobre las rodillas y se la metió en la boca. Saboreó sus propios jugos, relucientes, claros y elásticos a lo largo de la polla de Pupilas Estrelladas. Casi se asfixia cuando él le agarró la cabeza y empezó a moverla como si fuera una pelota de baloncesto. Por fin recuperó el control cuando le agarró la polla con las dos manos de manera que pudiera empujar el glande hasta el fondo de la garganta. Succionando ávidamente, se arrodilló, se meció y rogó para que se corriera.

—Oh, sí —dijo él por fin, y dejó de moverse. Maddie, a quien le dolían la mandíbula y la lengua por la acumulación de ácido láctico, empezó a retirarse exhausta. Entonces notó el fluido. Triunfante, cerró la boca para que no se le escapara el semen y buscó una botella de cerveza vacía.

Pupilas Estrelladas se quedó allí, bamboleándose ligeramente, mientras Maddie lo escupía todo en la botella de cerveza y se dejaba caer de espaldas en la cama.

—¡Vamos! —le dijo—. He dejado la puerta de fuera abierta. Vete, y no vuelvas.

Ya no le importaba lo que Carrera hiciese. Levantó la pelvis tanto como pudo y se metió el cuello de la botella de cerveza Miller en la vagina.

Malone no había capturado a Bernie Taktarov; parece ser que había vuelto por su remolque y había estado a punto de atropellar a varias de las subordinadas de Malone al abandonar el complejo a gran velocidad. Greta no quería bajar y mirar a Meniscus, pero Maddie le prometió un extra si le echaba un vistazo al sujeto y repelía a todos los internos.

—Vale —aceptó a regañadientes—. Siempre que el otro se haya ido.

—Se ha ido —suspiró Maddie—. Volveré pronto. ¿Puede estar aquí en cinco minutos?

—Eso depende del tráfico. Haré lo que pueda.

A Maddie no le hacía ninguna gracia dejar así a Meniscus, pero tenía que ir a NoSystems en persona porque se estaba volviendo paranoica. Si Bernie había perdido poder, y Jennifer iba a cortar el acceso al juego, tenía que hacer un trato con Ralf. Necesitaba tener acceso remoto y capacidad de procesamiento, y lo único que podía ofrecerle era una participación en los beneficios del descubrimiento de 10E, el bicho de la conciencia.

Maddie llamó a la puerta de la oficina de Ralf.

—¡Ralf! ¡Ralf! Soy Madeleine Baldino, de Hibridge. ¡Ralf!

—No volverá hasta después de comer —canturreó alguien por detrás de Maddie. Se volvió y vio una mujer esbelta de pelo gris, vestida con un traje de leopardo—. ¿Quiere que le dé algún recado?

Algo en la mirada de aquella mujer la sacaba de quicio. Parecía demasiado servicial.

—Tengo su número —dijo Maddie, y se largó. Había sido una estupidez identificarse. Si llegaba a oídos de Jennifer que ella había estado allí, estaba jodida.

Ya no le quedaba más remedio que usar el código de contacto 24/7 de Ralf. Podría resultar arriesgado, pero ya la habían visto allí, así que daba igual. Además, la estaban grabando. Mientras llamaba al ascensor, activó el enlace MUSE y solicitó respuesta.

Fue hacia la puerta lateral del edificio antes de que una nueva amenaza, en forma de diminuta mujer negra vestida con traje de seda y deportivas de cross caras, apareciera. La mujer sonrió y le ofreció una tarjeta de visita al acercarse. Maddie estuvo a punto de sobrepasarla con rudeza y echar a correr al coche, cuando el texto de la tarjeta la detuvo.

No había número de contacto, ni título, ni dirección web; solo un logotipo y el nombre. Charlotte West.

—Soy Blanche —dijo la mujercilla apresuradamente, cuando la sobrecogida Maddie empezaba a balbucear—. Charlotte me ha pedido que la invite a su casa en el campo. Le gustaría hablar con usted.

—Oh… quizá en otra ocasión —dijo Maddie—. Estoy bastante ocupada en estos momentos.

La respuesta le salió automáticamente. Sabía perfectamente que no podía rechazar una invitación al hogar de uno de los de Consejo. Pero le daba igual. Dejó atrás a Blanche, buscando la pesada puerta de seguridad que conducía a un lateral del aparcamiento.

—Eh, ¿doctora Baldino…? —la llamó Blanche—. Creo que debería mirar por la ventana antes de salir ahí.

Maddie resopló, empujó la puerta para abrirla y casi con la misma rapidez dio un salto atrás para entrar y volverla a cerrar.

El personal de seguridad del Parque de Atracciones Educacional se agrupaba a la entrada del aparcamiento, mano a mano con la policía local, bebiendo todos batidos sin calorías SugaRRugaS de la Molécula Zurda, al otro lado de la calle.

Estaban en su coche, en la salida de garaje del aparcamiento y en la entrada principal del edificio.

Maddie se dio la vuelta para ver a Blanche, que la observaba.

—Creo que quieren hablar con usted con relación a la desaparición de cierto P. E. —comentó Blanche, separándose con pereza de Maddie y dándole vueltas al llavero de un Jaguar—. Pero aunque les pese, si viene conmigo no podrían acercarse a usted. Ser una A. P.[63] de Charlotte West es un poco como llevar matrícula diplomática en el coche.

Cuando los cerdos vuelen

Cuando los cerdos vuelen debe tener veinte años. Es un juego de plataforma al viejo estilo con joysticks y botones grandes y grasientos. Los gráficos no valen nada, y se trata de guiar a un cerdito sonriente llamado Bernie a través de varios laberintos y pruebas para ponerle alas; luego, en teoría, tienes que hacer que salga volando del matadero en forma de castillo mientras los matarifes le tiran cosas con catapultas y lanzacohetes. Es un juego tonto, ni siquiera es muy popular entre los amantes de los clásicos, o no estaría en un rincón polvoriento junto al desvencijado Defender y el infumable Galaxon. Pero, por supuesto, siendo Suk Hee la campeona de los desvalidos, no quiere oír hablar mal de CCV.

—Es mejor que Dungeonmaster de Atari, de 1980 —me dijo con los ojos brillantes la primera vez que jugó—. ¡Es tan flexible y tan lateral! Tiene programadas cosas que solo encuentras si sabes dónde buscarlas, pero que no son muy obvias. Hay dominios secretos enteros. Objetos mágicos. Poderes especiales. Y no hay libro de trucos, Sol.

Yo miré los gráficos e hice una mueca.

—Pero es tan… viejo. Los gráficos parecen de broma.

—Que les den a los gráficos. ¡Es el mejor juego que existe!

Lo probé un par de veces para complacerla, pero no le cogí el punto, y perdí un montón de monedas en el primer nivel. Qué ruina, cuando hubiera podido estar jugando a Guts’n’Glory en casa gratis, y guardar el juego. Porque esa es otra: no se puede salvar el juego en los arcade e irte a por una barra de chocolate o lo que sea. Cada vez que dejas de jugar, tienes que volver a empezar.

Cuando entré en Vinnie’s Video Xtravaganza con la cabeza de 10Esha en la caja boba, me di cuenta con claridad de que Suk Hee tenía un problema. Según el reloj del juego, había estado jugando durante siete horas y veintitrés minutos. Me sorprendió, porque no sabía cuánto tiempo había transcurrido desde el tiroteo en L&T. Suk Hee estaba peor en persona de lo que se veía en el vídeo. Aún se mantenía en pie, con esfuerzo; estaba apoyada en la consola, sujeta por unas piernas temblorosas y la cabeza inclinada en un ángulo incómodo. El vendaje que había visto en el vídeo era en realidad un par de pantalones de licra, de ciclista, enrollados con fuerza alrededor de la frente. Todavía llevaban la etiqueta.

Cuando me vio, sonrió.

—No te preocupes, puedo arreglarlo todo —dijo—. Estoy dentro del juego. Puedo personalizar la programación. Todas las buenas noticias que se producen, se deben a mí.

—10 dijo que era cosa de RizYtosoro.

—Ah, ¿sí?

—Lo sugirió —dije despacio—. Dice que es un contraladrón.

Suk Hee masculló:

—Él no tiene nada que ver en el asunto. Empecé a cambiar el centro hace horas, antes de que él llegara.

—Vale, S. H., lo que tú digas.

—Sé que no crees que me esté haciendo con el control, pero es así. También me estoy deshaciendo de cosas. Voy a hacer que este centro suba y alcance una categoría más elevada, pero primero tengo que deshacerme de RizYtosoro, antes de que nos mate a todos.

Empiezo a pensar que si no la llevo pronto a un hospital, será demasiado tarde.

—Suk Hee —dije con toda la suavidad que pude—, los videojuegos no son reales. No puedes cambiar el mundo real jugando. Eso solo pasa en la tele y eso.

—Vale —dijo con tristeza. La cogí por el brazo y susurré—. Vamos, tenemos que irnos.

—Vale —dijo otra vez, con los ojos inmersos en el juego—. Vale, ya voy.

Le di un tironcito, pero no se movió.

—¿Sol?

—¿Sí, S. H.?

—Tienes que admitir que la careta antigás ha sido un buen punto.

La solté como si estuviera electrificada. Me llevó un par de segundos tranquilizarme. Luego:

—¿Qué careta antigás? —le dije con cautela.

—La que encontraste. En el póster de Nike.

—Ah, debes haberlo visto en el monitor de seguridad. Es eso lo que dices, ¿no?

—Ya sabes lo que digo —dijo tímidamente—. Hice que te la pusieran allí porque el gas era la única manera de poder rescatarte de KrayZglu. Y así fue, KrayZglu te atrapó, ¿no?

—Suk Hee, la policía utilizó el gas —le dije.

—Ya lo sé, es lo que he dicho. Me está costando un huevo manejar todo el asunto de RizYtosoro. Mis policías están como locos. No pueden utilizar el gas con él porque no saben dónde está la bomba y estallaría. No quiero que me disparen, pero no veo salida. Podría utilizar la ayuda. Creí que lo entendías, si no ¿por qué ibas a venir a buscarme?

—Para ayudarte, boba. He venido para sacarte de aquí. Tienes que ver a un médico.

—No, tengo que ganar el juego.

—Suk Hee, no sé bien cómo decirte esto, pero te han disparado en la cabeza. Tienes que ver a un médico.

—Voy a jugar hasta que gane o muera —dijo, sacando el labio inferior.

Examiné la cabeza de 10. Todavía se veía un montón de cargas y descargas en marcha. Según la grabación, en los pasillos traseros por los que KrayZglu y yo, y luego Keri y yo habíamos pasado, había un montón de almacenistas con portapapeles y plataformas rodantes.

—¿Quién es esta gente? Keri, ¿sabes de qué va esto?

Keri, masticando, miró la pantalla.

—No —dijo después de un rato—. 10Esha se llevó a un par de Cocos con ella cuando fue a la furgoneta, pero eso es todo. No entró nadie.

—Entonces, ¿quiénes son? ¿Están saqueándolo todo? ¿Trabajan para la policía o qué?

—Trabajan para mí —dijo Suk Hee.

Keri resopló.

—Para ti, S. H. ¿Desde cuando estás en el comercio al por menor?

—Bueno, trabajan para el centro, pero yo los dirijo de momento. Están trayendo cosas.

—Cosas.

—Sí, cosas nuevas. Ya te lo he dicho, Sol, no me escuchas.

—¿Qué pasa con las viejas…? Mierda, ¡están vaciando todos los locales! ¡Lo están robando todo! ¿Cómo se van a escapar?

—Porque los polis miran hacia otro lado.

—Tus policías —añadí.

—Sí, pero esto ya estaba pasando antes de que yo empezara a jugar. Las Cocos tienen a los polis entrenados. Son muy listas, pero claro, RizYtosoro les enseñó un montón de cosas importantes que yo les he enseñado a los… bueno, a falta de una palabra mejor, a los siervos del centro. Mira, 10Esha es lista. Creo que probablemente es un genio.

—Ah, ¿y tú no? —soltó Keri, algo celosa. Suk Hee se encogió de hombros.

—No importa lo que 10 haga, porque si gano este juego, el centro siempre será el centro, el mundo siempre será el mundo y nada cambiará. Yo soy como un lobo.

Keri resopló y entornó los ojos, pero yo le hice un gesto con la pistola.

—Quiere decir que no está calculando. Que es una criatura que sigue su instinto —dije—, ¿verdad, Suk Hee?

—Soy lo que soy, no lo sé exactamente. Solo sé que tengo que ganar este juego o no será real. Nada será real.

Tengo la sensación de que todo lo que decimos está en clave. Me esfuerzo por seguir la conversación para ver si le doy un poco de sentido. Keri tararea el tema de Twilight Zone de fondo, lo que no me facilita mucho las cosas. Lo intento de nuevo.

—Suk Hee, ¿qué tienen que ver las existencias de ropa nueva con los cerdos voladores? No te sigo.

—Se trata de dar poder a los cerdos. No hay nada más cierto que lo que dicen los anuncios. Como decir que Maybelline te embellece o que Timberlands te hace más fuerte. Estoy haciendo las cosas un poco más verdaderas, literalmente. Coges un concepto, compras el producto y el producto es real. Como tu ropa interior.

Tardé un par de segundos en darme cuenta de que se refería al efecto de los mocasines Miles. Seguí con el rostro impasible.

—Dices que has hecho mi ropa interior, también.

Keri dijo:

—Perdonad, monas, pero estáis las dos como una puta cabra. ¿Vamos a salir de aquí o qué?

—Tú eres una asesina —le dijo Suk Hee. Lo dijo con naturalidad, con ese tono de niña pequeña que tiene. No fue buena idea. Keri empezó a darse golpes en el pecho y a respirar con dificultad. Al inspirar sonaba como una bandada de gaviotas.

—Tranquila, Keri —dije—. ¿Dónde está el inhalador nuevo?

—¡Ya sé que soy una puta asesina! —intentaba gritar Keri, aunque casi en silencio porque no podía respirar. Suk Hee siguió jugando despreocupadamente, sin mirarla siquiera. Las lágrimas corrían por el rostro de Keri.

—Eh, Keri, tranquila. —Yo vigilaba la mano de la pistola atentamente. Creo que aún tenía balas. Se echó el inhalador y aguantó el aliento, mirando al techo—. Le han disparado a Suk Hee, recuérdalo —añadí como explicación—. No sabe lo que dice.

Keri se sorbió los mocos y se limpió la cara enrojecida. Me acerqué y la abracé, confiando en que no notara lo aterrada que estaba por si le daba por apuntarme y disparar, solo porque sí. Finalmente, se calmó e intentó recobrar la compostura. Buscó un pañuelo de papel en el bolsillo y algo mucho más importante se cayó en la moqueta sucia de Vinnie’s Video.

Oí mi voz dispararse en un chillido de éxtasis.

—¿Esos son cigarrillos?

Sin esperar respuesta, salté sobre el paquete de Marlboro Lights, pero fue un desengaño. Estaba vacío… no, peor que vacío, ni siquiera era ya un paquete: lo habían despegado hasta dejarlo plano.

—¡Joder! —lo tiré al suelo y lo pateé. Al caer, el paquete se había dado la vuelta de manera que la cara interior quedó hacia arriba. Alguien había escrito algo con un perfilador morado. Lo cogí, con la intención de arrugarlo y tirarlo, pero algo me llamó la atención.

—¿Qué demonios es esto? ¿Un plano de planta? ¿De dónde lo has sacado?

Keri se encogió de hombros.

—Me lo dibujó 10. Mira esos son los sitios donde tuve que instalar las cámaras y los micrófonos. Y por aquí va el cable…

Lo estudié. Todos los cables iban a un sitio.

—¡Suk Hee, deja de jugar! —le ordené. ¿Me escuchó? Sí, claro. No movió un músculo en respuesta. Corrí detrás de la consola de Cuando los cerdos vuelen y allí estaban los cables, conducían a unos agujeros taladrados en el muro de escayola…

—No se pueden conectar cámaras a un juego —dije—. Parece sacado de una película de la tele. Son peras y manzanas, y este juego es demasiado viejo, los protocolos no se corresponderían. Es una idea ridícula. Ni siquiera hay suficiente memoria y además, ¡son especies diferentes!

Pero nadie lo pillaba. A nadie le preocupaba, más que a mí. Nadie entendía nada.

—No —me oí decir—, es demasiado estúpido. No me lo creo.

De todas formas, pensé que sería mejor mirar sobre el hombro de Suk Hee. No sé lo que esperaba ver, pero lo que vi no fueron unos gráficos mugrientos de los ochenta. No había colores ni se movían con rapidez. La imagen se parecía a los bocetos de da Vinci, hermosa y elegante, pero incompleta. Era un diagrama de un ala.

—Tienes que hacer que el cerdo vuele —susurró S. H.—, para que se pueda escapar del castillo, ¿ves?

Y-ya

El transportador Jaguar amarillo zarandeaba a sus pasajeras de bache en bache por la Ruta 46, mientras se aproximaba a Parsippany, siguiendo las señales para Dover. Parsippany consistía en autopistas llenas de baches y centros comerciales pelados y ruinosos. Los edificios más pequeños quedaban bien a la vista tras el monte bajo y los viñedos, mientras el esqueleto gigantesco de unos almacenes marcados por señales sobre un soporte que proclamaban nombres tales como Sofabed Warehouse y Fur Palace[64] se erguían sobre aparcamientos agujereados y cascados donde crecían el zumaque y el diente de león por todas partes. Maddie vio ciervos paciendo detrás de Jiffy Lube, y un arce crecía en el tejado de lo que había sido la hamburguesería White Castle. Había un águila apostada sobre un cartel anunciador.

—Fíjate cuánta mierda —le dijo Blanche a Maddie—. Alguien debería limpiarlo. Cuando la gobernadora Díaz se presentó como candidata dijo que iba a renunciar al Proyecto de Recuperación de la Naturaleza, pero en cuanto llegó al poder, se olvidó convenientemente.

Maddie, ceñuda en el asiento delantero, dijo lentamente:

—¿Qué querías que hiciera? No hay bastante gente para repoblar estas ciudades. ¿Por qué no aprovechar y darle un giro positivo al asunto convirtiéndolo en reserva natural?

—Podría haber hecho almacenes —dijo Blanche como si fuese algo obvio. Se había quitado la chaqueta de seda, y ahora dejaba ver unos bíceps duros y una axila con algo de vello, así como un sujetador DKNY con realce—. Yo compraría aquí si hicieran un buen descuento en zapatos.

Maddie se encogió de hombros.

—El comercio al por menor está pasado de moda. ¿Sabía que todo esto eran granjas antes de que llegaran los almacenes?

—Yo creo que deberíamos volver a tener almacenes —se empeñó Blanche—. Eso sí que eran buenos tiempos.

—Y antes era de la nación india —añadió Maddie. Blanche echó la ceniza del cigarrillo por la ventana, irritada porque yo no estaba interesada en las tiendas. Maddie estaba pensando que era bastante obvio el porqué Blanche era conductora y no una directiva, cuando notó que el bíceps abultado lucía un tatuaje de un pez montando en bicicleta.

—¿De verdad está en Ciclopez? —le preguntó— ¿O es para presumir?

Blanche se rió.

—Como que se lo iba a decir, si estuviera en Ciclopez.

—Me parecía que era usted una romántica. «Los buenos tiempos» y todo eso. ¿Eso incluye a los hombres?

—Veo los Pigwalks, como todo el mundo.

—¿Tiene niñas?

Blanche levantó el pulgar y el índice. A Maddie le ardieron las tripas de celos. Blanche le echó un vistazo soslayado. Debía estar acostumbrada al efecto que producía esta clase de noticias. ¿Cómo había conseguido una chófer contratada suficiente esperma para dos niñas?

—Me alegro por usted —le dijo Maddie, sin entusiasmo. Intentaba no pensar en el contenido de la botella de cerveza, a pesar de que un goteo caliente le salía esporádicamente del chocho y le manchaba las mallas Cellulift.

Bueno, ¿qué más daba? Ahora ya no podría sacar a Meniscus del laboratorio porque a Ralf no se le permitía acercarse a ella y no había otra forma de conseguir acceso remoto a Centro.

Maddie empezaba a preguntarse a qué agujero de mala muerte la llevaba Blanche cuando el transportador se detuvo en seco al final de una carretera llena de baches, junto a un cartel antiguo que anunciaba un campo de golf. La carretera acababa en un muro cubierto de hiedra que parecía ser lo bastante viejo como para haber sido parte de un edificio de principios del siglo XX, pero la verja de hierro de entrada funcionaba por control remoto, y las cámaras de seguridad eran de última generación. Mientras la puerta se abría silenciosamente, Maddie divisó varias hectáreas de césped cuidado alrededor de una mansión que habría encajado a la perfección en una novela de Jane Austen.

—Parece otro mundo —murmuró.

—Es otro mundo —respondió Blanche—. Un mundo mejor.

Detuvo el coche en un camino circular de grava y llevó a Maddie a la parte trasera, hasta un jardín amurallado con estatuas de querubines blancos y una fuente con la figura de un niño haciendo pis.

Había varias niñas menores de cinco años correteando, cada una con un vestido de un color diferente. Entre ellas, vio una figura agachada, acuclillada a la sombra de un rosal; Maddie pensó que era un enano de jardín, pero en ese momento, se movió.

—Esa es Charlotte —le dijo Blanche, señalándola—. Buena suerte.

Se dio la vuelta y se marchó, por lo que Maddie tuvo que acercarse sola.

El enano marrón llegó hasta sus pies y se quitó los guantes de jardinero. Era una mujer regordeta, tenía los ojos arrugados y cara de manzana. Parecía que medía un metro veinte, aunque posiblemente llegara al metro y medio. Le tendió una mano rechoncha.

—Madeleine Baldino, por fin nos conocemos.

Maddie estaba tan perpleja que en lugar de saludar a Charlotte como debía, miró a su alrededor, buscando a la Charlotte de verdad, y luego soltó:

—¿Por qué hay Irish Spring[65] colgando de los árboles?

Charlotte se quedó sorprendida, luego se rió.

—Es para que los ciervos no se acerquen a comer las flores. Tienen mucha hierba, pero vienen siempre a comerse mis pensamientos. No les gusta el olor del jabón.

Maddie no la escuchaba. Estaba viendo a las niñas agacharse y salir de detrás de una colección de setas de cemento y echándose agua unas a otras con una manguera amarilla que goteaba. Se obligó a sí misma a mirar a Charlotte. Sí, las niñas parecían enanas diminutas de piel suave, como manzanas sonrientes. Pero no eran clones de Charlotte, se veía porque todas serían más altas que su madre al llegar a la pubertad. A lo mejor Charlotte tenía una pareja alta… bueno, parejas, para ser realistas.

Al darse cuenta de que las miraba fijamente, dijo:

—Lo siento, estaba admirando… a las niñas. —No dijo «a sus niñas» por si metía la pata.

—¿Mis hijas? Menudas son, ya lo creo.

Le hizo un gesto a Maddie para que la acompañara a dar la vuelta a la casa.

—Hace mucho tiempo que quería hablar con usted —le dijo en voz baja, con cuidado.

—No tuve más remedio que seguir el plan de Jennifer, Charlotte —farfulló Maddie—. Me obligó a participar.

—Llámeme Abuela —le dijo Charlotte riendo—. O Y-ya, para abreviar. Todo el mundo me llama así.

En una cocina del tamaño de una casa comunal vikinga, una de las nietas mayores de la Abuela les hizo un cacao Ghirardelli. Maddie percibió olores ricos y apetecibles, la madera oscura, el cobre brillante, la luz amarillenta del hogar, y contó cuatro gatos apostados a diferentes alturas sobre armarios y encimeras mientras ellas andaban a lo largo de la habitación. Suavemente, casi subliminalmente, Sarah Vaughn cantaba Misty.

Señalando una cómoda silla tapizada, Abuela se sentó al otro extremo de una mesa de roble reluciente, colocada en un hueco de la pared junto al fuego. Apartó a un lado una pila de periódicos y revistas y echó un vistazo a la pantalla de un portátil antes de cerrarlo. Luego rodeó con las manos oscuras el tazón de barro con el cacao y se inclinó ligeramente hacia Maddie. Cuando estaba a punto de hablar, la misma mujer que había traído el chocolate las interrumpió para ofrecerles un plato de harina de avena y galletas con pepitas de chocolate. Maddie se sintió tonta al coger un par de ellas.

—Así que ha descubierto a un inmune natural —dijo Y-ya—. ¡Enhorabuena!

Maddie miraba sus galletas.

—¡No pasa nada! Relájese. Hace años que sabemos que hay un pequeño grupo clandestino de machos resistentes a las plagas Y, que evitan las almenas. Tenía que ser así; ¿cómo se explica si no la presencia de niños no registrados por el mundo? Estos machos consiguen esconderse de alguna manera en la sociedad o, en la mayoría de los casos, en los márgenes de la sociedad, como su P. E. Luego, siguiendo el curso de la naturaleza, aparecen los niños.

«Intentamos coger a estos machos para estudiarlos porque, por supuesto, el mero hecho de su existencia implica que resisten las plagas Y. Pero son muy pocos. Yo solo sé de otros dos que hayan sido identificados, y uno de ellos resultó ser estéril cuando lo cogimos.

—¿Y el otro?

—Murió —dijo Y-ya brevemente, y sorbió el cacao—. Fue una chapuza. Murió cuando intentaban detenerlo, pero eso fue hace años, y, después de que pasara, decidimos que nuestra política en adelante sería no intentar nunca obligar a un macho a entrar en una almena.

—Eso es interesante —dijo Maddie en un tono cauto. Recordaba perfectamente la insistencia de Carrera en que lo liberaran, en el vídeo de Naomi.

—En cuanto a su P. E., lo hemos estado vigilando un tiempo. Usarlo como sustituto fue una maniobra maestra porque nos dio un contacto regular con él durante el cual pudimos observarlo sin que se pusiera nervioso por sentirse estudiado. Estaba dispuesto a trabajar para nosotros, pero siempre se negó a cooperar en cualquier forma de prueba biológica. Era como intentar coger a un gato para llevarlo al veterinario. Ya sabe cómo desaparecen la mañana que conciertas una cita con el veterinario y luego, cuando ya la has cancelado, aparecen maullando para que les des Meow Mix. Con él era algo así.

Maddie sonrió. Y-ya tenía una forma de hablar agradable, y el cacao estaba excelente.

—Hace poco se enfadó porque lo estábamos usando para promocionar a Arnie Henshaw. Quería entrar en la competición, pero se negaba a vivir en una almena o a que lo ocultáramos de cualquier forma. ¿Qué tiene eso de irracional? Se volvió insoportable, y Henshaw comenzó a ponerse nervioso porque su gran oportunidad se acercaba y su suplente no respondía. Así que, sin mi autorización, Henshaw lo engañó y lo encerró.

—¿Sabe Arnie lo de la inmunidad?

—Claro que no. No sabía nada del historial de su sustituto.

—Sustituto… Insiste en usar esa palabra. —Maddie hizo un esfuerzo por parecer dura. Y-ya debía pensar que era un pobre corderito—. Entonces, ¿es una práctica común engañar al público acerca de las habilidades de los candidatos al Pigwalk?

—Eso es irrelevante. —Un tono acerado detrás de la voz suave.

—O sea, que sí. Pero si Henshaw lo trajo, ¿por qué dejó usted que se lo mandaran a Jennifer? Debía saber que Henshaw lo quería muerto.

Y-ya se recostó y miró a Maddie con astucia.

—Arnie Henshaw vale un montón de dinero. Si yo hubiera interferido, si hubiera cogido al P. E. o si lo hubiera metido en un laboratorio que haga ese tipo de trabajo, me habría arriesgado a un escándalo para Arnie y a unas demandas contra mí de los Ciclopez. De esta forma, Arnie queda en una situación precaria. Si hay cargos de asesinato, serán contra él, no contra mí. Si Carrera no se muere, y parece que va a sobrevivir, entonces, francamente, no tendré ningún problema en afrontar el sacrificio de la reputación de Arnie, en el caso de que la historia se haga pública. Aunque no veo por qué tendría que ocurrir. Nadie ha oído hablar de usted ni de su trabajo. Eso es lo bueno. Fue por eso por lo que le recomendé su laboratorio a Arnie. ¿Quién iba a pensar que en el Parque de Atracciones Educacional se hacía investigación puntera? Lo único que tenía que hacer era sugerirle a Arnie que una muerte debida a la plaga pasaría inadvertida. Cuando vino a mí suplicando ayuda, le di el número de Jennifer. Henshaw hizo lo demás.

—Un momento. ¿Usted sabía que yo estaba usando una plaga Y con Meniscus?

—Bernie lo mencionó, hace algún tiempo, cuando su estudio estaba en pleno proceso de aprobación. Lo recordé.

—Eso fue hace nueve años…

—Sí. Creo que por eso yo soy Y-ya, y usted no es nadie.

Mientras Maddie estaba allí sentada intentando recomponerse, un gato grande y gris, de pelo largo saltó a la mesa, metió el hocico en su cacao y estornudó. Ella lo acarició, distraídamente.

—Bueno. Sé que ha alquilado una furgoneta, sé que su ayudante ha estado llamando a todos los moteles de Pensilvania y Jennifer Gould acaba de llamarme para decirme que el P. E. se ha ido, así que creo que ya es hora de que hablemos sin rodeos.

—Sí, hablemos —dijo Maddie, temblorosa. Y-ya creía que ella había secuestrado a Carrera. ¿Cuánto tiempo podría mantener el engaño? ¿Lo bastante para escapar?

—Pero aún tengo algunas preguntas —añadió—, como, por ejemplo, ¿cómo podía estar segura de que la exposición no lo mataría?

—No estaba segura de nada. Tenía una corazonada muy fuerte de que resistiría cualquier plaga que le echara encima, porque ha estado suelto por el mundo durante mucho tiempo y nunca ha acudido a ningún centro médico. Si me equivocaba y cogía sus bichos, bueno, francamente, ya no nos serviría de nada. Sus días como sustituto se habían acabado, por decisión propia, y estaba dispuesto a contar ciertos detalles que yo no quería que fuesen del dominio público.

—Como el hecho de que sus cerdos se elaboran sobre falsos supuestos. Probablemente Arnie Henshaw no es capaz de hacer nada de lo que promete. Tengo que reconocer que ha hecho un buen trabajo porque no he oído el menor comentario acerca de esto, en todos los años que llevo trabajando aquí.

—Somos muy cuidadosos. —Abuela la miró, terriblemente seria—. Tengo mis razones. Si Arnie Henshaw fuera el superchico que aparenta, ¿cree que a la sociedad le convendría tener cientos de miles de sus descendientes por ahí sueltos? Demasiados jefes para tan pocos indios.

—Bueno, esta india opina que es todo rarísimo —dijo Maddie. Quiso decir poco escrupuloso, pero temía a Y-ya—. ¿Qué piensa hacer ahora con Carrera?

—¿Usted que cree, Maddie? Veamos si se lo figura.

—Creo… creo que le gustaría detenerlo, cogerle esperma por la fuerza y usarlo para hacer… para hacer…

—Dígalo, Maddie, vamos. Para hacer jefes. Para hacer chicos. Machos inmunes Y, y todos con mis genes. Seré la nueva Eva.

Maddie todavía no había llegado tan lejos, así que cuando Y-ya lo dijo, tuvo que seguir acariciando al gato, intentando no reírse. Hay que joderse, es la única frase que se le venía a la cabeza.

—Antes de que se escandalice, no olvidemos una cosa —dijo Y-ya—. Los hombres se han metido en esto ellos solos. La primera plaga Y la diseñó un equipo de hombres. La muerte les parecía excitante, sexualmente. Es lógico, es algo que llevan programado. Si no, ¿por qué iban a ir a cazar mamuts, cuando podían sobrevivir con frutos secos y bayas?

A Maddie no le convencía esta línea argumental, pero Y-ya la intimidaba, así que no dijo nada.

—Siempre estuvieron dándole a todo el mundo por saco. De verdad, Maddie, estamos mejor así. De todas formas —añadió riéndose—, da igual, porque me conviene y me aprovecho de ello, así que voy a seguir haciendo lo que he hecho hasta ahora. Que les den a las leyes de la naturaleza.

—Pero eso es tan… tan…

—¿Tan poco propio de una abuela? Sí, lo sé. Se supone que tenemos que ser generosas ¿no? Después de todo, la única razón de que las chicas sobrevivamos a la menopausia es que contribuimos en gran medida al bienestar de la tribu. Los bebés no podrían permitirse el lujo de desarrollar unos cerebros tan grandes sin nosotras. Después de todo, salen tan débiles y a medio hacer del coño de su madre que sin duda morirían si las abuelas no estuviéramos allí para ayudar a buscar comida mientras mamá se ocupa de cuidar a su larva indefensa. Sin esos cerebros tan grandes, nada de lo que se da por sentado sería posible, así que a lo mejor debería darme las gracias, Maddie Baldino, porque le estoy devolviendo su derecho a existir. ¿Qué más le queda por hacer a una mujer de cuarenta y cinco años? Vivimos en un universo que se enfría, coño.

—Cuarenta y cuatro —dijo Maddie automáticamente—, y está usted tan pirada como Bernie si se cree todo eso de verdad.

—Cosas más raras se cree la gente y se sale con la suya. ¿Sabía que Hatshepsut, la reina guerrera egipcia, creía que el cielo era la panza de una vaca celestial? Sabía…

—¡Da igual, ya lo entiendo!

Maddie se preguntaba cuánto tiempo podría seguir con esa charada. Tarde o temprano alguna cámara en algún lado pillaría a Pupilas Estrelladas abandonando el parque de atracciones por sus medios, y Maddie quedara al descubierto. Tenía que despistar a Charlotte como fuera.

—Debería pensar cuidadosamente qué es lo próximo que va a hacer, doctora Baldino. Al secuestrar a Carrera, puede que haya conseguido un poco de esperma con el que jugar, pero incluso si consigue quedarse embarazada, Hibridge puede reclamar la custodia del niño porque el padre es de su propiedad y el esperma se obtuvo sin la aprobación del Consejo.

Maddie recordó el vídeo que Naomi le había enseñado, y torció el labio.

—El padre no es propiedad de Hibridge. Es un prisionero.

—Podría hacer que la detuvieran, por supuesto. Podría obligarla a satisfacer mis deseos, pero preferiría no hacer uso de la fuerza. Es algo tan torpe y tan masculino. Así que le sugiero que lleguemos a un entendimiento, a un acuerdo que nos beneficie a ambas.

—¿Qué clase de entendimiento?

—Quiero supervisar al P. E. Le doy cuarenta y ocho horas para traérmelo. Es bastante tiempo como para que coja lo que necesite, me refiero al esperma, sin preguntas. No intentaré controlar a ninguno de sus retoños, ni suyos ni de otra mujer, incluso aunque se los quede. Creo que es una oferta muy generosa por mi parte. Pero si el jueves a estas horas no lo tengo bajo mi control, sufrirá las consecuencias.

—¿Qué tipo de consecuencias?

—Maddie, ¿de verdad tenemos que llegar a ese punto? Voy a dejar este asunto a su buen criterio. Estoy segura de que cuando lo piense mejor, se dará cuenta de lo que nos conviene a todos. Bueno. ¿Necesita cualquier cosa, o ir al baño antes de que Blanche la lleve a casa?

Maddie creía estar soñando cuando el transportador la sacó de la mansión de Charlotte. El aire acondicionado refrescaba el vehículo y olía al betún de la piel, mezclado con Tic Tacs.[66] Snatch Aroma Overkill sonaba en la radio, pero Blanche cambió de emisora cuando Maddie entró. Mahler, o algo parecido a Mahler empezó a sonar, con un montón de platillos y de gongs.

—Bueno, ha sido más fácil de lo que esperaba —se rió Maddie—. No es que pensara que Charlotte fuese una ogra, es que cuando me recogió y me trajo hasta aquí me pareció todo como en las películas de la mafia.

—Odio la WQXR[67], es tan pretenciosa —dijo Blanche, disgustada con Mahler. Empezó a cambiar de cadena y a colocarse el pelo, mientras cabalgaba por mitad de la carretera comarcal, moviendo el volante con el codo.

A Maddie le daba igual la conducción. Estaba contenta. No importaba lo que Abuela dijera, cuando viera que Maddie no tenía a Pupilas Estrelladas —cuando hiciera seguir a Maddie, porque lo haría— entonces quedaría claro que ella era inocente, y podría seguir gestando el embrión que, con suerte, se estaría formando dentro de ella con ayuda de unos medicamentos y el contenido de una botella de Miller. A lo mejor había varios bebés. Cuatro era un número bonito.

Blanche encontró la cadena que quería:

—No es la comida, somos nosotros. Brigitte, usted es psicóloga cognitiva. ¿Puede arrojar alguna luz sobre este asunto?

—Bueno, puedo ayudar a algunas personas a quitarse algún kilo.

—Pero antes este mensaje de No Mueras Aún Delicia Extrema de Chocolate.

—¿Le ha ofrecido cacao?

—Sí —resopló Maddie—. Cacao ¿se lo puede creer? Aunque estaba bueno. Ghirardelli, en San Francisco, hacen un chocolate muy bueno. ¿Soy yo o hace mucho frío aquí?

Se frotó los brazos, que llevaba al aire, y miró la pantalla del termómetro digital en el salpicadero. 22 °C, es bastante templado, pero ella tenía la carne de gallina y…

—Oh, Dios mío. ¿Qué tengo en el brazo?

Blanche sonrió sin apartar la atención de la carretera. De repente, le interesaba su conducción, y no respondió.

—Tome un Pastel y Cómaselo También… es un milagro. Disponible en Shopquick, muy cerca de usted.

Maddie se miraba el antebrazo derecho. Unas líneas en espiral de un pigmento oscuro afloraban en la piel. Formaban unos números: 666.

—¡Oh, no puede ser! —dijo Maddie—. ¿Con qué me ha infectado? 666, esto está muy trillado, vamos, no me diga, es una broma, ¿no?

Blanche giró en la señal y entró en la Ruta 46 de nuevo.

—Debe haberlo puesto en el cacao.

—¿Qué había en el cacao? ¿De qué está hablando?

—666 es la marca de un terrorbicho de cuarenta y ocho horas. Habrá oído hablar de él.

—¡¿Un terrorbicho?! Eso es una superstición. No existe tal cosa.

—Sabes, Brigitte, me siento mucho mejor conmigo misma desde que me redujeron el estómago. Solo puedo dar unos tres bocados antes de llenarme. Un poco más y me pongo enferma. ¡Hace falta mucha disciplina!

—Así que lo único que necesitas son tres bocados de No Mueras Aún Delicia de Chocolate Arde en el Infierno y habrás tomado una comida que los del mundillo llamamos «nirvana de calorías negativas». Eso se alcanza cuando quemas más calorías al masticar de las que ingieres con los alimentos, esa es la ventaja de No Mueras Aún.

En realidad, Maddie había oído hablar del bicho con relación a un proyecto reciente sobre el asesinato invisible, de oscura financiación. Pero parecía tan fuera de contexto aquí, en el transportador de Abuela. 666 no era el tipo de cosas que podía esperarse que alguien te echara en el cacao. Pero claro, Abuela también había dicho que disponía de cuarenta y ocho horas antes de que hubiera consecuencias.

—Vaya, vaya, vaya, ¿qué hay de la cena de Acción de Gracias? Quiero decir, no podemos comer chocolate en todas las comidas…

Maddie intentó actuar con naturalidad, pero se le quebró la voz un par de veces.

—Entonces, ¿qué? ¿Se supone que tengo, pongamos, cuarenta y ocho horas antes de que un horror espantoso y terrible me sacuda? Sí, claro. ¿Qué se supone que hace?

—Oh, no mucho. Te hace sentir un miedo incontrolable de tu propia sombra, de todos los que conoces, de las alturas, de la oscuridad, de la comida, de los colchones, del suelo, de las puertas, de las ventanas, de los lápices, de los ordenadores, de los gatos, de los perros, de los conejos, de los muebles, de las plantas, del polvo, de la pasta de dientes…

—Salsa de arándanos, relleno, y el pavo en un tenedor, un traguito de vino y aún hay sitio para un trocito de pastel de La Molécula de Azúcar Zurda.

—Sí, sí, ya me hago una idea. —Mierda.

—Por supuesto, solo dura un par de semanas, según dicen. Pero nadie ha sobrevivido tanto tiempo, normalmente hacen estupideces tales como tirarse debajo de un autobús, mientras huyen de un cubo de basura aterrador que han visto en la fantasmagórica acera.

—No la creo.

—No me importa si me cree o no. ¿Dónde quiere que la deje?

El pasadizo del hacker

—Os estáis quedando sin tiempo —dice 10Esha desde la tele—. ¿Se os ha olvidado que hay una bomba en la pila de la cocina?

—Vamos, 10 —le supliqué—. Ayúdanos a salir. Este es tu juego, ¿no? Dame alguna pista.

—¿Ayudarte? Ya te estoy ayudando al no haber puesto tu culo y las pelotas de Alex Russo en las noticias de las nueve. Joder, se te da una mano y no dejas un miembro sano, chica…

Apagué el aparato.

—Emite esto —le solté. Luego tomé aliento—. Déjame pensar, déjame pensar. 10 tiene razón en lo del tiempo. Tenemos que sacarla de aquí, Keri. Suk Hee no puede quedarse jugando. Vamos a desaparecer todas como el humo, ningún juego vale tanto.

—¿Quieres que la deje inconsciente de un golpe, o algo? —Keri debe haber vuelto a surtirse de suministros de chicle, porque sus mandíbulas trabajan como pistones sobre algo morado.

—¡No! —dije rápidamente. Jesús, Suk Hee ya tenía una herida en la cabeza que me asustaba sobremanera—. Tenemos que engañarla. Hacerle creer que el juego se ha acabado. O cortar la luz…

—Yo controlo el suministro de luz —dijo Suk Hee—. ¿Por qué crees que todas las televisiones estaban encendidas en Sony?

¿Cómo coño sabía eso Suk Hee? Yo intentaba controlar el escalofrío que me bajaba por la columna, pero era duro.

—Entonces tenemos que ayudarte a ganar el juego cuanto antes. ¡Ajá! Tengo una idea. Podemos conseguir el libro de trucos de Cuando los cerdos vuelen y así encontrarás un atajo para la solución.

—Cuando los cerdos vuelen no tiene libro de trucos.

—Sí tiene. Lo vi en Borders hace un par de semanas. Lo recuerdo porque estaba justo al lado de Devil and the Deep Blue Sea[68].

Keri dijo:

—Sol, no hay libro de trucos para este juego. En aquellos tiempos ni siquiera existían y aunque hubieran existido, ya no se editarían. Se te ha ido la olla.

—Pero yo lo he visto.

—Solo crees que lo has visto —adujo Suk Hee sin aliento. Apretaba los botones rojos de Cuando los cerdos vuelen con tanta rapidez que rompió a sudar por el pecho—. Es como eso del déjà vu.

Gruñí.

—Eso no es déjà vu, Suk Hee… bah, da igual. Yo voy a ir allí. Sé que lo he visto.

Keri estaba sentada en la consola de Death by Auto, desenvolviendo un Ring Ding,[69] Dijo:

—Yo no atravesaría los pasadizos traseros. Los polis están patrullando la zona por el túnel de camiones; por eso yo no pude llegar. Tendrías que cruzar esa sección para llegar a Borders.

—Voy por el zentro —respondí. Ahora estaba oscuro, pero tenía las gafas y estaba segura de que con todo eso de la bomba, a estas alturas solo estaría el personal imprescindible sobre el terreno.

—Estás pirada —dijo Suk Hee—. RizYtosoro anda por ahí dispuesto a matar a todo el mundo y me está volviendo loca. ¿Por qué me hace esto? ¿Por qué ha tenido que aparecer ahora? Estoy tan cerca de resolver este juego y si lo consiguiera, no podría hacerme daño. Podría tratar con él. Pero aún no estoy lista, necesito más tiempo. Mis polis están de los nervios y no conseguiré nunca abrir las otras puertas para cambiar las mercancías.

—Ya estamos otra vez, con el cambio de mercancías. Yo creía que estabas haciendo alas para los cerdos.

—¿Eso que parecen boñigas de búfalo? —la pinchó Keri. Le lancé una mirada amenazadora.

—¿Suk Hee?

—Da igual. ¿No ves que da igual?

No, no lo veía.

—¿Hay algo que pueda decir o hacer para apartarte de ese juego, Suk Hee?

—No, no hay nada que puedas decir, pero si me ayudaras a resolverlo e hicieras que Bernie volara, eso sería otra cosa. Luego estaré totalmente libre durante el resto del día, no tengo planes, podríamos ir a Pizza Hut.

Keri se acercó y me susurró al oído:

—Podríamos darle un culatazo y sacarla entre las dos. O podría ir yo a CVS a por unos tranquilizantes, pero tenemos que movernos. Hay que salir de aquí pero ya.

Asentí. Lo que más temía es que Keri abriese fuego contra Suk Hee para acelerar las cosas.

—Vamos a usar el Plan B mejor —dije—. Ya tiene una herida en la cabeza. No sé lo que pasaría si intentáramos noquearla. Déjame probar con lo del libro de trucos. Si fallo, lo intentamos de la otra manera.

Keri no parecía muy convencida y empecé a prepararme para esquivar las balas. Por fin dijo:

—Vale, pero hazlo cagando leches.

Aunque salí a campo abierto pegada a la entrada de Sbarro, una alarma aguda saltó en algún lugar del zentro. Di un respingo, sin respiración, y un par de segundos más tarde, una punzada de adrenalina atacó la superficie de mi piel; pero, para entonces, ya me había dado cuenta de que la alarma no tenía nada que ver conmigo. Venía de Nordstrom, creo. Igual tenía suerte. A lo mejor la alarma servía para distraer a alguien que de otro modo hubiera reparado en mí.

Salí y eché a correr.

Aunque la noche ya estaba avanzada, el zentro no estaba totalmente a oscuras. El paseo era una danza geométrica de luces y sombras, allí donde los helicópteros con luces de búsqueda lo sobrevolaban. Los árboles de las macetas se recortaban contra las curvas cambiantes de la arquitectura del zentro, formando dibujos de formas abstractas y salvajes. Algunas tiendas tenían echado el cierre de seguridad; otras eran como bocas oscuras detrás de un velo de plexiglás. En estas últimas vi que unas figuras con linternas llevaban unas plataformas con ruedas para el almacenaje, moviéndose de un lado a otro. Los ecos de los eructos y los pedos de las radios de la policía llegaban desde lejos. Vi a unos hombres armados con rifles que corrían por un lado del pasillo hacia Saks y pensé si no estarían ocupándose de RizYtosoro.

Fui directa a Borders. No soy buena corredora: soy demasiado baja, demasiado débil, demasiado sedentaria por naturaleza. Para cuando llegué a Easy Spirit, los pulmones se me salían por la boca, y eso que no había fumado en todo el día. Me apoyé en el cristal del expositor y me quedé mirando una docena de zapatos del treinta y seis, del pie izquierdo, todos de un tono grisáceo indefinido o gris pardusco, que te garantizaban que te harían sentir mejor. Tenía los pies llenos de ampollas y rozaduras. Sentí la desesperación adueñarse de mí; me estaba hundiendo.

Detrás de mí, ladraba un perro. Oh, joder, pensé inútilmente, y me lancé hacia delante otra vez. Por fin llegué tambaleante a Borders, con la cara azul, dolor en la garganta y en el pecho, y las piernas como si me hubieran injertado las de un bebé elefante. Me bamboleé hacia la sección de libros de informática, que está entre la de Economía y la de Idiomas Extranjeros; lo sé porque todos los libros de trucos están allí. Recuerdo con claridad el de Cuando los cerdos vuelen porque pensaba comprárselo a Suk Hee por su cumpleaños. No es que fuera a usarlo, pero le gustan los clásicos y seguramente querría tenerlo en su estantería, aunque no llegara nunca a desenvolverlo.

Pero tenía un problema. No había ninguna sección de libros de informática. Estaba tan agotada que tardé un poco en asimilar este hecho, pero después de haber andado arriba y abajo un par de veces apretando una punzada increíblemente dolorosa en el costado, no me quedó más remedio que llegar a esa conclusión. Era ridículo: la sección de informática es enorme y crece cada año. Sin embargo, no estaba allí. En su lugar, había un expositor enorme con los últimos bestsellers de obras de no ficción. Esta se titulaba (vaya gilipollez): Cómo hacer que los osos furiosos te acepten como a uno de los suyos: Manual para niñitas, de Serpiente Carrera, doctor en filosofía, P. E.

Cómo aplacar osos furiosos, y unos huevos. Lo último que necesito conocer en estos momentos es el maldito mercado de valores. Estaba tan furiosa que cogí un ejemplar y lo lancé. Golpeó la sección de misterio y sacó una pila de El gato Que[70] en rústica. Luego corrí por la tienda buscando los libros de informática.

No había ninguno. Ni en el piso superior ni en el inferior; ni en Música & Vídeo, ni en la cafetería.

Volví a la sección original, pensando que quizá había pasado algo por alto, y aquí viene lo más extraño: el expositor de los bestsellers parecía mayor. Ahora había una foto del autor a tamaño natural, recortada en cartón, con frases de elogio y esas chorradas; estaba segura de no haberla visto antes.

Cómo hacer que los osos furiosos te acepten como a uno de los suyos: Manual para niñitas, de Serpiente Carrera, doctor en filosofía, P. E.

Autor de El lado salvaje: acechar y matar en la sala de juntas, sin preguntar por qué.

«Revolucionario». Crítica literaria del NY Times.

«Serpiente vuelve a abatir otra presa». Rolling Stone.

«El libro de la década sobre negocios». Fortune 500.

Parece el tipo de basura que lee mi padre.

Me quedé mirando la foto del autor. Era un indio grande que llevaba una camiseta de Metallica, sentado a horcajadas sobre una bici de carreras endeble, con aspecto de estar desesperado. Saqué el encendedor y estaba a punto de incendiar el expositor entero cuando el libro se cayó y se abrió por una página que mostraba no un texto ni un gráfico como los que aparecen normalmente en los libros de negocios, sino un dibujo de una niña rodeada por tres osos de varios tamaños, cada uno con un cuenco y una cuchara en las garras. La chica parecía abrumada y culpable.

Por fin lo pillé. Jo.

—Ricitos de Oro —suspiré.

Empecé a pasar las páginas a voleo, buscando algo, lo que fuese, que pudiese ayudarnos.

Parecía que algunas páginas solo tenían texto, pero cuando intentaba leerlas, las líneas se volvían garabatos, como en un sueño. Había un montón de diagramas que se referían a cosas que yo ni siquiera reconocí. Leía unas cuantas líneas en una página y luego no podía recordar nada de lo que había leído. Finalmente, me volví a centrar en la caricatura y en su descriptor.

Probablemente, el taoísmo es la filosofía peor aplicada que pudo adoptarse en los círculos laicos, durante el siglo pasado, a la hora de explicar los fenómenos científicos. Pero en este caso, la naturaleza paradójica de la batalla que libra el sistema inmunológico contra el invasor RizYtosoro se describe con más facilidad en términos taoístas, más familiares. Para vencer, Ricitos de Oro debe probar la sopa y acostarse en las camas de los tres osos hasta encontrar el sitio más adecuado, el del osito. Ni siquiera entonces es una amenaza para la familia Oso ni para la casa donde viven. El cuerpo que ha acogido a los invasores RizYtosoro y los ha tolerado, permitiéndoles moverse libremente por todo el huésped, consigue evitar la huida del invasor hacia la región del gen SRY y el subsiguiente daño o destrucción del mismo en su cromosoma Y, a cargo del propio sistema inmunológico del anfitrión. Una vez que el sistema inmunológico se autoactiva para expulsar al invasor RizYtosoro, no hay vuelta atrás. El daño en el SRY conduce a una explosión reproductiva del organismo invasor, a su migración hacia otros tejidos y, en la mayoría de los casos, a la muerte del huésped. Este proceso imprevisto se ha documentado con fiabilidad sobradamente.

Los casos en los que el sistema inmunológico del huésped no reacciona ante el invasor se describen a veces como «inmunidad natural» y son extremadamente raros. En lugar de «inmunidad natural», que puede llevar a confusión porque implicaría una exposición anterior o la presencia de anticuerpos contra el invasor, lo que es falso en ambos casos, yo prefiero usar el término «sabio» para describir este sistema inmunológico insensible. El sistema inmunológico sabio acepta la carga de convivir con un parásito, cuya presencia redunda característicamente en una patología consistente en un déficit en la producción de aminoácidos que provoca una antiestética, pero inofensiva, coloración negra de la orina. Este es el único precio conocido que se paga por albergar al invasor RizYtosoro.

Perdónenme, si no alcanzo a entender de qué nos sirve eso.

¿Qué tiene que ver un ejemplo médico con el comercio? Para profundizar en el Paradigma del Oso Sabio, ver el capítulo seis.

—Esto es pretencioso que te cagas hasta para mí —dije.

El móvil vibró.

—Tenemos un problema —resolló Keri.

—¿Qué ha pasado?

—¿Has encontrado el libro de trucos? —Parecía desesperada.

—No, pero he encontrado un libro sobre RizYtosoro. ¿Qué pasa, Keri? —Será mejor que vuelvas. Trae el libro.

Colgó.

—¿Quién coño eres tú? —le solté. Había un tío merodeando por Vinnie’s. Suk Hee seguía jugando, pero Keri hablaba con él. Parecía como si le estuviera enseñando cómo hacer avioncitos con los envoltorios de los Ring Ding.

Cuando entré en tromba, apuntándole con la pistola a la cabeza y pidiéndole explicaciones, el tipo señaló el manual que yo llevaba y dijo:

—¿Qué haces con mi libro?

Me reí.

—¿Tu libro? No creo. He visto la foto del autor y no te pareces en nada a Serpiente Carrera.

—Serpiente Carrera, ¿eh? Sí, vale, no he dicho que yo sea el autor. El libro es sobre mí. Déjame verlo. ¿Qué dicen de mí ahora?

—¿Sobre ti? ¿Quién cojones eres tú? —repetí la pregunta cabreada, apuntándole aún entre las cejas.

—Adelante, dispara —se rió—. La bomba explotará en cuanto lo hagas.

—¡No dispares, Sol! —le suplicó Keri.

Clavé los ojos en él.

—¿Eres RizYtosoro? No me lo creo —Con un nombre así, yo me esperaba un tío como una montaña, gordo con dientes de oro y botas de cabronazo. Pero no era mucho más grande que yo. Era un mulato claro, como KrayZglu; tenía el pelo crespo y oxigenado, y pecas. Era delgado y llevaba las manos en los bolsillos, la mirada baja, y sonreía nerviosamente, con cara de elfo. Era mono, daban ganas de abrazarlo. Tenía las orejas de soplillo.

—¿Para qué quieres mi libro? Será mejor que no intentes matarme. Te saldría el tiro por la culata.

—¡Atrás, RizYtosoro! Estoy nerviosa y no quisiera dispararte sin querer.

—No tienes por qué dispararme. Solo me llevo unos cuantos diamantes, un par de juegos de ordenador y un bolso Gucci para mi chica. Es poca cosa.

—¿Poca cosa? —graznó Keri—. Se te ha olvidado mencionar la bomba.

Me dedicó una sonrisa de «ay, vaya» y miró al suelo, apoyándose en una pierna y balanceando la otra como un niño pequeño avergonzado.

—Ah, sí. La bomba.

No supe qué decir, de verdad. Este era el tío que hacía temblar a KrayZglu en sus Reeboks. Este era el tío al que el coronel Quiensea trataba como a alguien muy peligroso. Este era el temible terrorista.

Pero, claro, si yo puedo ser una tiradora, todo el mundo puede llegar a ser una leyenda del crimen.

—Aquí no va a volar ningún cerdo —le dijo a Suk Hee—. Se acabó el juego, déjalo. RizYtosoro está aquí y el centro es mío.

Abrí el libro y lo leí rápidamente.

—Dice que eres un contraladrón. ¿Qué es eso?

—Tengo la llave que abre todas las cerraduras ¿lo pillas? Por eso me llaman RizYtosoro. Puedo entrar en cualquier parte. Puedo conseguirlo todo. Pero lo que les asusta no es lo que pueda robar. Es lo que dejo atrás. Lo del contraladrón.

—Pues, ¿qué dejas atrás? Aparte de explosivos.

Se rió.

—Mucha negrura. No les gusta.

—¿«Les»? ¿Te refieres a los polis?

—No me comprenden, son unos putos mamones con prejuicios, disculpe mi François.

—Dice aquí que matarían a miles de personas inocentes sin pestañear, solo para detenerte. ¿Es verdad? ¿Cómo es que nunca he oído hablar de ti?

—Intento pasar desapercibido, ya sabes. Mis Cocos hacen el trabajo sucio. Yo estoy, ya sabes, medio retirado, dejando que las cosas se enfríen a la espera de una buena oportunidad. Como la de hoy.

—Y eres el tío de 10Esha.

—¿Y? ¿Qué pasa?

—Es bastante lista. ¿Crees que querría que volaras el zentro?

—¡Yo no voy a volarlo, tía! ¡Ellos lo van a volar! —Sacudió las manos ante Suk Hee—. Ella y su jefe de policía se creen muy listos. Yo les digo: dejadme hacer mi trabajo y luego ya podréis volver a ser unos brutos, sin problemas. ¡Pero no! Tienen que exterminarme a mí y a los míos. Es como si me miraran e inmediatamente quisieran matarme. ¿Es culpa mía?

—¿Suk Hee? —pregunté. Soné un poco cursi para mi gusto, pero estaba exhausta y quería acabar con esto; incluso echaba de menos a Ken, el cagoncete—. ¿Qué dices a eso? ¿No podríamos llevarnos bien?

Contestó con la voz tensa. No levantó la vista de la pantalla.

—No sabes una mierda de lo más importante, Sol. RizYtosoro ha matado a muchos hombres. Pregúntale.

—Solo ha sido un recorte selectivo de la población masculina, todo por una buena causa. Y los polis empezaron.

—Tú sacaste todo de quicio —dijo Suk Hee—. Como siempre.

—Los polis podían haberse retirado en cualquier momento. No es culpa mía que frieran su propia casa con fuego amigo.

—Sol —dijo Keri—. ¿Tú sabes de qué coño están hablando?

—No estoy segura —dije, revisando las páginas—. Según el señor Carrera este, no llegamos a ninguna parte combatiendo a RizYtosoro, Suk Hee. Creo que tenemos que entablar algún tipo de negociación.

—Dile eso a la poli —se rió RizYtosoro—. No hay forma de que negocien. Son demasiado estúpidos.

—Quizá si tuviéramos más tiempo.

Suk Hee dijo:

—No puedo acabar el juego antes de que la bomba explote. Es imposible.

—Pero puedes cambiar algunas cosas. Has hecho esa ropa. Hiciste la máscara antigás, así que, te pregunto: ¿puedes cambiar la bomba?

—Sol, con un poco de tiempo, podría ganar el juego. Podría hacer que el cerdo volara hasta la luna y volviera. Pero no mientras la bomba siga en marcha.

—La bomba no es peligrosa —entonó RizYtosoro—. No dejo de decirlo, pero nadie me hace caso.

—La policía está fuera de sí. Ha llamado al ejército, por Dios.

—No necesitan hacerlo —insistió RizYtosoro—. No es esa clase de bomba.

—Eso dices tú, pero ¿por qué íbamos a creerte?

—Es verdad —dijo RizYtosoro—. No soy un perito trajeado, con un móvil y un puñado de ayudantes corriendo a mi alrededor. Así que, ¿por qué ibais a creerme a mí, aunque haya construido yo la bomba?

Keri dijo:

—Si parece una bomba y hace tic-tac como una bomba, es que seguramente lo es. Eso no tiene nada que ver con tus técnicas de presentación. Aunque si no te importa que te lo diga, dejan mucho que desear.

—¿Técnicas de presentación? Eso es lo único que os preocupa, todo es apariencia, apariencia, apariencia. La imagen lo es todo. Todo son etiquetas.

—No me digas… —empezó Keri, pero me oí a mi misma decir:

—¡Callaos!

Debí decirlo con mucha fuerza porque todo el mundo me miró. Estaba intentando pensar.

—Suk Hee —dije.

—¿Sí?

—¿Sabes cómo hiciste las etiquetas de la ropa tan reales? Como las de la ropa interior.

—Sí, sí, te estoy diciendo que eso es lo que intento hacer aquí.

—¿Podrías hacerlo en el departamento de cosméticos? O sea, ¿podrías hacer colonia y cosas así? ¿Y ropa para hombre?

—Creo que sí. Si todavía necesitas que te lo demuestre.

Me volví hacia RizYtosoro.

—Vas a tener que colaborar.

—¿Yo? ¿Colaborar contigo? ¿Por qué iba a hacerlo? Solo queréis deshaceros de mí, igual que el resto.

—10Esha ha organizado todo esto. Es tu sobrina. Ella nos metió en esto.

—¿Y?

—Tú también vas a salir por los aires, sabes.

Él lo pensó.

—Bueno, ¿qué has pensado? Solo por curiosidad.

—Engañaremos a los polis. Creo que Suk Hee puede encargarse de eso. Vamos a hacerte un cambio de imagen y así te darán un pase de hacker.

Todos se me quedaron mirando. Keri habló con el tono que normalmente utilizaba para las ideas más descabelladas de Suk Hee:

—Eh, Sol, ¿de qué estas hablando? ¿Qué es un pase de hacker?

—Ya sabes, es como cuando el Gobierno contrata a hackers para romper su sistema de seguridad y así descubrir los fallos que tiene. Tenemos que hacer que la seguridad del zentro te contrate para enseñarles cómo lo hiciste. Cómo entraste sin ser visto, cómo pusiste la bomba, etcétera. Luego estarán a salvo de tíos como tú para siempre.

—Pues buena suerte para convencer a los polis para que hablen conmigo —dijo RizYtosoro—. No nos llevamos muy bien.

—De ahí el cambio de imagen.

—¿Cambio de imagen? ¿Como en un programa de la tele?

—Pero solo si Suk Hee es capaz de hacer lo que dice. ¿Puedes, S. H.?

—Lo intentaré.

Tuvimos que volver a Lord & Taylor. No estaba tan destrozado como esperaba; seguramente habían entrado ya cuadrillas de trabajadores y habían empezado a arreglarlo, aunque no había nadie allí de momento. Yo estaba inquieta como una serpiente en una pista de baile. Seguía esperando oír megáfonos y al teniente Swizzlestick; pero los helicópteros de ahí fuera se habían ido y como era noche cerrada, creo, incluso la autopista estaba silenciosa.

—¿Sabes adonde vas? —me dijo RizYtosoro al oído, haciéndome temblar.

—Lo sabré cuando lleguemos.

Pero no estaba segura en absoluto. Rodeamos un par de escaleras y de borriquetes que habían colocado en el lugar donde antes estaba Clinique, y luego casi le disparo a una mujercilla regordeta de pelo negro y espeso. Parecía salida de ninguna parte y llevaba unas diez bolsas de ropa al hombro.

—¡Socorro! ¡No soy más que una asistente de compras! —gritó. Tenía un acento exótico, no estaba segura de si era de Irán, de Arabia Saudita o de dónde, pero bajé el arma. Me dirigió una mirada de reproche y después, haciendo un esfuerzo visible, sonrió.

—Tengo unos trajes Brook Brothers para el señor RizYtosoro. No estábamos seguros ni de la talla ni del color, así que he traído una selección. ¿Qué número calza, señor?

—Un cuarenta ancho —dijo RizYtosoro, con aire complacido al coger los trajes. La mujer se apresuró sin decir más.

Entonces vi el expositor que quería. Era nuevo y tenía unas pantallas de vídeo en un departamento que de no ser por ellas estaría a oscuras. No estaba relacionado con ninguna casa que yo conociera. Cogí a RizYtosoro por el codo y me lo llevé hacia el nuevo expositor.

La sobregrabación era una voz de mujer ronca, sensual, velada y profunda, exquisitamente matizada. Las imágenes binarias proyectaban acuarelas sobre papel de periódico viejo.

Imagine que pudiera cambiarse la cara con solo pensarlo. Eliminar las arrugas, reparar los daños producidos por los rayos ultravioleta, rejuvenecer los labios finos y las ojeras. Ahora puede hacer algo más que imaginárselo. Puede cambiar solo con Pensamiento. Cuidado de la piel Pensamiento, disponible ya en Lord & Taylor.

—Siéntate —le dije.

—Me gustan las mujeres que se ponen al mando —dijo RizYtosoro, haciendo una ceremonia del acto de colocarse en la silla alta del maquillaje—, pero no estoy seguro de los trajes Brook Brothers. Tengo que ser fiel a mí mismo, ya me entiendes.

No le estaba escuchando. Estaba nerviosa. Suk Hee es la que sabe más de maquillaje. Yo no sé hacer esta mierda. Cogí un pincel esponjoso enorme y le di unos golpecitos de prueba en el aire. Luego vi las fragancias.

Instinct: pour homme.

La cogí. En la caja negra destellante había un mapa de constelaciones: constelaciones chinas, debo añadir, pero estaban mal colocadas.

—El cielo no es así —dije—. Cabría esperar que en un producto que cuesta más de doscientos pavos, al menos pusieran bien las constelaciones.

RizYtosoro no me escuchaba apenas, y no me extraña.

Pero aquello me inquietaba y seguí mirando. Había algo grabado muy sutilmente en la caja, en relieve. Si la sujetabas de lado, hacia la luz, se veía que todas las constelaciones estaban colocadas en el contorno del cuerpo de un hombre.

—Qué raro. Las estrellas están colocadas para ti. ¿Será una metáfora? Es un poco exagerado, pero qué demonios.

Abrí la tapa y apunté a la nuca de RizYtosoro.

—Eh, ¿qué estás haciendo con esa peste? Ni de coña… ¡ffff!

Demasiado tarde. Ya se lo había echado.

—Ahora, vamos a cambiarte de aspecto, y tú tienes que interpretar bien el papel, o nos vuelan el culo a todos. Recuerda, cuando empieces a hablar con los policías, lo que tienes que venderles es que puedes enseñarles a defenderse de otros ladrones.

—Yo no soy un ladrón, soy un contraladrón.

—O contraladrones. —Empecé a rebuscar a través de las lociones hidratantes y los polvos—. Gracias a Dios eres un tío y no tengo que ponerte perfilador en los ojos ni mierdas por el estilo.

—El perfilador no me importa, siempre que sea sutil —afirmó RizYtosoro, arreglándose frente al espejo—. Samuel L. Jackson lleva perfilador en sus películas.

—Ah, ¿sí? Bueno, pues tú no. Conociéndome, acabarías llevándolo por toda la cara. Esto del maquillaje no es exactamente lo mío.

—¡Pues haz que lo puedas, tía! Esta es una situación de vida o muerte.

Y mientras lo dice, da saltitos en el asiento; sospecho que RizYtosoro no se toma esto demasiado en serio.

—No importa, ya lo hago yo. Allá vamos, el perfilador de Samuel L. Jackson. ¿Ves? Es como si me leyeran la mente.

Miré la cámara de seguridad y me imaginé a Suk Hee a los controles del juego. Es todo una locura, pero me gusta.

—Tienes algunas pecas que deberíamos intentar disimular…

—¿Qué pasa con mis pecas?

—Hacen que no parezcas de fiar. Ahora veamos, necesitamos algo fuerte y a la vez flexible; elusivo pero con corazón de oro… mm, mm.

Para cuando acabé con el maquillaje, nuestra asistente personal de compras ya había regresado con los zapatos, y RizYtosoro había escogido el traje de Armani que le pareció aceptable. Le cogimos un reloj Animal, para que no tuviese un aspecto demasiado corporativo, y rechazó todos los zapatos italianos, así que acabó por arrastrarme hasta Footlocker para ponerse un par de prestigiosas Nike. De camino, pasamos por Mocasines Miles y vi que alguien había vuelto a poner el póster del lobo en la pared. Esto me dejó tan desconcertada que casi no reparé en que RizYtosoro tenía las llaves de Footlocker, hasta entonces cerrado a cal y canto.

—¿Qué decía Suk Hee acerca de necesitar unas llaves? —le pregunté.

—Tengo la llave maestra para todo el centro. Ella está intentando cambiar la mercancía, pero no tiene todas las llaves aún. Si las tuviera, podría pillarme.

—¿Qué pasa si gana el juego?

—Entonces se queda con todo el centro, bichos incluidos, y puede hacer lo que quiera. Pero no puede ganar a tiempo. Y yo no pienso desaparecer porque a ella le venga bien.

Intenté usar mi charla «¿Por qué no trabajamos todos juntos?», que ya había fracasado con KrayZglu, pero era lo único que se me ocurría.

—Una cosa —dijo RizYtosoro—. Dame la mano.

De repente me puse nerviosa. Adelanté la mano izquierda; me pareció pálida, cuadrada, insignificante. RizYtosoro escribió un número en ella con el perfilador Samuel L. Jackson que había mangado.

—Este es mi número de teléfono. Llámame cuando quieras, podríamos salir.

Lo miré con desconfianza. Esto ya lo había oído ya antes.

—Si quieres salir con Suk Hee, pídeselo.

—¿Suk Hee? ¿Tu amiga, la de los pantalones de ciclista en la cabeza? —se rió—. No es mi tipo.

Sentí calor en la cara y estaba cayendo de pleno en el tonteo cuando recordé algo.

—¿Y qué hay de tu chica?

—¿Chica?

—Chica. La del bolso de Gucci, tu chica.

—Oh… eh… me lo había inventado.

Ya empezaba a hacer una réplica sarcástica cuando mi teléfono sonó.

—¿Ya estáis listos? Suk Hee dice que lo único que tenemos que hacer es reunirnos en la plaza de los restaurantes.

—Lo último que me enseñó 10 fue la plaza de los restaurantes llena de policías —dije.

—No jodas. Espero que hayas hecho un buen trabajo con RizYtosoro.

Había un montón de policías en la plaza; se habían materializado a partir de Zales, de los túneles de almacenaje o en lo que a mí respecta, igual habían brotado como esos marcianos deshidratados de Bugs Bunny a los que rocías con agua y crecen.

Empezamos a avanzar hacia The Stuffed Jacket, pero quedaba lejos y había mogollón de maderos para pararnos. Extrañamente, sin embargo, los polis se retiraban lentamente ante nosotros. Eso me ponía nerviosa. Me sentía como el estúpido hombre blanco al que los indios atraían al cauce seco del río con la intención de acabar usando los huesos de los dedos de su pie como tabas.

Keri salió del Burger King llevando un batido. Le dejaron que se acercara. No me puedo imaginar qué es lo que está pasando aquí.

—Están dispuestos a negociar —dijo—. Parece ser que 10 les envió un correo electrónico con metraje sobre la bomba y han decidido hablar con nosotros.

—¿Metraje sobre la bomba? ¿Dónde está la bomba, por cierto?

Me volví y me di cuenta de que estábamos atrapados. Ahí está, en formación detrás de nosotros: la Falange de los Maderos Gordos. Toda la masculinidad autocomplaciente y pagada de sí misma que puedas consumir, y segunda copa gratis en la comisaría. Eso es todo lo que yo veo en los polis, esa mierda patriarcal que siempre se impondrá a cualquier acuerdo de respeto mutuo. Esa jodida incapacidad obsesiva para verte y tratarte como a una persona, es una subclase de macho que nunca jamás cambiará, no importa lo que ocurra. Ahí están ellos, con sus uniformes y su disciplina, una representación codificada y abstracta de todos los trabajadores de la construcción que llevan toda la vida silbándote, y ahí estas tú, demasiado educada para mearte en sus cajas de herramientas en venganza, demasiado educada para desafiarlos, caminando toda colorada porque lo peor de todo era que no sabías si de verdad te silbaban como le silbarían a Caprice[71] o si solo estaban siendo sarcásticos y riéndose de tus piernas flacas y cortas y de tu culo plano. Encima, se supone que no tienes que molestarte. Se supone que tienes que tener sentido del humor: como ellos. ¿No ves como se menean las pollas unos delante de otros y se tiran pedos? No puedes romper las reglas de su sociedad, que dicen que eres una puta lesbiana estirada y frígida si no te gustan sus gruñidos de orangután macho, así que levanta la cabeza desde tu posición de superioridad moral, vete a casa y cuéntaselo a tu novio (si tienes uno, que yo no) que, si tienes suerte, se ofrecerá a darles una paliza sabiendo que no le dejarás porque tú sabes perfectamente que le patearían el culo, ya que la mayoría de los chicos que conoces tienen unos culos bastante susceptibles de ser pateados, fruto de su buena crianza. Han crecido en el lujo de creer que el poder económico del complejo industrial y militar los protegería de la suciedad y de la mugre de la testosterona sin cultura. Gracias a nuestros novios debiluchos tenemos maderos, consoladores y pelotas para mantener el «orden», sea eso lo que sea. O lo que fue.

Y, ¿dónde te convierte eso en una prisionera de los elegantes barrios de las afueras? Furiosa por algún incidente menor que los agresores ya han olvidado, tienes la zozobrante sensación de haber olido el verdadero bajo vientre y de que el aroma no era lo que ofrecen en los anuncios de Calvin Klein. Rasca y huele, rasca y huele, pela la cebolla… ¿Llegarás alguna vez a darte cuenta de lo que es este sitio en realidad?

Sé que no debería estigmatizar a todos los policías de un brochazo, pero en mi mente, estos tíos son el símbolo de todo el sistema de «jaula de hierro» masculino que me convierte siempre en una víctima sin importar lo que haga, es una jaula de la que no puedo escapar. Soy la princesita. Ellos dominan, agreden, protegen.

El teniente Swizzlestick; le está hablando a un tipo de paisano que se parece más a Mr. Rogers[72] que a Shaft.[73] Creo que al final tenemos suerte cuando se adelanta y dice:

—En primer lugar queremos a Keri O’Donnell. Luego concretamos los términos.

Keri y yo nos miramos.

Hice un movimiento seco con la cabeza.

—¿Estás segura? —dijo ella.

—Es lo mejor. Hay una bomba, Keri.

—Te conseguiré un abogado —me dijo—. No te preocupes. Mi hermana conoce gente en Cornell.[74]

Intenté no reírme. Le di un puñetazo en el brazo. Los polis fueron más lejos: la agarraron y la tiraron al suelo y la registraron a fondo. No puedo decir que no me sintiera aliviada cuando le quitaron el arma y la esposaron.

—Tendrás que sujetarme el batido —le dijo al más cercano.

Luego vinieron a por mí.

—¡No! —dijo RizYtosoro—. Dejadla en paz. Vamos a echarle un vistazo a la bomba y les explicaré todo. ¿Qué hora tienen? Según mi reloj, quedan veintidós minutos antes de que estalle. ¿Según el suyo también?

—Sí, eso es lo que tenemos —dijo Mr. Rogers.

Todo el mundo se pone muy nervioso cuando se menciona una bomba. RizYtosoro lleva un abrigo largo de piel que revolotea alrededor de los tobillos cuando se vuelve. Comienza a contonearse alejándose de The Stuffed Jacket.

—Vamos a la fuente y echemos un vistazo. —Nadie le sigue, aunque la falange tampoco se cruza en su camino—. ¿Qué? Vamos, tíos.

—Nuestros especialistas dicen…

—Vuestros especialistas ya se han figurado que si intentan desactivarla vais a hacer todos un viaje gratis al espacio sin necesidad de lanzadera.

Cruzó los brazos y dibujó una sonrisa burlona.

—Solo puedo trabajar si confían en mí. —Hizo un gesto al aire, sobre su cabeza—. Y no aguanto todo este rollo a lo Britney Spears. Necesitamos un poco de ritmo.

Intenté que no se me escapara una risita. Vigilaba a Mr. Rogers de cerca porque parecía ser el que estaba al mando… o al menos el más listo.

—Verán, para mí, todo esto es un juego —dijo RizYtosoro—. Lo crean o no, les estoy haciendo un favor. Les estoy mostrando que son vulnerables. Aún no saben cómo lo he hecho ¿verdad? ¡Ja! Bueno, se lo diré…, pero no gratis.

Fuimos todos a la fuente que estaba fuera de Saks. No estaba apagada; me pregunté si el detonador estaría conectado con la electricidad de la fuente de alguna manera. RizYtosoro habla y gesticula con entusiasmo, y Mr. Rogers y los artificieros le escuchan. De vez en cuando, menean la cabeza o empiezan a hacerle preguntas. RizYtosoro está haciendo una presentación estupenda. Resulta divertido ver cómo ha resultado ser uno de esos a los que les encanta soltarle el rollo a otra gente. Es un histrión total.

Menudo maquillaje debe ser el Pensamiento ese. Ojalá hubiese mangado un poco para mí.

La bomba seguía con su tictac y la tensión se podía ver, palpar y hasta oler en el ambiente. Me recordaban a una orquesta afinando. Se oían las radios funcionando a tope, y no vi ni un solo Donut ni un Danish.[75] Igual debería reconsiderar mi opinión sobre la policía.

Siempre me ha pasado una cosa muy rara, y es que a veces, las cosas que la gente normal no nota a mí me aterran, y a la inversa, a veces me encuentro en situaciones en las que todo el mundo a mi alrededor se vuelve loco y yo me quedo, como diría mamá: «¿Pol qué miedo? ¿polque todos colen?».

Esta era una de las últimas. No es que no creyera que hubiera una bomba, ni que yo fuera especialmente valiente o fría; por alguna razón, me sentía muy distante. La Falange de los Maderos Gordos se dispersó por el aparcamiento. La mayoría del grupo de artificieros se marchó también. RizYtosoro seguía relajado y cómodo. No sé lo que le dijo a Mr. Rogers y compañía, pero parecía muy seguro cuando se lo decía, y al final, suspendieron la intervención.

Miré el reloj digital y me pregunté cuántas centésimas de segundo por detrás de la realidad caminaba mi percepción de los números intermitentes. Se puso a cero.

Hubo un resplandor.

La fuente se detuvo. Vimos la bomba en su interior, una maleta negra, goteando. La maleta empezó a vibrar, luego a retemblar y lo siguiente que supimos fue que los altavoces del zentro emitieron una crepitación aguda y comenzaron a saltar y a temblar al ritmo de la música que KrayZglu había puesto: Bug you up.[76]

RizYtosoro se reía.

—Me parece adecuado.

Mr. Rogers debe ser un hombre poco acostumbrado a que le tomen el pelo, no parece que le guste. Se le ve la cadena que lleva al cuello. Se le ve la nuez subiendo y bajando, y se le ve el pulso en la sien, latiendo furioso.

—¡Pero parecía una bomba!

—Es una bomba. Lo era. Eso no quiere decir que vaya a matar a nadie… a menos que intenten desactivarla. Si se le deja hacer, hay buen rollito para todos. Vamos, saquen los cuadernos y les enseñaré cómo se hace. Pero antes… —me miró directamente— tengo que abrir unas puertas, como un favor de amigos.

Sonreí débilmente.

Ciclopez

La cama de Meniscus apestaba a las exhalaciones, exhumaciones, excavaciones y excreciones de los implantados. Había manchas en las sábanas y en la pared. Miró a su alrededor y se sintió como una babosa espachurrada, con todos sus jugos vitales salpicando su contorno mientras esperaba la muerte.

El dolor iba y venía como un pájaro que alimenta a su pollada. Cuando desaparecía en busca de más gusanos, Meniscus quedaba bañado en una alegría beatífica, una sensación caribeña de bienestar que acompañaba al Azur que ahora reptaba alrededor del codo izquierdo como un guantelete. Entonces el universo cantaba, hasta que el dolor volvía a abrirse camino a golpes de sierra a través de la sinfonía, hasta hacerle creer que se le iban a caer los dientes. Respiraba superficialmente, con brusquedad, y a veces echaba un fluido morado que apestaba a aceite de motor y a repollo.

Greta se asomó, miró el gráfico, chasqueó la lengua y meneó la cabeza. Llamó a la doctora Baldino para quejarse de que estaba deshidratado y de que no se había registrado ninguna ingesta de líquidos durante todo el día. Él sabía que ella estaba viendo un armatoste vacío, inerte, que se mecía hacia atrás y hacia delante en la cama, haciendo gilipolleces; ella cogió una bolsa de patatas y su novela romántica en busca de estímulos. Pero la verdad es que la única página en blanco era ella. Meniscus era el lenguaje que nadie más entendía. Unas hordas pululantes construían puentes y torres de productos químicos en su cuerpo. Su sistema inmunológico imprimado para ser una pista de carreras eficaz, guardaba miles de sorpresas como ascuas esperando que las atizaran para cobrar vida. La fiebre era como una jungla porque estaba más vivo que nadie o que nada.

La lengua se le inflamó. Los ojos supuraban. Greta, sin autorización de la doctora Baldino, chasqueó un poco más la lengua e intentó darle líquido por vía intravenosa. Pero los músculos le apretaban las venas convulsivamente y la aguja se salió. Del metal de la aguja salió humo. Greta cambió la forma de administración y le pegó un parche en el culo.

Unas gotas de algo gris rezumaron por el pene.

Meniscus cagó hongos. Sabía que eran hongos no solo porque parecía una pasta fangosa, sino porque Greta dejó el intercomunicador encendido mientras le dejaba uno de sus muchos mensajes furibundos a la doctora Baldino.

—¡No me advirtió que el sujeto estaba sufriendo otra crisis, doctora Baldino! Solo puedo quedarme un par de horas. Espero que esté de vuelta antes de que me vaya porque no puedo localizar a Naomi. La doctora Gould ya ha hablado conmigo por teléfono y no está muy contenta con todo esto. Por favor, llámeme lo antes posible.

Después de eso, perdió el rastro de Greta.

Cuando Meniscus abrió los ojos, la fiebre había desaparecido, y estaban solo él y el ratón, ocupado en comerse los restos de Doritos que Pupilas Estrelladas había dejado.

Tenía que hacer pis. La orina salió negra.

Le entró una risa tonta, y luego derramó algunas lágrimas; después cogió a Gengis, que luchó por volver a los Doritos.

Dijo:

—Estoy asustado, Gengis. Sin más. He llegado tan lejos, pasando por tanto, y ahora me levanto con todos los cabos sueltos en mi mano, todos vivos, todos pensando, y lo único que tengo que hacer es atarlos y tendré una conciencia como nadie haya conocido nunca. Y me da miedo hacerlo.

»Puedo ver cómo sería.

»Creo que sería más fácil morir.

»¿Cómo voy a saber que no me estoy entregando a ellos, como piensa Bernie? Si cada uno de estos bichos es un caballito que tira de mi carro, y yo soy el carretero, tengo que sujetar millones de diminutas riendas en mis manos y conducirlas por donde yo quiero.

»¿Qué pasa si huyen conmigo?

»¿Qué pasa si me tiran por un acantilado?

Naturalmente, el ratón no respondía. De todas formas, Meniscus sabía las respuestas. Era demasiado tarde para retroceder. Había neutralizado la plaga Y. Era plenamente consciente de los procesos físicos, y no corría peligro por ningún bicho conocido por el hombre. Él y el Azur estaban ambos en armonía.

Supervisó los planetas.

—No os necesito nunca más —les dijo. Ya no son planetas, solo son una colección de rocas sin valor, ¿a quién le preocupan? Puede irse.

¿Puede? El recinto está cerrado. No hay nadie asignado para vigilarlo; no le preocupa a nadie, solo les importa Pupilas Estrelladas. Él sigue prisionero.

No está solo. Ve a alguien pequeño de pie junto a la I-MAGEN del cable trucado. Se enrolla un mechón de cabello alrededor del índice y se pisa el pie izquierdo con el derecho mientras lo estudia. La primera vez que se vieron, puso su mundo patas arriba. Ahora está a punto de devolverle el favor.

—Hola, Bonus.

Ella se asusta un poco cuando Meniscus se levanta, escondiéndose en el MUSE. El pelo negro sin lavar le cae por los hombros desordenadamente. La piel de él parece un jeroglífico o tal vez un tablero de circuito. Hay líneas azules y verdes, puntos y salpicaduras irregulares dibujados justo debajo de la epidermis. Parece como si un ingeniero civil hubiera redirigido las venas para repartirlas por la cuadrícula de la ciudad. Pero las líneas no son más que pigmentos, subproductos del metabolismo 79. Planta los pies sobre el suelo de baldosas frías, siente que el cuerpo se le pone tenso y vacila, como si acelerara un coche sin tener la marcha puesta, los músculos se deslizan sobre los huesos, queriendo actuar y a la vez, negándose a ello… de momento.

Y Bonus sonríe. Tiene los ojos del color de un estanque sombreado en verano, indefinido, entre marrón y verde.

—He venido por la ratona —dijo—. ¿Dónde está mi madre?

Meniscus, absorto en la contemplación de sí mismo, se sobresaltó al contestar con sencillez:

—Ha ido a ver a Ralf de NoSystems.

—Bueno. Entonces podemos sacar a la ratona de aquí. Me estoy estresando de tanto intentar que no venga el exterminador. Vamos.

Meniscus fue a coger la caja de Oreo de Gengis, luego vaciló.

—¿Qué vas a hacer con él? ¿Puede sobrevivir en la naturaleza?

—No lo sé. Me la quedaré hasta que sepa lo que hacer. Vamos, no tengo todo el día. ¿La coges o no?

—Tu madre no te va a dejar que lo tengas.

—Mi madre no sabe una mierda. Oye, ¿voy a tener que entrar ahí?

Meniscus cogió a Gengis por el rabo y lo metió en la caja, luego añadió unas migas de Doritos.

—Pues, de hecho, sí, tienes que entrar.

—Oh, es verdad. Soy más tonta… Tú no puedes salir.

Bonus fue hacia la estación de trabajo de Naomi y se encaramó a la banqueta. Dio unas cuantas vueltas y después se centró en lo que hacía.

—Vamos a ver, vamos a ver, los controles del conducto de alimentación, los sellos del recinto adyacente, sellos para el laboratorio principal…

Sonó un pop suave y la puerta del laboratorio se abrió.

Meniscus la cruzó. El laboratorio olía a incienso y a café.

—¿Ahora qué? —dijo.

—¿Sabes conducir?

—He conducido un simulador. Con el MUSE.

—No estoy segura de si eso vale. Podríamos ir dados, a menos que pensemos…

La puerta exterior se abrió y una cabeza asomó.

—¿Hola? ¿Doctora Baldino? He recibido un mensaje diciendo que me está buscando.

El cuerpo siguió a la cabeza y Ralf, de NoSystems, apareció. Parecía que estaba colgando en la entrada, con su cuerpo alto y delgado tenso por la sorpresa de ver a Bonus y a Meniscus.

—Es como ver a Bill Bixby convertirse en Lou Ferrigno[77]—dijo, sobrecogida—. El increíble Hulk, solo que no es verde, es azul. ¡Jesús, pareces un genio!

Y por primera vez, Meniscus le respondió:

—El genio ha salido de la botella, Ralf. Puede ayudarme o apartarse de mi camino, decida lo que decida, no interfiera.

—Bonus, ¿estás bien?

—Sí. ¿A ti qué te parece?

—Me parece que te la vas a ganar cuando tu madre te coja. ¿Dónde está? Dijo que quería acceso remoto a Centro y he venido a decirle que es imposible, quizá el año que viene o dentro de dieciocho meses, pero ahora no.

—No importa —dijo Meniscus, volviendo a entrar en el recinto con paso precavido—. Su juego ya ha cumplido su propósito. Ya no lo necesito.

Cogió la palanqueta de Pupilas Estrelladas y salió. Ralf abrió mucho los ojos.

—Relájese, ¿vale? —le dijo—. Pero Meniscus levantó la palanqueta y empezó a hacer trizas la unidad de I-MAGEN. Saltaron chispas, el plástico se partió, salieron mensajes de error y, finalmente, el cacharro murió.

—No quiero que nadie sepa lo que he hecho, ni cómo lo hice. Es asunto mío.

Ralf estaba pálida de miedo, y empezó a recular hacia la puerta. Meniscus la siguió. Detrás de Ralf, el Zoom Intestinal gorgoteaba y se tiraba pedos a un nivel de decibelios alto, y los niños se reían. Una empleada del Parque Educacional, vestida con un traje de leucocito de terciopelo que deambulaba por allí, vio a Meniscus y se quedó helada.

—Vale —dijo Ralf fingiendo alegría entre el terror—. No problema, me largo de aquí, soy historia, ¡chao, chao…!

—Pero yo me llevo la Kangoo —añadió Meniscus, adelantando una mano azul humeante—. ¿Dónde ha aparcado?

El sudor brotaba a raudales de la frente de Ralf.

—En la sección G —le lanzó las llaves y siguió retrocediendo—. ¿Sabes conducir?

—No.

Bonus dijo:

—Será mejor que lo lleves tú, Ralf. Si no, va a matar a alguien.

—¿… Yo? Eh, creo que no…

—Sí, tienes que hacerlo. Venga, llevas un tatuaje de Ciclopez, ¿qué te pasa? ¿No os dedicáis a dar refugio a los machos salvajes?

—Bonus, cariño, rezuma plagas Y…

—Que no son una amenaza para ti, no eres un hombre. ¡No me lo puedo creer, Ralf! Siempre estás que si Ciclopez esto, que si Ciclopez lo otro, te crees muy machota con esos músculos y ese bigote, haciendo campaña para conseguir donaciones que permitan al NFL sobrevivir, y ahora que tienes la oportunidad de ayudar a un macho real, te vuelves una llorica.

Ralf pareció considerar lo que le decía. Estaba enfadada; luego dijo:

—Vale, joder. Pero si nos paran los de seguridad, él me ha secuestrado. Y tú, Bonus… te quedas aquí.

—De ninguna manera, yo quiero ir.

Meniscus se volvió y se lo negó con la cabeza.

—No puedes venir. Tienes que cuidar de Gengis.

—¡Pero es que empieza a ser divertido!

—No puedes venir. Quédate aquí y espera a que vuelva tu madre.

—¿Por qué siempre pago yo los platos rotos? —gimió Bonus.

Así que lo peor que puedas imaginarte, aquello que te mantiene despierta toda la noche viendo partidas de billar en la televisión por satélite desde Escocia con la vana esperanza de que al enfocar las cámaras las bolas coloridas contra el fieltro verde te entre el sueño; aquello que debería haberte convertido en accionista de Mylanta a estas alturas, sin contar la cantidad de píldoras contra la indigestión que has tenido que masticar, gruñendo, tras la estela de las pecaminosas bacanales con chocolate, y sin mencionar los Bliss Fuzzies que le has robado a Naomi cuando se iba a comer, que ella sabe que le robabas y tú sabes que ella sabe que le robabas, pero ninguna decís nada porque Naomi podría perder su trabajo si tú la denunciaras por tener Fuzzies en el monedero y viceversa; aquello que te acosa hasta que te conviertes en un fantasma en tu propia casa, una extraña para tu propia hija, un misterio incluso para Zoom, el gato, que desprecia tu regazo en favor de la calidez de la parte alta del refrigerador, aquello, acaba de pasar por fin. De hecho, ha pasado eso y algo más. El punto sin retorno ha salido explotando de tu culo y está detrás de ti. Tu mierda se ha convertido en munición.

Todo empezaba a hundirse de una forma enfermiza. Al volver de NoSystems por la autopista mojada, con las luces traseras ante ella brillando como pares de gemelos idénticos, cada una con su pareja separadaperojunta, Maddie se había comido una bolsa de cuarto de Jolly Ranchers, se había fumado cinco sucedáneos de cigarrillo y luego había abierto la ventanilla para dejar entrar los humos del tubo de escape y tapar así el olor de sus pedos. Tuvo que salir y vomitar en el aparcamiento de un K-Mart abandonado.

—¿Qué cojones voy a hacer? —dijo Maddie al ariete del viento de los camiones que pasaban—. No puedo sacar a Meniscus del laboratorio ahora. No podrá tener acceso al juego y, de todas formas, Charlotte me seguirá allá donde vaya. Y si averigua lo que Meniscus sabe hacer, se lo llevará. Oh, joder. ¿Por qué dejé que el P. E. me trastornara la cabeza? Bernie tenía razón. ¿Por qué no presté atención a mi experimento? Todo lo que hago está mal. Estoy jodida, estoy bien jodida.

Tal vez pudiera drogar a Meniscus lo justo como para llevármelo lejos de Hibridge, y luego negociar mi propia vida con Y-ya. Después de todo, una cura para el autismo Y era un gran hallazgo. Además, Meniscus mostraba signos de otros logros. Incluso aunque Bernie estuviera loco, Meniscus tenía que valer algo.

Unos ojos la observaban desde detrás de los contenedores oxidados frente al K-Mart. Un zorro, seguramente. Quizá una zarigüeya. Se preguntaba dónde estaría el lobo de Bonus en este momento.

—De todas formas, la culpa es de Jennifer, por poner al P. E. en mi laboratorio. ¡Yo no lo pedí!

Eso había sido así. Y-ya debería intimidar a Jennifer, no a Maddie. Siempre la toman con el más débil.

Maddie dejó de examinar los seises que le aparecían en los antebrazos, recordó el programa de radio y dijo:

—¡Chocolate! Eso es lo que necesito.

Se volvió a subir al coche, tanteó el asiento hasta encontrar un par de Milk Duds rancios y se los comió para tapar el sabor del vómito. Luego dejó para Kaitlin y Ralf unos mensajes incoherentes suplicándoles ayuda. Comprobó el saldo de su cuenta bancaria y vio que Naomi había sacado 8.000 dólares de su cuenta de ahorro, dejando tan solo 7,34 dólares.

No quedaba más remedio que volver al laboratorio.

Todas las luces estaban encendidas como cuando Naomi se quedaba a trabajar hasta tarde, y salía de allí una música fuerte. Maddie oía el bajo desde una distancia tan alejada como la que hay desde El Descenso de la dendrita. Al acercarse más, reconoció la canción y el grupo: Spoonfed.

Miró al monitor de seguridad y esperó a que la puerta se abriera.

Pero no se abrió, porque, según le dijo la pantalla de seguridad, Maddie ya estaba allí.

Entonces tuvo una pequeña revelación.

—¡Joder! —exclamó inútilmente. Tendría que habérselo imaginado hacía tiempo. Esto explicaba por qué Babyshop no había conseguido poner en contacto a Naomi con Maddie durante la crisis de Meniscus. Y explicaba por qué wipeout.com seguía sin aparecer.

Utilizó el código de emergencia para anular los controles de la puerta y entró.

La I-MAGEN estaba silenciosa y negra. El recinto estaba abierto hasta atrás y vacío. Meniscus se había ido.

—Voy a matar a Babysitterware —dijo Maddie.

—No es culpa suya —dijo Bonus. Estaba sentada en el suelo jugando con Ollie, el elefante, y Alfa, el lobo—. Yo desconecté la Red local. Nadie sabe que me he ido.

—¿Dónde está? ¿Dónde está Meniscus?

—En el mismo sitio que la ratona.

—¿Qué? ¿Muerto?

—Qué más quisieras.

—¿Has dejado que se marcharan?

Bonus sonrió.

Maddie se dejó caer al suelo, derrotada.

Maddie quería hacerse una I-MAGEN de ella misma para ver si ya había un embrión, y para asegurarse de que la cepa 666 no era una broma siniestra, pero alguien la había emprendido con un bate contra la unidad de I-MAGEN. La carcasa estaba abollada y los paneles destrozados. Habían arrancado los cables eléctricos.

—¿Quién ha hecho esto? —Sabía la respuesta, pero no podía aceptarla.

Bonus se encogió de hombros.

—Yo no.

—¿Meniscus? ¿Meniscus ha atacado la I-MAGEN?

Bonus se volvió a encoger de hombros y miró al suelo.

Maddie caminó cautelosamente entre las posesiones abandonadas de Pupilas Estrelladas. Llaves inglesas, cables, moldes de plástico y virutas de metal estaban esparcidos por el suelo, el único legado de P. E. exceptuando lo que anduviera nadando en su vagina. Le recordaban a las hojas de té, conectadas aún a él de alguna manera, como las huellas dactilares, como una exhalación de su aliento en la habitación, aunque ya se había ido. El arrepentimiento hizo presa en ella, recorriéndole los órganos como una serpiente melancólica en el vientre que se da la vuelta para dormir. ¿Cómo podía sentir algo tan fuerte por alguien a quien no conocía realmente, que ni siquiera le gustaba, al que ni entendía?

Se volvió y vio las posesiones abandonadas de Meniscus. Había dejado atrás sus piedras. Cogió la malaquita y se la metió en el bolsillo; pero no se sintió mejor.

Estoy cargada de agentes infecciosos, pensó. Y le dio igual. Era un alivio tan grande pensar que lo peor ya había ocurrido, que, ¿qué coño?, ya daba igual lo que hiciera.

Pero también había que pensar en Bonus. Y ella no quería morirse de verdad. Todavía no. No con esperma fresco derramado por ahí dentro. No era justo.

—No me puedo creer lo estúpida que he sido. Charlotte me hizo una oferta justa y no puedo hacer nada al respecto porque me precipité y lo dejé marchar. Todo es culpa de Jennifer. Maldita sea. No debe ser difícil localizar a un macho tan grande y tan irritante vagabundeando por Nueva Jersey, sin compañía, pero yo no lo conseguiré en cuarenta y ocho horas porque no tengo ni puñetera idea de adonde habrá ido o de qué estará haciendo.

—Mmm… yo sé adonde ha ido Carrera.

—¿Tú? ¿Cómo lo sabes? Ni siquiera lo conoces… ¿verdad?

—No, pero he estado mirando sus cosas y resulta obvio lo que está haciendo.

—¿Sus cosas?

—Sí… ¿No te lo has imaginado? Has estado mirándolo bastante tiempo.

—Dímelo ya, Bonus.

—Es un código. Ha estado usando los catálogos de bicicletas para comunicarse con su célula. Él pide cosas, pero ellos le mandan cosas distintas de las que pide, son mensajes codificados.

—Creo que la imaginación te ha desbordado…

—¡Ciclopez, madre! Ha estado en tratos con Ciclopez y van a atacar el Pigwalk de Atlantis. Tenían que liberarlo mañana, pero te has adelantado al dejarlo ir.

Maddie agarró a su hija clónica por los hombros.

—¿Estás segura?

—Siempre estoy segura. Tú…

Bonus se calló de golpe. Se oyó un ligero ruido fuera; Jennifer venía al laboratorio. Esperando encontrarse a Malone tras ella, Maddie cogió la palanqueta.

—Charlotte me ha contado lo del P. E. —le dijo Jennifer con una amplia sonrisa.

Maddie la miró con acritud.

—Supongo que ya estará contenta.

—¡Encantada! Ah, tengo algo para usted —dijo Jennifer.

—Sí, bueno, yo también tengo algo para usted —respondió Maddie.

Maddie balanceó la palanqueta y golpeó a Jennifer en la muñeca, porque esta levantó las manos para protegerse. La conservadora se quedó sin aliento y luego gruñó, doblándose, con la muñeca sujeta entre los muslos.

—Me ha roto la muñeca, está rota, ¡ay, ay!

¿Así que Jennifer iba a organizar un drama por una muñeca rota, después de todo el daño que le había hecho a ella?

No lo creo.

Maddie bateó la cabeza de Jennifer, y la palanqueta acertó de pleno.

Después no lo lamentó. No sintió nada, de hecho, ni siquiera placer.

—Mamá, ¿en qué estabas pensando? ¿No sabías que Charlotte le había dicho que Carrera estaba muerto?

—Que Charlotte ¿qué? ¿Por qué iba a hacer eso?

Pero Maddie solo tuvo que pensar un momento para darse cuenta de que no le sería muy útil a Y-ya que mucha gente supiera que Carrera era un inmune natural.

—Entonces, ¿qué quería? Si no había venido a darme problemas, ¿qué…?

En la mano de la mujer muerta había dos entradas VIP para los Pigwalks.

Objetividad

RizYtosoro me llevó de vuelta a Vinnie’s donde habían puesto un cartel de «Cerrado por fin de negocio».

—Nadie va a querer venir a este sitio después de esto.

—Pero RizYtosoro, ¿cómo se supone que vamos a salir de aquí? ¿Has hecho un trato con los polis? ¿No van a arrestarnos?

—He hecho un trato para mí —dijo—. Le he abierto algunas puertas a tu amiga porque el tiempo se le echa encima en el juego y necesitaba algo de ayuda. Así que me imagino que tú me debes algo a mí y no al revés. Tiene gracia cómo han resultado las cosas, ¿verdad?

Miré a Suk Hee, que seguía jugando como si su vida dependiera de ello. Se lo dije a RizYtosoro y él me dijo:

—Todo depende de ello. Tengo que irme. Tengo que reunirme con mis abogados. Van a reabrir el centro mañana. Si os quedáis aquí en Vinnie’s, nadie os molestará, pero no os metáis en líos.

—¿Qué pasa con 10? ¿Dónde está?

Se encogió de hombros.

—Conduciendo por ahí, emitiendo.

—Pero ¿por qué, RizYtosoro? ¿De qué va todo esto?

—Tiene que hacer el montaje. Puedes echar un vistazo al metraje. Pídeselo.

Resoplé un poco.

—No somos exactamente amigas.

RizYtosoro se dio un golpecito en los puños del abrigo y se dio la vuelta para marcharse.

—Tienes mi número —dijo.

Quedar con RizYtosoro era lo último que tenía en mente. Fui a ver a Suk Hee. Tenía la cara llena de gotas de sudor. Le saqué un Sprite de una máquina que estaba detrás de la tienda. Bebió un poco, pero seguía teniendo mal aspecto.

Iba a ser una noche larga, viendo a Suk Hee jugar a Cuando los cerdos vuelen, y considerando lo que nos iba a pasar a la mañana siguiente. ¿Qué pasaba si ella fallaba? ¿Qué quería decir? ¿Y si tenía éxito? ¿Serían reales los productos de la tienda, como los cosméticos?

A las 2:49 a. m. empezó a reírse y luego se apoyó en la máquina, llorando y secándose los ojos, muy agitada.

—¿Suk Hee? ¿Estás bien?

—Lo conseguí —susurró—. ¡Mira como vuela! ¡Adiós, cerdito!

Fui a ver la pantalla, pero para cuando llegué, lo único que se veía eran las palabras «Fin del juego».

—¡Vaya! —dije— ¿Quiere eso decir que todo está bien? ¿Podemos irnos ya de aquí?

—Todo está bien. Se ha acabado.

Parecía tener problemas para respirar; no como Keri, con el asma, era como si se concentrara demasiado en cada inhalación. Debía estar exhausta.

—Solo quiero saber una cosa. ¿Por qué lo hiciste, Suk Hee? Sé que no le hiciste una mamada al novio de PirAgua, así que ¿por qué dejaste que te mosquearan? ¿Estabas enfadada por la foto?

—No.

—Bueno, ¿pues qué? ¿Qué te hizo disparar? ¿Lo recuerdas?

—Sí, lo recuerdo. Fue el lobo.

—¿Qué lobo?

—Mi lobo, el de la mochila. Ella lo llamó perro. Un lobo no es un perro. El lobo es salvaje. No le puedes tocar el culo a un lobo.

Me mordí el labio a la vez que reprimía una rabia creciente por que fuera tan idiota… ¿Qué mas daba? ¿Cómo había podido desencadenar todo esto solo por lo que una chica había dicho de un lobo en una chapa en la mochila?

Tenía un aspecto febril, demasiado intenso, como el de un gato siamés. Demasiado lista, demasiado guapa, demasiado transparente. Se tambaleó y la agarré por el brazo. Este estúpido zentro no era el sitio adecuado para nosotras.

Me miró a la cara con la fijeza de una niña de cinco años y dijo:

—No lo siento por la gente, Sol. No lo lamento. El cerdo era lo más importante. Es lo único que sé. Lo sé.

No respondí. Tres dependientas que se apretaban unas contra otras como terneros. El estómago de Terry, que había explotado, y expulsaba sangre y bilis. Ancianas buscando refugio. ¿Qué se supone que tenía que decir? Suk Hee está definitivamente loca, pero es mi amiga y la quiero.

Esto es el final, ¿verdad?

Pero ¿qué final?

—Mira, será mejor que nos vayamos. ¿Cómo lo hacemos?

Pero daba la impresión de que la había abandonado toda la energía. Se apoyó contra Asteroids y bostezó.

—Si esperamos hasta que abran el centro mañana, probablemente podamos escabullirnos sin que nos vean.

—Mañana será demasiado tarde. Mírate. Necesitas un médico.

Jugueteó con una cutícula y no dijo nada.

—Vamos, Suk Hee, échame una mano. ¿No tienes influencia con los maderos?

—No. Solo en el juego, y se ha acabado.

—¡Pero has ganado!

—El Cerdo Mórfico ha ganado. Ahora no soy más que Suk Hee. No soy especial. Esperemos a que el centro vuelva a abrirse, y entonces podremos…

—No, no. Tiene que verte un médico. Déjame pensar. Si todas las mercancías se han cambiado, como tú cambiaste los cosméticos y la ropa, entonces lo único que necesitamos es algún tipo de arma. O incluso un disfraz, como hiciste con esas chicas de Lord & Taylor, solo que mejor porque se estarán esperando algo parecido… ¿qué? ¿Por qué mueves la cabeza?

—Ahora no es más que un centro, Sol. Ya te lo he dicho: se ha acabado.

—Pero tenemos que salir, Suk Hee. ¿No lo habías pensado?

—Estoy hecha polvo. Tenía un plan, pero no me acuerdo de cuál es. No estoy para nada.

Dicen que las competidoras femeninas no sufren la caída de testosterona que sufren los competidores masculinos tras perder un juego. Su química es la misma, ganen o pierdan.

Pero yo estoy hecha una mierda, y soy una tía. No es que sea muy evidente, según dicen los sociobiólogos. He fundido todos los soldados de juguete de Ken en los radiadores y se supone que las chicas no hacemos esas cosas. Estoy desinflada y, desde luego, no tengo la sensación de haber ganado, no importa lo que diga la pantalla. Y Suk Hee no actúa exactamente como la gran triunfadora.

—Razón de más para llevarte a un hospital. Vamos. Te ayudo.

Le tiré del brazo, pero pesaba mucho y cojeaba.

—El mundo se ha acabado para nosotras —dijo—. Ya da igual lo que hagamos.

—¡No da igual! Cualquiera diría que fuéramos un grupo de un solo éxito. Hay futuro, Suk Hee.

—Tal vez para ti. Yo ya estoy en una espiral descendente. Está bien. Los tenistas y los físicos alcanzan su cenit cuando son jóvenes. Lo que ha pasado aquí es lo único que yo haré en la vida.

—Eso no lo sabes.

—Deja de discutir —murmuró—. Eres irritante. Lo que ha pasado es verdad. Recuérdalo, no importa lo que pase después, ¿vale? No me olvides, Sol. Yo no he olvidado al mundo, así que tú no debes olvidarme.

—¡Suk Hee! ¡Eh! —la sacudí para mantenerla despierta—. No te duermas. No es bueno con una herida en la cabeza.

—No me encuentro muy bien —dijo—. No me acuerdo de lo que tenía que hacer. A lo mejor tienes que encontrar la sombra sin mí.

Entonces se desplomó.

Soldaditos griegos

La almena Atlantis no habría sido más diferente de un castillo aunque le hubieran colocado un flamenco rosa delante de una tienda L. L. Bean y hubieran invitado al Conde Drácula. Desde fuera era más parecida a un campo de golf, un campo grande de cojones en el que unas chimeneítas y unos conductos de ventilación asomaban aquí y allá, y unos conejitos saltarines se encargaban de mantener corto el césped. Sugería la imagen siniestra de un campo de concentración, pero era demasiado fuerte para tomarla en serio, teniendo en cuenta lo que se veía dentro. Meniscus no lo había visto aún y estaba asustado. Aparte de todo, la idea de entrar en una almena de verdad lo habría abrumado, si no fuera porque los acontecimientos de las últimas veinticuatro horas lo habían dejado trastornado.

Estaba amaneciendo, una hora sulfúrea en la que el viento marino suaviza el aroma de la basura y el ruido de la superautopista más próxima aún está enmudecido. Meniscus estaba de pie, a la sombra de un cobertizo para las herramientas en el extremo sur del terreno de la almena, rodeado por una docena de hombres jóvenes. Sus edades variaban desde los quince a los veintidós años, más o menos, y su gama de color era una especie de documental de viajes que sugería una estancia en África, seguida de un viaje al norte a través de España y un fin de semana en Ámsterdam: una colección de genes abigarrada, pero con algo en común. Poco o mucho, todos se parecían a Pupilas Estrelladas.

Le había costado constantes ruegos, súplicas y amenazas que el contacto de Ralf en Ciclopez accediera a dejarle en el punto de reunión del Ejército de Carrera. Serpiente Carrera era «algo muy grande», según Ralf. Meniscus tenía la sensación de ser el último en enterarse de todo. Parece ser que Pupilas Estrelladas llevaba semanas planeando la acción, desde el momento en que Arnie Henshaw había renegado de su promesa de hacerle público y ayudarle para evitar que Charlotte West lo capturara. Y en cuanto a su pequeño ejército, todo quedaba en casa. Había estado formándolo durante años, utilizando a Ciclopez como refugio seguro para sus hijos, gracias a la cooperación de un puñado de sus muchas hijas y de sus madres. La propia Ralf era tía; le enseñó a Meniscus la foto de su sobrinita regordeta en Nuevo México.

—Somos algo así como el Ferrocarril Subterráneo,[78] solo que en lugar de aportar una vía de escape, nosotros damos casa y educación a largo plazo, y camuflaje para los machos accidentales —le dijo Ralf a Meniscus—. No podemos salir a la luz, o pondríamos muchas vidas en peligro. Al ponerle precio a la cabeza de Carrera, teníamos que hacer algo. Cuando hicimos saber que Carrera necesitaba ayuda para asaltar Atlantis, todos estos tipos se ofrecieron. Rechazamos a los menores de catorce.

Una vez llegados al lugar señalado, Ralf se había difuminado al fondo, dejando a Meniscus allí de pie en la neblina que precede al amanecer, rodeado de un montón de jóvenes inquietos, ninguno de los cuales parecía conocer a los demás. Por el campo, los coches y los helicópteros llegaban en manada para dejar a los espectadores en la estación de tranvía, que era la única entrada oficial a la almena. Había un zumbido en el aire, y Meniscus tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para reprimir la emoción; estaba muy lejos del recinto y de la hora de las galletas de Naomi. Se dejó puesta la capucha y siguió moviéndose, confiando en que nadie reparara en él, pero cuando Pupilas Estrelladas apareció cargando con su bolsa de lona y comiendo un Donut, recorrió el grupo con la mirada y se detuvo en Meniscus.

—Vale, ¡escuchad! —dijo—. Gracias a todos por venir, ahora vamos a hacer una pequeña prueba para estar seguros de que todos sois legítimos. Ya sabéis lo que tenéis que hacer. Utilizad la pared de ahí.

Como un solo hombre, se acercaron a la pared, se bajaron la bragueta y mearon.

Meniscus miraba mientras el muro se teñía de pis, negro como la tinta.

—¡Eh! —dijo Pupilas Estrelladas— ¿Qué pasa contigo? Vamos a ver.

Meniscus orinó y también salió negro azabache.

—Bueno —dijo Pupilas Estrelladas. Luego inclinó la cabeza—. ¡Hostia!, ¿eres tú, Grititos?

Meniscus se retiró la capucha y Pupilas Estrelladas se quedó boquiabierto, dejando ver el Donut a medio masticar y los confites de colores. Por el rabillo del ojo, Meniscus distinguió un humo azul débil que comenzaba a ascender desde la superficie de su piel. Pupilas Estrelladas lo miraba con desconfianza.

—He alterado la plaga Y para hacerla más aceptable para mi sistema inmunológico. Ahora es bastante inocua.

—¿Y qué pasa con la azul?

—Es una plaga de conciencia.

Pupilas Estrelladas lo medita.

—¿Para enseñarte a hacer crecer las uñas y todo eso…?

—Y todo eso. No te preocupes, no la cogerás. Tu sistema inmunológico mira hacia otro lado, igual que con la plaga Y. Así que no te morderá.

—No me puedo creer que estés vivo. Mi idea funcionó. ¡Funcionó! Mierda, ¿soy bueno o no? —Miró alrededor a su audiencia en busca de apoyo, y los jóvenes hicieron unos ruidos entusiastas, aunque no supieran a qué se refería.

A Meniscus se le escapó una sonrisa.

—Sigo creyendo que no deberías estar aquí —dijo Pupilas Estrelladas.

—Este es mi sitio —respondió Meniscus. Pupilas Estrelladas parecía complacido.

—Solo vas a conseguir que te hagan daño, Grititos. Pégate a mí, intentaré que no te hagan papilla.

Entraron por la puerta de servicio disfrazados de empleadas de la limpieza, gracias a los esfuerzos por conseguir pases de seguridad de miembros bien situados de Ciclopez. No era tan difícil que no los vieran como Meniscus se esperaba: la almena estaba atendida por un personal numeroso de marimachos, y con esos monos muchas de esas mujeres y pseudomujeres podrían haber pasado por hombres; así que, a la inversa, el ejército de Carrera se las arregló para pasar por no serlo. De todas maneras, la operación le puso los nervios en alerta máxima a Meniscus, incluso después de que el grupo se dividiera y fuera en distintas direcciones, dejándolo solo con Pupilas Estrelladas.

Aunque desde fuera ya era bien visible, una vez que estabas dentro, la almena era enorme. Pasaron por fustes y torres subterráneos, por mezquitas e iglesias con iluminación eléctrica que imitaba la luz cenital del sol; áreas de servicio y zonas de almacenaje; atrios que daban a salones de juegos, y un bloque tras otro de apartamentos, todos conectados por pasajes peatonales y rampas, escaleras de mano y escalinatas. Todo se veía escandalosamente impoluto y perfecto a la media luz subterránea; pero si la examinabas más de cerca, la almena tenía un cierto aire grasiento.

Pupilas Estrelladas le explicaba lo que iban viendo.

—Creo que si le preguntaras a la mayoría de la gente, te dirían que hubieran preferido un castillo de verdad, ya sabes, como en Europa y toda esa leche. Con almenas y un foso con cocodrilos. Pero dicen que este es el tipo de estructura más segura, y han usado todo tipo de fibras y de porquería para proteger a esos tales cerdos aspirantes.

Señaló unos sitios donde se veían unos microorganismos y Meniscus entendió la sensación grasienta. Había un engrudo fino que crecía casi por todas partes, a veces era brillante, otras, peludo. Los organismos, según Pupilas Estrelladas, eran versiones enriquecidas de algas, percebes y moho del queso.

—Babosas inteligentes —dijo Pupilas Estrelladas, señalando una cortina brillante de una cosa que colgaba de los puntales que soportaban una pasarela. Un séquito de mujeres de pelo grisáceo pasó empuñando unos programas; saludaron cortésmente con la cabeza a «las trabajadoras» de abajo. Añadió en un tono discreto;

—Gritan cuando huelen una plaga Y.

Habían alcanzado la entrada a las áreas restringidas donde residían los concursantes del Pigwalk, y la escotilla de acceso estaba cubierta de aquella sustancia.

—No podemos entrar —dijo Meniscus—. Saltará la alarma.

Pupilas Estrelladas resopló:

—He estado planeándolo durante mucho tiempo, Grititos. Observa.

Entre una colonia de moho de seguridad que crecía en la puerta de acceso, tiró de un pequeño mecanismo electrónico que recordaba un poco un aspirador nasal. Se lo metió en el bolsillo y lo sustituyó por uno idéntico de su juego de herramientas.

—Esto impedirá que el moho grite —dijo—. Espero. Verás, una señal química activa el moho, que a su vez activa un efecto sonoro electrónico como alarma. No puedo desconectarlo, pero puedo subir el umbral de activación para que podamos pasar por debajo de él a salvo.

Meniscus sabía donde estaba la plaga Y en su interior; la llevaba dentro como un caballo lleno de soldados griegos. La sentía profundamente en su interior, lejos de la superficie de su piel. No sabía cuánta sensibilidad tendría la babosa, no tenía más remedio que confiar en que las otras señales que emanaban de él la confundiesen.

Pupilas Estrelladas pasó, se volvió y sonrió. Funcionaba. Meniscus empezó a sentir pánico. Pupilas Estrelladas no debía saber cuántas plagas Y nuevas corrían por él, o no tendría tanta confianza. Meniscus pidió más noradrenalina. La ráfaga que recibió en respuesta lo puso a tono enseguida. Notó que la vista se le ensanchaba y que su peso se volvía elástico sobre las almohadillas de los pies, como un velocista antes de la carrera.

—¡Vamos, Grititos!

Se lanzó a través de la abertura y alcanzó a Pupilas Estrelladas, que le dio unos palmetazos en la espalda tan fuertes que salió trastabillando hacia delante.

—¿Ves? Es fácil. Una vez lo has atravesado, ya no tienes por qué preocuparte. Venga, vamos a divertirnos.

Arnie Henshaw cometió el error de abrir la puerta en persona. No le hizo mucha gracia ver a Pupilas Estrelladas y a Meniscus allí de pie. De hecho, apenas miró a Meniscus, porque estaba demasiado ocupado corrigiendo su carrera, intentando no tropezar con los muebles mientras pedaleaba hacia atrás por el apartamento. Había un buen puñado de asistentes en la habitación, todos charlataneando con entusiasmo, y el vídeo promocional de Henshaw se veía en una pantalla gigante que hacia las veces de ventana en este hogar subterráneo. Un par de mujeres regordetas, con portapapeles electrónicos, bailaba.

—¡Arnie! —exclamó Pupilas Estrelladas con entusiasmo, alargando la mano derecha jovialmente—. Solo quería felicitarte por estar aquí y desearte suerte…

Henshaw consiguió eludir a Pupilas Estrelladas lo bastante como para decirle algo al oído a una mujer negra alta que estaba comiendo un sándwich y hablando por teléfono; esta le echó un vistazo a Pupilas Estrelladas y empezó a llevarse a la gente de la habitación, para adentrarse en el apartamento.

—¡Hay más comida y champán en la cocina! —les sobornaba, dirigiéndose a todos con una salchicha de cóctel pinchada en un palillo en la mano.

—¡Hola, Charisse! —dijo Pupilas Estrelladas, pero ella hizo como si no lo oyera. En cuestión de segundos, el vídeo enmudeció y la habitación se quedó vacía. Desde detrás de la puerta, adonde la fiesta se había trasladado, la música volvió a sonar; la otra puerta, cerca del bar, permaneció cerrada, pero Meniscus oyó risas y el sonido del agua de una ducha corriendo.

Henshaw se frotó las manos y se palmeó los muslos, riendo nerviosamente.

—Eh, ¿qué tal? —dijo, jugueteando con su reloj deportivo. Meniscus sabía por la tele que eso significaba que estaba llamando a seguridad, pero al principio no entendió que el reloj de Pupilas Estrelladas sonara en respuesta. Arnie tampoco, porque siguió intentando actuar con naturalidad mientras se retiraba rápidamente, a medida que Pupilas Estrelladas se le acercaba, lenta e intencionadamente, y siguió enredando con el reloj.

—¿Sí? —dijo Pupilas Estrelladas, sujetando su propio reloj de pulsera y apretando algo en él—. Estoy respondiendo a la llamada; ah, y tu asistente ha llamado a seguridad, también. Bueno, es práctico. Ahora, veamos, voy a alertar a todas las demás unidades de que la situación aquí está bajo control.

Henshaw se arrancó el reloj de la muñeca y lo tiró a través de la habitación como si fuera un escorpión.

—¿Qué coño quieres?

Meniscus también quería saberlo. ¿Iba Pupilas Estrelladas a matar a Henshaw? Hasta cierto punto, Meniscus esperaba que lo hiciera. Quería ver como reaccionarían los bichos. Parecía que proliferaban con la violencia.

—Esta es tu última oportunidad de hacer algo bueno —le dijo Pupilas Estrelladas—. Lo único que quiero es que se reconozca toda mi contribución a tu carrera.

Arnie miró a Meniscus y dijo:

—No sé de lo que estás hablando. Debes estar loco.

Pupilas Estrelladas hizo un gesto burlón y lastimero con la cabeza, e imitó el ruido de una gallina con la lengua.

—No quieres hacer esto, Arnie. Ser un cerdo no vale tanto la pena. Aún puedes salir de esta con la cabeza unida al cuerpo.

Arnie intentaba abrirse camino para pasar por detrás del bar, donde Meniscus imaginaba que debía haber un botón de alarma, un arma o algo. Pupilas Estrelladas le cortó el paso en seco. Meniscus se sorprendió al comprobar que Henshaw no era más pequeño que Pupilas Estrelladas; eran igual de altos, al menos, y Henshaw debía ser asiduo al gimnasio. Supuso que los dos cuerpos tenían que ser similares para que el engaño de los vídeos surtiera efecto. Pero había algo en Pupilas Estrelladas que hacía que Henshaw se lo pensara dos veces a la hora de apartarlo de su camino. Henshaw recobró algo de valor; luego adoptó la pose de Bruce Lee.

—Si quieres que lleguemos a las manos, tendré que llevarte fuera. Pero creo que es una locura por tu parte hacer esto, Carrera —dijo—. Sabes que podrías infectarme. No es una lucha justa.

—¿Y era justa cuando enviaste a la policía de Florida a por mí?

—Solo llamé al sheriff de Clearwater Beach. No fue culpa mía que le cogieras la escopeta y cabrearas a todo el Estado. —Flexionó los trapecios y empezó a practicar algún tipo de respiración de yoga.

—¿Qué cojones estás haciendo ahora? —Pupilas Estrelladas parecía tremendamente cómodo. Los brazos le caían descuidadamente a ambos lados y miraba por toda la habitación como valorando la decoración. Hubo un momento en que pareció que estaba mirando el vídeo musical de Henshaw.

—Ponerme en situación. Vamos, ¿quieres pelea o no? Acabemos con esto.

Pupilas Estrelladas resopló.

—¿De verdad quieres hacerlo? Sabes que no te conviene. Te estoy haciendo una oferta justa, que es más de lo que te mereces. Ponte de pie, ven limpiamente y reconoce lo que tengas que reconocer.

Desde la puerta cerrada tras ellos hasta el momento, se oyó una voz de mujer.

—Eh, ¿qué está pasando ahí?

Meniscus se volvió y vio al menos a cinco mujeres jóvenes de pie, todas asombrosamente guapas, formando un corrillo protector justo a este lado de la puerta del dormitorio abierta. No tendrían más de dieciséis años, aproximadamente, y no llevaban mucha ropa. Pupilas Estrelladas las veía por el rabillo del ojo, pero ni siquiera miraba en su dirección. Esto, en opinión de Meniscus, era lo más extraordinario de todo; pero, claro, Pupilas Estrelladas estaba de un humor raro hoy. Desde que habían entrado a la almena, los dos se habían encontrado con numerosas mujeres anatómicamente perfectas, cubiertas con poco más que dibujos en la piel, y Pupilas Estrelladas no se había fijado en ellas. Evidentemente, a pesar de que normalmente estaba obsesionado con las chicas, y con la cerveza y las chicas, hoy tenía cosas mejores que hacer.

—Volved dentro —les dijo Pupilas Estrelladas con tranquilidad, sin dignarse a volverse hacia ellas—. Esto no va con vosotras.

—¿Quién eres? ¿Cómo has entrado? —La chica habla con suficiencia, con aires de superioridad; todo en ella transmite la impresión de que tiene derecho a hacer lo que quiera y de que es mejor apartarse de su camino. Es demasiado guapa para no ser un producto de diseño, y sus pechos son exactamente del mismo tamaño, según observa Meniscus con interés.

Pupilas Estrelladas hace uno de sus movimientos especiales, por el que se traslada con tanta rapidez que parece que deja un relámpago detrás de él, y eres incapaz de acordarte después de cómo ha hecho lo que ha hecho. En un instante se vuelve, salta sobre un sillón y embiste a las chicas como un toro. Ellas gritan y se dispersan hacia la habitación. Cierra la puerta, con pestillo, y se vuelve hacia Henshaw. Dentro, las chicas empiezan a golpear la puerta y a gritar los juramentos más nauseabundos que Meniscus haya oído nunca.

Pupilas Estrelladas se vuelve hacia Henshaw, que ha hecho otra intentona fallida de llegar al bar y ha conseguido coger una lámpara, que blande como arma defensiva. Meniscus se pregunta si se supone que él tendría que hacer algo para ayudar a Pupilas Estrelladas y decide que mejor no, o el hombretón podría mosquearse, lo que nunca ha sido buena idea.

—Vale, a tomar por culo —le dice Pupilas Estrelladas a Henshaw—. Has tenido una oportunidad y la has cagado. Acabaré contigo luego.

Le hizo un gesto a Meniscus para que lo siguiera mientras iba hacia la puerta con paso majestuoso. Al irse, Henshaw recobró el valor y gritó:

—Sí, tú ¿y quién más?

Pupilas Estrelladas se limitó a reírse.

Henshaw debía haber encontrado otra forma de llamar a seguridad porque en cuestión de segundos de su partida, se oyó un anuncio codificado por megafonía y una alarma aguda saltó. Pupilas Estrelladas miró el reloj y dirigió la atención de Meniscus hacia un pasillo de servicio.

—Tenemos que salir de esta área, aquí nos están buscando. Los uniformes ya no nos sirven, o sea, que tenemos que tener mucho cuidado.

—¿Por qué has hecho eso? Ahora has perdido el factor sorpresa.

—Valía la pena ver la cara de ese cabrón. Además, me gusta ver correr a la gente en todas direcciones.

A Meniscus le costaba respirar para mantener el ritmo. Pupilas Estrelladas lo llevó abajo por una serie de pasillos traseros desiertos y a través de varias puertas selladas. Por fin salieron de un pasadizo estrecho a una especie de ventana. Entró una corriente muy fuerte, trayendo con ella un ruido mecánico y voces de hombre. Meniscus se agarró a la pared cuando comprobó que la «ventana» se abría a un auditorio enorme, cuyo suelo quedaba tan lejos que las personas parecían hormigas.

Pupilas Estrelladas subió al borde y echó un vistazo. Era como si estuviese evaluando su posición. Meniscus miró por encima de su hombro y vio la maraña de cristal de las pistas de la famosa cápsula HotWheelsMax. A esa distancia, recordaba a los tubos curvos y los catéteres del equipo de un químico loco.

—Vale, Grititos, mejor quédate aquí. Estarás a salvo, y tienes una vía de escape fácil subiendo por esa columna —señaló—, luego sigue las tuberías moradas hasta que llegues a la superficie.

—¿Qué pasa contigo? —dijo Meniscus.

—Voy a entrar. No te pierdas la acción en HotWheels. —Y sin decir más, Pupilas Estrelladas se apoyó en el borde y se agarró a un puntal del tejado. Se arrastró hasta la palestra y se aferró a la pared rugosa, metiéndose en cuña contra las tuberías. Gruñendo y sudando, empezó a escalar de lado metódicamente por la bóveda del techo.

Este era el primer Pigwalk de Maddie, y el pabellón de exposiciones del Memorial Sheldrake-Springer estaba tan cableado que no podías mover un dedo sin que lo vieran. Los concursantes tras el escenario quedaban a la vista en todo momento (había al menos catorce Arnicámaras grabando hasta el vuelo de una mosca) y también se observaba a la audiencia con motivo de una investigación de mercado de Hibridge. Las señales no eran solo audiovisuales. Se había entretejido un sistema complicado de sensores microbianos con la estructura del edificio que se extendía por las tuberías, los conductos del aire y a menudo tocaba otras superficies tales como las manillas de las puertas. Las invitadas, las trabajadoras del Pigwalk y los concursantes tenían que someterse a una descontaminación corporal total antes de que el pabellón de exposiciones los admitiese siquiera.

Si el 666 que Maddie portaba era el mismo del que había oído rumores, no tenía nada que ver con las plagas Y. Por eso se sorprendió cuando la detuvieron en el primer control. Bonus pasó despacio, pero cuando Maddie intentó pasar por los detectores, saltó la alarma en todo el lugar.

—Hágase a un lado, por favor.

Al instante se vio en una habitación lateral, sometida a una I-MAGEN. La gente que pasaba por allí podía verla y sintió que se ponía roja como un tomate. Hubiera querido saber si detectaban algo en su sistema reproductor, pero no se atrevió a preguntar. Los guardias estaban muy serios.

—Doctora Baldino, lo siento, pero hemos encontrado trazas de una plaga Y muerta en sus zapatos y en los pantalones.

—No es una plaga Y, es un organismo experimental, Az79-10E. Tengo pruebas de que no es peligroso y, de todas formas, puedo cambiarme de ropa…

—No estoy hablando del Az79, ya lo hemos visto, y al ser un agente que se transmite por el aire no hay problema; al menos, no en esta concentración. Pero tiene una plaga Y arcaica, muy virulenta. No puede estar cerca de ningún macho en absoluto, ni con esa ropa ni con otra. Primero hay que descontaminarla por completo y eso llevaría días.

—¿Qué? Después de haber venido hasta aquí. Debe haber algún error. No me he acercado a ninguna fuente de plagas Y.

—Lo siento. No puede entrar en el salón de exposiciones. Tendrá que verlo desde la sala VIP. Está sellada medioambientalmente.

—Pero mi hija ya ha pasado. Tengo que buscarla.

—Nosotros la localizaremos y se la llevaremos, si es lo que desea. Pero dentro está segura.

—No me lo puedo creer —dijo Maddie—. Hablando de días malos. Este es una mierda.

Meniscus miró el juego de herramientas que Pupilas Estrelladas había dejado. Incluía un diagrama esquemático de la almena con varias anotaciones y zonas marcadas donde, supuso Meniscus, algo iba a ocurrir esta noche. Estudió los planos para las pistas de HotWheels. Nunca se sintió inclinado a luchar, pero cuando Naomi ponía las presentaciones preliminares del Pigwalk en las pantallas del laboratorio, le atraía la idea de conducir una de esas cápsulas. A lo mejor era porque tuvo un juego de HotWheels, no hace muchos años, cuando era un niño y el doctor le daba juguetes. Solía hacer espirales elaboradas y bucles de tubo naranja transparente por todo el recinto para que corrieran los coches. Verlo todo a tamaño natural era emocionante.

Al igual que el juguete, la pista era un tubo teñido de naranja que describía bucles que desafiaban la gravedad, giros cerrados y pendientes; los coches parecían balas y viajaban por los tubos como trineos por una pendiente, con unas pocas diferencias importantes. En primer lugar, estaban motorizados. En segundo lugar, podían adelantarse unos a otros. Y tercero, tenían una serie de armas ofensivas y defensivas: eran cuadrigas del siglo XXI. Meniscus sabía que los pilotos estaban tan de moda como los luchadores mano a mano, aunque físicamente no valían gran cosa. Los luchadores llevaban su condición en el cuerpo, como los purasangres; pero los pilotos parecían más bien geekies. Eran pequeños, enjutos —algunos de ellos hasta huesudos— y parecía que estaban siempre en tensión; nunca se los veía relajados, como para resultar guapos o divertidos. Se entrenaban intensamente con un único objetivo y su media de vida era de unos veintitrés años, incluso con la protección contra las plagas que les daba la almena. El porqué de que a las mujeres les interesaran estos suicidas del volante para tener hijos era un misterio para Meniscus, aunque siempre había querido saber cómo era la velocidad, y el abandono de lanzarse por esos tubos con los cabrones de tus rivales queriendo matarte si te cogen.

Estuvo una hora mirando a Pupilas Estrelladas a través de los prismáticos, mientras los preparativos seguían adelante. Luego decidió acercarse a la pista. Era como un impulso físico, los bichos estaban hambrientos. A ellos también les gustaban los pilotos. A lo mejor querían a los pilotos, pensó Meniscus. Quizá fueran buenos huéspedes. Comprobó el esquema y se abrió paso con esfuerzo hasta una plataforma de observación justo encima de las pistas de HotWheels, donde se escondió bajo un graderío y vio toda la acción a través de la puerta rota de un compartimento de almacenaje.

Allí estaba cuando apareció Pupilas Estrelladas. Carrera debía haber atravesado una cuarta parte del techo abovedado y habría bajado luego por la instalación eléctrica, porque salió por la zona entre HotWheels y Lords of the Slide Rule.[79] Las de seguridad no se dieron cuenta; estaban todas pendientes de lo que ocurría en el foso de Lords of the Slide Rule, al lado, en el que estaban presentando a los ingenieros concursantes junto con sus máquinas.

Mientras la maestra de ceremonias hablaba y movía los brazos, Meniscus vio a Pupilas Estrelladas salir de detrás de una de las máquinas que competían. Empezó a lanzar granadas a las filas de ingenieros que esperaban. El ojo robot lo vio y el brazo empezó a dar vueltas, con las garras extendidas para separarlo del montón de munición. Pupilas Estrelladas lanzó la mano con la velocidad de un látigo y cortó un cable de control; el robot se paralizó y el ojo cambió de color verde a rojo, para indicar la avería. Pupilas Estrelladas corrió hasta la base del brazo, le lanzó dos granadas delante y luego saltó. Meniscus lo vio aterrizar sobre los hombros de un concursante, derribándolo boca abajo; luego Pupilas Estrelladas se levantó y empezó a repartir golpes con la bandera de salida, que se le había caído a alguien de la mano en la confusión que siguió a las explosiones iniciales.

—¡Ciclopez! —bramó una mujerona negra con traje de seguridad— ¡Es una acción de Ciclopez! ¡Cancelen el protocolo!

Pupilas Estrelladas cayó sobre la mujer que hablaba y la puso fuera de combate con una combinación izquierda-derecha-izquierda que dejó a Meniscus sin respiración. A medio camino en la palestra, se veía a Arnie Henshaw buscando refugio, pero Pupilas Estrelladas lo había visto, y se abría camino a través de las filas de competidores, en un esfuerzo salvaje por llegar hasta él. Meniscus lo miraba todo atónito. Pupilas Estrelladas parecía un salmón remontando una cascada. Su cara estaba en todos los monitores del estadio, con ojos de loco, muy abiertos, mostrando los dientes y una expresión de alegría insana en la cara. Luego Meniscus le perdió la pista y la cámara cambió de imagen.

HotWheels estaba en plena conmoción; la puerta de salida era un caos. Un grupo de hombres colgaba de unos arneses que habían suspendido del techo, preparados para entrar en el vehículo. Las resbaladizas curvas naranjas de los HotWheelsMaxTrax destellaban con grabaciones de vídeo constantes, con anuncios de patrocinio que se emitían en los giros, vueltas, pendientes y bucles de la elaborada pista suicida. La torre de la comentarista se tambaleó; una explosión de electricidad estática rugió por megafonía y se vio un cuerpo caer a la arena, lanzado desde la torre. Luego la voz amplificada de un hombre retumbó:

—Vamos Henshaw, hijoputa, ven a cogerme, cerdito, cerdito. Vamos a ver de qué estás hecho.

Se oyó un estruendo cuando alguien escondido en la torre de control puso los motores de los coches en marcha a la vez; varios pilotos, que seguían colgando de los arneses, pataleaban inútilmente. Una fila entera de coches salió disparada con el ruido de un enjambre de abejas furiosas conectado a un amplificador de bajos. Uno de los jóvenes que Meniscus había conocido en la reunión de Ciclopez entró en la pista armado con un palo muy largo con el que empezó a empujar a los pilotos colgados, de manera que se columpiaban hacia delante y hacia atrás, chocando unos con otros como las bolas de cromo de ese juguete que los ejecutivos suelen tener en el escritorio.

Meniscus miró hacia abajo, al foso donde luchaban los Lords of the Slide Rule y volvió a ver a Pupilas Estrelladas; estaba abriéndose paso a golpes a través de la multitud, intentando llegar hasta Henshaw. Una nueva conmoción se produjo justo fuera del bar VIP; algunos de los hijos de Pupilas Estrelladas habían escalado por los laterales de la cúpula y estaban enseñando el culo a las adineradas asistentes. Meniscus no veía ningún valor estratégico a esto, así que llegó a la conclusión de que los hijos de Pupilas Estrelladas probablemente eran tan insubordinados como él. Desde luego no le iban a ayudar, y seguridad ya tenía rodeado al que estaba en lo alto de HotWheels, así que ya no sería de mucha utilidad.

Meniscus seguía intentando divisar a Pupilas Estrelladas entre la multitud enfurecida cuando unas pantorrillas y unos pies le taparon la vista. Apretó los dientes con una frustración silenciosa, luego se quedó sin aliento. La persona se agachó y abrió la puerta del compartimento donde se escondía.

Instintivamente, Meniscus puso los ojos en blanco para buscar el MUSE. Estaba condicionado para responder de esta manera, y se le olvidaba que allí ya no había nada. Lo sacaron como a un conejo de un agujero. Dos guardias de seguridad como dos mulas lo estudiaron. Retrocedieron en cuanto le vieron la piel.

—Tenemos un monstruo —dijo la más alta de las dos, y al micrófono:

—Escanear bichos.

Un haz de luz morada apareció de algún lugar en lo alto, entre las vigas y enfocó a Meniscus.

—Será mejor que no os acerquéis —les dijo Meniscus—. Podríais coger mis bichos y contagiárselos a los concursantes. No es que vaya a haber mucha diferencia; ya he estado en el sistema de aire acondicionado.

La más baja murmuró algo al micro. Meniscus interpretó su lenguaje corporal y sintió pánico. No iba a salir de esta tan fácilmente. Estaban pidiendo refuerzos.

No se paró a pensar. Echó a correr con pasitos cortos de lado y se deslizó entre las barras de seguridad de la plataforma de observación. Una de las guardias lo agarró por la sudadera, pero tuvo que soltarlo cuando rebasó el borde. Sintió la resistencia del aire durante un momento que le pareció largo y luego se estampó contra el exterior curvo de la pista naranja.

Se quedó sin aire, la cabeza le retumbaba y le pareció que se había roto la mandíbula. De hecho, le dolía todo. Bueno, pensó, nada nuevo. Subió arrastrándose a la pista, mirando sobre el hombro para ver cómo las guardias le lanzaban dardos. Uno de ellos se le clavó en el riñón izquierdo. Dejó de trepar lo justo para arrancárselo y para neutralizar su efecto con la ayuda de los bichos, que hicieron un buen truco de magia y convirtieron el sedante en analgésico de acción directa, lo que fue de gran ayuda. Tras unos segundos, comprobó que incluso podía mover la mandíbula, así que no debía estar rota, después de todo.

Luego se asomó al borde más alto de la pista y vio que en este lado del evento había incluso más personal de seguridad. Habían desprovisto al sosia de Pupilas Estrelladas del palo largo y lo habían atrapado con una red. Ahora, sujetaban primero a los pilotos con una llave y luego preguntaban. Los pilotos auténticos caminaban mientras soltaban maldiciones y arrojaban el casco al suelo, probablemente cabreados porque cerca de una docena de coches competían ya en el circuito cerrado, al haber sido eyaculados precozmente por Ciclopez. Luego, Meniscus comprobó que, en la confusión, varios coches-cápsula habían quedado desatendidos, sin tripulantes.

Los demás conductores no debían querer correr en una máquina que no fuera la suya.

Otro dardo lo alcanzó, esta vez en el pecho. Se tambaleó.

Los bichos lo convirtieron en adrenalina, y ahí es donde se pusieron las cosas interesantes.

—¿Su relación pasa por un mal momento? ¿Se aburre del sexo monógamo, pero le da miedo admitirlo ante su pareja? ¿Quiere una aventura segura?

—A mí no se me dan bien las relaciones —le dijo Maddie a la pantalla—. Desconfío de todos. Especialmente, de mí misma.

—¿Por qué no prueba a pasar un fin de semana largo en los hermosos y apartados terrenos del Instituto Alfa? Tenemos todo tipo de instal… Maddie cambió la presentación visual y recibió la intro de L-LuchaL-Libre. La sala VIP tenía una cobertura muy amplia. Pero estar aquí encerrada hasta que Charlotte West viniera y la avalara no era nada divertido. Maddie volvió a mirar el 666 de sus brazos. ¿Habrían apagado los sensores? ¿O la habían contaminado con cualquiera de las cepas rebeldes de Az79? No, eso no tenía sentido. Los sensores estaban diseñados para detectar las plagas Y.

—Si estuvo con nosotros en temporadas anteriores, sabrá que todo ha contribuido a la emoción de la competición final de L-LuchaL-Libre, el enfrentamiento de los campeones contra sus múltiples oponentes.

Nuestros dos semifinalistas, Arnie Henshaw y Pete Nam, ya han derrotado a una serie de oponentes, pero cada uno de ellos habrá de enfrentarse a todos los hombres que el otro ha derrotado. Arnie tiene que luchar contra los hombres que Pete ha vencido y viceversa. Así que habrá un total de seis hombres en el cuadrilátero a la vez. Cinco contra uno. Es una situación muy, muy dura, y dado que no se espera que ni Arnie ni Pete dominen la competición totalmente, este combate en particular va a ser evaluado por unos jueces.

Volvió a cambiar el canal, para ver la carrera de coches de HotWheels, pero el anuncio de sexo seguía en antena. Maddie suspiró y tomó la opción «saltar patrocinio». Vio que le cargaban 2,49 dólares en su cuenta por el privilegio de no ver los anuncios. Se quedó mirando fijamente al logotipo de la Pasarela Atlantis mientras una versión de hilo musical de I Can’t Get No Satisfaction sonaba con suavidad. Finalmente, el logotipo dio paso a la emisión en directo, pero no había ni rastro de Tammy ni de Mónica, y la imagen de vídeo llegaba a trompicones como el reportaje gráfico de una zona en guerra. Maddie tuvo que mirar la pantalla durante varios segundos para entender lo que estaba viendo.

Eran los bajos de un coche de carreras HotWheelMaxTrax, y la cámara enfocaba hacia arriba entre los pies del conductor, que no llevaba casco por lo que era libre de gritarle obscenidades a la cámara, mientras intentaba una serie de giros imposibles a una velocidad absurda.

Maddie se sentó a tal velocidad que casi se precipita contra la cara de la pantalla por el impulso.

Meniscus conducía el coche.

Ni en sus sueños más disparatados se hubiera imaginado Meniscus que él estaría allí. Era mejor… bueno, sería mejor que cualquier juego… si tuviera la menor idea de manejar los controles. Apretó el interruptor de «carga» y el coche se insertó automáticamente en una ranura en lo alto de la pista; después de eso no tenía ni idea de qué hacer. La gravedad se impuso y comenzó a deslizarse por la pista, girando en sentido contrario a las agujas del reloj dentro del tubo, de manera que pronto se encontró tumbado de lado y lanzado fuera de control. Empezó a dar manotazos a los interruptores y a apretar cosas al azar. Abrió mucho los ojos al ver cómo el panel de mandos se encendía y empezaba a darle más información de la que podía asimilar. Lo siguiente que supo fue que tenía el pie en el acelerador y que el coche salió disparado, dejándose el estómago y la mayoría de los intestinos atrás. Notó los globos oculares atornillársele en el fondo de las cuencas.

El viaje parecía suave visto desde fuera, pero cuando lo hacías, el mundo entero vibraba tanto y tan rápido que Meniscus estuvo seguro de poder apreciar en ese momento la teoría de cuerdas desde el punto de vista de las mismas. A pesar de que los brazos le temblaban con la fuerza de la resistencia del coche, giró el volante en el primer bucle, rozando las luces de penalización y disparando una andanada de chispas y chirridos; después intentó pisar el freno, pero no pudo controlar el giro del coche e hizo una espiral descontrolada a través de la recta. El vómito alcanzó el parabrisas y los limpiaparabrisas interiores empezaron a funcionar automáticamente, justo a tiempo para que viera que se acercaba una curva imposible; al mismo tiempo, el tubo ascendía al cielo.

No había forma de poder reaccionar a tiempo. Meniscus cogió la curva, salió por los aires y sintió cómo el coche daba vueltas. Hubo un momento en que el vehículo se sostuvo colgado en un equilibrio perfecto; luego, cuando la gravedad volvió a actuar, notó que se le levantaba el pelo de la nuca y comenzó a caer de cabeza al camino por el que había venido. Cuando cayó de golpe sobre la pista otra vez, su pie acabó en el acelerador y siguió corriendo cabeza abajo. Además subía por dirección contraria dentro del tubo.

Otros dos coches se le acercaban codo con codo, retándose mientras conducían; los vio a una distancia de varios bucles, acercándose exponencialmente, ya que él corría de cabeza en dirección a ellos. No le daba tiempo a rezar, así que activó todas sus armas al azar y luego cerró los ojos.

Meniscus oyó un estallido agudo cuando los coches se apartaron para pasarle por los lados; luego se oyó un zuuum, seguido de una explosión estruendosa y perdió completamente el control. Las armas de los otros debían haber fallado o ahora estaría volando por los aires, y había disparado las suyas demasiado tarde para darles, también. Parecía más bien que todas habían alcanzado la pista, porque él salió volando libre del tubo naranja destrozado, lanzado hacia el otro extremo. Vio el estadio pasar como un relámpago; como en una pintura puntillista mojada por la lluvia, las caras y los torsos de la audiencia se fundían en un torbellino mareante. Al quedar atrás, el rugido de la explosión de las armas combinadas disminuyó siguiendo el efecto Doppler hasta reducirse a un latido bajo, luego el vientre del coche golpeó la arena de Lord of the Slide Rule y el casco dio en lo alto de la cabina. Entonces perdió el conocimiento; cuando se despertó, estaba vomitando otra vez y el coche seguía moviéndose. Vio a la gente que se dispersaba mientras él surcaba la arena y luego se estrellaba contra la cabina de los jueces, donde se detuvo, provocando que los trozos de andamio y las sillas de vinilo malva se le vinieran encima.

—¡Hala! —dijo.

Pupilas Estrelladas le gritaba y lo sacó a tirones del coche. Meniscus dio un par de traspiés y se cayó; el casco le vino a las manos roto en dos piezas. La voz de Pupilas Estrelladas no le llegó hasta algo más tarde; se quedó un rato de rodillas en la arena mientras todo le daba vueltas, lanzándolo arriba y abajo como un océano psicótico. Unas piernas y unos pies intentaban dejarle espacio, incluidas unas botas azules del uniforme del personal de seguridad. Nadie lo tocó.

Tras unos momentos recuperó el equilibrio suficiente para sentarse sobre las caderas y recuperar la compostura. El infierno entero se había desatado. Seguridad había movilizado las mangueras y los cañones de agua; el sistema de megafonía estaba sobrecargado y un grupo de pastores alemanes, dotados de sistemas de detección de bichos, se movía a gran velocidad entre la multitud, olfateando.

Por fin le llegaron las palabras de Pupilas Estrelladas.

—¡Sal, sal, necesito el vehículo! ¡Hostia, Grititos! ¿Eres tú otra vez? Eres como la puta caballería. Creo que te he subestimado.

Meniscus miró el casco hendido y dijo:

—Como todo el mundo.

La cámara ofrecía ahora una vista del estadio y se oía la voz de Tammy sin aliento, balbuceante, pero Maddie no la escuchaba. Estaba demasiado ocupada gritando y golpeando la mesa de café espasmódicamente con las palmas.

—¡No hemos visto nunca nada parecido! —grita Tammy, agarrando a Mónica por los hombros, y saltando arriba y abajo. Mónica estaba pálida como un muerto—. ¿Quién es ese concursante? Se dice que han saboteado deliberadamente la carrera de Hotwheels MaxTrax para presentar a este contendiente desconocido… Y ahora un mensaje de nuestros patrocinadores.

—¿Qué? ¡Oh, serás puta! —Gruñendo, Maddie cambió la imagen y volvió a la página de L-LuchaL-Libre, en la que los comentaristas no daban muestras de saber el incidente del MaxTrax.

—… y si acaba de unirse a nosotros, el encuentro final entre Henshaw y Nam ya ha comenzado. Ambos hombres han sobrevivido a la semifinal contra los múltiples oponentes que su rival había vencido…, pero no han salido indemnes. Henshaw ha terminado con una lesión en la ingle y Nam se ha roto la nariz, pero en la semifinal han obtenido casi la misma puntuación: un 9,25 para Henshaw y un 9,31 para Nam. Están demasiado cerca para declarar vencedor a uno de ellos. Tenemos que verlos enfrentarse otra vez… Pero Mónica, estos dos parecen bastante cansados.

—La resistencia cuenta, Tammy. Ahí es donde todos esos meses de preparación entran en juego, sin mencionar la extraordinaria fuerza mental.

—¿Dónde está Meniscus? —gritó Maddie. Cambió de imagen seis veces pero no encontró al hombre azul. Luego, desde la pantalla de L-LuchaL-Libre, vio un icono intermitente que indicaba que lo que estaba viendo era grabado.

—Han cancelado la emisión en directo —dijo Maddie, poniéndose en pie de un salto. Echó a correr por la habitación, desesperada por salir. Algo demasiado gordo para emitirlo estaba sucediendo. Tenía que verlo.

La habitación en la que la tenían estaba cerrada electrónicamente, pero Maddie se había inspirado con el comportamiento furibundo de Meniscus. Primero, bloqueó el aspersor de la habitación principal con chicle y cinta aislante. Luego encontró un poco de aceite en un armario de la cocina y lo derramó sobre el New York Times, que había abierto bajo las cortinas. Abrió el encendedor y corrió a esconderse tras la puerta.

Cuando la alarma contra incendios empezó a soltar alaridos y la esbirro asignada para vigilarla atravesó la puerta, Maddie salió disparada y echó a correr descalza por el vestíbulo VIP abandonado. En los ascensores, corrió hacia un pequeño grupo de ancianas de aspecto ruborizado, que parloteaban nerviosas, abanicándose con los programas.

—¡Lo siento! —dijo Maddie, y arrancó de la blusa a la más pequeña y debilucha de ellas la tarjeta de acceso al Salón de Exposiciones. Antes de que las otras pudieran defenderla, abrió la puerta que daba a la escalera y corrió hacia la palestra principal.

Una corta distancia la separaba de los asientos de la zona privada, pero, aun así, para cuando llegó y enseñó el pase, el combate entre Henshaw y Nam estaba muy avanzado. Tammy y Mónica lo comentaban como si todo fuese bien; pero, la verdad, el otro extremo del estadio se estaba volviendo loco con los sucesos que se aceleraban y se sucedían en la carrera, causando estragos. Maddie estiró el cuello para ver cómo respondía seguridad; un montón de unidades vestidas de rojo estaban tomando posiciones para cerrar las salidas, pero el coche fugitivo seguía sin ser detenido.

—La cuota de pantalla se ha disparado un doscientos por ciento —dijo la mujer regordeta junto a ella, abanicándose con el programa—. Mire, tengo el MUSE aquí mismo, vea qué aceptación. Ha debido salir en Internet que hay un loco suelto.

Maddie asintió calladamente, aún sin aliento.

—¿Cómo es que no lleva zapatos, querida? ¿Tan emocionada está? Yo vine el año pasado, así que sé la puntuación, ¿sabe? ¿Cómo consiguió la entrada?

—La robé —dijo Maddie—. Asalté a una anciana.

Se inclinó hacia delante. Se oyó a Tammy y a Mónica en el altavoz más próximo:

—Nam parece muy fuerte, Henshaw ha encajado unos cuantos golpes en el cuerpo. No ha podido dar patadas, seguro que se resiente de esa lesión en la ingle… ¡Oh! Nam lo derriba con una llave, utilizando una sola pierna, ¡genial!

—Mónica, esa llave es un clásico, ahora tiene a Henshaw donde quería, se sentará sobre él… espera, ¿qué es esto?

—¡Nam está fuera de combate!

Todo el mundo, incluida la mujer regordeta junto a Maddie, dio un salto y gritó.

—Lo ha vuelto a conseguir con el Dim Mak. Nam está inconsciente, y Henshaw gana… si nuestros espectadores miran a la pantalla auxiliar, intentaremos señalar exactamente el momento en el que Henshaw emplea su técnica secreta Dim Mak…

Todo el mundo grita y lo celebra. Henshaw, sudando copiosamente, se pone en pie tambaleante, agarrándose las manos en alto victorioso, y corre a un lado del cuadrilátero para recibir la felicitación de su entrenador, mientras Nam queda en el suelo. Maddie hace como si quisiera vomitar. Entonces oye el rugido de un coche.

—Os lo repito, niños, no intentéis hacer el Dim Mak en casa, se necesitan años de práctica y dedicación, y dominar el Zen, para conseguirlo, aunque nunca se sabe, podríais tener suerte y, entonces, pensad cómo os sentiríais si matarais al gato… Eh, atención, aquí llega el conductor loco Mario, ha atravesado una falange de guardias de seguridad… Tammy, ¿alguien sabe algo de ese tipo? ¿Quién es? ¿Es parte del espectáculo o qué?

—Es todo muy misterioso, Mónica, estamos intentando averiguarlo…

—Joder ¡cuidado! —gritó Maddie cuando el vehículo fugitivo llegó sobrevolando el trampolín que tenían que usar los concursantes para entrar en el cuadrilátero de L-LuchaL-Libre, salvando las cuerdas por unos centímetros, y aterrizó girando y oscilando de lado a lado sobre las ruedas. Cuando el piloto consiguió controlar como pudo el coche y detenerlo, una oleada de arena sintética brillante ascendió de la palestra de L-LuchaL-Libre. Serpiente Carrera salió, dejando el motor en marcha.

En algún lugar había conseguido un madero roto de un metro de largo aproximadamente. Todos los hombres disfrazados que esperaban el anuncio de la puntuación final de sus combates llevaban armas. Unos tenían machetes, otros nunchakus y uno tenía incluso una lanza. Un hombre con un madero no debería suponer una gran amenaza, pero todos se quedaron completamente inmóviles mientras Carrera los examinaba.

Todos se quedaron quietos excepto Pete Nam, que se puso en pie de un salto y huyó. Se quedaron boquiabiertos y luego empezaron a reírse.

—Bueno, bueno, nadie ha acusado nunca a Henshaw de hacer trampa, pero debo decir que jamás he visto a nadie recuperarse del aturdimiento provocado por un Dim Mak tan rápidamente… Pero eso no viene al caso, la cuestión es: ¿de dónde ha salido este intruso?

—Creo que las fuerzas de seguridad se están conteniendo porque no están seguras de si forma parte del espectáculo —dijo Mónica—. Yo creo que deberían acercarse y atraparlo, mientras esté rodeado. ¿Alguien lo reconoce?

—Eh… tenemos a nuestra investigadora Jeanette trabajando en ello, pero por ahora solo quiero señalar que la carrera HotWheelsMaxTrax se ha pospuesto, por razones obvias… los competidores van a necesitar asesoramiento y en algunos casos, hospitalización. Uno de los favoritos hoy, Jeremy Pasquale, se ha roto la clavícula y no va a poder seguir compitiendo.

—De acuerdo Tammy, y volviendo a Lord of the Slide Rule, tenemos… ¡Oh! Mira eso, el intruso ha intentado atacar al nuevo campeón, Arnie Henshaw…

—Mierda, Henshaw se ha agachado y Bob Fraile ha recibido el golpe entre los omoplatos; ahí llega Peliagudo Mhotep con su espada de samurai. Me parece que aquí vamos a ver sangre de verdad si el intruso no se rinde inmediatamente… Los otros competidores se retiran para dejar que Peliagudo se encargue de esto…

—Sabemos que Peliagudo Mhotep se ha entrenado formalmente en Japón y es partidario del Bushido,[80] por lo que quiero señalar que si puede solucionar la situación sin causar heridas, estoy segura de que lo hará. Aunque deberíais saber que va a luchar con una catana afilada realizada por el legendario maestro loco del siglo XIV, Senzo Muramasa, al que expulsaron del gremio y cuyas espadas se prohibieron porque, según cuenta la leyenda, empujaban a sus dueños al asesinato o al suicidio. Esta arma en particular atravesó el casco de Toda Shagomasu en la batalla de Sekigahara en mil seiscientos…

—Perdona, Mónica, nuestra investigadora Jeanette nos ha confirmado que el intruso no es un cerdo aspirante de Hibridge y desde luego no tiene licencia de ninguna almena… Se especulaba que era un ataque de Frisby a Hibridge, pero parece que no es el caso. Es un rebelde…

—¡Oh! Allá va Peliagudo Mhotep ¿lo habéis visto? El intruso le ha atizado en la cabeza con el madero, luego ha cargado contra él y lo ha agarrado por la cintura, para luego derribarlo. Es un buen ejemplo de contracronometraje, pero es tan poco deportivo. Peliagudo sigue en el suelo, ha soltado la espada, y el intruso se ha sentado sobre su pecho y lo está golpeando, la sangre vuela…

—Se acabó la famosa espada… no me puedo creer que nadie detenga esta pelea. Ah, ahí llega la árbitro, Mindy Park, está intentando separar al intruso…

—¡Yu ju! —recitó Maddie aturdida, moviendo la cabeza—. Burger King, enséñame las tetas.

—¡Vaya! No tiene el menor sentido de lo que es la buena conducta, ha agarrado a la árbitro por el pelo y la ha tirado entre los competidores… aquí llegan, a buenas horas.

—Sí, y Mónica, los otros competidores de L-LuchaL-Libre han acordado atacar al maníaco en grupo y están acercándose, ahí está Pelea Rivera con el nunchaku en el aire y…

Maddie miraba a un tipo negro vestido con mil cintitas de seda de colores que entraba dando volteretas, lanzando patadas laterales al aire y dando vueltas a lo que parecían ser unas boleadoras afiladas alrededor de la cabeza. Carrera se puso de pie, dejando a Peliagudo tirado, medio inconsciente sobre su propia sangre, le echó una mirada al acróbata negro, luego cogió la espada samurai y se dio la vuelta. Está buscando a Henshaw, pensó Maddie, pero el favorito rubio no aparecía por ninguna parte. El acróbata seguía realizando proezas de agilidad increíbles en un remolino de seda ondulante a espaldas de Carrera, sin decidirse a atacar.

—Bueno, ¿quién podría decir que esto está preparado? Nos están llegando muchas quejas en directo, pero tengo que deciros, amigos, que no tenemos razones para creer que este intruso sea un agente infiltrado… y Bob Pantano Marsh ha caído, atravesado por su propia lanza.

Maddie se estremeció al ver cómo se la clavaba. Sabía que las armas tenían que ser romas, así que Carrera debía haberla clavado con mucha saña para conseguir atravesar las costillas a Pantano.

—¿Por qué no usa la espada? La lleva a la cintura, pero según la leyenda…

—¡Oh! Aquí llega Colega Guai, cuidado…

Robert Colega Guai O’Reilly salió disparado de entre las sombras; un hombretón de dos metros diez y ciento veinte kilos de masa muscular que cargó contra Carrera como un toro. Maddie abrió mucho los ojos con aprobación y pensó en el fondo: ese toro le va a dar lo que se merece, por fin ha encontrado a alguien más grande y más fuerte que él. Pero Carrera se lanzó al suelo y se arrastró entre las piernas de O’Reilly antes de que el hombretón pudiese controlar su impulso hacia delante. Carrera había visto a su presa. Arnie Henshaw se movía furtivamente junto al aguador, medio escondido detrás de su asistente personal y dos entrenadores, a juzgar por las toallas que llevaban colgadas al cuello y las botellas de agua. Carrera rugió, con sus ojos de vudú refulgentes y las aletas de la nariz muy abiertas. Henshaw aceleró el paso para irse.

—Pantano está herido de gravedad, los médicos hacen su entrada y… sí, me temía que recurrirían a esto…

Maddie ve que el contingente de seguridad se acerca, llevando lo que parecen ser extintores, redes y fusiles de dardos tranquilizantes. Carrera no se para a considerarlo. Va detrás de Henshaw, que ya no puede intentar escapar sin quedar como un capullo. Se vuelve para enfrentarse a Carrera, levantando las manos en la pose defensiva más de moda.

—En caso de que se unan a nosotros ahora, estamos en directo en la Pasarela Atlantis con unas sorpresas asombrosas, ya que la Pasarela está inmersa en el caos debido a la llegada de un intruso muy destructivo. ¿Es real? ¿Es parte del espectáculo? Averígüenlo conmigo, Tammy Madsen, y con Mónica Ruaz, cuando volvamos con más noticias acerca de la Pasarela Atlantis tras estos mensajes.

—Se están arriesgando al emitir esto en directo —le informó a Maddie su compañera de asiento—. Es demasiado controvertido.

—¡Vamos, Henshaw! —gritaba Carrera— No tienes adonde huir. Vamos a ver lo que eres de verdad.

Henshaw señaló la espada samurai.

—¿La quieres? —dijo Carrera—. Cógela.

Tiró la espada en la plataforma, donde se deslizó por la piel y la madera como la mantequilla y se quedó allí, titilando a la luz brillante.

Pero Henshaw no la cogió.

—De ninguna manera, hombre —se le oyó decir, extendiendo las manos en un gesto de paz—. Ya ha habido demasiado derramamiento de sangre en nombre de la hombría. Yo no asesino.

Maddie tragó saliva. Para Carrera, semejante afirmación era como un trapo rojo para un toro. Pero se encogió de hombros.

—Sin armas entonces. Si eso es lo que quieres.

Los gestores de Henshaw miraban a las pantallas del estadio, hablaban por los teléfonos manos libres y se hacían unos a otros lo que podrían ser gestos de béisbol o señas de oferta en la bolsa. Su asistente personal le dijo algo al oído.

Henshaw tragó saliva.

—Vale —dijo. Escuchó a su asistente—. Reglas de lucha extrema normalizadas. Sin morder ni sacar un ojo.

—¿Y qué hay del Dim Mak? —gritó la compañera de asiento de Maddie, pero fue inaudible en la barahúnda general.

Maddie miraba a los oponentes fascinada. Carrera estaba sangrando, cojeaba del pie izquierdo y estaba bañado en sudor. Comparado con los movimientos de bailarín de Arnie Henshaw, tenía el mismo estilo que un oso polar.

—La espada lo ha vuelto suicida —dijo la compañera de Maddie—. No debería haberla tocado. Arnie lo va a joder vivo. Nadie puede vencer a Arnie. Uuy, esto va a ser muy rápido…

Tenía razón; se acabó enseguida. Carrera le lanzó un directo a la mandíbula a Henshaw y después, mientras Henshaw estaba aún bamboleante, saltó y lo agarró por las piernas, arrojándolo con violencia al suelo. Nam había hecho lo mismo de una forma mucho más espectacular, aunque no más efectiva; Henshaw se quedó clavado. Se debatió, pero Carrera le dio la vuelta y le rodeó el cuello con el brazo desde atrás.

—Es una bonita figura cuatro —informó a Maddie su vecina—. Henshaw no sale de esa.

Las guardias de seguridad se quedaron allí mirando mientras Henshaw se ponía azul. Gritaban a las radios; luego Henshaw puso los ojos en blanco y cuando les quedó claro que Carrera no lo iba a soltar, entonces actuaron. Antes de que le taparan la vista, Maddie vio a Carrera soltar el asimiento y dar un tirón seco a la cabeza de Henshaw.

También vio a Charlotte al final de la multitud y dio un salto.

—¡Charlotte! ¡Charlotte! ¡Aquí! ¿Ve? ¡Lo he traído a donde me pidió!

Pero Charlotte no la oía. Maddie buscó el camino más rápido para llegar hasta el escenario de la lucha. Fue bastante fácil llegar; todas las guardias se habían movilizado para ocuparse de las múltiples revueltas del estadio, y la sección VIP donde ella estaba quedaba justo encima de la acción.

Para cuando llegó, Carrera estaba rodeado. Las guardias de rojo se apiñaban alrededor de él, le habían echado encima tres redes, en las que se debatía como un atún, hasta que finalmente alguien le hizo perder el conocimiento con una porra eléctrica y se quedó laxo.

Cuando la multitud se apartó, Arnie Henshaw aún estaba allí tumbado, con la cabeza doblada en un ángulo extraño.

La sombra lo sabe

—¿Suk Hee? ¡Suk Hee! ¡Despierta! No, no, esto no me gusta nada. —Me levanto y doy tres vueltas en sentido contrario a las agujas del reloj, dándome en la cabeza con la palma de la mano—. ¡No me gusta nada! —voy entonando—. No va a acabar así. No, no, no, ¡No!

—Te pareces a tu amiga Keri. ¿Te has vuelto majareta tú también?

La voz me llega de la cabeza de 10 en el suelo, a los pies de Cuando los cerdos vuelen.

Corro furiosa hacia la tele, dispuesta a patearla.

—¡Eh, tranquilízate! Podría ayudarte a salir de aquí.

Me quedo dando saltitos de lado y me doy en la cadera con el pinball, en un esfuerzo por no darle una patada al Watchman.

—Tienes que darte cuenta de una cosa, Coquito. El juego de tu amiga se ha acabado. El mundo ya no es más que el mundo; pero está bien, me tienes a mí y no soy tan mala como te crees.

—¿Sí? Bueno, ¿por qué no me lo demuestras?

—Ha llegado a mi conocimiento que Suk Hee ha cambiado algunas cosas en el juego. Tenía un plan y os ha dejado algunas cosas.

—Pero dijo que el juego se había acabado. Dijo que ya no tenía ninguna influencia.

—Bueno, ninguna influencia, o sea que tus botas no le van a patear el culo a nadie. Pero eso no quiere decir que no quede nada para ti en el centro.

—¿Te refieres a algo como una vía de escape secreta? ¿Como el túnel de camiones? Dijo algo de una sombra. ¿Sabes a qué se refiere?

—Ve a Macy. Ropa deportiva de caballero. Te veré allí.

—¿Por qué no te limitas a decírmelo…?

La pantalla se oscureció.

Refunfuñé.

—Es una gilipollas auténtica, la 10 esa. Todo esto se le ha subido a la cabeza.

Me iba para Macy, pero, antes, tumbé a Suk Hee en posición de recuperación y la tapé con un chal que llevaba en la mochila. Había sido un Invencible de Mocasines Miles, pero ahora no era más que un simple Donna Karan. Por darle un poco más de dignidad, le puse un pañuelo blanco Hermes (antes Astuto) en la cabeza en lugar de los pantalones de licra de ciclista. Luego fui a Macy.

El departamento de ropa deportiva para caballero está a oscuras y desierto. Espero unos veinte minutos y luego empiezo a pensar que no debería haber dejado sola a Suk Hee. ¿Y si 10 aprovechaba la ocasión para llegar hasta ella de alguna forma? ¿Pienso de verdad que 10 es tan malvada? ¿Y cómo voy a sacar a Suk Hee si no se despierta? ¿Debería rendirme? ¿Y por qué estaba oyendo a Jethro Tull en los cascos cuando en clase de gimnasia nos enseñaban a hacer la reanimación cardiopulmonar?

El sistema de megafonía crepitó al volver a la vida y me sobresalté, así que levanté el seguro de la pistola.

—Templado, templado, Sol —dijo la voz amplificada de 10.

—¿Templado? —me levanto y busco el termómetro más próximo, para ver si se refiere a la temperatura.

—Frío… —entona 10.

¡Oh, ya lo pillo! Estamos jugando a un estúpido juego de niños; debería habérmelo esperado. Vale. Retrocedo sobre mis pasos. 10 sigue cantando:

—Templado… frío… frío… ¡Caliente! Oh, mucho más caliente… —Etcétera. Voy dando tropezones por el departamento de ropa deportiva para caballero hasta que quedo frente a una pared entre dos nichos de expositores, cada uno de los cuales contiene una marca diferente.

—Caliente, caliente, muy caliente, ¡te quemas!

Estoy de pie entre las marcas Dockers y Island Bay, pero no lo veo. Es una ropa aburrida. Ni siquiera Ken se la pondría.

Me doy la vuelta y miro a las mesas que sostienen pilas de camisas.

—Caliente aún, estás en la zona. —Empiezo a abrir los cajones del armario de almacenamiento para ver si hay algo escondido, puede que una ametralladora o un cartón de Marlboro o un poni que pueda usar para salir cabalgando de aquí…: nada.

—Este juego es una estupidez. ¿Qué clase de pista es esta?

Miro a fondo en Island Bay y en Dockers. Busco la costura donde la realidad se convierte en algún tipo de código. Hay un aspersor arriba. Keri dijo algo de los aspersores y de 10; Suk Hee podía controlar el sistema de aspersores, ¿no? ¿Qué tenía que ver eso con una sombra? Mmm. El patrón de los colores de la ropa va del verde oliva al azul marino, pasando por el gris y el amarillo. Me estrujo los sesos buscando banderas que incluyan esos colores… o cualquier tipo de asociación. Cojo una camiseta y miro la etiqueta: «100% algodón. Hecha en Taiwán». ¿Escote barco? ¿Tripulación? ¿Cuadrilla? ¿Pandilla? No entiendo lo que significa. Islas, bahías, muelles… agua… barcos… Nantucket…[81] ¡Aargghh!

—No lo cojo, 10 —le dije—. Venga, dame otra pista, una mejor. ¿10? Mierda, esto no tiene gracia.

—Es lo mejor que puedo darte —dijo 10—. Estoy intentando hablar tu idioma, pero tú tienes que hacer un esfuerzo.

—¿Por qué no puedes decírmelo, sencillamente?

—A lo mejor porque no lo sé, descerebrada.

—Me vuelvo a Vinnie’s. Pobre Suk Hee. Vamos a tener que rendirnos.

—Vale —dijo 10—. De todas formas, el mundo se ha acabado, lo que pasa es que no lo sabemos. Por cierto, este es el clip tuyo que he emitido. Ha sido muy útil, aunque no creo que eso te importe.

En la pantalla salió un pequeño vídeo musical de Alex y yo en el almacén. ¡Agh! Le había añadido una banda sonora de Otis Redding. Apagué el Watchman.

Había llegado el momento de rendirse.

—¡Suk Hee! ¡Despierta!

Masculló algo e intentó darse la vuelta.

—Esto no es bueno, S. H. Vamos a entregarnos. Deberías estar en un hospital.

Eso la despertó.

—No. No, Sol, por favor, no. Mis padres me mandarán de vuelta a Corea.

No me pareció el momento adecuado para mencionar que no podrían mandarla a Corea ni a ningún otro sitio porque estaría en prisión.

—Prométeme que no irás a la Policía. Todavía no.

—De acuerdo, lo prometo. Pero ¿qué hay de tu plan de fuga? Dime qué tengo que hacer y lo haré.

—No me acuerdo. No me acuerdo. Se me ha ido.

Se apoya en mí y cierra los ojos.

Mi reloj dice que son las 6:37 a. m. y el zentro no abre hasta las 10:00. Tengo demasiado tiempo para pensar, ahí tirada en la moqueta que huele a refrescos derramados, comprobando el pulso de Suk Hee cada pocos minutos y pensando que haría si…, si…, ya sabes. No puedo decirlo.

Estoy esperando que el mundo se despierte.

El mundo. Se supone que es grande, pero es muy pequeño. Nunca ha habido un «ahí fuera» siempre ha sido un «aquí». La moqueta morado oscuro de Vinnie’s con las marcas de haberse arrastrado por ella miles de deportivas de niños, de pie junto a la consola de juegos, sumergiéndose en la acción. La luminosidad de acuario de los pinball. No importa cuántas películas hayas visto en las que la realidad se deforma por la acción de algún niño con poderes psicocinéticos, o en las que los sueños de alguien caminan por la calle, o en las que un personaje viaja a través del tiempo y todo acaba patas arriba. En esas películas, siempre hay una solución evidente. Hay alguien inteligente que llega y explica las cosas, aconseja y ayuda al héroe a arreglar lo que está mal.

Bueno, deja que te diga que es una historia bien distinta cuando tienes que enfrentarte a la realidad. ¡Intenta montar una barbacoa sin manual de instrucciones! ¡Intenta montarla!

Habréis notado que he recuperado mi sentido filosófico ahora que KrayZglu no me tiene metida un arma por la nariz. Es sorprendente lo bien que se piensa cuando estás sola sin que un maníaco haga que te cagues de miedo. No es que KrayZglu fuese una maníaca, simplemente era demasiado real para encajar en mi sistema; estoy mucho más contenta sin esos niveles de mugre, porque me resulta más fácil desarrollar teorías en ausencia de la verdad. Aunque aún me duele la cabeza del pistoletazo.

Pienso que hay una razón para todo. No sé cual es, pero tengo que creerlo o si no, ¿para qué despertar? ¿Por qué tienen que empujarte hacia la conciencia?

Es curioso cómo me siento hoy. Todo es tan definido y tan denso. Todo rebosa significado. Sé que voy a olvidar o a morir. Lo sabe todo el mundo. No puedes tener dieciséis años para siempre. Lo he leído todo acerca de este fenómeno y estoy preparada. Te adaptas o implosionas. Dices «ja, ja» y sigues adelante. Es una sensación extraña, saber lo que va a pasarte, saber que el irónico enarcar las cejas y las risitas ahogadas que compartes con tus amigos al fondo de la clase de química es una oferta por tiempo limitado. Expira con la temporada, como los biquinis en diciembre, a menos que compres algo de lujo allí donde surten al mercado de los cruceros. Esta conciencia va a acabar. De todas formas, siento que me estoy muriendo. Me quemo al entrar de vuelta a la atmósfera.

¿Por qué debería soportar mi alma?

¿Por qué debería albergar esta cultura que quiere leerme, digerirme y escupirme?

¿No hay un planeta en el que el libre albedrío no sea solo un juego de secundaria, como el de girar la botella?

Bien. Silencio. Silencio enojoso, para ser exactos. Silencio exasperado. KrayZglu se me ha metido en la cabeza. Igual que mamá con los artículos omitidos y los gerundios desplazados, hay una KrayZglu que canta como un coro griego: «Tienes tanta tontería que podrías abrir un K-Mart».

Los de la limpieza empiezan a llegar alrededor de las 7:30; luego los empleados, a las 9:30. El zentro abre a las 10:00. Espero hasta las 10:47 porque quiero que haya suficiente gente para disimular nuestros movimientos. Luego levanto a Suk Hee, que tiene aún peor aspecto si es que eso es posible, y salimos por la parte de atrás de Vinnie’s, y por la cocina de Sbarro, al lado; luego nos colamos al mismo Sbarro cuando el pizzero no mira.

—¿Me das una coca? —me pide Suk Hee, así que le compro una y salimos al zentro. La cabeza ya ha dejado de sangrar, pero espero que nadie mire muy de cerca.

Hace un día radiante en Nueva Jersey. Suk Hee ha olvidado completamente su plan de fuga. Buenos días.

La geometría es una trampa mortal, igual que la limpieza, y este zentro es culpable de ambas. Se supone que los arcos y las vueltas deberían sosegarte y producirte una sensación de seguridad y optimismo. El uso de los blancos y los grises tiene una intención tan obvia que no me voy a molestar en comentarlo. Es todo grandiosidad austera. Este zentro es un motel de cucarachas para los humanos, nos aspira y nos escupe con una regularidad despiadada, y nos gusta. Un veneno visible en forma de pilas de ropa ordenadas y papeles a los que tenemos que ajustarnos. Las vidas que vivimos, que nunca estarán a la altura de los anuncios.

Me vuelvo hacia el Watchman, solo para ver si 10 sigue vigilándonos, pero sigue emitiendo el vídeo de Alex y mío. Puta.

Bueno, ya se ha ido todo al carajo, pero me siento bien. Me siento como un cuervo carroñero saltando por la autopista de cadáver en cadáver. A lo mejor la carretera se ha construido por algún propósito aparte de satisfacer mi apetito de tripas y sesos, pero, ¿a mí qué? Mientras pueda disfrutar del festín.

Voy a morir aquí. Entiendo por qué Suk Hee me hizo prometerle que no la llevaría al hospital. Tiene razón. No vamos a ir a la cárcel, así no. La parte instrumental de Dock of the Bay me lleva a casa…

—¡Oh Dios mío! —me oigo a mí misma gritar, y no utilizo mi habitual tono agudo, sino que parezco una niña pequeña emocionada—. ¡Oh, Dios mió! Otis Redding.

—¿Qué?

—Island Bay, Dockers. Otis Redding. Dock of the Bay. ¿Cómo he podido ser tan tonta…? ¡Vamos Suk Hee, muévete!

Echamos a correr a toda prisa hacia Virgin como dos gallinas dementes.

Paso los CD como una bibliotecaria antigua que pasa sus largos dedos por las tarjetas del catálogo. Ahí está, al fondo del todo del armario, archivado justo detrás de Jésus Redcap. Otis Redding, la colección definitiva. Lo saco con rapidez, le arranco el celofán, agarro el CD… nada. Entonces, debajo del estante de los CD, veo una sombra redonda en el armario de formica. Es un agujero de unos cinco centímetros de ancho, y algo brilla débilmente en su interior. Meto los dedos por él y tiro del panel. Sale todo, los CD caen por todas partes y me doy en las espinillas al ceder la madera inesperadamente. Hay un choque ruidoso y un rugido de plástico al caer. Los aficionados a Chick Corea, sorprendidos al otro lado del expositor me gritan y me señalan:

—¡Oh, Dios mío, es ella!

Sí, soy yo. Todo el armario expositor en forma piramidal se abre. La veo debajo, enterrada como un tesoro arqueológico. Primero veo un manillar, con el cable de freno, luego un guardabarros brillante, después…

—¡Tira Suk Hee! ¡Tira fuerte!

—¡Ah! ¡sí! —dice Suk Hee, frotándose la cabeza—. Ahora creo que me acuerdo.

Desde debajo de la sección de Blues sacamos a rastras una enorme y reluciente Harley Davidson con las palabras La sombra lo sabé[82] garabateadas en el guardabarros.

CO₂

—No se lo pueden llevar —dijo Meniscus con tranquilidad. Había pasado inadvertidamente entre las guardias, las funcionarías y las VIP con la cabeza cubierta por la capucha y una pierna a rastras porque, después de todo, se la había pegado con un coche HotWheels. Hablando no le hubieran hecho mucho caso, de no haber sido su voz tan profunda y de no haberse retirado la capucha hacia atrás para hacerlo. Una vaharada de humo Azur flotó en el aire.

La doctora Baldino lo vio y palideció.

—Eh, creo que será mejor que tratemos a este con cuidado —les dijo a las otras—. Está cargado.

Meniscus identificó a una anciana negra diminuta como la que tenía más probabilidades de ser la jefa; ella miró a la doctora Baldino y dijo:

—¿Cómo cargado, si ha pasado por los detectores?

—No han inventado detectores para lo que él porta, Charlotte. ¡Virgen santa, mírelo!, ¿no ve que va caliente?

—Humeante —comentó Charlotte.

—Voy cargado —dijo Meniscus—, y todos estos hombres se van a infectar con mis bichos. ¿Les preocupaba una bomba de Ciclopez? Bueno, yo soy la bomba. Así que retrocedan y hagan lo que yo les digo y todo irá bien. —Era divertido actuar como Pupilas Estrelladas.

Una de las guardias que ha estado escaneando a Meniscus a distancia traga saliva, asustada:

—Es una plaga Y de verdad. Aunque esta no la he visto nunca.

—Mis bichos no son asesinos, son transformadores, pero para sobrevivir a la transformación, tienes que saber lo que estás haciendo, y ninguno de los hombres aquí presentes tiene la menor idea.

—¡Meniscus! —gritó la doctora Baldino—. Seamos razonables. Vamos a hablarlo.

—Suelte a Carrera. Hablo en serio.

—Suéltelo, Charlotte —le suplicó la doctora Baldino—. El azul es el que más debe preocuparnos ahora.

Charlotte dijo:

—Llévenlos a los dos a Contención y vigílenlos. Yo iré luego.

—Yo iré a Contención, si usted quiere, pero mis bichos no —dijo Meniscus. Estaba humeando a todo gas—. Se lo repito: suelte a Carrera, nos marcharemos tranquilamente y nadie saldrá perjudicado.

Charlotte no lo escuchaba. Las de Seguridad empezaron a acercarse a Meniscus.

—¡No lo permita! —gritó la doctora Baldino, interponiéndose en el camino de las guardias—. Se volverá contra usted con creces, Y-ya. Los bichos llevan millones de años esperando esto. Se van a apoderar de la conciencia humana. ¡Tendremos que hacer lo que ellos quieran!

—Parece Bernie Taktarov —dijo Y-ya—. Por eso tuvimos que despedirlo. Se le fue la pinza.

Les hizo un gesto a las guardias para que actuaran, pero la doctora Baldino estaba furiosa y no se calló.

—¿Es que no ve lo que está haciendo? ¡Este tipo va a ir por ahí exterminando lo que queda de los hombres! Los va a infectar con los bichos de una plaga Y caprichosa. Lo que queda del género masculino está jodido. No tendremos diversidad. Solo podremos hacer clones y manipular los óvulos. Costará una fortuna tener una hija. Y habremos perdido toda nuestra protección contra los microparásitos.

—Mi plaga no mata —dijo Meniscus—. No afemina.

—¡Pero convierte a los hombres en granjas de bichos!

—Usted convirtió a los hombres en granjas de bichos. Yo puedo darles a sus niños una conciencia total de su cuerpo.

Y-ya dijo:

—Eso parece un trato. Y nos quedamos con el otro para tener espermatozoides masculinos. Así, todos contentos.

—¡Yo no estoy contenta! —dijo la doctora Baldino— ¿Qué pasa con mi 666? Ya tiene lo que quería; Charlotte, vamos, no juegue, no me queda mucho tiempo.

Charlotte la examinó y se marchó.

—¿Qué pasa con mi hija? ¡Charlotte! Tengo abogado, ¿sabe?

Meniscus no oyó lo que Charlotte dijo sobre la hija de la doctora Baldino, porque para entonces y por seguridad, ya lo habían atrapado con una red y se lo llevaban en volandas.

Meniscus dijo:

—No debería mirarle el dentado a un caballo regalado.

Luego liberó a sus soldaditos.

Fue fácil entrar en la transmisión del evento del MUSE y averiguar dónde estaban encerrados Carrera y Meniscus; las comentaristas tenían poca información que ofrecer a una audiencia enardecida y seguían repitiendo todo lo que sabían una y otra vez. Maddie contrastó sus declaraciones con el plano de la almena y encontró un acceso fácil a través del sistema de ventilación.

Los terrorbichos debían estar activos ya, y le castañeteaban los dientes, pero no tenía miedo de los guardias ni de las alturas o del dolor, solo a los bichos que sabía que venían a por ella desde su interior. Subirse al espacio claustrofóbico y reptar de habitación en habitación fue relativamente fácil, y por una vez en la vida no le preocupó de quien eran las reglas que rompía. Ojalá Bonus pudiera ver a su madre ahora.

Encontró a Carrera en una sala de reuniones que normalmente se usaba para las entrevistas con los medios de comunicación. Estaba bien provista y el conducto de ventilación era muy grande, aunque con muchos filtros. Como prueba de su condición infecciosa, lo habían dejado solo. Si le sorprendió el ver a Maddie salir retorciéndose de un agujero en la pared, no dio muestras de ello.

—¿Dónde está Meniscus?

—Se largó —dijo Carrera—. Utilizan babosas inteligentes para retenernos. Él alteró la química de su piel y las atravesó. No quería irse, pero lo obligué. Tiene trabajo ahí fuera.

—No me puedo creer que sigas vivo —le dijo.

—¡No van a matarme! —dijo. Parecía ofendido—. Me dicen que voy a ser el Próximo Gran Cerdo. ¿Tú te crees?

—¿No quieres?

—¿Estás pirada? Me he pasado la vida evitando toda esta mierda, y ahora resulta que soy el primero en el sistema. Votan por mí. Qué estupidez.

—Estás en una celda —le recordó.

—Quieren hacerme cerdo jefe, o alguna chorrada de esas. Las he oído hablar.

Maddie hizo una mueca.

—Probablemente es cierto. Has causado furor ahí fuera. Debes sentirte un poco orgulloso.

Se encogió de hombros.

—Paso. Quiero salir.

—Debiste huir mientras podías.

—Tenía que saldar una cuenta.

—Henshaw está muerto.

—¿De verdad? Bien.

—Pareces tremendamente alegre para ser un prisionero.

—No lo seré por mucho tiempo. Aún tengo los explosivos de Ciclopez. No me han cacheado todavía. Voy a volar un pedazo de este sitio y voy a salir. Estoy esperando la ocasión.

—Yo no quiero vivir —dijo Maddie—. El 666 va a empezar a actuar en cualquier momento. ¿Por qué no me das los explosivos y te vas? Puedes irte por donde yo he venido, por los conductos de ventilación.

—Tú eres más flaca que yo.

—En las caderas no.

—Es verdad. Vale…, pero te recuerdo que llevo la bomba metida en el culo.

Maddie arrugó la nariz.

—Ante la muerte, creo que tu culo es lo de menos.

De hecho, empezaba a sentirse viva inconscientemente. Más viva de lo que se había sentido nunca. Le costaba creerse que algo pudiera matarla.

Pupilas Estrelladas se bajó los pantalones y se puso en cuclillas, apretando.

—Deprisa —dijo Maddie—. No te van a tener aquí mucho tiempo. Esta habitación no es segura.

—Aquí tienes.

—¿Cómo se activa?

—Hay un indicador en un extremo, una ventanita. Reacciona ante las concentraciones de CO₂. Respira encima. Mucho.

—¿Hablas en serio?

—Sí.

—Huele mal.

—Te lo dije…

—No importa, métete en ese conducto de ventilación, rápido, antes de que cambie de idea.

Se quedó atascado con los hombros aún fuera.

—Eh… Maddie, dime una cosa.

—Qué.

—¿De verdad querías tener un hijo mío?

—Sí. Mucho.

Él la miró con una expresión torpe de afecto.

—Que pena que no hubiera suerte. Lo siento.

—Yo también.

Desapareció por el conducto.

—Siento la mentira, también —le dijo a voces.

—¿Qué mentira?

—No existe un 666. No es más que un marcador de moda Nacrewell, solo quieren asustarte.

Se oyó un ruido metálico al cerrarse la puerta de una esclusa de aire tras Pupilas Estrelladas.

Maddie se quedó de pie, sujetando el explosivo, hiperventilándose e intentando no respirar encima de él. Con mucho cuidado, lo dejó sobre la mesita y se apartó.

—De acuerdo —se dijo a sí misma apresuradamente—. Voy a ir tras él. Escaparé. Me seguirán y seguramente, me cogerán. Y a él. Me acusarán y juzgarán por asesinato. Con un hacha. No tengo el SPM.[83] No hay salida, Mads. No hay salida.

Volvió a coger el explosivo y lo miró. Tan inocuo. Un poco pringoso, pero, aparte de eso, inocuo.

Se abrió la puerta y unas mujeres con trajes de aislamiento entraron a toda prisa armadas con extintores de CO₂.

Maddie levantó ambas manos para detenerlas.

—Por favor, no d…

Meniscus sintió la explosión en los huesos de la pelvis, porque estaba sentado en la hierba cerca del cobertizo de las herramientas, fuera de la almena. Los conejitos se dispersaron, luego volvieron a comer hierba. Saltaron las sirenas. En el cielo, los helicópteros cambiaron de dirección y se prepararon para aterrizar cerca de la estación del tranvía.

Ya había oscurecido cuando Pupilas Estrelladas apareció por el foso de drenaje. Parecía ileso. Meniscus le llevó la bicicleta, pero no dio muestras de darse cuenta de que él había salvado su amado artefacto.

—¿Que estás haciendo aquí, todavía? —le dijo en un tono acusador.

—Intentaba pensar cómo sacarte.

—Eso ya lo tenía yo previsto —Pupilas Estrelladas se subió a la bici—. Vamos, tenemos una cita con los otros Peces en el Palace Diner. El mapa dice que está a unos tres kilómetros de aquí. Será mejor que nos movamos. Ahora mismo están ocupadas, evacuando a la gente y acordonando el lugar. Luego empezarán a buscarnos.

Meniscus lo siguió a la carrera.

—¿A los dos?

—Hay una almena más allá de la frontera de Delaware que quiero atacar. Creo que yo me encargaré de la entrada, los chicos pueden destrozar cuanto quieran y atraer la atención de los medios de comunicación, y tú puedes colarte, por así decirlo, entre bastidores. Con tus bichos. ¿Qué opinas?

Se aproximaban a la autopista y empezaron a subir por los contracarriles y los carriles de incorporación en dirección contraria. Los coches les tocaron el claxon y los helicópteros sobrevolaban en círculos; pero los terrenos de la almena parecían tranquilos, vistos desde fuera. Una ambulancia aérea despegó.

—No lo entiendo —dijo Meniscus jadeante—. Creí que ahora éramos enemigos.

—¿Por qué?

—Porque estamos en lados opuestos de una gran línea divisoria. Eres inmune a mis bichos y mis bichos son el futuro.

—Mira, ¿podemos hablar de estas chorradas abstractas en otro momento, cuando no estemos a punto de que nos pesque un maldito helicóptero?

Corrieron; Pupilas Estrelladas iba empujando la bici porque tenía que levantarla para pasar las medianas entre las carreteras. Entonces llegaron a la autopista.

—Por aquí —dijo Pupilas Estrelladas, montándose de nuevo en la bicicleta.

Entonces fue cuando Meniscus la vio. Estaba justo debajo de un viaducto, el viento hacía ondear la camiseta Spoonfed alrededor de su cuerpecito como una bandera.

Meniscus se paró en seco.

—¡Oh no, es ella!

Pupilas Estrelladas miró a Bonus, entornó los ojos y dijo:

—¿Quién?

—La hija de la doctora Baldino. ¡Bonus!

Bonus se volvió y los vio. Señaló la autopista y gritó:

—¡La loba! ¡La loba!

Luego echó a correr hacia la carretera.

Meniscus se quedó paralizado por el horror, pero Pupilas Estrelladas salió disparado hacia ella.

Vieron a la loba, una sombra a la luz de los coches. Se acercó a ellos cruzando los diez carriles de la interestatal, trotando con la cabeza agachada como si olfateara un rastro. Alcanzó la mediana de cemento y se detuvo. Bonus también se paró, evitando los coches desde el carril de tráfico lento. El agua la salpicó. Un semirremolque le tocó el claxon; mas adelante, un Porsche se apartó a un lado y paró. Pupilas Estrelladas corrió carretera abajo. Se puso las manos a ambos lados de la boca y gritó.

—Eh, niña, sal del puto…

La loba empezó a andar otra vez.

—¡No! —gritó Bonus, lanzándose de nuevo a la carretera y moviendo los brazos para que los coches pararan. Los coches iban demasiado deprisa y un camión con remolque estaba adelantando a otro igual por el carril rápido. La loba vaciló, insegura de si debía avanzar o retroceder. Las luces de freno del camión ni siquiera se encendieron. Pupilas Estrelladas enganchó a la niña y cayó rodando sobre su hombro. La loba exhaló su último suspiro.

Una de las manazas de Pupilas Estrelladas se apresuró a cubrir los ojos de Bonus. Ella gritó de todas formas, aunque no pudiera ver el pequeño cuerpo gris salir volando tras el impacto, convirtiendo a la sombra viva en una basura más de la carretera. Aunque Meniscus lo vio. Fue tan rápido, tan irreal, que casi no podía creérselo. De todas las cosas que habían pasado, esta era la única que podía aceptar como cierta.

El mundo se reveló como si una mujer fascinante se quitara el maquillaje de repente, pensó Meniscus. Algo hermoso se convierte en algo feo y triste.

Bonus está deshecha en sollozos. Pupilas Estrelladas se pone de pie, sujetándola a distancia para ver si está herida; está cubierta de arañazos. Ella se agarra a la pierna derecha de Pupilas Estrelladas y le golpea el vientre con los puños. Enseguida la coge y se la coloca bajo el brazo, como si fuera un leño que llevara al campamento.

—Coge la bici, Grititos.

Comienzan a bajar por la autopista.

La conductora del Porsche sale y camina hacia ellos. Entonces divisa a Pupilas Estrelladas y a Meniscus y al reconocerlos, los espasmos le recorren el rostro. Se mete corriendo en el Porsche, que sale rugiendo. Bonus vuelve a sollozar.

—¡Eh! —dice Pupilas Estrelladas, sacudiéndola un poco—. ¿Ves la matrícula del camión que lo ha hecho?

—452NLN —responde automáticamente.

—Vale. Voy a enseñarte a luchar y vamos a buscar a la conductora, y cuando seas buena de verdad, podrás ir y darle una paliza.

Llegaron a una carretera de acceso, donde el tráfico era silencioso y se podían oír los grillos en la hierba larga que crecía a los lados. El sol empezaba a asomar entre unas tinieblas amarillentas. Por delante, el letrero del Palace Diner destellaba y un buen puñado de bicicletas estaban ya aparcadas fuera.

Carrera puso a Bonus en la bici, asegurándola en el manillar, y le dio un empujón. Bamboleante, pedaleó.

Ponte el casco

Oh, soy feliz. Fuera, al viento sucio y espeso del tráfico, fastidiando a todo el mundo con mi mala conducción. Unas estructuras sintéticas nos rodean: las ideas de alguien, los planes de alguien, divisiones de cemento de la autopista para ideas abstractas, manchas de aceite sobre la superficie de la carretera, luz centelleando en las ventanillas sucias. Los mosquitos suicidándose en mi cara de alta velocidad.

Condujimos la moto por todo el zentro. A través de él, por el aparcamiento y a la Ruta 4 Este, en dirección a Nueva York. Nadie podía hacer gran cosa al respecto.

Me quedo atascada en el carril del autobús, que se para en Bergenfield. El tráfico en los otros tres carriles a nuestra izquierda nos sobrepasa rápidamente mientras estamos bloqueadas detrás del autobús, tosiendo y jadeando junto al bordillo. Hay una anciana rechoncha con un vestido estampado a la que se le ven las bragas; está de pie en la parada del autobús con la compra en un racimo de bolsas de plástico. La Harley ruge y gargajea mientras Suk Hee y yo nos tragamos el humo del bus, y la anciana se vuelve y me mira por encima del hombro mientras se sube. Se señala la cabeza y luego me señala a mí.

A estas alturas estoy tan desquiciada que si hubiera tenido munición, probablemente le habría disparado. Pero no tengo y dentro de un minuto el autobús se volverá a poner en marcha, aunque yo sigo atascada detrás de él aspirando monóxido de carbono porque me da miedo cambiar de carril en la Harley. Después de un minuto miro hacia arriba y en la ventanilla trasera del bus veo a la misma anciana. Debe tener unos setenta años, parece hispana y lleva pintalabios rojo. Sigue señalándome y luego hace un gesto alrededor de su cabeza. Vocaliza algo.

Calculo que debe ser dominicana, y eso debe ser una maldición vudú. Meto la Harley en mitad del pesado tráfico y acelero. Pasamos al autobús y a la señora del vudú, y noto que la aguja de la gasolina está baja, creo que debe ser parte de la maldición.

Luego, unos treinta segundos más tarde, me viene a la cabeza de golpe. Lo que estaba vocalizando.

—Ponte un casco.

Empecé a reírme.

Luego, sentí ganas de llorar.

Una parte de mí seguía en el autobús con ella. La veo con tanta claridad. Yendo a su casita de dos niveles, de la que tiene alquilado el sótano, recogiendo el correo basura, entrando en la cocina con sus armarios de madera artificial pasados de moda. Tendrá galletas Ritz, y cola Shop-Rite en el frigorífico. Comprueba el contestador para ver si ha llamado su hija, pero solo hay un mensaje de Agnes, la vecina de al lado, preguntando si puede pasar y usar la secadora porque la suya está estropeada.

De repente, nadie parece un enemigo.

Todo por esa estúpida mujer; no sabe nada, nada, no sabe una mierda, nunca estudió física, probablemente cree que el Holocausto no ocurrió. Nunca ha oído hablar de la supernova 1997ff, así que no sabe que el universo se está disgregando a velocidad creciente. Lo único que sabe es cotillear con sus amigas y cocinar una cena de Acción de Gracias para dieciséis, y puede que unas pocas cosas más que son totalmente insignificantes en el esquema del mundo. Aun así, porque esa estúpida mujer me ha dicho que me ponga el casco, yo me siento distinta.

Ojalá pudiera cortarme la cabeza. Ojalá no tuviera neocórtex. Seguro que por eso el sexo con Alex ha sido una mierda. Seguro que ha sido mi maldito neocórtex al hacerme pensar demasiado.

A lo mejor no es el mundo el que está jodido, a lo mejor soy yo. O a lo mejor lo estamos los dos, pero ¿qué más da? ¿Es esto todo lo que hay?

A lo mejor no quiero que el mundo se acabe.

Si todo se va al infierno, ¿qué pasa con la señora del autobús?

Parece agradable, seguro que si llamara a su puerta, me ofrecería galletas Ritz y cola sin gas. Me preguntaría si me gusta el colegio y yo probablemente mentiría. Se ofrecería a comprar lo que yo vendiera.

—Me gustan las galletas de menta —diría.

En este mismo instante, desearía ser católica para santiguarme; pensándolo mejor, me daría miedo soltar el manillar.

Adoro el mundo.

Nos estábamos quedando sin gasolina y todavía no estábamos en Bogotá. Esto me molestaba porque estaba segura de que era urgente llevar a Suk Hee al hospital, y aún faltaban algunos kilómetros para Englewood. Pero no éramos las únicas que teníamos problemas. El resto de la circulación también se ralentizó. Luego se paró.

Maldito atasco. Seguro que será un camión con remolque plegado, más un accidente con curiosos, más cualquier cosa. Podemos pasar entre los coches hasta cierto punto; pero no mucho, porque mi habilidad para conducir motocicletas no es para tirar cohetes.

Por arriba, un helicóptero de la policía se dirige hacia nosotras.

¿Lo saben? ¿Será una trampa?

Suk Hee estaba pálida, y seguía tocándose la venda de la cabeza como si le doliera. Quise preguntarle lo que intentaba decir.

No, no quería. Lo que quería era volver a aquel momento en el que yo bajé del autobús y ella me estaba esperando en la parada con su diminuto paraguas de seda, hablando por teléfono. Quería recuperar mi vida. Quería volver a ver a Ken.

La moto chisporroteó y se paró. Empecé a empujarla, Suk Hee me seguía tambaleante, a un lado. Más adelante, vi lo que estaba provocando la retención. Era un autobús particular, parecía que se había recalentado. Un montón de chicos se había bajado y estaban por allí, mirando vagamente al bus y hablando. Los miré fijamente. Eran todos muy guapos. En serio, todos.

—¡Uuy! —dijo Suk Hee, animándose—. Modelos masculinos. Vamos a averiguar si son todos tan estúpidos como los de aquella película del zoo.

—Mejor no —repliqué, gruñendo por el esfuerzo de empujar la Harley—. Vamos. Los polis nos siguen. No me puedo creer que no tengamos ni una puta gota de gasolina.

La Harley pesaba mucho. Llegamos a un cambio de sentido donde los polis se esconden para pillar a los que corren, y estaba a punto de tirar la moto en la carretera y rendirme, cuando vi a la loba entre los arbustos de forsitia de enfrente.

Ella debió verme primero. No se movió en absoluto, y yo tampoco.

Suk Hee estaba en cuclillas en la hierba, sujetándose la cabeza, balanceándose de lado a lado. Le dolía.

Esto no es bueno.

La loba y yo nos miramos a los ojos. Era gris y os juro que se podía contar cada pelo blanco, negro y grisáceo. El cuerpo estaba de lado, la espalda arqueada ligeramente y el rabo tieso. Era mucho más pequeña de lo que había imaginado, pero las garras eran enormes. Había torcido la cabeza para mirarme de frente.

Como dije al principio, todos estamos hechos de estrellas. Formulé un deseo al verla.

Luego parpadeé, y ya se había ido. Los arbustos donde había estado se agitaban; era casi imperceptible, pero se movían.

Alguien empezó a tocar el claxon, y con un respingo, me di cuenta de que el tráfico volvía a moverse. El aire estaba lleno de humos. Oí sirenas y un coche de policía entrar ruidosamente en el cambio de sentido por detrás de nosotras y bloquearnos el paso. Me tapé los oídos.

A mi lado, Suk Hee estaba tumbada en la hierba, muy guapa, como siempre. El pañuelo blanco de Hermes de la cabeza estaba completamente rojo.

Los bajos a rayas blancas y anaranjadas de algún vehículo enorme me pasaron tan cerca que creí que me iban a enganchar, luego se detuvo, eructándome humo del escape en la cara. Entrecerré los ojos y vi el contorno de una antena parabólica y de unos megáfonos recortado contra el sol. La voz que salió de los megáfonos me resultó muy familiar.

—¿Cómo te va, Sol? Lo pedistess, lo conseguistess, Toyota, ¿qué me comentass?

Me puse de pie y le di una patada a la furgoneta. Las luces intermitentes y las sirenas fueron demasiado para mí.

—A buenas horas, mangas verdes —le grité—. Suk Hee necesita un hospital, no una estación de transmisión.

Me volví a S. H. Parecía tan pequeña, tan rota y… tan insignificante.

No es justo.

Los polis estaban sacando la barriga del coche. Por la forma tan perezosa de andar de estos tipos, no se diría que S. H. y yo somos dos asesinas buscadas. Uno de ellos estaba sacando el bloc de multas.

—Deprisa, Sol —ronroneó la voz de 10—. Os van a arrestar.

Le di otra patada al coche, llorando.

—Me da igual —sollocé—. A tomar por saco. ¿Esto es todo lo que puedes hacer?

Las puertas traseras de la furgoneta se abrieron. Allí estaba 10Esha, como el mago de Oz, visto desde detrás de la Cortina Esmeralda. Al mismo tiempo, el conductor salió del asiento delantero y corrió alrededor del lateral del vehículo. Llevaba uniforme y tenía un estetoscopio alrededor del cuello, con el extremo metido en el bolsillo del pecho.

Miré más allá de 10 y vi con claridad el interior de la furgoneta desde la que había estado emitiendo todo el tiempo. Vi los tubos de plástico transparentes que me habían extrañado en otro momento. Vi los tableros de mandos. Vi los contenedores de plástico etiquetados con una cruz roja y los videoclips en el portátil. Vi el desfibrilador, los botes de coca vacía y los envoltorios de papel de las vendas. Vi la máscara de oxígeno y el vídeo portátil.

—¿Vas a ayudarnos a subir el culo de tu amiga aquí, o qué? —10 hizo un gran esfuerzo y la camilla de metal salió a trompicones por la puerta trasera, rebotó y empezó a rodar. La cogí justo a tiempo para evitar que me atropellase. El paramédico estaba inclinado sobre Suk Hee. Llegaron los polis, que empezaban a preocuparse.

—10, ¿qué es esto? —susurré. Estaba temblando de pies a cabeza y temí que fuera a deshacerme en pedazos— ¿Se pondrá bien? ¿Va a ir todo bien a partir de ahora?

La expresión de 10 era inescrutable. Debería jugar al póquer, no al ajedrez, pensé.

—A caballo regalado no le mires el dentado —dijo—. El juego se ha terminado.

Tragué saliva y me pregunté cómo debía tomármelo.

¿Opciones?

Todavía tenía unas cuantas balas y la pistola. Subrepticiamente, levanté el seguro.

Ponte un casco. Sí, vale. Suk Hee es la que necesitaba un casco, no yo. Aun así…

Volví a poner el seguro en su posición.

Los polis estaban tan cerca que olía a Chaps.[84]

Me volví al primer poli y dibujé mi mejor sonrisa. Fue como apretarme el gatillo a mí misma. Dolió, pero lo hice.

—¿Iba demasiado rápido? —pregunté.

TRICIA SULLIVAN (nacida el 7 de julio de 1968 en Nueva Jersey, EE.UU.) es una escritora de ciencia ficción. También escribe fantasía bajo el seudónimo de Valery Leith.

Tricia Sullivan nació en Nueva Jersey (Estados Unidos) en 1968. Tras estudiar música y educación en su país natal, se mudó al Reino Unido en 1995, el mismo año en que publicó su primera novela, Lethe. La obra fue calificada por la crítica como «una de las mejores óperas primas que han aparecido en mucho tiempo». Tras el éxito cosechado, dejó la enseñanza, que había ejercido hasta entonces, para dedicarse por completo a la escritura de ciencia ficción.

Además de Someone to Watch Over Me, Dreaming in Smoke (por la que obtuvo el premio Arthur C. Clarke), El centro (considerada su mejor novela hasta la fecha), Double Vision y Sound Mind, es autora de una saga de fantasía, Everien, bajo el seudónimo de Valery Leith. En pocos años se ha situado por méritos propios como una de las voces más innovadoras de la ciencia ficción actual, distinguiéndose por su brillantez a la hora de recrear futuros posibles y por su decidida postura feminista, que le ha valido el aplauso de la crítica. Su obra ha sido traducida al alemán, francés, portugués, hebreo y español, entre otros idiomas. Actualmente vive en Shropshire (Inglaterra).

Notas

[1] N. del E.: El título original de la novela, Maul, que significa ‘atacar’ o ‘malherir’, es un juego de palabras fonético con «shopping mall», ‘centro comercial’ en castellano. La traductora ha optado por sustituir «maul» por ‘zentro’. <<

[2] N. de la T.: En la novela, lugar donde mantienen a los machos reproductores. <<

[3] N. de la T.: Siglas de tres estaciones de radio en diferentes frecuencias de FM en Nueva York. Emiten música country. <<

[4] N. de la T.: Sistema de presentación mental de la información. Se volverá a hacer referencia a él más adelante. <<

[5] N. de la T.: En biología, especie de protoplasma de muchos núcleos. <<

[6] N. de la T.: Cadena americana de grandes almacenes descuento. Cerró por bancarrota en 1999. <<

[7] N. de la T.: Raza de caballos blancos descendientes de los andaluces, famosos en la Escuela de Viena. <<

[8] N. de la T.: De «geek», fanático de la informática. <<

[9] N. de la T.: Nombre compuesto por «Kray», famosos gemelos que lideraron el crimen organizado en Londres en los años sesenta, y «glu», ácido glutámico. <<

[10] N. de la T.: Caballo con manchas blancas y de color. <<

[11] N. de la T.: Un tipo de pólvora sin humo. <<

[12] N. de la T.: Vela grande especial en barcos deportivos, se usa cuando el viento sopla desde atrás. <<

[13] N. de la T.: Personaje de cómic. <<

[14] N. de la T.: Conjunto instrumental indonesio tradicional. Utilizan el metalófono, el xilófono, los tambores y unos gongs. <<

[15] N. de la T.: «No me puedo creer que sea yogur». <<

[16] N. de la T.: Ciudad al noreste de Nueva Jersey. <<

[17] N. de la T.: Policía militar del ejército Imperial Japonés. <<

[18] N. de la T.: Chat vía navegador. <<

[19] N. de la T.: Soldado de fortuna. Revista para mercenarios y soldados profesionales, famosa y denostada a la vez. <<

[20] N. de la T.: Pistolas para niños. Disparan proyectiles de plástico. <<

[21] N. de la T.: Tienda de ropa deportiva online para ciclistas y motoristas. <<

[22] N. de la T.: Café con leche. <<

[23] N. de la T.: Marca de preservativos. <<

[24] N. de la T.: Marca de desodorante para deportistas. <<

[25] N. de la T.: Barras energéticas, fabricadas por Mars. <<

[26] N. de la T.: Marca de cerveza. <<

[27] N. de la T.: Voz francesa. Distensión; relajación de tensiones en una guerra fría. <<

[28] N. de la T.: El sexto sentido, de M. Night Shyamalan. <<

[29] N. de la T.: «Out of Bounds», literalmente: «que se sale del marco». <<

[30] N. de la T.: Serie de aventuras gráficas para PC. <<

[31] N. de la T.: Examen de lengua y matemáticas para acceder a la universidad en Estados Unidos. <<

[32] N. de la T.: Página de psicología en la Red. <<

[33] N. de la T.: Refresco. <<

[34] N. de la T.: Aperitivo de queso. <<

[35] N. de la T.: Bollos rellenos. <<

[36] N. de la T.: Proyecto de fabricar la primera bomba atómica entre Estados Unidos, el Reino Unido y Canadá durante la Segunda Guerra Mundial. <<

[37] N. de la T.: XGI: fabricante de chips gráficos para juegos. <<

[38] N. de la T.: Camión gigante. <<

[39] N. de la T.: Dehidroepiandrosterona. <<

[40] N. de la T.: Judíos ortodoxos. <<

[41] N. de la T.: Fractal: estructura geométrica que combina irregularidad y estructura. <<

[42] N. de la T.: Bollo de Kellogg’s. <<

[43] N. de la T.: Sociedad Americana para la Prevención del Maltrato a los Animales. <<

[44] N. de la T.: Marca de adhesivos. <<

[45] N. de la T.: Dos superhéroes de Marvel. <<

[*] N. de Titivillus: En francés en la versión original. <<

[46] N. de la T.: Presentador de un programa de entrevistas en Estados Unidos. <<

[47] N. de la T.: Pensador chino, autor del tratado de estrategia militar El arte de la guerra. <<

[48] N. de la T.: Presentador de un programa de entrevistas en Estados Unidos. <<

[49] N. de la T.: Presentadora de un programa de entrevistas en Estados Unidos. <<

[50] N. de la T.: Caramelos masticables. <<

[51] N. de la T.: Crema depilatoria. <<

[52] N. de la T.: Chica adorable. <<

[53] N. de la T.: Caramelos. <<

[54] N. de la T.: American Civil Liberties Union: asociación contra la tortura y el abuso. <<

[55] N. de la T.: Pensilvania. <<

[56] N. de la T.: Programa televisivo de Estados Unidos. <<

[57] N. de la T.: Arma austríaca de aspecto futurista. <<

[58] N. de la T.: Marca de desodorante. <<

[59] N. de la T.: Televisor portátil de Sony. <<

[60] N. de la T.: Cantante, bailarina, modelo y actriz, se hizo famosa al presentarla R. Kelly, cantante y productor, en 1994. <<

[61] N. de la T.: American Medical Association. <<

[62] N. de la T.: Antiguo gran almacén americano, ya desaparecido. <<

[63] N. de la T.: Asistente Personal. <<

[64] N. de la T.: El almacén sofá-cama y El palacio de la piel. <<

[65] N. de la T.: Marca de un jabón desodorante. <<

[66] N. de la T.: Marca de caramelos de menta. <<

[67] N. de la T.: Cadena de radio que emite música clásica. <<

[68] N. de la T.: Película europea de 1995. <<

[69] N. de la T.: Pastelillo de chocolate. <<

[70] N. de la T.: Colección de cuentos infantiles. <<

[71] N. de la T.: Caprice Bourret, modelo, presentadora de televisión y actriz americana. <<

[72] N. de la T.: Presentador de un programa infantil. <<

[73] N. de la T.: Detective de una película. <<

[74] N. de la T.: Prestigiosa universidad de Nueva York. <<

[75] N. de la T.: Marca de productos lácteos. <<

[76] N. de la T.: Mosquéate. <<

[77] N. de la T.: Protagonistas de la serie de televisión El increíble Hulk. <<

[78] N. de la T.: Red clandestina en Estados Unidos, en el siglo XIX para ayudar a los esclavos a escapar. <<

[79] N. de la T.: Los señores de las reglas del deslizamiento. <<

[80] N. de la T.: Código japonés de honor y comportamiento social. <<

[81] N. de la T.: Isla frente a Massachusetts. <<

[82] N. de la T.: Shadow Knows era un antiguo programa de radio de historias de misterio. <<

[83] N. de la T.: Síndrome premenstrual. <<

[84] N. de la T.: Colonia de Ralph Lauren para hombre. <<