Eres Kyol, un joven clérigo a punto de partir para cumplir una importante misión en el temible Castillo de las Pesadillas. ¿Podrás derrotar al maligno jefe militar Rorlis y rescatar a su cautivo, el valiente soberano elfo Estragón?

Las sendas que puedes recorrer son múltiples. A ti te corresponde elegir.

¿Solicitarás la ayuda del gran mago Canos, a pesar de que las lesiones que ha sufrido han disminuido sus poderes?

¿O aceptarás la mágica Joya de Kaibak que Canos te ofrece, sabiendo que quizás no tendrás valor para utilizar, contra los monstruos que protegen el castillo, su poder destructor de la mente?

Catherine McGuire

El castillo de las pesadillas

D&D Aventura sin fin: Cubierta negra — 10

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Titivillus 29.08.17

Título original: Raid on Nightmare Castle

Catherine McGuire, 1983

Traducción: Horacio González Trejo

Ilustraciones: Jim Holloway

Ilustración de cubierta: Jeff Easley

Editor digital: Titivillus

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6

os tonos graves del gran gong resuenan en la plaza. Dejas tu arco y abandonas corriendo la clase de tiro para ir al centro del pueblo. Sabes que el gong puede anunciar problemas o buenas noticias. ¿Por qué otro motivo el príncipe elfo Novoye os convocaría?

Tu amigo Eddas choca contigo camino de la plaza.

—Kyol, ¿sabes qué ocurre?

—No tengo la menor idea, pero hace un rato vi a unos peregrinos cerca del campo de tiro —respondes.

—Yo los vi hace varias horas —comenta Eddas sonriente. Se modera al notar que te ha herido—. Lo siento, Kyol, pero sabes perfectamente que no ves tanto como nosotros, los elfos.

—No es necesario que me lo repi… —el sonido del gong interrumpe tu respuesta.

El gong tiene más de cuatro metros de altura. Es de cristal transparente y reposa sobre una base de mármol blanco. El cristal es de forma pentagonal y ha sido labrado para que emita infinitos arcoiris alrededor de la plaza.

La base es tan brillante que puedes ver hasta el último detalle de tu reflejo. Tus pecas y tu pelo color zanahoria destacan entre los elfos rubios y canosos que habitan Cillisan. Sus miembros esbeltos y sus rasgos delgados contrastan claramente con tu mandíbula cuadrada y tu ancho pecho.

Aunque fuerte, careces de la agilidad y rapidez de los elfos, hecho que recuerdas casi todos los días cuando Eddas, que tiene tu misma edad pero que es más alto, te gana a las carreras. Mientras miras al otro chiquillo de trece años, los congregados hacen silencio súbitamente y la voz del príncipe Novoye se extiende por la plaza.

—Mis queridos amigos, hemos recibido noticias del norte, de nuestros parientes de los Montes Sotho. Una gran tragedia se ha abatido sobre ellos: el perverso jefe militar Rorlis de Gothraab ha capturado a su soberano, nuestro hermano Estragón.

Los elfos emiten un jadeo de espanto y Eddas dice con voz trémula:

—Estragón es el más sabio de los elfos. Hace diez años presidió el Gran Consejo de la Paz.

Asientes con la cabeza. Recuerdas que una vez, de pequeño, lo viste fugazmente y evocas el respeto que suscitó en ti. Hasta los humanos quieren a Estragón, cuyo reinado ha garantizado durante siglos la armonía entre elfos y seres humanos.

—Tenemos motivos para creer que está vivo —prosigue Novoye, y los elfos suspiran aliviados—. Rorlis exige un elevadísimo rescate a cambio de la libertad de Estragón: dinero y armas de los elfos. No confiamos en que Rorlis cumpla su promesa de liberar a nuestro hermano después de pagarle el rescate y hemos jurado que jamás permitiremos que la magia elfina caiga en manos del mal. En consecuencia, hemos tomado la decisión de enviar a Canos, nuestro gran héroe, en su búsqueda; enviarlo para que rescate a Estragón y destruya para siempre al malvado jefe militar.

—¡Así se habla! —exclama Eddas—. ¡Veamos quién lo acompaña!

Partes a toda velocidad hacia la casa solariega del célebre Canos, padre de Eddas. Aunque hace casi siete años que vives con ellos, aún no has superado el respeto, no exento de temor, que en ti despierta el gran mago elfo. Su actitud severa y las agotadoras tareas que te asigna hacen que te sientas inquieto en su presencia. Es un maestro justo y sabio, pero nunca estás realmente seguro de contar con su aprobación.

Te detienes a la entrada del gran salón. El alto Canos, de cabellos plateados, escucha atentamente a un elfo rubio y fuerte.

—Con todos mis respetos, os debo señalar que pronto se formará un grupo numeroso —dice el elfo robusto.

—Así es, Nyasa —replica Canos—. Sólo llevaré los efectivos que sean necesarios.

—¡Oh, no! —se queja Eddas—. Eso significa que no nos permitirá ser parte de la expedición.

—El jefe militar Rorlis es perverso, pero no tonto —añade Canos—. Sabe el valor que tiene mantener vivo y en buenas condiciones a Estragón. Tendríamos que llegar al castillo antes de… —se interrumpe y pregunta—: ¿Cómo lo capturaron?

—Estragón viajaba con su guardia por el Puerto de Sotho y Rorlis le tendió una emboscada. Sospechamos que Salegarth el hechicero colaboró y sabemos que Estragón no es mago.

—No dices más que la verdad —afirma Canos frunciendo el ceño—. No es extraño que Rorlis sea capaz de semejante ignominia. Hace años Salegarth era poderoso, pero hacía mucho tiempo que no sabía nada de él.

—Desde que Rorlis y él mataron al rey Urlar, nuestro aliado, no hemos tenido más que problemas en esa región… tantos que ahora el lugar se llama Castillo de las Pesadillas —se queja Nyasa—. Si podéis, al príncipe también le gustaría que recuperarais el castillo de manos de Rorlis.

—Haré cuanto pueda, pero lo más importante es rescatar a Estragón —afirma Canos—. Es realmente lamentable la muerte de Urlar y, además, nadie sabe qué ha ocurrido con la reina Alesa.

Eddas corre al lado de su padre y te arrastra consigo.

—Padre, ¿podemos acompañarte en esa misión? —jadea y se detiene ante Canos, que está cubierto con una capa gris.

El mago os contempla pensativo y frunce el ceño. Nyasa, ministro del príncipe, golpea el suelo con el pie dando a entender que está molesto por la interrupción.

¡Tiemblas de emoción! ¡Esa misión es precisamente lo que siempre habías soñado! Finalmente Canos dice:

—Eddas, hijo mío, pese a tu juventud me has sido de gran ayuda. La costumbre establece que los elfos aguardemos hasta tener como mínimo cincuenta años antes de emprender una aventura. De todos modos, pediré al príncipe que en estas circunstancias haga una excepción.

—¡Qué alegría! —Eddas da saltos a tu alrededor.

—Hijo, no hagas que me arrepienta nunca de esta decisión —advierte Canos.

Eddas se serena en el acto y, adoptando una actitud seria, pregunta:

—¿Kyol también podrá formar parte de la partida?

Canos te observa y menea suavemente la cabeza.

—Sólo han pasado siete años desde que lo salvamos del naufragio del Noyal en el Puerto de Antilia. Antes de morir, el padre de Kyol me lo encomendó y no debo arriesgar su vida innecesariamente.

Te desesperas. ¡Siete años pueden no significar nada para el milenario Canos, pero de momento, es más de la mitad de tu vida! ¡Indudablemente podrías ser tan útil como Eddas! Los sentimientos se imponen a tu respetuoso silencio:

—Gran Canos, sé que soy humano y limitado, pero no dejo de ser un clérigo y también he aprendido parte de vuestra magia.

Canos sonríe afablemente.

—Tu formación clerical concluyó cuando tenías seis años y sólo pudimos enseñarte unos pocos hechizos sencillos. Es indudable que el amuleto que tu padre te legó es poderoso y tú no conoces todos sus poderes. Tu padre era el gran Dijbouti, un patriarca famoso y respetado por todos, y debes darte tiempo a ti mismo antes de seguir sus pasos —te despide con un ademán y vuelve a concentrarse en el ministro—. Sólo llevaré a Eddas —dice mientras se aleja— y dejaré a Jadis, mi asistente, a cargo de todo.

Esa noche observas con amargura cómo Eddas se prepara para la partida. Tu amigo amontona sobre la cama las ropas y los mapas que se piensa llevar. Coloca su espada mágica junto a la mochila y dice:

—Pensábamos sacar juntos las espadas. Te echaré mucho de menos en tu ausencia.

—¡No es justo! —exclamas; sujetas con firmeza tu báculo elfo y parpadeas para contener las lágrimas—. ¡Mi magia es tan poderosa como la tuya y mis brazos son más fuertes, pero tengo que quedarme aquí con los niños! ¡No es justo!

Eddas dobla lentamente una capa y la guarda en la mochila.

—Es verdad que con el báculo eres tan bueno como yo con la espada. Tal vez a mi padre le preocupa que en el fragor de la batalla pudieras olvidar tus conocimientos mágicos.

—Pero si me he entrenado con el amuleto hasta que él estuvo satisfecho —dices indignado— y he practicado con la Joya de Kaibac hasta que logré que dos perros se pelearan.

—Los perros no son orcos ni goblins —responde Eddas poniéndote una mano en el hombro. Enojado, te apartas—. Aunque llevaremos la joya, ni siquiera yo la utilizaré a menos que Canos quedara imposibilitado. Sabes que por algo se la llama Joya de la Confusión. Si alguno de nosotros cometiera un error al emplearla, se revolverían nuestros cerebros en vez de confundir a nuestros enemigos. Sólo se la puede emplear sin peligro si se tiene un estado de ánimo sereno, y ¿quién de nosotros mantendría la serenidad al tener que afrontar semejantes peligros?

Miras atentamente a Eddas.

—¿Y qué me dices de nuestra formación en intuición? La semana pasada Canos dijo que acabaría siendo tan bueno como tú.

—Es verdad. Dijo que, para ser humano, posees una intuición superior —coincide Eddas—, pero aún no puedes ver ni oír tanto como los elfos ni detectar el mal con tanta claridad.

—Esos son asuntos sin importancia —musitas dejándote caer en una silla—. Sigo pensando que hace falta algo más que dos elfos para luchar contra la guarnición de un castillo.

Eddas se mira los pies, pues no quiere agravar la situación mostrando su entusiasmo.

—¿Quieres que deje a Graypaw? —pregunta señalando con la cabeza al esbelto lebrel blanco que duerme sobre la cama. Al oír su nombre, el can levanta la cabeza.

—Oh, no, de ninguna manera —declara Graypaw con firmeza, con la voz que Canos le proporcionó mágicamente—. No renuncio a la posibilidad de vivir esta aventura a cambio de tener que cuidar de un humano.

Cambias de tema y preguntas:

—¿Tu padre no es demasiado mayor para este tipo de aventura? Su última búsqueda ocurrió hace más de cuatrocientos años.

Eddas se encoge de hombros.

—Cuando el gran príncipe lo pide, obedeces y no se discute. Además, llevaremos la joya y mi espada, que brilla siempre que un peligro acecha en las cercanías. Estaremos bien pertrechados para hacer frente a todo el que intente cogemos desprevenidos.

Cada vez más triste murmuras:

—Será mejor que me vaya a dormir. Eddas, espero que tengas un buen viaje y que regreses convertido en un héroe —sonríes desganado y añades—: Procura que no te maten. Si eso ocurriera, el poder de tu espada quedaría anulado y no tiene sentido echar a perder una buena espada.

—¿No vendrás a despedimos mañana? —pregunta Eddas.

Niegas con la cabeza.

—Sería demasiado humillante. Te veré cuando vuelvas.

Al darte cuenta de que quizá no vuelvas a verlo, le estrechas la mano y te vas.

Concentrado aún en tu lucha interior por aceptar la decisión de Canos, entras en tu habitación y saludas distraído a Tailspin, tu halcón. El ave menea la cabeza, te observa irónicamente y de pronto sobrevuela la habitación boca abajo, ardid que suele divertirte. Te esfuerzas por concentrarte en sus cabriolas y sonreír.

—Tailspin, aún recuerdo cuando escapamos del Noyal. Tenías las plumas de la cola tan chamuscadas que no podías volar correctamente.

—Según mis recuerdos, tú no tenías muy buen aspecto —el halcón olfatea y, como de costumbre, se posa solemnemente en tu hombro.

Sonríes, satisfecho de que Canos haya concedido a tu animal predilecto el don de la palabra.

Intentando serenarte, coges el amuleto sagrado. Lo sujetas con ambas manos y pones orden en tus ideas. La joya de color verde oscuro, tallada en forma de búho, emite una cálida Iuz. Te esfuerzas por seguir la senda de la Iuz hacia la calma interior. Gradualmente los dolores del mundo se apaciguan y en tu mente se arremolina una niebla gris. Segundos después, aparece la imagen de un jinete solitario moviéndose en medio de la bruma que pronto adquiere la forma de ásperas montañas grises. ¡En un instante de profunda comprensión, te reconoces a ti mismo en la figura que cabalga!

La visión se esfuma y abres los ojos sonriendo. ¿Por qué no?, piensas. Puedo seguirlos hasta que me acepten como compañero de la travesía. Es necesario que… debes desobedecer a Canos…

Si decides seguir a Canos y a Eddas, pasa a la página 117.

Si prefieres obedecer a Canos y quedarte en casa, pasa a la página 19.

16

Pronto resulta evidente que la batalla tenía lugar más lejos de lo que supusiste. Además, el desconocimiento del territorio te obliga a moverte con suma cautela, atento a cualquier peligro. Cuando finalmente llegas al Puerto de Laedris, sólo ves los restos de un feroz combate.

Tu corazón late desenfrenadamente mientras registras cadáveres, armas y restos. Consternado, encuentras la espada de Eddas.

—¡La culpa es mía! —exclamas—. Si hubiera llegado a tiempo, ahora Eddas no estaría muerto.

—Yo no creo que haya muerto —interviene Tailspin revoloteando lentamente sobre el campo de batalla—. Por aquí no hay cadáveres de elfos y además, si Eddas estuviera muerto, la espada habría perdido todos sus poderes.

Aunque débilmente, la espada brilla en medio de la maraña de sangre.

—¡Ya no me acordaba del brillo! —exclamas satisfecho y luego frunces el ceño—. ¡Pero eso significa que Eddas está en peligro! ¡Los han capturado y trasladado a algún lugar! —haces una pausa y súbitamente una idea que te ha estado aguijoneando ilumina el fondo de tu mente—. ¿Cómo es posible que una pandilla de orcos derrote a Canos? Tiene que haber en juego magia perversa. La pista acaba aquí y ahora no sé dónde encontrarlos.

—¡Piensa, Kyol! —te aconseja el halcón—. Dondequiera que vayan, los orcos dejan tras de si un camino devastado. Seguirlos no será muy difícil. ¡Bastará buscar matorrales mutilados, reses muertas, cosas semejantes!

Tu amigo el halcón tiene razón. Encuentras una senda y la sigues durante tres días, hallando indicios a medida que avanzas. Aunque deseas galopar, te desplazas lentamente por temor a perder el rastro y no encontrar a tus amigos. ¡Los orcos saben exactamente a donde van!, piensas desesperado.

Sabedor de que un caballo al galope puede oírse a varios kilómetros a la redonda sobre el terreno pedregoso, avanzas a paso lento mientras buscas más vestigios de tus amigos. De ese modo esperas parecer un viajero corriente que realiza una travesía ordinaria. Después de otro día de cabalgata la espada de Eddas, encajada en tu mochila de modo que puedas verla, comienza a brillar, lo que indica algún peligro. ¡En consecuencia, Eddas sigue vivo y te aproximas al campamento de los orcos!

Cae la tarde cuando el accidentado camino desciende súbitamente hacia un calcinado valle gris. Ves que de un grupo de árboles agonizantes se eleva una columna de humo. También ves que, más allá de los árboles, termina la desolación.

—El campamento de los orcos debe de estar entre esos árboles —dices a Tailspin—. ¡Mira cómo brilla la espada de Eddas!

—Amo Kyol, tal vez el campamento sea subterráneo —sugiere el ave.

Espesos matorrales bordean ambos lados del camino y ofrecen una buena protección a cualquier orco que pudiera ocultarse allí. Aunque estás impaciente por rescatar a Eddas y a Canos, ese camino parece la única vía segura para llegar al campamento de los orcos. Indeciso, titubeas.

En ese momento Tailspin ve un débil rastro en medio de las piedras y propone:

—Vayamos por ahí. No es sensato llamar a la puerta de la guarida de un orco.

—Si vamos por ahí, tendré que andar a pie y nos llevará más tiempo.

Si decides seguir el camino principal que conduce al campamento de los orcos, pasa a la página 114.

Si decides coger la senda que serpentea entre los cantos rodados, pasa a la página 26.

19

Cuando despiertas, aún falta una hora para que amanezca. Sales apresuradamente al balcón. Como no tuviste valor para desobedecer las órdenes de Canos, observas en silencio cómo se inicia la aventura sin ti.

Los criados que se mueven como sombras por el patio apenas son visibles mientras preparan los caballos de carga. Escudos, bastones, carne seca y pan se apilan sobre los lomos de los pequeños ponies grises. Finalmente aparecen los viajeros y montan. Para no llamar la atención de Rorlis, sólo Eddas acompañará a su padre.

A causa de la penumbra y de las lágrimas te resulta imposible descifrar la expresión de tu amigo. Te apoyas frustrado en la barandilla y observas la caravana que se aleja.

Pocos días después, durante la cena, ves que Jadis tiene una expresión desesperada. El anciano hechicero, al que Canos dejó a cargo de todo, ha seguido a la caravana mediante sus dotes de clarividencia.

—¿Qué pasa? —te interesas.

—Ya no puedo ver al maestro ni a su acompañante. Hubo una gran confusión y luego la nada. Temo que haya ocurrido lo peor.

—¡Sabía que tendría que haberlos seguido! Quizás aún no sea demasiado tarde.

Le pides a Jadis que te diga dónde vio por última vez a Canos y a Eddas y sales a caballo en compañía de Tailspin. Abrigas la esperanza de que no sea demasiado tarde para ayudar a tus amigos.

Pasa a la página 117.

20f1

—Creo que por la escalera podremos abandonar esta ciénaga —afirmas y empiezas a subir.

Atraviesas una trampilla y te encuentras en una amplia estancia. En un extremo hay un extraño ser morado en forma de globo, con garras afiladas en las manos y en los pies.

Rebota hasta ti y anuncia orgulloso:

—Soy el más grande Balagump del mundo y tú serás mi cena —aguanta la respiración y se hincha hasta formar un balón.

—¿Qué demonios es eso? —pregunta Graypaw mientras Eddas lo hace pasar por la trampilla.

—¡Qué bien! ¡Tendré un menú más variado! —exclama el Balagump, y al sonreír muestra unos dientes bastante afilados.

—No lo sé, Graypaw, pero sospecho que es peligroso —respondes.

Eddas y Canos pasan por la trampilla y se detienen detrás de ti, con los ojos desmesuradamente abiertos. Al ver tantos platos, el monstruo ríe feliz.

—Antes de comeros, reconoced que soy el Balagump más grande del mundo —gruñe.

—Estoy demasiado débil para someterlo a un hechizo —murmura Canos—. Arreglaos como podáis.

Piensas de prisa y dices:

—Pues yo he visto Balagumps más grandes.

—¡Imposible! —se indigna la bestia y se hincha hasta ocupar la mitad de su estancia—. ¿Más grande de lo que yo soy ahora? —insiste.

—Mucho más grande —aseguras.

Agraviada, la bestia respira hondo y se hincha un poco más. Quedas arrinconado contra la pared.

—Si sigue creciendo, estallará —comentas a Eddas.

—¿Por qué no le ayudamos? —propone tu amigo y hurga con su espada un lado del cuerpo del Balagump.

Oyes una explosión descomunal y el Balagump se desinfla en el acto, hasta que su cuerpo acaba deshecho en el suelo.

Ríes, miras a tu alrededor y descubres una puerta en la pared de enfrente. La abres enérgicamente y te sorprendes al ver a un elfo de aspecto distinguido que te contempla.

—¿Estragón? —preguntas.

A modo de respuesta, el elfo mira detrás de ti y exclama:

—¡Mi querido amigo Canos! —pasa corriendo por tu lado y abraza al mago.

—¡Buen trabajo, amo Kyol! —cacarea Tailspin.

—Ahora lo único que nos falta es salir de aquí —opinas.

—Antes tenemos que rescatar a mi hija Michelina y a mis soldados, que están presos en la mazmorra —interviene Estragón—. Rorlis me recuerda diariamente sus sufrimientos al tiempo que me trata bien. Sabe que verlos sufrir es una tortura para mí —añade con amargura. Estragón señala un pórtico mágico situado dentro de un armario. Por primera vez reparas en una puerta que hay en la pared—. Canos, ¿puedes abrir la cerradura del pórtico? Lo cierto es que pareces muy cansado.

—Es un hechizo sencillo —comenta Eddas con alegría—. Hasta yo podría hacerlo.

—De hechizo sencillo, nada —interviene Canos—. No seas tan presumido.

Escarmentado, Eddas se acerca al armario, levanta las manos como si fuera a llamar y pronuncia solemnemente el hechizo. De pronto las paredes del armario desaparecen.

—¡Bravo, Eddas! —le felicitas.

—Rápido, no hay tiempo que perder —apremia Estragón—. Podemos pasar de dos en dos.

Eddas y tú sois los primeros en pasar. Al salir del pórtico, llegas a un largo pasillo poco iluminado con numerosas puertas a ambos lados. Cada puerta tiene una ventana con barrotes.

Delante de una puerta, a pocos metros, ves a un hombre corpulento y barbinegro que discute con alguien que se encuentra dentro.

—Vaya, vaya —murmura Eddas—. Algo me dice que no está de nuestra parte.

Cuando os acercáis con las armas desenfundadas, el hombre os descubre y pregunta:

—¿Qué es lo que hicisteis para llegar aquí? ¿Quién quitó el cerrojo del pórtico?

En ese momento Tailspin y Graypaw asoman por el pórtico.

—Amo Kyol, no me gustaría que me separaran de mi cuerpo —se queja Tailspin. Al notar la presencia del hombre de cabellos oscuros, exclama—: ¡Oh, no! ¡Más problemas!

—Ya lo creo que tendréis problemas, pajarraco —grita el hombre desenvainando la espada—. Pronto acabaré con vosotros.

—¡Rorlis! —exclama Estragón al salir del pórtico.

—Elfo, tendría que haber adivinado que son tus amigos —se burla Rorlis y camina hacia la puerta de una celda.

—¡Mi hija está en esa celda! —grita Estragón—. ¡No permitáis que se acerque!

Entras inmediatamente en acción y esgrimes tu báculo contra el perverso jefe militar. Sorprendido por la furia de tu ataque, Rorlis retrocede. Tailspin vuela hacia su cara y agita las alas, cegándolo momentáneamente. Rorlis suelta una maldición y agarra por el pescuezo al halcón.

—Acabaré contigo, pesado con plumas. ¡Ay! —chilla cuando Graypaw salta hasta su brazo y le muerde fuertemente.

A medida que te acercas, Rorlis suelta al pájaro y lucha con Graypaw. Alcanzas a Rorlis con un potente golpe en la cabeza y le dejas sin conocimiento.

—¡Magnífico! —exclama Estragón—. Quiero llevarlo a mi aldea para someterlo a juicio.

—Graypaw, te has portado bien —reconoce Tailspin roncamente—. Me… me has salvado la vida.

—Bueno, cabeza emplumada, alguien tiene que ocuparse de ti —dice el perro con afecto—. ¿Estás realmente bien?

—Creo que me retorció un poco la cabeza —responde el halcón, se posa en tu báculo y gira la cabeza de un lado a otro.

—No importa. De todos modos, nunca tuviste la cabeza bien puesta —Graypaw ríe.

—Cuidado, perro —se enfurece Tailspin—. Mi gratitud tiene un límite.

—¡Qué alivio! —ríes—. Durante unos segundos pensé que os comportaríais como amigos.

Graypaw olisquea con arrogancia.

—Si crees que estoy dispuesto a asociarme con ese animal…

—Ya está bien —los interrumpe Canos—. Aún tenemos muchas cosas que hacer.

Eddas y tú atáis a Rorlis con su cinturón mientras Estragón pone en libertad a su hija. La elfina corre a sus brazos, gritando:

—Padre, ¿estás bien?

—Mejor que nunca, gracias a mis valientes amigos —responde Estragón.

Se apresuran a descender por el pasillo para liberar a los demás elfos mientras vosotros hacéis que Rorlis recupere el sentido y lo ponéis en pie.

Capturado el jefe militar, los soldados de Estragón no tienen dificultades para dominar a los ocupantes del castillo. Cuando los elfos reúnen al último enemigo, Estragón se dirige a ti y dice:

—Me encantaria contar con alguien como tú en mi ejército. ¿Te gustaría trasladarte a mi aldea?

—Por supuesto que no —responde Canos antes de que puedas intervenir—, lo necesitamos en casa. Algún día Kyol será un gran clérigo y ya es un héroe entre los suyos.

Sonríes feliz, orgulloso de haber conseguido el respeto de amigos tan valiosos.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

25

—Si Canos confía en que salve a Estragón, no puedo pasar por alto sus deseos. Me iré, pero sólo porque él insiste en que lo haga. ¡Eddas, te prometo que pase lo que pase volveré a rescatarte! —declaras apretando el brazo de tu amigo.

Guardas la joya en una bolsita firmemente sujeta a tu cinto.

—Te guiaré hasta la salida, pero yo me quedo con mi amo —afirma Graypaw.

—Nadie te necesita. Ya encontraremos la salida —grazna Tailspin.

—Por favor, no discutáis —les pides.

Miras por última vez a Eddas v desciendes a toda prisa por el oscuro túnel, esgrimiendo una antorcha que has cogido de un soporte. De pronto el túnel se bifurca en tres. ¿Cuál conduce al exterior?

—En el túnel de la izquierda huelo algo raro, pero también aire fresco —afirma Graypaw.

—Al final del túnel de la derecha hay luz —dice Tailspin.

—Creo que vinimos por el túnel del medio, pero no estoy seguro —comentas.

Si decides coger el túnel de la izquierda, pasa a la página 55.

Si eliges el túnel de la derecha, pasa a la página 58.

Si escoges el túnel del medio, pasa a la página 42.

26

—Será mejor que me acerque a hurtadillas —dices cogiendo el sendero.

La senda es empinada, caes a menudo y te lastimas. El sol produce sombras largas y aterradoras. Miras inquieto de un lado a otro mientras trepas por las afiladas piedras. El hedor a plantas quemadas te llena los ojos de lágrimas.

—Cuando llegue, no estaré en condiciones de rescatar a nadie —murmuras.

Aunque el ocaso te deja en penumbra, Tailspin se adelanta para reconocer el terreno y llegas a una pequeña cueva situada tras un grupito de arbustos.

—Esta podría ser la entrada lateral —comenta Tailspin—. Todos los guardianes están al otro lado de los arbustos, junto a una cueva más grande.

El olor a caballo te indica que estás cerca de un establo.

Te deslizas en silencio por el túnel de la caverna y aparece ante ti una luz trémula.

—Nos estamos metiendo en una trampa… sé que nos estamos metiendo en una trampa —protesta Tailspin.

—Cállate o alertarás a los guardianes de la caverna —le reprendes.

—¿Tailspin? ¿Amo Kyol? —la voz de Graypaw resuena en la oscuridad.

—Estamos aquí —murmuras y el perro da saltos hasta ponerse a tu lado. Lo abrazas y preguntas—: ¿Cómo llegaste hasta aquí? ¿Dónde están Eddas y Canos?

—Les seguí cuando los orcos los capturaron —responde Graypaw—. Están en la habitación de abajo, junto a la luz. ¡Mycrose apoya la conjura y colabora con Rorlis!

—¿Cómo lo sabes? —preguntas inquieto.

—Les oí hablar mientras estaba oculto en uno de los túneles de la caverna. Parece que Mycrose ha ido varias veces al Castillo de las Pesadillas.

—Será mejor que actuemos antes de que a Mycrose se le ocurra hacer algo irreparable —dices.

A tu alrededor suenan voces broncas. Comprendes que los orcos están cerca. Ahora ves claramente la luz y observas que proviene de una puerta entreabierta situada al final del túnel. Recorres a gatas los últimos metros que te separan de la puerta.

Una vez dentro de la estancia, ves que Eddas y Canos están encadenados en un hueco de la pared. Un trapo blanco cubre el brazo izquierdo de Canos. Temes que esté herido. Parece dormido y abrigas la esperanza de que no lo hayan sometido a un maleficio. Como tu curiosidad es más fuerte que tu temor, te asomas con cautela.

De todas las paredes cuelgan cadenas. Intentas llamar la atención de Eddas, pero tu amigo está concentrado en un hombre alto y delgado, de ojos oscuros, con una expresión malévola en la boca. Vestido con túnica y capa negras, sujeta con la mano un bastón de madera tallada. Sus ojos pasean inquietos por la estancia y tienes que agacharte unos segundos. Dos orcos, que al parecer son guardianes, vigilan nerviosos a los elfos encadenados.

—¿Cómo podemos evitar que nos sometan a un hechizo? —pregunta uno con voz chillona.

—¡Idiota! —ruge el hechicero y el orco se encoge de temor—. Los elfos no podrán hacer nada mientras esta lámpara siga encendida —dice y señala una lámpara de latón que humea sobre la mesa—. Si se apaga, mañana vuestras cabezas quedarán clavadas en sendas picas. De todos modos, debería ensartados por haber herido al viejo. Cuando se entere, el jefe militar del castillo se pondrá furioso. Si se queja, quizás os envíe ante él.

¡Ese tiene que ser Mycrose el Demonio! Por lo tanto, hay en juego magia perversa. ¿Qué fue lo que dijo sobre el jefe militar? Seguramente Rorlis quiere a los elfos como rehenes adicionales por si le ocurriera algo a Estragón.

El brujo levanta el bastón, produce un fogonazo de luz y los orcos dan un salto de sorpresa. ¡Cuando la luz se apaga, Mycrose ha desaparecido!

—¿Por qué no puede largarse por la puerta como los demás? —protesta el orco más corpulento.

—Cálmate. A los hechiceros les gusta exhibirse. Además, vigilar una lámpara es más fácil que vigilar a los elfos mágicos.

Los dos orcos dan la espalda a la puerta y se dedican a contar chistes.

Les indicas a Graypaw y a Tailspin que te esperen fuera, te deslizas por la estancia y te ocultas detrás de un cofre cerca de los prisioneros. Eddas te ve y sonríe atontado. Canos alza la mirada, pero vuelve a cerrar los ojos enseguida.

—Si espero un poco, quizás pueda escabullirme junto a los orcos y apagar la lámpara —le dices a Eddas en un susurro.

—¿Por qué no utilizas la joya contra Mycrose y los orcos? —propone Eddas.

Indeciso, te estiras y coges de la bolsa que cuelga del cinto de Canos un brazalete de oro que contiene un rubí de color rojo sangre rodeado de piedras preciosas de un frío color azul.

Se trata de la Joya de la Confusión. Correctamente utilizada, logra que tus enemigos luchen entre sí. ¡Sin embargo, también tiene poder para revolver los sesos de un mago poco seguro de lo que hace!

—No puedo hacerlo. Estoy demasiado tenso para emplearla —murmuras.

—Te comprendo —dice Eddas—. Yo también me sentiría demasiado nervioso —evitas su mirada, incapaz de darte cuenta de que tu amigo comprende lo que te ocurre.

—Debes… rescatar… a… Estra… —intenta decir Canos en un esfuerzo.

Ambos lo miráis mientras lucha denodadamente por sobreponerse al conjuro. No lo consigue y su cabeza cae contra su pecho.

—Canos quiere que sigas adelante y rescates a Estragón —susurra Eddas vigilando a los orcos—. Debes coger la joya e irte.

Agachado tras el cofre, luchas con tu conciencia. No quieres dejar a tus amigos y temes que, en solitario, seas incapaz de rescatar a Estragón. Sin embargo, Canos quiere que sigas adelante y no te gusta desobedecerle.

Sí decides llevarte a Eddas y a Canos, pasa a la página 38.

Si prefieres dejar a Eddas y a Canos y tratar de rescatar en solitario a Estragón, pasa a la página 25.

31

—Hemos recorrido un largo camino para ayudar a Canos y a Eddas y ahora no podemos correr el riesgo de fallarles —le respondes al halcón.

Espoleas tu caballo y partes hacia el fragor de la batalla.

Tardas casi una hora en llegar al galope al Puerto de Laedris, donde una pequeña partida de orcos ha rodeado a tus amigos. Desde un lado del puerto, aparecen más orcos que refuerzan las filas.

Sueltas un grito y te internas entre los combatientes. Esgrimiendo con ímpetu el báculo, llegas finalmente junto a Eddas, al que diez orcos han inmovilizado contra la dura roca.

—¡Resiste! —gritas—. ¡Aquí estoy!

—¡Kyol! —jadea tu amigo, golpeando desesperado a la horda salvaje que lo rodea—. ¿De dónde has salido?

—Habíamos dicho que empuñaríamos juntos las armas, ¿no es así? —preguntas contento, pero un nuevo grupo de orcos te interrumpe.

Haces lo imposible por rescatar a Eddas, pero un número mayor de perversas criaturas te aparta y poco después estás rodeado. Haciendo fintas y esquivando los golpes con el báculo logras eludir los ataques más violentos. Te das cuenta de que los orcos no combaten al máximo de su ferocidad, ya que varios han desperdiciado inmejorables ocasiones de apuñalarte. Te preguntas si habrán recibido orden de no mataros. Sin embargo, cuando te derriban llegas a la conclusión de que están dispuestos a darte una buena tunda.

Forcejeas hasta ponerte en pie y ves a Canos a tu izquierda. De su brazo izquierdo mana sangre y ves que lo sujetan dos orcos altos que portan gruesas porras de madera.

—¡Canos, no os deis por vencido! ¡Enseguida estaré a vuestro lado! —gritas, pero no parece oírte.

De repente, Graypaw salta sobre uno de los orcos guardianes, gruñendo y soltando mordiscos. Un certero golpe con una porra gruesa deja tumbado al can y los orcos se llevan a un Canos extrañamente quieto.

Tailspin vuela hasta el rostro de Canos y dice:

—Despertad, gran Canos —el elfo no parece reconocerle.

Un enérgico golpe en la cabeza hace que acabes en el suelo, aturdido. Cuando tu visión se despeja, ves que Eddas se entrega. Rápido como el rayo, Graypaw coge la espada y se larga antes de que los orcos puedan reaccionar. Un par de guardianes le persigue vociferando.

—¡Huye, Graypaw! —grita Eddas mientras los orcos le atan bruscamente las manos a ambos lados de su cuerpo.

Un minuto después, los dos orcos retoman con las manos vacías. Aunque Graypaw ha logrado escapar, tus amigos y tú habéis caído prisioneros.

Los orcos te hacen levantar y te atan con firmeza. Te registran en busca de objetos de valor, pero, en su prisa, no reparan en el amuleto. Te dejan la bolsita que cuelga de tu cinturón, en la que sólo llevas pedernal para encender hogueras.

—Ya conocéis las órdenes, debemos llevarlos con vida —advierte el jefe de los orcos.

Te maldices a ti mismo por no ser útil a tus amigos y te dejas llevar junto a ellos. Ves que los orcos tampoco han quitado los pedernales que cuelgan de los cinturones de los elfos y abrigas la esperanza de que la Joya de Kaibac esté bien resguardada en la bolsa de Canos. Lo único positivo es que los orcos han abandonado tu báculo, pensando que se trataba de un bastón común y corriente. Abrigas la esperanza de que Tailspin lo vea y lo coja.

Marcháis por el accidentado camino mientras vuestros raptores burlones os empujan con sus porras. Canos abre la fila y Eddas te pisa los talones. En medio de las risas estridentes de los orcos la voz de Eddas pasa desapercibida para todos menos para ti.

—Canos no pudo hablar ni mover los brazos. Sin duda un mago poderoso colabora con los orcos —te informa Eddas—. Temo que se trate del perverso hechicero Mycrose el Demonio. Aunque se supone que está en el este, no conozco a nadie más que pueda afectar a Canos de semejante manera. Sospecho que todo está perdido.

—Tal vez no —murmuras, haciendo esfuerzos desesperados por encontrar algún modo de ayudar a tus amigos… ¡y a ti mismo!

Durante tres días os empujan y aguijonean por la carretera. Los orcos tienen prisa y os acosan sin piedad. De vez en cuando os arrojan trocitos de carne, pero no te atreves a probarlos pues no sabes a quién pertenecen. Aunque los animales han desaparecido, Eddas te comunica en voz baja que ha visto a Tailspin volando no muy lejos y portando tu báculo. Saber que tu amigo está sano y salvo te ayuda a proseguir la marcha.

El camino corona la cima de una colina y desciende, lo que facilita la marcha. Finalmente llegáis a la fortaleza de los orcos: una cueva oculta en el interior de un grupo de árboles. Trasladan los caballos hasta otra cueva próxima.

Después de andar tropezando por túneles oscuros, te desatan y te meten a trompicones en una pequeña mazmorra. Tus raptores se llevan a rastras a Eddas y a Canos.

Solitario y triste, te incorporas en el centro de la mazmorra, temeroso de tocar lo que te rodea. Las paredes están resbaladizas a causa del agua que chorrea y apenas puedes ver tu mano cuando la alzas delante de tu cara. En la puerta aparece uno de los orcos que te amenaza con una enorme hacha.

—No le hagáis daño —dice el jefe de los orcos riendo—. Dejadlo aquí. Este no nos sirve. Hay que llevar a los elfos en presencia del Amo.

El sonido de sus pasos se pierde túnel abajo. Separado de tus amigos, agotado y hambriento, te sientas sin tocar las paredes. Quizá Canos tuviera razón. Tailspin y Graypaw resultaron más útiles que tú. Luchas por contener las lágrimas mientras piensas en el modo de salvar a tus amigos. Mientras unas ideas deprimentes afloran a tu mente, te quedas desasosegadamente dormido.

Pasa a la página 47.

35

—Creo que el camino será la vía más rápida y, además, tenemos que largamos de prisa —respondes nervioso.

Espoleas a los caballos lo más rápido y silenciosamente que puedes. Eddas se esfuerza por percibir cualquier indicio de peligro. Canos emplea todas sus fuerzas en mantenerse sobre el caballo al trote rápido. Cabalgas a su lado sin dejar de vigilarle.

—Si queréis, comprobaré si acecha algún peligro —le propones.

—Te lo agradeceré —responde el elfo.

Mientras tu caballo avanza suavemente, liberas tu mente tanto como puedes de preocupaciones y temores. Te concentras en un hechizo que te permita detectar la proximidad del mal. Todo parece estar bien.

—Tailspin, adelántate y explora el territorio —ordenas y el halcón desaparece.

Una luna en forma de hoz asoma sobre la cima de la montaña que tienes a la derecha. Su luz te permite contemplar el paisaje. En esta región los cantos rodados son más pequeños y están más separados entre sí. Te alegras de no ver indicios de emboscadas. Sería difícil ocultar un ejército tras las pequeñas piedras y los arbustos que se extienden a ambos lados del camino. Sabes que ahora tu grupo es más visible, pero no ves nada que te inquiete.

—Todo está en calma —comenta Eddas, confirmando tus pensamientos.

Tailspin aparece súbitamente en medio de la oscuridad e informa:

—Camino abajo hay un campamento y, por lo que he oído, lo forma una manada de orcos.

Constemado, frenas los caballos y comentas sin convicción:

—Quizá no sean suficientes para meterse con nosotros.

—¿Crees que podemos correr ese riesgo? —pregunta Eddas.

—Creo que será mejor evitarlo —dice Canos, y se desploma en la silla de montar—. Esta noche no tengo fuerzas para luchar contra nadie.

—Apoyo esa propuesta —ladra Graypaw y se tumba en el camino—. Si queréis que siga con vosotros, tendréis que aflojar la marcha.

Tailspin se posa en tu hombro y masculla:

—¿De qué sirven cuatro patas si cuando las necesita no puede usarlas?

Le obligas a callar y, después de meditar unos instantes, giras tu montura a la izquierda.

—Después de todo, será mejor que cortemos a campo traviesa —dices v apartas a los ponies del camino.

Pasa a la página 50.

37

—Los dragones rojos son feroces y no creo que nosotros podamos hacerles frente —regresas de prisa junto a Canos y preguntas preocupado—: Canos, ¿creéis que podréis hacer un hechizo de contención para un dragón rojo?

—Su-supongo que sí —murmura.

Se concentra en el hechizo y murmura extrañas palabras en voz baja mientras tú no le quitas el ojo de encima al dragón.

Gradualmente el dragón va dejando de moverse y apoya su cabeza escarlata en las patas delanteras, roncando de forma apenas perceptible.

—Parece que ha surtido efecto —comentas.

Canos realizó un hechizo tan bueno que el dragón ha quedado inmóvil delante de la entrada, impidiendo totalmente el paso. Las otras vías para entrar en el castillo son un túnel de muy mal aspecto y el saliente que corre por encima del río.

El túnel de la izquierda resulta invisible desde muy pocos metros de distancia, pues su entrada está encajada a un lado de la puerta del castillo. Parece lo bastante alto para que se pueda caminar erguido y da la impresión de que desciende hacia las entrañas de la montaña. ¡Es imposible saber qué acecha en su interior!

—Kyol, ¿qué opinas? —pregunta Eddas.

Si decides internarte en el túnel, pasa a la página 62.

Si prefieres entrar por el saliente, pasa a la página 68.

38

—Mycrose se ha ido —afirmas—. Con un poco de suerte, no regresará pronto y yo podré rescataros.

Te acomodas detrás del gran cofre a la espera de que los guardianes se duerman. El reducido espacio te produce dolor en las piernas, pero tienes miedo de moverlas. Las horas transcurren con increíble lentitud y, cada vez que los guardianes dejan de hablar, te asalta el temor de que hayan reparado en tu presencia.

Al final, cuando ya crees que no podrás soportar un minuto más en esa posición y te pesan los párpados, oyes roncar a los guardianes. Te acercas furtivamente a ellos. Un orco está despatarrado en el suelo y el otro ha caído hacia adelante en su silla, por lo que su cabeza se encuentra sólo a cinco centímetros de la pequeña lámpara.

Se te erizan los pelos a causa de la tensión mientras avanzas de puntillas. El guardián que yace en el suelo resopla y, aterrorizado, permaneces inmóvil. El orco da la vuelta y empieza a roncar. Te agachas en silencio y apagas la lámpara.

Canos despierta como de un sopor profundo y sonríe.

—¡Kyol, nos has liberado! —exclama.

Hace un ademán y caen sus cadenas y las de Eddas. El ruido despierta a los guardianes, pero Canos los inmoviliza con una palabra.

Los tres salís corriendo al túnel y Eddas abraza a un Graypaw pletórico de alegría.

—Por aquí, amo Eddas —dice el perro—. Conozco la salida.

—Si éste conoce la salida, yo soy un corderito —masculla Tailspin v se posa en tu hombro.

—Cállate y deja que nos guíe —aconsejas.

Tu grupo se desliza por el túnel, atento a la aparición de los orcos. Graypaw os conduce de prisa hasta la salida de la cueva. Reina la oscuridad, pues la luna aún no ha salido. Hay tres guardias sentados en tocones entre los arbustos de la entrada. Sin hacer ruido, Canos se sitúa a sus espaldas y murmura un conjuro, agitando ligeramente las manos. Súbitamente los guardianes dejan de parlotear y comienzan a roncar.

—¡Qué pericia! —exclamas pasando por su lado, y sales al aire libre.

—Temo que mis fuerzas no resistirán mucho más —informa Canos—. La herida del brazo requiere un hechizo especial y me he debilitado al estar tanto tiempo sometido al influjo de Mycrose. Pronto necesitaré descansar.

—Estoy convencido de que aquí no podremos descansar —opinas.

Siguiendo el olor de los caballos, Graypaw conduce a Eddas hasta la cuadra, donde tu amigo reúne algunos para la travesía.

—He encontrado uno de los caballos de carga —informa cuando regresa con varias monturas—. Aún tiene casi todos los alimentos y el agua.

Aguardas impaciente a que Canos concluya el hechizo terapéutico. Se pasa la mano derecha sobre el hombro izquierdo y murmura las palabras pertinentes.

—Eddas, es una pena que no encontraras el caballo que llevaba las pociones mágicas —comenta Canos—. Con ellas mi hechizo habría sido mucho más poderoso.

—Ahora no tenemos tiempo de buscarlas —adviertes y montas—. Será mejor que pongamos unos cuantos kilómetros de distancia entre los orcos y nosotros.

Galopáis por la carretera, con Graypaw corriendo velozmente detrás y Tailspin volando ligeramente adelantado, hasta llegar a la cima de una colina. Aunque es difícil ver, iluminados tan sólo por la luz de las estrellas, echas un vistazo a tu alrededor, buscando señales de peligro. Un camino estrecho desciende por la colina hasta un valle, en dirección a los Montes Sotho. Aunque los campos también ofrecen un camino, sabes que están cubiertos de cantos rodados.

Te gustaría poder esperar la salida de la luna para decidir el camino, pero sabes que entonces tu grupo sería demasiado visible.

—Quizá sea mejor ir a campo traviesa —propones.

—Por el camino iremos más rápido, pero puede resultar peligroso —opina Eddas.

—Kyol, hasta ahora has hecho un buen trabajo. ¿Qué opinas que deberíamos hacer?

Si decides cortar a campo traviesa, pasa a la página 50.

Si decides coger el camino, pasa a la página 35.

42

—El túnel del medio me resulta ligeramente conocido —dices—. Cojámoslo.

Saltando sobre charcos de agua estancada, oyes tu propia respiración y esperas que nadie más la perciba. Graypaw se desliza furtivamente delante de ti y Tailspin cierra la retaguardia. Finalmente notas una bocanada de aire fresco y murmuras:

—Casi hemos llegado a la salida.

—Entonces ya no me necesitas —declara Graypaw—. Kyol, aguardaré tu regreso junto a mi amo. Recuerda tu promesa.

—Regresaré en cuanto consiga reunir ayuda. Te lo aseguro.

Sales de la cueva hacia una noche despejada. Le pides a Tailspin que busque tu caballo entre las demás monturas y sin hacer ruido te deslizas entre los matorrales que ocultan la caverna. No hay guardias a la vista y suspiras aliviado. Tailspin regresa para informarte de que tu caballo está cerca, en un campo contiguo a la caverna.

—Parece que encontró el único trozo de pastos comestibles que hay por estos lares —comenta Tailspin.

Te mueves de prisa pero sin hacer ruido y montas tu caballo.

Sabes que los Montes Sotho —y el Castillo de las Pesadillas— se encuentran al norte, por lo que llevas tu caballo en esa dirección, utilizando como guía una estrella especial. Cabalgas a campo traviesa y desciendes hasta un valle. Tu corazón vuela cuando te preguntas qué peligros acecharán.

Ves con bastante precisión gracias a la luna creciente. Los exuberantes pastos y las blancas flores de la pradera son hermosos, aunque los abundantes fragmentos de terreno calcinado y de follaje agostado dan testimonio del paso destructivo de los orcos. Como no hay animales ni aves a la vista, sospechas que han huido o que los han aniquilado. Horas más tarde, los fragmentos de desolación comienzan a ralear y te alegras de estar aún más lejos del peligro que suponen los orcos.

Al caer la tarde del segundo día divisas los primeros indicios de civilización. A lo lejos aparece una población pequeña y haces un alto, mientras Tailspin se adelanta volando para reconocer el terreno. Minúsculas casas erosionadas por el clima se extienden por el llano que separa las montañas.

—¿Qué te parece? —le preguntas al halcón cuando regresa de hacer el registro—. ¿Crees que es un sitio seguro?

—Si a los orcos te refieres, está bastante lejos —responde Tailspin—. Camino abajo vi una iglesia, en la que podrías pedir consejo antes de seguir adelante. Quizás tengan un lugar donde alojarnos. A ninguno de los dos nos vendría mal un descanso —añade agotado.

—¡Tu idea me parece magnífica! —exclamas y espoleas el caballo.

Al anochecer llegas a la pequeña iglesia, en cuya puerta hay un hombre menudo y delgado. Su desteñida túnica marrón demuestra que se trata de un clérigo en ejercicio y sus ojos entrecerrados dan testimonio de muchas horas de lectura.

También la iglesia se encuentra en bastante mal estado, con la pintura a la cal desconchada y los cristales sucios. De todos modos, no parece que el clérigo tenga fuerzas para dedicarse a la limpieza… o dinero para pagar a alguien que lo haga. Te preguntas qué tipo de orientación puede dar a los habitantes de esa pequeña población y en ese momento te acuerdas de los orcos.

—Probablemente lo tienen para que les advierta de cualquier peligro —le comentas a Tailspin, que ahora se ha posado en tu báculo.

—Me llamo Alfrid —dice el clérigo—. Bienvenido a North Fork. ¿Quieres compartir mi cena?

Aceptas, deseoso de tomar un bocado caliente. Después de guardar tu caballo en la cuadra, Alfrid te conduce por una larga casa de una sola planta, casi sin muebles y llena de polvo.

El pasillo desemboca en una cocina pequeña y oscura. Miras dubitativo la olla posada en el mugriento hogar, te quitas la capa y te sientas en un rincón sobre una silla desvencijada. Tailspin se posa en el vano de la puerta trasera y cierra rápidamente los ojos.

—¿Qué te trae por nuestra pequeña aldea? —pregunta Alfrid, que te observa con suma atención.

Incómodo ante su escrutinio, respondes de prisa:

—Simplemente viajamos por las montañas.

Te preguntas por qué no le cuentas toda la historia. Piensas que tal vez podría ayudarte a liberar a tus compañeros, pero guardas silencio.

—He oído decir que las montañas son peligrosas —afirma sin dejar de mirarte. Te encoges de hombros y mordisqueas el pan que te ofrece—. Así es, algunos dicen que por la región montañosa conviene viajar armado —añade y rápidamente se dispone a preparar una cena que no te atreves a rechazar.

Durante la cena, te estimula para que te explayes sobre el viaje. Juegas con la comida abundante en grasas y procuras tomar algún bocado para no parecer descortés. Alfrid no parece darse cuenta de nada. Piensas que está pendiente de tus palabras mientras intentas construir un relato que no dé demasiados datos.

Después de la cena, el clérigo se disculpa y va a cerrar con llave las puertas de la iglesia.

—En cuanto regrese te buscaré un sitio donde puedas pasar la noche —dice.

Apenas Alfrid se marcha, Tailspin abre los ojos de par en par y exclama:

—¡Larguémonos!

—¿Por qué? ¿Qué ocurre?

—Nuestro amigo no dice todo lo que sabe —responde el halcón—. Te apuesto lo que quieras a que no sobreviviremos a la noche.

—No digas tonterías —te burlas—. Está solo y tiene muchas ganas de tener compañía. Además, ha empezado a llover.

—Estaremos mejor bajo la lluvia que con él —insiste el ave—. Vamos, amo Kyol, por favor.

Sí decides pasar la noche en casa del clérigo, pasa a la página 56.

Si decides irte, pasa a la página 70.

47

Te despierta un sonido extraño y susurrante.

—Este no es momento para dormir —murmura una voz conocida.

—¡Tailspin! ¿Cómo has hecho para encontrarme?

—No fue él sino yo quien te encontró gracias al olfato. Sin mí él habría estado perdido —la voz de Graypaw flota en la penumbra.

—¡Un momento! ¿Quién fue el que chocaba constantemente con las paredes?

—Calmaos de una vez. Este no es momento para peleas. Tenemos que encontrar el modo de que salga de aquí.

—Birlé las llaves de la mesa del guardián, que ni siquiera me vio —añade Graypaw.

—Muchas gracias. Dámelas.

—También trajimos tu báculo. Pensamos que lo necesitarías —dice Graypaw—. A propósito, parece que Mycrose el Demonio está tras esta confabulación. Mientras esperaba en la entrada de la cueva, oí a los orcos mencionar su nombre.

—Suponía que se trataba de algo así —comentas—. Un puñado de orcos jamás podría vencer a Canos.

—Lo más interesante es que parece que Mycrose se ha confabulado con Rorlis —insiste Graypaw—. Los orcos hablaron de sus viajes al gran castillo de las montañas, que no puede ser otro que el Castillo de las Pesadillas.

—Entonces será mejor que salgamos de prisa —afirmas—. Es imposible saber lo que Mycrose se propone hacernos.

Graypaw dirige el descenso por el túnel, que está negro como boca de lobo. ¡Esta es tu oportunidad de mostrarle a Canos que te necesita! La emoción te tensa el estómago mientras buscas una idea, cualquier idea útil. Como no sabes lo que puede ocurrir, tampoco se te ocurre nada.

Después de lo que parece una eternidad, Llegas a una puerta entreabierta y miras el interior de una habitación iluminada con antorchas. Eddas y Canos están encadenados en un hueco de la pared. Ves que Canos lleva el brazo izquierdo vendado con un trapo blanco. Parece dormir y Eddas lucha por mantener abiertos los ojos. Llegas a la conclusión de que su actitud se debe a algo más que a un simple agotamiento. Seguramente un poderosísimo maleficio los domina.

En la otra pared de la estancia hay una puerta y a través de ella llegan las risas y las conversaciones de los orcos. Sobre una mesa de la gran estancia hay una pequeña lámpara encendida, y de las paredes caen cadenas de diversos tamaños. Sin hacer ruido te deslizas hasta el interior del hueco y haces señas a los animales para que permanezcan junto a la puerta.

—Kyol, muy pronto regresarán —susurra Eddas—. ¡Tienes que volver a la aldea!

Canos despierta a medias y niega con la cabeza, con la mirada transida de pena.

—No creo que él esté de acuerdo contigo —dices a Eddas.

Canos baja la cabeza y fija la vista en su cinto.

—Creo que quiere que cojas la Joya de Kaibac —susurra Eddas—. ¿Podrás usarla contra Mycrose?

Coges la joya de la bolsa que cuelga del cinto de Canos. Se trata de un poderoso objeto mágico que, correctamente empleado, puede hacer que los enemigos de uno den media vuelta y luchen entre sí. Sin embargo, en manos de un principiante puede volverse muy peligroso. Tanto Eddas como tú os habéis entrenado con la joya, pero siempre te da un poco de miedo.

Eddas se da cuenta de tu indecisión y dice con afecto:

—A mí también me daría miedo usar la joya. Si te resulta imposible, no te lo reprocharé.

—Salva… a… Estragón… —jadea Canos, luchando contra el maleficio que socava sus poderes.

Eddas observa a su padre, vuelve a mirarte y añade:

—Quiere que rescates a Estragón y no debes perder más tiempo.

—¡No puedo dejaros aquí! —protestas en voz baja.

—Debes hacerlo —responde Eddas—. No puedes luchar contra Mycrose sólo con el báculo.

—Graypaw dice que Mycrose trabaja de común acuerdo con Rorlis —añades.

—Esa es otra razón para que te vayas —Eddas jadea, pues su resistencia al maleficio se debilita—. Puesto que nos ha capturado, Rorlis no esperará que alguien intente rescatar a Estragón.

Pasa a la página 25.

50

—Aunque tardaremos más en cruzar los campos, reduciremos enormemente las posibilidades de encontramos con los orcos —dices.

Cabalgáis varias horas, abriéndoos paso sobre un terreno irregular y unos pastos poco densos. La Iuna que acaba de salir brilla pálida sobre vosotros, mientras pasáis de unos campos totalmente en ruinas a un paisaje más verde.

Cuando comprobáis que los orcos no os siguen, os detenéis, acampáis y permanecéis cerca de la pequeña hoguera para entrar en calor. Tailspin se posa en un árbol cercano y Graypaw duerme con la cabeza junto al fuego. Agotado, Canos se envuelve en varias mantas y se queda dormido en el acto.

Deseosos de que él descanse, Eddas y tú evaluáis la situación en voz apenas perceptible.

—Tal vez tenías razón cuando dijiste que padre era demasiado viejo para esta travesía —dice Eddas—. Estoy preocupado por su salud.

—Cuando dije eso la noche antes de que partieras, no sabía que en tan poco tiempo tendría tantos problemas —afirmas mirando la cabeza cana semioculta entre las mantas. Durante la última etapa de la travesía, Canos incluso ha tenido dificultades para mantenerse sentado en la silla de montar. Ocultas tus aprensiones y añades—: Espero que este descanso sea reparador, pues cuando Lleguemos al castillo su magia será imprescindible.

—Si es que llegamos al castillo —duda Eddas—. Según el plan de padre, teníamos que tomar un camino al este de aquí. ¿Cómo haremos para llegar?

—Según los mapas que trajiste, los Montes Sotho se encuentran al otro lado de la cadena montañosa que tenemos delante. Estamos algo más al oeste —respondes—. Después de cruzar la cordillera, nos dirigiremos hacia el este y llegaremos al castillo por el camino que vosotros pensabais utilizar.

—Si sólo paramos a descansar cada dos días, podremos llegar en dos semanas —calcula Eddas.

Estás de acuerdo con él y añades:

—No podemos perder mucho más tiempo. Cada día que pasa Rorlis se vuelve más impaciente —discutís con todo detalle los planes del rescate—. Como no sabemos con qué nos encontraremos, resulta difícil planear algo concreto; pero, si es posible, soy partidario de que nos introduzcamos por la parte trasera.

—De acuerdo —dice Eddas—. Cuanto más lejos estemos en el momento en que alguien repare en nuestra presencia, mejor.

—¿Sabes algo acerca del hechicero Salegarth? —inquieres atizando las brasas.

—Mi padre dice que antaño era un poderoso mago del bien que protegía al rey Urlar y a su reina. Algo le llevó a traicionar al rey, lo que permitió que el malvado Rorlis se convirtiera en el gobernador del Castillo de las Pesadillas. De ese modo Salegarth se convirtió en el fiel criado de Rorlis. Dentro de lo posible debemos evitar a Salegarth —afirma Eddas—. Es posible que Canos no esté lo bastante fuerte para…

Guardáis silencio, pensando en la hercúlea tarea que os aguarda, y luego os vais a dormir.

A la mañana siguiente Canos despierta renovado y dispuesto a seguir cabalgando. Le expones el plan que habéis elaborado.

—No es mucho el tiempo de que disponemos para recuperar fuerzas —comenta.

—No sabemos cuánto tiempo esperará Rorlis antes de matar a Estragón —respondes—. Cuanto más tardemos, menos tiempo tendremos para rescatar a Estragón.

—Es verdad —reconoce Canos.

Aunque estás preocupado por Canos, abrigas la esperanza de que sobre la marcha surja una solución.

Al final de la travesía de dos semanas por montañas altas y pedregosas Canos está cansado, pero el castillo se alza ante vosotros. La entrada tiene forma de calavera humana y la boca abierta hace las veces de puerta. Pequeñas ventanas salpican el frente y en cada extremo se eleva una torre: las paredes negras y lisas del castillo brillan bajo el sol del mediodía y se confunden con los riscos de la montaña.

Aunque no hay guardianes a la vista, estás seguro de que se encuentran cerca. En un pequeño prado que se extiende a la izquierda del castillo divisas varios caballos, pero no ves a nadie. Con excepción del puente levadizo sobre un rio torrentoso, no parece existir otro modo de entrar en el castillo.

—Me parece que la idea de colamos por la parte trasera no dará resultado —protesta Tailspin y se posa en tu báculo.

Tu partida se acerca al puente cautelosamente.

—Alguien tiene que estar vigilando el puente —afirmas.

—O algo —apostilla Eddas—. ¿Tratamos de cruzar el puente o nos arriesgamos a vadear el río?

—Si sólo hay una entrada, éste es el camino que debemos elegir —declara Canos.

No has hecho más que escudriñar la puerta y las ventanas del castillo y súbitamente tu rostro se ilumina.

—¡Eddas y Canos, escuchadme! ¡Si vadeamos el río, quizá podamos trepar hasta esa ventana de la derecha!

Tus amigos consideran tu propuesta. A la derecha del puente levadizo, por encima de la orilla del río, aparece una ventanita. Debajo hay un saliente al que sólo se accede por la puerta del castillo.

—Esto no me convence —opina Eddas—. ¿Cómo haremos para subir hasta allí?

—Yo no sirvo para escalar muros —se queja Graypaw sentándose junto a Eddas.

—A mí me sigue pareciendo mejor que presentarnos en la puerta principal —insistes.

Canos suspira y se mueve inquieto sobre su montura.

—En este momento estoy tan cansado que no podría hacer frente a un enemigo poderoso. Kyol, ¿qué opción prefieres? —inquiere.

Paseas la mirada del puente al río.

Decides cruzar el puente. Pasa a la página 79.

Optas por vadear el río. Pasa a la página 87.

55f2

—Un poco de mal olor no puede hacemos daño y el que percibas aire fresco significa que por ahí podremos llegar al exterior —dices.

Haces señas a los animales para que se adelanten y bajas de puntillas por el túnel de la izquierda. Poco después percibes un olor extraño.

—¡Vaya! —exclamas—. Espero que no tropecemos con una seta gigante.

—¡Con algo mucho peor! —gañe Graypaw—. Es una…

Su voz se interrumpe súbitamente. Avanzas con la antorcha… ¡y te quedas contemplando la cara peluda de una araña gigante! Tras ella, una inmensa tela cierra el túnel. Como una mosca descomunal, Graypaw forcejea entre las hebras viscosas de la telaraña. La araña teje rápidamente un capullo en tomo al cuerpo de Graypaw. Antes de que puedas comprender lo que estás viendo, la araña va ha adosado a la pared el bulto blanco en que convirtió a Graypaw.

—Tiene razón, es mucho peor —gimes—. ¡Pobre Graypaw! —colérico y triste, arrojas la antorcha encendida contra la araña. En el acto el insecto despliega una hebra blanca y pegajosa en torno a la tea y te la arranca de las manos—. ¡Ve a buscar ayuda! —le gritas a Tailspin luchando con tu báculo.

Poco después estás envuelto por una gruesa manta de color blanco. Cuando la araña adosa tu capullo a la pared, abrigas la esperanza de que Tailspin encuentre ayuda rápido, pues, de lo contrario, ha llegado el…

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

56f3

—Tailspin, estás exagerando con tu exuberante imaginación —afirmas—. Pienso dormir aquí, en un sitio seco y cálido.

Pocos minutos después Álfrid regresa por la puerta trasera y dice:

—Tengo una habitación libre para tu halcón y para ti.

—No, gracias —responde Tailspin—, prefiero dormir fuera —atraviesa volando la puerta abierta y se pierde en la noche.

—Mi halcón es un poco excéntrico —te disculpas y sigues a Alfrid por la cocina y el pasillo.

El clérigo abre una puerta de la izquierda y te hace pasar a un pequeño cuarto.

—Aunque no es gran cosa, está seca —explica—. El único mueble es un pequeño catre situado en la puerta de la habitación.

—Es perfecta —le tranquilizas.

Alfrid se retira y vuelve un poco después con una áspera manta de color marrón. La aceptas, te desvistes, te acuestas y, agradecido, te quedas dormido.

Esa noche tus sueños están cargados de sombrías imágenes de velas chisporroteantes y el murmullo de los hechizos. El rostro de Alfrid aparece y desaparece en el ojo de tu mente, sonriendo perversamente. Te estremeces y le tapas la cabeza con la manta, pero las imágenes siguen invadiendo tu sueño.

Al amanecer despiertas atontado y dolorido, y el olor a vela quemada te pone de punta los pelos de la nuca al recordarte tus pesadillas.

Con los ojos empañados, ves alrededor de tu catre los restos de un circulo mágico. Velas semiderretidas reposan en los extremos de una estrella de cinco puntas dibujada con tiza. Cada una de las puntas presenta un símbolo mágico distinto para atraer el poder de los cuatro elementos y de la fuente del mal. Los trazos emborronados indican que alguien ha dado repetidas vueltas alrededor del catre. Comprendes, demasiado tarde, que Tailspin tenía razón.

—Buenos días —Alfrid te sonríe desde el umbral y tú gimes—. Supongo que querrás desayunar —su sonrisa se esfuma—. Podrás hacerlo cuando hayas acabado de limpiar la cuadra. Ahora levántate y vístete.

Sus palabras tiran de tus músculos y te incorporas dispuesto a obedecer. Una magia potente se ha apoderado de ti y poco puedes hacer para luchar contra ella. Incapaz de resistirte al clérigo perverso, te arrastras hacia la cuadra. Te ha convertido en su esclavo y no sabes con qué magia anular su maleficio.

Sabes que el hechizo acabará antes de lo previsto gracias a que llevas oculto el amuleto. ¡Cuando recuperes tu libertad, será el momento de decidir quién es el amo!

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

58

—La luz significa que no está lejos del exterior, siempre que sea de día —dices—. He perdido la noción del tiempo. Cojamos el túnel de la derecha.

Avanzas paso a paso hacia la luz, con la esperanza de que nadie oiga el ruido que hacen tus botas al pisar la grava. Graypaw y Tailspin permanecen detrás de ti. El túnel no es muy largo y la luz se toma más intensa a medida que te aproximas a la salida.

La luz surge de debajo de una puerta. Oyes un murmullo de voces. Sin respirar, abres la puerta y miras al interior.

Ves una amplia estancia iluminada con infinidad de antorchas y repleta de orcos. Aunque muchos están sentados, algunos caminan de un lado para otro, charlando y discutiendo. Finalmente un orco sube de un salto a una mesa y pide por señas que hagan silencio.

—Escuchadme, holgazanes… —comienza a decir.

Cierras la puerta a toda velocidad y retrocedes rápidamente por donde viniste. ¡No es ése el túnel correcto!

Vuelve a la página 25 y haz otra elección.

59

—Probablemente rodear el edificio exige menos esfuerzo y, además, podríamos encontrar otras ventanas más próximas al suelo.

Conduces al grupo a lo largo de la orilla pedregosa del río en dirección a la parte trasera del castillo.

La marcha no resulta tan sencilla. El castillo es enorme y durante lo que parece una eternidad sigues una lisa pared de piedra que gira y tuerce hacia la parte trasera del edificio.

—¿Estás seguro de que éste es el mejor modo de entrar? —protesta Graypaw—. Estas piedras me destrozan las patas.

—Deberías buscarte un transporte más adecuado —se burla Tailspin.

—¡Tailspin! ¿No tienes nada mejor que hacer que atormentar a este pobre perro? —preguntas.

—Por supuesto —responde el halcón—, pero esto es divertidísimo.

Dos horas después estás a punto de tomar la decisión de emprender el regreso, pero un muro de espinos te corta el paso.

—¿Y ahora qué hacemos? —se inquieta Eddas—. Me parece que estamos en un callejón sin salida.

—Quizá no sea así —interviene Canos adelantándose.

El elfo alza las manos y pronuncia rápidamente unas palabras mágicas que separan los espinos. Abres la marcha y entras en un maravilloso jardín.

A tu alrededor aparecen acres de flores rojas, amarillas y naranjas en medio de altas estatuas blancas. Las estatuas están talladas en piedra y representan todo tipo de guerreros, algunos con espadas y otros con porras o con lanzas.

Eddas te tira de la manga al ver que se acerca una mujer montada en un magnífico corcel blanco. Cuando se aproxima, ves que luce una túnica blanca recogida en la cintura con un cinto de oro. ¡El caballo que monta tiene un único cuerno en espiral que sale de su frente!

—¿Es u-un uni-unicornio? —tartamudeas.

—Exactamente —responde la mujer—. Dime pronto qué quieres.

Su actitud altiva y autoritaria indica que no se trata de una persona con la que se pueda andar con rodeos. ¿Será de fiar?

—Aunque no parece un monstruo, nunca se puede estar seguro —opina Graypaw.

—Podría ser una prisionera, igual que Estragón —interviene Canos.

—Ciertamente no se comporta como tal —dice Tailspin inhalando ruidosamente.

—Es probable que si no respondes a su pregunta, se enfurezca —murmura Eddas—. Además, no sabemos qué poderes tiene.

La miras indeciso. Su belleza te predispone a confiar en ella, pero… ¿es posible que haya algo bueno en este sitio espantoso?

Sí decides contarle toda la historia de vuestra presencia en el castillo, pasa a la página 129.

Si prefieres no confiar en ella y no decirle nada, pasa a la página 151.

62

—Cojamos el túnel —respondes—. Si conduce a las mazmorras, es posible que encontremos a Estragón.

El túnel es húmedo y oscuro. Todos los sonidos retumban estentóreamente.

—Al menos no hay ningún peligro cerca, ya que, de lo contrario, mi espada brillaría —comenta Eddas en voz baja.

—Tanta oscuridad me pone nervioso —declara Graypaw.

Tanteas el túnel a fin de avanzar. Durante unos minutos Canos emite una luz débil y notas que del túnel principal salen varios más pequeños. Ves la expresión de esfuerzo del mago y dices:

—Como durante un rato seguiremos el túnel principal, la luz no nos hará falta —te acercas con cautela a cada abertura que desemboca en los túneles más pequeños—. Estos túneles menores me preocupan. Algo podría interceptar nuestra salida.

Súbitamente Graypaw suelta un gañido y desaparece. Los demás quedáis paralizados y prestáis atención. Aunque podéis oír a Graypaw, el eco os impide saber dónde está.

—Al menos está vivo —susurra Eddas sosteniendo delante de si la espada, que no brilla—. Ignoro por qué la espada no percibió el peligro. Tiene que estar aquí. Padre, ¿crees que podrás interceptar todo mal oculto aquí?

—Supongo que sí —responde Canos cansado—, al menos durante un rato.

Oyes que su voz resuena mientras pronuncia un conjuro. Cuando concluye, dices:

—Sigamos adelante… pero con cuidado.

Súbitamente tus pies no tocan nada salvo aire y caes por un agujero. Desciendes varios metros hasta tocar un barro blando y oyes chillar a tus compañeros cuando son presa del mismo destino.

—¿Estáis todos bien? —inquieres.

—Perfectamente —responde Eddas—, si es que el estiércol no te desagrada.

Canos gime mientras se pone de pie. Eddas corre en su ayuda.

Tailspin desciende volando por el agujero y se posa en tu hombro.

—¡Puaj! —exclama—. ¿En qué habéis aterrizado? Sea lo que fuere, lleva aquí mucho tiempo. Dejad que Graypaw encuentre algo parecido.

—Espero que en tu vuelo tropieces con algo grande y hambriento —responde el perro, intentando limpiarse.

Miras hacia arriba, pero el agujero por el que caíste se ha esfumado.

—Tailspin, averigua si hay otra salida.

Apenas hay luz suficiente para discernir sombras difusas. La luz parece provenir de un costado, pero no puedes ver de dónde. ¡De repente, notas que algo te chupa la piel!

—¡Sanguijuelas! —exclamas y se te revuelve el estómago al pensar en esos bichos.

—Al menos no son monstruos descomunales —opina Eddas mientras se quita las sanguijuelas de brazos y piernas.

Luchando contra el horror que te producen, te arrancas rápidamente las sanguijuelas. Aunque ahora tu ropa está mojada y sucia, no has sufrido daños físicos, pero la depresión te domina al comprender que podrías quedar atrapado en esa ciénaga repugnante.

Te lamentas de que los demás hayan confiado en tu juicio. Piensas que si no lográis salir de allí la culpa será tuya. Meneas la cabeza, haciendo un esfuerzo por apartar de tu mente esas ideas tan desalentadoras.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntas—. No podemos regresar por el mismo camino por el que vinimos.

—Más allá hay un corredor —informa Tailspin al regresar de la exploración—. Parece que es la única salida.

Sigues el recorrido del túnel y de vez en cuando te detienes para arrancarte las sanguijuelas. Pronto el barro y la luz desaparecen, pero el hedor persiste y comienza a hervirte la cabeza.

—Esto huele peor que un perro mojado —se queja Tailspin, grazna y emprende el vuelo, mientras Graypaw lo persigue furibundo.

—¡Volved aquí! —grita Eddas—. ¿Os gustaría caer en otro agujero?

Los animales regresan, obedientes, pero quejándose uno del otro.

—¿Qué hice yo para merecer este sobrante de plumas aerotransportado? —pregunta Graypaw malhumorado, mirando de mala manera al halcón.

Tailspin se posa en tu hombro.

—Te aseguro que yo sufro más al tener que aguantarte…

Lo coges del pico y le interrumpes. Graypaw ríe entre dientes, pero tiene la sensatez de guardar silencio.

Te parece que has caminado una eternidad cuando repentinamente el túnel termina en lo que parece una pared vacía.

—¿Y ahora qué? —pregunta Graypaw, dando zancadas alrededor del grupo.

—He oído algo por allí —murmura Eddas caminando hacia la pared lateral.

Te acercas a la pared vacía y la tocas con los dedos. Segundos después descubres un poste de madera. Sigues explorando y compruebas que se trata de una escalera que sube.

—Aquí he encontrado una puerta —informa Eddas en voz baja—. Además, oigo voces.

—Yo encontré una escalera —dices—. Tal vez conduzca a la zona principal del castillo.

—O a otro túnel —masculla Tailspin.

—Canos, ¿qué opináis? —inquieres. Te pones nervioso al no obtener respuesta—. ¿Canos, estáis ahí? —insistes alejándote de la escalera.

—Está entonando un hechizo terapéutico —explica Eddas—. Creo que se lastimó al caer.

—Estoy bien —suena la voz de Canos en medio de la oscuridad—, pero he quedado algo alterado. ¿Has encontrado un modo de salir de aquí?

Titubeas, indeciso entre abrir la puerta o subir por la escalera.

—Rápido, amo Kyol —te apremia Tailspin—. Podría caer algo sobre nosotros en medio de la oscuridad.

Si decides abrir la puerta, pasa a la página 144.

Si prefieres subir por la escalera, pasa a la página 20.

66

—Es posible que ese halfling sepa dónde está Estragón —susurras mientras espías por la puerta entreabierta— y si es tan desdichado como lo era Bormer, probablemente nos lo dirá.

Aguardas a que el halfling entre, te deslizas tras él y cierras la puerta. El pobre da la vuelta asustado y cacarea con voz ronca:

—¿Quién eres?

Le indicas que no arme alboroto y le muestras una llave.

—Me la dio un halfling llamado Bormer, que antaño trabajaba aquí.

—¡Le conozco! —exclama el halfling—. Ayudaré encantado a cualquier amigo suyo. Me llamo Sim y estoy a tu servicio.

—¿Sabes dónde está el elfo Estragón? —inquieres.

Sim menea la cabeza pesarosamente y luego se entusiasma.

—Sin embargo, sé que el amo Rorlis guarda su posesión más querida, la poción mágica, en una torre del lado norte del castillo.

—¿Cuál es el valor de la poción mágica? —preguntas decepcionado.

—Algún valor tiene que tener, si no no la querría tanto —responde Sim—. ¡Y ahora tienes que irte porque el amo llegará en cualquier momento!

Sigues sus indicaciones, desciendes por el pasillo, cruzas delante de varias puertas cerradas y luego subes dos tramos de la escalera de la torre. Te detienes en el rellano y echas un vistazo a tu alrededor. El pasillo de arriba gira un poco más adelante y a tu derecha hay una puerta sin cerrojo que abres cauteloso. Sólo ves varias escobas en el pequeño armario.

—Tiene que estar después del recodo —afirmas.

Tailspin se adelanta volando e informa:

—Parece que el camino está expedito… ¡ufff! —regresa velozmente junto a ti mientras escaleras abajo resuenan estentóreos ladridos—. Es verdad, hay una puerta protegida por un perro enorme —dice.

—Sim olvidó mencionar su existencia —comentas defraudado.

—Probablemente es un pariente del infeliz Graypaw —refunfuña el halcón.

Los ladridos cesan y son reemplazados por sonoros olfateos.

—No sé si la poción me interesa tanto —murmuras—. ¿Está encadenado el perro?

—No tuve tiempo de comprobarlo —responde Tailspin—. Dada nuestra suerte, lo más probable es que ese perro tenga dotes mágicas.

Si decides tratar de conseguir la poción, pasa a la página 142.

Si lo dejas y buscas a Estragón en otra parte, pasa a la página 89.

68

—Ignoramos qué nos aguarda en el túnel. Vayamos por el saliente —propones. Te enrollas las cuerdas alrededor de la cintura antes de seguir.

Avanzas lentamente por el reducido espacio, intentando no mirar hacia abajo. Graypaw te sigue y a continuación Eddas ayuda a Canos a trepar al saliente de piedra. Tailspin da saltos entre la ventana y tú.

—¡Cuidado, Kyol! —aconseja Eddas.

Recuperas el equilibrio, le das las gracias y decides prestar más atención. Aunque desde aquí la visión del castillo es limitada, divisas el camino por el que llegaste y las montañas. El tumulto del río torrentoso que corre debajo te recuerda que éste no es un lugar para disfrutar de la panorámica. Súbitamente te das cuenta de que tu posición es muy vulnerable.

—Espero que nadie patrulle esta zona —murmuras—, pues seríamos un blanco fácil de alcanzar.

Te alegras de que la altura no te asuste y te acercas paso a paso hacia la ventana abierta.

—Si en este momento alguien se asoma por la ventana, ¿qué debemos decir? —bromea Eddas, pero le tiembla la voz.

Canos está demasiado concentrado para hacer algún comentario.

Aunque el desplazamiento parece durar una eternidad, finalmente os situáis bajo el alféizar de la ventana, que está a bastante distancia de vuestras cabezas.

Pasa a la página 94.

70

—Quizá tengas razón, parece un tío muy extraño —comentas con Tailspin.

Coges tu capa, desganado.

Te escabulles por la puerta trasera, con el halcón pisándote los talones, y recoges tu caballo en la cuadra. Cabalgas sin hacer ruido en medio de la llovizna, buscando un sitio seco donde dormir.

Casi todas las casas están a oscuras y dudas ante la idea de molestar a sus ocupantes, que podrían estar asociados con Alfrid. Cuando estás calado hasta los huesos, Tailspin señala un amplio granero gris algo distante del camino.

Atas tu caballo en un lugar protegido, coges tu mochila, entras a hurtadillas y miras el interior del granero. La planta baja está limpia y una escalera conduce hasta el amplio piso superior cargado de heno.

Te quitas la ropa empapada, la extiendes y coges cosas secas de la mochila. Tailspin vuela hasta una gruesa viga de madera y se posa para dormir. Te preparas un jergón y estás a punto de quedarte dormido cuando un estornudo quiebra el silencio.

Coges tu báculo y preguntas a voz en grito:

—¿Quién anda por ahí?

El silencio reina unos segundos y luego un hombre menudo surge del heno. Al observarlo desde más cerca, compruebas que se trata de un halfling. Un pelo rojizo como el tuyo le cubre la cabeza y va vestido con ropa interior de abrigo.

Aunque intenta parecer feroz, te das cuenta de que está asustado. Le tiembla el brazo cuando coge un puñal y tiene el rostro cubierto de sudor, pese a que la noche es fría.

—Si te propones hacerme daño, me defenderé —amenaza—, aunque debo decirte que lo único que quiero es pasar la noche al amparo de la lluvia.

Le crees, llegas a la conclusión de que no supone un peligro para ti y le haces señas para que se acerque.

—¿Quién eres y de dónde vienes? —inquieres amablemente.

El halfling responde reticente:

—Me llamo Bormer. Vengo de… de un castillo en los Montes Sotho. Huí.

—¡Allí voy yo! —exclamas.

—¿Estás loco? —pregunta—. ¡Sólo conseguirás que te maten!

—Probablemente ocurra, pero, de todos modos, debo intentarlo —reconoces y, en pocas palabras, explicas tu misión.

—Debes tener cuidado con el jefe militar Rorlis —advierte—. Aunque no es mago, cuenta con la colaboración del perverso hechicero Salegarth.

Pasas gran parte de la noche oyendo los comentarios de Bormer. Tailspin para la oreja soñoliento desde su percha en la viga mientras el halfling menciona algunos de los peligros que acechan en el interior del castillo, al que también denomina Castillo de las Pesadillas. Cuenta que a un lado del castillo existe una puerta oculta y te entrega la llave que robó para huir. Dice que el hechicero ha sometido a un maleficio la habitación donde se encuentra Estragón, razón por la cual de vez en cuando ésta muda de lugar.

—Rorlis hace grandes esfuerzos para evitar que alguien recupere a su rehén —explica—. La habitación puede aparecer en cualquiera de las cinco estancias vacías que hay en el castillo. Yo no sé cuáles son. Evidentemente mudarla de lugar exige mucha energía, ya que Salegarth sólo lo hace de vez en cuando.

—¿Tengo algún modo de reconocerla?

—Sólo el más doloroso: tropezando con guardianes o con trampas —responde Bormer—. Siempre está protegida por unos o por otras.

—Lo recordaré —prometes.

—Aunque Rorlis no dispone de muchos guardianes —añade Bormer—, Salegarth ha tendido muchas trampas para los incautos. No te precipites en hacer nada.

El halfling sigue dándote consejos hasta las primeras horas de la mañana. Una vez entrado el día, cansado pero dichoso, agradeces sus consejos, y partes.

Después de dos semanas de dura cabalgata te encuentras a la sombra del gran Castillo de las Pesadillas. Su visión te produce escalofríos. La entrada tiene la forma de una enorme calavera y la boca abierta hace las veces de puerta. Te desagrada la idea de tener que atravesar esa boca para entrar. Tailspin, posado en la cabeza del caballo, grazna:

—Ya he visto todo lo que necesitaba ver. Volvamos a casa.

—Cállate —le pides amablemente—. ¡Dije que intentaría rescatar a Estragón y lo haré!

Te llevas la mano al interior de la camisa, acaricias la bolsa que contiene el amuleto y te serenas ligeramente. Buscas a tientas la Joya de Kaibac en la bolsa que pende de tu cinto y te preguntas si tendrás valor para usarla. Apartas esta idea de tu cabeza e inicias la búsqueda de Estragón.

Las negras paredes del castillo se funden con la roca gris de la montaña, y el puente que conduce a la entrada principal resulta engañoso, sobre todo después de comprobar que un enorme dragón rojo vigila la puerta principal.

Atento a los soldados que Bormer dijo podrían rondar esa zona, estudias el castillo. Varios ventanucos salpican la pared delantera y la torre situada en el otro extremo se pierde entre las nubes. Algunos caballos pastan en un pequeño campo situado a la izquierda. Aunque no parece haber ninguna otra entrada, Bormer aseguró que existía una puerta lateral oculta, de modo que registras minuciosamente la ladera de la montaña. Finalmente descubres una estrecha senda parecida a un saliente tallado en la roca, senda que conduce a un costado del castillo. Avanzas por ella y llegas a una pequeña puerta de madera.

—Esta tiene que ser la entrada oculta que describió Bormer —dices.

—Olvidó decir que era muy pequeña —añade Tailspin.

Calculas que no permanecerás mucho tiempo en el castillo y decides dejar las provisiones en el caballo. De todos modos, llevas tu báculo, el amuleto y la joya. Con la llave que Bormer te entregó, quitas el cerrojo de la puerta y avanzas agachado por el túnel de un metro veinte de altura, con Tailspin cerrando la retaguardia. Poco después el techo se eleva hasta el metro ochenta, lo suficiente para que puedas permanecer de pie.

—Podemos suponer que quienquiera que utilice este camino es bastante inofensivo —dices en voz baja.

—Yo no estaría tan seguro: una serpiente de un metro veinte de ancho puede resultar bastante desagradable —comenta Tailspin.

La idea te produce escalofríos.

El túnel desemboca en una amplia estancia llena de libros y de muebles antiguos. Una gran mesa ocupa el centro de la habitación. Ves madera sin quemar apilada en el interior de una gran chimenea de pizarra, pero también compruebas que las lámparas están vacías. La única luz proviene de una ventana abierta situada a tu derecha. Grandes capas de polvo cubren todos los objetos.

—Aquí no encontraremos a Estragón —comentas y te diriges a la puerta de la pared de enfrente.

Te asomas cauteloso a otro pasillo y regresas de un salto a la estancia cuando ves que un halfling camina hacia ti. Entrecierras la puerta y espías al halfling. Aparentemente no te ha visto.

No sabes qué hacer. Si te escondes, podrías perder la oportunidad de obtener información valiosa. Por otro lado, si te presentas y el halfling alerta a los guardias, podrías meterte en un gran lío. El halfling se acerca a la habitación en la que estás.

Si decides ocultarte en la estancia, pasa a la página 86.

Si prefieres hablar con el halfling, pasa a la página 66.

75f4

—Creo que el truco del humo funcionará —dices y buscas madera.

—Vosotros montad guardia en los extremos del pasillo —ordena Eddas a los animales.

Tailspin y Graypaw se separan, ocupando el perro el recodo mientras el halcón se acerca a la ventana. Eddas acumula mesas y sillas del pasillo ante la puerta abierta y con el pedernal y algunas astillas enciende rápidamente una hoguera mientras tú orientas el humo hacia el recinto de las abejas.

—Espero que Rorlis no tenga un fino sentido del olfato —comentas observando cómo trepan las llamas por la pata de una mesa.

Ni Tailspin ni Graypaw dan la voz de alarma y el humo se acumula hasta que apenas divisas la puerta del otro lado de la estancia.

Una tras otra, las abejas caen al suelo. Cuando compruebas que todas están desmayadas, atraviesas como un rayo la sala de las abejas y entras en la cámara de Estragón.

—¿Y si no puede deshacer el hechizo? —pregunta Eddas—. ¿Tendremos fuerzas para acarrearlo?

—Está recobrando el conocimiento —respondes.

Al abrir los ojos y veros, Estragón se levanta de la cama de un salto y pregunta:

—¿Qué significa todo esto?

Explicas rápidamente quiénes sois y añades:

—Canos está cerca y debemos salir inmediatamente de aquí.

Cierras la puerta de la sala de las abejas, llamas a Graypaw y a Tailspin y os encamináis a la habitación donde Canos os espera. Cuando entráis, el elfo levanta sorprendido la vista de un voluminoso libro.

—¡Buen trabajo! —exclama—. ¿Cómo lo encontrasteis? Estragón, ¿estás bien?

Estragón asiente e informas rápidamente a Canos de la existencia de la sala de las abejas. Apenas has terminado cuando la puerta se abre y entra un anciano alto pero encorvado, vestido con largas túnicas moradas adornadas con símbolos mágicos plateados.

—¡Salegarth! —exclama Estragón y busca un arma.

Al mismo tiempo Canos cierra los ojos, eleva ambas manos y recita un conjuro. Salegarth también levanta inmediatamente las manos para recitar un contrahechizo. Mientras la magia va y viene por la estancia, agarras el báculo con fuerza, deseoso de ayudar.

Durante un minuto nadie se mueve y luego Canos parece debilitarse, retrocediendo cuando Salegarth da un paso al frente. Desesperado, esgrimes el báculo y golpeas con todas tus fuerzas al maligno hechicero. Sorpresa y luego cólera demudan la expresión de Salegarth mientras se prepara para arrojarte un maleficio. En el instante en que se distrae, Canos apela a sus últimas energías y lanza un poderoso conjuro a Salegarth que al instante se convierte en piedra.

—Eso se llama pensar rápido, Kyol —comenta Eddas una vez superada la sorpresa—. Sin embargo, estuviste a punto de morir… o de algo peor —añade.

Canos te llama a su lado y dice:

—Quiero darte las gracias, pues me has ayudado enormemente distrayendo a Salegarth. Ahora podrás ayudarnos a todos utilizando tu amuleto.

—¿Mi amuleto? —preguntas e instintivamente te metes la mano dwbajo de la camisa para tocarlo—. ¿Cómo?

—Aún no te he enseñado todos sus poderes —responde Canos—. Pero en este momento quiero que lo uses para hacer que Rorlis venga a nosotros. Estoy demasiado agotado para hacerlo yo mismo.

Siguiendo las instrucciones de Canos, contemplas el amuleto verde en forma de búho y buscas a Rorlis.

—Es corpulento, de barba negra y ropas de color verde oliva —informa Estragón en voz baja.

De pronto lo ves y Canos añade:

—Concéntrate en hacer que venga a esta habitación. Emplea todas tus energías y no pienses en el peligro, pues podrías alertarlo.

Te concentras profundamente y pocos minutos después Eddas murmura:

—Oigo pasos en el pasillo.

—Eddas, si me prestas tu espada, me ocuparé personalmente de Rorlis —dice Estragón.

Eddas le entrega su acero y Estragón aguarda junto a la puerta la llegada del infame jefe militar.

El picaporte se mueve y Rorlis entra. Queda paralizado al ver que su hechicero se ha convertido en piedra. Estragón apoya la punta de la espada en el cuello de Rorlis y dice:

—Poderoso señor de la guerra, ahora el rehén eres tú.

Superado en número y sin la ayuda de su hechicero, Rorlis grita furioso al comprender que no tiene otra opción que rendirse.

—Debemos ir a buscar a mi hija y a mis soldados a la mazmorra —informa Estragón.

Estragón, Rorlis y tú, seguidos de Tailspin, bajáis por el pasillo. Cuando llegas al final de la escalera, ves una hilera de celdas mal iluminadas.

—¿Michelina? —grita Estragón.

—Aquí estoy, padre —su respuesta llega pasillo abajo.

Ambos corréis a buscarla, pasando por delante de una estrecha escalera de madera.

Estragón libera rápidamente a Michelina, que se arroja en sus brazos. No le quitas el ojo de encima a Rorlis mientras contemplas el feliz encuentro de padre e hija.

—Los demás elfos están en el otro extremo de la mazmorra —informa la elfina.

Al llegar al otro extremo Estragón libera a sus elfos y dice:

—Puesto que hemos capturado a Rorlis, lo único que nos falta es reunir a sus soldados.

Los elfos se dispersan y registran el castillo en busca de las tropas de Rorlis. Cuando el enemigo comprueba la noticia de que Rorlis ha sido capturado, no ofrece resistencia y poco después casi todas sus tropas van a parar a la mazmorra.

Dejáis a Estragón y los elfos a cargo del castillo. Tu grupo regresa a tu villa de Cillisan y Canos dice que el príncipe Novoye te nombrará funcionario, tal vez oficial de enlace entre los elfos y los hombres. Sonríes, tus aventuras sólo acaban de empezar.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

79

—Cruzar el río puede resultar imposible, pero sabemos que más allá del puente hay una entrada —afirmas.

Dejáis cerca del prado los caballos y las provisiones, exceptuando varios largos de cuerda, y seguís a pie, con las armas en la mano.

—Espero que lo que protege la puerta no devore perros —comenta Graypaw, que camina sin hacer ruido al lado de Eddas.

Tailspin, que avanza posado en tu hombro, añade:

—¡Dada la suerte que hasta ahora hemos tenido, estoy seguro de que comerá de todo!

Ríes y dices:

—Tailspin, puedes tener la certeza de que no permitiré que me devore. Lo único que quiero es atar a Rorlis con estas cuerdas —bromeas.

Canos ríe y celebra la ocurrencia:

—Kyol, espero que lo hagas.

Os internáis en el puente levadizo y vigilas atentamente la puerta principal mientras Eddas busca con la mirada guardianes ocultos. Al llegar a la mitad de los tablones de madera, te paras en seco con los ojos desmesuradamente abiertos. Canos se detiene detrás de ti y pregunta:

—¿Qué pasa?

—¿Veo visiones o por la puerta asoma una nariz gigantesca? —inquieres preocupado.

Te adelantas cautelosamente y compruebas que la nariz pertenece a un enorme dragón rojo que no te quita ojo de encima. Sus inmensos ojos, semejantes a bolas de fuego, te miran con furia y sus afiladas garras golpean amenazadoramente las tejas de pizarra del portal. El dragón aún no se ha movido y le haces señas a Eddas para que se acerque.

—¿Estará decidiendo si nos devora o no? —preguntas en voz muy baja.

—Creo que no quiero seguir aquí hasta que tome una decisión —se apresura a responder Eddas—. ¿Qué crees que debemos hacer?

«¡Quiero presentarle batalla!». Si ésta es tu elección, pasa a la página 93.

«Quizá podamos hablar con el dragón». Pasa a la página 83.

«Tal vez Canos pueda someterlo al influjo de un hechizo». Pasa a la página 37.

83

—Si el dragón ha sido entrenado para devorar todo lo que camina, los invitados no podrian entrar —deduces.

—¿Qué te hace pensar que Rorlis recibe visitas? —pregunta Eddas con el ceño fruncido.

—Averigüémoslo de una vez —respondes.

Saludas amablemente y, paso a paso, te acercas al dragón. Su piel roja brilla como una llameante puesta de sol y notas que una larga cadena de plata rodea su pata. Pides permiso para entrar y explicas que tienes amigos en el castillo.

—Lo cual no es mentira —puntualiza Graypaw.

—Debo informar al amo del castillo de que estáis aquí —dice el dragón con voz cavernosa y expulsa un aliento que apesta a azufre—. ¿Cómo os llamáis?

—No podemos decirle a Rorlis que estamos aquí —susurra Eddas apremiante—. Lo echaríamos todo a perder.

—Intentaré hacerle perder tiempo —respondes en voz baja. Te acercas un poco más y comentas—: He visto que estás encadenado. ¿Escaparías si pudieras?

—¡Ya lo creo! —responde el dragón—. Fui capturado hace cuatro años y desde entonces no he visto a mi familia.

—Creo que si no le dices a nadie que estamos aquí, podremos liberarte —propones. Te vuelves hacia Eddas y preguntas en voz baja—: ¿Podrás abrir esa cerradura?

—Creo que sí, siempre que no esté bajo el influjo de un hechizo poderoso —responde.

Eddas se acerca tanto como se atreve al dragón y extiende ambas manos hacia la cerradura. Cierra los ojos y se concentra en las palabras del hechizo. De repente la pesada cadena se aparta de la pata del dragón que, sin perder un segundo, sale al puente. Preocupado, lo vigilas con la esperanza de que sea un dragón agradecido.

—¿Cómo puedo pagaros la libertad que os debo? —pregunta el dragón y sonríe dichoso.

—¿Podrías decirnos dónde ocultan a Estragón? —preguntas con voz casi imperceptible.

—Lo ignoro, porque el hechicero se ocupa de desplazar la habitación para impedir que alguien la encuentre. Aunque no estoy seguro, creo que la estancia puede ocupar cinco posiciones, desde la torre hasta los pisos inferiores. Dondequiera que se encuentre la habitación siempre está vigilada o protegida con trampas. Lo siento, pero es todo lo que sé.

—Muchísimas gracias —te apresuras a decir—. Será mejor que desaparezcas antes de que te vean.

El dragón emprende el vuelo agradecido y hacéis señas a Canos y a los animales para que se reúnan con vosotros.

—Kyol, a eso le llamo pensar rápido —comenta Canos satisfecho. Se dirige a su hijo y le dice—: Has hecho el hechizo con suma habilidad.

Ambos sonreís y restáis importancia al elogio.

—No fue nada —respondes, íntimamente satisfecho de contar con la aprobación de tu maestro.

Dejas de sonreír mientras llevas la delantera para atravesar las puertas ahora sin guardianes del Castillo de las Pesadillas. Al internarte en la boca abierta del cráneo que constituye el umbral experimentas una sensación extraña… ¡como si las mandíbulas aguardaran esta oportunidad para cerrarse!

Una vez en el interior del castillo, ves que delante de ti se extiende un ancho pasillo. El techo tiene más de tres metros y medio de altura y una tupida alfombra morada cubre el suelo. A ambos lados las antorchas chisporrotean en los soportes y varias puertas se distribuyen a lo largo de la pared.

—Este sitio no parece demasiado maligno —comenta Eddas sorprendido.

Graypaw se asoma por detrás de las piernas de su amo y mira pasillo abajo.

—En ese caso, algo que no sabemos puede hacernos daño —respondes y observas la ancha escalera de piedra de la izquierda.

La lisa barandilla de mármol gris se curva graciosamente hacia el centro del pasillo. Una segunda mirada te muestra que las tallas del pasamanos semejan cráneos humanos. Mejor dicho, esperas que sean tallas y no cráneos de verdad.

—Kyol, ¿qué camino tomamos? —pregunta Eddas.

Si quieres subir la escalera, pasa a la página 107.

Si prefieres seguir por el pasillo, pasa a la página 110.

86

—¡Rápido, Tailspin, a escondernos! —lo apremias en un susurro, mirando a tu alrededor—. Aunque el halfling sea inofensivo, podría tener un amigo más grande.

Ves pocos lugares donde esconderte. Aunque la gran mesa está cubierta con un mantel, te sentirías inseguro si tuvieras que arrodillarte debajo. Tailspin ha volado hasta la repisa de la chimenea y, con los ojos cerrados, parece una estatua de piedra negra.

—Estás perfecto… —musitas, mirando a tu alrededor desesperadamente.

Te metes tras las cortinas que cubren la pared, pero pronto notas que se te ven los pies. El pánico te domina, impidiéndote pensar. «Cálmate», dices para tus adentros, te apoyas contra la pared y procuras respirar normalmente. De repente descubres que estás apoyado en una puerta.

—Esta puerta podría conducir a algo peor que el halfling —murmuras—. Por otro lado…

Si decides atravesar la puerta, pasa a la página 111.

Si decides esconderte bajo la mesa, pasa a la página 105.

87

—Aunque cruzar el río será difícil, al menos no podrán vemos —afirmas y encabezas el descenso hacia la orilla.

Como eres el más fuerte, te ofreces para cruzar cargado con cuerdas y montar un dispositivo de seguridad para los demás. Atas el extremo de una cuerda a un pilar del puente. Coges otra cuerda y te zambulles en el torrente helado, luchando denodadamente hasta llegar a la otra orilla. Empapado y aterido de frío, atas el otro extremo de la primera cuerda a otro pilar.

—Diles que tengan cuidado —instruyes a Tailspin—. ¡La corriente es muy fuerte!

El halcón se aleja volando y transmite rápidamente tu mensaje.

Canos es el primero en meterse en el agua, sujeto a la sólida cuerda. El agua se arremolina a su alrededor, lo cubre y durante unos segundos crees que se ha hundido. Eddas vadea el río detrás de su padre. Sujeta la cuerda con una mano y con la otra busca a Canos.

—Prácticamente hago pie —te grita Eddas al llegar al medio del río.

Graypaw vacila y Tailspin ríe burlón. Picado, el perro se zambulle y nada detrás de los elfos.

Coges a Canos y le ayudas a salir del río. Eddas sale tambaleante y se vuelve para ayudar a su desdichado perro. Graypaw permanece chorreante y triste junto a su amo. Tailspin es el único que no está mojado.

Observas la pared del castillo. La ventana parece estar más alta de lo que parecía desde el camino, pero compruebas que está abierta.

Miras hacia la derecha y descubres un sendero entre el castillo y el río, un sendero que parece rodear todo el edificio.

—¿Damos la vuelta para ver qué descubrimos? —preguntas a tus camaradas—. La otra opción que nos queda es trepar hasta la ventana.

Dubitativo, Eddas observa la ventana y dice:

—Es muy alta.

Tailspin vuela hasta la ventana, regresa, se posa en tu hombro e informa:

—En este momento la habitación está vacía.

Canos tiembla a causa del frío y dice:

—Si la senda conduce a un callejón sin salida, los guardianes podrían atrapamos.

—Todavía no hemos visto a ningún guardián, y caminar es más fácil que escalar —sostienes.

—He intentado emplear mi intuición para hacer una elección correcta, pero estoy agotado —se queja Eddas.

—Será mejor que alguien tome rápidamente una decisión —afirma Graypaw agotado—. Me estoy congelando.

—Kyol, ¿tú qué prefieres? —pregunta Canos—. ¿Qué sugiere tu intuición?

Si decides trepar hasta la ventana, pasa a la página 94.

Si prefieres rodear el edificio, pasa a la página 59.

89

—No hemos venido a buscar una poción mágica, sino a Estragón —dices a Tailspin.

Bajas la escalera y desciendes de puntillas por un amplio corredor del segundo piso bordeado de puertas. De vez en cuando te detienes y atisbas en el interior de una habitación oscura. Las estancias están llenas de sillas altas, mesas primorosamente talladas y extraños cuadros de hombres de aspecto perverso, aunque todo está cubierto por una gruesa capa de polvo. Te vuelves constantemente para mirar a tus espaldas y notas cómo crece la tensión en tu interior. Él corredor gira varias veces y pronto pierdes el sentido de la orientación.

El silencio comienza a alterarte y te das cuenta de que, con excepción del halfling, no has visto a nadie.

—Quizá Rorlis mantiene cerrada esta ala del castillo por algún motivo —comentas preocupado mientras espías otra habitación abandonada.

Finalmente el corredor termina en una ancha escalera de piedra que asciende en espiral a lo largo de muchos pisos y también desciende hacia la negrura.

—Subamos —propone Tailspin—. Nunca me han caído bien las cosas situadas en pozos negros.

—Si subimos, podríamos perder nuestra vía de salida —opinas—. ¿Y si la habitación de Estragón estuviera en la mazmorra?

Si decides subir, pasa a la página 100.

Si prefieres bajar, pasa a la página 122.

90f5

—Encender una hoguera sería demasiado peligroso —afirmas—. Eddas, será mejor que probemos con tu hechizo.

Envías a Tailspin a un extremo del pasillo y a Graypaw al otro para montar guardia.

Aunque no parece muy convencido, Eddas cierra los ojos y se concentra. Apoya las palmas de las manos en su pecho y recita un sencillo conjuro de ilusión para que las abejas crean que sois semejantes.

Cuando concluye, preguntas:

—¿Cómo podemos saber si está funcionando?

—Si, cuando entramos, las abejas no nos pican, el conjuro funciona —responde encogiéndose de hombros.

Respiras hondo y te asomas cautelosamente a la habitación. Apenas cruzas la puerta te detienes y observas a las abejas más próximas, procurando averiguar si han reparado en ti. Eddas susurra a tu espalda:

—Parece que funciona.

Te deslizas hacia la puerta de la pared de enfrente, zigzagueando a fin de imitar el vuelo irregular de las abejas.

De improviso un insecto te roza la pierna y das un salto. Te pones tenso, preparado para el ataque y, cuando se aleja, te relajas. Otra abeja roza a Eddas y una tercera te toca con la pata delantera.

—¿Crees que intentan comunicarse con nosotros? —preguntas.

—Espero que no, porque el hechizo no incluye el habla de las abejas —replica Eddas.

Casi has llegado a la puerta cuando te ves rodeado por varias abejas que zumban ruidosamente.

—Eddas, ¿estás seguro de que el hechizo de ilusión funciona?

—Tal vez sólo quieren ofrecernos miel —responde con voz temblorosa.

Las abejas os interceptan el paso y súbitamente comienzan a tocaros con sus patas delanteras.

—Tengo la firme sospecha de que deberíamos responderles —murmura Eddas.

—¡Oh, no! ¡Te apuesto lo que quieras a que nos consideran abejas enemigas que pertenecen a otra colmena! ¡No se me había ocurrido pensar en esto!

Desesperado, intentas esquivarlas, pero experimentas un dolor súbito en la pierna. ¡Una de las abejas te ha picado!

—¡Ay! —gime Eddas cogiéndose el brazo, pues también le han picado—. ¡Nos atacan!

—¡Eddas, tenemos que largarnos de aquí! —gritas intentando romper el círculo de las abejas, pero ya comienzan a notarse los efectos de las picaduras.

—Estoy mareado —dice Eddas y cae al suelo.

La estancia comienza a girar y caes a su lado. Una de las abejas te coge y te lleva hasta una celdilla del panal.

En un momento de lucidez te das cuenta de que las abejas están tapando la celdilla con cera, de modo que abres un agujero para respirar. Tu única esperanza consiste en que cuando por la noche las abejas se vayan a dormir, puedas echar abajo la pared de cera y escapar.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

93f20

—No me gustaría desperdiciar las fuerzas de Canos —dices—. Este dragón no parece muy locuaz. Soy partidario de que ataquemos.

Esgrimes el báculo y te lanzas al son de los gritos de guerra. El dragón se incorpora lentamente y sigue elevándose y elevándose hasta que te sientes como un hombre de juguete agitando un fósforo a la altura de los tobillos de la bestia. Ves que, pese a ser enorme, el dragón está encadenado. Te gustaría saber la longitud de la cadena.

Tailspin desciende en picado y agita las alas en las narices del dragón. Lamentablemente la bestia es tan grande que Tailspin no puede obstruir simultáneamente la visión de ambos ojos, de modo que el dragón ve que te aproximas. Graypaw corre alrededor de una de las patas delanteras del dragón y gruñe.

—¡Cuidado, Kyol! —advierte Eddas.

¡Su advertencia llega demasiado tarde! Un rápido movimiento de una zarpa del dragón te arroja contra la pared. Momentáneamente atontado, sólo puedes ver cómo Eddas también es lanzado contra las piedras.

—¡Tailspin, pídele a Canos que nos ayude! —gritas mientras haces esfuerzos por levantarte a fin de librarte de la llamarada abrasadora del dragón.

Los animales corren en busca de Canos mientras el dragón se estira parsimoniosamente hacia vosotros, que seguís demasiado atontados para reaccionar. Tu única esperanza radica en la llegada de Canos, pero sabiendo el estado en que se encuentra…

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

94

—Si logramos entrar por la ventana, nos encontraremos en el centro de las cosas —afirmas.

Entregas a Tailspin el extremo de una larga cuerda para que la lleve a la estancia y la enrolle alrededor de un objeto pesado. Te devuelve una punta y trepas por la cuerda hasta el alféizar, con los brazos doloridos y la barriga haciéndote ruido a causa del hambre.

Miras por la ventana. No hay nadie en la reducida estancia, que está repleta de libros y papeles. Cruzas el alféizar y atas rápidamente la cuerda a una mesa maciza. Te asomas por la ventana y le gritas a Eddas que ate la cuerda alrededor de la panza de Graypaw. Aprietas los dientes y subes el perro hasta arriba, mientras intenta agarrarse para no chocar contra el muro de piedra.

—Deja de cacarear, plumoso… ¡uf! —la colérica voz de Graypaw llega hasta ti mientras el pobre perro choca violentamente contra el muro.

—¿Quién votó a favor de esta diabólica tortura? —se queja mientras lo entras en la estancia.

Lo desatas sin perder un segundo y le arrojas la cuerda a Eddas. Tu amigo trepa de prisa y pronto cruza el alféizar.

—¿Crees que podremos subir a mi padre? —pregunta Eddas—. Dada la herida que tiene en el hombro, no podrá trepar.

—Seguro —respondes, esperando que tus brazos no desfallezcan en ese preciso momento.

Canos se ata la cuerda en torno a la cintura y, mientras vosotros dos tiráis, apoya los pies en el muro y camina hasta la ventana. Al llegar al alféizar, se detiene desfalleciente.

—Echemos un vistazo antes de que aparezca alguien —dices.

Graypaw, que aún está de mal humor por su humillante ascenso hasta la ventana, olisquea un conjunto de largas barras de marfil y dice:

—Me gustaria saber para qué sirven.

—Parecen varas para hacer conjuros —responde Canos. Mira a su alrededor y comenta—: Este debe ser el taller del mago, pues está lleno de libros y pergaminos mágicos.

—Esperemos que no decida venir a trabajar en este momento —interviene Eddas.

—Necesito descansar. Echaré un vistazo y recobraré el aliento antes de seguir adelante —dice Canos débilmente. Se sujeta el hombro y está pálido—. Vosotros deberíais explorar las demás habitaciones y traerme un informe.

—De acuerdo —aceptas—. También vigilaremos el pasillo por si aparece alguien.

Eddas y tú llamáis a los animales y bajáis por el pasillo.

—¿Te parece sensato abrir todas las puertas? —pregunta Eddas.

—¿Te parece sensato abrir alguna puerta? —pregunta Tailspin, sobrevolando vuestras cabezas:

—Es una buena pregunta —dices.

Además de aquella por la que salisteis, en el largo pasillo hay doce puertas, en su mayoría cerradas. Un extremo del pasillo acaba en una ventana y en el otro traza una curva.

¿Por dónde conviene empezar? ¡Hay demasiadas puertas en ese pasillo! La confusión se convierte en frustración y te sientes derrotado antes de empezar.

—Esto es un disparate —le dices a tu amigo—. ¿Cómo podemos controlar todas las habitaciones e identificar cuál es la que se desplaza?

—Cálmate y apela a tu intuición —aconseja Eddas—. Para eso hicimos en casa tantas horas de práctica.

Un suave zumbido llama la atención de Eddas. Como no sabe de qué se trata, lo sigue hasta quedar delante de una puerta cerrada. Te hace señas para que te acerques y abre la puerta lentamente.

El zumbido crece. ¡Estáis contemplando una colmena gigante!

Observáis las abejas gigantes que trepan alrededor del panal. Los insectos son como mínimo de vuestro tamaño y hay algunos ejemplares un poco más grandes. Se afanan llenando las celdillas del panal con cera o con miel, no sabes exactamente de qué sustancia se trata.

—No me gustaría encontrarme con la abeja reina —murmura Tailspin—. Graypaw, ¿qué opinas? —mira a su alrededor y añade sorprendido—: ¡Eh! ¿Dónde te has metido?

Oyes un débil gemido y finalmente localizas al perro… bajo un banco del pasillo.

—¡Vaya miedica! —cacarea Tailspin—. Ahora entiendo el significado de la expresión «meter el rabo entre las patas y largarse». ¡Ja, ja!

—¡Para ti, plumero volante, eso es muy fácil! —responde Graypaw furioso—. ¡Si tuvieras memoria, recordarías que el verano pasado las abejas me hirieron gravemente!

—Calmaos y dejadme pensar —ordenas.

De repente notas que al otro lado de la estancia hay una puerta abierta a través de la cual ves a un elfo. ¡Estragón! No parece hacer el menor caso de las abejas y te preguntas si estás sometido al influjo de un maleficio.

—Tenemos que encontrar la forma de cruzar la estancia —piensas en voz alta.

—He oído decir que el humo afecta a las abejas —comenta Eddas—. ¿Lo intentamos?

—Podrías hacer un hechizo para que las abejas creyeran que nosotros también somos abejas. De ese modo podríamos atravesar la habitación —añades.

—No estoy muy seguro de lograrlo —dice Eddas—. ¿Las abejas son inteligentes?

—Pues… lo ignoro —reconoces—. De todos modos, si hacemos una hoguera, podríamos llamar la atención de los guardianes.

—Sea como fuere, tenemos que llegar hasta donde está Estragón —dice Eddas—. Kyol, ¿cómo quieres hacerlo?

Si quieres encender una hoguera y ahuyentarlas con humo, pasa a la página 75.

Si prefieres que Eddas pronuncie un hechizo para que las abejas crean que sois de su misma especie, pasa a la página 90.

99f6

—No me creo capaz de usar la joya contra todos —dices—. Espera aquí.

Lo más sigilosamente de que eres capaz, te deslizas siguiendo los bordes de la estancia y procurando quedar oculto por las sombras. Se te sube el corazón a la boca cuando tratas de esquivar las baratijas desparramadas por el suelo. Hay una zona donde las sombras escasean y pasas de prisa con la esperanza de que nadie te vea.

Súbitamente alguien te eleva por los aires y te traslada a la zona iluminada. Un brazo largo y peludo te coge firmemente de la cintura y no te suelta pese a tus forcejeos. Los trolls lanzan vítores de entusiasmo apenas te ven. Comprendes que ahora es demasiado tarde para apelar a tus conjuros mágicos.

El descomunal troll que te sujeta grita con voz ronca:

—¡Acabaremos con ellos!

FIN

100f7

—Tailspin, me parece que tienes razón. Si en el sótano hay algo, seguramente no tiene buenas intenciones.

Sin hacer ruido, subes por la escalera durante lo que parece una eternidad. Sudas a causa del esfuerzo del ascenso y estás tan cansado que poco te falta para derrumbarte cuando Tailspin comenta con indiferencia:

—Supongo que has reparado en el goblin que hay en lo alto de la escalera.

—¿Un goblin? —jadeas, cogiendo tu báculo con más firmeza—. ¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Acabo de olerlo —responde el halcón—. Es un olor repugnante.

—Atraviesas los últimos escalones y miras al otro lado del recodo. A menos de un metro y medio de ti hay un goblin apoyado contra una puerta. La espada que cuelga a un lado de su cuwrpo lo identifica como guardián. Es casi tan alto como tú y bastante más ancho. Su rostro presenta espantosas protuberancias y sus ojos son saltones. Se te acelera el pulso y notas que te tiemblan las rodillas mientras lo contemplas. Evidentemente, no espera que aparezca alguien que le haga frente.

Sueltas un grito y saltas sobre el rellano esgrimiendo tu báculo. Sorprendido, el goblin te da un golpe con la mano y te arroja al suelo. Luego se dirige a la escalera, pero lo coges del tobillo, razón por la cual cae sobre ti y va tropezando de cabeza escaleras abajo. Sus gritos se apagan lentamente a medida que desciende hacia las sombras.

Al intentar abrir la puerta, compruebas que tiene el cerrojo echado.

—¿Y ahora qué hacemos? —inquieres.

Tailspin se posa en el marco de la puerta y dice:

—Creo que estoy sentado sobre algo que se mueve —utiliza el pico para coger una llave del marco de la puerta y la deja caer sobre tu mano.

—¡Bien hecho! —le felicitas.

Impaciente, abres el cerrojo y entras en una habitación amplia y cómoda. Ves un elfo, que lee sentado en un butacón. Cuando apareces, el elfo alza la mirada y cierra el libro.

—¿Sois mi señor Estragón? —inquieres, y el elfo asiente con la cabeza. Añades de prisa—: No nos queda mucho tiempo si queremos salir de aquí sin que ellos se enteren.

—Pequeño, ¿dónde está tu ejército? —pregunta sorprendido—. ¡No me dirás que has venido a rescatarme totalmente solo!

—Señor, no tenía otra opción —respondes, y explicas lo que les ha ocurrido a tus amigos.

—¡Indudablemente Canos ha criado a un héroe! Sin embargo, ahora tenemos que rescatar a los demás.

—¿A los demás? —preguntas sorprendido.

—Así es, mi hija Michelina y mis soldados están en la mazmorra —explica—. Rorlis sabe que me tortura al permitirme vivir cómodamente mientras mi niña sufre.

Con Tailspin posado en tu hombro, el elfo y tú bajáis la interminable escalera. Al llegar al fondo, desde una puerta abierta te llegan los sonidos de una celebración. Te ocultas rápidamente tras unas cajas de gran tamaño y espías. Un grupo de trolls está de juerga y canta. Otros trolls aparecen por las dos puertas de la pared más lejana.

—¡Ahí está mi niña! —exclama Estragón súbitamente—. ¡Tienen a mi hija! —ves a una bella elfina rubia arrinconada y amenazada por algunos trolls—. Rorlis se jactó de que la convertiría en su esclava —comenta Estragón con amargura—. No creo que haya permitido que los trolls la cogieran, seguramente ellos mismos la sacaron de la mazmorra.

—¡En tal caso tengo una idea! —intervienes entusiasmado. Gritas con voz grave y ronca—: ¡Cuidado! ¡El amo se acerca y está enojado! ¡Escondámonos!

En el acto se produce un revuelo cuando los trolls corren hacia las puertas abandonando a la elfina.

Poco después la habitación se vacía y Estragón sale de un salto desde detrás de las cajas, gritando:

—¡Michelina!

Mientras la sorprendida muchacha corre a los brazos de su padre, te apresuras a comprobar qué hay al otro lado de las dos puertas.

—Ahora el camino está libre, pero los trolls regresarán en cuanto se den cuenta de que era una falsa alarma —dices.

Michelina os conduce a las mazmorras mientras Estragón te presenta y explica tus aventuras a su hija.

—¿No crees que será muy necesario en nuestra aldea? —le pregunta el elfo al concluir su relato.

Michelina te mira tímidamente y asiente con la cabeza.

—Creo que los elfos harán una gran demanda de sus servicios.

Avergonzado pero satisfecho, sonríes. Piensas que si consigues rescatar a tus amigos, todo será maravilloso.

Al llegar a la mazmorra, Estragón libera a sus elfos de las celdas, mientras tú exploras el terreno. El pasillo de la mazmorra es largo y está mal iluminado, por lo que se forman profundas sombras que te impiden ver. Aunque se te ponen los pelos de punta, sigues avanzando en busca de otra salida. Divisas una estrecha escalera que sube.

—¡Por aquí! —adviertes a los elfos que, cautelosos, te siguen escaleras arriba.

Los escalones desembocan en una puerta que abres lentamente para espiar a dónde conduce. Un grueso cortinado te impide ver. Apartas un poquitín la cortina y compruebas que estás en la misma estancia en la que tropezaste con el halfling Sim.

—¡Sé cómo salir de aquí! —exclamas y los conduces a través de la habitación, por el pasillo y a lo largo del túnel hasta atravesar la entrada oculta.

¡Los elfos han recorrido un buen tramo de regreso a su aldea antes de que en el castillo alguien repare en que han desaparecido!

En el camino a la aldea de Estragón, el elfo te explica cómo haréis para rescatar a tus amigos. También te pide que colabores con él y su ejército de elfos para vencer a Rorlis. Aceptas de inmediato, convencido de que podrás demostrar al gran elfo que su confianza en ti, un humano, no se verá defraudada.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

105f8

Temeroso de que la puerta conduzca a una trampa te arrojas bajo la mesa… justo a tiempo.

Se abre la puerta y oyes pisadas de pies pequeños. El halfling comienza a moverse por la estancia, limpiando. Permaneces totalmente inmóvil, con la esperanza de que no se le ocurra barrer bajo la mesa. Minutos después oyes pisadas más fuertes.

—Sim, este sitio está impresentable —exclama una voz grave—. ¿Cómo puedo reunirme con Rorlis en una estancia tan llena de polvo? ¡Mira la repisa de la chimenea!

Las pisadas se acercan a la chimenea mientras una voz débil pide disculpas:

—Amo Salegarth, las seis últimas horas las he pasado en la cocina trabajando y todavía no he tenido tiempo de limpiar aquí.

—¡No quiero excusas! —se enfurece el hechicero y oyes que golpea al criado. Contienes la respiración, con la esperanza de que Tailspin no llame demasiado la atención—. Hay tres centímetros de polvo en la chimenea —un estornudo y un aleteo interrumpen el discurso del hechicero.

Apremias silenciosamente a Tailspin para que actúe.

Súbitamente se produce un silencio insoportable. Tras unos instantes de tensa espera, decides asomarte para averiguar qué ocurre. ¡Descubres que no puedes moverte! Todos tus músculos están rígidos y has quedado implacablemente inmovilizado bajo la mesa. Salegarth debió de someter la estancia a un maleficio, inmovilizándolo todo salvo a sí mismo y a Sim. Aunque el pánico te domina, ni siquiera puedes temblar.

Con la vista rígidamente fija hacia adelante, ves que debajo de la mesa asoma un rostro.

—¡Ajá! —exclama el halfling—. Parece que las grandes termitas nos han invadido.

El rostro oscuro y cruel del hechicero aparece junto al del halfling y dice:

—¡Es maravilloso! ¡Necesito otro esclavo en la cocina para reemplazar al infeliz Bormer! ¿Qué opinas de cenar un suculento halcón?

Te destroza interiormente el insufrible dolor del miedo y la desesperación… ¡hasta que recuerdas que aún tienes la llave de Bormer! ¿Tendrás alguna posibilidad de utilizarla para escapar? Si no es así, para Tailspin y para ti ha llegado el…

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

107f9

—No quiero que nos cojan en el pasillo principal —afirmas y te encaminas a la escalera.

Al llegar al segundo piso encuentras otro corredor con varias puertas. Abres la primera y descubres un pequeño dormitorio.

Desfalleciente, Canos dice:

—Realmente necesito descansar. Puedo someter la puerta a un hechizo para que nadie, salvo vosotros, pueda entrar. Es imprescindible que duerma.

Eddas y tú acordáis explorar esa planta y presentar a Canos un informe. Este os advierte que no tratéis de hacer nada por vuestra cuenta, salvo mirar. Bajáis cautelosamente por el pasillo. Eddas se para a escuchar en cada puerta mientras montas guardia.

—Creo que así no descubriremos nada —te quejas—. Alguien nos encontrará antes de que demos con Estragón.

—Desde el principio todo estaba en contra nuestra —recuerda Eddas—. Pero eso no nos impidió iniciar su búsqueda.

Detrás de la quinta puerta, un extraño chasquido llama la atención de tu amigo, que te pide que te acerques.

—¿Qué es lo que produce ese ruido?

—No lo sé, pero veamos qué hay dentro.

Abres lentamente la puerta y espías. ¡La habitación está llena de esqueletos! Los huesos se apilan en el suelo, en las mesas y en las sillas. Dejáis fuera a los animales y entráis lentamente, mirando a vuestro alrededor. Al lado de las paredes tapizadas y de los muebles primorosamente tallados, los esqueletos lucen grotescamente.

—Da la impresión de que han quedado en los sitios en los que estaban —comenta Eddas tocando un montón de huesos.

Un estremecimiento te recorre la columna vertebral y se te seca la boca.

—Esto no me gusta nada —dices.

—Tal vez sea el depósito de las criaturas del hechicero —sugiere Eddas.

—Por si se le ocurriera convocar a alguna, ocúpate de no interferir el camino de los esqueletos —ríes preocupado.

De pronto la puerta se cierra. Eddas corre a ver qué ha ocurrido.

—¡Tiene echado el cerrojo!

El chasquido vuelve a sonar y giras. ¡Los esqueletos comienzan a animarse! Uno tras otro, los cráneos se levantan del suelo y de las sillas, seguidos espasmódicamente por clavículas y brazos. Retrocedes hacia la puerta cuando los cráneos giran para mirarte.

—¡Saben que estamos aquí! —jadea Eddas.

—¿Hay algún problema? —pregunta Graypaw desde el otro lado de la puerta.

—¡Graypaw, busca a Canos! —gritas mientras los esqueletos se ponen de pie torpe y ruidosamente.

Sonrientes, se arrastran hacia vosotros interpretando desgarbadamente una danza macabra, en una sucesión de movimientos casi cómica. Unos dedos blancos y frágiles se estiran para tocaros. Desesperado, piensas que si sólo fuera un hechizo… Abrigas la esperanza de que se trate de un hechizo que Canos esté en condiciones de anular.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

110

—Ya que éste parece ser el pasillo principal, ¿por qué no empezamos por aquí? —propones—. Estamos tan cansados que no nos vendría mal echarles un vistazo a algunas camas.

Te deslizas por el pasillo, revisando las estancias, y encuentras una puerta abierta que conduce a un gran dormitorio. Una espesa capa de polvo cubre el suelo y varias camas. A pesar de todo, las camas parecen cómodas y te tientan. Casi puedes sentir cómo te hundes en el mullido colchón.

—Podría ser un buen lugar para descansar —afirma Canos al entrar en el dormitorio.

—¿Bajo las narices de Rorlis? —pregunta Eddas.

Quejumbroso, Tailspin se posa en tu báculo y dice:

—Descansemos donde sea.

Súbitamente oyes un chasquido metálico. Desde el vano de la puerta, donde estás, ves a un halfling que camina pasillo abajo, llevando una bandeja con comida.

—Tal vez sea para Estragón —murmuras, pero cuando se te doblan las rodillas añades—: O para cualquier otra persona.

Las camas te tientan y te cuesta trabajo concentrarte.

—Kyol, ¿qué deberíamos hacer? —pregunta Eddas, apartándote de tus pensamientos.

Si eliges descansar en el dormitorio, pasa a la página 143.

Si decides seguir al halfling, pasa a la página 146.

111

—¡Rápido, Tailspin, salgamos por esta puerta! No tiene sentido esperar a que los problemas nos acosen —exclamas abriendo la puerta de par en par.

Una estrecha escalera de madera desciende hacia la oscuridad. El olor a madera húmeda y a aire viciado impregna tu nariz. Desciendes rápidamente, seguido por Tailspin. El halcón levanta polvo con las alas, un polvo que se te mete en los ojos y en la garganta. Al llegar al final de la escalera te detienes, fugazmente cegado. Un sonido quejumbroso y gimiente quiebra el silencio.

—Cállate, Tailspin, alguien podría oírnos.

—Yo no he dicho nada.

Te quedas paralizado.

—¿Qué es ese ruido?

Casi sin respirar, escuchas con suma atención. ¡Alguien llora!

Das un paso de tanteo por un pasillo apenas iluminado. Es largo y ancho y se pierde en una negrura de la que emana una brisa húmeda y putrefacta. La brisa gime ligeramente al flotar por el pasillo… ¿o lo que oyes es algo que está aún más abajo? Te tiemblan ligeramente las rodillas mientras prestas atención al sonido. Al final de la escalera el pasillo se extiende en ambas direcciones y las antorchas chisporroteantes dibujan sombras extrañas y fantásticas en las paredes.

—Podría haber cualquier cosa entre estas sombras —susurras.

Observas nervioso los soportes de las antorchas, tallados en forma de rostros grotescos que parecen mirarte a los ojos. Procuras no pensar en ellas y buscas el origen del llanto.

Giras a la izquierda a partir de la escalera y avanzas con la mayor cautela. Hay puertas a ambos lados del pasillo y todas cuentan con pequeñas ventanas con barrotes.

—Tailspin, ésta debe ser la mazmorra —comentas.

—¡Una deducción genial, amo Kyol!

—No me estás ayudando —añades.

En mitad del pasillo, miras hacia el interior de una celda y ves a una joven. A juzgar por el aspecto de su rostro enrojecido y cubierto de lágrimas —un rostro indudablemente elfo—, lleva mucho rato llorando. La muchacha lleva una túnica azul claro rasgada y cubierta de barro. Las gruesas trenzas doradas le cuelgan hasta la cintura. Sentada en una capa de terciopelo color castaño, tiene la vista fija en la pared y no te ve.

Carraspeas, te presentas y le preguntas:

—¿Sabes algo sobre un príncipe elfo que está preso en este castillo?

La joven se pone torpemente de pie, anda hasta la puerta e, impaciente, pasa los dedos por los barrotes de la ventana.

—¡Sí, se llama Estragón y es mi padre! El perverso jefe militar Rorlis nos capturó cuando cruzábamos el puerto de montaña. A mi me ha encerrado aquí, con las ratas, hasta que acepte servirlo. Ha encerrado a veinte soldados de mi padre en otro sector de la mazmorra.

Echas un rápido vistazo a tu alrededor y preguntas:

—¿Dónde están los guardianes?

—Aquí no hay ninguno porque tienen miedo de bajar. De todos modos, Rorlis sabe que no puedo escapar.

Se te ponen los pelos de punta cuando intentas no pensar en el motivo del miedo de los guardianes. Observas la puerta y ves que carece de cerradura.

—Su mago perverso echó el cerrojo a la puerta y yo no puedo anular el maleficio —explica la muchacha.

—Eso es fácil —murmuras—. Sólo se trata de anular el maleficio del hechicero.

—Dame tiempo de coger la capa —dice la elfina y retrocede hasta el fondo de la celda.

Algo te aconseja comprobar si dice la verdad. Haces caso de tu intuición y empujas la puerta de la celda. ¡Se abre! Receloso, la cierras antes de que regrese.

—Hmmm… ¿estás segura de que le puso el cerrojo? —preguntas mirándola a los ojos.

—Si la puerta no tiene el cerrojo echado, yo no me llamo Michelina —responde con vehemencia.

—¿Cuándo miraste por última vez tu certificado de nacimiento? —inquiere Tailspin.

—¡Cállate, pájaro! —ordenas y el halcón abandona tu báculo para posarse remilgadamente en el soporte de una antorcha.

Estudias el rostro de Michelina. Aunque la joven parece decir la verdad, ¿se puede estar seguro de algo en ese castillo extraño y maligno?

Sí decides creer en sus palabras y abrir nuevamente la puerta, pasa a la página 152.

Si no confías en ella y prefieres irte, pasa a la página 139.

114

—Como la velocidad es importante, cogeré el camino principal.

Desciendes decidido rumbo al campamento con la esperanza de llegar antes de que algún orco dé la voz de alarma. A medida que galopas hacia los robles, notas que los matorrales disimulan el paisaje chamuscado que se extiende más allá del camino. Sin aviso previo, un grupo de orcos salta al camino directamente delante de tu caballo, gritando desaforadamente. Tu montura se desboca, se echa al suelo y se aleja dejándote atontado en medio de la polvareda.

Antes de que puedas levantarte, Tailspin desciende y coge tu báculo.

—¡Arriba, Amo Kyol! —grita—. ¡Coge tu báculo!

Los orcos te ponen en pie antes de que puedas hacerlo por ti mismo. La espada de Eddas cae de tu mochila y, sin que nadie se dé cuenta, se hunde entre los matorrales.

Tailspin comprende que estás atrapado y se aleja volando, sin soltar tu báculo. Furioso, te regañas a ti mismo por tu insensatez. ¿De qué modo puedes ayudar ahora a tus amigos? Aunque la frustración carcome tu interior, no ves la menor escapatoria.

Los orcos te sujetan con firmeza y debaten qué harán contigo.

—Propongo que lo liquidemos y cojamos sus objetos de valor —grita un orco.

—Va vestido como los elfos —comenta otro nervioso—. El amo dijo que debíamos coger vivos a todos los elfos.

—Será mejor que lo llevemos al campamento —interviene un tercero.

La discusión de los orcos pronto pone de manifiesto que, por cierto, un mago perverso está operando contra los elfos. ¿Es posible que sea Mycrose el Demonio, proveniente del este? Por lo que sabes, sobre la tierra no hay más hechiceros malignos que Salegarth, que está en el castillo, y Mycrose, que vive entre los orcos del este. ¡Te gustaría saber por qué ha venido hasta aquí!

No tienes ocasión de preguntarlo mientras los orcos te obligan a trotar por el largo camino que conduce al campamento. La entrada, que como sospechabas es subterránea, se oculta tras un grupo de matorrales. Ni siquiera los guardias son visibles hasta que te internas en los matorrales. Te das cuenta de que te habrían divisado mucho antes de que los encontraras. De la boca de una cueva más pequeña llega el olor a caballos y los orcos conducen tu montura en esa dirección.

Te guían por un túnel oscuro y te empujan hasta el interior de una pequeña celda. Las paredes húmedas están resbaladizas al tacto y apenas hay lugar suficiente para que des dos pasos en cualquier dirección. Te sientas cautelosamente en medio de la selva.

—Quédate aquí hasta que el amo decida qué hacer contigo —dice un orco riendo y echa el cerrojo a la puerta.

A solas y en silencio, agotado y asustado, intentas encontrar alguna salida. Lamentablemente los rigores de la travesía te han dejado agotado y poco después caes en un sueño desasosegado.

Pasa a la página 47.

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—¡Sigo pensando que te meterás en grandes problemas! —la voz del halcón está cargada de inquietud.

—Préstame atención, Tailspin. Si me hubiera quedado en casa, no podría ayudar a nadie. De este modo, al menos, es posible que pueda ayudar a Canos y a Eddas.

El halcón negro, que está posado en tu hombro, agita las alas colérico y te despeina.

—Amo Kyol, es probable que no tengas ningún problema, pero seguramente Canos me convertirá en un ratón y para colmo seré comido por los míos.

Ríes y, lentamente, detienes tu caballo. Coges el báculo con firmeza y a tientas buscas el amuleto perfectamente oculto bajo tu camisa, en una bolsa de seda verde que pende de una cuerda dorada que rodea tu cuello. Aunque el báculo y el amuleto son las únicas armas que portas, estás convencido de que son suficientes. Miras a tu alrededor y extiendes tus brazos cansados.

—Deberíamos estar cerca del puerto de Laedris —le informas a Tailspin—. Según los mapas de los elfos, una vez superado el puerto el camino se toma muy rocoso. Ojalá supiera si Canos y Eddas han llegado tan lejos.

Después de seguir la caravana durante dos días, ni siquiera sabes con certeza cuán adelantados están. Los altos pastos del valle han dado paso a la broza achaparrada y marrón de las colinas bajas. Te has internado en territorio orco y estás atento a la aparición de bandas errantes de merodeadores. En tu condición de jinete solitario, serías un blanco excelente. De las montañas que se extienden por delante de ti baja un viento helado y te estremeces. El sol asoma entre las nubes y desaparece mientras buscas huellas del paso de los elfos.

—¡Condenados elfos! Si no tuvieran una vista tan penetrante, yo podría seguir más de cerca a Eddas.

—¿Quieres que me adelante volando?

—No, sería muy arriesgado.

—Estoy seguro de que el insolente Graypaw me reconocería en el acto. Hace mucho tiempo que me tiene manía.

—Tienes la suerte de…

Súbitamente el choque del acero contra el acero resuena débilmente en el sereno aire matinal. Tu caballo se espanta y luchas por dominarlo. Aunque desde los confines de la próxima colina resuenan débiles gritos, no ves nada que perturbe el apacible paisaje.

—¡Tailspin, hay una refriega! ¡Será mejor que vaya y colabore!

—¿Y si no se trata de Canos, sino de algunos orcos que combaten con los nativos?

Si llegas a la conclusión de que no se trata de tus amigos y prefieres mantenerte al margen de la refriega, pasa a la página 16.

Si decides que son los elfos y cabalgas en su ayuda, pasa a la página 31.

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Llegas a la conclusión de que esa poción es exactamente lo que necesitas para luchar con Rorlis. Destapas el frasco y bebes el contenido de un trago.

Al principio no pasa nada y te sientes desilusionado. Intentas levantar la mesita y compruebas que te basta una mano. Piensas que tendrías que ser más fuerte. Extrañado, ves que la mesa se encoge. ¡Miras a tu alrededor y descubres que eres tú el que se está agrandando!

—¡Oh, no! —exclamas—. ¡Grandioso significaba grande, no poderoso! —tu voz retumba sacudiendo las ventanas.

Pocos minutos después eres tan corpulento que no pasas por la puerta. Tienes que agacharte para no chocar contra el techo y derribas las mesas con los pies. Aterrorizado, te haces un ovillo con la cara junto a la puerta.

Observas el regreso del perro lobo, que olisquea la puerta abierta y te ve. El can aúlla, mete el rabo entre las patas y se aleja.

Más tarde, Tailspin sube volando por la escalera y pronuncia tu nombre. Le respondes, pero tu voz de gigante semeja una explosión. Tailspin se posa y ve uno de tus enormes ojos enmarcado por la puerta.

—¡Ay! —chilla—. ¡Un monstruo ha devorado a Kyol! ¡Mi pobre amo! —huye graznando.

Incómodo y apretado en la diminuta habitación, abrigas la esperanza de que el efecto de la poción desaparezca antes de que Rorlis venga a buscarla. Tal vez bebiste demasiado…

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

122

—Me sentiré más seguro en la planta baja —dices—. Bajemos.

Tras un descenso largo y sinuoso, empiezas a oír voces. Del fondo de la caja de la escalera llega un débil resplandor.

—Esto no me gusta nada —musita Tailspin posándose sobre tu hombro.

—¡Shhh! —le pides que guarde silencio—. Ya que hemos llegado hasta aquí, averigüemos qué encontramos.

Al llegar al final de la escalera, una pila de cajas que te obstruye la visión te impide seguir adelante. Te asomas y ves a un numeroso grupo de trolls que beben y cantan crueles canciones. Aunque hay zonas en sombra en los rincones de la estancia, el centro aparece iluminado por llameantes antorchas.

Hay como mínimo cincuenta trolls en ese ambiente humeante y atiborrado de baratijas, y casi todos portan armas. Te estremeces al oírlos cantar:

¡Arráncale el brazo y quítale a mordiscos la cabeza, rájalo de la cabeza a los pies y comprueba que es cadáver!

Miras a tu alrededor en busca de una salida que no sea volver a subir por la escalera y en ese momento… ¡la ves!

En el extremo más lejano de la habitación ves arrinconada a una joven elfina presa del terror. Sus largas trenzas rubias le caen hasta la cintura y su túnica azul clara está rasgada y llena de barro. Está de espaldas a la pared, atrapada por un troll monstruoso que ríe. ¡Sospechas que los trolls se proponen devorarla!

—¿Qué podemos hacer? —murmuras.

—¿Por qué no utilizas la Joya de Kaibac? —propone Tailspin.

—La reservaba para una emergencia —respondes, asustado ante la idea de tener que recurrir a la joya.

—¿No crees que ésta es la situación más indicada? —pregunta el ave.

—Si me deslizo por el borde de la habitación, tal vez no reparen en mí.

—Podrían olerte —puntualiza Tailspin.

Te detienes a pensar y tu corazón late frenéticamente. Aunque lo que Tailspin ha dicho es correcto, sabes que la joya puede resultar terriblemente peligrosa. Sin embargo, ya has afrontado tantos peligros que quizás ahora tengas el coraje de emplearla. Tu cerebro cansado se niega a pensar con claridad y te gustaría que Canos estuviera a tu lado para aconsejarte, pero sabes que estás solo y que debes tomar tus propias decisiones.

Si decides emplear la joya de Kaibac para tratar de que los trolls luchen entre sí, pasa a la página 135.

Si prefieres deslizarte por los bordes de la habitación, pasa a la página 99.

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Llegas a la conclusión de que es mejor no correr riesgos y guardas el frasco en el bolsillo.

Segundos después Tailspin aparece volando.

—¡Me salvé por las plumas! —exclama—. Tuve que esconder las garras en las piedras y simular que era el soporte de una antorcha. ¡Ese perro estúpido estuvo a punto de arrebatarme las plumas de la cola!

—¡Otra vez! —te echas a reír.

—No tiene ninguna gracia —replica el halcón—. Escucha, mientras volaba por el pasillo oí voces que provenían de lo alto de una escalera. Podria haber algún problema.

—O podría tratarse de Estragón —añades—. Guíame.

Tailspin te conduce por un largo pasillo que acaba en una escalera. Subes sigilosamente y llegas a la puerta abierta de una amplia estancia de la torre llena de magníficos muebles. Miras cautelosamente hacia el interior y ves a un hombre rechoncho y barbinegro que discute con un elfo alto.

Retrocedes hasta el pasillo y le dices a Tailspin en un susurro:

—¡Creo que esos son Estragón y Rorlis!

Aunque corres riesgos, das media vuelta y entras en la estancia de puntillas. Estudias a Rorlis con atención al tiempo que avanzas paso a paso hacia una mesa próxima a una ventana abierta. El jefe militar lleva pantalones de color verde oliva y una chaqueta a juego, que mantiene abierta para encajar su pecho corpulento. Es evidente que sus brillantes botas negras han sido lustradas diligentemente. De su ancho cinturón pende una espada con mango de perlas encajada en una vaina incrustada de joyas.

Seguramente ha pasado años coleccionando —o robando— semejantes galas. Dada su cabellera salpicada de canas parece mayor que Estragón, pero sabes bien que el elfo ha vivido muchas generaciones.

—Estragón, si me dejas el arma, le concederé a tu hija una habitación tan cómoda como la tuya —ofrece el jefe militar—, en lugar de esa mazmorra helada y plagada de ratas en la que tiene que dormir sobre el suelo de piedra.

—No —responde Estragón—. Rorlis, es demasiado poderosa para dejarla en tus manos. No me dejaré influir por el hecho de que tortures a mi hija.

Piensas que ha llegado el momento de intervenir, pero no sabes cómo distraerlo. Tienes la certeza de que si presentas batalla, probablemente Rorlis te matará. Desesperado, miras a tu alrededor y a través de la ventana en busca de inspiración. Luego sonríes. ¡Se te ha ocurrido una idea!

—Disculpadme —intervienes y el jefe militar se da la vuelta, molesto por la interrupción. Sacas el frasco por la ventana, como si estuvieras a punto de tirarlo—. ¿Cuánto vale esta poción mágica? —Rorlis palidece y da un paso hacia ti, pero te apresuras a soltarle una advertencia—: Si das un paso más hacia mi, arrojaré la poción por la ventana.

Mientras Rorlis titubea, Estragón le da la vuelta y le asesta un enérgico puñetazo que lo hace volar por los aires. Sin darle al jefe militar la posibilidad de desenvainar la espada, el elfo se arroja sobre él. Ruedan por el suelo en un bélico abrazo. Lo único que puedes hacer es quedarte quieto y mirar la escena. Entusiasmado, estás a punto de derribar un alto cántaro que está sobre la mesa, pero logras cogerlo a tiempo.

Estragón se balancea unos segundos, momentáneamente atontado, y ves horrorizado que Rorlis se pone en pie de un salto, con la mano en la espada que cuelga de su cinturón. Coges rápidamente el cántaro, te sitúas detrás del jefe militar y se lo partes en la cabeza con todas tus fuerzas. Rorlis cae al suelo gimiendo.

—Buen trabajo, jovencito —dice Estragón—. ¿Has venido en solitario a rescatarme? ¿Qué ha ocurrido con mi hija y mis soldados, que estaban en la mazmorra?

—¿Hay más prisioneros en la mazmorra? Rorlis sólo habló de vuestra hija —dices sorprendido.

Le cuentas qué ocurrió con Canos y Eddas y le explicas que ignorabas la existencia de los demás elfos. Estragón te escucha atentamente mientras ata con firmeza al jefe militar y lo pone de pie. Obligando a Rorlis a guiaros, descendéis rápidamente por la escalera rumbo a la mazmorra y tú prosigues narrándole tu historia.

Rorlis se detiene al llegar a la abertura de un túnel oscuro.

—Por aquí se va a la mazmorra, pero si tus tropas me ven tendréis que afrontar problemas innecesarios. Atadme y aguardaré aquí vuestro regreso.

—Amo Kyol, ¿quieres que me adelante volando y compruebe cuál es la situación? —propone Tailspin.

—No, espera un momento —respondes.

Tu intuición te indica que Rorlis miente. Receloso, sacas tu amuleto, la gema de color verde oscuro y en forma de búho que brilla con una cálida luz interior. Le pides a Estragón que espere, contemplas la piedra preciosa y dejas que tu mente siga la luz a medida que te concentras en la verdad.

Súbitamente, ves en el ojo de tu mente una espantosa mancha de gelatina negra que rezuma a lo largo de un sombrío pasillo. Los huesos de la víctima están desparramados.

—Rorlis miente —declaras—. En ese pasillo hay una mancha de gelatina negra que nos espera para destruimos.

Rorlis palidece al oírte. Estragón se vuelve colérico y le dice:

—Rorlis, te aconsejo que no me vuelvas a mentir. ¡Ahora guíanos hasta donde has escondido nuestras armas y no olvides las consecuencias de la mentira!

Rorlis te mira de soslayo y procura adoptar una expresión feroz. El miserable jefe militar os conduce hasta la armería.

Los elfos de Estragón, que ahora van armados hasta los dientes, se dispersan a fin de dominar el castillo. Le pides a Estragón que te ayude a rescatar a tus amigos.

—Iré personalmente contigo —responde sonriente—. Dejaré a Michelina a cargo del castillo y, en compañía de algunos de mis soldados, enviaré a Rorlis a mi aldea para someterlo a juicio.

Así, con el legendario jefe a tu lado, te dispones a rescatar a Eddas y a Canos.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

129f12

—No puede ser malvada porque monta un unicornio. Por lo que sé, los unicornios no permiten que los monte un ser maligno —le dices a Eddas—. Creo que deberíamos contarle nuestra historia.

Explicas tu viaje y tus propósitos y la mujer se queda pensativa.

—Tal vez lo consigas —dice lentamente.

—¿Es usted la castellana? —preguntas.

La mujer sonríe con tristeza.

—Soy Alesa. En otros tiempos mi rey y yo lo gobernábamos juntos, pero eso fue antes de que el perverso jefe militar Rorlis matara a mi señor y me encarcelara aquí.

—¡Alesa! —exclama Canos—. Siempre nos preguntamos qué fue de ti.

—Rorlis ha intentado que acepte ser su esclava, pero a lo largo de todos estos años me he negado… y por eso permanezco cautiva en este jardín. Se debe a los espinos: si me acerco al muro, los espinos, sometidos al maleficio de Salegarth, se convierten en mil espadas apuntadas contra mí y listas para atravesarme —súbitamente sonríe y añade—: A pesar de todo, tengo un secreto que Rorlis ignora —se da la vuelta y te ofrece un escudo, con la correa para el brazo vuelta hacia ti. Es redondo, con ribetes de cuero rojo y tachones de plata bruñida—. Se trata de un escudo mágico. Paraliza en el acto a cualquiera que mire en su interior y lo vuelve de piedra —explica—. Lo habría utilizado antes si hubiese tenido aliados en el castillo.

Coges el escudo y te comprometes a devolvérselo.

—Rorlis se ha jactado de que no es fácil encontrar la habitación de Estragón —prosigue Alesa—. El hechicero Salegarth desplaza periódicamente la estancia por el castillo, de modo que podría estar en cualquier parte. Sospecho que para encontrarla tendrás que apelar a la magia.

Señala la puerta que comunica el jardín con el castillo, cerrada mediante un conjuro. Canos susurra un hechizo, agita los brazos y la puerta blanca se abre de par en par.

Prometiendo a Alesa que pronto estará libre, entráis en un pasillo que rápidamente se bifurca.

—Puedo emplear mis poderes para decidir qué camino tomar —dice Canos—, pero quedaré totalmente agotado. Tendréis que rescatar a Estragón por vosotros mismos —frunce el ceño y se concentra. Se le cubre de sudor la frente mientras busca mentalmente la presencia de Estragón. Finalmente abre los ojos y dice—: Por aquí.

No encontráis ningún guardián durante el registro y empezáis a poneros nerviosos.

—¿Por qué no hay guardianes? —preguntas.

—Un Salegarth vale por cien guardianes, si es que podemos compararlo con algo —masculla Graypaw.

Después de ascender por un largo tramo de escalera, dobláis en un recodo y tropezáis con un par de goblins que vigilan una puerta.

—Canos, no nos advertisteis de su presencia —dices y te apresuras a empuñar el báculo.

—Me concentré en buscar a Estragón —dice y, agotado, se deja caer en el último escalón.

Eddas y tú rechazáis enérgicamente a los guardianes, que son muy fornidos. Graypaw se mete entre las piernas del goblin más alto, que cae boca arriba soltando un grito. Eddas se agacha para golpearle y recibe una estocada en el hombro.

—¡Eddas, no mires! —gritas, apartándote de la refriega y esgrimiendo el escudo. Los goblins miran el escudo y quedan paralizados, volviéndose instantáneamente de piedra. Apartas rápidamente el escudo y preguntas a tu amigo—: ¿Estás bien?

—Si, ya lo creo, pero no me pidas que haga el pino.

Abres la puerta y entras de prisa. La habitación es amplia y ves mullidas alfombras y muebles elegantes. Estragón se levanta de una silla al tiempo que le explicas quién eres.

—Esto no parece una celda —comenta Tailspin receloso.

—Rorlis piensa que podrá hacer que me derrumbe antes dejándome vivir en el lujo mientras mi hija y mis soldados sufren en la mazmorra —informa Estragón con amargura.

—En cuanto podamos los rescataremos —aseguras—. Debemos irnos ahora mismo, pues alguien pudo oír la refriega.

Regresáis al jardín con presteza.

—Aunque este escudo es maravilloso, no puedo usarlo contra todo un ejército. ¿A alguien se le ocurre una idea?

—¡Kyol, utiliza la Joya de Kaibac! —propone Eddas a voz en grito—. Yo mismo la emplearía si no estuviera herido.

Canos expresa su conformidad asintiendo con la cabeza, demasiado fatigado para hablar.

—No estoy seguro —dudas.

Sientes el temor tan conocido que te domina cada vez que piensas que tu cerebro podría quedar irreversiblemente perturbado. Recuerdas los problemas que hasta ahora has superado y te relajas un poco. Nervioso, te colocas en el brazo el brazalete dorado.

Concentras todas tus energías en la resplandeciente joya roja y te esfuerzas por incluir en el hechizo a todos los que están en el castillo, salvo los que permanecen en el jardín. Te centras en la piedra de color rojo sangre y notas que penetras en el centro de poder de la joya y lo apuntas hacia el exterior.

Súbitamente se oye en el castillo un grito estentóreo y en todas partes resuena el fragor de la batalla. Agotado pero triunfante, sonríes a tus amigos. Has vuelto a utilizar con éxito la Joya de Kaibac.

—Bien hecho, joven Kyol —murmura Canos.

Varias horas después la batalla cesa y te atreves a explorar el terreno. ¡Las tropas de Rorlis se han enfrentado entre si y el castillo está expedito!

—Ahora debemos liberar de la mazmorra a mi hija y a mis soldados —dice Estragón.

Con la reina Alesa a la cabeza, tu grupo va a la mazmorra y libera a los elfos. Una feliz Michelina corre a los brazos de su padre y le pregunta:

—¿Te encuentras bien?

—Sí, hija mia, gracias a nuestros valientes amigos.

—Debemos comprobar que Rorlis no ha escapado —interviene Canos y los demás elfos coinciden.

Os dividís y Tailspin y tú registráis el castillo, que está silencioso y vacío.

Súbitamente el ruido de pasos en la habitación próxima a vosotros quiebra el silencio. Preguntas:

—¿Será un elfo?

—¿No será otra persona? —responde Tailspin.

Aprietas el báculo y te deslizas por el pasillo hacia la puerta. Te haces fuerte y la abres de par en par.

Un hombre rechoncho y barbinegro permanece de pie, con un libro ajado y polvoriento en las manos. Viste de color verde oliva y de su cinto pende una espada. Sabes que tiene que ser Rorlis y que, por alguna razón, ha eludido el hechizo de la joya.

Tailspin se aparta de tu hombro cuando elevas el báculo. Rorlis intenta coger la espada, pero te abalanzas sobre él y le propinas un fuerte golpe. Aunque se tambalea gimiendo, se recupera y te arroja el libro. Lo esquivas, pero en ese momento el poderoso jefe militar desenvaina la espada.

—De acuerdo, pequeñajo —cacarea—. Veremos quién sale vivo de aquí.

Eludes sus estocadas, le das un buen bastonazo a la altura de la rodilla y se tambalea. Aprovechando la ventaja de que dispones, lo golpeas con el báculo y Rorlis cae.

—¡Lo has conseguido, Kyol! —exclama Eddas—. ¡Ahora eres un auténtico héroe!

—Kyol, quiero darte las gracias —dice la reina Alesa—. ¡Siempre serás bien acogido aquí, en el Castillo de la Amistad!

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

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—Tienes razón. Si llegaran a olerme, no podría luchar con todos. Además, en algún momento debo probar la Joya de Kaibac… si no quiero convertirme en un cobarde para toda mi vida.

Te pones en el brazo el brazalete dorado que sostiene la joya. Consciente de que si no haces las cosas bien tu cerebro se echará a perder, respiras hondo varias veces y serenas tus nervios y tu mente. Concentras todas tus energías en la joya e intentas guiar tu mente hacia la senda de control adecuada.

El mundo se diluye a tu alrededor mientras contemplas más profundamente la piedra preciosa de color rojo sangre. Pronto sientes que estás nadando en aguas gélidas, acercándote cada vez más al centro del poder. Figuras difusas se arremolinan a tu alrededor, pero apartas esas distracciones y te concentras en la fuerza que te impulsa hacia ella misma. Bruscamente te encuentras en el interior del círculo de poder, lejos de las figuras arremolinadas. De repente el conjuro adopta forma y sale hacia la estancia.

Cuando concluyes, sonidos indistintos interrumpen tu concentración y compruebas que lo has logrado: ¡los trolls luchan entre sí! Te arriesgas a mirar y ves que riñen y se arañan brutalmente.

—¡Da resultado! —grita Tailspin en medio de la refriega.

Los trolls se han olvidado de la chica, que pasa junto a ellos y se acerca a ti.

—Debemos salir de aquí lo más pronto posible —murmuras cuando la elfina llega a tu lado.

—Primero tenemos que rescatar a mi padre —dice la muchacha.

—¿Estragón es tu padre? —quieres saber. La elfina asiente con la cabeza.

—Me llamo Michelina. Han escondido a mi padre en una habitación que pueden trasladar de un lugar a otro, incluso de una planta a otra, y a mí me han encerrado en la mazmorra. Los trolls me sacaron a rastras y dijeron que pensaban devorarme. No creo que Rorlis sepa lo que han hecho.

—¿Dónde podemos buscar a tu padre? —inquieres.

—Comencemos por la torre —responde la elfina—. La habitación estaba allí la última vez que lo vi.

Juntos subís los cientos de escalones de la torre. De vez en cuando os detenéis a recobrar el aliento.

—Sospecho que cuando lleguemos estaré demasiado cansado para rescatarlo —jadeas y con las manos te sujetas un lado del cuerpo.

Michelina asiente con la cabeza, demasiado jadeante para poder hablar.

Tailspin, que está posado en tu hombro, interviene:

—No comprendo por qué estáis tan fatigados después de subir unos pocos tramos de escalera.

—Calla, pajarraco, o se acabarán tus paseos gratis —le avisas.

Al llegar al final de la escalera, dos goblins vigilan una puerta y Michelina dice:

—Estoy segura de que mi padre se encuentra al otro lado de esa puerta.

Vuelves a concentrarte en la joya, lo suficiente para que los dos guardianes se pongan a discutir. Patalean y uno grita:

—¡Te enseñaré quién es el más fuerte!

Abres la puerta y entras en la habitación de Estragón. Michelina corre a los brazos de su padre. Le explicas rápidamente tus andanzas al sorprendido elfo.

—Te agradezco muchísimo que hayas rescatado a mi hija —declara.

—Aún nos falta salir de aquí —afirmas.

—Mis hombres están encerrados en la mazmorra. Si logramos liberarlos, tal vez consigamos vencer a Rorlis —explica Estragón con impaciencia.

—En tal caso, no perdamos ni un instante —respondes y los conduces escaleras abajo.

Tailspin se adelanta volando. Aunque te flaquean las piernas, temes lo que podría ocurrir si descansaras.

Casi todos los trolls que ocupan la habitación del sótano están muertos o desmayados. Michelina os guía esquivándolos hasta la mazmorra donde están prisioneros los soldados de Estragón.

El gran elfo se apresura a liberarlos y exclama:

—¡Ahora debemos capturar a Rorlis!

—¿Cómo es posible que veinte elfos y nosotros luchemos contra toda la guarnición del castillo? —preguntas.

—Tienes razón, amo Kyol —comenta Tailspin, posado en tu báculo.

—¿Por qué no utilizas nuevamente la joya mágica? —propone Michelina.

Coges la Joya de Kaibac y la contemplas. Una cosa es un grupúsculo de trolls y de goblins y otra muy distinta toda la guarnición del castillo… Te sentiste afortunado de haber salido indemne siempre que la empleaste. Te sientes tan débil y cansado que no sabes si podrás conseguirlo una vez más.

—Si ya has utilizado la Joya de Kaibac, eres un mago más poderoso de lo que pensaba —declara Estragón con admiración.

Alentado por el respeto que el gran elfo muestra ante tu talento, tomas una decisión y te pones la joya en el brazo. Te serenas y utilizas en concentrarte las pocas energías que te quedan. En el momento en que crees que no puedes seguir adelante entras en el centro de poder y lo diriges hacia el castillo.

Llegan gritos de todas partes cuando el castillo cobra vida en lo más virulento del combate. Agotado, aguardas junto a los elfos hasta que la lucha cesa. Con suma rapidez, los elfos rodean lo que queda de las tropas de Rorlis. Al propio Rorlis lo atrapan cuando intenta escapar por la puerta principal. Una vez capturado, lo maniatan y lo trasladarán a la aldea de los elfos para someterlo a juicio.

Estás a punto de partir cuando Estragón te lleva aparte y te pregunta:

—¿Aceptarías quedarte y hacerte cargo de la guardia del castillo hasta que regrese con refuerzos?

Halagado, respondes que te sentirías orgulloso de hacerlo, pero que debes rescatar a Eddas y a Canos. Estragón se compromete a liberarlos personalmente y a enviarlos al castillo para que se reúnan contigo.

Antes de partir, el jefe de los elfos da a entender que recibirás una gran recompensa.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

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Piensas que podría tratarse de una trampa y te preguntas si ella no es una hechicera camuflada. Si la hija de Estragón ha sido capturada, indudablemente el príncipe Novoye lo habría mencionado cuando encomendó a Canos la misión de rescatar a Estragón.

—Creo que no… que no puedo anular el maleficio —dices evitando su mirada.

—Bueno —Michelina está abatida—. En ese caso, no tiene sentido hacerte pasar por el pórtico mágico que conduce a donde está mi padre.

Como sospechas que se trata de otra trampa, no dices nada y te alejas, pero el hecho de dejarla te hace sentir mal.

Desciendes de prisa por el túnel y llegas a un pasillo que se divide. La bifurcación de la derecha es lo bastante alta para que un hombre camine erguido, pero está cubierta de piedras y otros obstáculos. No les prestas demasiada atención, temeroso de que sean los espantosos restos de algo. El pasillo de la izquierda es muy estrecho y parece reducirse aún más a medida que avanza.

Entras en el corredor de la derecha y compruebas que está pobremente iluminado. Sombras profundas obstruyen tu visión. Suaves gruñidos y gemidos suenan débilmente, pero no puedes establecer su origen. Igual que antes aparecen en el pasillo muchas puertas. Dejas de mirar al interior de las estancias tras tropezar con varios esqueletos cubiertos de telarañas. Sigues el túnel durante casi media hora, girando azarosamente cuando se bifurca en nuevos pasillos.

Giras a la izquierda, luego a la derecha y escoges un nuevo ramal. Poco después te das cuenta de que no sabes a ciencia cierta cómo regresar. Cansado y confundido, te dejas caer en el suelo junto a una pila de andrajos. Te duelen los brazos y la espalda y estás tan hambriento que podrías devorar casi cualquier cosa, cruda o cocida. ¿Por qué no pensaste en traer alimentos? Anhelas desesperadamente descansar un rato, pero ignoras qué acecha en ese túnel. ¿Los extraños ruidos suenan más fuerte o todo es producto de tu imaginación?

Al darte cuenta de lo perdido que estás, piensas que ojalá Tailspin sepa dónde se ha metido.

Contemplas la pila de harapos y te das cuenta de que, en realidad, se trata de un esqueleto desmoronado. Te estremeces al preguntarte si fue otro desdichado que se perdió… ¡y que quizás fue devorado por los habitantes del túnel! Estás demasiado cansado para tener miedo, pero sabes que, tarde o temprano, algún ser recorrerá ese pasillo. Para Iuchar contra eso necesitarás fuerzas y ahora mismo ni siquiera puedes ponerte en pie…

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

142

—Si la poción está tan protegida, seguramente vale la pena tenerla —comentas pensativo—. Trata de distraer al perro.

Tailspin se aleja volando con precaución.

Segundos después, el halcón gira como una flecha en el recodo, perseguido por un perro lobo. Cuando los animales se alejan, giras en el recodo y llegas hasta una gran puerta con picaporte pero sin cerrojo.

Piensas que Rorlis le tiene una gran confianza al perro mientras accionas el pulido picaporte de bronce. La puerta se abre crujiendo y entras de puntillas.

La habitación es minúscula, de aproximadamente un metro y medio por dos, con una ventana tan pequeña que apenas pasa algo de luz. Las paredes de piedra están cubiertas por grandes tapices y hay varias mesitas atestadas de chucherías.

Tembloroso echas un vistazo a la maraña de objetos, sin saber a ciencia cierta qué buscas. Aunque Canos guarda todas sus pociones en frascos transparentes, no tienes garantía de que el jefe militar haga lo mismo.

Un minúsculo frasco verde llama tu atención y lo coges. En la etiqueta se lee: «Poción del Poder. Bébeme y sé grandioso».

Si decides beber la poción para volverte «grandioso» y combatir al jefe militar, pasa a la página 120.

Si prefieres llevártela para utilizarla más adelanie, pasa a la página 124.

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—Supongo que todos necesitamos descansar y probablemente aquí nadie nos molestará —comentas echándote satisfecho en una cama.

Los demás eligen un lecho y poco después oyes suaves ronquidos.

Antes de dormirte, decides cerrar la puerta para enterarte si alguien intenta entrar. Luchas por salir de las cómodas mantas y, aterrorizado, compruebas que estás bajo el influjo de un conjuro mágico que te mantiene inmóvil en la cama, profundamente soñoliento. Frenético, ves cómo la puerta se cierra sola, silenciosamente.

Piensas que se trata de una trampa delirante y genial, mientras los ojos te pesan tanto que no puedes mantenerlos abiertos y caes en un sueño eterno.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

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—Averigüemos primero a qué corresponde ese ruido —dices abriendo la puerta lentamente.

Un grupo de figuras de túnica negra, de espaldas a ti, canta salmos en voz baja. Al desviar la mirada hacia la parte delantera de la estancia, ves un espectral gigante azul sentado sobre un almohadón, con las piernas cruzadas. Los miembros del grupo que visten túnicas negras lo están reverenciando.

—¡Es un djinn! —susurra Eddas—. Los djinni son muy peligrosos salvo para sus amos.

La mirada del djinn se cruza con la tuya al reparar en tu presencia. Mueve las manos demasiado de prisa para seguirlas con la mirada y de repente ya no estás apoyado en la puerta. Agitas unas pequeñas alas negras y te levantas dos metros del suelo. ¡Graznas a los demás y descubres que todos os habéis convertido en murciélagos!

Mientras voláis por el pasillo, abrigas la esperanza de que, pese a ser murciélagos, Canos no haya perdido sus poderes y de que se le ocurra un modo de anular ese conjuro.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

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—Creo que deberíamos seguir al halfling y descansar más tarde —opinas.

Moviéndote de puntillas, vigilas al pequeño criado que baja de prisa por el pasillo. Se detiene ante una puerta cerrada y golpea tres veces la pared a la altura del hombro. La puerta se abre y el halfling entra, dejándola entreabierta.

—¿Una puerta con una trampa? —preguntas y le sigues.

Al mirar a través del vano de la puerta, lo único que ves es un largo pasillo que desemboca en una puerta ante la que el halfling se agacha.

—¿Qué hace? —pregunta Graypaw.

—Ha levantado un trozo de alfombra y apretado un botón —responde Eddas.

La puerta se abre de par en par y muestra una escalera estrecha. El halfling asciende de prisa y la puerta se cierra silenciosamente a sus espaldas. Corres a escuchar a través de la puerta a medida que se pierde el sonido de sus pisadas.

—Rápido, Kyol —dice Tailspin.

Descubres el trozo de alfombra, lo levantas y aprietas el botón. La puerta se abre sin hacer ruido y ves que los pies del halfling desaparecen sobre tu cabeza.

Atento a todo, encabezas la marcha escaleras arriba, con la esperanza de que los escalones no crujan. Llegas justo a tiempo de ver que el halfling tira de la borla de una cuerda colgante. Súbitamente la pared se desliza a un lado y aparece una puerta. El halfling saca una llave y abre el cerrojo. Cuando la puerta se abre y el halfling entra, divisas a Estragón.

—¡Buen trabajo! —susurra Eddas.

Entras como una tromba mientras el halfling deja la bandeja sobre una mesa. El sorprendido criado intenta salir al pasillo, pero lo coges del cuello.

Ves que la habitación es amplia y que el suelo está cubierto por tupidas alfombras. Los muebles son elegantes y por la ventana abierta entra la luz del sol.

—¡Canos! —grita Estragón corriendo hacia su amigo.

El halfling lucha por zafarse de tus brazos y le dices:

—No irás a ninguna parte a menos que nos ayudes a salir del castillo.

—Lo haré si me perdonáis la vida —gime el halfling.

—En marcha, halfling.

—Antes tenemos que ir a la mazmorra para rescatar a mi hija y a mis soldados —interviene Estragón—. Rorlis los encerró abajo mientras a mi me instalaba con todas las comodidades. Sabe que me hace daño saber que los demás sufren.

El halfling os guía evitando las trampas.

—Salegarth el hechicero ha sometido a los elfos a un conjuro —dice—. Creen que las puertas de las celdas están cerradas con llave, pero no es así.

Al llegar a la mazmorra, Estragón libera a los elfos y luego a su hija, que corre a sus brazos.

—Michelina, ¿estás bien? —pregunta abrazándola.

La elfina asiente sonriendo. Las trenzas rubias le caen hasta la cintura y su vestido azul claro está desgarrado y cubierto de barro.

—¡Rápido! Debemos ir a la armería —dice el halfling, deseoso de colaborar.

Lo seguís hasta la armería del primer piso. En cuanto los elfos eligen armas, Estragón ordena:

—Dispersémonos y busquemos a Rorlis. No lo quiero muerto sino capturado.

Eddas y tú registráis el segundo piso. Al final del pasillo encontráis una escalera.

—Quizás nunca podamos salir de aquí —se queja Graypaw mientras corre tras Eddas.

—Tengo un perfecto sentido de la orientación —se jacta Tailspin—. Para regresar basta descender.

—¡Qué pensamiento tan genial! —masculla Graypaw.

Miras a tu alrededor y ves un largo pasillo iluminado con antorchas y bordeado de mesas estrechas y sillas altas. A ambos lados del pasillo hay puertas cerradas.

Habéis llegado a la mitad del corredor cuando bruscamente se abre una puerta y un hombre rechoncho y de barba negra corre hacia vosotros.

—¿Qué… qué estáis haciendo aquí? —pregunta imperativamente, con la mano en la espada que cuelga de su cinturón.

—¡Tiene que ser Rorlis! —grita Tailspin agitado.

Levantas el báculo y te lo cruzas delante del pecho a modo de protección.

Eddas esgrime su espada y dice:

—Rorlis, entrégate o estás perdido.

—¡Ja, ja! —el jefe militar ríe de buena gana—. Niños, ¿creéis que os tengo miedo? —se dispone a desenfundar la espada, pero tú le das un golpe y lo alcanzas en el hombro. Se tambalea y ruge—: ¡Habéis logrado enfurecerme!

Saca la espada e intenta alcanzarte, pero lo esquivas. Eddas frena la espada del jefe militar con la suya.

Graypaw pasa como un rayo junto a Eddas y se lanza sobre Rorlis, mordiéndole.

—¡Perro sarnoso! —exclama el jefe militar—. Te daré tu merecido… ¡ay! —se queja cuando las afiladas garras de Tailspin le desgarran el brazo, obligándole a soltar el arma. Antes de que Rorlis pueda recuperar la espada, Eddas le apoya su acero en la garganta.

El jefe militar se entrega furioso. Lo atáis con su cinturón y lo lleváis escaleras abajo.

Te vuelves hacia Eddas y comentas:

—Amigo, lo hicimos bien.

—Trabajamos en equipo —responde.

—Yo… bueno… te agradezco que me hayas salvado la vida —dice Graypaw a Tailspin torpemente.

Desconcertado, el halcón responde con voz ronca:

—Si no estuvieras, no tendría a quién mortificar.

—¡Entonces lo reconoces! —ladra el perro—. ¿Has oído, amo Eddas? ¡Reconoce que se propone mortificarme con sus infames comentarios!

Eddas y tú reís divertidos.

—Sospechaba que su súbita amistad no duraría mucho tiempo —comentas.

Eddas sonríe y dice:

—Bueno, si de nosotros depende, durante mucho tiempo compartirán aventuras.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

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—Si vive aquí, no podemos confiar en ella —le susurras a Eddas.

Alzas el báculo en un gesto amenazador y le exiges que os deje atravesar el jardín. La mujer, que se hace llamar Alesa, presenta un escudo espejado. Miras en su interior y las palabras se te secan en la garganta. Intentas apartar la mirada, pero tus ojos están clavados en el espejo.

—Habría sido mejor que confiaras en mí —afirma alejándose montada en su unicornio.

Permaneces paralizado y comprendes por qué hay tantas estatuas en el jardín.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

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Como indudablemente se trata de una elfina y existe la posibilidad de que pueda conducirte hasta Estragón, decides confiar en ella. Abres la puerta de par en par y dices:

—El mago te sometió a un maleficio a ti, no a la puerta.

Michelina abre los ojos sorprendida y se ruboriza.

—Te-tenía el ce-cerrojo echado —tartamudea.

—Te creo —afirmas con una sonrisa—. Ahora busquemos a tu padre.

Michelina te guía por el pasillo sombrío y susurra:

—Me trasladaron aquí a través de un pórtico mágico que se abrió en esta pared —súbitamente recuerda algo y pregunta—: ¿No deberíamos buscar primero a los soldados de mi padre?

—¿Cuántas personas pueden atravesar simultáneamente el pórtico? —inquieres.

—Rorlis hizo pasar sólo dos personas cada vez —responde.

—En ese caso, primero debemos rescatar a tu padre. Con un escuadrón completo de elfos nos verían o nos oirían mucho antes de que lográramos quedar en libertad —concluyes.

Mientras Tailspin vigila el pasadizo lejano, la elfina se concentra en localizar la puerta escondida. El esfuerzo la hace temblar ligeramente y dice con voz débil:

—Sería más sencillo si no estuviera tan hambrienta y aterida —finalmente se acerca a un espacio vacío de la pared entre dos puertas—. Aquí está —afirma, tanteando el picaporte—. El pasadizo secreto conduce directamente hasta la estancia en la que guardan a Estragón, mediante un salto a través del pórtico mágico —explica—. El perverso jefe militar me informó de que el hechicero Salegarth ha lanzado un conjuro sobre la habitación que hace que ésta se desplace. El pórtico es el único sistema directo que Rorlis tiene para localizar la habitación de Estragón, dondequiera que esté.

Atraviesas cauteloso el sitio que Michelina señala en la pared, y durante unos segundos experimentas una extraña sensación de inexistencia. Luego vuelves a estar en el mundo real, en el mundo real de un armario de grandes dimensiones. Un segundo después Tailspin se introduce en el armario. Antes de que pueda quejarse le coges el pico y siseas:

—¡Silencio! ¡No sabemos qué hay más allá del armario!

Abres la puerta unos centímetros y divisas al gran elfo, a Estragón propiamente dicho, sentado a la mesa. La estancia es amplia y parece cómoda. En el centro hay una gran mesa cubierta de libros y ves una cama contra la pared más lejana. Aunque hacia la derecha no puedes ver, compruebas que en la pared de la izquierda hay una gran puerta.

—Rorlis mantiene a su rehén en buenas condiciones —murmuras—, pero no puede decirse lo mismo respecto a los otros elfos.

Michelina afirma severamente con la cabeza y apostilla:

—Sabe que a mi padre le duele más vernos sufrir que padecer en su propia carne —cambia bruscamente de tema. Dice—: Creo que los guardianes están al otro lado de la puerta principal.

Te introduces en la estancia en silencio.

—¡Padre! —exclama Michelina en voz baja, corriendo a los brazos de su sorprendido padre.

—¿Qué… cómo… de dónde has salido? —pregunta Estragón azorado.

Te presentas y explicas cómo habéis llegado allí.

—El hecho de que hayas rescatado a mi hija me llena de alegría, pero también me apena saber en qué difícil situación se encuentra mi buen amigo Canos.

—Abrigaba la esperanza de que podríais rescatarlos si se me ocurre algo para sacaros de aquí —afirmas.

—Sin duda lo haré si logramos salir de este horrible lugar. Lamentablemente el pórtico mágico está cerrado de este lado.

Intentas abrir el pórtico del armario y compruebas que el gran elfo tiene razón.

—Si Canos estuviera aquí, lo abriría —comentas—. Creo que nuestra única posibilidad consiste en dominar a los guardianes.

Aguardas junto a la puerta mientras Estragón coge un pesado tintero de metal de entre las pilas de libros y luego llama a dos goblins que montan guardia. Los guardianes entran con cautela, pero de hecho no esperan encontrar problema alguno. Con toda rapidez Estragón golpea a un goblin mientras tú derribas al otro. Ambos salís al pasillo atentos a la presencia de otros enemigos, pero el camino está despejado. Haces correr a los elfos pasillo abajo y Tailspin se desplaza posado en tu hombro.

—Debemos liberar a mis soldados —declara Estragón.

—Están encerrados en otro sector de la mazmorra —le comunica Michelina.

—¿Tienes idea de dónde están? —preguntas.

—Abajo, por supuesto, ingenuo —replica Michelina.

No encontráis a nadie mientras bajáis la escalera silenciosamente y buscáis el modo de entrar en la mazmorra. Te das cuenta de que estás en el mismo pasillo donde antes viste al halfling.

—¡Por aquí! —declaras con firmeza y abres la puerta.

El mismo halfling que viste un rato antes limpia afanosamente la mesa y chilla horrorizado al verte entrar. Lo sujetas de prisa, lo atas con el trapo de limpiar y lo dejas en un rincón mientras corres la cortina, dejando al descubierto la puerta secreta que conduce a la escalera.

Cuando llegáis al final de la escalera, Michelina señala a la derecha, en dirección contraria a la celda que ocupó.

—Están allí abajo —afirma la elfina.

—Yo los liberaré —afirma Estragón—. Esperad aquí.

Nerviosos, Michelina, Tailspin y tú aguardáis la vuelta de Estragón junto a la escalera. Súbitamente Michelina ve una pálida figura que se acerca y exclama:

—¡Es Rorlis! ¡Nos ha seguido!

—Evidentemente puede utilizar el pórtico en ambas direcciones —comentas tenso… y te das cuenta de que tendrás que detenerlo—. Vosotros dos id a buscar a Estragón —ordenas y avanzas para interceptar el paso de Rorlis.

—¡Cero a la izquierda, déjame pasar! —ruge el jefe militar.

Esgrimes el báculo delante de tu cuerpo a modo de protección y dices:

—¡Rorlis, detente de inmediato! ¡Sin la ayuda de tus esbirros, jamás podrás pasar!

El jefe militar ríe y avanza.

—¡Apártate, don nadie! Ni tú ni ese elfo podéis competir conmigo.

—Cuando avanza hacia ti, le das con el báculo en la cabeza. Embotado, busca a tientas la espada, pero le inmovilizas el brazo con un rápido golpe.

Hace esfuerzos por coger la espada con la otra mano, pero en un segundo consigues asestarle dos potentes golpes en el pecho y el jefe militar cae al suelo boquiabierto.

Mientras Rorlis lucha por levantarse, aparecen Estragón y sus elfos, que lo atan y lo amordazan con sus cinturones y galones.

—Fuiste muy valiente —te felicita Estragón mientras el grupo sube la escalera, arrastrando a Rorlis.

Al entrar en la estancia, sumas el halfling a tu grupo. Luego guías a todos por el túnel a través del cual entraste en el castillo.

Los elfos y tú partís a pie rumbo a Cillisan y sólo Tailspin monta tu caballo, que lleva a remolque al airado jefe militar.

—Después de que liberes a Canos y a Eddas, me encantaría que pasaras una temporada en mi aldea de los Montes Sotho —propone Estragón—. Me encantaría contar con un buen ayudante.

Aceptas encantado.

FIN

Para vivir otra aventura, retorna al principio.

ÍNDICE DE SERES Y MONSTRUOS

Troll. Criaturas monstruosas, sedientas de sangre. Utilizando correctamente la mágica Joya de Kaibac se les puede vencer, porque se consigue que luchen entre sí.

Balagump. Monstruos morados, con garras afiladas en las manos y en los pies. Tienen forma redonda, como un globo que se hincha. Su voracidad les lleva a devorar a los demás seres.

Unicornio. Caballos utilizados para montar, con un único cuerno en espiral saliendo de su frente. No permiten que les monte ningún ser maligno.

Halfling. Extrañas criaturas que habitan el gran Castillo de las Pesadillas, a las órdenes de su amo, el tirano Rorlis. Aunque pretendan aparentar fiereza, son tímidos y buenos.

Goblin. Monstruos que actúan como guardianes del Castillo de las Pesadillas. Son seres con ojos saltones y enormes protuberancias. Despiden un olor repugnante.

Djinn. Espectrales gigantes azules que resultan muy peligrosos para todos excepto para sus amor.