Sergio Rossi

&

Toni Polo

EL CEMENTERIO

DE

ICEBERGS

—— oOo ——

Autor: Rosse, Sergio & Polo, Toni

©2010, Plaza & Janés

Colección: Plaza & Janés éxitos

ISBN: 9788401337482

Generado con: QualityEbook v0.49

—— oOo ——

A Silvia y David

XP.

A Livia, Giulia y Sandro

S.R.

Prólogo

Mar de Weddell, Antártida, enero de 2013

El fuerte zumbido de las aspas atronaba en el habitáculo del helicóptero, que revoloteaba entre los icebergs desprendidos de la masa de hielo. El doctor todavía se estaba ajustando las orejeras mientras el capitán le informaba de la señal de socorro que acababan de recibir.

—¿Son esos coreanos? —preguntó el médico, despreocupado, mientras controlaba rutinariamente el contenido de su botiquín.

—No eran coreanos —corrigió el capitán—. Eran chinos, geólogos chinos especializados en seísmos. Los que llegaron hace cuatro días. Les estuvimos ayudando a instalar el campamento a unos kilómetros de la base de Neumayer. Eran bastante reservados, la verdad. Se empeñaron en trabajar allí, en medio de la nada. Y tuvimos que hacer tres viajes para trasladar todo lo que llevaban. Tenían un aparato enorme, como un supositorio gigante, que habían trasladado ellos mismos en helicóptero desde la base china de Changcheng.

—Pero... ¡si esa base está lejísimos! —dijo el médico—. Está cerca de la península, en la isla del Rey Jorge, en el lado opuesto del mar de Weddell...

—Lo sé... Pero no eran muy comunicativos. El aparato tuvimos que transportarlo colgado del helicóptero. Tenías que ver la cara que ponían cuando se elevaba: parecía que estuviesen en vilo por un recién nacido —intervino el piloto.

—Y ¿qué han dicho exactamente en la llamada?

—La señal de radio era muy confusa. Además, hablaban medio en inglés y medio en chino.

—Uno parecía muy nervioso —comentó el copiloto—. Debía de estar más alejado de la radio, porque hablaba como a gritos y apenas se le oía...

—Entonces puede ser algo grave —se asustó el doctor.

—No es la primera vez que recibimos llamadas de socorro por simple incompetencia...

—Lo que no entenderé nunca es qué puede haber tan interesante en medio de la placa de hielo —dijo el médico—. Seguro que lo que sea pueden encontrarlo también al lado de la base.

El doctor cerró su maletín y se entretuvo admirando el paisaje antártico.

—¿Cuándo podremos estar de regreso? —preguntó.

—En cuanto a éstos les saquemos las castañas del fuego.

—A lo mejor les ha atacado un pingüino epiléptico —bromeó el copiloto, que seguía pensando en los chinos.

—A esos tipos no les ha pasado nada grave —aseveró el capitán, dirigiéndose al médico, al que veía algo inquieto—. Una vez recogimos a un par de yanquis que se habían aterrorizado al ver a una foca leopardo.

—Ahí deben de estar —indicó el copiloto, señalando unos minúsculos puntos rojos a unos dos o tres kilómetros.

Cesaron las voces y volvió a reinar el insoportable ruido del helicóptero.

—No parece haber mucho movimiento —dijo el doctor cuando estuvieron más cerca.

Intentaba acercar aquellas figuras como por arte de magia, aguzando inútilmente su mirada.

—Pruebe a mirar con esto —le dijo el segundo de a bordo, tendiéndole unos prismáticos.

El médico, cada vez más nervioso, graduó los binóculos y se asomó a través de ellos a la blancura del paisaje.

—¡Dios mío! —exclamó por fin—. Allí hay sangre, mucha sangre. ¡Baja, baja, por lo que más quieras!

Los demás se aferraron a sus prismáticos para comprobar que lo que acababa de decir el doctor no eran imaginaciones. La falta de viento permitió al piloto realizar la maniobra sin ningún problema. Con las cabezas gachas para protegerse de las hélices que seguían rotando, el médico, el capitán y el copiloto corrieron hasta los cuerpos dispersos sobre la banquisa.

Tres iglúes plásticos de color rojo estaban a uno y otro lado de un gran agujero practicado en el hielo, como el que hubieran hecho unos pescadores en un lago de Laponia. El agua que se podía ver por la abertura en la banquisa se encontraba todavía en estado de solidificación, lo que quería decir que habían cavado el enorme hoyo no hacía demasiado tiempo. Los cuatro cuerpos yacían dispersos, aparentemente sin vida, sobre sendos charcos de sangre, también cristalizada por el frío.

—¿Quién puede haber hecho esto? —El capitán se había quedado paralizado contemplando los cadáveres.

El doctor correteaba torpemente de un cuerpo a otro tratando de comprobar si alguno todavía tenía pulso.

—Han sido acribillados a tiros. Y a éste... lo han pasado a cuchillo. Sencillamente, degollado. Todos... muertos —sentenció.

—Yo... —El primer movimiento del piloto tras abandonar el helicóptero fue para vomitar copiosamente mientras sus dos compañeros contemplaban aturdidos el espectáculo aterrador y el médico buscaba en los cadáveres indicios de lo que había podido ocurrir.

—Pero ¿qué coño ha pasado aquí? —El capitán, tan asqueado como atemorizado, quiso tomar el mando de la situación.

—No entiendo qué clase de bestia o de bestias han podido hacer esta carnicería. —El doctor había optado por cubrir los rostros de los científicos—. Todavía no están del todo azules. Deben de haberlos matado hace muy poco.

—¿Cuánto hemos tardado en llegar? —quiso saber el capitán, sin dejar de mirar a todos lados.

Temía que los asesinos pudiesen estar todavía por allí. Entonces descubrió unas huellas sobre la nieve. Sin duda, eran de un helicóptero. Un helicóptero, a juzgar por los surcos que había dejado, bastante grande.

—Desde la llamada de los chinos... ¿cuánto hemos podido tardar? ¿Media hora, cuarenta minutos? ¡Necesito saberlo, Helmut! —preguntó, muy alterado.

—Treinta y ocho minutos exactamente —respondió eficiente el subordinado—. Hemos ido lo más rápido posible. El que estableció contacto estaba bastante sereno, como si estuviera refiriéndose a un imprevisto o a un accidente como tantos otros. El que se oía a lo lejos sí que parecía más asustado.

—¿No se oyeron gritos, quejidos? Debían de estar atacándolos en esos momentos...

—No recuerdo, el de más lejos gritaba...

—Llama a la base e informa de la situación. Diles que necesitamos otro helicóptero. Antes de recoger quiero fotos de todo. Fotos detalladas de las caras de los muertos y de todo lo que hay en el campamento.

—Nos va a faltar algo. —La voz del piloto procedía de detrás de los otros tres, que se habían quedado entre los cadáveres.

—¿El qué? —preguntaron casi al unísono los tres.

—El supositorio gigante; acabas de comentarlo —contestó—. No nos dijeron nada, simplemente que les serviría para sacar muestras del fondo marino.

—Tienen que haber venido de repente, sin establecer contacto con nadie de esta zona... —El capitán pensaba en voz alta—. Los únicos que estamos aquí somos nosotros. No hay nadie más. Sean quienes sean, han venido expresamente para llevarse ese aparato y cargarse a cuatro hombres desarmados.

—¿Quién ha dicho que estaban desarmados? —Miles de hormigas recorrieron los cuerpos de los otros tres al oír el comentario del médico, que salía de una de las tiendas—. Aquí dentro hay un arsenal.

1

Ciudad del Cabo, Sudáfrica, marzo de 2013

Un atardecer espléndido aliñaba el ambiente de la Marina de Ciudad del Cabo. El barco alemán Polarstern, el mayor buque oceanógrafico rompehielos del mundo, permanecía impasible y dominante en un muelle apartado, mientras operarios y estibadores no dejaban de entrar y salir de sus entrañas cargando todo el material para la expedición. El equipo científico de Tomás Martí acababa de llegar del aeropuerto de la ciudad sudafricana y al día siguiente zarparía rumbo al sur junto con más de cincuenta científicos de distintos países. Unos diez o doce días, en función de las condiciones meteorológicas, separaban a los investigadores de su destino, donde tenían previsto permanecer ocho semanas: la Antártida.

Ocho meses atrás, la popularidad de Tomás había rebasado los límites de la biología. Se hizo famoso. Había liderado una expedición al afloramiento de Benguela, en el Atlántico Sur, frente a las costas de Namibia, para desentrañar el origen de un bloom de medusas, es decir, una plaga incontrolada que se había expandido por casi todo el planeta.1 Aquella proliferación de plancton gelatinoso había acabado por desestabilizar la economía mundial justo cuando se recuperaba de la peor crisis financiera en muchas décadas. Se había acusado a las medusas de haber acabado con la pesca, con el turismo, con el bienestar. Los estudios de campo de Tomás fueron reveladores: las medusas habían sido sólo la cabeza de turco de la sobrepesca, de la contaminación..., del estado de bienestar, en definitiva. Su postura, en aquella época de vacas flacas, se convirtió en la bandera de las causas perdidas, en el grito a favor de los desfavorecidos, en una arenga contra los que no habían querido escuchar las señales alarmantes que lanzaban los científicos sobre la situación. Sus niveles de celebridad le brindaron amistades insospechadas de gente de lo más variopinto: políticos, periodistas de renombre, algún artista en el candelero... Tomás descubrió entonces que pocas cosas le molestaban más que la notoriedad. Le había costado torearla, mantener alejado de según qué influencias a su hijo Daniel, de once años, y que nadie confundiera su relación con una geóloga italiana con algo sentimental, ni que la buena relación que tenía con su mujer, de la que estaba separado, diera lugar a chismorreos. Él era un tipo tímido, pausado, enamorado de su profesión y de sus clases en la facultad, pero, por encima de todo, era un investigador obsesionado con el mar.

Por fin, después de cerca de dos meses de pelea burocrática, Tomás había conseguido incorporarse a una misión fantástica que, además, iba a permitirle desconectar de entrevistas, conferencias, charlas e inauguraciones que poco tenían que ver, realmente, con la biología. Los días previos a la partida transcurrieron volando entre llamadas, despedidas, explicaciones, recomendaciones, consejos... Pero ya había pasado todo. La burocracia había sido interminable, así como la negociación con otros profesores de la facultad para que lo sustituyesen en sus clases. «¡Qué pronto se olvidan las altas esferas de los méritos de los científicos!», pensó Tomás cuando se acercó a ellas para pedir dinero para su nueva campaña y, discretamente, miraron para otro lado. Le regatearon hasta el último euro, pidiéndole justificaciones de por qué tenía que llevar a tanta gente y tanto material. Como si un equipo de cuatro científicos fuera algo desproporcionado. A Namibia viajaron seis personas. Pero entonces, claro, toda la atención mediática estaba puesta en esa expedición.

A pesar de los contratiempos, todo estaba listo para la pequeña epopeya, ese viaje que Tomás Martí tanto anhelaba para desaparecer. Ya sólo esperaba la Antártida, un territorio que los acogería en una época poco favorable. Iba a ser un proyecto al límite, en el continente más austral durante los meses de marzo, abril e incluso los primeros días de mayo, o sea en pleno otoño austral, cuando las expediciones científicas que se sucedían en verano en el continente blanco regresaban a latitudes convencionales o, por lo menos, al borde de la placa en plena expansión.

Durante el otoño la Antártida se va vistiendo de noche. En mayo, las jornadas se van acortando sin remedio, comprimiendo las horas diurnas hasta extinguirlas. La noche se va imponiendo hasta que, ya en invierno, empuja al sol al precipicio de la banquisa para no dejarlo emerger hasta la siguiente primavera. Sus destellos son cada vez más parcos hasta desaparecer por completo. Empieza entonces la oscuridad más absoluta, envuelta en un sinfín de auroras australes que tiñen el cielo de colores irreales y figuras abstractas. Las estrellas perpetuas son las únicas guías para los habitantes del continente blanco, junto con una luna que baña la superficie cuando las nubes y las tormentas se lo permiten. La mayoría de los animales se desplazan hacia el norte, aprovechando el crecimiento de la banquisa, buscando la frontera con el mar para sobrevivir. Sólo los pingüinos emperador se arremolinan en medio de la ventisca, formando las características aglomeraciones de miles de individuos para darse calor en espera de que el sol vuelva a dar señales de vida. Todo permanece en una quietud sobrecogedora, con el único testimonio humano de los puñados de investigadores que pasan todo el año en las pocas bases científicas permanentes.

Tomás era consciente del desafío que suponía adentrarse en el mar de Weddell en pleno otoño. Se embarcaría con un grupo de científicos antes de que la noche lo invadiera todo. Ese era el principal atractivo de una campaña que permitiría descubrir cómo se preparan para sobrevivir meses bajo el hielo la fauna y la flora marinas, qué efectos tiene en el plancton marino la formación de la placa y cómo comen, respiran o se reproducen esponjas, peces o primitivas gorgonias durante un período en el que se deja de producir alimento en la superficie por falta de luz. Las temperaturas alcanzarían los cuarenta grados bajo cero en superficie y sólo durante las pocas horas de sol sería aconsejable salir a trabajar, por mucho que, a buen seguro, algunos grupos lo harían también de noche.

A pesar de las dificultades logísticas que suponía aquella campaña, el profesor Martí no tuvo problemas para que lo acompañaran tres científicos de total confianza. Era una oportunidad realmente única y un reto para todos.

Tomás sabía que le habría sido muy difícil coordinar aquella aventura sin la ayuda de David Corominas. No olvidaba la gran cantidad de flecos que habían tenido que atar antes de partir hacia Sudáfrica. Miraba a David. Sabía que aquélla iba a ser una de las últimas campañas en las que el chico, su antiguo becario, se comportaría como su mano derecha, como su fiel alumno. Sin ser un chaval, David no era uno de los miembros más jóvenes de los embarcados, pero no conseguía esconder un aspecto juvenil. No aparentaba, ni muchísimo menos, los 31 años que tenía. Ahora empezaba a considerar una virtud esa pinta de Peter Pan que había llegado a amargarlo en su época de estudiante universitario. Físicamente era un hombre del montón: tiraba a delgado sin ser un enclenque, no llegaba al metro ochenta, tenía el pelo castaño, y unas gafas de montura de pasta, combinadas con una barba de cuatro y hasta cinco días, le daban un aire de intelectual alternativo. A pesar de esa juventud física y de espíritu, profesionalmente era uno de los veteranos del equipo de Tomás. Había estado al abrigo del jefe de campaña desde que terminó la carrera de biología y acabó convirtiéndose en su ojito derecho. Nunca había ido a la Antártida, pero sí, como entusiasta (aunque amargado) becario, había recorrido los mares de medio mundo junto con Tomás y Marc Vidal, el mejor amigo y compañero del doctor Martí. La ausencia de Marc, enfrascado en un proyecto para el Ayuntamiento de Barcelona, otorgaba automáticamente a David más galones en la expedición. Desde la intensa campaña de Namibia para tratar de aportar una solución al bloom de medusas, había estado suspirando por volver a embarcarse. A raíz de esa aventura vivió una explosión de sensaciones y, por encima de todo, maduró como persona y como científico. Aquella misión al Atlántico Sur le dio el dinero suficiente para no sufrir por su proyecto de doctorado y poder afrontar la expedición a la Antártida en otoño con más ganas que nunca.

La Marina es un lugar bullicioso, repleto de gente que va a distraerse allí, una de las pocas opciones de entretenimiento en Ciudad del Cabo. En aquel rincón del puerto, una babel de lenguas provenientes de todos los resquicios del mundo inundaba restaurantes, tiendas, franquicias y muestras de arte que serpentean por el suelo de madera. La música de jazz improvisada de una banda lejana, junto con la arquitectura de algunos edificios de la zona, daban al puerto una atmósfera que recordaba más al Mississippi y a Nueva Orleans que al épico cabo de Buena Esperanza y al tumultuoso enclave entre los dos océanos más grandes del planeta. Los miembros del equipo de Tomás se disponían a cenar en alguno de los locales de la zona.

Sentado en una terraza junto con Fausto Torricelli y Catherine Heath, los otros dos integrantes del equipo, David todavía no lograba apartar la vista del italiano. Cuando se presentaron en el aeropuerto de Frankfurt, más de quince horas antes, le llamó tanto la atención que hasta soñó con él. No lo conocía, pero compartieron fila en el avión. Durante la primera mitad del vuelo, Fausto se había quedado hundido en su cómodo asiento junto al pasillo. A las seis horas de sueño, como si se hubiese activado una alarma en su cerebro, se levantó, se aseó y de su boca empezó a emerger una riada de palabrería cantarina que no cesó hasta el momento del aterrizaje. David, aprisionado a su lado, asistió atónito y soñoliento a las vivencias de aquel hombre que, según aseguraban todos, era una eminencia en el campo de la biogeoquímica y los complejos procesos que se dan entre los distintos compartimientos de las cadenas alimentarias marinas.

Había nacido hacía sesenta años en la renacentista ciudad italiana de Urbino y se expresaba con extraordinaria soltura en un pésimo español, idioma que entendía perfectamente pero que le costaba hablar. Su estudiado peinado consistía en unas hileras de largos cabellos, más blanquecinos que rubios, que cruzaban, sin llegar a esconderla, una incipiente calva. El pelo nacía en una perfecta raya trazada por encima de la oreja izquierda; desde allí, alineados, los finos y largos mechones iniciaban una carrera en la que subían el montículo del cogote y volvían a bajar por el otro lado hasta tapar por completo el pabellón auditivo derecho. Las gafas de sol, de las que no se había desprendido ni para dormir, un moreno resplandeciente, una camiseta negra ajustada a los pectorales y a los brazos, pantalones de cuero ceñidos y un calzado deportivo naranja remataban el aspecto de Fausto, digno de atención.

—Tres birre —pidió Torricelli, medio en inglés y medio en italiano, al camarero que corría por la terraza del bar—. Porque supongo que los tres queremos cerveza, ¿no?

Fausto solía llevar la voz cantante en cualquier reunión improvisada. Y aquélla, después del largo viaje y pocas horas antes de embarcarse, lo era. Probablemente, el último momento de relajación antes de casi dos meses encerrados en una casa flotante.

El italiano no había dudado ni un momento en aceptar el ofrecimiento de embarcarse que le había ofrecido Tomás. Su perfil científico encajaba a la perfección en el proyecto del profesor de Barcelona, al formar parte de su dilatada experiencia el análisis de los ciclos biogeoquímicos. Su pericia en la transformación de la materia en la columna de agua marina, bien fuese por elementos físicos, químicos o biológicos, lo convertía en el candidato idóneo para las ambiciones del que había sido jefe de la campaña de Namibia. Tomás le había explicado en una visita fulminante a sus laboratorios de Génova que necesitaba un zooplanctólogo capaz de tomar las riendas de unos complicados experimentos a bordo del Polarstern. Tomás y Fausto se conocían, especialmente porque este último había sido siempre un nómada inconformista y risueño que había pululado por medio mundo y por Italia entera en un alarde de desapego por los acomodos típicos de la mayoría de los compatriotas de su quinta. Los encuentros entre Martí y Torricelli en congresos, workshops e incluso campañas en los lugares más impensados del orbe no sólo habían estrechado su colaboración en varios proyectos, sino que también habían soldado su amistad personal. Tomás quería estudiar a fondo las comunidades de esponjas, gorgonias y briozoos de la Antártida en otoño, pero para ello necesitaba trazar con marcadores las células de fitoplancton que se producían en la superficie, cerca del hielo de la banquisa, y se precipitaban al abismo gracias a la fuerza de la gravedad. Sabía que David podía hacer parte de ese trabajo, pero Fausto era un genio en la parte que tocaba a los animales que se comían esas algas microscópicas que poblaban los mares. Sabía como nadie mantener en óptimas condiciones los acuarios en los que realizarían experimentos de alimentación para comprobar qué parte retenían pequeños crustáceos como copépodos o krill y qué parte llegaba al fondo una vez ingerida y desechada en forma de pequeñas bolitas por el ano, los pellets.

El objetivo de Tomás era saber qué parte llegaba al fondo, a sus amadas esponjas y gorgonias. Averiguar si recibían alimento suficiente del festín de células vegetales de superficie o tenían que importarlo de otras zonas por transporte lateral. Se había podido demostrar que algunos de estos organismos se alimentaban de microfitoplancton, picoplancton y nanoplancton, células diminutas que en otros lugares del mundo apenas habrían saciado a gorgonias y esponjas. Pero allí estaban adaptados al rigor del ambiente, a los largos meses de penuria de los que la investigación científica no sabía prácticamente nada. Tomás había comprobado, gracias al trabajo de algún que otro estudioso casi masoquista que se había metido en el agua en pleno invierno antártico, que muchos de estos animales tenían actividad incluso en lo más crudo de le estación invernal, cuando la capa de hielo en superficie tenía hasta tres metros de espesor. Pero nadie sabía cuáles eran sus necesidades en el otoño y el invierno de esa remota zona del planeta.

Cuando Tomás, entusiasmado, le contó ese proyecto, Fausto reaccionó con frialdad. «Pero hombre —le dijo, asombrado y melodramático—, ¿cómo me pides que deje todo aquí para acompañarte al otro lado del mundo? Mis investigaciones, mis clases, mis alumnos... ¡mis alumnas! No puedo dejarlas a todas a merced de mis despiadados colegas.» Sólo entonces Tomás comprendió que su colega acababa de aceptar, estimulado por una aventura científica muy difícil de rechazar. Porque el profesor de Barcelona sabía que, ante todo, Fausto era un profesional como la copa de un pino, un hombre en quien confiar y siempre dispuesto a aceptar retos.

La ingeniera y bióloga galesa Catherine Heath completaba el grupo de Tomás. Era una mujer peculiar, directora y propietaria de unos importantes laboratorios en Cardiff. Se acercaba a los cincuenta años y se había embarcado por primera vez sólo ocho meses antes, en la campaña a Namibia. Hasta entonces, ni se le había pasado por la cabeza encerrarse en un barco, en medio del océano, a investigar organismos marinos. Sin embargo, la excepcionalidad del crucero oceanógrafico de las medusas la llevó a aceptar el ofrecimiento de Tomás Martí. Lo que ya no esperaba el biólogo catalán era que volviera a embarcarse a las primeras de cambio. Pero las experiencias vividas en el Atlántico Sur, sin duda, la tentaron demasiado. Era una mujer segura de sí misma y acababa de romper un matrimonio aburguesado, apelmazado, rutinario. La llamada de la aventura era la mejor terapia para acabar de olvidar su vida anterior. Si la campaña del bloom en el Victor Hensen la había conducido irreversiblemente a romper con su pasado, la misión en el Polarstern se le presentaba como una oportunidad de navegar hacia horizontes hasta entonces inimaginables.

Las cervezas que había pedido Fausto sirvieron para regar una cena improvisada consistente en pollo con patatas fritas. Poco más. Nada de pescado, que había dejado de ser el plato típico de la zona. Los efectos de la plaga de medusas mantenían una veda de pesca generalizada en todo el cono sur de África. El único pescado que se podía degustar en Ciudad del Cabo era de importación y sólo se encontraba en restaurantes de lujo que nada tenían que ver con la feria de la fritanga en la que se habían aposentado los científicos.

Antes que Fausto propusiera otra ronda de cerveza, Tomás apareció con Wolf Wuttke, el responsable de la expedición. Éste había tenido que coordinar a todos los grupos de estudiosos que se desplazarían a la Antártida, cada uno con una misión precisa: meteorólogos, físicos especializados en corrientes marinas, químicos ambientales, sismólogos, biólogos marinos...

—Dos birras más, por favor —gritó Fausto, atento a la llegada de los dos colegas.

—Bueno, yo prefiero un vino blanco —se atrevió a indicar Wolf, con timidez.

—Vale, pues dos birras y un vino blanco. La otra birra, para mí.

Wolf y Fausto eran más o menos de la misma edad. Aparentemente no tenían nada más en común. Podía decirse que socialmente eran polos opuestos. Sin embargo, desde el momento en que compartieron vino y cerveza en aquella terraza para turistas se hicieron muy buenos amigos. El alemán tenía grandes mofletes colorados que reducían el tamaño de unos ojos azules, ya bastante empequeñecidos por unas gafas de montura metálica. Era alto y grandullón. Su corpulencia disimulaba una barriga mucho más voluminosa de lo deseable y su afición por la buena vida lo llevaba casi cada año, durante una breve temporada, a un lujoso balneario escondido en la Selva Negra. Allí se recuperaba de todos sus excesos, y al salir decía haberse ganado su «derecho a pecar», como solía proclamar, en un español sorprendentemente perfecto en la forma pero rudimentario y tosco en el acento. Era el resultado de haber aprendido el idioma devorando los grandes clásicos de la literatura española.

—Lo primero que haremos cuando nos hayamos instalado en el Polarstern será reunimos todos los integrantes de la campaña para que conozcamos a los que serán nuestros compañeros —dijo Tomás, tras las oportunas presentaciones.

—Es la tradición —comentó Wolf—. Tenemos que conocernos y, sobre todo, debemos saber qué estudia cada grupo del barco. Es la mejor forma de coordinarnos a la hora de repartir el tiempo de muestreo. Todos somos veteranos y sabemos que siempre se puede echar una mano a los colegas.

—Nunca hemos tenido problemas con otros grupos —dijo Fausto—. Al contrario...

—No me preocupáis vosotros, la verdad...

—¿Se ha averiguado algo más de lo de los chinos? —preguntó David.

El asesinato de cuatro investigadores chinos hacía poco más de dos meses en la Antártida, cerca de la base de Neumayer, la misma en la que iba a hacer escala el Polarstern, había consternado a la comunidad científica internacional. Los hechos no se habían esclarecido y los expedicionarios estaban nerviosos. Se trataba del primer episodio criminal con varios muertos en todo el continente. Los investigadores, los foros de internet, los expedicionarios y, sobre todo, aquellos científicos que pasaban más de un año seguido en bases permanentes antárticas habían puesto el grito en el cielo. Se había escrito y dicho de todo y se había puesto en tela de juicio un principio sagrado del continente blanco: que no puede haber armas. Aun así, los ingleses y los argentinos las tenían, igual que los chilenos. Los rusos no dejaban de estar alerta y era sabido que hasta la base estadounidense de MacMurdo no estaba del todo desprotegida. Algunos, como los británicos, alegaban todavía en voz muy baja hostilidades con los argentinos desde la lejana guerra de las Malvinas, pero lo cierto era que, oficialmente, todos estaban desprovistos de armamento. La Antártida es un territorio protegido por un tratado internacional que prohíbe la explotación de sus incalculables recursos. En este sentido, el debate tras la muerte de los investigadores chinos llegó a sacar a la luz algo que muchos científicos tienen inquietantemente claro: si la Antártida sigue siendo virgen es porque no existe la tecnología adecuada para desflorarla. Mientras que en puntos concretos de la zona sí hay explotación pesquera activa, la ingeniería minera no está desarrollada para explorar lugares que se encuentran bajo un espesor de más de cuatro kilómetros de hielo en continuo movimiento, dejando aparte las condiciones climáticas. Esas voces preocupadas por lo que había pasado con aquellos expedicionarios cayeron sin embargo en el olvido demasiado pronto. Primero, portadas de periódicos, reportajes en revistas de gran tirada, engolados (aunque poco rigurosos) discursos, comentarios en todos los ámbitos de la sociedad; las televisiones de medio mundo no perdieron ni un segundo y abrieron sus puertas de par en par a los creadores de opinión, que olvidaron las tertulias del corazón para convertirse en expertos y documentadísimos paladines de la Antártida. Pero a los pocos días, nuevos y suculentos escándalos de famosos o de violencia machista volvieron a dejar las cosas como siempre habían estado: en un nebuloso olvido.

—Cuesta obtener información —respondió Wolf a la pregunta de David sobre los asesinatos—. Por lo que nos atañe, nuestra misión es completamente segura. En Neumayer están tranquilos, a pesar de todo el movimiento de estos últimos meses, y en ningún momento se planteó la posibilidad de suspender la expedición.

Sin embargo, Wolf no lograba transmitir la seguridad que tenían sus palabras. Se había puesto muy serio, demasiado. Tomás lo miraba con impaciencia y le sorprendía que, continuamente, echara la vista hacia una de las mesas de la terraza. Allí había un grupo de cinco hombres y una mujer, tan corpulenta y tan seria como sus compañeros. Se diría que eran turistas surferos de no haber sido por la seriedad que caracterizaba a todos.

El doctor Wuttke se disculpó ante sus colegas con un gesto y se dirigió a la mesa de aquellos tipos taciturnos. Se acercó al que estaba sentado en el centro y cruzaron unas pocas palabras a modo de presentación. La misión del jefe de campaña siempre era delicada. Por un lado, tenía que coordinar todos y cada uno de los trabajos científicos que iban a realizarse durante la campaña para que fuese posible hacer todo y a gusto de todos. Pero también debía ejercer un papel importante en las relaciones humanas a bordo, como mantener la paz y la armonía o favorecer la cordialidad entre todos los grupos, formados por estudiosos de distintas nacionalidades, con formas de trabajar muy diferentes y, por supuesto, con una gran variedad de caracteres. Se había visto en ese papel muchas veces y había conseguido resolver hasta el más arduo de los conflictos. Pero la experiencia le decía que cada campaña era diferente y que siempre surgen problemas. Poco después de su primer contacto con aquel grupo, que sustituía a un equipo que se había dado de baja, el alemán volvió a su mesa y pidió a Tomás que lo acompañara.

Tomás y Wolf eran muy buenos amigos. Llevaban muchos años trabajando conjuntamente en diversos proyectos, el catalán desde la Universidad de Barcelona y el alemán desde el Alfred Wegener Institute de Bremerhaven (AWI), en el norte de Alemania. Se habían embarcado en varias campañas, sobre todo antárticas. Una de las más intensas se había desarrollado en los fiordos chilenos, evaluando el impacto real de la amplia explotación que la industria de acuicultura, especialmente la del salmón, había desarrollado allí durante las últimas décadas. Un proyecto muy turbulento, lleno de intereses y presiones, a los que Wolf y Tomás estaban poco acostumbrados. Al final, a pesar de haber demostrado como consultora independiente el daño que en algunos sistemas estaban haciendo esos criaderos marinos, las cosas siguieron su curso y pocas propuestas cristalizaron en acciones concretas. Wolf se enfureció y presentó una queja formal y contundente. No consiguió gran cosa, salvo el profundo respeto de su amigo Tomás, que había visto a un profesional comprometido, lejos de su burbuja científica. Pero de eso hacía ya años; ahora tenían la oportunidad de reencontrar las vías de cooperación alejadas por el tiempo.

—Quiero que me ayudes a preparar la reunión de después.

—¿La reunión? —se sorprendió Tomás—. Sí, claro...

Anduvieron hasta el Polarstern sin dirigirse la palabra. Wolf no estaba tranquilo y contagiaba ese estado tenso a su amigo. Cruzaron alguna frase banal sobre sus últimas andaduras, pero el científico español entendió que su colega prefería llegar al Polarstern para comentarle la jugada. Al cruzar la pasarela del buque, saludaron con discreción al intendente de a bordo. Hasta el día siguiente no trasladarían el equipaje. Esa noche la pasarían en un hotel cercano, pero Wolf, como jefe de campaña, tenía derecho a entrar en el buque, que tanto él como Tomás conocían a la perfección. Fueron directos al espacioso camarote que ocuparía Wolf, ubicado en un lugar privilegiado y estudiado del buque, justo debajo del puente de mando, al lado del camarote del capitán. Casi toda la mesa quedaba ocupada por un ordenador con su correspondiente impresora y una marea de papeles aparentemente desordenados. Un par de cómodas butacas y un sofá completaban esta parte de la estancia. La cama, tan austera como las de los demás camarotes, quedaba discretamente en un espacio anexo.

—Quiero comentarte algo que me preocupa, Tomás —dijo por fin Wolf.

—¿De qué se trata? ¿Tiene que ver con el atentado de los chinos?

—No, no es sobre eso. La seguridad de nuestra misión es total. Es simplemente que...

Wolf se sentó en una de las butacas. Se había servido una copa de vino blanco, trataba de estar a gusto, pero su cara no podía disimular la inquietud que lo embargaba.

—El grupo de Soniak, el polaco que iba a estudiar la capa de ozono, al final no viene.

—No sabía nada.

—Yo lo supe ayer. Por lo visto, él tuvo un accidente —dijo Wolf—. La semana pasada se rompió una pierna. Y hace dos días, en lugar de que lo sustituyera alguien de su universidad, me encuentro con que todo su grupo renunciaba a la misión. Seis bajas de golpe; algo, cuanto menos, extraño. Soniak me dijo por teléfono que tenían problemas en su laboratorio y no podía dejar a la deriva el asunto, que lo del accidente no les había venido tan mal... Ese mismo día recibí la visita de un secretario del Ministerio de Medio Ambiente proponiéndome la incorporación de un grupo multinacional, también de seis personas, que van a experimentar un aparato de última generación que, más adelante, me aseguran que será el pan nuestro de cada día de los científicos en la Antártida.

La misión de última hora que llegó con las mejores recomendaciones tenía un equipo de material enorme y ya listo para embarcar. Había sido un auténtico infierno colocarlo todo en los almacenes del Polarstern.

—¿Quién es el jefe de esa campaña?

—Adrián Hutty. Estudió física cuántica en la Universidad de Yale, pero no lo conozco de nada. En dos días, con todo el ajetreo de la expedición, no he conseguido referencias; sólo lo que pone en su página web de la Universidad.

—Ya me informaré. Desde luego, en la Antártida no ha estado nunca, porque de lo contrario lo sabríamos...

—Tampoco tenemos por qué conocer a todo el mundo... En la reunión de dentro de un rato espero que salgamos de dudas, porque no conseguí entender su proyecto científico. Como han venido en el último momento, su misión no se ha incluido en el libro de intenciones.

En cada expedición los científicos resumían en un par o tres de hojas sus objetivos de campaña, lo que permitía al resto saber, por ejemplo, si tenían intereses comunes con otros grupos de trabajo. Era un libro breve pero de gran utilidad en muchos casos, no sólo para saber exactamente quién se embarcaba, sino también cuáles eran sus intenciones y si el trabajo que iban a realizar interfería con el de otros grupos. Tomás lo sabía muy bien: rellenar ese pequeño libro de tapas azules había sido uno de los castigos leves a que lo había sometido la burocracia. Algo que siempre fue dejando atrás hasta que el propio Wolf lo llamó para decirle que tenía veinticuatro horas para entregarlo.

—¿Y por qué lo has admitido?

Tomás lanzó la pregunta despreocupado, pensando en la desgracia del polaco Soniak. Lo conocía bien y le apetecía compartir la travesía con él. Era un buen compañero de campaña.

Wolf se quedó ensimismado, mirando el resplandor de la ciudad desde el ventanal de su cabina y meneando su copa de vino del Penedés que había embarcado como uno de sus preciados tesoros. También él se había hecho esa pregunta a sí mismo, pero no había tenido ocasión de hacérsela a nadie que de verdad pudiera respondérsela, ni siquiera al apresurado secretario del ministerio.

—Porque la última palabra no la tengo yo. Y ese tipo venía con referencias de muy arriba...

2

Al día siguiente, en una lenta procesión, los científicos atravesaban cargados con sus bultos la pasarela del Polarstern. Se disponían a tomar posiciones en el interior del buque. Un grasiento olor, mezcla de mar y gasóleo, impregnaba cada rincón. Durante cerca de dos meses, para algo más de medio centenar de investigadores y otros tantos tripulantes, aquella plataforma flotante de 17.300 toneladas y 118 metros de eslora blanca, azul y naranja iba a ser una inmensa casa de Gran hermano, puesto que no podrían abandonarla. La inmensa grúa a proa parecía el tentáculo de un gigantesco insecto legendario, mientras que en la popa descansaba uno de los helicópteros que haría la travesía cobijado en los hangares de la nave. La cubierta de babor, por la que se accedía al barco, la que se apreciaba desde tierra, asemejaba un edificio de apartamentos, coronado por una atestada antena de telecomunicaciones, justo delante de una poderosa chimenea azul.

—¡Qué tranquilidad! —comentó Cath al dejar atrás el bullicio portuario y plantarse ante el Polarstern.

Con Fausto a la cabeza, los científicos fueron recorriendo la estrecha pasarela de acceso al barco en fila india, arrastrando trabajosamente maletas con kilos y kilos de equipaje. Sin ninguna referencia exterior, los numerosos pasillos, todos iguales; puertas, todas iguales; pasarelas, todas iguales; escaleras y recámaras del buque, todas iguales, se cruzaban en el camino titubeante de los investigadores en busca de sus camarotes. Hasta los científicos despistados o los tripulantes atareados que se cruzaban en la búsqueda parecían todos iguales. Incluso a los que ya habían viajado en el Polarstern se les hacía complicado orientarse a la primera. Enredados en ese laberinto, David y Fausto, que habían tenido la suerte de ocupar un camarote para dos, en poco tiempo no supieron dónde estaba la proa y dónde la popa.

—Cuatro B-2. Por fin. Éste es el camarote... —dijo David.

El habitáculo constaba de una litera frente al reducido escritorio bajo un ojo de buey, un pequeño sofá empotrado, una silla junto a la mesa, un armario dividido en cuatro compartimientos y un cuarto de baño minúsculo pero más que aceptable, con ducha, retrete y lavabo sorprendentemente organizados con lógica y eficacia en menos de cuatro metros cuadrados. En esa pequeña pero acogedora cabina los dos biólogos compartirían las noches de los dos meses siguientes.

Como en todas las expediciones de diversos grupos de investigadores, los ocupantes de cada camarote no siempre pertenecían al mismo equipo. Era una manera de integrarse todos, puesto que la colaboración entre grupos era fundamental durante las maniobras de recolección de muestras, los análisis en los laboratorios, las labores de limpieza en la cubierta de popa, desde donde se procedía a la mayoría de los muestreos. Además de Fausto y David, los únicos científicos que compartían camarote con compañeros de grupo eran los seis investigadores de Hutty que, debido a la precipitación de su incorporación, se alojaban en dos camarotes para ellos solos.

Mientras tanto, Sepp Fuller, el capitán del barco, había acudido al camarote de Wolf para darle oficialmente la bienvenida y para mostrarle, sobre los planos, la ruta que iban a seguir después de todas las propuestas y peticiones que le había hecho anotar el profesor Wuttke durante dos semanas de intensa correspondencia electrónica.

—Capitán, recordará a Tomás Martí. Una vez más, va a dirigir uno de los grupos de trabajo más interesantes.

—Encantado de volver a saludarle en persona —comentó Fuller—. La verdad es que hasta hace bien poco estaba aburrido de verle en los medios de comunicación. Ya sabe, me refiero a la campaña de las medusas. Debió de ser fascinante...

—Digamos que fue importante —especificó Tomás, dando la mano al capitán—. Aquello era una sopa gelatinosa. No podía gustarnos ni a los enamorados de las medusas.

—Bueno, pero ahora cambia de chip y vuelve a la Antártida. No me negará que, en otoño, se presenta más apasionante que nunca.

El capitán era un tipo alto y delgado, entrado en años, con una cabellera todavía frondosa aunque totalmente blanca. Una nariz aguileña y unos ojos azules profundos le afilaban todavía más la cara. Su aspecto y su carácter transmitían tranquilidad, la de un hombre que, a pesar de transcurrir meses enteros lejos de casa, adoraba a su familia y compensaba las interminables ausencias con largos períodos de dedicación exclusiva a sus tres hijos y a su esposa. Era un hombre culto, conocía el interés científico que brindaba el continente blanco y, después de casi ocho años como máxima autoridad del Polarstern, estaba emocionado con ese viaje que daría entrada al invierno. Su carrera había sido compleja, con alguna que otra campaña conflictiva, especialmente en el Ártico, donde había participado en un par de cruceros cuya finalidad era la experimentación con la fertilización con hierro para estimular la producción de algas microscópicas. Los experimentos demostraron ser muy polémicos, pues, aparte de favorecer a especies de algas que formaban las temidas mareas rojas, una vez acabado el ciclo se hundían, ahogando a las comunidades del fondo por haber creado una biomasa demasiado elevada. La polémica salpicó a parte de la comunidad científica, entre otros los que se habían embarcado en el Polarstern rumbo al Ártico para llevar a cabo la faraónica experiencia. Y el capitán Fuller, a pesar de no tener nada que ver, sufrió las tensiones, los vaivenes y los profundos quebraderos de cabeza que esa decisión comportó. Por eso este viaje, a pesar de tener un componente de riesgo aceptable por penetrar en la banquisa en pleno otoño austral, era un regalo tras los últimos acontecimientos turbulentos. Seguir el discurso del doctor Martí era un placer para sus oídos.

—Usted ya sabe que los fondos de la Antártida están habitados por organismos que podrían ser considerados primitivos, debido al aislamiento por el frío y a la corriente marina circumpolar —respondió Tomás a la pregunta del capitán—. Las comunidades del fondo antártico podrían ser representantes ancestrales de hace más de setenta millones de años, cuando la Antártida derivó hacia el sur, desprendiéndose de la masa continental, Gondwana. La separación del resto de los continentes se produjo hace unos treinta millones de años, con la formación de esa corriente circumpolar. Lo que vemos en el fondo marino podrían ser animales que, con pocos cambios evolutivos, convivieron con los dinosaurios. Son animales únicos y muy poco estudiados. Imagínese todo lo que podremos averiguar de estos seres en otoño, la entrada a la época de carestía invernal...

—Nunca he comprendido muy bien cuál es la diferencia respecto a otros animales bentónicos —dijo Fuller.

—Esponjas, gorgonias, corales... todos están acostumbrados a los rigores de la Antártida. Eso se debe a su adaptación a las condiciones de falta de alimentos en pleno invierno. Algunos de ellos son capaces de sobrevivir alimentándose de los restos de la producción del verano en otoño e invierno. Ya sabe, las grandes proliferaciones de algas que llueven desde la superficie y aprovechan la primavera y el verano para crecer de forma desmesurada.

—He oído hablar de ello. Incluso conduje una expedición en este mismo barco que calculó la cantidad de alimento que quedaba en el fondo, disponible para los organismos durante muchos meses, si no me equivoco. —Fuller tenía muy buena memoria; se acordaba de todos los grupos de trabajo y de todas las rutas que habían jalonado su vida.

—Ése es el quid de la cuestión. Una de las cosas que vamos a hacer es ver si las corrientes del fondo del mar son lo suficientemente fuertes para transportar a grandes distancias el plancton caído de la superficie —añadió el doctor Martí—. Pero hay más. ¿Se ha preguntado por qué sobrevivieron al cataclismo del cometa que exterminó a los dinosaurios y produjo las recientes glaciaciones?

Fuller, atrapado en la conversación, casi había olvidado la presencia de Wolf, que los miraba divertido.

—Cuando chocó el meteorito, una inmensa nube de polvo cubrió el planeta —prosiguió Tomás, haciendo suaves gestos con la mano—. Se hizo la oscuridad, y con mucha probabilidad destruyó la capacidad de fotosintetizar que tienen las algas microscópicas. Las algas en condiciones desfavorables pueden encapsularse, formar lo que se llaman cistes de resistencia, pero muchos otros organismos no, por lo que perecieron. La falta de luz colapso las cadenas alimentarias en el mar. Pero en la Antártida los organismos del fondo estaban acostumbrados a vivir sin luz y alimento proveniente de la superficie durante muchos meses.

—O sea, que pudieron sobrevivir a ese período oscuro... pero ¿cómo lo hicieron a las glaciaciones? —Fuller quería saber más y en ese momento Wolf también miraba a Tomás, hipnotizado por la manera entusiasta y simple de explicar las cosas que caracterizaba a su amigo.

—Los glaciares de la Antártida se han desplazado muchísimos kilómetros mar adentro durante los últimos cientos de miles de años. Fueron imparables durante aquellas épocas geológicas y ocuparon cientos de metros bajo el nivel del mar. Arrasaron todo cuanto encontraron a su paso, de modo que la fauna de los fondos marinos quedó aplastada por la incontenible masa de hielo. Sin embargo, estos organismos tenían una sorprendente capacidad de adaptación, y sobrevivieron a más profundidad. Pudieron refugiarse en el talud continental, el borde de la plataforma, adonde el hielo no llegaba. Cuando en otras épocas interglaciares el hielo se retiró debido al calentamiento del planeta, la fauna del fondo antártico empezó la reconquista de la plataforma desde las profundidades.

—Capitán, ya sabe bastante de los enigmas que esconde el hielo —interrumpió cordialmente Wolf—. Ahora, por favor, háganos saber qué esconde el programa que nos ha preparado.

El capitán continuó escuchando con atención mientras desenrollaba diversas cartas topográficas con la ruta que iban a seguir.

La navegación estaba detallada al milímetro y al segundo. Tras la travesía siguiendo el borde de los océanos índico y Atlántico y una visita obligada a la base alemana de Neumayer, el Polarstern penetraría en el mar de Weddell durante ocho semanas. Ni una más. El invierno polar era muy traicionero.

Los científicos de la campaña estaban convocados en la sala de reuniones a las 13.00 horas, después de comer. Allí los distintos grupos tendrían su primer contacto y, de hecho, se pondrían ya manos a la obra: los responsables de cada equipo planificarían sus tareas de forma realista, organizando los futuros muestreos en función de lo que necesitarían los demás. Era una manera de dejar claras las prioridades de cada grupo en las pescas y recolecciones que se efectuarían en la rampa de popa con bongos y redes de arrastre, y de evitar así codazos y enfrentamientos cuando todos seleccionaran a la vez los productos que deberían analizar.

La sala de reuniones era una austera aula con sillas con ala incorporada para tomar apuntes, como si fuera la clase de cualquier academia. A medida que iban llegando, los investigadores se saludaban, se presentaban, se daban palmadas en la espalda y, sin darse cuenta, iban elevando el tono de voz. Cuando entró Wolf en la sala, acompañado del capitán y del médico de a bordo, todos callaron. Se hizo el silencio. Tras las precisas indicaciones de seguridad de Fuller y los consejos del doctor, Wolf pronunció un diplomático, rutinario y breve discurso de bienvenida y dio paso a las exposiciones de cada grupo.

Entre los tripulantes investigadores había doce grupos de estudio. Podían diferenciarse, básicamente, tres bloques de científicos: los taxónomos, dedicados al estudio de la biodiversidad y la distribución de los organismos antárticos; los ecólogos, centrados en varios aspectos de interacción entre organismos y el medio que los rodea, y los físicos, químicos y geólogos, que estudiarían cuestiones atmosféricas, la circulación de las corrientes marinas, la formación del hielo, la dinámica de los sedimentos y la presencia de contaminantes aéreos o acuáticos.

Hutty fue el último en intervenir. Era un tipo robusto, de mediana estatura y de edad indefinida. Rondaría los cincuenta años, a lo sumo. Llevaba rapado al uno el poco pelo que le había dejado una calva a todas luces precoz. Se acarició el bigote y se presentó, presentó a los demás miembros de su equipo y pidió diplomáticamente disculpas por la irrupción a última hora de su equipo en la expedición.

—Nunca es bueno que algún compañero de profesión pierda una oportunidad como la que se nos brinda en esta campaña, pero hemos tenido la suerte de encajar perfectamente en la misión que coordina el doctor Wuttke —Hutty se inclinó levemente haciendo hincapié en la relamida expresión— y en un tiempo récord hemos logrado trasladar nuestro material, que no es poco, a este buque.

Hablaba con seguridad, como si lo que estuviese explicando fuese una cuestión en la que tomar partido. En cuanto llegó el momento de explicar su proyecto científico, cedió la palabra al biólogo italiano Enrico Squarciapino, uno de sus colegas de investigación.

—Es de prever que nuestra misión sea la última en ponerse en práctica —empezó a decir Squarciapino—. A diferencia de los interesantísimos proyectos que se acaban de presentar aquí, el nuestro es casi un experimento tecnológico. En realidad no tiene ningún misterio. Confiamos en que dentro de no mucho tiempo, el aparato que hemos traído con nosotros sea una herramienta básica en la investigación antártica. Pero de momento, no diré que estamos ante un proyecto de «alto secreto» —dibujó las comillas en el aire con los dedos—, pero sí ante un aparato que va a señalar un antes y un después en la historia de la ciencia, por lo que necesitaremos un poco de tranquilidad en cubierta. Lo que vamos a hacer es llevar a la práctica las últimas teorías de la biología, de la física y de la ingeniería. Para ello, el material que tenemos a bordo es altamente complejo y muy costoso, y su manipulación es muy delicada. Entiendo que, como científicos, les interese, pero comprendan que nuestra responsabilidad es mucha.

—¿De qué se trata, exactamente? —preguntó Wolf, justo antes de lanzar una mirada cómplice hacia Tomás—. Ni siquiera yo, que soy el responsable científico último de toda la campaña, sé qué van a hacer. Sabrá usted que mi única referencia proviene del Ministerio de Medio Ambiente de Alemania, pero científicamente no he podido estudiar el proyecto. No ha habido tiempo material, claro. ¿Sumergirán una nueva generación de robots submarinos? ¿Algún tipo de explorador?

—Entendemos su preocupación, señor Wuttke —intervino Hutty—. Es evidente que tenemos una conversación pendiente con usted.

—Preocupación, ninguna. Una recomendación tan encarecida del rninisterio es la referencia más segura... —Los participantes alemanes soltaron una breve carcajada, conscientes de la inutilidad de su ministerio en muchos aspectos.

—Si le parece —le propuso el estadounidense—, cuando tenga un momento, nos reunimos y le explicamos todo lo que no ha habido tiempo de relatar en el libro de intenciones de a bordo.

—Cuando usted quiera, Adrián. Puedo llamarle Adrián, ¿verdad?

—Lo cierto es que nadie me llama por mi nombre —dijo, reflexivo—. Todo el mundo me llama Hutty.

—Así que Hutty, nada de Adrián... No me cae bien. Siento decírtelo, Wolf. Te he visto muy entusiasmado con el recomendado del ministerio...

Tomás había acompañado a Wolf a su camarote porque quería transmitirle su enojo con el último grupo. No le hacía ninguna gracia que Soniak se perdiera aquella misión, pero lo que para él era inconcebible era adjudicar una plaza a seis científicos sólo porque a la Administración, alemana se le había ocurrido. El, a pesar del momento de popularidad que estaba atravesando, había tenido que bregar con todos los subsecretariados, negociados y departamentos más insólitos del aparato burocrático europeo y, de repente, se enteraba de que seis científicos desconocidos se habían incorporado por la puerta grande a una expedición anhelada por muchos.

—¡Pardiez! —exclamó Wolf, aplicando ya inconscientemente los modos de hablar arcaicos de sus sesudas lecturas de los clásicos españoles—. Ya sé por dónde vas. Te aseguro que yo no tenía ningún poder de veto.

—¡Vamos, Wolf! Sabes perfectamente que no se trata de vetar a nadie. Puede que lo que vayan a probar ahí abajo sea realmente importante para la ciencia, pero no más que los estudios que tiene que hacer Frenzel, o los del AWI, o los italianos, o yo mismo. Y hemos tenido que guerrerar con los incompetentes más insoportables del mundo, para variar.

—Por favor, Tomás, no me montes una escenita de celos ahora...

—Son seis tipos bien extraños. ¿Te has fijado en esa mujer? Suárez, creo que se llama. Tiene más músculos que yo.

Wolf se quedó un momento pensativo. «No hagas preguntas», le había dicho el director del Alfred Wegener Institute, el AWI, la entidad propietaria del Polorstern y la que capitaneaba la campaña. «Es gente muy seria y debe viajar con vosotros». Así, taciturno, su jefe se había encomendado siempre a evasivas como respuesta a las pocas preguntas que pudo hacer Wolf. Hasta que zanjó el tema con contundencia: «Prioridad ministerial: la mismísima Unión Europea estaba al tanto». Ese detalle, sin embargo, no pensaba revelarlo a Tomás. No era el mejor momento, desde luego.

—Quería reunirme con ellos ahora mismo, pero Hutty me ha dicho que mejor mañana, así que intentaré hacerlo en cuanto zarpemos —dijo Wolf—. Si quieres te aviso y así te enteras de su proyecto.

3

La nube que cada amanecer envolvía la cima de Table Mountain se había disipado hacía rato. Desde esa altura, ya se dominaba toda la bahía de Ciudad del Cabo. La pequeña masa azulada del Polarstern se desplazaba paralela al espigón de contención del puerto. Alguien había tomado el teleférico hasta aquella cima plana para admirar el paisaje e interesarse por una de las floras más peculiares del mundo, el finboss, vegetación de tipo mediterráneo propia de la zona, que se extendía por la parte interior entre la explanada de rocas. Nada lo distinguía de los turistas que desde primera hora de la mañana subían al monumental mirador natural que controlaba la ciudad. Al llegar, había volcado su atención y las amplias posibilidades de su equipo fotográfico en las plantas autóctonas y en el incomparable paisaje. Pero había algo que atrapaba poderosamente su atención. Observaba con paciencia cómo el Polarstern abandonaba las geométricas aguas del puerto y viraba rumbo al sur.

El hombre había permanecido sentado durante el cuarto de hora que había durado la operación de partida, como si quisiese comprobar que nada detendría ya la marcha del buque. Entonces buscó un lugar discreto, se sentó a la sombra de un árbol y manejó el teclado de un ordenador. Se quitó el gorro de explorador, descubriendo su cabellera impecablemente rubia y una tez demasiado blanca para no protegerla del sol radiante. Se colocó unos auriculares y alzó la voz. Nadie podía oírle en centenares de metros a la redonda. Desde algún lugar remoto, sin embargo, le escucharon alto y claro:

—¿Teniente Wang? Han zarpado.

4

—Creo que es una cuestión de racionalidad —decía Tomás—. En mi grupo va a haber científicos trabajando codo con codo simultáneamente en diversas técnicas. Va a ser nuestro sistema de trabajo. Y sólo se puede hacer en el laboratorio grande. Dejando aparte que, como con nosotros también van a trabajar químicos de otros equipos, somos bastantes más que vosotros...

Tomás discutía con Hans Frenzel, un profesor originario de la Alemania del Este, hecho a sí mismo y catedrático de la Universidad de Heidelberg. Era un hombre ya mayor, alto y delgado, con dos mofletes recorridos caprichosamente por innumerables venillas, y un bigote caído que le daba una expresión tristona. Pero más que tristón, Frenzel era un auténtico viejo cascarrabias. Insistía en ocupar el laboratorio mayor del barco, escudándose en que su material era delicado, carísimo y necesitaba mucho espacio.

Era difícil ver a Tomás Martí tan alterado. Era un hombre tranquilo, pero sin duda cabezota. No había cosa que le pusiera más nervioso que una persona que quisiese imponer el «porque sí» de buenas a primeras. Hacía mucho tiempo que había dejado de ser un científico inexperto, imberbe, al que se le podía comer terreno por tener cara de bueno. Ahora hablaba sin titubeos y se mostraba muy firme en su decisión. Una decisión aplastante, cargada de razones. Hasta que irrumpió Lothar Frost, el jefe de cubierta del Polarstern, a quien Tomás conocía de sobra de otras expediciones.

—Disculpe, doctor Martí, pero no hemos distribuido los laboratorios según la cantidad de gente que trabaje en cada grupo, sino según lo que haga cada equipo.

Esa intervención acabó de irritar a Tomás, que arrastraba el mal humor que le había causado el modo en que había entrado en la campaña el grupo de Hutty. Lothar había aparecido al oír la discusión. Consideraba que todo lo que pasaba a bordo era de su incumbencia y se creía autorizado a dictar sentencia en todos y cada uno de los asuntos del barco, aunque el detalle de los laboratorios estuviese fuera de su «jurisdicción». Era un tipo presumido, siempre impecablemente arreglado, engominado y perfumado. Moldeaba su más de metro noventa de estatura cada mañana en el gimnasio, para compensar su otra gran afición, que no era otra que una inquietante adicción a la cerveza.

Tomás se mordió la lengua. No soportaba la desorganización, pero la mala organización lo crispaba. Lo saludó con ironía.

—Buenas tardes, señor Frost. ¡Cuánto tiempo sin vernos!

Hacía tiempo que no coincidía con Lothar en una expedición. El jefe de cubierta, a pesar de ser algo más joven que Tomás, tenía una amplia experiencia en expediciones oceanógraficas. Su trayectoria había transcurrido paralela a la del profesor Martí, y se habían cruzado tres veces, en el Víctor Hensen, en el Polarstern y en el Aurora Borealis. La relación nunca había sido buena, aunque siempre se había mantenido en los límites de la corrección más fría y distante. Precisamente en la última de esas campañas, en los fiordos chilenos, se había comportado como un oportunista con ganas de ponerse medallas de cara al capitán, para ascender a jefe de cubierta. En aquella ocasión Tomás se había tragado las palabras, pero en esos momentos empezaba a perder los estribos.

—Deduzco que el responsable de que no pueda instalar mis aparatos en el laboratorio grande es usted... —le dijo.

—Verá, señor Martí, no es que sea un capricho mío: los materiales tienen que estar bien distribuidos desde el principio y se ha decidido así.

—Pues se ha decidido mal, qué quiere que le diga, señor Frost. Creo que es una razón de pura lógica, así que si es necesario hablaré con el señor Wuttke, que es la máxima autoridad, si no me equivoco.

—Perdonen que me entrometa, pero creo que lo más normal es que el equipo del doctor Martí se quede en este laboratorio.

Hablaba un tipo con un marcado e inconfundible acento italiano. Su voz áspera se correspondía con su aspecto: alto, cara picada de viruela, pelo ensortijado, nariz aguileña. Su intromisión se habría considerado inaceptable de no ser por el tono profundo y persuasivo que acompañaba cada una de sus palabras.

—Pero tengo que analizar productos naturales, moléculas de tipo lipídico que pueden identificar organismos... —empezó a razonar de nuevo Frenzel.

—Me parece interesantísimo, sí—atajó el espontáneo.

Tomás reconoció al italiano que había explicado los pormenores de la misión del grupo de Hutty. Captó un deje napolitano que le era deliciosamente familiar desde que intensificó su relación con Isabella, una geóloga de Nápoles que había tenido gran protagonismo en la campaña de Namibia. Squarciapino siguió dando su parecer:

—El estudio de productos naturales —prosiguió— es una ciencia que nos depara grandes avances, sin duda. Espero que me tenga informado de sus investigaciones. Pero en mi opinión puede realizar sus análisis comodísimamente en el laboratorio anexo, más pequeño, porque con una campana de extracción de gases tendrá de sobra para homogeneizar con diclorometano o cualquier otro tipo de solvente volátil, y podrá poner el rotovapor en su interior. No hace nada con dos campanas y me parece que Martí sí que las requerirá.

A Tomás no acababa de hacerle gracia que precisamente hubiese sido alguien del equipo de Hutty quien le hubiese echado un cable en esas circunstancias. Quizá las conversaciones con Wolf y el trato de favor recibido desde las altas esferas políticas le habían llevado a hacerse una idea equivocada, pero lo cierto era que ya se había convencido de que ninguno de aquellos tipos cuadrados, fornidos y rudos, incluida la chica, por supuesto, pudiera saber algo de biología.

La mirada severa y el indiscutible aplomo del enigmático individuo paralizaron a Lothar, que se dirigió al estudioso alemán para decirle que lo mejor sería que efectivamente el grupo más numeroso fuera el que más tiempo estuviera en el laboratorio grande.

—No creo que sea cuestión de pelearse ni de molestar al doctor Wuttke por esta discusión —zanjó el jefe de cubierta, cambiando radicalmente de actitud, como si de repente se quitara un peso de encima—. Quédese con el laboratorio, señor Martí, pero piense que el resto de los científicos podrán hacer uso de él cuando lo necesiten.

—Pues ¿qué se creía, que iba a cerrarlo con llave?

Lothar ya no escuchó el comentario de Tomás. Con el orgullo de quien dice la última palabra, ya se había dado media vuelta y se alejaba por la cubierta seguido del científico alemán, que le pedía explicaciones en su idioma natal.

—Gracias por su intervención —le dijo entonces Tomás, tendiéndole la mano—. Me llamo Tomás Martí y soy...

—Ya le conozco, se puede ahorrar las presentaciones. Seguí con mucho interés su campaña en Benguela el año pasado. Me llamo Enrico Squarciapino.

A Tomás le sonó remotamente ese nombre, pero en aquel momento no supo de qué ni se atrevió a preguntar. La presencia de aquel hombre le impresionaba también a él. Sentía que esa mirada entre seria e irónica que había empequeñecido a Frenzel y a Lothar lo mantenía clavado en el suelo. Ahora que tímidamente inspeccionaba el porte del italiano, Tomás se fijó en sus largos pero firmes dedos, prolongación de unos brazos que parecían hechos de acero trenzado.

Hubo un momento de silencio. Tomás prefirió no volver a hablar de la expedición de las medusas e hizo como que buscaba algún aparato en el laboratorio y luego se dio la vuelta para agradecer de nuevo a Squarciapino su intervención.

—Le agradezco que me haya apoyado, la verdad. Me parecía absurdo lo que estaba diciendo ese científico alemán.

—¿Y qué me dice de Lothar? Veo que se conocen...

—Casi todos lo conocemos. Es un jefe de cubierta muy eficiente. Tanto que se pasa de la raya. Se mete en todo. Y un tipo como él no es nadie para dar instrucciones de trabajo a un científico. No le compete distribuir los laboratorios a su antojo.

Tomás estaba algo nervioso. Quería aprovechar el acercamiento del colega de Hutty porque sentía mucha curiosidad hacia ellos. Trataba de alargar una conversación que no estaba resultando fluida y que parecía destinada a morir. Ante tal posibilidad, optó por ir al grano.

—Hay algo que me tiene confundido... Verá, se trata de su investigación. Supongo que Wolf Wuttke, el jefe de campaña, ya habrá hablado con el doctor Hutty de ello...

—Me temo que todavía no —lo interrumpió Squarciapino.

—En ese caso, supongo que no podrá adelantarme nada de lo que le ha preguntado Wolf en la reunión.

—Prefiero hablar directamente con Wolf, como comprenderá.

Tomás, sin saber por qué, estaba intranquilo. Sólo al ver que el italiano sonreía, los nervios dejaron de agarrotar los músculos de su cara. Entonces le salió una pregunta que podía parecer retórica, pero que no lo era en absoluto.

—¿Qué van a hacer en la Antártida?

Squarciapino miró a su alrededor de forma mecánica, como buscando detalles que grabar en su memoria, mientras pensaba cómo dar una respuesta que era más complicada de lo que Tomás pudiera imaginar. El italiano no se esperaba una pregunta tan simple. Los nervios que acababan de liberar a Tomás se instalaron ahora en la cabeza del italiano.

—Para empezar, entienda que Hutty, el doctor Hutty, no tiene el don de la palabra; por eso el que ha tratado de explicar nuestro proyecto he sido yo —empezó a decir—. Digamos que la nuestra va a ser una misión más tecnológica que específicamente científica. En ese sentido, necesitamos poco espacio, así que no le daremos problemas por ocupar el laboratorio que necesita.

El biólogo español pensó en la cantidad de bártulos que había en la bodega de carga. ¿Poco espacio? En fin. Sonrió con simpatía, pero Squarciapino no acababa de arrancar en su explicación.

—Vamos a...

El transalpino se disponía a armar su explicación pero algo lo hizo detenerse. Cambió totalmente su actitud, y su mirada, distraída pero dominante hasta hacía unos segundos, quedó fija más allá de Tomás, como si hubiese aparecido alguien. Cuando el profesor Martí se volvió para ver si efectivamente había alguien, vio que Hutty acababa de bajar por la escalerilla y requería a su compañero.

—Señor Squarciapino —dijo Hutty.

A Tomás le pareció severo.

—Discúlpeme un momento... Luego seguimos hablando —se excusó el italiano, acercándose a su jefe.

—Me parece que no seguirán hablando —le dijo Hutty con una leve sonrisa.

—Su actitud no es buena, Hutty —dijo el italiano en un susurro.

—Lo sé. Pero creo que debemos suministrar la información de forma... razonable. Y me parece que usted estaba a punto de transferir demasiados datos.

—Comprendo —asintió, cabizbajo, el italiano. Cuando Hutty estaba a punto de darle la espalda, añadió—: Pero recuerde que aislarnos del resto sólo nos traerá problemas.

Squarciapino se esfumó por la escalerilla por la que acababa de aparecer su jefe antes de que éste pudiese replicar. Adrián permaneció un instante inmóvil mientras Tomás regresaba al laboratorio con total discreción. Como si no hubiese oído ni lo poco que había logrado oír.

5

La pareja que formaban Frenzel y su colaboradora sueca Elin Brolin era chocante. No porque hicieran nada juntos. Al contrario, las paranoias del jefe contrastaban con las excentricidades de su alumna más aventajada. Lo que despertaba la curiosidad de todos era precisamente que eran polos opuestos y, cada uno por sus peculiares características, se convirtieron, de alguna forma, en protagonistas del viaje.

Los inicios de la sueca en la biología habían sido muy duros. Siempre había querido dedicarse al estudio del mar, pero sólo pudo ingresar en una universidad que no tenía ninguna especialidad que se pudiera relacionar con su pasión. Prácticamente su formación fue la de una autodidacta, hasta que consiguió una beca para realizar una tesis doctoral en Alemania sobre taxonomía y biodiversidad de anfípodos antárticos. Esa ayuda económica le permitió dejar Suecia para trasladarse, definitivamente, a Heidelberg. Fue entonces cuando conoció a Frenzel. Aquel hombre la entusiasmó. Con él veía posible realizar su sueño de llegar a la Antártida para estudiar sus amados crustáceos anfípodos, animales que la fascinaban por la cantidad de adaptaciones que habían sido capaces de superar en los fondos marinos del continente blanco. Lo conoció por pura casualidad, al llegar a su nueva universidad, siete años atrás. Era un tipo introvertido, en parte porque, después de la unificación de Alemania, a los científicos del Este, como él, y más aún a los taxónomos, se les negaron muchas cosas. Entre otras, un merecido reconocimiento a una larga trayectoria científica. Pero Frenzel no se dio por vencido y soportó varios tragos amargos. Cuando Elin llegó, él trabajaba como suplente de un eminente científico de aquella universidad, un dinosaurio de la ciencia, tan ejemplar y tan acreditado que se había dormido en los laureles. Frenzel estaba mucho más al día que su jefe. Cualquier otro se habría hundido ante esa situación, pero él no se rindió. Elin se dio cuenta de quién iba a enseñarle todo lo que le interesaba. Y ése no era el flamante y titular catedrático de taxonomía de invertebrados, sino el profesor humilde e incansable que trabajaba para él, Hans Frenzel. Aparte de bioquímico, era uno de los mejores taxónomos, una rara mezcla que hacía del profesor un ser enigmático y fascinante. Era raro ver a alguien que supiese tanto de dos disciplinas que prácticamente se daban de bofetadas. Por lo general, los taxónomos radicales no soportaban a los bioquímicos, y éstos despreciaban todo lo que tuviese que ver con «describir otro bicho nuevo, que a nadie interesaba». En un par de clases, la sueca quedó cautivada por la sabiduría del que pasaría a ser el director de su tesis.

Sin embargo, en cuanto Frenzel ganó el reconocimiento que merecía, cambió por completo. No supo ganar. Decidió que todo lo que él había padecido profesionalmente se lo haría pagar a quienes se encontraran por debajo en el escalafón científico. Para entonces, Elin se había convertido ya en su ojito derecho. La fascinación que ella sentía hacia su maestro era mutua y, a pesar de que no tenían nada que ver el uno con el otro, o precisamente por eso, se complementaron a la perfección en el trabajo de campo y de laboratorio. Ella vio la oportunidad de mantener a flote la parte taxonómica, una rama de la biología prácticamente al borde de la extinción con las herramientas clásicas, devoradas por los que utilizaban la genética para distinguir animales y plantas. Pero además supo aprovechar las profundas raíces bioquímicas de la formación del profesor y aplicarlas en sus estudios sobre cadenas alimentarias y relación entre especies. Después de muchos experimentos y expediciones, se presentó la ocasión soñada por la científica sueca, convertida ya en profesora: el viaje a la Antártida.

En el Polarstern, Frenzel y Elin pertenecían al grupo que, con siete investigadores, era el más numeroso. Pero aparte de sus compañeros, nadie habría dicho que aquella chica, risueña, revoltosa y divertida, que aparentaba bastante menos de los 35 años que tenía, fuera la mano derecha del cascarrabias Frenzel. La relación entre ambos era así. Hasta que empezaran los experimentos en serio, prácticamente no se dirigirían la palabra.

Tras cinco días de navegación, el ambiente a bordo se había convertido en una rutina poco interesante. Elin, como el resto de los expedicionarios, se aburría. Necesitaba alguna distracción al margen de su rutina. Los científicos habían instalado todo su instrumental, habían tenido tiempo de comprobar una y diez veces que cada aparato que iban a necesitar funcionaba a la perfección, habían visitado todos los rincones del buque, habían matado horas en la biblioteca, habían disfrutado de la piscina y se habían hartado de las partidas de parchís que siempre, sin excepción, acababan en discusiones y enfados. Ésa era señal inequívoca de que los integrantes de cada grupo habían confraternizado perfectamente. Las discusiones solían terminar en el Zillertal, el bar y centro neurálgico del buque en esos días y noches ociosos.

Elin no tenía complejos. Uno de sus principios inquebrantables era disfrutar de la vida en cada momento. Era una optimista convencida y practicante. Consideraba que estar encerrada en un buque, a miles de kilómetros de tierra firme, le deparaba infinitas ocasiones para ser feliz. Se había dejado querer por sus compañeros y compañeras, había bebido con ellos y con ellas, había hecho previsiones sobre el trabajo que les esperaba en cubierta y en los laboratorios, había discutido con algunos y se había reído con casi todos. Pero había alguien a bordo que la tenía descolocada. Sabía muchas cosas sobre el capitán. Le habían hablado de él compañeros, alguno le había insistido tercamente en las bondades de la máxima autoridad a bordo, pero lo cierto era que lo que sentía no tenía nada que ver con la erótica del poder ni con el morbo de engatusar al mandamás del Polarstern. A menudo descubría a Fuller mirándola, siempre con una timidez inaudita en un hombre maduro y curtido como él. Y ese respeto, esa vergüenza casi infantil, había acabado por atraer poderosamente a la chica, que enseguida dejó de ver como un reto su acercamiento a él. La embargaron otra clase de sensaciones: las vibraciones que agitaban su cuerpo, esas mil hormigas que lo recorrían cada vez que aquel hombre alto, seguro de sí mismo, de mirada inquietante y profunda, la trasladaba en el tiempo, despertando en ella sentimientos que tenía olvidados. No tardó en reconocer que la atracción que sentía hacia el capitán era algo distinto. Trató de huir de ese enamoramiento platónico, de renunciar a sus deseos, pero esos ojos rabiosamente azules clavados constantemente en su cara la desarmaban peligrosamente...

La tranquilidad en el barco estaba a punto de esfumarse. Las previsiones meteorológicas en los temidos cincuenta grados de latitud sur, los llamados «furiosos cincuenta», se iban confirmando a medida que pasaban los días, primero, y las horas, después. El choque de los dos océanos se hacía allí más vigoroso que en cualquier otro punto de la travesía, y zarandeaba toda embarcación que tratara de desafiar la incesante lucha entre las masas de agua. Hasta que la voz del capitán Fuller se coló en todos los rincones del barco desde la megafonía.

—«Estamos atravesando los cincuenta grados de latitud sur, una zona complicada y de fuertes corrientes. Se avecina una tempestad de doce grados en la escala de Beaufort. No corremos ningún riesgo, pero deberemos tomar las medidas pertinentes y desde este momento queda declarada la situación de alerta. Se estima que la tormenta durará aproximadamente 24 horas.»

Muchos de los científicos del barco, preocupados por lo que imaginaban un pequeño maremoto, se pasaron aquella mañana sujetando sus pertenencias y, sobre todo, sus aparatos profesionales para evitar males mayores y se encerraron en sus camarotes con el firme propósito de no abandonarlos hasta que hubiesen atravesado la zona peligrosa. La tripulación y los investigadores más veteranos o intrépidos, en cambio, sabían que incluso en el caso de una fortísima tormenta, los riesgos eran mínimos y se limitaron a tomar las precauciones básicas con su material y poco más. El Polarstern era uno de los buques que más viajes realizaba a la Antártida y estaba más que preparado para surcar los furiosos cincuenta grados. La rutina de los marineros, de hecho, no se vio alterada por el oleaje.

En el exterior, olas de más de diez metros de altura convertían el mar en una barrera de color grisáceo en movimiento, implacable e insuperable, de no haber sido por la envergadura y potencia del Polarstern y por la pericia de su capitán, Fuller. El peligro obligaba a operar con gran precaución en cualquier gesto de los pasajeros: un simple tropezón podía complicarse y volver a ponerse de pie podía no ser todo lo fácil que uno desearía. Algunos, fascinados por el movimiento del buque y superados por el aburrimiento de los últimos días, se dieron cita para hacer un partido de «acuacesto» en la piscina antes de que, por precaución, la vaciaran. Ese deporte improvisado, una especie de baloncesto acuático, había sido la válvula de escape de una buena parte de los habitantes del barco, que tenían ya organizados varios equipos de tres jugadores. La piscina, de diez metros de largo por cuatro de ancho, disponía de dos canastas colgadas de las paredes y el juego consistía en encestar una pelota en el aro rival. Los estabilizadores del Polarstern funcionaban a pleno rendimiento, de modo que amortiguaban algo el vaivén que provocaba el oleaje. Aun así, la piscina venía a ser una suerte de tsunami en miniatura, aprisionado por las cuatro paredes, lo que embravecía sus aguas, convirtiendo el acuacesto en un deporte de riesgo...

Minutos antes de la hora convenida, un patético commando clandestino de cinco temerarios científicos en albornoz dispuestos a jugarse el pellejo se deslizaba con cautela de piso en piso por las escalerillas al compás del movimiento del barco. Uno de los marineros, que se había apuntado al partido, los condujo por los caminos más insospechados hasta la piscina, atravesando talleres, cámaras, almacenes... Suárez, la expedicionaria del grupo de Hutty, se encontraba en la puerta esperando a los demás.

Estaban todos. Los dos equipos al completo dispuestos a lanzarse a las aguas bravas. Pero una voz desde el pasillo hizo que todos se quedaran petrificados. Se detuvieron en seco.

—Disculpen.

Tardaron unos segundos en volverse para mirar quién les estaba hablando, cuando el tipo añadió:

—Me parece que no he sido invitado a esta reunión, pero creo que voy a apuntarme.

El deje italiano y cantarín de Fausto los tranquilizó a todos. El susto había sido de órdago, ya que si los descubrían allí abajo podían recibir una reprimenda importante.

—Pero si no vas equipado —observó Cath.

Aunque en vista de los caracteres locuaces del uno y de la otra pudiera parecer imposible, lo cierto era que la galesa y el italiano casi no habían cruzado una sola palabra en la semana de travesía. Ambos eran extrovertidos y dicharacheros. Decían las cosas como les venían a la cabeza, sin ambages y sin ningún tipo de vergüenza. Parecían destinados a entenderse y a contárselo todo el uno al otro; sin embargo, prácticamente no se habían hablado, preocupados como habían estado por tenerlo todo a punto para el momento del muestreo.

Hasta la aparición precipitada de Fausto, Cath era, con mucho, la mayor de los jugadores. Su carácter le permitía participar en aventuras indisciplinadas, casi la empujaba a ello. Fausto no tenía ningún problema en participar en cualquier acto de rebeldía.

—Lo que vais a hacer es echaros a la piscina, ¿no? Entonces ¿qué equipo necesito? Mirad, pipiolos, yo soy el que más se juega aquí dentro haciendo el cafre con vosotros. Como me pillen, a mi edad, se me cae el pelo... de la vergüenza.

David se quedó mirando al italiano, que se había quitado sus bambas naranja mientras hablaba y en aquel momento se agachaba para deshacerse de los pantalones. De nuevo todos se quedaron helados, esta vez mirando cómo Fausto, con una naturalidad y una habilidad pasmosas, deslizaba la prenda de cuero por sus piernas. Ante la mirada incrédula de los allí reunidos, unos slips, por fuerza ajustados alrededor de un desmesurado aparato genital, fueron enseguida la única prenda que vestía ese hombre que, a pesar de su aspecto estrambótico, era un reputado y experto geoquímico. Era el único que realmente tenía conciencia de que lo que estaban haciendo era propio de colegiales traviesos. Si alguien entre los demás se hubiese planteado lo que Fausto tenía asumido, difícilmente se habría apuntado a semejante expedición. Científicos de renombre, especialistas en cuestiones tremendamente serias como el calentamiento global, estudiosos de la materia en una expedición exclusiva, carísima y fascinante que se organizaba, después de mucho trabajo, como algo sólo al alcance de unos pocos, se dejaban arrastrar por los instintos más primarios e infantiles. Al italiano no le importaba lo más mínimo. Y, en realidad, a los otros tampoco. Ante todo eran humanos y podían —debían más bien— tener esos momentos de desahogo. Una vez dentro de la piscina, zarandeado por las turbulencias, Fausto pegó un último grito.

—¿Queréis hacer el favor de entrar de una vez?

Fue el disparo de salida para que los jugadores se pusieran en marcha y se echaran al agua. Suárez no pudo hacer menos que mirar a aquel hombre de provecta edad con un gesto de respeto. Inconscientemente buscó en la cara de su compañero de equipo John Baldin algún tipo de complicidad. O de alucinación. Su colega, el más joven del grupo, sólo consiguió sonreír ante la mirada de Suárez y, con un gesto, le indicó que se tirara al agua.

—Recordad, vale todo —dijo Fausto, con los ojos brillantes de un niño de cinco años que iba a empezar a jugar con sus canicas.

Se incorporó a uno de los equipos de tres, deshaciendo el equilibro.

—Seremos uno menos, pero no tendremos ni para empezar —lo retó Cath, con una fría sonrisa.

Se lanzaron al líquido elemento. Los siete jugadores iban de un lado a otro de la piscina sin ningún orden, a merced del vaivén de las olas de la piscina. Enseguida el objetivo del chapuzón pasó a ser simplemente mantenerse a flote intentando no ahogarse. La pelota y las canastas eran simples objetos a la deriva en la tormenta.

Fausto —nadie supo cómo— logró no callar en todo el partido. Como si no fuera poca la ocupación de mantenerse a flote, tratar de nadar y buscar la pelota en el embravecido escenario, se dedicó a efectuar una auténtica retransmisión radiofónica, con todos los tópicos, del duelo. «David controla el balón con la garra española, intenta lanzarlo pero no puede». De vez en cuando, cada vez que la pelota llegaba a las manos del italiano o cada vez que la cabeza de éste desaparecía bajo el agua, se perdía la señal de la emisión, que volvía enseguida con mayor furor: «Atención a Suárez, que no es una jugadora, ¡es un delfín! Se le ha echado encima al marinero que me disculpará por no saber su nombre y le ha arrebatado la pelota... ¡No es un delfín, es un tiburón! Desde luego, qué músculos luce la jugadora centroamericana...». La hondureña, efectivamente, tenía el pelo casi rapado al cero, y unos brazos y unas piernas de boxeador la hacían un andrógino perfecto. Todos los presentes la conocían de los partidos que ya habían disputado, de modo que la chica, acostumbrada a las miradas curiosas, no se ofendía lo más mínimo. «De nuevo Suárez aferra la pelota y aprovecha una fuerte ola para alcanzar la canasta y anotar el primer tanto. Quien saca ahora es la inglesa...» Una interferencia se coló en las ondas como un exabrupto: «¡Galesa, por favor, señor locutor!». El intrépido Fausto no pudo excusarse porque una ola de un metro se lo llevó hasta un rincón de la piscina, desde donde continuó su narración: «Ahí va el marinero de nuevo, dispuesto a vengar la afrenta de la gran protagonista del partido, pero... ¿de dónde ha salido Suárez? La chica ha aparecido de la nada, de las auténticas profundidades antárticas, señoras y señores... Esto es increí...». De nuevo la poca pericia de Fausto hizo trastabillar la retransmisión. «Tras un trago de agua, seguimos contándoles la apasionante brega de los tripulantes del Polarstern. La galáctica nadadora del otro lado del charco ha vuelto a encestar en una nueva demostración de coraje. Pero cuidado, que ahora es Catherine, la galesa, que no inglesa, la que quiere encestar. Se acerca a la canasta pero... ¡se va! Se la lleva una ola hasta el centro de la piscina y...». Fausto calló porque entraba en acción para arrebatar la pelota a Cath, quien, en la jugada, se revolvió y... «¡Eso ha sido falta! La galesa acaba de utilizar maniobras ilegales contra la persona que les habla y que, debido a la agresión, ha perdido el esférico. ¡Eso no vale, arbitro! Y David se aprovecha vilmente de la ocasión para anotar. Dos a uno, recortan distancias...».

El partido no duró mucho más. Fue Suárez la que se detuvo y de un salto felino salió del agua. Había visto algo... «No sabemos qué le ha pasado a nuestra admirada acuacestista, que sin duda merece el MVP de la noche, pero...»

—¡Chist! ¡Silencio! —dijo, reprimiendo un grito.

Todos callaron y miraron hacia la ventana de uno de los lados de la sala. Una sombra se acercaba con decisión aunque zigzagueante. Había que abandonar la piscina. En un periquete, sólo quedaron en el agua David y Catherine. Mientras los demás tomaban sus albornoces y sus chanclas y Fausto recogía sus pantalones, bambas, calcetines, camiseta, cadena de oro y reloj, los dos investigadores del equipo de Tomás se quedaron alejados en el otro lado, y cuando otra ola los devolvió a la parte de la puerta, ya estaban solos en la piscina.

—¿Nos escondemos? —preguntó David, con ingenuidad.

—Ni en broma. ¿Dónde crees que podríamos ocultarnos aquí? Como no sea en la sauna... —dijo la mujer, indicando la sala, desprovista de cualquier otro elemento que les facilitara un escondite.

Salieron los dos justo antes de que Lothar apareciera por el pasillo y cruzara la puerta de la piscina. Se detuvo al ver las luces encendidas. Había oído algo, pero no encontró a nadie.

David y Cath, en lugar de correr en la misma dirección que el resto de los miembros de aquella misión furtiva, se vieron obligados a huir hacia la zona de las calderas. Se encontraron ante un pasillo que conducía directamente a los almacenes, por lo que prefirieron esperar a que Lothar se fuera de la piscina y regresar a sus camarotes. Cuando el jefe de cubierta se marchó, siguieron sus pasos, pero se detuvieron de nuevo al oírlo hablar con alguien.

—Me lo podía haber esperado de cualquiera de los chavales que hay en algunos grupos, la verdad, pero de usted... ¡Lothar había pillado a Fausto!

Cath cogió de la mano a David y lo condujo hacia los almacenes. No había otra escapatoria. Al bajar las escalerillas donde acababa el pasillo prefirieron no encender ninguna luz. El movimiento del barco era cada vez más brusco y ellos, en chanclas y albornoz y medio a oscuras, fueron descendiendo a tientas hasta que comprobaron que habían bajado el último peldaño. Se encontraron en medio de todo el instrumental de campaña, debidamente sujeto al suelo, a las paredes o a las columnas del almacén: los más diversos aparejos se les aparecían anclados con cables de acero, bridas, cuerdas...

—Esto es la trampa para sedimento —dijo David—. No se podrá utilizar porque alguien la ha cagado: el motor que hace girar los cubiletes que tienen que recoger el sedimento se ha quedado en Bremerhaven. Así de sencillo.

—Pero ¿quién ha sido el responsable? No me creo que hayan metido la pata de forma tan estrepitosa. Tomás no me había dicho nada.

—No quiere que lo sepamos. A mí me lo dijo por casualidad. Wolf Wuttke está todavía más indignado. Pero no vayas a decírselo a nadie, por favor.

Cath se dejó zarandear por un movimiento provocado por la tormenta que la llevó a golpearse con su colega. Ella, algo más alta que él, se quedó mirándolo fijamente con sus ojos verdes. El pelo rubio aún mojado le caía sobre la cara.

—Será nuestro secreto, ¿vale? —dijo entonces con una sonrisa divertida.

Siguieron curioseando entre los distintos cachivaches del barco entre sacudida y sacudida. Algunos no se imaginaban para qué podrían servir; otros, a pesar de ser los dos científicos, ni siquiera los habían visto nunca.

—¿Y esto?

Lo que estaba señalando David era realmente algo fuera de lo común. Una enorme caja de madera se hallaba junto a los aparatos de transporte oruga que servían para trasladarse por la placa helada.

—No tengo ni idea, pero parece grande...

David levantó la tela que cubría la caja y trató de escudriñar por las rendijas de aquella nevera gigante. Mantenía el equilibro sujetándose a los hombros de Catherine mientras trataba de acertar qué era aquello. De repente, cambió el tono de su voz y habló preocupado.

—Oye, intenta mirar por aquí —le dijo a la ingeniera—. Esto me parece que es...

—Una cámara hiperbárica.

La voz que acababa de oír David no era la de Cath. En ese momento, los dos descubrieron ante ellos una mole que ocupaba todo el espacio entre bultos, como si pretendiese taparles la salida. Era Cuviak, uno de los integrantes del grupo de Hutty. Su voz, grave y ronca, llegó a asustar a los científicos a pesar de que en ningún momento sonó a amenaza.

—Por favor, ni se os ocurra tocar nada. Todo esto es... —Cuviak trataba de buscar una palabra adecuada al tiempo que sus ojos sonreían sin que ningún otro músculo de su cara se moviese— ... delicado. Muy delicado.

David se percató entonces de lo que estaba pasando por la imaginación de aquella montaña de hombre. Acababa de ver a una pareja en albornoz saliendo de un lugar en el que lo lógico habría sido que no hubiese habido nadie... Era imposible que creyera que estaban cotilleando. Por unos instantes, pensó en su compañera en los mismos términos en que lo estaba haciendo la cabeza de Cuviak: vio a Cath, con sus cuarenta y muy largos años, como un objeto de deseo. Y ese pelo rubio y húmedo todavía, y el cuerpo en el que no entendía cómo podía no haberse fijado antes. Y, uno por uno, en esos segundos, despojó a la británica de todos los prejuicios con que la había contemplado hasta ese momento... Enseguida volvió a sus cabales. Cath tenía unos quince años más que él y se había convertido en una buena amiga...

Los pensamientos de David enseguida regresaron al enorme instrumento que acababa de descubrir. Una cámara hiperbárica era un aparato para realizar descompresión a mucha profundidad y sólo se usaba en caso de accidente. Por eso el joven se había quedado tan asombrado. Aquello era un cilindro en el que cabían por lo menos dos hombres ¿A qué venía un aparato de descompresión, cuando se había dejado claro que no se realizaría ninguna inmersión? Era una actividad de altísimo riesgo en la Antártida, y más en aquella época del año. En aquel barco sólo se efectuaban inmersiones muy programadas y siempre las ejecutaban los puntillosos buzos científicos alemanes. Y no había ninguno en la expedición, de eso estaba seguro. Además, la profundidad de los lugares en los que estaba previsto recoger muestras oscilaba entre los 150 y los 1.400 metros. Una inmersión se podía llevar a cabo a cincuenta, o a lo sumo a setenta metros. Allí era inviable. Y nadie había hablado de hacer inmersiones bajo el espesor del hielo, que podía alcanzar los cinco metros. Así que... ¿qué hacían con esa máquina? ¿Y qué hacía ese hombre allí? Sin duda custodiaba el material científico de Hutty. Pero... nadie montaba guardia para vigilar su propio material. Nadie.

David se vio saliendo del almacén arrastrado por Catherine. Cuando salieron, ésta se detuvo un momento y miró a los ojos a David.

—Vaya, parece que el secreto que vamos a compartir es más importante de lo que creíamos.

6

David se despertó al amanecer. La tormenta había durado menos de lo previsto y ya no quedaba rastro de ella. Entrado el otoño, los días concedían cada vez menos horas de sol. Unas nubes ondulantes de color nacarado, cirros de caprichosas formas a más de diez mil metros de altura, anunciaban el nuevo día. El sol, pálido, sin fuerza, se reflejaba en espejos flotantes de hielo. Esos fenómenos lo incitaban a salir a cubierta y gozar del extraño paisaje antártico. Desde que intuyó los primeros rayos a través del ventanuco de su cabina no pudo volver a pegar ojo. Había dormido poco más de tres horas y en su cabeza se apelotonaban sueños, pensamientos e inquietudes. No conseguía saber con certeza si el encuentro con Cuviak había sido accidental o no. No dejaba de dar vueltas a aquella extraña situación que lo torturaba. Aquella sonrisa agrietada en esa cara enorme sobre ese cuerpo gigante... ¿Y Catherine? Había tenido un sueño con ella, pero el recuerdo se le esfumaba y no conseguía atraparlo. Ahora no se la quitaba de la cabeza, algo idealizada... ¿O esas sensaciones hacia Cath que lo embargaban en aquellos momentos eran algo más tangible de lo que jamás habría imaginado? Abrió de nuevo la cortinilla de la ventana, sólo un par de dedos para no despertar a Fausto, que, roncando, dormía a pierna suelta con un antifaz en los ojos, y los malos rollos se esfumaron de forma definitiva. Sin poder evitarlo, todas sus preocupaciones se escaparon hacia el exterior. Comprendió que le sería imposible volver a descansar: acababa de descubrir el paraíso. Estaban llegando a la Antártida. Como un autómata, se vistió, se colocó el anorak y salió hacia la cubierta más alta del buque, como arrastrado por un cable invisible. Tomó una de las dos tumbonas que allí había, se abrochó el plumón hasta la nariz y se tendió a contemplar la quietud en la que se había rendido ese mar después de casi dos días de guerra. El Polarstern avanzaba con energía hacia el sur más extremo de la tierra, partiendo con ímpetu las primeras placas de la banquisa como si fueran de corcho. Multitud de galletas de hielo de diferentes tamaños bailaban al son del mar, permitiendo intuir la inminente solidificación del agua y amortiguando la furia marina... El hielo adoptaba formas peculiares antes de constituir una masa compacta, buscando espacio para expandirse y encontrando obstáculos en otras placas que, con el frío, adquirirían espesores de más de un metro en pocos días.

—Realmente parece el fin del mundo.

Esa voz sobresaltó a David, que no sabía si soñaba, si alucinaba o si, simplemente, allí embutido a la intemperie, estaba cometiendo una irresponsabilidad. En cualquier caso, no estaba solo. Catherine Heath había tomado la otra tumbona y se estaba colocando junto a él.

—Me había acostumbrado tanto al oleaje que creo que en cuanto el barco ha dejado de moverse no he podido volver a dormir —dijo la mujer.

Cath respiraba hondo por la nariz, hasta llenar de aire sus pulmones. El penetrante frío dolía al entrar en las fosas nasales, pero a Cath no parecía importarle. Siguió hablando, como si lo estuviera haciendo sola.

—Bueno, en el fondo me alegro, porque este paisaje es impagable. Ahora, por fin, estamos en la Antártida.

David se preguntaba si sería casualidad que, de toda la gente que estaba en el barco, la que hubiese salido a contemplar ese paisaje tan singular fuese la galesa. A esas horas, a esas temperaturas imposibles...

—¿Cómo se te ocurre salir aquí a estas horas? Hace un frío absurdo —le dijo a la mujer. Le salió así, con toda la incongruencia.

—Eso digo yo —contestó Cath, desde lo más profundo de su abrigo.

Parecía imposible que, pocas horas antes, ese manto de agua tranquila hubiese estado tratando de engullir el Polarstern lanzando sobre éste olas de más de diez metros. Ahora petreles y albatros acompañaban al barco en su parsimoniosa marcha. Silenciosas y curiosas, las aves buscaban calamares u otras presas para alimentarse en medio de la nada antártica. Era la bienvenida de los pocos habitantes de aquel mundo fascinante, sobrecogedoramente bello e inhóspito. El ronroneo constante de los motores del barco, casi imperceptible para Cath y David, incomodó a dos focas leopardo que descansaban en una de las plataformas que vagaban por el océano.

—¡Se me han escapado! —se quejó Cath, poniéndose de pie y sacando de un inimaginable recoveco de su anorak una cámara de fotos que se colgó del cuello.

—Habrá más... —dijo David, sin tener mucha idea de lo que estaba diciendo. Como buen biólogo marino sabía muy bien lo que eran las focas, pero en lo que hacía referencia a presencia, comportamientos y demás cuestiones concretas se hallaba un poco perdido.

—¿Leopardo? Lo dudo. Como mucho, veremos focas cangrejeras. De ésas y de las de Weddell las hay a patadas, pero en esta época del año hay muy pocas leopardo.

En vista de que David ponía cara de no saber de qué le estaba hablando, la británica precisó su comentario.

—Las focas leopardo son depredadoras natas. Comen peces y krill, pero también pingüinos, y les dan caza en el agua. Tienen cara de mala leche, el morro más largo que las otras —explicó, haciendo con la manopla un gesto de prolongación de su cara, que casi no asomaba de la capucha—. Son peligrosas incluso para el hombre. Hace unos años una foca leopardo mató a una mujer que estaba trabajando cerca de la base inglesa de Rothera. El animal nadaba y, sencillamente, la arrastró hasta el fondo y la ahogó. Se supone que por curiosidad. Desde luego, no pensaba comérsela. Pero tienen fuerza y agresividad para eso y para más.

—¿Y las cangrejeras comen sólo krill? —David mostró interés; no quería quedar como un ignorante ni que muriese la conversación. Se sentía a gusto con Catherine.

—Casi un noventa y cinco por ciento de su dieta está compuesta por crustáceos, pero sobre todo por krill —dijo Cath—. Hay muchas focas de éstas. Según los últimos censos podría haber más de cuarenta millones en toda la plataforma antártica.

La mujer se quedó apostada en la barandilla, atenta a cualquier detalle que rompiera la monotonía. Con la cámara entre las manos, se mantuvo pendiente de los albatros. De vez en cuando, se levantaba las gafas de sol colocándoselas como una diadema, daba un par de pasos hacia un lado o hacia el otro de la espaciosa cubierta y disparaba. Clic, clic, clic...

—Mira, fíjate qué envergadura de alas tiene ese albatros... —Clic, clic, clic—. Deben de llegar a los tres metros.

Cath se había sentado junto a David y le mostraba en la pequeña pantalla de la cámara las fotos que acababa de hacer. De pronto, lo rodeó con un brazo, estiró el otro sujetando la cámara y, apuntando a los dos, juntó su cara a la de David, sonrió y disparó cuatro o cinco fotos.

—Alguna tiene que haber salido bien —le dijo, mientras retiraba el brazo y volvía a sumergirse en la contemplación de la pequeña pantalla digital de su Canon.

Sus cabezas se estaban tocando. David no quería que se acabaran las fotos. Disfrutaba junto a aquella mujer que de repente se le mostraba algo más que desenfadada y divertida, y que ya le estaba enseñando fotos de días atrás en Ciudad del Cabo, y más allá todavía, en el aeropuerto de Frankfurt. No la recordaba tan desenvuelta. En su anterior campaña, en Namibia, donde gran parte de los experimentos con las medusas eran responsabilidad de aquella mujer, estuvo mucho más nerviosa y seria con todos sus compañeros. Aunque recordaba que tuvo algo con un marinero... Pero en el mar de la Costa de los Esqueletos todos estuvieron embarcados en una hazaña científica de mucha responsabilidad y sometidos a una gran presión. Por eso, el viaje que ahora realizaban al confín del mundo a David se le antojaba más reflexivo y distendido. Las cabezas de los dos seguían tocándose.

—¡Avistamiento de ballenas por estribor! —gritó alguien.

Catherine se levantó de un salto, bajó las escalerillas y en medio minuto se plantó en la popa, donde ya se había reunido un buen número de científicos y tripulantes. El sol había conseguido despegarse un poco del horizonte, aunque sin ninguna intención de alcanzar una altura considerable. A David se le había pasado el tiempo volando. Ni siquiera se había dado cuenta de la primera llamada para aglutinar a la gente en la parte trasera del barco para ver el espectáculo que brindan las ballenas. Los observadores parecían surgidos de la nada, como hongos de colorines, embutidos en trajes espesos que les daban un aspecto ridículo y artificial. «A esto ha venido Catherine...», pensó, considerando lo iluso que había sido al creer que Cath había salido para estar a solas con él. Mientras bajaba a paso lento hacia la gente, vio que la británica le estaba haciendo señas con el brazo desde la barandilla.

—Ven, David, aquí tienes un sitio —le gritó desde el estrecho pasillo que quedaba entre una de las grúas de popa y la borda del buque. No había nadie más del equipo de Tomás.

Cuando David alcanzó a la mujer, ésta lo cogió por un brazo, como para darse calor, esperando a que diese comienzo la ceremonia de los grandes cetáceos. Cath volvió a despegarse de David en cuanto el primer geiser de los mamíferos se elevó entre los bloques de hielo. Siguieron dos más, y luego cuatro o cinco a la vez. Las ballenas, que ahora empezaban a aparecer, iban bombeando agua sin ton ni son, jugueteando tan tranquilas a una distancia prudencial del barco. Iban en dirección contraria al Polarstern, siguiendo el camino lógico de la migración, o sea, hacia el norte.

David estaba más pendiente del brazo de Cath que de las ballenas cuando lo llamó Tomás.

—No sabía dónde te habías metido. Te estaba buscando; hay que ver lo de las listas de Neumayer.

En un par de días llegarían a Neumayer, la base permanente alemana a la que el Polarstern iba a llevar suministros y a la que sólo unos cuantos científicos del buque tendrían el privilegio de acudir.

—He estado arriba, en la terraza. No podía dormir y casi he visto amanecer.

—¿Me estás diciendo que llevas casi una hora en la terraza? Eso es de locos...

—Supongo que es la emoción que transmite este paisaje... —David deslizó la mirada por la figura de Cath.

—Pues despierta, porque dentro de media hora quiero que me acompañes a la sala de reuniones a hablar con Lothar para decidir quiénes bajarán a la base. Recuerda que tenemos que pesar con precisión unos cuantos componentes de los reactivos en polvo. Los dinamómetros que hemos traído no son lo suficientemente precisos. Espabilemos, porque es importante. Además tenemos que planear bien qué mínimos queremos exigir en los muestreos. Esta tarde tenemos reunión y cada uno expondrá sus requerimientos y tiempos necesarios para ejecutar su trabajo con garantías. El barco no es «nuestro», como en Namibia. Ahora hay que compartir.

El jefe de cubierta hablaba con aires de suficiencia. Disfrutaba de cada dosis de poder que le concedía su cargo, y ésta era una de ellas. Wolf Wuttke tenía que delegar en él para organizar ciertas actividades de la campaña. La responsabilidad llenaba de órdenes la ceceante boca de Lothar Frost, la mayoría de ellas, sin sentido ni necesidad. Se consideraba el rey del mambo ante una audiencia de científicos y tripulantes primerizos que suspiraba por conocer aquella base carismática que hasta hacía cuatro años había funcionado inmersa en el hielo. Los veteranos, sin embargo, ni siquiera lo escuchaban. Sólo querían meter cucharada en el establecimiento de los turnos en los dos helicópteros.

Neumayer era visita obligada para adentrarse en el mar de Weddell. Estaba a pocos kilómetros de la costa ficticia que formaba el inmenso glaciar. Construida en 1981, era una de las bases más activas de la Antártida. El hecho de que estuviese edificada bajo el hielo hacía que tuviera que ser reconstruida cada cierto tiempo: por un lado la estructura que quedaba al descubierto, más oscura que la superficie, absorbía más calor e iba derritiendo el hielo, por lo que se hundía constantemente; por otro, el corrimiento típico del glaciar provocaba que no dejara de desplazarse hacia mar abierto. De esta manera se evitaba la exposición del núcleo de la base a los vientos gélidos y se obtenía una temperatura siempre constante y manejable. Era un auténtico ejemplo de ingeniería inteligente: una obra equipada con la más moderna tecnología, adaptada para vivir y trabajar bajo el manto blanco durante todo el año. Unas torretas, por donde respiraba la base, unos cables elevados unos dos metros sobre el nivel del hielo para evitar desaparecer sepultados por las tormentas y una docena de antenas de todo tipo eran la única señal visible de aquel hábitat sumergido en el hielo. El problema, previsto desde su construcción, era que esa deriva imperceptible pero incesante iba a acabar con Neumayer en unos quince años. Transcurrido ese tiempo, se reconstruyó casi pieza por pieza, prácticamente idéntica a la primigenia. Fue Neumayer II, que en 2009 fue sustituida por la flamante Neumayer III, recompuesta hasta el último tornillo en su anterior emplazamiento antes de que, parsimoniosamente, a velocidades casi geológicas, se precipitase al océano.

La actual base cambió radicalmente el estilo de vida en Neumayer. En lugar de una construcción tubular casi totalmente sepultada, la nueva estación descansaba sobre dieciséis pilares que podían ser elevados hidráulicamente para superar el gran obstáculo que suponía el aumento del grosor del hielo. La técnica de ingeniería aplicada dobló la esperanza de vida del complejo, hasta cerca del año 2040, y además mejoró la comodidad de los científicos y aumentó considerablemente la superficie aprovechable.

Científicos de todo tipo, la mayoría geofísicos y químicos atmosféricos, llegaban a pasar quince meses seguidos en ella. Para estos ermitaños del hielo, la visita del Polarstern significaba siempre la llegada de aire cálido. Sobre todo cuando el buque llegaba en una época inhabitual, como era el otoño austral. Tomás necesitaba acceder a la base para utilizar material científico de precisión, que era inviable en el buque. Las balanzas capaces de pesar milésimas de miligramo sufrían demasiado en un buque en movimiento y con continuas vibraciones; por eso sólo se encontraban en tierra firme. El científico barcelonés debía hacer pesajes muy precisos de diversas sustancias para sus mediciones químicas. A pesar de que se llevaban los compuestos pesados desde Barcelona, su idea de la pulcritud le empujaba a volver a pesar unos cuantos paquetes, tan pequeños que bien podrían parecer invisibles, para asegurarse de que no hubiesen cogido demasiada humedad o hubiesen perdido un poco de muestra con el ajetreo del buque. Al ser una prioridad científica, su grupo debía tener preferencia sobre los «turistas».

Por supuesto, Lothar sería condescendiente en el reparto de turnos. Pero alguien debía perderse el viaje, puesto que no había posibilidad material de trasladarlos a todos. Tres pasajeros, el piloto y el mecánico era el tope que permitía cada uno de los dos helicópteros, que ya habían abandonado los hangares y descansaban en la plataforma, a popa del barco. Cada aeronave realizaría nueve viajes de ida y vuelta, siempre con luz de día. Estaba estrictamente prohibido hacerlo de noche o en horas crepusculares, y más después del accidente que se había producido hacía unos años de forma casi inexplicable entre los témpanos, en el que murieron dos personas. No habría tiempo para más, porque sólo iban a estar cerca de la base un día o a lo sumo un día y medio, el tiempo necesario para completar el suministro de material. Así que serían 54 los afortunados pasajeros que tendrían el privilegio de abandonar el barco, disfrutar de un paseo por la banquisa y conocer la base científica más moderna de la Antártida.

Lothar se empecinó en justificar la imperiosa necesidad de su presencia en el primero de los desplazamientos. Él capitanearía lo que bautizó como «comité de contacto», con buena parte del material que llevarían a la base y con sólo una persona más, que en principio debía ser Wolf, el jefe de campaña. Éste, sin embargo, había cedido su plaza. A Lothar le brillaban los ojos al saberse la máxima representación del Polarstern en el enclave científico antártico.

—Habrá que seguir un orden estricto —empezó Lothar—. Tendrán preferencia, evidentemente, quienes hayan solicitado la visita porque la necesitan para su investigación. Después, quienes nunca hayan estado en Neumayer. Así que os apuntáis en esta lista especificando si conocéis la base o no. Sabed que comprobaremos el dato, así que no os esforcéis en mentir.

—¿Este tío es gilipollas o es gilipollas? —preguntó David a Tomás.

—Es gilipollas.

Tomás había pedido explícitamente ser de los primeros porque tenía que hacer los pesajes en la base. Se requería una balanza de precisión para poder pesar con exactitud algunos miligramos de reactivo, balanza imposible de estabilizar por el movimiento y la vibración en el barco. Pero Lothar había dicho un «ya veremos» que había exacerbado al científico español.

El aludido seguía hablando. Explicaba una lección que se traía bien aprendida de Alemania.

—Tendréis la suerte de ver la fisura que se produjo hace más de un mes. Desde el helicóptero se puede apreciar un pedazo de hielo de diecisiete kilómetros que está a punto de desprenderse de la banquisa, muy cerca de Neumayer, a unos veinte kilómetros. Me cuentan que la grieta es en estos momentos de más de quinientos metros de anchura. Un espectáculo añadido...

La gente se apuntó en las dichosas listas. Lothar comunicaría a Wolf quiénes acompañarían a Tomás y a los demás estudiosos que tenían que desplazarse por cuestiones profesionales y, después, como si se tratase de una lista de notas de la facultad, los interesados podrían pasar por el Zillertal a consultar su suerte.

Tras casi tres horas de discusiones en la biblioteca y en la sala de reuniones del barco, Tomás necesitaba evadirse. El regateo en la adjudicación del tiempo de muestreo para cada grupo había sido intenso. Parecía mentira que todavía no se hubiese fijado un plan definitivo de recolección. Ese aspecto, sin embargo, pasó a un segundo plano cuando el doctor Hutty propuso llegar a Austasen, el Cementerio de Icebergs, una zona que, en esa época del año, resultaba fascinante, pero que podía acarrear algún riesgo. No suponía un imposible para el Polarstern. A Tomás le atraía la propuesta: la veía como una auténtica aventura, aunque quería tener una mínima seguridad. Hutty había esgrimido la conveniencia de ir a la zona porque sabía que allí había una montaña submarina, cuya altura oscilaba entre los casi cien metros y los cuatrocientos o quinientos en las cimas más altas y que era de indudable interés geológico y biológico. Se habían encontrado otros relieves submarinos similares en el mar de Wedell, pero ése, aparentemente, era muy singular. Y, sobre todo, inexplorado. Sin embargo, la decisión de alcanzar esas coordenadas, más que al equipo científico, es decir, a Wuttke, competía al capitán. Ir a Austasen era arriesgado en esa época del año porque el hielo se cerraba, la placa empezaba a ser muy sólida y la posibilidad de quedar atrapados era considerable. En la cabeza de muchos estaba ese espinoso asunto; por eso se había descartado de los planes iniciales permanecer tanto tiempo en una zona donde el hielo crecía de forma rápida y traicionera, donde los vientos podían llegar a superar los doscientos kilómetros por hora y las posibilidades de alcanzar el borde de la banquisa en formación eran remotas si había algún problema. La ruta prevista para la campaña estaba bastante alejada del Cementerio de Icebergs; más bien apuntaba hacia el borde de crecimiento de la banquisa, zona donde era imposible quedarse atrapado.

—Creo que es correr un riesgo inútil —dijo Fuller zanjando el tema desde el principio.

—Por favor, Fuller, no comporta ningún riesgo real. Este barco está preparado de sobra para romper el hielo que hay a estas alturas del otoño en Austasen —insistía Hutty.

—Lo sé, pero alterar la ruta establecida supone hablar con las bases meteorológicas para que nos hagan un parte detallado de las previsiones en la zona; comunicarlo a Alemania, que lo discutan y lo aprueben... Todo eso nos llevará unos cuantos días y el tiempo corre en contra de nosotros, porque cada día que pasa, el hielo se va solidificando.

Fuller hablaba con tranquilidad. De hecho, lo único que le molestaba era el proceso burocrático de cambiar el recorrido del Polarstern. Más frío se mostraba Wolf Wuttke, que no quería oír ni hablar de una expedición que penetrase tanto en la banquisa.

—Olvidaos de ir al Cementerio de Icebergs —dijo, levantándose y atrayendo todo el protagonismo de la reunión—. No tiene ni pies ni cabeza. Las recogidas que podríamos hacer en esa zona de Weddell no difieren de las que podemos hacer más al norte, en zonas donde el hielo todavía no esté del todo solidificado. Recuerden que en Austasen en estos momentos puede haber placas de más de metro y medio ya solidificadas. ¿No es cierto, Fuller?

—Bueno, ése sería un problema solventable —dijo el capitán, algo ofuscado porque el jefe de campaña se estaba cuestionando el poder de su «máquina»—. Creo más bien que el problema sería la reorganización.

Wuttke puso cara de pocos amigos, pero aceptó que el principal actor de aquel escenario, la persona que en realidad decidía siempre qué tenía que hacer el poderoso Polarstern, era. su capitán.

—Vamos, Wolf —intervino Tomás—. Este buque está preparado de sobra para llegar hasta allí, y si realmente encontramos una placa soldada por completo, podremos examinar algo importante, como qué pasa bajo el hielo en condiciones plenamente invernales. Yo no lo descartaría del todo...

Tomás se estaba dejando arrastrar por la curiosidad. Sólo veía puntos a favor en trasladarse a una zona no planeada y tan interesante como aquélla. De repente, ni siquiera le incomodaba que hubiese sido una propuesta intempestiva, poco calculada y, además, del grupo que se había incorporado a la misión, según él, por riguroso enchufe.

—Por lo visto estamos de acuerdo, señor Martí —le dijo Hutty.

Hutty era el único a bordo que utilizaba la protocolaria palabra «señor» en lugar de «doctor», o «profesor», como hacían los científicos entre ellos. A Tomás no acababa de caerle bien ese hombre, pero ambos coincidían en que el Cementerio de Icebergs, más que descabellado, era un destino cautivador.

7

El principal espacio de ocio del Polarstern estaba en el segundo piso del barco, junto al comedor de la tripulación. No era más que un simple bar, decorado al estilo de los años ochenta, con una muy discotequera bola de espejos presidiendo la sala, confortables sofás, moqueta, iluminación siempre a media luz y música, normalmente, en consonancia. Era una atmósfera cálida y acogedora para que los habitantes del barco pudieran tomar una cerveza, charlar y desconectar del trabajo diario. Allí se reunían marineros, cocineros, empleados de servicio, técnicos, científicos, oficiales... Las normas de aquellas largas expediciones oceanógraficas exigían que, tres veces por semana —los martes, los jueves y los sábados—, fuesen los propios científicos los responsables de servir. Había un orden de turnos del que muchos pretendían escaquearse. Otros, sin embargo, no le hacían ascos a ponerse detrás de la barra y suministrar a sus compañeros refrescos, cervezas, bocadillos, patatas fritas... Pero, por encima de todo, la bebida estrella del Zillertal, un bar alemán al fin y al cabo, era la cerveza.

Aquella tarde los encargados eran David y Cath. Y estaban encantados. Después de nueve días de navegación, con tormenta incluida, ésa prometía ser la primera noche de auténtica diversión en el Polarstern.

—Estoy en mi salsa, Cath —comentó David—. Y me estoy animando, te lo advierto.

La galesa no le dijo nada. Se limitó llenar dos jarras de Beck y trazó con un bolígrafo un palito tras su nombre y el de David en la cuenta. En el Zillertal no se pagaba al contado: se anotaba todo en una lista alfabética y se pasarían cuentas al llegar a Punta Arenas, en Chile, donde terminaría la campaña. Las consumiciones, a precio de coste, se liquidaban en metálico justo antes de bajar del barco, junto con las llamadas telefónicas y el uso del correo electrónico. Al hacer la anotación, Catherine pasó el papel a David y le señaló un nombre, seguido de una caravana de palitos.

—... diez, once, doce —contó David—. ¡Le hemos servido ya doce cervezas a Lothar!

En ese momento se percataron los dos de que el estado del jefe de cubierta empezaba a ser deplorable. Lo vieron hundido en un sofá, donde llevaba un buen rato agarrado a un vaso de cerveza y sin parar de charlar con quien se sentase cerca de él.

En la otra punta de la sala, Enrico Squarciapino no perdía detalle de lo que ocurría a su alrededor. El estudioso conseguía pasar inadvertido a pesar de la presencia a su lado de un hombre tan alto como él pero el doble de ancho y de aspecto rudo, aferrado a una jarra de cerveza. Era Cuviak, el tipo que había encontrado a David y Catherine en el almacén, junto a la cámara hiperbárica. Convencido de que los había sorprendido in fraganti, no había comentado el encuentro con nadie. David se había dado cuenta de que era un tipo bastante taciturno pero del que emanaba un sentimiento de camaradería difícil de encontrar en otros colegas.

Squarciapino, por su parte, era un auténtico misterio en el mundo de la investigación biológica. Había publicado en todo tipo de revistas, incluidas las más prestigiosas, pero pocos lo conocían en persona porque, a pesar de su notoriedad, no asistía a congresos, ni a workshops, ni formaba parte de ningún comité evaluador de proyectos. Tomás Martí había sondeado un poco internet para comprender mejor quién era, pero el italiano se hallaba, aparentemente, al margen de cualquier centro de investigación fijo. Era como si se tratase de un posdoctoral permanente, un profesional extraordinariamente cualificado que vivía aquí y allá según los proyectos que se le concedían. Tomás, que se sentía cada vez más intrigado por ese halo enigmático que envolvía al italiano, había devorado bibliografía científica y recordaba haber leído artículos y teorías que, empezaba a sospechar, también eran suyas, aunque lo que más despistaba era el eclecticismo de sus investigaciones. En apariencia, había hecho de todo y con todos y..., a la vez, con nadie en particular. Sin duda, era un estudioso peculiar e interesante. No era un científico cualquiera; algunos de sus proyectos habían sido, desde un punto de vista humano, titánicos. En especial, un trabajo sobre ciclos diarios de zooplancton cerca de los arrecifes en el índico, en el que se notaba un enorme esfuerzo de campo —nada menos que inmersiones cada tres horas durante más de dos semanas—, y un artículo publicado en Nature en el que hablaba de efectos de la acidificación de los océanos en el año 1991, cuando ese tema no estaba ni siquiera en pañales. En aquella época, muchos consideraban de locos pronosticar que el mar podría sufrir en todo el planeta un proceso ligero de acidificación debido a la absorción de C0₂ por su exceso en la atmósfera a causa del uso masivo de combustibles fósiles. Pero había abierto una puerta. Sin embargo, estas referencias eran dispersas y no permitían a Tomás situar a Squarciapino en ningún centro de investigación, en ninguna universidad, en ninguna fundación concreta...

—Buenas tardes, caballeros. Es un placer verlos por aquí. —Tomás se detuvo junto a los dos.

—Buenas tardes —respondió, cordial, Squarciapino—. No sé si conoce a Zbigniew Cuviak, un compañero polaco. Se ocupa del mantenimiento del material pesado que llevamos.

El hombretón agarró la mano de Tomás en un saludo que habría sido de lo más normal si el tal Cuviak no le hubiese hecho crujir todos los huesos, desde el meñique hasta el pulgar. Tomás era de los que daban la mano con fuerza y decisión, pero aquel apretón le pilló desprevenido. El profesor español no pudo reprimir un humillante lamento de dolor que, en cuanto el otro separó la mano, trató de disimular con una sonrisa hipócrita.

—Caray, es usted un roble. Vaya fuerza.

—Lo siento —se disculpó el polaco.

—A veces no controla sus impulsos —dijo Squarciapino, propiciando a su amigo una amistosa palmada en la espalda que, de habérsela dado a Tomás, lo habría hecho pedazos. A Cuviak no lo movió ni un milímetro.

—Nos acercamos a nuestro destino —comentó Tomás—. En tres o cuatro días estaremos muestreando. Ya tengo ganas.

—En realidad nosotros venimos a intentar hacer algo muy concreto —quiso explicarle Squarciapino, que pasó a tutear a Tomás—. Vuestras recogidas e investigaciones durarán el resto de la campaña, me imagino. En cambio nuestro trabajo debería estar hecho en tres o cuatro días como mucho.

—Es una suerte para vosotros —respondió Tomás devolviéndole el tuteo—. A mí me ha costado horrores arañar unos cuantos días. Y además los comparto con los que hacen pescas nocturnas de zooplancton, con quienes colaboro activamente. Pero se hace difícil luchar por el tiempo de disposición del barco cuando hay tantos grupos a bordo...

—Ya te digo que por nosotros no deberás preocuparte en ese sentido.

—He visto que venís muy cargados...

—Confío en que no tengamos que utilizar todo ese material. Sólo lo imprescindible.

—Me comentó Wolf Wuttke, el jefe de campaña, que vais a manejar un ROV (Remotely Operated Vehicle) que es un prodigio de la tecnología más avanzada. ¿Qué es exactamente?

—No es un aparato de filmación submarina estándar. Es algo más avanzado.

Tomás creyó detectar una actitud ligeramente evasiva en Squarciapino, lo que acentuó todavía más su curiosidad.

—Catherine Heath es nuestra experta en estos aparatos. Créeme, tratará por todos los medios de echaros una mano con tal de conocer una máquina de última generación.

—La he visto, la he visto. Me llamó la atención cuando organizaba sus aparatos y la verdad es que estuve curioseando un poco. El ROV que tenéis vosotros no está nada mal; es el mismo modelo que utilizan los americanos en la base Mac Murdo.

—Es una versión actualizada del Cherokee, con un posicionamiento dinámico total —dijo Tomás. Al ver las cejas de Cuviak arquearse, claro reflejo de que no había entendido nada, añadió—: Con este aparato sabemos el rumbo exacto del robot bajo el agua.

—Integra los datos de posición del ROV bajo el agua y los coordina con los del buque —apuntó Squarciapino—. De lo contrario no podría saberse su posición.

—¿Por qué? —se aventuró a preguntar Cuviak.

—Debajo del agua no llegan las señales de los satélites —contestó Tomás—. Hay muy pocos satélites que cubran la Antártida... ¿Para qué, si no vive prácticamente nadie? Las posiciones que dan los GPS no pueden transmitirse a través del agua salada. Por eso se hace con un cable que conecta el buque con el robot submarino.

—Su compañera estará contenta con el ROV...

—Es uno de los lujos que pudimos permitirnos después de la campaña de las medusas de Benguela —comentó Tomás—. Nos cayó un buen pellizco de fondos científicos de la Unión Europea para proseguir investigaciones de todo tipo. Así que decidí integrar definitivamente en mi equipo a Cath y modernizar el instrumental.

—Seguí aquella campaña paso a paso —reconoció Squarciapino—. Fue fascinante. Piensa que yo tuve la mosca detrás de la oreja desde el principio, cuando esos rusos descubrieron el bloom. Nadie les hizo ni puñetero caso... ¡Lamentable! Claro, demasiados intereses creados. Pero la actuación de tu equipo fue excelente, muy profesional. En este tipo de casos, tan mediáticos, hay que pisar con pies de plomo. La gente se cree que una plaga de medusas se ataja y ya está. Y si alguien no lo hace, es un incompetente.

—Muchas gracias —dijo Tomás—. La culpa no es de la gente. Más culpa tienen los políticos. Ellos pensaron inicialmente que aquello era una plaga que se controlaría con pesticidas u otros métodos expeditivos y ya está.

—¿Sabes lo que más me extrañó de ese caso?

El italiano dejó que se hiciera el silencio mientras observaba la cara de desorientación de su colega. Respiró hondo, como si lo que fuera a decir le afectase íntimamente.

—Me extrañó que nadie metiera a militares por medio.

Tomás no se esperaba ese comentario.

—Creo que ya se metió bastante gente que no pintaba nada —respondió—. Si llega a aparecer un ejército, no sé cómo habría acabado la cosa.

—Mal. Muy mal, te lo aseguro.

Squarciapino se disculpó de una manera educada aunque un tanto precipitada y abandonó el Zillertal. En ese momento apareció Hutty. Tomás, sin saber por qué, intuyó que la relación entre ambos no era buena. No se los veía mucho juntos, confraternizando, a pesar de ser del mismo grupo. Había visto situaciones similares en otros cruceros. Dos gallos en un mismo corral nunca engranaban bien la máquina. Y estaba claro que Squarciapino era un peso pesado en ciencia, por mucho que Hutty fuera el jefe de aquel equipo.

También había curioseado sobre Hutty, pero sin tanto éxito. En la página web de la Universidad de Yale aparecían sus publicaciones y sus diversas participaciones en congresos, todos relacionados con la física cuántica. Esa materia se le escapaba por completo al barcelonés, por lo que no se molestó en leer esas investigaciones.

Hutty entró acompañado de Heinrich Pankow, otro de los tipos pintorescos del grupo. Bajo, muy robusto, con la cabeza casi cuadrada y unas manos enormes y ásperas. Tomás no se imaginaba cómo un tubo de ensayo podría pasar entre esos dedos sin romperse en mil pedazos. Como un auténtico guardaespaldas, seguía con decisión a su jefe de grupo, que se dirigió directo hasta el sofá en el que había quedado hundido Lothar, sosteniendo su enésima cerveza. Hutty quería aclarar un par de puntos relativos a la visita a Neumayer. Uno, el orden de embarque; otro, el tiempo de estancia en la base. El necesitaba viajar en el primer vuelo junto con dos de sus compañeros, y permanecer en Neumayer bastante más tiempo del que había previsto Lothar para cada grupo. El tono del estadounidense fue diplomáticamente irónico.

—Me he permitido indicar pequeños cambios en su lista, señor Frost —le dijo, con una sonrisa en los labios.

Lothar, sorprendido e incrédulo ante las palabras del americano, intentó levantarse, pero sus posaderas estaban demasiado cerca del suelo y no conseguía enderezar las rodillas en la maniobra de alzamiento. Intentó guardar cierta compostura para que no se notase su soberana embriaguez. Hutty y Pankow, sin contemplaciones, lo agarraron uno por cada axila y lo levantaron.

—Creo que le irá bien que le dé un poco el aire —le dijo Hutty, con mucha, demasiada amabilidad, acompañándolo a la entrada—. A veces uno no se da cuenta y, de repente, se encuentra con una cogorza encima de mil demonios. A mí el frío me aturde. Recuerdo que una vez, en las Aleutianas, sin darme cuenta, me bebí una botella de vodka como si fuera agua. No conseguí levantarme del sillón hasta el día siguiente...

Hutty era un simpático por interés. Tan pronto se mostraba cordial y abierto como le daba a uno la espalda desdeñándolo completamente. En este caso, Lothar tenía que echarle una mano importante para realizar ciertas operaciones en Neumayer y le convenía un tono amistoso.

—Verá, es necesario que mis hombres y yo accedamos a la base a primerísima hora. Debemos atender asuntos profesionales, cosas que van más allá de la ruta turística —le explicó, ya en el pasillo, entrecomillando con los dedos la palabra «turística».

—No... no se me ha informado de tal cosa —balbuceó Lothar, consciente de que su estado era lamentable.

—Es que no sabía que para ir a Neumayer hubiese que seguir ningún protocolo. Tal vez con las prisas de nuestra incorporación se nos pasó por alto, pero nos urge visitar la base. Es más, es uno de los puntos clave de nuestra misión. Allí deben facilitarnos un material sin el que no podríamos hacer funcionar el instrumental que llevamos a bordo.

—Le comprendo perfectamente. Le concederé más tiempo, de acuerdo. Pero el orden de la lista se respetará. Irán cuando sea su turno...

—El primer turno, claro —le interrumpió Hutty. Su tono de voz perdió de repente todo lo que tenía de simpatía y se volvió severo, casi amenazante—. Comprenda también que no nos apañamos con media hora de visita. Necesitamos probar la pieza, verificar algunas cosas, supervisar otras... Lo mejor será que nos desplacemos en el primer vuelo y permanezcamos allí hasta que terminemos. Es cuestión de trabajo.

Lothar lo miró con desconfianza. De repente, sin saber por qué, la presencia de esos dos hombres le intimidaba. Por un lado, el argumento de que iban a trabajar les daba prioridad; pero por el otro, el jefe de cubierta no soportaba que le alteraran las listas.

—En ese caso hablaré con Wuttke —le respondió por fin Lothar.

—No creo que valga la pena molestar al jefe de campaña por una cuestión que puede resolver usted. —El profesor de Yale cambiaba del «tú» al «usted» según le convenía—. Creía que usted, como jefe de cubierta, también tenía autoridad en el barco.

—Está bien, veremos qué se puede hacer. Si van por trabajo, por supuesto que...

Lothar, sin saberlo, estaba hablando solo. Hutty y Pankow le habían dado la espalda y se perdían hacia la barra del bar. Varias cervezas acababan de evaporarse de la sesera del comandante. La sobriedad, en forma de tensión, volvió a adueñarse de su cuerpo. Sintió unas ganas irreprimibles de ir al retrete.

Ajeno a la tensión que acababa de llevar a Lothar al excusado, el Zillertal se iba animando por momentos. David había impuesto un ritmo bailable desde el aparato de música y había quien ya se desperezaba y empezaba a mover el cuerpo en medio del bar. De repente, un grito. Un ligero empujón. Alguien que casi cae al suelo y unas advertencias a voz en grito en alemán. Pankow había tratado de bromear con muy poca gracia con una de las cocineras del barco y un marinero se lo recriminó, encarándose al colega de Hutty, que se limitó a mirarlo con expresión adusta y a apartarlo con una mano. El gesto, sin embargo, casi tumba al marinero.

—¡Pankow!

El grito de Hutty sonó como una orden. A una exigencia severa. A un «¡Fuera!» chillado a un doberman que enseñaba los dientes a un caniche. El perro, sin dejar de mirar al caniche, se alejó y salió del bar. El marinero, con las piernas temblorosas, quiso torpemente hacer como si no hubiera pasado nada.

Aquella noche el mar acabó de congelarse. La banquisa, si bien todavía de escaso grosor, rodeó por completo el Polarstern. El barco había quedado en silencio. El ruido del motor se había convertido en un zumbido plano engullido por la inmensidad y la desolación del paisaje, de modo que sólo se oía el suave crujir del hielo bajo el casco del buque.

David se enfrentaba a su segunda noche de insomnio. Los nervios, la emoción y la siesta habían alterado definitivamente su reloj biológico y no conseguía pegar ojo. Hacía días que, desde media mañana, se arrastraba por el barco como un zombi. Aquella noche, como la anterior, salió de su habitación con el anorak y se dirigió al segundo comedor con la intención de picar algo.

Era más de la una de la madrugada, por lo que se sorprendió al encontrar en la sala a cuatro científicos con el capitán, tomando una copa de vino.

—David —lo saludó, visiblemente sorprendido, uno de los presentes, un veterano del hielo que superaba las diez campañas más allá del Círculo Polar Antártico—. ¿No puedes dormir? Siéntate un rato con nosotros y tómate una copita de vino.

—Iba a por un vaso de leche caliente, pero si se celebra algo, aceptaré ese vino encantado. No consigo pegar ojo —dijo el chico.

—Hace tiempo que hemos pasado el Círculo Polar Antártico; eso es lo que estamos celebrando —dijo el capitán—. Y por eso no puedes dormir. Es psicológico. A algunas personas nos afecta.

David se sentó con ellos, pero detectó cierta actitud cómplice, entre socarrona y seria, que lo desasosegó. Parecía que escondiesen algo, que los hubiese pillado con las manos en la masa y estuvieran disimulando. Se dio cuenta de que habían cambiado de tema de conversación. ¿Estarían hablando del bautizo antártico? A los neófitos estaba reservada una novatada muy especial, pero eso sería más adelante. Sabía perfectamente lo que le esperaba, pero... ¿estarían organizándolo a esas horas de la noche?

Cuando se despidió de los reunidos, éstos se miraron burlones y siguieron hablando de lo que se traían entre manos. El capitán, en nombre de Neptuno, el dios del mar, dio el visto bueno al mensaje que enviarían por correo electrónico interno a quienes acababan de profanar el Círculo Polar Antártico:

Asunto: sin permiso

Se me ha comunicado que un grupo de apestosos bastardos y sucios chacales ha cruzado el Círculo Polar Antártico sin mi permiso. ¡Esto es inaceptable! No toleraremos a esos asquerosos individuos; habrá que darles una lección.

Desde ahora hasta el día de la ceremonia purificadora, la vestimenta ha de ser llevada al revés y con la etiqueta al frente, de forma que las abyectas larvas que pretenden profanar la Antártida puedan ser identificadas fácilmente. Se aplicará un tratamiento especial a quienes desobedezcan.

Disfrutad del dolor.

Tritón

La guerra entre veteranos y neófitos en la penetración de las aguas antárticas había comenzado a bordo del Polarstern.

8

El teniente Wang presumía de no tener amigos. Colegas, compañeros, subordinados o jefes, sí. En ningún caso amigos. Su cara, de rasgos afilados y expresión terroríficamente seria, reflejaba un carácter implacable. Estaba al mando de cuatro hombres selectos de las fuerzas especiales del Ejército Popular Chino, soldados especializados en operaciones arriesgadas, acostumbrados a anteponer el éxito profesional a sus propias vidas, preparados para resistir en las condiciones más hostiles. Un barco los había trasladado desde el puerto de East End, al sur de Nueva Zelanda, hasta la costa antártica. Desde allí, habían volado en helicóptero hasta la recién estrenada base china Kunlun, a más de 4.000 metros de altura en el Dome Aargus (Dome A). Desde principios de los ochenta, los chinos habían sido poco activos en el continente blanco, con escasas expediciones y una presencia firme pero más bien simbólica en el extremo occidental y oriental del continente. Pero esa estrategia empezó a cambiar en los albores del 2000, conforme el gigante asiático iba devorando mundo en busca de nuevos horizontes y prestigio. El teniente se dirigía con sus hombres a una estación científica sin parangón, uno de los más avanzados portentos de la tecnología, que reafirmaba la presencia de su país en un continente lleno de incógnitas políticas.

Tras una caminata de media hora por el inhóspito suelo helado, a más de cuarenta grados bajo cero en un día limpio y bajo un cielo impoluto, el oficial chino se detuvo a contemplar el observatorio de gases atmosféricos alejado del resto del conjunto residencial. La llegada del grupo era secreta. No debían establecer ningún tipo de contacto con los científicos que residían allí. Las órdenes eran acampar en las coordenadas en las que se encontraban y esperar la llegada de otro helicóptero mucho más grande en el que deberían trasladarse hasta el mar de Weddell.

Ninguno de los tipos habló. A una señal de Wang, se detuvieron. El jefe desplegó el equipo informático y estableció comunicación con su hombre en la base. El diálogo fue breve. Ésa iba a ser una regla de oro durante toda la misión: comunicaciones cortas, a poder ser monosilábicas. Todo estaba hablado de antemano.

—Os esperamos.

—Cinco minutos.

Todo funcionaba a la perfección. En cuatro minutos y medio, un helicóptero se posó cerca del observatorio. Desde la base se acercaba la imagen surrealista de un hombre pedaleando en una bicicleta de montaña de ruedas rojas y colores chillones, especial para rodar por la nieve y el hielo.

El contacto de Wang transmitió sin ningún entusiasmo las últimas noticias sobre el paradero del Polarstern:

—El buque alemán ya está en la zona. Hoy realizarán la operación de suministro a la base de Neumayer y mañana estarán en la costa oriental del mar de Weddell. Tenéis el tiempo justo para tomar posiciones.

Ayudó a los recién llegados a cargar el material en el helicóptero y tomó el camino de regreso a la base en mountain bike.

Wang se sentó al lado del piloto mientras sus subordinados ocupaban las otras cuatro plazas de la aeronave. Ninguno de ellos hablaba. Permanecían abstraídos en unos pensamientos que se referían a un futuro cercano e incierto: perderse en la banquisa del lugar más hostil del planeta. Wang miró el material, examinando visualmente cada bulto, cada objeto, la caja de plástico rígido repleta de las herramientas necesarias y los dos vehículos anfibios híbridos: una moto de hielo y un deslizador acuático. Se colocó los auriculares y habló a través de un micrófono conectado a la radio. Una vez más, fue escueto:

—Despegamos. En cuanto nos confirmen que nos han recibido interrumpiremos las comunicaciones.

—Recibido. Buena suerte.

Ni siquiera se permitió agradecer el comentario. Se volvió, comprobó que los demás habían tomado sus asientos y, tras levantar el pulgar en señal de que todo estaba a punto, ordenó el despegue. Daba comienzo la segunda fase de la operación: localizar el Polarstern y no perderlo de vista. Había ahí algo que les pertenecía. En breve, los científicos del buque comenzarían sus muestreos. A partir de ese instante, en cualquier momento deberían estar preparados para pasar a la acción.

9

Hutty y Pankow se habían levantado mucho antes de que amaneciese. No querían que nadie los molestara mientras ultimaban los detalles de su visita a la base de Neumayer. El resto de la tripulación dormía o empezaba a desperezarse para preparar con calma su equipaje para la excursión. Sólo Tomás había madrugado. No le había sentado muy bien que a última hora, como empezaba a parecerle una constante, el grupo de Hutty hubiese obtenido unas concesiones impensables, como eran salir en el primer turno y alargar la estancia en la base todo el tiempo que fuera necesario. Entendía que, por cuestiones de trabajo, no debería haber ningún problema, pero por otro lado no soportaba que unos colegas gozaran de privilegios y otros no. Él también necesitaba ir a la base por cuestiones de trabajo, pero no había intentado imponer ningún orden concreto. Cuando se percató de que su equipo había sido desplazado temporalmente sin mayor explicación, no le sentó nada bien. Dominado por la curiosidad, se acodó a la barandilla de la segunda cubierta de popa. Desde allí, a pesar de que se encontraba a unos diez metros de distancia, el silencio del ambiente y la falta de viento le permitían ver y hasta escuchar sin ser visto ni oído. En cuanto tomó posición, se sorprendió al distinguir a tres científicos del grupo, que debían de llevar ya bastante rato con los preparativos y no paraban de moverse alrededor del helicóptero, que parecía listo para despegar. Sin embargo, el primer turno no debía salir antes de una hora... Y Lothar ni siquiera había aparecido.

El tal Pankow cargaba cuatro bultos ante la mirada atónita de uno de los pilotos, que les advertía de que sería imposible meterlo todo. «Ya verá como sí, hágame caso», oyó Tomás que decía Hutty. Los helicópteros eran de un tamaño reducido, con un portaequipajes trasero justo para llevar como mucho tres o cuatro cajas de moderado tamaño y era imposible colocar material entre los pies de los pasajeros por cuestiones de seguridad y para evitar posibles accidentes u obstrucciones al salir del aparato. Cualquier cosa no incluida en el protocolo era impensable. Nadie había olvidado el accidente de 2008, en el que dos de los cinco tripulantes habían muerto muy cerca de Neumayer.

El comandante del helicóptero no respondió al comentario de Hutty y se quedó mirando cómo el americano desaparecía en el interior del buque. Esperaba la llegada de Lothar para explicarle que se iban a cometer algunas irregularidades en el vuelo, de las que debería dar parte. El jefe de cubierta no tardó en aparecer. Lo hizo acompañado de Hutty y poniendo algunas pegas a la nueva alteración de los planes.

—Es imposible que salgan ahora. Todavía no hay luz suficiente y en la base no les esperan hasta dentro de más de una hora.

—Lo tenemos todo preparado, no tiene de qué preocuparse. El único inconveniente, si quiere que le diga la verdad, es la falta de sueño. He dormido menos de lo que habría deseado y encima no he descansado a gusto. Por el adelanto del viaje y por el cargamento del helicóptero no sufra. Conozco perfectamente estos aparatos y no sobrepasamos su capacidad máxima.

Hutty hablaba con una cordialidad excesiva. Era evidente que Lothar no encontraba nada raro en esa actitud, pero desde su posición, Tomás seguía detectando detalles que no le agradaban.

—¡Nos vamos! —gritó el estadounidense.

Sus compañeros entraron en la aeronave y el piloto miró inútilmente a Lothar antes de despegar. Era cierto que estaban al límite de carga. Los científicos habían sabido apurar al máximo.

El ruido de las hélices y del motor del helicóptero despertó al resto de la tripulación. Todo el mundo corrió por los pasillos para no perderse el despegue del primer vuelo, mirando la hora y preguntándose qué podía haber pasado para que se adelantara el puente aéreo. La aeronave despegó con Hutty y dos compañeros suyos, junto con el piloto y el mecánico. Lothar se quedó en la plataforma tratando de disimular su evidente pérdida de poder ante el corro de gente que se había formado a su alrededor exigiéndole explicaciones: querían saber si había sucedido algo, si eso trastocaba sus vuelos, si se mantenían los demás horarios establecidos...

Al cabo de poco tiempo el otro helicóptero estuvo preparado para despegar. Pero tenía que esperar a que regresara el primero, ya que estaba expresamente prohibido que los dos aparatos estuvieran en el aire a la vez, porque en caso de que se produjera un doble accidente, no habría con qué llevar a cabo un rescate. Es decir, tenía que aterrizar en Neumayer para que el otro despegase, y el piloto que en ese momento se encontraba en la base no había dado la conformidad para alzar el vuelo. Había pasado una hora y media desde la partida de Hutty. Conforme se iba dilatando la espera, a Lothar se le acababan las explicaciones y las excusas. Pese al frío, la cubierta de popa se había convertido en una algarabía de científicos inquietos mirando hacia un horizonte que se confundía con el cielo; hacia el puente de mando, desde donde trataban de establecer contacto por radio; hacia el hangar donde el otro piloto intentaba comunicar a su vez con el helicóptero. En ningún sitio hallaban respuesta a su curiosidad.

Tomás, parapetado detrás de un ventanal, seguía los acontecimientos desde su misma posición, ajeno al desconcierto general. Cath lo vio y subió. La galesa era acaso la única tripulante que no estaba preocupada por el retraso. Sabía que, en el fondo, lo de los pesajes no les llevaría más de unos quince o veinte minutos; el resto sería para disfrutar de aquella pequeña aventura en una de las bases más remotas del planeta. Paciente y emocionada, esperaba su turno para trasladarse a la fría superficie helada del glaciar en el que se encontraba Neumayer. Iría con David y con Tomás, que sería su guía, y sólo pensaba en cómo tener a mano todo el equipo fotográfico, los prismáticos, las gafas de sol, los guantes... ¿Cómo podría maniobrar con esos guantes tan incómodos, de un grosor que prácticamente le inutilizaba los dedos?

—¿Se puede saber qué está pasando ahí abajo? —le preguntó, sin aparente preocupación.

—Me temo que hay científicos a los que se les permiten todos los caprichos y otros que tenemos que esperar pacientemente a que terminen sus importantísimas misiones —le contestó—. Discúlpame un momento, Cath. Voy a ver si doy con la respuesta a tu pregunta.

La ingeniera se quedó pasmada. Nunca había visto a Tomás tan nervioso y tenso. «Correcto, muy correcto —pensaba—, pero preocupado...» El profesor Martí quería que alguien le explicara lo que estaba pasando, y ese alguien no sería Lothar, que capeaba como buenamente podía a los curiosos.

—Wolf, he estado con Catherine y me ha hecho una pregunta que todo el mundo se está haciendo: ¿se puede saber qué está pasando ahí fuera?

Tomás había irrumpido en la estancia del jefe de campaña con el único y formal miramiento de llamar a la puerta, pero sin esperar a recibir el permiso para pasar.

—Tranquilízate, Tomás, por favor. —Wolf suspiró, molesto por la insistencia de su colega, que desde el principio había estado en contra del grupo de Hutty—. No están haciendo nada al margen del protocolo. Sólo te diré que si tienen prioridad es por cuestiones de trabajo.

La respuesta y el tono exasperaron a Tomás, que por un momento perdió los estribos.

—¿Si tienen prioridad es por cuestiones de trabajo? —repitió Tomás—. ¡Tienen prioridad absoluta, insultante, sobre los otros grupos...! Me parece que sabes algo más que nosotros, la verdad. Si no, no me explico que aceptes ciertas cosas.

—En realidad, no sé nada más que tú. —Wolf abrió un pequeño armario y se sirvió un vaso de leche que Tomás rechazó arrugando las cejas—. Me imagino cosas. Igual que tú. Ese Hutty es bastante... ¿cómo diría? Persuasivo. Conoce bien el reglamento, los límites, los puntos donde agarrarse...

El jefe de campaña no parecía nervioso. Hablaba tranquilo, relajado, sentado ante su escritorio, sin quitar la vista de la pantalla de su ordenador. Lothar acababa de comunicarle que el helicóptero de Hutty ya estaba de regreso.

—¿Por qué me siento como si su misión tuviese más importancia que la del resto? Estoy desconcertado, Wolf. Yo también pedí ir a la base por razones profesionales y no turísticas, pero parece que no haya pesado en nada mi opinión.

Tomás era en parte consciente de que parecía un niño al que le habían dado la piruleta más pequeña. Wolf se dio cuenta y prefirió no comentar nada, pero su amigo no se conformó con la rabieta y prosiguió.

—Te recuerdo que estamos en un barco y que hay un grupo de científicos que empieza a hacer lo que le da la gana. Hoy quería verlos preparar el vuelo y me he levantado el primero. Bueno, eso creía, porque ya estaban allí cuando salí a la cubierta. Casi sin luces, con un frío tremendo, estaban Hutty y otros dos... No sé cómo se les ha permitido volar casi a oscuras.

—Porque ya había luz de día —respondió Wolf, con aire cansino—. Un simple resplandor, pero les ha bastado para salir. Simplemente por eso. No han quebrantado ninguna ley del Polarstern. Pero ahora acompáñame abajo. Creo que tengo que hacer acto de presencia.

Cuando los dos científicos se dirigieron a la plataforma de popa, llegaba el primer helicóptero. Sólo estaban el piloto y el mecánico. Hutty y los suyos se habían quedado en Neumayer para acabar su trabajo en la base. Aun así, algo no cuadraba: habían retenido el helicóptero porque debían transportar de inmediato un material sismográfico que, sin embargo, no aparecía por ninguna parte.

Wolf y Tomás no pudieron evitar sonreír cuando Lothar, una vez recuperada su parcela de poder, empezó a dar órdenes a diestro y siniestro a voz en grito. Se iba a reemprender el puente aéreo y todos, de repente, se olvidaron del retraso y se pusieron de un excelente humor.

Al cabo de una hora, Tomás, Cath y David subían al helicóptero para emprender el tercer vuelo del día. El joven doctor llevaba todo lo necesario para pesar sus preciadas moléculas, mientras que sus colegas intentaban colocarse en el asiento trasero del aparato como podían. Era el momento de olvidar tensiones. Y fue el momento en el que Tomás se percató de que no había cogido su cámara de fotos ni la grabadora con la que quería entrevistar a los habitantes de Neumayer para el reportaje que realizaría para la facultad. Caer en la cuenta de ese despiste era la señal de que las malas vibraciones habían pasado. Ahora sólo cargaba con las consecuencias.

El marco impresionante cautivó enseguida a Tomás, que alejó de su mente todas aquellas imaginaciones que también invadían la cabeza de Wolf. El viaje fue todo lo espectacular que cabía esperar. A lo lejos en el azul del cielo se recortaban majestuosos icebergs, pingüinos despistados y focas perezosas que disfrutaban del sol de la mañana, ajenos todos al ensordecedor ruido que emitía aquel extraño pájaro gigante que volvía a acercarse a ellos sin ninguna cortesía. El piloto facilitaba a los tres tripulantes las mejores imágenes posibles acercándose a los animales con la prudencia necesaria. Estaba prohibido perturbar en exceso su tranquilidad con aproximaciones extremas. Catherine y David, sin darse cuenta, empezaron a dar codazos y rodillazos a Tomás, sentado entre los dos, en busca del ángulo imposible para fotografiar a un pingüino resbalando sobre el hielo, o ese rayo de sol reflejado en el azul de un iceberg, o la foca cayendo de panza al agua. Nadie hablaba. Empleaban todos sus sentidos en ver, en observar, en disfrutar de aquel maravilloso escenario en el que se hallaban inmersos. A pesar de que el rumbo a la base era directo a través del hielo, el piloto dio un pequeño rodeo, consciente del disfrute de sus colegas de viaje, que saboreaban cada instante del trayecto. Poco a poco, empezaron a divisar la base Georg von Neumayer, cuyo nombre rendía homenaje al científico que promocionó la investigación antártica en Alemania y la instauración del primer Año Polar Internacional, entre los siglos XIX y XX. Aterrizaron a unos cincuenta metros de aquella mole blanca, naranja y azul que se recortaba perfectamente en la llanura. Una estructura que recordaba a una estación marítima pero en medio de la nada más absoluta.

Los recibió uno de los dos geofísicos que trabajaban en la base. Les sonrió sin demasiados cumplidos y los condujo hasta la entrada. Justo cuando se disponían a entrar, por la zona central de la estación, entre las dieciséis columnas que sostenían los dos pisos de la base, apareció Hutty hablando con la jefa de Neumayer. La mujer caminaba un metro por detrás del americano y parecía muy nerviosa. Tras ella, dos compañeros de Hutty transportaban una maleta y una de las grandes cajas que Tomás les había visto cargar en el helicóptero cuatro horas antes. Detrás de éstos, Frenzel, que había llegado en el segundo vuelo a la base, se quejaba en voz alta.

—Parece que en lugar de traer equipaje se lo llevan —dijo.

El profesor de la Universidad de Heidelberg también permanecería en Neumayer un buen rato para acabar de concretar algunas cuestiones relativas a sus experimentos.

—Ya ve, cada uno tiene cometidos bien diferentes aquí, como puede ver —le comentó Hutty, que se había colocado a su lado. El tono era educado, pero el americano ya no mostraba la sonrisa de los días anteriores.

—La cuestión es si los cometidos de cada uno afectan a los demás. Y los de ustedes sí nos afectan, porque han retrasado todos los vuelos por trasladar a esta base una cantidad absurda de material. Y no saben ni dónde colocarla.

—Por favor, señor Frenzel, comprenda que nuestra misión va a durar muy poco. Nosotros sólo requerimos tiempo en Neumayer y poco más. Una vez en el Polarstern, verá como ni se da cuenta de que estamos a bordo. No vamos a robarle tiempo ni espacio ni a usted ni a los demás. Créame.

Frenzel era un tipo testarudo. Le importaba muy poco lo que estuviera haciendo el grupo de Hutty. Su modo de operar era muy sencillo: yo no te molesto, tú no me molestas. Cada cual, a lo suyo. Y como los asuntos de aquel hombre le estaban provocando problemas, no estaba dispuesto a permitir que hiciera lo que le diera la gana sin que nadie le pusiera impedimentos. Así que se empecinó en averiguar en qué consistía esa misión tan importante de la que hablaba Hutty, llegando a anteponer su curiosidad a sus objetivos en la base.

Tomás, una vez dentro de la base, se sacó los guantes, se descubrió la cara y sacudió la cabeza. Antes de que el geofísico que los había acompañado le presentara a la jefa, consideró que lo mejor sería dar por olvidado el incidente de la mañana, así que se dirigió a Hutty.

—Es una base fantástica. ¿La conocía?

—No, soy de los neófitos. Nunca había estado en la Antártida.

—Le veo preocupado. ¿Algún contratiempo?

—No se preocupe, gracias. Simplemente, a veces, las cosas no salen como estaba previsto.

Tomás se sintió intrigado. Seguía sin saber nada del objetivo de aquellos científicos en la expedición y creía que la visita a la base podía ser un buen momento para sonsacar algo a Hutty. Pero la presentación cortés de la jefa de la base interrumpió la conversación.

—Me llamo Claire, y dirijo la base. Si no me equivoco, usted es Tomás Martí...

—Encantado...

La máxima responsable de Neumayer III era una mujer franco-alemana de unos cincuenta años, con la piel pecosa curtida por el frío, el pelo muy corto y unas minúsculas gafas de montura casi transparente, que apenas escondían una mirada huidiza. Sólo llevaba ocho semanas en Neumayer capitaneando a un equipo de ocho hombres. Era el grupo de científicos que iba a pasar allí el invierno. Parte de ellos incluso permanecerían más tiempo todavía, unos quince meses. Tomaban el relevo del otro equipo, que había quedado muy tocado tras el asesinato de los visitantes chinos. Se había barajado la posibilidad de clausurar la base hasta que un informe oficial cerrase el caso, pero no se había encontrado ningún motivo razonable para el cese de actividades. Estaba claro que aquella matanza no podía haberla cometido una sola persona y que todos los habitantes de Neumayer estaban en la base en el momento de los asesinatos. La investigación no había concluido nada específico. Quedaba una enorme cantidad de cabos por atar. En parte porque allí, en uno de los más recónditos lugares del planeta, acribillar a tiros y pasar a cuchillo a cuatro científicos era algo impensable, incomprensible, inconcebible. Más que en cualquier otro punto del planeta. Por eso se había decidido dejar al margen a los científicos de la base, que pudieron continuar con un programa rutinario de investigación, ajeno a un episodio que parecía sacado de una película de mafiosos.

Al final de tan largas temporadas, muchos de los estudiosos acababan desquiciados, a pesar de haber superado rigurosos exámenes físicos y psicológicos antes de acceder a Neumayer. En algunos casos se habían registrado episodios delicados, incluso violentos. El personal solía ser bastante joven pero con experiencia, dispuesto a permanecer prácticamente seis meses en una oscuridad total, sin apenas salir de aquella base perdida en medio del hielo. Su tarea era sencilla pero requería mucha constancia: trabajaban la dinámica sísmica, el control de cambios en la química atmosférica, la capa de ozono, la detección de gases como el metano o el monóxido de carbono...

Acostumbrados a la algarabía de más de sesenta científicos conviviendo en la estación durante los meses estivales, el invierno que se les venía encima se les presentaba como una dura prueba. La mayor parte de los quince dormitorios se quedaban vacíos, igual que los doce laboratorios, las oficinas y los espacios destinados a la vida personal de los estudiosos. La biblioteca, la sala de cine, el bar, el gimnasio o hasta la sauna eran los lugares más frecuentados durante la noche polar. La llegada de los científicos del Polarstern siempre era una excusa para la distracción, para ver caras nuevas y para divertirse. Pero esta vez Tomás detectó cierto mal ambiente.

—¿No os da la impresión de que la gente de la base está un poco reacia?

—Tomás, por favor. —David le respondía sorprendido pero sin dejar de hacer fotos a todos los rincones de la estación—. Esta gente acaba de llegar aquí, como quien dice, y se enfrenta a un invierno brutal. No esperaba que estuvieran con ganas de juerga.

—Precisamente por eso. Yo he venido más veces y nuestra llegada era una fiesta. En otras ocasiones son discretos, debido al aislamiento, pero muy cálidos en el trato.

—A mí se me hace difícil convivir con la misma gente en un barco, aun sabiendo que van a ser menos de dos meses... —dijo Catherine, dando la razón a David y, al igual que éste, sin dejar de disparar con su cámara digital.

—En realidad, ver a tanta gente nueva en un solo día llega a alterarnos un poco, y más aún si llevamos tiempo aislados, como es el caso —comentó la jefa de la base, que, sin que ellos se dieran cuenta, había oído los comentarios de los científicos del Polarstern—. Disculpadnos, pero tanta gente nos agobia enseguida.

Junto con la acogedora sala de estar, un gimnasio, la administración, la sala de radio, un taller, una central eléctrica y el fundidor de nieve —donde se remineralizaba y potabilizaba el agua de nieve—, la cocina configuraba una de las dos grandes áreas de la parte elevada de la base. Era la zona donde convivían los estudiosos, con los dormitorios, lavabos y duchas, otra central eléctrica, un almacén, los laboratorios de geofísica y de meteorología y el hospital, que contaba con un quirófano preparado para realizar operaciones de consideración, ya que en pleno invierno las posibilidades de evacuación eran prácticamente nulas. Allí se habían dirigido los demás expedicionarios del Polarstern, dejando solos al grupo de Tomás con la jefa.

—Te entiendo perfectamente —respondió Cath.

Se oyeron ruidos procedentes de la parte trasera de la base, de la rampa por la que se accedía a los almacenes ubicados bajo el hielo. Se trataba de los que habían llegado a la base por la banquisa trasladando el material pesado que suministraba el Polarstern: grúas, motos de nieve, combustible, recambios de maquinaria, comida, bebida, ropa...

—Me disculpáis, ¿verdad? Tengo que organizar todo aquello. Si queréis acompañarme, veréis los almacenes y talleres en los que conservamos el instrumental pesado. Dentro de un rato toca ir a la caseta meteorológica para apuntar los registros de la mañana. Si queréis acompañar a nuestro meteorólogo en una mountain bike, adelante.

Mientras Cath se dedicaba a seguir haciendo de auténtica turista, fotografiando todo lo que veía, David se concentró en la microbalanza para hacer los pesajes. No necesitaba ayuda, y Tomás lo sabía, por lo que él también decidió continuar la visita, en busca de un viejo conocido que lo esperaba. No tardó en dar con él.

—¿Preparado para otra noche invernal?

—Si quieres que te diga la verdad, esto va a ser pan comido —contestó el médico, levantándose y dando un cálido abrazo a Tomás—. Por mucho que no vaya a salir el sol y por mucho frío que haga, esta nueva estación es un lujo. ¡Tenemos ventanas para ver el exterior! Se acabó la vida de topos, sepultados bajo el hielo.

El médico de la base, un tipo enjuto, de avanzada edad, era la persona más veterana de la Antártida que había conocido Tomás, quien consideraba que lo de aquel hombre, más que vocación, eran ganas de aislarse del mundo entero: además de la estancia actual, había cubierto tres misiones más en Neumayer, todas de quince meses.

—Te veo en forma. Todavía no entiendo tu obsesión con quedarte aquí tanto tiempo. —El médico hizo un gesto con la mano mientras sonreía—. Sin embargo veo a la gente un poco intranquila...

—Eso es normal. Llevamos muy poco tiempo y, con excepción de Claire y yo, los demás nunca han pasado aquí un invierno completo.

—Lo del asesinato de los chinos debió de ser un duro golpe...

—Fue terrible. Estuve toda una noche hablando sobre el tema, aquí precisamente, en la mesa del fondo, con el médico al que relevé, que estaba bajo una tensión que, hasta que no la sufres no te la puedes llegar a imaginar. A veces me hablaba como ido, como si estuviese en otra parte. Ha sido el incidente más extraño y sangriento que se haya tenido no sólo en este continente, sino en cualquier base científica, que yo sepa. Sin embargo la investigación no concluyó nada. Hicieron un registro del que no sacaron nada en claro y zanjaron el asunto.

El doctor se desplazó y ofreció un café y unas magdalenas a Tomás, que las aceptó de buena gana. Desde antes de que amaneciera no había tomado nada.

—Y en el Polarstern, ¿cómo se vive la experiencia de la noche polar?

—También hay bastante neófito, pero nuestro caso es distinto porque llegará un momento en que todos estaremos a la par. Muchos lo viven como una aventura. Un grupo ha sugerido llegar a Austasen, el Cementerio de Icebergs.

—Sería la guinda, ¿no?

—Yo lo veo así, pero hay quien no lo tiene tan claro.

—Desde luego, deberéis daros prisa. El hielo, a partir de ahora, empezará a solidificarse por momentos. Apuesto a que ha sido una idea de ese hombre, el calvo con bigote...

—Hutty, el americano. Sí, ha sido él quien ha lanzado la propuesta. A mí me parece interesante, pero creo que las cosas no se hacen así, deprisa y corriendo. Y este grupo ya ha hecho varias cosas así, improvisando, empezando por su incorporación a la campaña a última hora y pasando por los turnos de visita a esta base. Se ve que su misión es prioritaria.

—No entiendo qué están haciendo aquí tanto tiempo. Dos de ellos están buscando algo de una manera un tanto enfermiza mientras el mayor prácticamente no se ha despegado del ordenador.

—Por lo visto necesitan ciertas piezas para hacer funcionar un aparato que llevan a bordo. Creíamos que venían a por ellas y a probarlas con todo un material que han cargado en el helicóptero.

—Así es. Por eso dicen que van a quedarse todo el día en la base. Pero de momento han estado buscando algo durante más de una hora los tres, sin preguntar nada a nadie. Han ordenado al piloto que no se le ocurriese moverse de aquí. Estaban muy... contrariados, de mal humor. Después han permitido la marcha del helicóptero y el doctor Hutty le ha explicado a Claire lo que tenían que hacer.

—¿Y qué tenían que hacer?

—Por lo visto, encargar no sé qué piezas para su experimento. Claire no le prestó mucha atención. Estaba bastante ofendida por cómo se habían comportado hasta entonces en la base.

—Es extraño, Hutty siempre va con una sonrisa en la cara. Casi no lo conozco, pero es lo que yo llamo un amigo de todos.

—Claire llegó a llamar a Bremerhaven porque no estaba segura de permitir que se hiciese semejante registro de la base.

—Supongo que le dirían que tiene todo el derecho del mundo a hacer lo que le dé la gana.

—Más o menos.

—Hay científicos que tienen recomendaciones de muy arriba...

10

Los novatos no acababan de creerse lo del bautizo antártico. Los casos de David, Fausto y algún miembro de otros grupos eran diferentes. Ellos habían colaborado estrechamente en expediciones antárticas, si bien desde sus lugares de trabajo, ya fuesen el Instituto de Ciencias del Mar, en Barcelona, o el Centro di Ricerche Marine, en Génova. Es decir, sin haberlos sufrido en sus propias carnes, podía decirse que habían vivido a través de referencias muy directas los castigos por atravesar el Círculo Polar y conocían a la perfección el ritual puesto en práctica por los veteranos y la jerga que utilizaban. Esperaban el momento de superar la tortura para dejar de ser polywogs, es decir, meras larvas, y convertirse de una vez en veteranos.

El resto de los neófitos se sorprendieron cuando, a primera hora de la tarde, se encontraron con uno de los carteles amenazantes firmado por Tritón, el mensajero del mismísimo Neptuno. A Catherine le entró la risa. No se imaginaba a gente tan seria, profesionales tan acreditados en sus especialidades, científicos de primer orden mundial como Tomás Martí, el veterano profesor Frenzel o el imponente capitán del Polarstern, con decenas de campañas polares a sus espaldas, jugando a policías y ladrones en el barco, en medio del hielo. La galesa no había prestado la mínima atención cuando David, emocionado, le había hecho algún comentario sobre el bautizo, ni había visto a los principales responsables de la ceremonia elaborar minuciosamente el temido elenco, concebido a escondidas de los pecadores. Desde luego, habría tenido que pellizcarse para asegurarse de que no estaba soñando si hubiese asistido a una de las reuniones que el Comité Pro Bautizo había mantenido durante las últimas horas en los camarotes, en la sala de reuniones, en las mesas del comedor cuando quedaban desiertas. A horas intempestivas, como cuando los sorprendió David en el puente de mando, amparados en la clandestinidad más misteriosa, habían discutido, incluso perdido los papeles no pocas veces, para ponerse de acuerdo sobre el castigo que debería soportar cada una de las «abyectas larvas que habían osado cruzar el Círculo Polar Antártico sin permiso», según rezaban las proclamas que empapelaban tantos lugares del barco.

—Sé perfectamente en qué estás pensando —dijo Lothar, uno de los veteranos, a Frenzel—. Te aseguro que yo soy el primero que cree que merecen un trato muy especial. Algo particularmente doloroso y humillante.

—No me digas, Lothar —dijo, irónico, Frenzel—. Entonces ¿por qué les has dejado hacer y deshacer a su antojo en Neumayer?

El episodio dos días atrás en la base alemana había sentado muy mal a algunos de los comisionados con más poder. Otros, sin embargo, ni siquiera conocían a Hutty o lo consideraban un hombre simpático y siempre dispuesto a ayudar a los demás. En realidad, Tomás era el único que tenía una tirria especial al americano porque consideraba que se le habían permitido demasiadas cosas. Pero en Neumayer el científico español había descubierto algo que creía que iba más allá de la simple manía al enchufado de turno.

El sagrado Comité Pro Bautizo era un órgano que escapaba a la jerarquía del Polarstern. Sin embargo, la opinión de Wolf, el jefe de campaña, era muy respetada a la hora de actuar. Y el doctor Wuttke nunca se había mostrado partidario de castigos excesivos. Consideraba que la costumbre del bautizo era infantil e indigna, pero hacía años que había renunciado a luchar contra esa vía de escape que, después de todo, tenía una función positiva de distracción en una travesía que, en ciertos tramos, podía llegar a ser aburrida y monótona. No era sólo él quien lo consideraba un juego antipático. Tenía mucho de diversión, pero más de novatada militar. Aquel hombre o mujer que no quisiese participar podía decirlo expresamente, pero quedaba en evidencia: no someterse al rito era, en cierto modo, no adaptarse, no integrarse en el grupo, en la «hermandad». El mayor castigo incluía recibir unos manguerazos de agua salada, que podría estar incluso a un grado bajo cero, a la intemperie. No podía ser divertido para quien lo recibía.

Pero lo único que estaba en las manos de Wolf era suavizar las iras de los veteranos.

—Lo de Neumayer —comentó—, por mucho que lo hubieran planteado con tan poco tacto, fue porque realmente necesitaban estar ahí más tiempo por trabajo. Tampoco estoy de acuerdo en que hayan entorpecido muchos proyectos. Todavía no hemos empezado los muestreos. Y en el fondo, estoy seguro de que la mayoría de la gente no sabe ni que están a bordo. No me negaréis que son discretísimos...

—¿Y lo del Zillertal? —se quejó un marinero— ¿Qué me decís de lo del Zillertal el otro día? Me dio la impresión de que aquel animal, Pankow, o como se llame, iba a sacarme los ojos apretándome la cabeza con una de esas manazas.

—Me comentó ese episodio el mismo doctor Hutty. Vino a pedirme excusas en nombre de su compañero Pankow, que había bebido más de la cuenta. Yo no sabía de qué me estaba hablando, pero realmente estaba apesadumbrado.

—¿Y por qué pide Hutty excusas en nombre de Pankow? ¿No sabe hablar, ese animal? —replicó el marinero.

—Qué queréis que os diga, a mí todo me parece un problema sin importancia —intervino otro tripulante—. Ese tío perdió los nervios y ya está.

—Claro, perdió los nervios, pero ahora creo que es lógico que quiera vengarme en mi terreno, que es el bautizo, y reírme de él todo lo que pueda. Yo, como castigo, lo mandaba de vuelta a Ciudad del Cabo nadando.

El ritual de iniciación a los transgresores del Círculo Polar iba a quedar en una diversión a bordo a costa de los noveles, un pasatiempo tan infantil como tradicional al que los veteranos no estaban dispuestos a renunciar. Un juego en el que quienes ya habían sobrepasado la línea imaginaria que señala el principio del profundo sur se convertían en policías que tenían que perseguir y «torturar», en nombre de Neptuno, a través de su mensajero Tritón, a los neófitos que acababan de mancillar aquel extremo de la Tierra.

Así quedó reflejado en los panfletos que aparecieron por todo el Polarstern aquella mañana.

Cath se quedó unos minutos leyendo el suplicio que le esperaba a ella. Sus faltas eran haber alzado la voz por los pasillos. «Ridículo», pensó. ¿Cómo podían ser tan infantiles? Siguió leyendo. A Fausto se le recriminaba ser demasiado ligón y malhablado. Una de las alemanas de la expedición, en un capricho «redaccional» escandalosamente machista, recibiría escarmiento por haber sido provocativa y haber acosado sexualmente a otros miembros de la expedición. Cath no fue más allá. Definitivamente, todo aquello era absurdo. Arrancó el papelote del tablón de anuncios. «Son como niños...», pensó. No se había dado cuenta, pero la sonrisa había desaparecido de su cara.

—¡Oh, Dios mío, alivia mi dolor!

El grito de desesperación salió de la boca de David que, sin que Cath se diera cuenta, se había acercado por detrás y había leído, con todo el énfasis que creyó oportuno, su castigo: «Oh, Dios mío, alivia mi dolor» era el peor suplicio que cabía esperar. Figuraba junto al nombre de David, por haber «matado con nocturnidad microbios y otras bestias indefensas».

—Esto es una broma, ¿no? —le comentó Cath, empezando a sentir cierta inquietud.

—No.

David le quitó de las manos el manifiesto, se dio la vuelta y caminó hacia el comedor.

—¿Cómo que no? ¿Vas a sufrir un tremendo dolor y te quedas tan tranquilo...? —le dijo la galesa, siguiéndolo por la cubierta.

—Es la tradición. Lo mejor es aceptarla sin protestar.

Se hicieron un café con leche cada uno y se sentaron en los bancos de una de las largas mesas, que estaba totalmente vacía.

—David, veo que estás encantado con este juego... A mí cada vez me irrita más.

El chico no detectó el mal humor de la mujer. Estaba demasiado emocionado con el bautizo.

—«Oh, Dios mío, alivia mi dolor», también. Te juro que si a ellos no llega a caerles el máximo castigo monto un pollo.

David se sintió importante. Escudriñaba la lista de los veintiún novatos que iban a sufrir el escarnio de los veteranos. Ni siquiera miraba a la cara a Cath, que estaba sencillamente alucinada.

Tomás tenía la cabeza en otra parte. Lo que para algunos era una tensa espera, para otros eran unas horas inútiles que había que aprovechar de alguna manera. El biólogo barcelonés sabía que poca cosa útil se podía hacer en los laboratorios a esas alturas de la travesía, cuando todavía era pronto para hablar de pescas o recolecciones. Había tratado de organizar, junto con Fausto, un calendario exacto de los requerimientos de muestreo y laboratorio, pero al italiano sólo le había interesado sonsacarle detalles del inminente bautizo. A pesar de su provecta edad, el experto en cadenas alimentarias marinas estaba tan inquieto y entusiasmado como un crío antes de jugar a policías y ladrones. Tomás se rindió y decidió posponer los detalles del trabajo para después de la prueba iniciática.

Permanecía en su camarote sin conseguir quitarse de la cabeza al doctor Hutty. Quería sacar algo en claro de él. Había mantenido intensas conversaciones con el colega del americano Enrico Squarciapino. En una ocasión, los dos habían llegado a acalorarse por una disquisición científica, en la que Tomás había podido catar el enorme nivel de conocimientos del italiano, que no se dejó acorralar ni amedrentar, sino que fue capaz de argumentar con datos y pruebas las cuestiones que defendía el profesor de la Universidad de Barcelona. A Tomás le encantaban las conversaciones complejas, desmenuzar sus tesis y las de sus interlocutores hasta los mínimos detalles, desafiando el temple de éstos a través de preguntas y afirmaciones a veces incluso maliciosas. Por lo general conseguía sacar de las casillas a más de uno, que al final se veía sin salida en un camino que el propio Tomás había ido labrando con paciencia. No era por maldad, ni por querer dejar en ridículo a nadie. Era pura curiosidad y afán de perfección, lo cual a veces no acababa de ser bien interpretado por el compañero de conversación, que llegaba a sentirse molesto. No fue el caso de Squarciapino, firme como una roca aguantando el vendaval, sin perder el foco de la conversación y aceptando o rechazando con toda la calma del mundo las hipótesis y contrahipótesis lanzadas por su colega barcelonés.

Con Hutty había sido distinto. Las conversaciones, siempre cordiales, habían resbalado indefectiblemente sobre una capa de superficialidad. Se habían cruzado a las horas de comer o de cenar, o bien en el Zillertal, donde habían hablado de esto y aquello, siempre de manera breve y muy poco concreta. La especialización de Hutty en la física cuántica dedicada al camino del bosón de Higgs dejaba en desventaja a Tomás, que se consideraba poco más que un ignorante en el tema. Por eso el profesor de Yale rehuía cualquier reto intelectual con un biólogo marino. No le interesaba dar lecciones ni, mucho menos, atender a las dudas que le planteaba Tomás. A éste le seguía reconcomiendo el hecho de no conocer nada más de ese hombre. A pesar de la insistencia en el carácter extraordinario de la misión del equipo de Hutty, Tomás no encontraba la conexión entre algo tan sofisticado y teórico como la física cuántica y una campaña antártica, algo más mundano y práctico. Sin duda tenía que ver con el funcionamiento de esa compleja máquina que llevaban a cuestas, pero eso parecía más trabajo de técnicos e ingenieros que de un hombre que debía estar inmerso en libretas llenas de fórmulas, complejos ordenadores y aceleradores de partículas. Lo peor era que, por la información que había encontrado en su página web personal de la Universidad de Yale, no lograba franquear una fachada cibernética en la que, por los títulos de sus artículos, se intuía una literatura y formación infumables para el biólogo marino.

Hacía más de dos horas que intentaba encontrar en Google algún dato más, por mera curiosidad. En distintos memorandos, listas de congresos, presentaciones en workshops aparecía su nombre, A. Hutty, relacionado con todo tipo de investigaciones cuánticas, pero ninguna mención que relacionase sus proyectos con la robótica, con la oceanografía, o con la Antártida. Era evidente que una parte de su equipo, posiblemente liderada por Squarciapino, se dedicaba a la biología y a la geología, y otra, con Hutty a la cabeza, más familiarizados con la parte funcional de su prototipo en fase de experimentación, a la parte técnica. Pero no había indicios técnicos de fabricación de nada concreto por parte del doctor Adrián Hutty, es decir, lo suyo era teoría pura y dura. Quizá empujado por ese resquemor que sentía hacia él, cayó en la cuenta de que a Hutty le faltaba dar un salto cualitativo importante, clave en la carrera de cualquier investigador de cualquier rama de la ciencia: el paso de la teoría a la práctica. Si jamás había participado en la construcción de un aparato, era cuanto menos sorprendente que fuese el líder de un equipo que iba a probar uno de los más sofisticados instrumentos en la otra punta del planeta.

El profesor seguía navegando, poniendo a Heinrich Pankow, Zbigniev Cuviak, Teófila Suárez o Samuel Baldin en el buscador para hallar conexiones entre ellos y las dos cabezas visibles del grupo, Squarciapino y Hutty. Nada. Esa falta de conexión también le parecía rara. Tomás se removió en su asiento; su curiosidad —¿acaso malsana?— iba a costarle mucho dinero. Estar conectado a internet de forma directa era carísimo. Por lo general, todos escribían mensajes a familiares, colegas o amigos, que quedaban almacenados en el disco duro del ordenador central hasta que se captaba la onda de un satélite y eran enviados. Pero esa virguería tecnológica en la otra punta del planeta tenía un precio: veinte veces más cara por kilobyte en movimiento que los procedimientos normales de correo electrónico.

Decidió que lo más rápido y, por lo tanto, barato, sería llamar a través de internet a su amigo Antonio Robles, especialista en física teórica de la Universidad Complutense de Madrid.

—¿Antonio? —Tomás se asombró al oír tan claramente la voz de su colega.

—¿Tomás? —se sorprendió el físico—. ¿Desde dónde me estás llamando?

La señal era tan nítida que por un momento dudó que su amigo estuviese donde creía que estaba y no en la habitación de al lado.

—Estoy en la Antártida, en el mar de Weddell para ser exactos.

—Ya, ya lo sé. Desde que cada vez que te mueves dejas constancia a la prensa, te tengo controlado en todo momento.

—No me hables, ¡qué pesadilla! Como ya sabrás, eso es cosa del gabinete de prensa de la universidad —respondió, un poco incómodo, el profesor de Barcelona.

—¡Pero si has vuelto a copar portadas de todos los periódicos! Me temo que todo este circo está empezando a gustarte —comentó en tono de broma Antonio.

—Déjalo, al final van a salirme los colores. —Tomás estaba ansioso por cambiar de tema—. Como comprenderás, si te llamo desde aquí es por algo concreto, nada urgente ni grave... Creo que puedes ayudarme.

—Cuéntame.

—¿Conoces a un tal Adrián Hutty, de la Universidad de Yale? Pertenece al mundo de la física cuántica y los bosones.

—Sí, claro. Arianne Hutty, una experta en el bosón de Higgs. Una eminencia. Está en el departamento de física teórica.

El doctor Martí se quedó mudo. ¿Arianne?, ¿una experta?

—¿... Tomás? ¿Estás ahí?

—Sí, sí, perdona... Arianne, dices, ¿no?

—Esa misma; es toda una eminencia.

—Es que debe de haber una confusión. Yo te estoy hablando de Adrián Hutty... Un hombre, no una mujer.

—¿Adrián? Pues yo sólo conozco a Arianne, una de las investigadoras más destacadas de ahí, de Yale. Me extrañaría que hubiese otro Hutty en la misma universidad. Un hermano, o un hijo, tal vez...

Un desasosiego empezó a adueñarse de Tomás. Un escalofrío, los nervios de quien deja de poseer la verdad para sentirse engañado.

—Antonio, me parece que voy a necesitar tu ayuda.

Cuando Squarciapino vio el comunicado de Tritón se asombró. Conocía la costumbre del bautizo polar, pero estaba convencido de que alguno de sus compañeros, más técnicos que científicos de campo, no se imaginaba lo que iba a pasar en el barco.

—Habréis visto unos carteles pegados en el Zillertal y en distintos sitios del barco... —comentó a sus colegas después de cenar.

—Suena divertido —comentó Suárez.

—Suena a un juego de retrasados mentales —le reprochó Pankow.

—Es una costumbre. Sin más —quiso zanjar el italiano—. Y todo lo que explican en los panfletos es tal cual. Van a disfrazarse, van a montar un teatro que os perecerá absurdo y van a hacernos las perrerías que se les ocurran. Todos nosotros somos novatos y nuestro papel será el de aguantar todo lo que nos echen.

—Pues lo aguantamos. Creo que estamos capacitados para resistirlo —comentó Hutty sonriendo.

—Es nuestro deber.

—Usted lo ha dicho, Squarciapino. No se hable más.

Catherine pasó el resto de la vigilia del bautizo tan alucinada como irritada. Sólo hubo un tema de conversación. David y Fausto, junto con los demás paganos del grupo, comentaban todo lo que les habían explicado los colegas que habían vivido el bautizo. Y Cath seguía alucinando. Y Fausto explicaba lo que un compañero suyo tuvo que soportar a la intemperie en cierta ocasión, aun estando con fiebre. Y Cath alucinaba un poquito más. Y Tomás, o el capitán, o los marineros, que eran todos veteranos, o ese Lothar, que siempre aparecía por todas partes, no dieron señales de vida en todo el día. Y Cath no paraba de alucinar...

Hacía horas que había anochecido cuando, cerca de las diez, todo el pasaje fue convocado a la cubierta de popa. El frío dolía. Entonces apareció uno de los marineros vestido de algo que resultó ser Tritón, el mensajero del dios del mar, Neptuno. Cath alucinó un poquito más y miró al resto de los convocados buscando alguna cara de incomprensión, como la suya. Empezaba el ritual en el que los veteranos comunicaban a los noveles el peaje que deberían pagar al día siguiente si querían seguir con vida rumbo al polo. Ataron a los que iban a iniciarse, de dos en dos y desde una cubierta superior los mojaron con la manguera de incendios. Después, todos a la cama. El bautizo sería al día siguiente.

David recibió la visita intempestiva de Tomás con ilusión. Esperaba alguna información secreta de su jefe sobre lo que les esperaba. Pero las intenciones del profesor Martí no tenían nada que ver con el bautizo.

—¿Qué te parece el grupo de Hutty? —le preguntó Tomás, ante un vaso de leche caliente en una de las mesas de los comedores del piso de abajo, destinados más a los marineros que a los científicos pero que eran de libre acceso.

David habría preferido no hablar del tema. Temió que Tomás hubiese descubierto algo sobre el material que transportaban, que supiese algo del secreto que mantenía con Catherine. Pero enseguida vio que los tiros no iban por ahí.

—¿El de tus amigos «enchufados»? Pues eso, que son unos enchufados y que está en vuestras manos que mañana lo paguen en el bautizo.

A Tomás no le hizo gracia el comentario irónico de su antiguo becario, pero se comportó como si no hubiera captado el doble sentido. De repente, ahora sí, tenía razones fundadas para sospechar de Hutty y sentía la necesidad de compartir con alguien su temor. Quería explicar la situación a alguien, y David, su amigo y compañero, era el más indicado. Tal vez él le ayudaría a comentar las sospechas a Wolf.

—En Neumayer me dio la impresión de que buscaban algo que no querían que nadie supiese. Estuve hablando con el médico de la base y me comentó que no pararon de registrarlo todo. Por todos lados.

—¿Lo has hablado con Wolf?

—No, creo que me tomaría por un paranoico. Está tan convencido de que estoy obsesionado con los privilegios que están teniendo que no me haría ni caso. Pero hay más...

—Tomás, siento contrariarte —lo atajó David—, pero creo que Wolf tiene razón, te estás empezando a obsesionar con ese americano.

Tomás se contrarió. Le supo mal que su estudiante preferido, su ojo derecho, le echara en cara lo mismo que el resto de sus compañeros. Se puso de pie y empezó a pasear por el comedor. Se estaba poniendo nervioso por momentos. De repente se detuvo, se volvió y miró a la cara a David. Su actitud era muy seria, amenazante, incluso. Al hablar, logró contener algunos de sus instintos.

—¿Obsesionarme? —dijo, tratando de controlarse—. Por favor, basta con esa tontería. No soy ningún paranoico, David.

—No te ofendas, Tomás, lo digo porque es lo que parece. Creo que deberías olvidarte de ese hombre. Ignóralo...

—Te estoy diciendo que Hutty...

Tomás quiso decirle lo que acababa de saber por Antonio Robles, pero pensó que tampoco tenía pruebas de nada y, en vista de que su amigo le estaba acusando de estar poco menos que loco, lo mejor sería esperar, confirmar por sí mismo sus temores.

—De acuerdo, de acuerdo. Tú tampoco entiendes que no soporte a alguien que entra en el barco por decreto después de lo que nos ha costado a nosotros alistarnos. —Tomás se levantó, sin haber probado su vaso de leche, y se alejó hacia la puerta. Desde allí, miró a David con severidad—. Sólo te pido que no comentes nada de esto con nadie, si no es mucho pedir.

David se quedó de piedra y no consiguió responder antes de que Tomás desapareciera hacia el pasillo. No esperaba esa reacción de su maestro. Por un momento había dudado si revelarle su encuentro nocturno con Cuviak durante la tormenta, pero pensó que lo mejor era no dar argumentos a la obcecación. Después de todo, ya habían avisado de que llevaban a bordo material muy sofisticado y delicado. Seguro que lo de la cámara hiperbárica también tenía una justificación. Se quedó disgustado por desilusionar a su jefe, pero estaba convencido de que la actitud de éste no era la correcta y que, si no la cambiaba, podía ocasionarle problemas en la campaña.

«Lo mejor es aceptar el castigo sin protestar», se repetía Cath una y otra vez sin ninguna convicción, en un duermevela incesante. De repente, como si no hubiese pasado el tiempo, un atronador sonido retumbó en su puerta y dos tipos a los que no consiguió identificar fueron a despertarla a su cuarto. Los policías, conveniente e infantilmente ataviados como tales («¿quién habrá tenido la desvergüenza de cargar esos disfraces en el buque?», pensó Cath, con la boca abierta), en escuadrones de tres o cuatro, recorrían los pasillos de los camarotes golpeando cucharones contra cazuelas. Había llegado el «Día D», la ceremonia de purificación empezaría en pocos minutos en la bodega del buque. Todos los inocentes deberían acudir por las buenas, de lo contrario, su castigo se vería incrementado considerablemente. Catherine Heath pensó en su reputación, en sus laboratorios, en sus hijos, en su ex marido... Y, una vez más, alucinó.

El hoyo era el sótano donde los ictiólogos procesaban y estudiaban las capturas de arrastre. Allí llevaban el pescado que recolectaban con distintas artes, lo medían, lo fotografiaban, lo pesaban, lo destripaban y estudiaban sus contenidos estomacales y gónadas. De esa forma podían saber la distribución en las distintas capas de agua, si se alimentaban de crustáceos o de otros peces, cuál era su estado fisiológico y cuántos eran maduros y podían reproducirse. Los peces eran un eslabón básico en las cadenas alimentarias de la Antártida... Pero a buen seguro ninguno de los allí presentes pensaba en nada de eso en aquellos momentos. Sólo pensaban en lo que iba a pasarles y en que aquel sitio apestaba. Era el lugar más pestilente del Polarstern. Sólo había una entrada, una escalerilla y una compuerta convenientemente vigilada. Hasta allí fueron llegando, inexorablemente, todos los que iban a ser bautizados esa misma mañana. Allí, como en un tren de deportados a un campo de concentración, recibieron un segundo discurso que los dejó más inquietos todavía.

—Habéis llegado hasta aquí sin permiso —decía Tritón—. Algunos de vosotros habéis violado la profunda paz que reina en estas aguas y Neptuno se ha lamentado. Por eso tendréis que ser purificados uno a uno. Sólo esa ceremonia os permitirá salvar vuestras almas de pecadores.

Así hablaba, entre serio y burlón, un hombre de unos cuarenta años, doctor en geología y especialista en sísmica. La transformación que aquellos distinguidos científicos del Polarstern habían padecido en esas últimas cuarenta y ocho horas era surrealista. Hombres y mujeres, élite de la ciencia polar en el mundo, aparecían vestidos de fantoches y dispuestos a hacer una elaborada novatada a los tripulantes «no iniciados».

Apretujados los unos contra los otros, cada vez más abrigados por el calor humano que empezaba a impregnarlos, los que cruzaban por primera vez el Círculo Polar Antártico formaban casi una masa indefinida. En ella, destacaban cuatro o cinco valientes que querían plantar cara a los tiranos. El resto, la inmensa mayoría, asistían, entre incrédulos, alucinados y resignados, al espectáculo que brindaban unas personas que, ataviadas de Neptuno, de Tritón y de sirénidos, los irían llamando de uno en uno para saldar cuentas. Los maquillajes eran elaborados; los disfraces, esperpénticos; la actitud, irreconocible. Había una distancia física entre bautizados y bautizantes, como una barrera invisible pero casi palpable que los agrupaba entre aquellos que cruzaban por primera vez el Círculo Polar Antártico y aquellos que se creían con el privilegio de enseñarles el camino.

Las primeras víctimas fueron pasando ante Hans Manninger —el segundo del capitán, al que había correspondido ser la máxima autoridad—, quien implacable y con una sonrisa de oreja a oreja, dictaba el castigo acordado para cada condenado. Los primeros, como era tradición, eran los que recibían castigos menores. De esa forma las víctimas que iban a sufrir más se iban quedando cada vez más solas, alimentándose de sus propios nervios y de la incertidumbre sobre lo que sucedía a los que iban saliendo a la cubierta, puesto que desde el hoyo sólo oían los lamentos, no veían nada. En cuanto empezaron a cantar los nombres de las víctimas, comenzó el griterío. Risas histéricas, chillidos descontrolados, imprecaciones por todo lo alto. Los polywogs, los novatos, fueron desfilando por el recorrido, meticulosamente preparado, ante las risas de los policías y los gritos de ánimo de toda la tripulación veterana que contemplaba el bautizo desde la segunda cubierta del barco. Si alguno intentaba rebelarse, los bautizadores lo reprendían de forma feroz y volvían a someterlo a las pruebas con más saña.

La mayoría de los sacrificados novatos ya habían saldado su deuda cuando fue llamado Pankow. Caminaba tranquilo, parsimonioso. Salía de la bodega como si nada. Fue tendido en una camilla y embadurnado de barro frío. Una pasta marrón le cubrió la cara pero no alteró lo más mínimo el gesto severo del alemán. Sus ojos no llegaron ni siquiera a cerrarse cuando se los rociaron con vinagre. Ni un infinitesimal parpadeo alteró el rictus de ese hombre cuando le sumergieron la cabeza en gélida agua de mar. Esa actitud distante empezó a inquietar a los policías, que, de querer verlo sufrir, pasaron a querer verlo desaparecer. Sucio, con actitud indiferente y mojado por completo pero ni aun así humillado, Pankow fue sentado ante el fotógrafo que inmortalizaba el acto. Le colocaron un pescado en la boca y una estrella de mar podrida en la cabeza. No puso ningún impedimento. Su aspecto, en el momento histórico del retrato, estaba más serio que cómico. Al llegar a la bañera gigante, donde flotaban restos de comida y por la que habían pasado los del castigo de máximo nivel, como David, el tipo abrió la boca:

—Que nadie me toque. Me meto yo.

Ya nadie reía. Estaban todos nerviosos, mucho más incómodos que Pankow. Los policías se quedaron titubeando. El «pecador» acababa de dar una orden. Había dado la vuelta a la situación. No todos los veteranos iban a permitir semejante desaire. Cuando el compañero de Hutty estuvo al borde del agua apestosa, uno de los marineros se le acercó con rapidez y sigilo por la espalda para empujarlo. El alemán, haciendo gala de unos reflejos insospechados, se agachó en el momento preciso para reincorporarse enseguida. Fue un movimiento fugaz. El policía, al no encontrar qué empujar, se dio de bruces contra el bulto que formaba Pankow y, cuando éste se levantó, acabó en aquella sopa fría y viscosa, con voltereta incluida.

Las risas de la mayoría de los espectadores destensaron la situación.

—Dejadlo. Se han acabado las pruebas.

La orden era de Wolf, desde la cubierta superior. La expresión del jefe de campaña preocupó a todos. La escena vivida allí abajo, por muy tensa y casi violenta que hubiera sido, no justificaba ese gesto de auténtico pánico del jefe de campaña. Sin esperar respuesta, regresó a su camarote. En cuestión de segundos, Tomás llamó a su puerta en busca de una explicación. Wolf estaba blanco. Como si se hubiese pasado la noche llorando, unas ojeras colgaban de su cara y parecían llegar hasta el suelo. Acababa de sentarse ante el ordenador. Se volvió para confirmar que quien entraba era Tomás y, sin mayor preámbulo, le dejó caer la noticia.

—Acaban de encontrar a Frenzel muerto en su camarote.

11

No pronunciaron una sola palabra en las tres horas largas que duró el vuelo. Cuando el helicóptero del ejército chino se posó en el hielo, el teniente Wang hizo un gesto con la mano para indicar a sus cuatro compañeros que podían descender. No convenía hablar, ni era necesario: cada uno estaba al tanto de los movimientos que debía hacer. En pocos minutos, los vehículos motorizados que iban a transportarlos por la banquisa a medio formar y las cajas de plástico hermético con toda la carga quedaron sobre el hielo. La aeronave se elevó de nuevo y se perdió entre el cielo azul y la llanura blanca. Nadie abrió la boca.

El objetivo se encontraba a más de cien kilómetros al norte, adentrándose en la banquisa en formación. Los satélites que rodeaban la órbita terrestre estaban orientados hacia otras latitudes, y para los pocos que cubrían la zona polar, ellos no eran más que un par de insignificantes puntos camuflados en medio de la nada y que apenas emitían calor. Era prácticamente imposible que los detectaran. Wang tenía la certeza de que ningún miembro de la tripulación ni del equipo científico del Polarstern intuía mínimamente sus movimientos. Así debía ser; el factor sorpresa era fundamental.

Jianghua era el menor del comando. Sólo tenía veintiún años pero el teniente Wang lo conocía bien: había sido su mentor en el Ejército cuando se alistó, a los dieciséis. Cinco años más tarde, el joven había demostrado a Wang su coraje, su valor y su fidelidad en varias ocasiones. La primera misión importante del militar se le presentó a los dieciocho años, cuando formó parte del equipo de apoyo del rescate de cuatro altos mandos de la jerarquía político-militar de la República, secuestrados por disidentes políticos. El novato sorprendió a su jefe cuando no dudó en exponer su vida en un operativo de riesgo del que las posibilidades de supervivencia eran remotas. El desenlace de aquella misión, en la que murieron los tres compañeros del joven ante sus propios ojos y en la que se vio obligado a matar por primera vez, curtió a Jianghua, que perdió cualquier residuo de ternura que pudiese quedar en su corazón. El teniente pasó a considerarlo como un hijo.

Los otros tres soldados eran más veteranos y tenían una hoja de servicios brillante. Liu había sido compañero de promoción de Wang, a finales de los años ochenta, y habían coincidido en un sinfín de misiones estratégicas fuera y dentro del país. Yao y Sun eran un poco más jóvenes que el teniente y su valor y entrega estaban fuera de toda duda. A pesar de la confianza que reinaba en el equipo, un respeto y una severidad marciales marcaban la relación entre todos ellos.

Actuaban en silencio. Los cuatro soldados levantaron las dos tiendas isotérmicas, un envoltorio vital para sobrevivir en la zona más hostil del planeta. Hablaban lo indispensable, como si incluso en aquel lugar remoto alguien pudiese estar escuchándoles. El teniente Wang instaló en la primera tienda la potente infraestructura informática con la que debía comunicar con la base central a través de uno de los satélites espía chinos que sí los tenía localizados. Los otros cuatro se encerraron en la otra tienda. Abrieron las bolsas herméticas con la comida liofilizada y un fogón con el que obtuvieron agua de la nieve. Hacía catorce horas que no ingerían ningún tipo de alimento, pero los cinco militares habían aguantado sin ningún problema. Daba la impresión de que si hubiese sido necesario habrían resistido una semana entera sin comer ni beber. Eran profesionales entrenados al máximo nivel y se encontraban en una misión. La más importante de su vida: la misión en la que se encontraban era siempre la más importante de su vida. Desconocían su objetivo concreto, desconocían por qué estaban allí. No convenía que supieran nada, salvo la manera de actuar. Eran soldados preparados para sobrevivir al límite y tenían en común una única cosa: la fidelidad extrema a su jefe.

12

Cuando una persona muere, todos sus conocidos lo convierten en poco menos que un santo. Eso fue lo que hizo Fuller con Frenzel en su improvisado discurso ante los pasajeros y la tripulación del Polarstern. Rescató de un plumazo todas las cualidades de un hombre mayor, que lo había dado todo por la biología, que había vivido con intensidad, a su manera, hasta el último minuto de su vida... De repente, las palabras del capitán perdieron todo lo que tenían de protocolarias y empezaron a desbordar sentimiento, emoción, tristeza. Sin percatarse de ello, estaba hablando con ternura; sin poder controlar su emoción, sintió que se sonrojaba; sin acabar de asumirlo, notó que una lágrima rodaba por su mejilla. Sin poder evitarlo, se dio cuenta de que sus ojos se habían clavado en la cara de Elin, la alumna del fallecido. Y no lograba separarlos de ella. La sueca, petrificada, miraba al infinito en los ojos de Fuller. Ninguno de los dos se movió cuando el capitán acabó de hablar. Permanecieron inmóviles sin que nadie osara romper ese doloroso encantamiento que estaban sufriendo. La extravagancia de la chica se había quedado más congelada que el paisaje; la altivez del capitán se había diluido. Hasta que Fuller se acercó a ella, quieta en su silla, y le tendió una mano. No se dijeron nada. Sólo pasearon agarrados por la cubierta de popa, contemplando el atardecer casi perpetuo que brindaba el mar.

Durante la ceremonia del bautizo, el compañero de camarote de Frenzel explicó que el profesor no se encontraba demasiado bien, que había pasado mala noche y que se incorporaría al ritual algo más tarde para descansar un rato más. Nadie volvió a pensar en él en toda la mañana —su cometido en el bautizo era el de policía, y había policías de sobra para reprender a los incautos polywogs— hasta que uno de los colegas entró en el camarote a recoger algo antes de comer y lo vio tendido en la cama, tapado y boca arriba. Tal como solía dormir. Pero no se despertó con el ruido de la puerta ni respondió a la llamada. Era demasiado tarde para que estuviese tan profundamente dormido, por lo que el compañero se acercó a la litera. Enseguida se percató de la palidez del rostro de Frenzel y de lo frías que estaban sus manos, por lo que llamó al doctor, que se encontraba entre los jueces del bautizo. El médico no necesitó mucho tiempo para confirmar que al estudioso alemán se le había parado el corazón mientras dormía.

El inesperado final del bautizo sumió a los habitantes del Polarstern en el desconcierto y el desconsuelo más absolutos. Hubo quien propuso abandonar la misión y regresar lo antes posible, pero incidentes como el de la muerte de Frenzel estaban previstos en el protocolo, por eso Wolf, como jefe de campaña, acudió en busca del capitán para que programara la repatriación del cadáver. Tardó en dar con Fuller. No estaba en su camarote ni en el puente de mando, y nadie sabía nada de él. Apareció en la sala de reuniones al cabo de una media hora, tras escuchar una llamada por megafonía, todavía cariacontecido. Se había mojado la cara y su aspecto era deplorable.

Lothar se levantó y acudió a él.

—Capitán, está muy afectado. Lo entiendo. Tal vez debería ocuparme yo de...

—No se preocupe. Enseguida me pondré, en contacto con Neumayer para arreglarlo todo.

Al cabo de tres horas, uno de los helicópteros partió hacia la estación científica alemana con el cadáver, el médico del barco, Wolf y el capitán Fuller, que, como máximo responsable a bordo, debía cumplir todos los trámites burocráticos de aquella desagradable gestión.

Tomás miraba desde la cabina de mando el inabarcable marco que rodeaba al Polarstern. Una calma total arropaba un paisaje rodeado de inmensos témpanos de hielo que contemplaban el buque con condescendencia y con porte altivo. Uno de los icebergs, de al menos dos kilómetros de longitud y joven por su perfecto corte tabular, reposaba atrapado en una banquisa cada vez más consolidada en ese otoño que devoraba más y más horas al día y que el científico español empezaba a mirar con otros ojos. Los ojos del inquebrantable científico que ha pasado de querer investigar las indómitas profundidades a sufrir el desconcierto y la inquietud que le provocaba el doctor Adrián Hutty. Una sensación que lo estaba torturando desde dentro, minuto a minuto. Miraba en lontananza para ver si captaba la llegada del helicóptero que había partido hacía unas horas. Se preguntaba hasta qué punto debía compartir lo que ahora sabía con Wolf, o con David, o con Fausto, o con Cath. Su colega madrileño, el profesor Robles, le había confirmado la falsa identidad del americano. ¿A qué estaba esperando para desenmascararlo? Pero desde el buque era imposible demostrar nada, al menos hasta que Robles le pasara los datos que le había pedido. Alguien había logrado manipular la web de la Universidad de Yale para que un personaje desconocido suplantase a uno de sus investigadores.

Tomás paseaba por el amplio puente de mando, concentrado en un andar muy lento, volcando toda su atención en el dilema de si hablar con los demás o guardar el secreto hasta por lo menos tener sujeto el hilo del que tirar para justificar lo que para todos era una paranoia. Necesitaba saber cosas, atar cabos, investigar. No sus adorados animales, sino aquel embrollo extraño. La discusión con David había sido fuerte; ¿y si tenía razón el chico y no merecía la pena darle tantas vueltas? Sea como fuere, David no se había portado bien con él. Esperaría a que Robles le ayudase a identificar a Hutty y saber si sus sospechas eran un simple error o bien algo más. Ese algo más era lo que atenazaba la mente del científico barcelonés.

La muerte de Frenzel había trastocado los planes de la misión. A pesar de la rápida reacción del capitán, que esa misma tarde, a última hora, estaba de nuevo en el Polarstern, se habían perdido dos días completos de muestreos y la concentración de todos los científicos. Se guardó un día de luto por Frenzel y al día siguiente, tal como se programó tras la desastrosa noticia, los investigadores, desanimados, cansados y tristes, se pusieron manos a la obra. Pocos habían logrado dormir y muchos se preguntaban por qué no regresaban a casa, pero como movidos por el resorte automático de la rutina de a bordo, se levantaron antes de las siete de la mañana para cumplir su misión del día: recoger muestras del fondo marino.

Según las normas, cuando las enormes redes dejaban caer la pesca sobre la cubierta del barco, tenían preferencia para seleccionar sus muestras los científicos que requerían animales vivos para su trabajo; los siguientes eran los que estudiaban la biodiversidad, en especial aquellos que buscaban ejemplares raros, muy preciados por los especialistas; acto seguido, los que necesitaban animales enteros o frescos para realizar pruebas bioquímicas un tanto delicadas en los laboratorios del barco. Por último, el resto de los investigadores se repartían civilizadamente los restos. Aquel tercer día de trabajo en cubierta, Lothar había alzado la voz más que otras veces para exigir educación, respeto y compañerismo a los estudiosos. Mientras las redes recogían el material bajo el agua, todo parecía quieto. Los científicos aguardaban en silencio a que subiera la red de arrastre, alerta y listos para tomar posiciones como los corredores de una carrera de cinco mil metros esperando el pistoletazo de salida. Una pareja de pingüinos emperador observaba impasible cómo una enorme masa de nailon reforzado surgía de entre las galletas de hielo que rodeaban el barco. El agua de los cubos donde colocarían los organismos para su posterior análisis había empezado a congelarse por el intenso frío que caía pesadamente sobre la cubierta. De pronto, sonó la señal. Los marineros que realizaban la maniobra empezaron a retirarse para dejar paso a los científicos. Empezó la carrera. El movimiento de pisadas en la cubierta resquebrajó la frágil capa de hielo creada en los recipientes. Los pingüinos se asustaron y emprendieron la huida. Cuando la grúa subió la red a bordo, los estudiosos se abalanzaron sobre el promontorio de lodo, pescados, estrellas de mar... a la velocidad de siempre. Sin piedad. Era la tercera vez que se hacía la pesca bentónica y la tercera que, sin remedio, nadie cumplía el protocolo a seguir. Al fin y al cabo, el lodo del fondo del mar aportaba a todos suficiente material: peces de gelatina, esponjas con espículas larguísimas, gorgonias en forma de escobón, crustáceos todavía vivos de colores fantásticos y formas surrealistas...

Con botas de agua clavadas hasta las ingles y unos monos de goma naranja o amarillos coronados por cascos de uso obligatorio, una treintena de estudiosos permanecieron en cuclillas durante largo rato escogiendo su material de análisis entre las rarezas más insospechadas que les brindaba el fondo del mar, animales nunca vistos de sorprendentes combinaciones de colores y tejidos. Los marineros lograban siempre hacerse un hueco para llevarse los pescados atrapados en la red que sobraban o no interesaban, mientras miraban anonadados a los investigadores, que se peleaban por algo que a ellos les parecían bichos asquerosos y malolientes. Al cabo de un par de horas de empujones, pisotones y codazos, de rastreo y de idas y venidas a los laboratorios cargados con las piezas escogidas, los investigadores fueron retirándose poco a poco al laboratorio húmedo, una inmensa sala donde todos disponían el material y lo clasificaban antes de congelarlo o conservarlo en alcohol o formol. Después lo almacenarían en cámaras frías, cajas o baúles para ser analizados al regreso, en tierras europeas, americanas o africanas, según la proveniencia del equipo de investigación.

En cuanto verificó la congelación de las muestras que deberían analizar en Barcelona y las que examinarían al día siguiente en su turno de laboratorio, y después de controlar la primera operación con el ROV, ya de noche, Tomás se olvidó de sus inquietudes y de sus investigaciones para volver a recordar a Frenzel. Daba vueltas a la discusión que había mantenido con él hacía tan sólo unos días. ¡Lo que habría dado en esos momentos por poder cederle todo el laboratorio grande! Tomás era una persona muy sensible y le costaba hacerse a la idea de que alguien con quien pocas horas antes había estado organizando una ceremonia festiva estuviese ahora embutido en un féretro, camino de su pueblecito natal, al este de Alemania. No podía evitar pensar en su familia, en sus amistades o en sus compañeros de profesión más cercanos. Dos de ellos habían pedido regresar a Europa, pero el resto de los colegas los convencieron de que no podían hacer nada y, como suele decirse en esas dolorosas circunstancias, de que el fallecido no habría permitido que la misión se fuera al traste por su culpa.

Al recordar esos tristes instantes, a Tomás se le agrió la cara. Se le cruzó en la mente la reacción que había tenido Hutty en la primera reunión de jefes de grupo tras el fallecimiento de Frenzel. El pretendido doctor manifestó, antes de que nadie se planteara nada, la necesidad de seguir adelante. ¿O de ese detalle sólo se había percatado él? En esos primeros instantes, nadie pensó en las investigaciones. Sólo Hutty... Tomás sintió la imperiosa necesidad de comentar sus presentimientos con alguien, y como no pensaba hacerlo con David, con quien seguía profundamente desilusionado, decidió acudir a Wolf, no para contarle lo poco que sabía sino para sondearlo.

—¿No te dio la impresión de que le importaba muy poco la muerte de Frenzel? —le preguntó directamente al entrar en su camarote.

—Sí —le sorprendió Wolf, como quien no quiere la cosa—. Al principio no reparé en su reacción, pero lo primero y creo que lo único que hizo fue insistir en que la misión debía seguir adelante.

—Y nadie había pedido regresar, ni siquiera los compañeros de... en fin, del muerto.

—Es cierto, Tomás. Aunque creo que no es razón para imaginarte cosas que no hay. Simplemente Hutty fue el primero en pensar en las consecuencias del percance.

A Tomás le tranquilizó que, por fin, Wolf hubiera notado algo extraño en el proceder de Hutty. Pero el jefe de campaña seguía temiendo que la imaginación de su amigo fuera demasiado lejos. Después de todo, la reacción del americano podía ser normal: en efecto, el capitán, uno de los más afectados por el percance, había dejado bien claro desde el principio cuál era el protocolo en esos casos.

—En fin, Wolf, sólo quería confirmar que no soy el único que ve cosas raras en esta misión —concluyó Tomás, convencido de no revelar su secreto, todavía.

—No te preocupes. Necesitas descansar.

Aunque la actividad no cesaba ni un minuto, la intensidad de los muestreos nocturnos bajaba mucho. Esa noche, sin embargo, Catherine iba a estrenar el ROV, hecho que había alterado el ambiente del barco. La operación era complicada y requería la participación de varias personas. Además de Cath y de sus compañeros de equipo, Fausto y David, tenían que colaborar varios marineros. La decisión de poner en marcha aquel aparatoso y delicado instrumento por la noche era por el simple hecho de ahorrarse el ajetreo que se vivía en el barco durante el día, con los continuos muestreos. La luz del fondo marino bajo el hielo y a profundidades superiores a los doscientos metros era la misma en plena noche que a las doce del mediodía: sencillamente, no había luz. Una vez lanzado el robot al agua, Catherine controlaba todos los movimientos que hacía bajo el agua, a través de una pantalla de la cabina de visualización. Dirigía su trayectoria submarina y disparaba fotos cuando veía algo que mereciese la pena fotografiar. El sofisticado instrumento permitiría analizar la composición de la comunidad del fondo, calcular la densidad de las especies que nadaban cerca o permanecían fijas en ese sustrato blando plagado de restos y piedras, y observar el estado de sucesión del ecosistema. A partir del cómputo y las mediciones de los organismos, se podía saber con bastante seguridad hacía cuánto había pasado un iceberg perturbando el fondo del mar. Una superficie lisa con grandes surcos delataba la reciente visita del témpano. A medida que el tiempo pasaba, diferentes animales colonizaban el espacio vaciado por la irrupción. Las especies pioneras eran las de crecimiento rápido, mientras que en las últimas fases de esa sucesión los organismos más parsimoniosos acababan desplazando a los presurosos oportunistas.

Cuando el ROV descendió más de ciento sesenta metros, los pocos investigadores que quedaban permanecieron pendientes de la inminente llegada al fondo del aparato. David se quedó haciendo compañía a Cath y atento por si surgía algún imprevisto salir a cubierta y dar la orden de que empezaran a recoger cable. Se sentó en la silla que había junto a la mujer. Ésta, sin apartar ni un momento la mirada de la pantalla y moviendo el ratón constantemente, se limitó a decirle que observara cómo el robot iba a posarse en el lodo. En ese mismo momento, una nube de sedimento ocupó toda la pantalla de visualización. David se asustó.

—¿Qué ha pasado allí abajo?

—Nada —lo tranquilizó ella con una sonrisa—. Ha tocado fondo. Ahora habrá que soltar un poco más de cable y dejaremos que se mueva. Lo seguiremos con el barco poco a poco.

El buque, durante la operación, recorría un cuadro imaginario de puntos en unas coordenadas precisas, de manera que el robot submarino filmase y fotografiase todo lo que considerara necesario. Para ello, dos personas debían estar atentas en todo momento a lo que se veía en pantalla; un solo científico podría quedarse dormido y perderse momentos importantes.

Cath se separó del monitor y dirigió brevemente la mirada a David para captar su atención.

—¿Cómo lo llevas? Han sido unos días duros...

—Sí, la verdad. No me caía bien Frenzel, no voy a negarlo ahora, pero me he quedado muy jodido. Nunca había visto un muerto.

—¿Pero entraste a verlo?

—No es que entrara a verlo, es que me pidieron que ayudara a meterlo en la caja en la que se lo llevaron a Neumayer. Ha sido muy duro. La verdad.

Catherine rozó levemente una mano de David.

—Ya me lo imagino —le dijo—. ¿Has conseguido descansar esta tarde?

—Sí, he dormido como un tronco. Lo necesitaba, porque por la noche no pegué ojo. ¿Tú qué tal?

—Bien, mejor de lo que me imaginaba.

Se quedaron mirándose. David se preguntaba qué veía últimamente en Cath; ésta no entendía por qué de repente se sentía atraída por ese chico. Pero ninguno de los dos manifestaba sus sentimientos.

—Tenemos que estar atentos a la pantalla —dijo ella, para romper el encantamiento.

Volvieron a tomar posiciones y fijaron sus ojos en el monitor. Pero sus pensamientos no lograban acallar sus sentimientos. Como dos compañeros de clase que se gustaran, se miraban de vez en cuando pero sin saber qué decirse.

Una hora más tarde, David puso en marcha a los marineros de guardia para proceder a la retirada del robot submarino. La operación había sido un éxito, pero los resultados no empezarían a analizarse con todo detalle hasta la mañana siguiente, con Tomás, que había visto funcionar el ROV mil veces y prefería ocupar su tiempo en otras cosas. Catherine acabó de apagar el ordenador, comprobó que todo estuviera en orden y salió de la cabina. Allí estaba David, esperándola.

—Te acompaño a tu camarote —le dijo.

Recorrieron los pasillos sin decirse una palabra. En pocos minutos, el ajetreo que había aliñado la recogida del ROV había dejado paso al silencio más absoluto. En la puerta del habitáculo de la galesa, ésta, antes de abrir, tomó las manos de su compañero y lo miró a los ojos. David nunca la había visto tan seria y, a la vez, tan deseable. Antes de que el chico abriera la boca para decir algo, Cath se le acercó a los labios y los besó. Se dio la vuelta, abrió la puerta y volvió a cerrarla desde dentro. El chico se quedó en el pasillo, inmóvil durante unos segundos.

El cansancio de aquellos días se transformó en excitación. David decidió subir a una de las salas del primer piso y preparase un vaso de leche caliente. Necesitaba relajarse en todos los sentidos: estaba destrozado psicológicamente por la muerte de Frenzel; preocupado y, a la vez, enfadado con Tomás porque creía que se estaba obcecando con Hutty sin razón; cansado físicamente por la actividad de esos dos últimos días, y confundido sentimentalmente por esa mujer que lo estaba enamorando.

Era muy tarde, todo el mundo dormía para reponer fuerzas para el día siguiente. Al subir la escalerilla hacia el comedor, le sorprendió oír voces en una de las salas de reuniones. Dos hombres estaban hablando en tono serio y poco amistoso. David se detuvo en el pasillo y se acercó a la puerta. En cuanto identificó las voces, optó por no acercarse más. No le hacía ninguna falta poner caras a las voces de Squarciapino y del que parecía el brazo derecho de Hutty, Pankow. Se habría retirado a su camarote dando un pequeño rodeo por el piso de abajo para no pasar por delante de la sala en la que discutían el alemán y el italiano, pero la curiosidad que sentía pudo más que su voluntad. Con la máxima prudencia, se asomó y vio a los dos hombres frente a frente. Pankow, ese tipo desagradable que durante todo el bautizo había permanecido impasible, aguantando con una sonrisa grotesca la humillación, miraba fijamente a Squarciapino. Este, sin el menor signo de excitación en su rostro, lo retaba con la mirada. Negaba continuamente con la cabeza todo cuanto escupía su colega, que daba la impresión de que en cualquier momento iba a pegarle un puñetazo.

—Tiene que ceñirse a las normas y hacer lo que se le ordene —estaba diciendo el alemán.

Pankow rezumaba ira por todos sus poros. La agresividad de aquel hombre asustó todavía más a David. Sin embargo, no consiguió mover un solo músculo de sus piernas para escapar. Asomaba la mitad de su cara por el quicio de la puerta y, si no superaba ese rigor mortis que lo mantenía totalmente paralizado, en cualquier momento lo descubrirían.

—Debo recordarle su grado, sargento Pankow, y que está hablando con un superior. —La voz de Enrico sonó glacial.

—Y tal vez yo deba recordarle que las órdenes las da el coronel Hutty.

Pankow había levantado considerablemente el volumen de voz. El tono violento de sus palabras era tal que, aunque nadie que no estuviera en esa sala pudiera oírlo, daba la impresión de que estuviese hablando a gritos. Las piernas de David empezaron a temblar.

—Sargento, no creo que sea el momento ni el lugar de discutir nada. Parece alterado. Excesivamente alterado. Necesita calmarse.

La frialdad de Squarciapino producía a David sensaciones de auténtico pánico.

—Hemos venido hasta aquí para hacer funcionar esa máquina. Y le recuerdo que vale todo para conseguirlo. Todo. Incluso lo que hemos hecho.

David, detrás de la puerta, trataba de atar cabos. Acababa de descubrir que el equipo de Hutty era un grupo militar, y eso le abría mil interrogantes: ¿Qué buscaban? ¿Qué hacían en esa misión? ¿Qué era eso que ya habían hecho?

—Esta conversación ha terminado —quiso sentenciar Squarciapino, indicando a Pankow que se retirara, señalando la puerta con la mirada—. Yo hablaré con Hutty...

—Con tu superior —lo interrumpió su compañero.

David, en el último momento, logró apartarse lo suficiente para que Pankow no lo viera. Pero justo cuando el militar atravesaba la puerta y se disponía a alejarse en dirección contraria a donde estaba el chico, éste, en su afán por minimizarse, se dio un pequeño golpe en la cabeza con una de las paredes del pasillo. Pankow se detuvo y se volvió para ver qué había sido ese ruido. Entonces clavó su mirada en la de David durante un momento que al biólogo se le hizo eterno. Lo miró de arriba abajo. Cuando sus ojos se detuvieron en las botas del joven, detectó un pequeño charco alrededor y un goteo desde la pernera del pantalón. Volvió a mirarlo a la cara. No le hizo falta decirle nada para dejarle claro que no debía contar a nadie lo que había escuchado.

13

Fausto tenía un sueño profundo. Permanecía inmóvil, boca arriba, con su antifaz negro cubriéndole media cara y respirando acompasadamente. David estaba seguro de que el ruido de la ducha no lo despertaría. Conociéndolo, era imposible pensar que pudiese percibir cualquier tipo de alteración a su alrededor. Tenía su cuerpo programado para dormir seis horas seguidas, lo que le daba a David un margen de tres horas para tratar de conciliar el sueño.

Se dejó acariciar por el agua de la ducha durante más de diez minutos. La temperatura caliente lo relajó, pero no le quitó el temblor de las piernas. Al salir, echó a la bolsa de la ropa sucia los pantalones, empapados debido a su incapacidad de contenerse minutos antes, a causa del miedo, se puso el pijama y se sepultó bajo la funda nórdica. Pero no fue capaz de cerrar los ojos en ningún momento. Cada vez que lo intentaba, aparecía la cara áspera de aquel hombre, la mirada más profunda de la que había sido objeto en su vida. Y el miedo. Ese terror incontrolable que acababa de marcarlo a sangre. Toda aquella situación empezaba a parecerle absurda: la campaña acababa de convertirse en una tortura para él y de repente se moría por volver a casa.

Tampoco había sido una decisión fácil la de acompañar a Tomás. Unos meses antes le habían ofrecido un puesto de trabajo en Lough Hine, una reserva natural idónea para continuar sus investigaciones apartado de la larga sombra de su jefe. Se preguntaba por qué estaba allí, por qué no había decidido largarse a ese lugar paradisíaco para cualquier biólogo marino y por qué había preferido bucear en un mar de papeles, en un sinfín de formularios, en una inacabable lista de peticiones denegadas. Buscar financiación para la campaña, preparar el equipaje científico, organizar la expedición... Todo aquello habían sido obstáculos casi insalvables para él. Y todo para disfrutar de la Antártida un par de días. Ahora estaba atormentado. Miraba al techo, a menos de un metro de su cabeza, de donde no conseguía apartar la mirada cruzada con ese hombre que le había hecho entender a la perfección el clásico «chitón», una postura que lo incomodaba hasta límites insospechados. Jamás se había enfrentado a una situación de coacción. El no estaba hecho para eso. ¿Debía decírselo a alguien? ¿Debía mantener la boca cerrada? ¿Disculparse ante Tomás, decirle que ni se imaginaba la razón que tenía? Volteó su cuerpo para encontrarse de cara la pared del camarote.

Tras una hora arremolinándose entre sábanas bajo la algodonada funda nórdica, paseando por los pocos metros cuadrados del habitáculo, tratando de distraerse observando la estrafalaria geografía humana de Fausto, mirando el resplandor pálido del paisaje iluminado por las luces del buque desde el ventanuco del camarote, asumió que no podría dormir. Habría ido a tomarse un vaso de leche caliente, o un buen whisky, pero no se atrevía a salir de su camarote. Se imaginaba a Pankow por todas partes: en los pasillos, en la sala de estar, en las cubiertas... Si el grupo de Hutty era de verdad una célula de militares, imaginaba que lo estarían controlando y que lo seguirían a cualquier parte. Ahora entendía la presencia de Cuviak en el almacén el día de la tempestad. No era prudente salir a esas horas en las que no había nadie por los pasillos, puesto que todavía no habían comenzado los primeros muestreos del día. Pero ¿en qué estaba pensando? ¿Qué eran todas esas paranoias? A pesar de la lógica de esas preguntas, un sentimiento sedimentado en lo más primario de su ser le decía que no era prudente hacer demasiadas tonterías. El poso de miedo ganó: hasta las seis de la mañana, hora de las primeras pescas de la jornada, nadie se pasearía por el Polarstern, por lo tanto sería poco prudente vagar errabundo por los pasillos. Por otro lado, tampoco quería coincidir con nadie. No era ya una cuestión de miedo o de coraje; se trataba de un aspecto huraño de su carácter, que estaba empezando a brotar con fuerza desde su interior.

En realidad, no quería encontrarse con nadie salvo con Cath. Aquella mujer acababa de besarlo, pero el recuerdo de ese dulce momento quedaba ya tan lejano en su mente, sepultado por los últimos acontecimientos... David empezó a dar vueltas a su situación: si debía tener a un confidente en el barco, éste debería ser la galesa. No había otra posibilidad. Con Tomás no pensaba hablar hasta que éste no le pidiera una disculpa. Por otro lado, estaba seguro de que su jefe tenía tantas ganas de hablar que, al enterarse de la condición de aquellos hombres, no dudaría en comunicárselo a Wolf. No, no hablaría con Tomás. Había sido un paño de lágrimas durante demasiado tiempo en su vida; era hora de despegarse un poco de su antiguo profesor y ésa era una ocasión propicia. Pensando en la galesa, empezó a cavilar acerca de la posibilidad de que aquel polaco demoledor y primario que los había sorprendido pudiera interpretar que mantenían una relación, por lo que también la controlarían. Sin embargo, la discusión que había oído («maldita la hora», pensaba el investigador) hacía evidente que entre aquellos seis tipos las cosas no iban del todo bien... David estaba hecho un lío.

Poco después de las seis de la mañana se armó de valor y salió en busca de Catherine. Sus compañeras de camarote estarían ya en la cubierta con los bongos, las redes para pescar plancton, y preparando todo su material de recolección, y ella, que había tenido el turno de noche, estaría durmiendo sola. ¡Cómo la envidiaba! A lo mejor era egoísta implicarla en sus miedos, pero prefería desahogarse con ella antes que con Tomás.

David recorrió los pasillos del barco mirándose los pies. No quería cruzarse con nadie. No habría soportado ver a Pankow, o a Hutty o a comoquiera que se llamasen los del resto de su tropa. Pero tampoco quería encontrarse con ningún compañero. No habría aguantado disimular ante Tomás, ante Fausto o ante cualquier otro. Sus músculos faciales no le habrían respondido al recibir la orden de crear una sonrisa. Necesitaba desahogarse. Necesitaba el hombro de alguien. Necesitaba hablar con Catherine.

Después de dos minutos eternos por el laberinto interior del Polarstern, por fin se encontró ante la puerta del camarote de la mujer. Tenía que estar abierta, puesto que, por cuestiones de seguridad, siempre que había alguien dentro, la puerta de los camarotes no se cerraba con llave. Con auténtico pánico, David apartó la vista de sus zapatos y miró a un lado y a otro del pasillo para comprobar que nadie le veía entrar. No llamó a la puerta. La abrió directamente, la cerró en cuanto se coló, apoyó su espalda en ella y levantó la cabeza, como queriendo mirar al cielo, como si alguien le estuviera persiguiendo. Así, como evadido, permaneció unos instantes, el tiempo suficiente para que Cath se desperezara y se encontrara con la estampa de David ante la puerta de su camarote. La galesa estaba en otra onda. No esperaba que el chico se colara en su cama. Lo consideraba tan tímido...

Contuvo su súbita excitación antes de romper el encantamiento que mantenía a David mirando al techo.

—¿Qué haces aquí? —acertó a preguntar.

—Tengo que hablar contigo.

David empezaba a sudar. Catherine empezaba a captar que la cosa no iba por donde estaba imaginando...

—¿Pasa algo? Te veo preocupado...

—Ayer, es decir, antes, cuando nos hemos separado...

—No te preocupes, David, lo que ha pasado no quiere decir na...

—Espera, déjame hablar, por favor. Lo que ha pasado antes me ha encantado, de verdad. Pero no quiero hablarte de eso. Quiero comentarte algo que a lo mejor no debería, pero no puedo cargar solo con ello.

Cath, que se había sentado en su cama, una de las literas de abajo del camarote, hizo una seña a David para que él también se sentara. Era la manera de decirle que podía contarle lo que quisiera. David siguió hablando.

—Fui a tomar un vaso de leche y, al subir a la cocina, oí voces en una de las salas de reuniones y me detuve porque me extrañó que alguien estuviera hablando a esas horas, a escondidas. Eran dos de los del grupo de Hutty. Uno era el italiano, que no me vio. El otro era Pankow.

—Pero... ¿te dijo algo?

—No, no me dijo nada. No hizo falta...

David se abrazó a la mujer. De repente, de ser su amante en potencia había pasado a sustituir a su propia madre. El chico se sentía impotente, incapaz de afrontar él solo la situación y buscaba el hombro de su amiga.

—Lo oí todo antes de que él saliera y me viera. Son militares, Cath, ¡militares! O algo parecido... Se dirigían el uno al otro por el rango. No sé qué se traen entre manos, pero estaban discutiendo de una manera que daba miedo. En cuanto los oí, quise largarme de allí, pero me quedé de piedra, no conseguí dar un paso. Entonces ese Pankow salió y me vio. Me miró con una cara que hizo que me mease encima. ¿Te das cuenta? ¡Me he meado de miedo!

Y volvió a abrazar a Cath.

Empezó a llorar. La mujer le secó las lágrimas con un dedo y le dio un tierno beso en la mejilla.

—Tranquilo, David, no te mortifiques. Ahora vas a intentar dormir y después veremos qué hacer. Supongo que no habrás dormido nada...

David emitió un suspiro entrecortado. Era evidente que no había pegado ojo.

—Dime que no dirás nada.

—Claro que no, cariño.

Volvieron a abrazarse. Permanecieron el uno en brazos del otro durante largo rato. A David, poco a poco, Cath dejó de parecerle su madre. Estaba comenzando a deshacerse de todos los malos rollos que llenaban su cabeza. Y seguía sin separarse de su amiga, de su inminente amante. El primer beso se lo estampó en el cuello. Ya no era un beso de consuelo, ya era algo más. La excitación acababa de aflorar por todos los poros de la piel de David. Y por los de Cath.

Los besos fueron subiendo por el cuello de la mujer hasta encontrar sus labios, primero, su boca, enseguida, y, por fin, su lengua. Se arrodilló despacio, deslizando su mano suavemente hasta el costado de ese cuerpo ajado pero que no había perdido su atractivo, posándose con calculada delicadeza en sus pechos. El corazón casi se le salía por la boca cuando bajó hasta la cadera. Sin hablar, respirándose el uno al otro, sofocados, con urgencia, hicieron el amor desesperadamente. Con pasión, con violencia, con amor... Ambos necesitaban descargar tensiones y se tuvieron el uno al otro, rebasando todas las fronteras que hasta entonces habían puesto los convencionalismos, la convivencia, la educación, la cultura.

David cayó rendido sobre las sábanas. Ella lo tapó y se quedó contemplándolo con cariño. Volvía a ser la madre que cada persona necesita a su lado en los momentos difíciles.

Elin era una mujer hermosa. Y, además, arrastraba cierta fama de díscola. Por eso todos en el barco percibieron su cambio de actitud tras la muerte de Frenzel. Se encerró en sus pensamientos, melancólica, triste. Había perdido, en cierto sentido, a un padre. Muchos de sus compañeros pensaron que no era buena esa reacción y trataron de animarla, pero ella sólo encontró consuelo en el capitán, que de repente se había sentido irresistiblemente atraído por la chica. Trataron torpemente de esconder su relación pero fue un autoengaño. Todos supieron lo que había surgido entre ambos y lo respetaron. Pocos pensaron, sin embargo, que aquello pudiera acabar bien.

Fuller era un hombre que pasaba de los cincuenta pero su atractivo físico era innegable; lo que no concordaba con aquella aventura era su carácter familiar. El capitán pasaba por el mejor padre de familia y por un esposo tercamente enamorado. Fotografías de sus tres hijos y de su mujer presidían su camarote y cada día establecía contacto con su Penélope, que lo esperaba pacientemente durante las largas campañas que capitaneaba su marido. Elin, al principio, simplemente encontró consuelo en él. En otras circunstancias la habrían encandilado el porte y la madurez de la máxima autoridad a bordo, pero su estado de ánimo la empujó a una relación platónica. Al cabo de los días, empezó a detectar que las ansias que sentían ambos por verse no eran normales. Y comenzaron a temer, sobre todo él, que sus sentimientos escondieran algo más. La actitud del capitán, que siempre había hecho bandera de su feliz vida familiar, era ridícula. Quería convencerse de que nadie se había percatado de que entre él y Elin había algo. Y se convenció.

Navegaban por una zona accidentada. Habían logrado encontrar un hueco entre las placas por el que podían maniobrar con una cierta libertad, pero la sensación de que el hielo los estaba estrangulando era cada vez mayor. Un inmenso iceberg azul los vigilaba atrapado entre las placas de hielo, imponente. Su larga deriva por el mar lo había dotado de unas formas gaudinianas imposibles. Si se observaba bien, se veía que era el vestigio de algo mucho mayor, de un inmenso bloque que con el tiempo se había consumido y se había dado la vuelta, dejando al descubierto su parte inferior, la que siempre había estado sumergida y habían castigado las corrientes y el incesante azote del agua. A pesar de la hostilidad del medio, los distintos grupos de trabajo seguían con sus ocupaciones en el Polarstern: muestreos, muestreos y más muestreos. Nada alteraba la rutina: ni el hielo ni la reciente muerte súbita del profesor de Hildelberg. También David y Catherine volvieron al trabajo. Ambos consideraron que lo mejor sería actuar como si nada, por muy difícil que resultara, sobre todo al chico, que veía fantasmas por todas partes. Esta vez las redes trajeron entre el lodo unas cuantas piedras grandes que estuvieron a punto de desgarrarlas y dar al traste con la captura. Pero los artilugios de la grúa resistieron y la operación se desarrolló como siempre: Lothar gritó en vano para que los investigadores respetaran los turnos de los que ya nadie hacía caso y el ataque de los científicos a la masa viscosa de barro fue implacable.

A pocos metros, los marineros miraban divertidos ese espectáculo digno de una pelea de patio de colegio que, a pesar de que se venía repitiendo desde hacía días, no dejaba de sorprenderlos. Fumaban risueños y tranquilos en una actitud pausada que contrastaba con el alboroto que se producía en la rampa de popa. A medida que iban comprobando que entre los restos no quedaba ni un mísero bicho aprovechable, los investigadores iban desapareciendo de la cubierta para resguardarse en el interior del buque. El segundo comedor, en esos momentos, se llenaba de científicos que se contaban las batallitas que acababan de librar allá fuera por unos cuantos organismos variopintos. Cuando ya habían devuelto a sus cuerpos la temperatura habitual a base de poco sabrosas pero reconfortantes tazas de café, volvían a sus puestos, los laboratorios en los que habían descargado su material de trabajo.

Los supuestos científicos del grupo de Hutty raramente participaban en los muestreos. Su trabajo era más técnico. Sólo Squarciapino asistía con cierta frecuencia a las recolecciones, pero más por curiosidad que por trabajo. Ayudaba aquí y allá, sobre todo a quienes se dedicaban a reunir los animales en grandes grupos y no necesitaban de muchas fiorituras. Sin embargo había demostrado ser muy hábil en la clasificación taxonómica. Sabía muy bien de qué organismos se hablaba y era capaz de discutir apasionadamente con especialistas sobre algún espécimen concreto. Pero ninguno de sus compañeros era asiduo de la cubierta de popa. Aun así, las normas del Polarstern eran estrictas y todos los investigadores, independientemente del trabajo que realizaran a bordo, debían participar, por turnos, en las faenas de limpieza. Esa tarde David no quiso pedir un cambio de turno a pesar de que le tocaba limpiar con su colega Fausto y con Suárez, un miembro femenino del recién desenmascarado grupo de militares. Estaba obsesionado por aparentar normalidad. Pero cuando vio aparecer desde el otro lado de la cubierta a Pankow, cargando tres picos en una mano y tres palas en la otra, se estremeció.

—Compañeros, mi colega Suárez está indispuesta y me ha pedido que la sustituya —dijo el militar en un tono que pretendía ser resignado.

—Trae para acá ese pico —dijo Fausto, eufórico, como si limpiar lo apasionara—. Cuanto antes empecemos, antes acabaremos.

A David se le quedó la boca seca y el temblor en las piernas volvió a tambalearlo, igual que unas horas antes. Agarró una pala y se alejó cuanto pudo de aquel hombre para comenzar torpemente a recoger todo lo que se acumulaba en el suelo y lanzarlo por la borda. Fausto y Pankow debían disgregar la masa de barro que se congelaba por momentos y David la espalaba por la borda. El alemán sonreía cada vez que establecía contacto visual con el joven. Era una sonrisa cínica y amenazante pero discreta. David no sabía cómo hacerle entender que no pensaba revelar nada.

A pesar del frío, el esfuerzo físico les hizo sudar abundantemente, lo que les incitaba a quitarse las primeras capas de la cebolla de abrigos y jerséis que los protegían. El fango había empezado a endurecerse, así que, tras haber recogido con la pala todas las piedras y los restos de material, los tres empuñaron los picos para despegar los residuos de lodo que, congelados, se habían quedado enganchados al suelo. La compuerta trasera, por la que se deslizaba para entrar y salir la red de arrastre, permanecía abierta durante la limpieza para facilitar la evacuación de los restos de sedimento y cascajos, por lo que los encargados calzaban unas botas especiales de clavos, ya que un resbalón podía resultar fatal sobre una rampa helada. Tenían a su disposición unos arneses para sujetarse a las barandillas, pero lo cierto era que nunca había hecho falta utilizarlos durante la fase de limpieza. Un poco de atención bastaba para no caer rodando al agua. En aquellas condiciones climatológicas, una persona podía morir de hipotermia en el mar en pocos minutos, puesto que la temperatura del agua era de un grado bajo cero.

—Cazzo! Estoy helado —dijo Fausto, dejando el pico y dirigiéndose al interior—. ¿Os traigo un café?

—¿Ahora te vas? —le preguntó David, aterrado ante la posibilidad de quedarse solo con Pankow—. Acabemos primero...

—En menos de cinco minutos estoy aquí y os traigo un café, no te preocupes.

Fausto ya hablaba desde la puerta del laboratorio húmedo y David no había tenido los reflejos para acompañarlo. Pankow no paraba de picar con fuerza y precisión. Cada vez con más ímpetu fue destruyendo lodo helado, intensificando constantemente el ritmo. Su cuerpo rezumaba fuerza bruta y el equipamiento contra el frío lo hacía transpirar por todos los poros a cada golpe de pico. Se comportó como una máquina precisa y humeante hasta que se acercó a David, sin dejar de picar. Entonces posó el pico entre sus pies. Miró la compuerta de popa, abierta. Luego observó a David y le sonrió con esa aspereza que el chico ya había conocido. Éste buscó a alguien con la mirada. No se veía un alma. Fausto todavía tardaría. David estaba temblando de miedo y, como en la noche anterior, no lograba articular palabra. La lengua le raspaba el paladar. Nadie podía verlos; ni siquiera desde el puente de mando se dominaba esa zona del buque.

—Debe de ser horrible morir en cuestión de minutos allí, en el agua —dijo Pankow—. Tranquilo, chico. Hay una cámara de circuito cerrado justo detrás de mí. Sería difícil simular ese accidente. Demasiado descarado.

David volvió a mirar a todos los lados. De nuevo, no vio a nadie.

—Sigue picando, muchacho —le dijo el militar—. ¿Sabes? No me gusta que escuchen a escondidas los conversaciones de los demás. Y menos todavía si esas conversaciones son mías.

Pankow hablaba sin dejar de picar. David no osaba interrumpirlo.

—No tengo ni idea de lo que escuchaste —prosiguió el hombre—. Pero por la cara que pusiste, deduzco que bastante más de la cuenta. Así que no puedo exponerme a que cuentes nada de lo que ha pasado en cierto camarote...

«Frenzel...» David ató cabos en pocos segundos, lo que atropello todavía más su acción contra el sedimento helado de la cubierta.

—Sé que no puedo sellar tus labios lanzándote al agua —prosiguió Pankow— porque no pasaría por un accidente... Pero tengo otras alternativas que sé que, como eres razonable, te mantendrán la boquita cerrada.

Antes de que Pankow acabara la frase, David contempló con horror cómo, de un golpe seco y certero, el militar le clavaba el pico en la punta del pie. Durante un segundo infinito la escena transcurrió en cámara lenta por las retinas de David. Miraba su pie, incrédulo, como si fuese el de otra persona; Pankow, en una falsa y calculada consternación, soltaba su herramienta alarmado; se agachaba para fingir que lo atendía. Sólo entonces David notó cómo de su garganta salía un aullido brutal, inhumano. Acto seguido, sintió el dolor en su extremidad, rodeada de un charco de sangre.

Mientras acudían marineros y científicos alertados por el chillido de David, el teniente tuvo tiempo de advertir una vez más al investigador.

—Veo que entiendes la situación. Una sola palabra y pasaré a mayores.

—¿Qué coño ha pasado? —gritó el primero en llegar.

—Me he despistado. ¡Dios mío! Perdona chico... ¡¡¡El médico, que venga el médico!!!

Enseguida trasladaron a David a la enfermería. Mientras lo levantaba para colocarlo con mimo en una camilla, Pankow notó un férreo apretón en un brazo. Squarciapino lo retenía por un instante mientras lo miraba de arriba abajo, con la mandíbula tensa, moviendo muy lentamente la cabeza en sentido de negación.

El doctor Klaus miraba la herida consternado. Tres dedos del pie estaban destrozados. El pico había perforado la punta del empeine del pie derecho del chico y, a primera vista, el accidente era realmente grave.

—No sé si llegará a cicatrizar bien. Quiero decir... —Dudaba de si comentar la gravedad del percance—. Bueno, no te alarmes. Desde luego, te quedará una cicatriz espantosa, pero seguramente sólo será eso, porque no parece haber afectado a ningún nervio que te impida volver a caminar. De lo contrario, deberíamos pedir ayuda para que se te llevaran a Sudáfrica.

—No pasa nada, mañana, como nuevo... —comentaba David, que empezaba a sentirse mareado por los sedantes que le habían suministrado.

—Eso es, tienes que ser optimista —le dijo Tomás, que le había tomado una mano para tranquilizarlo—. Yo sigo contando con tu ayuda, tenlo claro. Te librarás de la batalla de los muestreos, pero faena tendrás para rato, dalo por descontado.

—No, no quiero quedarme solo, quiero estar en los muestreos... Hay mucho trabajo...

Estaba a punto de sucumbir ante el poder de las drogas, pero esa extraña respuesta desconcertó a Tomás, que lo miró preocupado. Cuando trató de preguntarle algo, irrumpió el capitán.

—¿Cómo ha sido? —quiso saber.

Fue David, ya bajo fuertes efectos de la sedación, quien se apresuró a contestar.

—Un accidente. Creo que me he resbalado justo cuando él estaba picando...

No tuvo el coraje de mirar a su jefe a la cara. Sólo pudo ver el rostro de Cath, blanco de puro pánico, en la puerta de la enfermería. David tuvo el tiempo suficiente para suplicarle con un gesto que no dijera nada, y luego cayó inconsciente.

14

El hielo se espesaba por momentos. Había pasado de 100 a 150 centímetros de grosor en pocos días. Demasiado pocos. El capitán captaba en el imperceptible ronroneo de los motores la dificultad en el avance. El Polarstern, pese a sus enormes dimensiones y a su potente maquinaria, encontraba cada vez más resistencia en la navegación. Conducía el barco por los huecos en los que el hielo era más fino, rodeando las impenetrables plataformas más gruesas haciendo maniobras de empuje, retroceso y, de nuevo, empuje, para destartalar la placa congelada con el pesadísimo casco del buque. Habían tardado más de medio día en salir de una zona en la que la capa helada se había compactado demasiado, impidiendo el avance del monstruo de metal. Acercarse a Austasen estaba resultando más peligroso de lo que había pensado. Se aproximaba a una conclusión inevitable: renunciar a llegar hasta el Cementerio de Icebergs.

En la parte oriental del mar de Weddell había zonas como la de Austasen en las que las corrientes circulaban formando vórtices. Durante la época en la que el hielo retrocedía, esos remolinos gigantescos atrapaban icebergs desprendidos de los glaciares del sur, haciéndolos girar en una invisible noria oceánica donde, si no escapaban a tiempo, podían permanecer durante años. Cuando la placa volvía a helarse, quedaban atrapados, inmóviles hasta la siguiente estación estival. Por eso aquella zona fue bautizada como el Cementerio de Icebergs: era el lugar adonde iban a parar muchas de esas inmensas masas de hielo, que se consumían durante largo tiempo hasta quedar en nada.

Fuller, malhumorado, tamborileaba los dedos sobre el timón. Hutty podía insistir todo lo que quisiera, pero no sería posible llegar a Austasen. En ese preciso momento, el americano entró en el puente de mando acompañado por Squarciapino.

—Veo, por su cara y por su conducta, que todavía tiene dudas —le dijo Hutty.

—Tiene que ser razonable, doctor —respondió el capitán, paseándose nervioso por la sala—. Esto no es una excursión a la playa. Usted lo sabe. El hielo se está espesando a una velocidad que no esperábamos y las previsiones dicen que en una semana la zona en la que nos encontramos ahora mismo será impracticable. No podemos ir más al sur.

—Pero capitán... —Hutty lo miraba despreocupado y le hablaba en un tono irónico—. ¡Si esta máquina es un portento! Con estos cuatro motores y esta tripulación tan profesional no va a pasarnos nada...

Los otros dos oficiales que se encontraban al mando del buque lo miraron sorprendidos, con desprecio, mientras éste mantenía su rictus impasible.

—Definitivamente no podemos seguir —insistió Fuller, tras chasquear repetidas veces la lengua con el paladar en señal de negación—. Tenemos que salir a mar abierto cuanto antes y deberá realizar sus pruebas científicas en una zona más al norte.

—Sencillamente, es imposible. Mi centro de investigación ha movilizado a sus seis mejores expertos y comprenderá que no podemos volver sin nada.

—Pero ¿por qué es tan importante Austasen? Seguro que esos artilugios que traen pueden utilizarlos en cualquier otro punto de la Antártida. No se puede ir a la zona a la que quieren llegar. Significa penetrar demasiado hacia el sur. ¿Quiere entenderlo?

—Vamos, vamos, capitán. No se ponga nervioso. Sólo estamos a un día de navegación.

—A dos, como mínimo. El hielo se espesa rápido. Le recuerdo que hemos estado encallados más de medio día por culpa de una inesperada placa de más de 170 centímetros de espesor. Los últimos cálculos nos dan una media de más de 150 centímetros. —Fuller dejó de mirar al horizonte para enfrentarse directamente a aquel ignorante en materia polar—: Piense que tras el muestreo en Austasen, por si no lo había considerado, hay que prever que el viaje de regreso nos llevará dos o tres días. Además...

Fuller se quedó callado. Le intimidaba la actitud que mantenía Hutty: ese hombre le estaba mirando como si ya hubiera decidido la rata del barco.

—¿Además...? —se interesó el americano.

—Se acerca otra tormenta. Muy fuerte, más fuerte que la que pasamos hace una semana.

Squarciapino, que había acompañado a su superior por pura diplomacia militar, dio un paso hacia Hutty. Su mirada indicó a éste que creía que sería mejor dejarlo correr. Pero el jefe no quiso hacer caso de esa sugerencia subliminal y atajó cualquier amago de intervención del italiano alzando el tono de voz.

—Capitán. No he pedido nada hasta ahora. Sólo quiero llegar a Austasen.

—¿Me está diciendo que nunca ha pedido nada? ¿Tengo que recordarle hasta qué punto hicieron lo que les dio la gana en Neumayer?

—Si no llego a mi destino, interpondré una queja formal muy dura contra usted. Le aseguro que puedo hacerle más daño del que se imagina. Pero soy un hombre razonable.

—¿Me está amenazando? ¿Puede explicarme por qué no utilizó su instrumental cerca de Neumayer, en el Hilltop? Hay zonas allí que no llegan a los sesenta metros de profundidad. No podemos volver a bajar tan al sur. Además, esa zona estaba a tiro hace apenas unos días. Ahora hemos de retirarnos lejos del glaciar...

El Hilltop era una colina submarina, que subía desde los 200 o 300 metros hasta apenas unos 50 o 60 metros, muy frecuentada y bien conocida por los científicos del Polarstern. Habían estado cerca hacía apenas unos días.

—¡Porque el Hilltop me importa una mierda!

Hutty acababa de romper las reglas. Su grito y sus modos desconcertaron a los oficiales, que se quedaron petrificados sin saber adonde mirar. Cuando el militar tuvo controlada la situación, siguió hablando.

—En Austasen hay una plataforma no detectada y ésa es la que nos interesa. ¿Lo entiende ahora? Quiero llegar a Austasen y voy a llegar a Austasen. Y usted me llevará.

Dicho esto, Hutty se acercó a Fuller. Le rodeó los hombros con un brazo, como si estuviese recapacitando y hablándole como a un amigo, y, disimuladamente, lo separó algo del grupo. Desconcertado por semejante comportamiento, el capitán se dejó llevar, manso, a un lugar más apartado.

—Será mejor que vaya a su camarote, se relaje y revise en su ordenador la información... meteorológica que contiene este dispositivo —le dijo confidencialmente, entregándole con disimulo un lápiz de memoria—. Le tranquilizará saber que la temperatura es más caliente de lo que parece. Puede llegar a fundir el hielo fácilmente, lo cual, dicho sea de paso, será perfecto para abrirnos camino...

Tras mirar por un instante a los ojos a aquel cordero humano, Hutty salió del puente de mando sin decir nada más a nadie. Squarciapino lo siguió con gesto contrariado en su rostro.

—Hutty, creo que sus modos no son los más convenientes. ¿Se puede saber qué le ha dado al capitán?

—El capitán debe ser un ejemplo para todos en su barco. Su conducta debe ser ejemplar, y más en un hombre casado y con tres hijos como es ese Fuller. Y él no ha dado buen ejemplo.

Fuller se fue directo a su camarote, colocó el lápiz de memoria en su portátil y se sorprendió al ver un archivo de vídeo. Empezó a temblar... «Nadie puede saberlo, es imposible que este hombre pueda chantajearme con algo así», pensaba mientras esperaba a que el ordenador cargara los datos del documento gráfico. Cliqueó para abrir las carpetas del programa en cuanto estuvo a punto. Toma 1, toma 2, toma 3... Abrió la primera toma. Tres minutos y 45 segundos de duración... Fuller sudaba. Habría pagado por que en las imágenes apareciera cualquier irregularidad cometida a bordo. La peor... Pero él era un profesional intachable. No podía tener la suerte de haber cometido un error en su deber como capitán del Polarstern. «¡Dios mío!», se dijo al ver las primeras escenas del vídeo. Él y Elin aparecían desnudos en la cama. «¿Cómo cojones...?», empezó a decir, mirando consternado a su alrededor en busca de alguna cámara oculta. Pensaba en su mujer, en sus hijos, en su familia. En su vida destrozada por una irresponsabilidad. «¿Cómo han conseguido espiarme de esta manera? ¡¿Quiénes son estos cabronazos?!»

No se sintió capaz de abrir los otros tres archivos. De la manera más cruel, se había dado cuenta de que su relación con Elin nunca había sido un secreto. Se dejó caer en la cama en la que había yacido con aquella preciosidad escandinava dos noches antes y ahogó su llanto contra la almohada, impotente, chantajeado. Destrozado. Tomó el teléfono y dio una orden:

—Ponemos rumbo a Austasen. A toda máquina.

15

Tras una última marcha ininterrumpida de seis horas con los vehículos anfibios, Wang y sus hombres divisaron Neumayer. Habían llegado en el momento acordado. La inmensa mole sobre el hielo descansaba en medio de ese paraje desolado. Debían desplazarse un par de kilómetros al oeste hasta la estación meteorológica y esperar la llegada del contacto que tenían dentro de la base. El militar chino sabía que la estación escondía algo que habían dejado sus compatriotas y él debía recuperarlo.

El colaborador de Neumayer ya esperaba en la estación. Una ligera inclinación de cabeza como saludo y les dio las directrices para introducirse a través del almacén donde la gente de la base guardaba los skydoos y los orugas, aparatos que les ayudaban en el traslado de mercancías. Habría gente pululando por las estancias comunes por lo menos hasta al cabo de una hora. Antes sería imposible entrar. Sólo Wang y Liu se infiltrarían en la base; los otros tres permanecerían a la intemperie, protegidos por los sacos isotérmicos, en posición semifetal, al abrigo del viento, en un agujero improvisado. La meteorología acompañaba, pero debían apresurarse. A Wang todavía le obsesionaba la noticia de la tormenta que se avecinaba desde el sur y los azotaría en plena misión. Era un temporal intenso, que podía durar semanas. En las condiciones en las que se hallaban, sólo podían confiar en encontrarse lo más cerca posible del objetivo cuando llegara el temporal, y en resguardarse en sus iglús montables, con la esperanza de no quedar sepultados por la avalancha de nieve. Estaba claro que la situación iba a complicarse. Si tenían suerte, podrían estar en el punto correcto tras la tormenta y esperar a las pocas horas de luz del día siguiente para que otros compañeros los recogieran y los sacaran por fin del continente blanco.

Tenían el tiempo muy justo. Era necesario dar con el último legado de sus compatriotas, una extensión de memoria que iba colocada en el interior del aparato recientemente robado para optimizar sus funciones. En realidad, una pequeña caja con una simple tarjeta, pero que era el alma de todo aquel absurdo embrollo. Era importante, también, no dejar huellas de ningún tipo. Todo debía mantenerse tal como estaba porque nadie dentro de la base sabía nada. En esos momentos todos dormían o estaban en sus habitaciones. Wang y el soldado se dirigieron al almacén de la parte norte de la planta, donde no podía aparecer nadie y donde era más lógico que los chinos, en su día, hubiesen escondido la pieza, ya que en las áreas de convivencia podía encontrarla por casualidad cualquier investigador.

Wang se sintió extraño. Por lo general, estaba muy acostumbrado a sustraer piezas, a realizar sabotajes y, por qué no reconocerlo, a matar a gente si era necesario. También estaba habituado a tratar con científicos, pero por lo general no eran precisamente los descubridores de las teorías de la evolución o de la relatividad. Estar en medio de aquella misión vulneraba en cierta forma su carácter implacable. El impoluto ambiente, la virginidad de aquel lugar junto con la candidez de todos y cada uno de los científicos que poblaban esa base le provocaban ganas de alejarse de ahí cuanto antes sin dejar rastro.

El registro tardó menos de lo esperado. Los científicos asesinados habían logrado salvar ese tesoro escondiéndolo en el lugar acordado, dentro de un falso techo en pleno pasillo de los garajes de la base. El contacto, el único conocedor del lugar, había observado con paciencia el anterior registro por parte de los hombres de Hutty, sabiendo que era muy poco probable que mirasen según qué partes sin una justificación expresa y casi policial. La misión de los chinos consistió en recorrer los pasillos, a ciegas, en busca del escondite. Mientras Liu vigilaba, su jefe rastreaba los corredores que daban al este de la base. El barrido podía demorarse, pues su interlocutor había dejado claro que no podría estar allí en persona para facilitar el lugar exacto. Caminaban con mucha precaución, iluminando con linternas toda la superficie. Hasta que Wang divisó un mínimo desajuste sobre su cabeza en uno de los pasillos, a menos de dos metros de la entrada al almacén mayor de la estación. Era la tecla justa. Desdobló la miniescalerilla metálica que colgaba de su mochila, subió los tres peldaños y golpeó suavemente el techo con los nudillos. Sonaba a hueco. Tenía que estar ahí. En un par de minutos desconchó la masilla que disimulaba la grieta y empujó con fuerza. Sobre él se abrió una cavidad de la que cayó la pieza buscada.

Wang se acercó sonriendo a su subordinado. Era una de las contadas ocasiones en las que Liu, su compañero de tantos años, veía un gesto semejante en la cara de su jefe. Tenía una placa metálica del tamaño de una tableta de turrón y una pequeña caja de madera, que se encontraba al lado de la pieza. Wang la abrió ante la ilusionada mirada de su compañero y comprobó que contenía una pequeña porción de un metal gris azulado. Eso indicaba que las primeras experimentaciones de sus camaradas asesinados habían tenido éxito. Había que pasar de inmediato a la segunda fase de la misión. El doctor de la base miraba desde su ventana cómo los militares se alejaban discretamente a pie en busca de sus colegas. Estaba seguro de que sus indicaciones habían dado sus frutos.

16

—Oye, Tomás, a ti eso de ir y venir de la Antártida no te cansa nunca, ¿verdad?

Fausto hablaba aferrado a una cerveza, la cerveza que él mismo se había recetado para antes de cada comida. Había acompañado a Tomás a la sala de reuniones del primer piso, donde Wolf había citado a los jefes de cada equipo. En principio debía ser una reunión rutinaria: acabar de establecer el rumbo después de los cambios de los últimos días, comentar las estrategias que iba a seguir cada grupo y poco más. Todos confiaban en que las cosas, tras la desgracia de Frenzel y el accidente de David, volvieran a la más absoluta normalidad. El ambiente a bordo, a pesar los gravísimos incidentes ocurridos, era considerablemente distendido. El estado de ánimo de Tomás era una excepción. No dejaba de pensar en lo catastrófica que estaba resultando la campaña, plagada de infortunios que, inexorablemente, empezaba a pensar que no eran sólo cuestión del azar.

Quien respondió al comentario de Fausto fue el responsable de la campaña de taxónomos alemana, otro veterano de los polos.

—La primera vez que vine lo hice casi obligado —dijo—. Pensaba en áreas frías y hostiles. Y ahora, treinta años más tarde, no podría vivir sin venir aquí. Me costó darme cuenta de lo importante que es la Antártida para la biología.

—Yo me he apuntado algo más tarde que tú —recalcó Tomás, que vio la oportunidad de dejar de pensar en desgracias—, pero sé perfectamente lo que significa venir aquí. Por eso no quería morirme sin hacerlo. Es algo que la gente corriente no entiende.

—Claro que no lo entiende —intervino el compañero del alemán—. A la gente no le importa que la Antártida sea un laboratorio físico, químico y biológico a gran escala, que sea un territorio ideal por ser el único en el planeta que no hemos contaminado... todavía.

—Tú lo has dicho: todavía —intervino Wolf—. Cada vez me convenzo más de que los científicos somos algo así como un seguro de futuro para los gobiernos en este lugar tan remoto. Nos quieren aquí para cuando toque repartirse el pastel. Es absurdo que se gasten tanto dinero en expediciones carísimas como ésta. Lo hacen porque así, cuando empiece el asalto a los recursos que hay aquí debajo, ellos ya tendrán un pie en la Antártida. Si estamos aquí es porque unos cuantos países quieren tener derecho a porción el día del reparto.

—Todos los científicos sabemos que no hay un solo gobierno que crea que nuestros proyectos son cruciales —dijo Tomás—. Con todo lo del cambio climático ha habido cierto giro hacia determinados aspectos que parecen tomarse más en serio. Otros, como saber qué especies viven ahí abajo y sobreviven a las duras condiciones de este continente hostil, no les importan lo más mínimo pero los subvencionan, y eso es lo importante para comprender cómo funciona todo y, por qué no decirlo, para nosotros... sería de idiotas no aprovechar las facilidades que se nos dispensan, vengan de quien vengan y por la razón que vengan.

—Al principio, el interés fue meramente económico —volvió a intervenir el jefe de campaña—. Hablo de Alemania, pues es mi país y conozco a la perfección lo que pasa allí con la investigación polar. Había dos objetivos. Uno era explotar los recursos minerales de la Antártida. Fracasaron, porque los medios técnicos y logísticos fueron insuficientes. El otro objetivo era la explotación de krill, que iba a salvar al mundo del hambre. Con el tiempo se vio que tampoco se cumpliría porque la producción de estos pequeños crustáceos del plancton era más lenta de lo que habían creído y porque las gambas tienen demasiado flúor en las cáscaras. Y, además, no había mercado. Eso fue definitivo. Pero los científicos que venían a la Antártida se maravillaban de lo que encontraban y presionaron al gobierno para seguir investigando.

Wolf se disculpó un momento y salió de la reunión para ir a buscar al capitán. Los asistentes siguieron dando vueltas a lo mismo.

—Total, para nada —dijo otro de los científicos poco optimistas—. Si pudieran explotar los recursos que les interesan, no los bichitos que nos gustan a nosotros, nos quitarían de en medio de un plumazo.

—Ya lo harán, ya lo harán... —intervino otro alemán—. No querrán testigos cuando decidan abrir la veda. El Tratado Antártico será papel mojado el día en que algún gobierno consiga los medios para perforar esta inmensa capa de hielo en continuo movimiento que se encuentra por encima de la tierra y sacar de allí abajo petróleo o cualquier cosa peor.

—Es triste, Fausto —le dijo Tomás—. Pero nos va bien así. Mientras los gobiernos estén dispuestos a invertir dinero aquí, nuestra obligación es intentar aprovecharlo cumpliendo por lo que se nos paga: investigar.

—La media del grosor de la capa de hielo sobre la superficie continental es de dos kilómetros. Pero además, esa masa de hielo está en permanente movimiento, al formar parte de un sistema glaciar. Eso hace que la explotación sea un sueño irrealizable —razonó Fausto.

—Ésa es nuestra suerte —dijo Tomás—. Además ese hielo se mueve sin parar. Es imposible construir minas para extraer lo que sea en esas condiciones.

Siempre que los estudiosos polares conversaban sobre estos temas coincidían en todo. No tardaban en llegar a la misma conclusión: las expediciones antárticas eran inútiles, caras y absurdas para la opinión social. A partir de ahí, repetían discursos que se sabían de memoria y que, sin embargo, no se cansaban de pronunciar y escuchar con atención. Aun así, alguna vez la conversación degeneraba en una discusión.

—Para el carro... —El alemán optimista no era tan drástico—. Yo sí que creo que hay una conciencia social en torno a la Antártida. Hay recursos muy ricos y fácilmente explotables con la tecnología actual en muchas zonas. Si no se lleva a cabo es porque todo el mundo está concienciado de que una explotación minera en un ecosistema tan frágil produciría una catástrofe natural aquí y, probablemente, en el resto del planeta.

—¡Por favor, no seas inocente...! —le recriminó Fausto—. Nadie va a bajar hasta la península Antártica a por aluminio, que nos sale por las orejas en toda Europa. O a por cobre o baratijas por el estilo...

—Por supuesto que no —dijo otro—. Hablamos de plutonio, de diamantes, de uranio... Ya veréis cómo cambian el discurso y lo que ahora es intocable se convierte en algo que hay que tocar para el bien de la humanidad... Y vendrán por aquí científicos, ingenieros y técnicos a los que les importará un bledo lo que coman los pingüinos o la dinámica de la ionosfera en esta parte del mundo.

De repente alguien preguntó por Wolf. Estaba tardando demasiado.

—Iré a buscarlo, estará con el capitán —dijo Tomás.

Pero en cuanto se dispuso a abrir la puerta, apareció el esperado Wolf. Caminaba apresurado y visiblemente enfadado. Fue directo al grano:

—Os comunico que estamos camino de la parte más profunda del Cementerio de Icebergs.

Luego hizo una pausa para que los científicos digirieran la noticia antes de responder. La incursión en Austasen no había llegado a inquietar a los investigadores del Polarstern porque habían dado por sentado que el capitán, en cuanto se confirmaron las previsiones de temporal, no la permitiría. Nadie pensaba que la reunión que había programado Wolf con los jefes de cada equipo de investigación tuviera nada que ver con Austasen. Cuando Hutty propuso la idea de ir allí, a algunos les pareció hasta divertido, pero las condiciones climatológicas no iban a permitirlo.

Nadie dijo nada. Se miraron con caras sorprendidas sin saber qué decir. Por fin Tomás se levantó, mirando a Hutty.

—Esto es muy grave —dijo—. ¿Quién lo ha decidido? ¿Por qué no se nos ha informado? Hay que cambiar el rumbo inmediatamente. Tenemos que hablar con el capitán. Es inadmisible.

El silencio de los reunidos se convirtió en un murmullo colectivo de indignación.

—Es el capitán quien ha accedido a ir allí—dijo el americano, como si aquello fuese nuevo para él.

—¿Dónde está el capitán, Wolf? —le preguntó Tomás.

—No podía venir ahora...

—Pues vamos a buscarlo, porque lo que está haciendo es ridículo. Y creo que debería habernos informado a todos. A estas alturas creo que es un auténtico disparate.

—Las condiciones climatológicas no son ningún problema, así lo ha asegurado el capitán —apuntó Hutty.

—Entonces, ¿usted ha hablado del tema con Fuller? —le preguntó Wolf, muy alterado al ver que el capitán y Hutty habían prescindido de él.

—Por supuesto que hablé con él, pero en ningún caso le presioné. Lo de Austasen dependía de las condiciones climatológicas. Así figura en nuestro contrato: si no es posible, no se va y punto; pero si se puede llegar, se llegará.

—Yo no tengo constancia de ese contrato —se quejó Wolf, un poco desconcertado.

—Yo sí, doctor Wuttke. Y el capitán también.

—De todas maneras, debería habernos informado. Cuando usted propuso lo de Austasen no sabíamos nada de lo que se nos venía encima —dijo Tomás, visiblemente alterado.

—No es ninguna locura. Todos sabemos que este barco puede llegar a Austasen de sobra —insistió un inalterable Hutty, consciente de que tenía la sartén por el mango.

David fue el único que no levantó la voz. Permaneció en su asiento, con la pierna extendida sobre un taburete, maldiciendo su suerte. Tomaba conciencia del problema que estaba planteándose: sin duda, Hutty habría presionado al capitán para ir a Austasen y el resultado, que nadie a bordo podía llegar a imaginar, era que el barco estaba en manos de un comando militar rumbo a un peligroso destino. Sintió la necesidad de explicar a su jefe lo que había averiguado.

David se sentía avergonzado por haber dudado de Tomás. Trató de llamarlo, pero lo vio salir de la sala, indignado, dando un portazo. Tomás quería hablar con el capitán. Estaba en juego la seguridad de todos. Corrió hasta el camarote de Fuller y llamó a la puerta sin pensárselo dos veces. No hubo respuesta. Insistió con un poco más de contundencia. Le hervía la sangre. Nada. No hubo respuesta. La puerta no podía estar cerrada con llave, pero prefirió no entrar. Subió al puente de mando y se sorprendió al ver que allí no sabían nada de él. Se paseó por las diversas salas del barco donde podía encontrarse al capitán a esas horas, pero no tuvo suerte. Tampoco la tuvo en el comedor. Ni nadie lo había visto en el gimnasio. Tomás regresó al camarote del capitán; se habría quedado dormido, o no querría hablar. Ese Hutty había vuelto a engañarlo. Igual que con los viajes a Neumayer, sólo que ahora la cosa era realmente grave.

—¡Capitán! —gritó tras golpear la puerta.

No hubo respuesta y se decidió a abrir. Lo que encontró lo sorprendió. El mismo cuarto en el que había charlado con Fuller más de una vez, siempre impoluto, con cada cosa quisquillosamente en su sitio, estaba ahora desordenado, con papeles por todos lados. Había una carta de navegación a medio desenrollar tirada por el suelo. Se asomó al espacio donde estaba la cama para ver si el capitán dormía, pero sólo encontró un amasijo de sábanas y mantas, y ropa desperdigada.

No sabía qué, pero algo había ocurrido. Y Hutty y su decisión de ir a Austasen tenían mucho que ver.

17

Todos habían estado buscando a Fuller sin éxito. Por eso cuando apareció por el puente de mando, sin dar explicaciones a nadie, para asegurarse de que el destino del barco era el correcto, sorprendió a propios y a extraños. Venía del camarote de Elin. Había acudido a ella con la intención de explicarle algo, de advertirla, de que lo excusase. De que la relación debía terminar... Sabía que Hutty no era de buena pasta y le tenía miedo. Mucho miedo. Y quería protegerla de ese tipo, que ya había demostrado ser muy peligroso. Se plantó en la puerta de la chica y, antes de llamar, se quedó un momento pensativo. Las ideas que le bailaban en la cabeza lo confundieron en ese último momento: ¿realmente estaba protegiendo a Elin de aquellos supuestos científicos escondiéndole lo que había pasado? Esa muchacha risueña y sin complejos se había convertido en una dulce e indefensa mujer. La muerte de su profesor, desde luego, la había afectado mucho, pero... en el fondo, Fuller no la conocía de nada. En ese último momento, antes de golpear la puerta con los nudillos, una idea aterrorizó al capitán: Elin no era ninguna víctima. La sueca se había puesto de acuerdo con esos malhechores. Había sido el cebo perfecto y él había picado. Lo había engatusado y él había caído en la trampa como un inocente peón del juego. Se vio perdido. Pensó en su esposa, en sus hijos, su familia. Los había traicionado a todos. Se dio asco, se sintió la peor persona del mundo.

La aparición del capitán no esclareció los hechos. Fuller había dejado de ser el mismo. Se mostraba esquivo con todo el mundo. Todos trataron de hacerle entrar en razón: los oficiales, algún marinero que tenía confianza con él, Tomás, Wolf... El comandante no quiso escuchar ningún consejo ni permitió ninguna clase de presión. Se limitó a explicar que había trazado una ruta a través de la banquisa en formación que ofrecía garantías a un buque como el Polarstern. Por mucho que la situación fuese arriesgada por la proximidad de la tormenta, no había ningún peligro tangible que obligase al buque a alejarse hacia el borde de la banquisa, en rápida expansión. En realidad, los propios suboficiales no pudieron rebatir con éxito las justificaciones que esgrimió el capitán porque sus argumentos eran sólidos, aunque sólo en la teoría: ninguno de ellos se tragaba que fuese una misión segura al cien por cien. Pero él era el capitán y, en el fondo, sólo él tenía la última palabra.

Nadie a bordo sabía a qué se debía el cambio radical en la conducta del capitán, pero la conclusión a la que había llegado Tomás era la misma a la que fueron llegando el resto de los investigadores del barco: el responsable del nuevo rumbo que había tomado el Polarstern no era otro que Hutty.

El recorrido, detallado por el capitán en una hoja de ruta, lo comunicó a Wolf el segundo de a bordo, Hans Manninger: en dos días estarían en Austasen y en menos de una semana habrían vuelto al límite norte del mar de Weddell, donde se terminarían los muestreos previstos.

—¿Estás convencido de todo lo que acabas de contarme?

Wolf miraba a Manninger consternado. Su actitud no reflejaba el optimismo que desprendían su discurso y su ruta a través de placas de hielo en formación.

—Por supuesto, doctor Wuttke. Lo ha realizado el capitán.

—Pero ¿qué hay de la tormenta que se avecina?

—No nos afectará. Viene del sur y nosotros llegaremos a Austasen antes que ella. De regreso, nos quedará a la espalda y nos dará tiempo de salir a mar abierto.

—¿No es arriesgado?

—No, todo está bajo control.

—Dígame que si nos alcanza ese temporal no nos quedaremos atrapados en el hielo.

—Por supuesto que no.

Las palabras del oficial fueron tan contundentes como irónicas. Su expresión lo delataba todo. A pesar de que en el fondo sabía que era difícil que el buque sufriera algún percance serio, Wolf no soportaba la acumulación de despropósitos que había originado Hutty. No estaba dispuesto a permitir más caprichos, porque consideraba que el hecho de que un equipo de científicos quisiera ir a un lugar determinado no era motivo suficiente para desplazarse hasta allí. Y menos tratándose de Austasen. En su cabeza se perfilaba la idea de plantarse con todas sus consecuencias, pero ya era demasiado tarde. El Polarstern avanzaba, poderoso hacia el sur.

Tomás casi no había logrado hablar con David después de su accidente con el pico. Su antiguo becario se había mostrado huidizo, casi había desaparecido de su vista, hasta el punto de que creía que estaba huyendo de él. Catherine lo tranquilizó en ese sentido, pero abrió una nueva preocupación en el jefe de la misión. De hecho, el estado anímico de David estaba por los suelos. Casi no salía de su camarote y empezaba a padecer síntomas de claustrofobia. Se angustiaba, se mortificaba y se sentía una carga a bordo.

Cath consideró que lo mejor sería que Tomás hablara con él. La galesa, sin embargo, no contaba con que el jefe de la misión estaba atravesando un momento crítico. Ella, como los demás, sabía que iban camino de Austasen, y Tomás empezaba a pensar que hasta Wolf había entrado en el juego de Hutty y el capitán. Se sentía de alguna manera traicionado. Pero entre las argumentaciones del americano estaba la de querer alcanzar un punto estratégico para probar su sofisticada máquina, y el hecho de que la mayoría de los grupos habían recolectado bastante material de diferentes muestreos, tanto en el agua como en el fondo del mar.

David había cerrado la puerta de su camarote y cada vez que llamaban se le encogía el corazón. Pero sólo allí dentro se encontraba a salvo de los militares.

—David, ¿no crees que estás exagerando un poco? —le dijo Tomás cuando el chico le abrió.

El camarote olía mal. Llevaba prácticamente tres días cerrado. Su cama deshecha contrastaba con la de Fausto, impecablemente lisa y estirada. David, aparatosamente, había vuelto a instalarse sobre las sábanas alborotadas, medio sentado medio tumbado, con un libro de la biblioteca del Polarstern entre las manos. Y sudaba.

—¿Exagerando? Tengo un pie destrozado que me duele horrores, no puedo hacer nada provechoso en nuestra misión, tengo que desplazarme por el barco con dos muletas que ni siquiera son de mi talla. ¿Qué quieres que haga?

—Respirar un poco. Esta habitación da asco. Mírate...

Tomás abrió la puerta de par en par para que entrase un poco de aire. Notó el nerviosismo de su joven colega, que no dejaba de mirar hacia el pequeño pasillo de su habitáculo esperando que algo o alguien surgiesen de la nada. Tomás notó esa inquietud y acabó cerrando la puerta, confuso. En cuanto la cerró, ante la falta de respuesta de David, siguió hablando.

—Te dije que puedes ser muy útil en el laboratorio. Sabes que estuve a punto de traer a una persona para que se dedicara exclusivamente al trabajo de laboratorio... Acuérdate de que en Benguela Marc se rompió una pierna y se puso insoportable porque requería a todo el mundo para no cesar de trabajar. Yo no te pido eso, desde luego que no, pero lo que estás haciendo acabará volviéndote loco.

—No es fácil, Tomás. Me preocupa el pie, me preocupa no volver a caminar bien...

—Volverás a andar perfectamente, te lo ha dicho el médico.

—Voy a hablar con Wolf para que me lleven a Neumayer. Allí podrán mirarme mejor el pie...

La intención de David parecía razonable, pero sonó a amenaza a los oídos de un Tomás cada vez más confuso.

—Mira, David. —Tomás estaba susceptible y empezaba a perder los nervios—. Si tuvieran que operarte, irías a Neumayer. Si tuvieran que examinarte más a fondo, irías a Neumayer. Si no se supiera lo que tienes, irías a Neumayer... Pero tienes rotos un par de dedos de un pie. Lo único que se puede hacer es inmovilizarlos y dejar pasar el tiempo. Aquí, en Neumayer o en Barcelona.

—Pues entonces déjalo estar. Si no vale la pena ir a Neumayer, no voy a Neumayer. Me quedo aquí agobiado para nada...

David se recreaba en su desgracia.

—Pues haz lo que quieras. Pero olvídate de ir a Neumayer, porque además ya no se puede ir a la base; ya quedan muy pocas horas de luz y no conviene volar. Además esa operación volvería a trastocar el encaje de bolillos de los muestreos, que ya están siendo complicados de coordinar con toda esta historia de ir al Cementerio de Icebergs.

En realidad el profesor sabía que, en caso de emergencia, los helicópteros tenían tiempo más que suficiente para llevar a David a la base alemana, pero intentaba por todos los medios hacer razonar a una persona a la que casi no reconocía.

—Pues esperemos que no pase otra desgracia, porque si es así ya me dirás...

—No tiene por qué pasar otra desgracia, pero evidentemente, ante una urgencia, las cosas cambian. Quiero decir que, aunque te empecines en ello, lo tuyo, gracias a Dios, no ha sido ninguna desgracia irreparable.

Tomás salió del camarote sin más. Estaba enfadado y sentía que todo empezaba a torcerse. Se consideraba el culpable de la situación. David era su mejor amigo a bordo y jamás había discutido con él. Parecían inmersos en un microcosmos del que eran ajenos los otros miembros de los equipos científicos del buque.

La conexión telefónica a través del ordenador se había vuelto imposible. El Polarstern había perdido la señal de dos de los tres satélites que tenían autorización para contactar, por lo que la comunicación se interrumpía constantemente y era imposible navegar por internet. Volvían a los paquetes de información, es decir, a enviar todos los mensajes a un ordenador central del buque que después los reenviaba a sus respectivos destinos.

Tomás encendió su portátil, observando a través de la ventana de su camarote cómo el Polarstern avanzaba penosamente a través de la banquisa. El movimiento lento y cansino del rompehielos mostraba la verdadera cara de la Antártida. Un lugar difícil, un destino todavía plagado de obstáculos que ni la tecnología más avanzada lograba controlar del todo. Se metió en el correo de forma distraída y de golpe vio tres mensajes que pesaban, cada uno, unos 0,5 megabytes. Rayaban el límite de descargas, y todos eran de Robles. Abrió el primero.

Hola, Tomás, ¿qué tal va todo? Aquí no hay novedades. El curso académico sigue igual de aburrido que siempre. Como supongo que tú también te aburrirás, te envío un juego muy divertido que me facilitaron los becarios. Una tontería. Recuerda nuestra consigna de los años en los que queríamos cambiar la universidad y el mundo para poder jugar. Un gran abrazo desde Madrid,

Robles.

Tomás miró desconcertado la pantalla. ¿A qué venía ese mensaje tan tonto? Abrió el segundo mensaje y se encontró con un pequeño archivo ejecutable. Lo descargó en una carpeta. Luego tuvo la intuición de desconectar el cable de internet. Sabía muy bien que si permanecía conectado a la red, con las herramientas adecuadas podían visualizar todo lo que hiciera de forma remota. Abrió el ejecutable. Requería una contraseña, que era la respuesta a una pregunta simple: «Nos movemos hacia la justicia universitaria, hacia la verdad de este mundo dominado por el capitalismo salvaje. ¿Quién conducirá a los biólogos de todo el mundo hacia una empresa tan noble?». La cara de Tomás se acercó al monitor. Robles debía de haber escrito ese mensaje, por fuerza, en un estado de embriaguez. ¿Qué estaba diciendo? Entonces sintió que aquello no era un juego: lo que tenía ante sí era una información en clave. Efectivamente, se refería a los altercados de aquel 1989, cuando los biólogos se liberaron del yugo del ministro de Educación y Ciencia de aquella época y de los fosilizados rectores de las universidades. Tomás, con sólo diecinueve años, fue uno de los líderes del grupo político que crearon con vistas a las elecciones al Parlamento Europeo los estudiantes de biología de toda España para luchar contra los abusos de los nuevos planes de estudio. BACTERIA, eran las siglas: Biólogos Asociados Contra Toda Enseñanza Retrógrada, Intransigente y Autoritaria. Esa palabra debía de ser la clave. La tecleó en el espacio correspondiente, en mayúsculas. Pero resultó demasiado corto, demasiado fácil de desencriptar.

En efecto, no funcionó. Desarrolló el significado de las siglas y lo puso como clave, incluidos los espacios. Eso era muy largo, algo más complejo de descifrar. Y funcionó. Accedió al texto que le había escrito Robles:

Estimado colega, me parece que tienes un problema de los graves. Mi brazo derecho, un becario de los más brillantes, me ha facilitado este programa para encriptar mensajes. O tienen un auténtico genio dentro de Polorstern o nunca llegarán a leer este mensaje. Es de última generación y, para abrir el documento deseado, juega con el significado de todas las letras de BACTERIA. Es demasiado complejo, así que te dará un respiro. Supongo que ya habrás desconectado tu ordenador de la red; en caso contrario, hazlo de inmediato.

Después de tus comentarios y nuestra conversación sobre ese tal Hutty me quedé un poco intranquilo. Decidí buscarlo por otros medios. En el departamento de informática de la facultad de física tienen un programa muy divertido. Rastrea imágenes, «morphos». Puse la cara de tu amigo, Adrián Hutty. Y el programa buscó en fotos, revistas, páginas web, periódicos. El ordenador que tenemos es potente, o sea que buscó por algoritmos. Encontró bastantes resultados, así que redefinimos los parámetros... ¡Hay que ver cuántos dobles tenemos esparcidos por el mundo! Por fin dimos con cuatro referencias. Una, del propio Polorstern: una foto para la prensa alemana del grupo, en la que estás tú también. Otra, de un hombre con un pescado gigante (un atún, creo), capturado hacia mediados de los noventa en Florida. La tercera era de la misma persona o de alguien muy parecido en una terraza de Venecia, entre otra gente. La cuarta foto es la clave: ilustra un artículo en el Times sobre diamantes de sangre, en Sierra Leona, hace seis años. Te la envío en el siguiente documento. La cuestión es que ese tipo es un mercenario. No puedo estar seguro al cien por cien, por lo que te pido precaución. Es un personaje comprometido, porque no aparece en ninguna parte: voluntariamente ha desaparecido de la red. El artículo habla del eterno conflicto de la minería de metales raros y diamantes en África. No puedes enviarme respuesta sin que la vean. Por eso, si necesitas ayuda, dímelo con una frase tan simple como «por los viejos tiempos». Yo entenderé e intentaré hacer lo que pueda. Suerte, amigo, y un fuerte abrazo,

Robles.

Los ojos de Tomás vibraban ligeramente. Tenía que reengancharse a la red para poder descargar el siguiente mensaje. Sólo pensarlo lo ponía tenso, lo angustiaba. Cogió el miniportátil, un artilugio de poco más de un palmo, y lo conectó para descargar el mensaje. Realizó con prisa la operación y arrancó casi con furia el cable de la red general. Abrió del mismo modo el ejecutable y desencriptó el artículo del que le hablaba su amigo. En la segunda página, una fotografía mostraba a dos hombres vestidos de camuflaje que, ignorando la existencia de una cámara, mantenían de rodillas, a punta de metralleta, a una decena de personas. Uno de los dos tipos era claramente Hutty. El otro, por el perfil, aun no siendo del todo clara la definición, podía ser perfectamente Pankow. Las manos del profesor temblaron, alejándose del teclado.

No sabía cuál era su propósito, pero estaba claro que aquellos hombres tenían una idea fija en la cabeza e iban a ejecutarla a toda costa.

Baldin controlaba desde su camarote todos los mensajes que entraban y salían del Polarstern. Se sentó mecánicamente ante su potente ordenador, como cada día, y un mensaje en la pantalla le llamó la atención. Pero era imposible de desencriptar. Al menos, con las pocas herramientas de que disponía. Él no era un hacker; su profesión era más la tecnología aplicada. El mensaje, que él no comprendía por estar en castellano, llevaba adjunto un ejecutable que no podía abrir. Eso quería decir que ocultaba algo. Podía hablar con Suárez, pero Hutty había sido claro al tomar las precauciones: él y el propio Hutty eran los únicos que podían ver el correo electrónico. Nadie más; ni siquiera Squarciapino. Quizás el propio Hutty sabría lo que ponía ya que hablaba español, pues había estado en Centroamérica en más de una ocasión. Reclinó el asiento y se puso a pensar. Como siempre, no todo iba a ser tan fácil, no todo iba a estar exento de problemas. Y parecía que el doctor Martí empezaba a ser un serio problema.

18

La situación a bordo no era tan tensa. Los dos días de navegación entre la banquisa habían fascinado a todos. El Polarstern avanzaba lentamente, a no más de tres nudos por hora, partiendo el hielo de forma cada vez más costosa. La rutina de trabajo varió, puesto que los muestreos tenían un tiempo de sol cada vez más limitado. Durante las cada vez más escasas horas de luz, el buque maniobraba para que los investigadores lanzaran los aparejos que permitían recolectar muestras de agua y del fondo o medir parámetros físicos de índole variada. Todos querían aprovechar la oportunidad de conocer lo que había debajo de la banquisa y en esos momentos prácticamente todo el mundo se concentraba en las cubiertas del buque. Unos, para investigar; el resto, para aprovechar el rato de luminosidad del día. Incluso David había aparecido, ayudado (y convencido) por Cath. A la británica no le hacía gracia que el chico se quedara en el camarote cuando todos estaban fuera menos los temidos Hutty y Pankow.

Austasen dio la bienvenida al Polarstern vistiéndose de gala. Las auroras australes fueron el siguiente reclamo para que David abandonase su camarote. El chico estaba contemplando lo poco que podía desde la ventana del camarote cuando oyó el golpe seco y los tres seguidos a continuación. Era la llamada de Cath. Se apresuró al máximo para abrir y abrazó a su amante.

—Vamos a ver el cielo juntos desde aquí, Cath —le dijo, haciéndole un sitio en la mesa para que mirase por el ojo de buey y abrazándola y acariciándola y colmándola de besos.

—No, David —dijo ella, quitándoselo de encima—. Iremos afuera, con todos, a ver esto como merece ser visto.

La seriedad de la mujer impidió que David replicara. Ella se dirigió al armario, soltó un «esto no puedes tenerlo tan desordenado, Fausto se va a cabrear», cogió el plumón y le ayudó a ponérselo.

Las noches en que el cielo estaba más despejado se teñía de los colores más insospechados y sorprendentes, formando corrientes luminosas que resplandecían en la oscuridad polar. Eran las auroras australes, análogas a las boreales pero en el hemisferio sur. Un brillo de intensidad variable visible ya en el crepúsculo arropaba el buque rompehielos en una mágica danza. Aunque todos sabían que se producían a cientos de kilómetros de altura, la sensación era de proximidad. El viento solar era particularmente intenso aquellos días, y formaba una tormenta magnética que maravillaba por su violencia. Cuando David y Cath aparecieron por fin en la terraza superior del buque, enseguida les hicieron un hueco junto a la barandilla. Nadie quería perderse la sesión más bella que ofrecía la Antártida, y el ventanal del puente de mando permitía una visión bastante aceptable y era un refugio seguro contra el frío poco menos que insoportable que reinaba en el exterior, pero David insistió en estar fuera. Era la primera vez que podrían a disfrutar de aquellos fenómenos atmosféricos en plenitud: las nubes lejanas, resplandecientes, empezaban a tomar formas redondeadas, sinusoidales, sensuales. La monotonía del paisaje, por muy fascinante que fuera, aburría ya a los científicos y a los marineros, por lo que cualquier alteración del panorama era recibida con alegría y alboroto. Así pues, la excitación de átomos de oxígeno y nitrógeno que se estaba dando ahí arriba conmovía los corazones de todos los que, anonadados, absorbían el espectáculo primigenio que en otras épocas había llegado a inquietar profundamente a civilizaciones enteras.

—Pensad que las auroras rojas, al llegar a zonas como Polonia o el norte de Francia, eran interpretadas por los habitantes de aquellas tierras como signos de peste o de guerra —dijo David, que estaba empezando a olvidar todos sus tormentos ante aquel espectáculo fascinante.

—En cambio, los pueblos escandinavos siempre las han interpretado como signos de los dioses favorables —dijo la galesa en un susurro.

De repente, Cath soltó un improperio ininteligible. Había olvidado en su camarote la cámara de fotos.

—Ya te pasarán fotos, Cath; todo el mundo está haciendo —le dijo David.

—Ni en broma. Tú resérvame el sitio, que enseguida vuelvo.

En cuanto superó a la marabunta de gente que se agolpaba en los pasillos interiores de la zona donde estaba la estación meteorológica y la oficina del radiotelegrafista desde donde se podía ver el cielo, Cath aceleró el paso. Tenía la mirada perdida, estaba como enfurecida consigo misma por semejante descuido. Lo que estaba pasando ahí fuera era algo que se veía una vez en la vida. Una sola vez. Sentía que cada paso que daba era un fragmento de espectáculo que se perdía. Al entrar en el pasillo que venía directamente de la sala de máquinas, alguien la frenó. Temió que Pankow o alguno de los hombres de Hutty la hubiera estado siguiendo y se asustó más de la cuenta. O eso pensó ella en un primer momento.

—¡Por favor, no corra!

Con mala educación y muy alterado, un marinero había parado a Cath en su carrera sujetándola por el brazo. Antes de que ella pudiera decir nada, el hombre la apartó para dejar paso a un compañero que corría hacia la sala de máquinas cargado con una pesada caja de herramientas.

—Escuche, no corra, por favor —le repitió, ya en un tono más cordial y comprensivo, el marinero—. No queremos que cunda el pánico. Si os ponéis nerviosos ahora, no quiero ni pensar cómo estaréis más adelante. ¿Lo saben ya los demás?

En un primer momento, Cath lo miró desconcertada. Luego le entró el pánico.

—N-n-no —acertó a decir, sin comprender qué estaba pasando.

—Pues que no se enteren —le ordenó, mirándola fijamente a los ojos y sin aflojar la mano con la que sujetaba el brazo de la mujer—. Es grave, pero lo que hay que evitar a toda costa en estos momentos es que empecéis a moveros de un lado para otro. Así que nada de histerismos, ¿de acuerdo? Ha oído bien: han estallado dos motores, pero eso no quiere decir que nos estemos hundiendo ni nada por el estilo. Tenemos material para reparar uno de ellos, así que saldremos de ésta. Ahora vaya a ver las auroras y no diga nada. Más tarde se les informará a todos.

El marinero estaba convencido de que Cath había oído los gritos de la sala de máquinas y de que corría histérica por la noticia. Enseguida salió el jefe de máquinas para tranquilizar a la mujer.

—En el peor de los casos —le dijo Huntz—, en un par de días ponemos rumbo norte y en dos semanas estamos todos de regreso en Ciudad del Cabo. En el peor de los casos, repito, así que no hay por qué preocuparse.

Cath no dijo nada. Seguía paralizada por el desconcierto y el miedo. Las ráfagas de información que le habían ido suministrando se retorcían inconexas en su cerebro, y trataba sin éxito de darles un orden lógico. Dos motores averiados, no nos hundimos, material para reparar, en dos semanas en Ciudad del Cabo... Cuando volvió a aparecer entre la gente, David se quedó mirándola asustado. Algo debía de haberle ocurrido.

Cath y David bajaron trabajosamente al camarote de ella. Todos los científicos estaban admirando el cielo. Si efectivamente no cundía el pánico era sólo porque nadie se percataba de las carreras desesperadas de los marineros por las entrañas del Polarstern...

—Me ha dicho «que no cunda el pánico», la frase de rigor para que uno se ponga histérico...

—Han sido ellos —meditó David en voz alta.

—Seguro que sí...

19

En lo más profundo del buque, Huntz, el jefe de máquinas, no dejaba de mirar perplejo a su criatura herida, sin comprender a qué se debía la explosión no de uno, sino de dos motores. La sala de máquinas era un campo en ebullición. Técnicos y marineros habían sofocado un espectacular incendio que se había producido en la zona de babor. Todavía en medio de una espesa humareda, alguno de ellos se despojaba de la máscara que lo protegía de los gases tóxicos y sacaba a relucir una cara limpia en comparación con el resto de la cabeza y del cuerpo, pero tan aterrorizada como el paisaje: la mitad de la maquinaria había quedado literalmente destripada.

—Esto pinta muy mal, capitán. Fatal.

—No podemos detenernos aquí, Huntz —dijo Fuller. El capitán, más que horrorizado, parecía ido. Hablaba con la mirada perdida en un punto en el infinito, un lugar que se encontraba ahora dentro, muy adentro de la sala de los motores—. La capa de hielo se está espesando por momentos —masculló—. Tenemos que remontar hacia el norte como sea.

—Olvídalo, Fuller —respondió Huntz. Los dos altos mandos del Polarstern ya se hablaban sin protocolos. En un buque, el capitán y el jefe de máquinas poseen casi el mismo grado, aunque la palabra definitiva siempre la tenga el capitán.

—Sé que con dos motores averiados es imposible, pero tenemos piezas para reparar uno. Hagámoslo. Disponemos de diez horas. Es la única salvación.

El capitán no había hablado de solución, sino de salvación. En efecto, la situación era crítica y la única manera de superarla era la que acababa de ordenar Fuller.

—Olvídalo —repitió Huntz—. Y menos en diez horas. Tardaremos muchas más, y cuando el motor esté reparado, el hielo se habrá espesado en varios centímetros. La tormenta...

Fuller no lo escuchaba. Sus ojos no se habían movido de aquel punto indefinido en lo más profundo de la humareda del fondo de la sala de máquinas, ajeno al alboroto y ajeno a las explicaciones de Huntz. Parecía que no le importasen. Y lo interrumpió:

—¿Crees que ha sido un sabotaje? —preguntó, para sorpresa del máximo responsable de aquella parte del buque.

—¡¿Un sabotaje?! Por favor, Fuller... ¿Y por qué iba a ser un sabotaje? Es imposible, nadie tiene acceso a esta zona del barco y... ¿Quién coño va a querer que nos quedemos atrapados aquí? Es absurdo.

Los motores habían explotado desde dentro, debido a un sobreesfuerzo. Huntz, que se había opuesto al capricho de bajar hasta el Cementerio de Icebergs, lo tenía clarísimo. En vista de la actitud hierática del capitán, se desahogó:

—Es una casualidad que hayan reventado dos motores, pero no me hables ahora de sabotaje. Sabes perfectamente que ese empecinamiento tuyo por llegar hasta aquí tenía sus riesgos. Hemos forzado los motores por las prisas y primero ha explotado uno y luego el otro, ¡pum, pum!

Huntz acercó su cara a la del capitán y, abriendo repentinamente los puños, simuló dos explosiones. Su nerviosismo había ido en aumento a medida que Fuller lo menospreciaba, al no mirarlo ni siquiera a la cara. El capitán tenía la mente en un escenario al que era imposible que accediera su colega. Huntz se dio la vuelta y se alejó, sin que el capitán moviera un músculo.

—Y eso no es todo... —informó el jefe de máquinas—. Aún tenemos que evaluar la situación al detalle, pero parece que el sistema de calefacción puede haberse visto dañado por el incendio. Todavía hay que averiguar qué ha pasado, pero las llamas se han propagado por gran parte de las salas de control y de máquinas.

—Me da igual por qué han reventado los motores. Hay que arreglar uno lo antes posible.

En ese momento entró un oficial.

—Hemos tomado contacto con Alemania —dijo.

Fuller descolgó por fin su mirada del infinito y corrió al puente de mando.

—¿Qué clase de plan de evacuación tenéis previsto? —preguntó Fuller por teléfono. La señal era pésima a causa de la intensa tormenta magnética de la estratosfera.

—La situación es grave —pudieron descifrar en la sala que decía la voz desde Alemania—. Necesitamos detalles. Reporten los detalles de la situación vía internet y se les dirá qué se puede hacer.

—¿Qué se puede hacer? ¿Estamos atrapados y sólo me dicen que verán qué se puede hacer?

Los gritos indignados del capitán ya no llegaron a su destino. La comunicación se había cortado.

Todos se miraron conmocionados. Estaban envueltos en una atmósfera de irrealidad. Nadie percibía lo que les estaba pasando. Nadie quería percibirlo. Pero todos sabían que estaban atrapados en el hielo y que un rescate sería algo muy complicado en aquella época del año, cuando las tormentas arreciaban y duraban semanas y hasta meses, y la oscuridad era cada vez más duradera. Existían muy pocos medios en el mundo para afrontar un rescate de más de cien personas en esas condiciones. Tenían víveres de sobra para todo el invierno, pero se resistían a plantearse cuatro o cinco meses encerrados en ese barco...

En cuanto conoció la noticia, Tomás no buscó ni al capitán ni a Wolf. Tampoco se le pasó por la cabeza, ahora que sabía a qué se dedicaba, reprochar nada a Hutty. Lo que hizo fue dirigirse al camarote de David. Sabía que estaba nervioso, consciente de que muy probablemente lo estarían controlando.

—Por favor, ábreme, David.

Hasta que oyó la voz de Tomás, el chico no se atrevió a abrir la puerta. Cada vez que se quedaba solo en el camarote cerraba con el pestillo. Vivía en un sinvivir que iba aumentando en intensidad a medida que transcurrían los días, las horas...

—¿Qué pasa, Tomás?

David, que estaba estirado en su litera, se incorporó como pudo mientras su jefe entraba y cerraba la puerta con nerviosismo y prisa.

—David, tienes que escucharme. —Tomás se sentó en la silla junto a la mesa del escritorio después de volver a echar el cerrojo—. Por favor, no me mires con esa cara porque todo lo que te he contado no es nada en comparación con lo que acabo de saber.

Tomás bajaba decidido a hacer las paces y a olvidar el infantil enfado que los había separado. Pero estaba malinterpretando la expresión de David. El lisiado, después de hablar con Catherine, no había dejado de dar vueltas a la mejor manera de acercarse de nuevo a su jefe después de ignorarlo y tratarlo como a un paranoico. Tenía que disculparse y quitarse de encima el terrible peso sobre la condición del grupo de Pankow, y más aún después de la explosión de los motores.

—Perdóname, Tomás. Siento mucho no haberte tomado en serio.

—No te preocupes, al final yo también creía que estaba volviéndome loco.

Tomás se levantó y le dio dos cariñosas palmadas en la cara. Entonces vio que David estaba llorando y lo abrazó. Ninguno de los dos podía imaginar lo que sabía el otro, sólo que cada uno había averiguado o se había dado cuenta de algo lo suficientemente importante para que todas las obsesiones se convirtieran en auténtico miedo.

—Por fin encontramos un sentido a ese grupo —dijo Tomás después de revelar la personalidad de Hutty a David y después de escuchar lo que le refirió el chico—. Son mercenarios y vienen a por algo. Algo que está en Austasen. Lo de los motores debe de ser cosa de ellos. Seguro.

—Hay que decírselo a Wolf.

—¡No! Ni se te ocurra.

Tomás había hablado antes de tiempo. Ni siquiera él sabía muy bien por qué acababa de mostrarse tan reticente a comentar al jefe de campaña algo que, por descontado, debía ser el primero en saber.

—¿Por qué? Él es quien debe decidir lo que hay que hacer.

—Sí, claro —reconoció Tomás—. Habrá que decírselo, pero...

No acabó la frase y se quedó pensativo. De repente no estaba tan seguro de que hubiera que decírselo. De repente no estaba seguro de nada.

—Pero... ¿qué? —lo animó David. No entendía esa reacción de su jefe.

La conversación estaba envuelta en un halo de misterio y de inquietud. Hablaban en voz muy baja, pero cuando Tomás respondió a la pregunta de David, lo hizo casi al oído del joven, como si alguien pudiera estar escuchándoles desde fuera.

—Creo que es mejor que no lo sepa, o por lo menos que no sepa que lo sabemos.

—¿Qué quieres decir?

—Estoy pensando que esos tíos, por fuerza, deben de contar con un cómplice en el barco.

—O fuera. Ya me dirás de qué va a servirles un cómplice aquí.

—Pero no sabemos dónde. Y por eso ahora no quiero fiarme de nadie.

—Pero Wolf... Si él no es de confianza...

—Claro que lo es, pero prefiero hacer alguna averiguación más antes de explicarle la situación. Él debería haber sido el responsable de la anulación de la expedición de Soniak, ¿recuerdas? Ya sé que es una locura, pero creo que podrían haberlo obligado a aceptar a Hutty, no sé...

—Yo no desconfiaría de Wolf. Más miedo me da Lothar. Él les permitió ir a Neumayer cuando les dio la gana y es quien controla las cuestiones más burocráticas de la expedición.

El desconcierto de los dos, al verse sospechando de todo el mundo, hasta de sus mejores amigos, era absoluto.

—No debemos ponernos nerviosos. Creo que hay que actuar como si no supiéramos nada y mantener la cabeza fría.

—Yo no puedo hacer como que no sé nada. Saben perfectamente lo que les oí decir a Pankow y al italiano. Me han destrozado un pie. Ese animal me amenazó con tirarme al agua, diciéndome que sólo aguantaría unos segundos con vida.

Tomás lo abrazó de nuevo.

—Esta noche volveré a hablar con Robles. De momento no voy a revelar nada de la identidad de Hutty. No deben vernos juntos a solas. Se creen que estás muerto de miedo y que no dirás nada a nadie y con eso les basta.

Tomás se levantó y se dispuso a abrir la puerta y a asegurarse de que no hubiera nadie en el pasillo. Antes de salir, se volvió una última vez hacia David.

—Cuidado con Catherine, ¿de acuerdo?

David no entendió si se refería a no implicarla demasiado o a que podía estar detrás de los militares. Como Wolf o como Lothar. Se quedó mirando la puerta, ya cerrada, y habló solo:

—Estoy muerto de miedo, Tomás.

La biblioteca del Polarstern servía ocasionalmente de solemne sala de reuniones. Era un espacio amplio delimitado por estanterías desde el suelo hasta el techo repletas de libros de todo tipo que los habitantes del barco no tardarían en seleccionar, en vista de las semanas de pasividad que se les venían encima. No sabían si a la espera de un rescate o de que transcurriese el invierno. Los jefes de cada grupo de investigación, parte de la tripulación y los maquinistas se habían sentado alrededor de la mesa ovalada que, iluminada por pequeños focos redondos incrustados en el techo, presidía la sala. Entre todos debían evaluar los daños con urgencia y notificarlo a Alemania. Por el momento, se habían dañado los sistemas del control de calefacción en las plantas inferiores, donde el potencial del calefactor rendía sólo a un cuarenta por ciento, lo que se traducía en una temperatura no superior a los quince grados. La reparación iba a llevar tiempo. Por lo pronto, debían compartir camarotes científicos y marineros, hacinándose en las dos cubiertas superiores. Los camarotes de la primera planta, destinados a marineros y personal del Polarstern, habían quedado sin sistema de calefacción tras el siniestro. Los radiadores no suministraban suficiente calor por la grave avería y los técnicos habían preferido reconducir toda la energía a un espacio más pequeño, más controlable, hasta dar con la solución. Pero no era la única zona exenta de calor. Parte de los laboratorios y sobre todo el almacén sufrían las consecuencias de aquel aparatoso accidente que había propagado las llamas a zonas insospechadas.

La cara del capitán seguía desencajada. Su tono de voz delataba alguna preocupación añadida. Intentó hablar con decisión.

—Estamos a más de cien millas del borde de la banquisa —dijo—. Lo peor es que se acerca la dichosa tormenta, por lo tanto el espesor y la extensión de la placa aumentarán considerablemente en los próximos días.

—¿A cien millas? —se sorprendió Tomás—. No puede ser, no ha habido tiempo de bajar tanto, estaríamos ya en Austasen.

—Estamos en Austasen, en el Cementerio de Icebergs —lo corrigió el capitán.

—Entonces eso quiere decir que variaste el rumbo antes de comunicárnoslo.

—Eso es otra cuestión —se justificó Fuller, sin alterarse ante el comentario.

—La cuestión es que se puede arreglar uno de los motores —intervino Lothar, el jefe de cubierta, que era incapaz de estar en una reunión y no asumir un mínimo de protagonismo.

—No lo tendremos reparado antes de tres días. Eso sin contar con el problema de la calefacción —explicó Huntz.

—Demasiado tiempo —dijo el capitán.

—Te lo repito, Fuller: hay que desmontar los restos del motor averiado, recuperar las piezas útiles, conectar de nuevo los circuitos, soldar, construir piezas nuevas, ajustarlas... ¡Esto no es un juego de Lego, joder! Trabajaremos veinticuatro horas sobre veinticuatro, pero no dispondremos del tercer motor antes de tres o cuatro días.

Si había alguien que por grado pudiera tratar de igual a igual al capitán, éste era, mucho antes que Wolf, el jefe de máquinas. Tenía la potestad para tomar todas las decisiones relativas a la ingeniería del buque.

Se produjo un incómodo silencio. Los asistentes a la reunión se miraban unos a otros: los científicos, totalmente desconcertados; los marineros, menos, aunque, tal vez por ello, más preocupados: sabían que, si tenían la desgracia de sucumbir a las fauces de la temible tormenta que se avecinaba, la única alternativa sería pasar allí el invierno.

—Recapitulemos —dijo Wolf, frotándose los ojos por debajo de las gafas—. Estallan dos motores. No sabemos por qué. Estamos muy al sur y la placa de hielo que ya nos rodea se está espesando todavía más por momentos. Tenemos tres días para arreglar un motor y no sabemos cuántos para el sistema de calefacción, que ya ha empezado a funcionar mal en dos de las cuatro cubiertas habitables. La reparación del motor nos permitiría retroceder lo suficiente hacia el norte y salir de aquí, siempre y cuando la tormenta que se avecina no solidifique la placa de tal modo que nos deje definitivamente incomunicados. En ese caso, no podríamos movernos.

Wolf se daba cuenta de su delicada posición. Debía transmitir sosiego y no sensación de alarma entre los presentes. Pero aquello se escapaba de toda realidad, de todo pronóstico.

—O sea, que hay una pequeña posibilidad de que nos quedemos atrapados hasta que llegue un rescate, ¿no es así? —preguntó, retomando la palabra y buscando la aprobación de Huntz—. Ahora quiero saber las posibilidades que tenemos de que acudan en nuestro auxilio.

Fuller se había levantado y se paseaba entretenido mirando los lomos de los libros de las estanterías. Había encendido un cigarrillo sin importarle si le molestaba a alguien y, sobre todo, saltándose todas las normas inflexibles de no fumar a bordo. Todos lo miraban de soslayo, esperando una reacción que no acababa de llegar. En vista de su actitud, Hans Manninger, el segundo oficial, tomó la voz cantante.

—Hay dos posibilidades. Pero dudamos mucho de que sean factibles. La primera es por avión. Al solidificarse la placa, pueden aterrizar aviones especiales de la base americana de Mac Murdo. Es la mayor de la Antártida pero está en el mar de Ross, lejos de aquí. Por eso no es una opción realista a corto plazo, y aunque el hielo esté lo suficientemente solidificado, la operación supondría un riesgo para ellos porque implicaría volar en total oscuridad, algo permitido sólo en casos de emergencia extrema.

—¿Y no os parece una emergencia extrema nuestra situación? —gritó alguien.

—No lo es —explicó Lothar—. Mientras no estén en peligro nuestras vidas no lo será. Y menos para los americanos de Mac Murdo. En plena noche antártica no hay vuelos, no hay comunicación. Todos lo sabemos. No se expondrán a volar a oscuras arriesgando sus aviones y sus vidas para que nosotros no nos estemos un par de meses atrapados en el hielo.

—¿Un par de meses? —se oyó, entre el murmullo de voces que sonaron. Los científicos eran quienes menos idea tenían de lo que les esperaba.

—Además —concluyó contundente Lothar—, jamás volarán con vientos como los que se avecinan por la tormenta: más de cien kilómetros por hora de media, con picos de hasta doscientos kilómetros por hora.

—Eso ahora no importa —replicó Wolf—. Estamos evaluando las alternativas para salir de aquí. Había una segunda, ¿no, Huntz?

—Sí. La hay, pero tampoco parece muy efectiva. Consistiría en que un rompehielos nuclear de los más potentes viniera a por nosotros. Los rusos tienen buques de este tipo capaces de llegar hasta aquí y regresar. Son los que utilizan para abrir paso en la banquisa siberiana en pleno invierno, remolcando sus cargueros.

—Y... ¿dónde está el problema?

—En que todos esos barcos están ahora en el hemisferio norte: en Alaska, en Groenlandia, en Canadá, en Siberia —dijo Lothar, con paciencia y resignación—. Viajando a toda máquina, tardarían entre 30 y 45 días como mínimo en llegar al borde de la banquisa. Luego emprenderían el lento camino de penetrar en la profundidad de la placa de hielo emergente. No son barcos concebidos para correr. Y volvemos a encontrarnos con el problema (y lo digo entre comillas) de que tenemos víveres suficientes para resistir y de que es una operación cara. Muy cara. Carísima. Los rusos no van a ser altruistas; pondrán un precio muy elevado a semejante rescate.

—No pueden dejarnos aquí tanto tiempo. Tenemos familias. Además, no estamos preparados para el aislamiento.

—Estoy totalmente de acuerdo —dijo Tomás, revolviéndose en su asiento—. Si nos dejan tirados puede haber muchos problemas aquí dentro. Aunque no nos lo parezca, somos muchos los que convivimos en el interior del buque, y gentes muy diferentes. Una cosa es una misión científica, y otra estar atrapados.

Tras la intervención de Tomás, todos se quedaron en silencio de nuevo, tratando de imaginarse lo que se les venía encima. Hasta que Hutty se levantó.

—Si me permiten, caballeros, creo firmemente que ése sería un problema de disciplina. Reglas básicas para hacer cumplir unas normas a rajatabla. Sin más. No creo que sea imposible convivir en paz si todos mantenemos la calma.

—Tiene usted toda la razón, Hutty —intervino Tomás, muy nervioso. La furia hacia aquel hombre lo abotargaba, por mucho que desde su fuero más profundo intentara controlarse—. Pero le recuerdo que parte de este embrollo es culpa suya y de su empecinamiento por llegar a Austasen.

—No, no, no... Ésta no es la manera de mantener la calma —le respondió el americano haciendo chasquear la lengua, con una ironía que rayaba en la mala educación—. No se preocupen, porque les aseguro que no es una situación tan dramática como veo que la pintan. Afróntenla como si sus experimentos científicos duraran unas cuantas semanas más. El barco no va a hundirse, nadie va a pasar hambre... Quizás un poco de frío, pero en ese sentido parece que al final todo estará bajo control en pocos días. Es una situación perfectamente controlable.

Nadie lo percibía, pero Hutty era el único que daba por sentado que estaban atrapados. El resto de la comitiva se estaba haciendo a la idea en esos momentos, pero seguían pensando en la opción del rescate.

—Nada de lo que pasa aquí es normal —dijo, lacónico, Wolf. Su mirada se había endurecido—. Por mucho que se empeñe en hacérnoslo creer. Puede que a usted esta situación le quede estrecha, pero a los demás nos va demasiado grande.

—Pero... hablan todos como si hubiéramos desechado cualquier posibilidad de un rescate —dijo, asustada, la jefa del equipo de meteorólogos daneses.

—Hay que volver a hablar con Alemania ahora mismo, por supuesto —aclaró el capitán, enfilando la puerta hacia el puente de mando—. Pero den por seguro que nadie va a invertir en un costoso operativo de salvamento a corto plazo. No en pleno invierno antártico.

Tras el capitán, los asistentes fueron abandonando poco a poco la biblioteca. Squarciapino no había querido intervenir en la reunión. Pero no había dejado de observar a Hutty. Ahora, con la sala vacía, el americano se sentía incómodo; la mirada de su compañero lo mantenía clavado en su silla. Se quedaron a solas un instante sin hablar. Mirándose fijamente. Squarciapino rompió el hielo.

—Supongo que me debes una explicación.

—Pues yo supongo que no. ¿O me estás acusando de algo?

—Si hay algo que no soporto es que me tomen por imbécil. Recuérdalo.

Squarciapino se levantó sin dejar de atravesar con los ojos a Hutty. Éste permaneció sentado, un gesto que para ellos era de pura claudicación. El subordinado liberó a su superior cuando abrió la puerta y la cerró tras de sí.

Hutty dio un puñetazo a la mesa, que tembló en toda su superficie.

20

Un buque con más de cien personas a bordo atrapado en el hielo era un bocado supremo para según qué medios de comunicación. En cuanto la prensa seria destacó la noticia en Alemania, los rotativos y revistas sensacionalistas se apresuraron a montar un auténtico circo mediático para abordar el suceso. Supuestos expertos no tardaron en aparecer en las pantallas más amigas analizando la situación; supuestos psicólogos se apresuraron a asegurar que los tripulantes no estaban preparados para afrontar meses de encierro; supuestos banqueros llegaron a abrir supuestas cuentas corrientes para pagar un rescate. Las fuentes competentes se vieron obligadas a saltar a la palestra para dejar claro que se estaban diciendo auténticas tonterías.

El eco mediático llegó en cuestión de horas hasta la Antártida. Wang y sus hombres recibieron desde la base de Changcheng (Gran Muralla) de la península, al otro lado del mar de Weddell, la confirmación de que el Polarstern se había quedado bloqueado en Austasen. Ese percance daba al equipo del teniente mucho más tiempo del que habían previsto. Sus planes de interceptar el rompehielos científico tomaban un poco de aire y su frenética marcha podía levantar un poco el pie del acelerador.

Wang salió de su tienda del minicampamento que habían instalado horas antes en la banquisa y se introdujo en la que acogía a sus compañeros en aquellas tres horas de descanso que había concedido.

—Más buenas noticias.

Los soldados no dijeron nada. Sabían que no debían hacerlo. Aquélla era una pura formalidad: a su comandante le importaba poco su saludo. La fugaz visita a Neumayer había sido un éxito. Wang y Liu habían regresado radiantes al campamento donde los esperaban los otros dos compañeros. Sin embargo, no se permitieron muestras de efusividad. El teniente tenía claro que únicamente habían superado un primer escollo. La satisfacción sólo llegaría al final, cuando se alcanzase el objetivo que su gobierno les había marcado. Pero lo que acababa de saber el teniente lo llenaba de optimismo.

—El Polarstern ha perdido dos motores y ha quedado bloqueado. Parece que el incendio provocado ha llegado hasta el sistema de calefacción de parte del barco. El rescate, si es que llega, tardará semanas. Hoy descansaremos hasta que salga el sol. Mañana podremos acercarnos a Austasen con cierta calma. Ya no hace falta acelerar tanto el ritmo.

Yao fue el menos expresivo, si cabe, de los cinco. En lugar de cenar con sus compañeros, prefirió echarse, embutido en su saco, y dormir. Las largas jornadas le pesaban en los huesos y en el cerebro. Necesitaba, dijo, desconectar física y mentalmente.

—Todos lo necesitamos, Yao —le dijo el jefe.

Era una gran noticia. Ahora, al saber que su objetivo se encontraba atrapado en el hielo, las largas etapas y el poco tiempo de descanso se habían acabado. Ninguno de los integrantes de aquella exclusiva misión secreta se planteó que los militares del Polarstern hubiesen saboteado el buque para probar la maquinaria que les habían robado. No les importaba lo más mínimo: no tenían ningún miedo a enfrentarse a esos mercenarios. Su espíritu patriota superaba con creces la ambición de cualquier soldado de conveniencia comprado por la OTAN o por una empresa privada, por muy bien entrenado que estuviera. Si tenían que enfrentarse a ellos, lo harían con mucha honra y, sobre todo, con mucha efectividad.

El parón del buque oceanógrafico les daba tiempo para alcanzarlo en mejores condiciones físicas, aunque tampoco era cuestión de demorar la acción. Wang quería cumplir su objetivo lo antes posible y consideraba que estaban preparados para ello. Sin embargo, Yao no reaccionó al comentario de su teniente. Era el único que aparecía acostado y enfundado en su saco de dormir. Esa actitud extrañó a otro de sus compañeros, que trató de moverlo. Sin éxito. Enseguida lo sacaron del saco con el cuerpo frío y la mirada inerte.

—Un ataque al corazón —dijo sin más el responsable médico de la misión.

Durante un fugaz instante se cruzaron miradas de inquietud. Eran conscientes del peligro de la rudeza del lugar. Pero acababan de palparlo de cerca.

—No ha resistido. Mañana envolveremos el cuerpo y lo sumergiremos en un agujero en el hielo.

Un breve reflejo de desasosiego veló durante un instante los ojos del teniente de las fuerzas especiales chinas. No contaba con una baja. Necesitaba el máximo número de hombres para el asalto final al Polarstern. Hutty y Squarciapino no eran precisamente un hueso fácil de roer. Podía haber complicaciones.

21

Las predicciones de Hutty se desbarataron a las primeras de cambio. No llegó a respirarse tranquilidad ni por un momento. Surgieron corrillos en cualquier lugar del barco y en cualquier momento del día, que cada vez contaba con menos horas de luz. Cada reunión, improvisada en el gimnasio, en la biblioteca, en la cocina o en el Zillertal, acababa destapando las preocupaciones, las tensiones, los miedos que acechaban a todos. La falta de un sistema de calefacción eficiente provocó además que todos tuviesen que ceder parte de su espacio vital, lo que no contribuyó al buen ambiente. Casi todas las dependencias de los dos pisos inferiores estaban sólo a un treinta o cuarenta por ciento del potencial calefactor, lo que se traducía en una temperatura por debajo de los quince grados.

—Estamos atrapados en el hielo, es la pura verdad —explicó Lothar, con ansias de protagonismo.

Se dirigía a cuatro científicos que no acababan de concentrarse en una inacabable partida de parchís en una mesa junto a la barra del Zillertal. Algunos lugares de encuentro en cubiertas inferiores se habían salvado milagrosamente de la quema, como ése o la piscina y el gimnasio. Ahora eran lugares muy frecuentados porque cualquier distracción parecía adecuada para alejarse de las preocupaciones; aunque ninguno consiguiese ese propósito.

—Debería ser suficiente para que vinieran a rescatarnos ¿Y si alguien se pone enfermo?

—Conozco el Polarstern como la palma de mi mano y está preparado para estas vicisitudes.

—Me cuesta creer que un rompehielos tarde dos meses en venir a rescatarnos.

—Un mes y medio, por lo menos. Pero en función de las condiciones climatológicas, pueden ser más de dos. Entonces, cabe sopesar si vale la pena una inversión millonaria para ahorrar a cien personas otros dos meses de reclusión.

—Pero ¿cómo va a tardar tanto un barco? Nosotros hemos llegado en once días...

—Pero resulta que a esos doce días, porque han sido doce días de navegación, habría que sumar que el presunto buque de rescate no se encuentra en Sudáfrica sino en Siberia, así que ya serían otros veinte o treinta días más, sólo de ruta hasta Ciudad del Cabo. Además, habría que sumar todo el tiempo que han durado los preparativos, y ya llevamos más de un mes. Encima, deberá atravesar la terrible frontera entre el índico y el Atlántico...

Lothar se sabía los argumentos de carrerilla y se esforzaba por autoconvencerse para cumplir la labor de elevar la moral de una comunidad científica hundida. Sin éxito, pues ese tipo de comentarios hacían que la gente se removiese incómoda en sus asientos, divagando mentalmente sobre el tiempo que habría que esperar sin poder hacer nada. Enseguida se le ocurrió otro argumento importante.

—Además tenemos combustible y alimentos para estar aquí dentro un año si hiciera falta. El problema de la calefacción se arreglará pronto, así que no tendremos que preocuparnos demasiado; volveremos a reubicarnos.

La sensación de impotencia aumentó entre los asistentes a esa improvisada tertulia. Las palabras del jefe de cubierta no convencían a nadie.

—No tiene sentido que no acudan a nuestro rescate sólo porque no vamos a morirnos de hambre. Además... ¡Un año! Es ridículo... Las aguas se descongelarán antes y podremos regresar.

—Claro que sí. —Lothar adoptó el tono de una madre que convence a su hijo de que va a pasarlo bien en el cumpleaños de... su abuela—. Pero piensa que hasta entonces podríamos comer y cenar dos veces cada uno de los que estamos en el barco. Tómatelo así.

Nadie se lo tomaba así. En otro rincón del Zillertal, una mujer lloraba desconsolada. Toda la voluptuosidad, toda la exhuberancia, todo el poderío físico y sensual de Elin habían quedado empequeñecidos bajo la angustia que la carcomía. No había conseguido hablar con Fuller. No había llegado a saber que el capitán había estado a punto de llamar a su puerta. Desde ese momento, la había evitado sin el menor disimulo y se había negado a darle una explicación. No tenía claro si por protegerla o por castigarla, pero lo cierto era que la mujer estaba hundida.

Fausto era de los pocos que no habían perdido del todo su buen humor. Al ver a Elin derrotada, se acercó a su mesa con una humeante infusión. Se la colocó delante al tiempo que le retiraba de la mesa un botellín de cerveza. Era el quinto que se tomaba la sueca.

—Aquí llega el servicio de animación del Polarstern.

La broma hizo su efecto, puesto que arrancó una sonrisa de entre las lágrimas de Elin. La sueca siempre había sido una mujer fuerte, entera. El hecho de tener aventuras amorosas no era una novedad para alguien como ella. Independiente y muy orgullosa de su prolífica carrera científica en la clasificación de anfípodos a lo largo y ancho del planeta, nunca había dejado de practicar el sexo cuando le había venido en gana, sabiendo que tenía mucho ganado gracias a un cuerpo moldeado de forma escultural. Pero en aquel momento necesitaba a alguien que se acercase a ella por algo más que su cuerpo.

—Gracias...

—Fausto, me llamo Fausto, el italiano, ¿te acuerdas?

Habían coincidido poco y, las veces que lo habían hecho, a ella le había costado memorizar ese nombre.

—Fausto, eso. Sí, es un bonito nombre, pero me cuesta. A partir de ahora pensaré en Goethe.

—¿Sigues sin noticias del capitán?

El italiano fue al grano. A todos les preocupaba el estado anímico de Fuller. Llevaba días paseándose por el buque como un fantasma. No hablaba con nadie, no daba ninguna orden, no le importaba nada de lo que ocurriera en su barco.

—Me evita. No sé qué he podido hacerle. Me está torturando psicológicamente...

—No digas eso; te aseguro que este tipo de situaciones llegan a cambiar el carácter de la gente.

—A veces pienso que hay algo más. Entre nosotros ha habido algo..., ¿me explico?

—Lo sabe todo el Polarstern, si eso te tranquiliza.

Era una curiosa ley no escrita de los barcos. La gente podía tener un escarceo amoroso pero todo quedaba dentro del buque. Por lo general, en cada campaña había líos, enamoramientos, cruces de camas, incluso se forjaban nuevas parejas y futuros divorcios, pero nadie solía abrir la boca, nadie se iba de la lengua. Imperaba la omerta.

—Pues eso. No creo que le haga gracia que la gente sepa lo nuestro. Tiene mujer e hijos... Me da miedo que cometa una tontería.

—¿Una tontería? ¿A qué te refieres? —le preguntó Fausto, preocupado.

—No lo sé... A veces pienso que le está afectando mucho más de lo que me creía.

Fausto la interrogó con la mirada. Aquel comentario lo había sorprendido.

—Desde antes de que estallaran los motores, no ha vuelto a hablarme. Y me evita, me desprecia, se esconde...

—Me llevo esto, que no te va a animar —dijo Fausto mostrándole el botellín de cerveza a medias—. Tómate la tila y no des más vueltas a lo del capitán. Me temo que la persona que más debía dar la cara ha sido la primera en capitular.

David seguía engullendo su pánico sin lograr digerirlo. Se había vuelto hipocondríaco. Llevaba dos noches sin dormir; sólo conseguía pegar ojo a ratos, a las horas más intempestivas. Enseguida se le aparecía la cara adusta de Pankow, y esa mirada asesina que lo había fulminado tras clavarle el pico en la punta del pie. Hacía ya una semana del incidente y no había vuelto a tener ningún contacto real con nadie del grupo de Hutty. Lo del accidente había sido el toque definitivo, la pieza que faltaba para desbaratar su ya depauperado estado anímico. Pero ahora, con la información de Tomás, las cosas se volvían todavía más oscuras y siniestras. Se encontraba hundido, vencido, derrotado, a merced de cualquier capricho de esos militares. Las ojeras le colgaban hasta el cuello, arrastrando en su caída los labios, que habían impregnado su cara con una expresión de tristeza absoluta.

—Tenemos que salir más, David. Me da miedo quedarnos escondidos siempre en mi camarote o en el tuyo. Pueden entrar en cualquier momento.

Cath estaba tan ofuscada como él.

—¿A pasear? ¿A dar una vuelta por la cubierta y que ese animal me empuje al hielo? No, por favor...

—¡Basta, David!

Cath no aguantaba más. Se sentía tan atrapada como su compañero y había decidido revelar a Tomás lo que sabían. No contaba con que éste ya estuviera al corriente de todo.

—Habéis llegado a un punto, tú y Tomás, que parecéis niños pequeños. Tienes que decirle que esos tíos son militares. La gente, incluidos Tomás y Wolf, está empezando a aceptar que todo lo que está ocurriendo es una concatenación de casualidades. Tú y yo sabemos que no es así, y si nos lo callamos, estaremos beneficiando a esos militares.

—Y si nos chivamos, ¿qué?

—Ya sé que no se podrá hacer nada. Pero por lo menos te quitarás ese peso de encima. Nos lo quitaremos los dos.

David se quedó callado. Pensativo. Para Cath ya era un logro que el chico no respondiera indignado. Se puso en pie y cogió a Cath de la mano.

—A lo mejor tienes razón —admitió, antes de estamparle un beso en los labios—. Quiero que me hagas un favor: dile a Tomás que venga; con la máxima discreción, ya sabes.

La rutina del barco cambió por completo. Muy poca gente se planteaba organizar una pesca pelágica imposible, salir a controlar los vientos o a analizar muestras de las que se acumulaban en los laboratorios. Nadie, menos el grupo de Hutty, que se paseaba ufano por los pasillos del barco, tratando de justificar su buen humor.

—Evidentemente, las misiones que no requieran pesca pelágica o de arrastre podrán seguirse llevando a cabo. Quizá las pescas verticales para recolectar agua en un punto fijo, como dijo el profesor Martí —sugirió ante un grupo de investigadores después de comer—. Les comunico que mi grupo realizará una serie de experimentos en breve. Probablemente, mañana.

—Pero ¿usted qué se ha creído, Hutty? —le gritó Tomás.

El catalán estaba desconocido. Sospechaba constantemente de ese grupo, pero no sabía qué podía haber hecho ni podía imaginar con qué finalidad. Sospechaba. Sospechaba mucho, pero no sabía qué sospechaba. Alterado, antes de que Hutty se defendiera, siguió atacándolo.

—Estamos hablando de pasar en este puto barco no sabemos cuánto tiempo y usted nos viene, ahora, con que seguirán realizando sus tareas... ¡Pues me alegro! Espero que les cundan, cuando las empiecen, porque hasta ahora no han hecho más que rascarse la barriga.

Tomás tenía miedo. Y le atemorizaba aún más que su instinto le estuviese llevando a un enfrentamiento constante con Hutty. Sabía quién era, sabía que era peligroso, pero no conseguía reprimir esa conducta temeraria que le salía de dentro. Cuando se dio la vuelta dispuesto a marcharse, se topó con Catherine.

—David quiere hablar contigo, Tomás. Creo que es necesario que lo hagáis.

Catherine pensó que no era el mejor momento, pero se resistía a retrasar más un encuentro que consideraba vital. La respuesta de Tomás sorprendió a la galesa.

—Bien, bajo enseguida —dijo, y aceleró el paso hacia el pasillo.

—¡Tomás! —le advirtió ella, acercándose a él—, será mejor que nadie te vea entrar. Está muy asustado.

—Lo sé, Cath, no te preocupes.

Tomás dio un rodeo. A pesar del miedo que tenía, estaba convencido de que su actitud de descaro y de despecho era la adecuada para que los militares no sospecharan de él. Bajó a la cubierta inferior, donde imperaba un halo irreal de frío y semioscuridad. Pretendía ir al laboratorio a por un lápiz de memoria, pero la sensación de desasosiego le hizo desistir y decidió no continuar por ahí. Todo estaba desierto, nadie se paseaba por esa zona debido al frío, que en los últimos días había bajado hasta los diez grados en esa parte del buque. La tripulación temía que determinadas zonas llegasen a los cero grados o incluso superasen esa cota, lo que provocaría una verdadera catástrofe. La sustitución del cableado y las reparaciones del sistema estaban siendo más complicadas de lo que se había pensado. Tomás regresó con las manos vacías. Se pasó por su camarote como si fuera a buscar algo, para disimular en caso de que alguien le estuviese siguiendo los pasos, y salió enseguida al encuentro de David. Cuando entró en el camarote del chico, le dijo que pusiera un poco de música; era lógico pensar que podía haber alguien escuchando.

—Por fin Robles me ha confirmado lo que me temía.

Se sentó en la silla y se tomó una pausa de unos segundos. No quería esconder nada a su compañero, pero trataría de que David se asustara lo menos posible. Debía escoger las palabras. El chico lo interrogó con la mirada: «Cuéntamelo todo», venía a decirle.

—Como te comenté, Hutty es un mercenario... Robles y sus colaboradores no han podido identificar ni a él ni a los de su equipo. Pero sí han seguido la pista de las operaciones que se ejecutaban en ese país africano, Sierra Leona. Una compañía multinacional con base en Ciudad del Cabo realiza explotaciones mineras de recursos estratégicos, entre otros, diamantes. Utilizan un ejército privado y por supuesto cuentan con el apoyo de determinados gobiernos o guerrillas, según les convenga. Una vieja historia. Ahora bien, eso es muy general.

—¿Qué quieres decir? —acertó a decir David, que notaba que se le encendía el cuerpo.

—Quiero decir que no nos resuelve la papeleta. ¿Qué hacen aquí seis personas especializadas en guerra sucia? No tiene ningún sentido, lo siento. Nosotros no somos peligrosos, y aquí no hay nada que en principio pueda interesarles. O sí. Pero yo no acierto a saber qué es y a qué se debe esta manera de proceder tan extraña.

Toda aquella información era coherente. Ataba todos los cabos sueltos que colgaban del grupo de Hutty. La condición de militares daba respuesta a todas las preguntas que se habían hecho sobre ese extraño grupo: su seriedad; la nula actividad que habían llevado a cabo en las semanas previas al accidente de los motores; las lagunas culturales de Hutty siempre que se le había preguntado algo relativo a sus estudios; las desavenencias en los desplazamientos a Neumayer...; hasta la corpulencia de los seis miembros, incluida Suárez, la hondureña. Todos los cabos menos el más importante: su objetivo.

Tomás daba vueltas a estos pensamientos cuando, cavilando en voz alta, se le escapó otra pregunta que no le cuadraba.

—¿Y Squarciapino, el italiano?

—¿Qué le pasa al italiano?

—Perdona, David, pensaba en voz alta... Pero Squarciapino es lo único que no me encaja. He charlado bastante con él y te aseguro que tiene un profundo dominio de la biología y la física. Quiero decir que los otros pueden ser militares, pero Enrico parece algo más... y he leído artículos brillantes que estoy seguro de que son suyos. Firma como E. Squariciapino. O eso creo. Tiene que ser él. Quería preguntárselo, pero estoy seguro.

—¿Y qué? Seguro que sabe más todavía de desactivar bombas, de disparar o de sabotear un barco en plena Antártida.

—Claro, seguro que necesitaban a un científico para evitar sospechas... Me pregunto si él estará al corriente de todo. Quiero decir: ¿tenemos constancia de que él también es militar?

—Pues claro que lo es. Lo oí precisamente a él discutir con Pankow. Ya te lo he dicho, discutieron muy violentamente; no se agredieron pero fue peor que si se hubiesen molido a palos. Y eran Pankow y Squarciapino, seguro, así que ese italiano, como los demás, nos estará vigilando.

—Quiero saber por qué han querido bloquear el barco aquí, precisamente —susurró Tomás.

Era evidente que para algo muy concreto, muy valioso y secreto. Eso explicaba que Hutty se jactara de que iban a poner en marcha su experimento tecnológico en ese preciso momento. La carrera de Hutty inducía a pensar que el objetivo debía de ser un material preciado.

—Tu agresión, la muerte de Frenzel...

—¿La muerte de Frenzel? ¿Tú también piensas que ellos tuvieron algo que ver? —preguntó David, alarmado.

Tomás se dio cuenta de que no había medido bien sus palabras.

—No quiero decir nada, David. A partir de ahora, cautela y sobre todo discreción. Hemos de ser capaces de resolver la situación. Sin embargo no contamos con mucha ventaja, porque está claro que saben que sabemos algo.

A David volvían a retumbarle en la cabeza las palabras de Pankow cuando lo descubrió: «Todo vale para cumplir nuestro objetivo —había dicho el alemán—. Incluso lo que hemos hecho». Lo que podían haber hecho, a esas alturas, cuando aún no habían estallado los motores, sólo podía ser la muerte de Frenzel...

—¿Crees que lo mataron ellos? —preguntó David.

—No, no puede ser. No me hagas caso, el médico habló de un ataque al corazón. Eso no se puede simular. Creo.

—Pues yo creo que Frenzel les incomodaba. No hacía más que meterse en todo lo que hacían. Estoy seguro de que en Neumayer descubrió algo y lo mataron.

—¡Vamos, David! Estás exagerando. Estás asustado —exclamó, siempre a media voz, Tomás, dando la vuelta a la tortilla y quitando hierro a sus pensamientos.

—No, Tomás. Me dijo Pankow que no me mataba tirándome al mar porque había cámaras. Y porque le di pena, supongo. En cuanto les venga en gana boicotearán esas cámaras. ¿Por qué no iban a matar a un viejo como Frenzel?

—Estoy desconcertado, pero está claro que hay una finalidad última en todo: el aparato, el lugar y su equipamiento. Habrá que seguir siendo muy prudentes... sin dejar de vigilarlos. Tenemos que devolverles la pelota de alguna manera. Me sigue sorprendiendo la rapidez con la que han conseguido incorporarse a una misión oceanógrafica como ésta. Claro que ya no me extraña nada. Hace dos años, en el buque francés de investigación Marion Dufresne dejaron a treinta científicos en tierra para subir a otros tantos ecoturistas. Así cubrieron los gastos de campaña.

—Ojalá Hutty y los suyos fueran turistas... —dijo David, tratando de encontrar un toque de normalidad al asunto.

—Wolf me dijo que órdenes de muy arriba lo obligaron a aceptarlos sin preguntar. Intentaremos mantener el contacto con Robles para saber algo más y, sobre todo, para dar la alarma en caso necesario, pero es difícil que él pueda ayudarnos de forma efectiva. Todo parece pura ciencia ficción desde fuera.

—Ahora se ve todo con otros ojos...

—Creo que lo mejor será analizar el comportamiento de cualquier persona que pueda estar implicada. Empezando por Lothar, debo admitirlo. No tiene poder para tomar ninguna decisión logística en la misión, pero tiene acceso a todo lo que entra y sale del barco. Con eso puede bastar. Es una tecla que Hutty puede haber tocado. No lo creo, me cuesta creerlo. Veo más posible que el contacto lo tengan fuera del barco, pero... Vamos con cuidado con Lothar, ¿de acuerdo?

22

A la lavandería se accedía a través de un estrecho y ruidoso paso entre escaleras que subían o bajaban, muy cerca de la sala de máquinas. El ruido allí era ensordecedor y, en aquellos días de dejadez y desánimo, unido al frío que hacía en aquella parte del buque, aquél era uno de los lugares menos frecuentados del barco. Cath se había mostrado muy misteriosa cuando pidió a Tomás que acudiera allí porque debía explicarle algo sin que nadie sospechara nada. El jefe de equipo estaba nervioso. Más que sorprenderlo, el comportamiento de la galesa lo había irritado hasta tal punto que tanta insistencia y misterio acabó por sacarlo de sus casillas. Pero en aquellas circunstancias su conducta no sorprendió a ninguno de los que se encontraban en el comedor en aquel momento. Le habló casi a gritos, con insolencia. Ella no quería que los viesen juntos, por lo que le dio la espalda, confiando en que no faltaría a la cita. Ahora, Tomás se encontraba en aquel lugar recóndito de las tripas del buque, esperando a que la enigmática Cath apareciera.

—Perdona que te haya hecho venir hasta aquí, Tomás —dijo Cath en cuanto llegó.

Tomás se preguntaba cómo podría esquivar las preguntas sobre David que iba a lanzarle la mujer. Le había dicho a su compañero que no le comentara una palabra a ella de lo que habían averiguado. Pero estaba de mejor humor. Era una buena señal para Catherine. Sabía que la situación lo había alterado mucho. Sus mejores amigos, David en primer lugar, por razones obvias, pero también Wolf o algún que otro científico, coincidían en que el siempre ponderado Tomás, el siempre conciliador Tomás, el siempre tranquilo Tomás estaba irreconocible.

—Claro que te perdono. Sé perfectamente que esta situación puede hacerse insostenible, pero...

Cath se quedó callada por un momento. Traía aprendida de memoria una parrafada en la que iba a referirle sus miedos y todo lo que sabía, pero de repente se quedó petrificada. No le salían las palabras. El frío surgía en forma de ligero vaho de la boca de los dos.

—Dime, Cath, no tengas miedo. Esto no va a durar eternamente. En pocos días nos habremos hecho a la idea de lo que nos espera y seguro que antes de que nos demos cuenta estaremos de vuelta a casa...

Tomás había recuperado su carácter solidario. Volvía a ser el líder espiritual de su campaña e intentaba tranquilizar a la mujer.

—No he venido aquí por eso, Tomás... —De nuevo le costaba hilvanar su discurso. Improvisó—: No quiero que nadie nos vea juntos: lo que tengo que decirte no admite testigos.

Tomás, apoyado en una de las grandes lavadoras, se incorporó inquieto.

—Verás... Lo de la rampa de popa no fue un accidente. Pankow le atravesó el pie con el pico deliberadamente.

Tomás respiró hondo. Acababa de sacarse un peso de encima. Todo aquel misterio venía a cuento de que David había explicado todo a Cath. Nada más. La preocupación de la mujer era más que comprensible.

—Son militares, Tomás —continuó hablando ella—. Militares o algo parecido, no sabría decirte muy bien qué son. Están aquí preparando algo. No sabemos qué, pero estamos convencidos de que lo de los motores es cosa de ellos.

Cath estalló en un ataque de histeria. Se puso a llorar, desconsolada. Sollozaba. En un momento se le enrojeció la nariz y los ojos se le hincharon.

Tomás la abrazó y le acarició el cabello. Le tocaba hacer de tipo duro. Era evidente que David le había explicado lo que le había pasado, pero no lo que había averiguado Tomás. Pensó en no revelarle que ya lo sabía, pero enseguida cambió de opinión.

—Cath, no te preocupes, porque todo esto va a tener solución...

Sus palabras sonaron tan falsas como lo eran en realidad. Tomás sentía el mismo pánico que su colaboradora. Permanecieron abrazados hasta que los sollozos de Cath se fueron apagando.

—David me lo ha contado todo.

—¿Cómo?

—David me lo contó, pero acordamos no decirte nada porque era lo mejor para protegerte. Lo que ocurre es que, por lo que veo, no se atrevió a decirme que ya se había ido de la lengua.

De repente, Cath se echó a los brazos de Tomás y lo besó. Antes de que pudiera decir nada, la mujer se separó de sus labios, apretándole los brazos con sus manos y saludó con voz alta pero mucha timidez a alguien. Le temblaron las piernas cuando distinguió que la silueta que se acercaba por el pasillo era la de Suárez.

—Hola...

—Perdón, no quería molestar.

La corpulenta mujer había aparecido en la lavandería, sudada, directa del gimnasio y cargada con una bolsa de deporte llena de ropa sucia. A pesar del frío, que parecía no importunarla, no llevaba más que una camiseta que marcaba su cuerpo atlético. Ella y Squarciapino eran los únicos del grupo de Hutty que habían mantenido cierto contacto con el resto de los embarcados. Cath había incluso jugado a acuacesto con ella. Pero, de repente, se le aparecía como otra espía, como una más en esa extraña confabulación. ¿Por qué jugaba los partidos de la piscina? ¿Por qué aparecía allí a esas horas? Desde que sabía que era militar, no cabía ninguna duda: porque tenía que controlarlos a todos.

—No os preocupéis por mí, ¿de acuerdo? —dijo, tranquila, la centroamericana—. No tengo ninguna prisa.

—Nadie la tiene, claro... Estamos bloqueados —dijo Cath, intentando esbozar una sonrisa que no acababa de dibujársele en la cara.

—Ya, bueno, luego regreso para lavar mi ropa.

—No, tranquila, si nos íbamos —dijo Cath. Y añadió—: Por favor, no comentes nada de lo que has visto...

—Lo dices por el chico, ¿no? —le preguntó Suárez, con una sonrisa cómplice—. No te preocupes, no me interesan nada esos chismorreos. Puedes estar tranquila: yo no he visto nada.

Cuando alcanzaron la planta superior, Cath se sintió obligada a dar explicaciones a Tomás.

—No te habrá molestado, ¿verdad? Ha sido lo único que se me ha ocurrido. Estoy muerta de miedo. ¿Te das cuenta? Nos vigilan... En todo momento. Y no hay escapatoria. Estoy aterrorizada.

23

Un eructo de Pankow alteró la monotonía de la reunión que mantenían los militares en los almacenes del barco. El Polarstern acogía en sus entrañas un habitáculo antártico que se debía haber entregado a la base argentino-alemana de Jubany. Esos habitáculos se utilizaban para establecerse cerca de colonias de pingüinos o focas, para hacer un seguimiento de sus costumbres, alimentación, desplazamientos u otros comportamientos. Seis científicos habían estado esperando en vano que el buque les llevara esa caseta acondicionada para que ocho personas pasaran hasta dos meses, incomunicadas, en medio del mar helado, estudiando la conducta de pingüinos Adelia, colocándoles pequeños aparatos de vídeo en sus lomos para poder ver a qué profundidad comían, cuándo abrían o cerraban el pico para comer y qué tipo de presas eran sus preferidas. Si los estudiosos tenían suerte (y los pingüinos, no), podían ver también el comportamiento de las focas leopardo en plena caza. La explosión de los motores deshizo los planes de los investigadores antárticos y Wolf decidió almacenar en la caseta isotérmica las veinte cajas de vino que había comprado en Sudáfrica en una apresurada gira por las bodegas de Ciudad del Cabo.

Hutty consideró que no había mejor lugar que ése en el buque para realizar las reuniones de su grupo a escondidas del resto del pasaje: nadie de la tripulación técnica ni de los equipos científicos, incluido el propio jefe de campaña, tenía motivo alguno para desplazarse hasta ese rincón olvidado del Polarstern, y menos ahora que no tenía prácticamente calefacción debido al sabotaje. Wolf nunca se habría imaginado que su preciada compra acabaría descorchada por paladares insensibles y mal educados.

—Por gilipolleces como ésta van a descubrirnos —dijo Squarciapino, mirando con desprecio a Pankow.

El sargento estaba apoyado en el quicio de la puerta controlando que nadie apareciera por el almacén. Sostenía una botella de vino tinto que había sacado de una de las cajas cuidadosamente embaladas en la bodega.

—No se meta donde no le llaman, ¿de acuerdo? Este vino da asco —lo retó Pankow, sacando la cabeza del habitáculo y escupiendo el trago que había dado a la botella.

—Por favor, dejen de interrumpir por tonterías —dijo Hutty, tratando de calmar a su fiel sargento sin importunar al coronel italiano.

El jefe del comando militar sabía que sin Squarciapino y los dos miembros de su confianza que lo acompañaban en la misión sería imposible culminar con éxito la operación. Y había llegado el momento de pasar a la acción. Hutty quería dejar claro en esa primera reunión secreta realmente operativa que estaban todos en el mismo barco. Él no se llevaba bien con el italiano, eso era cierto, pero los dos eran profesionales embarcados en una misión destinada a convertirse en la más importante de su vida. Hutty tenía el control. El alto mando lo había nombrado jefe de la expedición pero le había impuesto a Squarciapino, un acreditado biólogo y físico, y a dos de sus fieles colaboradores. Era la manera de equilibrar un equipo compacto de seis soldados de preparación especial y de contentar a Squarciapino, que tenía el mismo rango militar que Hutty. El italiano era un hombre de acción y de una trayectoria impecable. Nunca había fallado en sus diecinueve años de servicio en el cuerpo de élite de submarinistas de la OTAN. El americano lo sabía, pero consideraba que tendía a pensar demasiado. Y había que limitarse a cumplir órdenes y alcanzar el objetivo.

—Estamos donde queríamos llegar —continuó el jefe—. Eso quiere decir que hemos superado la primera fase de la misión. Creo que los contratiempos han sido pocos, a pesar de todo. Ahora tenemos que probar el prospector cuanto antes. Baldin, aquí necesitaremos toda tu experiencia.

—Estoy convencido de que lo conseguiremos, señor.

—Ya avisó a la tripulación y a los científicos de lo que vamos a hacer, ¿no es así? —preguntó Squarciapino a Hutty.

—Efectivamente; no tenemos por qué preocuparnos. Ahora debemos evitar que el capitán suelte prenda. Sabe que planeamos algo...

—Yo creo que mucha gente lo sabe... —lo interrumpió Squarciapino.

—Me da igual el resto de la gente. Los que sospechan algo están bajo control. Me preocupa lo que pueda saber el capitán. Debemos evitar que hable y que se comunique con el exterior. De momento lo tenemos a nuestro entero servicio. El vídeo con aquella sueca lo tiene petrificado. Buen trabajo, Pankow —dijo, dedicando una sonrisa a su hombre de confianza.

—Ha sido un auténtico placer —correspondió el sargento, regocijándose como un perrito faldero al que su amo acaba de echar una corteza de queso.

Squarciapino se pasó la mano por la cara, como no queriendo ver la escena.

—Pero no me gustaría que cambiara de actitud —prosiguió Hutty, sin apartar la mirada de Pankow. Entre ellos se entendían.

—Vayamos al grano, por favor. Estamos en la montaña submarina, ¿no es así? —preguntó Squarciapino, desbaratando la complicidad empalagosa entre Hutty y su sargento.

—Efectivamente —confirmó el jefe—. Bajo el casco de este barco se encuentra la montaña descrita hace dos años por el submarino nuclear Lincoln. Es una montaña asimétrica cuya falda inferior baja hasta los 450 metros. Aquí, sin embargo, estamos a unos 60 metros. Es el momento de actuar.

—¿Cómo vamos a justificar nuestra actividad ante los demás? —preguntó Suárez. Le preocupaba trabajar rodeada de civiles que no tenían ni la menor idea de lo que estaba ocurriendo a bordo.

—Piénselo, Suárez —fue la respuesta de Hutty, seguro de sí mismo—. Ya que estamos aquí, ¿por qué no darnos un garbeo? ¿Por qué no podemos aprovechar el tiempo para trabajar? Así se lo he hecho saber a Martí, el español. Se puso hecho una fiera, pero fue porque está nervioso. No me preocupa en absoluto. Es más, me consta que hay un grupo que está preparando una expedición hacia el norte para estudiar los cambios de los vientos y no sé qué historias. Incluso el propio Tomás Martí está haciendo tomas verticales de agua y quiere realizar exploraciones bajo el hielo con su ROV. Al final algunos acabarán aprovechando la situación para hacer algo de provecho. ¿Por qué nosotros íbamos a ser menos?

—Pero es pronto todavía para saltar a la banquisa; aún no debe de estar lo suficientemente sólida —dijo Suárez.

—No hay problema, hace tiempo que podemos saltar con toda seguridad. La plataforma ya tiene un grosor suficiente para que no tengamos problemas de estabilidad —le comentó Squarciapino—, pero la tormenta se nos hecha encima y no amainará antes de cuatro o cinco días como mínimo.

—Pero la máquina para trepanar el hielo levantará sospechas... —insistió la chica.

—No tiene por qué —dijo el italiano, que se mostraba ansioso por empezar la misión, por la sencilla razón de que así la acabarían antes—. Simplemente tendríamos que evitar a los curiosos, tal vez trabajando lejos del barco. Pero se acerca el invierno profundo, ya casi no hay luz. Habrá que considerar si es peligroso alejarse demasiado del buque.

—No sé si los científicos entenderán que nos alejemos kilómetros pudiendo hacer lo que sea aquí mismo a unos cien metros —dijo Baldin.

—No creo que sea necesario alejarnos —replicó Hutty—. No vamos a hacer nada malo... sólo a probar una máquina que, de todas formas, hemos traído expresamente para trabajar en medio de la banquisa.

—Tampoco sé qué podría decir el capitán —dijo Cuviak, que hasta ese momento había permanecido en silencio.

—Eso tiene solución. —La cara de Hutty encontró enseguida la de Pankow...

—Yo tampoco me preocuparía por eso —dijo el sargento, mascando ahora un chicle.

—Habrá que dar una explicación al capitán —se apresuró de nuevo a decir Squarciapino, para romper ese hilo de apestoso buen rollo entre Hutty y Pankow—, pero también a los científicos. No sé si sería incluso conveniente trabajar cerca del barco, a la vista de todos, como sugiere Adrián.

Enrico recapacitó sobre sus propias palabras. Realmente iba a ser mucho más seguro en todos los sentidos alejarse lo mínimo posible de la estructura del Polarstern.

—Tenemos que hacer un agujero de poco más de dos metros de diámetro en el hielo —dijo Squarciapino, retomando el discurso—, no hay peligro de nada. Y nadie va a ver lo que hará nuestra máquina allá abajo. Lo que puedan ver los investigadores desde la cubierta del barco, teniendo en cuenta que será de noche, no les dará ninguna pista.

—Como he dicho antes, es la solución más acertada —dijo Hutty, feliz por coincidir, al menos en algo, con su rival—. La gente se está aburriendo cada día más. Así les damos distracción.

Hizo una pausa y miró a sus cinco soldados, que fueron asintiendo uno por uno.

—Estamos de acuerdo —dijo el coronel, sentándose sobre una de las cajas y haciendo girar con pericia un lápiz entre sus dedos—. Comunicaré al capitán que haremos unas maniobras con nuestro instrumental de prospección. Además, será mejor trabajar cerca del barco por si surgen complicaciones.

El último comentario inquietó a Squarciapino. El propio Hutty, junto con expertos canadienses y estadounidenses, acababa de probar el prospector en Alaska hacía menos de dos meses y los resultados habían sido óptimos.

—¿Qué tipo de complicaciones? —preguntó Squarciapino, haciendo que el resto de los compañeros, que estaban levantándose para salir, se detuvieran un momento.

—No sabemos «exactamente» cómo funcionará el artilugio —respondió, apurado, Hutty.

El americano y Pankow eran los únicos que sabían que faltaba una pieza que podía ser fundamental: la que no habían encontrado en la base de Neumayer. Un dispositivo sin el cual no se podía asegurar el funcionamiento óptimo de la máquina.

—Pero en Alaska el resultado fue excelente...

—Pero Alaska es Alaska y esto es la Antártida, coronel —le respondió Hutty a la carrera—. Puede haber una pequeña diferencia...

—Un riesgo mínimo, supongo.

—Sí, un riesgo mínimo, porque la prueba de hace dos meses no salió mal, pero...

—Pero ¿qué? —lo interrumpió, ofuscado, Squarciapino—. Una misión como ésta no admite cabos sueltos. Así nos lo aseguraron al embarcar. Todos sabemos que estamos en el filo de la navaja. Nuestra presencia aquí ya es un disparate para que encima algo no acabe de funcionar. Cuénteme ahora mismo qué pasó en Alaska.

—Simplemente hubo un pequeño problema con el software del ordenador de la máquina, pero se solventó. Ahora está a punto. Fin de la historia.

—¿Seguro? Entonces, ¿qué problema puede haber? —repuso Squarciapino, adoptando un tono irónico—. No entiendo su preocupación.

—Pues debería. Un científico con una carrera brillante como la suya debería saber que en cualquier experimento pueden surgir complicaciones.

Hutty zanjó el tema apartando la mirada de Squarciapino y continuando con su explicación. Antes de que todos se dispersaran quería dejar clara una cosa:

—Estamos sobre la veta del metal descrita por los geólogos del ejército norteamericano hace dos años.

—¿Cómo puede estar tan seguro? —preguntó Cuviak, con discreción.

—Deberíamos verificarlo antes de algún modo... —apuntó Suárez.

—Creo que no puede afirmar nuestra situación precisa, Hutty —sentenció Squarciapino.

La batería de preguntas de los tres soldados puso otra vez nervioso a Hutty.

—¡No piensen, coño! —gritó, indignado—. No es necesario darle demasiadas vueltas a este asunto. La montaña que tenemos debajo de nuestros pies está repleta del mineral estratégico. Toda la colina sobre la que estamos encallados es un tesoro. Lo sé porque tengo las coordenadas exactas del punto y ha sido justo ahí donde se ha detenido el barco. No se trata de una superficie de cien metros cuadrados, sino de varios kilómetros a la redonda. No hay más que añadir, porque estamos en una misión de altísimo secreto. En cuanto amaine el temporal, bajaremos ese maldito trasto, saldrán los microrrobots, recogerán muestras, probarán la eficacia del aparato y listo. Cada uno a su casa con la vida resuelta. No es tan difícil. Créanme.

Las explicaciones de Hutty acabaron de desconcertar a Squarciapino. De repente, la seguridad de una misión en la que había creído desde el principio se desbarataba ante la inesperada precipitación que estaba demostrando el coronel.

—Toda esta misión empieza a parecerme una inmensa estupidez. —La voz helada del coronel italiano puso en pie a Hutty—. Sinceramente, creí que estaba todo comprobado hasta sus últimas consecuencias. Estaba convencido, como un idiota, de que el único riesgo que corríamos, como se corre en cualquier experimento científico, era perfectamente asumible. Pero veo que no. Por lo visto, nada está claro: vamos a probar una máquina con la tecnología más avanzada, un sofisticado instrumento que ha costado vidas humanas, y me doy cuenta de que no tienes ni puta idea de lo que te traes entre manos, Hutty.

Imperó el silencio en el habitáculo. Hutty se había quedado de pie y miraba a Squarciapino con odio. El italiano era miembro de un alto mando de la OTAN v había sido contratado para la misión a través de su organización. Sin embargo, de repente, empezaba a dudar. Sospechaba que se le había ocultado algo. No sabía quién ni qué, pero acababa de tomar la decisión de empezar a investigar por su cuenta, sin que ello implicara faltar a su cometido: alcanzar el objetivo propuesto.

El italiano, entonces, se sentó y acabó su discurso.

—Pero, en fin... Algunos de nosotros se han comportado como amistas durante la travesía, hemos bloqueado el buque en medio del hielo... Y todo para obedecer una orden que acataremos. No sabemos a quién va a beneficiar nuestra arriesgada misión —añadió, con una sonrisa irónica—, pero una orden es una orden.

—Tú lo has dicho —dijo Hutty, devolviendo el tuteo a Squarciapino y conteniendo su rabia por el bien de la misión—. Cumpliremos nuestro reto y, con suerte, no volveremos a vernos jamás. Pero para ello habrá que trabajar sin fisuras. No quiero bobadas. Sólo resultados. Y los quiero inmediatamente. Dentro de tres semanas este barco será una casa de locos, con gente histérica por todas partes. Hay que actuar con rapidez y decisión.

Los militares abandonaron el habitáculo clandestino con una sola idea en la cabeza: había que cumplir una orden. No sabían si las condiciones serían las adecuadas y desconocían el grado de peligro que entrañaba la misión. Obedecían órdenes. Nada más debía importarles.

24

Dos habitáculos antárticos iban acumulando nieve en medio de la nada. Wang y sus tres hombres no tenían escapatoria: llevaban casi dos días encerrados en dos tiendas de ocho metros cuadrados que la tormenta estaba a punto de borrar del paisaje. Había sido tan súbita, violenta y peligrosa como esperaban. Tuvieron que volver a anclar dos veces las estructuras montables y, a pesar de la calidad del material de aislamiento que tenían, el frío seguía haciéndose insoportable. Los tres soldados se limitaban a obtener agua de la nieve, a preparar los alimentos liofilizados de los que deberían echar mano más adelante y a leer, escribir o, simplemente, dejar pasar las horas. En el iglú de al lado, Wang ultimaba los preparativos para el asalto al Polarstern. No tenía ningún tipo de conexión con el exterior, por lo que dedicó el tiempo a repasar la información que el Servicio de Inteligencia chino le había facilitado sobre los militares a los que iba a enfrentarse.

Conocía de sobra a los coroneles Adrián Hutty y Enrico Squarciapino. Precisamente por eso, no llegaba a comprender por qué estaban juntos en una misión tan delicada como importante. El italiano había coincidido con él (es decir: se había enfrentado a él) durante unas pruebas militares encubiertas en la barrera de coral australiana. Squarciapino era un alto mando de los Sea-Otters, el comando de submarinistas más selecto y secreto de la OTAN. Su currículo detallaba una extensa serie de operaciones de alto riesgo siempre en el mar y siempre con protagonismo a todos los niveles: Squarciapino entraba en acción, pero también era una pieza clave en la logística de la misión. Se había alistado de muy joven en el ejército, pero lo más curioso era que había estudiado dos carreras universitarias y había dedicado un tiempo a cumplir los patrones de un científico normal y corriente: plantear una idea, ejecutar un protocolo metodológico, llegar a unos resultados y publicarlos en revistas científicas de alto prestigio, en las que nadie podía relacionarlo con su actividad militar. Lo acompañaban en el Polarstern dos soldados de total confianza: la experta en informática e ingeniería robótica Teófila Suárez, una hondureña joven pero con experiencia en acciones de riesgo, y el polaco Zbigniev Cuviak, un soldado fuerte como un roble y de inquebrantable fidelidad a Squarciapino. La centroamericana trabajaba con Squarciapino desde hacía relativamente poco, apenas cuatro años, pero la mole de Cuviak hacía más de once que lo acompañaba por todo el orbe.

Hutty también era coronel, pero de acciones de sabotaje puro y duro. Era un mercenario sin ambages: no estaba adscrito a ningún ejército nacional. Allí donde pagaban, estaba él. Su última operación había sido precisamente el robo del prospector en plena Antártida. Una acción limpia y fugaz. Limpia porque, a pesar de la salvajada y de la cantidad de sangre que se había derramado en la banquisa, nadie entendió de dónde pudo provenir el ataque, y mucho menos quién lo había perpetrado. Todos menos el Servicio de Inteligencia chino, que nunca había dejado de seguir los pasos de Hutty y compañía. Este coronel había pertenecido al ejército regular de Estados Unidos hasta que se dio cuenta de que obtendría un buen pellizco si se dedicaba a lo mismo pero desde la «empresa privada». Anteriormente había sido contratado por la armada estadounidense para sabotear unos laboratorios de enriquecimiento de uranio en Irán. Nadie supo nunca nada de esa misión. Había sido impecable. Igual que su colega italiano, Hutty tenía en el Polarstern a dos personas de total confianza: Heinrich Pankow, un soldado alemán problemático con un historial violento y polémico, y Samuel Baldin, un especialista en nuevas tecnologías, al que sin embargo parecía fallarle la experiencia de campo. No tenía más referencias. Pankow era, sencillamente, un psicópata con galones. Wang tenía constancia de una de sus operaciones, en la frontera entre Pakistán y Afganistán, un lugar muy de moda para aplicar métodos carentes de toda ética. Y el resultado había sido una masacre, con no pocos civiles incluidos en el paquete.

Wang no les tenía miedo. A pesar de la pérdida de uno de sus hombres, sabía que su equipo estaba tan preparado como el que más para recuperar algo que había costado tanto esfuerzo a su gobierno. Y contaba con el factor sorpresa.

El prospector era una creación china y su país no podía permitir que un grupo de militares mercenarios al servicio de multinacionales mineras pudiera quedarse con la última joya de la tecnología que habían desarrollado científicos de su patria. China había llegado muy lejos. Había conseguido a fuerza de trabajo, organización y muchísimo sacrificio social estar entre las primeras potencias del mundo. Ese aparato de prospección, dotado con una tecnología inimaginable, era la prueba. Ahora que estaban a punto de ganar la carrera, de sustituir a los gigantes estadounidense y europeo, no podían permitir que algo como aquello ocurriese. No era sólo por la máquina; era por el simbolismo que la envolvía.

Wang cerró el ordenador y se levantó. Su cabeza rozaba el techo de la tienda. Desempañó con la mano una de las ventanas de plástico y comprobó que estaba prácticamente sumergido en la nieve pero que el temporal estaba amainando. Tal vez la jornada siguiente sería el día de emprender el tramo final hacia el asalto del Polarstern.

25

La buena noticia en el Polarstern era que un rompehielos ruso se haría cargo del rescate. La logística desde Alemania había sido rápida. Más se tardó en encontrar el buque adecuado. Los estadounidenses y canadienses también habían ofrecido su flota, pero los rusos, en este sentido, los aventajaban por tener más buques y más experiencia efectiva en operaciones similares en el invierno polar. Un rompehielos nuclear especializado en arrastrar buques en pleno invierno siberiano ya estaba de camino, tal como había pronosticado Lothar. La mala noticia era que no llegaría a Austasen hasta al cabo de un mes largo. Era un buque enorme, pesado, ideado para soportar las extremas condiciones invernales del Ártico, pero no para hacer carreras.

Las lecturas de la situación alegraron a algunos, defraudaron a los más optimistas y dejaron indiferentes a la mayoría. Durante los días de bloqueo, casi todos los habitantes del barco se habían hecho a la idea de que el aislamiento no sería una cuestión de días. Lo más preocupante había sido transmitir a los familiares las novedades. A Tomás Martí se le pasaron la mitad de sus males cuando estableció contacto con su hijo Daniel, de once años. No era fácil explicarle que su padre estaba atrapado en el hielo, a oscuras y a cuarenta grados bajo cero.

Por correo electrónico le escribió:

Esto es increíble, estamos en medio del hielo y la noche va comiendo cada minuto un poco más de día. Ya no vemos el sol. Se escondió definitivamente la semana pasada y ahora la única luz natural que vemos es la que nos dan sus rayos, cada vez más de refilón, durante menos de una hora seguida. Es fascinante. Como tenemos generadores eléctricos alimentados por unos inmensos tanques repletos de gasóleo, sí que hay luz en el barco, no te vayas a pensar... Te preguntarás cuándo dormimos. ¡Claro, ahora siempre es de noche! Pues seguimos los horarios normales. Es lo mejor. Y aunque la mayoría de la gente está pendiente de que llegue a buscarnos el barco que tiene que venir, algunos hemos pensado que lo mejor es seguir trabajando. Así nos distraemos y avanzamos en nuestra misión, que es a lo que hemos venido. Ahora estamos en plena tormenta, sobre todo de viento, pero no nos afecta porque el barco, al estar encajado en el hielo, no se mueve ni un milímetro. Lo único que pasa es que queda terminantemente prohibido salir a cubierta sin un motivo, y en todo caso, hay que hacerlo en grupo. Bueno, no todas las partes de la cubierta: algunas las han declarado de libre acceso para que la gente salga a tomar el aire; si no, creo que nos volveríamos locos. Pero han puesto cinta amarilla para que nadie acceda a lugares de riesgo. En realidad salimos poco. Tampoco lo hacíamos con frecuencia cuando daba el sol, porque hace un frío terrible. Lo único malo es que como por aquí hay muy pocos satélites de comunicación orientados (sobre todo en esta época del año), es muy posible que perdamos la conexión a internet durante días y no pueda comunicarme contigo con tanta regularidad. Todo el contacto que tendremos será a través de la base de Neumayer: ellos informarán al Institut de Ciències del Mar y a la Universidad de Barcelona y de ahí os dirán lo que haga falta a ti y a mamá.

Tomás no quería contar ninguna mentira a su hijo. Y no lo hacía. Se limitaba a no decir toda la verdad. El problema de la calefacción no estaba resuelto. A pesar de haber pasado mucho tiempo, las reparaciones no habían terminado, ni mucho menos. Algunos sistemas parecían irreversiblemente dañados, por lo que, hasta que no se llegara a un puerto, no podrían arreglarse. La tormenta había enfriado definitivamente algunas zonas, por lo que la gente se hacinaba básicamente en dos pisos y algunos compartimientos. No era un problema de combustible, en efecto, sino de control de temperaturas. Tras haber hecho un cambio en el cableado para regular la distribución, una parte se había quemado de nuevo debido a la sobrecarga. Las calderas distribuían el calor quemando el gasóleo que calentaba el agua, pero el nuevo sistema de control de temperatura instalado se había mostrado ineficaz. No estaba preparado para un accidente de esa magnitud, y los técnicos del propio buque y del exterior se lamentaban por ello. Pero Tomás se ahorraba todo aquello y se limitaba a adornar la realidad para que su hijo no se preocupase más de la cuenta.

La poca comunicación que podían establecer, como le había advertido Tomás a su hijo, se cortó al día siguiente. Hasta ese momento, el contacto con los seres queridos se había convertido casi en la única distracción de los más ociosos. Se pasaban horas haciendo cola ante la sala del radiotelegrafista para hablar por teléfono. Todos tenían sus portátiles, con los que podían enviar mails, pero como el buque recibía los mensajes, los almacenaba y los enviaba en «paquetes discretos», como decía el ingeniero informático, cualquier posibilidad de chatear —y no digamos de hablar vía Skype a través del ordenador— era ya del todo imposible. Por eso la comunicación telefónica se volvió de golpe imprescindible: todos querían oír a sus familiares y amigos en el otro lado del mundo. Tomás no había querido contactar más con Robles, y menos por teléfono. Era consciente de que, por poco organizados que estuviesen aquellos hombres, lo primero que harían sería controlar las comunicaciones.

El caos era descomunal, casi inaudito. Nadie respetaba los turnos para llamar que Lothar se había apresurado a establecer en cuanto detectó el problema que se estaba generando. A los pocos días, hasta las tormentas magnéticas, esas que tanto habían fascinado a todo el pasaje cuando pintaron de colores espectrales el cielo por primera vez, se habían convertido en un incordio: lo único que hacían era obstaculizar cualquier intento de comunicación.

La única alternativa pasó a ser el contacto con Neumayer o con otras bases antárticas, como Rothera o Jubany. La comunicación se establecía a través de ondas hertzianas, también afectadas pero más controlables, más seguras, aunque de alcance mucho más corto. La situación del Polarstern había preocupado a los científicos destacados en la Antártida, que se pusieron inútilmente al servicio de los colegas embarcados. De hecho, era prácticamente imposible acceder a las estaciones permanentes. Neumayer había insistido en trasladar a los más aprensivos a su base, pero, otra vez, se había descartado esa opción porque la sensación de claustrofobia, en realidad, podía llegar a ser todavía mayor en la base.

Cuando Hutty ordenó sacar el prospector, pareció que todo el Polarstern se echara a los ventanales que daban a la cubierta de popa. Nadie quería perderse el espectáculo que prometía aquella acción fuera de toda rutina. Desde arriba, los científicos y marineros se agolpaban contra las tres ventanas centrales, más grandes, y contra las pequeñas que había a cada lado para ver maniobrar a los seis supuestos investigadores con una maquinaria extraña, enorme, espectacular. Antes habían hecho un agujero en el hielo. Muy grande, más de lo que Enrico había previsto, de unos tres metros de diámetro, a través del cual poder sumergir holgadamente el aparato. Había sido el trabajo de todo un día en la banquisa. Los hombres de Hutty en pleno se habían desplazado a la superficie helada con el permiso del capitán para perforar la banquisa, trepanando la espesa capa de más de dos metros que mantenía bloqueado el buque. Pero lo difícil no era sólo eso. Era sobre todo mantener el agujero abierto, sin que la superficie del agua volviese a congelarse y cerrara el orificio. Para ello tenían un extraño instrumento, parecido a una batidora de grandes dimensiones, que mantenía en permanente movimiento el agua gracias a su gran fuerza motriz. Aun así, las operaciones de introducir y extraer el aparato debían ser cortas, precisas y pensadas con mucha antelación para evitar el cierre del hielo y la posible pérdida de aquel ingenio que funcionaba sin cables, sin conexión con la superficie.

Cath se moría de ganas de ayudar en aquella sorprendente operación pero ni se le pasaba por la cabeza ofrecerse. Sin embargo, el agujero que acababan de abrir en medio de la banquisa la convenció de algo que Tomás había sugerido: ella también podría utilizar aquella apertura para sumergir su ROV, la máquina que había embarcado para filmar y fotografiar el fondo del mar. ¿Por qué no?

David se había arrastrado con las dos muletas hasta los ventanales. Quería ver qué hacían los militares. Cuando Cath, apoyada junto a él, le comentó su idea, le preguntó si estaba loca.

—Esos tíos no van a hacer nada bueno allí abajo; supongo que en eso estamos de acuerdo. ¿Crees que van a dejarte meter el ROV para cotillear?

—David, estoy ya muy quemada. Ahí hay un agujero que podríamos aprovechar. Mira a los fitoplanctólogos y a los zooplanctólogos. Están haciendo pescas verticales con nosotros y cogiendo agua con el CTD y la Rossette cuando la superbatidora no está en funcionamiento, y los de Hutty no han puesto problemas. ¿Por qué iban a ponérmelos a mí?

Los compañeros alemanes, junto con el equipo liderado por Tomás, estudiaban el fitoplancton y los organismos vivos del fondo. Habían decidido seguir una rutina de muestreo simple. Cada doce horas, echaban al agua la Rossette, un artilugio voluminoso lleno de cilindros capaces de captar agua a una determinada profundidad. Al mismo tiempo, el aparato registraba la temperatura, la salinidad y la fluorescencia a través del CTD, desde el fondo, a unos sesenta metros a la superficie. Cuando acababa la operación, sacaban el agua, la filtraban o fijaban en pequeñas botellas para obtener datos de los componentes más microscópicos. Tras esa operación, sumergían una red para proceder a una pesca vertical de zooplancton, para capturar copépodos, krill y demás pequeños crustáceos, si lo hubiese. No tenían por qué desaprovechar la oportunidad. Incluso con todo lo que sabía, Tomás no dejaba de pensar como científico, sin duda como acto de pura rebelión ante una situación impuesta a la fuerza y como desafío a aquel grupo de mercenarios. Ellos no podían negarse, porque no interfería en sus operaciones. Por eso Cath también estaba segura de la conveniencia de usar el ROV: sumergir el robot en pleno invierno antártico sería un auténtico hallazgo científico.

—Ya lo sé, pero sabemos también que no son científicos. ¿Te fiarías de trabajar con ellos? Además, saben que sabemos...

—Me parece que hablaré con Tomás. Es ridículo que no propongamos algo tan lógico.

Tomás estaba en el comedor, dando vueltas a lo mismo. El empuje de Cath fue definitivo para que se decidieran por llevar adelante esa operación. Entre los dos acordaron proponer sus intenciones a Squarciapino.

—El estaba muy interesado en nuestro ROV —comentó Tomás—. Desde luego, si tenemos que hablar con alguno de ellos, éste debe ser Squarciapino. Y lo más importante es que debemos actuar como si no supiéramos que son militares. Y, si no lo supiéramos, ya les habríamos pedido utilizar ese agujero, ¿no?

Hacía días que Tomás no hablaba con el italiano. Tomás no era tonto, sabía perfectamente que Enrico estaba involucrado en todo aquello. Aun así, el científico napolitano le transmitía buenas vibraciones. Sin embargo, no estaba de humor para pedir favor alguno a quienes sabía que eran unos impostores. Por eso decidió que Fausto intercediera por ellos. La tranquilidad pasmosa de Fausto en esos días de desconcierto y nerviosismo generalizados no dejaba de sorprender a Tomás. Sabía que no estaba al corriente del embrollo en el que se encontraban, pero la situación en aquel buque distaba mucho de ser la normal. En cierto sentido, se habían radicalizado los grupos, las amistades de conveniencia y los cotilleos absurdos sobre cualquier cosa, sobre cualquier persona. Y allí estaba el doctor Fausto, risueño y predispuesto a todo sin perder el humor ni los modales. Era el hombre ideal para tantear al grupo de Hutty.

—¿Squarciapino? —dijo Fausto, llevándose a la boca un amasijo de espaguetis perfectamente enrollados en el tenedor—. Yo hablaré con él. El otro día nos tomamos unas cervezas en el Zillertal. Es napolitano, y me gusta la gente del sur.

El militar italiano fue el primero en entrar tras la operación piloto que habían llevado a cabo con el aparato en forma de gigantesco supositorio. Fausto lo abordó.

—¿Cómo ha ido todo? Ese aparato es espectacular...

—Lo es. Ultima tecnología, créeme. El primer contacto ha ido bien. Lo hemos metido en el agujero. Ha bajado sin problemas y ha tocado fondo. Estamos a una profundidad moderada —dijo un poco dubitativo—, por eso nos hemos arriesgado. Si estuviésemos a más profundidad, creo que ni lo habríamos intentado. No está nada mal, teniendo en cuenta que el espesor del hielo es mayor del que habíamos previsto.

—Escucha, Enrico, ¿cuánto tardaréis en volver a intentarlo? Lo digo porque mis colegas Tomás y compañía querían aprovechar y meter su ROV. Las pescas verticales son una cosa, pero sumergir un ROV esa algo más delicado, requiere más tiempo...

Enrico se tomó unos segundos para contestar. Sopesaba. La verdad es que relacionarse con el grupo de Tomás era delicado, porque uno de sus miembros era el que había descubierto que eran militares. Y no sabía hasta qué punto Tomás sabía algo de su verdadera identidad. Parecía que David había sido discreto. No veía por qué no podía compartir el agujero también con el equipo de Martí.

—No veo inconveniente. Lo comentaré con el jefe de equipo, el doctor Hutty; no sé si él pondrá pegas. Eso sí, tendréis que bajar al hielo.

—¿No es peligroso caminar por el hielo?

—¿Con dos metros y medio de hielo bajo los pies? No hay peligro de nada. Con este espesor podría hasta aterrizar un avión.

—Lo hablaré con Martí. Creo que Catherine Heath podría tener el aparato preparado en poco tiempo. ¿Cuándo volveréis vosotros a mojar el vuestro?

—En breve. Calculo que máximo dentro de unas cuatro horas, tras una inspección rutinaria y una recalibración de algunos parámetros. Pero dime, ¿por qué no me lo ha preguntado Tomás directamente a mí?

—Entiéndelo, Enrico —dijo Fausto, arqueando las cejas de forma elocuente—. El doctor Martí está muy molesto con el doctor Hutty. Prefiere pedir los favores justos... De hecho, esto es cosa mía.

La entrada de Hutty interrumpió la conversación entre los italianos.

—Squarciapino, dentro de dos horas se desplazará a la perforación con Baldin. No se entretenga y coma algo, que le necesitamos fresco.

Tal como apareció, Hutty se alejó, seguido por su cada vez más inseparable Pankow. Fausto insistió.

—¿Crees que podríamos utilizar el agujero para sumergir el ROV de Catherine en ese lapso de tiempo?

—Tal vez sea demasiado justo. Pero me interesa ese ROV vuestro. Además, no nos vendría nada mal que alguien controle el agujero. Si Catherine está con el ROV, podrá tenerme al corriente del estado del hielo en la apertura.

Después del revuelo que había levantado entre la tripulación la maniobra de perforación del grupo de Hutty, éste no pudo negar a Cath que aprovechara esa vía abierta como lo estaban haciendo otros. Incluso les dio siete horas en vez de cuatro para que no se sintiesen presionados por el tiempo. En el fondo, era mejor aparentar calma. Estaban atrapados. ¿Qué prisa podía haber? Squarciapino y Baldin se convirtieron en el foco de las miradas de todos los científicos y marineros cuando una de las grúas los depositó sobre la banquisa, cargados con todo el material que iban a requerir. No había ningún peligro y unos arneses los mantendrían sujetos en todo momento. Los dos hombres recorrieron con prudencia los apenas diez metros que los separaban de la apertura en el hielo.

Cuando Cath tuvo a punto el ROV, toda la atención del barco volvió a depositarse en la grúa de estribor, que descargaba el vehículo submarino. Fausto había sido el voluntario para trasladarlo hasta el agujero del hielo. Una vez allí, la galesa controlaría la inmersión desde el barco. Iba a ser un experimento científico pionero: observar, a través de la cámara submarina, la actividad de los organismos del fondo del mar en pleno invierno antártico. Nadie había registrado nada de lo que sucedía bajo el hielo en el mar de Weddell a esa latitud, puesto que los buques oceanógraficos se retiraban todos, sin excepción, a principios de otoño para no regresar hasta la primavera siguiente, y desde las bases permanentes, las líneas de investigación no preveían inmersiones de ningún aparato. Sólo en alguna base como la inglesa de Rothera o la argentina de Jubany se aventuraban a hacer algo en pleno invierno, pero limitado a muy poca profundidad y en condiciones muy controladas. El lapso invernal seguía huérfano de este tipo de investigaciones.

Cath se convirtió en protagonista absoluta. La opacidad de los movimientos del grupo de Hutty contrastaba con la transparencia de las operaciones del ROV, que mostraba retazos de un mundo virgen en las pantallas que manejaba la británica. Comprobaron que estaban en plena actividad muchos más organismos de los que habían imaginado. Se suponía que el otoño —y en especial el invierno antártico— era una época de total inactividad para todos los organismos del fondo del mar por la falta de alimento. Pero una serie de trabajos recientes había demostrado desde la superficie la riqueza de las partículas acumuladas, procedentes de la prolífica lluvia del período de primavera-verano. Cath había decidido estudiar los ritmos de actividad in situ, es decir, contar los animales que podían estar activos en la zona durante el día. Y se había encontrado con que la mayoría seguía en pleno apogeo, alimentándose de las partículas transportadas por las corrientes marinas. Para no interferir en sus biorritmos, había equipado al ROV con rayos infrarrojos, de forma que la luz no fuese el motivo de abertura de pólipos o estructuras bucales o valvas de los organismos que observaba. Y funcionaba de maravilla. Una idea para aprovechar esa luz «sin luz» se estaba gestando en su cabeza de forma cada vez más sólida.

En dos días, el equipo de Tomás, junto con el de Hutty, los que trabajaban la columna de agua haciendo pescas y el de unos meteorólogos franceses eran los únicos que tenían algo que hacer de verdad. El resto de los científicos, ante la falta de novedades, volvieron a caer en el aburrimiento y, en algunos casos, en la desesperación. Comer, dormir, leer... Las distracciones se oxidaban cada vez más. El problema de habitabilidad seguía presente y el apelotonamiento en los camarotes acondicionados así como la reducción de espacio para la convivencia eran una realidad que se estaba convirtiendo en algo insoportable para la mayoría. La tensión a bordo se estaba transformando en un sentimiento insostenible. Algunos miembros de los equipos científicos empezaban a sentirse acosados por la claustrofobia. El efecto de la noche continua no ayudaba. Como tampoco lo hacía la sensación de soledad que, a pesar de que en el buque vivían más de cien personas, sentían muchos. Y antes de un mes no llegaría el rescate...

Lothar era el otro personaje que no dejaba de trabajar. En su afán por controlar el desánimo y, quién sabe, acabar con él, organizó un campeonato de acuacesto entre científicos y marineros. Curiosamente, el fallo del sistema de calefacción seguía sin afectar a esa zona recóndita del barco, que se había llenado de gente desde que ocurrió el accidente. La convocatoria fue un éxito y se apuntaron al torneo siete equipos de cinco jugadores cada uno. El triunfo tenía premio: el equipo que ganara no pagaría las consumiciones del Zillertal durante el resto de la estancia forzosa. En algunos casos, como el del propio Lothar, se trataría de pequeñas fortunas.

El campeonato fue una buena idea, puesto que, además de los equipos, mucha gente se dio cita en el gimnasio, desde donde se podía ver perfectamente la piscina. Las cosas, sin embargo, no tardaron en torcerse. Estrenaron el calendario los equipos «Galeras», compuesto por los hombres de la sala de máquinas, y «Borussia», uno de los cuatro equipos formado íntegramente por científicos alemanes. Lothar, inflexible y, como siempre, abusando de la parcela de poder que se le concedía, hizo de arbitro. Las interrupciones fueron constantes. El quería asumir en todo momento el protagonismo del partido. A los pocos minutos, los jugadores dejaron de hacerle caso y descargaron su furia en las acciones del juego. A Lothar se le fue el partido de las manos... Para arrebatarse la pelota unos a otros, los jugadores no dudaron en dar manotazos, hacer ahogadillas o hundir descaradamente al contrario. Ni caso a Lothar. Hasta que se produjo el inevitable cortocircuito. Una de las jugadoras del equipo alemán se vio sumergida de golpe al atrapar un pase de un compañero. Antes de que alcanzara la superficie, una mano la sujetó de la parte superior del bañador haciéndole dar casi una voltereta completa bajo el agua, mientras otros brazos la sujetaban por la espalda para arrebatarle la pelota. Desesperada, intentó zafarse del agobiante acoso, escabullándose bajo la superficie y manteniendo una apnea prolongada. Al emerger de nuevo y llevarse de un golpe de pulmón el aire de media sala, contempló que la piscina se había convertido en un campo de batalla. Era como los partidos de hockey sobre hielo de las ligas americanas cuando acaban en tángana: todos contra todos. A su alrededor, los jugadores se agredían sin ton ni son en un auténtico maremoto de espuma, patadas, gritos e insultos. Lothar, desde el borde, intentaba apaciguar los ánimos inútilmente. Uno de los jugadores que esperaba para jugar el próximo partido le saltó encima, lo tiró al suelo y empezó a golpearlo. En un instante se formó una montaña de incontrolados sobre el jefe de cubierta para tratar de agredirlo o defenderlo. Se rompieron las redes que separaban el gimnasio de la piscina y la pelea se extendió a gente que entró con la buena intención de poner paz pero que acabó implicada en la refriega. No importaba quién pudiera tener razón: aquello se había convertido en una excusa para desahogarse de los más secretos odios y tensiones que, desde los primeros días de aislamiento, guardaba cada uno en su interior. En plena vorágine, cualquiera veía que estaban pegando a un amigo o que alguien a quien no soportaba estaba atizando a otro. En cinco intensos minutos el partido degeneró en una reyerta rastrera entre distinguidos científicos y reconocidos marineros, haciendo gala de su condición más humana...

—Todavía no comprendo cómo ha podido pasar algo así.

Cath había acompañado a David a su camarote después de controlar la inmersión del ROV, cuando oyeron gritos por los pasillos. Cath salió a comprobar qué pasaba. Enseguida regresó para tranquilizar a su chico. A pesar de que la cosa era grave, inconscientemente ellos se habían imaginado algo mucho peor. Pero no, no estaban los militares de por medio.

—Parece mentira que nadie se haya hecho daño de verdad —comentó David.

—Bueno, menos Fausto...

—¿Qué le ha pasado a Fausto?

—Pues le han roto la nariz. Me han dicho que era el único que realmente quería detener la pelea y se ha llevado la peor parte.

David se rió. No pudo evitarlo...

—Tampoco es extraño que le hayan dado precisamente en la napia... —dijo—. Era una diana fácil. Me lo imagino: si la nariz ya le quita visibilidad normalmente, ahora, que debe de tenerla hinchada, no debe de ver ni un pimiento.

—Vendada, la tiene vendada.

—¡Bueeenooo! Pues se irá comiendo las puertas, las paredes, todo. No verá tres en un burro.

David estaba de buen humor. Desde que los militares desaparecían de su vista absorbidos por esa tarea tan importante de la que era imposible saber nada, se sentía liberado. Pero sobre todo empezaba a crecer dentro de su ser una necesidad imperiosa de rebelarse ante esa situación, de hacer frente al grupo que mantenía en silencio y atenazada a toda la tripulación del buque oceanógrafico.

—Se supone que en este barco la gente es de lo más civilizada. —Cath seguía dando vueltas al episodio de la piscina—. Somos doctores, estudiantes, tripulantes cualificados. Esta situación límite nos está poniendo a prueba. Y esos tipos... moviéndose a sus anchas.

David no quería dejarse ayudar por Cath porque sentía la necesidad de hacerse valer por sí mismo. Mientras la mujer lo observaba apoyada en el escritorio, él empezó el proceso de incorporación para salir del camarote: darse la vuelta sobre la cama en la que estaba sentado; acercarse las dos muletas; colocar los pies en el suelo; agarrarse de la barra de la litera con una mano y, con la otra, coger las muletas. Abrió la puerta feliz por el poco tiempo invertido en la operación, pero enseguida volvió a cerrarla: ahí estaba Pankow, en la esquina del pasillo.

—No nos precipitemos, David. Pankow tiene su camarote en el pasillo de al lado, puede estar ahí de paso. No saquemos las cosas de quicio.

David invirtió infinitamente menos tiempo en desplomarse sobre la cama que el que había tardado en levantarse segundos antes. Estaba descorazonado. De repente volvía a apoderarse de él la desazón absoluta contra la que estaba luchando.

26

Noche tras noche, pasaban los días. El ambiente se iba tensando cada vez más y una apatía colectiva empezaba a inundar el Polarstern. Todos tenían claro que iban a salir de allí en cuestión de semanas, pero muy pocos afrontaban racionalmente la situación. A veces se encontraban muchos científicos y tripulantes en sitios muy cerrados, como el Zillertal, pero pocos hablaban, como si sólo estuviesen esperando que algo pasase. Un conjunto de almas en pena que pasaban las horas angustiadas y pensativas. La mayoría de ellos hacía días que ni siquiera se acercaban a la zona «fría» que los técnicos no habían logrado estabilizar y habían dado por perdida. Un área fantasmagórica dentro del propio buque que incluso infundía cierto miedo a buena parte de la tripulación científica. En los talleres, que se encontraban inmersos en esa morada, se trabajaba francamente mal, con estufas eléctricas que apenas atenuaban en unos grados el intenso frío que envolvía el ambiente. Pero curiosamente era ése uno de los lugares más importantes del buque, pues las reparaciones no habían cesado desde el accidente. Habían logrado recuperar un motor tras siete días de arduo trabajo, pero era del todo insuficiente para embestir un hielo que retenía sin miramientos la mole metálica. El poderoso Polarstern estaba atrapado sin remedio, rodeado de una oscuridad absoluta sólo desafiada por unos tímidos rayos que se extinguían en muy pocas horas, minutos prácticamente, en los que el sol parecía advertir que algún día volvería a ser dueño y señor de aquel lugar.

Muchos científicos vagaban sin rumbo por los pasillos, las cubiertas, el puente de mando o el laboratorio. No tener nada concreto que hacer los había desarmado, despojado de toda iniciativa. Se demostraba una vez más que la carencia de objetivos y de ocupaciones embrutecía hasta al más pulcro y aplicado ser humano. Pocos habían logrado concentrarse en algo útil, como revisar datos, leer trabajos de investigación o acabar de escribir artículos científicos que habían abandonado hacía demasiado tiempo en su portátil y que esperaban ansiosos ser retomados por sus amos. Y quienes lo hacían acababan sumergidos sin remedio en otro tipo de desesperación: se enfrascaban en la escritura a todas horas en los lugares más impensables, a veces intercambiando opiniones e información con colegas de forma acalorada, obsesiva, adoptando posturas radicales absurdas sobre temas superados, claros o que en realidad no tenían por qué ser objeto de discusión.

Uno de los que más deterioro psíquico y social había sufrido era el capitán Fuller. Tras varios días casi sin dejarse ver por el barco, empezó a hacer footing por la cubierta helada cada mañana y cada tarde (si es que esos conceptos seguían en vigor en aquellas latitudes), se pasaba más tiempo que nadie en el gimnasio y a cualquier hora se paseaba sudoroso por los pasillos interiores con una toalla al cuello. A horas intempestivas se servía raciones desproporcionadas de comida: platos rebosantes de pasta y de arroz, patatas cocidas, huevos duros... Había pasado a despreciar al servicio del barco, con quienes siempre había mantenido una actitud sincera y amistosa. Eso había dolido a muchos, que de repente lo veían como a un extraño y no como el conductor de una situación difícil. Había renunciado a comunicarse con Bremerhaven para saber en qué punto se encontraba el buque de rescate, al considerar que esa responsabilidad ya no le incumbía. El segundo de a bordo, Hans Manninger, era quizás el más preocupado, porque había que tomar decisiones que no competían a su grado, cuestiones que debía asumir el capitán y que se postergaban hasta no se sabía cuándo o sencillamente no se tomaban nunca. Tripulantes y científicos se percataban perfectamente de la falta de mando y estaban desesperados. La última pelea absurda de todos contra todos en ese partido de acuacesto no había servido para despertar a Fuller, que se había limitado a comentar, con desprecio aunque con toda la razón: «Es lógico, al final todos nos convertimos en lo que somos: animales». Había desatendido todas sus funciones de máximo responsable del Polarstern. «Esto ha dejado de ser un barco para convertirse en un refugio de lujo. Yo no pinto nada», había llegado a decir a Wolf. Por tanto, el jefe de campaña, por la parte científica, y el segundo oficial, Manninger, por la de la tripulación, eran quienes informaban de las pocas novedades que podía haber.

—Se le ha paranoizado la expresión, si me permites el neologismo —le dijo, preocupado, Wolf a Tomás, siempre puntilloso en las cuestiones lingüísticas—. Parece que los ojos se le vayan a salir de las órbitas. Quiero hablar con Klaus sobre él, porque me preocupa.

—Si te tranquiliza saberlo, el médico ya lo ha perseguido por todo el barco, pero Fuller no atiende a razones. Está decidido a aprovechar el tiempo como unas vacaciones. Dice que eso es lo que están haciendo los demás y que él no quiere ser menos. Pero creo que se está pasando. Tanto deporte en estas condiciones no puede ser bueno.

—Eso no tiene nada que ver. Tiene que descargar adrenalina —le dijo Wolf—. El capitán es de las personas más activas en el barco. En realidad no ha perdonado una sola sesión de gimnasio desde que embarcamos. Lo que pasa es que hasta ahora nadie se ha dado cuenta.

—Vamos, Wolf, ¡lo que está haciendo es una exageración!

—Por supuesto, se está pasando de la raya, pero lo que me preocupa es la cuestión psíquica...

La metamorfosis que estaba padeciendo el capitán había destrozado a la fogosa y risueña Elin. La sueca trataba de olvidar a Fuller. Esa aventura había durado más de lo que ella habría pretendido e imaginado y ahora comprobaba que la había dejado marcada. Estaba convencida de que la situación de encierro que sufría multiplicaba por cien su sensibilidad y distorsionaba la realidad. Pero le daba miedo haberse enamorado de aquel padre de familia. Y el rechazo de éste la estaba hundiendo. Cada vez era más consciente de que su reacción no estaba siendo la más indicada, pero no sabía cómo actuar...

Para superar el insospechado mazazo sentimental, había encontrado cobijo en Lothar, tras una noche en la que ella quiso mojar en alcohol su desengaño. El Zillertal se había convertido en el refugio de los más desconsolados del buque. El consumo de cervezas había aumentado peligrosamente y el ambiente en el bar había cambiado del todo. Apenas se ponía música, los horarios de servicio se habían descontrolado y la gente se pasaba a cualquier hora a tomar un trago. Allí encontró Elin al jefe de campaña, el más asiduo del local. Presto, solícito y embriagado de cervezas, Lothar no tuvo ningún reparo en tender el hombro a la chica y consolarla hasta donde hiciera falta. El estado anímico de la científica era deplorable y el hombre no dudó ni un instante en aprovecharse de su desesperación. Le dio un poco del cariño que necesitaba y más cervezas de la cuenta y la embaucó. Durante los dos días siguientes, Lothar y Elin se lucieron por los pasillos del Polarstern, siempre camino del Zillertal, como dos novios adolescentes. Pasaron a ser la comidilla en los corrillos de ociosos del barco. Todos los que habían conocido al jefe de cubierta sabían que, ante todo, era una persona seria. Aquella catarsis, una más en el Polarstern, no dejaba de ser chocante. Y todos coincidían en la falsedad bien ensayada de Elin y en la arrogante inocencia de Lothar. Se notaba a leguas que aquella mujer no cabía en el traje que le tendía aquel hombrecillo megalómano, machista y creído. Para sorpresa de muchos, ella se dejaba querer y aliñaba las torpes e inexpertas escenitas de amor que representaba su amante con risitas, mordisquitos aquí y allá, y dejándose hacer en público cuanto Lothar considerara oportuno.

Sin embargo, ella, que parecía drogada, no dejaba de pensar en el capitán. El primero en darse cuenta fue Fausto, pues había tratado mínimamente a Elin y la apreciaba.

—¿Se puede saber qué te ha pasado con el capitán? —le preguntó el italiano cuando dio con ella a solas, en mitad de un pasillo.

—Hola Fausto, guapo —le respondió ella, acariciándole torpemente la cara—. Me acuerdo de tu nombre, ¿eh? Gracias a Goethe...

—Elin, por favor, estás borracha...

—¡Qué voy a estar borracha! Déjame pasar, que me espera Lothar...

—Te estoy hablando de Fuller.

—Ya, pero me espera Lothar. El capitán... Pregúntale a él qué ha pasado.

La expresión de Elin cambió. Era lo que Fausto estaba buscando: que la mujer le abriera una grieta por la que entrar a explorar su interior. Todos estaban preocupados por la conducta de Fuller, y la sueca era la única que podía aportar luz al enigma.

—El capitán está fatal. No le puedo preguntar nada a él...

—Y yo estoy borracha, ¿no? —Elin bajó la cabeza, con tristeza—. ¿Qué quieres que te cuente? Soy yo la primera que no entiende por qué me ignora, por qué ignora a todo el mundo.

Hubo un silencio. La grieta se ensanchaba. Por ella siguieron escapándose palabras de una Elin desesperada:

—Estábamos muy bien juntos —confesó, temblorosa—. Él no quería darse cuenta de que lo nuestro no era un secreto. Y sufría por su familia. Eso me hizo pensar que nuestra relación era diferente...

Elin volvió a callarse, pero Fausto no quiso interrumpirla. Quería que sacara todo lo que llevaba dentro.

—No sé qué le ha pasado —continuó, tras un sollozo—. De la noche a la mañana, sin razón alguna, me rechazó, me ignoró, me despreció. Ni siquiera me mira a la cara cuando me cruzo con él. Y me está matando: no soporto ver en lo que se está convirtiendo.

—¿Por eso haces el numerito con Lothar?

La pregunta despertó de nuevo los instintos alcohólicos de Elin.

—No, bueno, no lo sé. Lothar es majo, es divertido...

—¡Vamos, Elin! No te lo crees ni tú.

—Déjalo, Fausto. Sea como sea, me está ayudando mucho. Me trata como a una reina.

—Te trata como a un pendón.

—Como a una reina.

Elin le plantó un beso en los labios antes de darle la espalda y perderse por el pasillo en dirección al camarote de Lothar. Fausto no pudo ver una lágrima que recorría la mejilla de la sueca. La grieta había vuelto a cerrarse.

27

La cabina de mando de la grúa llevaba días prácticamente desierta. Desde allí se controlaban las maniobras de popa con redes, trampas de sedimento o dragas, así como las maniobras del ROV, pero sólo los que cogían muestras de agua y plancton la visitaban para sus quehaceres. La desidia que se había apoderado de los científicos más desocupados había hecho mella también en los marineros y oficiales del Polarstern, que permanecía espectralmente quieto en medio del hielo. Ni siquiera las luces, siempre encendidas, aliviaban al buque de ese aspecto fantasmal. Aquella noche el frío era muy intenso, pero no soplaba viento alguno. La temperatura debía de estar muy por debajo de los cuarenta grados bajo cero, lo que hacía imposible cualquier visita inoportuna. Cuviak no despertó ninguna sospecha cuando accedió a la cabina para maniobrar con la grúa y colocar el prospector en el lugar que habían habilitado para el experimento. Los marineros no pusieron ningún impedimento cuando los miembros del grupo de Hutty les explicaron que podían hacer funcionar todos y cada uno de los instrumentos del barco que necesitaban para las maniobras que requería el prospector. Ningún marinero actuaba ya de forma normal en ese barco. El instrumento que debían manipular era un armatoste pesado, metálico, en forma de supositorio y de cerca de tres metros de longitud y dos de diámetro. A simple vista, podía considerarse una herramienta de prospección oceanógrafica como cualquier otra, a pesar de sus dimensiones, pero dentro albergaba la más avanzada tecnología robótica desarrollada por los chinos.

A pesar de las reticencias de Hutty, después de las primeras tomas de contacto de la maquinaria con el fondo del mar, el equipo de militares había decidido realizar una prueba fuera del agua, en la cubierta del buque. El aparato podía funcionar tanto bajo el agua como al aire libre, pero convenía hacer la prueba allí mismo, para poder solventar cualquier imprevisto. Iban a poner en juego el material más sofisticado de que disponían y debían tenerlo todo controlado.

Para ello, era necesario limpiar la zona de curiosos. Nadie podía ver lo que contenía el inmenso artilugio. En realidad no era una tarea complicada. La presencia de Pankow en la puerta principal de la cubierta de popa disuadía a los escasos curiosos que pululaban por el barco a esas horas de la noche. Habían decidido realizar las pruebas a altas horas de la madrugada para no molestar a nadie. Los pocos que habían decidido husmear desistían, convencidos de buenas maneras por Pankow o Baldin, que se escudaban en la delicadeza del aparato que estaban manejando. Nadie insistía demasiado, quizá porque a pocos les interesaba ver realmente qué se estaba cociendo ahí abajo, y menos a esas horas. Las figuras de los militares apenas se intuían como sombras silenciosas en una soledad y una oscuridad inquietantes. El hielo se había acumulado en buena parte del suelo exterior del buque y los militares trabajaban en silencio y con evidente riesgo de un tropezón. Ni siquiera el circuito cerrado de televisión que había en la cabina de mando funcionaba. Se había averiado cuatro días atrás por el intenso frío y nadie se había preocupado de repararlo. Cuando Pankow estuvo seguro de que nadie se asomaría a husmear, encendió un potente foco que pareció absorber toda la oscuridad de la cubierta.

Baldin y Suárez anotaban todos los movimientos que, desde ese preciso instante, iban a realizar. El chico empezó a teclear en su ordenador y en el enorme supositorio instalado frente a él empezaron a parpadear lucecitas verdes y azules. La sonrisa del informático animó la expresión preocupada de Hutty, que miraba nervioso los pasos que seguía su soldado sin entender nada de lo que estaba haciendo. Cuando los botones se quedaron en posición fija, se abrieron dos compuertas metálicas hasta posarse en el suelo, convirtiéndose en dos pequeñas rampas de salida. Era el momento culminante. Squarciapino miraba atento. No sabía por qué, pero no las tenía todas consigo. Hutty controlaba que en la única ventana desde donde se podía observar aquel estudiado lugar de la cubierta sólo estuviera Cuviak. Ahí estaba, todo iba bien.

En aquellos precisos momentos, Tomás, David y Cath estaban reunidos con Wolf. Tomás había estado pensando en qué beneficio podía reportarle al jefe de campaña estar implicado en aquella trama y se convenció de que era absurdo sospechar de su amigo, de que era imposible que tuviese algún tipo de relación con los militares. Tras hablarlo con Cath y David, decidieron que no convenía esperar más para comunicarle el secreto que escondían. Necesitaban su ayuda. Y, tal vez, la cámara de Cath les ahorraría explicaciones. El jefe de campaña estaba nervioso. No entendía a qué se debía tanto misterio. Casi lo habían retenido a la fuerza a esas horas intempestivas en su camarote. Cath había abierto su ordenador sobre el escritorio. David y Tomás se colocaron tras la galesa y Wolf, llevado por la inercia, hizo lo mismo.

—¿Queréis decirme qué está pasando? —preguntó, entre inquieto y enfadado.

—Si todo va bien, vas a comprobar unas cuantas cosas que te sorprenderán y te explicarán muchas más.

Los tres científicos habían urdido un plan de espionaje. David lo aceptó preocupado pero convencido de que era lo justo. Por un lado se sentía cada vez más presionado por el miedo a aquel hombre, Pankow. Por otro empezaba a madurar dentro de él una reacción, una rebeldía que ni él mismo sospechaba. Había que dejar de tener miedo y actuar. Tomás, por otro lado, también quería desenmascarar a los militares con argumentos y estaba seguro de que la idea de Cath iba a aportarle todas las pruebas que buscaba. La galesa, sin explicar nada a nadie en un principio, había maquinado ella sola toda la arriesgada operación. No quería involucrar a David porque habría levantado sospechas, ni a Tomás, por miedo a que la instara a renunciar.

En cuanto Hutty comunicó que iban a realizar un importante y delicado experimento en la cubierta una noche y que no debía haber nadie por la zona, Cath se puso manos a la obra. Decidió montar un discreto sistema de espionaje. El ROV que estaba manejando esos días para captar imágenes de vídeo y fotografías digitales del fondo marino no era otra cosa que un robot con cámara que se manejaba por control remoto. Las luces infrarrojas añadidas para seguir los ritmos de la actividad de los organismos del fondo del mar permitirían una filmación en la oscuridad o con muy poca luz si era necesario. Nada de focos. No corría ningún riesgo si ubicaba el ROV en una posición estratégica y filmaba el misterioso experimento que realizarían en la cubierta. Era algo arriesgado por las bajas temperaturas, que podían lastimar los delicados mecanismos del Cherokee, pero el sofisticado y carísimo aparato era capaz de soportar más de sesenta grados bajo cero sin apenas alterarse. No le costó averiguar que lo más adecuado para controlar la operación sería dejar el aparato en popa, encarado hacia proa, cerca de unos contenedores que estaban junto a la plataforma de cubierta. Era la mayor zona al aire libre y se mantenía resguardada de las miradas de curiosos desde el barco, al compartir espacio con varios artilugios como trampas para peces, cajas con utensilios o bidones con las escasas muestras de hielo que se habían recolectado. Verificó que, en efecto, sólo desde una ventana del buque se podía observar claramente el ROV, disimulado en una caja de embalaje. Allí, sobre uno de los contenedores que transportaba el buque, dejó amarrada su cámara submarina dos días antes. Fueron dos días de incertidumbre y de espera sin bajar el aparato por la apertura que mantenían abierta los militares, con la excusa de que iban a dedicarse a trabajar en el laboratorio sobre las imágenes que habían capturado hasta entonces. Cuando llegó el día, Cath explicó su plan a David y a Tomás.

—Necesitaré vuestra ayuda —les dijo, al acabar de exponer sus intenciones.

—Es peligroso —observó David.

—Es perfecto —sentenció Tomás, decidido a descubrir lo que se traían entre manos.

En la pantalla del ordenador de Cath aparecía una imagen quieta: la enorme grúa, la torreta blanca que coronaba la proa, y la blancura que rodeaba al barco. Parecía una fotografía. Nada se movía.

—Habéis puesto una cámara... No me parece bien, Tomás —protestó Wolf.

—Por favor, espera, porque en breve vamos a descubrir qué traman —lo provocó Tomás.

Después de veinte minutos, Suárez y Baldin, pertrechado con su portátil, aparecieron en la cubierta con trajes especiales para soportar aquel frío inhumano. Se encendió el potente foco... Cath enfocó la cámara para ver el experimento con la mayor nitidez, ajustando la luminosidad para obtener imágenes perfectas de lo que estaba ocurriendo en la cubierta. Después de todo, quizá ni siquiera fuese necesario utilizar los infrarrojos...

Los tres científicos estaban agolpados tras los hombros de Cath, que permanecía postrada ante la pantalla de su ordenador. No adivinaban qué espectáculo iban a brindarles aquellos tipos. Se esperaban cualquier cosa. Cuando vieron aparecer en pantalla a Suárez y a Baldin, los cuatro contuvieron la respiración. Como si los espiados pudieran oírlos, enmudecieron, canalizando los cinco sentidos a la vista.

Entonces lo vieron. Y el silencio se convirtió también en quietud cuando de las dos rampas empezaron a salir unas pequeñas piezas autónomas. Como insectos metálicos, se deslizaban hacia el suelo de la proa.

—¡¡¡Microrrobots!!! —exclamó Cath, en voz sorprendentemente baja.

En efecto, aquellos ingenios de la técnica eran robots diminutos fabricados con nanotecnología de última generación china. No superaban los cinco centímetros y cada uno tenía una misión concreta. Era como una pequeña marabunta de esferas, próximas unas a otras, que se movían de forma sincronizada, como si de un fluido metálico se tratase. Pero al fijarse bien, no todos los robots eran iguales: los había de formas y tonalidades diferentes, aunque su movimiento era del todo sinérgico. Al principio no se podía ver bien qué era lo que buscaban. Pero al aguzar la vista se descubría un amasijo de pequeñas rocas, en dos montoncitos diferentes. Los robots empezaron a moverse en busca de algo concreto hasta que encontraron el primer montón de piedras. Una serie de microrrobots de color rojo oscuro empezaron a tantear el montón, rodeándolo. El resto estaban parados, a la espera. Cuando los robots rojos decidieron que aquello no era interesante, pasaron a buscar en el segundo montoncito de piedras. Los microrrobots parecían una larga lengua salida de la boca de una serpiente. De repente, los de color rojo se pararon rodeando las piedras del segundo montón. Acto seguido formaron un círculo y las demás máquinas autónomas empezaron a alinearse. Unos robots de color amarillo oscuro emitieron un pequeño parpadeo y todo el inmenso supositorio metálico se desplazó hacia la fuente hasta alinearse con los robots. Era evidente que los microrrobots amarillos habían literalmente llamado al aparato nodriza. Hutty estaba perplejo, pero refunfuñó por la torpeza de movimientos del supersupositorio. Baldin lo tranquilizó explicándole que bajo el agua el aparato se deslizaba como si estuviese flotando de forma etérea. Ese prototipo estaba pensado para prospectar bajo el agua. La señal de los robots rojos llegó ahora claramente a la «madre», que emitió una señal al portátil del joven militar. Éste emitió un grito de triunfo que fue aplacado por la severa mirada de su jefe. Los robots, gracias a su avanzada tecnología, habían detectado un raro mineral en el segundo montón de piedras.

—¡Válgame Dios! Es fascinante... —Wolf estaba anonadado, como los demás.

—¿Se puede saber qué es eso? Son robots diminutos, decenas, centenares de robots diminutos... —comentó David.

—Observemos lo que hacen y luego hablamos —sugirió Cath, que iba tomando nota de cuanto ocurría allí abajo.

—Lo estás grabando, ¿no? —quiso asegurarse Tomás.

—Por supuesto. Luego lo estudiamos con detenimiento.

Del gran prospector, plantado en el centro de la superficie de proa, no dejaban de salir bichos metálicos que en ese momento se ponían a trabajar con una velocidad de movimientos pasmosa. ¿Qué hacían? Tras la aparente «primera fase», venía una segunda, en la que parecía que estaban construyendo algo. Cada uno colocaba pequeñas, pequeñísimas piezas de metal sobre el suelo. Y no paraban de maniobrar, como si produjeran alguna sustancia o algún material, que iban apilando. Parecían laboriosos artrópodos, como termitas formando un termitero...

—Exacto, hormigas —dijo Cath, contemplando con más detenimiento la grabación—. Y ¿qué hacen las hormigas? Hormigueros. Pues estos trastos deben de estar programados para construir su propio hormiguero, es decir, una especie de mina, para sacar algo del fondo del mar. Puedo garantizaros que esto es un descubrimiento. Estoy segura de que estamos ante el primer experimento mundial con esta tecnología. Casas como Honda y Silicon Dreams hace tiempo que van detrás de algo así. Es una tecnología muy avanzada. Esta gente es experta en informática y en ingeniería. Dios mío, son como microobreros.

—Lo que no me cuadra tanto es que sean militares —dijo David.

—¿Militares? Esa idea es soez —intervino Wolf.

—No es ninguna tontería, Wolf —le explicó Tomás—. Es lo que teníamos que decirte. David los descubrió hace ya bastante tiempo.

—Es absurdo. ¡Hasta ahí podríamos llegar!

—Si te fijas, hay un momento en que ese Baldin se cuadra ante Hutty —le comentó David—. Hutty es coronel y está al mando; Squarciapino, el italiano, también es coronel, pero...

—¡Basta! No quiero oír más tonterías.

—Abre los ojos, Wolf. Todo concuerda —le dijo Tomás.

El jefe de campaña permaneció en silencio. Esperaba una explicación que le aclarara la situación. David se incorporó pesadamente y comenzó a pasear con las muletas por el camarote.

—Los oí hablar entre ellos —empezó a relatar—. Después de lanzar el ROV la primera noche, subí a por un vaso de leche. Entonces, los oí. Estaban en una sala en una actitud que me pareció sospechosa, reunidos allí, ocultos... Me escondí y me quedé a escucharlos.

Wolf escuchó la narración de David con la boca abierta. Tomás y Cath hicieron lo propio, quitándose un peso de encima al comunicar por fin a su jefe lo que sabían. El jefe de campaña se quedó callado, como si esperase más explicaciones. Éstas llegaron de boca de Tomás, confirmándole que un colega físico de Madrid había averiguado que Hutty no era quien decía ser, sino un mercenario, posiblemente un especialista en misiones de alto riesgo en los lugares más estratégicos y peligrosos del planeta.

Wolf no tuvo otra salida que aceptar lo evidente.

—Es cierto, parece que todo cuadra —admitió por fin—. ¿Sólo lo sabemos nosotros?

—Nadie más.

Para no levantar sospechas, a la mañana siguiente los cuatro se reunieron en la sala de ordenadores delante de imágenes capturadas por el ROV, como si estuvieran mostrando al jefe de campaña los avances logrados en la investigación bajo el hielo. Se sentían vigilados y así se lo explicaron a Wolf. En efecto, durante la hora larga en que estuvieron reunidos, Pankow pasó dos veces por la puerta; Hutty otras dos y Baldin estuvo un rato en uno de los ordenadores vecinos. No era fácil actuar con naturalidad ante semejante presión.

Los cuatro intentaban averiguar qué estaría buscando aquella milicia en la Antártida. Habían asumido que iban a probar técnicas mineras, pero no acababan de comprender qué buscaban exactamente ni a qué peligros podían exponerlos.

—Lo más lógico es que anden detrás de uranio o plutonio, recursos de uso militar, ¿no? —preguntó David.

—Esperemos que no... —respondió Wolf—. No lo creo, la verdad. El barco no está adaptado para transportar elementos radioactivos.

—Lo que está claro es que se están pasando el protocolo internacional por donde les da la gana —dijo David.

—No sé si el Tratado Antártico seguirá mucho tiempo en vigor tal como lo conocemos —razonó Tomás—. A pesar de que en teoría caduca en 2041, muchos países como Chile, Argentina o Gran Bretaña están reclamando una revisión a fondo. Pero eso me importa ahora tanto como a ellos: nada. Si han venido hasta aquí de incógnito y han saboteado una expedición científica internacional, no creo que sea para hacer experimentos. Han venido a llevarse algo, a probar algo. Estoy seguro y pienso averiguar qué.

Tomás se quedó en Babia. Su mirada se había perdido por la capa de hielo y había dejado de prestar atención a sus compañeros. Hasta que se le escapó algo en voz alta. Como cuando habló con Cath, volvía a aparecérsele el nombre que lo intrigaba.

—Squarciapino.

—¿Squarciapino? ¿A qué te refieres?

—Squarciapino tiene que ser nuestro aliado. Odia a Hutty, de eso no nos cabe la menor duda. Debemos acercarnos a Squarciapino. Él sí que es biólogo y científico, puede que sea diferente. Hay que acercarse a él. Creo que es nuestra última esperanza de que esto no se vaya de madre.

—Pero Tomás, ese tipo está, seguro, de su parte —replicó contundente David.

—Pero hay que jugársela. No pueden eliminarnos a todos por las buenas, eso es absurdo. Estoy convencido de que creen ciegamente que, a pesar de haber algún que otro fleco suelto, lo tienen todo bajo control.

—Flecos como yo —intervino de nuevo David—. Es posible que sospechen que, a estas alturas, me haya ido de la lengua.

—Pero no puedes demostrar nada, David, y ellos lo saben. Creo que debo hablar con ese hombre, pero para ello he de asegurarme de que hay fisuras, y creo saber cómo hacerlo.

28

—Estás segura de que no te han visto...

No era una pregunta, ni siquiera una duda. Era una confirmación. La misión que Squarciapino había encomendado a Suárez era de máximo riesgo. Sabía que Hutty esperaba que moviera pieza de alguna manera y que estaría alerta. Pero la confianza del italiano en ella era total.

La aguardaba en el camarote, impaciente, nervioso, indignado ante lo que estaba seguro que iba a corroborar. En cuanto la hondureña le tendió el lápiz de memoria con la información sustraída del ordenador de Hutty y lo dejó solo, se volcó sobre la pantalla de su miniordenador para hacer sus averiguaciones. Le asaltaban enormes dudas sobre todo lo que rodeaba aquella misión.

—Aquí está, fantástico —se dijo Squarciapino en voz alta, al abrir el primer archivo que le había grabado Suárez.

Fue leyendo uno por uno atentamente todos los documentos. La información lo sorprendió mucho más de lo que preveía y vio que, sin dejar rastro, ya se habían pasado de la raya. Squarciapino había sido contratado a través de la OTAN y había asumido la arriesgada operación convencido de que se trataba de una misión internacional comandada por la organización militar. Esas operaciones eran comunes; no era un ingenuo. Había trabajado bajo mandos de la OTAN que representaban claramente intereses nacionales de Francia, Bélgica o Estados Unidos con el beneplácito del resto de la alianza. Sabotajes, asesinatos políticos, sustracción de información de alto secreto. Métodos «estándar». Había creído, por la información directa de su superior, un hombre a quien le unía una gran confianza, que esa luna de miel de conveniencia con Hutty y sus hombres tenía su razón de ser en el seguimiento del propio prospector. Ahora veía que no. Todo había sido un engaño. El dineral que iban a embolsarse corría a cuenta de una multinacional minera con sede en Sudáfrica, una empresa inmensa que buscaba «nuevas fronteras en la investigación, la innovación y el desarrollo minero», según leía en el dossier. No estaba al servicio de la OTAN, ni siquiera de un gobierno concreto. Estaba trabajando para unos empresarios sin escrúpulos que querían expoliar la Antártida. Era así de simple. La carrera a por el premio había empezado hacía tiempo. Países como Gran Bretaña, Estados Unidos o China habían redoblado sus esfuerzos para hacer acto de presencia con bases permanentes o estivales, por movilizar a gran cantidad de científicos a los lugares más alejados del continente blanco. Sudafricanos, chilenos, neozelandeses, argentinos o australianos intentaban irles a la zaga. Aquello iba a ser un festín. Todos estaban allí, rusos, españoles, alemanes... hasta los búlgaros que no podían casi ni pagar los suministros a su gente. La explotación del Ártico, con todas las simbólicas banderitas nacionales plantadas en el fondo del mar por robots submarinos, era un hecho. Interesaban el petróleo, el gas natural, los metales preciosos. Hacía menos de cinco años que se habían iniciado las explotaciones en firme a más de 1.500 metros de profundidad: los famosos nódulos polimetálicos, de los que se podía extraer todo tipo de metales preciosos, algunos de ellos rarísimos.

Squarciapino no se había llevado a engaño: sabía para qué servía el prospector. Pero estaba convencido de que la operación iba a quedar perfectamente camuflada entre tanto científico. No había sido mala idea, porque los chinos nunca habían pensado que un buque oceanógrafico como el Polarstern albergara a ingenieros y científicos militares para comprobar la efectividad de una tecnología tan avanzada. Lo extraño era que no hubiesen metido sólo a gente de Hutty en todo aquello. Algo no le cuadraba, pero todavía estaba lejos de entenderlo en toda su profundidad.

El coronel contuvo un ataque de rabia. No quería hacer ningún ruido porque suponía que Pankow podía estar perfectamente espiando o escuchando tras la puerta. También había comprendido que Tomás y los suyos estaban bajo estricta vigilancia, pero por lo visto Baldin no había logrado abrir una información enviada desde Madrid. Además de los archivos de un tal Robles, otro archivo, éste del propio Hutty, estaba encriptado. No conseguía abrirlo. Tenía que haber algo más en ese documento. Algo sin duda perturbador. Algo para salvar la cara en caso de que se acumulasen los despropósitos. Un plan de emergencia, una huida desesperada... No se atrevía a pensar en qué podía ser. Temía lo que podría haber llegado a idear Hutty.

Se echó hacia atrás sobre las dos patas posteriores de la silla y cruzó los dedos de sus manos tras la nuca. Miró por la ventanita mientras daba vueltas a la información obtenida. Estaba cabreado, pero también aliviado: por un lado, se sentía traicionado por su alto mando, por uno de sus superiores y hasta ese momento amigo en su dilatada carrera. Pero no había amigos en este mundo de mierda... No le cabía en la cabeza que jugaran con él de esa manera. Por el otro lado, no estaban en una misión oficial, como le había hecho creer Hutty. Eso quería decir que podía actuar perfectamente por su cuenta. Se negaba a obedecer a un tipo de su mismo rango que lo había engañado y que además estaba actuando por su cuenta y riesgo. No iba a arriesgar la vida de sus hombres por aquel fantoche. Hutty sería buenísimo reventando reactores iraníes, pero lo de mezclarse discretamente con civiles no era lo suyo. Quizá por eso lo habían llamado también a él, para mantener las apariencias. Exigiría la máxima discreción a Cuviak y a Suárez, pero de momento, acababa de decidir que ya no tenía jefe...

29

Tomás estaba dispuesto a desentrañar lo que se traían entre manos los militares. Lo embargaba el miedo. Un pánico incontrolable se iba apoderando de él. Se sabía a merced de un grupo de peligrosos mercenarios y temía que en cualquier momento pudieran crear un problema verdaderamente grave a bordo. El hecho de que nadie en la campaña conociera la verdadera identidad de aquellos impostores hacía que le resultara más insoportable disimular. Consideraba absurda la actitud de sus cómplices, Wolf, David y Catherine, que insistían en no hacer nada, en esperar una señal de Squarciapino. No. Tomás no iba a permanecer de brazos cruzados. Sería él quien contactase, sin esperar movimiento en falso alguno, para poder acercarse y tratar de resolver el problema. Las comunicaciones con el exterior eran ahora esporádicas, casi nulas. Habían pasado días y días sin un solo mensaje y él había permanecido sin noticias de Robles desde hacía más de dos semanas. Sabía que el físico no podía hacer gran cosa, debido a que la inquietud de Tomás ante la idea de ser espiado lo llevaba a no revelarle nada concreto, nada explícito. Sabía que eran él y su grupo quienes tenían que solucionar, en parte, la cuestión de los militares.

Después de observar durante varios días el comportamiento de cada uno de los integrantes del grupo, descubrió que todos los días se reunían en algún lugar del barco, hacia la medianoche. Le costó averiguar ese lugar. Dio con él casi de casualidad, cuando se fijó en un detalle sin importancia. Después de cenar, Hutty y Pankow solían tomar un café mientras Tomás, amparado entre la marabunta de científicos que cenaban en aquel turno, controlaba todos sus movimientos de forma disimulada. Se fijó en que el soldado alemán no paró de juguetear con un pequeño objeto que se fue pasando de mano a mano mientras conversaba con su jefe. Cuando se levantaron, el objeto quedó sobre la mesa y Tomás, casi por aburrimiento, se acercó a cogerlo. Se trataba del tapón de corcho de una botella, una de las botellas de las viñas de Sudáfrica. Sólo podía ser el vino de Wolf, que habían guardado en el refugio antártico que se debía transportar a la base de Jubany. Ése tenía que ser el lugar secreto.

Al día siguiente, con toda la discreción, Tomás salió del salón para comprobar que el incauto soldado bajaba la escalera con decisión, posiblemente en dirección hacia los almacenes. Dio un rodeo por la cubierta y bajó hasta controlar, prudentemente alejado de ella, la puerta de los garajes. Allí, observando sin ser visto, esperó un rato, hasta que, como se imaginaba, entraron Hutty, primero, y Baldin, poco después. No había luces encendidas, nadie en cubierta. Pankow debía de haber entrado también allí, con toda seguridad. Enseguida aparecieron Squarciapino y Cuviak, y cinco minutos después, vio a Suárez, muy apurada, correr hacia el mismo lugar.

Un par de veces intentó esconderse en el almacén, lo más cerca posible del lugar de reunión para sacar algo en claro: qué buscaban con los robots, quién los enviaba, hasta cuándo iban a permanecer en el anonimato. Eran demasiados interrogantes sin respuesta para un espíritu inquieto como el de Tomás. Pero desde el exterior del habitáculo, aislado térmica y acústicamente, no se podía oír absolutamente nada de lo que allí dentro pasaba. Armado de valor pero temblándole las piernas, al tercer día de espionaje, el profesor decidió entrar en la habitación polar para ver si podía esconderse en ella y esperar hasta el siguiente cónclave castrense. El escondite no podía ser otro que el doble suelo que tenía el refugio. Levantó la trampilla y se estiró en el hueco inferior para comprobar que, efectivamente, tenía espacio suficiente. Cerró la portezuela del pavimento de caucho, dispuesto a esperar el tiempo que hiciera falta. El silencio era total y la acústica del habitáculo hacía que cualquier movimiento retumbara en sus oídos: se las veía y se las deseaba para contener el ritmo de su respiración, puesto que oía hasta el latido de su corazón. Hacía frío, pero había previsto ese detalle y se había enfundado en ropa interior larga y espesa y dos forros polares que le ayudarían, con los guantes, gorro y gruesos calcetines, a soportar la inmovilidad.

Después de más de media hora sopesando si estaba a tiempo de echarse atrás y huir de ese lugar, cuando intentaba darse la vuelta para orientarse bocabajo, oyó las primeras voces. Ya no había marcha atrás. Reconoció la de Squarciapino, que hablaba con otra persona. Le tranquilizó que el primero en acudir fuera el italiano.

—Esto va de mal en peor —comentó el científico—. Hutty no está entendiendo nada.

Tomás lo oía perfectamente a pesar de que hablaba con cierta prudencia, en voz baja.

—Enrico, ¿qué coño estamos haciendo aquí?

Era la voz de Suárez, la hondureña. Más que una pregunta, su frase sonaba a una sugerencia muy clara: «Mandémoslo todo a paseo». El tono de los dos asustó más, si cabe, al español.

—Ya no lo sé. Hace demasiado tiempo que no se siguen los protocolos establecidos desde el principio. —Las palabras del napolitano iban acompañadas por el compás de unos pasos a lo largo y ancho del habitáculo—. Nuestro coronel parece no tener todas las cartas en la mano. Y ahora, la inmersión.

Tomás no pudo evitar un respingo al oír lo que acababa de decir Squarciapino. ¿Una inmersión allí? Era absurdo... Los dos siguieron hablando en voz baja.

—Pero estaba prevista, ¿no? —preguntó Suárez.

—¡No me jodas! Tener una cámara hiperbárica no es razón para emprender una inmersión suicida a 65 metros de profundidad bajo una placa de hielo de más de dos metros.

—No me da ningún miedo. Estoy más que preparada.

—Pero Hutty es un irresponsable y querrá que baje Baldin. Y no está preparado. Y menos en zonas polares... ¡No lleva ni doscientas inmersiones!

Los pasos del italiano se oyeron por toda la superficie del refugio. Caminaba con la mirada baja, dando contra el suelo algún que otro pisotón que le ayudara a expulsar su rabia. Tomás sudaba la gota gorda a pesar del intenso frío. Su cuerpo estaba reaccionando ante el miedo. Maldecía su ocurrencia de ponerse a jugar a espías.

—¡No entrará en razón! —prosiguió, varios pasos después—. Quizá tenga el tiempo justo para bajar, ver qué le pasa al prospector y volver arriba. No se podrá hacer una descompresión larga. Pero eso parece que a Hutty no le importe.

Había problemas. Era evidente que las operaciones que habían realizado en los últimos días no habían ido todo lo bien que hubiesen querido. Y plantearse una inmersión invernal en la Antártida y a esa profundidad era una locura.

—No entiendo qué tiene en contra de mí —dijo Suárez.

—Me temo que no le gusta que seas una mujer. A Hutty le importa un bledo que hayas trabajado un año entero en el Ártico, en condiciones extremas.

—Baldin ni siquiera sabe nadar... —dijo la hondureña en broma.

—No pienso permitir que baje él. ¿Tú tienes claro lo que supone esta inmersión?

—No será la primera que haga en estas condiciones. Y te aseguro que tampoco será la última.

Tomás oyó la puerta y la voz de Cuviak alertando de que se acercaba Pankow. El polaco se había quedado fuera controlando la llegada de los demás. Era evidente que los tres estaban actuando a espaldas de sus otros compañeros.

El alemán entró con su perpetua mueca malhumorada, que se acentuó al ver a sus tres colegas ya en el habitáculo. Tal vez conspiraban. Tal vez debería hablar con Hutty y tenerlos más controlados.

Pankow no saludó. Se sentó en una de las cajas de vino y esperó a que llegaran Hutty y Baldin.

—Supongo que nadie tiene dudas sobre lo que pasará esta noche...

Era la voz de Hutty.

—Pues supone mal —se le enfrentó Squarciapino—. No pienso permitir que baje Baldin. Lo hará Suárez.

—Pero resulta que tú no tienes que permitir nada porque la máxima autoridad aquí soy yo. ¿Alguna otra duda?

—¿De qué parte están ustedes? —intervino Pankow—. Me parece que están empezando a distanciarse demasiado de la finalidad de la misión.

—No se trata de estar de una parte o de otra. —En ese momento, la voz de Squarciapino sonaba firme pero serena—. Es más, por mucho que tengamos nuestras diferencias, la misión está por encima de todo. En eso estamos de acuerdo los seis.

Hutty se levantó de la caja en la que permanecía sentado y paseó, más tranquilo. Squarciapino miró al resto de los camaradas y siguió hablando.

—Creo que por el bien de la misión debería bajar Suárez porque tiene mucha más experiencia que Baldin, que puede hacernos la misma falta en el barco que Suárez.

—No, Squarciapino —dijo Hutty, intransigente—. He dicho que bajará Baldin porque sé que Baldin está preparado.

Tomás oyó pasos, la puerta, y se imaginó que daban por terminada la reunión. Quieto como un palo, permaneció a la espera. Quería dejar pasar un tiempo prudencial antes de salir, pero enseguida se percató de que no se habían ido todos.

—No vamos a hacerle caso.

Squarciapino hablaba con alguien. Debían de ser sus colegas Suárez y Cuviak. Los otros se habrían ido.

—Pero entonces ¿abortamos la misión? —preguntó la hondureña.

—Todavía no. Quiero saber algo y hemos de ganar tiempo. Pero no vamos a permitir según qué cosas. He leído los documentos que me pasaste y me he quedado de piedra.

Silencio. Ruido de cajas sobre el suelo. Los tres acercaban los improvisados asientos para hablar en complicidad. Tomás seguía sudando. Si no salía pronto de aquel espacio le daría un síncope.

—Han matado a Frenzel —dijo Squarciapino—. Estaban convencidos de que era un topo de los chinos. Al parecer, Frenzel se enfrentó a Hutty en la base de Neumayer. Pero hay más.

El italiano se levantó y se movió hacia alguna otra parte. Estaba nervioso. Siguió hablando.

—Se convencieron de que era un topo porque faltaba el software de precisión para el prospector que debían ir a buscar a Neumayer. Por lo visto no lo encontraron y el coronel creyó que el alemán tenía la pieza que faltaba. No tengo la menor idea de por qué sospecharon de él y no de otro. Quizás aquel pobre hombre estaba en el lugar equivocado y haciendo observaciones inoportunas. Aprovecharon el ajetreo de la ceremonia del bautismo antártico para registrar su camarote. El profesor tenía un rol poco importante, podía faltar a la ceremonia... Creo que era uno de los policías o algo así. Pero Frenzel estaba un poco indispuesto y no bajó.

—Entonces no fue un ataque al corazón... —se sorprendió Cuviak.

—Pankow entró en su camarote y se lo encontró de golpe. ¡Estúpido chapucero bastardo! Debió de encontrárselo en la cama estirado y se incorporó. Al muy imbécil no se le ocurrió otra cosa que darle una descarga con su paralizante. ¡Un millón de voltios en medio segundo! Pero se dio cuenta de que había cometido un error: cuando se despertase, les montaría un follón de tres pares de cojones, así que le puso una inyección en el corazón; una burbujita de aire y se acabó. Es imposible detectar un asesinato tan fino con los medios con que contamos aquí. El diagnóstico aparece clarísimo: ataque al corazón. No hay vuelta de hoja. El médico no lo dudó ni un segundo: un hombre a punto de jubilarse que muere de un infarto. Nada que explicar.

El corazón de Tomás se aceleró. Las gotas de sudor manaban de su cabellera como auténticos ríos. Estaba chorreando.

—Sus camarotes están muy cerca el uno del otro —prosiguió Squarciapino—. Si recordáis, no se reunieron todos los bautizados a la vez, hubo que perseguirlos. Pankow tuvo tiempo de sobra para acabar con la ejecución. Lo que me da miedo ahora es el capitán.

Hacía dos días que Fuller no daba señales de vida. Había dejado de ir al gimnasio, de pasearse a deshoras por los pasillos del barco, de hacer footing como un energúmeno por la cubierta.

—Quieres decir que... —intuyó Suárez. —En el informe de Hutty, quedaba claro que habían revelado al capitán nuestra verdadera identidad. Después lo chantajearon con un vídeo de sus relaciones íntimas con la mujer sueca con la que tanto se le veía. La documentación acababa ahí. También controlan a Tomás y a su gente. Todos sabemos lo del pico que destrozó el pie a David. El chico fue quien nos oyó en algún momento y descubrió quiénes somos. Lo que pasó en la cubierta de popa fue una manera de cerrarle la boca. Ese cretino de Pankow se piensa que está en medio de la guerrilla afgana. No sé hasta qué extremo pueden haber llegado sus maquinaciones. Se han pasado de la raya.

A Tomás se le aceleró la respiración al cerciorarse de lo que ya sabía, y empezó a mover los dedos de los pies, como si en aquel mismo momento, Pankow fuera a trepanarle el empeine, como había hecho con David.

—Creo que eso puede favorecernos —añadió Squarciapino—. Ese David sabe quiénes somos, así que es de suponer que también lo sabrá Tomás Martí, el jefe de misión español. Quiero decir que si queremos desautorizar a Hutty tenemos que contar con la complicidad de alguien, y tal vez Tomás sea el contacto adecuado. No quiero que esto se sepa. Si la situación a bordo se encoleriza, todos saldremos perdiendo: Hutty, nosotros y, por supuesto, el resto de los científicos y marineros. Tenemos que mantener el control como sea; estamos en una situación muy delicada.

Tomás sufrió el enésimo escalofrío de auténtico pavor. Esta vez no consiguió controlar todos los músculos y articulaciones de su anatomía y notó, con horror, que la rodilla había golpeado la pieza de madera del suelo que lo tapaba.

Squarciapino lo notó, se quedó callado y miró a los ojos a sus compañeros. Hizo una seña a Cuviak para que controlara desde la puerta que no venía ninguno de los demás, y otra a Suárez para que se acercara unos pasos. Se colocó sobre la silueta de Tomás, como si lo estuviera viendo. Dirigió la mirada hacia sus pies y se apartó un paso a la izquierda. La mujer, entonces, se agachó para levantar la trampilla del suelo. Tomás notó cómo se levantaba la superficie que lo cubría y se encontró con la cara de Suárez a dos palmos de la suya. Con una mano, lo agarró por el cuello de la camisa y lo sacó del escondrijo. En cuanto Tomás quedó en pie, totalmente a merced de los tres militares, Squarciapino se le acercó hasta juntar su cara picada a la de Tomás, que se había quedado completamente blanca.

—No está bien escuchar conversaciones ajenas —le dijo, echándole todo el aliento a la boca.

La cara del italiano no conservaba la menor señal de simpatía. Pero Tomás hizo acopio de fuerzas de flaqueza. Tuvo un momento de lucidez para pensar que, en realidad, Squarciapino acababa de dar con quien quería que fuera su cómplice.

—Aquí me tienes —balbució—. Buscabas a un cómplice y hablabas de mí, ¿no es así?

—Conocías nuestra identidad, pero supongo que de todo lo que he comentado aquí no tenías ni la menor idea. —Squarciapino mantenía un tono terroríficamente serio—. Es importante que no digas nada. Sabes a lo que te expones. Esa gente es todo lo peligrosa que ha demostrado ser. Y nosotros no somos menos, no te equivoques. Esta noche tenemos una misión de alto riesgo. En cuanto la terminemos, hablaremos. Va a ser una inmersión muy incierta... sólo para nosotros. Si sale bien, no pasará nada y nadie en el barco se enterará de lo que hemos hecho. Pero si sale mal...

30

Cuando amainó la tormenta, los refugios de Wang y de sus hombres eran invisibles sobre la plataforma de hielo: el viento raso había ido acumulando nieve sobre el obstáculo que representaban las dos tiendas en la llanura inmaculada. Tras cuatro días de ventisca y nevada, sólo se podían intuir dos colinas totalmente blancas. La entrada en acción se había retrasado por lo menos dos días.

Los cuatro soldados salieron después de más de 96 horas encerrados en los habitáculos. No muy lejos de allí oían el inconfundible sonido de los pingüinos emperador, que habían resistido la ventisca apiñándose unos contra otros e intercambiando, en un baile coordinado, su posición en el exterior de la masa que formaban. De ese modo, al darse calor frente al viento helado que azotaba sin miramientos la banquisa en plena expansión, ninguno moría congelado. Wang los observaba a lo lejos, engullidos por una luz crepuscular. No podía dejar de admirar un animal de aspecto tan gracioso que sin embargo era uno de los ejemplos de supervivencia más emblemáticos del planeta. Mientras otros animales seguían el avance de la placa migrando hacia el norte para no quedarse aislados, los pingüinos emperador se quedaban resistiendo hasta la siguiente primavera en lugares donde ningún otro animal podía sobrevivir ni siquiera un par de días.

Armados con pequeñas palas plegables, el cuarteto consiguió trabajosamente eliminar la nieve helada que había sepultado las tiendas y se pusieron en camino. Como siempre, ni una palabra. Como si no quisieran perturbar el ambiente sobrecogedor sólo interrumpido por el canto de los pingüinos, se comunicaron con gestos y algún que otro monosílabo. No necesitaban más medios. Doblaron las tiendas, cargaron las cajas y se pusieron en marcha. Los cuatro hombres formaban parte ya del hostil paisaje polar, atrapados en una blancura inquietante, iluminada por una luna omnipresente que compartía su luz con la del tímido fulgor del sol. La poca luz que casi transpiraba del astro rey se reflejaba en las nubes nacaradas, de extrañas formas ondulantes, anunciando el principio del invierno antártico. Una luna y una efímera luz que iba a ser la aliada y cómplice de los chinos en su asalto al Polarstern.

Wang comprobó el combustible. Les quedaba lo justo para llegar al buque y reunirse tras la operación con el contacto en el lugar previsto. Llegar, golpear e irse. Con discreción, sin aspavientos. Continuaron su recorrido en medio de la noche, sin una sola luz excepto la de la luna, que daba una sensación de falso cuento de hadas a ese paisaje que bien podría haber sido el lugar más recóndito de Marte. Montados en tres aparatos diferentes, los cuatro expedicionarios casi volaban hacia su destino. Iban muy deprisa, quizá más de lo prudente...

El último skydoo, el del soldado Sun, que había quedado algo rezagado, tropezó en una grieta invisible. No era lo suficientemente grande para engullirlo, pero sí para que el hombre saltase por los aires haciendo una cabriola imposible. Wang y los demás pararon en seco, y se acercaron al compañero herido. Los tres hombres contemplaron, impresionados, cómo el cuerpo de su compañero se hallaba por completo torcido en una postura antinatural. Cuando Wang se aproximó, el hombre todavía respiraba. Se dio cuenta de que se había roto la columna. Aquello tampoco estaba previsto. Más inconvenientes, más contratiempos. Tres hombres contra al menos seis. Ahora estaba en clara desventaja si no aplicaba toda su inteligencia en la operación. Miró al horizonte. Quedaba demasiado camino, no podía llevar esa carga consigo. De todas formas no tardaría en morir. Los tres que quedaban cogerían los tres aparatos y sus remolques. Sun se quedaría allí. En la siguiente primavera desaparecería con el deshielo hacia las profundidades remotas, al abismo de más de doscientos metros que ocupaba ese lugar. Dudó un momento antes de acabar de rematarlo. El soldado murió por su patria. La misión tenía que continuar a toda costa.

31

Los planes de inmersión habían cambiado. Cuando se lanzó el artilugio después de las exitosas pruebas en la cubierta de proa, Baldin y Suárez habían observado en cada inmersión que los datos que llegaban al aparato cuando estaba sumergido no eran del todo coherentes. Si al aire libre los minirrobots habían reaccionado como debían, en el fondo marino parecían desconcertados. La pieza que le faltaba al prospector era importante, pero Baldin había creado un software vinculado a la máquina que, en teoría, reemplazaría a la memoria que estaba en poder de los chinos. En aquel momento se disponían a llevar a la práctica todas las suposiciones del técnico informático, incorporando a la máquina la nueva placa de memoria con conexión húmeda en el mismo lugar donde se localizaban los problemas, es decir, en el fondo marino, a 65 metros de profundidad. Suárez no acababa de verlo claro.

—Son las corrientes de marea —dijo Suárez, controlando por tercera vez desde su ordenador la información que enviaba el prospector—. Son más fuertes de lo que habíamos calculado y están alterando el recorrido de los robots. Les habíamos dado un máximo de cincuenta centímetros por segundo, pero leí en un artículo científico de un grupo que estuvo poniendo trampas y correntímetros que pueden llegar a los setenta o cien centímetros por segundo. Nuestras «pelotitas de colores» no aguantan; es una corriente muy fuerte. Los minirrobots andan desorientados, lo veo clarísimo. No creo que el problema esté en el software de Baldin.

La hondureña se había convertido en el centro de atención de sus colegas. Squarciapino estaba orgulloso de ella. No dejaba de sorprenderle que además de ser una escafandrista de primera línea y de tener una vastísima experiencia, increíble en una treintañera, pudiese manejar con tanta destreza unos circuitos electrónicos tan pequeños.

El ordenador central, el llamado master, estaba instalado en la cabina posterior del Polarstern y era el que, antes de la inmersión, programaba los detalles para el prospector. Al haber corrientes submarinas de mucha intensidad, Suárez sostenía que el ordenador las detectaba y actuaba siguiendo el programa de rutina que le habían implementado fuera, sin capacidad de adaptación y realizando la prospección y extracción de forma errónea. Por lo tanto, según la experta, no estaba preparado para esas corrientes tan fuertes y tan prolongadas.

—Es tan simple como la naturaleza —explicaba la hondureña—. Si plantas un tomate dentro de una caja con un agujero, la planta crecerá hacia ese agujero, hacia la luz, adaptando su crecimiento a lo que más le convenga. Si tienes un árbol en una zona muy ventosa, se retorcerá hasta encontrar la postura ideal para que el aire no lo quiebre. Lo mismo pasa con la máquina. Si hay una corriente demasiado intensa, los minirrobots tenderán a crear una forma adaptada a la corriente, lo que impedirá que busquen el metal bajo el agua de forma adecuada.

—¿Quieres decir que se adaptan a la corriente y dejan de funcionar correctamente? —preguntó Cuviak.

—Más o menos. Quizá la corriente es demasiado intensa e impide que hagan bien su trabajo. Pero pensad que tienen «opciones», aunque limitadas, de adaptarse a las nuevas situaciones. Por eso, si conseguimos manejarlo desde abajo, a lo mejor conseguimos lo que queremos.

—¿Es inevitable bajar? —se aventuró a preguntar Squarciapino.

—Por desgracia creo que es imprescindible —sentenció apesadumbrada la hondureña—. Tenemos que bajar, ver qué están haciendo los robots bajo el agua y, desde el portátil sumergible, hacer las correcciones pertinentes.

Suárez se volvió hacia el italiano, sabiendo que no estaba en absoluto de acuerdo con esa solución.

—¿No podemos pedir el ROV a Tomás y Cath y verlo desde arriba? —sugirió el italiano, apretando los nudillos en el respaldo de la silla. La mirada de Suárez fue firme.

—Olvídese de los civiles, Squarciapino. No pueden intervenir en una misión tan delicada como ésta.

Hutty no veía ningún problema en hacer lo que había sugerido Suárez.

La inmersión entrañaba peligro. A esa profundidad, no sólo entraba en juego la borrachera de las profundidades, esa narcosis que puede afectar al submarinista, sino que el propio aire comprimido de la botella podía empezar a convertirse en venenoso. Estaban en el límite en el que empiezan a utilizarse mezclas para poder trabajar mejor sin tantos problemas de descompresión ni narcosis. Allí abajo había que trabajar con una mezcla que no tuviese tanto nitrógeno circulando por arterias y venas y que podía afectar al sistema nervioso. El helio era un gas cuyas burbujas eran mucho más pequeñas que las del nitrógeno. Sustituyendo nitrógeno por helio, elemento que podía penetrar y salir del torrente circulatorio con más facilidad y sin peligro para las neuronas, la inmersión era mucho más segura. Pero Hutty, incomprensiblemente, había pensado que hacer mezclas era demasiado complicado, que no valía la pena enredarse en semejante problema. Confiaba tanto en recuperar la pieza de Neumayer, lo que habría hecho prescindible la inmersión, que pasó por alto un detalle que ahora se convertía en clave. Se había llevado un equipo básico. Botellas con aire comprimido. Nada de trimix, nada de mezclas. El coronel italiano se maldecía por haber sido tan confiado, por haber dejado esa parte crucial a un hombre que, en el fondo, carecía de la preparación necesaria para el buceo. Los trajes secos, aunque eran de muy buena calidad, no llevaban calefactores, por lo que no se resistiría más de cincuenta minutos en aquellas aguas. Ésa era otra gran contrariedad, puesto que bajando a tanta profundidad, era obvio que el ascenso debería ser lento y la cámara hiperbárica sólo podía albergar a dos personas. Y el plan era que se sumergiesen tres. Por eso sólo dos podían hacer el salto, es decir, bajar hasta el fondo, ascender de golpe e ir a la cámara para hacer el resto de la descompresión en seco, ya en la superficie. El tercero tendría que hacer la descompresión enganchado a la cuerda por la que bajarían. Era por tanto imprescindible operar muy rápido, para evitar al máximo tiempos prolongados en el agua, por cuestiones de descompresión y frío.

Hutty, una vez hubo dado su orden, se retiró, seguido de Pankow, a la sala donde Baldin se ocupaba de los detalles del software.

—De acuerdo, parece que se acabó la discusión —dijo Squarciapino, mirando desconsolado a Suárez, cuando se vio a solas con sus dos camaradas de confianza—. Nosotros tres, a pesar de lo que sabemos de todo esto, somos militares. Es muy probable que hayamos sido engañados y que no estemos trabajando para quien creíamos, pero como militares no conviene desobedecer la orden de un superior en un momento tan crítico. Dejemos que transcurra la inmersión para pasar a mayores; eso nos dará tiempo para reorganizarnos. A lo mejor estoy juzgando mal al chico, puede que Baldin esté a la altura. No veo que sea tan complejo lo que tenemos que hacer.

El italiano quería convencer a sus compañeros para reorganizar ideas y poder afrontar mejor su enfrentamiento con Hutty.

—No debe ser una inmersión complicada, será estática —prosiguió el italiano—. Sabemos que el aparato está justo debajo de nosotros; esperemos que la visibilidad sea buena y que la corriente no sea tan fuerte. No sabemos exactamente la intensidad de esa corriente, pero si el prospector, por muy pesado que sea, se ha mantenido en la perpendicular del barco cada vez que lo hemos bajado, podemos pensar que no será excesiva.

Ni Suárez ni Cuviak se mostraban muy convencidos. Esperaban la orden de su superior para desvincularse de Hutty. Enrico quería mantener la calma hasta poder leer todos los archivos de Adrián relativos a la misión, especialmente el encriptado, al que no lograba acceder. El discurso de Squarciapino era una manera de justificar que iban a acatar otra orden de Hutty por necesidad. Otra más. Pero sería la última.

Hutty insistía en la teoría de Baldin, su protegido. En pocas horas se cumplirían a rajatabla las órdenes del coronel norteamericano. Baldin sería la referencia en la inmersión: bajaría hasta donde se encontraba el prospector y realizaría la corrección del software, mientras Squarciapino le serviría de apoyo. Cuviak sería el tercer submarinista. Su fuerza le permitía sacar del agua con una sola mano a una persona con el equipo completo. El coronel italiano había sido testigo de semejante proeza. Era quizás uno de los mejores submarinistas que había conocido nunca. Y ya no había vuelta atrás.

Con la tranquilidad que le daba saber que los seis militares estaban enfrascados en la inmersión, David se había animado a tomarse una cerveza en el Zillertal. Fausto había podido con todos los temores del chico y lo había acompañado. Poco a poco su estado de ánimo se estaba tornando más y más agresivo ante una situación que lo oprimía pero que no estaba dispuesto a aceptar callado. A esas horas, cerca de la medianoche, el bar del buque solía estar muy concurrido.

—Me extraña ver a Lothar tan solitario —le dijo el italiano, tras echar un vistazo a todos los presentes—. Elin no ha aparecido en todo el día. Es extraño. Déjame hablar un momento con él, por favor, y enseguida te traigo la birra que te he prometido.

David se quedó sentado junto a una de las pocas mesas libres que quedaban y Tomás enseguida se sentó a su lado.

—Celebro verte por aquí, David.

—Veo que tú debes de ser un habitual.

—Me parece que todos nos hemos convertido en asiduos. Pregúntaselo a Wolf... Hasta él se toma ahora sus copas de vino aquí, en lugar de hacerlo en su camarote.

—¿Por qué no me traes una cervecita? Fausto me la ha prometido, pero acaba de sentarse con Lothar. La suya será la siguiente...

En un santiamén, Tomás volvió a sentarse a la mesa, esta vez con dos jarras de Beck. Frías, por supuesto.

—Se está bien aquí sabiendo que no van a aparecer esos tipos... —le dijo Tomás, intentando enfocar la conversación que quería plantear a David.

—Por eso he venido —coincidió el joven—. Veo a Pankow y me dan escalofríos. Aunque te advierto que se me está pasando...

—Te entiendo, te entiendo. —Tomás bebió buscando en las burbujas la forma de plantear lo que quería contarle—. Pero tienes que entender que una cosa es Pankow y otra, bastante distinta, Squarciapino, por ejemplo.

—Bastante distinta no, Tomás —dijo David, muy serio—. Son compañeros, o camaradas, o como quieran llamarse.

David no hacía distinciones entre el grupo de Squarciapino y el del Hutty. Para él formaban un único equipo y todos eran militares. Lo de su pie no era sólo cosa de Pankow, sino de todos y cada uno de esos tipos.

—Te aseguro que no es así, David —intentó tranquilizarlo su jefe—. Tú mismo comentaste que estaban enfrentados entre ellos, y realmente lo están.

En aquel momento Tomás se daba cuenta de que su posición era delicada. Tenía información que su joven colega no conocía, y era consciente de que actuar rápido sería fundamental. No quería contarle todavía que se había ocultado en el escondite donde se reunían y que había oído lo que había oído. Se avergonzaba un poco de haber tomado la decisión de su aventura como espía en solitario. Quería decirle que tenían que crear algún tipo de complicidad con Squarciapino para controlar la situación, pero era complicado.

—Es inútil, Tomás —le dijo David, bebiendo un gran trago de la jarra—. No me fío de ninguno de los dos.

—Pues yo creo que tenemos que descubrir qué se traen entre manos, y la única forma de descubrirlo es confiar en Squarciapino. —Tomás se dispuso a contarle su aventura a lo James Bond—. He escuchado de primera mano ese enfrentamiento y he hablado con Squarciapino.

—¿Al final te decidiste a espiarlos? —preguntó David abriendo mucho los ojos—. Tomás, por Dios, ¡esa gente es peligrosa de verdad!

—Precisamente por eso hay que actuar ya mismo. —El profesor se acercó a su ex becario, que lo miraba inquieto, aferrando la jarra con las dos manos—. David, necesito que me ayudes. He hablado con Squarciapino, directamente. Todos tienen una misión, todavía no sé cual.

—¿Lo ves? ¡No te lo ha aclarado! —replicó el joven investigador.

La furia crecía en su interior. Poco a poco el miedo se iba disipando, poco a poco iba comprendiendo que una actitud pasiva no le serviría de nada. Sería peor. Pero no estaba dispuesto a confiar en aquella gente de buenas a primeras:

—¿Por qué hemos de confiar en el italiano? —preguntó David.

—El movimiento que están haciendo ahora es crucial —dijo lentamente Tomás, como pensando cada una de las palabras que iba a pronunciar—. Me refiero a la inmersión. Squarciapino está montando las piezas para dar el golpe, de eso estuvimos hablando. Pero necesita más tiempo.

—Tomás, ¿te das cuenta de que estamos en medio de la nada? ¿Te das cuenta de hasta qué punto estamos a merced de esa gente? —David luchaba por comprender de qué forma podían manejar el asunto. Todo aquello le venía muy grande. Y a Tomás también.

—No tenemos muchas opciones. Es gente armada y dispuesta a llegar hasta el final. —Tomás había cogido suavemente el brazo de David y lo miraba directo a los ojos—. Creo que dentro de poco va a dar un vuelco la situación, y debemos estar preparados. Más vale que tengamos a alguien con recursos de nuestro lado. O confiamos en Squarciapino o dejamos de intervenir. Pero en el segundo caso perderemos sin duda toda posibilidad de control sobre la situación.

David dejó la jarra vacía en la mesa. Miró hacia la barra, a un punto fijo indefinido. Tenía miedo, pero estaba harto de ser pasivo. Harto de aquella absurda aventura, pero sobre todo muy harto de que un grupo de cretinos vestidos de camuflaje le hubiesen cambiado la vida para siempre. Se giró hacia Tomás.

—¿Cuál es el siguiente paso?

Al cabo de una hora, la gente que no estaba durmiendo se arremolinó en las ventanas que daban a la cubierta trasera del buque para ver lo que iban a realizar los presuntos científicos de Hutty. Todos observaban desde el calor de la cabina de mando de la grúa posterior y el puesto de control de las pescas de popa aquella imagen surrealista de un grupo de hombres pertrechados para una inmersión que se les antojaba absurda. Aunque el coronel había intentado ser discreto, desde mucho antes todo el mundo sabía que habría distracción extra aquella noche. Por eso mucha gente había alargado su estancia en el Zillertal. Se seguía sin saber nada del capitán, hecho que fue aprovechado por Hutty para desembalar y poner a punto la cámara hiperbárica para la inmersión. Nadie había protestado. A todo el mundo le parecía bien que esas tres personas se sumergieran en aguas por debajo de los cero grados, debajo del hielo y a una profundidad de 65 metros. Allá ellos, era el razonamiento de todos. El frío era intenso pero no hacía nada de viento, por lo que las bajas temperaturas se hacían menos insoportables. La luna alumbraba el operativo mucho más de lo que le habría gustado a Hutty. Los tres submarinistas, debidamente equipados, esperaban para que la grúa los bajara a la banquisa. Cerca de cuarenta personas, entre marineros, científicos y personal de a bordo, estaban preparadas para presenciar lo que para la mayoría, ingenuamente, era una acción científica sin precedentes.

—Desde luego hay que reconocer que tienen pelotas —le dijo Fausto a Tomás.

—No es cuestión de pelotas. Es una locura. Ningún experimento estrictamente científico justifica un riesgo como el que van a correr estos tres tipos.

Justo antes de ser trasladados a la placa de hielo, Squarciapino se detuvo un instante. Miró a Tomás. Éste, apoyado en la barandilla más elevada sobre la cubierta, le atrapó la mirada. Fueron un par de segundos durante los cuales el científico y el militar amante de la ciencia se transmitieron sensaciones que les amargaban a los dos por igual. Ambos sabían que ya no había secretos entre los dos. Sólo una preocupación común. Eran conscientes de que se necesitaban el uno al otro si querían evitar que la situación acabara degenerando en quién sabía qué.

La inmersión tenía que ser fulminante. No más de dos minutos para bajar por el cabo que conectaba la superficie con el fondo, compensando sobre la marcha los tímpanos, que se resentían de la presión que el agua ejercía a medida que se ganaba profundidad y el número de atmósferas pasaba de una a casi ocho. Cuviak fue el primero en desaparecer por el agujero del hielo. Bajó en caída libre, impulsado por un enérgico aleteo que le hizo perderse del potente foco de Squarciapino, que lo siguió junto con Baldin en el descenso. No se veía nada. La sensación de desasosiego era latente, pero estaban preparados para ella. Al lado del italiano, Baldin comenzó el descenso convencido e ilusionado, pero nervioso, muy nervioso...

Enseguida el joven, que debía transmitir el nuevo software desde su portátil al prospector, empezó a mostrar problemas para compensar y a sufrir un insoportable dolor de oídos y se detuvo. No había bajado más de diez metros, pero la marcha atrás era ya imposible, puesto que él era el único que podía examinar el aparato que esperaba abajo. Cuviak ya se hallaba en el fondo, apoyado de rodillas y esperando al resto del equipo, respirando de forma muy lenta y acompasada. Squarciapino, al ver que Baldin no conseguía bajar, volvió sobre sus aleteos hasta llegar a los cuarenta metros, puesto que la cuenta atrás del aire ya había empezado y esperar a más profundidad era inútil. Cuando Baldin apareció junto a Squarciapino, éste le hizo señas para que se tapara la nariz con fuerza en cuanto le hiciera la señal. «Uno, dos, tres», le indicó con los dedos. En cuanto se tapó los orificios nasales, el italiano le golpeó con fuerza las dos orejas a la vez. El muchacho quedó dolorido y desconcertado, pero había compensado. «Ahora, abajo a toda velocidad», le vino a decir Squarciapino con señas elocuentes. Una vez superados los primeros metros, era más fácil compensar, por lo que, a pesar de que habían perdido un par de minutos preciosos, en pocos segundos más, los tres alcanzaron el prospector.

Lo primero que comprobaron fue que la corriente en aquel momento no era tan fuerte como había descrito Suárez. En realidad, las imágenes que había tomado el prospector y que habían examinado a través del ordenador del barco eran bastante oscuras y de poca calidad. No reflejaban en absoluto el marco que envolvía a los tres submarinistas. Squarciapino se quedó embelesado por un paisaje, bajo el hielo y prácticamente en el invierno austral, que nadie jamás había tenido el privilegio de admirar de forma directa en ese remoto mar de Weddell. Iluminó todo a su alrededor para vislumbrar un tapiz de vida indescriptible: enormes esponjas rodeadas de gorgonias de diferentes colores y de primitivas formas se asomaban al halo de luz de la linterna, dando un aspecto surrealista al fondo del mar. Muchos crinoideos en forma de estrella pennada y de holoturias con estructuras filtradoras que parecían un dibujo fractal se columpiaban en la parte superior de las gorgonias y de las esponjas, extendiéndose en toda su dimensión para captar las partículas que, en ingentes cantidades, transportaba la corriente.

Squarciapino tuvo que olvidar su vena de apasionado científico para dirigir su foco hacia la máquina y la perforación que los microrrobots habían empezado a hacer. Baldin se puso manos a la obra. Levantó la tapa que cubría el teclado que podía manejarse bajo el agua. Los guantes entorpecían ligeramente su acción, pero ya se había entrenado lo suficiente en la superficie pensando en ese inconveniente y trabajaba deprisa: introducir la orden, verificar. Había que comprobar que los robots empezaban a hacer caso a los comandos que enviaba Baldin desde el ordenador portátil sumergido a casi setenta metros de profundidad. Administraba órdenes concretas a los aparatitos, pero éstos, enseguida, cambiaban sus rutinas debido a factores externos. Pero no había fallo en el software. A pesar de que las corrientes no parecían tan intensas como habían pensado, Suárez tenía razón: era el flujo de agua lo que alteraba significativamente la conducta de los robots, y la máquina se adaptaba a unas condiciones externas que el ordenador central, desde el barco, no podía prever. Como los árboles con el viento, los microrrobots se veían forzados a doblegarse ante el flujo del mar, ante la poderosa e insistente fuerza de las corrientes de marea.

A Baldin lo embargó una euforia incontenible. Sentía que su misión, que no dejaba de ser una simple verificación, era el mayor descubrimiento científico y tecnológico de la historia de la humanidad. Estaba embriagado. Los otros percibieron enseguida que su joven compañero emitía pequeños chillidos tras su regulador y lo enfocaron a la vez con las linternas. La cara del informático mostraba evidentes signos de histerismo. Empezó a dar tumbos de alegría, hacia un lado y hacia el otro, preso totalmente de una fuerte narcosis que lo trastornaba. Se estaba alejando peligrosamente de la cuerda y del aparato porque no podía dejar de aletear, levantando una nube de sedimento que amenazaba con hacerlo desaparecer de la vista de sus colegas. Cuando Cuviak lo alcanzó para llevárselo por la fuerza, Baldin ya se había detenido en seco y gritaba y sacudía brazos y piernas como un energúmeno.

En uno de los movimientos bruscos del joven, la linterna de Cuviak iluminó algo. Un cuerpo inerte se movía al son de la corriente, atado por la cintura a un gran peso. El polaco y Squarciapino se quedaron petrificados contemplando el cuerpo de Elin durante unos segundos. Fue el tiempo que tardó Baldin en dejar de sufrir convulsiones para quedarse completamente fuera de sí, inmóvil. Cuviak lo agarró y empezó a subir con él, sujetando el regulador en la boca del chaval para que no lo perdiera. No podían hacer un escape libre porque podían morir en el intento o sufrir daños serios. Por suerte, el técnico había cumplido su trabajo con rapidez y tenían tiempo para hacer una descompresión de tres minutos a seis metros de la superficie, y otra de diez minutos a tres metros. Habían permanecido poco tiempo sumergidos, por lo que no era necesario más tiempo de permanencia bajo el agua esperando poder subir a la superficie. Baldin seguía respirando y entre sus dos compañeros lo mantenían firme y en posición vertical.

La boya de emergencia había salido a flote. Desde la superficie, los entendidos sabían que algo había salido mal. El médico de a bordo y los servicios de emergencia ya estaban esperando sobre la misma banquisa cuando, por fin, los tres buzos salieron a flote. Hutty ni siquiera había bajado. Sólo se había acercado Suárez, que rodeó con su brazo el cuello de Squarciapino. Jamás habría sospechado que podía llegar a tener una reacción emotiva como esa, pero el gesto duró unos largos segundos. Baldin no había muerto, pero había quedado en un coma profundo.

Otra cuestión mortificaba al italiano: ¿La muerte de Elin también era cosa de Pankow? Era absurdo haber llegado hasta ese extremo. Pero también lo era encontrarse en el lugar más perdido del planeta probando una maquinaria robada, de la más avanzada tecnología, para beneficio de una empresa privada, en una zona totalmente vedada a las ansias devoradoras de una sociedad sin límites.

32

Tomás observaba los pocos libros que quedaban en las estanterías de la biblioteca. Los reiterados saqueos por parte de la población más ociosa del Polarstern habían sido, a pesar de todo, selectivos. Leía los títulos de los lomos que habían permanecido en los estantes y eran realmente infumables: una historia de la medicina contemporánea, diccionarios, algún tocho sobre ingeniería naval, libros en idiomas foráneos (japonés, polaco, ruso y finlandés) y unas pocas novelas de autores desconocidos y de títulos que poco o nada invitaban a su lectura.

Los demás convocados a la reunión que había programado Wolf estarían a punto de llegar. El jefe de campaña estaba preocupado. No se sabía nada de Elin, había desaparecido. Baldin seguía en coma. El capitán ignoraba a todo el mundo... «¿Dónde se habría metido?», se preguntaba Wolf. Le preocupaba cómo se estaba desarrollando todo. Aquello distaba mucho de las campañas convencionales que estaba acostumbrado a dirigir. El hecho de saber que un grupo de mercenarios se había enquistado en la expedición con unos objetivos poco o nada claros lo había confundido. Odiaba que le hubiesen impuesto un equipo de psicópatas que, sin que prácticamente nadie fuera consciente de ello, tenían al barco como rehén; un conjunto de personas cuya reacción se hacía imprevisible y que él no sabía cómo manejar. Tomás no le había comentado nada más tras la visualización de la operación en cubierta, pero lo veía nervioso, irascible. Era incómodo tener una información privilegiada y no poder esparcirla a los cuatro vientos por temor al caos. Wolf se sentó, apesadumbrado por la precipitación de unos acontecimientos que podían dejar tocada de muerte la convivencia en el buque.

Poco a poco fue llegando la gente, pero nadie hablaba con nadie. Los pensamientos de Tomás podían ser los mismos que los de cualquiera. Estaban alicaídos, apáticos y malhumorados. Todos. Se sentían afectados por la desaparición de la investigadora sueca: cada uno en su fuero interno estaba convencido de que le había pasado lo peor, pero ninguno se atrevía a decirlo en voz alta.

David llegó ayudado por su ya inseparable Catherine y se sentó al lado de Tomás. Éste lo saludó con una mirada cómplice, pues sabía que los acontecimientos iban a dar un vuelco irreversible y no estaba seguro de poder hacerlo todo solo.

—A ver qué pasa —dijo David, en voz baja, clavando los ojos con insolencia en un Hutty que no paraba de mover papeles de un dossier mientras Wolf empezaba a dar las primeras explicaciones de la reunión.

Los asistentes, taciturnos, no escondían su preocupación, pero, sobre todo, estaban impacientes por quitarse de encima esa reunión lo antes posible. Estaban convencidos de que, como todas las que se habían realizado desde el bloqueo del barco, difícilmente ayudaría a mejorar las cosas. Lothar empezó a farfullar y enseguida tomó protagonismo asegurando a los cuatro vientos que no sabía dónde estaba Elin y que había que organizar una batida por todo el buque para encontrarla. Se le veía hundido. Había perdido por completo el control de la situación; un control que, a efectos prácticos, nunca había llegado a tener.

Wolf, en cambio, se mantenía sereno. No escondía su preocupación, pero su aspecto era el de un hombre cauto y capaz de afrontar unas circunstancias delicadas como aquéllas, en las que los problemas personales de cada uno empezaban a generar conflictos en toda la comunidad. Tenía que ser así. Sus dudas, que las tenía, no podían trascender, pues no ayudarían en nada a dar un final feliz a aquella desgraciada aventura. Pero en su fuero interno tampoco estaba nada convencido de que esa cita multitudinaria fuese a servir de algo. Decidió no comunicar al resto del pasaje que la reclusión duraría todavía unos días más de lo esperado, porque el rompehielos ruso Vanin estaba fondeado en Ciudad del Cabo. Dada la velocidad máxima que podía adquirir en mar abierto (no más de doce nudos) y la gran cantidad de hielo que debía atravesar para llegar hasta Austasen, todavía tardarían un par de semanas o incluso tres. Wolf se limitó a pasar el parte del radiotelegrafista, que tampoco era la mejor noticia para los viajeros: entre los siete y diez días siguientes, el aislamiento sería total debido a una intensa tormenta electromagnética que haría imposible cualquier contacto con los satélites. Ese período de incomunicación no haría más que avivar la tensión que se respiraba a bordo.

—Señores y señoras, la situación es grave —dijo Wolf—. Ha desaparecido una mujer y no sabemos nada del capitán. Además, estamos pendientes del estado de Baldin, que sufrió una narcosis en la inmersión. Está en coma, pero no parece un shock profundo e irreversible.

—Digamos que está estable dentro de la gravedad y que podemos mantenerlo en este estado hasta que llegue el rescate —intervino Klaus, el médico—. Pero conozco bien la medicina hiperbárica y a este hombre no le ha dado un ataque por descompresión. De eso estoy seguro.

Klaus miró a Hutty, que permanecía como ausente. Ante la indiferencia del americano, el médico se dirigió directamente a Squarciapino, quien, después de todo, había participado en la desgraciada inmersión:

—¿Hicieron algo fuera de lo normal allí abajo?

Hutty se puso tenso. Empezó a moverse inquieto sobre su silla; cruzaba y descruzaba las piernas con nerviosismo. Justo antes de que su colega respondiera al médico, un acceso de tos lo convirtió en foco de todas las miradas.

—Ni vimos ni hicimos nada fuera de nuestro programa —contestó con calma el italiano—. La operación suponía un riesgo, por supuesto, pero nunca imaginamos que las consecuencias pudieran ser de esta magnitud.

Squarciapino sabía que el accidente de Baldin se había debido al pánico que lo embargó al descubrir el cadáver de Elin en el fondo del mar. Aun siendo un militar de élite, estaba claro que Baldin nunca había visto un cadáver bajo el agua. Y menos a casi setenta metros, bajo una placa de más de dos metros de hielo y en plena oscuridad. La inmersión se desarrolló en un tiempo suficiente para realizar las descompresiones necesarias. La reacción histérica del muchacho se dio cuando ya había cumplido su misión. El médico había dado en el calvo con aquella pregunta, pero él todavía no quería revelar al resto de la gente el trágico hallazgo. Cuando comentaron a Hutty lo que habían visto, el coronel ni se inmutó. Aseguró que no era cosa suya, que aquella mujer se habría suicidado. «¿Para qué querríamos nosotros deshacernos de alguien tan insignificante como esa chica?», se limitó a comentar. Pero Squarciapino no creía a su jefe y se guardaba la noticia para cuando las cosas, como parecía que iba a ocurrir, se pusieran peor todavía.

—No debió forzar al chico a meterse —dijo súbitamente Hutty—. No entiendo por qué no se metió Suárez, que estaba más preparada. Creo que ha quedado claro que Baldin no lo estaba...

Todos se volvieron hacia Hutty, que había recuperado la compostura en su silla, al fondo de la biblioteca. El único que no se volvió fue Squarciapino. El italiano, para desesperación del coronel, no entró en el juego y permaneció impasible, sin mover ni un músculo facial. Lo que no esperaba y agradeció enormemente fue la intervención espontánea de Tomás.

—Doctor Hutty —dijo el biólogo catalán—. ¿No nos había asegurado, con evidente orgullo, que usted era el único responsable de todo lo referente a su misión?

—Las operaciones bajo el hielo son cosa del... experto —respondió, mirando con desprecio a Squarciapino.

Se había dado cuenta de que su subordinado ya no era tal. Había esperado ayuda en aquel momento, un gesto, una intervención adecuada, pero había entendido que, tras la muerte de los chinos en la banquisa, de Frenzel en su camarote y del «accidente» de David, la muerte de Elin caía sobre sus espaldas aunque él no tuviese nada que ver. El coronel italiano, sencillamente, ya no estaba de su parte.

—No se desahogue con su colega, por favor. Usted debería ser el primero en saber que una inmersión de esas características podía acarrear serios problemas. De lo contrario, me temo que el principal necio en este caso sería usted.

—Escuche, mequetrefe —pasó a atacar Hutty, que sabía muy bien cómo dar un giro rápido a la situación—, más le valdría no insultarme.

—Por favor, Tomás —le reprendió Wolf.

Pero Hutty le interrumpió.

—Oigan, no sé qué se han creído, pero no entienden nada —Hutty fue alzando el volumen de su voz hasta hablar a gritos—. Ustedes aquí ya no pintan nada.

—Se está acalorando, Hutty. Porque supongo que no debo llamarle doctor, ¿no es así? —observó Tomás.

De repente, consciente de lo que iba a hacer, el biólogo español tomó una postura casi condescendiente, con una aparente calma que exasperó a su adversario. Entendía que ese juego podía ser muy provechoso para desenmascarar a Hutty. Ya había sido prudente durante mucho tiempo.

—¡Académicos! Ustedes son unos simples parásitos que viven alejados de la realidad. —Ahora el coronel, además de gritar, hacía aspavientos con los brazos, ante la incredulidad de los demás, que no se explicaban la escena que estaban contemplando—. En este barco los únicos que estamos haciendo algo útil para la sociedad somos nosotros.

—Ustedes... ¿los militares? —le escupió David, consciente de que se jugaba mucho con esa revelación.

Y miró alternativamente a Hutty y a Pankow. Su miedo se había convertido en ira; quería dejar claro que estaba al lado de su colega y de forma inconsciente se arrimó a Tomás para darle apoyo físico.

Enrico se irguió adoptando una postura antinatural. «Se acabó», pensó. La gente se quedó anonadada, a la espera de una respuesta de Hutty que confirmara la aseveración de Tomás.

—No se le ocurra por nada del mundo mirarme por encima del hombro —dijo Hutty, mientras crecía en su interior una rabia incontrolable—. Usted y su jefe y todos los demás van a seguir haciendo en este barco lo mismo que hasta ahora: nada. Nosotros acabaremos nuestra misión.

—Pues su misión se les está yendo de las manos —intervino Wolf—. ¿Saben algo de la doctora Elin Brolin? Me parece que son ustedes los únicos que no la han buscado. ¿Por qué les importa tan poco?

—¿Qué quiere decir? —gritó Hutty, levantándose de su silla—. ¿Me está acusando de algo?

—¿Acusándole? Usted sabrá de qué podría estar acusándole. Que yo sepa no ha pasado nada... todavía.

Pankow se había puesto en pie y colocado a la espalda de Hutty. Todos temieron que la discusión se tiñese de violencia. Pero en ese preciso momento el segundo jefe de máquinas irrumpió en la reunión visiblemente alterado. Tenía los ojos desorbitados y le temblaban las manos cuando se apoyó en la mesa y se inclinó hacia Huntz, su superior, para decirle algo al oído. Ambos permanecieron inmóviles unos segundos mientras todos, desde el silencio, los observaban con curiosidad y preocupación. Hutty carraspeó y alzó la mirada, como si contara los focos que asomaban del techo de la biblioteca.

—Mmm... —Huntz no sabía cómo explicar lo que acababa de transmitirle su segundo—. Al parecer ha ocurrido una desgracia.

El silencio se eternizó por unos segundos.

—Al parecer... —repitió, titubeando, el jefe de máquinas—. El capitán se ha suicidado. Acaban de encontrarlo en la sala de máquinas con un tiro en la cabeza y una pistola de pequeño calibre en su mano derecha.

Un murmullo generalizado desbarató el silencio que había inundado la sala. La sombra de la explosión de violencia se hizo más intensa. Pero nadie movió ficha. La noticia había hundido a todos los presentes. Wolf se limitó a hacer una aseveración a Hutty antes de desplazarse al lugar de los hechos.

—Hutty, no puede someter usted a todo un barco. Sería una estupidez.

—Coronel Hutty... si no le importa —respondió el militar, quitándose la careta—. Y sí, claro que puedo hacerlo. Con la ayuda de todos ustedes voy a mantener la calma en este barco hasta el día en que vengan a sacarles de aquí.

Seguido por su fiel Pankow, Hutty abandonó la biblioteca. El americano había asumido que no podría contar ya ni con Squarciapino ni con sus dos colaboradores y que estaba solo con Pankow contra todo el barco. Pero no tenía miedo alguno. Iba a cumplir una orden, pesara a quien pesase. Y tenía medios más que suficientes para hacerlo.

33

La biblioteca se vació en cuestión de segundos. Los científicos y marineros, todavía desconcertados por todo lo que estaba ocurriendo en el Polarstern, suspiraron cuando Hutty abandonó precipitadamente la sala y salió, sin prestar atención a Squarciapino, que fue el único que permaneció en su silla, inmóvil. La reunión había reforzado las intenciones del italiano. Los civiles del barco habían focalizado sus iras y preocupaciones en Hutty, dejando al otro en una especie de segundo plano, sin llegar a plantearse que era un subordinado del temido coronel.

Squarciapino buscó con la mirada a Tomás. Sabía que los dos se estarían buscando. Tenían una conversación pendiente y, tras las tremendas tensiones y revelaciones de esa reunión, la mente del profesor Martí no hacía más que armar preguntas. Los ojos de los dos se cruzaron enseguida. Ambos quedaron a la espera de que la sala se vaciara.

—Tomás, tenemos que hablar con urgencia.

—Lo sé —le contestó el español—, pero has de entender que, a pesar de que le hemos plantado cara, tenemos mucho miedo a Hutty. Y a su amigo Pankow.

—Ahora mismo podéis estar todos tranquilos —lo calmó Squarciapino—. Vamos a encargarnos de neutralizarlos. Pero de todas formas hay que esclarecer unas cuantas cosas. Esto puede complicarse.

—¿Cuándo y dónde podremos vernos?

—En breve. Te haré saber dónde. Será importante que te traigas a tu grupo y que esté también Wolf.

Squarciapino se levantó y se marchó sin decir una palabra, y se dirigió a la cita que tenía con el resto de sus compañeros. Esa reunión iba a ser definitiva y peligrosa. La situación en el buque podía acabar muy mal. El hecho de que se hubiese descubierto públicamente que eran militares permitía a Squarciapino actuar ya abiertamente contra su jefe. No iba a dejar que se saliera con la suya. Sabía que lo primero que haría Hutty sería prevenir cualquier intento de rebelión a bordo aplicando alguna medida de fuerza, pero no imaginaba cuál. Por un lado, Squarciapino creía que Hutty instauraría algo parecido a una ley marcial en el buque. Por otro, temía que no hiciera nada y, en ese caso, los civiles podrían correr un serio peligro. Eso era lo que más preocupaba al militar científico. El jefe mercenario tenía una carta bajo la manga, pero Enrico todavía no sabía cuál.

La lucha que mantenía Hutty en su fuero interno era intensa. No le preocupaba haber ordenado la muerte de un civil. Lo había hecho otras veces. Pero siempre bajo el mando directo de un ejército. Durante toda su carrera se había sentido amparado e incluso justificado por órdenes que recibía de órganos superiores. Por eso trabajar directamente para una multinacional o un conjunto de multinacionales todavía le revolvía el estómago. No era la primera vez, lo estaba haciendo desde hacía algunos años y, desde luego, no era un inocentón. Sabía perfectamente que la mayoría de las acciones militares de países occidentales respondían a intereses empresariales: desde preservar pozos petrolíferos hasta salvaguardar zonas de explotación de diamantes, pasando por dejar en manos «amigas» vetas de uranio o de plutonio. Pero el consorcio empresarial siempre quedaba en la sombra porque una autoridad castrense era la que, de alguna manera, ejercía de intermediaria, responsabilizándose de cualquier misión a través de cascos azules o de alguna otra tropa de paz. Esta vez era diferente. Unos jerifaltes de la minería, eso sí, a través de las altas esferas militares, que le «aconsejaron» contar con el equipo de Squarciapino, contactaron con el propio Hutty, tras conducir con éxito la misión de recuperar el prospector en plena banquisa huyendo en helicóptero unos meses atrás. Así compraron a Hutty, literalmente por un montón de dinero que en su vida había soñado reunir. Y había asumido todo el riesgo personalmente, escondiendo a parte de su equipo para quién trabajaba. En los primeros años del siglo XXI, las multinacionales ya no tenían pudor en defender sus intereses dando la cara. Cuando había hecho falta, habían alegado que trabajaban por el bien de la humanidad, por el desarrollo del Tercer Mundo, por la paz, por la prosperidad... y amenazado con el colapso en la producción, las hambrunas en los países subdesarrollados o las guerras en caso de no haber obrado como se sugería bajo su «preciso» bisturí.

Su última misión como profesional era la metáfora de lo que habían llegado a cambiar los tiempos. Él, sin embargo, se había mantenido fiel a los principios marciales de su profesión, de su vida. No compartía las razones de la misión, pero las acataba y las cumplía sin discusión. «No como ese petulante de Squarciapino —pensaba—, uno de esos militares con conciencia que ya no saben lo que es el respeto ni la jerarquía.» Hutty se sentía más que nunca como lo que era, un mercenario, y debía pensar como tal.

Su fiel Pankow había ido a reordenar el material, tal como se lo había pedido su jefe. «Buen chico», pensaba Hutty, como habría pensado de su perro fiel. En él todavía se podía confiar.

Hutty caminaba casi al trote por el pasillo, al encuentro de su último compañero. Pero a quien se encontró de frente, al doblar una esquina, fue a Squarciapino, que le cerraba el paso. El americano, por primera vez en no habría sabido cuántos años, se sintió amenazado. No temía a Squarciapino. No tenía miedo a nadie, pero por simple prudencia se dio la vuelta para no dar explicaciones al otro coronel. Al volverse, se dio de narices con Suárez. Ni el italiano ni la hondureña le dijeron nada. No hacía falta. Estaba claro que se habían adelantado. ¿Dónde estaría Pankow? ¿Lo habrían atrapado a él también?

Avanzaron custodiando a Hutty hasta el camarote de Enrico, quien, sin que el detenido llegara a sospecharlo, miraba de forma sistemática a izquierda y derecha buscando a Pankow. Suárez cubría la retirada, caminando de espaldas con el semblante pétreo y decidido de quien no quiere jugar más a que lo tomen por idiota.

—No voy a andarme con monsergas, coronel —dijo, cerrando la puerta, Squarciapino—. Nos ha engañado. De acuerdo, trabajamos para una multinacional dedicada a la minería, una de las más grandes del planeta, con base en Johannesburgo. Somos simples mercenarios.

—¡Bingo, mi queridísimo Enrico! Veo que es usted bastante más tonto de lo que pensaba.

Hutty adoptaba de nuevo una actitud irónica. La misma que tanto molestaba a Squarciapino. Pero el napolitano no entró en el juego. No le convenía. Había acabado con él.

—Se equivoca si piensa que no sabía que era un trabajo sucio. Pero tenía que ser rápido y no dejar rastro. Y al final parece que se le ha ido por completo de las manos. La OTAN me encomendó esta misión —continuó el coronel italiano, mirando por el ojo de buey la nada nocturna que se extendía ante sus ojos—. Me dijeron que era simple y que no debía preocuparme porque, camuflados en medio de civiles, el peligro de ser descubiertos era mínimo. Sé lo que íbamos a hacer, sé por qué lo íbamos a hacer. Todos íbamos a salir bien parados de una misión que requería una mecánica muy simple. Sin embargo, cuando las cosas empezaron a salir mal, usted debería haber objetado a sus superiores, haberles explicado lo que estaba pasando, lo que iba a hacer, por mucho que obedeciera órdenes. Traernos al Cementerio de Icebergs e inmovilizarnos para poder resolver la situación ha sido un error estúpido. Yo pareceré tonto, pero usted es un incompetente. Y no hay nada que me ponga más nervioso que trabajar para incompetentes.

Permaneció en silencio, esperando una posible réplica de su teórico superior. Hutty no contestó. Penetró con la mirada a Squarciapino, de quien no había descolgado la mirada desde que entraron en el camarote, como si Suárez no estuviera presente.

—Le relevo del cargo —sentenció—. A partir de ahora es nuestro prisionero. Y haré lo mismo con Pankow.

Hutty sonrió de medio lado cuando escuchó el comentario sobre su fiel amigo alemán. Tenía una confianza ciega en Pankow.

—Hemos desencriptado sus archivos —continuó ahora la hondureña—. Sabemos que el plan, si las cosas se torcían, era hundir el barco. Y parece que se han torcido bastante, ¿no, mi coronel? —añadió con ironía.

Hutty siguió con el juego del silencio. No estaba dispuesto a dejarse intimidar por dos subordinados. Pero al levantar la cabeza hacia Squarciapino, vio en la cara éste una expresión que no esperaba. No era la actitud de alguien que fuera a someterlo a tortura, ni siquiera a empezar un interrogatorio para sonsacarlo. Tenía un aspecto muy cansado, como si de golpe se le hundiese el ánimo ante una situación tan absurda.

—Hay civiles —se lamentó el italiano—. Sí, ya lo sé, va a decirme que le importan una mierda. A mí, en otras circunstancias, también. Pero no en esta situación, no de esta forma. Creo que será la masacre más estúpida que se haya cometido jamás. Al menos me gustaría saber cómo demonios pensaba salir de un embrollo tan grande.

Hutty dudó, cosa que el napolitano percibió al instante. Era el momento de aprovecharse, de penetrar en el resquicio que aquel hombre acorralado le estaba ofreciendo.

—Dígame sólo si tengo que preocuparme de que todo esto vuele por los aires —insistió el italiano.

—No sé dónde están las cargas —mintió, sin que Squarciapino acabara de creerlo—. Sólo Pankow lo sabe. Y sabe lo bueno que es haciendo este trabajo. El plan era el siguiente: bajábamos a la plataforma el oruga y el prospector. Una rutina más en este ambiente apático pero histérico de espera. Nos alejábamos medio kilómetro. Volábamos el buque en esta zona y nos venían a buscar.

—¿En medio de la nada? —preguntó Suárez.

—Hay un grupo esperando en el borde de la banquisa. Teóricamente están estudiando los movimientos de los pingüinos emperador. Poseen otros dos vehículos oruga para llegar hasta el borde del glaciar. Y allí a esperar el rescate.

—Totalmente imbécil. Absurdo. ¿Para qué? —Squarciapino movió los brazos como aspas de molino mientras empezaba a girar en el reducido espacio del camarote.

—No ha entendido nada —prosiguió Hutty siguiendo con la mirada al coronel de la OTAN—. Si no hubiesen sabido que éramos militares, toda esta concatenación de incidentes habría quedado confusa, justificable. La muerte de Frenzel, un paro cardíaco. La del capitán, un simple suicidio en un ambiente cargado, fruto del fracaso de un hombre incompetente. Él mismo se había puesto la soga al cuello. No, no me mire así, lo de la mujer sueca le aseguro que no lo hemos hecho nosotros. Eso sí que ha sido un suicidio.

—Se le ha ido todo de las manos —dijo Suárez, mirando a su superior con auténtica pena.

—Pero dadas las circunstancias ninguna justificación habría sido válida al descubrir que éramos mercenarios —continuó explicando Hutty, dando de lado a Suárez, como nunca había dejado de hacer, y divertido al ver las caras de incomprensión de la mujer y de Squarciapino—. La empresa minera lo dejó muy claro: si se descubre el pastel, se hunde el Polarstern. ¿Me siguen? En fin. Dadas las circunstancias, les digo, se hubiese armado una buena. Habrían venido a buscar el pecio al fondo del mar. Muy probablemente nadie habría sobrevivido: ¿quién lo haría a cuarenta o cincuenta grados bajo cero sin equipo de supervivencia? El rescate todavía tardaría en llegar, seguro que nadie habría podido resistir en medio de la banquisa, con vientos de hasta doscientos kilómetros por hora y sin luz. Por favor, ni se les ocurra decir que Shackleton lo hizo. Esta manga de cretinos que tenemos por compañeros no saben ni atarse los cordones de los zapatos, me gustaría verlos en medio del helado invierno antártico. El rescate lo habrían hecho militares e ingenieros, está claro. La idea era, aprovechando la complicada operación, sacar a la luz lo que ya sabemos: que hay tantalio aquí debajo, y poner la banderita. Tantalio, un material que empezamos a necesitar como el agua o el pan y que es cada vez más difícil de controlar en países títeres, porque la opinión pública nos reprocha que los subyugamos para nuestro propio beneficio. La Antártida no tiene a un Bokassa ni a un Sadam Hussein que dominar. Y ahora poseemos la tecnología para dominarla a ella.

—Sigue siendo absurdo. Tirando del hilo se habría llegado hasta nosotros —insistió Squarciapino, cada vez más nervioso.

—Eso es lo bueno. Ya teníamos programada la respuesta. Se habría echado la culpa a los chinos, los primeros interesados en este tema.

—¿Toda la culpa a los chinos? ¿Después de haberlos pasado a cuchillo en medio de la banquisa? —Suárez estaba sentada en una de las sillas, de brazos cruzados, intentando comprender.

—¿Está usted ciega? Ése es el punto. Están muy, pero que muy cabreados. Cargarles con el muerto habría sido más fácil de lo que ustedes creen. Les aseguro que si pudiesen acabarían con todos nosotros. —De repente, el coronel americano se levantó para dar rienda suelta a su frustración—. ¡Nos están ganando, coño! No es cuestión sólo del continente blanco. Acepté la misión por dinero. Pero también porque los chinos se están haciendo con el control de la materia prima, especialmente en África y en Sudamérica. Y ahora vienen, como nosotros, a por la Antártida. Van a sustituirnos en pocas décadas. ¿Eso es lo que quiere? Tenemos que llegar antes. En breve nos machacarán ¿Quiere usted un liderazgo amarillo? ¡Esto es una carrera, joder! Siempre lo ha sido.

Enrico acompañó suave pero firmemente a Hutty para indicarle que volviese a sentarse.

—Me sigue pareciendo absurdo. No se trata de un sacrificio de civiles de Sierra Leona, que ya me parece fatal, sino de científicos de países del Primer Mundo —argumentó Squarciapino. El comentario hirió especialmente a su colega por las connotaciones personales.

—En este caso, ¿cuál es la diferencia? —preguntó Hutty con voz irónica, para responder él mismo—: Hablamos de dominar una materia prima. Es obvio que nadie podría esclarecer nada de lo que ha ocurrido aquí, todo quedaría en meras sospechas, no habría enfrentamiento directo. ¿Cree que Estados Unidos, Alemania, Inglaterra o España llegarían a algo más que una reprobación pública a la República Popular China? Detrás de los telones habría una carnicería, pero de cara a la galería continuaríamos comprando plástico, televisores o telas chinas. Nos están ganando —añadió enfervorizado el norteamericano—. No podemos cederles ni un milímetro de terreno.

—Dominando la tecnología que dominan, ya han ganado —dijo mirando hacia el vacío el italiano.

Cath no paraba de pensar en el peligro que había corrido utilizando el ROV para espiar a un comando de mercenarios. No conseguía pegar ojo y se abrazaba a la almohada. Quizá se habría ahorrado sustos, preocupaciones y paranoias si no se hubiese enterado de lo que no entraba en el guión. No haber sabido nada y haber dejado que esos tipos hubiesen culminado su misión sin crearles ninguna interferencia, sin entrometerse. Y haber esperado con calma, aburrimiento, apatía, el bendito rescate. Pero ella, no. Ella llevaba demasiada tensión acumulada en las últimas semanas. Había perdido el hábito de descansar y dejaba pasar las horas con los ojos como platos. La atormentaba la presencia de seis militares de los que sólo sabía que eran unos excéntricos peligrosos, capaces de chantajear a la gente, de clavarle sin contemplaciones a alguien un pico en el empeine. De matar.

Cuando oyó tres golpéenos en la puerta quiso morir. Fueron tres toques discretos, casi sordos. De repente llegó a la conclusión de que no podía ser nadie, excepto alguno de aquellos hombres violentos. Quedó aterrada.

—Cath, déjame entrar.

La voz de Tomás la tranquilizó por un momento. Enseguida, sin embargo, pensó que no tenía ninguna lógica que el jefe de su misión se presentara allí solo después de lo que había pasado. No dijo ni una palabra y siguió respirando desacompasadamente, mirando a la puerta.

—Cath, por favor, discúlpame, pero tienes que acompañarme —dijo Tomás cuando entró en el camarote.

Estaba solo, pero la británica seguía sin tenerlas todas consigo.

—¿Estás solo, Tomás? Tengo miedo...

—No tienes por qué tenerlo —la tranquilizó su jefe—. ¿Sabes dónde está la bodega de proa?

—Sí, creo que sí. Es desde donde se oía crujir el hielo.

—Eso es. Nos vemos allí ahora mismo. Nos espera Squarciapino.

—Tomás... —dijo Cath, mientras él se alejaba por el pasillo—. ¿Quieres decir que es seguro?

—Estoy convencido de que sí.

Catherine se dispuso a salir al pasillo y se miró un momento en el espejo. Vio en su cara la huella del pánico. Temblaba de miedo. A paso ligero, recorrió el primer pasillo y se detuvo al llegar a la esquina. Trató de esconderse de alguien que pudiera estar persiguiéndola. Súbitamente se sintió ridícula. Pensó que ese comportamiento era el que podía despertar sospechas y empezó a caminar con parsimonia, como si se estuviese dirigiendo a tomar un vaso de leche en medio de la noche. Al llegar a la puerta de la bodega advirtió que había alguien vigilando. Era Squarciapino. Ese hombre la ponía nerviosa. No acababa de creerse que fuera de los buenos. No podía haber buenos en un comando de mercenarios que saboteaba un barco de científicos. Sólo malos. Malvados. Eso era lo que le parecía aquel hombre que le sonrió de forma casi imperceptible cuando la vio llegar, haciéndole un gesto para que entrara. Dentro, Cath vio a Wolf y a Tomás.

—Bueno, creo que se ha descubierto el pastel —dijo Tomás, tratando de romper el hielo y de poner a todos en antecedentes.

—Un momento —lo interrumpió la galesa—. ¿No va a venir David?

—Llegar hasta aquí con muletas era arriesgado; se ha quedado con Fausto —le dijo Tomás—. Desenmascarados Pankow y Hutty, dudo que pretendan vengarse. Me parecería muy absurdo.

A Cath volvió a embargarla el miedo. Había detectado que, por mucho que intentara aparecer sereno y seguro de sí mismo, en el interior de Tomás hervía un fuerte sentimiento de rabia y de furia que sólo mitigaba una sensación de pavor, de puro pánico, que le hacía sopesar cada palabra, cada movimiento, cada mirada. No estaba seguro de poder confiar en nadie, pero se veía en la obligación de encomendarse a Squarciapino.

—¿Absurdo? ¿Y todo lo que han hecho hasta ahora no te parece absurdo? ¿Y no te parece absurdo que anden sueltos por el barco?

El italiano tomó la palabra.

—Ya no andan sueltos. El coronel Hutty está recluido en mi camarote, vigilado por Suárez y espero que pronto por Cuviak. Pankow no ha aparecido, pero en cuanto lo haga también lo arrestaremos, no lo duden —las palabras del italiano no eran tan firmes como él mismo hubiese querido—. Hay que actuar rápido, pero antes que nada debemos informarles de una mala noticia. En la inmersión encontramos el cadáver de Elin, la chica sueca. Esa visión fue la que, tal como dijo el médico, provocó el colapso a Baldin. Tenía que comunicároslo cuanto antes porque este halo de misterio no está beneficiando a nadie.

—¿La han... matado? —se vio preguntando Cath.

—Hutty asegura que no, que debe de haberse suicidado. La verdad es que, tal como vimos el cadáver, es lo más posible. Llevaba un peso atado a su cintura sin ninguna pericia. Además, Baldin, que es uno de los escogidos de Hutty, no sabía nada, de lo contrario, no habría quedado en coma por la impresión. En el fondo, y a pesar de la desgracia, el hecho de que Baldin esté en coma nos beneficia. Uno menos de quien preocuparse. Por otro lado, si la hubiesen matado ellos no la habrían lanzado con un peso por el agujero del hielo por el que luego íbamos a descender, porque estaba claro que podíamos descubrirlo. También quiero aclararos que mis hombres y yo ya no respondemos del grupo de Hutty.

—¿Por qué deberíamos confiar en usted? —preguntó Wolf.

—No os estoy pidiendo que confiéis en nosotros —respondió el italiano—. Sólo quiero que me escuchéis y que luego decidáis cuál es el mejor camino. Suárez, Cuviak y yo nos hemos declarado oficialmente en rebeldía. Y Hutty quería proceder según sus principios.

Hizo una pausa. Era un orador hábil y sabía cuándo llegaba el momento de dejar reposar el discurso para que los demás se hicieran a una idea. Lo que iba a decirles no era fácil de asimilar. Miró a Wolf, luego a Tomás y, por último, a Cath, antes de continuar.

—Tácticamente es peligroso un enfrentamiento. Ellos son dos, puesto que Baldin no dejará la enfermería antes de que llegue el rescate. Nosotros somos tres. Todos estamos entrenados en las condiciones más extremas y tenemos armas, lo que podría desatar el pánico entre el resto del pasaje. Pero ha surgido un imprevisto decisivo.

De nuevo hizo un alto en el discurso. Era un momento culminante.

—Sé que Pankow ha colocado explosivos en puntos estratégicos del barco. No puede hacerlos estallar mientras ellos estén a bordo. Probablemente sólo Pankow sepa dónde están, por lo que hay que encontrar como sea a ese hombre antes de que el asunto se nos vaya de las manos. Son cargas de explosivo plástico que se embarcaron por si las cosas se ponían feas. Pero en ningún caso previmos que todo se torciera en la dirección en que se ha torcido. Desde que Hutty saboteó los motores y parte de la sala de máquinas utilizando una carga mínima de explosivo C-4 que teníamos, nuestra misión se convirtió en una pantomima que Hutty ha controlado a su antojo de la forma más chapucera que cabría imaginar. Ha sido un juego de despropósitos.

—Este barco no está preparado para transportar minerales radioactivos. No puedo imaginar qué es lo que buscan —intervino Tomás, que no parecía impresionado por la noticia de que el Polarstern era una bomba de relojería en manos de dos psicópatas.

—Tantalio —dijo Squarciapino—. Es un mineral imprescindible para la tecnología electrónica y no se encuentra con facilidad en el resto del mundo. Como sabréis, es un producto que facilita la miniaturización de diversos componentes informáticos, un elemento supercondutor capaz de soportar casi tres mil grados de temperatura antes de fundirse y con elevada capacidad anticorrosiva. Pero es muy complejo reciclarlo, sólo un diez o un quince por ciento se puede reutilizar. Y, a la vez que imprescindible para nuestro desarrollo tecnológico, es muy escaso. La carrera minera ha empezado. Hay yacimientos en el Congo y en otros lugares de África, pero el precio que hay que pagar es demasiado alto por la situación política de esos países, que obliga a invertir dinero en guerras tribales, en comprar gobiernos del Tercer Mundo o en dejarse chantajear por dictadores caprichosos. Quien controla estos países, controla el mercado tecnológico. —Enrico siguió a la carrera; no quería ser opaco en su explicación, pero sabía que debía darse prisa—. El fondo de los océanos y la Antártida son lugares idóneos para continuar extrayendo minerales estratégicos que tanto se necesitan: móviles, ordenadores, coches... Mirad a vuestro alrededor. Lo único que en realidad nos interesa es mantener nuestro nivel de vida. Nadie va a renunciar al teléfono móvil, ni a los videojuegos, ni a las cámaras digitales, ni a las agendas electrónicas. Tarde o temprano acabaremos asentados en este continente con todas las de la ley por el mero hecho de controlar más recursos. Ahora estamos tomando posiciones.

—Pero el Tratado Antártico... —empezó a decir Tomás.

—¡No podéis ser tan ingenuos! —se quejó Squarciapino—. Hace siete años un grupo de geólogos alemanes prospectó esta zona haciendo extracciones precisas en esta montaña submarina; de esos estudios salieron los primeros indicios de que podría haber tantalio. No se le dio importancia, como es lógico. La Antártida está protegida por su tratado de cualquier clase de prospección minera seria. Dos años después, una expedición de ingenieros de minas estadounidenses fue a parar a la misma zona, donde realizaron una prospección más a fondo, de la que nunca se dieron a conocer los resultados. Lo cierto es que la veta de tantalio es muy extensa y está a poca profundidad. Meses después, una campaña en este mismo barco descubrió la veta y todo lo que se había mantenido en secreto. Enseguida hubo una queja casi formal de los gobiernos chino y ruso. Sabían que el buque, por muy científico que fuera, no haría sólo investigaciones biológicas o geológicas. ¿Por qué creéis que no se explota la Antártida? ¿De verdad pensáis que es por el tratado?

Squarciapino se paseaba por la bodega, mirando las caras de los incautos científicos. El frío producía un vaho que transpiraba por los poros de cada uno de ellos. El italiano tenía argumentos concluyentes para desbaratar sus bienintencionadas convicciones. Pasó a los hechos.

—No se ha explotado por una sencilla razón: no se ha podido. No se había desarrollado ninguna tecnología que hiciera rentable una explotación. Seguía siendo más barato tratar con los países centroafricanos. Hasta ahora. Esta máquina que tenemos es única en el mundo, ha sido probada en varios lugares y funciona. En Alaska superó las condiciones más adversas con resultados plenamente satisfactorios. Desde aquella prueba se decidió proceder al asalto del Polo Sur y a mares profundos. Ya se está haciendo con tecnología robótica más rudimentaria en Papua Nueva Guinea, en México o en el golfo Pérsico. Estamos probando un aparato nuevo. Un explorador capaz de ser semiautónomo y de prospectar zonas poco accesibles. En su interior contiene minúsculos robots dirigidos desde un ordenador central que envía órdenes y recibe información de los robots desde el fondo del mar. Dicho así parece una fantasía pueril, pero os aseguro que no lo es. Imaginaos un aparato como éste, capaz de adaptarse a las condiciones cambiantes del fondo, a resguardarse de los icebergs controlados por satélite desde la superficie, al propio movimiento de los glaciares... pero no tan pequeño. Imaginaos uno de 120 ó 150 toneladas, capaz de construir una mina.

—No hace falta que nos expliques cómo funciona ese prospector —dijo Cath, mirando nerviosa a Wolf y a Tomás—. Os espiamos cuando hicisteis la prueba en la cubierta de proa. Jamás habría pensado que ya estamos en este punto tan avanzado de desarrollo tecnológico.

—¿Nos espiasteis? —preguntó, incrédulo, Squarciapino arqueando las cejas. Enseguida lo entendió—. Desde el sabotaje, toda nuestra misión ha adolecido de cualquier rigor considerable...

Cath volvió a tomar la palabra:

—Te corrijo. Desde que le clavasteis el pico a David ha sido una chapuza. De todas formas, la nanotecnología no me parece ningún juego de niños. No sabía que la tecnología que albergan esos robots miniaturizados estuviera tan adelantada.

—Es tecnología china. Ellos son los más avanzados del mundo en ese campo. Ellos fabricaron el prospector. Hay una nodriza y cientos de minirrobots. Todo está ultraminiaturizado, pero es muy eficiente. —El coronel italiano miró a su alrededor, midiendo sus palabras para no echar más leña al fuego—. Yo estaba al corriente, no voy a negarlo. Trabajo para la OTAN, pero sabía muy bien lo que venía a hacer aquí. Sin embargo, desde el mando militar en Alemania y Reino Unido me dijeron que no hiciese preguntas... Creo que a usted, profesor Wolf, alguien le suministró menos información, si cabe. —Wolf hizo un gesto que bien podía ser una respuesta al frío o a reconocer que sabía algo más de lo que aparentaba—. Hace unos meses se robó el prospector a los chinos. No estoy seguro de quién fue el responsable directo, puede que Hutty, aunque no pondría la mano en el fuego. Creo que él sabe que sospecho de su presencia en aquella operación tan salvaje. La OTAN no quería quedarse al margen; no iba a tolerar que todo quedase en manos de las multinacionales mineras. La idea era camuflarse entre civiles para llegar a la veta, para probar la tecnología y «plantar la bandera».

—¿Y qué sugiere que hagamos? —preguntó Wolf que, muy a su pesar, admitía que debían apostar por uno de los dos bandos de militares y el más lógico era el de Squarciapino.

—Ya os he dicho que Hutty está ahora mismo encerrado en mi camarote, pero la presencia de los explosivos nos obliga a ser muy prudentes con él. Ese cometido será nuestro. Vosotros deberéis evitar que se solivianten los ánimos de vuestros compañeros y de los marineros. Si las cosas se tuercen volveremos a plantear la situación. Ya veremos cómo salimos nosotros mismos de este embrollo. Y recordad una cosa: Hutty quizás evitaría un baño de sangre sabiendo que se ha descubierto el pastel; pero Pankow es harina de otro costal. Él es el hombre más peligroso a bordo.

34

Suárez yacía en el suelo tras el golpe brutal que había recibido por la espalda. Había sido precavida, se había encerrado para vigilar a Hutty, que no paraba de mirar al suelo como si buscase algo en la moqueta del barco. Desde que Squarciapino se había ido a buscar a Cuviak, un montón de imágenes y pensamientos atropellados se habían agolpado en la cabeza de aquel hombre torturado. La hondureña no le quitaba ojo, aunque la intención del coronel, en aquel momento, era esperar a que el destino acabase con su carrera militar. Emponzoñado en una misión precipitada, casi pueril, de aquellas que ni siquiera sirven para las películas, demostrando una vez más hasta qué punto el ser humano es capaz de equivocarse.

Fue entonces cuando lo vio: la sombra de alguien deslizándose desde el interior del baño hacia el camarote. Pankow había estado todo el rato ahí dentro. Había esperado el momento propicio para salir. En su precipitación, Squarciapino y Suárez ni siquiera se habían entretenido en mirar si su colega estaba metido en la misma ratonera. No dio tiempo a nada, ésa era la especialidad del alemán: neutralizar a enemigos.

Enrico era consciente de que el tiempo iba a ser el factor clave en la neutralización de Pankow. ¿Dónde demonios se habría metido aquel tarado? Tenía que encontrar a Cuviak y advertirle de que lo necesitaban vivo. Reducir al alemán y encerrarlos hasta que llegase el rescate. Y después, ¿qué? ¿Les cubrirían a ellos las espaldas los científicos y oficiales que sabían la verdad? Lo dudaba; alguien se iría de la lengua. Y a él le caería un buen paquete, probablemente un consejo de guerra. Igual que a sus compañeros Cuviak y Suárez. No era justo. Poner en manos de un incompetente de tal calibre la misión habría sido la peor idea, pero estaba claro, según los archivos de Hutty que había ido leyendo, que la compañía velaba más por la seguridad del aparato que por la misión en sí. Lo normal habría sido contratar a otro tipo de profesional, a gente experta pero con aspecto más normal, más adecuado para la situación, no seis guardaespaldas para un supositorio gigante. Hasta la vigilancia de Tomás había quedado en nada. Ahora Enrico sabía que Tomás y su gente tenían conocimiento de la naturaleza de su grupo desde hacía tiempo. Pero a pesar de las advertencias de Baldin respecto a los mensajes encriptados de ese tal Robles, Hutty había decidido no abrir otro frente. Por un lado, el italiano se alegraba, porque Tomás le caía bien. Por otro, pensaba que era una decisión de dudosa efectividad. Ahora era tarde. Era tarde para rectificar, para enmendar la situación, para disculparse. El coronel napolitano recorría sistemáticamente los pasillos, encontrándose de vez en cuando miradas recelosas de corrillos que no paraban de discutir sobre la sorpresa de la nueva situación. Su paso empezó a acelerarse de forma inconsciente. El tiempo se acababa y Cuviak parecía haber sido engullido por el Polarstern.

Pankow iba directo a por el material de supervivencia que le había requerido su jefe. Mientras buscaba los enseres imprescindibles, Hutty cogería el portátil para conectarse desde fuera con el único satélite disponible. Puede que tuviesen una pequeña ventana en medio de las tormentas magnéticas. Tenían los códigos para conectar con uno de los pocos satélites militares de la zona, que les permitiría lanzar la señal para el rescate.

Hutty daba vueltas a unos pensamientos pesimistas. Ya todo daba igual. Ni bajar con el vehículo oruga, ni llevarse el prospector; lo importante era salvar el pellejo como fuese. En menos de diez horas habría una serie de explosiones que mandarían a pique aquel buque que tanto había llegado a odiar. Él sentía más que nadie la sensación de claustrofobia. Pero no por estar encerrado, sino por estar rodeado de una serie de imbéciles académicos que no hacían más que vagar como zombis y protestar a las primeras de cambio. Esa gente había demostrado ser lo que era: unos niños malcriados que no entendían de dónde venían los recursos que utilizaban, la tecnología que ellos mismos diseñaban. Era gente como él la que mantenía a raya a los demás, a los que estaban esperando su oportunidad para subirse sobre los hombros del Primer Mundo.

Pankow, por su parte, se lamentaba de cómo había ido todo. Las cosas se torcieron en el momento en que David había escuchado lo que no debía escuchar. Se reprochaba haber hablado en aquel lugar, un lugar nada apropiado para mantener una conversación confidencial. Había perdido lo que nunca militar alguno debe perder: la calma y el control. A partir de ahí habían empezado las sospechas, y con ellas el mal funcionamiento de todo. ¡Con lo que le había costado simular el accidente de los motores! Uno de sus mejores trabajos, sí señor: simular el reventón por dentro utilizando explosivo que no dejaba huella alguna. Y lo del sistema eléctrico había sido un trabajo casi bizantino. Lo que habría pasado por un sobreesfuerzo del motor ya había sido etiquetado por algunos como claro sabotaje. El primero, el capitán, ese títere que se había dejado llevar por los instintos más bajos del ser humano. Al final, ni el mismo Pankow sabía si su muerte había servido de algo. Posiblemente no, pero la de David a tiempo...

Recorrió el pasillo que conducía al laboratorio húmedo. Allí no había nadie. Todos estaban en los pisos de arriba, arremolinados en pequeños grupos discutiendo la jugada. Era el momento idóneo para coger las cosas sin complicaciones. Cuando llegó, su mirada topó directamente con la David.

El chico estaba esperando a Cath, agobiado en su camarote por la tensa espera de noticias. Sabía que allí abajo estaría seguro, porque hasta hacía un momento había estado en compañía de otros científicos, que siempre pululaban por esa zona del barco. Pero todos habían desaparecido, como por arte de magia, al oír la llamada de Wolf que los instaba a no pulular por el buque de forma innecesaria. David se había quedado rezagado por su problema de movilidad.

Pankow sonrió, como si se hubiese encontrado con un pequeño regalo de despedida, el juguete que iba a permitirle descargar tensiones.

—Creo que antes de irme acabaré algo que tengo pendiente. No te preocupes, seré rápido.

David intentó zafarse cojeando tras las mesas del laboratorio. Estaban dispuestas de forma paralela para dejar los ejemplares que se sacaban de las pescas de arrastre o pelágicas. Allí había botes, bandejas, cilindros con todo tipo de organismos que, pacientemente, los diferentes taxónomos habían ido separando, etiquetando, apilando. Pankow saltó por encima de las mesas, derribando todo el material, rompiendo frascos y reventando bolsas llenas de agua de mar y formol. Su objetivo era alcanzar al investigador español y matarlo sin más dilación. David observaba con pánico e ira la frenética carrera de obstáculos que hacía el alemán, agitándose sin saber qué hacer ni adonde ir, acorralado entre especimenes rarísimos del confín del mundo. Cuando decidió ir a trompicones hacia la única salida, Pankow ya se le había tirado encima. David le propinó un golpe seco con la muleta que el alemán atajó sin grandes dificultades. Al margen de la invalidez del joven investigador, David no era rival para un hombre dedicado en cuerpo y alma a eliminar a otros seres humanos. Tras unos golpes inciertos, Pankow lo inmovilizó. David notó que las ásperas manos del sargento se posicionaban para romperle el cuello. Empezó a notar que le faltaba el aire, mientras Pankow decidía con cierta parsimonia cómo debía acabar con el científico. No tenía mucho tiempo, pero necesitaba regodearse unos segundos.

Al incorporarse para rematar la faena, notó un par de inmensas manos que rodeaban desde atrás su propia cara. Supo que apenas le quedaban un par de segundos de vida antes de que Cuviak le girase la cabeza. A pesar de su fuerte complexión, de su robusto cuello, su posición de inferioridad hacía que no tuviese ninguna oportunidad frente a los brazos del polaco. Con un sonoro crack acabó su vida. David vio aparecer la cara de Cuviak tras la figura de un Pankow que se desplomaba como un pelele.

—Ya está, chico —dijo Cuviak—. Levanta, éste no te molestará más.

—¿Qué has hecho? —Se oyó desde atrás. Era la voz temblorosa de Squarciapino.

—Señor, este hombre estaba a punto de matar al chico y yo... —empezó a razonar el soldado.

—Era la única esperanza de encontrar los explosivos que ha repartido por el buque —dijo el coronel italiano.

La cabeza de Cuviak oscilaba entre el cuerpo inerte del alemán y el semblante preocupado de su superior.

—Hay que ir a buscar a Hutty ya mismo —dijo Squarciapino—. Ahora tendrá que hablar, porque no me creo que no sepa dónde están los explosivos.

El frío atenazaba todos y cada uno de los músculos del coronel Hutty. Estaba ansioso por conseguir la conexión con el grupo exterior, pero era consciente de la dificultad en esas condiciones. En la Alta Antártida y en los albores del invierno, el único satélite del que tenía códigos válidos no parecía responder como era debido. Y él era un auténtico inepto informático, o sea que o se conectaba a ese satélite o no tendría escapatoria. Se debatía entre el rencor hacia Squarciapino y el fracaso de una misión que, pasara lo que pasase, macularía su impoluto currículo. «¡Pero qué frío hace aquí! ¿Dónde está Pankow?» En su cabeza empezaba a tomar cuerpo una idea inevitable: habían pillado a su compañero. Estaba solo, solo como nunca lo había estado. El viento ululaba persistente en sus oídos, advirtiéndole una vez más de lo inútil de su empresa. Se incorporó para entretenerse en su soledad mirando hacia un lado y hacia otro por si llegaba alguien, observando que, además, la batería del portátil bajaba vertiginosamente por culpa del frío extremo. Un ligero ruido lo puso alerta. Escaleras. Alguien las subía, de modo cauto pero perceptible. Hutty sacó la pistola que llevaba debajo del anorak. Necesitaba una última oportunidad con ese maldito aparato. Tecleó en vano sobre ese portátil agonizante que seguía sin darle respuesta. De repente, en la pantalla apareció la ventana de diálogo de carga que indicaba que había establecido conexión. «No conseguiréis pillarme —pensó—. Sólo un mensaje, sólo una tecla y ya está.» Notó la presencia justo detrás. Sabía que Squarciapino no lo mataría a sangre fría. Se volvió de golpe con el arma en la mano y a quien se encontró encañonándolo con una semiautomática no era su odiado colega. Hutty se vio por unos brevísimos instantes, los últimos de su vida, frente a alguien a quien conocía, a quien odiaba, pero a quien no ubicaba. Nunca llegó a averiguar quién era ese soldado de rasgos orientales que le dibujó un perfecto círculo rojo del calibre 38 entre ceja y ceja.

—¡No! —el grito fue de Squarciapino, que, entrando en la plataforma en aquel preciso momento vio cómo un hombre de anchas espaldas estaba encarado con Hutty. Sólo cuando el americano se desplomó, entendió que le había disparado con un silenciador. Cuando el tipo se dio la vuelta, el italiano no necesitó tanto tiempo como el americano para reconocer al teniente del ejército chino Wang. Se quedaron encañonándose los dos. Mirándose a la cara. El frío penetraba el cuerpo del italiano y del polaco, que no habían salido con los anoraks al exterior por ganar tiempo. Pero su actitud era imperturbable. Enseguida se materializaron de la nada los dos compañeros de Wang. Squarciapino y Cuviak se vieron rodeados. Unos instantes eternos cargados de una insoportable tensión flotaron en el ambiente hasta que Enrico decidió, lentamente, bajar su arma. Wang, que había matado a Hutty en un acto reflejo, leyó en la mirada del italiano la palabra tregua. Él no era como Hutty. Siempre evitaba una muerte si estaba en sus manos.

35

Tomás y Cath no habían atendido a razones y habían acudido al puente de mando, donde estaba ya Wolf con Squarciapino, Suárez y Cuviak y con el segundo oficial, Hans Manninger, que se había convertido en capitán tras la desaparición de Fuller. Otro oficial del Polarstern y Wang y sus dos hombres completaban aquella extraña reunión de conveniencia. Enrico había explicado a Wang que Hutty era la última esperanza de que el barco no se hundiese, puesto que era el único que podía saber dónde estaban los explosivos. Y también le había dicho a las claras que tenían un problema muy grave y que, como necesitaban su ayuda, si se iban sin más, podían pagar las consecuencias. Un sabotaje por parte de los chinos podría parecer irreal, pero también podrían convertirlo en algo perfectamente posible. Después de todo, los auténticos dueños del prospector iban a recuperar lo que les habían robado, pero al haber perdido a dos hombres, Wang prefirió escuchar al italiano antes de actuar de forma ejecutiva. Tras un momento de tensión casi insoportable, los militares de ambos bandos decidieron darse una pequeña tregua.

Los científicos presentes habían asumido la situación y estaban aterrorizados. Sin embargo, las circunstancias no les permitían dar vueltas a la escena de la muerte de Hutty, ni a la inquietante presencia de esos tres chinos severos, agresivos y distantes. Había que encontrar una solución con urgencia.

—La situación es crítica. —Squarciapino asumió un papel protagonista—. No hace falta que nos engañemos. El barco es una bomba de relojería a punto de estallar. Si se hunde, aunque se haya hecho la pertinente evacuación, las posibilidades de supervivencia en plena banquisa durante las semanas que quedan hasta que llegue el rompehielos ruso son prácticamente nulas. No sabemos cuándo pueden explotar las cargas...

—Seis horas —interrumpió Suárez.

Un sudor frío recorrió los cuerpos de cada uno de los presentes.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Squarciapino.

—En los archivos desencriptados quedaba claro que la explosión se había programado para las 00.00 horas. Nos quedarían exactamente seis horas y... —consultó su reloj— veinticinco minutos.

—Es poco margen —sopesó Squarciapino—. Y más considerando que no tenemos ni idea de dónde pueden estar las cargas, que sólo podemos intuirlo.

Wang y los suyos parecían estatuas de sal. El teniente no había dejado de tensar los músculos. Los demás buscaban soluciones; él sólo dejaba pasar el tiempo. En ningún caso estarían en el barco dentro de seis horas. Tenían medios para escapar, para seguir con sus planes.

—¿Poco margen para qué? ¿Qué vamos a hacer? Habrá que abandonar el barco... —Tomás se percataba de que podían estar perdidos.

—Es lo que hay que decidir. Es imposible dar con los explosivos —dijo Squarciapino—. Creo que con seis horas habrá tiempo suficiente para proceder a una salida de emergencia. Todos podríamos alejarnos hasta una distancia prudencial del buque. Pero, como he dicho antes, aun así no creo que la gente sobreviva.

—Sobrevivirá más que dentro del buque hundiéndose —dijo Wolf.

—Hay que ser muy realistas en cuanto a nuestras posibilidades —dijo Manninger—. Los botes salvavidas, que nos servirían de refugio, sólo tienen una semana de autonomía de calefacción. Están pensados para el mar, para un rescate en medio del océano. No en medio del hielo. Estamos aislados en cuanto a comunicaciones y el buque rompehielos no llegará a destino hasta dentro de cómo mínimo veinte días. Si no hay inconvenientes añadidos.

—Y en el buque rompehielos, a pesar de nuestras dificultades —dijo lacónico Tomás—, piensan que todo está bajo control aquí abajo.

—No queda otra solución que desalojar el barco —dijo el nuevo capitán—. No hay otra alternativa. Pero quiero que todos y cada uno de los que estamos presentes en este puente de mando sepamos a qué nos enfrentamos de verdad.

—Procederemos a una evacuación ordenada —explicó Wolf—, alejándonos lo máximo posible por la banquisa...

—¡¿Y qué, Wolf?! —gritó Cath, histérica—. ¿Y esperar ahí a morirnos de frío o a que se nos coman los pingüinos...? ¡No puede ser que estemos incomunicados! Desde la banquisa alguien deberá desplazarse a Neumayer en los vehículos oruga.

—Cálmate, Cath. —Tomás la sujetó por los hombros y la abrazó—. Tiene que haber una solución.

—Siento decirle, doctora Heath, que los orugas que tenemos aquí no están preparadas para un recorrido tan largo...

—Cath, por favor... —Tomás pasó un brazo por los hombros de la galesa y la sacó de la sala de mando.

Por un lado, no esperaba esa reacción de Cath; por el otro, temía acabar actuando él igual. La acompañó a un rincón de la amplia cabina de mando e intentó hacerla entrar en razón. La mujer sollozaba, no conseguía hablar ni razonar. Nadie los veía. La gente mantenía una actitud propia de personas profundamente desorientadas en una situación irreal, como auténticos zombis. La mayoría dormían o estaban en sus camarotes. Wolf había impuesto algo parecido a un toque de queda para que la gente no viera ninguna escena inconveniente y no corriera peligro. Nadie había oído los disparos, nadie se imaginaba que podían volar por los aires. Sólo les preocupaba que pasara el tiempo lo antes posible. Todo lo contrario que los reunidos en el puente de mando.

En ese preciso instante, entró el más optimista del barco.

—Fausto... ¿Se puede saber qué haces aquí? —le preguntó Tomás, sorprendido por la presencia del italiano.

—Mira, no podía dormir —contestó Fausto, visiblemente conmocionado, a pesar del comentario irónico.

Tras él entraba David, de forma penosa pero convencida. Las muletas no habían impedido que subiese por la angosta escalera que conectaba el puente con los pisos inferiores. Se habían saltado deliberadamente las instrucciones del jefe de campaña, que sin embargo se alegró de su presencia más por compartir la angustia que por lo que pudieran aportar. Los dos se quedaron mirando a los chinos, que no se movían. Iban armados, por lo que era obvio que todo se había complicado.

Tomás y los otros tres miembros de su equipo permanecieron apoyados en el borde de la vitrina contemplando el hielo. Los potentes focos delanteros iluminaban una banquisa muerta por fuera, en la que sólo el granizo cruzaba animado por el intenso viento. Todo el barco estaba iluminado, como una calle desierta de madrugada plagada de luminosos adornos navideños, como si las luces pudieran absorber oscuridad y drama a partes iguales. Cath seguía en estado de shock y David se había sentado a su lado y la abrazaba para tranquilizarla. Tomás se dirigió al puente de mando. Quería saber qué decisión se iba a tomar.

—No me convence la idea de evacuar el barco —estaba diciendo Squarciapino—. Me da miedo la reacción de toda esta gente. Ahora están encerrados en sus camarotes muertos de miedo. Si les decimos que deben abandonar el buque en cuestión de horas, cundirá el pánico.

—Pero no hay otra salida —dijo Suárez—. Y hay tiempo de sobra.

Todos callaron. Era evidente que nadie estaba convencido de los pasos a seguir. Los reunidos se observaban entre sí, miraban al techo, su vista se perdía a través de las ventanas, intuyendo el agreste paisaje que podía acabar con todos. Y pensaban en lo absurdo de una muerte tan estúpida como la que les podía estar esperándolos ahí fuera.

Entonces habló Wang. Había permanecido inmóvil todo el tiempo. Ausente. Él era quien menos se jugaba, en el fondo.

—Entenderán que aquí el único plan establecido, coherente y lógico es el mío —dijo—. Yo no tengo nada que perder. He venido a recuperar lo que nos pertenece y tengo mis medios para regresar a mi país.

Wang hablaba directamente a Squarciapino. Su tono severo recriminaba al italiano la evidente falta de control. El chino no conocía los detalles de la misión y daba por sentado que Squarciapino había sido el gestor, junto con Hutty.

—Es absurdo que te vayas, Wang —le dijo el italiano.

Wang, sin inmutarse, siguió mirándolo con cierto desprecio, esperando una explicación.

—Ya te lo he dicho. Si explota este barco —lo satisfizo Squarciapino—, vosotros seréis los principales culpables a los ojos de todo el mundo. No sé si nosotros sobreviviremos, pero está claro que se os acusará del sabotaje y de la masacre, cegados por vuestra sed de venganza. Necesitamos vuestros vehículos para llegar a Neumayer. Si colaboráis, aquí no morirá nadie más y os marcharéis discretamente con lo que es vuestro.

—¡Lo tengo! —la voz de David venía del pasillo.

Se había puesto en pie casi de un salto y miraba a Fausto y a Cath en busca de una complicidad que no obtuvo. Sólo encontró incomprensión y asombro.

—Tenemos la solución en nuestras manos... —empezó a explicar irrumpiendo en la sala.

La gente miró a Tomás, como echándole en cara la presencia de aquel chico en esas condiciones de histerismo.

—Por favor, escuchadme —dijo el biólogo, tratando de hablar con serenidad—. Tenemos a bordo una máquina de última generación que puede «oler» el tantalio, como si fuera un sabueso, ¿no es así?

—Por favor, David, estás nervioso, descansa un rato en...

—¡No! ¿Cómo voy a descansar si estamos a punto de morir todos? Escuchadme, por favor. Creo que tenemos la solución delante de nuestras narices.

—Explícate —le dijo Suárez, que empezaba a intuir por dónde iba la idea de David.

El joven respiró hondo y se tranquilizó. Se habría tomado un whisky en ese mismo momento si lo hubiese tenido a mano. Miró a todos, uno por uno, y empezó su explicación, clavando sus ojos en los de Suárez. Sabía que la hondureña iba a captar sus intenciones antes que nadie.

—Esos minirrobots están programados para detectar tantalio. Si los reprogramamos, podrán detectar también el explosivo plástico. ¿Es posible?

Por un momento, tanto Wang como Squarciapino se miraron desconcertados. Pero en Suárez se reflejó, como en un espejo, la misma sonrisa que ya iluminaba la cara de David.

—No es tan sencillo —dijo tajante Enrico—. No está preparado para pasar de un compuesto a otro como si nada. Reprogramarlo implica bastantes horas. De hecho, el problema es que no tenemos el software adecuado...

—Porque os falta esto. —Wang sacó una placa del interior de la mochila de campaña que llevaba encima con evidente esfuerzo. No le convencía ayudar a aquella gente, pero no veía otra solución—. Con este nuevo hardware y el software incorporado, el prospector podrá «oler» cualquier tipo de compuesto.

—¿Y a qué coño espera para instalarlo de una puta vez? —vociferó Wolf.

Esas palabras cogieron desprevenidos a todos, y más a Wang, que no esperaba órdenes de un civil.

La evacuación se organizó con relativa calma. La gente se arremolinaba confusa e indignada en medio de un improvisado campamento a quinientos metros del buque. En el caso de que se hundiera o escorara, estarían a salvo en una placa robusta, de más de dos metros de espesor. En poco más de una hora habían conseguido evacuar a todo el barco, instalar los botes salvavidas lejos del Polarstern gracias a los vehículos oruga del interior del buque y transportar enseres y víveres básicos para unos días en medio de la banquisa. Los botes eran cerrados, y estaban pensados para soportar el frío en su interior durante aproximadamente una semana, según había explicado Manninger. En caso de que se hubiese hundido el buque por sorpresa, probablemente no habrían conseguido bajarlos, al menos no todos, y la placa de hielo quebrada junto con la fuerza de succión de esa masa de hierro hundiéndose habría producido una debacle.

Todos sabían la verdad, excepto que un comando militar chino iba a ayudar a la desactivación de las cargas gracias al prospector. En el buque, Suárez y un ingeniero militar de la República Popular China se dedicaban a montar la pieza en el aparato mientras Cath se concentraba en el portátil para comprobar su funcionamiento. Estaba tan alucinada con esa tecnología tan fuera de su alcance que apenas se acordaba de la gravedad de la situación: quedaban menos de cinco horas para encontrar las cargas explosivas.

—Cada una de las seis cargas explosivas, tiene que ser de quinientos gramos, menos una, que será de trescientos gramos, ya que para el sabotaje de los motores se utilizaron dos minibombas de cien gramos —dijo Cuviak, desplegando con Huntz y Manninger un plano del Polarstern—. La dificultad está en que Pankow ha tenido semanas para colocarlas y camuflarlas.

—De todas formas —razonó el jefe de máquinas—, no hay infinitos lugares para ponerlas.

—No, en efecto —comentó Squarciapino—. Hay puntos más débiles que otros. Pankow las habrá disimulado, pero tengo claro que no habrá hecho un trabajo obsesivo para ocultarlas. Nadie podía imaginarse que habían colocado explosivos...

—Desde luego hay que descartar la proa. Allí es donde el acero del buque es más grueso, porque tiene que romper el hielo —dijo el capitán.

—Si quieres hundir un buque, hay que partirlo en dos —dijo Wang desde atrás.

Todos se dieron la vuelta mientras el teniente chino se acercaba al plano.

—Entenderán que he realizado más de un sabotaje similar —dijo, sin mirar a nadie en concreto e indicando partes centrales del buque—. Yo en este caso habría colocado las cargas por esta zona, para crear una grieta y que la tensión desequilibrase la carga en este punto.

—Sí... Como en los atolones, ¿verdad, teniente? —dijo Enrico.

El rostro de Wang mostró algo parecido a una leve sonrisa burlona. En los atolones polinesios, el italiano logró evitar la voladura de un mercante de uranio australiano. Había sido la primera vez que los dos militares se habían visto las caras. En aquella ocasión, Squarciapino tiró por tierra los planes del chino. Ahora Wang estaba sacando las castañas del fuego al italiano.

—¡Lo tengo! —dijo Cath—. Ya está, sé cómo programarlo. Tomás se acercó. Todos se apelotonaron alrededor de la pantalla.

—Dejadme espacio, por favor... —dijo la mujer, y la gente se abrió un poco en abanico—. ¿Tenéis más explosivo?

Fue Cuviak quien respondió.

—Sí, algo dejaron. He estado registrando todo nuestro material para constatar qué cantidad había desaparecido y pasar un reporte a mi superior —dijo, dirigiendo los ojos tímidamente hacia el coronel italiano.

—Ve a buscarlo, deprisa —ordenó Squarciapino, y mirando a Catherine, le preguntó—: ¿Crees que funcionará?

La galesa se inclinó sobre el portátil y volvió a sonreír.

—Ya lo creo, David ha tenido una idea genial. Ahora, hagamos que estas bestezuelas mecánicas hagan su papel.

Como de un manantial, del prospector empezaron a manar ordenadamente los microrrobots. Habían tardado dos horas en reconocer la base molecular orgánica del explosivo plástico, pero la calibración había sido un éxito. Los habían expuesto a otros plásticos, combustibles y materiales poliméricos para comprobar su eficacia y nunca se habían equivocado. Ahora empezaban a distribuirse por la barriga de acero del inmenso buque. Primero en fila, no lejos unos de otros, con un orden inquebrantable. Luego, desperdigados por toda la superficie de aquella zona del Polarstern. La organización milimétrica de aquel ejército de insectos metálicos era fascinante: pasaban unos a pocos milímetros de otros a una velocidad pasmosa sin llegar a rozarse ni a interrumpir la marcha del otro en ningún momento. Ya no buscaban uno de los metales más codiciados por la tecnología moderna y parte también esencial de sus propias tripas mecánicas, sino un explosivo C-4 de última generación en proporciones discretas, distribuido posiblemente por la parte central del buque para hundirlo en pocos minutos.

—Espero que esto funcione —dijo, esperanzado, Fausto.

Sólo permanecieron a bordo del Polarstern aquellas personas cuya presencia era necesaria: Cath y Suárez, manejando los robots; los militares, incluido el comando de Wang; el nuevo capitán y Huntz, el jefe de máquinas. Wolf, David, Fausto y Tomás, sin ningún papel práctico en la desactivación de las bombas, se negaron a bajar al hielo junto con el resto de los habitantes del barco y permanecieron a la expectativa.

Cuviak seguía como podía los pasos de aquellas bolitas inteligentes de metal, que parecía que anduviesen por las tripas del buque husmeándolo todo sin ninguna discreción. No tardó en oír la primera buena noticia en el pinganillo que lo conectaba con Suárez y Cath, que desde la sala de ordenadores controlaban el discurrir de la operación. Un grupo de minirrobots había detectado algo. Tenía que ser una carga. No podía ser otra cosa, pues habían limitado al explosivo los objetivos de las pequeñas máquinas. Observaron los monitores de vídeo que controlaban todo el operativo y hablaron con Cuviak.

—¡Aquí! —exclamó el polaco—. ¡La primera carga! Buenos chicos...

El polaco casi acarició los robots como si fuesen perros buscaminas y observó la carga con detenimiento. Tenía casi dos horas para desactivarlas todas pero el mecanismo parecía sencillo. No tardó en darse cuenta de cómo estaban organizados el detonador y la carga. No había trucos, no había «cable rojo o azul». Tal como habían supuesto, estaban ocultas, muy bien disimuladas, pero no soterradas bajo cajas, bidones ni nada por el estilo. Estaba claro que Pankow no había contemplado la posibilidad de que fuesen descubiertas. Estaban ocultas, bien escondidas, pero no «enterradas». Cuviak se tranquilizó. Una vez comprendido el funcionamiento de la primera carga, desactivar las demás sería un proceso casi rutinario. Estaban en manos de aquellas cucarachas metálicas.

Cuviak se quedó solo. No convenía que nadie permaneciera junto a él. Era su especialidad. Disfrutaba enredándose en las entrañas de las bombas. Parecía inconcebible que unas manos tan grandes, con unos dedos tan gordos, fuesen tan hábiles a la hora de manejar delicados mecanismos de relojería. Pankow también era un experto en explosivos, pero con bastante menos destreza que el polaco.

Estaba sentado, rodeado todavía por decenas de microrrobots que seguían rastreando todos los rincones, y manoseaba con detenimiento la carga detectada. Los demás lo observaban a través de un monitor, y también podían escuchar, perplejos, sus comentarios. En los casi dos meses embarcados, pocas veces habían visto sonreír a aquel hombre. Junto con Pankow había sido el tipo más temido de a bordo. Y ahora parecía estar disfrutando como un niño jugando a los robotitos. Squarciapino lo miraba orgulloso; sabía que no le iba a fallar. Era el mejor. A Cath, aquella mole de hombre, el mismo que tanto había llegado a asustarla cuando la sorprendió con David tras el accidentado partido de acuacesto, le despertó ternura. Oía cómo hablaba a los aparatitos en un polaco incomprensible, veía cómo los acariciaba y cómo una sonrisa había suavizado aquella avinagrada y tortuosa cara, y cómo esos ojos, profundamente azules, en los que jamás había reparado, reflejaban destellos de ilusión. La voz pacata e inquietantemente tranquila de Suárez acabó con las ensoñaciones de la galesa.

—Otra carga, Cuviak —le dijo, por el micrófono, a su compañero—. En el sector dos, a unos cinco metros hacia proa desde donde estás.

—¡Perfecto! Porque ésta ya está liquidada...

En menos de veinte minutos las asombrosas máquinas diminutas habían dado con cinco de las cargas, y en poco más Cuviak las había desactivado con toda la tranquilidad del mundo. Desde la banquisa, los compañeros se felicitaban por las informaciones que iban recibiendo puntualmente por walkie-talkie. Pero la euforia se vino abajo. Cuviak había destartalado las cinco cargas que habían localizado los robots. Sin embargo, sospechaban que debía de haber otra para equilibrar la explosión sincronizada y formar un punto de fractura múltiple en el centro de la embarcación, y el tiempo, que se acababa, empezó a cobrar un protagonismo esencial a la hora de detectar las cargas y de desactivarlas. Cuviak había dejado de sonreír y se movía inquieto entre los insectos, que ahora parecían desorientados...

Tomás no dejaba de mirar el reloj. Quedaban menos de 45 minutos y el Polarstern alojaba una carga de dinamita que podía ser muy dañina. El español estaba sudando. Veía a Wolf y a los dos oficiales del buque en sus mismas condiciones. Impotentes. El tiempo corría y no había manera de encontrar la carga. Debía de ser pequeña y simétrica a la menor que habían encontrado, pero el prospector parecía perdido. Cuando apenas restaban quince minutos para la hora programada para la explosión y la incertidumbre se apoderó de todos lo de a bordo, Wang tomó la palabra.

—No creo que esa carga provoque que el buque se hunda, pero habría que abandonar el barco.

Todos estaban esperando esa orden, viniera de quien viniese.

—Un momento. Dejadme mirar el plano del buque una vez más —dijo Cuviak—. Doctor Martí, señor Hunz... Si quisiesen acoplar hondas para que se quebrase un barco rompehielos, ¿dónde colocarían ustedes la última carga?

La pregunta, más propia de un examen sorpresa de física que de una situación de extrema emergencia, cogió a ambos desprevenidos. Durante un largo minuto los dos se miraron mientras Squarciapino y Wang, desde los controles dominados por la galesa y la hondureña, empezaban a cavilar como si el examen también fuese con ellos.

—En el extremo más reforzado de proa —dijo Tomás, con una serenidad poco acorde con los menos de diez minutos teóricos que faltaban para la detonación de la última carga—. Ahí...

—... el acero es más grueso, más ancho y puede transmitir una amplitud de onda mayor —prosiguió Cuviak, con una sonrisa tierna, impropia de un hombretón como él.

Rápidamente dirigieron los microrrobots hacia la parte del casco más reforzada de proa, la que sufría los embates del buque contra el hielo para despedazarlo. Los cuasi-organismos metálicos se afanaron en buscar por esa zona. En ese momento Wang se dio cuenta de que, si fallaban, el prospector podría sufrir daños irreparables. Se maldijo por no haber forzado una situación más beneficiosa para su equipo: salir de ahí y dejar a aquella gente a su suerte. Pero era demasiado tarde. Sus ojos se clavaban en la pantalla desde la que controlaban la operación. Cuando su cabeza empezó a inclinarse pensando en cómo iban a resolver todo aquello de una forma coherente, se oyó la voz de Cuviak.

—¡La tengo, sí, la tengo! —exclamó, apartando con delicadeza las pequeñas bolas animadas—. Aquí estás...

Se apresuró a desconectar la última carga, con mano firme y semblante serio. Sabía que aquella última dosis de C-4 no era suficiente para ni tan siquiera hacer una brecha en el casco, pero había que desactivarla antes de que esa pretendida certidumbre se quebrase, dando una desagradable sorpresa a los tripulantes del buque.

—Nos han sobrado unos minutos... No ha sido tan emocionante como las películas de James Bond —oyó que le comentaba Wolf por el micrófono.

—No tan deprisa, señor. —Cuviak estaba acostumbrado a un trato siempre diplomático—. Hay más. Tiene que haber una última carga. Me falta explosivo. Las cuentas no salen todavía.

Wolf se quedó de piedra mientras todos le observaban en tensión. Antes de hablar levantó un brazo que congeló la algarabía de la sala de control. Entonces habló. No había tiempo que perder.

—Hay otra carga —se limitó a decir. Era cuanto sabía.

Nadie habló. Curiosamente fue Cuviak, que irrumpió corriendo y muy alterado en la sala en menos de medio minuto, quien, sin ser consciente de ello dio la orden. Él jamás había osado tomar protagonismo ante un superior.

—Tenemos que salir de aquí corriendo —gritó.

—Un momento, por favor, Cuviak —lo paró Squarciapino—. ¿Cuánto pesa la carga que queda? ¿Quinientos gramos, como mucho?

—No más, pero podría estar aquí mismo —dijo el soldado polaco pisando con fuerza el suelo de la sala—, porque los microrrobots no han controlado esta parte del barco. Y si es así, volaríamos todos. Y no hay tiempo para buscar. Quedan sólo cuatro minutos para la detonación.

—Tiene razón, Cuviak —gritó el coronel italiano—. Hay que salir de aquí cuanto antes.

Empezaron a desfilar ordenadamente por la rampa de popa. Tenían tiempo para alejarse del buque lo suficiente para no verse afectados por la explosión de la pequeña carga incontrolada. Pero el peligro estaba en que hasta que no se alejaran del Polarstern no estarían a salvo. La bomba podía estallar bajo sus pies.

Wang y los suyos desaparecieron por la cubierta de babor. Nadie podía verlos puesto que nadie, con excepción de los que habían permanecido en el barco hasta ese momento, sabía de su existencia. No había tiempo para despedidas. El teniente se limitó a encontrar la mirada de Squarciapino. Ninguno de los dos dijo nada. Nos les hacía falta para agradecerse lo que habían hecho el uno por el otro: «Espero sinceramente que no volvamos a vernos», pensaron. Los chinos no tardaron en perderse en la oscuridad por el otro lado del buque. Abandonaban el prospector a la suerte del Polarstern. Si el buque resistía a las bombas, regresarían a recuperar lo que habían ido a buscar.

Por la otra parte, Cuviak y Squarciapino bajaron los primeros para trasladar al lesionado David y regresaron arriba para ayudar a la evacuación. Junto con Suárez, con educación y cortesía, los militares fueron cediendo el paso a los científicos y marineros, pero la diplomacia se agotó en ese momento. Codazos disimulados, algún empujón, alguien que gritaba... Catherine, encaprichada con recuperar el ordenador, se quedó atrás sin que nadie se percatara. Lloraba. Por un instante fatídico pensó que todo estaba perdido y se dejó llevar. Hasta que Fausto la vio y regresó a por ella. No debía quedar ni un minuto para la explosión. El italiano decidió que lo más rápido sería huir siguiendo la vía que habían recorrido los chinos, que ya se habían alejado lo suficiente y habían desaparecido de la vista, en la oscuridad. La mujer estaba como ida, inerte, como un saco de patatas. Fausto, sin contemplaciones, sin explicaciones, la cogió en brazos y la tendió en la borda de babor. Estaba a algo más de cuatro metros del hielo. Era una caída arriesgada, no tanto por la fractura de la placa, inquebrantable a esas alturas del invierno, sino por la posible rotura de algún hueso, pero si no reaccionaba podrían quedarse los dos atrapados en el barco. Por fin, la mujer soltó un grito mientras se desprendía de los brazos de Fausto y caía sobre el hielo.

—¡Corre, Fausto, por Dios!

Desde esa esquina del buque, el italiano podía ver cómo los demás estaban ya a una decena de metros y corrían hacia el campamento improvisado donde se encontraban los demás, a lo lejos. Esa distancia era la referencia que tenía para calcular el tiempo que podían tener. Era cuestión de segundos. Saltó como si lo hiciera desde un trampolín y cayó de bruces, impactando con su cara contra la placa helada. Cath fue a. su encuentro, pero Fausto la agarró y corrió en dirección opuesta al grupo. Estaba seguro de que lo más prudente sería alejarse en cualquier dirección, y tras la explosión, acercarse a donde hiciera falta.

La pareja sólo oía sus jadeos atropellados mientras corrían en dirección a la nada en una torpe huida. Su respiración, su tos, sus gemidos se confundieron con un ruido potente pero sordo. La explosión. Sólo entonces Fausto se detuvo y contempló la silueta del Polarstern, que permanecía inalterada, encajada en el hielo. Se encontraban a menos de diez metros; en la boca de Fausto, ensangrentada por el golpe tras la caída, asomó una sonrisa. Todo había terminado. El barco había resistido a aquella ridícula explosión...

Desde el otro lado del buque, en la banquisa, los que escapaban hacia el campamento a cientos de metros del Polarstern, en una carrera torpe e histérica, ni siquiera se habían percatado de que Cath y Fausto no se encontraban con ellos. David había sido llevado en uno de los trineos de hielo hasta las barcas en las que ya se encontraba alrededor de un centenar de personas y no vio prácticamente nada más. Suspiraba por Catherine, sin saber que su amante era la que mayor peligro estaba corriendo. El resto de los últimos evacuados contemplaron cómo una gran porción de hielo se resquebrajaba junto al casco en el centro exacto de la eslora. Una enorme grieta, de cerca de dos metros, se abrió en ese mismo lugar de la banquisa. El buque ni se movió. Ante la algarabía de todos, que celebraban que la temida última explosión no había provocado ni el mínimo rasguño al imponente barco, Squarciapino fue el único que permaneció perplejo. Fue un instante, pero le bastó para procesar toda la información que le faltaba sobre las cargas explosivas de Pankow. Había colocado la última dosis de C-4 en la base del hielo, sin duda para acabar de precipitar el buque al fondo del mar. Al no haber explosionado las cargas de dentro, aquella última bomba había sido mínima, pero... El polaco, en esos instantes, descubrió lo que estaba pasando: su colega había dividido la última carga en dos simplemente para resquebrajar el hielo por ambos lados del buque. En un momento u otro explotaría la siguiente carga. Otro boquete como el que se había formado junto al casco, pero al otro lado, habría podido parecer insignificante para la estabilidad de una poderosa construcción como el Polarstern, pero si el esqueleto del buque hubiese estado dañado por las bombas desactivadas, como pretendía Pankow, esas fracturas en la banquisa habrían hecho que el barco se hundiera más deprisa y sin remedio.

Antes de que Squarciapino pudiera explicar a nadie lo que estaba ocurriendo, se oyó la segunda bomba, inesperada por todos menos por el polaco. Tomás tuvo tiempo de comprender que algo no iba todo lo bien que pensaban. Miró al grupo, y en ese momento detectó la ausencia de alguno de ellos. No le dio tiempo a saber quién faltaba: el ruido de la segunda explosión lo dejó mudo, como a los demás. El desfase entre las dos explosiones había sido de menos de cinco segundos.

Por el flanco del barco donde había estallado la segunda bomba, escondido a las miradas del resto de los científicos y marineros, Fausto tuvo reflejos para sujetar a Catherine por el brazo. Literalmente, se la estaba tragando el hielo. La bomba había estallado a menos de veinte metros de los dos científicos y había hecho que la banquisa se abriera bajo los pies de la mujer, que se aferraba desesperada a la mano de Fausto. Éste se las vio y se las deseó para no caer con ella al agua que manaba del borde de hielo. Sus gritos se unieron a los chillidos de Cath, que no conseguía encontrar un punto de apoyo desde el que escapar del remolino de agua que amenazaba con absorberla sin remedio. Fausto la sujetaba con todas sus fuerzas pero su cuerpo empezaba a resbalar, arrastrado por el de la mujer, y su mano libre no daba con nada a lo que sujetarse. La traicionera superficie del hielo los estaba conduciendo a una muerte segura... Hasta que se abrió una nueva fractura de la capa helada. Allí fue a encontrar apoyo el pie derecho de Fausto y frenó el resbalón hacia el agua.

—¡Catherine! —gritó Tomás, percatándose con horror de que Cath y Fausto no estaban entre ellos.

Se alejó del grupo corriendo en dirección al barco. No estaba lejos de sus colegas, pero era imposible verlos y, además, la resquebrajadura del hielo le obligaba a dar un rodeo considerable. Los treinta metros que separaban al jefe de campaña de sus colaboradores se convirtieron en un recorrido en curva de un centenar de metros agónicos por el hielo. Cuando pudo verlos en medio de la oscuridad, Fausto estaba caído boca arriba y sobre sus muslos reposaba la cabeza de Cath, que yacía estirada en la banquisa. A cada paso que daba, Tomás, seguido a distancia por el resto de sus compañeros, iba captando los detalles. Ni el italiano ni la galesa hablaban, porque se temían lo peor.

—¡Fausto! —gritó.

Al ver al hombre con la cara ensangrentada, se asustó más todavía. Anduvo unos pasos y descubrió que tras la sangre brotaba una sonrisa. Eso lo tranquilizó.

—Estamos bien, Tomás, no te preocupes.

Lo de «bien» era un decir. El italiano, que ya tenía una herida importante en la nariz como consecuencia de la pelea de la piscina, se había quedado con la cara desfigurada. La mujer estaba casi desvanecida, inmóvil y totalmente mojada. Intentaba sonreír para tranquilizar a Tomás, pero su cara estaba lila y cualquier gesto era un suplicio para ella.

Tomás no se separó del bote en el que Klaus, el médico, atendía a Catherine y a Fausto. Allí se arremolinaban los cuatro junto con David, que sostenía la mano de Cath y no dejaba de acariciarle la cara para que acabara de entrar en calor. Los cinco esperaban a que confirmaran que subir al Polarstern era seguro. Cuviak bajó a comunicarles que el buque estaba en perfectas condiciones, ya que las miniexplosiones del hielo no lo habían afectado lo más mínimo. Una vez en el barco, las cosas volverían a la normalidad.

Antes de que se completara el regreso de todos los habitantes del barco, Squarciapino, desde el puente de mando, no perdió detalle de cómo tres sombras maniobraban por la cubierta de proa. Nadie desde la parte de popa podía ver lo que ocurría delante; Wang y sus dos camaradas tardaron mucho menos tiempo del que jamás habría imaginado el italiano en descargar con la grúa el prospector y alejarse, de nuevo, por la banquisa. Squarciapino sonrió. Por un momento, le pareció ver que una de las tres figuras, amparada en la oscuridad, se daba la vuelta y le devolvía el gesto.

Tomás, de pie ante el ventanal de la cabina de mando, miraba hacia el horizonte con una copa de vino blanco en la mano. Era como mirar al vacío, a la oscuridad más profunda. Su cara era la viva imagen del cansancio. Cansancio por toda aquella tensión, por toda aquella absurda aventura, por estar en uno de los lugares quizá más remotos del planeta, más desolados... y ahora más vulnerables. En el fondo era consciente de que aquello no había acabado. Por desgracia, no había hecho más que empezar.

Epílogo

El Polarstern se había convertido en un punto luminoso en medio de la oscura banquisa antártica. Tras los acontecimientos ocurridos hacía ya más de dos semanas, parecía descansar atrapado en el hielo sin otra preocupación que la de ser rescatado por el buque ruso que, según las últimas noticias recibidas, llegaría en los próximos días. El intenso frío y el estado depresivo y apático de todos los habitantes del barco habían dejado desierta la cubierta. Ni siquiera las parejitas que se habían creado ocasionalmente a bordo trataban de disfrutar del tenue resplandor que, cuando la climatología no lo estropeaba, atribuía al horizonte unos tintes románticos. Sólo una persona seguía paseándose bajo las estrellas. Wolf no había abandonado aquella costumbre en ningún momento desde que zarparon de Ciudad del Cabo.

Por eso fue él quien vio aparecer la mole del Vanin, cuando todavía se encontraba a varios kilómetros. Hacía tiempo que el radar ya lo había captado y se habían recibido señales radiofónicas, las únicas a través de las cuales era posible ya establecer comunicación con el Polarstern, pero nadie lo esperaba antes de un par de días, por lo menos. El jefe de campaña no sabía si estaba percibiendo el crujir del imparable armatoste ruso o si tan solo se lo imaginaba avanzando ruidosamente, destartalando la banquisa como si fuera una capa de corcho. A pesar del gran momento que significaba para todos la inminente aparición del rompehielos ruso, la gente seguía aletargada en el interior del buque. Tomás, sin embargo, en aquel preciso instante en que su amigo descubría la presencia del Vanin, intuyó algo. Tal vez las ansias de ser rescatado que lo asaltaban lo habían dotado de un sexto sentido, pero lo cierto era que aquella tarde había estado especialmente inquieto. Se acercó a su amigo, que se encontraba apoyado en una barandilla. Los dos permanecieron en silencio. Tomás no tardó en divisar lo que tenía absorto a su compañero y una sensación de desasosiego recorrió su cuerpo como un escalofrío. No se movió. Quiso saborear el momento más esperado durante semanas. Todo había sido tan absurdo, tan disparatado, tan trágico... El cúmulo de despropósitos había sido de tal magnitud que Tomás se encontraba todavía como en el limbo. Era como si los acontecimientos de aquellos últimos tramos de su vida se hubiesen desarrollado en una atmósfera de absoluta irrealidad. Los dos, enfrentados a las luces todavía lejanas del rompehielos ruso, siguieron sin intercambiar palabra. No mostraron sus emociones. El cansancio y el hastío se habían adueñado definitivamente de sus almas, como si la llegada de alguien que los devolviera a sus rutinas conocidas y controlables hubiese sido la única meta con la que habían partido de Ciudad del Cabo, varias semanas antes.

Sólo la aparición de Squarciapino rompió la quietud del momento. El militar miró a Tomás, consciente de que el biólogo español era el único que conocía el sentimiento de culpa que lo había embargado desde el primer momento, a él, que se sentía científico antes que soldado en aquella situación.

—No quiero imaginar lo que puede costar este rescate —dijo el militar. Miró a Tomás a los ojos—. ¿Qué pasará ahora?

—Intercederé por vosotros —le contestó.

La respuesta del biólogo fue diplomática, fría, metálica. Entendía que el italiano y sus hombres les habían salvado la vida, posiblemente, pero no acababa de creer en ese personaje que le despertaba sentimientos encontrados de admiración y desconfianza.

—Nos harás un gran favor.

—Ésta ha sido una de las chapuzas más siniestras que jamás podría haberme imaginado. Pero podría haber sido peor. Sin embargo aquí todo el mundo sabe lo que ha pasado.

—Posiblemente convocarán un consejo de guerra —dijo Enrico, sin aparente temor—. Sería lo más lógico. Por mucho que intercedas, nos caerá un buen paquete. Y recuerda que está la historia de Wang.

—Podemos decir que un grupo de focas leopardo podría haber asaltado el barco desde la banquisa —intervino Wolf, tratando de quitar hierro a la conversación entre los otros dos—. En serio, vamos a hacer que todo el paquete caiga sobre vuestros muertos, Hutty y Pankow. No pienso complicarme la vida. Pon cara de imbécil cuando se te pregunte y di que tú no sabías nada.

Wolf sonrió. Los tres rieron y liberaron buena parte de la tensión acumulada. Como todos, lo único que deseaban era regresar a casa y tomarse unas vacaciones.

—Creo que Wolf tiene razón —claudicó Tomás—. En el fondo os debemos la vida.

—Si alguna vez tenéis problemas, problemas de cualquier tipo —dijo Enrico, mirando al horizonte—, no dudéis en llamarme. Yo no soy de los que fallan a los amigos.

—¿Oyen eso? ¡Un helicóptero!

Un zumbido se apoderó del entorno y marineros y científicos del Polarstern empezaron a salir a cubierta, casi incrédulos ante lo que se avecinaba. No hubo vítores, ni alegría; ni siquiera hubo emoción cuando el helicóptero se posó en la plataforma de popa. Dos hombres bajaron del aparato casi antes de que se hubiera detenido del todo y sacaron una camilla y material médico de emergencia. Enseguida Wolf le dijo a un suboficial que fuera a avisar a Klaus para que se procediera a la evacuación de Baldin. El resto del rescate se realizaría en poco tiempo, el justo para trasladar los nuevos motores al Polarstern. Mientras las cubiertas del barco hervían de actividad y de ruido, por los pasillos interiores muchos científicos corrían con sus maletas y sus bolsas hacia fuera, listos para abandonar la nave. Hacía tiempo que los más precavidos habían embalado sus pertenencias para ser rescatados los primeros. Ahora que empezaban a ser conscientes de que aquello era una realidad, de que iban a sacarlos, se comportaban una vez más de forma grosera, empujándose unos a otros, perdiendo los modales. A pesar de las claras instrucciones de Manninger, no habían entendido que el Vanin iba a remolcarlos, por lo que no habría evacuación de personal. Una vez llegados al borde de la placa, el buque podría danzar solo frente a las olas.

Tomás miraba la escena junto con Wolf, resguardándose del viento que creaban las hélices del helicóptero, cuando vio salir de la parte delantera a un hombre embutido en un rollizo anorak rojo. Los dos volvían a sonreír. Conocían al capitán Oleg Kuznetsov desde hacía tiempo, pero no sospechaban que fuera él quien dirigiera el rescate. Junto con el desaparecido Fuller, era uno de los capitanes de buques oceanógraficos más implicados en la investigación polar. La presencia de una cara amiga ajena a todas las desgracias que habían vivido emocionó a los dos biólogos, que corrieron a abrazar a Kuznetsov, y los tres quedaron engullidos entre los pliegues de los abrigos.

—Hemos venido a toda máquina, pero aun así hemos tardado casi treinta días desde Sudáfrica —dijo el recién llegado, cuando se deshizo la pina humana—. Entre la gran tormenta que hemos cruzado y la placa de hielo...

—No os esperábamos hasta dentro de dos o tres días, la verdad —comentó Tomás, desconcertado por la presencia de su amigo.

—Me empeñé en llegar lo antes posible, aunque no por vosotros, más bien por regresar antes nosotros —bromeó—. Estábamos dispuestos a intentar un rescate en helicóptero, pero como era imposible contactar con vosotros...

Mientras sacaban a Baldin y se llevaban los cadáveres de Hutty, Pankow y Fuller, que habían estado resguardados en las cámaras frías del barco, y en espera de rescatar el cuerpo de Elin del fondo del mar, bajaron del helicóptero dos hombres con una cámara de televisión, diverso material audiovisual, y empezaron a lanzar cables por todos lados, a iluminar aún más la cubierta y a dar indicaciones a una chica que, armada con un micrófono en el que resaltaban las siglas de su cadena de televisión, miraba hacia la gente, como si estuviera buscando a alguien. Tomás y Wolf se miraron alucinados y acto seguido dirigieron su mirada a Oleg, que los rodeó por los hombros llevándoselos hacia el interior del barco. Los dos científicos hicieron las veces de anfitriones ofreciendo al capitán del Vanin un no muy reconfortante café en uno de los comedores. Allí se reunieron también David, Fausto y Cath, a la espera de que llegara también Manninger.

—¿Se puede saber qué hace aquí la televisión? —preguntó Wolf. No había indignación en su tono, sino más bien un profundo cansancio.

La desesperación que sentían todos a bordo había degenerado en una indiferencia tal, que ni siquiera podía alterarla un despliegue mediático como el que se estaba orquestando a bordo y que, en otras circunstancias, el científico alemán no habría tolerado. Desde la mesa contemplaban a la periodista, que había encontrado en Lothar a su cebo perfecto y le daba las últimas instrucciones. La cámara lo estaba emitiendo en riguroso directo para medio mundo.

—Fijaos —dijo Tomás a todos—. La sonrisa Lothar se debe de estar comiendo la pantalla. Desde luego, ha conseguido su soñado minuto de gloria.

—Ha sido inevitable —dijo Kuznetsov, contestando a la pregunta que le había formulado Wolf—. Me he tomado la libertad de prohibirles que hablen con nadie del equipo científico del barco. No sabéis la que se ha montado en el mundo... civilizado.

—Hemos tenido una buena movida a bordo —dijo Wolf, recuperando la seriedad.

—Lo sé todo —les dijo el ruso—. Bueno... supongo que lo principal. Por eso está aquí la tele. Veréis, cuando os quedasteis atrapados en el hielo hubo una filtración de alguien del Ministerio británico de Medio Ambiente sobre los presuntos objetivos ocultos de vuestra misión. Al parecer, el soplo venía de la Universidad Complutense, de un tal Robles. Las especulaciones, los temores y, por supuesto, también las mentiras, se dispararon. Se abrió un debate sobre la posible explotación de la Antártida, cosa que se apresuraron a negar los gobiernos de todos los países. La presencia de la KMM con la exclusiva mundial pondrá las cosas en el lugar que interesa, me temo.

—¿Se sabe que están pensando construir una mina aquí abajo y varias a lo largo y ancho de la Antártida para extraer toda clase de minerales, entre ellos ese tan fantástico para móviles y demás maquinitas indispensables en la vida moderna? —preguntó Tomás, tratando de aportar un poco de humor a lo que se presentaba como un desastre para el futuro del continente y seguramente para el planeta entero.

—Lo que importa es que se sabe que hay mucha gente implicada —dijo Kuznetsov, apesadumbrado—. Tanta, que me huelo que lo más cómodo será darles la razón.

—¿Permitir el expolio? —preguntó un inocente David.

—Creo que, por mucho que tengamos aquí a la prensa para informar de lo contrario, habéis sido partícipes del inicio del asalto a la Antártida —explicó el capitán del Vanin—. Me he estado documentando mucho sobre lo que está pasando. He movido hilos y me he enterado de muchas cosas. Tras esta movida no están los gobiernos, que deberían rendir cuentas morales ante el pueblo. Están las multinacionales, los grandes consorcios mineros y de manufacturación. Lo más probable es que empiecen por algo moderado. China ya ha expuesto una queja formal en la ONU y quiere reabrir el debate del Tratado Antártico. Por supuesto, dicen que no están dispuestos a esperar hasta el año 2041. Tal vez financien loables expediciones presuntamente científicas en las que mapearán los potenciales mineros de la zona para que, poco a poco, cuando la Antártida haya dejado de aparecer en el Nature o en el Science y pase a las revistas de viajes, el expolio se haya prácticamente consumado.

—No creo que sea tan sencillo —dijo Tomás.

—Pues yo sí —insistió Kuznetsov—. Y será todavía mucho más grave, porque la división política de la Antártida nunca ha quedado clara. Los países todavía están comprando números para el día en que se reparta el pastel. Así que, en cuanto la primera misión industrial ponga pie oficialmente en el hielo antártico, la guerra entre los gobiernos habrá empezado.

—Estoy totalmente de acuerdo con usted —dijo Squarciapino, que se había acercado al grupo, soplando sobre un vaso de té que sostenía en sus manos—. Acabamos de comprobar que la tecnología ya permite aprovechar los recursos y, dentro de poco, el discurso políticamente correcto hablará de la cantidad de materia y energía que se pierde en la Antártida al no explotarla y del buen uso que hay que hacer de ella.

—Nos cargaremos el equilibrio del último bastión virgen de la tierra. —Wolf, nostálgico, pensaba en voz alta.

En realidad, todos los presentes ratificaban las palabras de Kuznetsov y de Squarciapino. No les quedaba ninguna duda sobre lo que se avecinaba.

—Eso que dices suena muy bonito, pero ¿sabéis cuánto tardaremos en colonizar Marte? —les retó Cath—. Más de cien o ciento cincuenta años. Hasta entonces, necesitamos leña para echarla a la hoguera del consumismo. Y, como has dicho, los últimos rincones de los que extraer materia prima son éste y el océano profundo.

—Es cuestión de tiempo —vaticinó Oleg, para luego corregirse—: Era cuestión de tiempo.

La conexión en directo fue un éxito en las audiencias de todos los países del Primer Mundo. «Quienes realmente amamos la Antártida queremos su conservación. Y para conservarla, hay que conocerla a fondo. No íbamos a permitir que unos mercenarios irrumpiesen en este continente para destrozarlo.» La sonrisa de Lothar, efectivamente, había babeado las pantallas de medio planeta. El pueblo, por fin, tenía el mensaje tranquilizador que esperaba. Y las empresas interesadas ya estaban lavando la cara a sus planes de futuras inversiones en la Antártida, tal como acababa de prever Squarciapino.

La voz cantarina y estudiada de la locutora de televisión, que mostraba su sonrisa más satisfecha, dio por terminada la exitosa conexión desde el barco. «Hemos hablado con uno de los responsables de la expedición a la Antártida, el señor Lothar Frost, desde el Polarstern, en Austasen, a setenta grados de altitud sur y diez de latitud oeste. Les informó Jacklyn Silsson, gracias a una gentileza de Movitel, su compañía de telefonía móvil.»

Fin

Agradecimientos

Poco después de volver de su primera campaña en la Antártida, en junio de 2000, Sergio se reunió con Toni ante un menú (primero-segundo-postre o café, 850 ptas.). En febrero de ese mismo año acababan de tener la idea de Medusa, la primera novela de ambos, con el equipo del biólogo Tomás Martí al frente de una campaña que tenía que resolver el peliagudo problema de una plaga de plancton gelatinoso por todos los océanos. Pero durante su estancia en el mar de Weddell, Sergio había maquinado otra aventura del grupo de Tomás, todavía más osada. Cuando Medusa no era más que un fajo de hojas escritas que empezaban a tener consistencia, en aquella comida (¡cuántos menús baratos y divertidos se han zampado a costa de las novelas...!) Sergio largó a Toni la nueva expedición oceanógrafica que había ideado. Toni no quiso saber nada. Quería centrarse exclusivamente en las medusas. ¡¿Qué le contaba ahora de un equipo de científicos en la Antártida?! Pero Sergio no calló y atrapó la atención de Toni. Durante aquel almuerzo se olvidaron por completo del plancton gelatinoso. Fue la primera gran lección sobre el continente blanco...

Muchos años más tarde tomó forma Medusa. Ahora le toca el turno a El Cementerio de Icebergs. Quedan más; al menos eso pretenden los autores. A Tomás le esperan muchos problemas a los que enfrentarse, desgraciadamente tantos como los peligros medioambientales que acechan al planeta.

Ambos autores agradecen profundamente los consejos de su editor, Alberto Marcos, siempre atento a los fallos y a que todo fluya como es debido a lo largo del manuscrito. También el apoyo de sus agentes literarios, Sandra Rodericks y Guenter Rodewald, sobre todo por los ánimos y la visión crítica de su primera versión. Y no olvidan a Ute Körner, alma de la agencia, que nos dejó el año pasado. Dan las gracias a Josep María Gili, que les permitió colgar en su momento una primera versión de la novela en una página web dedicada a la Antártida. Y agradecen a Antonia Menini los consejos y las imprescindibles inyecciones de moral.

Sergio desea agradecer ante todo a su mujer Rosanna no sólo su paciencia sino su colaboración activa en la fase final de esta segunda novela. Su mirada crítica y su capacidad de captar gazapos han sido fundamentales. También da las gracias a Marco Rossi, Silvia Rossi, Joaquín Daidone y Alberto Sampablo por una lectura crítica en su primera versión (¡allá por el 2002...!). Y no olvida a sus padres, quienes, aunque no puedan ver este segundo fruto literario, siempre apoyaron en todo a su hijo.

Toni agradece el importantísimo apoyo que ha encontrado en todos aquellos que, en algún momento, como quien no quiere la cosa, le preguntaron por la novela...

Notas

¹ Véase Medusa en esta misma editorial.<<