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Puede que nunca hayas leído un libro como este, en el que tú escoges el argumento. Es exactamente como tener una aventura en la vida real. Lo que sucede en el libro te sucede a ti. Tú decides cuál será el próximo paso y, como en una aventura de la vida real, puede que el final no siempre sea feliz. Depende de ti.

Hay miedo y emoción, y tendrás muchas oportunidades para decidir lo que tú harías si estuvieras realmente metido en la aventura.

Entre los documentos del fallecido doctor John Watson se encuentran unos papeles que parecen ser el principio de un artículo titulado «El caso irresoluto de Sherlock Holmes». El artículo no llegó a publicarse, quizá debido a que, a pesar de que el caso tuvo lugar en la residencia de Holmes en Baker Street, él no estaba en aquel entonces en su casa, pero tú sí.

En tanto que asiduo admirador del famoso detective inglés, ¿hubieras sido tú capaz de resolver «El caso irresoluto de Sherlock Holmes»? Para averiguarlo, lo único que debes hacer es seguir las fáciles instrucciones detalladas a continuación.

Cómo utilizar este libro

Las páginas de la izquierda de este libro están numeradas en el ángulo superior izquierdo. Si pasas rápidamente las páginas del libro, verás que los números se hallan con facilidad.

Empieza a leer por la página marcada con el número uno y, cuando llegues al final de la siguiente, se te indicará a dónde debes dirigirte. A medida que avances, habrá ocasiones en que tendrás que tomar una decisión sobre lo que vas a hacer a continuación. Al llegar al final de la página verás cuáles son tus opciones. Tú eliges lo que vas a hacer dirigiéndote a la página cuyo número aparece entre paréntesis junto a tu elección.

Ejemplo:

«Me preguntaba si debía seguir a esos dos chicos (15), o hacerles caso omiso porque podía tratarse de una astuta trampa» (12).

Si decides seguir a los chicos, pasarás a la página 15. Si decides en cambio hacerles caso omiso, porque crees que te conducen a una trampa, entonces pasarás a la 12.

Para salir airoso de tu aventura tienes que resolver el caso y ser capaz de explicar las razones ocultas de los misteriosos sucesos ocurridos. Evidentemente, si fracasas la primera vez, siempre puedes volver a intentarlo.

Ahora pasa a la página 1.

1

Mi padre era coronel del ejército indio. Cuando tenía nueve años me mandaron a un internado y mi madre se reunió con él en India. Durante el resto de mi vida escolar, vi muy poco a mis padres. Solía pasar las vacaciones en Maidstone, en casa de mi tía. Era una mujer ya mayor, muy amable pero de costumbres anticuadas. Le parecía bien que leyera, pero no historias de crímenes, que eran las que yo prefería. Consideraba que esta clase de lectura era poco respetable e incluso un tanto morbosa.

Cuando fui lo suficientemente mayor, a veces lograba convencerla para que me permitiera pasar unos días solo en Londres. Mis padres eran propietarios de un piso en Northumberland Square, que utilizaban en sus raras visitas a Inglaterra. Allí era donde me hospedaba, cuidando de mí mismo y pasando el rato en el Old Bailey, observando los juicios desde la galería pública.

Un día, por pura casualidad, descubrí que la doncella de mi tía, Eliza, era sobrina de una tal señora Hudson, la misma señora Hudson casera del piso del señor Sherlock Holmes, el famoso detective. La señora Hudson tenía un piso de propiedad en el número 221 b de Baker Street. Allí era donde Holmes alquilaba unas habitaciones, que compartía con su amigo y colaborador, el doctor John Watson.

Baker Street se hallaba a escasa distancia de Northumberland Square y, con el pretexto de traerle noticias de su sobrina, un día fui a presentarme y a visitar a la señora Hudson. Desde entonces, le hacía una visita cada vez que me encontraba en Londres, con lo cual llegamos a ser muy buenos amigos. Yo esperaba con ansiedad estas visitas, a pesar de no haber conseguido mi propósito inicial: conocer a su inquilino.

Todas las veces que había ido a verla, Holmes había estado ocupado con algún cliente, o había salido para investigar un caso. La visita de aquel día se presentaba parecida a las demás. La señora Hudson estaba sola en casa. El doctor Watson se había ido a Devonshire, a visitar a sir Henry Baskerville, en Baskerville Hall. El señor Holmes también había salido de la ciudad; la señora Hudson no sabía dónde estaba, pero suponía que iba a estar varios días ausente. Yo estaba sentado en la cocina, mientras la señora Hudson preparaba un té.

—Puesto que evidentemente se propone visitar a su amiga enferma —le dije—, no tardaré en marcharme.

Pasa a la página 2.

2

La señora Hudson debía de estar acostumbrada a los extraordinarios poderes de deducción del señor Holmes, pero viniendo de mí, el comentario evidentemente la sorprendió.

—¿Cómo es posible que sepa que una de mis amigas está enferma? —me preguntó—. ¿Conoce a la señora Baxter?

—No —le respondí—, pero me atrevería a decir que se trata de un ama de llaves, que vive bastante cerca de aquí y que está sola en su casa. Se está recuperando de una enfermedad, pero todavía tiene que guardar cama.

La señora Hudson me miró con la boca abierta. No pude contener una carcajada.

—En realidad es muy simple —le dije—. Sobre la mesa que tengo delante hay una llave y una cesta cubierta con una servilleta. Mi olfato me dice que en la cesta hay una tarta de carne caliente, recién preparada; no resultaría indicada para alguien que estuviera realmente grave. Hoy ha llovido varias veces; si tuviera que llevar la cesta muy lejos, la habría protegido mejor contra las inclemencias del tiempo. La llave implica que tendrá que abrir por sí misma la puerta de la casa y, por consiguiente, que su amiga está en cama y sola. El tipo de llave es de los que se utilizan en las puertas traseras o en sótanos. Si su amiga fuera la dueña de la casa, se tratarla de una llave de la puerta principal.

—¡Válgame Dios! —exclamó, mientras traía la tetera—. No creí que fuera posible que hubiera dos personas en el mundo como el señor Holmes... y usted es tan joven... Pero tiene razón acerca de la señora Baxter. Está muy débil, se está recuperando de una pulmonía. Lo que necesita es que la cuiden, y yo hago cuanto puedo, pero no me es posible estar mucho rato fuera de casa.

—¿Por qué no? —le pregunté.

—A causa del señor Holmes, ¿comprende? Cuando se ausenta, prefiere que alguien se quede en casa permanentemente por si llegara algún mensaje importante. Yo salgo, naturalmente, pero nunca paso el día entero fuera.

—Escuche —le dije—, no tengo nada importante que hacer. Si cree que puede confiar en mí, vendré a diario todo el tiempo que me sea posible y me ocuparé de atender los mensajes. Eso le permitirá ocuparse de la señora Baxter y a mí leer algunas cosas que tengo pendientes.

Sabía que la idea no iba a entusiasmarle, pero también sabía que le ofrecía una solución simple a su problema. Y así fue como me convertí en el guardián temporal y honorario del 221 b de Baker Street, residencia de Sherlock Holmes (3).

3

Al día siguiente llegué a Baker Street por la mañana temprano y me encontré con el cartero, que hacia su primer reparto. La señora Hudson me estaba esperando para marcharse. Había comenzado a limpiar las habitaciones de Holmes, pero decidió que se ocuparía en otro momento de sacar el polvo. Me entregó la llave de la casa y la de las habitaciones de Holmes. Me dijo que dejara sus cartas sobre el escritorio, pero que no tocara sus cosas. Al señor Holmes no le gustaría. Luego se fue.

Dejé la correspondencia de Holmes y de Watson sobre el escritorio y había decidido que «mirar» no era lo mismo que «tocar», cuando llamaron a la puerta principal. No se trataba de ningún repartidor. La forma persistente de tocar el timbre sugería que el visitante estaba muy agitado.

En el umbral de la puerta había una joven bien vestida. Parecía estar nerviosa y preocupada. No dijo nada, se limitó a entrar en el vestíbulo y comenzó a subir las escaleras. Le dije que si lo que se proponía era ver al señor Holmes, no era su día de suerte porque estaba ausente. Puede que no me oyera, porque estuviera absorta pensando en otras cosas, el caso es que siguió subiendo las escaleras. Yo la seguí. Llegó a las habitaciones de Holmes antes de que la alcanzara.

—¿Dónde está? —me preguntó—. ¿Dónde está el señor Sherlock Holmes?

Le respondí que había intentado decirle que estaba ausente y que no regresaría hasta al cabo de unos días.

—Tengo que verle —dijo—. ¡Es cuestión de vida o muerte! Debo dejarle un mensaje —agregó, después de una pausa—. Asegúrese de que lo reciba inmediatamente en cuanto regrese.

Le dije que iría a buscar papel y pluma.

—No será necesario —respondió, sacando un sobre del bolso, que dejó sobre el escritorio—. Me llamo Sylvia Marquis y me hospedo en el hotel Northumberland de Londres.

Dicho lo cual, dio media vuelta, abandonó la sala y bajó apresuradamente las escaleras, mientras yo la observaba.

Tanto la señora como su comportamiento me parecieron muy extraños. Examiné el sobre que había dejado sobre el escritorio. Estaba lacrado en rojo, con un sello muy elaborado con la letra «M». Me pregunté si Holmes la habría seguido (7), o si el sobre le habría facilitado datos suficientes (5).

4

Estaba seguro de que aquel sobre iba a ser el primer eslabón de una cadena de acontecimientos. Me parecía evidente que a continuación iba a llegar un segundo visitante, relacionado con la carta en cuestión. A menos que me equivocara al suponer que alguien quería aprovecharse de la ausencia de Holmes, el segundo visitante no tardaría en aparecer.

Poco después de las nueve, sonó el timbre de la puerta principal. No se trataba de la mujer que había traído el sobre, sino de un hombre ya maduro. Su traje, capa y sombrero de tweed sugerían que normalmente vivía en el campo y que su ocupación le obligaba a exponerse a las inclemencias del tiempo. Usaba gafas y lucía una barba corta y bien cuidada, negra con algunas canas, al igual que su pelo. Su modo de hablar indicaba que se trataba de un hombre culto.

—Debo pedirle disculpas —me dijo—, por venir tan tarde, pero es imprescindible que vea al señor Holmes —le expliqué que el señor Holmes no estaba en la ciudad—. Tal vez usted pueda ayudarme. ¿Sabe si hoy, en algún momento, ha venido una joven haciéndose llamar, quizá, Sylvia Marquis? —Le dije que sí, pero que no había visto al señor Holmes—. ¿Ha estado en sus habitaciones? —me preguntó.

—Sí, pero solo para dejar un sobre.

—Si solo se trataba de una carta —dijo—, no tenemos de qué preocuparnos. Discúlpeme —agregó, después de una pausa—, soy el doctor Oliver Broadbent de Garforth, en Surrey. La señorita Marquis es una de mis pacientes. Usted me parece demasiado joven para recordar el caso pero, hace algunos años, el señor Holmes fue el responsable de que condenaran a su padre por asesinato. No cabía duda de su culpabilidad, pero últimamente la señorita Marquis ha sufrido algunos trastornos mentales. Creo que se propone vengar la muerte de su padre y estoy seguro de que su objetivo es el señor Holmes. Mi gran temor es que no sea una carta lo que ha dejado aquí, sino una bomba.

Le dije que estaba seguro de que se equivocaba, pero que para tranquilizarle le mostraría la habitación del señor Holmes, que la señorita Marquis había visitado, y el sobre en cuestión.

El sobre le pareció inofensivo, pero entonces sugirió que debíamos inspeccionar cuidadosamente la sala, por si hubiera dejado algún paquete sospechoso. Estaba a punto de acceder, cuando de pronto le dio un ataque de tos, aparentemente incontrolable.

—Una infección pulmonar —dijo con voz entrecortada—. Un poco de agua...

¿Se proponía simplemente quedarse solo en la sala? ¿Debía irme (8), o insistir en que me acompañara (6)?

5

La mera existencia del sobre me hacía pensar que la conducta de aquella señora era extraña: una joven, aparentemente muy preocupada, se presenta en casa del señor Holmes, convencida, al parecer, de que iba a encontrarle. Sin embargo, había tenido la precaución de preparar lo que fuera que hubiera en aquel sobre.

Cogí la lupa que había encima del escritorio de Holmes y lo examiné cuidadosamente. Se trataba de un papel caro; aquellos sobres debían de costar por lo menos media corona el paquete. No había nada escrito en el mismo, ni siquiera el nombre del señor Holmes; curioso descuido.

No había sido preparado con prisas, ni como recurso de última hora momentos antes de salir del hotel, porque no llevaba su membrete. Puede que aquella señora llevara sus propios sobres cuando viajaba, pero no el sello utilizado para imprimir el lacrado, que no era de anillo, sino de un tipo mucho más voluminoso, que solo se utiliza en los escritorios y no es la clase de objeto adecuado para llevar en el equipaje.

Hay muchas maneras de leer el contenido de un sobre, sin abrirlo. Me acerqué a la mesa donde Holmes guardaba sus productos químicos, mojé mi pañuelo en alcohol y me serví de él para frotar el sobre. Inmediatamente el papel se volvió transparente, pero solo sirvió para revelar un forro oscuro en su interior, que por regla general solo lo tienen los sobres continentales.

La señora me había dicho que se trataba de un asunto de «vida o muerte»; siendo así, no había reaccionado de la forma que a mí me hubiera parecido lógica, al decirle que el señor Holmes estaba ausente. Por el contrario, me había dejado un sobre meticulosamente preparado, cuyo contenido no iba a ser leído durante algún tiempo. Estaba seguro de que la función principal de aquel sobre no era transmitir un mensaje, si es que en realidad algo contenía.

A las cinco de aquella tarde, la señora Hudson regresó para decirme que su amiga, la señora Baxter, había empeorado y que tendría que pasar la noche con ella. Me dejó una llave para que pudiera entrar a la mañana siguiente, que yo utilicé para regresar a Baker Street alrededor de las ocho de aquella misma tarde. Esperaba una visita (4).

6

—Lo siento —le dije—, pero estoy seguro de que el señor Holmes no permitiría que dejara a un desconocido solo en sus habitaciones. Si quiere acompañarme a la cocina, tendré mucho gusto en darle un poco de agua.

Esperaba que protestara, o que tal vez se sintiera ofendido al sugerir que no confiaba en él, pero no fue así.

—Por supuesto —dijo entre espasmos—. Tiene razón. Yo tampoco querría dejar a ningún desconocido solo entre mis documentos privados. Indíqueme el camino y le seguiré.

Me dirigí hacia la puerta, seguido de cerca del visitante. Vi de reojo que se había sacado un pañuelo del bolsillo y supuse que se cubriría la boca, porque seguía tosiendo. Lo que no esperaba era que la boca cubierta fuera la mía.

Tuve tiempo de reconocer el olor nauseabundo del cloroformo, antes de percibir un zumbido en la cabeza y de perder el conocimiento.

Cuando recobré el sentido, sentía unas ligeras náuseas y tenía un gusto repugnante en la boca. Comprobé que estaba tumbado en el suelo, en el rellano superior de la escalera. Las luces seguían encendidas, pero el silencio era absoluto. No me cabía la menor duda de que el visitante había hecho lo que se proponía y hacía rato que se había marchado.

Me incorporé apoyándome en la barandilla y esperé hasta que se me aclaró la cabeza y tuve la certeza de ser capaz de andar, sin caerme.

Empecé por examinar la sala de Holmes. No había nadie y, por lo menos a primera vista, todo parecía estar como antes. Estaba decidido a examinarlo más cuidadosamente, pero primero quería inspeccionar el resto de la casa.

Hice una ronda de inspección completa, pero todo parecía estar en su lugar. Me daba la impresión de que el visitante no había estado en el resto de la casa. Fuera cual fuera el propósito de su visita, tenía la seguridad de que estaba relacionado con la sala de estar de Holmes. Es casi imposible hacer algo sin dejar una pequeña pista. ¡Solo esperaba que mi habilidad para encontrarla fuera comparable a la de Sherlock Holmes (10)!

7

La señora que se hacía llamar Sylvia Marquis hacía escasos momentos que había salido de la casa. De haber regresado andando al hotel Northumberland, todavía la habría visto por los alrededores, pero no fue el caso.

Un vendedor de panecillos, con su campana en la mano, se había detenido al otro lado de la calle, para ordenar el contenido de la bandeja que normalmente transportaba sobre la cabeza. Me acerqué a él.

—Discúlpeme —le dije—. ¿Ha visto, por casualidad, a una joven que salió de la casa de enfrente hace unos momentos?

—Sí —respondió—. Se ha ido en coche.

—¿Paró un coche de alquiler?

—No —respondió—. Me parece que la estaba esperando. Durante los últimos diez minutos había estado parado en la esquina, la joven ha ido directamente y se ha metido dentro.

Si Sylvia Marquis hubiera esperado realmente encontrarse con el señor Holmes y pasar un rato con él, no habría tenido un coche de alquiler esperándola. Fui al hotel Northumberland.

Efectivamente, había una tal señorita Sylvia Marquis registrada en el hotel, pero la llave estaba en la recepción. En su habitación no había nadie. Yo quería más información. El piso de mis padres se encontraba casi junto al hotel. Habiendo pasado por allí con mucha frecuencia, tenía cierta amistad con George, el portero. Le hablé de lo que deseaba saber y le ofrecí un poco de dinero, pero me respondió que no quería nada para él, y se contentó con un par de chelines para el botones. Me pidió diez minutos de tiempo.

Regresé al piso y volví al hotel al cabo de un cuarto de hora. La señorita Marquis tenía una habitación, pagada por anticipado. Había llegado el día antes, pero según la doncella, la habitación no había sido usada y no había equipaje. Estaba reservada para diez días.

Yo tenía algunas cosas que hacer. En realidad hubiera debido regresar al piso, para comprobar si era necesario comprar comida y asegurarme de que hubiera ropa limpia. Pero no lograba olvidar aquel misterioso sobre que seguía en el escritorio de Holmes en Baker Street. Debía decidir qué era lo más importante: mis pequeñas necesidades (9), o el sobre (5).

8

Decidí que, dado que su visita tenía algún propósito secreto, debía brindarle una oportunidad. Solo de ese modo lograría averiguar de qué se trataba. Le dije que iría a buscarle el agua a la cocina.

Le dejé un buen rato antes de regresar con el agua. Había dejado de toser, pero vació el vaso. Me dijo que ya había examinado cuidadosamente la sala y no había descubierto ningún paquete sospechoso. Le pregunté por el sobre. Estaba seguro de que no tenía importancia y por lo tanto no era de su incumbencia. Él solo se había propuesto impedir que una de sus pacientes pusiera en peligro la vida del señor Holmes. Entonces se despidió, diciendo que le escribiría a Holmes para prevenirle contra la señorita Marquis.

Miré en la biblioteca de Holmes y vi que tenía un anuario médico. Hallé dos doctores llamados Broadbent, pero ninguno se llamaba Oliver ni trabajaba en Garforth. No me sorprendió. Fuera cual fuese el auténtico nombre de mi visitante, solo había tres razones posibles para su visita: mirar algo, coger algo, o dejar algo. Le estuve muy agradecido a la señora Hudson por haberse limitado a limpiar la chimenea sin quitar el polvo. Estaba todo cubierto de una fina capa de polvo blanco. Cualquier cosa agregada, tocada, o desplazada, sería identificable. Pasé tres horas examinando la sala. No había huella alguna en las estanterías o en los archivos, a excepción del anuario médico que había consultado. Había algunas huellas en las botellas de productos químicos, pero yo era el autor de las mismas. Dejé el escritorio para el final y estuve a punto de pasar por alto lo que buscaba.

Sobre el escritorio había un bloc de notas. Varias de sus páginas tenían anotaciones de Holmes. No había polvo debajo del mismo, pero al examinarlo con la lupa comprobé que tampoco tenía polvo encima.

Eran ahora las doce y media de la madrugada. Pensé que debería regresar a Northumberland Square. Al examinar la biblioteca, había visto unos volúmenes que parecían contener el índice de los casos de Holmes. Cogí el de la L-N. Allí se encontraba el caso Marquis y en el mismo aparecía una Sylvia Marquis. El asesinato había tenido lugar en Garforth. Sabía que la señora Hudson esperaba que regresara por la mañana (11), ¿pero acaso no justificaba aquel descubrimiento un viaje a Garforth (13)?

9

Hice casi todas mis compras en el Strand; un lugar rebosante de gente, hermosos carruajes y omnibuses tirados por caballos. Era casi mediodía. Con hambre, pero ansioso por regresar a Baker Street, entré en el Lyons’ Tea Rooms, cuyo servicio era tan veloz que a sus camareras las denominaban «las rápidas». Después de un curioso almuerzo de pan con queso tostado al horno y pastelitos con nata, llamé un coche, dejé la compra en Northumberland Square y me dirigí a Baker Street.

La señora Hudson había regresado, en parte para traerme un poco de comida y en parte para comunicarme que la señora Baxter había empeorado, por lo que tendría que pasar la noche con ella. Le dije que no se preocupara. Tenía una llave de Baker Street. De vez en cuando tendría que salir, pero me quedaría todo el tiempo que me fuera posible, desde primera hora de la mañana hasta el atardecer.

La señora Hudson parecía preocupada y, en mi opinión, no solo por la enfermedad de su amiga.

—¿Ha tenido alguna visita? —pregunté sin darle importancia.

—Sí —respondió—, un tal doctor Oliver Broadbent. Creo que ha dicho que era de Garforth, en Surrey. ¿Ha venido una joven esta mañana después de que yo me fuera?

—Si —le respondí— y ha dejado un sobre lacrado.

—En tal caso —dijo la señora Hudson—, puede que no me haya mentido. Me ha dicho que esa joven era su paciente y que estaba mentalmente trastornada; que gracias al señor Holmes habían juzgado y ejecutado a su padre por asesinato y que cabía la posibilidad de que ella intentara vengarse. Creía que podía haber dejado una bomba en las habitaciones del señor Holmes.

—¿Le ha dejado ver las habitaciones?

—Sí. ¿Qué otra cosa podía hacer?

—¿Estuvo con él en todo momento?

—¿Sabiendo que podía haber una bomba allí? —respondió—. Preferí dejarle solo. Le esperé fuera.

—¿Y entonces?

—Ha salido diciendo que no había encontrado nada. Me ha dicho que le escribiría al señor Holmes y se ha marchado.

Le pregunté qué aspecto tenía.

—No soy una buena fisonomista —dijo la señora Hudson—, pero era bastante alto, de edad avanzada, cabello negro con canas y una barba. Usaba gafas.

Estaba impaciente para que la señora Hudson me dejara solo. Tenía que averiguar qué había ocurrido realmente en las habitaciones de Holmes (10).

10

Temía que el sobre que había dejado Sylvia Marquis hubiera desaparecido, pero no era así. Seguía encima del escritorio con el lacrado intacto. Quienquiera que fuese aquel hombre, solo había tres razones posibles para su visita: mirar algo, coger algo, o dejar algo.

Me alegraba de que la señora Hudson hubiera limpiado la chimenea, pero sin quitar el polvo de la sala. Estaba todo cubierto de una fina capa de polvo blanco. Cualquier cosa que hubieran dejado, tocado, o cambiado de lugar habría dejado alguna huella. Comenzó por las estanterías de libros y los ficheros y, casi inmediatamente, vi que Holmes tenía un anuario médico. Lo cogí y consulté el nombre Broadbent. Había dos médicos con dicho nombre, pero ninguno de ellos se llamaba Oliver, ni trabajaba en Garforth. No me sorprendió. A excepción del lugar de donde saqué el anuario, no había huella alguna en las estanterías.

Había algunas huellas alrededor de las botellas de productos químicos de Holmes, pero recordaba haberlas dejado yo mismo. Acabé mi inspección por el escritorio y estuve a punto de pasar por alto lo que buscaba.

Sobre el escritorio había un bloc de notas. Varias páginas tenían anotaciones de puño y letra de Holmes. Debajo del bloc no había polvo, pero al examinarlo con la lupa comprobé que encima tampoco.

Inspeccionar la habitación me había ocupado más de lo previsto y empezaba a hacerse tarde. Tenía que volver a Northumberland Square, pero antes quería hacer una última cosa. En las estanterías de Holmes había visto unos volúmenes con sus casos. Cogí el de L-N. No había hallado al doctor Broadbent en el anuario médico, ahora quería asegurarme de que tampoco había un caso Marquis en el fichero, pero sí lo había y además en él se mencionaba a una tal Sylvia Marquis. El asesinato había tenido lugar en Garforth.

Este caso se estaba convirtiendo en una extraña y curiosa mescolanza de invenciones obvias y posibles realidades. A estas alturas, evidentemente, Holmes habría desvelado parte del misterio. Yo no.

Sabía que la señora Hudson esperaba que regresara a Baker Street por la mañana (11), ¿pero acaso aquel descubrimiento sobre el caso Marquis no justificaba un viaje a Garforth (13)?

11

Cuando regresé a Baker Street, pasé un rato examinando el bloc de notas que Holmes tenía sobre el escritorio. Si alguien lo hubiera tocado, habría dejado huellas en la capa de polvo que lo cubría, pero la superficie estaba limpia. Alguien se había llevado el bloc y después lo habían repuesto. ¿Se lo habría llevado Sylvia Marquis y lo habría repuesto el doctor Broadbent? Eso explicaría el objeto de ambas visitas, ¿pero por qué razón era el bloc tan importante?

Sentía reparos ante la idea de leer las notas privadas de Holmes, pero tenía el presentimiento de que se estaba planeando algo muy siniestro. Puede que la vida de alguien dependiera de que yo hallara las respuestas correctas al misterio.

El contenido del bloc no me había revelado nada. Se trataba de una colección de direcciones, citas y recuerdos. Algunas páginas habían sido arrancadas. Tal vez no encontrara nada, porque lo que yo buscaba ya se lo habían llevado.

La señora Hudson regresó a las cuatro de la tarde. Se proponía salir de nuevo y no regresar hasta la mañana siguiente, porque la señora Baxter seguía empeorando. Podía marcharme cuando lo deseara. Le mostré dónde había dejado el correo y le dije que no había recibido otras visitas.

—¡Dios mío! ¡El señor Holmes está de suerte!

Estaba mirando el sobre lacrado que había dejado Robre el escritorio, aparte de los demás.

—Esa carta —prosiguió— es del hermano del señor Holmes, Mycroft. El señor Holmes siempre dice que su hermano es demasiado perezoso para escribir cartas.

—¿Está segura de que es de Mycroft? —le pregunté.

—Absolutamente segura —respondió—. La reconozco por el sello. Lo he visto antes y el señor Holmes tiene otro igual, solo que en el suyo hay una «S».

Le dije que debía marcharme, pero antes logré coger discretamente el bloc de notas de Holmes y metérmelo en el bolsillo de la chaqueta. Abandoné la casa, pensando en que quizá había llegado el momento de ponerme en contacto con Mycroft Holmes.

En la acera, un par de rapaces jugaban con el aro de un barril, que vino rodando hasta mis pies, y uno de los chicos se me acercó para recuperarlo.

—Síganos —me susurró—, y procure que nadie se dé cuenta.

Dicho esto, comenzaron a caminar lentamente. Había oído decir que de este modo a veces acaba uno en un callejón sin salida y allí te roban. No sabía si seguirlos (15), o huir (12).

12

Me puse a pensar en Mycroft. Estaba seguro de que el sobre que había traído la señorita Marquis no era suyo, ¿pero por qué habían querido que lo pareciera? Después de leer todos los relatos del doctor Watson sobre los casos de Holmes en el Strand Magazine, estaba un poco al corriente de las costumbres de Mycroft. Por ejemplo, sabía que todas las tardes a la misma hora hacía el trayecto desde su despacho, en Whitehall, hasta su residencia, en Pall Mall. También sabía qué aspecto tenía, gracias a una ilustración publicada en el Illustrated London News. Después de esperar unos minutos en la esquina de Pall Mall, mi paciencia se vio recompensada. Se acercaba un individuo alto, robusto y de aspecto importante.

—Disculpe mi osadía —le dije—, ¿es usted Mycroft Holmes, hermano del señor Sherlock Holmes?

—Así es —respondió escuetamente.

—Lo que debo decirle es demasiado largo para contárselo en la calle, pero tengo razones para suponer que su hermano está en peligro y en estos momentos no es posible ponerse en contacto con él.

—A mi hermano —respondió Mycroft— le gusta exponerse al peligro y, por razones que soy incapaz de comprender, parece que le causa emoción.

Comenzaba ya a alejarse, cuando decidí jugar mi as.

—No conozco la naturaleza exacta del peligro, pero estoy bastante seguro de que también le afecta a usted. Ha llegado una carta a Baker Street que parece haber sido enviada por usted, pero yo no creo que lo haya hecho.

Mycroft se detuvo.

—Muy bien —exclamó de mala gana—. Será mejor que me cuente su historia. Mi club está más cerca que mi residencia. Puede contármelo allí.

Estábamos solos en la biblioteca del club Diógenes, mientras le contaba todo lo que sabía. Mycroft me escuchó en silencio. Cuando acabé de hablar, siguió sin decir nada durante unos minutos.

—¡Claro! —exclamó de pronto—. ¡Eso es! Es la única solución lógica —agregó, mirándome—. ¿Tiene el bloc de notas de mi hermano?

Le respondí afirmativamente y se lo entregué. Lo cogió sin decir palabra (20).

13

Antes de salir de Baker Street consulté el ejemplar de Holmes de la guía ferroviaria de Bradshaw. La línea principal desde la estación Victoria me conduciría hasta el cruce de Pendle, donde cambiaría de tren para llegar hasta Garforth Halt. Tendría que poder llevar a cabo mis pesquisas y regresar a Londres en poco más de tres horas.

Al día siguiente estaba en Baker Street por la mañana en el momento en que llegó el cartero y le dejé una nota a la señora Hudson, por si regresaba, diciéndola que estaría de vuelta a primera hora de la tarde. Cogí un coche para dirigirme a Victoria, y llegué allí con diez minutos de tiempo para comprar el billete y subir al tren.

Garforth era un pueblo bastante pequeño pero en vías de crecimiento. El portero de la estación me indicó el camino hasta la casa del médico, que se encontraba a medio kilómetro de distancia. Tuve la suerte de encontrarle justo cuando terminaba sus visitas matutinas en el consultorio y antes de que saliera a ver a sus pacientes. Me inventé una historia sobre la señorita Marquis, según la cual había intentado ponerse en contacto con el señor Holmes y yo había olvidado tomar nota de su dirección. Solo recordaba que vivía en Garforth y deseaba corregir mi estúpido error antes de que regresara el señor Holmes.

Como era de suponer, el médico no se parecía en nada al individuo que me había visitado en Baker Street, haciéndose llamar Broadbent. El hombre que estaba frente a mí era bajo y regordete, hablaba con un pronunciado acento escocés y tenía un nombre apropiado al caso: John Campbell. Entonces me llevé la primera sorpresa.

—Sí —me dijo—, conozco a la señorita Marquis, a pesar de que es paciente de mi compañero, el doctor Oliver Broadbent, un médico joven que ha venido hace poco a trabajar conmigo. Actualmente está de vacaciones por mi país, Escocia. Pero no importa. Puedo decirle dónde vive Sylvia Marquis: en Apple Tree Farm, con unos tíos suyos. Desde aquí se ven las chimeneas de la casa. Se la mostraré cuando lleguemos al portalón.

Di con Apple Tree Farm, pero nadie me respondió cuando llamé a la puerta. Crucé el patio en dirección a los graneros y llamé a otras puertas. La mayoría estaban cerradas, pero encontré una que estaba abierta. Abrí para ver si había alguien en el interior y en aquel momento me empujaron inesperadamente por la espalda y me caí al suelo (14).

14

Todavía estaba en el suelo cuando oí que la puerta se cerraba a mi espalda y alguien corría el pestillo, desde el exterior. Me puse de pie. La única luz procedía de las rendijas de la puerta y de una pequeña ventana con porquería acumulada a lo largo de los años. Intenté abrir la puerta, pero como había temido estaba cerrada desde el exterior.

Me disponía a examinar mi prisión cuando vi algo blanco y voluminoso que se me acercaba en la semioscuridad. Me eché a un lado, pero aquello desconocido me golpeó en la cadera arrojándome contra la pared. Oí un curioso chillido. Mi compañero era un cerdo adulto, con el tamaño y la fuerza suficientes para matar a un hombre.

Abrí los brazos para recuperar el equilibrio. Mis dedos tocaron algo suelto en la pared. Se trataba de una vieja tabla de madera. El cerdo había dado media vuelta y avanzaba nuevamente hacia mí. Cogí la tabla e intenté darle en el hocico. El quejido indicó que había acertado, pero no había logrado detenerle. Ahora, más enojado que antes, volvía a la carga. Sin tiempo para asestarle otro golpe, me aparté de su camino. Resbalé, y al caer al suelo creí que todo había terminado. Y en pocos segundos se me echaría encima pataleando y mordiendo con pezuñas y dientes.

Debí de quedar inconsciente. Cuando abrí los ojos seguía en el suelo. No pude ver ni oír al cerdo y el lugar parecía estar mejor iluminado. Me senté. La luz procedía de un gran boquete en la pared. Hablaba por sí mismo: las paredes de madera estaban medio podridas; al esquivar yo su embestida, aquel cerdo de media tonelada había arremetido contra la pared, llevándose por delante un buen pedazo.

Después de asegurarme de que el animal no seguía al acecho, salí por el agujero. De momento no tenía interés en conocer a los demás ocupantes de Apple Tree Farm. Volví directamente al camino y regresé a la estación.

Lo ocurrido no había sido un accidente, pero era imposible que hubieran estado esperándome en la granja. ¿Me habría seguido alguien desde Londres y seguiría haciéndolo en el camino de regreso? ¿Debía esforzarme en hacerme claramente visible en el andén de la estación (16), u ocultarme y subir al tren en el último momento (18)?

15

Los dos rapaces seguían jugando con el aro, pero caminando por la calle a una velocidad que permitía seguirles sin dificultad. Después de girar varias esquinas, de pronto desaparecieron por un portal. Me detuve y vi que sobre el mismo había un letrero que decía «Carretería». Los rapaces habían desaparecido, pero habiendo decidido seguirles hasta aquí, entré por el portal.

Como el cartel lo sugería, me encontré en un taller. Había varios carros, cuadras, montones de sacos y de heno, así como mucha porquería.

—¿Es usted amigo del señor Sherlock Holmes?

—Sí —respondí dándome la vuelta y comprobando que los rapaces estaban junto a mí. Era más fácil que contarles toda la verdad.

—Yo soy Fred —dijo el muchacho—, y este es Charlie.

Fred llevaba una camisa desgarrada y un chaleco, un pantalón que había sido recortado de alguna prenda de vestir de talla muy grande, unas botas de tacones desgastados y una gorra. Charlie aún andaba peor provisto, no tenía chaleco, ni botas ni gorra.

—Algo ocurre —dijo Fred—, ¿no es cierto?

Antes de que se me ocurriera qué responderle, me di cuenta de que el lugar estaba lleno de niños, de diversas edades, pero todos con un aspecto semejante id de Fred y Charlie.

—Nosotros —prosiguió Fred, señalando con la mano a su alrededor— somos los «irregulares de Baker Street».

Reconocí el nombre. Recordaba haber leído el relato del doctor Watson con relación a dos casos famosos de Holmes: «El estudio escarlata» y «El individuo fraudulento». Holmes se había servido de los rapaces del barrio para obtener información en ciertos lugares donde nadie habría pasado desapercibido, a excepción de un crío harapiento en quien nadie se fija. Comprendí que quizás acababa de hacerme con mi propia fuerza de detectives privados.

—Sí —le respondí—. Estoy seguro de que algo ocurre, ¿pero cómo lo sabéis?

—Las idas... —dijo Fred.

—... y venidas —agregó Charlie.

—El hecho de que la casa está vigilada —prosiguió Fred—, y de que le siguen.

—Parece que sabéis mucho más que yo —les dije.

Fred levantó la cabeza alcanzando la totalidad de su altura: un metro.

—Es normal —me respondió—, porque tenemos más experiencia que usted (19).

16

No había nadie en el andén de la estación cuando yo llegué. En el momento en que se detenía el tren, apareció un individuo. Era alto, delgado, de edad avanzada y cabello blanco. Parecía perfectamente inofensivo y se instaló en un compartimiento bastante alejado del mío.

Mi encuentro con el cerdo había deteriorado bastante mi ropa. Logré limpiar la mayor parte de la paja y del barro, pero me había quedado impregnada la pestilencia y abrí la ventana, con la esperanza de librarme del olor antes de llegar a Londres.

Tenía que reflexionar sobre mi próxima jugada Con cierto sentido de culpabilidad por mi parte, me había llevado «prestado» el bloc de notas de Holmes La única forma de comprender la ausencia de polvo era que se lo hubiera llevado Sylvia Marquis y lo hubiera devuelto el doctor Broadbent. Tenía que averiguar por qué. Llevaba el bloc en el bolsillo, pero aquel no parecía el momento adecuado para examinarlo cuidadosamente. De algo estaba seguro. Detrás de todo aquello había alguien muy inteligente, que se había tomado la molestia de que todo encajara, por lo menos a nivel superficial: había un caso Marquis; existía una Sylvia Marquis e incluso un doctor Broadbent, que se daba la casualidad de que estaba ausente.

De no haber sido porque el auténtico doctor Broadbent hacía muy poco tiempo que había salido de la facultad y no figuraba en el anuario médico, quizá ni siquiera se me habría ocurrido ir a Garforth.

Cuando me apeé del tren en Victoria, el hombre del pelo blanco salió de la estación detrás de mí. Si es que me seguía, le iba a facilitar excesivamente la labor cogiendo un coche. Eché a andar. Le vi en dos ocasiones, siempre detrás de mí. Dando un rodeo, entré en los jardines del palacio de Buckingham. Cuando miré de nuevo, todavía me seguía. Giré por una esquina en Pall Mall y me metí en un portal. Era un lugar demasiado abierto para ocultarme debidamente y entré decididamente por la puerta que tenía delante.

Me encontré en el vestíbulo de un lugar que parecía un club. El conserje me vio y me preguntó qué deseaba. Había un letrero sobre el mostrador que decía: «Club Diógenes». Estaba de suerte. Sabía que Mycroft Holmes, hermano mayor de Sherlock, era uno de los socios fundadores del club.

Con la esperanza de no encontrarle, le dije que deseaba dejar un mensaje para el señor Mycroft Holmes (17).

17

Mycroft no estaba en el club. Le pedí un papel y un sobre, que el conserje me entregó. El sobre era idéntico al que se encontraba lacrado sobre el escritorio de Holmes. ¿Podría ser que la «M» fuera la inicial de Mycroft? Le comenté la excelente calidad del papel.

—Lo fabrican exclusivamente para este club —respondió el conserje.

Escribí algunas palabras incoherentes en el papel, cerré el sobre y se lo entregué. No solo estaba seguro de haber despistado al individuo que me seguía, sino que había averiguado algo referente al sobre. La intención era que pareciera proceder de Mycroft Holmes. En una cosa me equivocaba. De regreso hacia Baker Street, cruzando callejuelas, volví a ver al individuo de pelo blanco, no muy lejos, a mi espalda. Comenzaba a estar convencido de que no lograría despistarle, cuando al pasar frente a un portal me agarraron por ambos brazos y me obligaron a entrar. Mis «agresores» eran dos chiquillos. Uno de ellos se llevó el dedo a los labios y me pidió que le siguiera. Estaba en un taller. Había varios carros, algunos establos y montones de sacos y de heno. También había otros muchachos.

—Yo soy Fred —dijo uno de los muchachos— y este es Charlie.

Iban ambos muy mal vestidos. Fred llevaba una gorra y unas botas, pero Charlie ni lo uno ni lo otro.

—Nosotros —dijo Fred señalando con la mano a los demás chiquillos a su alrededor— somos los «irregulares de Baker Street».

Reconocí el nombre. Era el de un grupo de chiquillos del barrio de quienes Holmes se había servido para obtener información en algunos de sus casos más famosos.

—¿Es usted amigo de Sherlock Holmes? —preguntó Fred.

—Sí —le respondí, aunque no era exactamente cierto.

—Algo ocurre, ¿no es cierto?

Le pregunté cómo lo sabían.

—Idas... —respondió Fred.

—... y venidas —agregó Charlie.

—El hecho de que la casa esté vigilada —prosiguió Fred— y de que a usted le sigan.

—Parece que estáis mucho mejor informados que yo —les dije.

Fred levantó la cabeza, alcanzando su máxima altura: un metro.

—Es normal —me respondió—, porque tenemos más experiencia que usted (19).

18

Antes de llegar a la estación, salí de la carretera y crucé algunos campos. Me detuve en varias ocasiones para asegurarme de que nadie me seguía. La vía pasaba por una zanja antes de llegar a la estación. Era bastante profunda, pero tenía vegetación y la pendiente no era excesiva, por lo que pude seguir hacia la estación sin que fuera fácil verme.

Desde allí veía la estación, y al mismo tiempo quedaba perfectamente oculto entre la vegetación.

Así podría observar a cualquiera que llegara. Vería la llegada del tren y podría calcular cuándo estaba a punto de salir, lo que me permitiría permanecer en mi escondrijo hasta el último momento.

El plan funcionó a la perfección y me dio la impresión de que era la única persona que se había subido al tren. Cuando llegué a mi compartimiento, me di cuenta de que el encuentro con aquel cerdo no había favorecido en lo más mínimo mi aspecto. Tenía paja en el cabello y barro en la ropa. Al secarse el barro, pude sacudírmelo casi todo, pero seguía apestando a porqueriza. Abrí la ventana del compartimiento, con la esperanza de que el olor se disipara antes de mi llegada a Londres.

Me puse a pensar en mi próxima jugada. De una cosa estaba seguro. Había alguien muy inteligente tras el asunto, alguien que se había tomado la molestia de preocuparse de que la historia fuera coherente, por lo menos, a nivel superficial.

Había un caso Marquis y una tal Sylvia Marquis. Estaba seguro de que si me hubiera quedado más tiempo en Apple Tree Farm, habría descubierto que Sylvia Marquis estaba ausente, al igual que el auténtico doctor Broadbent. El que lo había planeado había cometido un solo desliz: el auténtico doctor Broadbent hacía poco tiempo que había salido de la facultad y por lo tanto no figuraba en el anuario médico. De haber hallado su nombre en dicho anuario, puede que no me hubiera decidido a visitar Garforth.

Cuando llegué a Victoria, cogí un coche para dirigirme a Northumberland Square, me cambié de ropa y, sin pérdida de tiempo, me dirigí a Baker Street (11).

19

Les pregunté sobre el personaje que me seguía.

—Un individuo —dijo Fred— alto, delgado, con la frente ancha y los ojos hundidos.

—Un tipo gordo —dijo Charlie—, con el pelo negro y barba.

—¿Queréis decir que hay más de uno? —les pregunté.

Fred sacudió la cabeza.

—No —respondió—. Es siempre el mismo con distintos disfraces. Es bueno, pero no tanto como el señor Holmes.

—Si es tan bueno —les pregunté—, ¿cómo podéis estar seguros de que se trata del mismo hombre?

—Por las manos —respondió Fred, con orgullo—. Nos lo enseñó el señor Holmes. Miradle las manos nos dijo. Las manos no cambian.

A estas alturas no me habría sorprendido que me hubieran dicho de quién se trataba.

—Quién no —dijo Charlie—, pero dónde sí. Nosotros también nos hemos dedicado a seguirle. Tiene una casa en Regent Crescent, junto al parque, dónde están los animales. Parece un lugar provisional.

Fred decidió que eso merecía una explicación.

—La mayoría de las habitaciones están vacías, sin cortinas. También hay gran escasez de muebles.

Sherlock Holmes se habría sentido muy orgulloso de sus «irregulares de Baker Street». Les conté algo más sobre lo ocurrido, lo suficiente para que comprendieran que la vida del señor Holmes podía estar incluso en peligro. Era evidente que no solo admiraban a Sherlock Holmes, sino que le consideraban un buen amigo. Me bastó decirles en qué podían ayudarme, para que lo hicieran. Les aclaré que seguramente no podría pagarles tanto como Holmes.

—No queremos dinero —me dijo Fred, mirando a los demás, que asintieron—, nos contentamos con que nos pague los gastos.

Les di mi dirección en Northumberland Square y les sugerí que, de momento, lo mejor que podían hacer era vigilar Baker Street y la casa de Regent Crescent, cerca del parque zoológico de Regent. Tenía dos opciones: esperar que algo ocurriera (21), o buscar a Mycroft Holmes (12).

20

Ojeó varias veces el bloc con rapidez, al parecer sin molestarse en leer lo que había escrito en las páginas del mismo. Lo inclinó varias veces hacia la luz y lo dejó sobre la mesa.

—Astuto —dijo—, muy astuto. ¿Y según usted Sherlock ha salido de viaje y nadie sabe dónde está?

Asentí.

—En tal caso solo falta una cosa: el cadáver.

Le miré fijamente, lo más probable era que en aquellos momentos pareciera bastante estúpido.

—El asesinato —agregó—, si es que se trata de un asesinato, no debe haber tenido lugar todavía. Ocurrirá pronto.

—Discúlpeme —le dije—, pero tendrá que explicármelo con mayor claridad.

—Imposible —respondió—, por dos excelentes razones. Podría llegar a explicarlo con la suficiente claridad como para que Sherlock lo comprendiera: mi hermano es un hombre de una inteligencia bastante privilegiada. Pero no podría hacer otro tanto con usted. Sin embargo, existe otra razón. Este es un asunto que afecta a secretos de Estado.

Me sentí un poco molesto por la mala opinión de Mycroft acerca de mi inteligencia. Mi único consuelo era el hecho de que tampoco parecía tener muy buena opinión de la de su hermano.

—¿Entonces qué debo hacer? —le pregunté.

—Nada —me respondió—. Yo me ocuparé de todo lo necesario. Ya ha hecho bastante para ser tan joven, pero usted corre más peligro que nadie. Regrese inmediatamente junto a su tía en Maidstone y no vuelva a Baker Street. Yo le daré las explicaciones necesarias a la señora Hudson.

No me dejaba opción alguna. Aquella noche regresé a Maidstone.

Examiné cuidadosamente la prensa. En los próximos días tuvieron lugar cuatro asesinatos y tres muertes misteriosas en Londres, pero ninguna de ellas relacionada con Sherlock Holmes. El artículo inacabado del doctor Watson que leí muchos años más tarde, no me dio ninguna auténtica pista del misterio.

Volví a ver a la señora Hudson, aunque cada vez con menor frecuencia al pasar los años. Jamás llegué a conocer al extraordinario Sherlock Holmes. En cuanto al «caso irresoluto», así ha quedado.

21

La señora Hudson acababa de regresar a Baker Street y se quedaría hasta la mañana siguiente. Yo iba a poder pasar algún tiempo en el piso de Northumberland Square sin que nadie me molestara. El piso estaba casi al lado del hotel Northumberland y aproveché la ocasión para charlar con mi amigo George, portero del hotel. Sylvia Marquis seguía registrada en el hotel, pero no ocupaba la habitación que había pagado por anticipado. Lo sabía gracias a los rumores; que el hecho había despertado entre el personal.

De regreso a mi piso, me preparé una comida ligera y me dispuse a examinar nuevamente el bloc de Holmes. Si había alguna pista, no lograba descubrirla entre las anotaciones del mismo.

Entonces me di cuenta de que el papel era bastante delgado y, dado que Holmes apretaba bastante a escribir y además utilizaba un lápiz de mina dura, la impresión de la escritura se transfería a la próxima página siguiente. A pesar de que se habían arrancado algunas hojas, quizá quedaría todavía prueba de cuanto en ellas se había escrito.

Una vez más, no hallé nada. Pero al mirarlo fijamente, habiendo perdido toda esperanza, me di cuenta de que la impresión de una palabra en el reverso de una hoja sobresalía con mayor claridad que las demás. Comencé a examinar el reverso de cada una de las páginas. En diversos lugares una palabra, o alguna sílaba, resaltaba sobre las demás. Las copié en una hoja aparte. Tenía lo siguiente: «más que dinero lo Hay own exige eliminar Br».

Me di cuenta inmediatamente de que si alguien había arrancado una hoja en blanco del bloc, la había colocado debajo de las otras y había seguido las letras con un lápiz de mina dura, en el orden correcto, tenía la impresión de un mensaje en la nueva hoja. Además, parecería la copia de algo escrito por el propio Holmes. Dado que se trataba solo de una impresión, le sería difícil a un grafólogo descubrir que era una falsificación.

Tenía las palabras, pero ¿cuál era su orden? ¿Qué decían? El «Br» solo encajaría con «own». «Hay» parecía el principio de una frase. Lo examiné un buen rato sin descubrir nada. Pensé que quizás después de una noche de sueño todo iría mejor (22).

22

Al día siguiente, por la mañana, acababa de prepararme unos huevos duros y pan tostado para desayunar, cuando alguien llamó a la puerta del piso. Era Fred.

—He venido a comunicarle algo —me dijo.

Le dije que pasara y le ofrecí algo de comer. Devoró todo lo que le puse delante con tal rapidez que le fue imposible hablar mientras lo hacía. Esperé hasta que hubo terminado, que no fue mucho rato.

—¿Y bien? —le pregunté.

Fred se limpió la boca con una manga andrajosa.

—Charlie y Jim —me dijo— han estado en Regent Crescent toda la noche. A eso de las seis de la madrugada ha llegado un carromato y a continuación un carro.

—¿Y sabes lo que contenían? —le pregunté.

—El carromato —respondió Fred— estaba lleno de hielo, enormes barras de hielo, muchas barras. Las han metido dentro de la casa.

—¿Y el carro?

—No estoy seguro —respondió Fred—. Sacos llenos de algo blanco, porque se les ha caído un poco por la calle. Charlie lo ha probado y dice que es sal.

Si se trataba de sal y hielo, en Regent Crescent guardaban algo congelado que, dadas las cantidades, debía de ser bastante grande.

Le pregunté a Fred qué posibilidades había de entrar en la casa. Movió la cabeza.

—No muchas —dijo—. Demasiada gente, en un espacio muy abierto. Quizás por la noche, pero sigo creyendo que es arriesgado.

Tendría que ver la casa personalmente. De acuerdo con lo prometido a la señora Hudson, también tenía que volver a Baker Street. Si antes inspeccionaba la casa, podría pasar el resto del día en Baker Street estudiando la manera de entrar y dedicarme a descifrar el críptico mensaje del bloc (24). No se me ocurría otra cosa. ¿Por qué Sylvia Marquis reservaba una habitación que evidentemente no utilizaba en el hotel Northumberland? Ya que pretendía hospedarse allí, me pregunté qué ocurriría si le dejaba una carta. ¿Pasaría alguien a recogerla (26)?

23

En un hermoso carruaje, el pasajero se sienta en la parte frontal cubierta, la más cercana al caballo. El conductor queda al descubierto, encaramado en lo más alto de la parte trasera, pasando las riendas por encima de la cabina. El pasajero dispone de una portezuela en el techo, a través de la cual puede comunicarse con el conductor.

La portezuela estaba cerrada. Di unos golpecitos para llamar la atención del conductor. No me respondió, pero oí que atizaba el caballo con el látigo para acelerar el paso.

Nos desplazábamos a lo largo de Marylebone Road. Delante, en la acera, no muy lejos de nosotros, había un grupo de tenderetes de vendedores ambulantes. Había pasado por allí varias veces andando y sabía que vendían de todo, desde almejas hasta coles. También sabía que cuando había mucho tráfico, como hoy, los tenderetes creaban cierto embotellamiento. Con un poco de suerte el coche tendría que reducir la velocidad al llegar a su altura.

Confiando en que las coles amortiguaran mi caída, sincronicé mi salto a la perfección, aunque sabía que al propietario del tenderete no le iba a gustar.

Cuando me incorporé, el coche se alejaba de mi vista calle abajo. Se había formado un círculo de curiosos a mí alrededor y tuve que asegurarles que las manchas de mi ropa no eran de sangre, sino de remolacha. Después de comprobar que no estaba herido, el propietario del tenderete perdió los buenos modales. Había comenzado a hacer la cuenta de una docena de coles a un penique cada una, una caja de lechugas a dos peniques, una veintena de remolachas... Le ofrecí una libra, que aceptó de mala gana.

Había perdido a Sylvia Marquis, pero había confirmado algo: seguían vigilándome, aunque no en aquel preciso momento. Nadie hubiera podido anticipar lo que acababa de ocurrir.

Aquel podía ser el momento ideal para echarle un vistazo a la casa de Regent Crescent, a pesar de que el zumo de remolacha no había hecho mucho a favor de mi aspecto, especialmente para visitar una de las zonas más elegantes de Londres (25).

La otra alternativa era ir primero a Northumberland Square y asearme (24).

24

Fred me había dejado una especie de plano mostrando la situación de la casa de Regent Crescent y el lugar desde donde la observaban.

Solía haber varios coches libres alrededor de Northumberland Square, pero aquella vez salí del piso, crucé la plaza y eché a andar hasta que encontré el único coche solitario de toda la calle. Subí y le dije al conductor hacia dónde deseaba dirigirme, pidiéndole que se apresurara. De ese modo, si alguien me seguía, le sería difícil hacerlo y quizás imposible. El coche me dejó cerca de la entrada de Regent Crescent y, siguiendo el plano de Fred, hice el resto del camino a pie.

Habían elegido un buen lugar desde donde vigilar; se trataba del jardín abandonado, lleno de matorrales, de una casa desocupada frente a la del «enemigo». Allí me encontré con un par de chiquillos que habían relevado a Charlie y a Jim. Me dijeron que se llamaban Albert y Edward.

Me contaron que en las últimas dos horas no había habido movimiento alguno en la casa. Les pregunté si había alguna forma de acercarse a la misma. Me dijeron que Fred y Charlie lo habían logrado. Lo más peligroso era cruzar el portalón. Si lograba pasar sin ser visto, había bastantes árboles y matorrales en el interior para no ser visto desde la casa.

Les dije que me acercaría al portalón. Desde donde estaban, veían la entrada de la casa; si el campo estaba libre, me harían una señal.

Recibí la señal, crucé el portalón y me oculté entre los matorrales. Me acerqué paso a paso hasta llegar a un lugar desde el cual podía ver la parte trasera de la casa, sin ser visto. Como era de suponer, había unos establos y una cochera. La puerta de la cochera estaba parcialmente abierta. Algo rojo, brillante y metálico reflejaba la luz desde su interior. Corrí el riesgo de acercarme. Lo que tenía delante era el último modelo de un coche francés a vapor Gardner-Serpollet.

Quería ver más. ¿Me arriesgaría a entrar en la cochera (30), o me contentaría con lo que había visto y planificaría mi próxima visita (27)?

25

El coche que acababa de abandonar tal vez estuviera a un kilómetro de distancia, a estas alturas. Pero yo no estaba seguro de que no regresara, ni reconocerlo en caso de que lo hiciera. Todos los coches londinenses se parecen bastante entre sí y eran muchos los que circulaban por las calles.

Si pensaba dirigirme a Regent Crescent, tendría que hacerlo por calles tranquilas. De ese modo, también tenía menos probabilidades de encontrarme con gente que se sorprendiera de las manchas de remolacha en mi ropa o, todavía peor, que se ofreciera a ayudarme creyendo que había sufrido un accidente. No me hubiera sido fácil contarles la verdad de lo ocurrido.

Fred me había esbozado un plano de Regent Crescent, gracias al cual sabía dónde se encontraba la casa y el lugar desde donde la vigilaban. Con mucha cautela para asegurarme de que no me seguían, llegué al puesto de observación.

Habían elegido un buen lugar; se trataba del jardín abandonado, repleto de matorrales, de una casa deshabitada, frente a la ocupada por el «enemigo». Allí me encontré con un par de chiquillos que habían relevado a Charlie y a Jim. Después de decirme que se llamaban Albert y Edward, me contaron que en las últimas dos horas no había habido movimiento alguno en la casa. Sabiendo que Fred y Charlie lo habían conseguido, les pregunté cómo podría acercarme a la casa. Me dijeron que el lugar más peligroso era el portalón. Si lograba pasarlo sin ser visto, había suficientes árboles y matorrales a uno de los lados del camino de entrada para que me cubrieran hasta la parte trasera de la casa.

Les dije que me acercaría al portalón. Si el camino estaba libre, ellos me harían una señal. Me la hicieron, crucé el portalón y me oculté entre los matorrales. Sin ser visto me acerqué paso a paso a la parte posterior de la casa.

Como era de suponer, había unos establos y una cochera. La puerta de la cochera estaba entreabierta y algo en su interior reflejaba la luz. Se trataba de un objeto rojo, brillante y metálico. Corrí el riesgo de acercarme. Lo que tenía delante era el último modelo de un carruaje francés a vapor, sin caballos, Gardner-Serpollet. Tenía que descubrir qué otras sorpresas albergaba la cochera (30).

26

Le pedí a Fred que esperara y, después de ver lo que había hecho con mí desayuno, le sugerí que cogiera lo que quisiera para llevárselo a Charlie y a Jim, que habían estado vigilando la casa de Regent Crescent toda la noche.

Entretanto, le escribí una nota aparentemente inofensiva a la señorita Marquis, en la que le decía que el señor Sherlock Holmes no había regresado todavía a Baker Street, pero que le entregaría su sobre en el momento en que llegara. La metí en un sobre y se la di a Fred para que la entregara a George de mi parte. Con su aspecto, sabía que no le permitirían entrar en el hotel. Fred se marchó con la carta y prácticamente el resto de comida que había en la casa.

Yo me fui al cabo de quince minutos. Puesto que gracias a George conocía el número de la habitación de la señorita Marquis, al entrar en la recepción pude comprobar, para mi satisfacción, que mi carta, para la que había utilizado un sobre azul eléctrico, seguía junto a su llave en recepción. Me instalé en el salón, en un lugar desde donde veía la recepción, pedí leche caliente con galletas y esperé.

Al cabo de una hora apareció Sylvia Marquis en persona y recogió la carta. Sin abrirla, volvió a salir del hotel. Cuando llegué a la puerta vi que subía a un hermoso coche. Junto a él había otro coche libre. Crucé corriendo la calle, me metí en el segundo coche y le dije al cochero que siguiera al carruaje.

Empezaba a sentirme orgulloso de haber pensado en algo tan astuto, cuando un par de cosas comenzaron a preocuparme. «¡Siga a ese coche!» era el tipo de comentario que hubiera debido despertar el sentido del humor de un conductor londinense. Pero este no había dicho nada. Nos desplazábamos al trote ligero y, a pesar de que no dejaba de mirar, no pude ver rustro alguno del coche al que se suponía que seguíamos. ¿Había fracasado mi plan y era yo quien había caído en una trampa?

Podía saltar del coche en marcha (23). Pero a esa velocidad corría el riesgo de lastimarme, o incluso matarme. Era más seguro seguir donde estaba (28). Aunque, si mis temores eran fundados, el peligro vendría más adelante, cuando llegáramos a nuestro destino.

27

Después de ver todo lo que deseaba de la casa de Regent Crescent, les dije a Albert y Edward dónde estaría durante el resto del día: en Baker Street o en Northumberland Square. Me marché dejándoles un mensaje para Fred.

Al llegar a Baker Street, mi primera prioridad consistió en elaborar un plan detallado de mi próxima visita a Regent Crescent. Esta vez me proponía entrar en la casa. También quería dedicarme a descifrar el críptico mensaje que parecía haber sido falsificado con la ayuda del bloc de Holmes. Apenas acababa de empezar, cuando oí que una llave giraba en el cerrojo de la puerta principal. La señora Hudson regresaba antes de lo previsto.

A pesar de que la señora Hudson pretendía no estar al corriente de los asuntos del señor Holmes, ni entender nada de sus métodos, yo sospechaba que era una mujer mucho más perspicaz de lo que aparentaba Todavía no había quitado el polvo de las habitaciones de Holmes. Cuando lo hiciera, no quería que hallara ninguna prueba de que no había guardado mi promesa de «no tocar» nada perteneciente a Holmes. Había vuelto a dejar el bloc sobre el escritorio. Eché un rápido vistazo a mí alrededor, para ver si se me olvidaba algo. De pronto me di cuenta del anuario médico que había retirado de las estanterías; lo había dejado sobre la mesa. Lo cogí para devolverlo a la estantería, cuando oí los pasos de la señora Hudson en la escalera. Salí de las habitaciones de Holmes y regresé a la cocina de la señora Hudson. Llevaba el anuario oculto bajo la chaqueta, pensando devolverlo a su lugar cuando la oportunidad se presentara.

La señora Hudson se iba a quedar en casa durante el resto del día. Al parecer, la señora Baxter estaba mejorando realmente y comprendí que dentro de poco no tendría ningún pretexto para estar en Baker Street. Quizá no tuviera importancia. Parecía como si la acción se mudara de escenario.

Llegué a Regent Crescent pocos minutos antes de la media noche, donde me encontré con Fred y Charlie que estaban de guardia en el puesto de observación. Había alguien en la casa de enfrente, pero se habían apagado las luces a eso de las once. Los ocupantes debían de estar dormidos (29).

28

En un coche de lujo, el pasajero se instala en la parte frontal cubierta, la más cercana al caballo. El cochero queda al descubierto, encaramado en lo alto de la parte trasera, con las riendas por encima de la cabina. En el techo de la cabina hay una portezuela a través de la cual el pasajero puede comunicarse con el conductor.

La portezuela estaba cerrada. Di unos golpes para llamar la atención del cochero. No me respondió, pero oí que hacía chasquear el látigo, para acelerar la marcha del caballo.

Mi temor no era infundado y comenzaba ya a lamentar no haber optado por saltar a la primera oportunidad. Había tenido ocasión de hacerlo al pasar por Marylebone Road, cuando pasamos junto a unos tenderetes de vendedores ambulantes. Ahora íbamos por una calle más tranquila alrededor de Regent’s Park, lo cual confirmaba mis sospechas de que nos dirigíamos a la casa de Regent Crescent y al mismo tiempo me indicaba que la posibilidad de que el cochero redujera la velocidad era mínima.

¡Quizás hubiera una pequeña esperanza! El coche tendría que reducir la marcha al entrar en Regent Crescent y, de nuevo, al tomar el sendero de entrada a la casa. Ya sabía, gracias a la descripción de Fred, que debía haber un establo y una cochera en la parte trasera. Imaginé que el coche no se detendría en la calle, ni frente a la casa. No querrían pelearse con el pasajero a la vista de los transeúntes.

Pero pronto vi cómo se frustraban mis esperanzas. Al acercarnos a Regent Crescent, se abrió la portezuela sobre mi cabeza. Miré y vi que me apuntaban con un revólver Webley. El conductor seguía sin decir palabra. No era necesario.

El coche se detuvo por fin en el interior de la cochera de la casa.

—Apéese —me dijo escuetamente el conductor y me encontré junto a algo que me habría encantado examinar de cerca, en otras circunstancias.

Se trataba de un coche sin caballos. Un hermoso monstruo metálico, rojo y brillante, que reconocí como el último modelo de coche francés a vapor Gardner-Serpollet (30).

29

Había traído tres linternas de largo alcance, una para cada uno de nosotros. Me proponía entrar en la casa por una de las ventanas posteriores. Fred vendría conmigo. Se quedaría entre los matorrales, desde donde vigilaría la ventana a través de la cual me proponía entrar y salir. Desde allí podría observar casi toda la parte trasera de la casa, así como el otro lado de la calle, donde Charlie permanecería escondido. Si algo ocurría del lado de la fachada, Charlie nos haría una seña con su linterna. Una vez dentro de la casa, sabía que estaría solo, pero estaba decidido a que no me capturaran ni a la entrada ni a la salida.

El pestillo de la ventana estaba muy duro, pero había traído un buen cuchillo. Oí que se corría. La ventana se levantó con facilidad y bastante silenciosamente. Me encaramé sobre la repisa y entré.

Una vez dentro de la casa descubrí mi linterna y miré a mí alrededor. Me encontraba en lo que parecía ser un comedor, si bien Fred tenía razón en lo del escaso mobiliario. Había una mesa y tres sillas. En el respaldo de una de ellas había un traje de hombre, Sobre el asiento, una camisa, unos calcetines y un par de botas; un atuendo masculino completo. Todo había sido usado y necesitaba un buen lavado.

Metí la mano en uno de los bolsillos de la chaqueta y saqué un papel. Se trataba del recibo de unas botas, expedido a nombre del señor J. Brown. En aquel momento, alguien dio unos golpecitos en la ventana. Cubrí la linterna. Era Fred para decirme que se había encendido una luz en la habitación del primer piso, encima de donde me encontraba yo. Oí pasos sobre mi cabeza.

—¡Vámonos! —dijo Fred, en un tono un poco más alto que el de un apuntador de teatro—. No querrá que le capturen, ni yo tampoco.

Seguí oyendo pasos procedentes del primer piso y una puerta que se cerraba. Quería ver qué más había en los bolsillos de la chaqueta. Puede que la persona del primer piso estuviera ya de camino hacia donde yo me encontraba. ¿Era el contenido de la chaqueta lo suficientemente importante como para arriesgarme a que me capturaran (32), o debía seguir el consejo de Fred y marcharme (34)?

30

No tuve que darme la vuelta para saber que la presión que sentía en medio de la espalda venía del cañón de un revólver.

—Tiene una puerta delante —dijo una voz a mi espalda—. Crúcela y siga andando hasta que le indique lo contrario, despacio.

No era momento adecuado para discusiones. Cruzamos las cocinas de la parte trasera de la casa y llegamos al vestíbulo. Nos detuvimos frente a una puerta, junto a la escalera principal.

—Acérquese a la puerta, más. No se mueva.

No podía ver al individuo del revólver, pero seguía oyéndolo. Sabía que una de las cosas que estaba haciendo era encender una lámpara de aceite, que había visto sobre la mesita junto a la puerta.

—Ahora abra la puerta y baje por la escalera.

La luz procedente de la lámpara de aceite era escasa, pero los escalones de piedra que tenía delante conducían evidentemente a algún tipo de sótano. Llegué al fondo.

—Túmbese en el suelo, boca abajo, con las manos a la espalda.

Me ató las muñecas y los tobillos. Oí unos pasos que se alejaban por la escalera. Se cerró la puerta con llave.

Me di la vuelta en el suelo. El sótano no estaba completamente a oscuras. Había una pequeña ventana en la parte alta de la pared. El frio, en aquel lugar, era intenso.

Llegaba justo a alcanzar la cuerda de mis tobillos y logré deshacer el nudo antes de que se me entumecieran los dedos. Apoyándome contra la pared, conseguí ponerme en pie. Había algo voluminoso en el centro de la sala, con balas de paja a su alrededor. Me acerqué y me puse de puntillas. Vi que se trataba de un depósito lleno de algo que parecía hielo machacado y sal. Cerca de allí había más paja alrededor de barras de hielo, algunas de las cuales habían sido troceadas para llenar el depósito.

Logré arrodillarme y coger algunos pedazos de hielo. Con las manos atadas y los dedos ya entumecidos, no fue fácil. Subí por la escalera con el hielo en la mano y comencé a darle patadas a la puerta.

Al oír que alguien se acercaba, dejé caer el hielo sobre los escalones, bajé corriendo y me oculté detrás del depósito. Vi que se abría la puerta y apareció un individuo con una lámpara portátil en la mano. Llegó hasta el tercer o cuarto escalón, pisó el hielo y resbaló (31).

31

Bajó rodando por la escalera, de cabeza, y quedó tumbado al llegar al final. Lo que yo me había propuesto era aprovechar la ocasión para subir corriendo, antes de que se recuperara, y cerrar la puerta. Pero no había contado con la lámpara: se le había caído de las manos y había aterrizado junto a las balas de paja. Con el impacto se había roto y había prendido fuego en la paja. Un muro de fuego separaba la puerta del lugar donde yo me encontraba.

Detrás de mí se rompió un cristal. Al girarme vi a Albert que me miraba a través de la ventana rota. El individuo se estaba incorporando, pero no podía alcanzarme a causa del fuego. Albert entró de un brinco y me desató las manos. Con la ayuda de algunas balas de paja que todavía no se habían incendiado, improvisamos una escalera para llegar a la pequeña ventana.

No era el momento de ser precavido. Estábamos en la parte frontal de la casa. Cruzamos el jardín corriendo y salimos por el portalón. A los pocos momentos nos reuníamos con Edward, en los matorrales de la casa de enfrente.

Nadie nos siguió. Supuse que los ocupantes de la casa estaban más preocupados por el incendio. Pasaron unos minutos. Comenzaba a salir humo de algunas de las ventanas de la planta baja. Todas mis dudas sobre la posibilidad de que el incendio estuviera descontrolado, se disiparon cuando vi el Serpollet rojo, con dos individuos a bordo, que salió por el portalón y se alejó por Regent Crescent. Se oían caballos al galope y la campana de un coche de bomberos que se acercaba. Alguien había visto el fuego; había llegado el momento de desaparecer.

Cuando regresé a Baker Street, descubrí que la señora Hudson había llegado antes que yo. Se había encontrado con que la puerta no estaba cerrada con llave, pero no parecía haber desaparecido nada. Tenía el presentimiento de que ya no ocurriría nada más. Más gracias a la casualidad que a mi buena labor detectivesca, había frustrado cualquiera que fuera su plan. Años más tarde, cuando vi el artículo inacabado del doctor Watson, esperé hallar en él algunas respuestas. Pero no fue así.

Prefiero creer que, con la ayuda de los irregulares de Baker Street, salvé a Sherlock Holmes de algo desagradable. De qué, jamás lo sabré, ya que el caso sigue irresoluto.

32

Había comenzado a registrar los restantes bolsillos de la chaqueta, cuando oí que se abría una puerta. En el umbral apareció un hombre, iluminado por la lámpara de gas del vestíbulo. Cuando movió la mano, vi que tenía un revólver.

—Acérquese lentamente —me dijo, retrocediendo hacia el vestíbulo—. Ahora suba por la escalera y recuerde que le sigo de cerca.

No le reconocí. No había nadie más a la vista, pero el revólver bastaba para que le obedeciera. Subimos hasta el segundo piso. Recibí un empujón en la espalda y oí que se cerraba la puerta. La noche era lo suficientemente estrellada como para permitirme distinguir lo que tenía alrededor. La sala estaba completamente vacía. Había unos gruesos barrotes en las ventanas. Probablemente en otra época había sido la habitación de los niños. Pensé en romper el cristal con un zapato, pero los barrotes estaban demasiado cerca los unos de los otros, para que pudiera escapar.

Oí que de pronto había mucha actividad en la parte inferior de la casa. Algo se ponía en marcha en la parte trasera. A juzgar por el ruido del motor, supe que no se trataba del Serpollet. En más de una ocasión oí voces masculinas enojadas. Volví a oír el ruido de un motor a gasolina, pero en esta ocasión se alejaba. Luego se hizo el silencio.

Oí unos pasos por la escalera, la llave en el cerrojo y la puerta que se abría. Allí había alguien, con una linterna en la mano. Era Fred.

—Vámonos, si quiere seguirles —me dijo.

Mientras bajábamos, Fred me explicó que no había nadie en la casa. Tres individuos se habían marchado en un Daimler, al parecer con mucho equipaje.

—¿Has dicho «seguirles»? —le pregunté.

—Eso es —respondió Fred—, en el coche a vapor. Es más veloz que el Daimler. Charlie lo está poniendo en marcha.

—Un momento —le dije, mientras cruzábamos las cocinas en dirección a la cochera—, ¿cómo sabe Charlie poner un coche a vapor en marcha?

Fred me echó una mala mirada.

—Porque yo se lo he enseñado, evidentemente (33).

33

Cuando llegamos a la cochera, el motor del Gardner-Serpollet ya estaba en marcha. Yo estaba muy impresionado, tan impresionado que me costó trabajo decirle a Fred que había olvidado algo: no sabíamos hacia dónde se dirigía el Daimler.

—Nosotros lo sabemos —dijo alegremente Charlie.

—Bueno, más o menos —agregó Fred—. Confiábamos en que usted conocería el lugar. Hemos oído que uno de ellos decía que no les quedaba mucho tiempo para llegar a Dartmoor.

Me dio un vuelco el corazón. Dartmoor era enorme. ¡Claro! El doctor Watson había ido a Devonshire a un lugar llamado Baskerville Hall. Le dije a Charlie que mirara si en el Serpollet había algún mapa. Encontró uno. La finca Baskerville estaba cerca de Dartmoor. Se encontraba junto a una extensa zona pantanosa denominada Grimpen Mire. Les dije a Fred y a Charlie que lo había encontrado, pero que debía de estar a unos trescientos kilómetros al oeste de Londres.

La única reacción de Fred consistió en decir que necesitaríamos más combustible. Había lámparas de petróleo en la casa. Podíamos vaciarlas y coger además todo el petróleo que encontráramos en botellas o cualquier otro recipiente.

Mientras recogíamos el combustible, aproveché para descubrir la respuesta a dos preguntas. Si el Daimler se dirigía a Dartmoor, ¿por qué no habían utilizado el Serpollet, que era más rápido, y cómo sabía Fred tanto de motores?

Fred me respondió la primera. Les había quitado una pieza fundamental del Serpollet, antes de que intentaran ponerlo en marcha. Charlie me aclaró que Fred había aprendido mecánica gracias a su tío Bert. El tío era un buen mecánico. Conducía un coche a vapor, después del atraco a un banco, cuando le cogió la policía, por cuya razón estaba ahora en la cárcel.

No había tiempo de inspeccionar toda la casa, pero mientras buscábamos las lámparas de petróleo, comprobé que el traje masculino del comedor había desaparecido. Pregunté sobre el agua que necesitaríamos para el motor a vapor y me respondieron que podríamos cogerla de los riachuelos, por el camino.

Estaba todo a punto. Nadie había dicho quién conduciría el Serpollet. Tanto Fred como Charlie debieron suponer que yo sabría hacerlo (40).

34

Ansioso por sacarme de allí, Fred casi me arrancó la cabeza tirando desde el otro lado de la ventana. Afortunadamente lo logró, porque en el momento en que acababa de cerrarla a mi espalda, se encendió una luz en la sala. Temerosos de que nos vieran bajo la luz que se filtraba hacia el patio a través de la ventana desprovista de cortinas, nos apresuramos a ocultarnos entre los matorrales.

En aquel mismo momento vimos un rayo de luz del otro lado de la calle. Charlie nos hacía señales. Eso significaba que, por el momento, estaríamos más seguros si nos quedábamos dónde estábamos.

De pronto aparecieron unas luces junto al portalón que luego iluminaron la puerta principal de la casa. Acababa de llegar otro automóvil. Por su forma reconocí que se trataba de un coche con un motor de combustión interna llamado Daimler, como el que tenía el nuevo rey, Eduardo VII. Su modelo de color burdeos era muy conocido en las calles de Londres.

Vi que se apagaba la luz de la sala donde había estado. Volví a pensar en el traje masculino y en el recibo que había hallado en el bolsillo de la chaqueta, a nombre de J. Brown. Todavía no había descifrado el críptico mensaje recopilado del bloc de Holmes, pero estaba seguro de que hacía referencia a alguien llamado Brown.

A pesar de que no podíamos ver la fachada de la casa, era evidente, por la cantidad de luz que llegaba al jardín, que había varias habitaciones iluminadas. Al parecer, el recién llegado en el Daimler suponía un suceso de cierta importancia. De ser así, era muy probable que los ocupantes de la casa estuvieran demasiado ocupados con otras cosas, para regresar a la habitación vacía, en la que solo había un traje de hombre.

Le dije a Fred que no se moviera de donde estaba, mientras yo volvía a entrar por la ventana. Miré alumbrándome con la linterna a través del cristal. No había nadie en la sala, la puerta estaba cerrada y el traje seguía en el mismo lugar.

A pesar de todo lo ocurrido, todavía no había encontrado ninguna verdadera pista para resolver el misterio. Una de las respuestas importantes podía estar en el respaldo de la silla, a pocos pasos de donde me encontraba yo en aquellos momentos.

¿Debería volver a entrar (32), u ocultarme nuevamente entre los matorrales, donde no solo estaba a salvo, sino que contaba con la posibilidad de observar lo que ocurría (36)?

Cogí las hojas de papel en las que había estado intentando descifrar el mensaje del bloc. De pronto las palabras se colocaron en el orden correcto:

—Brown exige más dinero. Hay que eliminarlo.

Encajaba exactamente con el mensaje hallado bajo el cadáver del pantano, que estaba seguro de que también era falso. Unidos, constituirían una prueba convincente de que Holmes era culpable de asesinato.

Pero eso no me ayudaba a resolver la otra mitad del problema. Habría sido preciso darle una buena razón a Holmes para que le hicieran chantaje y cometieran un asesinato. Estaba seguro de que se le hallaría, en posesión de unos documentos navales altamente secretos, robados a lord Holdhurst. El lugar más evidente era Baker Street. Tendría que hacer un segundo registro.

Todavía estaba en posesión del anuario médico de Holmes, que no había tenido oportunidad de devolver En el momento de cogerlo, me di cuenta de la verdad.

Había registrado meticulosamente la habitación de Holmes. También había confiado en que el polvo me mostrara si algo había sido tocado. Al examinar las estanterías, el único lugar donde no había polvo era en el vacío que había dejado al coger el anuario. Pero ¿tenía polvo antes de que yo lo cogiera?

Abrí el libro. En la tapa posterior había una pequeña carpeta para notas o información suplementaria. Allí encontré un papel doblado. No necesité la ayuda de ningún experto para darme cuenta de que contenía un avanzado diseño de una turbina a vapor muy moderna, del tipo utilizado en los buques más recientes de Su Majestad. Se trataba de un documento por el que cualquier potencia extranjera estaría dispuesta a pagar una gran suma de dinero.

Había quedado en verme con Fred a las cuatro de la tarde en Northumberland Square. Le di dos libras, le dije que comprara un par de grandes bolsas de comida y que las llevara a la residencia de lord Holdhurst. Con toda probabilidad le despedirían, diciéndole que se había equivocado de dirección. Lo único que tenía que hacer era asegurarse de que el documento secreto con el diseño del motor se quedara en algún lugar de la casa, aunque fuera en la cocina.

Como era de suponer, Fred cumplió con su misión. Ahora, lo único que me quedaba por hacer era esperar (42).

36

Me pareció que lo más seguro para Fred era quedarse donde estaba, mientras yo avanzaba entre los matorrales para observar la fachada de la casa. Acababa de llegar, cuando tuve que tumbarme en el suelo para que no me vieran bajo las luces del Daimler, que había entrado por el portalón y se dirigía hacia la parte trasera de la casa.

A partir de entonces, los acontecimientos se encadenaron apresuradamente. Había muchas idas y venidas, sobre todo en la parte trasera, fuera de mi campo de visión. Oía voces masculinas que, en un par de ocasiones, chillaban enojadas. Me enfurecí conmigo mismo por no estar en el lugar adecuado, pero no me atreví a moverme, porque sabía que si me descubrían registrarían toda la zona. Yo podía arriesgarme, pero no debía poner a Fred ni a Charlie en peligro.

Había transcurrido una media hora cuando volvió a aparecer el Daimler, deteniéndose casi frente al lugar donde me ocultaba. Había dos ocupantes y parecían llevar mucho equipaje. Entonces se apagaron todas las luces de la casa. Oí que se cerraba la puerta principal y que un tercer hombre subía al coche. Se puso inmediatamente en marcha, desapareciendo por el portalón y dejando tras de sí una nube de humo.

Me encontré con Fred en el lugar donde le había dejado y le dije que fuera en busca de Charlie. Estaba seguro de que la casa se había quedado vacía y quería volver a entrar para echar un vistazo.

Lo primero que vi fue que la ropa de la silla había desaparecido. La puerta del comedor daba al vestíbulo. A lo largo del suelo había un reguero de agua. Supuse que en una dirección conducía a la parte trasera de la casa. Lo seguí en dirección opuesta y descubrí que llegaba hasta una puerta abierta, debajo de la escalera principal. A la luz de mi linterna vi unos escalones de piedra que conducían al sótano.

Era amplio, pero no estaba vacío. Cerca de la escalera había un gran depósito de agua abierto. Estaba casi lleno de una mezcla de hielo machacado y sal. Supuse que lo que fuera que había estado congelado en el mismo, ahora había sido retirado.

Fred y Charlie me esperaban fuera.

—Sea como sea —les dije—, tenemos que encontrar el Daimler.

—Disponemos de un coche a vapor —comentó Fred.

Casi había olvidado la existencia del Gardner-Serpollet, pero necesitaba alguna pista con relación al destino del Daimler (37).

37

Era la una y media de la madrugada. La señora Hudson, en albornoz y con la cabeza llena de rulos de papel, abrió la puerta principal del 221 de Baker Street. Era difícil saber lo que más la asombraba, si mi presencia en el umbral o el coche rojo a vapor estacionado en la calle, con dos malandrines en el asiento trasero.

—No estoy loco —le dije—. Creo que el señor Holmes corre peligro. Sé que no sabe dónde está, pero dígame la razón de la visita del doctor Watson a sir Henry Baskerville, en Baskerville Hall.

—¿Está seguro de que el señor Holmes corre peligro?

—Absolutamente —le respondí.

—Bien —me aclaró—, quiero que sepa que jamás escucho intencionalmente, pero hay cosas que no puedo evitar oír. Se supone que la casa de los Baskerville está embrujada; algo relacionado con un terrible fantasma. No soy el tipo de mujer que crea en esas supercherías, pero al parecer varios miembros de la familia han hallado la muerte de un modo inesperado y misterioso. El último, sir Charles Baskerville, de quien sir Henry ha heredado la propiedad, murió de un infarto cardíaco, pero...

Hizo una pausa y le pedí que prosiguiera.

—El médico que vino a ver al señor Holmes le dijo que había muerto de miedo y que se habían hallado unas huellas propias de un perro gigantesco.

—¿Pero qué ha sido lo que ha inducido al doctor Watson a ir a Baskerville Hall con sir Henry? —le pregunté.

—Ha sido el señor Holmes —me respondió—. Yo no me lo hubiera tomado en serio, de no haber sido porque el señor Holmes creyó que la vida de sir Henry corría peligro.

Me había contado lo suficiente. Si Holmes creía que la vida de sir Henry Baskerville corría peligro, debía tener una razón para ello. También estaba seguro de que no habría mandado a su amigo Watson solo en una misión peligrosa. Si Watson estaba en Baskerville Hall, Holmes no debía de estar muy lejos. Le pregunté a la señora Hudson si sabía exactamente dónde estaba aquel lugar. No lo sabía; solo había oído el nombre de Grippingmire.

Yo había pasado unas vacaciones cerca de Dartmoor. El nombre no era «Grippingmire», sino Grimpen Mire, un pantano muy extenso y peligroso. Debía de encontrarse a unos trescientos kilómetros de Londres. El camino más corto era por carreteras malas y estrechas (40). Las mejores carreteras alargaban el camino (39).

38

—Un perro salvaje —dije con la esperanza de que el tono de mi voz no delatara el miedo frío que sentía. Me acordaba del perro fantasma de los Baskerville. No se repitió el aullido y me concentré en el cadáver. Era un hombre de unos treinta años. Estaba frío, pero parecía que no hacía mucho que había muerto. Reconocí el traje que llevaba: era el que había visto en Regent Crescent. Empecé a registrarle los bolsillos. Al moverlo, el cuerpo comenzó a resbalar hacia las arenas movedizas. Fred se me acercó. Le agarré, temiendo que también cayera en el pantano. Era demasiado tarde para salvar a aquel hombre. El barro le cubrió la cabeza y desapareció por completo.

En el suelo, donde había estado el cuerpo, había un papel arrugado; en el mismo, las siguientes palabras mal escritas: «Creo que he cobrado demasiado poco por este trabajo. Sé dónde está usted, señor Holmes, y cuando venga a verle espero que me dé otras cien, en oro. Firmado J. Brown».

Me metí el papel en el bolsillo. No había otra cosa que hacer allí y no quería correr la misma suerte que el tío Bert de Fred, por robar un coche a vapor. Dejé el Serpollet en las afueras de Exeter y regresamos a Londres en el primer tren.

Alguien quería que pareciera que Holmes había matado al individuo del pantano, porque le hacía chantaje sobre un «trabajo». Para poder convencer a alguien de que Holmes había cometido un asesinato, el «trabajo» tenía que ser algo muy, muy importante. ¿Sería este el vínculo con el sobre de Baker Street, con el lacrado parecido al de Mycroft? Mycroft Holmes tenía acceso a secretos de Estado. Me pregunté si alguno habría sido robado últimamente. Examiné mis viejos ejemplares del periódico The Times y hallé dos párrafos interesantes.

Hacía tres semanas que lord Holdhurst había sido objeto de un robo al salir de la residencia del señor Mycroft Holmes. El ladrón le había arrebatado la cartera, en la cual se decía que había «solo documentos». Lord Holdhurst era responsable del Almirantazgo. ¿Había consistido el «trabajo» en el robo de documentos navales secretos? Si mis suposiciones eran acertadas, estaban en Baker Street. Ya había registrado el lugar, ¿valía la pena volver a hacerlo (41)? La única pista de que disponía era el mensaje falsificado, sin descifrar, del bloc de Holmes (35).

39

Viajamos de noche en dirección a Dartmoor, llegando a veces a los ochenta kilómetros por hora. Comencé a preguntarme cómo sabía Fred tanto sobre coches a vapor y me dijo que lo había aprendido de su tío Bert, que en la actualidad estaba en la cárcel después de ser capturado a raíz de un atraco a un banco. Le estaba muy agradecido al tío Bert. Me pregunté también por qué aquellos individuos habrían cogido el Daimler, en lugar del Serpollet, que era mucho más veloz. Pero la razón era que Fred les había quitado una pieza importante del motor, mientras yo estaba escondido delante de la casa. Fred se había ocupado también de poner el motor en marcha y de que tuviéramos la cantidad necesaria de combustible para el viaje, por lo que fue preciso vaciar todas las lámparas de petróleo de la casa de Regent Crescent. El agua podíamos cogerla de los riachuelos que nos encontráramos por el camino.

A pesar de que jamás había conducido ningún coche sin caballos, cuando me acostumbré al timón que controlaba las ruedas delanteras, me resultó tan fácil como dirigir un bote, si bien mucho más zarandeado.

Nos encontrábamos ahora en una carretera que pasaba por las afueras de Dartmoor. Había olvidado lo grande que era y comenzaba a preguntarme qué posibilidad teníamos realmente de dar con el Daimler, cuando Charlie pegó un grito desde el asiento trasero. El potente haz de luz procedente del faro de carburo traspasó la húmeda niebla, iluminando uno de los muchos senderos que conducían al pantano. En el suelo había huellas recientes de ruedas. Dos pares de huellas. ¿Habría hecho el Daimler el viaje de ida y vuelta?

Nos apeamos del coche, cogimos las linternas y seguimos las huellas andando. Al cabo de un kilómetro se detenían y vi el lugar donde el Daimler había dado la vuelta. ¿Por qué había venido el coche hasta un lugar tan inhóspito? ¿Habría dejado algo? Y en tal caso, ¿qué y dónde?

Empezaba a amanecer. A través de la niebla se distinguían retazos de un verde intenso y la primera luz del alba se reflejaba en el agua del estanque. Nos encontrábamos en Grimpen Mire. Nos acercamos cautelosamente al pantano, comprobando el terreno antes de pisar.

—Hay un fiambre tumbado en el barro —dijo Fred.

Fue entonces cuando lo oímos... un aullido inhumano; parecía el aullido de un perro, pero se hacía difícil imaginar que procediera de una criatura terrestre (38).

40

Comenzaba a arrepentirme de haber elegido el camino más corto para ir a Dartmoor. Los caminos eran todavía más estrechos y accidentados de lo que había imaginado. A pesar de que jamás había conducido un coche sin caballos, no tardé en aprender a controlar el timón, con el que se dirigían las ruedas delanteras. En la carretera de buen firme a la salida de Londres había comprobado que el Serpollet podía alcanzar velocidades de casi ochenta kilómetros por hora.

Ahora me habría gustado ser más experto como conductor. Con el camino lleno de baches y regueros, me resultaba difícil dominarlo y evitar que cayéramos en la cuneta.

Estábamos acercándonos a Salisbury y en los últimos kilómetros el camino había sido bastante recto y el firme bueno. A pesar de que el traqueteo era considerable, debido a las ruedas de goma sólida del automóvil, el motor era casi silencioso y nos permitía oír los ruidos de la noche. Fue entonces cuando oímos el ronroneo inconfundible de un motor a combustión interna, a cierta distancia de nosotros. Tenía que tratarse del Daimler.

En la curva siguiente vislumbramos sus faros y ellos debieron de ver el potente haz de luz de nuestra lámpara de carburo. Con tres individuos en el Daimler, no tenía previsto perseguirlos; solo seguirlos. Sus faros desaparecieron al salvar la cima de una colina. No volvimos a verlos hasta llegar al mismo lugar. Al otro lado de la colina, el camino era empinado, con muchas curvas y muy peligroso debido a la lluvia. Comprobamos por sus luces que descendían a gran velocidad. De pronto desaparecieron. Unos segundos más tarde vimos una explosión de llamas anaranjadas.

Ansioso por llegar al lugar en cuestión, yo también corría demasiado. Frené. El Serpollet se detuvo, pero no sin meterse en la cuneta, con lo cual salí despedido del asiento.

Fred, Charlie y yo no habíamos sufrido ningún daño, pero el Daimler estaba ya destrozado por las llamas. Ninguno de sus ocupantes podía haber sobrevivido.

Estaba amaneciendo cuando devolví el Serpollet a la cochera de la casa de Regent Crescent. Me despedí de Fred y de Charlie, y regresé a Northumberland Square (45).

41

Iba caminado de Northumberland Square hacia Baker Street, cuando de pronto las palabras confusas del bloc de Holmes adquirieron sentido. Decían: «Brown exige más dinero. Hay que eliminarlo». Eso encajaba exactamente con el mensaje que había hallado debajo del cadáver del pantano, falsificado también. Ambos tenían como objetivo mostrar que Holmes era culpable de asesinato.

Relacionándolos con el robo del que lord Holdhurst había sido objeto cerca de la residencia de Mycroft Holmes, servían para convencerme de que lo que buscaba era un documento gubernamental secreto. Para que el plan tuviera éxito, el documento tendría que ser hallado en posesión de Holmes. Tenía que estar escondido en Baker Street.

La señora Hudson ya estaba convencida de que algo extraño ocurría. Creí que tendría que contarle, por lo menos, parte de la historia. No me quedaba otra alternativa. La señora Baxter estaba casi recuperada y ya no necesitaba la ayuda de la señora Hudson. No tendría oportunidad de registrar las habitaciones de Holmes en secreto. Solo podría hacerlo con el consentimiento de la señora Hudson.

Después de oír mi relato accedió, a condición de poder ser testigo de lo que yo hiciera. No tuve inconveniente alguno.

El problema consistía en que el documento podía ser muy pequeño y por consiguiente fácil de ocultar. El otro problema estribaba en que no era posible que existiera un lugar más difícil de registrar que la sala de estar de Holmes, donde uno encontraba tabaco metido en el interior de una vieja zapatilla, puros en el cubo del carbón y cartas clavadas en la chimenea con un cuchillo.

No encontré nada. En un momento dado me sentí optimista al descubrir un espacio vacío en la biblioteca. Mi optimismo se frustró cuando me di cuenta de que el espacio correspondía al de su anuario médico, que me había propuesto devolver, pero que tenía todavía en Northumberland Square. Me pareció prudente no mencionárselo a la señora Hudson.

No podía hacer nada más, solo esperar (44).

42

La señora Hudson, los irregulares de Baker Street y yo nos pusimos de acuerdo para guardar el secreto sobre nuestra participación en este misterio. Esta es la razón por la que he tardado tanto en relatarlo. El descubrimiento del artículo inacabado del doctor Watson me ha permitido también agregar algunos últimos detalles.

El plan consistía en desacreditar tanto a Sherlock Holmes como a su hermano Mycroft, e incluso tal vez llevar a Holmes a la cárcel.

En primer lugar, se robaron los planos secretos de una nueva turbina naval. Cómo y cuándo no tiene importancia, pero se intentó dar la impresión de que había ocurrido cuando lord Holdhurst salía de la residencia de Mycroft Holmes. La carta que la señorita Marquis había dejado, que parecía proceder de Mycroft, habría supuesto otro vínculo con el mismo.

El autor del plan obtuvo entonces el cadáver de un individuo que había sido asesinado, o había sido víctima de una muerte violenta o accidental. Se conservó el cuerpo congelándolo con sal y hielo en un depósito en el sótano de la casa de Regent Crescent. Allí fue donde permaneció hasta que llegó el momento de utilizarlo. Tenía que ser un momento y un lugar en los que Holmes no pudiera tener ninguna coartada para el asesinato del que se le acusaría. Al descongelarlo, el cadáver parecería recién fallecido. Entonces lo dejarían en un lugar donde, al descubrirlo, se sospecharía de Holmes.

La mejor oportunidad se presentó cuando Holmes intervino en el famoso caso del «perro de los Baskerville». Temiendo que la vida de sir Henry Baskerville corriera peligro, Holmes había mandado a Watson a Baskerville Hall. Holmes le había seguido, no al Hall, sino a una cabaña abandonada de un bosque cercano, donde esperaría observando en secreto. Alguien había descubierto el plan y creyó que aquel era el momento oportuno para cargarle con el «asesinato».

Cuando Holmes y Watson regresaran de Baskerville Hall, la policía recibiría un mensaje anónimo, junto con el del bloc de Holmes: «Brown exige más dinero. Hay que eliminarlo».

Holmes y Watson acababan realmente de regresar a Baker Street, cuando los visitó el inspector Lestrade de Scotland Yard (43).

43

El sobre lacrado ya había sido abierto. Cuando Lestrade preguntó sobre su contenido, se le dijo, con toda sinceridad, que estaba vacío. Debía parecerle una mentira. El mensaje anónimo que el inspector había recibido acusaba a Mycroft de haberle mandado planos navales secretos a Holmes. Este insistió en que se registraran sus habitaciones, pero solo se halló una cosa inusual. En una carpeta de la solapa del anuario médico había una copia de unos diagramas, mostrando cómo construir un payaso infantil acrobático. Yo hubiera podido explicárselo, pero Holmes y Watson jamás lo habían visto antes.

Al terminar el registro llegó un mensaje para Lestrade, de parte de lord Holdhurst. Decía que ciertos documentos de gran importancia, que se creían robados, habían sido hallados por su cocinero, al parecer traspapelados en su propia cocina.

No me cabía duda de que, si el plan hubiera funcionado, a Lestrade le habría llegado también la noticia de que algún «inocente» caminante había hallado un cadáver en Dartmoor. Los documentos del cadáver le habrían identificado como «Brown», a pesar de que probablemente aquel no fuera su auténtico nombre.

Habría dado la impresión de que se había intentado ocultar en Grimpen Mire y, al moverlo, se habría hallado la carta exigiéndole más dinero a Holmes por el «trabajo». La policía estaría ya convencida de que dicho «trabajo» había consistido en el robo de secretos navales. Gracias a Fred, Charlie y yo, no había cadáver y el que tuviera que recibir dinero por «hallarlo» se iba a llevar una decepción.

Holmes tenía muchos enemigos y tanto Lestrade como Watson creyeron que el mensaje anónimo no era más que una broma pesada. Holmes no estaba de acuerdo. Sospechaba que formaba parte de un plan frustrado. Probablemente lo habría investigado, de no haber sido porque le llamaron para que se interesara por una muerte misteriosa en un lugar llamado Lower Norwood.

Había solucionado el misterio, pero me hubiera gustado saber quién lo había planificado. Una de las descripciones de Fred del hombre que me había seguido encajaba perfectamente con la del mayor enemigo de Holmes, el profesor Moriarty. Se le suponía muerto en Reichenbach Falls, en 1891, pero ¿qué otra persona podía haber elucubrado un plan tan perverso?

44

Fred vino a verme al día siguiente, por la mañana. Alguien había visitado la casa de Regent Crescent por la noche, se había quedado durante una hora y finalmente se había marchado. La casa parecía estar ahora desocupada. Yo estaba seguro de que habían ido a recoger el Serpollet rojo. Por supuesto, había desaparecido y dudaba de que su propietario se atreviera a investigar su paradero o a denunciar su desaparición a la policía. No esperaba que nadie regresara a la casa.

Habiendo hecho desaparecer el cadáver de Grimpen Mire, era casi seguro que a Sherlock Holmes no le acusarían de asesinato, pero si hallaban el documento en Baker Street, todavía podían acusarle de traición. Estaba seguro de que habíamos mirado por todas partes. No había abierto el sobre lacrado, la señora Hudson no me lo hubiera permitido, pero eso no me preocupaba. Sabía que el sobre estaría vacío.

A los pocos días, Sherlock Holmes y el doctor Watson regresaron a Baker Street. Antes de que transcurriera una hora desde su llegada, recibieron la visita del inspector Lestrade de Scotland Yard. La señora Hudson solo oyó fragmentos de la conversación. Lestrade había recibido un mensaje anónimo acusando a Holmes del robo de un documento de Estado secreto. No se halló nada y Lestrade parecía contentarse con la idea de que no era más que una broma pesada.

Tenía la esperanza de que el artículo inacabado hallado entre los documentos del fallecido doctor Watson descubriría las últimas pistas. No fue así.

A pesar de que no había logrado resolver el caso, jamás había revelado estos detalles porque así lo acordamos entre la señora Hudson, los irregulares de Baker Street y yo.

Ha transcurrido tanto tiempo, que casi lo había olvidado. Me vino a la memoria al ordenar unos libros en el ático de mi casa. Entre ellos encontré un anuario médico de 1901. Siempre había querido devolvérselo a Holmes, pero nunca lo había hecho. Creo que lo guardé deliberadamente como una especie de recuerdo.

Ahora se había convertido en la reminiscencia de un misterio emocionante, pero que no había logrado resolver. Lo até, junto con otros libros viejos, y lo eché al cubo de la basura.

45

Todavía tenía más ideas relacionadas con el misterio, pero estaba lejos de resolverlas. Estaba seguro de que algunas pistas esenciales habían desaparecido entre las llamas del coche incendiado.

Si mis teorías se acercaban a la verdad, quedarla algo todavía por descubrir en Baker Street. Ya había registrado meticulosamente las habitaciones de Holmes. Podía volver a intentarlo. En todo caso, tenía que devolverle el anuario médico, que no había tenido oportunidad de dejar en su biblioteca.

No pude hallarlo. Lo llevaba en el bolsillo. Probablemente se me había caído en la cuneta, en algún lugar de Salisbury, al caerme del coche.

Creí que había llegado el momento de revelarle a la señora Hudson parte de lo ocurrido. Por otra parte, había dejado de ocuparse de la señora Baxter y, sin su consentimiento, no podría registrar las habitaciones de Holmes. No encontramos nada más de interés.

La señora Hudson, los irregulares de Baker Street y yo nos pusimos de acuerdo en guardar secreto respecto a nuestra participación en el asunto. Estaba bastante seguro de haber hecho lo suficiente para frustrar cualquier plan. Lo único que quedaba por hacer era esperar.

A los dos días, apareció un párrafo en las noticias provinciales del periódico The Times, con la noticia de un accidente fatal, en una carretera cerca de Salisbury. Al parecer, un automóvil había perdido el control en una fuerte pendiente y se había incendiado al volcar. Decía que se habían hallado cuatro cadáveres en el vehículo. Solo eran tres los que salieron de Regent Crescent. ¿Quién era el cuarto?

Cuando Holmes y Watson regresaron a Baker Street, los visitó el inspector Lestrade de Scotland Yard. La señora Hudson no oyó gran cosa de la conversación, aparte de que la policía había recibido un mensaje anónimo acusando a Holmes de algún crimen. Al parecer, Lestrade estaba satisfecho al no haber encontrado ninguna prueba que justificara la acusación.

Confiaba en que el artículo inacabado que se halló entre los documentos del fallecido doctor Watson facilitaría algunas últimas pistas, pero no fue así. El caso sigue irresoluto.