EL CASTILLO VILED

A Giulia,

por toda la alegría que nos das y por enseñarme que siempre hay una manera distinta para conquistar nuestras metas.

Con toda mi alma.

Te quiero, mi pequeña.

«… a veces en la vida, las situaciones extremas se presentan cuando menos te lo esperas y nunca sabes cómo tu verdadero carácter, tu verdadero «yo» va a responder para sobrevivir a esa situación».

Prólogo

Los veo… Ya llegan… Siniestros en la oscuridad. Desde el fondo del pasillo. Son rápidos, flotan en el aire, no tienen mirada, no tienen rostro. Solo una sombra por debajo de sus capas grises. Y de lo que he entendido hasta ahora, no tienen alma. No tienen emociones. Asquerosos sirvientes de una locura sin sentido. ¡Malditos!

Le rodean y levantan su cuerpo sin vida del suelo sin esfuerzo, como si fuera una pluma. Caen desde su camisa unas gotas de sangre que se unen al gran charco en el suelo. Rojo oscuro. La herida mortal a la altura del hígado.

Solo me queda mirar sin poder hacer nada más.

El cuchillo ensangrentado en mi mano tiembla sin parar. Tengo escalofríos e intento recuperar la respiración. Pero me cuesta. Estoy mareada, agotada, y ahora no sé qué va a pasar.

Casi lo consigue. Casi me mata ahogándome con sus fuertes manos. No tenía alternativa. No había otra alternativa, tenía que hacerlo.

Era verdad. Solo cuando estamos al límite lo damos todo. Reaccionamos. Y en ese caso solo queremos una cosa: ¡sobrevivir!

Miro cómo se lo llevan en silencio. No me lo puedo creer. No puedo creer todo lo que ha pasado y tengo tanta tristeza dentro de mí. La ira me invadía hace unos segundos, pero ahora siento pena, dolor, estoy perdida.

El miedo puede conmigo más fuerte que antes. Tengo que controlarlo o se apoderará de mí.

El frío es intenso, las ventanas al fondo están congeladas. Siempre pasa esto cuando ellos llegan.

Ahora soy yo la que tiene que tomar la decisión. Ahora me toca a mí.

1. LA LLEGADA

Inglaterra

Sábado 6 de noviembre 1982

18:45 horas

El cielo empezaba a oscurecer y el viento soplaba fuerte. Lo notaba al mantener firme el coche en la carretera agarrando el volante con las dos manos. Los pinos, de un verde intenso, oscuros, majestuosos e imponentes a los lados de la autovía. Las puntas de las montañas nevadas. Frío. Mucho frío. Me preguntaba continuamente por qué había aceptado este trabajo y todo me parecía tan extraño.

Me llamo Nadya Walkers, tengo veintisiete años y aquí estoy, conduciendo mi antiguo Mercedes descapotable, un 350 SL del 77 estilo «pagoda» del cual no puedo separarme. Mientras conduzco siento una cierta inseguridad al dirigirme a este lugar aparentemente interesante y elegante, pero al mismo tiempo su dueño nunca me pareció una persona clara. Siniestra, diría yo. La verdad es que la oferta había sido convincente, sobre todo por el dinero recibido: 10 000 libras por una investigación me parecían más que adecuadas visto que últimamente no estoy para nada en una época de rechazarlas.

Empieza a llover. Levanto un poco el pie del pedal del acelerador. Activo el limpiaparabrisas y miro las gotas que caen y se desplazan violentamente a cada golpe de viento. Está oscureciendo y enciendo los faros. Veo cómo el cielo gris al horizonte se mezcla con un tono azul oscuro. Preveo que vendrá una buena tormenta, pero la cosa no me molesta. Al revés, me encanta cuando llueve de noche. Siempre que pueda estar caliente. Odio el frío. No lo soporto. Tanto es así que estoy conduciendo con la chaqueta de cuero puesta. Prefiero sentirme abrigada, aunque con la calefacción del coche encendida no haría falta.

Encima del otro asiento tengo la invitación. Un sobre de lujoso papel rugoso con bordes dorados, muy cuidado. Lo abrí rompiendo la marca con lacre de cera rojo oscuro. ¡Vaya antigüedad! Ni que fuera la misma reina de Inglaterra quien la envía.

Estimada señorita Walkers:

Estaremos encantados de recibirla en el CASTILLO VILED.

Habrá un cóctel de bienvenida a las 19:30 horas.

Mi mayordomo, Greg, estará a su disposición, así como para el resto de los invitados.

Esperamos con placer que disfrute de su estancia.

Saludos cordiales,

Mr. Louis Viled

Por cómo se ha organizado esta cena, y sabiendo el estilo del dueño, tengo el presentimiento de que estoy a punto de entrar en un círculo bastante adinerado y privado. Espero solo que los demás sean sociables. Empiezo a tener hambre.

Nadya sigue la A34 y la Congleton Rd. hacia el lugar de destino.

Dejada la vía principal, las ruedas del elegante Mercedes descapotable de color verde oscuro pasan de pisar el asfalto mojado a un camino de tierra dura y más estrecho a los lados. El barro empieza a manchar las llantas cromadas y delante de la luz de los faros la lluvia se ve cada vez más intensa.

Ya lo veo al horizonte. Las puntas de las torres laterales aparecen primero y luego se muestra en toda su anchura. Grande, majestuoso, realmente bonito y con un parque espectacular alrededor. Bajo la velocidad para asomarme por encima del volante y mirarlo mejor. Parezco una niña que está por entrar al parque de atracciones. El castillo Viled delante de mis ojos en toda su imponencia. El camino de tierra no es exactamente confortable y noto cómo los amortiguadores de mi descapotable empiezan a retumbar. Seguramente no le gustan las piedras que chocan con los neumáticos. Espero solo no pinchar, lo que me faltaba ahora visto que la lluvia ya es constante.

Delante de mí, la cancela de hierro forjado está abierta, invitando a entrar en el enorme y espacioso terreno que precede la entrada principal. Veo una gran fuente en el centro con unas estatuas de leones grises a los lados que literalmente escupen el agua de sus fauces. Sus miradas amenazan a aquel que llega en su dirección. Menudo lugar.

«¡Aquí estamos! —me digo a mí misma—. El castillo Viled. Sí que tienes dinero, Mr. Viled. Si hubiera pedido más para lo que tengo que hacer, a lo mejor me lo habría concedido. Venga, Nadya, que a caballo regalado no se le mira el diente. No lo pienses más».

La fachada de la enorme construcción recuerda el siglo XIV y las plantas de alrededor literalmente abrazan las paredes, dando a entender los muchos años de antigüedad. Veo aparcado a la derecha un antiguo Rolls-Royce blanco. No está mal. Aunque el color de este coche me choca un poco con la decoración de su morada, señor Viled. Habría sido mejor negro, vista su nobleza y distinción. Aparco el coche justo detrás del Rolls. Apago el motor y me quedo pensativa mirando las gotas de lluvia que empiezan a llenar de nuevo el cristal del parabrisas.

«Como siga así me voy a duchar entera antes de lo previsto».

Bajo del coche, abro rápidamente el maletero y recojo mi maleta de cuero, suficiente para un fin de semana. Al final no creo que me quede aquí más tiempo, pienso yo. Empieza a llover más fuerte y siento el agua que me moja el pelo.

«¿Y por qué diablos no habré traído un paraguas?».

Cierro el maletero con la llave y me dirijo hacia la puerta de entrada. Mirando hacia arriba noto una cámara de seguridad que me observa desde el ángulo derecho del cemento de la fachada.

«Nos vigilan, querida…», pienso mirando la lente del negro objetivo. Mucha antigüedad, pero veo que los sistemas de seguridad están bien pensados. La luz roja de la cámara está encendida.

Toco la gran manilla de hierro y la puerta de repente se abre sola. Ni siquiera he tenido que llamar.

Con un chirrido de hierros al abrirse muestra la impresionante entrada del gran hall con techos altos de roca medieval, antiguas pinturas de guerreros en la pared y una gran alfombra roja.

—Buenas tardes… —susurra una voz con tono grave.

Alto, delgado y con una cara seria e impasible. Vestido de mayordomo con chaqueta roja, camisa blanca, pantalones y corbata negra, me da la bienvenida.

—Bienvenida al castillo Viled, señorita Walkers, ¿quiere que le lleve la maleta?

—Buenas tardes. No, gracias, yo la llevo, no se preocupe.

—De nada, señorita, me llamo Greg y soy el mayordomo del castillo, estoy aquí para servirle. Adelante, si me acompaña, por favor, la llevaré al salón de bienvenida.

Le sigo.

¿Este Greg ya sabe mi nombre y me ha reconocido sin haberme nunca visto? ¿Viled le ha pasado alguna foto mía? ¿Cómo es posible?

—Ah… Disculpe —le pregunto—. Imagino que voy a conocer en persona al señor Viled. Agradezco la invitación al cóctel, pero me gustaría por lo menos tener la posibilidad de hablar con él un momento a solas.

Con paso lento pero firme, Greg me mira.

—Me temo que no será posible, señorita Walkers, el señor Viled estará de viaje durante estos días.

—¡Oh! Qué raro. Creí que le vería esta noche. ¿No va a estar con nosotros en la cena?

—Lo siento, señorita Walkers. Solo espero que sea de su agrado la estancia aquí en el castillo. El cóctel de bienvenida, como bien sabrá, es a las 19:30 horas.

—Sí, gracias. Veo que no me queda otra.

Me sorprende que tampoco esta noche vaya a conocer Mr. Luis Viled. Todo esto ha sucedido en poco tiempo, solo con unos emails y una conversación que hemos tenido por teléfono. Una vez que vi el dinero en la cuenta, creí enseguida en su seriedad por el trabajo, pero tengo siempre esa sensación de desconfianza. ¿Por cuál motivo ha tenido tanta prisa en contratarme y en pagarme de inmediato? Y ahora todavía no tengo ninguna información sobre esto. Llegamos al salón principal.

De pie y cerca de un gran sofá rojo escarlata del centro pasea dando vueltas una mujer rubia y alta con vestido de gala blanco. Fuma un cigarrillo con boquilla muy larga al estilo años veinte. Parece inquieta. Tiene que ser la primera en haber llegado. Greg se para y extiende el brazo derecho hacia ella.

—Permita que le presente a nuestra primera invitada, la señora Warren. Ella también ha llegado hace unos pocos minutos.

—¡Señorita! ¡Y mi nombre es Elise! ¡Ya estoy harta de que me sigan llamando señora Warren! —contesta la mujer con un tono muy molesto, casi gritando.

Elise, mujer de unos cincuenta y dos años, lujo en abundancia y recién separada de su marido, Daniel Warren, multimillonario de Nueva York que le ha dejado la mitad de su fortuna visto el contrato prematrimonial que habían firmado.

Su atención se fija rápidamente en mí.

—Querida, ¿y tú quién eres? —me pregunta mirándome de arriba abajo—. ¿También te han invitado a este antro de los años de los templarios? Deberían haberme informado sobre quién venía. Por cómo vas vestida no creo que te acepten en la cena que se supone vamos a tener…, ¿dónde está tu glamour?

Sus aires de soberbia clasista me caen fatal, pero al mismo tiempo tengo pena por esta mujer que aparenta tanta superioridad. Levanto una ceja mirándola. Voy pensando una posible respuesta para que se vaya al infierno de inmediato, pero voy a tener paciencia por el momento.

—Pues visto los modales que tiene, no creo que vayamos a tener mucha conversación usted y yo, madame Warren. ¡Ay!, perdón, Elise. Me llamo Nadya Walkers y sí, yo también vengo a la cena, si no le importa.

Mi tono la irrita y veo cómo cambia la cara. Pero es demasiado orgullosa para bajar la guardia.

—¡Bah! Cómo se nota que los tiempos han cambiado. Decía yo que esto iba a ser un aburrimiento en toda línea.

Con tono sarcástico, se gira levantando la mirada hacia arriba y camina hasta la gran chimenea del salón como si fuera una diva. Tendrá por lo menos quince centímetros de tacón. Vaya personaje. Empezamos bien si este es el nivel que tenemos aquí dentro.

—¡Greg! ¡Sírveme otro vodka! ¡Ahora mismo! ¡Estoy seca!

—Enseguida, señora Warren.

—¡Señorita! —le grita irritada.

Menudo comienzo. Espero que los demás que vengan sean más simpáticos que esta caprichosa creída. Arrimo mi maleta al lado del sofá y me siento mirando intensamente las llamas del fuego de la chimenea. Siento el tacto de la piel de ante bajo mis manos y tengo que reconocer que el lugar es un verdadero lujo. Creo que de todas formas disfrutaré de la noche.

Vuelvo a pensar en por qué Mr. Viled no aparecerá. Está de viaje durante estos días, ha dicho el mayordomo, y entonces quiere decir que no hay posibilidad de verle, visto que la invitación es solo para una noche. Es todo muy extraño. No tengo ni idea de por qué estoy aquí, solo tengo en mi conocimiento una petición de resolver un caso de traición.

Y su manera de convencer va de la mano con la facilidad en que maneja el dinero.

En su email que recibí lo ponía muy claro y fue bastante decidido:

De: louisviled@viledindustries.com

Dara: nadyawalkers@gmail.com

Asunto: Trabajo y anticipo

Estimada señorita Walkers:

Después de nuestra conversación telefónica de ayer le escribo con cierta urgencia para que acuda a la invitación que le enviaré por correo certificado mañana sin falta.

Como le contaba, las amenazas que recibo son insostenibles y estoy bastante preocupado. Confío firmemente en que Ud. es la persona adecuada para ayudarme, como ya le he mencionado.

Por favor, le ruego que acepte el encargo y como demostración de mi seriedad le acabo de transferir una suma de 10 000 libras a su cuenta como adelanto. El resto lo recibirá al final del trabajo.

Cuando Ud. llegue a su destino, mi fiel mayordomo Greg le indicará cómo ubicarse. Solo tendrá que unirse a los demás invitados y ayudarme a descubrir quién de ellos me está traicionando.

Disculpe mi insistencia, pero no tengo otra opción y el tiempo se está acortando.

Espero verla muy pronto.

Saludos cordiales,

Mr. Louis Viled

Así que el «espero verla muy pronto» no es esta noche, evidentemente.

Tendré que ser paciente de momento. No es la hora para sacar conclusiones. El viaje ha sido largo, el lugar es misterioso pero agradable. Estos dos primeros individuos son sin duda peculiares y tengo la sensación de que solo es un pequeño trocito de la aventura en que me he metido.

Bueno. Relax, Nadya. Intenta descansar por ahora. Respira y ya veremos qué es lo que va a suceder.

2. JIM

19:07 horas

Un relámpago desde las grandes ventanas del salón ilumina la noche y unos pocos segundos después suena lejos un trueno grande y profundo. Me da a mí que vamos a tener una larga noche de tormenta. Bueno, dormiré mejor. ¿Os he dicho antes que me encantan las noches lluviosas? Espero que la cama de la habitación sea cómoda. Viendo el nivel de este castillo, no deberían haber reparado en gastos.

De repente, oigo unos golpes desde la entrada que retumban por todo el hall. Sí que tiene buena mano para llamar con tanta fuerza.

Veo al mayordomo dirigirse con paso rápido a la gran puerta de entrada. ¿Será el siguiente invitado? Sin dudarlo, Greg abre para recibirle.

Fuera la lluvia ya es constante y el viento muy fuerte. Rubio. Muy alto, más o menos un metro noventa y cinco, hombros anchos, atlético. Unos treinta y cinco o treinta y seis años, diría yo. Lleva una chaqueta de cuero marrón oscuro, vaqueros y una maleta azul marino. El pelo, un poco largo, totalmente mojado.

—¡Diablos! ¡Vaya sitio y qué raza de tiempo! —exclama irritado intentando secar la chaqueta mojada frotando la parte delantera con las manos—. ¡Llegar aquí es como hacer una yincana con el coche! ¡La próxima vez me llevo un kayak!

—Bienvenido al castillo Viled, señor Marlow. ¿Quiere que le lleve la maleta, señor?

—¡Diablos! —le contesta batiendo fuerte los pies en el suelo para quitar el barro pegado—. ¿Por qué no? Aquí tienes, amigo, visto lo visto…

El mayordomo sin dudarlo le recoge la maleta.

—Me llamo Greg, señor, y «diablos» no es mi nombre. Yo soy el mayordomo. Si me acompaña, por favor, le llevaré al salón de bienvenida. Usted es el tercero en llegar. Acompáñeme, por favor.

—¿Salón de bienvenida? ¡Guau! Esto sí que no se ve todos los días.

Jim Marlow, mientras sigue a Greg, contempla fascinado el gran hall y toda su decoración medieval.

—¿Esta es la casa de Mr. Viled? Vaya lugar. Podemos a jugar al Dark castle directamente aquí dentro. ¿Conoces el Dark castle, Greg?

—No, señor, no tengo conocimiento de juegos. Este castillo es una de las tantas propiedades del señor Viled. Espero que sea de su agrado la estancia

—Oh, lo espero yo también. Ahora estoy totalmente convencido de que tu jefe tiene pasta para aburrir. ¡Menudo casoplón! ¿Qué hace por la noche? ¿Va a la caza de dragones?

—Las pertenencias de Mr. Viled no son de mi incumbencia, señor. Solo sigo sus órdenes. Y aquí no hay dragones, señor.

—Tranquilo, Greg —le contesta Jim riéndose—. No quería ponerte en un apuro, amigo. Solo que Viled es un verdadero fenómeno.

—No hay problema, señor. Estoy aquí para servirle, como al resto de los invitados que le presentaré ahora mismo con mucho gusto.

Y aquí le veo. Atractivo, realmente atractivo, una cara no perfecta pero con unos rasgos que no pasan desapercibidos. Tiene un aire de «chulito» y al mismo tiempo un toque de ingenuidad. Seguro que tiene bastante éxito con las mujeres, pero parece un poco el típico niño mimado. Por la mirada que pone me da a mí que este es un juguetón.

Greg extiende el brazo hacia nosotras con el típico gesto de un caballero.

—Señor Marlow, si me permite, le presento a la señorita Nadya y la señora Warren.

—¡¡Señorita!! —exclama Elise—. ¡Y me llamo Elise! ¿Cómo te lo tengo que decir, inútil? ¡Uff! Si trabajaras para mí, ya estarías despedido.

Jim se queda con los ojos abiertos y la cara sorprendida por la contestación de Elise. Pero inmediatamente dirige su mirada hacia a mí. Levanto las cejas con cara de circunstancia. No puedo esconder que de todas formas su presencia me agrada. A ver si su actitud es solo una máscara.

—Pero qué sorpresa. Llego a este castillo del terror y la suerte me cuida con vuestra compañía. Qué placer. Me llamo Jim, Jim Marlow

—Veo que esto empieza a ser interesante, querido —le responde Elise con aire de gusto e intentando marcar terreno—. Yo soy Elise. Encantada de conocerte, Jim Marlow, pero ya veremos si eres tan interesante como aparentas, jovencito.

Mientras le tiende la mano, Elise le mira con cara seductora y al mismo tiempo desafiante.

Jim, con aire de sorpresa, le coge la mano para hacer el gesto de besarla como un verdadero gentleman. Vaya, no pega mucho con sus maneras de chulito, pero me resulta interesante.

—Encantado, Elise. Y… ¿a quién tengo el honor de conocer? —se dirige de nuevo a mí, esta vez mirándome directamente a los ojos.

—Soy Nadya. Encantada, Jim. —Le tiendo la mano.

—Es un placer conocerte, Nadya —me contesta satisfecho, estrechando mi mano sin quitar la mirada.

Del tacto de la piel de su mano siento unos callos en la base los dedos. Me juego lo que sea que este grandullón entrena todos los días, y su físico lo demuestra. Pero las uñas están muy cuidadas y con eso deduzco que no es un tipo de manualidades. Más bien le veo detrás de una mesa, de abogado o algo parecido. Todavía no he enfocado bien el perfil. Su perfume se mezcla con el olor del cuero mojado de su chaqueta y su pelo largo y rubio le da un toque salvaje. Interesante. Bastante interesante. Pero, sobre todo, ¿qué relación tendrá con Viled? Veremos si me cuenta más en la cena.

—¿Desean algo de beber, señores? —interrumpe Greg.

—¡Yo otro vodka! —exclama Elise.

De nuevo se da una vuelta como una estrella de cine y camina lentamente hacia los grandes sofás del salón. Parece que tiene aprendida esa actitud de memoria. Su vestido blanco y largo se adhiere a la perfecta silueta de su cuerpo. Debo de admitir que, aunque tenga sus años, la madame Warren ha conseguido mantenerse muy en forma. Sin duda, ella tampoco pasa desapercibida. Aunque creo que si sigue así, llegará ya borracha antes de empezar la cena.

—Y, Greg, llévame unas aceitunas, que ya me está entrando el hambre de tanto esperar.

—Enseguida, señora Warren.

—¡¡Señorita!!

—Para mí un vino blanco, amigo mío. Necesito relajarme un poco —le pide Jim siempre con su tono juguetón.

—Enseguida, señor Marlow, ¿y usted, señorita Walkers?

—Una Coca-Cola, por favor. Light, si es posible, con mucho hielo. —No puedo permitirme el lujo de empezar a beber alcohol ahora que ni siquiera hemos empezado.

—Por supuesto, señorita Walkers. Enseguida.

—¡Claro! A ella la llamas de la manera correcta, ¿y a mí qué? —le grita de nuevo la inagotable madame Warren.

Greg no le hace ni caso y Elise mira hacia arriba con aires de gran molestia e impaciencia.

Vaya noche que nos espera, y de momento somos solo tres.

3. MARCUS

19:22 horas

Desde el fondo del hall retumban de nuevo unos golpes sordos de llamada a la puerta. Puedo percibir el eco en las paredes de dura roca. «Vaya, esta vez Greg está ocupado con los caprichos de Elise —pienso divertida y me pregunto—: ¿la dejará sin aceitunas y sin su segundo vodka?». Tengo curiosidad por ver si madame Warren aguantará otro fallo con este individuo.

—Discúlpeme un momento, señora Warren, tengo que abrir de nuevo la puerta. Creo que ha llegado nuestro cuarto invitado.

El alto mayordomo abandona literalmente el bar del salón y con paso decidido vuelve a dirigirse hacia la puerta de entrada para abrir.

—¿Pero será posible? ¿En qué raza de lugar estamos? ¡Le diré a Viled que el servicio de este lugar tiene el mismo nivel de un hostal perdido en un pueblo con vacas y cabras! ¡¡Greeeg!! ¿A dónde vas? ¡Mis aceitunas! ¡Vuelve aquí!

No puedo contener una risa y, aunque es silenciosa, intento por lo menos llevarme la mano a la boca para que no se me note. Espero que Elise no se gire hacia a mí.

Greg no hace ni el mínimo caso a madame Warren y se apresura a abrir la puerta, que chirrea por tercera vez.

—Buenas noches, señor Damiani.

Quien aparece es un señor con un traje negro, elegante y con una camisa azul claro. Bajito, gordito y un aspecto un poco grotesco pero simpático. Bastón y sombrero, al estilo retro. Parece que lo han sacado de un cuento de los años cincuenta.

Tengo que admitir que los invitados a este lugar tienen todos una personalidad muy marcada.

—Uufff… ¡Que me den una toalla! ¡Esta lluvia me está estropeando el traje! Vaya nochecita que tenemos, ¿eh?

El señor Damiani intenta secarse los pantalones golpeándolos con las manos. No suelta de la boca su puro de alto nivel.

—Bienvenido al castillo Viled, señor Damiani. ¿Quiere que le lleve la maleta?

—Sí, gracias, querido, aquí tienes.

Greg le recoge la maleta y el señor Damiani entra con paso rápido y decidido. Agarra el cigarro con la mano, levantando el meñique y achinando los ojos mientras sopla el humo del tabaco. Lo que nos faltaba, además de tener una fumadora de lujo ahora vamos a tener también el olor a puro en la cena.

—¿Qué tal? ¿Cómo te llamas, querido? —le pregunta el bajito al largo mayordomo.

Los dos desde lejos parecen uno la antítesis del otro. Llevarán una diferencia de estatura por lo menos de cuarenta centímetros.

—Me llamo Greg y soy el mayordomo, señor Damiani.

—¡Ah, muy bien, Greg! Perfecto. Estupendo. Fantástico. ¿Dónde está Mr. Viled?

—El señor Viled estará de viaje durante estos días, señor, pero acompáñeme, por favor, al salón principal. Le presentaré con gusto a los demás invitados que acaban de llegar.

—¿De viaje? Vaya. Me había comunicado que estaría con nosotros. Bueno, no pasa nada. Lo importante es que cenemos. ¡Tengo hambre! Je, je, je…

—Por supuesto, señor Damiani. La cena será servida a las nueve en punto. Pero seguramente ya sabrá que hay un cóctel de bienvenida a las 19:30. Espero que sea de su agrado la estancia, señor.

—¡Por supuesto! Espero que tengáis unos minisándwiches con ese cóctel. Necesito gasolina para recargar. Ja, ja, ja, ja…

Los dos llegan al salón principal.

Greg, como de costumbre, extiende el brazo con su tono calmado y decidido. Parece que siempre sigue el mismo protocolo. Impasible, servicial y obediente a las indicaciones de su amo.

—Señor Damiani, permita que le presente a nuestros invitados.

—¡Oooh, buenas noches! ¡Qué alegría! Pensaba ser el primero y mira, aquí estamos todos. Je, je, je…

—Todos no, señor Damiani. Todavía faltan tres invitados —le corrige Greg mirando hacia las grandes ventanas mojadas de la incesante lluvia—. Pero no tardaran el llegar. O al menos eso espero.

Veo algo de perplejidad en los ojos de este curioso mayordomo.

—¡Ah! Bueno, pues que no tarden mucho porque estoy… ¡hambrientooo! —le contesta Marcus.

El señor Damiani, millonario de unos cincuenta y ocho años, juguetón y con tantas ganas de comer a todas horas. Su físico lo confirma. La tripa le estira la camisa y tras mirar los botones a la altura de la barriga creo que le faltará poco para que se rompan todos. Sigue fumando ese gran cigarro. El olor me llega enseguida a la nariz y me da asco. No aguanto el olor de los puros, no lo puedo evitar. Espero no se me note demasiado.

—Oh, pero veo que tenemos una estupenda compañía esta noche. Es un verdadero placer estar aquí con vosotras, señoritas. Lo mejor que puede tener un hombre en este mundo es estar en el medio de dos hermosas mujeres. Je, je, je.

El señor Damiani se da cuenta de que tiene justo al lado a Jim.

Al rozarle el brazo, se asusta y se desplaza rápidamente hacia su izquierda con un gesto cómico, mirándole con sorpresa.

—¡Uy! ¡Vaya! ¡Perdone! ¿Y usted es?

Tiene que levantar la cabeza hacia arriba para mirar a la cara al atlético Jim Marlow. Como ya veía desde lejos, ahora puedo confirmar que Damiani mide poco más de un metro y cincuenta. Pero estoy segura de que pesará más de cien kilos.

—Jim. Jim Marlow —le saluda divertido desde sus casi dos metros de altura.

—Encantado, señor Marlow. Je, je, je… Es un placer. Usted es muy grande y yo muy pequeñito. Je, je, je… ¡Pero a veces las apariencias engañan! ¡¡Ja, ja, ja, ja, ja!!

Jim abre los ojos, sorprendido por la frase del señor Damiani. Pero le sonríe, siguiéndole el juego. La verdad es que resulta muy simpático. A lo mejor vamos a tener una cena divertida con este personaje.

—Y aquí me presento. Delante de estas dos damas estupendas. Esta noche estamos de suerte… Je, je, je.

Abre los brazos hacia nosotras como si fuera a abrazarnos. Se quita el sombrero y saluda a Elise y a mí con una reverencia y un tono de casanova divertido.

—Permitan que me presente: soy Marcus, Marcus Damiani. Mi familia es italiana… Je, je, je.

—¿Puedo traerle algo de beber, señor Damiani? —le pregunta Greg.

—¡Una copa de vino tinto! —Levanta el dedo índice Marcus—. ¡Del bueno! ¡No de pobres! Je, je, je…

—Le llevaré uno español, señor. Reserva, por supuesto.

—Perfetto, amico mio, ¡eso es! Nosotros sí que nos entendemos. Je, je, je. Quince grados de cámara. ¡Ni uno más! Je, je, je.

—Por supuesto, señor. —Greg se dirige hacia lo que se supone que es el «bar-bodega».

—¡Greg! —exclama Elise—. ¡No te olvides de lo mío!

—Por supuesto, señora Warren. Enseguida. ¡Ay! ¡Perdón!, señorita.

Por primera vez parece que Greg tiene un poco de humor. Pero su cara no cambia. Siempre impasible. Aunque intento pensar que solo es una impresión, no me gusta este señor. No tengo buenas vibraciones. Todo lo contrario.

Sin embargo, aparte el puro, me gustan de Marcus sus maneras tan positivas. Parece que siempre se lo toma a risa y se ve perfectamente que es un sibarita en todo. El traje es caro, seguramente a medida vista su talla, y su reloj de oro no es para nada barato. Como decía antes, de lo que puedo ver aquí, cada uno tiene lo suyo.

—¿Y tú de dónde vienes, querido? ¿Has caído dentro de alguna máquina del tiempo? —le pregunta Elise con su tono amargado. «Ha llegado la rompe-encantos», pienso.

Marcus abre los ojos divertido y con una expresión de cómico cinematográfico.

—¿Una máquina del tiempo? Je, je, je, je… Si la tuviera, os aseguro que mi vida sería distinta. Ja, ja, ja… Es usted muy graciosa, señora Warren. Je, je, je.

—Señorita Elise Warren.

Esta vez el tono de madame Warren cambia a un tono mucho más suave. No puedo creer que esta mujer sea tan falsa cuando algo le interesa.

—Ooh, mi scusi tanto, Elise. Qué nombre tan bello. ¿Y a qué debo il piacere? ¿A qué se dedica usted, señorita, si me permite preguntar?

Marcus se quita de nuevo el sombrero y se lo lleva al pecho como un verdadero gentleman. Sujeta el cigarro de nuevo con los dedos.

—Soy empresaria —contesta Elise—. Soy dueña de una productora de cine, querido.

Jim se cruza con mis ojos y los dos tenemos una sonrisa de complicidad.

—Oooh… Il cinema! Che passione! Bellezza! —contesta Marcus entusiasmado—. Yo podría asesorarte, querida. Mis negocios son los bancos. Financiación, si se me entiende, je, je, je… Soldi! Denaaaro!

—Qué bien. Esta sí que es una sorpresa. Entonces tenemos mucho de qué hablar, querido. ¿Quieres tomar el vino conmigo? No veo la hora de que nos sentemos y podamos charlar en la cena.

—Claro que sí. Je, je, je… Se razona mejor a estómago lleno. Ja, ja, ja, ja…

Lentamente los dos se acercan a los sofás delante de la gran chimenea y siguen conversando. ¿Cómo se dice?, «dios los cría y ellos se juntan».

Por lo que puedo imaginar esta noche seguirán las sorpresas. Y sigo preguntándome: ¿a qué viene todo esto? Si Mr. Viled me ha contratado para resolver su problema, tendré que esperar con mucha paciencia y ver si se descubren solos estos tipos tan peculiares. De todas formas, todavía no consigo enfocar bien cuál es el verdadero motivo de la traición que mencionaba y las amenazas que contaba. Se me había dicho que al llegar al castillo Greg me comunicaría sin falta los detalles. Pero de momento todo es un misterio y Viled no estará.

—¿Te apetece picar algo, Nadya? —me pregunta de repente Jim.

—Bueno, ya que estamos, ¿por qué no? —le contesto.

Efectivamente, ¿por qué no? Pienso. Me tomaré este cóctel antes de cenar. Greg dijo que todavía faltaban tres invitados por llegar. A ver si entendemos algo. Falta poco para las siete y media. Venga, Nadya. Sé paciente y algo saldrá a la luz.

—Sí, creo que tenemos tiempo —me contesta Jim, invitándome a seguirle. Sus modales son agradables y me tranquilizan.

—Te sigo.

Nos acercamos a la barra del bar. ¿Quién llegará ahora?

4. JACK

19:31 horas

Pasos decididos, zapatos grandes de cuero marrón oscuro marcan la tierra mojada del parque del castillo. Lleva un abrigo largo color tabaco, sombrero gris y por debajo se asoma un largo pelo canoso. Camina hacia la entrada. Sube lentamente los escalones de piedra hacia la gran puerta. Llueve a cantaros y el agua ya le ha empapado los hombros. El cansancio se le nota en la cara. Se para delante de la gran puerta con una maleta color negro en su mano derecha. El visor de la cámara le enfoca y él la mira con sus grandes ojos azules. Sabe muy bien que le están vigilando. De repente la puerta se abre sola antes de que pueda llamar golpeando con el anillo de hierro. Aparece el mayordomo Greg como siempre dando la bienvenida.

—Buenas noches, señor Lansing, y bienvenido al castillo Viled. ¿Quiere que le lleve la maleta?

—No, gracias —responde decidido Jack—. Yo me encargo.

—Como prefiera, señor Lansing, yo soy Greg, el mayordomo. Acompáñeme, por favor, le llevaré al salón principal. Llega a tiempo para el cóctel de bienvenida. Ya han llegado algunos de nuestros invitados.

—Gracias. Me apetecerá tomar algo después de este viaje. Estoy bastante cansado.

—Por supuesto, señor Lansing. Mr. Viled espera que usted pueda disfrutar de vuestra estancia aquí al castillo.

—Por cierto, ¿ya ha llegado el Sr. Viled? Me gustaría hablar con él un momento en privado si es posible.

—Lo lamento, Sr. Lansing. El Sr. Viled estará de viaje por unos días. Siento el inconveniente, pero espero que la estancia sea de su agrado aquí al castillo.

—¿Viled no va a estar? —le contesta Jack bastante sorprendido y molesto—. Estaba de acuerdo en que nos encontráramos esta noche. Qué raro. No me ha avisado.

—Lo siento mucho, señor. Mr. Viled solo me ha dado órdenes de recibirle aquí, al igual que los demás invitados.

Jack Lansing camina con Greg hacia el salón. Silencioso y serio observador de cincuenta y cuatro años, investigador de Policía en Scotland Yard y de gran fama por resolver los casos más complicados de homicidio. De hecho, cuando el mismo comisario daba palos al agua sobre un asesino en serie, su única esperanza era llamar a Jack, su sistema no fallaba. Él no fallaba. Una experiencia imposible de igualar por el mero hecho de tener un infalible talento en observar objetos, acciones y actitudes del entorno de cada caso de crimen.

Los dos llegan al salón. Al fondo, Marcus Damiani con su copa de vino en la mano sigue riendo y flirteando con Elise.

—Les presento al señor Jack Lansing, señores y señoras… Perdón, señoritas —se corrige Greg.

—Buenas noches —se presenta Jack a los demás con tono cansado pero decidido.

—¡Ooooh! ¡Jack! ¡El famoso Jack Lansing! —exclama Marcus con tono de admiración. Se dirige literalmente corriendo hacia él quitándose el sombrero—. No sabe cuánto le admiro. Es un verdadero honor conocerle aquí en esta bella occasione.

—Gracias, señor…

—Marcus, Marcus Damiani. Je, je, je…

Marcus aprieta la mano de Jack todo entusiasmado.

Jack acepta la energía y la emoción de Marcus, pero se nota su actitud reservada. Quizás ese ímpetu le molesta, pero veo que le sonríe agradecido.

—Es un placer, señor Damiani.

—Yo soy Elise, encantada.

—Placer mío, Elise, ¿y…?

—Nadya, encantada, señor Lansing.

«¿Lansing aquí? —me pregunto—. ¿El mismo Jack Lansing con nosotros esta noche? Me estoy perdiendo. ¿Por qué él también aquí? No puedo negar que la fama de este hombre siempre me ha transmitido mucha seguridad por todo lo que han contado de él, pero le noto una expresión en la cara un poco extraña, como dolido. Algo oculta. Pero está invitado. ¿Con qué propósito? ¿Él también aquí? Algo me falla. ¿Jugamos a quién investiga a quién?».

Jim por último le saluda con un tono muy interesado.

—¿El señor Lansing? ¿El famoso investigador? He tenido ocasión de leer en los periódicos sobre su último caso. Qué honor conocerle. Yo soy Jim, Jim Marlow.

—Gracias, Jim —le contesta Jack alagado estrechándole la mano.

—¡Sííííí! —continúa Marcus—. ¡El caso del asesino del parque! ¡Claro! Un caso realmente rocambolesco. ¡Tiene que haber sido una autentica aventura llegar a la solución de ese miserable!

—Agradezco vuestros elogios —les contesta Jack levantando la mano como si fuera a defenderse—. No quiero que me malinterpretéis, pero la verdad es que me gustaría tomar algo de beber y relajarme un rato. El viaje ha sido bastante largo y estoy cansado. Pero imagino que cenaremos en breve. Será un placer conoceros a todos vosotros. Gracias. Sois muy amables.

—¡Claro que sí! ¡Faltaría más! Je, je, je… —le contesta Marcus todo entusiasmado—. Greg, ¿qué hay de esa bienvenida para el señor Lansing? —le pregunta al mayordomo.

—Por supuesto, señor —le contesta—. Señor Lansing, ¿qué le puedo ofrecer?

—Whisky.

—¿Con hielo, señor?

—Sí. Gracias, Greg.

Jack deja su maleta al lado del lujoso sofá y se acerca a la barra del bar.

Vaya, aquí todos le dan al alcohol menos yo. A ver, vamos a echar cuentas: una madame Warren bastante materialista, un guaperas que todavía no sabemos a qué se dedica, un millonario excéntrico y ahora un investigador. Y no uno cualquiera. Más bien, «el investigador».

Aparentemente no hay conexión entre ellos ni conmigo. Eso sí, cada uno tiene su personalidad bien marcada. Pero sinceramente todavía no siento que mi sexto sentido me esté dando señales. Me falta información.

Bueno, esperaremos a ver quién llega ahora. Al parecer faltan dos. Como siempre se dice: deja que las cosas fluyan.

5. JANET Y GEORGE

19:42 horas

La lluvia ya caía muy fuerte. Los relámpagos con sus descargas iluminaban por un segundo el cielo ya oscuro y el viento movía los grandes arboles del exterior.

—¡Mira! Es espectacular. Qué lugar, madre mía. Esto es impresionante —comenta George con entusiasmo girando el volante y dirigiendo el gran Range Rover hacia la entrada principal del castillo.

—Sí, más que espectacular creo que hemos llegado al Medioevo —le contesta Janet mirando dudosa el exterior del castillo a través de la ventanilla del coche.

—Si no fuera por la lluvia que está cayendo… Joder. Me voy a mojar los zapatos nuevos.

—Anda, que no es nada. Por cuatro gotas…, además, piensa lo bien que lo vamos a pasar aquí esta noche. Madre mía, qué espectáculo.

Mientras conduce, George dirige la mirada a todas partes, como un niño que acaba de entrar por primera vez en una tienda de juguetes.

—Mira, allí hay más coches, parece que ya han llegado los demás. Nos han pillado el sitio cerca de la entrada del edificio. Uff… Tendré que mojarme sí o sí —le contesta Janet bastante molesta.

—Creo que tendremos que dejar el coche aquí atrás.

George selecciona la retro-marcha con la palanca del cambio, retrocede unos cuantos metros y coloca el Range Rover lentamente en la esquina que queda libre en el espacio del parque. Termina la maniobra tirando del freno de mano y apagando el motor.

—Ya está.

—¡Pero estamos lejos aquí! Ay, por favor, George… Nos vamos a manchar los dos con toda esta lluvia. Piensa un poco antes de aparcar aquí.

—Vamos, Janet, no me seas pesada como siempre, ¡joder! No hay otro sitio. Y llegamos tarde. Ahora abro el maletero y saco las maletas. No te preocupes, que las llevo yo. Tú sal y espérame delante del coche que aquí detrás hay árboles.

—Uff… Vale. Por lo menos acércame el paraguas. Y ten cuidado con las manos, que las maletas son pesadas.

—Madre mía… Tú sí que eres realmente pesada, hermanita. Además, ya te lo dije, no hacía falta que te llevaras el armario entero.

—Es que no sé qué ponerme y, ante la duda, me he llevado unas cinco o seis alternativas.

—¿Cinco o seis? Digamos las cuatro estaciones del año, que es mejor. Ni que tengamos que vivir aquí un año entero. Y, sinceramente, no me disgustaría la idea.

—Vale, vale, déjalo. ¿Dónde está el paraguas?

George con gesto de aburrimiento busca con la mano en el suelo de la parte trasera del habitáculo y recoge el paraguas.

—Aquí lo tienes. Y luego no me digas que no soy precavido por dejarlo aquí dentro y no en el maletero.

—Gracias. —Le sonríe Janet, pero girando la mirada hacia arriba con gesto de circunstancia.

George abre la puerta y baja del coche rápidamente, levantando la chaqueta sobre su cabeza para mojarse lo menos posible. Efectivamente, Janet tenía razón. El barro mojado ya le estaba manchando los zapatos. Abriendo a toda prisa el portón del maletero, George recoge las dos maletas de cuero. Al mismo tiempo, Janet, una vez bajada del coche, abre enseguida el paraguas y se acerca hacia el capó del coche para esperarle.

Pero su mirada se queda congelada hacia la cancela de la entrada trasera del parque.

—George…

—Seee…, ¿qué pasa?

—¡George, vente ya, por favor!

—Que sí, que sí, pesada. Aquí estoy.

George camina hacia Janet sujetando una de las maletas e intentando al mismo tiempo cerrar el coche con la llave.

—¡George! ¡Corre! ¡¡Rápido!! ¡Por lo que más quieras! ¡¡Corre!! —le grita Janet.

—¿Qué pasa? —contesta George con el pelo ya del todo mojado por la lluvia.

—¡¡¡Vamooooos!!! —Janet le agarra con la mano la chaqueta a la altura de la muñeca, tirándole con fuerza.

George se gira hacia la izquierda y le ve. Abre del todo los ojos de estupor y entiende a Janet en una fracción de segundo.

—¡¡Joder!! ¡¡Correeee!!

Janet y George Harris, hermanos y últimos invitados a la cena, se lanzan hacia la entrada del castillo sin parar y no exactamente por llegar tarde. Los dos, sin aliento y casi sin sentir las piernas, se dirigen a toda velocidad hacia la gran puerta, atravesando el parque exterior. Los zapatos llenos de barro salpicando por todas partes ensuciando los pantalones grises de Janet y los vaqueros de George, que sigue agarrando fuerte las dos maletas para que no se le caigan. Y, detrás de ellos, babeando y furioso con una fuerza salvaje, los persigue a toda velocidad Cerbero, un rottweiler de pelo negro y más grande que la talla habitual de su raza, más bien del tamaño de un torito que acaba de entrar en la arena y con una actitud de no considerarse exactamente amigable.

Al verlo llegar los dos pensaron que no era el caso de averiguar si era bueno o malo por su comportamiento. Mejor correr y comprobarlo más tarde con el culo a salvo.

—¡La entrada! ¡¡Corre!! ¡¡Correee!! —grita George casi atragantándose.

—¡Espero que nos abran la puerta enseguida! —le responde Janet.

Las ramas de los árboles al lado del sendero del bosque se rompen al rozarlas y las uñas de las grandes y fuertes patas del animal se clavan en la tierra mojada. Las cámaras de seguridad ancladas a la pared se levantan eléctricamente, enfocando a los dos jóvenes desesperados llegando a toda velocidad hacia la puerta. Detrás de ellos, a unos quince o veinte metros, Cerbero, implacable, les gana terreno.

En el interior del castillo, desde el gran hall, el mayordomo Greg vuelve la mirada hacia la entrada.

—¡Oh! Disculpen un momento, señores. Tengo que abrir la puerta de nuevo. Los últimos invitados seguramente están por llegar.

Todos nos giramos con estupor e interrogación. Greg esta vez se dirige a paso rápido hacia la puerta para abrir. ¿Este individuo sabe también cuándo llega alguien al castillo sin llamar? Recuerdo por un momento que yo ni siquiera tuve que tocar a la puerta al llegar. El mayordomo ya estaba allí.

Greg gira rápidamente la manilla y la puerta se abre violentamente. Los dos jóvenes entran deprisa, casi tirándose al interior del hall, completamente mojados y con los zapatos llenos de barro.

El alto mayordomo cierra con fuerza la puerta de la entrada de un golpe decidido y Cerbero llega justo saltando y estampando su morro contra la madera maciza al momento del cierre. Sigue ladrando desesperadamente, levantando el morro hacia arriba en su intento fallido de atacar a los dos jóvenes.

—¡Dios santo! —exclama George casi sin respirar y recuperando el aliento de la carrera. Deja caer al suelo las maletas, que prácticamente han cambiado color de marrón claro a oscuro casi negro por estar completamente mojadas.

—¿De dónde ha salido esa bestia? ¿Lo tenéis como guardián cuando invitáis a la gente? —pregunta Janet a Greg. Tiene el pelo rubio completamente mojado y se seca la cara con las mangas del abrigo. La pobre tiene que plegarse hacia abajo para reducir el dolor del esfuerzo.

—Lo lamento mucho, señorita Harris, Cerbero es el perro del señor Viled. Normalmente está en otra parte del castillo. No entiendo cómo ha podido salir de su recinto. Lamento mucho el inconveniente.

—Pues deberíais tenerle bajo control… ¡Qué diablos! ¡Ese perro no es exactamente un yorkshire! —exclama George enfadado y ayudando a Janet a secarse y quitarse la chaqueta mojada.

Él también intenta mejorar su aspecto peinándose el pelo hacia atrás y limpiando con golpes secos los pantalones manchados de tierra.

—Lo siento mucho, señor Harris, les llevaré unas toallas y algo para beber a usted y a su hermana. Acompáñeme, aquí en el salón principal hay una chimenea encendida ahora mismo. Así podrán calentarse y les presentaré a los invitados de esta noche. Llegan a tiempo a la bienvenida.

Los dos jóvenes, asustados y muy irritados, siguen a Greg hacia el salón donde estamos todos.

—¡Madre mía! —exclama Elise con aire disgustado y sus continuos modales soberbios—. ¿De dónde llegáis en esas condiciones? Vaya glamour que tendremos esta noche…

Janet no puede contenerse. La mira con cara de sorpresa, pero enseguida reacciona y no es precisamente para darle las gracias.

—Si quieres le pido al mayordomo que abra la puerta al perro que nos ha perseguido hasta aquí para que venga a morderte tu bajo culo, ¡miss «ridícula»!

Janet cierra literalmente la boca de Elise con sus palabras, como un boxeador que lanza un directo en plena cara al adversario.

Intento ocultar mi risa con la mano, pero no lo consigo del todo.

Veo la cara que se le ha quedado a Elise. Bien hecho, chica. Eres de las mías.

Elise se queda con los ojos abiertos con cara de estupor y vergüenza. Prácticamente no articula palabra. Su mano queda paralizada agarrando la copa de vodka.

—Por favor, señores y señoras —interrumpe la situación Greg mientras les proporciona unas toallas azul marino a Janet y George—. Permítanme que les presente a la señorita Janet Harris y a su hermano, el señor George Harris. Son los últimos invitados a esta velada.

Greg, como siempre, presentando como de etiqueta a nuestros últimos compañeros de esta noche. Veo que sabe perfectamente todos nuestros nombres y apellidos. ¿Y en este caso sabe también que Janet y George son hermanos? Ninguno de nosotros se supone que nos conocemos. Pero entonces está clarísimo que Mr. Viled tiene todo tipo de información sobre nosotros o, por lo menos, ha instruido muy bien a este extraño dependiente. Me pregunto si también será más que un simple mayordomo. Tipos como Viled tienen seguramente unos hombres de confianza que le ocultan lo que, digamos, no tiene que aparecer. Y sospecho que este Greg es uno de ellos.

—¡Vaya aventura…! —Marcus rompe el hielo creado por la situación como un juez de paz—. Pero ahora habéis llegado también vosotros y eso es lo principal. Creedme, yo siempre miro el lado positivo, je, je, je…

—Tendré que hablar con el señor Viled para que nos explique todo esto —continúa George muy enfadado.

—George, déjalo. Tiene razón. Lo importante es que ahora estamos aquí y no ha pasado nada —le contesta Janet.

—Off. —George, todavía enfadado, sigue intentado secarse la chaqueta y los pantalones mojados.

—Permítanme, yo soy Marcus, Marcus Damiani. Y estos son la señorita Elise, la señorita Nadya, Jim Marlow y el famoso Jack Lansing. Bienvenidos. Seguro que tenéis mucha hambre, como yo. Je, je, je…

—Encantada —nos saluda a todos con la mirada Janet.

—Un placer, yo soy George.

Los dos se mantienen firmes en su posición. Veo en sus caras que no tienen animo ni siquiera de estrecharnos la mano. Su llegada efectivamente no ha sido de las más tranquilas.

—¡Greg! Amico mio, llévales su bebida y algo de aperitivo. ¿No podemos anticipar la cena?

—Lo siento, señor Damiani. Tengo órdenes precisas de servir la cena a las nueve en punto. Pero si los señores me acompañan, les serviré con mucho gusto su copa de bienvenida. En breve podrán acomodarse en sus habitaciones.

—Vaya… Je, je, je… Yo por lo menos lo he intentado… Ja, ja, ja, ja…

Marcus les guiña el ojo con gesto de complicidad. No pierde nunca su buen humor. Parece como si estuviera en su casa. ¿Estará de acuerdo con Viled? ¿Será su socio directo de sus empresas? A lo mejor conoce más asuntos que nosotros.

Bueno, ya han llegado todos. Esta sería la pandilla de la intrigante invitación de Mr. Viled. Vaya nochecita nos espera.

Tengo ganas de arreglarme, pero me está entrando el hambre a mí también.

6. SIETE LLAVES

20:00 horas

—Por favor, señores y señoras, perdón, señoritas, necesito un momento su atención.

Nos giramos todos y vemos a Greg llevando un antiguo cofre de madera con cerradura de hierro forjado. Parece bastante pesado, pero no veo que haga ningún esfuerzo para sujetarlo con sus grandes y largas manos. Lo apoya en la barra del bar e inserta en la cerradura una antigua llave para abrirla. Mi mirada se queda fija en ella y en mi cabeza retumba fuerte el chirrido al girarla.

Una vez abierto, gira el cofre lentamente hacia nosotros para mostrarlo. En su interior están empotradas en una tapicería de terciopelo rojo oscuro siete llaves, al parecer de bronce, bien ordenadas en fila horizontal. Cada una de ellas lleva un símbolo distinto. Vete a saber si ahora Mr. Viled pertenece a una antigua familia de nobles. ¿Qué nos ha preparado?

—Estas son sus llaves personales —afirma Greg—. Permitan que les muestre sus habitaciones. Señorita Walkers, esta es la suya, la número 7.

Vaya. Yo primera. El mayordomo saca con la mano la última a la derecha del cofre y me la ofrece decidido. Tomo sin pensarlo la pesada y extraña llave. Tengo una curiosa sensación al tocarla y veo que tiene en la extremidad superior un símbolo que representa dos espadas cruzadas. ¿Qué significado tendrá?

—Señorita Warren, la número 2. Señor Harris, para usted la número 3 y la número 4 para la señorita Harris.

—¡Vaya! —contesta George—. ¡Finalmente! Así podremos descansar un rato antes de la cena.

Elise recoge su llave y la admira como si fuera una joya. Puedo ver desde lejos que efectivamente en la parte superior tiene como una perla blanca rodeada de un anillo dorado.

—Cada uno de ustedes tiene asignada su habitación individual, como es de rigor. Órdenes del señor Viled.

—Gracias, Greg —dice Janet después de que su hermano recoja su llave también.

—Para usted la número 6, señor Marlow. La 5 para el señor Lansing y, finalmente, la número 1 para el Sr. Damiani.

—¡Ahhhh! ¡Número 1! ¡He ganado! ¡¡Ja, ja, ja, ja!! ¡¡Je, je, je, je!!

Marcus parece un niño. Es increíble cómo todo se lo toma a risa. Sin pensarlo dos veces arranca de la caja su llave y la lleva al aire, agitándola como si fuera un trofeo.

—Me complace que esto le agrade, Sr. Damiani —contesta Greg mirándole con satisfacción.

Jim y Jack recogen con aire de estupor sus correspondientes llaves mientras miran a Marcus bailando como si fuera el protagonista de un circo, y Greg cierra el pesado cofre. No consigo ver qué forma o símbolo lleva cada una de ellas.

—Síganme, por favor —continua Greg—. Los acompañaré a sus habitaciones para que puedan prepararse para la cena.

—¡¡Ja, ja, ja, ja!! Ay, qué risa, amigos. ¡Qué bien lo vamos a pasar!

Marcus sigue el primero al mayordomo, que se dirige hacia la gran escalera principal del salón. Mientras camina emocionado, gira su cabeza hacia nosotros.

—¿A qué estáis esperando? ¡Vamos a prepararnos! ¡Que tengo hambre! ¡Ja, ja, ja!

Se da la vuelta de nuevo y nos invita a seguirle con un gesto del brazo. Le falta por gritar «¡adelante, soldados!». Qué personaje, por favor.

—Bueno, vamos a arreglarnos para la cena —le sigue Elise con su aire de superioridad.

Jim me mira.

—¿Te ayudo con la maleta?

—No, gracias. Es ligera, no te preocupes.

Nos dirigimos con Janet y George hacia la alfombra roja de la escalera.

Nos sigue por último Jack. Se ha vuelto a poner el sombrero y camina con calma observando todo a su alrededor.

Este lugar es tan grande y majestuoso que me pregunto si Greg es el único empleado del castillo. Él solo no podría llevar todo esto de una manera tan impecable. Aunque perece antiguo, todo está limpio y en perfecto estado. Y la cosa me llena cada vez más de curiosidad. Parece como si estuviera nuevo. A estrenar. Qué raro.

Subo los peldaños de la escalera. No veo la hora de pegarme una ducha.

7. LA HABITACIÓN

20:10 horas

Camino por el largo pasillo. Las paredes son de piedra y las puertas de las habitaciones de madera noble oscura. Tienen que ser pesadas seguro. Unas largas alfombras con dibujos medievales recorren todo el suelo. Mis tacones suenan sordos al caminar y la madera antigua chirrea bajo mis pies. Miro la pesada llave en la palma de mi mano. La número 7. ¿Por qué? Bueno, es mi número favorito. Quizás tenga suerte. Como decía, tiene incrustada en la base un símbolo extraño: dos espadas cruzadas. ¿Qué significará?

—Esta es su habitación, señor Marlow. —Le enseña Greg a Jim, parándose delante de la puerta.

—Gracias.

—De nada, señor Marlow.

Jim me mira.

—Nos vemos en breve.

—Sí, claro —le contesto—. Hasta ahora.

Sigo caminando detrás de Greg. Se para en la puerta del fondo. La mía, seguro.

—Señorita Walkers, esta es la suya. La última del pasillo.

—Gracias, Greg.

—La cena será servida a las nueve en punto. Os recomiendo bajar unos diez minutos antes. Así podrán tener tiempo de acomodarse en la mesa con tranquilidad.

—Perfecto. Gracias, Greg.

—Un placer, señorita Walkers.

Tan amable y tan extraño a la misma vez. Su actitud es demasiado perfecta. Tan frío y sin fallos en ningún momento. No consigo ver su lado «humano», su verdadero «yo». Miro de nuevo la llave y la inserto en la cerradura. Giro dos veces y oigo el típico «clac» del desbloqueo. Al abrir la puerta, me encuentro con el estupendo panorama de mi habitación. Serán mínimo unos cincuenta metros cuadrados de amplitud. Dos sofás enfrentados delante de una chimenea en el lado derecho. En el centro, una enorme cama matrimonial de dos por dos de estilo colonial con, al lado, una gran cómoda de cuatro cajones de madera noble y decoraciones en oro. A los lados de la cama, unas lujosas mesillas con lámparas encendidas de cálida luz. Todas las paredes están tapizadas con un toque impecable y en el techo predomina una gran sábana azul marino que recubre desde el centro, expandiéndose a los lados en forma de rosa gigantesca. Una gran ventana abre la vista a las afueras del castillo y me encanta observar la lluvia que moja los cristales. El ruido del agua cayendo me relaja y todo el ambiente es una verdadera pasada. Al fondo veo una puerta. Imagino que será el baño. Camino hacia esa puerta, entro, busco el interruptor al lado de la pared y enciendo la luz. Me veo reflejada en el enorme espejo delante de los dos lavabos de lapislázuli con grifería dorada. Las paredes son de mármol y hay una gran bañera de unos dos metros mínimos de largo estilo antiguo con patas a los extremos.

Madre mía, Sr. Viled. Ni siquiera un cinco estrellas gran lujo llega a tanto. Esto es algo completamente distinto y fuera del alcance de muchos. Y según lo que me dijo, este castillo es de su propiedad.

Todo esto me pone de buen humor. Pienso que por lo menos lo voy a pasar muy bien y con una interesante compañía. Ya el mal tiempo no me parece tan molesto ahora. Además, la calefacción tiene que funcionar de maravilla. Me he dado cuenta de que no siento para nada el frío. Pero todavía me pregunto cuál es mi función aquí. ¿Qué es lo que tendré que resolver? ¿Qué quieres de mí, señor Viled? Vuelvo al lado de la cama, donde he dejado la maleta. La abro y busco mi bolsa de baño. No veo la hora de probar esa bañera de ensueño. Aunque no tengo mucho tiempo. La cena, como dijo Greg, es a las nueve en punto. Tendré que darme prisa.

Me miro al espejo.

Adelante, Mr. Viled, saca las cartas y veamos de qué va todo esto.

Nadya aprendió a mantener la calma en cualquier situación. Desde pequeña su padre Bob le enseñó a hacer frente a las sorpresas de la vida sin tener miedo e, incluso, dando un toque gracioso, fuera cual fuera.

«Cuando tengas un problema que aparentemente no tiene solución, piensa que siempre es una prueba, mi pequeña. La vida está llena de pruebas y tienes que hacer frente a ellas con determinación. Nunca tengas miedo. El miedo solo lleva a la inseguridad y al lado agresivo. Tú busca. Busca siempre la llave. La solución existe. Solo tienes que encontrarla».

Bob Walkers, científico de física cuántica, desapareció sin dejar rastro cuando Nadya tenía solo diez años.

Desde entonces su vida se convirtió en una lucha constante por controlar el dolor y hacer frente a la realidad, caminando segura y con la esperanza de que algún día lo volvería a encontrar.

8. VILED

20:46 horas

El vapor había inundado el baño. Me miro en el espejo vertical al lado de la cómoda una vez más. Mi pelo ha crecido bastante en este mes. Me pongo de perfil y veo que ya me llega a la altura de la cintura. Vaya. ¿Cómo será que lo tengo así de largo en tan poco tiempo? Qué rápido. Nunca me había pasado. Seco el pintalabios con una toallita y me aseguro de que sea el tono adecuado. No está mal, mira. Me gusta el conjunto negro que he elegido para la cena y creo que ya está todo en orden. El escote no es demasiado y tampoco tengo que exagerar. Después de haber colocado mi ropa en el armario, cierro la cremallera de la maleta. La coloco al lado de la cómoda y me dirijo hacia la puerta. Una última mirada a la vistosa cama pensando en lo bien que voy a dormir esta noche. O eso espero.

Abro la puerta para salir. Cierro con dos giros y guardo la llave en mi bolso. Camino por el largo pasillo de las habitaciones. Al fondo puedo ver el acceso a la gran escalera que lleva al hall.

Miro mi reloj. Las 20:47. Genial. El tiempo perfecto antes de la cena. Me gusta ser puntual. Es parte de mi disciplina y no entiendo a aquellos que no le dan tanta importancia. Para mí es fundamental ahorrar tiempo.

Mientras bajo los escalones veo que Marcus ya está en el salón esperando con Elise, Janet y George. Me junto a ellos.

—O tengo el reloj mal ajustado, o vosotros sois más precavidos con el tiempo que yo. Buenas noches.

—¡Ooooh! —exclama Marcus—. Querida, es usted de una belleza impresionante. Bellissima!

Veo cómo su mirada por un momento baja a la altura de mi corazón mientras me tiende la mano, pero creo que no es exactamente el corazón lo que me está mirando. Sus modales y sus cumplidos me hacen sonreír y veo la actitud de Elise con ganas de quemarme viva.

—Gracias, Sr. Damiani. Es usted muy amable. Es un honor que nos acompañe con su simpatía.

—Placer mío, querida. Je, je, je… ¡La vida hay que disfrutarla a topeee! Je, je, je…

—Janet, ¡estás guapísima!

—Gracias, Nadya, tú también. Estás estupenda. La verdad es que todo esto me encanta. ¿Habéis visto las habitaciones?

—Mmm, sí. No están mal. Para vivir la aventura medioeval… —contesta como siempre la presumida y aburrida Elise.

—Buenas noches George.

—¿Eh? Oh, sí, buenas noches, Nadya.

Veo cómo George sigue pensativo y todavía enfadado. Este hombre tiene que ser bastante difícil. Querida Janet, tu hermano no es del todo un agrado para esta velada. Esperemos que se relaje un poco.

—¿A qué se dedica, George, si me permite? —le pregunta Marcus, como siempre curioso.

—Soy pintor. Expongo en una galería en Londres.

—¡Oooooooh! Qué bonito. Me encantaría ver sus obras un día. Seguro. Je, je, je…

—Sería un placer, señor Damiani, le daré una tarjeta, así podremos concretar cuando estemos de vuelta en Londres.

—Seguramente, querido mío. Seguramente. Je, je, je…

Marcus no pierde un instante en hacer contactos para negocios. Estoy segura de que en su trabajo tiene que ser un verdadero profesional. No pierde un momento para buscar una idea. Tiene una técnica muy clara. Galante y con mucha labia, habla de todo para no hablar de nada, pero al mismo tiempo deja que la persona que tiene delante se confíe con él para que le cuente lo que quiere saber. Vaya, señor Damiani, eres todo un artista. No me molesta. Al revés, lo encuentro gracioso. Seguro que no nos vamos a aburrir.

—Aquí estoy, buenas noches de nuevo —irrumpe Jim con su paso imponente. Tiene que pesar por lo menos unos noventa, noventa y cinco kilos, y puedo decir que muy bien distribuidos.

Viste un precioso traje azul marino y camisa blanca con gemelos. Realmente elegante. Sus grandes hombros dejan entender que su cuerpo está muy bien cuidado de gimnasio. Pero es su actitud lo que me encanta. Segura y elegante al mismo tiempo. Sin pretensiones. Sabe que es atractivo, pero mantiene el control sobre ello. Me recuerda a un tal agente secreto que tenía un buen éxito con las mujeres. Aunque un poco presumido. Pero me gusta. No lo puedo negar. Y me agrada cada mirada que me lanza.

—Buenas noches, Nadya. Tengo que decírtelo, estás preciosa.

Me sonríe mostrando sus grandes dientes, blancos y perfectos.

—Gracias, Jim. Tú también estás muy elegante.

Me siento un poco incomoda. «Vamos, Nadya. No estás aquí para tener un ligue», pienso para mí misma. Pero no puedo parar el gesto de tocarme el pelo.

—Señores, perdonad mi retraso. Casi me quedo dormido.

Llega por último Jack. Se ha cambiado y viste un bonito traje gris oscuro con camisa blanca y una bufanda, pero parece que no ha descansado para nada. Su cara sigue mostrando esa tristeza. Me pregunto qué le pasa a este hombre. Sus ojos azules parecen los de un viejo lobo que ha vivido muchos años de batallas.

—Tranquilo, amigo mío, je, je, je —le contesta Marcus tocándole el hombro—. Ahora seguro que vamos a recargar las pilas. Je, je, je… ¡Me muero de hambre! Ja, ja, ja…

«¡Buenas noches a todos, mis queridos amigos!».

Suena fuerte desde el techo una voz masculina potente y con tono grave. No puedo localizar los altavoces de los cuales parece llegar el sonido. Viene de todas partes.

«Siento mucho no poder estar con vosotros esta noche, mis negocios me impiden poder disfrutar de la velada, pero, por favor, seguid a mi fiel mayordomo Greg. Supongo que ya os habréis presentado y os acompañará al salón comedor para vuestra cena».

Jack mira a Greg, que ha aparecido al lado de la chimenea, y este último, firme con su postura, le corresponde la mirada.

«Siete almas, queridos amigos. Sois siete aventureros en este modesto castillo de mi propiedad en el cual tendréis que superar unas pruebas. Estáis aquí para exaltar vuestras facultades y posibilidades. Solo al extremo el ser humano llega realmente a reaccionar con su plena energía, y os he elegido a todos vosotros justo por vuestras cualidades. ¡el gran juego ha empezado!».

—¿Pruebas? —exclama alarmada Elise—. ¡Esto es el colmo! ¡Lo que me faltaba por oír! ¿Qué raza de invitación de alto nivel es esto? ¡Pondré una reclamación! ¡Viled! ¡Esto no es lo que habíamos acordado!

«Calma, querida Elise, calma. No se lance. Desde ahora, amigos míos, el tiempo corre inexorable y vuestras decisiones marcarán vuestro destino. Pero recordad muy atentamente, y aquí viene la cuestión más importante, el desafío, la verdadera motivación: solamente uno, y repito, solo uno de vosotros quedará… ¡vivo!».

¿Cómo? ¿Qué ha dicho? ¿Solo uno de nosotros quedará vivo? ¿Por qué? ¿Qué es esto? La adrenalina empieza a correr por mis venas. ¿Qué es lo que está pasando? ¿De qué está hablando? Venga ya, no me jodas. Esto es una broma. Este Viled está mal de la cabeza. Nos está tomando el pelo.

«Vuestra supervivencia depende ahora exclusivamente de vuestra capacidad e inteligencia. Os doy un consejo: no confiéis en nadie. No os podéis ayudar entre vosotros. Y no intentéis huir. Seréis descalificados o, mejor dicho, eliminados del juego inmediatamente. Cada uno tiene un cometido. Pero solo durante vuestra permanencia lo descubriréis. Estas son las reglas. Os deseo una gran y laaaaarga noche, queridos amigos. ¡La suerte ya está en vuestras manos!».

Se escucha una grotesca y lúgubre risa que poco a poco se desvanece en el silencio, dejando un largo eco. Solo se pueden oír las gotas de agua en los cristales del castillo chorreando y el ruido de la leña del fuego de la chimenea.

—¡Aaah! ¡Basta! —¡CRAAASHHHH! Elise tira al suelo su copa, rompiéndola en mil pedazos. Un pequeño cristal me roza el zapato. Menuda histérica. A ver si sabes controlar un poco tus instintos.

—Calma, Elise —le ruega Jack.

—¿Calma? ¡Dejadme en paz! ¡Estoy harta!

—Madre mía, qué carácter. ¿Usted es siempre así tan impulsiva, señora Warren? —le pregunta Jack.

—¡Señoritaaaaa!

—¡Uy! ¡Perdón! Lo siento. ¡Madre mía!

Veo cómo la cara de Jack cambia al estupor y diría yo que casi está riéndose.

—¿Qué es lo que ha dicho? ¿Un juego? —pregunta Jim—. Yo lo estoy flipando. ¿Qué raza de encuentro es esto? No me digas que estamos aquí para jugar al escondite con este fenómeno que encima no se deja ver. ¡Eh, Viled! ¿Estás allí todavía?

—Esto es surrealista —contesta George.

Veo a Marcus cómo se ha quedado sin palabras. Creo que ahora el buen humor se le ha apagado. Agarra la punta del cigarro con sus gordos labios y con la mano derecha sujeta la copa de vino solo con el pulgar y el dedo medio. Si sigue así, me da a mí que tendremos otra copa rota en el suelo.

—Caramba. No me esperaba esto del señor Viled.

Ni yo tampoco y la cosa no me gusta para nada. ¿Qué es esto?

Nos quedamos sin palabras por un momento que parece eterno.

9. ¿UN JUEGO?

20:55 horas

Ya no es lo mismo. Ninguno de nosotros articula palabra. No podemos creer lo que acabamos de oír.

Greg nos mira con cara seria e impasible. Confirmo mis sospechas de que nuestro siniestro mayordomo es claramente un cómplice de este «juego» en el que nos han involucrado. Un miembro del sistema del cual ni siquiera aparentemente podemos echarnos para atrás. Hay como una sensación de obligación en seguir adelante. Es como un punto de no retorno. Y no hay posibilidad de fuga. Fuera del castillo la tormenta ha empeorado de tal manera que sería una locura ponerse de nuevo en el coche y recorrer el camino de vuelta. Atrapados en este sitio, solo podemos contar con nosotros mismos pensando en que todo puede ser una broma de mal gusto y que posiblemente haya una salida.

—Ha dicho que solo uno de nosotros quedara vivo… —rompe el silencio Janet con un hilo de voz.

—Todavía no comprendo lo que está pasando, pero me temo que hemos caído en un juego de un loco —responde Jack—. Y la cosa más extraña es que no me acuerdo por qué acepté esta invitación. Pero creo que a estas alturas es algo que nos estamos preguntando todos.

—Me recuerda una vieja historia —contesta Jim—. Una historia muy poco graciosa. En una mansión los invitados caen uno a uno. Siete personas. Y, mira por donde, nosotros somos siete. ¿La conocéis?

—¡Es verdad! —exclama Marcus—. Además, lo acaba de decir: siete almas, siete aventureros. Y yo también puedo decir que no recuerdo el motivo de mi viaje hasta aquí. Solo sé que he despertado en mi coche y he visto la entrada del castillo desde la ventanilla trasera. Me quedé dormido todo el viaje.

—¡Como en un sueño! —confirmo yo, como si las palabras me salieran espontáneas. Tengo una extraña sensación de estar pensando de una manera distinta a la que yo realmente quiero.

—¿Qué? —A Elise esta vez la confusión se le nota perfectamente en la cara.

—Como si fuera un sueño, he dicho. Cuando soñamos, no sabemos cómo hemos llegado a un lugar. Solo sabemos que estamos allí y tenemos la impresión de que esa es la realidad que estamos viviendo.

—¿Pero entonces cómo es posible que estemos todo juntos en esto? ¿Estamos teniendo todos el mismo sueño? —pregunta Janet.

—La verdad, Nadya, es que Janet tiene razón —contesta Jim—. Si fuera un sueño, ¿por qué razón estamos todos juntos en esto? Yo siento y toco con mis manos y veo lo real que es. No puede ser.

—No lo sé, pero tengo una sensación muy rara sobre por qué estamos todos aquí. Supongo que también vosotros habéis recibido la invitación, pero yo personalmente tengo un cierto vacío. Recuerdo muy bien el motivo por el cual he aceptado estar aquí, pero después no recuerdo cómo empezó el viaje. Solo sé que de repente estaba en el coche conduciendo hacia aquí.

—¡Sí! —afirma Jack fijándome con la mirada como si hubiera de repente cautivado su atención. Parece que le estoy confirmando lo que él estaba pensando—. Yo tampoco recuerdo cómo he empezado el viaje hacia este lugar. Solo recuerdo que también conducía por esta carretera apartada y en medio de las montañas. Creo que puede ser el cansancio acumulado que tengo hace varios meses, pero esta sensación es distinta.

—¡Es verdad! —contesta Jim—. Yo tampoco recuerdo bien cuándo salí de la ciudad. Parece que he actuado de forma automática. Como de reflejo.

—Nosotros hemos venido con mi coche —contesta Janet—. Pero… un momento. George, ¿tú recuerdas cuándo hemos salido de casa?

George se queda del todo perplejo.

—La verdad es que… No. No lo recuerdo. Solo sé que yo conducía y empezaba a llover fuerte. Hemos llegado hasta aquí y después de aparcar nos hemos cruzado allí fuera con ese maldito perro del infierno.

—¡Yo no me he enterado de nada! Ja, ja, ja —responde Marcus con su tono juguetón. —A mí me lleva mi chofer. Yo siempre estoy detrás trabajando y durmiendo, je, je, je… —explica Marcus.

—Entonces, ¿dónde está tu chofer ahora? —pregunta Jack—. Supongo que el largo Mercedes 600 aparcado allí fuera tiene que ser el tuyo.

Marcus se queda atónito. Era verdad. Jack había acertado en pleno. El chofer de Marcus nunca había aparecido y, tal como él mismo contaba, estaba durmiendo hasta que llegó al castillo. Se despertó en los asientos traseros de su limusina y abrió la puerta al sentir que el coche ya estaba parado delante del castillo. Estaba totalmente seguro de que su chofer le había llevado allí sin ningún problema. Hasta le había saludado convencido de que estaba al volante cuando en realidad no había nadie.

—¡Esta trampa que nos han tendido no tiene ninguna gracia!

George, furioso, lanza una patada a la enorme silla antigua cerca de la chimenea y con su fuerza consigue que la leña estalle con picos de fuego a su alrededor.

—¡Maldita sea! ¡Y yo que pensaba en una cena de alta sociedad! ¡Al diablo las invitaciones y los lujos!

—Calma, amigo mío —le aconseja Jack con voz firme pero tranquila—. No vamos a resolver nada enfadándonos antes de lo previsto. Estamos todos bien. No adelantemos lo que todavía no ha pasado. Es curioso, lo que dice la señorita Nadya tiene sentido, aunque yo tampoco entiendo cómo podemos estar o a lo mejor «soñar» todos lo mismo y en el mismo lugar.

—No lo sé —le contesto yo—. Es solo un pensamiento. Me entró por la cabeza como de reflejo. A lo mejor me equivoco, es una sensación tan rara, pero en mi opinión tiene una cierta lógica. No me hagáis caso. A lo mejor es una tontería todo lo que estoy diciendo.

Efectivamente siento que a lo mejor me estoy haciendo un montón de giros mentales. Mis emociones prevalecen respecto al ser racional.

—Amigos, yo propongo de momento no alarmarnos —interrumpe Marcus con su tono divertido y siempre optimista.

—Tenemos una cena, ¿no? Pues aprovechemos por lo menos esto y luego, a estómago lleno, podemos razonar mejor, je, je, je, je. Ha dicho que es un juego. ¡Y a mí los juegos me encantan! Ja, ja, ja, ja…

—¿Está de broma, señor Damiani? No me lo puedo creer —responde George con cara de estupor mirando a Marcus, que se dirige sin esperar hacia el salón comedor.

—Por favor, señoras y señores, adelante —invita Greg, que finalmente expresa palabra—. Les serviré su cena, como prometido.

Su rostro es impasible, como si estuviera siguiendo unas ordenes programadas y sin sentimientos. Solo tiene que cumplir y nada más. No existen las emociones para su cometido.

—Bueno, no veo el problema. Creo que todos estamos cansados y hambrientos —contesta Jack—. Además, fuera está diluviando y no creo que fuera una buena idea volver a meternos en el coche vistas las condiciones de estas carreteras. ¿O me equivoco?

—Tiene razón —contesta Elise—. El sendero que he cruzado para llegar hasta aquí me ha llenado de barro todo el Rolls por debajo. Casi estropeo mi vestido de Chanel al bajar del coche.

—¡Barro o no barro, yo no vuelvo allí fuera para encontrarme de nuevo con ese perro infernal! —gruñe George.

—Venga, vamos al comedor —se lanza Jim—. Seguro que Marcus ya está probando el caviar con el champán.

—Por aquí. —Greg extiende el brazo delante de las grandes puertas de madera, invitando a todos a pasar al salón comedor.

Nos mira de manera oscura y el reflejo de la chimenea le ilumina la cara, revelando una expresión para nada confortadora. Y sigo pensando cada minuto más segura: «No recuerdo como he llegado aquí», y, como yo, ninguno de los demás lo sabe.

10. LA CENA

21:00 horas

Un espectáculo. Nos adentramos en una lujosa sala comedor llena de los mejores detalles, como si la hubieran preparado para una fiesta de bienvenida. Las paredes de roca maciza del castillo están cubiertas con una tapicería roja de terciopelo y adornos blancos. Grandes alfombras cubren el suelo en casi todo su espacio y unas composiciones florales rellenan los huecos en las esquinas de la majestuosa habitación. Y allí nos espera: una gran mesa redonda con siete sillas, más bien butacas, de la dimensión que tienen, y unos platos al centro con exquisitos entrantes variados. Botellas de caro champán francés en las cestas con hielo triturado. Vino tinto, rosado y blanco de las mejores marcas y cosechas. De adorno, un gran mantel rojo y blanco con perfiles dorados, los platos de auténtica porcelana y cristalería de diseño.

—¡Esto es lo que esperaba! —exclama Marcus todo excitado y corriendo hacia el fondo la mesa para sentarse y ser servido enseguida—. ¡Je, je, je! Querida Elise, ¿quiere sentarse a mi derecha? ¡No sé vosotros, pero viendo todo esto lo voy a disfrutar a topeeee! ¡Tengo un hambre que me muero!

Marcus está tan emocionado que ni siquiera se da cuenta las caras atónitas de los demás. Elise levanta la mirada hacia arriba, como si tuviera que armarse de paciencia.

—De verdad, Marcus, usted no tiene límite.

Con paso glamuroso se sienta a la derecha de Marcus.

—¿Nos sentamos aquí? —me pregunta Jim, seguro de sí mismo.

Jack nos mira sonriendo y nos precede, sentándose al lado de Elise. Quizás ha entendido que no estoy dispuesta a sentarme al lado de madame Warren o quizás que Jim quiere estar cerca de mí. Sea lo que sea, diría yo que con su gesto ha solucionado una situación incómoda.

—Gracias —le contesto y tomo asiento en la lujosa silla con cojín de terciopelo y decoraciones en oro. Jim me acompaña el respaldo y se sienta a mi izquierda, al lado de Jack. Janet y George también toman asiento, Janet a mi lado y George cerca de Marcus, cerrando el círculo.

La mesa está completa. Siete sillas. Ni una más. Los siete cenando como estaba previsto por «el juego». Suena una música clásica de fondo, relajando el ambiente de preocupación que tenemos todos. Solo Marcus parece haber olvidado por completo el discurso de Mr. Viled y se lo está tomando con mucha alegría y entusiasmo. Está en su salsa. Hay que decir que el ambiente es muy acogedor y todo parece estudiado para que nos olvidemos y disfrutemos de la cena. Pero yo no puedo dejar de pensar en las palabras de nuestro dueño del castillo. Greg, con la servilleta blanca al brazo, nos observa.

—Muy bien, señores, permitan que les sirvamos las entradas.

—¿Sirvamos? ¿Hay alguien más aquí?

De repente aparecen desde el fondo del comedor unos pequeños enanos con aspecto grotesco que llevan los platos de portada. Como salidos de un cuento, hacen un ruido entre antiguo y estropeado mientras caminan.

«Cric, cric, cric, cric…». Las piernas de madera con juntas de hierro chirrean al paso mientras atraviesan el salón-comedor alrededor de todos nosotros. Con caras sorprendidas, seguimos los movimientos bastante torpes de estos extraños personajes que se acercan. No son humanos. Son como robots que intentan realizar su labor, pero parece que todavía les faltan unos ajustes.

—¿Me pe-r-mi-te, se-ño-ri-ta? —suena una voz sintetizada desde el cuello del primer enano, con aspecto de guerrero militar del siglo XVIII, cerca de mí.

—Este es Napoleón, señorita Walkers —explica Greg—. Nuestros fieles camareros están aquí para servirles. Siento que sean un poco lentos, pero, cómo pueden entender, el señor Viled los ha diseñado para que me ayuden en los trabajos del castillo.

—Sí, sí… Muy originales —comenta Jack con aire sospechoso, mirándoles por debajo del codo y dejándose servir por el otro pequeño, de aspecto asiático. Su cara expresa la gran duda sobre la eficiencia de estos enanos.

—Permita, señor Lansing, que le presente a Gengis Kan, otro de nuestros fieles camareros.

¡¡BEEENGHH!!

El pequeño camarero golpea con su cabeza la mesa, haciendo temblar todas las copas de cristal.

—Sí, sí… Ya me he dado cuenta. ¿Por qué no les dan una revisión? Les aseguro que les vendría de maravilla —contesta Jack.

—¡Ahh! ¡Cuidado! —grita Janet al ser empujada por el pequeño Napoleón de manera muy torpe.

—Lo sie-n-to, se-ño-ri-ta. Me-pe-r-do-ne…

—¡De verdad, esto es surrealista! ¿Pero dónde demonios estamos? —grita totalmente desconcertada y asustada.

—¡Mira este! —contesta Jim mientras recibe casi fuera del plato la ensalada servida justo por el enano Gengis Kan.

—Je, je, je, je… Ja, ja, ja, ja… —Marcus evidentemente es el que está más contento de todos—. Esto es una pasada. ¡Son cojonudos! Ja, ja, ja… Este señor Viled tiene que ser un cachondo. Para mí que todo es una broma. Os aseguro que nos vamos a divertir mucho aquí. Ja, ja, ja, ja… Si necesitan unos ajustes, voy a montar una empresa para ellos. ¡Nos vamos a forrar! Ja, ja, ja…

Su alegría parece relajarnos y todos empezamos a comer. Se intenta por lo menos seguir adelante en esta situación totalmente absurda.

11. UNO

21:28 horas

Todo sigue de manera normal y la situación parece calmarse. Empezamos a relajarnos y a conversar entre nosotros. Elise parece más tranquila y saborea su lubina con un excelente vino blanco bien frío. Está disfrutando de tanto glamour y del ambiente en que está sumergida que parece haberse ya olvidado de las palabras de Viled. Jim me cuenta sobre su trabajo. Dice que es médico y trabaja en el hospital infantil Great Ormond, en el centro de Londres. Conversar con él me da tranquilidad y el exquisito vino tinto me está relajando. Noto cómo con sus modales de conquistador sigue intentando arroparme y conseguir más atención por mi parte. Pero intento mantener el control sobre lo que está sucediendo. Aunque parezca que los demás se están dejando llevar por el lujoso ambiente, yo no me olvido del problema en el que estamos metidos. Janet también aparentemente se ha calmado. Es muy educada y al mismo tiempo fuerte y espabilada. Aunque demasiado controladora. No quita ojo a su hermano George, que recién acabado su plato de carne y conversa con Jack sobre el arte y los libros. El encuentro de dos hombres muy cultos, de lo que puedo entender. Pero ella sigue pendiente de lo que dicen continuamente. ¡Esperemos que no tenga el complejo de Edipo!

Todo esto mi cerebro lo capta rápidamente, como si hubiera alguien que me lo esté contando paso a paso. Pero cuando mi mirada se para sobre Marcus, algo no va bien. Sigue comiendo con unas ganas del todo anormales. Casi de manera furiosa.

—Ñam, ñam, ñam… ¡Esto está que te mueres! Madre mía… ¡Y mirad este trozo de carne! ¡Qué filete! ¡Un sabor excelente! ñam, ñam, ñam… Buono!

Marcus no se contiene. Ha pasado de las maneras casi elegantes a unas auténticas bordes y excesivamente centradas en el comer y beber sin fin.

Levanta delante de sus ojos el trozo de lomo a la brasa como para admirarlo y en un solo bocado literalmente lo devora.

—¡Ñam, ñam, ñam, ñam!… Delipxcwioso… Ñam, ñam, ñam…

Todavía no ha terminado de masticar el trozo de carne que ya tiene otro preparado en el tenedor. No le basta. Se acerca desde el centro de la mesa el plato de portada para llevarse otro gran trozo. Veo cómo su gran barriga desplaza el mantel hacia adelante mientras tira del plato, como si dijera «¡mío!»

—Cuidado, Marcus… No exagere —le aconseja Jack.

Marcus bebe de un trago una copa de vino tinto entera.

—¡Mas vino, amigo mío! —exclama hacia Greg levantando por encima de su cabeza la copa vacía. Greg, sin dudar, le sirve de inmediato.

—Aquí tiene, señor.

Jim y Jack se miran preocupados agitando la cabeza y de acuerdo en que Marcus se está pasando sin tener control. George también le mira atónito.

—¡Marcus! —le reclama Elise ya con un tono serio y de imposición—. ¡Por favor, compórtese!

Él no le hace ni caso. Parece que nada importa ahora. Solo está centrado en comer y beber sin fin.

—Ñam, ñam, ñam, ñam, ñam, ñam, ñam, ñam…

—¡¡Marcus!! —alza el tono Jack.

No hay manera. Marcus está totalmente fuera de sí delante de todos los demás.

—¡¡Marcus!! ¡Por favor! ¡Pare! —le suplica Elise.

Greg les observa fijo con la botella de vino en la mano. Sus ojos negros son escalofriantes. Parece estar satisfecho de lo que le está pasando al señor Damiani. No reacciona y no se mueve. Me da miedo su actitud.

¡¡CLAAAM!! De repente los pesados cubiertos de Marcus caen de sus manos y resuenan fuerte en el plato. La cara se le pone roja con una expresión de dolor y sufrimiento.

—Ghhhhhhhh. —Empieza a faltarle la respiración y se lleva las dos manos al cuello desesperado.

—¡¡Marcus!! —Grita Elise.

—¡¡Dios mío!! —exclama Jim levantándose de la silla y yendo a intentar socorrerle—. ¡¡Se está ahogando!!

—¡Ggggggggggghhhhhhhhhhhh!

El color de la cara de Marcus pasa rápidamente a un rojo más intenso. Suda y su cuello gordo parece que quiere estallar en la camisa apretada. No respira, se echa hacia atrás arrastrando la silla en busca de espacio. Las manos intentan abrir los botones de la camisa. Hasta se araña la piel con las uñas de los dedos. Jim intenta socorrerle y lo levanta, pero Marcus sigue sin respirar. Los ojos empiezan a lagrimar con la mirada hacia el vacío y desesperada. Camina tambaleando de izquierda a derecha por el comedor. Jim detrás de él.

—¡Ayudadnos! —grita George, que se apresura en agarrar a Marcus por el hombro izquierdo mientras Jim lo sacude para intentar liberarle del sofocamiento inevitable. Me levanto yo también.

—¡Greg! ¡Ayúdele, por favor! —exclama Janet.

Pero Greg permanece impasible con la servilleta blanca en la muñeca y mirando la escena sin levantar un dedo.

—¡¡Greeeg!! —le grita en la cara Janet.

Nada. Greg está parado. No se mueve. Impasible. Está como paralizado. Jim, con su fuerza de gimnasio, intenta agarrar desde atrás el gordo cuerpo de Marcus en busca de una desesperada manera en que el pobre pueda vomitar la comida que le está ahogando. Pero todo es inútil. Lentamente Marcus deja de moverse en los brazos de Jim y cae al suelo sobre la alfombra azul del comedor.

¡BAAAHHM!

La cara torcida a un lado y las manos debajo del cuello, dejando el cuerpo en una posición grotesca con el trasero levantado delante de todos. Elise se lleva las manos a la boca horrorizada y sus ojos empiezan a lagrimar de terror. Janet se acerca a su hermano George, le abraza y los dos no pueden creer el espectáculo que acaba de ocurrir delante de todo el mundo. Jim lleva dos dedos al cuello de Marcus y presiona a la altura de la yugular. Se gira hacia Jack y su mirada lo hace entender todo.

—Está muerto.

Jack le mira con cara de horror y al mismo tiempo impotente y enfadado.

—Entonces… ¡Está pasando de verdad! —exclama George—. ¡Nos va a matar a todos! ¡Marcus ha sido el primero!

El pequeño enano Napoleón se me acerca.

—¿U-na ra-ción más de espá-rra-gos, señorita?

Le miro feroz. No puedo contenerme. Un fuego corre por mis venas. Sin piedad levanto mi pierna derecha y literalmente lo estampo contra la pared con una patada decidida y rabiosa.

¡¡CRASHHH!!

Napoleón choca contra el muro con un ruido entre metal y madera. Su voz medio electrónica y dañada intenta articular palabra.

—Uh, oh, se-ño-ri-ta…, s-s-i l-o sa-b-í-a, le i-ba a o-fre-cer el a-t-ún…

Un chirrido de tornillos rotos sale de sus piernas, su cuerpo se dobla y queda en el suelo sin funcionar.

—¡Que te follen! —le grito con agresividad desahogando mi rabia.

Greg se anima de repente. Impasible se mueve hacia el cuerpo de Marcus.

—Señores, disculpen. Hay que hacer limpieza. Si me permiten.

Jim y Jack lo miran con estupor, pero ya lo saben. Ya saben que Greg es parte del plan y no va a hacer nada para ayudarles. Solo seguir las órdenes del loco dueño del castillo.

—Por favor, señores, dejen espacio. No se preocupen. El pobre señor Marcus necesita descansar en paz. Es una pena. Me caía bien.

El tono de Greg parece incluso irónico.

De repente entra un frío glacial. Un viento helado y siniestro que baja enseguida la temperatura del salón comedor. La chimenea se apaga violentamente y los cristales de las ventanas se empañan de humedad congelada. Elise se agarra los brazos al sentir el frío. Como si estuviéramos fuera del castillo, siento cómo el aire me roza las mejillas. Parece que estamos en alta montaña.

Y desde la oscuridad del fondo del salón, como unos humos negros que se forman de la nada, aparecen unas extrañas criaturas. Largas y delgadas. Unas sombras vestidas con túnicas de monje pero de color gris oscuro. Vuelan a unos veinte centímetros de suelo. No hay cuerpo, solo una silueta negra donde la nada domina su esencia. Son cuatro y llegan rápidamente a rodear el cuerpo de Marcus. No podemos reaccionar. Nos sentimos todos como inmovilizados. Algo paraliza nuestros movimientos. Estamos mirando la escena como espectadores en un teatro sin poder actuar. Las criaturas levantan del suelo a Marcus y lo hacen flotar en el aire. El cuerpo sin vida se gira en posición supina y los extraños y oscuros seres se colocan debajo de él, como en posición de cortejo fúnebre. Delante de los ojos atónitos de todos, las criaturas llevan el cuerpo de Marcus hacia el fondo para desaparecer lentamente en la oscuridad.

Todo lo que estaba pensando como una duda se convierte en una terrible certeza. Esto no es un trabajo. No hay nada que investigar. Hemos caído todos como tontos. Yo por primera. Y ahora estamos atrapados en este lugar bajo el control de un ricachón que quiere jugar con nuestras vidas.

El panorama que todos tenemos delante confirma los miedos y las sospechas. Marcus ha sido el primero. Ya no hay nada que hacer. El juego realmente ha empezado. La pregunta es: ¿quién será el siguiente?

12. ¿Y AHORA QUÉ?

21:47 horas

Hemos vuelto al salón principal. No podemos creer lo que acaba de pasar. Marcus ha muerto como si la misma comida se apoderara de él y, sobre todo, me descolocan esos extraños seres que se lo han llevado. Venían de la nada. Y se han ido sin más. Sin dejar rastro. Silenciosos, sin ruido, como unos fantasmas. Tengo escalofríos. Fuera la tormenta sigue sin parar. Me siento en el gran sofá al lado de la chimenea e intento recuperar el calor. Miro las llamas como hipnotizada en busca de algo. Jim se acerca a mí.

—¿Estás bien? —me pregunta con voz baja y tocándome el hombro.

—No sé qué pensar… Estoy aturdida.

—Me temo que todo esto es real y tendremos que tomar medidas enseguida —propone Jack decidido.

—¿Cómo? ¿De qué manera? —contesta Elise—. Estamos en el castillo de un loco y lo que acaba de ocurrir es totalmente inaudito. ¡Está muerto! ¡Muerto! ¡Y no hemos podido hacer nada! Dios mío…

Elise cae en lágrimas y por primera vez la veo frágil e indefensa.

—Estoy de acuerdo con Jack —contesta Jim—. Tenemos que razonar qué podemos hacer. Lo hemos visto todos. Este lugar no es normal y esas… «cosas» que se han llevado el cuerpo de Marcus no son de esta tierra. Estamos enfrentados a unas entidades que van más allá de nuestra compresión.

—Sin duda —afirma Jack—. Hemos visto como de repente Marcus ha empezado a perder el control en comer y no había forma de pararle. Estaba como poseído por algo o alguien. Y esas «entidades», como bien dice Jim, no son normales. Yo no podía moverme y no hemos podido hacer nada. Creo que aquí el «jefe» juega con nosotros con mucha ventaja.

—¡Vámonos de aquí! ¡Enseguida! —grita Elise todavía llorando. No consigue calmarse. Está en shock.

—Querida, creo que es mejor que no tomemos decisiones en caliente —intenta calmarla Jack.

—Estamos todos desconcertados por lo sucedido, pero recordad lo que dijo la voz de Viled: si intentamos escapar, estaremos descalificados. En mi opinión si escapamos, moriremos.

—Sí —contesta Jim—. Es verdad —lo dijo como para hacernos entender que sería la peor opción. Tendremos que buscar una solución e intentar ayudarnos entre nosotros. Podemos hacerlo. Tenemos que permanecer unidos y tendremos más probabilidad de sobrevivir a lo que pueda suceder.

—¡Yo me voy a mi habitación! ¡Hago la maleta y me voy! No quiero pasar un minuto más con todos vosotros. Qué sé yo si el asesino es uno de vosotros, ¿eh?

Elise está decidida. Tiene miedo y no quiere oír a nadie. Veo terror en sus ojos y está perdiendo el control.

—Elise, no diga tonterías —le contesta George—. Hemos visto todos lo mismo que usted.

—¡Que te follen!

Se levanta del sofá y se dirige con paso veloz a la gran escalera para subir a la habitación. Los tacones suenan fuerte, con eco al caminar.

—¡Elise! ¡Espere! —le grita George—. ¿A dónde va?

—¡Dejadme en paz! ¡Me voy de aquí!

—Déjenla —nos para Jack—. A lo mejor cambia de idea. De momento hay que esperar a que se tranquilice.

El amable y decidido investigador intenta calmar la situación, pero nosotros también estamos dudando si seguir en este lugar o irnos. Vemos cómo Elise sube las escaleras agarrando con la mano el largo y lujoso vestido de gala que había reservado para la cena para que no arrastre el suelo. Y yo me pregunto qué hacer. Si decido irme, no sé quién me seguirá. Puede que Jim. Pero el mal tiempo y la carretera de noche no me dan un motivo seguro para arriesgarme. Y es verdad que las palabras de Mr. Viled lo decían claro: si nos vamos, estamos descalificados. Y Jim tiene razón. Probablemente sería muerte segura con alguna otra fuerza sobrenatural que hay aquí. Todos lo hemos comprobado con nuestros ojos. Si sigo aquí, tengo que encontrar la forma de sobrevivir. Lo que acaba de decir Elise acusándonos me hace pensar. Es posible que todos seamos víctimas y al mismo tiempo enemigos.

«¡No confiéis en nadie! ¡No os podéis ayudar entre vosotros!», las palabras de Mr. Viled suenan en mi mente como un bucle… Tengo que seguir adelante. Tiene que haber una salida.

13. EL HADA DE LA MUERTE

22:12 horas

Las piernas le pesan. El estrés del shock por lo ocurrido se hace notar. Entre el horror de haber visto cómo moría Marcus delante de sus ojos, a su lado, y el champán mezclado con el vino de la cena, Elise casi no tiene fuerzas. El estómago revuelto y unas tremendas ganas de vomitar. Las lágrimas le han corrido todo el rímel por las mejillas. Pero todo esto no le importa. Su mente le domina el cuerpo. Está decidida en irse. En la vida, después de cada decepción, siempre se ha recuperado como un ave fénix. A sus cincuenta y dos años ya ha vivido bastante como para rendirse delante a las más difíciles situaciones. Llegar al último peldaño de la gran escalera le parece un tiempo eterno, pero ya está. Ahora camina cruzando el pasillo para llegar a la habitación. Busca la llave en el pequeño bolso de noche que lleva para la ocasión. Y como decíamos antes, tiene un símbolo: una perla rodeada de un anillo dorado. De hecho, cuando Greg se la entregó, le gustó mucho.

«La voy a llevar conmigo», pensaba.

Su gran admiración para los lujos ha sido siempre su objetivo y su punto débil al mismo tiempo. Por esa razón muchos hombres ricos y potentes la habían conquistado para después utilizarla y dejarla. Pero ella con los años se fortalecía, había sabido aprender y sacar provecho de esos egoístas que solo la querían para una noche de sexo y lujuria.

Abre la puerta de la habitación, la número 2. Había dejado las luces encendidas. La maleta en el suelo al lado de la gran cama. Se dirige hacia ella para recogerla y lanzarla encima de las sabanas. No quiere parar. Busca sus vestidos arreglados en el gran armario y los mete en la maleta sin preocuparse en plegarlos y ordenarlos.

CLAC… TIC, TIC, TIC… RRRRRRRRRRR.

DIN, DIN, DIN… DON, DIN, DEN, DON, DEN, DEN, DONG…

Por encima de la imponente cómoda de repente se anima como por arte de magia un antiguo carillón. En la esfera de cristal una pequeña hada bailarina empieza a moverse con un baile tierno y elegante. Una verdadera artista en miniatura. Las pequeñas campanillas del carillón suenan con una melodía suave como una nana. Los ojos de Elise se quedan totalmente prendidos de esa belleza con música tan adorable. El techo y las paredes de la habitación cambian de aspecto a un fantástico universo nocturno lleno de pequeñas y brillantes luces. Tantas estrellas… El cielo es maravilloso. Inmenso y espectacular. La bailarina sale volando del cristal y se eleva en ese cielo de ensueño como un ángel. Planea y se acerca suavemente hacia su rostro.

—Elise… —le susurra, llamándola.

—¿Quién eres? Pero… ¿Me conoces?

—Sí, querida… Ay, cuánto has sufrido… Mi pobre Elise. Qué dura es tu vida, ¿verdad, tesoro?

Elise no puede contener las lágrimas de la emoción. La pequeña hada con alas de mariposa le acaricia el rostro con ternura. Qué preciosidad. Hacía tanto tiempo que Elise no se sentía tan comprendida.

—Aquí tienes todo lo que quieres, querida. Puedes recuperar tu vida… Puedes ser de nuevo libre y feliz. Este es tu lugar.

La bailarina con aspecto angelical le toca la mano y la guía hacia el gran espejo de la habitación.

—Ven. Quiero mostrarte algo. Algo que te va a gustar mucho.

Elise la sigue sin dudarlo. Está totalmente prendida de sus palabras y modales.

La coloca justo enfrente del espejo para que se mire. Se queda detrás de los hombros de ella tocándole el cuello.

—Mírate… Eres tan hermosa. Tan bella. ¿Cómo han podido usarte esos miserables, y no considerar el verdadero valor que tienes? A ver con esto que tal queda…

Las manos de la mágica hada le rodean el cuello y de la nada aparece un espectacular collar de brillantes. Una joya de incalculable valor. Elise no puede contener la emoción al verse tan guapa en el gran espejo con esos enormes diamantes. De repente su cuerpo empieza a cambiar. Las arrugas alrededor de sus ojos lentamente desaparecen. Su pelo se vuelve más denso y fuerte. Sus senos vuelven a estar tersos y duros sin necesidad de un sujetador tan estrecho. Las estrías de las piernas desaparecen y su piel se vuelve suave y rosa.

—Eres la mejor, Elise. Ninguna mujer puede contigo. Y, por supuesto, ningún hombre.

Es impresionante. Parece que ahora tiene veinticinco años, de una belleza radiante, rubia, ojos verdes y un cuerpo sexi y perfilado. Su pelo le llega hasta las nalgas y sus largas manos se han vuelto jóvenes y sin ninguna arruga. Uñas muy cuidadas y brillantes.

—¿Lo ves, tesoro?

—Sí… —murmura Elise—. Dios mío, es maravilloso. No me lo puedo creer.

—Aquí en este hogar puedes ser la reina, y yo seré tu protectora. Tu ángel de la guarda.

El hada de la fantasía le sonríe en el espejo y Elise se deja abrazar abandonada a sus encantos angelicales. Para ella nada podría ser mejor en ese momento.

14. DOS

22:32 horas

Greg lleva un whisky a Jack y otro a George. Siempre impasible pero servicial. Aunque no conciba que todavía esté entre nosotros, he llegado a la conclusión de que no es peligroso. Si hubiera querido matarnos, ya lo habría hecho. Pero no me gusta que todavía esté presente como si nada fuera después de todo lo ocurrido.

—¡Tenemos que hablar con ella! Seguro que podemos convencerla de no irse. De quedarse con nosotros —exclama Jim levantándose del sillón para subir hacia la habitación de Elise.

—¡Espera! —le paro yo—. A ti no te va a escuchar. Voy contigo. A lo mejor tengo una idea.

—Muy bien. Adelante. Dos mejor que uno.

Me contesta con tono decidido. Parece que confía en mí. Los dos subimos la gran escalera de la entrada. Sigo teniendo escalofríos y me tiemblan las piernas al pensar de nuevo en todo lo que ha ocurrido en la cena, pero tengo que mantenerme firme y no dejar que el miedo y las emociones me dominen. Llegamos a la planta de arriba y caminamos hacia el pasillo.

—Es la número 2 si bien recuerdo.

—Sí. Aquí está. Pero…, escucha: está hablando… ¿Con quién?

La oímos desde fuera que habla y se ríe. El miedo y la tristeza de antes parecen haber desaparecido de repente. Ahora se la escucha feliz. ¿Pero con quién?

Jim acerca la oreja a la puerta. Me mira con cara sorprendida, levantando las cejas. Llama con tres golpes rápidos a la puerta.

—¡Elise! ¡Señorita Warren! ¿Va todo bien?

Al oír el ruido desde el interior de la habitación, Elise ve de repente que todo el maravilloso cielo nocturno lleno de estrellas desaparece y las paredes vuelven a tomar forma. Los ojos de la mágica hada se convierten en unas terribles bolas de un rojo fuego con pupila fina tipo cocodrilo. La miran fijamente a la cara en el reflejo del espejo. Una macabra sonrisa de dientes largos y monstruosos aparece detrás de su cuello.

—¡¡¡¡Aaahhhhhh!!!! —grita Elise.

—¡¡Elise!! —¡BAHM! ¡BAHM! ¡BAHM! Jim golpea con fuerza la puerta. —¡¡Elise!! ¡¡Abra la puerta!!

—¡¡¡¡Ahhhhhhhhhhhh!!!!

—¡Lo has querido tú! ¡Ya no puedes volver atrás!

El hada se ha convertido en un asqueroso monstruo con grandes alas de vampiro y la piel vieja y rugosa. Unas terroríficas manos con uñas largas le rodean el cuello justo donde antes tenía abrochado el precioso collar de diamantes.

Empiezan a estrechar…

—¡¡¡¡Gggghhhhhhhhh!!!! Kkkkchhchhckkk… Po-r fa-vor… n-n-o… so-co-r-r-r-o…

Las horribles uñas de las manos del monstruo empiezan a atravesar la piel de Elise, apretando más y más. La sangre empieza a salir por los agujeros. ¡Dolor! ¡Dios mío, qué dolor!

—¡¡¡¡¡Kkkkkkkkkkkckkkkkkkkk!!!!!

—¡¡¡¡Elise!!!! ¡¡Por el amor de Dios!! ¡¡Abra la puerta!!

—¡¡Rompe la puerta Jim!! —le grito—. ¡Tenemos que entrar antes de que sea tarde! ¡No me gusta lo que oigo! ¡Algo terrible está pasando!

Jim da un paso atrás y luego lanza una potente patada con su larga pierna.

¡¡BAAAHHMM!!

—¡¡Joder!! ¡Pesa como un muro de piedra!

Otra vez: hacia atrás y… ¡BAAAAHHHMM!

Sus zapatos del 46 rompen una parte de la madera cerca de la cerradura.

—¡Dale otra vez! ¡¡Está cediendo!!

¡¡¡CRAAACKK!!!

Violentamente la puerta se abre y se estrella contra la pared. El panorama que tenemos delante de nuestros ojos parece sacado de una película del terror inspirada en cuentos de vampiros. Elise está de rodillas con las manos agarrando desesperadamente su cuello. Detrás de ella hay un espantoso monstruo de aspecto mitad humano y mitad demonio que con sus uñas está estrangulando la pobre Elise. Su mirada, con unos horrorosos ojos rojos reptilianos, se gira hacia nosotros. Abre la boca y puedo ver los asquerosos colmillos amarillos. La saliva entre esos dientes afilados parece un moco asqueroso. Jim intenta socorrer a la pobre mujer, que ya tiene el rostro morado. La sangre mancha los lados de su tierno cuello bajo las uñas afiladas. El monstruo, como un dragón enfurecido, nos escupe una gran nube gris y verde con un olor fuerte y putrefacto.

—¡¡Smllaaaaaaaaaahhhhhhhsssss!!

No podemos respirar y yo tengo que alejarme hasta salir fuera al pasillo. Mi visión es totalmente borrosa. ¡Mis ojos! Espero que ese veneno no me vuelva ciega. Jim se dobla, tosiendo al no poder respirar, y la maldita criatura aprovecha para terminar su objetivo: las grandes uñas siguen perforando el cuello de la pobre Elise, ya prácticamente sin aliento. La sangre corre roja por el vestido blanco de gala y alrededor de los grandes dedos del monstruo. No podemos pararle…, no podemos ayudarla…, no podemos hacer nada…

—¡¡¡Elise!!!

¡¡CRRRAAAAACCKKKK!! El ruido de la rotura del cuello suena fuerte, atronando en mis oídos. Nunca podré olvidarlo. Dios mío… Elise.

El cuerpo de la mujer cae con un golpe sordo en el suelo y la bestial criatura desaparece en una nube negra como por encanto. Alrededor la habitación vuelve a aparecer totalmente normal. Como si nada hubiera pasado. El mal olor poco a poco desaparece. Yo empiezo a respirar normalmente y vuelvo a recuperar la visión, aunque los ojos siguen picando. Veo la sangre que mancha todo el suelo de madera alrededor del cuello y el cuerpo de la pobre señorita Warren. Los cristales de las ventanas empiezan a congelarse. El frío es agudo, intenso. El viento entra como un cuchillo. Inexorable. Puedo verlos. Aunque sigo con la vista un poco borrosa, puedo verlos. Llegan rápido y rodean el cuerpo de Elise. Como con Marcus, la levantan del suelo sin esfuerzo alguno. Su cabeza cae hacia atrás sin vida. Veo los grandes agujeros que han dejado las uñas del monstruo alrededor de su cuello. Ella vuela suavemente a un metro y medio del suelo. Los extraños «sin vida y sin rostro» la acompañan otra vez como en un cortejo fúnebre. Lentamente desaparece en la oscuridad y todo vuelve a una angustiosa calma donde solo el ruido de la lluvia rompe el silencio. Adiós, Elise. Lo tengo clarísimo. Eras la número dos. La siguiente de la lista del loco Mr. Viled.

¡Maldito!

15. ¿VERDAD O MENTIRA?

22:52 horas

Jim está tumbado en el suelo, atontado por el efecto de ese extraño gas emitido por la criatura asesina. Me acerco lentamente hacia él. Parece mentira que aunque sea tan atlético esté ahora KO como un boxeador vencido y exhausto. Seguramente la carga tóxica que ha recibido por estar más cerca de ese monstruo ha sido más grande que la mía y todavía lo tiene anestesiado. Oigo detrás de mí en el pasillo a Janet, George y Jack corriendo.

—¡Nadya! ¡Jim!… ¿Dónde estáis?

Los pasos de los tres corriendo suenan fuerte y sordos sobre las alfombras antiguas.

—¡¡No!! Qué demonios…

—¿Qué ha pasado?… ¿Dónde está Elise? ¡Jim! Dios mío. Nadya, ¿estáis bien? —me pregunta Janet muy asustada.

George intenta levantar a Jim, que todavía está inconsciente.

—¡Ayudadme! ¡Que este tío pesa como un armario!

—¡Uff! ¡Vaya por Dios! —Le ayuda Jack levantándolo y colocando el brazo izquierdo de Jim alrededor de su cuello.

Aunque tenga sus años, el maduro señor Lansing sigue todavía con buena fuerza. Entre los dos consiguen sujetarlo para llevarlo a su habitación. Murmura algo. No está del todo consciente, pero puede estar de pie.

—¡Vamos, grandullón! ¡Por aquí! —le indica Jack.

Veo la cara de George roja del esfuerzo. Me acerco a Janet y le toco el hombro.

—Ven, vamos… No nos quedemos aquí.

Veo sus ojos horrorizados mientras mira el charco de sangre en el suelo en la habitación de Elise.

—¡¡Janet!! —alzo la voz.

—Ssí… Dios mío, ¿qué ha pasado? Elise…

—Ahora te lo cuento todo, pero ven conmigo. Es mejor, créeme.

Le rodeo la espalda con mi brazo y la giro para que deje de mirar y que camine conmigo y los demás. Tengo que ser fuerte y estable. Estoy agotada y me está costando mantenerme firme, pero tengo que conseguirlo. La temperatura ya ha vuelto a la normalidad y el hielo sobre los cristales se ha vuelto agua que se junta a la de la lluvia de afuera.

Jack busca la llave de la habitación de Jim en los bolsillos de su chaqueta mientras le sujeta con el cuerpo.

—Aquí está. Menos mal…

Abre la puerta con la mano izquierda mientras George le ayuda, sosteniendo por el otro lado el musculoso doctor.

—¡Ya está! Venga, Jim, túmbate aquí en la cama.

Los dos lo llevan a hombros hacia la gran cama de dos por dos y lo dejan caer bocarriba. Las sabanas de raso azul marino ceden tomando su forma al colocarle.

—Bien. ¿Y ahora me queréis explicar qué demonios ha pasado? —me pregunta George con tono bastante irritado y muy alarmado.

—Creo que a este paso necesitamos estar más unidos que nunca —le contesto.

—¿Dónde está Elise? ¿Qué le ha pasado?

—Siento deciros que está muerta. Y todo lo que hemos visto se pasa de cualquier realidad que conocemos.

—¿Cómo dices?

—Sí, Jack, cuando hemos llegado creo que era demasiado tarde.

—¿Qué habéis visto? —me pregunta George impaciente.

—Algo terrible, aterrador y lo más alarmante es que no puede ser verdad. Todavía no me lo creo.

—A ver, Nadya, ¿qué es lo que viste? —insiste Jack.

Intento sacar fuerza de la nada para reordenar mi cabeza y comenzar a explicar.

—Escuchamos desde fuera a Elise hablar con alguien, riéndose, divertida. Entonces llamamos a la puerta, pero ella no nos hacía ni caso. Al rato, de repente, la hemos oído gritar. Llamamos varias veces golpeando la puerta, pero ella no respondía. Cuando Jim consiguió romper la cerradura, lo que vimos no era de este mundo. ¡Un horror!…

Me llevo la mano a la cabeza recordando ese instante y me mareo de nuevo.

—¿El que? —me pregunta Jack. Veo cómo todos me miran con caras asustadas.

—Elise estaba arrodillada en el suelo y detrás de ella un… un ser…, un demonio… ¡Un monstruo! Dios mío, no sé cómo describirlo, pero era horrible. Su cuerpo parecía humano, con grandes y fuertes músculos. Veía su espalda y sus enormes bíceps, pero lo más horrible era su cabeza.

—¿Pero que estás diciendo, Nadya?

Janet se lleva las dos manos a la boca y Jack sigue mirándome fijamente con sus ojos azules.

—Su cabeza era como un reptil, una especie de dragón. Puedo recordarlo muy bien antes de que nos escupiera esa sustancia tóxica con su boca. Estaba estrangulando a Elise con sus manos y uñas afiladas. La agarraba el cuello.

—¿Eso es lo que ha pasado? Nadya, pero ¿qué estás contando? —me pregunta George enfadado.

—George, lo he visto con mis ojos. Y Jim te lo puede contar también.

Le miro y veo que lentamente está retomando el conocimiento.

—¡No me lo creo! ¡Te los estás inventando todo! —insiste George.

No puedo creer que este hombre sea tan negativo. Nunca escucha a nadie. Solo se enfada.

—Mira, George, te estoy contando lo que ha sucedido y todavía estoy bastante tocada por lo que nos ha pasado allí dentro. Espero que Jim se recupere enseguida, pero lo que más me preocupa ahora es que ¡ya hay dos muertos! ¿Vale? ¡Ya van dos!

Empiezo a calentarme, pero veo que no sirve de mucho con este individuo tan cerrado y prepotente.

—Sigue contando, Nadya, por favor.

—Gracias, Jack, os decía que esa… «cosa» nos escupió a los dos una especie de gas. No sé lo que era, pero no podíamos respirar. Ni tampoco ver bien, porque esa sustancia me nubló la vista al instante. A Jim le aturdió de inmediato porque estaba más cerca. Intentaba socorrer a Elise. Creo que le ha anestesiado. Pude saber cuándo mató definitivamente a Elise. Le rompió el cuello con las manos y las uñas y eso lo he oído claramente. No quiero entrar en más detalles.

Janet no puede articular palabra y Jack me mira asustado.

—¡Estás loca! —exclama George—. Si no has podido verlo, entonces ¿cómo sabes que no ha sido el mismo Jim quien la ha matado? ¿Eh? ¡A lo mejor es él mismo el que lo ha hecho! Y esa es una alucinación provocada por algo que… que… ¿Y qué sé yo?… Como lo que hemos visto con Marcus en la cena…

—¿Y el motivo cual sería, «don cretino»? —le reprocha Jim desde la cama. Se ha despertado y se incorpora masajeando su cabeza y frotándose los ojos—. Uuuufh… ¿Qué diablos ha pasado? Nadya… ¿Qué es lo que tengo en los ojos?… ¡No! ¡Elise! ¡El monstruo! ¡¡Ahhh!!

—¡Para, Jim!

Veo que el recuerdo del momento antes de que la criatura le escupiera le vuelve a la cabeza de inmediato.

—Espera… ¡Cálmate! Relájate. Túmbate de nuevo —me acerco hacia él al lado de la cama.

—Estábamos los dos, he roto la puerta, pero esa… ¡esa «cosa» la estaba matando!

—¿Qué era lo que viste Jim? —le pregunta Jack.

—Horrible… Un monstruo. Enorme. Su cara… Su cara era como un reptil… ¡Tenía dientes de cocodrilo…!

—¿Dientes de cocodrilo? Pufff. Ja, ja, ja, ja, ja, ja —George estalla con una risa sarcástica—. Yo creo que los dos estáis totalmente locos. O a lo mejor nos estáis engañando y Elise está por otra parte del castillo jugando al veoveo. ¿Qué es todo esto? Vamos, por favor. Dejad de decir tonterías y contadnos la verdad. Además, se nota que estáis hechos la una para el otro… Los dos tortolitos…

—George, por favor… —le reprocha Janet.

—Oye, hermanita, estos dos seguro que están liados, ¿y quién nos dice que no están de acuerdo con todo lo que está sucediendo en este antro de mierda? Uff… ¡Vaya fin de semana que nos toca esta vez! ¡No puedo más!

—Mira, bonito —le contesto yo—. Si quieres te cuento otra historia, pero a mí me da la impresión de que nunca vas a estar satisfecho así que créete lo que quieras. —Este individuo es insoportable.

—Déjalo, Nadya… —Me contesta Jim —El «míster simpático» aquí presente siempre tiene la solución, ¿verdad?

—Te puedo asegurar que la cosa no me hace gracia para nada, «míster mundo» de los pobres. Seguramente no estás a la altura para hacerte un retrato de los míos.

—¡Calmaos, joder! —interrumpe Jack. Parecéis dos niños en un colegio. No es momento para enfadarnos entre nosotros. Lo que sí creo es que tenemos que estar unidos y evitar separarnos. Sea lo que sea, este lugar puede con nosotros y lo que dijo el «jefe» de allí arriba se está cumpliendo perfectamente. Es un juego, ¿no? Pues tendremos que jugar. Solo me pregunto: ¿qué hacemos ahora? ¿Cuál es el siguiente paso?

—¿Puedo servirles un whisky? —Greg de repente aparece a la puerta.

Esto enfurece a George, que empieza a perder los estribos. Camina hacia a él con tono aún más agresivo.

—¿Pero tú estás de coña o eres imbécil? A ti te parece que todo esto es bonito, ¿verdad?

Jim se levanta e intenta pararle. Le toca los hombros y George se gira violentamente, mirándole fijamente a la cara. Se le nota la ira en los ojos.

—Como te atrevas a tocarme otra vez, juro que te vas a arrepentir. Me da igual que seas más fuerte que yo. ¿Me has entendido?

En efecto, se notaba la diferencia de altura y tamaño entre los dos. Jim parecía como la «funda» de George. Si hubiéramos hecho el juego de las cajas chinas, George habría entrado perfectamente en el cuerpo de Jim. La cosa era un poco irónica.

—Cálmate, amigo… No resuelves nada así… —le intenta persuadir Jim.

—¡No soy tu amigo! ¡Y no te soporto! ¿Me entiendes?

Jim le mira con cara firme y calmado, pero se le nota que está a punto de tirarle un buen puñetazo en los dientes.

—Déjalo, George… Por favor —le ruega Janet. Está asustada y la situación la está alterando más aún.

—Señores, tenemos que controlarnos. Greg, por favor, tráeme ese whisky, ¿quieres? —le pide Jack al mayordomo para tranquilizar la situación, aunque no le apetece para nada ese whisky.

—Como usted desee, señor Lansing.

Greg sale al pasillo y oigo cómo sus pasos se alejan. Rítmicos golpes sordos sobre las alfombras.

George se aparta y se sienta en el sillón de la habitación, dejándose caer, respirando fuerte y enfadado.

—¡Estáis todos como una chota! —Empieza a morderse las uñas y se le ven las manos temblar. Su agresividad es notable. Parece que es algo que no puede controlar fácilmente. Jack me mira con cara muy preocupada y yo le correspondo levantando mis hombros.

—Escuchad…—sigue Jim—. Yo estoy alucinando, pero el señor Lansing tiene razón. Es mejor que estemos todos juntos. Lo veo más seguro. De este modo si al «jefe» de aquí arriba se le ocurre otra idea, tendrá que ser con todos.

Jack apunta con el dedo hacia el techo. Yo miro hacia arriba y pienso si realmente en el piso de arriba de este castillo se esconde él. Y, de ser así, no nos queda otra que estar unidos. Seguir adelante con el «juego» parece la única solución, pero la idea de esperar «a ver qué pasará» no me conforta para nada. Además, lo que acababa de suceder es una clara prueba de que todo lo que estábamos viviendo era real pero no de este mundo y lo peor es que no tenemos el control de nada. ¿Dónde estamos? ¿Qué es esto? ¿Cómo es posible? ¿Qué es lo que hay aquí? ¿Efectos especiales como en el cine? ¿Un juego tan real que parece verdad? O, como pensaba… todo un sueño… ¿junto con los demás?

¿Y este Mr. Viled? Te diré una cosa, Viled: eres un maldito cobarde por jugar de esta manera. ¡Allí donde estés espero que te pudras en el infierno!

16. TRES

23:37 horas

Llueve sin parar. De vez en cuando se escucha algún trueno a lo lejos. El viento sigue fuerte y hace vibrar los cristales de las grandes ventanas. Los cinco hemos bajado de nuevo al salón. El calor de la leña ardiendo en la chimenea nos acompaña. Me he sentado en uno de los dos grandes sofás de la esquina. Tengo que conseguir relajarme, aunque me cuesta no pensar en todo lo que nos ha ocurrido y lo que nos puede ocurrir. Ninguno de nosotros evidentemente quiere volver a las habitaciones. Greg está ordenando los vasos detrás de la barra del bar. De vez en cuando nos mira desde lejos por si necesitamos algo. He llegado a la conclusión de que no es humano. Un perfecto «autómata» de este lugar. Como los enanos que nos servían en la cena. ¿Cómo se llamaban? Ah, sí. Napoleón y Gengis Kan. Qué gozada haber estampado a uno de ellos contra la pared. Greg, sin embargo, es distinto. Parece uno de nosotros, pero no lo es. Ahora lo entiendo claramente. Una perfecta reproducción realizada con una tecnología que desconozco, pero seguramente muy avanzada para tener ese aspecto y responder con todas las facetas de una persona real. Es parte del juego. No hay duda. Y su actitud es siempre constante. Así que, aunque no entiendo todavía cómo demonios he acabado en este antro de la locura, tengo que encontrar la manera de salir y, sobre todo, viendo los acontecimientos, en cómo sobrevivir.

—Hay que dormir. Tendremos que turnarnos —rompe el silencio Jack.

—¿Cómo? —contesta Janet. Está sentada en el gran sofá del centro y tiene las piernas subidas y recogidas con su cara apoyada a las rodillas.

—Cada uno de nosotros por turno estará de guardia —explica Jack—. Así podremos descansar y estar aquí todos juntos. Necesitamos hacerlo.

—Puedo empezar yo —contesta George—. Así dormiré luego más tarde. A menos que tenga que dormir eternamente…

Sus palabras suenan con un tono sarcástico, pero no carecen de sentido. Y vuelve a mi mente esa sensación de miedo e incertidumbre.

—Quería ofrecerme primero —le contesta Jack—. Pero como prefieras, George. Así lo haremos si los demás están de acuerdo.

—Para mí no hay problema, señor Lansing, y de todas formas no creo que conseguiré tomar sueño después de todo lo que ha ocurrido —le contesta de nuevo George.

Jim me mira. Está muy preocupado. Los dos recordamos perfectamente lo que hemos visto y creo que ninguno podría pegar ojo después de todo. Y ahora, pensándolo bien, ni siquiera dormir podría ser seguro. Pero Jack tiene razón, por lo menos tenemos que descansar. Pararnos y tomar tiempo. Si es que hay un tiempo en todo esto.

Subo los pies al sofá, me tumbo de lado y uso uno de los grandes cojines rojos como almohada. Mi mente sigue pensando, como en un círculo vicioso del cual no puedo salir. Jack se abandona sentado en el otro sofá cerca de la chimenea, cubriéndose la cara con el sombrero. Es admirable su templanza y cómo mantiene firmes sus emociones. Janet me copia la postura y se tumba en el sofá. Solo Jim se queda despierto con George. Veo que camina hacia una ventana, pensando. La luz de una de las farolas de las paredes de piedra le ilumina la cara de un lado. Si hubiera querido hacerle una foto bonita, ese habría sido el momento mejor.

Veo cómo George le mira con un aire raro, podría decir con seguridad que está envidioso de él. Los ojos me pesan y creo que el sueño y el cansancio me están ganando en la lucha que tengo por intentar no dormirme. Jim se gira y se dirige hacia el sillón de la otra esquina.

—Creo que voy a descansar un rato yo también. George, avísame cuando quieras darme el cambio. Estaré de guardia después de ti.

—Mmmm. Vale. Jim. Aquí el servicial Greg me hará compañía, ¿verdad, Greg?

—Estoy a su disposición. señor.

—¿Tú nunca duermes. Greg? —George se acerca a la barra del bar—. ¡Te han comprado directamente con el castillo! Pfffff, ja, ja, ja, ja… ¡Qué bueno! El señor Viled te ha puesto las baterías y tú sigues sin parar. Como esos muñequitos amarillos y negros… ja, ja, ja, ja, ja… ¡Joder qué bueno!

Se ríe a carcajadas mientras se sienta en un taburete de terciopelo rojo. Greg, al otro lado de la barra y preparado para servirle, le mira fijamente a la cara.

—No le comprendo, señor. Creo que mi cometido aquí es seguir las órdenes del Sr. Viled y las normas del castillo. Esta es mi labor. ¿Qué desea beber?

—¡Joder, Greg! ¡Tú nunca te alteras! ¡Nunca cambias de cara! ¡Qué te pasa? ¿No tienes emociones? ¿Estás vacío?

—¿Whisky? ¿O prefiere un buen ron? También tenemos un estupendo vodka. A la señora Warren le encantaba. Uh. Perdón, señorita. Es una pena que ya no esté con nosotros.

—No me lo puedo creer. Esto es increíble…, no hay manera contigo.

George se frota la cabeza como resignado. Sus palabras de provocación hacia Greg no sirven de nada. Y esto le irrita aún más.

—Mira, Greg: visto que eres el barman, esta noche me vas a hacer compañía como es debido. Y tenemos una laaaaarga noche. ¡Whisky! ¡Y del bueno! De unos dieciséis años. ¡Y con hielo! Como le gusta a Jack Lansing, ¿eh?

George gira el dedo pulgar hacia atrás, por encima del hombro, indicando al señor Lansing, que al parecer ya duerme en el sillón.

—Enseguida, señor. Lo que usted desee.

Greg se dirige hacia la parte de la derecha en busca de una buena botella de whisky de malta. Las luces a los lados de la larga barra de madera del bar son antiguas, del tipo a petróleo. Las velas dentro del cristal juegan con el aire, danzando de una manera hipnótica delante la cara de George. Él las mira con intensidad.

—Aquí tiene su whisky, señor Harris.

Greg le sirve el vaso preparado con dos cubitos de hielo. George no lo duda un instante: agarra el vaso y se lo lleva a la boca, tragando literalmente todo el licor de un golpe.

—Aaaahhhhhh… Qué bueno. ¡Ponme otro!

—Como usted desee, Sr. Harris.

—¡Vaya! Veo que te acuerdas también de mi apellido. Impresionante. Realmente impresionante.

Greg vuelve a echar en el vaso otra copa. Esta vez deja la botella a la vista. Le mira directo a la cara. George bebe de nuevo, todo de un trago y luego golpea la mesa con el vaso vacío, haciendo vibrar los hielos. Se acerca a Greg para hablarle en voz baja.

—Dime una cosa Greg: ¿tú qué crees? Los dos tortolitos de allí… A que ya están liados, ¿verdad? Yo creo que sí. Este «míster guaperas» no ve la hora de metérsela a la buenorra morenita. ¿Te lo imaginas, Greg? Vamos, amigo… Seguro que lo has pensado tú también.

—No me concierne, señor Harris. Creo que el señor Marlow y la señorita Walkers son dos personas atractivas y si se gustan, no es de mi incumbencia.

—¡Eso! ¡A eso me refiero! Los dos. ¡Atractivos! ¿Y yo qué? ¿Qué? ¿A caso no lo soy también?

—Señor, con todos mis respetos, creo que usted también tiene su atractivo. Simplemente que son personas diferentes. La belleza es algo personal.

—¡Diferente! ¡Eso es! ¡Siempre soy diferente! ¡Siempre soy una cosa aparte! Tengo mi atractivo…, tengo estas virtudes…, soy artista…, tengo esto, tengo lo otro… ¡Bla, bla, bla! Pero ¿qué? ¡¡Nada!! ¡Al infierno! ¡Mi novia me dejó! ¡¡Me dejó!! ¿Y sabes por qué? ¡Porque no aguantaba mi arte! ¡No creía en mí! ¡No le gustaba lo que hacía! ¡Y un día la pillé! ¡¡La pillé!! ¡Revolcándose con un tío lleno de dinero que la llevaba a los hoteles más caros de Europa! Voy a viajar por trabajo me decía… La muy puta. ¡¡Puta!!

—Señor, creo que a lo mejor necesita una copa más. Se está alterando. No grite, por favor, podría despertar a los invitados.

—¡Ahh! Al diablo, Greg.

George gira la cabeza en signo de sarcasmo, evitando la mirada del impasible mayordomo.

Greg le vuelve a echar whisky en el vaso hasta colmarlo. George bebe de un trago otra vez.

—Aaaaahhhhhhhh. ¿Sabes, Greg? Este whisky sí que es bueno. ¿A que sí?

—De lo mejor que tenemos, señor.

La vista de George empieza a nublarse. Ahora las velas de las lámparas tiñen todo el entorno de su visión con un color anaranjado. Sus piernas empiezan a perder fuerza y su cuerpo empieza a tener una sensación de plena relajación. Qué bueno, qué sensación tan agradable. El alcohol que corre por sus venas está haciendo efecto y todo alrededor comienza a tener menos peso.

—George… —le susurra una voz—. Hola, George…

A su lado aparece una mujer con vestido azul y escote muy atrevido. La cara angelical, pelo rubio y unos intensos ojos azules. Él ve cómo los labios pintados de rojo carmín pronuncian de nuevo su nombre.

—George… ¿Qué haces aquí solo?

—¿Y tú? Quién… ¿Quién eres? Vaya… Tú sí que eres una hermosura… Madre mía, ¿de dónde has salido?

George, ya bajo el efecto del alcohol, no puede evitar mirar los grandes pechos de la mujer que se le acerca y que, al ajustar el vestido para sentarse a su lado, descubre su pierna hasta la cintura.

—No te distraigas, George, ya veo a donde miras —le contesta con tono irónico la mujer mientras desliza su dedo índice desde el cuello hasta el centro de su pecho.

—Perdóname, pero te aseguro que es muy difícil no mirar. Bueno… No mirarte, quería decir.

George intenta remediar su actitud sin conseguirlo. El whisky sigue su efecto inevitable.

—Pues creo que es hora de que te relajes y pases un rato conmigo. Te aseguro que te sentirás libre…, ligero, sin culpas.

Le sigue hablando la hermosa mujer, siempre con ese tono seductor y tocándole la mano.

—Mmmm, sí… Ligero. Me siento…, muy ligero…

Greg observa cómo los ojos de George empiezan a rotar y sus labios se extienden, expresando una débil sonrisa de gusto. El mayordomo cruza la mirada con la mujer y esta le guiña el ojo.

—¿Sabes, Greg? La verdad, es una pena que tú no puedas disfrutar de esto… Te dejo aquí con tus cacharros…

La sensación es cada segundo más intensa, más fuerte y George se abandona a su viaje escuchando la voz etérea de la mujer.

Pintor de gran talento, treinta y dos años y con delante una carrera a punto de florecer. Había siempre tenido una gran pasión por los cuadros de Vincent van Gogh, pero su padre no compartía tanto amor para el arte. Al revés, lo habría querido ver doctorado con un trabajo más sólido y consistente. «¡Deja de soñar y ponte a estudiar! —le gritaba—, ¿cómo vas a vivir de esos sueños sin consistencia? ¡Vas a ser como todos aquellos que viven en una buhardilla con ratas y unos telones sin pintar porque ya no tienen dinero!».

Pues la buhardilla la había conseguido y sin ratones. Al revés, era un pequeño pero bonito estudio con vistas a la ciudad, de una sola habitación pero suficiente para él. Un lugar donde crear sus sueños para luego venderlos en su primera muestra en Londres. Y también lo había conseguido. George había conseguido plasmar su sueño. Hasta su novia Cristine estaba con él en esa buhardilla donde pasaban el tiempo de los jueves y los sábados por la tarde haciendo el amor en esa cama de metro y treinta de ancho con la bonita luz del sol que entraba por la ventana. La amaba. Era su alma gemela y su musa inspiradora. Le daba energía para crear todos los días esas telas y una ilusión en formar una familia. Lo tenía. Tenía el comienzo de todo lo que había soñado. El arte, el amor, el lugar, la vida.

Sí. La vida. La vida que a veces cambia inesperadamente y te pone a prueba.

—George… —le susurra de nuevo la mujer del vestido azul—. George, ven… Ven…

La hermosa mujer se levanta, agarra la mano del joven pintor y la lleva hacia su cuello. Despacio le atrae hacia su escultural cuerpo, pegándose a él con un gesto lento pero decidido. Con la otra mano le acaricia la cara y George no puede evitar pegarse más a ella y sentir sus piernas entre las suyas. Le mira ahora fijamente en los ojos, esos grandes ojos azules que no paran de cautivarle. Sin control, empieza en acariciarle la espalda para luego bajar a la cintura y agarrarla más fuerte.

—¿Me deseas? —le pregunta susurrando la mujer.

—Yo… Sí, no puedo evitarlo.

El joven pintor casi no articula palabra y desliza su mano lentamente hacia el pecho de la mujer.

—Bésame, George, sé que lo deseas tanto como yo.

George no lo duda un instante y funde sus labios con los de ella, que le corresponde más intensamente y abrazándole fuerte. Siente ahora todo su cuerpo pegado al suyo y se abandona literalmente a la hermosa mujer que lo tiene conquistado. Tantas sensaciones le invaden la mente, pasión, romance, liberación, sexo… El corazón le late más fuerte. Siente cómo sus húmedos labios no paran de besarle con más intensidad y sus manos no tienen freno. La agarra más fuerte. Baja hacia sus caderas para luego tocarla más apasionadamente. Siente cómo ella desliza una mano entre los botones de su camisa y le toca el vientre. ¡Frío! Sus dedos son ¡fríos!

—¡¡No!! ¡Espera! —exclama de repente el joven y le agarra rápidamente las manos.

—¿Qué te pasa? ¿No es lo que quieres? —le pregunta la mujer.

—Qué demonios… ¿Quién eres tú? ¿Y qué me estás haciendo?… ¡Estás helada! ¡Tus manos están heladas!

—Ven a mí, George, no quiero hacerte daño. Estoy aquí para que te sientas mejor.

—¿Mejor? No me has contestado. ¿Quién eres? No te conozco, ¿de dónde has salido? ¿Y qué quieres hacerme?

—Ven, querido. Quiero enseñarte algo.

La mujer se aleja de él y se dirige hacia la puerta de la entrada. Sale a las afueras del castillo y George mira cómo hipnotizado sus movimientos sensuales al caminar. Se resiste, pero no puede hacer otra cosa que seguirla.

Al salir del castillo ya no está el parque. Delante de él aparecen las calles de Londres y de repente se encuentra paseando por la pequeña esquina de Brunswick Square Garden. Camina bajo la fuerte lluvia, dirigiéndose hacia la acera. La mujer sigue caminando delante de él como una guía. Su vestido azul empieza a empaparse de agua.

—George, mira… Tienes que ver esto. ¿De quién es ese coche?

George ve al fondo de la calle un Golf rojo aparcado. La matrícula le suena familiar. Justo allí, donde a esas horas de la noche no hay ninguno, y la situación no le cuadra.

—¡Es el coche de Cristine! —exclama—. ¡Es su coche!

Cristine, su novia, se había marchado de viaje para el fin de semana y habría vuelto el domingo por la noche. Así se lo había contado. Entonces ¿qué es lo que hacía su coche aparcado en esa calle? Ella vivía en la zona de Kensington y en teoría habría tenido que estar aparcado en su casa.

La lluvia sigue cayendo fuerte. George avanza su paso lentamente. Su pelo está totalmente mojado y la camisa empapada. Pero no le importa. Ahora su atención está totalmente prendida de por qué motivo el coche de su novia está allí aparcado.

—George, mira, ¿con quién está Cristine? —le pregunta la mujer detrás de él.

Camina hacia el coche y ve cómo unas sombras se mueven en su interior. Se acerca. Los cristales están empañados, pero George puede ver su pelo rubio, que se mueve de arriba abajo. Ella está encima de él, encima de John. El abogado. Los dos en el asiento del copiloto haciéndolo fuerte y con vigor, gozando y traicionando. La traición delante de sus ojos.

—¡No! ¡No! ¡Nooooo! ¡¡Cristine!!

George empieza como un loco a pegar puñetazos contra el cristal de la puerta. Los dos amantes saltan del susto y los ojos castaños de Cristine se cruzan con los de George, que estalla a llorar como un niño al no poder creer lo que está viendo.

—¿Por qué? ¿Por quééééé? Cristine…

Un trueno estalla en el medio del cielo iluminando la torre oeste del castillo.

—¡George! —le grita Jim—. ¿Qué haces allí fuera? ¿Estás mal de la cabeza? ¡George! ¡Vuelve a dentro!

La puerta de la entrada de castillo está abierta del todo. El viento entra en el salón, invadiendo el ambiente. Frío. Mucho frío. Jim alucina al ver al joven pintor solo en el parque bajo la lluvia en una posición extraña, agachado y gesticulando con las manos hacia el vacío. Sale y se dirige lentamente hacia él.

—¡George! Vuelve a dentro. Menuda guardia la tuya. ¿Qué demonios haces aquí fuera?

Jim camina hacia él con paso decidido. Sus grandes zapatos pisan el barro y la hierba mojada del parque exterior.

—¡Jim! ¿Qué está pasando? —le grito yo.

El ruido de la puerta y Jim gritándole a George me han despertado.

—George… ¿Pero qué haces aquí fuera? Eh, amigo, ¿qué te pasa?

Está llorando, agachado y llevándose la mano al estómago.

—George… ¡Eh! ¿Estás bien? —Jim, ya ha llegado cerca de él, le toca el hombro.

De repente, el pobre pintor no puede contenerse y vomita delante de Jim, que le mira con cara de estupor.

—¡Diablos! ¿Pero qué demonios pasa aquí?

Jim socorre a George agarrándole los hombros e intenta sujetarle para que no se resbale.

—Cristine… ¿Por qué? ¿Por qué tú? Tú no… No.…

—Eh, George, mírame. Soy Jim. ¿Me ves? Mírame. ¡Mírame!

—Cr-Cristi-ne…

—George, mírame… ¿Qué dices? ¿Quién es Cristine?

—¡Maldito seas! ¡Cabrón! ¡Me las vas a pagar!

George abre los ojos y de repente estalla con furia. Lanza un puñetazo en plena cara de Jim, que se tambalea hacia atrás y cae al suelo.

—¡Diablos! ¡George! ¡La madre que te parió! —Se lleva la mano a la mandíbula por el dolor.

Aunque más pequeño que Jim, la fuerza del puñetazo de George es bastante para tumbarle. Jim, atontado, intenta levantarse, pero la furia del joven es brutal. El delgado pintor se lanza encima de él y cabalgándole comienza a golpearle repetidamente la cara y el cuerpo sin parar. Duele. Dios, qué dolor. La agresividad que tiene dentro parece no tener límite y a Jim no le queda otra que llevar las muñecas hacia su cara para protegerse.

¡Crac!

Un violento puñetazo acaba contra el codo del brazo izquierdo de Jim y George se fractura un dedo.

—¡Ahhhhhhh! ¡Mi mano!… ¡Cabrón!

Jim aprovecha del momento para quitárselo de encima y con una patada lo empuja hacia la gran maceta de las plantas que rodean la entrada. Se levanta del suelo mojado mientras se lleva una mano a la cara. Le pican las mejillas de los golpes recibidos. George, furioso, se levanta también, sujetándose con una mano contra al muro de piedra de la fachada. Le lloran los ojos por la ira. Se agarra la mano con el dedo fracturado. El dolor es muy fuerte, pero él es una furia.

—¡Tú! ¡Tú y esa zorra! Sois todos iguales. Pero me voy a vengar. Me voy a vengar de todos vosotros… ¡Hijos de puta!

—¡¡George!! —le grito yo intentando llamar su atención.

Tengo que pararles antes de que suceda lo peor. Veo su cara totalmente cambiada. Parece un demonio enfurecido delante de Jim.

—¡Calla! ¡Eres una puta tú también! ¡Sois todas iguales!

—Amigo, creo que tienes que calmarte —le contesta Jim—. Estás rabioso y no tengo ni idea de lo que te está pasando.

—¡Yo no soy tu amigo!

George se lanza hacia Jim para golpearle de nuevo. Pero justo en ese momento aparece Cerbero, el rottweiler de Mr. Viled y le muerde el brazo justo a la altura de la muñeca.

—¡Aaaaaahhhhhhhhhhhhh! ¡Noooooooooo!

George cae al suelo por la fuerza del animal, que aprovecha el momento para soltarle y atacarle esta vez al cuello. Jim intenta golpear el furioso perro en el cuerpo, pero no hay manera. Es horrible. Veo cómo la sangre empieza a manchar la camisa blanca de George a la altura del cuello y las manos del pobre intentado golpear el animal en un intento desesperado para que le suelte.

Jim sigue golpeando el animal con puños y patadas, pero este ni las siente. Las mandíbulas se han enganchado en el pobre pintor y el maldito no quiere soltar su presa conquistada.

—¡Corre! ¡Corre! —me grita Jim.

—¡No! ¡Espera!

—¡Corre he dicho! ¡No podemos hacer nada! ¡Vuelve dentro!

Jim me agarra el brazo y me tira corriendo hacia la entrada. Siento su mano enganchada a mi muñeca y es tan fuerte que me hace daño. Mientras le sigo, vuelvo la mirada hacia atrás y veo cómo George ya no se mueve y el animal sigue furioso mordiéndole a la altura del cuello. El perro nota que lo estoy viendo y de repente le suelta para mirarme fijamente. Veo sus ojos. Rojos. Me entra un escalofrío. Los colmillos llenos de la sangre que cae desde sus fauces. Parece un monstruo. ¡Asquerosa bestia infernal! Cerbero deja en el suelo a George y empieza a correr hacia nosotros.

—¡Al infierno! —grita Jim y cierra de un golpe empujando con sus fuertes brazos la pesada puerta.

¡BAAHHMM!

El ruido estalla con eco en el salón.

Los dos entramos sin aliento. Jim tiene el ojo izquierdo con una evidente irritación causada por los golpes de George. La cara y la camisa llenas de barro y gotas de sangre.

Vuelve el frío. Esa sensación de viento helado que me roza la cara. Está pasando de nuevo. Es inevitable. Corro hacia la pared del interior. Miro a través de la ventana y los veo. Veo cómo llegan, de nuevo silenciosos en la oscuridad. Rápidos, rodean el cuerpo de George y la escena se repite. Igual que con Marcus y Elise. Se lo llevan y vuelan hasta desaparecer en el bosque sin dejar rastro. Y solo Cerbero vuelve a esconderse entre los árboles al trote y satisfecho de lo que ha conseguido. Maldita bestia. Tú eres el que tenía que marcar la siguiente víctima. ¡Que te jodan!

17. NO HAY SALIDA

0:28 horas

Delante de mí, de pie, está ella. Tiene la cara pálida. Asustada. A punto de llorar. Las manos caídas a los lados de su cadera. El pelo le roza la mejilla.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está? ¿Dónde está George? ¡Mi hermano!

Le tiemblan las manos. Veo cómo cae una lagrima en su cara. Los ojos mojados, rojos e irritados.

—Janet… —intento acercarme a ella.

—¡Noooooooo! ¡¡Noooooooooooooo!!

Janet estalla en gritos de dolor y rabia. No puede contenerse.

—¡Janet! —la socorre Jim. Veo a Jack, que corre hacia nosotros.

—¿Dónde está? ¡Dónde está mi hermano!… —grita de nuevo. No puede parar su llanto.

Cae en los brazos de Jim y veo cómo ella no tiene fuerzas para sostenerse. El sufrimiento es demasiado fuerte. La pobre cierra los ojos y literalmente se abandona cayendo al suelo.

Jack se acerca a Janet y le toma el pulso para comprobar que sigue con vida.

—Se ha desmayado. Es muchos para ella.

Jim la levanta.

—Vamos a tumbarla en el sofá.

La llevan hacia el gran sofá de la izquierda. Aparto dos cojines para juntarlos a un lado. Jim la acuesta suavemente dejando que apoye la cabeza en ellos. Los tres nos miramos con miedo y pena. La verdad es que no sabemos qué hacer. Las lágrimas en su cara brillan a la luz de las velas.

—¿Qué demonios ha pasado allí fuera, Jim? —le pregunta Jack.

Esta vez sus ojos azules expresan miedo mezclado con rabia.

—Jack, esto ya es una locura total. Necesito un trago.

—¿Un trago? ¿Me quieres explicar qué demonios ha pasado?

—Ahora mismo, Jack… Por favor… Solo un trago.

Jim se gira y se dirige hacia la barra del bar. Greg, impasible, le mira y se prepara para atenderle.

—Buenas noches, señor Marlow, ¿qué puedo servirle? Creo entender que necesita un trago.

—¡Al diablo, Greg! ¡Dame algo fuerte!

—¿Whisky también usted, señor? Esta noche tendré que bajar a la bodega para reponer más botellas. Están bebiendo mucho los señores.

—Lo que te dé la gana, pero ¡dámelo ya!

Greg lo sirve rápidamente, como siempre impasible. Jim agarra el vaso y bebe el licor tragando sin respirar. Luego se para fijando el vacío con Jack, que le observa a su lado esperando una explicación.

Jim gira la cabeza hacia Jack y le mira fijo.

—O resolvemos este infierno ahora, o moriremos todos.

—Jim —le dice Jack mirándole fijo a los ojos—. Si ahora George también está muerto, no hay duda de que estamos todos en serio peligro. Por favor, dime qué ha pasado allí fuera.

Por primera vez puedo percibir tensión en la cara de este hombre acostumbrado a homicidios y casos imposibles.

—¿Cómo ha sido?

Jim le mira esta vez con miedo.

—Caí dormido…, pero un viento helado me despertó de repente. Cuando me levanté, George ya no estaba en la barra del bar. Vi desde lejos que la puerta de la entrada estaba abierta del todo. Me fui hacia el exterior buscando a George y le vi en el medio del jardín de la entrada en una posición extraña…, mirando hacia el vacío…, hablando solo.

—¿Y qué ocurrió?

—Caminé hacia él lentamente y le pregunté qué le pasaba. De repente, se agachó y vomitó hasta el alma. Estaba totalmente desesperado y en estado de shock. Cayó al suelo. Cuando intenté levantarle, me atacó a puñetazos como un loco. Era una furia. Su reacción fue totalmente extraña. No era normal. Parecía poseído.

Jack mira a la cara Jim con estupor.

—¿Fue él que te atacó?

—Sí… Como si estuviera viendo alguien que odiaba con todas sus fuerzas. Mencionaba el nombre de una mujer… Cristine, creo recordar. Quería como vengarse de algo. No entendía lo que le pasaba, pero tuve que defenderme. Conseguí quitármelo de encima, pero él intentó atacarme de nuevo y justo en ese momento ese maldito perro apareció de la nada y le agredió… Era horrible. El pobre no podía defenderse y esa bestia le mató. Hice de todo… Golpeaba el cuerpo de ese animal con todas mis fuerzas, con puños y patadas…, pero era inútil. No le soltó… Le-le mató…

—Pero ¿qué me estás contando? ¿El perro?

—Sí. Esa maldita bestia de antes…, el mismo que les perseguía a él y a su hermana cuando llegaron a este lugar. ¿Recuerdas lo que contaron? Apareció de la nada y le mordió al cuello. Fue un momento. Nadya y yo no pudimos hacer nada para salvarle. No teníamos otra opción que escapar para entrar de nuevo aquí y salvarnos. De lo contrario nos habría atacado también a los dos y esa bestia ya estaba apuntando hacia Nadya.

Veo que Jack se queda sin palabras. No sé si cree lo que Jim le está contando, pero a estas alturas me da igual. Si no reaccionamos, como dice Jim, moriremos todos.

Interrumpo la conversación:

—Jack, Jim. No sé cómo lo veréis, pero tenemos que encontrar la forma de salir de este lugar.

—¡No! —contesta Jim—. Salir es arriesgado por el tiempo. Y ahora también esa bestia que sigue allí fuera. Ya entiendo lo que decía el cabrón de Viled. No podemos salir. No podemos abandonar este lugar. Tenemos que encontrar la solución. ¡Aquí dentro!

—Vamos a ver: si esto es un juego, por muy extraño y horroroso que suene, entonces juguemos. Estamos en las manos de un loco que nos pone a prueba lo queramos o no.

—¿Qué dices, Jack? ¿Un juego? ¿De verdad crees en eso?

—Sí. Todo esto tiene que ser un juego. Y como bien dices tenemos que encontrar la solución. Tiene lógica. Pensadlo bien: todo esto no es normal y sigue las reglas que nos ha descrito él mismo antes de cenar.

Efectivamente, el razonamiento de Jack me parecía bastante correcto y dentro de mí sentía una cierta seguridad en creerlo.

—Sí, yo también estoy de acuerdo, Jack. Creo que tenemos que jugar para resolver esto. Supongamos que todo es parte de unas verdaderas pruebas que tenemos que superar. Y que este extraño Viled quiere ver cómo nos comportamos.

—¡Vamos, Nadya! —contesta Jim con actitud de agotamiento—. Esto no es una broma. Es real como lo estamos viendo. Mira: yo toco este vaso y es real. Lo siento. ¿Dices que es un juego? Vamos a ponerlo a la prueba.

Jim agarra el vaso de cristal vacío donde había bebido el whisky y lo lanza con toda su fuerza hacia la pared.

¡CRAAAASHHHH!

El vaso se estrella en mil pedazos y el fuerte ruido retumba con eco por todo el salón.

—¿Has visto? ¿Qué te parece? ¿Es real o no es real?

—Jim, lo que quiere decir Nadya es que a lo mejor todo esto tiene algo que todavía no estamos viendo.

—¿Tú crees? ¿Y qué me dices de los demás? ¡Están muertos! Y a mí no me ha parecido que esto sea un paseo por un parque de atracciones. ¿O no? ¿Por la casa del terror? ¿Los antros del miedo? ¡Venga ya! Seamos serios.

—Jim, Jack… Probemos por lo menos a cambiar la manera de ver las cosas. Pensadlo bien: ya son tres. Tres vidas que se lleva este «juego» o cómo lo queráis llamar. ¿Pero de qué han muerto cada uno de ellos? —Los miro a la cara decidida.

—No te sigo, pero voy a hacer un esfuerzo —me contesta Jim

—Vamos a ver: Marcus ha sido el primero, en la cena. Comiendo. De repente se puso a devorar más comida como un loco y se atragantó.

—O sea, que podemos suponer una comida envenenada o algo parecido —contesta Jack.

—Luego Elise —sigue Jim—. Estrangulada o, mejor dicho, degollada por un monstruo salido de una película de dragones. No quiero recordarlo otra vez lo que he visto que estaba justo delante de ella. Sería lo único que me hace dudar de la realidad de este lugar. Pero lo he visto, así que no puedo evitar de creer que es real.

—Y ahora George agredido por el perro. Entonces tenemos tres causas —concluye Jack

—Sí. Envenenamiento a Marcus, un monstruo que degüella a Elise y un perro rabioso que muerde hasta la muerte al pobre George. Los últimos dos son por obra de un animal y una especie de dragón-vampiro salido de las tinieblas. Pero lo que ocurrió a Marcus es que se atragantó delante de todos.

—Yo no veo conexión entre los tres —me contesta Jim.

—Pues tendremos que encontrarla porque creo que hay algo más. No estamos haciendo caso a lo que nos puede dar una pista. Estoy segura de ello.

«¡Muy bien, queridos amigos!».

Suena de nuevo la voz desde el techo. Tengo que contenerme para no lanzar un grito hacia la nada. Esta vez, aunque la sorpresa de volver a escuchar a este loco asesino me domina, siento curiosidad por averiguar cómo lo hace y dónde se esconde.

«¡Veo que quedáis cuatro! Pero todavía la noche es larga. Quedan unas horas hasta el amanecer. Horas que podrían significar avanzar o también terminar».

—¡El que te va a terminar soy yo, maldito loco cabrón! ¡Baja aquí de una vez y ya veremos quién es el cobarde entre nosotros!

Jim está furioso. Veo la ira en sus ojos y estoy segura de que si Mr. Viled se presentase aquí, no dudaría en lanzarse sobre él.

«Señor Marlow, vamos, por favor, contrólese. Va a acabar muy mal con esa actitud. Le impide pensar con la cabeza. Está usted pensando con el cuerpo… Además, no le pega nada. Pensad en vosotros, queridos amigos. Pensad en cómo sois realmente y vuestro ego responderá. Vuestro verdadero “yo” tomará las riendas para que solo uno, y repito, solo uno… ¡consiga quedar vivo!».

—¡No somos sus amigos! —le corrige Jack con tono decidido pero calmado.

—Como bien dice, tomaremos las riendas para salir de aquí y mandarle al infierno.

«No me sorprende, señor Lansing. Su respuesta es digna de su personalidad. No deje que su interior le domine. Intente resolver y estoy seguro de que juntos nos tomaremos una taza de té muy pronto».

—¡Al diablo! ¡Metete el té por donde te quepa!

—Déjalo, Jim. Este individuo seguramente requiere una buena dosis de curación mental en un internado.

Jack intenta tranquilizarle, pero veo cómo los dos no pueden parar el odio por todo lo que hemos pasado hasta ahora.

«Os dejo a vuestro destino, queridos. Estoy muy ansioso de poder hablar con el ganador y confirmar lo que os estoy sugiriendo. Que tengáis buenas noches… ¡Ah!, casi me olvido: tengo un acertijo para vosotros. Atentos por favor: “El número acertado lleva dentro lo que ni siquiera un cura de una iglesia puede parar. Solo dios los perdona, pero nunca se olvida y siempre les pasa factura”. Que la suerte esté en vuestros caminos…».

Y ahora el silencio… No hay más. Ha desaparecido de nuevo y volvemos a mirarnos con caras atónitas y más sorprendidos. Esto es una locura.

18. CUATRO

1:06 horas

—¿Un número? ¿Un cura? ¿La Iglesia?… ¿Dios que te pasa la factura? Pero yo de verdad alucino. ¿Qué raza de pesadilla es esta y qué demonios nos está pasando? —Jim está fuera de sí.

—Ha dicho un número acertado que lleva dentro lo que un cura no puede parar. ¿Qué es lo que un cura no puede hacer? ¿Con los números? No tiene sentido… Y solo Dios lo perdona, pero luego les pasa factura…

—¿Qué es un número acertado?

—Parece algo correcto. Algo firme. Pensad un número y será cierto…

—¿Yo que sé? ¿El tres? ¿El cinco? ¿El siete? ¿El cero?

—Bueno, yo pensaba directamente en el siete —comenta Jack—. Pero… ¿qué sé yo si es el acertado… o como lo quiera llamar? Solo sé que el siete es el número sagrado en algunas religiones.

—Un cura que no puede parar números y encima Dios te pasa la factura. ¿Le pido a mi asesor fiscal que nos eche una mano?

—Vamos, Jim, seamos serios. Es un acertijo y seguro que representa algo.

—Un número acertado que ni siquiera un cura de la Iglesia puede parar. Pero lo puede hacer Dios y al final te pasa factura. ¡Qué raza de acertijo!

—A ver: ¿qué es lo que un cura hace en una iglesia? —pregunta Jack empezando por lo básico.

—Bueno, aparte rezar y decir misa…, pues… yo que sé. No soy practicante ni creo en la Iglesia…, así que no sé… —Jim está cansado. Le veo desorientado.

—Un cura será lo que necesites para que te de la extremaunción, ¡maldito bastardo! —exclama Janet.

La vemos de pie, se ha despertado y tiene un cuchillo largo en la mano. ¿De dónde demonios lo habrá sacado? Mira con ojos enfurecidos a Jim y de lo que puedo notar en su aspecto parece poseída. Veo cómo su mano tiembla de la tensión y en cómo se le concentra la sangre en los dedos agarrando el cuchillo. Están rojos de apretar tan fuerte y sus nervios están sin control.

—¿Janet, que haces? —le grita Jack—. ¡Janet, cálmate!

—¿Calmarme? ¿Calmarme yo? ¡Él le mató! ¡Él mató a George! ¡Mató a mi hermano!

Jim da un paso atrás y asume una postura defensiva.

—Janet, yo no he matado a nadie. El perro le agredió. Y yo intenté salvarle, pero no pude hacer nada.

—¡Cállate! No te atrevas… ¡Entre nosotros hay un asesino y seguro que eres tú!

Janet está fuera de control y avanza con el cuchillo, levantándolo a la altura de la cara. Mira a Jim fijamente a los ojos y él da otro paso atrás.

—Janet, por favor…, te estás equivocando —intento hablarle yo.

—¡Cállate tú también! Se nota que estás con él. Te veo cómo le miras. George tenía razón sobre vosotros dos. Tú también estabas fuera y le ayudaste. ¡Perra!

—Janet, pero ¿qué dices? ¿Cómo puedes pensarlo? Fuimos los dos a socorrerle e hicimos todo lo que pudimos para salvarle.

—¡No! ¡Le mataste! Él era mi apoyo…, mi sostén…, y vosotros dos me lo habéis arrebatado…

Veo de nuevo las lágrimas en sus ojos, pero esta vez el dolor se ha convertido en agresividad. Su ira es imparable.

Lo que estábamos viviendo en aquel momento parecía una escena de película del horror. En plena madrugada, las únicas luces eran las de la chimenea y las lámparas a petróleo del gran salón que se reflejaban en los grandes sofás rojos creando unas sombras de nuestras siluetas en el suelo de mármol. Greg, desde el bar observándonos como si nada fuera con él, y Janet amenazando a Jim con un largo cuchillo de cocina. Surrealista, pero estábamos allí, en el medio de otro peligro que no sabíamos cómo iba a terminar.

—Janet, por favor, cálmate —le implora Jim.

Veo cómo su agresividad sigue creciendo igual que su avanzar hacia él.

—No hagas locuras, Janet —la incita Jack—. No creo que este sea el mejor modo de resolver tus dudas.

—¡No tengo dudas! ¡Cabrón! Sé que ha sido él. ¡Y me voy a vengar!

Janet salta como una pantera enfurecida hacia Jim, que rápidamente se desplaza hacia su izquierda, esquivando una cuchillada que iba al estómago segura.

—¡Diablos! ¡Janet!

—¡Ahhhrrggghhh! ¡Que te jodan! —grita Janet mientras se gira rápidamente al darse cuenta de que ha fallado el ataque.

Jack se lanza sobre ella e intenta desarmarla. Le agarra firme el brazo donde ella lleva el cuchillo e intenta bloquearla, pero es una furia y veo cómo el señor Lansing tiene dificultad para mantenerla firme. Jim interviene y le aferra los hombros por detrás de la espalda, pero Janet consigue liberar su mano y lanza un guantazo en plena cara a Jack. El señor Lansing cae hacia atrás y yo decido intervenir agarrando el brazo armado de Janet con las dos manos.

—¡Yaaaaaahhhhhyyy! ¡Soltadme, malditos bastardos! ¡Os iréis al infierno con todo esto!

La pobre Janet, en un desesperado intento de liberarse, consigue soltar el otro brazo que le agarraba Jim, pero veo cómo resbala peligrosamente hacia adelante. Uno de sus pies se ha metido entre una alfombra y la otra y cae violentamente hacia la chimenea de roca negra.

¡CRRAAAC!

El ruido retumba en mi cerebro. Su cabeza golpea en pleno el rincón lateral de la chimenea y Janet cae al suelo sin sentido. Sangre… de nuevo… Dios mío. Ha sucedido y no lo hemos podido evitar.

—¡No! ¡Oh, Dios! ¡Noo!

Jack se levanta aturdido, se toca la mandíbula y camina lentamente hacia ella. La herida en la sien de la chica es mortal. Sus ojos se quedan abiertos y su delgado cuerpo lentamente se afloja en el suelo. Veo cómo su mano suelta el cuchillo y su largo pelo le cubre la mejilla todavía mojada de las lágrimas. Jack se agacha sobre ella y le toca con dos dedos el cuello a la altura de la yugular.

—Está muerta…

—¡No! ¡No puede ser! ¡No hemos hecho nada! ¡Ha empezado todo ella!

—Cálmate, Jim…, no tienes ninguna culpa. Estaba totalmente fuera de sí. No puedo creer que todo esto esté pasando.

Jim respira muy fuerte, veo cómo su ansia crece entre el miedo, el peligro y la tristeza de lo ocurrido.

—Dios mío, intentaba pararla…

Se lleva las manos a la cabeza y se despeina con los dedos. Su mirada está llena de terror.

—Lo sé, Jim, lo sabemos los tres. Cálmate.

De repente el frío empieza a notarse. Los cristales se congelan y todo se paraliza. Los veo de nuevo, rápidos, oscuros, sin alma. Rodean el cuerpo de Janet como han hecho con el de Marcus, Elise y George. Se la llevan flotando en el aire sin que nosotros podamos hacer nada por ella.

Ya quedamos tres.

19. EL DILEMA

2:15 horas

Estamos agotados. Sin fuerzas, sin ganas, sin esperanza. Estoy de rodillas en el suelo tocando con las manos la alfombra y sus perfiles dorados. Mi mirada fija en el vacío. Estoy totalmente desorientada entre el miedo y la rabia. Impotentes contra todo lo que ha sucedido, nos quedamos unos cuantos minutos sin hablar. Jack sentado de nuevo en el gran sillón. Veo cómo se toca el cuello dolido, probablemente del golpe al caerse al suelo. Pero su mirada también fija el vacío. Jim se ha sentado en el suelo también. Con sus largas piernas cruzadas y con las manos delante de su nariz, como si estuviera rezando. Pero no es exactamente un rezo el suyo. Él también tiene la cara asustada. Estamos asustados. Porque la pregunta que truena en nuestras mentes ahora es: ¿quién será el siguiente?

—Quedamos tres… —rompe el silencio Jim.

Sus manos no se alejan de la cara. Le miro fijamente a los ojos, esos intensos ojos grandes que me cautivan continuamente.

—Sí, Jim… —contesta Jack—. Y si nosotros no somos los asesinos, tendremos que permanecer unidos. Aquí. O vivimos o morimos todos.

—Jack, no hemos podido hacer nada para parar la locura de Janet, como la de su hermano George, ni tampoco a Marcus y Elise, que al final parece ser la única que fue matada de la manera más horrible y extraña.

—Sí, todos han muerto de la manera más loca. Pero sigo sin encontrar una conexión entre ellos.

—Vamos a ver, Jack, yo sinceramente no sé qué pensar visto que todos los demás han actuado como si estuvieran poseídos y ya no controlaran sus mentes. Espero que no suceda lo mismo a nosotros porque entonces tengo que creer en la teoría de que todo esto es un sueño manipulado por ese criminal.

—¿Y si lo fuera?

—¡Ahhhh! ¡Vamos, Jack! Pero seamos serios. Os lo he dicho antes, todo esto lo tocamos con mano. En los sueños no tenemos la misma sensación.

—Entonces, ¿tienes otra cosa a que agarrarte para que encontremos un sentido a todo esto? Tú también lo estás considerando ahora.

—El único sentido que le encuentro es que un loco está jugando con nosotros y nos manipula las mentes. No sé cómo, pero lo consigue, y, para ser sincero, no me hace ninguna gracia. Los demás han muerto todos de una forma violenta y lo peor es que ya no eran conscientes de lo que hacían. O por lo menos eso parece.

—¿Pero habéis pensado cuál ha sido el motivo de sus muertes? —interrumpo la discusión de los dos.

—¿Motivo? No te sigo, Nadya. —Jack me mira con los ojos abiertos y las cejas levantadas.

—Sí. El motivo. A Marcus le encantaba la comida en general. Su aspecto lo demostraba, diría yo, pero… ¡el ser goloso le ha matado!

—¿El ser goloso? —Jim me mira con cara sorprendida y casi poniéndose a reír.

—Sí. El ser goloso le ha matado —le contesto yo muy seria.

—Vamos a ver, Nadya. A lo mejor la comida estaba envenenada y él simplemente se…

—¡Se ahogó! —concluye Jack—. Goloso. Era su punto débil. Mr. Viled lo sabía y ha maniobrado los hilos para que Marcus cayera en la trampa y siguiera comiendo sin parar.

—Exacto, Jack —contesto yo—. Y Elise era una maniática del lujo y os puedo asegurar que la edad y los complejos la estaban llevando a la depresión. Una mujer atractiva como ella y acostumbrada a unos lujos sin límites, ¿qué podía querer?

—Más lujos y seguir siendo joven —contesta Jim.

—Eso es. Lujo y juventud eterna. Su gran punto débil. Y el titiritero de allí arriba también lo sabía.

—¿Y entonces George? —pregunta Jack—. Yo no he visto nada hasta que vosotros dos habéis irrumpido en el salón.

—Como os he dicho antes, hablaba solo —le contesta Jim.

—De una tal Cristine, y recuerdo que estaba obsesionado con el comportamiento de ciertas mujeres…, a mi entender.

—¡Celos! —interrumpe Jack—. Celos y envidia. Ya lo había visto desde el principio que no te soportaba, querido Jim.

—Y, por último, Janet. Estaba furiosa. Cegada de venganza por la muerte de su hermano.

—Furia, agresividad, venganza…

—¡Ira! —acierta esta vez Jim.

—Exacto. Ahí lo tenéis. ¿Entonces? —pregunto yo como esperando la solución. Los dos ahora me miran muy interesados.

—Creo que tenemos cuatro muertes con cuatro motivos. Cuatro elementos muy claros: gula, lujuria, envidia, ira. ¿No os recuerda algo?

—No me lo puedo creer… —afirma Jack con tono preocupado.

—¿Qué? —pregunta Jim—. Perdonad mi ignorancia en la materia, pero no comprendo…

—¡Son pecados! Gula, lujuria, envidia, avaricia, pereza, soberbia, ira. Los siete pecados capitales. ¡Y nosotros somos siete! O, mejor dicho, éramos siete.

—Dios mío…

—Pero es de locos…, ¿cómo es posible que estemos metidos en esto?

—Siete. Siete son los pecados capitales, siete somos los invitados.

—¡Siete! Es el número del acertijo. ¿Os acordáis? ¡El número acertado!

—¡Exacto! —Mi mente empieza a juntar lo que pensamos que son elementos clave—. Siete, los pecados capitales que un cura no puede parar, o sea, no los puede perdonar en la confesión. Y solo Dios los puede perdonar. Aunque luego te pasa la factura, o sea, que te puedes morir, como está pasando en este lugar.

—Enhorabuena, querida —me elogia Jack—. Ahora sabemos de qué hablamos.

—Sí, me parece genial, Nadya… —Me mira Jim—. Pero… ¿y ahora qué?

—Pues tendremos que preguntarnos cuáles son nuestros defectos. Nuestros pecados capitales.

—A ver, quedan la pereza, la soberbia y la avaricia —afirma Jack.

—Yo no tengo nada de eso… —contesta Jim seguro de sí mismo.

—Yo sinceramente no soy perezoso ni me creo nada de los otros dos…, ¿y tú, Nadya?

—Sinceramente, nada de todo esto, pero lo que me da miedo es lo que afirmó Mr. Viled al principio. ¿Recordáis? Dijo que solo cuando nos encontramos en situaciones extremas lo damos todo. Solo en esos momentos nuestra verdadera esencia de comportamiento sale a la luz, revelando quiénes somos realmente. Eso me da mucho miedo. Porque, a veces en la vida, las situaciones extremas se presentan cuando menos te lo esperas y nunca sabes cómo tu verdadero carácter, tu verdadero «yo» va a responder para sobrevivir a esa situación. ¿Me seguís?

—Ya. Entonces por ese motivo tenemos que estar unidos —contesta Jim.

—No lo sé. Pero probablemente sea la mejor forma de enfrentarnos al siguiente paso.

De repente aparece Greg con una bandeja en la mano. Lleva una carta. Sus manos con los guantes blancos y su cara firme, siempre sin emociones.

—Señor Lansing, aquí traigo un mensaje para usted. El Sr. Viled acaba de avisarme de que pronto llegará al castillo, pero querrá verle a usted en privado.

—¿Cómo? ¿A mí?

La expresión de incredulidad de Jack en su cara se refleja en las nuestras. Miedo. Veo miedo en sus ojos.

—Sí, señor Lansing —contesta Greg, invitándole a recoger el sobre en la bandeja plateada que lleva.

—Adelante, Jack, si es para ti, averiguaremos de que va todo esto —le contesta Jim con decisión.

Jack nos mira asustado a los dos. Veo en sus ojos la gran curiosidad por descubrir qué le quiere comunicar el «titiritero».

—Sí, Jack —le invito yo también a tomar la carta.

Con gesto lento pero decidido, el señor Lansing recoge la carta sellada con lacre de la bandeja.

—Está cerrada.

—Sí, señor Lansing. El Sr. Viled me ruega que la lea solo usted. Los demás invitados podrán esperar.

Jack mira a Greg con cara sorprendida y se gira hacia nosotros, como pidiendo nuestro consentimiento. Yo le contesto con un gesto de cabeza para que siga adelante.

—Disculpadme, por favor, veremos si esto nos lleva a algún camino.

Jack se aparta caminando lentamente hacia la chimenea mientras abre el sobre rompiendo el lacre de cera color rojo oscuro.

20. LA DECISIÓN

2:37 horas

Querido Sr. Lansing,

le escribo solo ahora porque sé que puedo fiarme solo de usted y por favor le pido la máxima discreción. Todo lo que ha sucedido hasta ahora ha sido parte de mi plan. Veo cómo ha progresado con éxito respecto a la situación en que se encuentra y quiero recompensarle ahora mismo con un cheque de 500 000 libras si puede ayudarme a descubrir quién es el asesino entre vosotros. Nunca dudé de sus capacidades y por esto le llamé para investigar este caso. Hay un traidor entre ustedes y creo que usted es la persona más idónea para descubrirlo. Llegados a este punto no queda mucho para que esta pesadilla acabe. Recuerde, como le decía, no se fíe de nadie. Cuente solo con sus capacidades. Le pido disculpas por haberle avisado de la realidad solo ahora y espero verle en breve. Mi fiel Greg le avisará de mi llegada.

Un abrazo, Louis Viled

El Sr. Lansing cierra lentamente en sus manos la carta y la guarda en el bolsillo derecho de la chaqueta. Dirige su mirada hacia las llamas del fuego en la chimenea. La cálida luz le ilumina la cara y sus ojos azules se fijan en el vacío. Piensa intensamente en que esa cantidad de dinero podría resolver muchos de los problemas económicos que tiene y, sobre todo, cambiarle la vida. Ya hacía años que Jack quería retirarse. Estaba cansado de colaborar con la Policía en resolver casos complicados y nunca se había sentido realmente valorado del todo. Siempre estaba luchando contra jefes mediocres y envidiosos de sus grandes capacidades. Años y años de aguantar mucha hipocresía de esa gente que no le gustaba, y psicológicamente estaba llegando al límite. Pero, sobre todo, pensaba en su hija. Finalmente habría podido viajar a Canadá para ver a su única hija, Claire, de solo veinte años, a la que tanto extrañaba. Él se había separado de su mujer unos años atrás y Claire era lo único que le quedaba. Después de la ruptura, al llegar a los dieciocho años, la joven había decidido marcharse a otro país para buscar trabajo y por fin alejarse de esa situación familiar que era ya insostenible. Para Jack, verla de nuevo y permitirse finalmente pasar el tiempo con ella habría sido como renacer.

«Quinientas… quinientas mil…», pensaba para sí. Era una cantidad bastante elevada de dinero y le habría permitido a cualquiera cambiarlo todo.

—Jack… —rompe el silencio Jim—. Señor Lansing, ¿qué ocurre?

Enseguida le agarro el brazo a Jim para decirle silenciosamente que espere. No tengo la sensación de que la carta haya comunicado a Jack algo favorable. El señor Lansing no contesta. Sigue fijando las llamas de la chimenea. Mi instinto me dice que algo no va bien. Pero, aunque intento detenerle, Jim insiste.

—Jack, por favor, ¿quieres decirnos qué pasa?

—Jim, espera… —intento pararle de nuevo.

Tengo la sensación de que algo no marcha en el justo sentido y quiero darme un momento para ver la reacción de Jack. Veo que se lleva las manos a la cintura y no contesta a Jim. Parece que está pensando en tomar una decisión. ¿Qué habrá escrito en la carta? Empiezo a tener un cierto temor a lo que puede ocurrir.

—¿Sabéis?, a veces el camino de los hombres cambia repentinamente. Y en ese punto un hombre tiene que tomar una decisión.

—Jack, ¿qué está insinuando?

—Insinúo que necesito un momento para pensar. Necesito estar solo.

—¿Solo? ¿Después de todo lo que hemos estado hablando? Jack, por favor. Justo ahora es cuando hemos decidido que lo mejor es mantenernos unidos.

—Cierto, Nadya, pero ahora no puedo. Necesito reflexionar. Por favor, disculpadme, pero tengo que ir un momento a mi habitación. En cuanto pueda volveré y os aseguro que terminaremos con todo esto.

La actitud del Sr. Lansing no cuadra. Hay un contraste demasiado evidente en su comportamiento. Antes era él mismo el que nos incitaba a resolver y tener energía para seguir adelante. Ahora parece que sus decisiones han tomado un rumbo totalmente diferente y que no refleja para nada su normal actitud. Se está distanciando de nosotros. ¿Qué está pasando? ¿Qué dice la carta?

—Jack, por favor. No lo haga. No deje que le manipulen. ¿Qué lleva escrito la carta? —le pregunta Jim agarrándolo por el brazo.

El Sr. Lansing se para, le mira la mano que le agarra y luego con tono decidido fija sus ojos en los de Jim.

—Suéltame, muchacho. No voy a permitir que me trates como a un chaval. Sé lo que hago y os pido que lo respetéis. ¿Me has entendido?

Jim le suelta el brazo, incrédulo por la actitud de nuestro amigo investigador, que parece ya decidido en dejarnos solos.

—¡Greg!

—¿Sí, señor Lansing?

—Quiero volver a mi habitación. Llévame una copa de vino y, por favor, invita a estos dos jóvenes a una botella de champán en mi nombre. Seguro que pueden engañar el tiempo de una manera mejor los dos juntos.

—Como usted diga, señor Lansing.

—¿Champán? Pero, Jack, ¿estás de coña? —le pregunta incrédulo Jim.

Vemos los dos cómo se da la vuelta y camina decidido hacia la gran escalera.

Greg va hacia el bar para preparar todo y nosotros dos nos quedamos atónitos.

Y me pregunto: «¿Qué habrá leído en esa carta para que cambie su actitud por completo? ¿Qué estás tramando, Viled? ¿Has encontrado la manera de jugar con él también?». Pero el miedo me invade de nuevo porque dentro de mí crece el presentimiento de que estamos de nuevo en peligro.

Jim se sienta cansado en el sofá y se lleva las manos a la cabeza. Sus largos dedos se funden en su pelo castaño y yo vuelvo a sentir esa sensación de atracción hacia él que no puedo parar. Me acerco y le toco el hombro. Puedo contemplar su gran espalda entrenada como la de un nadador profesional.

—Jim…, déjale que respire. Lo sé. Algo no cuadra con él.

—¡Nada cuadra aquí, Nadya! ¿Qué demonios hacemos aquí en este antro?

Yo también me lo preguntaba constantemente. Todo carecía de sentido. Surrealista pero tan real que era imposible no creerlo.

21. CINCO

3:04 horas

Duelen los pies. La gran escalera le parece infinita al subirla. El cansancio de la noche se hace notar sin piedad y Jack siente escalofríos en todo el cuerpo. Pero piensa de nuevo en las 500 000 libras y todo toma una forma diferente. Las ideas de futuro le rondan la cabeza como un vórtice. Mientras llega al piso de arriba las luces de las paredes iluminan el camino hacia su habitación. La número 5, tal como viene marcado en la llave que Greg le había entregado antes de la cena. Menuda cena…

«Viled tenía razón —piensa Jack entre sí—. No hay que fiarse de nadie. Seguro que ese Jim es el traidor. Ha sido él el que ha envenenado a Marcus en la cena. Y seguramente acabó con Elise inventándose el desmayo y ese ridículo cuento del monstruo. Con la complicidad de esta Nadya que le sigue el juego en todo. Luego se cargó a George sabiendo que el perro estaba todavía allí fuera. Y al final hemos visto cómo provocaba la pobre Janet hasta que ella le agrediera desesperada y se llevara la peor parte.

»¡Maldito! Cuando Viled esté aquí, te arrepentirás de todo lo que has hecho. ¡Os arrepentiréis! Pero yo estaré lejos, rico y con un futuro lleno de alegría. No te imaginaba tan astuto Viled. Pero ahora estoy seguro de que llegaremos a la solución».

El señor Lansing una vez delante de la puerta de su habitación inserta la pesada llave en la cerradura.

Clac, clac, clac. La cerradura se desbloquea y Jack al empujar provoca el chirrido de la antigua puerta que retumba en el pasillo al abrirse.

El investigador entra, pero se acuerda del vino que debería traerle Greg. Se asoma de nuevo al pasillo. Pero está vacío. El mayordomo no aparece.

—¡Greg! ¿Estas allí? ¡Greg! ¿Y mi copa?

Silencio. Solo el tenue bailar de las luces a petróleo contra los cristales hacen el ambiente siniestro e inquietante. Jack vuelve a dentro y cierra la puerta. Dos manos de llave y se dirige hacia el minibar de la lujosa habitación. Hay una barra en mármol negro con decoraciones doradas. Abre la nevera y buscando entre las varias bebidas encuentra una botella de cava pequeña.

—Este tiene que estar bien. Visto lo visto, ahora es el momento de festejar.

Recoge una copa larga, rompe el papel que envuelve el tapón y lo gira lentamente para abrir.

¡¡PAAAM!!

La botella se abre con el característico escopetazo. Mira fijamente cómo se refleja su mirada en el cristal de la copa mientras vierte el espumoso cava. Lo bebe de un solo trago.

—Aaaahhh… Qué bien. Ahora sí que finalmente me voy a relajar. Vaya pesadilla de noche.

—¡Buenas noches, querido amigo! —rompe el silencio la voz de Mr. Viled.

Jack da un salto del susto. La espuma salpica de la botella que lleva en la mano izquierda y le moja todo el brazo.

—¡Viled!

—Sí, señor Lansing. Estoy aquí.

—¿Dónde? No le veo. Solo oigo su voz…

—Tranquilo, amigo mío. Puedo comprobar que ha leído mi carta y si está aquí entonces es porque ha tomado una decisión. ¿Qué le parece mi oferta?

—Usted sabe muy bien que esa cifra cambiaría la vida de cualquier persona. —Jack gira sobre sí mismo y mira a su alrededor con la esperanza de poder ver al dueño del castillo sin resultado.

—No estamos hablando de cualquier persona, señor Lansing. Estamos hablando de usted. ¿Cree que ese dinero que le ofrezco es una suma bastante consistente para que me ayude en desenmascarar al asesino?

—Pero entonces, usted, ya lo sabe, ¿verdad? Usted sabe que es Jim el asesino.

—¿Usted cree, señor Lansing? ¿De verdad cree que el asesino es ese alto y grandote muchacho? ¿El doctor? ¿En qué se basa su teoría? Tengo curiosidad. A lo mejor me sorprende.

—¿Qué cree usted, Viled? Usted mismo me ha llamado para resolver un caso y en este loco juego que se ha inventado hasta ahora hemos quedado vivos solo nosotros tres. Si excluimos a mí y a Nadya, que de todas formas podría cubrirle en todo lo que ha hecho, no me queda otra persona que considerar a Jim como el asesino

Jack sigue mirando alrededor buscando a Viled.

—Pero no lo había dado por seguro hasta que recibí su carta.

—Perdone que le haga una pregunta, Sr. Lansing: ¿hay alguna forma de verlo un poco diferente?

—¿Diferente? ¿Qué quiere decir?

—Diferente, de otra manera. Digamos que con el beneficio de la duda.

—No le sigo, Viled. Usted me llamó para todo esto y ahora, aparte las 10 000 libras del anticipo me ofrece otros 500 000 para que yo concluya el caso. Pero ahora está aquí hablando conmigo. Y con todo el respeto, no me gusta la idea de no verle la cara. ¿Por qué demonios no se deja ver?

—Exacto, querido amigo. Exacto. ¿Qué es lo que realmente le ha traído hasta aquí? ¿Su voluntad y profesionalidad en acabar el caso o simplemente ha visto su futuro más rico con esa suma en el banco? ¿Cuál es su verdadera razón? Sea sincero conmigo, Jack.

—Bueno, no me sienta bien el haber dejado Nadya y Jim solos seguir con esto…, pero…

—¿Pero?

—Pero admito que el dinero que me ofrece resolvería muchos problemas y además todo esto parece tan irreal. A lo mejor es todo es una puesta en escena para que yo le pudiera ayudar en más casos. ¿Me está poniendo a prueba, Viled?

—Señor Lansing, Jack, hace unos minutos me estaba diciendo que según su teoría Jim es el asesino y ahora le da pena haberle dejado solo con Nadya. Le veo un poco confuso. ¿No es así? Como os decía, solo uno quedará vivo y si pensamos que Jim es el asesino, entonces Nadya ahora estaría también en grave peligro, ¿no cree usted?

Jack empieza a tener miedo. Ya no está seguro de su decisión. Era verdad. Su decisión de retirarse a la habitación no era para reflexionar. Él ya sabía lo que quería o habría querido hacer. 500 000 libras más lo poco que tenía ahorrado y los 10 000 de entrada eran motivo suficiente para dejar a todos atrás y aprovechar su única oportunidad en la vida.

—Querido amigo, su decisión ha sido de total sobrevivencia. No se culpe por ello. Aquí, como les decía antes, no están para jugar de manera «normal». Aquí el juego está en el límite de cada uno y usted, señor Lansing, usted… ya ha tomado su decisión. ¿No es así?

—Yo.… No… No sé… Yo… Estoy confundido.… —La adrenalina corre por las venas del ahora asustado investigador.

—¿Qué me dice de su hija? Sé que la echa de menos.

La tristeza invade la mente del investigador, que recuerda de inmediato la dulce cara de su hija y los momentos felices de cuando solo tenía tres años. Momentos tiernos y llenos de amor que se quedan como una marca en la mente de un padre ahora mismo dolido, asustado, que se enfrenta a un loco por tomar una decisión extrema. Y en ese momento le suenan las palabras de Nadya:

«… a veces en la vida, las situaciones extremas se presentan cuando menos te lo esperas y nunca sabes cómo tu verdadero carácter, tu verdadero «yo» va a responder para sobrevivir a esa situación».

—Cierto… Usted lo sabe —le contesta Jack—. Sabe perfectamente que quiero volver a verla. ¿Por qué me está chantajeando, Viled? ¿Qué quiere? ¿Qué quiere de mí?

—Tranquilo, Jack, usted es una gran persona y puedo ver lo bueno que tiene dentro. Pero todo comienzo tiene un fin. ¡Y el fin para usted ha llegado ahora!

Un relámpago ilumina la habitación como la luz del día. Un rápido y sordo ruido retumba en el pecho de Jack a la altura del corazón.

¡ZASCHHHHHHH!

La mirada del maduro investigador baja para darse cuenta de lo ocurrido y por instinto sus manos se levantan juntas para agarrar el mango ensangrentado de la espada medieval que le acaba de atravesar el cuerpo. Sangre. Le llena los dedos y en pocos segundos todos los brazos. El pobre señor Lansing, herido a muerte, empieza a marearse. La vista se le vuelve borrosa y un gran hormigueo le atraviesa el cuerpo. Las piernas le ceden y cae de rodillas golpeando fuerte el suelo.

—Nnn-nnoo… ma-a-al-di-to.

—Se lo advertí, Jack, amigo mío. No se fíe de nadie. Ni siquiera de un falso acuerdo.

Jack se agacha al suelo, las piernas no le sostienen, la respiración se le hace difícil. Ya no tiene fuerzas.

—No… s-soy… su…a-m-i-go…

Los ojos azules del investigador se quedan abiertos, la cabeza girada de un lado y el cuerpo agachado hacia adelante, como colgando de sí mismo.

—Descansa, Jack… Casi estamos al final —concluye Mr. Viled con un tono casi consolador.

22. INEVITABLE

3:33 horas

Giro la cabeza hacia la izquierda y luego hacia arriba.

—¿Has oído? ¿Qué era eso?

—¿Oír el qué?

—Jim, vamos… Parecía un golpe. Como alguien que se cae. Arriba, en el techo.

—Yo no he oído nada.

De repente me doy cuenta.

—¡Jack! ¡Dios mío! ¡El señor Lansing! ¿Cómo he podido no pensarlo?

Me levanto y empiezo a correr hacia la gran escalera para subir a las habitaciones. El corazón me late fuerte de la certeza que tengo.

—¡Nadya, espera! ¿Qué demonios estás diciendo?

Jim me sigue por reflejo. Los dos subimos los escalones de dos en dos y casi me resbalo con la alfombra cuando giro hacia el pasillo. Oigo las zancadas de Jim detrás de mí, que retumban sobre la madera antigua del suelo.

—¿Qué habitación era la suya? ¿La 6? ¡No! ¡La 5!

—¡Jack! —grito con toda mi fuerza—. ¡Señor Lansing!

—¡Nadya, espera!

Llego a la puerta número 5 y como era previsible está cerrada. Agito violentamente el pomo, pero veo que es inútil.

—¡Jim! Venga, grandullón. ¡Dale una patada!

Jim no lo duda un instante. Después de haber parado también delante de la puerta de la habitación de Jack, da unos pasos atrás, coge carrerilla y con un salto destroza la cerradura con un solo golpe. Y veo en el centro, delante del escritorio, lo que me temía. Jack está agachado en el suelo. Una gran espada le atraviesa el cuerpo y la hoja ensangrentada sale de su espalda. La punta de acero forjado brilla en la oscuridad iluminada por las lámparas de las paredes.

—¡Dios! —Jim se queda atónito ante la escena—. No habríamos tenido que dejarle solo. Habría tenido que convencerle de que era peligroso si se apartaba de nosotros…

—No me lo puedo creer…

Estoy aún más asustada al pensar que ahora quedamos dos. Jim y yo. Miro el cuerpo de Jack y de su bolsillo sale una parte de un trozo de papel.

—¡La carta! ¡Mira, Jim! ¡Hay que cogerla antes de que lleguen esos seres!

Hay poco tiempo. Siento ya el frío que entra en la habitación. Me agacho para sacarla del bolsillo. Me tiemblan las manos. Agarro el papel y vuelvo a ponerme de pie.

—¡¡Corre!! —Jim me agarra de la mano y los dos salimos de la habitación corriendo por el pasillo hacia la escalera para volver abajo al salón. El frío es más intenso, están llegando y se llevarán el cuerpo de Jack, igual que todos los demás.

Giramos rápidamente hacia la escalera y bajamos a velocidad vertiginosa y me falta poco para caer. Jim con su fuerza literalmente me arrastra.

—¡Espera! ¡No tan rápido!

—¡No pares! ¡Antes de que nos paralicen de nuevo!

Estábamos seguros de que si nos quedábamos demasiado tiempo, seguramente nos habrían robado la carta, y esa era una información demasiado preciosa para dejarla escapar.

—¡¡Aaaaah!!

De repente vemos a Greg parado en el medio del salón, impasible y nos mira fijamente.

—¿La he asustado, señorita Walkers?

—¡Quítate del medio antes de que te estampe contra la pared, imbécil! —le grita Jim enfurecido. Con su mano izquierda lo empuja hacia atrás para liberar el camino.

—Lo siento, señor Marlow, no quería interrumpir su carrera. Solo pensaba que era inapropiado correr de esta manera por el castillo a esta hora. Los invitados podrían despertar.

—¡Al diablo! ¡Que te den! —le grito a la cara siguiendo a Jim.

—Ven, vámonos de este salón. ¿Esa puerta a dónde conduce?

Nos dirigimos rápidos hacia la puerta de madera a la izquierda del salón. Está abierta. Entramos.

23. LA ÚNICA PISTA

3:42 horas

Jim toca unos interruptores en la pared y las luces se encienden por zonas. Es inmensa. Miro alrededor las estanterías de madera oscura. Hay niveles y niveles hasta el techo donde podría contar miles de libros, todos ordenados. Impresionante. Es la biblioteca del castillo.

El suelo está adornado con grandes alfombras y cerca de las grandes estanterías hay unas escaleras que llevan a otros niveles y pasillos. Respiro el olor de la madera que se mezcla con el del papel antiguo y no puedo esconder la admiración por este lugar siniestro y majestuoso.

—Madre mía. Esto es un paraíso. Mira la cantidad de libros que hay aquí. No había visto nunca algo parecido.

—¡Bah! A mí me la trae floja. Nadya, ¿tienes la carta?

—Sí, aquí la tengo.

Me doy cuenta de que la estoy agarrando con fuerza en la mano. Está doblada. La abro. El sello de lacre está roto y el papel es grueso como el de la invitación que recibí. Tiene que ser seguro del despacho de Viled.

Querido Sr. Lansing,

le escribo solo ahora porque sé que puedo fiarme solo de usted y por favor le pido la máxima discreción. Todo lo que ha sucedido hasta ahora ha sido parte de mi plan. Veo cómo ha progresado con éxito respecto a la situación en que se encuentra y quiero recompensarle ahora mismo con un cheque de 500 000 libras si puede ayudarme a descubrir quién es el asesino entre vosotros. Nunca dudé de sus capacidades y por esto le llamé a investigar este caso. Hay un traidor entre vosotros y creo que usted es la persona más idónea para descubrirlo. Llegados a este punto no queda mucho para que esta pesadilla acabe. Recuerde, como le decía, no se fíe de nadie. Cuente solo con sus capacidades. Le pido disculpas por haberle avisado de la realidad solo ahora y espero verle en breve. Mi fiel Greg le avisará de mi llegada.

Un abrazo, Louis Viled

—Qué hijo de la gran puta… Lo ha sobornado para que caiga en sus fauces…

Veo cómo Jim está de nuevo asustado.

—Le ha hecho creer que era un aliado suyo. Para ponerlo en contra de nosotros. Madre mía. —Se cubre la boca con la mano.

—Pero, de lo que puedo entender, Jack tomó la decisión de dejarnos —le contesto—. ¿El dinero le ha convencido? ¿Ha podido con él?

—No sabemos exactamente qué ha pasado por su mente en ese momento, pero claro está que algo ha cambiado sus decisiones y seguramente está ligado a su personalidad. Algo en que él era débil y Viled lo sabía. Un momento: ¡la avaricia! El ser avaro. O, santo Dios, su pena capital. Ha caído en su debilidad.

—Exacto. Ahí lo tienes. No imaginaba que Jack pudiera ser así. ¿Ves cómo cada uno tiene su defecto? Jim, tenemos que estar alerta porque es evidente que todos tenemos nuestros puntos débiles y este bastardo lo sabe. Todo está pasando según su plan. Y hasta ahora no hemos podido hacer nada. Absolutamente nada. ¿Entiendes por qué tenemos que controlarnos?

—Pero ¿y ahora? ¿Qué hacemos? —Me mira fijamente a los ojos y puedo ver cómo está asustado. Igual que yo. El terror de que esto es imparable me invade la mente.

Solo quedamos dos.

24. ¿QUIÉN ES QUIÉN?

4:08 horas

Estamos sentados de frente. Desconcertados y al mismo tiempo curiosos. Pensamos en cómo va a acabar todo esto. No hay salida. Lo hemos entendido. Es inevitable no pensarlo: uno de los dos va a morir y no sabemos cómo va a suceder. Solo nos queda esperar, pero es evidente que no podemos dejarnos llevar por el tiempo. Tampoco estamos seguros de cómo actuar porque hasta ahora todas las acciones que hemos hecho nos han llevado a la nada. Cualquier manera que hemos adoptado para controlarnos o evitar problemas ha sido inútil. Siempre ha pasado lo que quería Viled y mucho me temo que si está todo en sus manos, no podremos hacer nada para evitarlo. Sigue en mi mente la teoría del juego. Es posible que todo esto sea una prueba y que a lo mejor lo correcto es acabar. Pero, como bien dice Jim, tocamos con la mano lo que nos rodea y estamos todos en el mismo lugar, reales y conscientes con los cinco sentidos. Y es cierto, como hemos comprobado con Jack, que tampoco sabemos bien hasta qué punto podemos llegar para permanecer con vida. Cuando nos encontramos entre la espada y la pared, nos queda solo una cosa: sobrevivir. Y aquí estamos los dos. Con un único real propósito imposible de evitar: no morir.

—¿En qué estás pensando, Nadya?

—Jim, seguramente lo mismo que tú. Tengo miedo y no consigo encontrar una salida.

—Ya…, tenemos que hacer algo. No podemos quedarnos aquí esperando.

—A lo mejor sí. Cuando tienes dudas y no sabes cómo actuar, lo mejor es esperar.

—¿Pues hasta ahora qué hemos conseguido? Realmente no hemos hecho nada.

—Cierto, todo se ha movido alrededor de nosotros. Solo hemos intentado defendernos. Pero al actuar hemos llevado los eventos a peor.

—Nadya, no hemos hecho nada, solo hemos intentado seguir adelante. Nunca hemos tenido la intención de matar a nadie o provocar algo que nos pudiera poner en peligro.

—¿Entonces? ¿Qué hacemos? Si nos movemos, seguramente encontraremos algo que nos va a perjudicar. Yo me espero de todo en este punto en este lugar. Y si esperamos, nos darán las mil y una de la noche atrapados aquí y antes o después el cansancio y el hambre aparecerán inexorables.

—Entonces tenemos que movernos. Juntos. Busquemos en este maldito castillo una salida o una pista que nos ayude.

—Jim, solo tengo miedo a que podamos mover estos elementos en contra de nosotros.

—Cierto, pero esperar no es la mejor idea. Como bien dices, el cansancio y el hambre podrán con nosotros y no hay que permitirlo.

«¡Buenas noches de nuevo, queridos! Veo que al final estáis razonando. En efecto, sabía que erais los dos más inteligentes del grupo, pero ahora viene lo más divertido: ¿quién de los dos podrá resolver este enigma? ¿quién de los dos tendrá más capacidad para salir de este laberinto y acabar con todo? ¿el valiente caballero andante o la dama en blanco? ¿la práctica o la inteligencia? ¿el cuerpo o la mente? Tendréis que elegir. Solo quien esté realmente capacitado podrá salir vivo. Pensad muy bien cuáles son vuestras virtudes y cualidades y, como siempre os digo, ¡no confiéis en nadie!».

Silencio de nuevo. La voz de Viled nos deja sin reacción.

—¡Que te vayas al infierno, maldito cabrón! —exclama Jim hacia el techo buscando la ubicación de dónde venía la voz.

En todas las ocasiones que hemos escuchado a Viled, no he averiguado nunca de dónde procedía el sonido de sus palabras. Y esto me resulta también muy extraño porque tengo la sensación de que suena en nuestras cabezas. Por lo menos en la mía, al oírle tan claro y nítido sin ser capaz de localizar la fuente del sonido. No hay altavoces, y la acústica permite oírle perfectamente. Es como si tuviera puestos unos cascos. Y también muchas percepciones de los sentidos fallan en algunos momentos. ¿Qué está pasando aquí?

Definitivamente este loco ha planeado todo con una perfección infalible y con la intención de ponernos a prueba hasta el extremo. Y el maldito tiene razón. Solo en ese extremo reaccionamos de verdad y ahora tengo miedo de mí misma al pensar lo que podría hacer para seguir viva y salir de esta pesadilla. Si lo pienso de manera egoísta, no me queda otra que defenderme de Jim y de todo lo que puede ocurrir. Intento de nuevo usar la lógica y salir con la mente del problema. Vamos a ver: he sido llamada para investigar este caso y una cierta confianza en mí todavía tengo. A lo mejor todo esto es realmente una prueba y Viled me ha llamado para desenmascarar al verdadero malo de la situación.

Vete a saber cuál es el propósito personal de este loco. ¿Pero entonces Jim podría ser la parte mala? ¿Él? ¿El asesino de todos nosotros? Resumiendo los acontecimientos, todos han muerto por causas cercanas a él. Marcus podría haber sido envenenado por Jim en el momento de la cena. Estaba cerca de él y, si eres hábil, es muy fácil meter veneno en una copa o en la comida. Luego él fue primero en entrar en la habitación de Elise, pero no me convence esa fantochada del monstruo y podría haber sido construida por parte del mismo Viled de acuerdo con él. Y con George, seguramente sabía del perro e hizo que lo atacara allí fuera. Lo sabía y provocó los eventos para que pasara. Y, mira por donde, Janet se enfureció con él y con habilidad, cosa que es posible si eres un experto, Jim habría podido perfectamente provocar su caída haciendo parecer todo como un accidente. El tío es atlético y muy fuerte, como un guardaespaldas, y no me creo la parte del inocente doctor de un hospital de niños. Vamos, por favor…

¿Y por qué Janet estaba tan segura? ¿Qué se le había despertado para que fuera a por él de manera tan decidida? Lo que no me cuadra es lo de Jack, pero fui yo a escuchar el ruido de la caída y Jim casi no quería ni moverse cuando le advertí de ello. La carta podría haberla escrita él mismo de acuerdo con Viled y así provocar la reacción de Jack y apartarlo de mí. ¿Pero por qué? ¿Con qué propósito? ¿Entonces soy yo a la que están poniendo a la prueba o es que de verdad Jim es el asesino y Viled quiere deshacerse de él?

No, no tiene sentido. Tengo todavía muchas dudas. No me encajan varias piezas. No entiendo el motivo. ¿Por qué estoy aquí? ¿Cuál es el verdadero propósito de todo esto? ¿Qué demonios hago aquí?

—¿Nadya?

—¿Sí?

—¿Estás?

—Sí, sí, perdona, Jim. Solo estaba pensando.

—Ya, es que te he visto que fijabas la mirada en el vacío. Me estaba preocupando.

—No, no. Solo son pensamientos.

—Vamos a explorar esta gran biblioteca. Yo creo que algo tiene que haber. La carta estaba escrita de la misma forma que la invitación que creo que hemos recibido todos. Y también el sello con lacre.

—Entonces busquemos la parte del despacho o dónde se hacen las invitaciones. Tiene que haber una mesa para escribir y poder sellar con el lacre.

—¡Una vela! Eso es lo que hace falta. Una vela para calentar la cera.

—Sí, tienes razón.

Los dos vamos buscando alrededor si vemos un rincón donde podría haber un escritorio con una vela donde normalmente se quema la cera del lacre para dejar caer las gotas que sellarían la carta.

—¡Allí! Mira. En ese rincón.

Al fondo de la gran habitación con estanterías de madera noble llenas de libros vemos una mesa bastante grande debajo de una ventana. Unas altas cortinas de terciopelo rojo escarlata cubren los cristales. Encima de la mesa hay unos libros antiguos y una pila de papel grueso.

—¡Mira! Los folios de las invitaciones. ¡Son estos!

Abro el cajón de la derecha y dentro veo los sobres, idénticos al que había recibido como invitación. Jim rodea la mesa de madera de nogal, veo sus dedos que tocan los perfiles de cuero con botones dorados.

—Esa lámpara. Jim, acércala para que tengamos más luz. Quizás aquí podamos encontrar algo referente a la carta que recibió Jack.

Jim agarra la lámpara dorada que hay en el rincón izquierdo de la mesa, pero veo cómo por sorpresa que no se mueve.

—¡Joder! Está anclada. No puedo moverla.

—Qué raro, ¿no?

—Al diablo, a ver si me la cargo.

Jim intenta despegar la lámpara del pedestal que lo ancla a la mesa, pero inesperadamente la columna de latón se mueve hacia atrás como si fuera la palanca de un cambio.

¡¡CLAC!! VRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRR.

—¿Qué demonios es eso?

—¡Aparta!

Una sección de la librería justo a nuestra derecha se abre hacia dentro de la pared revelando un extraño pasillo.

—¿Y esto?

—¡Ajá! ¡Abracadabra! —Guiña Jim como satisfecho de haber acertado algo.

—Un pasillo secreto. ¿Y ahora qué?

—¿Pues no decías que era un juego? Pues entremos. Esto sí que me mola.

—Espera, Jim. Hay que pensarlo. A ver si no va a ser otra trampa.

—Naah. Seguro que es el camino que nos quieren ocultar y a lo mejor tenemos una salida. Ven.

—No, espera. No me fío.

—Venga, Nadya. No podemos esperar aquí por la eternidad.

—No me fío, Jim. Es todo muy extraño. Qué casualidad que hemos encontrado esto, ¿no te parece?

—Mira, Nadya, yo voy a entrar, y tú deberías seguirme y así podemos por lo menos avanzar en todo esto.

Veo a Jim delante de esa puerta, y tengo la sensación de peligro. No me gusta nada. Y él está tan ansioso que no consigo pararle.

—Jim, escucha. No tan rápido. Vamos a pensarlo. Creo que tenemos tiempo. No sabemos qué es lo que hay allí detrás. No sabemos a dónde lleva. Ya hemos visto demasiadas cosas extrañas aquí dentro.

—Mira, Nadya, no me seas miedica a estas alturas. Voy a entrar, y para que te convenza entro yo primero y me voy a quedar aquí para que veas que no pasa nada.

Le veo cómo cruza al interior de la librería y no me gusta. Tengo de nuevo ese escalofrío.

—Mira, ¿lo ves? Todo va bien. Ven. Yo seré tu guía. —Me extiende la mano sonriendo.

—¡Jim, espera!

¡SSSSSLAAAAAAMMMMMMMMMM!

Con un golpe violento la librería se cierra delante de mí. Todo vuelve en su sitio y lentamente el mecanismo de la lámpara encima de la mesa se reajusta a la posición inicial.

—¡Jim! ¡Jiiiiim!

Nada. No oigo nada. La insonorización de la pared tiene que ser tan buena que es imposible saber si también Jim está gritando al otro lado.

25. ¿SEIS O SIETE?

4:36 horas

—¡Nadya! ¡Nadya! —grita Jim al otro lado de la pared—. ¡Joder! ¿Me oyes? ¡¡Nadya!!

Nada. Jim se queda en silencio y la adrenalina corre por sus venas. En ese pasillo oscuro empieza a tocar las paredes, intentado buscar una salida.

—Buenas noches, señor Marlow, ¿o puedo llamarle Jim?

—¡Viled! ¿Es usted?

—Exacto, señor Marlow. Aquí estoy.

—¿Aquí dónde? No le veo.

—Oh, no se preocupe. Que me vea o no es irrelevante en cuanto a la decisión que usted acaba de tomar.

—¿Qué ha pasado? Este pasillo… ¿Dónde estoy? Está todo oscuro…

—Usted ha llegado aquí porque usted mismo lo ha decidido. Creo que la señorita Walkers intentaba persuadirle, pero veo que su ego de muchacho experto no le ha permitido escuchar el consejo de una mujer.

—¿Qué está diciendo?

—Jim, vamos, admítalo. Usted siempre ha querido ser el que manda, el que piensa que lleva razón en todo y que solo usted tiene la solución en las decisiones que tomar. Pero eso no es la actitud correcta cuando se trabaja en equipo.

—Yo siempre he actuado en beneficio de todos. Lo que ha ocurrido no he podido evitarlo.

—¿De veras, señor Marlow? ¿Está tan seguro? ¿Y entonces por qué no ha esperado antes de entrar aquí? La señorita Walkers tiene razón. No es seguro embocar un camino cuando no se sabe a dónde lleva. Pero usted con su aire de «macho» ha querido tomar las riendas haciéndose el gallito y ha querido ser el que ahora lleva el mando finalmente, ¿verdad?

—¿Pero qué demonios está diciendo? ¡Yo lo que quiero es que todo esto acabe de una puñetera vez! Y, además, ¿por qué no se deja ver? Es muy fácil hablarme sin permitir que pueda verle la cara.

—No se altere, Jim, solo estoy poniéndole delante la verdad, su verdadero ego.

—¿Qué ego? ¿De qué diablos me habla?

—De su mentalidad cerrada, Jim. Usted nunca habría admitido el consejo de una mujer. Las mujeres son más fuertes, más inteligentes, sin duda razonan mejor y de manera más rápida al encontrarse delante de los problemas más difíciles.

—Vamos, por favor, no querrá ahora enseñarme cómo tengo que comportarme delante de una mujer.

—Bueno…, hasta ahora la señorita Walkers ha demostrado ser la más lista. Lo quiera o no, sin duda su actitud ha sido la más lógica ante una situación tan extraña donde todos ustedes no han conseguido llegar a una solución. Es evidente. La mente de ella es la más brillante

—¿Qué quiere decir, que ella es superior a mí?

—Sin duda, señor Marlow. No solo a usted, a todos. La señorita Walkers tiene todas las características para ser la elegida en este juego.

—¿Qué demonios me está contando? ¿Es que hay que ser elegido? ¿Aquí? ¿Esto era el plan?

—Siempre les he hablado de un juego, señor Marlow, un poco duro, pero siempre un juego. Así que creo que usted, Jim, debería saber ahora qué cartas jugar.

—Ya le entiendo, todo esto ha sido una farsa. Una puesta en escena para que uno como yo le sirva de adorno. ¡Para que llegue hasta aquí y luego nada! ¿Qué es lo que quiere? ¿Qué hay que hacer para salir de aquí?

Jim empieza a mirar alrededor mientras golpea las paredes con los puños.

—Usted lo sabe, señor Marlow, usted sabe qué decisión final ahora tendrá que tomar.

¡CLAAKK!

La librería vuelve a abrirse delante de Jim y en ese punto no queda más que una sola opción.

26. EL DUELO

4:52 horas

Busco desesperadamente debajo de la mesa y alrededor de la lámpara para ver si puedo encontrar otra manera de volver a abrir ese maldito pasillo detrás de la librería. Pero estoy empezando a pensar que todo es inútil. Si esto es un juego, no habrá manera de volver a entrar por ese atajo y tendré que pensar en otra solución. ¿Qué puedo hacer ahora? ¡Piensa, Nadya! Tiene que haber otra vía. Seguro. Tal como hemos llegado hasta aquí seguramente habrá que descubrir otro truco.

¡CLAAKK!

Oigo detrás de mí de nuevo ese ruido. La pared de la librería se vuelve a abrir, descubriendo de nuevo el pasillo secreto.

—¡Jim!

Veo que aparece detrás del panel que se abre lentamente.

—¡Jim! ¡Dios mío! ¿Qué ha pasado?

—Estoy aquí, no te preocupes.

Me acerco y me paro justo delante de él. Tiene la cara seria y no parece para nada contento. Más bien enfadado y dolido.

—¿Qué ha pasado? ¿A dónde te ha llevado ese sitio?

Me mira fijamente a los ojos. Sus manos me cogen las muñecas y me agarra por la base de los pulgares. Pero de repente me aparta y yo le miro sorprendida y asustada.

—¿Qué te pasa? ¿Qué ha pasado allí dentro? ¿Jim?

No me contesta, le veo muy raro. Parece otra persona, se aleja de mí y camina lentamente hacia el centro de la habitación.

—Jim, contesta. ¿Qué te pasa? ¿Tú también estás poseído como los demás?

—No, ahora lo entiendo todo. Ahora sé de qué va todo esto.

—¿Cómo? ¿Lo sabes? Pues cuéntame entonces. Porque te noto bastante raro y me gustaría saber qué pasa.

—¿Qué pasa? ¡Pues que tú eres lo que pasa!

Me mira fijamente, esta vez con tono de amenaza, y eso empieza a asustarme. Sus ojos llevan ira dentro y no entiendo por qué está tan furioso conmigo.

—Jim, espera un momento. Has entrado antes con una actitud y ahora tienes otra totalmente diferente, no pareces ni tú…

—No, no… ¡No!… ¡Soy Yo! Ahora puedo ser yo mismo. Lo tenías todo planeado, ¿verdad? ¡Tú y ese Viled! Y yo que me estaba haciendo una buena impresión sobre ti…

—Jim, pero ¿qué estás diciendo? Dios mío, no… A ti también. Te está manipulando. Por favor, dime qué te ha pasado y podremos salir de esto.

—¡No! Tú, querrás decir. ¡Tú saldrás de esto! Y yo solo he servido de cebo para el juego.

—¿Pero qué me estás contando? ¿Qué dices? ¿Con quién has hablado?

—¡Ah! Lo sabes. Lo sabes todo. Claro, antes de llegar aquí ya lo tenías todo planeado.

—Jim, de verdad, me estás asustando. Por favor, cálmate y vamos a hablarlo. No me cuadran muchas cosas. Te veo como otra persona, no eres tú. Y me temo lo peor.

—¡Te equivocas! Este es el verdadero Jim. El que se enfrenta al problema aunque parezca imposible. Y que, sobre todo, no necesita que una como tú me diga lo que tengo que hacer.

Estoy alucinando, Jim está completamente fuera de sí y me sigue amenazando. Mi cerebro empieza ya a pensar enseguida en una salida, una solución, en cómo librarme de este loco que no se sabe por cuál motivo ahora la toma conmigo. Viled, si esta es la última prueba, adelante. A ver en qué acabamos. ¿Me lo estás poniendo en contra? Ya veremos entonces de qué vas.

Un momento: ¿cuál eran los últimos pecados capitales? ¿Pereza y?… ¡Soberbia! ¡Eso es! ¡A Jim le está invadiendo la soberbia!

Retrocedo para tomar distancia.

—¿Sabes?, creo que te estás portando bastante mal conmigo. Te creía bastante listo, pero veo que te lo estás tomando a pecho por algo que ni siquiera sé de qué me estás hablando.

—Tú lo sabes, Nadya. Lo sabes perfectamente. Y vas a intentar engañarme con tus maneras. Seguro que eres una experta, pero conmigo no va a funcionar. ¡Seré yo ahora quien acabe con todo esto!

Veo cómo se acerca a la mesa y desde el cajón saca un cuchillo. ¡Ahora la adrenalina la tengo a mil! ¿Cómo sabía que había un cuchillo allí dentro? Dios mío, ¿voy a ser yo la próxima? ¡No me lo puedo creer!

—¡Aaahhha!

—¿Por qué gritas? ¿Tienes miedo? ¿Eh, Nadya?

Veo cómo me apunta con aire de venganza. Y lo gracioso es que todavía no sé a qué se refiere y qué insinúa con esas palabras, pero creo que no tengo mucho tiempo para pensar en eso. No puedo quitar la vista de la punta del cuchillo y veo detrás su cara. Sus ojos, con esas cejas hacia abajo en tono agresivo. Pobre Jim, tú también. Te han comido el cerebro. Veo cómo su expresión cambia a una sonrisa que descubre sus grandes dientes blancos, pero no es exactamente para ser gracioso. Parece más el Joker. ¿Cómo decían en esa película?, «¿cariñoooo? ¡Ya estoy en casaaa!».

No tengo mucho tiempo, tengo que reaccionar. Busco de reojo algo para protegerme. Veo el respaldo de la silla y la agarro con todas mis fuerzas. La giro delante de mí y por lo menos tengo una barrera enfrente de este energúmeno de casi dos metros que quiere atacarme como un gladiador con su lanza.

VAAAMMMM.

Intenta herirme, pero no lo consigue, el cuchillo voltea en el aire. Doy varios pasos atrás y busco la salida hacia el gran hall, justo donde habíamos entrado. Veo la puerta. No lo pienso un instante. ¡Corre, Nadya!

—¡Maldita perra! ¡Ven aquí! ¡Te voy a matar, zorra!

Voy corriendo hacia la salida sin mirar atrás y de nuevo oigo detrás de mi espalda sus pesados zapatos, que retumban en el suelo. Pero ahora no es para que me acompañen, como la última vez. Agarro la manilla de hierro y abro la puerta con toda la fuerza que tengo.

¡SHTAAAAAMMMPRRR!

El cuchillo se clava en la pared justo a la altura de mi cabeza a la izquierda del marco de la puerta. ¡Dios! ¡Va en serio! ¡Hijo de la gran puta!

—¡Zorra! ¡Ven aquí! ¡No vas a ganar tú el juego!

¿El juego? ¿Ganar? Entonces sabe algo que yo no sé… Ya ves tú las ganas que tengo yo de ganar esto. Solo quiero que esta pesadilla acabe de una maldita vez.

—¡Aaahhhhhhhh!

¡BAAAAMMMM!

Me ha agarrado el pie, ha saltado con una fuerza tremenda y me ha tumbado. Me duele el codo izquierdo del golpe. Estoy en el suelo. ¡Dios! ¿Qué hago? Este de verdad me mata.

Intento darme la vuelta en el suelo y le golpeo los dedos de la mano que me agarra con el tacón de mi bota, pero el cabrón no suelta.

No llego a su cara, le veo cómo se levanta y me arrastra hacia él.

—¡No! ¡No!

—¡Sí! ¡Oh, sí! ¡Ahora te toca a ti!

Está furioso, y sus ojos ahora están en llamas. Casi los veo rojos, como un demonio. Está poseído y no puedo hacer nada para pararle. ¡Tiene una fuerza descomunal!

—¡Suéltame, cabrón! ¡Suéltame!

Sus manos son tremendamente fuertes y me agarran para que no pueda mover los brazos. Casi me tiene. ¿Qué hago? ¿Qué hago? Dios mío, si me bloquea, este es el final.

—¡Para, Jim! ¡Por favor! ¡Para!

—¡Claro! Ahora que estas así ya no tienes tantas ganas de hablar, ¿verdad?

Llega con sus manos a mi cuello, lo tengo encima. Pesa como un toro y no puedo quitármelo. Me va a matar, estoy acabada.

—Adiós, Nadya querida, ha llegado tu hora.

Siento sus dedos como aprietan alrededor de mi garganta, intento agarrar sus manos para liberarme, pero no puedo, son como rocas empotradas en mi cuello. Me está cortando la respiración. Intento girar la cabeza hacia la derecha para liberarme, pero es demasiado. Demasiado fuerte, no puedo…

¡Un momento! ¿Qué es eso que sale por debajo del pie de la estatua? Me doy cuenta de que estoy tumbada al lado de una estatua medieval, justo a sus pies veo la punta de una lanza. «No me queda otra», me digo a mí misma. Tengo que hacerlo. Jim al apretar mi cuello con las dos manos seguía dejándome libres las mías. Y con la derecha llegaba perfectamente a esa pequeña espada. El gesto es casi automático. Agarro el hierro y con todas mis fuerzas ataco hacia su cara, sin mirar a dónde.

—¡Aaaaaaaahhhhhhhhh!

No le golpeo de pleno, pero veo que he conseguido arañarle la cara a la altura de la nariz.

—¡Aaahhhhh! ¡Maldita! ¡Mi nariz!

Me suelta el cuello. ¡Respiro! ¡Dios mío, respiro! ¡Todavía sigo viva! Veo cómo se cubre la nariz y la sangre le sale de las manos. Y no es poca. Tengo que haberle cortado algo más que la nariz. Es el momento. Le suelto una patada en plena cara para quitármelo de encima de una vez.

—Nnnnnnnnghhhhh. ¡Zorra!

Me arrastro hacia atrás intentando recuperar el equilibrio. Consigo sujetarme bien y me levanto. Tengo todavía el arma en mis manos y no puedo dudar esta vez. Mientras todavía se cubre la cara con las manos, su lado izquierdo está al descubierto.

No puedo fallar.… ¡O él o yo! Esto ya no tiene vuelta atrás. El instinto de sobrevivir y defenderme me invade… ¡Dios mío, perdóname!

27. PRÓLOGO (TIEMPO REAL)

5:16 horas

Los veo… Ya llegan… Siniestros en la oscuridad. Desde el fondo del pasillo. Son rápidos, flotan en el aire, no tienen mirada, no tienen rostro. Solo una sombra por debajo de sus capas grises. Y de lo que he entendido hasta ahora, no tienen alma. No tienen emociones. Asquerosos sirvientes de una locura sin sentido. ¡Malditos!

Le rodean y levantan su cuerpo sin vida del suelo sin esfuerzo, como si fuera una pluma. Caen desde su camisa unas gotas de sangre que se unen al gran charco en el suelo. Rojo oscuro. La herida mortal a la altura del hígado.

Solo me queda mirar sin poder hacer nada más.

El cuchillo ensangrentado en mi mano tiembla sin parar. Tengo escalofríos e intento recuperar la respiración. Pero me cuesta. Estoy mareada, agotada, y ahora no sé qué va a pasar.

Casi lo consigue. Casi me mata ahogándome con sus fuertes manos. No tenía alternativa. No había otra alternativa, tenía que hacerlo.

Era verdad. Solo cuando estamos al límite lo damos todo. Reaccionamos. Y en ese caso solo queremos una cosa: ¡sobrevivir!

Miro cómo se lo llevan en silencio. No me lo puedo creer. No puedo creer todo lo que ha pasado y tengo tanta tristeza dentro de mí. La ira me invadía hace unos segundos, pero ahora siento pena, dolor, estoy perdida.

El miedo puede conmigo más fuerte que antes. Tengo que controlarlo o se apoderará de mí.

El frío es intenso, las ventanas al fondo están congeladas. Siempre pasa esto cuando ellos llegan.

Ahora soy yo la que tiene que tomar la decisión. Ahora me toca a mí

28. SIETE

5:30 horas

Miro fijamente el vacío en silencio y lentamente mi mano pierde fuerza. El cuchillo cae al suelo y el ruido del hierro forjado retumba con eco en todo mi entorno. Estoy temblando. Tengo el corazón que late a mil por hora e intento calmar mi respiración, pero es como si me hubiera atragantado con una piedra. Tengo que agacharme al suelo un momento y miro las grietas del marmol en el suelo. Parecen no tener fin, mi mente está en medio de una tormenta de emociones y estoy sola. Sola. ¿O no?

CLAP, CLAP, CLAP, CLAP, CLAP.

Detrás de mí unas manos aplauden.

—¡Señorita Walkers! ¡Enhorabuena! Tengo que admitir que me ha impresionado.

Me levanto lentamente, me giro y le veo. Por fin. Veo al que tiene que ser sin duda «él»: el dueño, el arquitecto, el titiritero, el cabrón que ha jugado con todos nosotros hasta el final. Aquí lo tenéis señores: Mr. Viled en persona.

—¿Debería llamaros Mr. Devil? De diablo, o demonio, o como os queráis llamar…

—¡Excelente! Realmente sorprendente. Y la única que ha pensado en mi verdadera identidad haciendo el anagrama de las letras de mi apellido. Asombroso. Usted, Nadya, de verdad se merece el primer premio.

Muy alto, delgado, unos cincuenta y cinco años, pelo canoso, perilla, gafas y un elegante traje gris tan cuidado que no tiene ni un pliegue. Sus ojos verdes me miran intensamente y sonríe con gusto. Me lo imaginaba diferente, pero ahora todo toma su forma. Lleva en la mano un bastón negro con un diamante en la empuñadura. Brilla y refleja una variedad de colores en la pared. Se acerca lentamente a mí. Debe de medir más de dos metros. Su actitud es calmada, pero no me siento segura. Siento su presencia como una imposición que me bloquea.

—¿Un premio? ¿Qué premio? ¿Es que hay un premio? ¿Por parte del mismo infierno? He pasado por todos los niveles de juego y ahora ¿game over? Sinceramente no sé qué pensar.

—Querida, pero si todo ha sido una gran prueba. No solo para usted, sino también para todos sus amigos. ¿No es así?

—No lo sé. Dígamelo usted, que ha manejado todo esto hasta ahora. Yo solo sé que soy la única que ha quedado viva. ¿Y ahora qué? ¿Qué me toca? ¿Enfrentarme al mismo demonio? Lo tengo delante, ¿no?

—Vamos, por favor, Nadya. Aparte de todo esto, en realidad, ha sido muy divertido e instructivo. El ser humano es sorprendente por cada reacción que puede tener, pero usted me ha dejado pasmado. La manera en que ha intentado mantener siempre la calma mientras analizaba todo lo que ocurría, hasta llegar al final y dudar de cualquier decisión a tomar. Admirable, realmente admirable. Una calma impresionante. Nervios de acero hasta el final.

—Gracias. Me alegra que le agrade, pero no ha respondido a mi pregunta: ¿y ahora qué? He ganado el ratoncito de oro, ¿o me quiere explicar de qué va todo esto?

—¡Ah! Veo que mantiene su ironía y humor. Me alegra mucho. Paciencia, Nadya, paciencia. Ahora viene lo mejor. Todo esto, repito, ha sido una gran prueba para usted. Una prueba en la que ha respondido de una forma eficaz e inteligente. Así que prepárese para el viaje de vuelta.

— ¿Viaje de vuelta? ¿Qué viaje de vuelta?

—Adiós, Nadya. O, mejor dicho: ¡hasta pronto!

Un relámpago, un fuerte trueno y ya no veo nada. Ya no siento nada. Solo hay la oscuridad.

29. EL RETORNO

Martes 7 de septiembre, año 2027

Una luz blanca, intensa, fuerte me ciega la vista. No puedo ver casi nada. Me duele la cabeza, pero la sensación que tengo es de atontamiento, como si me hubiera despertado de un largo sueño. Noto un débil sonido intermitente, un «bip» de aquellos que se escuchan en el hospital cuando te controlan el ritmo cardíaco. ¡Dios mío! ¿Qué me ha pasado? ¿Dónde estoy? Intento mirar alrededor, pero sigo sin poder ver bien. Solo puedo detectar una luz blanca. Unas figuras color rosa que fluctúan de izquierda a derecha. Todo está nublado. Mis ojos no consiguen enfocar y, además, siento un mareo, como si hubiera bajado de las mismas montañas rusas de un parque de atracciones.

—Qué… ¿Qué ha pasado? ¿Dónde estoy?

Intento decir algo y comprobar que puedo hablar.

—Tranquila, Nadya —me dice una voz masculina y con tono baritonal—. No se preocupe. Solo tiene que esperar a que la recuperación haga efecto. Jennifer, por favor, quite el terminal y desconéctela del sistema. Ya está aquí con nosotros de nuevo.

—Si profesor —oigo la contestación de una voz femenina.

¿La recuperación? ¿El terminal? ¿Desconectarme de qué? ¿Dónde demonios estoy?

Siento pánico y me aterroriza no saber qué ha pasado antes. Es como una amnesia. Cuando despiertas de un trauma, al momento tienes una pérdida de consciencia del tiempo y del lugar. No consigues reconocer ni el cuándo ni el dónde. Estás como perdida en otra historia y no consigues entender de dónde vienes y por qué has acabado allí. No ha sido para nada agradable.

—¿Dónde estoy? ¿Quién es usted?

Mi capacidad de hablar empieza a soltarse y mis palabras fluyen mejor.

—Tranquila, Nadya. Ya se está estabilizando. Solo serán unos minutos más. ¿Puede verme?

Veo una sombra. Una cara que me está mirando desde arriba. Empiezo a sentir mi cuerpo con un molesto hormigueo y seguramente estoy tumbada bocarriba. Siento que muevo los dedos de las manos.

—No. No veo bien… ¿Qué me está pasando?

—Solo unos minutos más, Nadya. No tardará en recuperarse. Tranquila. Estamos en el proceso final. Jennifer, active el protocolo dos y apague el visor. En breve la tendremos con nosotros. El proceso de desconexión ha terminado.

—Sí, profesor —le responde ella.

¿Visor? ¿Protocolo? ¿Proceso final? ¿Desconexión?… Santa madre… ¿Qué me ha pasado? El pánico sigue invadiendo mi mente. Las imágenes de mi entorno empiezan a formarse, veo que la luz blanca toma la forma de un techo con unos leds de forma cuadrada. Giro la cabeza y veo a mi derecha unas pantallas de colores verde y azul con unos gráficos. Parecen medidores de mis constantes vitales.

—¿Co-conexión? ¿Quién es usted? Por favor, ¿quiere decirme qué me está pasando?

Me giro hacia mi izquierda y veo de nuevo esa sombra. Poco a poco la imagen se enfoca y su cara se vuelve más nítida.

Tiene el pelo canoso y bien peinado, barba blanca y veo el color azul del cuello de su camisa. Lleva una corbata también azul pero más oscuro. Debe de tener unos cincuenta y cinco años, diría yo. Puedo notar el perfume de su colonia. Muy agradable. Veo sus ojos verdes. Intensos. Me mira.

—Nadya, ¿qué tal se encuentra? ¿Puede verme ahora?

—Sí, le veo… ¿Quién… quién es usted?

—Soy el profesor Cooper. ¿No se acuerda de mí?

—¿El doctor Cooper…? ¿Steve?

Mi mente empieza a recomponer las piezas perdidas. ¡Sí! El profesor Steve Cooper. Científico…

—Sí, Nadya, soy Steve. Veo que se está tranquilizando. ¿Sabe dónde estamos?

Empiezo a recordar. Recuerdo un logo con tres letras: V-E-S. Y recuerdo mi llegada a este centro. El centro VES. «Virtual Environments System», sistema de entornos virtuales. Ahora todo parece volver a mi mente como si una ventana se abriera delante de mis ojos. Es una sensación que nunca había experimentado.

Recuerdo ahora que el cuartel general de investigaciones privadas me había encargado contactar con el científico Steve Cooper para empezar una misión en el centro VES.

¡Eso es! El nuevo sistema de experimentación.

—Sí, Steve. Creo que empiezo a recordar… Profesor…

Le miro a los ojos y él me sonríe.

—Muy bien. Veo que la última fase ha tenido efecto. En unos minutos podrá recuperar toda su movilidad. Relájese, Nadya. Tómese su tiempo. Cuando se sienta preparada, intente incorporarse. Pero hágalo lentamente, no hay prisa.

Siento en mi cuerpo que todo comienza a tomar forma y definirse. Ya veo perfectamente y empiezo a sentir los brazos y las piernas. Giro la cabeza de nuevo a la derecha y ahora veo también en la pared unos servidores informáticos con luces azules que parpadean rápidamente. Otros leds amarillos hacen lo mismo pero a menor velocidad. Veo en el monitor un pequeño corazón que late y el número de mis pulsaciones. 57, 59, 61, 62, 63. Me estoy estabilizando, por lo que puedo entender. ¿Pero de qué? Todavía no consigo recordar todo. Joder, qué dolor de cabeza…

—Jennifer, prepare la sala. Pasaremos a ella en cuanto la señorita Walkers se haya recuperado por completo.

—Sí, profesor —le responde ella.

Me giro para buscar la supuesta asistente, pero solo puedo ver su espalda. Lleva una bata gris claro. Muy eficiente, y ya se ha puesto en marcha bajo las órdenes del profesor Cooper.

—¿Puede incorporarse, Nadya? Levante las manos. Aquí, hacia a mí.

Muevo los dedos, abro y cierro los puños. Consigo sentir las manos por completo. Me pesan las piernas, pero puedo moverlas. Noto siempre ese molesto hormigueo. Parece que he dormido una semana entera. Pero el dolor de cabeza sigue desde el ojo derecho hasta el cuello y la espalda.

—¡Uuuuhhfff! Madre mía. Qué sensación tan desagradable.

—Muy bien, Nadya. Sujétese a mi brazo. Aquí. Eso es. Perfecto. Ya verá como ahora mismo recuperará la fuerza y todo volverá a la normalidad.

Efectivamente, mi cuerpo poco a poco responde en todo y puedo sentarme. No es exactamente una cama, más bien una particular silla anatómica que flota en el aire. No hay patas ni soportes.

—Aquí. Ponga un pie en el suelo. Tranquila. No haga movimientos bruscos. Podría marearse de nuevo.

El profesor Cooper sigue vigilando mis movimientos con la mano derecha, cerca de mí en todo momento. Toco el suelo con el pie derecho, deslizo la mano y, agarrada a su brazo, bajo también la pierna izquierda. Estoy de pie.

—¿Qué tal? ¿Bien? —me pregunta y me mira de nuevo a los ojos. El profesor es más alto que yo, sobre el metro ochenta y cinco. Ahora recuerdo cuando llegué y tuvimos el encuentro en su despacho. Recuerdo una enorme librería blanca y un acuario detrás de él. Mi memoria empieza a reconstruir el pasado. Hasta ahora tenía la sensación de haber perdido la noción del tiempo y la ubicación. Pero mi mente sigue respondiendo y me voy tranquilizando.

—Profesor Cooper, Steve…

—Sí, Nadya. Soy yo. Veo que se acuerda de mí. Muy bien.

—Tengo un hormigueo que recorre todo mi cuerpo. Madre mía, tengo la sensación de haber recibido una paliza.

—Es normal. Todos los síntomas desaparecerán en unos minutos. En una media hora estará perfecta. Se lo aseguro.

Me mira los ojos con una minilinterna. Primero mi ojo derecho y luego el izquierdo. Sus labios descubren una ligera sonrisa.

—No se preocupe, Nadya. Está estupendamente. Ahora recordará todo. Tome un poco de esta bebida. Le ayudará a recuperar la fuerza por completo.

El profesor me acerca un vaso de plástico traslúcido con un líquido azul.

Lo agarro con las dos manos, tengo miedo a que se me caiga por la sensación de debilidad que tengo.

Bebo lentamente y noto un agradable sabor a menta. Bueno, por lo menos no sabe a medicina o algo parecido.

Todo retoma forma. Todo ha terminado, y mi mente empieza a reconstruir a partir de muchas incertidumbres que tengo.

—Steve. ¿Qué ha pasado? —le pregunto bastante consternada.

—Nadya, ha superado perfectamente la prueba y debo de decir que me ha sorprendido. Todo ha salido mejor de lo que me esperaba.

—¿Prueba? ¿Pero entonces…? Todo lo que he estado viviendo… Todo lo que ha pasado hasta ahora… Era todo irreal, ¿verdad? Todo simulado. No existen. Jim, Elise, Jack…

—Por favor, Nadya, sígame. Vamos a la sala de recuperación.

Lentamente muevo los pies agarrándome al brazo del profesor Cooper, que con su tono confortador me lleva de camino a otra habitación. Llevo unas zapatillas anatómicas blancas y por debajo en vez de una suela hay unas gomas antideslizantes. Tengo todavía esa sensación de hormigueo en la punta de los dedos, pero siento cómo mi cuerpo comienza a relajarse y tomar fuerza. La bebida tiene que ser más que un potente analgésico o algún complejo vitamínico. El dolor del cuello y de la espalda han desparecido en unos minutos y noto más fuerza en los brazos.

Llegamos a un sillón blanco con al lado una mesa redonda gris, un teclado de cristal empotrado en ella y una pantalla. Las paredes son de un color azul claro y el suelo también es de cristal. Al caminar por encima tengo una sensación de flotar. Ahora que he recuperado casi del todo los sentidos, me doy cuenta de que mi ropa no es la habitual. Me han puesto un traje elástico que parece una malla. Bastante confortable. Recubre todo mi cuerpo desde el cuello hasta los pies, dejando al aire solo mis manos y mi cabeza. Noto que tengo el pelo recogido. Vaya. Parece que me han preparado al milímetro.

El entorno es silencioso y agradable. Tiene el aspecto de una sala de consulta psicológica o algo similar. Pero estilo «ciudad del futuro». No hay más colores. Veo líneas de leds blancos y cálidos por todas las partes que delimitan los perímetros de la habitación y de la puerta. Es tan aséptico… Y al mismo tiempo fascinante. En mi vida había visto semejante lugar.

—Siéntese aquí, por favor, Nadya, y relájese. Jennifer le aplicará unos sensores. No se preocupe, son solo unas células de monitorización.

Me siento en el sillón. Parece de plexiglás, pero se adapta a mi cuerpo como si fuera de goma dura y tiene una forma anatómica extendida. La asistente se acerca a mí con una maquina con forma de cilindro. Al moverla parece que flota en el aire. Lleva unos cables blancos, como si fueran unos miniauriculares del estilo de los que se llevaban con los smartphones. Me los aplica con unos sensores a la cabeza, al pecho a la altura del corazón y a los antebrazos. Aunque llevo este traje, siento el frío de unas gotas de gel pegadas a ellos.

—Espero que no le molesten, será solo unos minutos —me asegura muy amable.

—No se preocupe, están bien.

La asistente activa unas funciones en el panel táctil de la columna. Ahora que la veo claramente, es muy alta y con el pelo largo, rubio y recogido. Los dedos de sus largas manos tocan suavemente los controles táctiles de la maquina con velocidad. Segura de lo que está haciendo. Rápida y eficiente. La mirada seria y concentrada.

El doctor Cooper se sienta a la mesa, delante de la pantalla, con cara sonriente y contenta. Se pone unas gafas trasparentes y mira con mucha atención al monitor. Veo cómo la luz azul se refleja en su rostro.

—Muy bien, Nadya. Me alegro mucho de los resultados. ¿Qué tal nota el cuerpo ahora? —Levanta la mirada hacia a mí.

—Bastante bien. El hormigueo casi ha desaparecido y tengo buena sensación ahora. Ya no tengo mareo. Como usted decía, me estoy recuperando del todo y en poco tiempo. Tengo que reconocer que su bebida es formidable.

—Es una nueva combinación de analgésicos, más fuerte, pero con ningún tipo de efecto secundario. Me alegra que le haya sentado bien. Siento mucho las molestias, pero es un efecto del sistema que vamos corrigiendo. Estoy trabajando en ello para que los síntomas posdesconexión sean menos fuertes y que uno se pueda recuperar casi de inmediato.

—Profesor, todavía no me ha contestado. Todo ha sido una simulación, ¿verdad?

El profesor levanta la mirada y me mira fijamente en los ojos.

—Sí, Nadya. Todo ha sido una simulación. Y usted ha revelado una actitud muy interesante manifestando una inteligencia superior a lo normal, con unos sentimientos fuertes pero controlados. Respecto a la situación, usted ha sido muy valiente y reconozco que es la primera persona que ha pasado la prueba de esta forma. Enhorabuena.

—Pero ¿entonces los demás? ¿Quiénes son? ¿Reproducidos también por ordenador?

—Bueno… —El doctor Cooper baja la mirada con aire misterioso—. Digamos que son parte de un entrenamiento.

—¿Entrenamiento? ¿A qué se refiere?

—Verá, Nadya, lo que hacemos en este centro es algo muy especial que todavía no está al alcance de los sistemas de defensa convencionales. Ya son años que estamos tratando de formar un equipo sólido y fiable y no ha sido fácil hasta ahora. Con lo que hemos realizado hasta hoy, creo firmemente que por fin hemos encontrado los elementos que reúnen las cualidades para ser parte de ello. Y usted, Nadya, es la persona idónea para liderar este grupo.

—¿Yo? —Siento de repente una inseguridad inesperada. ¿Un grupo? ¿Liderar un grupo?

—Sí, Nadya. Y por esto ahora va a empezar de otra manera.

—Entonces, profesor: ¿qué ha sucedido? Esta simulación, ¿cómo ha sido? ¿Todo un sueño? Y de ser así, ¿cómo se puede soñar todos juntos en un mismo entorno? Si los demás también existen, ¿cómo han podido estar conmigo al mismo tiempo? ¿Se puede interactuar con múltiples cerebros?

—No deja de sorprenderme, Nadya. Es usted siempre muy aguda y rápida. De eso se trataba el experimento, de un sueño. Un sueño programado y controlado pero, como bien dice, en conjunto con los demás que se han prestado para colaborar. Una parte del entrenamiento. Verá, Nadya, aquí podemos reproducir digitalmente el ambiente que queramos, lugares y situaciones que nos sirven de pruebas y experimentos. En este caso en concreto hemos simulado un lugar un poco misterioso y de aspecto antiguo donde la tecnología no estaba contemplada como hoy en día. Justo para que las reacciones de los participantes fueran muy conscientes de lo que estaban haciendo, sin distracciones tecnológicas como, por ejemplo, el uso de un móvil.

—Es verdad, en toda la noche en el castillo nunca he utilizado el móvil de lo que puedo recordar. Es más, nunca lo he tenido.

—Correcto, y si me permite, la etapa de tiempo en la que se desarrollaba el experimento estaba alrededor de los años setenta y hemos creado para todos vosotros una motivación, un juego basado en pruebas conocidas pero recompuestas para que todo pareciera intrigante. Un poco atrevido en las locuras del dueño, pero digamos que era necesario para la prueba.

Era verdad, el castillo, el coche, las decoraciones, no eran de nuestro tiempo actual. Por eso me parecía todo muy extraño, pero seguramente la simulación me lo hacía creer fielmente.

—Pero sigo sin entender, ¿por qué? ¿Qué es lo que están buscando? —Todavía tengo confusión en la mente. Algo no me cuadra. Percibo la sensación de no recordar bien el pasado y por qué motivo estoy aquí.

—Nadya… —El profesor Cooper junta sus manos en la mesa cruzando los dedos y esta vez me mira más intensamente a los ojos—. Lo que usted ha experimentado aquí en el centro VES es un sistema totalmente nuevo. Un sistema que permite atravesar esas barreras que impone la nueva realidad virtual que tenemos.

—¿La nueva realidad virtual?

—Sí, un entorno de simulación digital con una resolución extremadamente cercana a la realidad y a disposición de toda la gente. Y muy efectiva, me temo.

—Steve, ¿qué me quiere decir?

—En estos últimos tres años, el programa de internet llamado Virtual Dreams ha tomado un giro inesperado.

—Sí, lo recuerdo, era un juego de realidad virtual. Muchos estaban conectados. Me parecía ya una obsesión. Pero no he seguido qué tal iba, aunque tenía la sensación de que hubiera podido dañar a muchos jóvenes.

—Eso es. ¡Muchos! ¡Y qué obsesión! Hasta el punto de que ahora la gente ya no distingue cuál es su vida real de la que realiza en ese entorno digital.

—Entonces, profesor, ¿qué pinto yo en todo esto?

—Nadya, ahora le explico.

El profesor Cooper toca una parte de la mesa blanca delante de mí y un fino cristal transparente se alza ante nuestras caras. En ello empiezan a proyectarse unas imágenes.

—Mire bien, Nadya, este es el software de Virtual Dreams que tiene a disposición la gente a través de internet.

En el vídeo veo el sitio web del juego y el vídeo de presentación en 3D que explica cómo usar las gafas y los guantes para entrar en ese mundo digital. Recuerdo cuando vi la propaganda el primer mes que salió al público y hasta la publicidad proyectada en las paredes de los edificios de la ciudad. Lo que habían gastado en promociones era una fortuna. Pero la gente reaccionó de inmediato queriéndolo probar. Todos querían viajar a ese mundo paralelo para evadir la rutina de todos los días. Una rutina con unas costumbres que ya no les gustaba y Virtual Dreams era la evasión, la relajación, la diversión para vivir una nueva vida sin los problemas económicos o del trabajo de todos los días.

Solo tenías que apuntarte, sin coste pero con tus datos reales, y entrar a experimentar una nueva experiencia social. Configurabas tu personaje con la estética digital que más te gustara: hombre, mujer, tipo de cuerpo, alto, bajo, flaco, deportista, rubio, moreno…, todo lo que querías ser y que, en la mayoría de los casos, no podías hacer en tu vida real. Una vez configurada tu imagen, el sistema te invitaba a construir tu entorno virtual. Comenzabas con una simple casa, muebles, ropa, accesorios, cocina, utensilios y un coche pequeño. El juego te daba la dirección de tu nuevo hogar en una reproducción exacta de la ciudad en la que vivías. En ese punto salías a la calle y te dabas una vuelta por ese entorno irreal pero fantástico donde todo se podía ver y tocar como si fuera de verdad. ¡Y lo conseguía! Madre mía si lo conseguía. Una digitalización en 3D realizada con tanta perfección en los detalles que era imposible distinguir si estabas viviendo algo falso o no.

Pero el enganche más fuerte era que no gastabas tu dinero virtual en alquiler o en gasolina o en la comida. Cuánto más te movías por la ciudad y conocías a más gente conectada al mismo tiempo en la red, más coleccionabas puntos que al final eran como el dinero. Y con más dinero, más expansiones de la casa, del coche, de la ropa…, vamos, todo lo que habrías podido desear. La gente quería ser mejor, con una casa más bonita, con más lujos…, en fin, tener más que los demás.

El jardín del vecino era siempre más verde que el tuyo. Y a más interacción, más niveles de riqueza y posibilidades que no existían en la vida real.

Cuando vi que todo era una gran y perfecta mentira, lo olvidé sin pensarlo y ni siquiera me acordaba hasta dónde habían llegado todos los que se enloquecían sumergiéndose en ese infernal juego. Una locura. Una auténtica locura que atrapaba a jóvenes y adolescentes días enteros y había familias literalmente perdidas en un universo paralelo que los succionaba a todos en un vórtice sin fin.

—Lo recuerdo, Steve. Recuerdo que fue un éxito y millones de personas conectadas al mismo tiempo. No sé si considerarlo un éxito o un gran fracaso para la humanidad.

—De esto se trata, Nadya, y aquí viene el problema. Al principio todos se lo estaban tomando como una diversión, un escape o incluso me atrevería considerarlo como una terapia para personas solas o con depresión. Pero poco a poco se convirtió en una manía, en una dependencia de esa vida irreal, como si fuera una droga a la cual ya no podías dar marcha atrás. Los niveles de dopamina en la gente se dispararon al principio justo por la novedad que estaban viviendo, pero luego, en cuanto alguien abandonaba un poco el juego, al regresar a su vida real, no estaba contento. Entraba en más depresión porque no tenía todas las cosas bonitas que había conseguido en su entorno digital. Y entonces volvía a entrar de nuevo.

La gente volvía a casa del trabajo y únicamente quería encerrarse en la habitación para ponerse las gafas y los guantes y perderse en ese mundo donde se sentía mejor. Donde se sentía alguien que había dejado todos los problemas reales fuera de la puerta. La fina línea entre la realidad y la ficción para muchos se estaba ya rompiendo, causando unos traumas psicológicos difíciles de cuidar.

—Entonces, Steve, ¿qué paso? ¿Me he perdido algo?

—Nadya, usted ha tenido la suerte de no haber sido atrapada por ese entorno digital, un peligro extremo, un monstruo que ahora está literalmente cobrando vidas. Los suicidios desgraciadamente han aumentado.

—¿Qué me está contando?… ¿Suicidios? ¿Y no lo han cerrado?

—¿Cerrar un sistema con hoy en día más de cuatro mil millones de personas conectadas? ¿Con todo el dinero que proporciona para algunas multinacionales que lo llevan? No, querida. Eso sería lo último que pensarían hacer. Y hoy ni siquiera sabemos quiénes son los verdaderos dueños.

—Repito: ¿entonces? ¿Qué ha pasado?

—Se ha llegado a un nivel de locura que ya es muy difícil de controlar. La gente lo ha asumido como parte integrante de sus vidas, como algo normal que ha sido aceptado, como si todos fueran sumisos. Una auténtica desilusión.

—O sea, que viven todos como agilipollados enganchados a un ordenador virtual que te condiciona la vida.

—Eso es. Y ahí viene el segundo problema.

—Genial. ¿Tenemos otro?

—Pues, siento seguir con esta pesadilla, Nadya, pero todavía no había mencionado la parte más oscura de todo esto: los criminales que han entrado.

De repente sus palabras suenan fuerte en mi mente y el significado de su frase abre mis pensamientos para que imagine lo peor que pudiera hacer una persona malvada y sin escrúpulos en ese entorno irreal.

—Han empezado a infiltrarse como hackers, Nadya, para poder acceder a más posibilidades del juego y crear un entorno paralelo dentro del mismo. Puede imaginar los resultados. Ahora sucede de todo. Intercambios de dinero, armas virtuales, secuestros y personas mutantes que tienen la posibilidad de cambiar de aspecto y engañar a todos aquellos que no conocen todavía ese mundo. Lo llaman el «dark side».

—Y ahí entran ustedes con el VES, ¿verdad?

—Sí, Nadya. Ahí entramos nosotros. En el VES, mi equipo y yo hemos desarrollado un programa que consigue la manera de acceder al código del juego y entrar también en el sistema, pero con otra puerta y sin que nadie se entere. Se puede introducir a una persona sin que sea detectada por la vigilancia del juego y pueda infiltrarse donde quiera. Y finalmente hemos decidido, si es que lo acepta, que esa persona va a ser usted, Nadya.

—¿Yo?

Tengo de nuevo un escalofrío. ¿Yo voy a entrar en ese infierno? ¿Estamos locos?

—Sí, Nadya, usted.

—Profesor, déjeme un momento sola, por favor… Si no le importa, necesito un rato.

—Tómese su tiempo, Nadya, pero no podemos esperar mucho. Necesitamos actuar, de lo contrario la situación empeorará y podríamos perder el control. No olvide el motivo que la llevó a estar aquí con nosotros.

—Deme unos minutos, profesor, por favor. Solo necesito recuperarme un poco. Imagino que sabe lo difícil que es para mí asumir lo que me está diciendo.

—La entiendo, Nadya. Pero por esto la hemos elegido a usted. Jennifer, por favor, ya puede remover todos los sensores.

—Sí, profesor.

La asistente se acerca a mí y va quitando uno por uno los pequeños detectores con ventosa en mi cuerpo. Me levanto lentamente y me miro los pies, que vuelven a tocar el suelo. Tengo todavía unos instantes de mareo, pero todos mis sentidos van mejorando rápidamente.

El profesor Cooper se levanta de la silla y se dirige a la puerta del fondo. Jennifer le sigue y cierra la puerta. Estoy sola.

Pienso en todo lo que me acaba de contar el profesor Cooper y no puedo esconder un fuerte interés en formar parte de este plan o proyecto… Llamadlo como queráis. Si vuelvo a recordar todo lo que ha sucedido en el castillo, reconozco que en pocos momentos he dudado de la irrealidad del entorno. Efectivamente, los pensamientos que tenía de que todo fuera un sueño pasaban por mi mente como relámpagos. Y, mira por dónde, mi cerebro lo estaba detectando. Puede que sea por ese motivo que Steve y el equipo del VES han visto algo en mí que los demás no tienen, que a lo mejor puedo percibir la falsedad del sistema mientras que otros no pueden hacerlo una vez que han entrado. De todos modos, por lo que puedo entender, no creo que tenga muchas opciones y no me gusta la idea de abandonar o echarme para atrás.

Sé por qué estoy aquí. Y tengo que aceptar.

—¡Profesor! ¡Steve! ¿Me escucha?

—Sí, Nadya —oigo la voz desde un altavoz invisible. Por un momento recuerdo a ese tal Viled cuando nos hablaba en el castillo.

—Estoy lista.

—Enseguida, Nadya, estoy con usted.

Oigo un ruido de aire descomprimiendo y noto la puerta del fondo de la habitación que se abre. Parece que todo está insonorizado y en compartimentos estancos aquí.

Steve Cooper vuelve a entrar con aire satisfecho.

—Aquí estoy, Nadya. Dígame. ¿Cómo se siente?

—Profesor, si le soy sincera lo que me hace sentir mejor en este momento es el saber que los demás están vivos.

—Querida, están perfectamente y han despertado antes que usted. Mi principal preocupación es que aquí ninguno sufra algún daño físico.

Le miro con curiosidad, intentando entender a dónde quiere llegar con tanta satisfacción.

—Además, quiero que sepa que todos han sido seleccionados cuidadosamente para que su estado de ánimo no sufra. Al revés, en la simulación han pasado todos unas pruebas para superar los miedos de cada uno.

—¿Miedos? —El profesor había subrayado la palabra miedo con un tono más intenso. Como para indicarme el verdadero objetivo de la investigación.

—Nadya, cada uno de nosotros tiene miedos. Es parte de la naturaleza humana. El punto aquí ha sido cómo hacer frente a ellos, superarlos, luchar para ser mejor persona. Y usted, Nadya, lo ha conseguido mejor que todos los demás. Pero lo importante es que usted sepa y entienda la importancia de todo esto. ¿Va a aceptar?

—Sí, profesor. Lo voy a hacer. Y aunque todavía tengo muchas dudas, no puedo esconder las ganas que tengo de empezar.

—Lo sé, Nadya. Y los dos sabemos por qué está aquí. Estoy seguro de que no se arrepentirá. La llevaré a la sala para que vuelva a reencontrarse con los demás. Acompáñeme, por favor.

Me levanto de la silla con más energía de lo que me esperaba. Parece que me han dado una dosis de todas las vitaminas en un solo golpe.

—Por favor, Nadya, por aquí.

Les sigo. Jennifer aparece de nuevo y abre la segunda puerta del fondo de la habitación, hay un pasillo iluminado. Este lugar parece un laberinto de puertas y habitaciones.

—Por aquí —me invita el profesor siempre con sus modales de gentleman.

Entramos en un salón con una decoración supermoderna, las ventanas con amplias vistas a unas cimas inmensas y totalmente nevadas. Recuerdo que el centro estaba bastante aislado y sumergido en las montañas, lejos de las ciudades. Veo en el horizonte que el cielo está despejado. De un azul intenso. Bajo unas escaleras hacia este gran salón y veo a mi izquierda a Marcus sentado en un moderno sofá blanco con un ordenador portátil en la mesa delante de él. Trabajando, supongo. Elise habla por el teléfono móvil, caminando y gesticulando, como dando órdenes. Janet y su hermano George toman un refresco en la barra del bar al fondo. Jack, con las manos en los bolsillos de los pantalones, contempla las montañas a través de los grandes cristales. Jim está cerca de él. Están conversando. Increíble. ¡Están todos aquí de nuevo! ¡No me lo puedo creer!

—¿Queridos amigos, puedo tener por un momento vuestra atención? —les dirige la palabra el profesor Cooper.

—¡Nadya! —exclama Jim.

Todos se giran hacia mí y enseguida sonríen contentos de verme.

—¡Nadya! —Janet corre hacia mí.

—¡Janet! ¡Estáis todos aquí!

Me abraza tan fuerte que casi pierdo el equilibrio hacia atrás.

—Qué alegría verte de nuevo. ¡Y de verdad! ¡Real!

—Sí, también para mí. Me hace mucha ilusión volver a veros y saber que estáis todos bien.

—Aaahhhh, ¡fantástico! —exclama Marcus, que al levantarse con torpeza desplaza con la pierna la mesa de cristal de un palmo.

—Querida, qué placer y qué ilusión volver a verte.

Deja su ordenador portátil en la mesa y se apresura en venir a abrazarme. Su característica andadura tan graciosa de lo gordito que está me hace sonreír.

—Je, je, je, je, je, qué alegría. Tan hermosa como en la simulación que hemos hecho todos. Je, je, je, je, je, vaya aventura.

—Me alegra verte de nuevo, Marcus. Qué bien que estés aquí tú también.

Marcus me sujeta las manos con entusiasmo y sinceridad.

—Nadya…

—Jim. —Le miro a los ojos y tengo un escalofrío.

—Me alegra verte de nuevo y que estés bien. Al despertar y saber que todo era una simulación quería volver a enchufarme para pedirte perdón. No me lo han permitido.

Sonrío. Tengo una mezcla de sensaciones en este momento que no sabría por dónde empezar. Estaba dolida al recordar lo que había pasado pero feliz de volver a verlos y saber que todo era una especie de sueño.

El profesor Cooper toma posición al centro de la sala.

—Queridos amigos, ¿puedo tener vuestra atención, por favor? Gracias. Es un verdadero placer teneros aquí ahora todos juntos y, sobre todo, ver que os habéis tranquilizado después de toda la prueba. Esto ha sido solo el principio. El principio de un nuevo entrenamiento que consideramos aquí en el centro VES, un sistema totalmente nuevo y secreto. Un sistema que ha sido estudiado para conseguir nuestra complicada y muy difícil tarea. En la simulación del castillo hemos tratado de mejorar el comportamiento humano en todas sus facetas. Os habéis enfrentado a vuestros miedos más profundos y experimentado sensaciones al límite donde vuestras respuestas han sido sinceras y determinantes. Os habéis sumergido en algo que ha demostrado el gran avance en la tecnología VES y las grandes posibilidades que podemos obtener con ello. Por supuesto, en vuestro caso algunas sensaciones han sido amplificadas para motivar aún más vuestra respuesta, pero el resultado ha sido del todo satisfactorio y os tengo que agradecer vuestra gran disponibilidad.

—¡Entonces yo tengo que ser el más «miedica» por haber salido primero! ¡¡Ja, ja, ja, ja, ja!! —le interrumpe Marcus con su tono de juguetón.

—Tranquilo, querido Marcus, su presencia ha sido determinante para que los demás hayan podido reaccionar enseguida de la mejor forma, pero usted también quería superar sus miedos, ¿no es así?

—Cierto. Mi obsesión por las dietas… y la familia que siempre me humillaba por ser obeso. Pero en la vida he aprendido a seguir adelante solo y, ahora que me encuentro aquí, estoy más feliz que nunca. Je, je, je… Ha sido mi revancha.

—Exactamente, Marcus, como seguramente todos los demás han tenido su revancha, ¿no es así querido, George?

El joven pintor mira al profesor Cooper tímidamente.

—Es verdad… Lo pasé muy mal hace unos años, pero ahora me siento liberado. Siento que puedo seguir adelante perfectamente y que la vida siempre te reserva nuevos caminos.

—Claro que sí, George —le contesta Janet acercándose más a él—. Además, estoy ansiosa por ver tu próxima exposición. Ya sabes que para mí siempre has tenido mucho talento y que papá estaba totalmente equivocado.

—Muy bien —sigue el profesor Cooper—. Veo que tú también, Janet, has comprendido que tu hermano habría podido vivir sus sueños de una forma mejor y no tener siempre una familia que le obstaculizaba en todo, ¿o no? Y también habría sido mejor atenuar esa hiperprotección que siempre le mostrabas. A las personas hay que dejarlas libres para evolucionar por sí mismas. ¿No es así?

—Sí, profesor. Tiene razón. Solo con pensar que estaba muerto, el mundo se me vino encima. Ya nada importaba.

—Ya está, Janet. Seguramente ahora entenderéis los dos cómo y por qué habéis llegado a esto. Pero permitirme que os diga algo más. —El profesor hace una pausa y luego mira a Jack seriamente—. Querido Jack… La experiencia te precede en todo… Pero veo que aquí alguien ha tenido más intuición que tú. ¿No es así?

—Steve…, tú lo sabes. Estoy muy cansado y lo admito: mi hija es y siempre ha sido mi punto débil.

—Lo sé. Por esto en tu caso has razonado con el corazón. Puede que sea también una debilidad para algunos, pero yo la considero una virtud y has demostrado muy bien lo que es más importante para ti.

—Gracias, Steve. Lo sé y lo tendré en cuenta siempre.

—Por supuesto, Jack, y estoy seguro de que aquí contigo realizaremos grandes colaboraciones. No lo dudes.

—¡Entonces yo me llevo la palma del malo! —interrumpe Jim—. Porque la que tiene lo mejor es Nadya.

Veo cómo todos me miran. Me siento algo incómoda ahora.

—No Jim, simplemente no has controlado tu ego. Eres un hombre muy valiente e inteligente, pero las compañías que frecuentabas hace años, permíteme que te lo diga, no eran exactamente buenos amigos. Y eso ha cambiado un poco tus modales y creo que después de esto lo habrás comprendido.

—Sí, profesor Cooper, la ira no lleva a nada y me he comportado como un estúpido. Nadya, te debo una…

—¿Qué te decía yo de que todo era un sueño? —Le sonrío.

—Y a mí, profesor, ¿no puede volver a meterme en la máquina para que vuelva a ese maravilloso espejo encantado? Lo mejor de todo ha sido volver a ser una jovencita…

La señorita Warren no pierde la ocasión para expresar también su opinión. Ay, Elise…

—¡Ah! Elise, señorita… —el profesor Cooper lo toma con ironía—. Querida, tú también has tenido lo tuyo, ¿no es así?

Veo cómo Elise baja la mirada y por primera vez la veo sincera y frágil.

—Las apariencias engañan y muchas veces hay que ver entre líneas y madurar las acciones para entender el comportamiento de ciertas personas. La vida es dura y al principio lo das todo. Y cuando se aprovechan de ti no te queda otra manera que crearte una coraza para que te respeten. Pero dentro sigues sintiendo dolor.

—Efectivamente, Elise… —contesta Steve—. Superar los miedos es parte de nuestra naturaleza para poder avanzar. El miedo conduce a la ira y la ira al odio y el odio al dolor.

»Queridos amigos, me alegro mucho de que esto os haya servido a todos para aprender y avanzar. Haced tesoro de lo que habéis conquistado y reflexionad siempre antes de tomar una decisión, por muy difícil que sea.

El profesor ahora viene hacia a mí y me mira directo a los ojos, sujetando las manos detrás de su espalda.

—¿Y tú, Nadya?

—¿Yo, profesor?

—No me digas que no has entendido ahora qué vamos a hacer.

—Sí, Steve. Ahora lo sé.

—¿Y?

—No será fácil, los que buscamos juegan con mucha ventaja y seguramente conocen muchos trucos y movimientos antes que nosotros. Por lo que puedo entender llevan un buen tiempo dominando.

—Por esto estás aquí, Nadya. Contamos contigo. Si no es demasiado tarde, todavía podremos pararles. No tenemos mucho tiempo, pero ya hemos descodificado un código. Y nos ha aparecido una imagen.

—¿Qué imagen?

El profesor Cooper activa una pantalla en una columna del salón.

—Esto: una llave de diamante.

Continuará…

NADYA BOOK SERIES

EL CASTILLO VILED

EPISODIO I

“EL CASTILLO VILED”

(THE VILED CASTLE)

Concepto original creado por Federico Vaona

Copyright © 2021 por Federico Vaona

Reservados todos los derechos.

Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito del autor, excepto para el uso de breves citas en una reseña de libro.

EPISODE I

“EL CASTILLO VILED”

(THE VILED CASTLE)

Original concept created by Federico Vaona

Copyright © 2021 by Federico Vaona

All rights reserved.

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Los sucesos y personajes retratados en esta novela son completamente ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con hechos reales es pura coincidencia.