EL CASO DEL TELÉFONO

PERSONAJES QUE INTERVIENEN EN ESTA NARRACIÓN POR EL ORDEN EN QUE APARECEN EN EL RELATO

Laurie Lane. Joven de veintiséis años. Su hermana ha aparecido muerta en la cocina de su departamento, con las llaves del gas abiertas. El veredicto de la encuesta judicial ha señalado que se trata de un suicidio, pero Laurie sospecha que su hermana ha sido asesinada.

Nancy Drake (Lane). Hermana de la anterior. Viuda. Copropietaria de una Agencia de compraventa de Inmuebles. Aparece muerta en la cocina de su departamento, aparentemente víctima de un suicidio.

Martin Gregg. Socio de la anterior en la Agencia de Inmuebles. Nancy Drake pretendía casarse con él, pero Martin se mostraba reacio a sus propuestas matrimoniales.

Ella Harding. Prima tercera de Nancy y de Laurie. Empleada en la Agencia Gregg-Drake. Joven, pero poco agraciada físicamente.

Mamie Kendrick. También está empleada en la Agencia. Solterona, vieja y fea. Es despedida de su empleo por Martin Gregg.

Belle Alsworth. Joven y bella mecanógrafa que reemplaza a la señorita Kendrick, cuando esta es despedida.

Timothy Drake. Primer marido de Nancy. Fallecido.

Sargento Reston Risk. Del Departamento de Policía.

Herman. Conserje del edificio Nome, donde habitaba Nancy Drake.

Gus Miner. Persianero. Puso las celosías en el edificio Nome, una de las cuales resulta un elemento clave en El caso del teléfono.

I

A

QUELLA era la primera noche que Laurie Lane pasaba en el departamento de su hermana después de la muerte de esta. Unos días antes, Nancy había sido hallada muerta por dos agentes de Policía, avisados rápidamente por los conserjes del edificio. Los agentes la encontraron tendida sobre el suelo de la cocina, con todas las llaves de la estufa y del horno abiertas. Una densa y pesada atmósfera de gas llenaba la estancia y se expandió por el resto de las habitaciones del departamento cuando los dos agentes echaron abajo la puerta de la cocina. Todas las ventanas de la misma habían sido previamente cerradas y taponados todos los orificios por dónde podía escaparse el gas, o podía entrar el aire fresco del exterior. Quien había preparado todo aquello había hecho lo posible para que el gas produjera su mortífero efecto sobre los pulmones de la desgraciada Nancy con la máxima eficacia. El veredicto de la Policía había dictaminado sobre el caso: suicidio.

Martin Gregg, el socio de Nancy en sus negocios comerciales, había puesto una conferencia a Laurie, que se hallaba en Los Ángeles.

—Venga enseguida. Su hermana Nancy ha sufrido un accidente.

Laurie cogió el primer aeroplano, pero no pudo ver a su hermana con vida. De esto hacía exactamente diez días, y todos los detalles de aquella trágica jornada los recordaba ahora vivamente la muchacha, mientras permanecía sentada en un amplio butacón del “living-room” del departamento de cuatro habitaciones que su hermana poseía en el elegante edificio Nome, de la ciudad.

Fuera, en la calle, sonó el estampido del tubo de escape de un coche y Laurie dio un salto sobre su asiento. Tenía los nervios en tensión y el menor ruido le producía una repentina e inevitable excitación. Desde las cinco de la tarde, en que había venido del hotel en que se hospedó desde su llegada a la ciudad, después de decidirse a utilizar el lujoso departamento de su hermana, había vivido en constante inquietud. No era miedosa, pero ahora sentía un miedo terrible de encontrarse sola en aquel lugar. Sus oídos estaban llenos de rumores que le hacían volver frecuentemente la cabeza, buscando la causa de aquellos ruidos que la amedrentaban. Antes de que la soleada tarde de abril dejara lugar a la noche y las sombras se abrieran paso a su alrededor, ya había Laurie encendido las luces de las cuatro habitaciones del aposento.

Laurie se levantó y fue hasta el tocador de la alcoba. Cogió un cepillo de la cabeza que había sobre él y se puso a cepillarse lentamente sus cabellos. Tenía una larga cabellera negra, cuyo extremo rizado le caía sobre los hombros. Le gustaba pasarse sobre los largos y lustrosos cabellos el cepillo suave. Volvió al “living-room”. Era la pieza menos íntimamente ligada, de todo el aposento, con la muerte de su hermana y por eso era la que menos le impresionaba. Por ninguna cosa del mundo habría permanecido en la cocina, donde Martin Gregg le había señalado, el mismo día de su llegada, el lugar donde había sido hallado el cuerpo de Nancy. Se le helarían los pies antes de pisar de nuevo sobre los fríos baldosines blancos. El cuarto de baño lleno de cosméticos y ungüentos, de útiles de aseo y de belleza, tan íntimamente ligados a la vida de su hermana, era para ella también un triste lugar de evocaciones. Como lo era, sobre todo, la alcoba con el lecho, las ropas y los libros que solía utilizar corrientemente la desgraciada Nancy.

Por eso era este “living-room” la pieza en la que más le apetecía permanecer. Era, además, la más confortable y la mejor amueblada. En general, todo el departamento estaba lujosamente decorado con brillantes muebles oscuros de caoba, alfombras espesas y los mil pequeños detalles que hacen la suntuosidad de las viviendas lujosamente decoradas. Y, sin embargo, ¡aquello era tan frío e inamistoso! Laurie paseó los ojos por las cosas que llenaban la estancia. Su vista se detuvo sobre el gran espejo colocado encima de la chimenea y vio en él reflejada su figura.

Se sorprendió de verse tan pálida y delicada. En torno a sus ojos advirtió unos ligeros círculos violáceos y su rostro, de finos rasgos, aparecía ensombrecido por la inquietud. Hacía unas cuantas horas le había parecido deseable trasladarse al departamento de Nancy. Ahora, cuando ya estaba en él, no le parecía tan acertada aquella decisión.

Ordinariamente ella se consideraba una mujer juiciosa y discreta, tranquila y valerosa. Tenía veintiséis años de edad, una buena educación y una mediana cultura. No sentía ese vago temor de las personas supersticiosas a lo sobrenatural, y sabía que los muertos son incapaces de hacer el mal que los vivos pueden hacer. ¿Por qué entonces esa intranquilidad y este miedo? Quizá ese sentimiento de temor que era incapaz de vencer con el solo esfuerzo de su voluntad estuviera ligado con la duda que se había apoderado de ella desde el mismo momento en que la enteraron de las circunstancias en que su hermana había hallado la muerte. Ella sabía muchas cosas de su hermana. Tenía desgraciadamente que admitir que estaba llena de defectos. Pero entre los muchos que tenía no estaba el de la cobardía ante la vida. Cualquiera que hubieran sido las dificultades que hubiera visto ante sí, Laurie estaba segura que Nancy no era capaz de suicidarse. No importaba que el veredicto de la encuesta judicial dijera que Nancy Lane se había suicidado. Al lado de lo que el “Coroner” dijera ella tenía su propio veredicto. ¡Nancy no se había suicidado! Y esto quería decir que tenía que haber sido asesinada.

El teléfono dejó oír sus agudos timbrazos y una vez más aquella tarde Laurie dio un salto sobre su asiento. Adelantó el brazo para alcanzarlo, pero tuvo dificultad para llevarlo al oído porque había sido colocado sobre la horquilla al revés: el micrófono a la izquierda y el auricular a la derecha. Como la mayor parte de las personas estaba acostumbrada a coger el teléfono con la mano derecha, aplicando el auricular sobre la oreja del mismo lado. Para poder utilizarlo ahora tuvo que cogerlo con la mano izquierda y pasarlo después a la otra.

—¡Alló! —dijo Laurie, cuando tuvo el aparato convenientemente dispuesto.

Al otro lado del teléfono sonó la voz grave de Martin Gregg.

—Pensé que quizá le gustara ir a algún sitio, Laurie.

Martin había sido el compañero de negocios de Nancy y su socio en la oficina de compra-venta de fincas que hacía cinco o seis años habían fundado. Laurie tenía solo referencias de él, hasta que lo conoció ahora cuando vino a la ciudad para encontrarse con el frío cadáver gaseado de su hermana. La voz de Martin le sobrecogió. No olvidaba que fue ella la que, también por teléfono, le había avisado a Los Ángeles de la tragedia.

Laurie echó una mirada sobre la bata que llevaba puesta y contestó a la invitación de Martin:

—Me parece que es demasiado tarde. ¿No le parece que lo dejemos para otro día?

—¡Pero si son solamente las nueve! —protestó el muchacho—. No es nada bueno que esté sola. Apostaría cualquier cosa a que sigue dándole vueltas en su pensamiento a esas ideas que tiene sobre...

—No, Martin... —dijo la muchacha lentamente. Y luego, impulsivamente, añadió—: Martín, ¿usted cree verdaderamente que Nancy se suicidó?

La voz del muchacho sonó al otro lado del hilo con un tono que denotaba disgusto y desaprobación.

—Esas son las ideas que quiero que deseche, Laurie. Se atormenta con ellas y no saca nada en limpio, sino torturarse. La Policía ha dicho que fue suicidio y tiene medios sobrados para saber si lo fue o no verdaderamente. No vamos a creer tampoco que la Policía tenga interés en hacer pasar por suicidio lo que usted cree que fue un crimen. Los agentes que descubrieron el cuerpo de Nancy hallaron todas las llaves del gas abiertas, y había en la habitación gas de sobra para haber asfixiado a la persona más vigorosa del mundo. Al hacer la autopsia fueron halladas muchas tabletas de somnífero en el estómago de Nancy, pero no las suficientes para producirle la muerte. Sin embargo, debieron producirle una gran confusión mental, privándole del completo uso de la razón. En este estado de semiinconsciencia es como yo creo que se encontraba cuando fue a la cocina y abrió las llaves del gas para suicidarse, sin que realmente quisiera quitarse la vida.

Seguidamente, Gregg sugirió:

—Creo, Laurie, que será mejor que mañana mismo vuelva al hotel. Temo que si sigue ahí se sobrecoja demasiado, impresionada por el ambiente.

—No hace falta, Martin. Muchas gracias por su solicitud. Le agradezco que piense en mí. Estoy tranquila y tengo sueño. Quisiera acostarme.

—Eso está bien, si es verdad. Aun cuando siento que no podamos salir esta noche. Quizá podamos cenar juntos mañana. ¿Le parece?

—Sí. Quizá sí.

Laurie colgó el teléfono y se quedó pensativa con la mano todavía apoyada sobre el aparato. La primera cosa que deseó es no haber vuelto a exponer sus dudas sobre el suicidio de Nancy. No es que sospechara de Gregg; pero creía que era mejor que sus dudas se mantuvieran secretas por algún tiempo todavía.

El día anterior Laurie había estado en las oficinas de la Agencia de compra-venta de Fincas Gregg-Drake. Martin le había hablado de salir a comer, pero ella había rehusado y había preferido recoger a Ella Harding para tomar el “lunch” en su compañía. Ella era una prima tercera, con la que Laurie había tenido alguno, pero escaso trato hasta entonces. Era alta, delgada y nudosa. La única cosa gruesa que había sobre su persona eran los cristales de sus gafas de miope. Ella estaba empleada en la Agencia y Laurie sabía cuál era la razón principal de que la muchacha trabajara en la empresa de su hermana. Nancy estaba enamorada de Martin y desde hacía muchos años trataba a toda costa de hacer de él su segundo esposo. Por esta razón Nancy no toleraba rivales en su oficina y jamás una muchacha bonita hubiera obtenido allí empleo alguno. Por esto, Laurie se quedó sorprendida cuando al pasar a uno de los despachos se encontró sentada delante de una máquina de escribir tecleando a una encantadora y opulenta rubia. Le dijeron que era la sustituta de Mamie Kendrick, una vieja solterona, fea y amarillenta. Supo también que el despido de la señora Kendrick había tenido lugar dos días después de la salida de Nancy para Florida, donde había ido últimamente para asuntos del negocio. La entrada de la encantadora rubia se había efectuado solo unas horas después de la marcha de la señorita Kendrick. El cambio, como Laurie había supuesto, no podía haberse realizado sino en ausencia de Nancy.

El relevo de mecanógrafas era un motivo suficiente para despertar curiosidad en Laurie. La muchacha participó a Ella su extrañeza durante el “lunch”. Ella Harding se rio con aquella seca risita que solía salir desdeñosamente de sus labios sinuosamente plegados.

—Parece fuera de lugar, ¿no es verdad? Me figuro que Gregg estaba ya cansado de Mamie Kendrick. Yo lo estaba, desde luego. Su oficiosidad podía tolerarla aún, pero no su estupidez.

—Pero tenía que haberse dado cuenta de que en cuanto Nancy volviera echaría a la rubia. Ya sabes cómo era.

Ella estuvo de acuerdo.

—Con toda seguridad. La rubia no duraría en la oficina sino el tiempo que Nancy tardara en verla. Pero Martin es un optimista. Aun cuando sabía que así ocurriría, siempre había ganado el tener a Belle Alsworth durante dos semanas. Y la muchacha es una cosa agradable para los ojos de cualquier hombre. Una tiene que reconocerlo, y yo lo puedo hacer precisamente porque no presumo.

Laurie cambió de conversación.

—Nancy te dejó toda su participación en la empresa, ¿no es verdad?

—Pues sí —asintió la muchacha—. Me dejó a mí su parte en la Agencia y a ti el resto del dinero que poseía. Pero no te creas, siento decirlo, que era porque nos quisiera a ninguna de las dos. Nancy no amaba a nadie.

—Amaba a Martin Gregg, ¿no es cierto?

—Lo quería, que no es exactamente lo mismo. Quería casarse con él —afirmó Ella—. Aun cuando Martin estaba ya casado a una mujer que se encuentra internada en una institución para enfermos mentales. Nancy insistía cerca de él para que consiguiera una sentencia de anulación de su matrimonio. Se había enterado por un abogado que la deficiencia mental es causa de divorcio.

Laurie permaneció durante unos momentos silenciosa, mientras su compañera se aplicaba a la ensalada de tomate y lechuga que le acababan de servir. Entre bocado y bocado le iba explicando a Laurie cuáles eran sus íntimos sentimientos sobre el problema sentimental.

—No ser atractiva tiene sus ventajas. Los hombres jamás te engañan. Hay muchas mujeres bonitas que en su propia belleza encuentran su perdición. Una de ellas fue Nancy.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que yo sabía que Martin Gregg jamás se casaría con Nancy mientras él pudiera... Exactamente igual que hubiera hecho Timothy Drake si no hubiera sido atrapado por tu hermana con aquella comedia de las tabletas soporíferas.

Timothy había sido el primer marido de Nancy. Había muerto hacía unos siete años, dejando a su viuda el suficiente dinero para que pudiera ser considerada como una persona acaudalada. Fue Timothy el que había sentado con su capital las bases de la actual situación floreciente de Nancy, permitiéndole emprender una serie de negocios, el más importante de los cuales era la Agencia que había montado en sociedad con Martin Gregg.

—En la autopsia encontraron demasiadas tabletas de somnífero —dijo Laurie con la vista fija en su plato—. Quizá Nancy intentaba una nueva comedia, como la que hizo de Timothy, su marido...

—Quizá —Ella alzó sus hombros, desinteresándose, al parecer, de la sugestión de Laurie—. Ya lo intentó hacer otra vez con el propio Martín hace cuatro o cinco años...

* * *

Esto era nuevo para Laurie. Sus recuerdos la llevaron aquí, mientras peinaba indolentemente su cabello, al día siguiente, poco después de las nueve de la noche, en el “living-room” del departamento de Nancy en el edificio Nome, nada más terminar de hablar por teléfono con Martín Gregg. ¿Por qué había su hermana tomado las tabletas de soporífero esa segunda vez? La primera vez quería casarse con Timothy Drake, que no parecía muy decidido a hacerlo. Sin embargo, Nancy, entonces, era una muchacha realmente encantadora; una muchacha que llamaba la atención por su deslumbrante y juvenil belleza. Tenía veintidós años; Timothy tenía ya cuarenta y siete. Nancy tenía muchos triunfos en su mano para lograr atraer a Timothy y lo hubiera logrado al fin, pero la muchacha se impacientaba con la remolonería de él. Entonces tuvo lugar la primera comedia. Nancy tomó exactamente la justa cantidad de tabletas de somnífero para caer en la inconsciencia. Antes de llegar a ella llamó por teléfono a Timothy para decirle que la vida sin él era indigna de ser vivida y que había decidido quitársela. Timothy había corrido adonde Nancy se encontraba, acongojado y contrito. Cuando el muchacho llegó junto a Nancy, esta estaba dormida con un sueño frío que semejaba a la muerte. Estaba pálida y su belleza aparecía realzada por su patética situación. Drake se arrodilló junto a su lecho y lloró sinceras lágrimas de arrepentimiento. Cuando Nancy despertó no tuvo más remedio que casarse con ella...

El teléfono volvió a sonar por segunda vez aquella noche, sacando a Laurie de sus tristes pensamientos. Una voz de hombre sonó al otro lado. No era la de Martín Gregg, y Laurie se extrañó de oírla, porque fuera de él no conocía a ningún otro hombre en la ciudad. La voz era rica y vibrante.

—¿Señorita Lane? —preguntó—. Aquí el sargento Reston Risk, de la Policía. Quisiera hablar con usted.

Laurie lo recordaba del día en que le había sido explicado, sobre el terreno, cómo había sido hallado el cadáver de Nancy. Era un hombre alto, bien parecido. Con un rostro de facciones sobrias y proporcionadas.

—Lo siento, sargento. Me iba ya a la cama. Es muy tarde.

Rápidamente él le hizo una pregunta, que sirvió para que su visita comenzara a interesarle a la muchacha.

—Señorita Lane, me va usted a permitir una pregunta. ¿Está satisfecha con el veredicto del “coroner” sobre la muerte de su hermana?

Laurie se quedó boquiabierta.

—Pero... Yo creía que la encuesta había terminado...

—Estoy trabajando particularmente. ¿Puedo subir a verla?

—Suba.

Laurie dejó el teléfono sobre la horquilla. Se miró el vestido. Llevaba puesta una “negligé” y se acercó al armario donde su hermana guardaba sus ropas. Escogió otro vestido y se lo puso antes de que unos golpes discretos sonaran a la puerta. Aun hizo esperar al sargento para recogerse con unas horquillas el peinado.

El sargento Reston Risk entró en la habitación y en el acto se disiparon todos los temores que el aposento había ido despertando en la muchacha. Risk se sentó, a una invitación de Laurie, en un amplio sofá. A su lado, en una butaca se sentó ella.

—Me ha dicho usted por teléfono —empezó Laurie a decir—, que si estoy satisfecha con el veredicto del “coroner”. Pues bien. No lo estoy. Conocía perfectamente a mi hermana y tengo la plena seguridad de que no se suicidó. Mi hermana... fue asesinada. ¿Es esa su opinión?

—Le voy a decir lo que yo pienso. Su hermana no dejó ninguna nota, que es lo que tradicionalmente, desde que el primer hombre se quitó la vida en un país civilizado, vienen dejando todos los suicidas. Por otra parte, poseía abundancia de dinero, era guapa y sus negocios marchaban. ¿Qué razón hay para que una mujer en estas condiciones ponga fin a su vida?

—Ninguna.

—Yo digo que no se suicidó. Usted dice lo mismo. Nosotros somos gente práctica. ¿Era Nancy Drake una mujer práctica?

—Completamente.

Laurie hundió sus manos en los bolsillos del trajecito de su hermana, que se había puesto para recibir al sargento Risk. Sus dedos tocaron un trozo de cartón que estaba en el fondo del bolsillo derecho y se distrajo en hacerle dobleces, sin sacarlo del bolsillo.

—¿Siempre sospecha usted? —preguntó a Risk.

—No siempre. Solamente cuando las piezas de un rompecabezas no ajustan exactamente.

Risk sonrió a la muchacha. Y a Laurie le pareció aquella sonrisa encantadora. En ese momento descubrió que Risk era un hombre realmente atractivo. Pero la sonrisa se desvaneció de sus labios tan súbitamente como había aparecido y Risk fue de nuevo el severo sargento de la Policía.

—Falta una celosía de una de las ventanas de la alcoba de su hermana. ¿Por qué? El conserje dice que su ayudante es un hombre olvidadizo y que a lo mejor se olvidó de ponerla. Pero el ayudante dice que está seguro de que la celosía fue puesta y estaba allí el día en que ocurrió lo de su hermana. Pero la celosía no aparece ni dentro del departamento ni en el almacén del edificio Nome. ¿Dónde está?

—No lo sé —respondió Laurie—. No tenía ninguna noticia de esa celosía. Es la primera vez que oigo hablar de ella. Pero yo he encontrado algo peculiar esta misma tarde. El teléfono estaba puesto sobre la horquilla de una forma extraña. Me di cuenta cuando fui a usarlo. Contra lo que es corriente, el auricular estaba a la derecha y el micrófono a la izquierda.

—Esto fue una hazaña mía —confesó el sargento—. Yo soy zurdo y por tanto utilizo el teléfono con la maño izquierda y lo aplico sobre el oído de este lado. Al dejarlo lo dejé también al revés.

Laurie parecía desilusionada porque su observación no hubiera sido útil. El detective siguió diciendo:

—Es curioso que me diga usted eso. Cuando vine yo aquí por vez primera, después de haber sido descubierto el cuerpo de su hermana, descolgué el teléfono para llamar a un médico. Pues bien, encontré que estaba colocado del modo que usted dice. Tengo entendido que su hermana no era zurda.

—No. Ella siempre utilizaba la mano derecha. Es un dato que creo que hay que tener en cuenta —sugirió la muchacha.

—Sí. He procurado enterarme de todas las cosas que afectaban a su hermana, y creo que, en lo que cabe, no he dejado ninguna cuerda sin pulsar.

Risk sacó su pitillera y ofreció un cigarrillo a la muchacha y después cogió uno para sí. Sacó el encendedor y encendió los dos, dando prioridad al de Laurie.

—¿Qué sabe usted acerca de Mamie Kendrick? Casi la había olvidado.

Laurie le miró sorprendida.

—¡No irá usted a sospechar de la pobre Mamie!

—Yo sospecho de todo el mundo. Sospecho de Martin Gregg, de Ella Harding, de Mamie Kendrick, del conserje, de su ayudante, de usted misma...

—¡Cuidado, sargento! —le dijo Laurie riéndose—. Terminará por sospechar también de usted... Le diré —dijo poniéndose seria de nuevo—, lo que sé de Mamie Kendrick. Utiliza su mano derecha. Y no tiene ningún motivo para asesinar a mi hermana. Era Nancy la que la mantenía en su puesto y fue Martin cuando Nancy salió de la ciudad, el que la despidió. No creo que haya motivo para sospechar de ella. Otra cosa sería si la víctima hubiera sido Martín Gregg.

Risk se pasó la mano por el pelo.

—Entonces descartaremos a la señorita Kendrick, porque, según dice usted, no tenía motivo alguno para matar a su hermana. ¿Se ha parado a pensar en que es usted la que tenía el mayor motivo para cometer el crimen? Tengo entendido que hereda una importantísima suma de dinero.

—Cierto. Pero yo me encontraba en Los Ángeles. Martín me llamó por teléfono y me dijo que había ocurrido algo. Hasta que no llegué aquí no me enteré de que mi hermana había muerto.

La rápida sonrisa de antes, apareció ahora de nuevo en los labios del detective.

—No se preocupe, señorita Lane. Hice simplemente un comentario, no una acusación. Usted estaba en Los Ángeles. Ya lo he comprobado.

Era la primera vez que Laurie pensaba en la posibilidad de ser considerada como sospechosa. Esto le hizo sentirse inquieta e incómoda. Aplastó el cigarrillo contra el cenicero y volvió a meterse las manos en los bolsillos. Era un gesto casi instintivo en ella. Allí estaba el trozo de cartón en su bolsillo derecho. De nuevo sus dedos tropezaron con él. Esta vez lo sacó para examinarlo. Era un billete del ferrocarril. Laurie lo desdobló y leyó: “Berleau, Wisconsin”. Las finas líneas de sus cejas vinieron a juntarse sobre su nariz.

—Me pregunto a quién podría conocer Nancy en esta población. Jamás había oído antes hablar de ella.

Volvió el billete y miró la fecha, que venía estampada por la otra cara. Era la del 15 de abril. Nuevamente se quedó sorprendida, con el ceño fruncido.

—¡Es extraño! Nancy no regresó de sus dos semanas de viaje a Florida, hasta el día 17.

Risk alargó la mano y cogió el billete.

—¿Está seguro de que este billete era de su hermana?

—Me figuro que sí. Este es su vestido. Claro que esto no quiere decir que el billete hubiera sido utilizado necesariamente por ella. Mi hermana estuvo en Florida. Sé que llamó a la oficina por teléfono desde allí.

—Déjeme que me lo lleve. Puede ser interesante.

Dick puso el billete en su cartera. Cogió el sombrero que había dejado sobre una silla y se dispuso a marcharse. Laurie le detuvo.

—¡Espere un momento! Yo me voy también.

Risk se detuvo a mitad del camino hacia la puerta. Se volvió y en sus labios apareció la sonrisa que había ganado la simpatía de la muchacha.

—Bien, señorita Lane. Esa idea me parece muy razonable. Pero no tarde mucho. Muchos hombres se han perdido por esperar a las mujeres.

—Ustedes los detectives son gente de paciencia.

—Para encontrar a un criminal, sí. Pero quizá no para esperar a una mujer. Aun cuando usted puede ser una excepción.

Antes de cinco minutos reapareció la muchacha. Se había puesto un precioso trajecito gris y venía retocándose los labios.

—Ya estoy preparada. ¿Le he hecho perder la paciencia, señor sargento?

Él sonrió mientras movía la cabeza de un lado para otro.

—No. Ya le dije que usted era la excepción.

—Bien. Estoy dispuesta a seguirle. Comencemos nuestras investigaciones. ¿A dónde vamos?

—En primer lugar, a ver al conserje de este edificio —dijo Risk abriendo la puerta y saliendo al pasillo, tras la muchacha.

Un par de minutos más tarde, Risk y Laurie estaban ante el conserje, que ya se había retirado a descansar, dejando tras el mostrador al vigilante nocturno.

—¿Recuerda usted en qué fecha fueron puestas las celosías nuevas?

Herman consultó una agenda que sacó del bolsillo.

—Se lo voy a decir exactamente. Hojeó el librillo y después de leer una de las anotaciones, dijo:

—El 15 de abril.

—¿Vio usted a la señorita Nancy Lane ese día?

Herman dijo que no con la cabeza.

—Gracias —le dijo el detective.

Y después, dirigiéndose a Laurie, la invitó a salir, dejando en su garita al preocupado conserje.

El portero les abrió la puerta exterior. Pegado al encintado de la acera había un pequeño coche pintado de gris. Laurie pasó a lo largo.

—¿Dónde va? —le dijo el sargento.

—No sé. Donde usted diga.

—Tenemos coche —le dijo señalando al pequeño automóvil gris. Es modesto, pero no lo desprecie.

Entraron dentro y mientras marchaban, el sargento explicó a Laurie:

—En la Brigada le llaman “El Viejo Fantasma Gris”. Es un viejo amigo que me ha servido ya fielmente durante mucho tiempo.

—Pero veo que hace usted correr al “Viejo Fantasma Gris” como si se tratara de un joven coche de esos que utilizan ustedes haciendo sonar ostentosamente las sirenas. ¿A qué viene esa velocidad?

—Muchos ciudadanos —le respondió el sargento—, se retiran a las diez de la noche o poco después. Vamos a visitarlos antes de que se acuesten.

—¿Dónde vamos ahora?

—Vamos a ver al honorable y modesto ciudadano Gus Miner, el persianero.

II

D

ESDE que estoy investigando sobre este caso —observó Risk—, no he visto una lágrima. ¿Es que no quería nadie a Nancy Lane?

Laurie vaciló antes de responder. Cuando contestó su voz era casi inaudible.

—Nadie amaba a mi hermana. Tenía un carácter especial, que no sabía suscitar el amor. Los hombres tampoco la amaban, a pesar de que poseía casi todas las cualidades que los hombres pueden apetecer en una mujer: era guapa, elegante, rica y trabajadora. Pero tenía un defecto capital, que hacía huir de su lado a los que podían quererla. Era demasiado dominante.

—¿Sabe usted si ella y Martin se pelearon alguna vez?

—No he oído nunca que tuvieran alguna disputa. Al menos públicamente, y me figuro que en privado, tampoco. Martín tiene una cabeza mucho más fría y calculadora que la que yo tengo... no es pariente de Nancy, y, además, es un hombre. Ello explica que pudiera convivir y mantener con ella relaciones tan íntimas de negocios sin reñir. Cosa que yo, que soy su hermana, no he podido hacer.

—¿Usted estaba seriamente reñida con ella?

—Reñida exactamente, no. Vivimos juntas mientras vivieron nuestros padres. Después no fue fácil la convivencia, porque me era imposible, a pesar de mi buena voluntad, soportar el espíritu de despotismo de Nancy. Antes de que se casara por vez primera nos separamos. Después, aun separadas, o quizá por estar separadas, hemos seguido manteniendo relaciones afectuosas, pero viéndonos las menos veces posible. Yo no he sentido la muerte de mi hermana. Quizá las mías hayan sido las únicas lágrimas que se han vertido a causa de su fallecimiento.

Risk dejó pasar unos segundos antes de hacer la pregunta siguiente. Y esta fue acerca de Ella Harding.

—Ella Harding y Nancy se ignoraban la una a la otra lo más que podían. Vivían como si no tuvieran parentesco alguno y entre ellas no había más relación que la derivada de los negocios.

Risk acercó el coche a la acera y lo detuvo. Antes de salir fuera, preguntó a Laurie.

—¿Cómo es que Nancy mantenía a Ella Harding en la oficina, supuesto que no la tenía ningún afecto?

—Ella es una buena agente de ventas.

—Hemos llegado, señorita Lane. Podemos salir.

Salieron del “Viejo Fantasma Gris” y se aproximaron a una casa de aspecto modesto. Mientras se acercaban, el sargento aún hizo otras preguntas a la muchacha.

—Su hermana le dejó toda su participación en el negocio de la compra-venta de inmuebles a Ella Harding, ¿no es así?

—Sí. Ha sido un buen legado.

—¿No le parece extraño, después de lo que usted acaba de decirme?

—No del todo. No hay que olvidar que Ella, al fin y al cabo, era prima suya y que además conoce perfectamente el negocio. Yo soy el único pariente próximo de Nancy, pero, aparte de que ya me ha dejado una importante parte de sus bienes, debía saber que el negocio en mis manos corría peligro de volatilizarse. Y Nancy tenía cariño a la Agencia que ella misma había creado.

Habían llegado a la casa. El sargento Risk llamó a la puerta con los nudillos.

Fue el propio Gus Miner el que le abrió. Cuando vio ante sí al policía y a la muchacha no pudo reprimir un gesto de temor. Todo lo que acertó a salir de su boca abierta fue un “¡Huh!” de sorpresa y temor.

—Usted me recuerda, ¿verdad? —le dijo el sargento.

—¡Yo no he hecho nada! ¡No he hecho nada! —lloriqueó el hombrecillo asustado.

—No se asuste, hombre. ¡Ya sabemos que no ha hecho nada! Lo que queremos es que nos responda a unas preguntas y nada más. Díganos: usted puso unas celosías en el Edificio Nome, el 15 de abril. ¿Cómo entró dentro de las habitaciones?

—Herman me dio una llave maestra. Yo la usé solamente en una ocasión. Arriba, en el tercer piso. Cuando bajé al primer piso no tuve necesidad de utilizarla porque la señorita estaba dentro del departamento.

—Entonces, ¿no utilizó la llave maestra en el departamento I-A? —le preguntó Risk.

—No... no —tartamudeó el asustado personaje, observando al sargento con los ojos muy abiertos, como si temiera en cualquier momento que la mano de la Ley se abatiera sobre él.

La excitación hizo a Laurie sentirse impaciente. Fue ella la que hizo la siguiente pregunta.

—¿De modo que había alguien dentro del departamento I-A, el departamento donde fue hallada la mujer muerta, la señorita Lane?

—Eso creo.

—¿Puede usted describirme a la mujer que estaba en el interior de ese aposento? —le preguntó Risk.

El hombre se rascó la cabeza tratando de recordar. Pero fue imposible que de aquel aturdido cerebro pudiera brotar ninguna información más.

—No recuerdo nada.

Risk y Laurie dejaron al persianero rascándose sus cabellos y sin recuperarse aún del terror que le habían causado sus dos visitantes. Volvieron de nuevo al coche y el sargento se colocó ante el volante.

—¿Dónde ahora? —preguntó Laurie.

—Vamos a ver a su prima. A la orgullosa Ella Harding.

—De lo que nos ha dicho este hombre saco la conclusión de que Nancy estaba en la ciudad el día 15. Es decir, que el billete del ferrocarril de Berleau podía ser suyo. Evidentemente, creo que ni Martin Gregg ni mi prima Ella lo sabían.

—Puede ser que sí... y puede ser que no —respondió enigmático el detective.

Después de una larga pausa, el sargento pregunto:

—Entonces, ¿su hermana tomó tabletas de somnífero en otra ocasión antes?

—Pues, sí. Dos veces. La primera vez...

Laurie le contó la estratagema de que se había valido Nancy para arrastrar al remiso Timothy Drake al matrimonio. El detective no hizo ningún comentario. Escuchaba la narración de la muchacha con los ojos semicerrados, aparentemente solo atento a las incidencias del tráfico y a la conducción de su pequeño vehículo.

—Hemos llegado a casa de su prima —dijo. Y acercó el coche a la acera, aparcándolo delante de una casa de vecindad de cuatro o cinco pisos.

—Aquí vive Ella Harding. ¿Sabe usted el piso?

—No he venido nunca, pero lo recuerdo de haberle escrito. Tercer piso.

Subieron al tercer piso. Había dos puertas y sobre una de ellas leyeron una tarjeta con el nombre de Ella Harding. Tardaron casi dos minutos en abrir.

—¿Se habrá acostado? —dijo Laurie.

—Ahora lo veremos.

Al fin abrieron. La puerta se abrió solo unas pulgadas, sujeta por una cadena de seguridad y en la rendija apareció el rostro engafado de Ella, que no se decidió a abrir la puerta del todo hasta que identificó a sus visitantes.

—¡Qué sorpresa! Los dos juntos y... a esta hora —fue su reticente comentario.

Después abrió y Risk y Laurie penetraron dentro del piso. El sargento echó un rápido vistazo sobre la habitación. En un rincón de la estancia, sobre una mesita, vio una taza de café llena del negro líquido humeante, que despedía una exquisita fragancia. Al lado de la taza había un libro abierto y delante de ellos una cómoda butaca tapizada con una cretona floreada. Risk no podía explicarse porque Ella había tardado tanto tiempo en abrir la puerta.

Laurie olfateó el aire y exclamó:

—¡Café!

—Me ayuda a dormir —declaró Ella—. Han llegado ustedes a buena hora porque puedo brindarles una taza. Es exquisito. Soy muy exigente con el café. Tomen asiento —dijo a los dos muchachos—. Voy por dos tazas para ustedes.

Ella se dirigió hacia una puerta que había a la derecha de la estancia y que daba acceso, evidentemente, a la cocina. Antes de que desapareciera, el sargento Risk le gritó:

—Por favor, señorita Harding. No ponga crema a mi café.

Dos minutos después regresó Ella con una taza en cada mano. Pero las dos traían una generosa ración de crema, a pesar de la advertencia hecha previamente por el sargento.

Risk y Laurie estaban sentados en el sofá. En una butaca frente a ellos se sentó Ella Harding. Sus ojos estaban fijos y atentos a los gestos del sargento Risk, mientras este le hacía las preguntas.

—Cuénteme —le preguntó el sargento—, lo que sepa usted de Nancy Drake, cuando tomó una dosis exagerada de tabletas somníferas hace cuatro o cinco años.

Ella respondió:

—No sé mucho acerca de esto. Estoy segura de que tendrá usted mejor información si pregunta acerca de ello a Martin Gregg.

—Lo haré. Pero me gustaría, además, conocer sus impresiones —le dijo Risk entornando sus grandes ojos.

—Bien —dijo Ella lentamente—. Le diré lo que sé. Nancy quería a toda costa casarse con Martin Gregg. Le había conocido hacía dos años y se había enamorado de él. No era solo el amor, sino también el interés lo que la empujaba, aunque Nancy se preocupaba menos que la mayor parte de las personas de estas cosas. Martin es un hombre inteligente, activo, emprendedor y Nancy quería asegurarse la colaboración entre las dotes personales de Martin y su capital para toda la vida. Como Laurie sabe, había conseguido ya atrapar un primer marido utilizando las tabletas somníferas. ¿Por qué no había de atrapar un segundo? Esto es lo que debió de pensar. Efectivamente, una noche, a eso de las once, llamó a Martin Gregg por teléfono y le dijo que estaba desesperada porque no atendía sus requerimientos y que había decidido quitarse la vida. Martin le suplicó por el teléfono, pero no pudo conseguir que Nancy se decidiera a modificar su decisión. Nancy dejó la puerta de su departamento abierta, es decir, sin echar el cerrojo y se tendió en la cama, donde poco a poco se quedó inconsciente bajo los efectos del fuerte somnífero que había tomado. Parecía —comentó Ella Harding con una despreciable y cínica sonrisa en los labios—, el anuncio de un somier de fantasía. Martin, cuando colgó el teléfono, salió como una centella para la casa de Nancy, con el fin de evitar que se quitara la vida, después de haber avisado a un médico y a mí. El médico examinó a la “suicida”, comprobó que estaba sumergida en un simple sueño y anunció que volvería de nuevo a la vida, unas horas más tarde. Nancy salió de esta aventura sin daño alguno, pero... sin marido. Quizá, por la sencilla razón de que Martin estaba ya casado.

Ella extendió sus manos abiertas.

—Y esto es todo lo que sé de este asunto y mi impresión.

Risk la observó fijamente mientras arreglaba su vestido marrón de franela.

—¿La hacía a usted Nancy objeto de sus confidencias?

Ella no pareció oír la pregunta. Cuando terminó de arreglarse el vestido preguntó:

—Yo interpreto su visita y estas preguntas como que ninguno de los dos acepta el veredicto de la encuesta. ¿No es verdad?

Laurie le respondió:

—Me figuro que tendremos que aceptarlo, pero la verdad es que no me hago a pensar que Nancy se quitara deliberadamente la vida. ¿Puedes, tú que la conocías tan bien, creer que se suicidó?

Ella Harding alzó sus huesudos hombros con un gesto de eclecticismo.

—Martin dice que Nancy le llamó aquella noche. Puede ser que Nancy no se suicidara. Pudo ocurrir que Martin cansado del acoso de tu hermana y de la insistencia con que le hostigaba para que se separara de su mujer y se casara con ella, harto de sufrirla, fuera y la asesinara.

Ella rio cínicamente.

—¿No es esto lo que les apetece creer? Bien, son ustedes muy libres de pensar que las cosas ocurrieron así. Yo, por mi parte, no pienso lo mismo.

El sargento Risk preguntó a Ella.

—¿Significa algo para usted el nombre de Berleau? Es el nombre de una ciudad.

—¿Berleau? ¿Berleau? —deletreó pensativamente la muchacha durante unos segundos. Después volvió a encogerse de hombros, y añadió—: No sé. Quizá Nancy estuviera allí para un asunto de negocios. Tendré que pensar sobre este nombre. Trabajamos en todo el país.

Laurie intervino:

—Nosotros no tenemos parientes allí.

Ella repitió de nuevo el nombre:

—Berleau... Berleau... El caso es que este nombre no me es del todo desconocido. Me parece familiar. Es como oír campanas, pero sin saber, dónde suenan. Tendré que pensar sobre este nombre. Mañana miraré en nuestro fichero de clientes por si tuviéramos alguno en esa ciudad.

Laurie se levantó y dijo al sargento, mirando a Ella:

—Usted sabe, sargento, Ella puede leer en el rostro de la gente como en un libro. Y yo creo que tengo también un poco de esta inapreciable cualidad. Ese poco me ha servido para darme cuenta de que Berleau tenía un significado para Ella desde el mismo momento que usted lo pronunció por primera vez.

—Eres muy perspicaz, querida —dijo Ella con su desagradable y cínica sonrisa, mientras la miraba desde el fondo de su butaca—. Donde ha desenterrado el sargento el nombre de esa ciudad, no lo sé. Pero ahora me acuerdo de algo que puede tener interés relacionado con ella. En esa ciudad, o muy cerca de ella, hay una institución para enfermos mentales.

Una luz pareció encenderse en el cerebro de Laurie.

—¿Esta allí internada la mujer de Martin?

—Me figuro que sí.

Ella se levantó de la butaca, mientras con su mano se tapaba la boca abierta en un bostezo.

—Ustedes me disculparán. Mañana se nos presenta un día muy atareado. Esta es una ciudad de veraneo, ya ha comenzado la primavera y estamos con el agua al cuello atendiendo las demandas de los que quieren vender y alquilar. ¿Puedo ya retirarme?

El sargento Risk se levantó.

—Hemos captado la indirecta, señorita Harding. Es muna magnífica hora para irse a la cama, que es lo que queremos hacer los tres. Muy agradecidos por el café... pero todavía no he podido aficionarme a tomarlo con crema.

Ella les acompañó hasta la puerta. Su gesto no era muy amistoso cuando la cerró tras ellos.

Cuando se acomodaron dentro del coche, Risk dijo:

—Fue una buena baza la suya esta de Berleau. Si no dice usted aquello nos quedamos sin ese dato. Claro que no hubiéramos tardado en dar con él. Me pregunto qué cosas más nos podía haber dicho esta mujer y que no nos ha revelado.

Laurie estaba pensativa.

—Pienso que quizá no haya querido aparecer como desleal a Martin Gregg hablando demasiado.

—¿Usted cree que esta mujer sabe de lealtades? Creo que es capaz de sacrificar a cualquiera con tal de seguir adelante por el camino que se ha marcado.

Risk restregó la palma de su mano derecha sobre la rueda del volante, como si tuviera una picazón en la piel. Sus ojos estaban entornados, y por la ranura de sus párpados semicerrados asomaba el destello de sus pupilas brillantes.

—Estaba allí —le oía Laurie murmurar—. Era algo confuso que no acertaba a desentrañar. Pero sé que estaba allí. Yo le miraba, pero no daba con ello.

Risk seguía frotando desesperadamente la palma de su mano contra el volante. Tenía el ceño terriblemente fruncido. Se dio cuenta de que Laurie le estaba mirando, con sus grandes ojos asombrados, y se volvió hacia ella para tranquilizarla con aquella atractiva sonrisa que reservaba para los grandes y solemnes momentos.

—No se asuste, Laurie, son cosas mías. Usted no comprenderá nada de lo que digo.

—Pues... verdaderamente, no comprendo nada.

—Ahora volvamos al departamento de su prima... solo en el pensamiento —añadió rápidamente—. ¿No ha advertido allí nada que le haya impresionado de algún modo, más bien desagradablemente?

Hubo un silencio durante el cual Laurie trataba de hacer brotar algo de su memoria.

—No —respondió al fin—. Estoy esperando saber algo más en casa de Martin.

—Entonces ha dejado de ver algo más que yo. Yo la he intuido. Estaba allí, aguijoneándome, pero ¡torpe de mí! no he podido dar con ello.

—Probablemente será la sensación de que Ella trataba de retener alguna importante información que pueda poner en un compromiso a Martin —sugirió Laurie.

—No, usted sigue empeñada en esa idea. Al fin mujer, con una intuición femenina. Usted cree eso, ¿no es verdad? Pero un hombre no parece tener ninguna intuición.

Su sonrisa se desvaneció de nuevo.

—Bien. Lo que usted dice no es tampoco ninguna tontería. Pero hay una pista auténtica y valiosa que estaba patente allí, en casa de su prima. La sentía cerca de mí. La veía como si fuera un menudo y grotesco gnomo sobre mis rodillas, mirándome irónicamente. Pero estuve tan torpe que no conseguí darme cuenta de lo que quería decirme con sus ojos.

III

D

EJE de preocuparse, sargento! Así no conseguiremos nada. Ni siquiera visitar a Martin Gregg. ¿Se ha dado cuenta de que hemos pasado ya la casa de Martin?

Efectivamente, el coche había pasado de largo ante la casa del socio de Nancy Lane sin advertirlo. Risk dio marcha atrás y fue a detenerse unos metros más atrás, ante la mansión en que habitaba el joven traficante en inmuebles.

Mientras el sargento pulsaba el timbre, Laurie consultó su reloj.

—Son ya las diez y veinte minutos —dijo—. Si nos apresuramos y no tenemos que entretenernos mucho aquí, podríamos coger a Mamie Kendrick antes de que se vaya a dormir.

Desde arriba abrieron la puerta exterior. Los dos subieron hasta el segundo piso por una escalera de mármol, cubierta por una espesa alfombra.

—No vive mal este Martin Gregg. ¿Tiene dinero?

—Ahora creo que sí. Antes no. Mi hermana era la capitalista del negocio. Pero la Agencia ha dado muy buen resultado y Martin se lleva la mitad de los beneficios.

Risk le hizo entonces la más asombrosa de las preguntas en aquellos momentos:

—¿Tiene usted novio, señorita Lane?

Ella le miró sorprendida, mientras subían los últimos escalones.

—¿Soy yo de la clase de muchachas que se quedan solteras? —replicó con coquetería.

—Entonces... ¿sí?

—Entonces... no.

—Bien. Simplemente quería saber sí, en el caso de que la invitara a salir una tarde, habría alguien que pudiera hacer alguna objeción.

—Nadie, salvo yo misma.

Habían llegado al segundo piso. La puerta de Gregg estaba entornada y el rostro de Martin aparecía por la rendija. Claramente se advertía que no tenía en aquel momento ningunas ganas de visita, y que aquellos dos visitantes, concretamente, le molestaban en especial. Sin abrir la puerta se dirigió a la muchacha:

—Creía que se había ido usted a la cama, Laurie. Al menos, si no recuerdo mal, eso fue lo que me dijo a las nueve de la noche.

La vista del sargento Risk le desagradó todavía más.

—Queríamos verle, señor Gregg —dijo el detective.

Gregg seguía con la puerta entornada y en su actitud no se adivinaba ninguna intención de abrirla para darles paso al interior. Después de unos segundos de vacilación, dijo secamente:

—Tengo una visita.

—No le entretendremos mucho, señor Gregg, pero tenemos precisión de verle.

—Si es una visita de cortesía están relevados de hacerla. Si es una visita profesional, sargento Risk, no le veo justificación alguna. Si no me equivoco la encuesta terminó ya. En todo caso, la podemos dejar para mañana. Ahora, como les he dicho, tengo una visita.

Y se dispuso a cerrar la puerta. Laurie se volvió para encaminarse hacia la escalera. Risk la cogió por el brazo antes de que se alejara.

—Vamos a entrar, señor Gregg. Tengo algunas preguntas que hacerle sobre la muerte de Nancy Drake.

Gregg no hizo ahora tampoco ademán de dejarles pasar. Risk empujó la puerta y Martin tuvo que hacerse a un lado para no ser atropellado. Los dos muchachos atravesaron el pequeño vestíbulo y penetraron en el “living-room”. Sintieron que Martin cerraba la puerta tras ellos y les seguía hasta el interior de su vivienda.

Laurie esperaba encontrarse a alguna muchacha en el “living-room”, o ver algún guante o un bolso olvidado por la persona que apresuradamente hubiera corrido a ocultarse en otra estancia de la casa. Pero no vio lo que esperaba, sino, precisamente, lo más inesperado y sorprendente, lo que en ningún momento pudo llegar a figurarse. Laurie estaba segura de que el sargento Risk quedó tan sorprendido como ella cuando vieron a Mamie Kendrick, tratando de hundirse en las profundidades de un amplio butacón para ocultarse a la vista de los nuevos visitantes.

Laurie sonrió cuando el sargento Risk alzó sus cejas y con un gesto condescendiente, como si se hubiera encontrado a una rutilante rubia en lugar de a la anciana y apergaminada señorita, miró a Gregg. Mamie enrojeció hasta la última punta de sus cabellos. Luego, trató de explicar:

—Subí a hablar de negocios con el señor Gregg. Creo que es mejor que me vaya...

—No, señorita Kendrick, no nos molesta. Si acaso seremos nosotros los que hayamos interrumpido a ustedes con nuestra intempestiva visita. Pero seremos breves y luego ustedes podrán seguir hablando de... negocios. Kendrick protestó e hizo ademán de marcharse.

—No. Prefiero irme. En realidad, ya iba a despedirme.

Risk la detuvo con un gesto en el que Mamie pudo advertir que, estaba implícita la orden de que se quedara.

—Deseo que se quede, Mamie. Pensábamos visitarla a usted más tarde. Es mejor que la veamos a usted aquí.

La señorita Kendrick parecía alarmada.

—¿Visitarme? ¿Usted quería visitarme... como policía?

La mano que sostenía el bolso se cerró espasmódicamente sobre el cierre y la anciana dama se movió con inquietud en la silla.

—No sé qué es lo que quiere de mí...

—Simples preguntas de rutina —le explicó Risk—. No se preocupe.

Los dos muchachos se habían sentado en un sofá, cerca de la butaca que ocupaba la señorita Kendrick. Martin Gregg se había quedado de píe. Volviéndose hacia Gregg el sargento le preguntó:

—Señor Gregg, hace unos años Nancy Drake tomó una fuerte dosis de tabletas somníferas, dejó abierta la puerta de su departamento, llamó a usted por teléfono y se dejó dormir sobre la cama esperando que usted llegara. ¿Qué es lo que pretendía?

Gregg sacó un paquete de cigarrillos y cogió uno de ellos tranquilamente, antes de responder. Después extrajo de uno de sus bolsillos un encendedor y lo encendió. Todavía dio un par de chupadas antes de decir una sola palabra. Y estas no fueron para responder al sargento. Mirando fijamente a Laurie, dijo a la muchacha:

—Usted trabaja rápidamente, joven señorita. Recuerdo que a las nueve de la noche, no hace todavía hora y media, estaba todavía dudosa de que la muerte de Nancy hubiera sido un suicidio.

—Ahora estoy segura de que no lo fue —dijo la muchacha.

—Yo también creo que no lo fue —dijo Risk—. A pesar de lo que dijera la encuesta. Y ahora responda a mi pregunta. ¿Qué pretendía Nancy Drake cuando tomó las píldoras contra el insomnio?

—Quería casarse.

—Con usted, naturalmente.

—Sí. Desde que me conocía venía insistiendo, sin que jamás le desanimara mi resistencia. Tuve que decirla que estaba ya casado.

Martin apeló a Laurie al pronunciar las siguientes palabras.

—Usted sabe cómo era su hermana cuando se le metía alguna cosa en la cabeza —Laurie se mostró de acuerdo—. Nancy no se desanimó por la noticia de mi matrimonio. Al contrario, yo creo que esto la excitó todavía más. Hizo indagaciones. Se enteró de que mi mujer estaba en un sanatorio de enfermos mentales, y que la incompetencia mental durante cinco años era causa de divorcio. Cuando me dio esta noticia, invitándome angustiosamente que me divorciara, yo veía en sus ojos que tenía la seguridad de triunfar. Sin embargo, le dije que no pensaba divorciarme. Estoy seguro que esto le decidió a tomar las tabletas somníferas con objeto de fingir una comedia y decidirme, a la vista de su trágica decisión.

—En aquella primera ocasión, usted fue a su departamento como ella esperaba. ¿Qué pasó la segunda vez? —le preguntó el sargento Risk—. ¿Fue usted a su departamento el diecisiete de abril, cuando ella le llamó?

—¿Quién le ha dicho a usted que me llamó esta vez? Solamente porque la primera...

—Soy yo el que dice que le llamó —le interrumpió Risk con energía—. Nancy Drake estaba siguiendo un plan que ya había puesto en ejecución dos veces antes. Solo que alguien se interpuso y, esta vez, falló. ¿Dejó la puerta de su habitación abierta también esta vez?

La pregunta hizo saltar a Gregg de su aparente calma. Su cara enrojeció y sus puños se cerraron con ira.

—¿Qué es lo que está tratando de hacer, sargento? ¿Acusarme de un asesinato?

Mamie Kendrick temblaba en el fondo de su butaca.

—¡Oh, por Dios! —se la oía musitar.

Y rebuscó en su bolso como si tratara de encontrar allí un antídoto para las iracundas palabras y para el violento incidente que temía fuera a producirse inmediatamente.

Pero no pasó nada. Risk no se inmutó ante el violento acceso de Gregg y este se calmó a la vista de la frialdad del detective. Respiró profundamente y se sentó.

—Pero usted recibió una llamada de ella. ¿A qué hora fue?

—Alrededor de las nueve.

Risk habló como si lo hiciera consigo mismo.

—Y usted no respondió a la llamada. No envió un médico para que asistiera a Nancy. ¿Y no se sentó aquí, esperando hasta las once y media o las doce, hasta que las tabletas hicieran su efecto, durmiendo profundamente a Nancy Drake, para ir entonces a su departamento, entrar por una de las ventanas de la alcoba, llevar el cuerpo de Nancy a la cocina y abrir todas las llaves del gas, después de cerrar todas las puertas?

—¡No!

La voz de Gregg sonó como una explosión. Laurie temió que de nuevo la cólera le invadiese y adoptara una posición ofensiva y violenta. No se movió, sin embargo. Risk dominaba totalmente la situación. Mamie estaba pálida y aterrorizada, y dejó escapar un casi inaudible sonido de sus labios. Su bolso estaba abierto sobre su regazo y sus pálidos ojos azules estaban fijos sobre el sargento Risk, como si ella fuera un pajarillo hipnotizado y el detective la serpiente que lo fascinó.

—¿Decía usted algo, señorita Kendrick?

—¡Oh!... No... Yo...

Se llevó la mano a la boca como si tratara de sellar sus labios. Sus ojos buscaron los de Gregg, pero estos permanecieron mudos.

El sargento decidió dedicarse ahora por entero a la aterrorizada señorita.

—Su visita a este lugar, en estas horas, no es muy correcta, señorita Kendrick.

—¿Correcta? No le entiendo. Vine, simplemente, a pedir al señor Gregg que me reintegrara en mi puesto en la oficina.

De nuevo sus ojos buscaron los de Gregg solicitando ayuda. Resultaba evidente, aún para Laurie, que Mamie Kendrick poseía una información que ocultaba y que era compartida por Gregg.

—Vamos a ver si es usted capaz de decirnos qué es lo que tiene oculto en su mente —le dijo Risk amistosamente, inclinándose hacia donde se hallaba la señorita Kendrick—. Usted tendrá que decírmelo más tarde o más temprano. ¿Por qué no me lo dice ahora?

Gregg estaba contemplando el extremo de su cigarrillo encendido. Súbitamente dijo, dirigiéndose a la mujer:

—El sargento Risk tiene razón; dígaselo. Hágalo ahora cuando yo puedo oírlo. Dígale que vino usted aquí para hacerme objeto de un miserable chantaje, cuyo precio era el puesto que tenía en la oficina... y dígale que cuando llamó a la puerta todavía no había conseguido usted nada. El sargento Risk sabe que Nancy me llamó por teléfono aquella noche y que me estuvo esperando. ¿Qué cree usted que está ocultando ya? —dijo finalmente, con impaciencia.

La voz de Mamie sonó chillona en su propia defensa:

—No estoy ocultando nada. Además es falso eso de que vine a hacer un chantaje con usted.

Se había puesto de pie y, avanzando unos pasos, fue a colocarse delante de donde Gregg se hallaba. Parecía temblar con todo su cuerpo, pero su voz era firme.

—Yo sabía que usted dijo a la Policía que no había visto a la señora Drake la noche en que murió, pero esto no es cierto. Cuando yo la vi aquella noche me dijo que había hablado con usted y que le estaba esperando.

Risk se puso en pie de un salto y mirando fijamente a Mamie Kendrick, le preguntó:

—¿Entonces, usted estuvo en el departamento de Nancy la noche del diecisiete de abril?

Mamie respondió que sí con la cabeza.

—¿A qué hora? —volvió a preguntar Risk bruscamente.

—Alrededor de las nueve y media.

—¿Qué fue usted a hacer allí?

—La señora Drake no me había despedido de la oficina y no sabía nada de lo que había ocurrido. Yo estaba convencida de que en cuanto se enterara me repondría de nuevo en mi puesto. Por eso fui a verla.

Su rostro se arrugó en un gesto compungido. Daba la impresión de que le faltaba muy poco para desatarse en sollozos.

—¿Y qué le dijo Nancy?

—Me dijo que me marchara y que la viera otro día.

—¿Fue ella la que le abrió la puerta cuando usted llegó al departamento?

—Sí. Recuerdo que tardó mucho tiempo en abrirme. Ya iba a marcharme creyendo que no habría nadie. Llamé primero al timbre y nadie respondía y luego la llamé por su nombre. Más tarde me di cuenta de que la puerta no estaba cerrada con llave y que podría haber entrado sin necesidad de que me abrieran por dentro. La señora Drake no quería dejarme entrar y me despidió en la misma puerta. Pero cuando iba a marcharme le dio un desmayo y estuvo a punto de caer desvanecida. Tuve que ayudarla a llegar hasta la cama. Yo estaba asustada y me hubiera quedado allí, pero no hacía sino insistir para que me marchara. Ya me di cuenta de que le pasaba algo.

—¿Está usted segura de que la puerta no tenía el pestillo corrido cuando usted llegó?

—Sí, estoy segura. Pero cuando me marché la cerré. Me pareció que no debía de quedar el cuarto así, abierto.

—¿No le parece, señorita Kendrick que debió usted de avisar a un médico? Vio usted que la señora Drake estaba enferma y se limitó a dejarla en la cama y a volverse a su casa. ¿No le parece esto un poco... un poco duro?

—¡Oh, no! señor Risk —protestó amablemente la mujer—. Le dije a la señora Drake que iba a llamar a un médico y fui al teléfono para avisarle. Pero... —los ojos de la señorita Kendrick miraron hacia el suelo confusos— no querría repetir lo que me dijo. Se puso muy furiosa la señora Drake y al final me dijo que si llamaba a un médico jamás volvería a la oficina y no me daría referencias para que obtuviera otro empleo. Ya soy vieja —dijo lastimeramente la mujer—, y si pierdo ese empleo me costará mucho trabajo encontrar otro.

El sargento Risk comenzó a pasear por la habitación. Fue hasta su extremo y allí se volvió y se detuvo. Después de pensar unos segundos vino rápidamente adonde se encontraba Mamie y le dijo:

—Ahora, piense usted cuidadosamente lo que voy a preguntarle. Tómese si quiere algún tiempo, pero contésteme exactamente. Lo que le pregunto es esto —recalcando muchos las palabras, Risk preguntó a Mamie Kendrick, que le miraba con los ojos muy abiertos—: Cuando usted se acercó al teléfono para llamar al médico, ¿estaba colocado sobre la horquilla de la manera normal, como usted lo pone normalmente? Es decir, ¿qué estaba el auricular, que usted se pone al hablar en el oído, en el lado izquierdo, tal como usted mira al teléfono, de frente, y el micrófono por dónde se habla, en el lado derecho?

—No sé lo que quiere usted decir —dijo Mamie con cara de lástima. Lado derecho... Lado izquierdo...

Risk comenzó de nuevo. Daba la impresión del profesor que está enseñando a un niño un intrincado problema de física.

—Vamos a ver, otra vez. Usted coge el teléfono con la mano derecha y se lo pone sobre la oreja derecha, ¿no es así?

Mamie afirmó con la cabeza.

—Y cuando deja de nuevo el aparato lo coloca con el auricular a la izquierda y el micrófono a la derecha. ¿No es cierto?

—Sí. Ya entiendo lo que quiere usted decir. Y lo que ahora me pregunta es cómo estaba el teléfono del cuarto de la señora Drake cuando yo lo vi.

—¡Esto es! —casi gritó Risk, triunfalmente.

Mamie Kendrick pensó durante unos segundos. Luego se dio una palmada en la frente.

—Claro. ¡Ya recuerdo! Aquel teléfono no estaba puesto ni para un lado ni para otro.

—¿Cómo?

—Sí. No estaba colocado sobre la horquilla. Estaba descolgado y colgaba del hilo, en el aire.

—¡Vaya! —dijo Risk—. Esto es nuevo. De modo que estaba colgando en el extremo del hilo. ¿Y no le pareció esto suficientemente importante, señorita Kendrick, para decírmelo desde el primer momento? —riñó a la mujer.

—¿Por qué es esto importante? —respondió esta con un gesto de meliflua inocencia.

—Sí, ¿qué importancia puede tener eso? —intervino Gregg—. Nancy lo dejó también colgando la otra vez que tomó las tabletas. Fingió que se había desvanecido cayendo de la silla, mientras hablaba por teléfono. En estas circunstancias, el teléfono no podía estar colgado.

—¿Usted intentó llamarla, después de que ella le telefoneó, el 17 de abril?

—Sí...; pero siempre daba el teléfono la señal de ocupado. Sin embargo, no me preocupé. Veía el teléfono colgando, tal como ha dicho Mamie, y a Nancy acostada tranquilamente en la cama, esperando que acudiera a su lado. No fui a su departamento y, por tanto, no puse el teléfono sobre la horquilla ni hacia el lado bueno ni hacia el lado malo.

—Pero, usted no puede probar esto que dice —le dijo el detective.

—Quizá, sí... si tuviera necesidad de hacerlo —replicó Gregg tranquilamente.

—Su coartada quizá sea una rubia... la señorita Belle Alsworth, su secretaria... ¿no es verdad?

—Puede ser... —respondió Gregg con indiferencia.

—¡Oh! —dijo escandalizada Mamie Kendrick.

IV

M

AMIE Kendrick añadió quejumbrosamente:

—Ya sospechaba yo que había algo, cuando me despidió tan repentinamente. Usted conocía ya a esa muchacha, señor Gregg.

—¡Por el amor de Dios! No me lloriquee, señorita Kendrick —dijo Gregg con disgusto—. No la conocía. La trajo la señorita Harding y yo le di el empleo porque había que cubrir su vacante.

—Dice usted que no la conocía... ¡Pero si salió usted con ella apenas dos semanas después de haber comenzado a trabajar en la oficina! —dijo Mamie escandalizada.

Risk la miró con las cejas levantadas admirativamente.

—No debe extrañarse, Mamie. Algunas veces un hombre y una mujer salen juntos la primera noche que se conocen.

Mamie Kendrick se puso el sombrero para retirarse. Laurie se levantó de su asiento. Estaba intrigada. ¿Acaso había decidido el sargento Risk no preguntar nada sobre Berleau?

El detective pareció sorprendido al verla dirigirse hacia la puerta. Se detuvo en sus paseos y preguntó:

—¿Qué? ¿Es que tiene usted que irse?

—Bueno... Es que pensé...

Regresó al sofá y se sentó de nuevo en él. Risk continuó el interrogatorio.

—Gregg, ¿por qué tomó Nancy las tabletas el 17 de abril?

Gregg comenzó a encogerse de hombros. El sargento le atajó:

—Usted lo sabe perfectamente, así que no se haga el desentendido.

Pero Gregg movió la cabeza negativamente, al tiempo que aclaraba:

—No es que esté dando una respuesta negativa. Estoy pensando lo incongruente de su actitud. Se ha afirmado de manera oficial que Nancy se suicidó y me parece muy razonable y lógica esa decisión. Y, sin embargo, usted viene aquí a gritar: ¡Crimen!

—Concrétese a contestarme, Gregg. Y para ayudarle a encontrar la respuesta verdadera y exacta le voy a dar cuenta de algo que investigué. La señorita Drake regresó el 17, pero no de Florida, sino de Berleau, una ciudad de Wisconsin. Usted tiene a su mujer internada en ese lugar o en sus cercanías. ¿Qué motivos tenía Nancy para haber ido allí?

Gregg estaba sonriendo, pero su sonrisa era enigmática. Movió de nuevo la cabeza a un lado y a otro.

—De todo esto, sargento, no va usted a sacar un asesinato, pero está usted desenterrando la razón para un suicidio. Mi mujer murió hace tres años. Nancy fue allá para cerciorarse. Excuso decirle la impresión que se llevó cuando se enteró de que mi mujer ya no vivía y que le había estado engañando durante todos esos años. Yo no sabía que pensaba trasladarse a Berleau y ni siquiera que conocía que estaba mi mujer allí. De haber previsto que pensaba ir la hubiera prevenido. La mañana del día 17. Nancy vino a la oficina tan alterada que hasta me dio un bofetón. Jamás se había permitido una violencia antes conmigo —Gregg se llevó la mano a la mejilla recordando la agresión—. Lo que me figuro es que trastornada por la nueva situación se fue a su casa, tomó las tabletas, me llamó, y cuando vio que no acudía y que no hacía caso de la pantomima, desesperada, se fue a la cocina y abrió todas las llaves del gas.

—Pudiera haber sido así —concedió Risk—. De todos modos, ya tenemos un motivo para el suicidio, que no teníamos antes. Así que no hemos perdido totalmente la visita.

Cogió bruscamente el sombrero y marchó hacía la puerta. Con la mano en el resbalón de la cerradura, se volvió a Laurie y la invitó a marchar.

—¿Viene usted, Laurie?

Gregg murmuró con ironía.

—Por lo visto, la práctica común del detectivismo cimenta amistades con mucha rapidez.

—Efectivamente, así es —le replicó la muchacha con altivez.

Y salió al pasillo sin decir nada más. Risk, que la había esperado junto a la puerta, salió tras ella.

Cuando descendían por la escalera, dijo el sargento.

—No sé si le agradó a usted lo que dijo a Gregg al salir o lo dijo por despecho. Pero a mí sí que me agradó.

Laurie se encogió de hombros.

—No hice caso. Y bien —dijo fatigadamente—, supongo que ahora creerá usted, como yo... que Nancy se suicidó.

—¿Ha cambiado de opinión?

—Sí. ¿Usted no?

El detective no respondió. Se limitó a sonreír. Cuando estuvieron dentro del coche, Laurie recostó la cabeza contra el respaldo del asiento.

—Estoy cansadísima —dijo—. Nerviosa, más bien. Pero me alegro de que hallamos atado los cabos de este misterio y de que hayamos encontrado el por qué que justifica el suicidio de Nancy. ¡Jamás hubiera creído a mi hermana capaz de quitarse la vida!

Risk puso en marcha el coche. Luego dijo a la muchacha.

—Todavía me están haciendo cosquillas aquí dentro los detallitos del teléfono.

—A mí, no. Nancy estaba amodorrada o semidormida. Era natural que cuando se dio cuenta de que Martín no iba a ir cogiera el teléfono y lo volviera a su lugar. En el estado en que se hallaba no creo que se parara a meditar mucho de qué lado lo ponía.

—Sí, parece lógico. Pero usted olvida que increpó a Mamie porque quería coger el teléfono y volverlo a su lugar. Lo que está usted dando a entender es que Nancy se levantó durante su modorra, voluntariamente provocada, para colgar el teléfono. Me parece esto un poco absurdo ¿Qué le importaba el teléfono cuando había decidido quitarse la vida?

—No me extraña que sospeche usted, porque esa es su profesión. Sospechar, sospechar de todo. Pero hay un límite...

Laurie bostezó. Los ojos se le cerraban de sueño y de cansancio.

—Estoy fatigada de tener sospechas —añadió—. Ahora me conformo con el veredicto de la encuesta. Me resulta desagradable pensar que mi hermana se suicidó, pero he llegado a la evidencia de que así fue...

Unos segundos después se quedó dormida con la cabeza reposando sobre el respaldo del asiento. Sus ojos se abrieron cuando el coche se detuvo a la puerta del Edificio Nome.

—Por fin llegamos —dijo—. Bien que lo necesito.

Descendió del coche sin necesidad de ayuda.

—No, no se moleste, sargento.

Le tendió la mano. Risk la estrechó entre la suya fuerte y musculada.

—Muchas gracias —le dijo Laurie—, por haberme ayudado a despejar mi cabeza y a aclarar mis dudas.

Antes de soltar la mano de la muchacha, Risk le preguntó:

—Dígame ¿cuándo acepta ir a cenar conmigo?

—No sé. Pienso salir de viaje al Oeste cualquier día de estos.

Risk se sonrió.

—Esto es nada menos que un “no”.

Todavía retenía la mano de Laurie entre la suya. La muchacha la retiró y comenzó a marchar hacia la puerta del edificio. Al llegar a ella se volvió y le saludó con un gracioso gesto de la mano. Risk seguía de pie al lado de su coche.

—A lo mejor muerdo el anzuelo si me lo lanza a través del teléfono.

—Entonces se lo echaré.

Escuchó una risa franca y entró en el hall. Cuando iba hacia el ascensor oyó el ruido del coche de Risk que se alejaba.

* * *

A la mañana siguiente, Laurie se dirigió a la Agencia de Compra-Venta de Inmuebles Gregg-Drake. Se sentía bastante turbada. Los actos de la noche anterior, cuando se había situado de manera tan notoria al lado de la Ley, le daban vueltas en la cabeza. Se daba cuenta de que se había puesto demasiado claramente enfrente de Martín y de Ella, y que ninguno de los dos podía sentirse satisfecho por su actitud. Ahora iba a verlos, ¿con qué cara la recibirían? Laurie pensaba que no sería mejor que la que ambos tenían cuando fueron a visitarles la noche precedente, y le desagradaba mucho saber que era esto lo que iba a ocurrir. Ahora deseaba que el sargento Risk se hubiera encargado solo de visitar a sus sospechosos y de interrogarlos y que no le hubiera acompañado como lo hizo.

La Agencia estaba en la planta baja de mi importante edificio. Mientras Laurie esperaba al otro lado de la calle a que cambiara la luz del tráfico para abrir el paso a los peatones, pudo contemplar a la rubia Belle Alsworth, tras el gran cristal del ventanal, muy atareada tecleando sobre la máquina de escribir. Laurie la estuvo examinando con un riguroso espíritu crítico, pero no tuvo más remedio que reconocer que era realmente atractiva.

En el breve espacio de tiempo que tardó Laurie en cruzar la calle y entrar en la oficina, Belle había desaparecido. Ya no estaba ante su máquina de escribir cuando Laurie pasó ante la puerta del primer despacho. Sin embargo, su voz llegaba desde la puerta de atrás, desde el despacho grande, donde Ella Harding tenía instalado su escritorio cuando Nancy aún vivía.

Después de morir Nancy, Ella se había mudado al despacho vacante, junto al de Martín. Desde él le llegaba ahora a Laurie la voz de su prima Ella. Estaba hablando por teléfono. Las puertas de los dos despachos estaban abiertas y cuando Laurie avanzó por el pasillo pudo verles. Martín estaba inclinado sobre su mesa, hablando con un hombre al que solamente se veía cuando se inclinaba hacia adelante para insistir sobre algo. Ella hablaba por teléfono y con un lápiz hacía figuritas sobre un block de papel.

Belle cruzó por el despacho del fondo en dirección a su lugar de trabajo y Laurie al verla lamentó su propia insignificancia. ¡Oh, ser alta y esbelta! Laurie era una muchacha encantadora, pero tenía un defecto: el de no valorar debidamente sus propias cualidades, especialmente las físicas...

Laurie se sonrió a sí misma. Pero... La sonrisa se le quedó helada en los labios. Recordaba a Ella Harding hacía unos segundos, cuando la sorprendió hablando por teléfono. Tenía el aparato en su mano izquierda y el auricular estaba aplicado contra el oído de este lado. Todavía estaba hablando. Laurie se asomó a la puerta. Vio los ojos de Ella que le miraban muy abiertos y una expresión —¿era temor?— extraña en ellos. Rápidamente Ella se cambió el teléfono de mano, tan bruscamente que estuvo a punto de perder el equilibrio.

Laurie se quedó confusa. Trató de escapar, asustada, por el pasillo, pero la detuvo la voz de su prima, que la llamaba desde su despacho.

—Laurie, entra, ¿quieres? —la sonrisa de Ella Harding era en aquel momento de lo más cordial.

Laurie sentía las piernas como si fueran de palo, pero logró entrar en la oficina y sentarse. Le pareció tonto lo que estaba imaginando. Ella Harding era su prima tercera, una prima lejana, es cierto, pero de todas formas era de la familia. No podía haber cometido un crimen; nunca lo hubiera hecho. ¿Lo del cambio súbito del teléfono? Tampoco tenía importancia. En realidad, todo se reducía a que Ella había estado utilizando la mano derecha para hacer unas anotaciones en el block y mientras tanto sostenía el teléfono con la izquierda. Cuando terminó de hacer las anotaciones, volvió el teléfono a su posición normal. Laurie echó un vistazo sobre el block. Efectivamente, allí, sobre el papel, había escritas varias cifras, al lado de unos fantásticos monigotes. Aquello de la cara de susto de Ella eran suposiciones suyas. ¡Estaba tan confusa y tan imbuida de sospechas desde que la noche anterior acompañó a Risk en sus interrogatorios...!

Ella se sentó en su sillón delante del escritorio sin que la sonrisa la abandonara.

—Y bien, querida. ¿Qué tal te fue anoche en tus pesquisas? ¿Estáis ya preparados tu sargento y tú para hacer la detención?

—No —confesó Laurie, que no pareció advertir el reticente tono de su prima—. Lo que Martin nos reveló nos abrió los ojos a Risk y a mí. Ya hemos encontrado la justificación del suicidio de mi hermana.

Hubo un pequeño silencio y después Laurie prosiguió:

—Estoy ansiosa de salir para la Costa enseguida, y pensé que tal vez me ayudarías a desocupar el departamento de Nancy. Prepararé esta noche mis efectos personales y las cosas más íntimas de mi hermana y me las llevaré conmigo. El resto... Del resto es preciso que te hagas cargo tú, Ella. Vendes los muebles, los metes en un almacén o te quedas con ellos si te parece.

—Entonces —le dijo Ella Harding con interés—, ¿estás ya convencida absolutamente de que no hubo asesinato? ¿Estás ya de acuerdo con el veredicto de suicidio?

Ella no cejaba en su empeño de obtener otra vez una declaración tajante de Laurie. La muchacha no le respondió, y Ella Harding interpretó su silencio como un asentimiento.

—Es necesario que lo estés, querida. Y espero que no vuelvas a ponerte pesada con esas ideas tuyas tan tontas.

Ya no había sonrisa en los labios de Ella. Más bien era una mueca irónica. Aquellas palabras sonaban como una advertencia... o quizá como una amenaza.

Laurie se puso en pie, con sus ojos fijos en los de Ella. Luego se dirigió hacia la puerta. Un ligero escalofrío recorrió su cuerpo de pies a cabeza.

Ella no dejaba de hablar, en un tono baje que a Laurie le daba miedo.

—Entiendo muy bien a la gente, querida prima. Estamos emparentada. Recuérdalo. Ahora te sugiero que hagas una cosa: que vayas a la estación y compres tu billete para la Costa. Yo me cuidaré de empaquetar esas cosas que tienes que llevarte.

Laurie permaneció con la mano sobre el picaporte de la puerta. La abrió al tiempo que se volvía a Ella y le decía:

—Está bien, Ella. ¡Voy a hacerlo ahora mismo!... Saldré en el primer tren de esta noche.

Después salió al pasillo. Sentía un incómodo desasosiego dentro del cuerpo. Belle Alsworth se le cruzó de nuevo en el camino. Ni siquiera la saludó. Los ojos con que la miró eran poco amables. Sin duda había hablado ya con Martín Gregg y este le había dicho que, probablemente, tendría que servirle de coartada. Pensó en entrar a ver a Martin para despedirse de él. Pero, ¿cómo le recibiría el antiguo socio de su hermana? No estaba en aquel momento para fingir ante nadie y mucho menos para recibir descortesías, y decidió que ya se despediría de Gregg más adelante si tenía ocasión.

Salió a la calle, sin haber dicho ni una palabra más, salvo responder con una amable sonrisa al saludo del portero, que la despidió con un cariñoso “Buenos días, señorita Laurie”, al pasar ante él. El aire fresco de la calle le hizo mucho bien. Le despejó el cerebro y la ayudó a librarse de los recuerdos de la entrevista con su prima Ella Harding.

V

L

AURIE comenzó a caminar hacia la estación del ferrocarril. No estaba lejos y pensó que aquel paseo a pie le sería más beneficioso para su espíritu que si lo hiciera en taxi. Su cerebro funcionaría también con mayor claridad, refrescado por la brisa que venía de las próximas montañas.

Sus pensamientos, a pesar, de sus esfuerzos, seguían firmemente fijos en las palabras que acababa de oír de labios de Ella. ¿Había reconocido algo su prima Ella Harding? No, al menos teniendo en cuenta el sentido literal de sus palabras. Pero algo había que inquietaba a Laurie. ¿Era su alocada imaginación la que de nuevo le asaltaba con fantásticos pensamientos? Laurie estaba asustada. Pero Ella no la había, en realidad, amenazado. No podía decirse que en sus palabras hubiera un claro intento de asustarla.

Sin embargo, algo embarazoso había dentro de Laurie que la impelía a salir de la ciudad y a alejarse de aquel lugar donde su hermana había muerto —ya no quería pensar de qué manera—, y en la que ella no había hallado sino equívocas y peligrosas emociones. Iba, calle abajo, en dirección a la estación, con la idea fija y decidida de sacar un billete y abandonar la ciudad lo más pronto que le fuera posible.

Una bocina sonó ronca junto a ella.

Laurie pensaba que su prima, a la postre, había sido muy amable con ella ofreciéndose a empaquetar sus objetos personales y, sobre todo, los de Nancy. Temía el momento de recoger los vestidos y los objetos íntimos de su hermana, porque sabía que ello iba a provocar en ella un raudal de sentimientos y recuerdos dolorosos.

Una sirena dejó oír un breve aullido junto a dónde la muchacha marchaba.

Volvió de nuevo a pensar en su prima y se asombró de los súbitos y caprichosos cambios que observaba en sus pensamientos. Había ido a la oficina creyendo que la muerte de Nancy había sido debida a un acto voluntario de ella misma, deseosa, en un momento de desesperación, de abandonar este mundo. Al salir de la oficina, después de haber estado en el despacho de su prima, parecía segura de que Ella Harding estaba comprometida en la muerte de Nancy. Ahora, a la luz del sol, después que su cerebro había sido desembarazado de confusiones por el aire exterior, apenas si encontraba fundamento para su última impresión.

De repente oyó que una voz conocida le hablaba casi al oído.

—Usted es una buena muchacha, Laurie, pero tiene algunos pequeños defectillos.

Volvió el rostro y se encontró a su lado con un traje de cheviot de color gris azulado, dentro del cual estaba el sargento Risk.

—Uno de esos defectillos es el que le impide a usted oír la bocina de mi coche. ¿No ha oído ni siquiera mi sirena? La hice sonar en su honor.

La muchacha dijo que no con la cabeza, mientras una sincera sonrisa de alivio apareció en sus labios.

—Juraría que sé en lo que va pensando en estos momentos.

—¿Le gustaría saber en qué pienso? —preguntó Laurie.

Risk la cogió del brazo y la apartó de la corriente de la gente, situándola a un lado de la acera.

—Vamos a ver qué es lo que hay dentro de esa cabecita.

—Estoy imaginando otra vez que mi prima Ella mató a mi hermana...

—Solo eso.

—... y que si no salgo de la ciudad esta noche me asesinará a mí también.

Laurie esbozó una tímida sonrisa.

—Como verá —añadió—, soy un caso sin remedio.

Risk aumentó la presión de su mano sobre el brazo de la muchacha.

—Si usted es un caso perdido, querida, no se trata de un caso solo, sino de dos, porque yo creo también que Ella Harding asesinó a su hermana. Mire. Nos vamos a ir más lejos de aquí. Yo he dejado el coche ahí al lado y no nos vamos a alejar mucho de él. Aquí hay un restaurante. Entremos.

Laurie protestó alegando que era incapaz de tomar ni un solo bocado en las condiciones en que se encontraba. Risk no hizo caso de sus excusas y la empujó a través de la puerta del establecimiento.

—No se preocupe. Yo comeré por los dos mientras usted me habla. Quiero que me cuente todo lo que ha visto y oído desde que la dejé a la puerta del Edificio Nome la noche pasada —insistió el sargento.

Se sentaron en una mesa y cuando Risk terminó de elegir un par de platos en la carta y de encargarlos al camarero, se cruzó de brazos sobre la mesa y se dispuso a escuchar lo que la muchacha tenía que contarle.

—Soy todo oídos. Empiece.

Laurie le contó todo lo que había observado durante su visita a la Agencia Gregg-Drake.

Relató con todo detalle el incidente del teléfono y las palabras de despedida de Ella, en las que cabía encontrar una oculta amenaza.

—No parece muy sorprendido de lo que le estoy diciendo —dijo al policía con asombro, viendo la casi indiferencia con que escuchaba sus palabras.

—Pues... no. No me sorprende lo que me dice, porque todo me lo había figurado de esa manera.

Hizo una pausa para esperar que el camarero, que llegaba con los platos pedidos los dejara sobre la mesa. Cuando se alejó, continuó diciendo:

—Después que la dejé a usted anoche aquel enanito que le dije que había sentido sobre mis rodillas, se me subió al hombro y me dijo una cosa al oído. Me la dijo en una voz muy baja, como hablan los enanitos, pero me enteré perfectamente. Me di una palmada en la frente, y dije: ¡Ya está aquí!

—Y ¿qué es ello? —preguntó Laurie intrigada.

—Su prima Ella es sorda del oído derecho.

—¿Sorda del oído derecho? Es la primera vez que oigo decir esto.

—Recuerde ayer cómo cuando le hablaba tenía el rostro ligeramente vuelto del lado derecho para que mi voz le llegara por el oído izquierdo. Recuerde cómo me miraba con aquella concentrada atención tratando de descubrir, por el movimiento de mis labios, lo que le decía. Hubo una vez en que le hablé mientras se arreglaba unos pliegues de su vestido y no me oyó, a pesar de que estábamos a solo un par de metros de distancia. Hay otro dato que es decisivo. ¿Recuerda usted cuando le dije que quería que no pusiera crema en mi café? Luego me lo trajo con crema. Creí en principio que había sido un olvido. No, lo que ocurrió fue que no oyó la advertencia que le hice porque es sorda del oído derecho. Y este era el que tenía frente a mí cuando se dirigía a la cocina. En todas estas extrañas cosas pensaba yo anoche, mientras estaba en su casa y después, cuando salimos de ella, pero hasta que el enanito se me subió al hombro y me abrió una pista ante los ojos, no pude dar con el quid del asunto.

—Esto nos ha confundido, porque nosotros buscábamos una persona que utilizara la mano izquierda habitualmente, que fuera zurda, para explicarnos la situación del teléfono. Todo queda explicado si la persona que lo utilizó, sin ser zurda, tenía que utilizar la mano izquierda por un defecto en el oído derecho. Ahora recuerdo —prosiguió diciendo Laurie—, que Ella sufrió una operación en el mastoides hace ya varios años. Seguramente quedó desde entonces completamente sorda de ese oído.

Laurie bebió un sorbo de la taza de café que tenía delante.

—Ahora la detendrá usted, me figuro.

—¿Detener? Y, ¿con qué pruebas?

El asombro se reflejó en el rostro de Laurie.

—Pero, ¡nosotros estamos Seguros de que fue Ella...!

—No basta con nuestra convicción.

Después de unos segundos de silencio, exclamó:

—Tendremos a esta inteligente señorita cuando encontremos una celosía que falta de una ventana de la alcoba de Nancy Drake. Tenemos que encontrarla y además descubrir sobre ella las huellas de los dedos de esta mujer. Aunque puede ocurrir que, aun cuando tales huellas aparezcan sobre la persiana, no tengamos todavía prueba evidente de su culpabilidad.

Risk se inclinó sobre la mesa y subrayó cada palabra con énfasis.

—Tenemos que obtener una confesión de Ella Harding.

Las finas cejas de la muchacha se unieron sobre su nariz en un gesto de impaciencia.

—Pudiera ser que Ella no creyera que tal prueba, sus huellas sobre la persiana, son de poco valor. A veces hay que contar con extrañas reacciones de los criminales. Ella parecía muy preocupada cuando la sorprendí con el teléfono en la mano izquierda. De la importancia que daba a esta prueba, da una idea el hecho de lo precipitadamente que se pasó el aparato a la otra mano...

—Yo me pregunto —exclamó el detective, cambiando de conversación—, ¿dónde estará esa celosía que falta? He buscado en la casa, en el almacén del Edificio Nome, en las calles de los alrededores. He estado mirando en todas las callejuelas por dónde Ella Harding pudo haber pasado en el camino desde el departamento de su hermana hasta su casa. No he encontrado ninguna pista. Nadie ha sabido darme razón de ella.

—Escuche, Risk. Yo soy una mujer... y pienso como una mujer. Si yo cometiera un asesinato y tratara de hacerlo pasar como un suicidio, y para hacer todo esto tuviera que entrar en la casa por una ventana y necesitara quitar la celosía para entrar, lo primero que haría sería volver a ponerla cuando todo estuviera terminado. Si no pudiera volverla a su mismo lugar porque hubiera algo que lo impidiera, entonces la llevaría conmigo. Es posible que pensara en dejarla en alguna callejuela. Pero las callejuelas tienen casas llenas de personas, algunas de las cuales podían recordar un coche deteniéndose en ellas y dejando algo abandonado. Quiero con esto decir que no me expondría a dejarla en una calleja. ¿Qué haría entonces? La llevaría hasta el garaje donde encierro el coche, y allí la metería en el guarda-equipajes, encerrada con llave. No sé si esto sería más arriesgado que dejarla abandonada en cualquier rincón oscuro de una calle; al menos, solo sé que esto es lo que haría. Soy una mujer. Exactamente igual que Ella Harding.

—Lo que acaba de decir, Laurie, tiene mucho sentido —dijo el detective.

Llamó al camarero y pagó la cuenta.

—¡Vamos! —dijo cogiendo a la muchacha por el brazo—. Voy a jugar su juego, Laurie. ¿Dónde aparca la señorita Harding su coche?

—En el aparcamiento de Carson, dos manzanas más abajo de la Agencia.

Los dos muchachos fueron allí.

—Ese es —le dijo la muchacha.

Risk se acercó al coche. Era un coche negro de dos plazas. Estaba completamente cerrado. El sargento tanteó la maleta trasera. Estaba también cerrada con llave.

—¡Vamos! Tengo una idea.

Descendieron de nuevo la calle hasta donde habían dejado al “Viejo Fantasma Gris”. El pequeño y veterano cochecillo los llevó a la casa de Nancy.

—¡El Edificio Nome! —dijo Laurie cuando se detuvieron delante de él—. ¿Qué es lo que venimos a hacer aquí?

—Voy a arrancar la celosía de la otra ventana del dormitorio de Nancy.

Subieron al departamento de la hermana de Laurie y se dirigieron al dormitorio. Risk sacó una navaja, con la que hizo presión hasta arrancar la celosía que cubría enteramente el hueco.

—¡Vamos! Ya hemos hecho aquí lo que teníamos qué hacer.

La bajaron hasta el coche y allí Risk la puso con cuidado en la trasera del “Viejo Fantasma”, perfectamente ajustada a la ventanilla. Él se situó tras el volante y la muchacha se sentó a su lado. Después se sacó un pañuelo de un bolsillo de la americana y lo colgó de la parte superior de la celosía.

El coche se puso en marcha, en dirección a la Agencia Gregg-Drake.

—Ya hemos instalado el decorado para nuestra comedia. Recuerde, Laurie, que este crimen comenzó por una comedia. Ojalá que termine con esta que acabamos de montar. La puesta en escena está a punto.

Volvió su rostro hacia la muchacha. Laurie estaba triste y como ausente. La había visto hasta hacía poco intrigada por la marcha de los acontecimientos, excitada, y dispuesta a tomar una parte activa en el esclarecimiento del crimen. ¿Qué le había ocurrido?

—¿Está usted triste? —le preguntó el detective.

La muchacha no respondió, pero Risk advirtió que sus ojos estaban húmedos. Cariñosamente se inclinó hacia ella y le dijo, con suavidad:

—¡Llore! Si eso le consuela.

Laurie, sin embargo, no lloró. Era, por naturaleza, una muchacha reservada, pero una vez más no lo fue con Risk y puso ante él sus más íntimos pensamientos para que él los pudiera examinar.

—Mi hermana murió y nadie lloró. Nadie. Ni siquiera yo. Ahora una prima mía va a ser detenida por haber asesinado a mi hermana, a su propia prima.

Parecía como si un sollozo estuviera a punto de escaparse de su garganta, pero Laurie consiguió estrangularlo antes de que surgiera al exterior.

—¿Qué clase de familia es la mía? —terminó diciendo.

—¡Por el amor de Dios! —le dijo Risk sin acritud—. Olvide eso. El destino con frecuencia juega estas malas pasadas.

Siguieron en silencio varios minutos. Antes de que llegaran al final de su viaje, Risk exclamó:

—Si Ella llevaba guantes cuando entró en casa de su hermana y lo recuerda, se nos ha venido abajo toda nuestra “mise en scene”.

—¿Es preciso que yo entre con usted? —preguntó Laurie tímidamente.

—Sí. Completamente necesario. Usted la vio con el teléfono en su mano izquierda. Su presencia añadirá fuerzas a mi argumentación.

La duda apuñaló de nuevo el cerebro de Laurie:

—¿Y qué ocurrirá si estamos equivocados y la celosía no está en la maleta de su coche?

—Pues, entonces, tendremos que dejar para más adelante su detención. Pero terminará por caer en nuestras manos. Le pondré una sombra detrás y esperaremos hasta que ella misma nos lleve a dónde tiene escondida la celosía. Obtendremos un mandamiento judicial y abriremos la maleta de su coche. La cazaremos, Laurie, si Ella tiene la celosía en su poder... y yo creo que sí la tiene...

VI

E

STABAN de suerte. La comedia comenzaba con buen pie. Un coche dejaba la larga fila que bordeaba la acera en el momento que ellos llegaban, y el “Viejo Fantasma Gris” entró en el hueco que acababa de abrirse en la línea. El coche quedó justamente frente a la ventana del despacho de Ella Harding. Antes de descender, Risk ajustó la celosía a la ventanilla del coche para que fuera bien visible desde el exterior.

—Colocaremos la “pieza” bien visible —dijo. Belle Alsworth no estaba en aquel momento ante su máquina de escribir, al pie del gran ventanal. Salvo ella, ninguna otra persona podía verles llegar, a menos que estuvieran expresamente mirando al exterior.

Entraron en la oficina y fueron directamente al despacho de Ella. La muchacha los recibió con un gesto de asombro del que se recuperó rápidamente. Entonces esbozó la gentil sonrisa con que había acogido una hora antes a Laurie.

—¿Más preguntas todavía, sargento Risk?

—No, precisamente. Hoy no vengo a preguntar. Le traigo preparadas unas cuantas respuestas. He encontrado la celosía de la ventana del dormitorio de Nancy.

Ella estaba arreglando unos papeles sobre su escritorio. Laurie y el detective espiaban con ansiedad sus movimientos. Nada denotó que las palabras del sargento la hubieran impresionado. Siguió recogiendo los papeles, y preguntó con tranquilidad:

—Y ¿dónde la encontró?

—Estuve en el aparcamiento de Carson...

Si esperaba una reacción visible quedó decepcionado. En el veleidoso cerebro de Laurie se hizo de nuevo la impresión de que aquella mujer no podía ser culpable. Estaba asombrada de la tranquilidad que demostraba. Culpable o no, a Laurie le resultaba maravillosa la sangre fría de que daba muestras. Continuó arreglando sus papeles, pero no respondió nada.

Risk dejó pasar unos segundos en silencio, después, abruptamente, exclamó:

—Su coche está en bastante buen estado, señorita Harding.

Ella dejó los papeles sobre la mesa y alzó la vista hasta donde se hallaba el detective, de pie ante la mesa. Ajustó sus lentes y le miró fijamente. Un rictus irónico apareció en sus finos labios.

—¡No me irá a decir ahora, sargento, que se ha interesado por el negocio de coches usados! Si es así, ya sabe que no lo vendo.

—No quiero comprarlo. Si acaso cambiarlo por el mío. El mío es viejo, pero fiel y servicial. Y tiene una cosa que su coche no tiene. Puede verla desde aquí si se acerca a esta ventana.

Risk señalaba con el dedo, a través del cristal de la ventana, su coche aparcado en la acera.

Ella Harding se levantó y se acercó donde estaba Risk junto a la ventana. Sus ojos se posaron sobre el coche y la celosía que aparecía tras la ventanilla trasera, pero su rostro no reflejó ninguna señal de inquietud.

—Esa es la celosía —le aseguró Risk— de la ventana de la alcoba de la señora Drake. De la ventana por la que penetró el asesino en el departamento.

Después, lentamente, pronunció estas palabras:

Con las huellas digitales de usted en el marco.

La muchacha se volvió hacia el policía y clavó en él sus duras y frías pupilas, brillantes tras los gruesos cristales de sus lentes.

—¿Qué es lo que trata usted de probar?

—Esas huellas probarán que usted mató a su prima, Nancy Drake, y que quiso hacer pasar el crimen como suicidio.

—No sea usted grotesco, sargento.

—Le explicaré cómo ocurrió. Usted penetró en el departamento por la ventana y encontró que Nancy Drake estaba sobre su lecho, dormida, bajo los efectos de las tabletas de somnífero. Nancy Drake era más bien baja y nada gruesa. Pesaba poco. Usted no tuvo, pues dificultad en arrastrarla hasta la cocina, abrir las llaves del gas, cerrar las puertas y ventanas y salir por dónde entró. El teléfono estaba descolgado y colgando en el aire, del extremo del cable. Usted lo volvió a su lugar, pero no lo hizo como es normal. Lo puso usted con la mano izquierda y en la posición que lo hubiera puesto una persona zurda: es decir, con el auricular a la derecha y el micrófono a la izquierda.

Risk había estado observando a Ella mientras hablaba. Observó, como cuando la interrogó en su casa, que trataba ávidamente de seguir los movimientos de sus labios, ligeramente inclinada del lado izquierdo.

—También buscaba yo a un asesino que fuera sordo del oído derecho, señorita Harding.

Los ojos de Ella fueron a Laurie, y esta se estremeció visiblemente mientras su prima mantenía sus frías pupilas fijas sobre ella. Finalmente se volvió hacia Risk, nuevamente.

—Tiene usted una voz agradable, sargento. Suena bien. Pero, ¿qué espera usted lograr con este monólogo? Un auditorio, quizá. Está usted dale que dale con un teléfono que cualquiera pudo poner de cualquier modo. ¡Nadie se fija en si el teléfono está puesto para arriba o para abajo! Estas son cosas de novela policíaca. No sea ridículo. Habla usted también de una celosía de ventana. Incluso me ha mostrado una, ahí puesta sobre su coche. ¡Buen golpe de escenografía! Puede ser la celosía de cualquier ventana. Puede ser, incluso, la celosía de la ventana del dormitorio de Nancy. Y ¿qué? Puede ser también la de cualquier ventana de su casa, sargento.

Se encogió de hombros despreocupadamente y se volvió hacia su pupitre. Risk se lanzó a fondo contra ella.

—Esa celosía ha sido hallada en la maleta de su coche. Ajusta a la ventana del dormitorio de Nancy, de donde desapareció la noche del crimen. Y además tiene encima unas huellas que son las de usted.

La voz de Ella Harding era ahora chillona e insolente al replicar:

—¡Huellas! ¿Y qué importancia tiene que haya encontrado huellas mías en una ventana de una casa que visitaba con frecuencia? ¿Por qué no habían de estar mis huellas por todas partes en su departamento?

Risk prosiguió sin inmutarse. Era la lucha entre dos fuertes temperamentos, tranquilos, con abundante sangre fría en sus venas, seguros de sí mismos.

—Las celosías fueron colocadas en las ventanas el 15 de abril. El 17 de ese mismo mes murió Nancy Drake. Si no fueron impresas sus huellas en la misma noche del crimen tuvieron que serlo en los dos días anteriores. Usted misma declaró que no había estado en casa de su prima ni en las cercanías desde bastantes días antes de su muerte.

El teléfono repiqueteó en este momento. Con una mirada de desafío al detective Ella lo tomó con la mano derecha y se llevó el auricular a su oído... derecho. Laurie miró a Risk desconcertada.

—Bueno... lo siento... le llamaré más tarde... —dijo ella por el micrófono.

Antes de que Ella colgara de nuevo el teléfono, Risk se apoderó de él. Acercó el aparato a su oído y dijo rápidamente:

—Sí. Esta es la oficina de la señorita Harding...

Su rostro perdió algo de la tensión en que había permanecido hasta entonces. Después de escuchar unos segundos por el teléfono, respondió:

—Sí. Con todo gusto le diré que dos personas han estado andando en su coche y abriendo su maleta posterior. Gracias.

Colgó el aparato sobre la horquilla.

—Era el encargado del aparcamiento Carson. Nos vio a Laurie y a mí abrir la maleta de su coche... y sacar la celosía.

Había dado en el blanco. Ella acusó el impacto. Parecía milagroso. Hasta entonces había sido dura e inconmovible. Risk estaba ya quemando sus últimos cartuchos y ya estaba dispuesto a darse por vencido y a seguir la caza más adelante, cuando pudiera tener en sus manos nuevas pruebas más decisivas. Pero todo llegó en el momento oportuno y la llamada telefónica aquella fue providencial. Ella Harding comenzó a disolverse como un azucarillo. Su aire desafiante e insolente desapareció.

Risk jugueteaba con el cenicero sobre el escritorio. Se inclinó sobre Ella y le dijo en voz baja:

—Usted es una mujer lista... hasta demasiado lista para comprender cuándo ha perdido una partida.

Ella Harding se había vuelto a sentar delante de su escritorio. Laurie la miraba ahora y sentía una inmensa compasión por ella. Bajó la vista, miró sus manos entrelazadas que reposaban sobre su regazo y... confesó.

—Este es un momento que creí que no llegaría jamás...

Respiró profundamente y miró a Laurie. Pero en su mirada no había la fiereza de otras veces. Sus ojos ahora estaban empañados por unas súbitas lágrimas “Perdóname, Laurie”, dijo. Luego comenzó su narración:

—Conocía bien a Nancy. La entendía perfectamente. Dos veces había hecho su pantomima, la comedia de las píldoras, y las dos veces la había realizado de la misma forma, como si sus actos respondieran, como en realidad respondían, a un modelo preconcebido. Podía prever sus movimientos y sus reacciones antes, incluso, que ella misma. Era cruel, dominante y se creía superior. Era una mujer verdaderamente insoportable.

Ella miró nuevamente sus manos; las extendió y las contempló con atención antes de seguir hablando.

—No había pensado nunca en matarla por el solo hecho de que fuera insoportable. Me decidí a hacerlo cuando supe que había hecho testamento y que me había dejado heredera de su parte en la Agencia. Hasta en eso demostró Nancy que era vanidosa y estúpida. Ni a Laurie ni a mí nos dejó nada por cariño. Nancy no pensó seriamente en este testamento. Nada más alejado de sus pensamientos que la idea de la muerte. El testamento no fue sino un pretexto para poder consultar a Gregg y que él se diera cuenta de todo el dinero que tenía. De todo lo que sería suyo si se casaba con ella. Martín Gregg no es un hombre rico, y ella, que estaba tan envanecida con su dinero, tenía la esperanza de despertar su ambición. Me enteré del contenido del testamento porque les oí hablar casualmente. En aquel momento decidí matar a Nancy. Fue la codicia la que me impulsó. El deseo de hacer mía aquella parte que por satisfacer su vanidad había puesto inesperadamente en mis manos. En aquel momento decidí que Nancy no tuviera tiempo para hacer otro testamento dejándome sin la parte de sus bienes que me otorgaba en aquel.

—Entonces ¿fue usted misma la que preparó la tercera comedia de los somníferos?

Ella asintió con la cabeza.

—Era relativamente fácil, conociendo como yo conocía la manera de ser de Nancy. Pero tengo que reconocer que fue Gregg el que levantó el telón de esta nueva comedia. ¡Es tan descuidado! Al día siguiente de partir Nancy para Florida. Martín se olvidó de cerrar con llave su escritorio. Era una cosa que con Nancy aquí jamás se olvidaba de hacer. Mamie Kendrick no había ido aquella tarde a tomar su lunch, pero la alejé de la oficina con un pretexto.

—¿Qué había en el cajón del escritorio del señor Gregg?

—Muchas cartas de mujeres. Martin Gregg es un hombre que gusta a las mujeres. Nancy hubiera dado un ojo de la cara por leerlas. Había además una carpeta con informes sobre, el estado de su mujer. Esto también le hubiera interesado conocer a Nancy. Entre los documentos que había en la carpeta vi una factura por el coste de la lápida de una tumba. El nombre de Berleau estaba en todos ellos. Telefoneé al sanatorio e inquirí noticias acerca de Dorothy Gregg. Me dijeron que había muerto hacía tres años. La factura era, por supuesto, la de su tumba. Martín Gregg había sabido ocultar perfectamente el fallecimiento de su esposa. De ese modo consiguió liberarse del hostigamiento de Nancy con la excusa de su matrimonio y de la fidelidad que deseaba guardar a su esposa.

“A la vista de aquellos documentos concebí la idea de montar una tercera pantomima. La factura de la tumba y la noticia de que Dorothy Gregg había muerto iban a servirme, maravillosamente, para mi intento”.

—¡Supuesto que Nancy ignoraba todo esto me figuro que lo que hizo usted fue telefonearle a Florida!

—Sí; eso hice. Me contestó que iría a Berleau para cerciorarse de lo que le acababa de descubrir. Estuvo en Berleau y vio que era cierto todo lo que le había dicho. En la mañana del día 17 llegó a la Agencia hecha un basilisco. Como una tromba penetró en el despacho de Martín Gregg. Le dio una bofetada. Discutieron terriblemente y Nancy le hizo una escena terrible. Oí todo porque me acerqué a escuchar tras la puerta. Entonces comprendí que no tardaría mucho en tomar las tabletas para el sueño.

Ella Harding se arregló de nuevo la postura de los lentes. Era una costumbre en ella ajustarse las gafas, colocando sus dedos sobre el aro derecho.

—Ya —prosiguió diciendo— solo tenía que estar pendiente del teléfono.

—¿Pendiente del teléfono?

—Sí —explicó Ella—. Llamé por teléfono aquella noche a Nancy y el teléfono sonó dando la señal de llamada. Esto quería decir que todavía no había comenzado la pantomima. Aguardé un rato. Volví a llamar y el teléfono daba ya la señal de comunicando. Llamé entonces al teléfono de Gregg y comunicaba también. “Nancy está llamando en este momento a Gregg. Esto marcha”. Me senté de nuevo y dejé pasar media hora. Volví a llamar a Nancy; su teléfono comunicaba. Así estuve hasta la medianoche, llamando a los dos números. Siempre marcaban ocupados. Entonces marché al departamento de Nancy.

—¿Cómo sabia —preguntó Risk— que al ir al departamento de Nancy no se iba a encontrar a Gregg?

—No lo sabía. Pero me arriesgué. De todas formas tenía una cierta probabilidad de que no estuviera. Al encontrar el teléfono de Gregg descolgado, me había figurado que no tenía intención de acudir a la llamada y que lo había descolgado precisamente para evitar que Nancy le molestara con otras llamadas posteriores.

—¿Tuvieron alguna relación con este asunto el despido de Mamie y la colocación de Belle? quiso saber Risk.

—Solo en cierto aspecto. Tuve que pedir a Gregg que despidiera a Mamie. Se olvidó de recoger el recibo del gas, que le había ordenado ir a pagar para alejarla de la oficina y volvió a recogerlo. Cuando llegó me sorprendió en el despacho de Martín hurgando en sus cajones particulares. Luego supe que ni siquiera se había dado cuenta. Pero en aquellos momentos creí que sí, e hice lo posible por lograr que Martín la despidiera. Quería jugar sobre seguro. No podía, creyendo como creía que Mamie me había descubierto, estar expuesta a que cualquier día la vieja quisiera denunciarme. Echarla no fue cosa difícil. En la casa no tenía muchas simpatías y a Martín Gregg me bastó para convencerle presentarle a Belle Alsworth, una muchacha que había solicitado empleo en nuestras oficinas. Belle es el tipo de mujer que habría hecho rabiar a Nancy y que de ninguna manera hubiera tolerado en la oficina. Así que se la presenté a Gregg, que la aceptó sin discusión, como me había imaginado.

La mano derecha de Ella había abierto el último cajón de arriba de su mesa escritorio y se había deslizado dentro, mientras pronunciaba las últimas palabras. Allí la retuvo mientras continuaba hablando.

—La puerta del departamento de Nancy debería haber estado sin llave aquella noche, pero estaba cerrada. Es una cosa que todavía no he podido explicarme. Si todo tenía que salir como en las dos ocasiones anteriores, era esencial que aquella puerta estuviera abierta. Ello entraba dentro del juego de Nancy. ¿Cómo iba a ser posible que Martín acudiera a la llamada de ella y llegara hasta su lecho donde dormía un aparente sueño de muerte, si la puerta estaba cerrada?

—Es que Mamie estuvo allí antes de llegar usted. Al salir, echó el pestillo sin que Nancy se diera cuenta. Por eso la puerta estaba cerrada.

—Esta Mamie ¡siempre tan estúpida! —maldijo Ella Harding.

Después continuó su relato:

Cuando vi que la puerta estaba cerrada me decidí a entrar por la ventana. Tuve que subirme a un gran cubo de basura para poder alcanzarla, y me vi obligada a quitar la celosía para poder entrar. Al salir no pude ponerla de nuevo. No podía dejarla allí, porque me figuré que sobre ella habían quedado impresas mis huellas. Tenía que llevármela consigo. La metí en mi coche, y luego, cuando llegué al garaje, la encerré en la maleta de detrás esperando una buena ocasión para desprenderme de ella.

Ella Harding miró hacia el detective como dándole a entender que había terminado su confesión. No había mirado a Laurie desde que le había dirigido aquella lastimosa mirada en la que había quedado condensado todo su sentimiento de fracaso y frustración. Parecía como si rehuyera su mirada.

Risk se acercó hacia la ventana que estaba a la espalda de Ella. Cuando se encontraba a su altura, rápidamente, se inclinó sobre la muchacha y le cogió la muñeca que tenía casi introducida en el cajón. Dio un tirón y sacó la mano de Ella, en la cual apareció una pequeña pistola.

—¡Deme esa pistola, señorita Harding! —conminó el detective—. ¡No haga ninguna tontería!

Cogió el arma de la mano de la muchacha, que se la dejó arrebatar sin lucha, y la deslizó en uno de sus bolsillos.

—Y ahora —dijo—, vamos al Cuartel General.

* * *

Cuatro días más tarde, Laurie se hallaba en la estación. En su bolsillo había un billete para la Costa, de un tren que iba a salir dentro de un cuarto de hora. Martín Gregg se había quedado encargado de arreglar todo lo relativo a los muebles del departamento de Nancy, sobre el destino de los cuales todavía no se había dispuesto nada en definitiva. En dos maletas que se encontraban próximas al lugar donde Laurie estaba, la muchacha había guardado lo más importante de los objetos personales de su hermana.

Laurie no había visto al sargento Risk sino en una sola ocasión después de la detención de Ella Harding. La comida había sido excelente, pero le había sido imposible ser una alegre compañera. Estaba todo muy reciente para que pudiera olvidarlo. Inevitablemente, el tema de la muerte de Nancy y de la detención de Ella había surgido enseguida.

Laurie había comentado el favor que la suerte les había hecho con la llamada del encargado del Aparcamiento Carson por teléfono a la oficina de Ella Harding.

—Fue en el preciso momento —comentó Laurie.

Risk sonrió burlonamente.

—¡Alma inocente! ¿Aún no sabe usted que el sargento Risk está considerado como el primer bromista del Cuerpo de Policía? La llamada era de Mademoiselle Michel, la peluquera de Ella Harding. Lo que ocurrió es que Ella se colocó el teléfono en el oído derecho para hacernos ver que oía perfectamente por él. Naturalmente, no se enteró de quién era el que llamaba y trató de salir del paso despidiendo al comunicante, y diciéndole que le llamara después. Como no había oído nada se creyó mi patraña de que el que llamaba era el encargado del aparcamiento.

—No comprendo —dijo Laurie—, cómo la sordera de su oído derecho pudo escapar a los que trabajaban con Ella en la Agencia.

—Tiene una explicación. Antes de que Nancy muriera, el escritorio de Ella estaba en la pequeña habitación que hay detrás de la que ahora ocupa. La mesa estaba colocada de tal forma que todos los que la hablaban lo hacían por el lado izquierdo. El teléfono también estaba colocado a su izquierda. Esta es la razón por la cual su singular sordera permaneció inadvertida para todos.

* * *

Ahora, en la estación, Laurie estaba esperando impaciente. Si alguien le hubiera preguntado qué es lo que esperaba, se hubiera sentido embarazada para contestar. Hubiera respondido que nada. Y en realidad esperaba a alguien. Al sargento Risk, para ser exactos. No sabía si vendría, pero tenía la secreta esperanza de que se presentara de un momento a otro.

Se volvió impaciente y lo vio a unos metros de distancia, mientras se acercaba hacia ella. Risk la cogió la mano y se inclinó hacia adelante como para decirla adiós. Y entonces fue cuando sintió los labios de él en sus mejillas, mientras sus brazos se cerraban en torno de ella.

—¡Oh! —dijo la muchacha sorprendida. Y su rostro se cubrió de un rojo carmesí que realzó aún más el atractivo de sus facciones.

—No me riña, Laurie. Esto es permisible. Mire a su alrededor. Todo el mundo lo hace.

—Verdaderamente... —dijo la muchacha.

Pero no consiguió que el rubor se alejara de sus mejillas. Se estaba arreglando los estropicios que en el vestido le había hecho el abrazo del efusivo detective. Y al hacerlo así deseaba que la besara otra vez...

—Iré a la Costa, para el traslado de un detenido, dentro de unos días. Me figuro que no te importará que vaya a verte.

—Pues piensas bien... Reston. Te espero.

Risk lo hizo otra vez. Se inclinó sobre ella, pasó los brazos por su cuello y la beso de nuevo. Solo que esta vez Laurie estaba preparada y la cosa fue completamente satisfactoria para los dos.

F I N