GUÍA DEL LECTOR

En un orden alfabético convencional relacionamos a continuación los principales personajes que intervienen en esta obra:

ANNE: Doncella de Eva von Hoeffner.

BARNETT: Eficiente sargento, conocido por el «Bulldog del Yard».

BUCK (Stone): Hábil falsificador calígrafo, apodado «El Tintas».

CLAPPERTON (William): Superintendente de Scotland Yard.

CRAWLEY (Paul): Exnovio de Eva.

CRAWLEY (Señora): Mujer de edad, madre de Paul.

FLAGERTY (Alan): Novio de Eva.

HARRISON (Arthur): Tío de Eva y padrino de boda.

HARRISON (Diana y Jim): Sobrinos del anterior.

HARRISON (Señora): Viuda de Peter Harrison, cuñada de Arthur y madre de Diana y Jim.

HOEFFNER (Eva von): Bella joven alemana, sobrina de Harrison.

JACKSON (John): Administrador general de Harrison.

MARCHALL (Ivonne): Joven francesa amiga de Paul.

MARTYN: Analista.

MORRIS: Señora de edad, vecina de Crawley, muy aficionada al chismorreo.

MORTIMER: Fiel amigo de Arthur Harrison, director de los astilleros.

PARKER: Mayordomo de Harrison en «Avy House».

SMITH: Enfermera.

TASKER: Inspector de policía.

CAPÍTULO PRIMERO

COMO la mayoría de los hombres excesivamente ocupados el superintendente Clapperton tenía su hobby, y así se evadía de las múltiples preocupaciones de una profesión demasiado absorbente. Era incondicional admirador del género pictórico en general, y como él mismo confesaba con sinceridad, había pasado a militar en las filas de los que emborronan lienzos con colores más o menos acertados, que pretendían ser una copia de la realidad. Fue precisamente esta afición suya la que le condujo a ser testigo de un hecho singular, quizá el más apasionante de toda su brillante carrera policíaca.

Regresaba a Londres en su «Jaguar» modelo deportivo, luego de un pequeño viaje por el norte del país, cuando al pasar por la pequeña localidad de Greatmouth recordó las observaciones oídas a un amigo en relación con un lienzo expuesto en la abadía de San Jorge, de aquella misma localidad. El amigo en cuestión, muy versado en pintura del siglo XVII, aseguraba que en dicha abadía existía un lienzo anónimo representando a san Juan Bautista, que en su opinión podía ser «un Corot».

Clapperton se propuso hacer un alto en el camino y visitar la abadía para estudiar con detenimiento el cuadro. No conocía Greatmouth, aparte lo que podía apreciarse desde la carretera general, y tampoco le había interesado demasiado hasta entonces. Parecía una más de las muchas ciudades antiguas extendidas por la isla.

Tuvo que preguntar la dirección a un transeúnte que resultó obsequioso hasta el agobio y con las indicaciones recibidas, se adentró por entre un dédalo de callejuelas tan semejantes entre sí, que cuando abandonaba una tenía la impresión de haber ido a parar a otra de las ya recorridas. Sin embargo, al llegar a una plazoleta, la aguja gótica del campanario de la abadía terminó de orientarlo.

Sentía deseos de estirar las piernas y detuvo su automóvil en la esquina de la manzana. Saltó al suelo y dio unas cuantas briosas zancadas para resarcirse de su inmovilidad anterior, con lo que pronto estuvo ante la media docena de escalones que lo separaban del interior del templo.

Clapperton atacó alegremente las escaleras, sin fijarse que se hallaban alfombradas y dejaba marcada en ellas la huella de sus pies, con polvorienta claridad. Sólo al llegar al atrio y contemplar las grandes puertas abiertas de par en par, así como la brillante iluminación que convertía el recinto en un ascua, comprendió que iba a efectuarse en breve una brillante ceremonia, nupcial por más señas, a juzgar por la blanca y florida suntuosidad con que estaba engalanada.

A pesar de todo, después de un segundo vistazo, reparó en que apenas si había gente en el interior del templo y como nada impedía su propósito inicial, se lanzó por la nave central a buen paso. Inmediatamente, una mujer de gesto agrio y arrogante, que parecía un cancerbero, lo miró desaprobadoramente reprochándole sin palabras el allanamiento que hacía de la alfombra. Por medio de un enérgico ademán de sus manos, indicó al superintendente que se desviase, dejando libre el pasillo.

Clapperton se encogió con resignación de hombros y comenzó a caminar casi furtivamente de puntillas, hasta que considerando ridícula su actitud recobró la naturalidad. Sus pasos, viriles y fuertes, resonaron ampliamente, con meridiana claridad, en el silencio monacal.

Recorrió despacio una de las naves laterales esperando dar con el cuadro que buscaba, lo que no era fácil, ya que la abadía se hallaba profusamente cubierta de lienzos antiguos, la mayoría de grandes dimensiones y escaso valor artístico, que mostraban «madonnas» sonrosadas y angelotes de rostro rubicundo. Apreció el conjunto sin gran interés y siguió avanzando. Poco después, descubría en un rincón apenas visible, modesto en su pequeñez, un lienzo bordeado de un marco deteriorado. Tuvo la intuición de que era precisamente el que lo había llevado allí.

Se aproximó al cuadro con la vaga noción de que la abadía iba llenándose de fieles y pronto el silencio inicial fue sustituido por el rumoreo de muchas voces contenidas.

Ante un cuadro de su gusto, William Clapperton se olvidaba por completo de que el mundo existía, de modo que hundió las manos en los bolsillos de su chaqueta y se sentó firmemente sobre los pies, con las piernas ligeramente distanciadas entre sí, únicamente hizo un movimiento maquinal en busca de su pitillera, pero recordando a tiempo el lugar en que se encontraba, la reintegró a su sitio, en uno de sus bolsillos.

Se abstrajo con evidente placer en la contemplación de los suaves colores del lienzo, ligeramente desvaídos por la capa de polvo de que se hallaba cubierto, comenzando a identificar en lo acertado de sus veladas luces el pincel de Corot, o quizá de uno de sus discípulos más aventajados, sometiendo el conjunto a un análisis minucioso. Hizo y desechó hipótesis tan sistemáticamente como tenía por costumbre en su profesión, ya alejándose o acercándose, para mejor abarcar la perspectiva del conjunto. Terminó por sacar una lupa del bolsillo y aproximarse al muro para someter al cuadro a una inspección más detenida.

Buscaba el ángulo donde el genial pintor solía firmar sus lienzos, pero fuera porque no le pertenecía, o porque el marco se adentraba en la tela indebidamente, no halló la firma. Siguió estudiándolo tan concienzudamente como estudiaba cualquiera de las pistas que indefectiblemente le llevaban al esclarecimiento de los crímenes que se le confiaban, absorbiéndose de tal modo, que llegó a olvidar el lugar donde se hallaba.

No supo el tiempo que había pasado, cuando al fin volvió a la realidad y al tratar de desandar el camino para alcanzar la puerta de salida, se encontró con que se hallaba obstruido por una verdadera barrera humana que se empujaba a fin de tomar posiciones para no perderse el espectáculo. Como la barrera resultase infranqueable, retrocedió nuevamente por la nave lateral, esperando ganar la calle a través de la sacristía.

Dedicó su atención a las posibles puertas de la abadía, pero llegó casi hasta el fondo, muy cerca del altar mayor, sin haber hallado ninguna. Y fue precisamente en aquel momento, que la marea humana se dejó sentir con mayor intensidad y la marcha nupcial comenzó a sonar, poniendo nervioso a Clapperton. Por el momento desistió de salir y volvió la cabeza con curiosidad, abarcando de una ojeada el espectáculo de la comitiva, en su marcha precisamente hasta allí y del novio que esperaba con impaciencia al pie del altar, haciendo girar nerviosamente entre sus manos el sombrero de copa y los guantes.

En las escaleras y las puertas de la abadía, la muchedumbre se agolpaba en su afán de ver a la novia, con el consiguiente trastorno para ésta, ya que le dificultaban visiblemente el paso.

«Vaya… parece que todo Greatmouth se haya dado cita aquí —murmuró Claperton irónicamente—. Los novios deben ser “el no va más” de la localidad.

La mujer vestida de blanco y el hombre en el que se apoyaba, habían logrado abrirse paso en el atrio y ahora avanzaban majestuosa y lentamente hacia el altar, haciéndose progresivamente más visibles bajo las mil luces. Clapperton, el hombre que veía hasta por la espalda, al decir de sus subordinados, perdió de vista todo lo que no fuera la mujer y su extraña y casi increíble perfección. No pudo evitar comenzar a desmenuzarla, como desmenuzaba las almas y esencia de los seres que caían bajo su inspección y las obras de arte de su predilección.

Los sentidos del superintendente se recrearon en la humana perfección, enfrascándose en la belleza de las formas y el color.

«Es hermosa empezando por los huesos. Un esqueleto como hecho a cincel, cubierto por el preciso y perfecto tejido carnal», se dijo Clapperton. Y mientras sus ojos recorrían la materia admirándola, en un frío rincón de su mente analítica, la máquina del raciocinio seguía funcionando; percatándose de aquel algo inmaterial, impreciso, que formaba parte de la personalidad de la mujer.

El cortejo nupcial había llegado ya a pocos pasos del policía. La mujer levantó los párpados que hasta entonces mantuviera bajos y Clapperton acertó a ver sus ojos de extraño color, quizá azules o grises, sin tonalidad definida, al estilo de los cielos de Corot. Sin embargo, hubo de decirse que aquellos ojos eran fríos, impersonales; ni en una ocasión como aquélla manifestaban emoción, o cualquier otra clase de sentimiento.

Interesado de forma absoluta, el superintendente dio otro paso en dirección a la novia y precisamente en aquel momento, varias personas la rodearon haciéndola invisible para él, aparte una mínima sección del vaporoso velo de tul en que se hallaba envuelta. El hallarse oculta libertó a Clapperton de su atracción y pudo fijarse en cuanto lo rodeaba con la libertad mental de siempre. Vio al novio abandonar su sitio junto al altar y salir al encuentro de su prometida, hasta un par de pasos más allá. Dos hombres vestidos de etiqueta, seguramente sus testigos, avanzaron con él.

Entonces, y por primera vez, el policía se fijó en el hombre que acompañaba a la novia, dándole su brazo. Y bien que lamentó posteriormente, no haberle concedido más atención. Por ser el instante en que se había detenido para ocupar sus respectivos lugares al pie del altar, el padrino cambiaba su colocación, haciendo pasar a la novia ante él, lo que dio al policía ocasión de verla nuevamente durante un fugaz segundo. A partir de entonces, los hechos se precipitaron.

El tinte extraño de que se hallaba cubierto el rostro del padrino, su leve crispación, obligaron a Clapperton a mirarlo con más atención. Lo vio llevarse imprevistamente una mano al pecho y luego manotear grotescamente en el aire, como intentando asirse a algo, atrapar en último instante la vida que se le escapaba… Pero sólo consiguió asir ferozmente el blanco y sutil velo de la desposada, arrancándolo de la cabeza de ésta para terminar cayendo aparatosamente envuelto en él, a modo de trágica mortaja.

Inconteniblemente, el superintendente avanzó con energía, conforme a su condición de hombre de acción y cuando ya iba a inclinarse sobre el padrino derribado en la alfombra, alguien lo apartó sin demasiadas consideraciones, tirando de su brazo con fuerza y recordándole con ello su situación de intruso. Obedeció, pero quedando a la expectativa, porque sabía con toda certeza que el padrino de la boda acababa de morir.

Los novios, testigos y algunos invitados, arracimados sin orden, se inclinaban o arrodillaban en torno a la víctima, empujándose, lamentándose, inquiriendo, explicando lo inexplicable, o intentando reanimar al inconsciente. Clapperton ya no pudo seguir viéndole el rostro porque se lo ocultaba la cabeza desnuda de la novia y, aunque no era el momento más adecuado, desmenuzó con mirada crítica el cuello de líneas esbeltas y los hombros delicados.

Alguien indicaba la conveniencia de llamar a un médico, cuando ya un señor obeso se destacaba del grupo de invitados a la ceremonia, pidiendo paso con excitación. Le costó un poco, pero al fin consiguió llegar hasta el padrino y arrodillarse a su lado, desplazando apenas a la novia.

Como uno más entre los muchos curiosos, el superintendente se alzó sobre la punta de los pies, ladeando la cabeza a un lado y otro en su afán de observar atentamente lo sucedido; pero no lograba ver más que el montón de personas mejor situadas que él. En cambio pudo captar los numerosos comentarios que circulaban entre los concurrentes.

—¡Pobre Arthur…! El corazón le ha jugado una mala pasada… —decía entre aspavientos una de las invitadas, que tenía junto a sí—. Nunca ha querido convencerse de que sabía cuidarse más… que ya no era una criatura…

—Reconoce querida, que con la emoción… —Oponía su compañera—. Todo el mundo sabe que Eva era su sobrina predilecta.

La que habló en primer lugar hizo un gesto despectivo, imprimiendo a su cabeza un movimiento por el cual, se bambolearon las rosas azules de organdí que llevaba en la cabeza.

—¿Tú crees…? ¡Esa alemana…!

El hombre obeso que parecía ser médico y había estado unos segundos con su oído sobre el corazón del padrino de boda, fue alzándose lentamente, hasta encontrar sobre sí los ojos interesados de los presentes. Entonces denegó con gesto apesadumbrado. Momentos después confirmaba de palabra lo que aquéllos ya habían comprendido.

—Arthur Harrison ha fallecido de un ataque cardíaco. El Señor se apiade de él.

El sacerdote que estaba encargado de oficiar la ceremonia y aguardaba revestido, se aproximó enseguida, obligando a las personas cercanas al cadáver a que le hicieran un lugar. Entonces dio comienzo la oración fúnebre, mientras los invitados, nerviosos y distraídos, simulaban orar, demasiados sorprendidos en realidad para obrar con cordura y de modo útil.

Clapperton oyó la orden que el médico daba al ayudante del sacerdote.

—Avisen a una ambulancia, por favor…

El ayudante afirmó y segundos después desaparecía por una puerta que el superintendente no vio cuando momentos antes estuvo buscándola. Se fijó que alguien empuñaba las riendas de la situación y con trabajo, se cerraban las grandes puertas de acceso al templo, evitando así que los curiosos de la calle invadieran el local. Y que a juzgar por el ruido, debían ser tantos como habitantes tenía Greatmouth.

Los ojos del superintendente buscaron con interés el rostro de la fracasada novia. Suponía que la boda ya no se llevaría a efecto, por lo menos aquel día y mientras se hallara presente un cadáver. Las personas más próximas se habían retirado ligeramente con la llegada del sacerdote, así que pudo verla muy bien. Seguía arrodillada junto al padrino muerto, extendida su amplia falda blanca, tan inmóvil y fría como si nada fuera con ella. Era lo que podía deducirse de su inexpresividad.

En contraste con la inmovilidad de tan hermosa mujer, el hombre que el policía tomó por uno de los testigos, se frotaba las manos aquejado de un temblor nervioso bastante perceptible. En cuanto al muchacho alto y apuesto que hubiera debido estar casándose en aquellos momentos a no haber sucedido lo imprevisible, manifestaba su excitación en la palidez convulsa de su rostro y el modo con que introducía el índice por el cuello de la camisa, igual que si estuviera a punto de sufrir una congestión o, por lo menos, molesto e incómodo hasta la exageración.

Clapperton continuó estudiando a los asistentes más próximos, deteniendo sus ojos en la segunda de las dos personas que acompañaban al novio mientras esperaba la llegada de la muchacha con la que iba a casarse. Era un hombre que frisaría en los cincuenta años y tenía el aspecto elegante y desenvuelto de quién está acostumbrado a gobernar a los demás, imponiendo su propio criterio. Cierto que Clapperton no podía asegurarlo, pero lo intuía. Y, sin embargo, nada de esto chocó al superintendente, sino únicamente el hecho de su ausencia aparente de pesar, o cualquier clase de emoción por lo ocurrido. Es decir… quizá sus mandíbulas fuertemente apretadas y el leve pliegue de la comisura de sus labios expresaran… ¿ironía…? De momento, el policía no acertaba con su verdadero significado. Desde luego, era la expresión menos adecuada para un hombre que acababa de presenciar tan dramático hecho y que además debía ser amigo del muerto. De otro modo su presencia allí no hubiera estado indicada.

El círculo de personas observadas por el policía aumentó, cuando una muchacha vestida de organza amarilla, llevando en las manos un pequeño ramillete de flores, puso estas sobre el pecho del cadáver y comenzó a llorar aparatosamente, con manifestaciones de un dolor expresado demasiado a lo vivo.

«Parece que desee llamar la atención sobre sí —se dijo Clapperton—. Claro que si es su hija…». También lamentaba no haberse fijado anteriormente en ella, ya que debía de ser la única dama de honor de la novia y, por lo tanto, su inmediata seguidora en la abadía.

Todavía la oración fúnebre se prolongó durante unos minutos, en los cuales todo el mundo permaneció donde se hallaba, excepción hecha de un joven vestido de etiqueta que se dirigió a la puerta principal al oír el ruido de un motor, detenido bruscamente. Él mismo, abrió las grandes puertas, cerradas minutos antes, haciendo a continuación señas a los que se hallaban en la calle y las escaleras, interceptando el paso, para que lo dejasen libre.

Clapperton no lo perdió de vista en los escasos instantes que estuvo fuera del templo, en el atrio, impartiendo órdenes y tampoco cuando regresaba seguido de unos enfermeros impresionantemente vestidos de blanco que portaban una camilla. Le pareció ridículo y sobre todo, irónico, que las cabezas de la muchedumbre se volvieran a ellos, siguiéndolos en su avance, con la misma curiosa emoción con que un rato antes habían seguido la llegada de la novia. Sólo que ahora el cortejo se había convertido en lúgubre, casi fantasmagórico y ridículamente incongruente la pasarela de flores y lazos blancos, que aislaban a los invitados del pasillo central.

Al llegar junto al cadáver, los enfermeros dejaron la camilla en el suelo, con un ruido que sonó desagradable en el silencio solemne que se había hecho. Luego, con la bárbara indiferencia resultado de la costumbre en actos como aquél, tomaron el cadáver con pericia, haciéndolo oscilar en el aire durante la fracción de un segundo, antes de depositarlo sobre la camilla. Inmediatamente cubrieron con una lona y, momentos después, a pasos rítmicos que resonaron en el cerebro de Clapperton como los compases de la marcha fúnebre, emprendían la salida en dirección a la ambulancia que esperaba a pie de la abadía.

Así, en una camilla conducida por dos empleados indiferentes, abandonó el templo quien momentos antes entrara conduciendo una novia al altar. Ésta aún se hallaba ante las gradas sagradas, pero los desposorios no se habían celebrado. Fue la última en incorporarse al cortejo que seguía al cadáver, empujada ligeramente por el hombrecillo nervioso, que cuchicheó algo junto a su oído. Después de una ligera indecisión, se unía lentamente a la fúnebre comitiva, arrastrando tras sí la blanca estela de la cola de su vestido, que ya nadie pensaba en recoger.

Como si hubiera echado raíces en aquel lugar, así continuó Clapperton clavado donde estaba, viendo la forma progresiva en que el templo se iba desalojando, hasta que le tocó el turno al último de los invitados. Aún se entregaba a sus meditaciones cuando tuvo noción de que las luces se iban apagando una a una y la abadía quedaba envuelta en una penumbra apenas alterada por los tenues resplandores cambiantes que penetraban a través de las vidrieras policromadas.

«Bueno, ha llegado la hora de marcharme también», murmuró para sí.

Adelantó una pierna para ponerse en movimiento, pero de nuevo la volvió hacia atrás, juntándola a la otra, con un extraño respeto para la radiante cascada de tul que yacía abandonada sobre las gradas del altar. Había sido olvidada como lo son las futilidades, símbolo de lo inútil y huero; fracaso de las humanas ilusiones.

Clapperton se encogió de hombros y bordeó aquel montoncito que formó parte del atavío de una novia, para no infligirle la humillación de la suela de su zapato. Sólo anduvo un par de pasos por el pasillo central. Sus ojos, atraídos a pesar suyo por la blancura del tul, quedaban detenidos en él. De pronto, olvidando la atracción inmaterial, algo tangible, brillante e insólito, se apoderó del subconsciente de William Clapperton.

¿Qué era aquello que relucía entre el tejido? ¿Aquello diminuto, en lo que la luz hacía quiebros…? El hombre se esfumó para dar paso al policía de rápidos reflejos y maravillosa intuición. La voz de Clapperton, asombrada y clara, resonó con precisión en el templo vacío:

—¡Pero si es…! —Ni siquiera pudo terminar de expresar su pensamiento y el silencio volvió a hacerse estremecedor aún para él mismo. Completó in mente lo que había comenzado a decir: Una aguja hipodérmica.

CAPÍTULO II

EL CEREBRO del superintendente Clapperton trabajaba deprisa. Miró en torno por si en el recinto hubiera alguien que pudiese verlo; pero parecía ser el único que se había quedado, ya que el sacristán, luego de ir apagando velas y darle a los diversos conmutadores, desapareció también por lo que supuso sería la puerta de la sacristía. Se inclinó con rapidez y poniéndose en cuclillas fue apelotonando el indómito velo de tul entre sus manos, cuidando de que la aguja quedara en su interior. Consiguió hacer una bola de tamaño increíblemente pequeño, que metió con precipitación culpable entre su chaqueta y la camisa.

Su siguiente acto fue ganar la calle sin mirar lo que dejaba atrás, conteniendo la excitación que el hallazgo de la aguja, en tan extraño lugar, le había producido. Podía no significar nada. Y si lo hubiera encontrado en cualquier otro sitio ni le habría concedido importancia; pero estaba en el velo de una novia junto a la que acababa de morir un hombre. ¿Se habría cometido un crimen ante los mismos ojos del superintendente Clapperton, de Scotland Yard…?

Con tanta prisa fue hasta la esquina donde había dejado aparcado su coche, que empujó a una anciana, con peligro de derribarla. Se excusó incoherentemente y al llegar a su «Jaguar» saltó al interior, tomando el periódico abandonado en el asiento. Envolvió el velo en él, dio al contacto, e instantáneamente salió disparado en dirección a la carretera que conducía a Londres.

Al sargento Barnett lo llamaban el bulldog del Yard. Hacía años que había cambiado el ring por el uniforme, aunque seguía teniendo facha de boxeador más que de otra cosa. Sus compañeros decían de él que su chata y descomunal nariz estaba en todas partes. Sin embargo, lo incongruente del sargento no era precisamente esto, sino la eterna expresión malhumorada de su rostro —avinagrada o ácida lo expresaba mejor— con un temperamento de lo más festivo. Aun en el caso de que gastara una jocosa broma, su cara seguía siendo la estampa del descontento. La broma se la había gastado a él la naturaleza al darle un físico tan poco en consonancia con su verdadera personalidad.

Vio llegar al superintendente Clapperton y lo siguió con curiosidad no exenta de admiración, porque según confesó más tarde, «olió el lío». Así que se acercó a recibirlo dando muestras del aprecio en que le tenía.

—¡Superintendente…! Ya teníamos deseos de verlo por aquí… ¿Qué tal su viaje, señor?

—Muy bien, Barnett, gracias. ¿Sabe si está Martyn?

La colosal cabeza del sargento se movió afirmativamente.

—Claro que está, señor. Se alimenta de ácidos y pistas inservibles.

Clapperton le hizo un gesto vago y atacó con ligereza el corredor que lo conduciría directamente al laboratorio, acto que no sirvió precisamente para despegarse de Barnett, que iba inmediatamente tras él, cosido a sus talones. Empujó la puerta del laboratorio con energía y si el sargento no la recibió en su chata nariz, fue porque adelantó un puño para rechazarla a tiempo.

El superintendente alargo el cuello, tratando de ver a través de las mesas atestadas de cosas y los numerosos estantes en los que se apilaban los tubos de ensayo, probetas, líquidos y los mil elementos misteriosos de un laboratorio con los últimos adelantos de la ciencia, como era el de Scotland Yard. Al fin distinguió entre una mesa y un archivo metálico una extraña cabeza, especie de huevo de avestruz con pelo a los dos lados, que le hizo exclamar:

—¡Hola, Martyn! ¡Te necesito!

El hombre que manipulaba entre frascos de ensayo con una mano sobre el microscopio y era dueño de la cabeza similar al huevo del animal mencionado, levantó los ojos por encima de sus gafas de concha para mirar al recién llegado. Resultaba un poco risible, con su bata de un blanco sospechoso y llena de quemaduras, pero a él no debía importarle.

No respondió al saludo de Clapperton, sino que se limitó a exclamar con impaciencia:

—¡Suéltalo ya de una vez…! ¡Vete a saber lo que me traerás hoy!

El superintendente rió entre dientes la agudeza de Martyn. Años de excelente amistad habían tenido por resultado el que ambos se conocieran a fondo y se apreciaran. De modo que tampoco gastó demasiadas palabras y fue derecho al asunto, apartando con el brazo varios de los cachivaches que ocupaban parte de la superficie de la mesa. Dejó libre una porción de la misma, sobre la que colero el envoltorio con el periódico y enseguida levantó la cabeza.

Barnett alargaba el cuello, tratando de descifrar el contenido del paquete. Era policía desde hacía bastantes años y en honor a la verdad habría que aclarar que no se sorprendía de nada… salvo tratándose de Clapperton. En la presente ocasión le tocaba sorprenderse.

—¡Canastos, superintendente! ¡Que me aspen sí…! —convencido de su incorrección, rectificó el poco académico lenguaje—. Perdón, señor. Tratándose de usted, uno no puede esperar ver cosas corrientes y normales. Sin embargo, ni que me lo hubiesen jurado creería lo de hoy —miraba el velo, que había ido haciéndose voluminoso sobre la mesa al quedar en libertad, con gesto de aturdimiento—. ¿De modo que fiambre nupcial…?

Clapperton afirmó y Barnett dio rienda suelta a su amplia curiosidad.

—¿Así que la novia se convirtió picadillo de azahar?

—Barnett, no formule hipótesis tan precipitadamente. No es propio de un buen policía —le advirtió su superior.

El rostro bovino de Martyn no expresaba curiosidad, sino lástima por sí mismo, presintiéndose víctima. Barnett, con su gesto más ácido, aunque seguramente estaba pasando fin buen rato, continuó con su interrogatorio:

—¿Puede un policía, malo o bueno, preguntar si eso —señalaba el tul— lo ha conseguido por medio de robo, soborno, o…?

Clapperton detuvo el chorro inacabable de sus deducciones, alzando imperativamente la mano.

—Frío, Barnett. Ha sido más sencillo que todo lo que usted supone. La novia lo dejó olvidado al pie del altar. No tuve sino recogerlo.

—¡Canastos, que novia más rara! Perdón, señor, pero es que todas las que yo he tenido ocasión de ver estaban tan pendientes del velito… Claro que si ha estirado la pata…

El superintendente decidió acabar de una vez, dejando en reposo la materia gris del sargento.

—El difunto en este caso ha sido el padrino. De primera intención yo hubiera dicho que infarto de miocardio o cualquier otra cosa análoga. Ahora me callaré hasta que nuestro buen Martyn de su veredicto.

—Muy fácil de decir… —farfulló el hombrecillo, frotándose los dedos que los ácidos habían convertido en amarillos—. ¿Puede saberse con qué material cuento para darlo…? Que conste, Clapperton, que estoy escarmentado de ti.

El superintendente le palmeó un hombro, tratando de ahuyentar sus recelos.

—No te pongas así, hombre. Te traigo material suficiente para tus investigaciones —comenzó a manipular con cuidado en el tejido de tul, hasta descubrir la aguja, pero sin tocarla con sus dedos.

Martyn y Barnett adelantaron las cabezas, mirando con curiosidad lo que les era mostrado.

—Bien, Martyn… analiza los residuos que haya dentro de esta aguja. Hazme un informe completo para dentro de… —consultó su reloj de pulsera— pongamos aproximadamente dos horas.

—¡Dos horas! ¡Hazme un informe completo! —rezongó enfadado—. ¿Has creído que tengo una varita mágica? ¿Qué crees que puede haber en el interior de la aguja? ¡Nada! Un día llegarás con una brizna de polvo procedente de la Lima y me exigirás el número exacto de los lunáticos que la pisaron, la clase de suela de sus zapatos y la dirección exacta de la fábrica…

Clapperton se echó a reír.

—Vamos, no protestes tanto… no pretenderás que el Estado te regale el sueldo. Gánalo, Martyn, después de todo estás rabiando por complacerme. No puedes negar que la curiosidad te hace cosquillas…

Martyn se encogió de hombros varias veces, frunciendo los labios en un gesto que lo mismo podía ser afirmativo, que lo contrario. Sin embargo, terminó por rezongar:

—Me temo que a fuerza de pasarme la vida en este laboratorio voy a convertirme en una máquina analizadora, sin nada que sea humano.

El superintendente le alargó un cigarrillo, encendiéndoselo.

—Si te sacaran de todo esto no sabrías qué hacer. ¿Qué… vengo dentro de dos horas?

El analista tomó con unas pinzas la aguja, miró en su interior, moviendo la cabeza con pesimismo y luego dijo:

—Dame un poco más de tiempo. Aún en el caso de que haya residuos adheridos en el interior, lo que resulta difícil, habrá que extraerlos con paciencia para no destruirlos. Y luego viene el trabajito de identificación.

—Está bien. Entonces vendré a la hora del cierre de la oficina —concedió el superintendente.

Martyn volvía a mirarlo por encima de sus gafas ladeadas.

—Procuraré tenerlo terminado, pero no te lo prometo. Lo que sí puedo asegurarte es que no abandonaré el laboratorio hasta que sepa todo lo que haya que saber.

—Gracias, Martyn —estaba por completo tranquilo y se dispuso a marcharse—. Hasta luego, sargento.

—Un momento, señor… —Barnett titubeó—. ¿Guapa la novia? —Hizo un gesto con ambas manos, marcando curvas en el aire.

Clapperton se preguntó si el sargento habría mirado alguna vez hasta la cara de una mujer, aunque se hundió en sus recuerdos, para ver a la que avanzaba por la nave central de la abadía de San Jorge, del brazo del hombre que pronto iba a morir. Repuso lentamente y concierta nostalgia:

—Creo que lo es… mucho. Una mujer como para hacernos arrepentir de nuestra soltería a usted y a mí.

—¡Quiá! —exclamó con sospechosa precipitación Barnett—. ¡Lo que es a mí…! Por ese lado estoy bien tranquilo. Cuídese señor, no vayan a atraparlo cualquier día.

Martyn contemplaba con curiosidad la colosal humanidad del sargento.

—¿No le gustan las mujeres, Barnett?

—Demasiado, de ahí que las cambie con frecuencia. No hay nada como la variación.

Clapperton se marchó riendo, aunque como siempre que se enfrascaba en algún enigma toda su atención se hallaba absorta en él. Barnett, por su parte, decidió acudir a última hora, curioso por el resultado del análisis.

Cuando a la caída de la tarde ambos policías se encontraron en el corredor que conducía al laboratorio de Scotland Yard, Barnett pretendió, sin palabras, achacarlo a casualidad, aunque sabía demasiado bien que no engañaba al superintendente. El propio Clapperton le hizo una seña con la cabeza, pidiéndole que lo siguiera a los dominios regidos por Martyn.

El analista respingó en su silla al sentirlos llegar, levantando significativamente una mano para que supiera que el trabajo se hallaba concluido. El resto del personal ya no estaba allí, silencio y calma sustituían la actividad del lugar.

—¿Qué…? —preguntó Clapperton sentándose sobre una esquina de la mesa, próxima al analista.

Martyn se apoyó de codos en la misma mesa y luego se pasó la diestra por la frente, con gesto cansado.

—Ha sido trabajoso, pero ya está, Clapperton. Por la aguja ha pasado curare. El residuo que encontré era casi insignificante y el análisis ha resultado muy laborioso —rebuscó entre las varias cosas que tenía ante él, para dar con un papel que puso sobre la rodilla del superintendente—. Aquí lo tienes, firmado por Martyn. Puedes obrar en consecuencia.

Durante unos instantes, ni William Clapperton ni el sargento, comentaron nada; aunque el segundo reprimió el silbido que comenzó a salir por sus labios encanutados, con bastante dificultad. Para entonces el superintendente estaba hundido en plena labor deductiva.

Hablaría con el médico para que se lo confirmara, pero tenía la impresión de que el curare obraba instantáneamente sobre el organismo. Dijo algo de lo que iba pensando:

—¡Curare! Uno de los venenos más activos, sobre todo si se aplica por inyección.

—Sí —corroboró Martyn—. Me parece, Clapperton, que tienes algún trabajo por delante.

—Puedes estar bien seguro. Pediré encargarme personalmente del caso —echó una rápida ojeada a su reloj y se puso en pie con precipitación—. Martyn, gracias. Ahora me voy; tengo una cuantas cosas que hacer y no admiten espera.

Aporreó el hombro del analista amistosamente y se dirigió a la puerta del laboratorio. La alcanzaba ya, cuando el sargento lo detuvo:

—¡Ejem… señor! ¿Seguro que no necesita ayudante? Actualmente estoy libre, a la espera de que surja un zafarrancho al que quedar adscrito.

Clapperton lo consideró apreciativamente.

—Aún no puedo decirlo con exactitud, pero creo que el zafarrancho ya ha surgido. Pediré que lo pongan a mi servicio. Para empezar, puede proveerse del correspondiente mandamiento judicial para hacernos cargo de un cadáver a fin de verificar la autopsia.

La triste y apesarada cara de Barnett, no permitió vislumbrar el contento de que se hallaba poseído.

—Está bien, señor. ¿Cuál ha de ser el nombre?

—Arthur Harrison, de Greatmouth, condado de Essex. Téngalo preparado para mañana a primera hora. Las siete exactamente. Puede que perdamos el tiempo y el respetable señor de Greatmouth haya muerto porque le llegó su hora.

—Sólo que usted no lo cree. ¿Es así, señor?

Clapperton movió dubitativamente la cabeza.

—No, no lo creo, aunque si me equivoco me cubriré de ridículo y caso contrario también, ya que tuvieron que matarlo a dos dedos de mis narices.

CAPÍTULO III

LA SORPRESA que recibió Barnett nada más llegar a la mañana siguiente a Greatmouth no fue pequeña, ya que su superior, en vez de detener el coche ante cualquier casa particular, lo hizo ante una iglesia; por cierto, con un frenazo tan brusco, que obligó a volver la cabeza a varios transeúntes.

Barnett alargó el cuello para echar una rápida mirada sobre la vetusta abadía, compleja obra de varias generaciones, en la que gótico y churrigueresco se codeaban con más audacia que armonía. Como Clapperton se apeara sin pronunciar palabra, el sargento no pudo contener su curiosidad.

—¿Es que vamos a rezar, señor?

Obtuvo por respuesta la risa breve de Clapperton y no le quedó otro remedio que seguirlo, más agudizada que nunca su canina expresión. Se puso la gorra bajo el brazo y penetró en el templo codo a codo con su superior. Lo atravesaron hasta el fondo, deteniéndose junto a la puerta sobre la que había un cartel que decía: «Sacristía». La mano nerviosa del superintendente pulsaba el timbre con cierto alarde de vivacidad, teniendo en cuenta el lugar.

Al momento abrió un hombrecillo cubierto con una bata gris. Clapperton lo identificó con el sacristán entrevisto el día anterior y Barnett supuso su identidad.

—¿Podríamos hablar con el párroco?

El sacristán hizo un gesto en dirección a uno de los aliares.

—Está celebrando… tendrán que esperar, aunque si yo puedo servirlos…

—Creo que sí. ¿Podría darme la dirección del señor que falleció ayer en esta misma abadía?

El rostro del sacristán adoptó un gesto hipócrita de pesar.

—¡Pobre señor Harrison! Sus funerales y a continuación el entierro, serán dentro de un par de horas. Todo su dinero no le ha servido absolutamente de nada. Se ha muerto igual que todo el mundo —comentó con absoluta estupidez y unos deseos incontenibles de hacer la competencia a las comadres de Greatmouth, poniéndose a charlar por los codos—. Es decir, como cualquiera de los pobres de la ciudad, o peor aún. Y eso que era el hombre más rico del condado.

El sargento abrió mucho los ojos, exagerando su asombro, con un gesto que siempre le daba excelentes resultados y como esperaba de antemano, el sacristán se decidió por ampliar los informes.

—Pues sí; los «Astilleros Harrison», los más importantes de toda la costa oriental inglesa, eran suyos casi en su totalidad. Además poseía muchísimas tierras y cuantiosas participaciones en otras empresas. ¡Los sobrinos deben estar encantados! —Debió temer haber ido demasiado lejos—. Quiero decir que…

Clapperton lo interrumpió, poniendo freno a su indudable hipocresía:

—¿No tenía hijos?

—No, señor. Además era viudo hace bastantes años.

De lo que oía, Barnett dedujo que la vida de Arthur Harrison era cosa conocida de sus vecinos; así que decidió saber, adoptando un tono de lo más despreocupado:

—Quizá ese señor ni siquiera ha recordado en su testamento a los sobrinos. Los ricos, a veces, se chiflan por cosas tan raras…

El sacristán estuvo de acuerdo.

—Sí que es verdad, pero no creo que sea ése el caso del señor Harrison; ya que todos sus parientes vivían con él y a sus expensas.

—Bien; ¿quiere damos su dirección? —preguntó Clapperton, seguro de que por aquel conducto había sabido ya todo cuanto pudiera interesarle.

—Sí, señor. «Ivy House» está situada en las afueras, casi en el campo, en la zona residencial del parque de Wellington. Continúen por esta misma calle, hasta desembocar en la carretera y sigan la primera transversal a la derecha.

Abandonaron la abadía y mientras Clapperton iba silencioso, Barnett sentía incontenibles deseos de hablar, así que con ningún respeto, exclamó:

—¡Por el fiambre!

Antes de dirigirse a «Ivy House», Clapperton se detuvo en una cabina telefónica desde la cual pidió una ambulancia al Yard para el difunto Arthur Harrison. Después volvió a su coche. No aminoró la velocidad hasta que oyó a Barnett opinar.

—Debe ser allí, señor —señalaba con su mano inmensa en una dirección—. Por lo menos sí que se ve una casa cubierta de hiedra.

Lentamente, el superintendente maniobró con el coche hasta darle la vuelta y aparcarlo junto a la empalizada que separa la carretera de la fachada principal de un edificio, estilo Victoriano, cuidadosamente conservado. En una placa de mármol blanco, situada sobre el anticuado llamador, podía leerse: «Ivy House» (1).

El superintendente se apeó seguido de su sargento y ambos estudiaron con curiosidad evidente el edificio de grandes proporciones, indudablemente señorial. De la verja a la casa mediaban unos cuantos metros ocupados por parterres de flores y rectángulos de cuidado césped.

Un perro ladró y entonces Barnett, receloso, miró en torno, no tardando en ver al mastín, que amarrado por una sólida cadena, no podía llegar hasta ellos. Por lo demás, el edificio estaba tan silencioso como si se hallara deshabitado.

En respuesta a la llamada de los policías, un hombre con aspecto de criado abrió la puerta aunque teniendo cuidado de dejar únicamente una abertura de medio metro escaso entre la hoja y el marco. Aquel espacio lo ocupó en su totalidad el criado, aparentando desagrado por la visita de los desconocidos.

—¿Qué desean? —inquirió con evidente mal talante.

—¿Podríamos ver al… dueño de la casa?

—El señor Harrison falleció ayer.

—Lo sé. En realidad a quién quiero entrevistar es a la persona que haya quedado en su lugar.

—Los señores no reciben a los periodistas —hizo ademán de cerrar la puerta y la mirada fría de Clapperton lo contuvo, porque indicó a su pesar—. Si desean asistir al sepelio…

El superintendente dio un paso hacia el interior de la vivienda cortando de golpe las explicaciones del criado. Y no le habló a él, sino a su subordinado.

(1). Casa de la hiedra.

—Entre, Barnett.

Aunque desconcertado en los primeros momentos, el individuo reaccionó, apoderándose de la hoja de la puerta para intentar cerrar con precipitación, sólo que no contaba con el pie de Clapperton, introducido a modo de cuña. El fruncimiento de sus cejas espesas y malhumoradas, fue clara muestra para los visitantes, de su descontento.

—¡No toleraré sus maneras! —dijo alzando nerviosamente la voz—. ¡Váyasen ahora mismo!

—Un momento —sin perder la calma, Clapperton rebuscó en el bolsillo interior de su chaqueta, sacando un carnet que puso ante los ojos, ahora asustados, del hombre que se hallaba intentando cerrar la puerta—. Soy el superintendente William Clapperton, de Scotland Yard y mi ayudante es el sargento Barnett. Supongo que esto le dice algo —aireó el carnet.

Visiblemente afectado el individuo titubeó. Entonces se oyó una voz femenina que llegaba algo lejana, como procedente de una de las habitaciones que comunicaban con el vestíbulo.

—¿Quién es, Parker…?

Segundos después, una mujer aparecía en el umbral, buscando por sí misma la respuesta del criado. Clapperton la reconoció al momento, a pesar del vestido oscuro y austero, como a la fracasada novia de la víspera. También al igual que el día anterior, no pudo sustraerse al influjo que emanaba de su presencia, de su misteriosa hermosura, no debida a las galas nupciales, puesto que todavía impresionaba más con su vestido casi monacal.

—Son policías, señorita Eva —dijo Parker con tonillo que evidenciaba desprecio.

Barnett no lo sintió por él, más sí por su superior.

—Haría mejor en decirlo de otro modo. El señor es el superintendente William Clapperton, de Scotland Yard. Y yo soy su ayudante; sargento Barnett.

La mujer los midió a los dos con una mirada indiferente y lejana que no expresaba nada en absoluto. Antes de que llegara a decir algo, en el caso de que hubiese tenido intención de hablar, otra voz femenina y curiosa, llena de vida, se dejó oír:

—¿He oído bien, Eva? ¿Quiere decir que tenemos a Scotland Yard en «Avy House»?

Procedente de la misma habitación de donde saliera la anterior, una muchacha se presentó en el vestíbulo, alargando el cuello con curiosidad para ver a los recién llegados. Luego de una rápida y apreciativa mirada, se dirigió con vivacidad hasta la puerta, sin adoptar la actitud distanciante de la primera. Por el contrario, se puso a charlar con desenvoltura.

—¡Policías…! ¡Qué interesante! Supongo que ustedes serán de esos que descubren cosas y así…

Cuando Barnett se disponía a interrogar que entendía por «así», la primera de las muchachas aparecidas se llevó los dedos a los labios, señalando hacia el interior. Clapperton avanzó un par de pasos, casi de puntillas y su sargento lo siguió. Dijo para la segunda muchacha:

—Como ya he informado a la señorita —señaló a la novia que no se había casado— soy el superintendente Clapperton, afecto al servicio de Scotland Yard y éste es el sargento Barnett.

Para sus adentros, el policía pensaba: «No parece tan apenada como ayer en la abadía, cuando lloraba estrepitosamente sobre el padrino muerto».

—Yo soy Diana Harrison —le alargó la mano al superintendente y luego al sargento—. Es un placer conocerlos —ladeó la cabeza, haciendo un gesto en dirección a la joven inexpresiva, que no se había movido del umbral, indicándola a los recién llegados—. Mi prima, Eva Von Hoeffner.

La prima de la señorita Harrison ni alargó su mano, ni pareció reparar en las presentaciones. Sin embargo, Clapperton ya tenía una excusa para acercarse a ella y se situó a su lado, sin dejar de observarla con fijeza que en cualquiera otra ocasión hubiese resultado excesiva.

—Siento que el cometido que traigo no vaya a agradar a ustedes…

Eva von Hoeffner se volvió de espaldas, comenzando a retirarse. Sólo habló para pedir a su prima:

—¿Puedes atenderlos, verdad, Diana?

Clapperton se interpuso en su camino y volvió a mirar sus ojos, sin acabar de ver en ellos, aunque los tenía muy cerca:

—Un momento, señorita Von Hoeffner. Lo que he de decir interesa a todos los parientes del señor Harrison y si usted lo es…

Diana respondió por la otra:

—Naturalmente que sí, señor Clapperton. Las dos éramos sobrinas, sólo que yo llevo su mismo apellido porque el tío y mi padre eran hermanos…

En el tono de la señorita Harrison hubo algo no del todo claro, aunque el superintendente entendió por él que deseaba demostrar su superioridad como pariente, sobre la que no llevaba el apellido del dueño de la casa. Hizo con la cabeza un gesto poco perceptible, con el que no se comprometía a nada, permitiendo así que Diana continuara explicándose:

—Eva es hija de una hermana de tío Arthur.

Clapperton sonrió a la muchacha.

—¿Dónde podemos hablar reservadamente? —preguntó.

—Perdone, superintendente Clapperton. No hemos sido muy hospitalarias teniéndolos en pie. Síganme, hagan favor… —invitó Diana.

Los llevó a la habitación de donde ella y su prima habían salido. Les indicó unas butacas y en cuanto tomaron asiento adelantó el busto con impaciencia, buscando la explicación de que los policías estuviesen allí.

—Me siento más curiosa que Pandora. ¿Puedo saber el motivo de la visita de ustedes?

Barnett miraba hacia el techo con una expresión tan triste, que el superintendente la interpretó en el sentido de una expectación regocijada por la «bomba» que iba a hacer explosión de un momento a otro. A su vez, permaneció con todos sus sentidos alerta, para que nada en la actitud de sus oyentes, le pasara inadvertido.

—He venido a… rogarles que retrasen el sepelio del señor Harrison.

La señorita Harrison no parecía comprender. La señorita Von Hoeffner, que no había tomado asiento y permanecía en pie, con la cabeza muy erguida, no resultaba tan fácil de comprender. Fue la primera, muy desorientada, la que solicitó una aclaración.

—Retrasar el sepelio… ¿en virtud de qué, superintendente?

—Es de todo punto necesario —insistió Clapperton.

—Pero no se hará —dijo entonces la novia del día anterior—. Las amistades acudirán a la iglesia dentro de un rato. Ningún extraño puede imponemos sus… deseos —una frialdad glacial se percibía en ella. Debió creer que había dejado zanjada la cuestión, porque hizo ademán de ausentarse.

Clapperton, molesto por su tono, dejó su butaca, aproximándosele.

—Traigo un mandamiento judicial para realizar la autopsia al cadáver de Artuhr Harrison. Scotland Yard lo ha creído oportuno.

Durante una leve fracción de segundo, el rostro de la señorita Von Hoeffner semejó despojarse de su habitual frialdad. Su inexpresividad parecía haber sufrido un rudo golpe con la noticia. Cierto que se rehízo en seguida, no sin replicar con cierta vehemencia:

—¡La pretensión de ustedes es un bárbaro atropello! —Dio media vuelta y se alejó sin más.

Aún sin mirarse con su superior, Barnett y el superintendente se comprendieron, pensando si la huida de la joven se debería a que había ido a comunicar con alguien.

Los ojos de Diana Harrison buscaban los del superintendente, acosándolos.

—No comprendo el porqué de todo esto. ¿Sería tan amable de explicármelo, señor Clapperton?

Una vez más en su carrera policíaca, el superintendente daba explicaciones que le costaban confusión.

—Creemos que en la defunción del señor Harrison pueden haber concurrido circunstancias extrañas. Cierto que todavía no deben alarmarse. Las muertes cardíacas están a la orden del día. Por lo tanto, si mi consejo vale algo, señorita Harrison, esperen confiadamente el resultado de la autopsia, sin hacer demasiadas suposiciones.

Ella abrió las manos demostrando impotencia.

—Bien, puede que tenga razón, señor Clapperton. ¿Conocía usted al tío Arthur?

Por un instante, el policía dudó en la respuesta que debía dar. Al hacerlo, fue sutilmente diplomático.

—De vista únicamente y muy poco…

—¿Ignoraba entonces que sufría del corazón?

Clapperton hizo un gesto vago, con la atención puesta en lo que podría suceder en el resto de la casa. Conforme a lo que ya se figuraba, vio entrar a Parker, que seguramente habría estado a la escucha; ya que traía un gesto astuto y avisor que pensaría no iban a observar en él. Era un hombre que parecía tener bien cumplidos los cincuenta años y que probablemente llevaría varios en la casa.

—Perdonen los señores… dio otro paso y miró a Diana con apuro—. Señorita, ahí fuera hay unos hombres con una ambulancia. Dicen que vienen a buscar al difunto señor Harrison. La señorita Eva ya los ha echado, pero insisten y ella ya no sabe qué hacer.

Clapperton volvió a ponerse en pie.

—Diga a la señorita Von Hoeffner que haga el favor de no interponerse, porque nadie puede detener la máquina de la ley —se quedó mirando fijamente a Parker, que parecía convulso. Lo vio hacer positivos esfuerzos para ser natural.

—Pero… es la hora del entierro del señor. Ha llegado ya el coche funerario…

El superintendente había salido al vestíbulo. El criado se le unió suplicante, insistiendo:

—La abadía estará llena de gente.

Clapperton fue cruel, teniendo en cuenta que la novia que el día anterior no se había casado, podía oírlo.

—Ayer también lo estaba.

Fue tan tajante, que todos comprendieron su intención, comenzando por la señorita Von Hoeffner, que se hallaba al pie de la escalera interior. Diana miró a la otra muchacha de un modo singular y significativo. Como más tarde comentó Barnett, con expresión de satisfecho triunfo.

—En eso tiene razón el inspector…

El sargento corrigió a Diana Harrison:

—Superintendente, si le es igual.

Diana se encogió de hombros, estudiando a Clapperton con mirada atenta; seguramente le interesaría más el hombre, que la graduación en su carrera.

CAPÍTULO IV

CLAPPERTON salió al exterior, situándose junto a los macizos de flores, mientras ordenaba a los conductores de la ambulancia lo que debían hacer. El sargento no pensó en seguirlo, sino en hacerse el remolón, permaneciendo en el vestíbulo con gesto que pretendía ser inocente y hacia el efecto contrario, dado su desabrido semblante y la movilidad de unas pupilas que parecían hurgar en los demás. Entonces un hombre atravesó la empalizada de «Ivy House» y penetró en la casa a estilo ciclón. El superintendente lo identificó como el novio que no se había casado.

Vio de reojo que se hacía a un lado, junto a la señorita Von Hoeffner y cuchicheaban animadamente, sin duda explicándole ella lo que estaba sucediendo. Clapperton casi podría afirmar que si se hallaba allí, era porque su novia le habría telefoneado. Resultó ser más decidido que las mujeres y buscó al superintendente, encarándose con él.

—Mi prometida me comunica que intentan ustedes llevarse el cadáver del señor Harrison para hacerle la autopsia. Todo el mundo sabe, lo saben los médicos —recalcó la frase— que ha muerto de un ataque al corazón y así consta en el certificado de defunción. Por lo tanto, nos oponemos en absoluto.

La cabeza de Clapperton se movió en sentido negativo, simulando distracción, aunque era todo lo contrario.

—Lo siento mucho, pero venimos provistos del correspondiente mandamiento judicial, señor…

—Flagerty… Alan Flagerty.

Clapperton se presentó a sí mismo y luego señaló al sargento Barnett, ya que nadie pensaba en hacerlo.

Bien, señor Flagerty; no pasará mucho tiempo sin que el difunto señor Harrison sea traído nuevamente aquí.

Si Alan Flagerty resultaba más decidido que las mujeres, tenía en cambio una menor dosis de serenidad. Parecía sobrecogido y buscaba furtivamente los ojos de su novia, e incluso, los de Diana. Hasta le temblaban ligeramente los labios. Clapperton hubiera dicho que tenía miedo. Cierto que le agradaba su aspecto, pero en una profesión como la suya, nunca se debía aventurar nada.

—Tengo entendido —dijo Flagerty— que la autopsia, con la oposición familiar, sólo se lleva a efecto en los casos en que haya sospechas de… —Parecía que le costase trabajo hablar con sinceridad, pronunciar una palabra que siempre impresiona excesivamente.

La seguridad de Clapperton se puso de relieve, precisamente por la poca que manifestaba su interlocutor. Fue tajante:

—De asesinato. Celebro que usted lo haya comprendido así.

Flagerty se asía a la esperanza de una normalidad tranquilizadora.

—Pero murió de un ataque al corazón —repitió.

—Posiblemente —concedió el policía—. Pero a pesar de ello se le hará la autopsia.

Habían regresado al vestíbulo, donde aún continuaban las mujeres y Parker, además del sargento. El criado cerró la puerta tras ellos, pero no parecía dispuesto a marcharse de allí. Entonces el timbre repiqueteó con fuerza, pulsado por una mano impaciente. Cuando acto seguido Parker franqueó la entrada al que llegaba, pudieron apreciar que venía acompañado por dos hombres más.

—¿Qué pasa…? —preguntó el que venía en vanguardia, mirando a todos lados con curiosidad—. Estábamos esperando fuera y es tarde. Ya deberíamos estar camino de la abadía.

Excelente fisonomista. Clapperton lo identificó como el hombre que daba órdenes en el templo y solicitó una ambulancia. Era joven, más bien atractivo, y no parecía demasiado afectado por la muerte de su pariente. Diana lo llamó y entonces el policía descubrió el innegable parecido que ambos tenían.

—Superintendente Clapperton —dijo la muchacha— éste es mi hermano Jim a continuación relató con brevedad, pero claramente, lo que estaba ocurriendo y las pretensiones de los delegados de Scotland Yard.

Bennett continuaba mirando al techo con indiferencia, pero su superior sabía bien que no perdía detalle, por nimio que fuera, de los acontecimientos que estaban teniendo lugar. Seguramente que conforme se acentuaba su aire aburrido, ahondaba más y mejor en la situación. Mientras los Harrison se explicaban con los recién llegados, Clapperton fue reconociendo a los compañeros de Jim. Se trataba de los testigos que acompañaban a Flagerty en la iglesia, de lo que podía deducirse que eran familiares o amigos íntimos.

Diana Harrison, un poco excitada y mirando de cuando en cuando al superintendente para ver en su rostro lo que opinaba de la situación les puso en antecedentes de lo que sucedía y las pretensiones de Scotland Yard sobre el retraso de las exequias y la necesidad de la autopsia. Todos la oían preocupados y en silencio. Sólo el hombre que el día anterior mostraba una mueca ligeramente irónica en sus labios, inmediatamente después del fallecimiento del padrino de la boda, tuvo un comentario mordaz.

—¡Vaya…! Nuestro buen Arthur sigue extorsionando hasta después de muerto.

Nadie pareció prestar atención a sus palabras, como si no tuvieran importancia. Los policías sí. ¿Sería una insinuación sobre la posibilidad de que Arthur Harrison en vida, se hubiera creado enemigos? Clapperton consideró apreciativamente el desenfado del individuo, que después supo se llamaba Mortimer y el nerviosismo patente del hombrecillo un poco grueso, Jackson, que también estuvo en la abadía vestido de etiqueta, en la frustrada ceremonia de la víspera.

Al fin, los Harrison y sus amigos tuvieron que aceptar los hechos y permitir que el cadáver saliera de la casa, pero no precisamente para ser conducido al cementerio.

Aunque lo intentara, Clapperton sabía que no conseguiría despegarse a Barnett. Era un policía al que su profesión absorbía por entero. Es conveniente añadir que el sargento era un hombre al que las genialidades de sus semejantes interesaban y atraían como el mejor de los espectáculos. Según su propia confesión, cuánto mayor fuera el zafarrancho, más le interesaba el descubrimiento de la verdad.

Clapperton lo comprendía muy bien, ya que en cierto modo le ocurría algo semejante. Luchaba contra el crimen y los criminales, porque era su deber y el sentido de la ética más estricta así lo exigía; pero no podía remediar sentirse humana y profundamente interesado por la psicología de sus semejantes, de los hombres audaces o valientes, vencidos o acorralados, que llegaban al crimen por causas tan diversas entre sí y a veces extrañas e incomprensibles, que ni los tribunales más competentes llegaban a aclarar.

Cuando los policías dejaron la casa de los Harrison, con la incógnita del resultado de la autopsia del cadáver, ninguno de los dos comentó nada respecto al caso, y en silencio se separaron. Sin embargo, cuando Clapperton abandonó su despacho, llegada la hora de ir a entrevistarse con el forense, encontró al sargento pacientemente apoyado en la carrocería de su propio coche. Barnett se enderezó con respeto, haciéndole un saludo muy castrense, que tenía por objeto colocarse inmediatamente en el interior del vehículo sin que nadie se lo ordenara.

Una sonrisa irónica acudió a los labios del superintendente, aunque en el fondo estaba satisfecho de saber que Barnett lo respaldaría en todo momento. Un rato después, el «Jaguar» se detenía ante el hospital donde la autopsia de Harrison había sido llevada a efecto.

El forense fue derecho al dictamen. Era un hombre práctico, que nunca daba rodeos y estaba identificado con su trabajo.

—Superintendente Clapperton, su hombre ha sido asesinado y no acabo de comprender cómo ha tenido usted tan excelente pupila para sospechar, cuando a la mayoría de los médicos se les habría pasado inadvertida la verdadera causa del fallecimiento, que no ha sido de un ataque cardíaco, como exteriormente todo parecía indicar. Le inyectaron una cantidad de curare insignificante, pero sí suficiente para producirle la muerte instantánea.

Clapperton se mesó la barbilla con una mano.

—Y ya ve lo que son las cosas. Murió a la vista de cientos de personas, en cuyo caso, nuestro asesino sería demasiado audaz. ¿No pudo tratarse de un suicidio? Pongamos por caso que el mismo Harrison se inyectara el curare poco antes de penetrar en la iglesia.

—Imposible, superintendente. En primer lugar, la inyección se la administraron en la región glútea, lo que indica la mano de otra persona. Y en segundo lugar, no pudo pasar un tiempo superior de uno a tres minutos como máximo, desde el instante en que se le inyectó curare hasta el de su muerte.

—Entonces tuvo que suceder en la misma abadía… —dedujo Clapperton entrecerrando los ojos pensativamente—. Precisamente cuando estaban rodeados de gente…

Repentinamente abrió los ojos y zarandeó al aturdido forense por un brazo:

—Diga… ¿En qué lado le pusieron la inyección? ¿Derecho o izquierdo?

—Derecho —aclaró el médico.

Clapperton se volvió a su ayudante.

—Del lado de la novia —dijo a modo de explicación.

El gesto de bulldog de Barnett se acentuó. Su único comentario fue:

—¡Ta… ta!

—¿Qué efectos produce el curare? —volvió a inquirir el superintedente.

—Los mismos de un ataque cardíaco. No se diferencian en nada de los de un infarto de miocardio. Ahí tiene usted un crimen perfecto, Clapperton.

Éste negó:

—No hay crimen perfecto. El criminal, por inteligente que sea y el nuestro lo es, siempre tiene un descuido. El del asesino de Arthur Harrison fue perder la aguja que me puso sobre la pista. Una aguja que se enredó en el velo de la novia.

Barnett comenzó a acusar un cierto nerviosismo, dándole vueltas en la mano a la gorra y cambiando el peso colosal de su cuerpo de un pie a otro.

—¿Cuándo volvemos a Greatmouth, señor…? —preguntó a su superior, esperando la respuesta con impaciencia.

—Ahora mismo, sargento.

Regresaron al coche deportivo. Hasta que dejaron a Londres y su agobiante tráfico detrás, Barnett permaneció silencioso, pero entonces, con gesto triste y desvaído, comentó:

—Lástima que una mujer tan hermosa tenga que pudrirse en una cárcel.

Clapperton se echó a reír con sorna, sin dejar de mirar la carretera.

—¿Quién se está pudriendo, sargento?

—La novia. Es la única que pudo ponerle el curare, puesto que iba al lado derecho.

—No se precipite, sargento Barnett.

—¡Que me aspen si lo entiendo! Nadie pudo estar al lado del difunto, sino ella.

—Exacto. Recuerde sin embargo que en las bodas, los ojos de los asistentes se hallan siempre puestos en la novia.

El sargento se sintió incómodo con la observación. Tenía que haber algo…

—Superintendente… supóngase que esa diablesa llevaba la jeringuilla escondida debajo del ramito y de pronto… ¡plaf! —Hizo ademán con la mano, de no poner una inyección, sino de asestar un directo.

Clapperton no respondió de primera intención. Pesaba el pro y el contra de las probabilidades de la señorita Von Hoeffner. Al fin suspiró ruidosamente:

—Bueno, pudo ser ella, sí. Pongámosla como sospechosa número uno. Cierto que varias personas más pudieron ser y en todo caso, no sabemos nada de ninguna de ellas. Es pronto para sacar deducciones.

—¿Quiénes eran los más próximos al padrino en el momento de llegar al altar? —quiso saber Barnett.

—Con exactitud no lo puedo decir.

El sargento mostró incredulidad en su rostro ancho y perruno.

—Pero… ¿no estaba usted allí?

—Sí —Clapperton no gustaba de reconocerlo y su subordinado se dio cuenta. Sin embargo, respondió a su pregunta—. Entre los más probables se cuentan el novio y sus testigos, a los que ya hemos conocido en casa de los Harrison. Está también Diana, que venía detrás y puede que su hermano Jim.

El sargento afirmó malhumorado.

—Indudable, superintendente Clapperton. Pero siempre hay que considerar a la persona que tuvo más probabilidades a su favor para cometer el crimen… lo que nos lleva a la joven de apellido germano.

Una mueca irónica apareció en los labios de Clapperton.

—Sargento… ¿no tendrá usted por casualidad prejuicios raciales?

—En absoluto, señor. Creo que me parezco a usted, que no tiene ninguno —y por una vez, fue aún más irónico que su superior.

Llegaron a «Ivy house» y también como la primera vez, Parker les franqueó la entrada, con la diferencia de que en su actitud había pasado a ser servil, lo que no engañó a los policías sobre la poca simpatía que inspiraban, ni la luz de alerta que tenía impresa en el fondo de sus ojos de mirar ratonil.

—Los señores los están esperando —informó el criado, haciéndose cargo del sombrero del superintendente y conduciéndolos seguidamente a la salita donde ya estuvieron la otra vez.

De haber podido, Clapperton hubiera dado rienda suelta a su jocosidad por el hecho de que todos los rostros se clavaron en él con anhelo más o menos disimulado. Resultaba indudable que esperaban sus noticias con incontenible excitación. Le llegaron varias preguntas a la vez, con prisa sospechosa, que puso en los labios del policía una débil sonrisa burlona.

Contó con la vista a los que lo esperaban… Todos, a excepción de la señorita Von Hoeffner, que hizo su entrada en solitario unos minutos después, cuando ya los hermanos Harrison, Alan Flagerty, Mortimer y Jackson, además de Parker, que no debía pensar en retirarse, seguían pendientes de él, también estaba allí, derrumbada más que sentada sobre una butaca, una mujer de edad imprecisa cuya apariencia demostraba que seguía en jaque heroico por mantener un aspecto juvenil. Al ver los ojos del superintedente clavados en la mujer. Diana la presentó para terminar cuanto antes. Era su madre.

Enseguida, y en vista de que Clapperton no parecía tener prisa, preguntó sin ocultar su impaciencia:

—¿Qué noticias nos trae, superintendente?

Él tardó unos segundos en responder, consciente de que la nerviosidad de todos se acentuaba y la expresión perruna del rostro de su ayudante llegaba al límite. Sólo la señorita Von Hoeffner miraba con indiferencia hacia los parterres de flores, sin separarse del ventanal. No demostraba prisa por oír, lo que comenzaba a poner furioso a Clapperton. Hubiera deseado arrancarle su indiferencia, aun siendo cruel. Por eso, en una lucha de poder a poder, continuó silencioso, hasta que ella se volvió por fin y lo miró.

Clapperton sostuvo la mirada y dijo escuetamente:

—Como ya temía, el señor Arthur Harrison ha muerto asesinado.

Hubo exclamaciones para todos los gustos. Gestos de incredulidad, asombro, horror. También la señorita Von Hoeffner fue la excepción, puesto que no despegó los labios, aunque Clapperton creyó vislumbrar cierta alarma en el fondo de sus ojos.

La señora Harrison se lamentaba, revolviéndose en la butaca entre grandes aspavientos.

Digo y repito que no puede ser. No creo que nadie quisiera tan mal a mi cuñado como para llegar hasta el crimen. No es que Arthur fuera precisamente un dechado de perfección ni simpatía, pero de eso a…

CAPÍTULO V

LAS EXCLAMACIONES de incredulidad de los ocupantes del saloncito iban cediendo, sin que Clapperton pareciera contrariado, o tan siquiera interesado por lo que sucedía en torno. Estaba en pie, tan erguido y firme como el sargento, sin mover un músculo de su rostro, ni mediar en lo que decían los demás. Se limitaba a esperar; ya le llegaría su turno.

De pronto, la señorita Harrison pareció reparar en que no había ofrecido un asiento a los visitantes y subsanó el error tomando del brazo a Clapperton y llevándolo hasta el sofá con lagartonería. Tomó asiento a su lado, como si Clapperton le perteneciera, no por el hecho circunstancial de su proximidad, sino porque probablemente sería su forma de tratar a los hombres. Resultaba obvio que ella, como mujer, sabía evidenciarse. El sargento se sentó torpemente, envarado y con la gorra entre las manos, en una esquina de la habitación, dudando, en levantarse, ya que de pie se encontraba mejor.

Todavía con su mano sobre el brazo del policía, Diana le preguntó:

—Díganos, superintendente, ¿cómo ha podido llevarse a cabo el asesinato de mi tío…? Porque supongo que no habrá error en el dictamen.

—No lo hay, señorita Harrison —echó una rápida mirada circular en torno—. Su tío fue asesinado en la misma abadía de San Jorge, con una inyección de curare.

Horrorizada, Diana se cubrió la boca con ambas manos. La crispación de su rostro parecía muy sincera. La señora Harrison exclamó inconteniblemente:

—¡Qué espanto!

Los hombres se miraban entre sí, casi como si no se atrevieran a opinar en ningún sentido.

«Puede que tengan miedo a sus propias declaraciones», pensó Clapperton.

Incluso Mortimer, que tanta sangre fría había demostrado al ver caer fulminado a Arthur Harrison, acusó el impacto de las palabras del policía, perdiendo su soltura para aparecer pálido y envarado.

El policía miró a la mujer apoyada en el marco de la ventana y preguntó con voz suave y deferente, ladeando la cabeza en su dirección:

—Quizá la señorita Von Hoeffner, que permaneció en todo momento al lado del difunto señor Harrison, pueda damos una explicación.

Se hizo un silencio tenso. Varios pares de ojos se clavaron en la joven inmóvil, esperando respuesta, apremiándola con su actitud. Un vago malestar reinaba en la estancia. Ella parecía una estatua. Tal vez únicamente su cabeza se movió apenas, irguiéndose un poco.

Resultaba molesto el silencio. Alan Flagerty se encaró al fin con el policía. Se había colocado al mismo tiempo junto a su novia, como si pretendiera defenderla de una velada acusación. Formaban una hermosa pareja. Sólo entonces, Clapperton se fijó en que también él era un ejemplar perfecto de hombre.

—Sus palabras son ofensivas para mi prometida, señor Clapperton. Implican una acusación que no estoy dispuesto a consentir.

—No vaya tan deprisa, señor Flagerty. Todavía no he acusado a nadie. Tampoco creo que haya faltado en nada a la señorita. Quiero que todos ustedes reparen en el hecho de que la situación es grave y un hombre ha perdido la vida a manos de otro. Por eso yo le pregunto a ella —aunque recalcó la palabra lo hizo dirigiéndose a Flagerty— sin necesidad de que usted la escude, si vio algo que pueda orientarnos.

La muchacha avanzó un paso, seguida de la mirada expectante de todo aquel grupo de personas. Tenía un timbre de voz gratamente femenino, al decir con gravedad:

—No vi nada, señor Clapperton.

El policía insistió.

—Recuerde, por favor. ¿No sintió la reacción de su tío ante el imprevisto pinchazo?

Ella denegó con la cabeza y su novio volvió a intervenir en un intento por justificarla.

—Íbamos a casarnos, señor mío. Y ésa es una ocasión en que una muchacha está demasiado nerviosa y emocionada para darse cuenta de lo que sucede a su alrededor.

Clapperton sonrió ligeramente, confrontando las palabras que oía con la imagen de la novia que guardaba en su memoria. Nada había más fuera de la realidad. Eva von Hoeffner no estaba ni emocionada ni nerviosa.

Él calló por diplomacia y educación, pero Diana Harrison expresó parte del pensamiento del policía. Incluso reía en forma que resultaba incongruente, dada la situación, e hiriente para su prima.

—Alan, no sé cuándo dejarás de ser ingenuo. ¿Todavía no te has enterado que Eva no se emociona nunca? Y también sabe siempre lo que sucede a su alrededor…

Flagerty se puso colérico. Naturalmente contra Diana.

—No te consiento…

Eva tiró suavemente de su brazo, recordándole lo inconveniente de una discusión:

—Déjalo, Alan, por favor. No tiene importancia —un tinte rosado, muy leve, había coloreado sus mejillas, prestándole una animación de la que carecía de ordinario. Por lo demás, continuaba tan impasible como siempre.

El superintendente pensó que había llegado el momento de dar comienzo a una investigación sistemática. Se puso de pie, intimidando a todos con su cargo y la fuerza indudable de su personalidad.

—Ruego a ustedes que se presten voluntariamente para colaborar con la justicia. Cuanta más ayuda me den, antes acabaremos un asunto que les resultará enojoso…

La señora Harrison lo corrigió con gesto afectado, casi teatral.

—Doloroso, superintendente.

—Así debe ser, señora. Cuento con ustedes.

Todos afirmaron de palabra o con el gesto, incluso el silencioso Jackson, aunque Flagerty y su novia, algo apartados de los otros, nada respondieron. Clapperton tomó nota del detalle, si bien fingió ignorarlo.

—También les ruego —añadió— que antes de cambiar de dirección lo comuniquen a Scotland Yard. De momento será mejor que sepamos dónde podemos hallarlos en un instante dado.

La voz quejicosa de la señora Harrison protestaba. Parecía que fuese ella la víctima, a juzgar por el modo con que se hacía aire con un cenicero.

—No veo a qué viene eso. Yo por lo menos, no me acerqué a Arthur desde bastante antes de dar comienzo la ceremonia. En cuanto a mis hijos, tampoco estuvieron a su lado.

Aunque continuaba inexpresivo, Clapperton fue tajante.

—Señora, eso lo pondrá en claro la policía. En mi petición quedan comprendidos todos. Por lo menos, los que estuvieron presentes en la abadía —de soslayo sorprendió cierto movimiento de huida furtiva junto a la puerta de la sala. Antes de que desapareciera por completo, detuvo a Parker—. Un momento; si usted no estuvo en la abadía no queda comprendido en mi orden, pero si lo estuvo, sí.

El criado, con un pie en el vestíbulo balbuceó lastimosamente:

—Pues, yo… fui porque me interesaba ver la boda, como es natural. El señor Harrison me había dado permiso.

La amabilidad de Clapperton lo sorprendió un poco y también a los otros.

—Muy lógico, Parker. No se preocupe demasiado, es una mera rutina —giró sobre sus talones para dirigirse a todos los demás, con su nuevo tono suave y cortés—. Espero que ninguno se moleste si privadamente los someto a un interrogatorio; como ya les he rogado antes, deseo que ustedes colaboren con nosotros para descubrir al asesino de Arthur Harrison.

Recibió las más satisfactorias seguridades de que así sería, pero fue Jim Harrison quien tomó la dirección del grupo, como el día anterior la tomara en la abadía. Estaba seguro, con un ligero aire de suficiencia en su persona.

—Se me figura, superintendente, que usted ha encasillado ya al asesino entre los que estamos aquí, lo que no me parece en modo alguno justo. ¿Por qué no pudo ser cualquiera ajeno a nosotros?

—No he formulado ninguna acusación, señor Harrison. Jamás lo hago sin tener todas las pruebas en mi poder. Por favor confíe en nosotros —sonrió a sus interlocutores de un modo que tenía muy poco de cordial y bastante de amistoso. La experiencia le había enseñado que un enemigo confiado resultaba menos peligroso.

Diana le dio las más entusiastas seguridades.

—Naturalmente que sí, señor, Clapperton. Ha de saber que me he informado sobre usted y por eso sé que a pesar de nuestra… —Fue a decir desgracia, pero se corrigió a tiempo— calamidad, estamos de suerte de que el caso del tío Arthur lo lleve nada menos que el superintendente Clapperton, uno de los más claros y jóvenes talentos de Scotland Yard.

El pobre Clapperton casi llegó a apretar los párpados, sonrojado por el elogio, pero principalmente para dejar de ver la cara de Barnett, inundada del más ácido regocijo. Seguramente que el sargento creyó por un instante que su jefe cortaría el chorro de palabras de la joven con desabrido humor, pero fue Mortimer, que había comenzado a pasearse por la sala con las manos en los bolsillos, quien nuevamente irónico, interpeló a Diana con un relámpago de burla en sus ojillos astutos:

—¡Querida Diana…! ¿Dirías lo mismo de él si fuera calvo y sesentón?

Ella no se inmutó, sino que siguió mirando al policía con coquetería, al decir con cierta languidez:

—No le haga caso superintendente. ¡El viejo fauno!

Clapperton pensó: «Ha llegado el momento de llevarme a estos pájaros de uno en uno y tratar de sacarles todo lo que sepan». Una vez más, algo vino a entorpecer sus intenciones.

—Perdonen los señores… —Desde la puerta, Parker llamaba la atención de los congregados con su tono más impersonal—. Ha llegado el notario y espera en el despacho. ¿Qué he de decirle?

Casi resultó cómico el apresuramiento con que la mayoría se puso en pie. La señorita Von Hoeffner y su prometido, que no se habían sentado, fueron los primeros en hacer ademán de marcharse.

—Un momento —Clapperton les llamó la atención alargando una mano—. Entren, por favor y díganme si alguno de ustedes conocía el contenido del testamento. Porque si no me equivoco, será a lo que viene el notario: a dar lectura al mismo.

Todos negaron conocerlo. Cierto que el policía notó una abstención; la de Diana, situada junto a él. Eva, por el contrario, fue de las que hicieron un gesto negativo e inmediatamente, tomando a su novio del brazo, salió con él.

El gesto de Barnett continuaba siendo tan inexpresivo como si su rostro estuviera esculpido en granito, aunque los ojos le giraron en las órbitas ante la intempestiva risa de la señorita Harrison que siguió a la negativa de su prima. Cierto que imitó a ésta en lo de cogerse a un brazo masculino, que fue el de Clapperton.

—No crea que estoy alegre, superintendente. Quería mucho a tío Arthur, aunque algunas cosas que observo me indignan hasta el extremo de producirme risa. Por cierto, ¿cuál es su nombre de pila?

El suspiro resignado del policía fue bien visible al decir su nombre, aunque tuvo que reprimir el impulso, nunca hasta entonces sentido de lanzar la punta de su pie a la espinilla del sargento.

Los dos policías y Diana, fueron los últimos en abandonar la sala y hacer su aparición en el despacho. Tras la mesa, con un legajo de papeles extendidos sobre ella, aguardaba un hombre de cabello canoso y mirada penetrante, que clavó sus ojos significativamente en el sargento Barnett, extrañado de la presencia de un policía. Quizá Clapperton, por el hecho de vestir de paisano, no llamó su atención en el primer momento.

Con la extrañeza del notario, la señorita Von Hoeffner se sintió alentada para decir:

—Supongo que únicamente tendremos que estar aquí los parientes y amigos más íntimos —no miró al superintendente, que supo enseguida a quién le iba dedicada la frase.

—Y también Scotland Yard, señorita Von Hoeffner. Comprendo que nuestra intromisión resulte molesta, pero dadas las circunstancias, tendrán que sufrirla.

Se presentó al notario, le relató brevemente el asesinato de Arthur Harrison y le pidió que diera comienzo a la lectura del testamento de aquél.

Diana se sentó en un diván, haciéndose a un lado muy significativamente, mientras golpeaba el asiento libre junto a ella con una mano, indicándoselo a Clapperton. Fingiendo no haberla visto, él se cruzó de brazos con ademán hermético y sin mirar a parte alguna determinada. Barnett, muy en su papel de bulldog, lo imito.

La señora Harrison había caído en una butaca con visibles muestras de impaciencia. Eva y su prometido eligieron el sofá situado al extremo de la estancia, bastante alejados de los policías y Harrison ocupó el brazo de la butaca de su madre. Mortimer y Jackson parecieron irresolutos. Entonces el notario, adivinando sus intenciones, se dirigió a ellos.

—Por favor, no se vayan. Deben quedarse puesto que el difunto Arthur Harrison los menciona en el testamento.

Jackson se retorció las manos, atacado de un tic nervioso tan visible como para producir malestar a los demás y Mortimer sonrió burlonamente, diciendo con voz contenida, que resultó perfectamente audible en el silencio que se había hecho:

—¡Qué amable nuestro querido Arthur!

Nadie pareció reparar en lo intempestivo de su exclamación, quizá porque el notario daba ya comienzo a los preliminares de la lectura del testamento del difunto, en medio de un silencio por parte de los restantes, que resultaba impresionante.

«Están que no pueden con la impaciencia y la inquietud», pensó Clapperton, incluyendo en el pensamiento al burlón Mortimer.

Pasadas las frases convencionales, el notario llegaba a la parte relativa a la cuantía de los regalos que interesaba a los concurrentes:

«Dejo la totalidad de mis bienes muebles e inmuebles, a excepción de unas mandas para criadas y empleados y legados para mis más allegados, a mi sobrina Eva von Hoeffner, con la condición… —El notario levantó la vista estudiando a los circunstantes. Luego volvió a la lectura— de que a mi muerte continúe soltera. De haberse casado ya, mis bienes pasarían por igual a mis otros sobrinos Jim y Diana Harrison, aparte un aumento de cinco mil libras en los legados de cada uno de mis restantes beneficiarios».

«Están furiosos. Menos Eva, naturalmente», pensó de nuevo Clapperton, atento a no perderse el menor gesto de los chasqueados herederos. El notario leía la lista de «agraciados» que a juzgar por las muestras de descontento que daban parecían sentirse bastante desgraciados.

«Cinco mil libras a la viuda de Peter Harrison.

»Cinco mil a James Harrison.

«Cinco mil a Diana Harrison.

»Tres mil a John Jackson, administrador general.

»Tres mil al mayordomo de “Ivy house”, Elías Parker.

»Al fiel amigo Mortimer la dirección de los “Astilleros Harrison” y el campo de golf próximo a “Ivy House”.

«Quinientas libras a cada uno de los demás servidores».

Al único que el testamento del viejo Harrison hizo gracia fue a Mortimer, que reía con hilaridad incontenible «despegándose» del ambiente. Y quizá a Eva von Hoeffner y su prometido. Cierto que de su expresión nada podía deducirse, porque seguía inalterable. Sólo hubo un momento, el siguiente a su nombramiento como heredera universal, en que ladeó el rostro con cierto disimulo para mirar a su espalda; pero tropezó con los ojos fijamente escrutadores de Clapperton puestos en ella y se reintegró a su primitiva posición.

Flagerty le hablaba al oído, acariciándole tiernamente una mano. Los demás aguantaban a duras penas su indignación, esperando a que el notario terminase su cometido. Éste rebuscaba entre los papeles hasta que halló un sobre del que extrajo un pliego, aireándolo, mientras decía:

—Mi cliente, el señor Arthur Harrison, también me entregó una nota para que la leyera juntamente con su testamento. Dice así: «A nadie debe extrañar mi decisión de nombrar heredera a mi sobrina Eva von Hoeffner, hija de mi hermana Mary. Creo que en justicia le debo esta reparación, por las vejaciones que ha sufrido desde que llegó a Inglaterra. Como ya ella sabe, perderá su derecho a la herencia desde el momento en que contraiga matrimonio, por razones mías particulares. Si mi muerte la sorprendiera soltera continuará en el libre disfrute de mis bienes, aún en el caso de que decida contraer matrimonio con posterioridad a mi defunción.

Diana Harrison chilló, pateando el suelo alternativamente con sus bien calzados pies, próxima a un ataque de nervios. Había olvidado sus continuos coqueteos y perdida la compostura, insultaba a su prima con expresión acerba:

—¡Gata extranjera…! ¿De modo que al final de cuentas te metiste al tío Arthur en el bolsillo?

Los ojos de Barnett resultaban chocantes. Aún sin mirarlos, Clapperton supo que encontraba interesante lo que oía y también, que se divertía en grande. Diana, luego de tomar aliento, proseguía insultando a Eva:

—Como viste que tenías que renunciar a una de las dos cosas, matrimonio o herencia, decidiste suprimir en primer lugar al tío y quedarte así con ambas. ¡Admiro tu talento, prusiana, puedes estar segura! ¡Nos has dejado en la calle, como a los mendigos…! —Alzó los brazos, buscando la aprobación del superintendente—. ¿Se da cuenta, señor Clapperton, que ella antes, ha negado conocer el contenido del testamento…? Tal vez no contaba con esta nota aclaratoria del tío Arthur.

Con el semblante contraído, Flagerty se alzó del diván, dirigiéndose en dos zancadas hacia Diana, igual que si fuera a pegarle.

—¡Cállate…! —exigió—. No consiento que ofendas a Eva.

Clapperton se cruzó mejor de brazos, con el convencimiento de que lo sucedido era un paso más hacia la solución del crimen. Barnett respiró profundamente. Diana no estaba por acceder a los requerimientos de Flagerty.

—¡Estúpido! ¿Crees que porque tú te hayas dejado engañar, los demás hemos de tener una venda delante de los ojos? Anda, Alan, pregunta a la alemana si ahora que es rica sigue pensando en casarse contigo.

Eva se había puesto en pie y caminaba en dirección a la puerta, tan altiva e indiferente como de costumbre. Clapperton no podía creer que los insultos la dejaran tan fría o… ¿era una consumada maestra en el arte del disimulo? Sin volverse, replicó a su prima:

—Sigo pensando en casarme con Alan, Diana. Te convencerás muy pronto porque nuestro matrimonio va a celebrarse inmediatamente —alargó una mano, tendiéndola a Flagerty y cuando los dos alcanzaban la puerta, la señorita Harrison trató de detenerlos.

—No tengas tanta prisa, Eva, ni escapes con tal celeridad. Anda, di a la policía de qué medio te valiste para aplicar a tío Arthur la inyección que terminó con su vida.

Flagerty defendió a su novia una vez más.

—Eva no ha sido y tú deberías saberlo.

Diana masculló entre dientes:

—¡Tonto!

Clapperton tomó la iniciativa, porque con lo que había presenciado tenía suficiente:

—Señores, voy a dar comienzo al interrogatorio privado de todos ustedes. Como no tengo preferencia en el orden, decidan quién será el primero.

CAPÍTULO VI

TERMINADO su cometido, el notario se despidió, abandonando el despacho acto seguido. Cuando el malestar resultaba evidente, la señora Harrison rompió el silencio, preguntando con gesto de cansancio al policía:

—¿Estoy libre del interrogatorio o no, señor Clapperton? —Indudablemente tenía esperanzas respecto a lo primero.

—Pues… —El sonrió deferente y con mucho agrado—. Creo que es usted una dama de gran sensibilidad y seguramente sus opiniones sobre la situación me resultarán de gran utilidad.

—Entonces prefiero terminar de una vez —dijo ella voluntariamente.

En cuanto los demás abandonaron el despacho, William Clapperton tomó asiento junto a la mujer, no sin solicitar previamente su permiso. Supo que ella se iba confiando, pero el que Barnett sacara un bloc y pluma del bolsillo, dispuesto a tomar nota de sus declaraciones, volvió a alarmarla.

—¿Es que van a escribir todo lo que yo hable?

Clapperton se inclinó hacia ella, riendo brevemente, con lo que recuperó parte de la perdida confianza.

—Ni mucho menos, señora… sólo se tomará nota de aquello que usted desee recalcar especialmente. Y todavía, si después de escrito no le agrada, el sargento Barnett lo romperá.

La señora Harrison suspiró con exagerado alivio.

—Estoy tan contrariada… tan afectada por todo esto tan horrible que ha caído sobre nosotros, que aunque lo intento, no consigo reaccionar.

—Lo imagino, señora. ¿Tiene alguna idea sobre la persona que ha podido dar muerte a su cuñado?

Ella meditó unos instantes y luego lo miró a los ojos.

—De verdad que no.

—Sin embargo, su hija…

La señora Harrison lo interrumpió, sin permitirle proseguir:

—Diana es muy impulsiva. Estoy segura de que para estos momentos ya está arrepentida de su precipitación al acusar a Eva.

—¿Usted no cree a la señorita Von Hoeffner capaz de llegar al asesinato?

Se miró las manos que descansaban en su falda:

—Eva es tan difícil de conocer a fondo… tan distinta a todos nosotros… —Hizo una ligera pausa—. De todas formas, creo que no.

Clapperton preguntó con mucha suavidad:

—¿Por qué la considera distinta?

—Ya sabe… en primer lugar está su nacionalidad —se encogió de hombros—. Ha sacado muy poco de Mary y mucho de su padre. Nació en Alemania, durante la guerra. Mary estaba recién casada y quiso regresar a Inglaterra, pero su marido no se lo permitió. Sólo esperó hasta que nació la niña. Los dejó a los dos y se vino a Greatmouth. Por el hecho de pertenecer él a la Gestapo, ella se hizo a la idea de que había muerto, sólo que tuvo mala suerte; poco después la alcanzaba a ella, aquí en Inglaterra, una bomba alemana y falleció casi en el acto. A Von Hoeffner lo fusilaron apenas terminado el conflicto, como a otros camaradas suyos, bajo la acusación de criminal de guerra.

—¿Dónde estaba en tanto la niña? —quiso saber Clapperton sumamente interesado, mientras Barnett, con la pluma en el aire, escuchaba abstraído.

—En un mal orfanato alemán, con otros huérfanos de guerra o criaturas abandonadas por sus padres. Fue al terminar la guerra que Arthur comenzó a hacer indagaciones para dar con su paradero. Tardó bastante en dar con ella y cuando al fin la encontró, la trajo aquí; no crea que fue fácil. Era una niña tan extraña… Pienso que nunca le agradeció a Arthur el que la sacara de Alemania dándole una vida confortable. Es un rencor que Eva no ha debido desechar todavía.

—¿Supone que ese rencor puede haberla llevado a cometer un asesinato?

—¡Dios mío, no! Aunque como ya le he dicho, no comprendo a Eva. Conmigo siempre se ha portado correctamente; dentro de su habitual frialdad, se entiende.

—¿Recuerda algo que pueda sernos de utilidad, señora Harrison?

—Me parece que no, ¿puedo retirarme?

—Desde luego, señora —se puso en pie, haciéndose a un lado. Sin embargo, cuando ella alcanzaba la puerta, la detuvo—. Por cierto, señora Harrison, ¿cuál era su lugar en la abadía?

La mujer tuvo un sobresalto prontamente reprimido:

—¡Ah…! Estaba en… el primer banco, junto al pasillo central.

—Muchas gracias, señora Harrison. Nada más por el momento. ¿Quiere enviar para acá a alguno de sus familiares o amigos?

Ella lo prometió y Clapperton regresó junto al silencioso Barnett, al que se quedó mirando con intención.

—¿Se ha fijado? Otra persona que tuvo «probabilidades» en la abadía. ¿Cuál es su sospechoso número uno, sargento?

Barnett alzó la barbilla de una forma curiosa.

—No el mismo que el de usted, señor.

—¡Caramba! ¿Sabe ya cuál es el mío?

—Tanto como eso… sé cuál no quiere usted que sea —añadió misteriosamente.

Si Clapperton tuvo intenciones de enfadarse no pudo llevarlas a la práctica, ya que Jim Harrison aparecía en el umbral. Se adelantó a cualquier pregunta del policía.

—Aquí me tiene, superintendente; pregunte sin miedo.

Clapperton lo hizo rectamente:

—¿Tenía usted alguna razón, aparte las cinco mil libras que hereda, para mandar al otro mundo a su tío?

—No suponía a la gente de Scotland Yard tan agresiva.

—Lo siento, es nuestra obligación. Ahora le ruego que responda.

—Pues… sí, y no. Sí, porque tío Arthur tenía un carácter tan insufrible que nadie podía resistirlo; ya que gozaba mortificando a cuántos lo rodeaban, incluyendo a su heredera universal. Mi odio por él no era tan irrazonable como para exponerme a pasar el resto de mis días en la cárcel.

Clapperton afirmó con la cabeza.

—¿Cuál es su ocupación habitual, señor Harrison?

—¿Cómo…?

—Le pregunto por su profesión.

—De momento estoy a la expectativa de asociarme con un amigo para cierto negocio de compra-venta de automóviles.

—Ya. Y… ¿hasta ahora?

—Bueno, no soy tan viejo.

—Y, ciertamente, le vendrá bien el dinero para su futuro negocio.

—Así es, lo que no le da derecho a sacar conclusiones ofensivas para mí.

El policía inclinó apenas la cabeza, añadiendo al instante:

—¿Qué lugar ocupaba usted en la abadía, antes de que su tío cayera al suelo? —Comprendió enseguida que Jim Harrison se ponía furioso, porque replicó con petulancia:

—¡Dónde iba a estar! A la entrada del templo para impedir el paso a los curiosos a fin de que todo marchara normalmente.

—Su tío Arthur, ¿pasó junto a usted?

—¡Naturalmente! ¿Deduce de ello que puedo ser yo el asesino?

—Todavía no, señor Harrison. Es una conclusión que dejaré para el final.

El siguiente en llegar fue John Jackson. Era un hombre tan nervioso que hasta para un niño resultaría evidente su aturdimiento, ya que producía la impresión de descansar sobre una pila eléctrica. Tenía el rostro muy redondo y lleno, parecer al que contribuían sus mejillas en exceso coloreadas.

—Yo… apreciaba mucho al señor Harrison: De verdad, Clapperton, de verdad —fue lo primero que logró decir.

—No lo he puesto en duda, cierto que me choca un poco… sé que su jefe tenía un carácter insufrible.

—Ejem… sí, es verdad. De todas formas yo le estaba agradecido. Puedo decir que él me elevó; que le debo cuánto soy.

Clapperton, variando de táctica, fue extremadamente sincero:

—Entonces, yo le aconsejaría que luche contra su nerviosismo. Los otros pueden pensar que está asustado. Nosotros sólo nos atenemos a pruebas concretas. ¿Cuál era el trabajo que desempeñaba cerca del difunto señor Harrison?

—Llevaba su contabilidad general… me había honrado con su confianza, ya que el puesto es en extremo… delicado.

—Ya. Y me figuro que la parte más abrumadora de su gestión sería engañar al Tesoro en beneficio de la economía privada del señor Harrison y también de la suya propia…

La nerviosidad de Jackson se acentuó y trató de negar:

—No veo porque ha de aventurar tanto.

—¿Ha tenido alguna vez curare en su poder? —preguntó Clapperton sin transición, mirándolo fijamente.

John Jackson se turbó más de lo que ya estaba, negando con excesivo calor.

Sin darle tiempo a reflexionar, Clapperton dijo:

—¿Vio en la abadía a alguien que por casualidad le sugiera a la persona que buscamos?

Con el índice, Jackson bordeó el cuello de su camisa.

—No…

—¿Piensa que esa persona quizá pudiera ser la señorita Von Hoeffner?

—¡No lo pienso ni remotamente! —John Jackson había explotado con una energía nueva en él—. Es inhumano que porque sea extranjera los demás la señalen con el dedo. ¿Por qué han de estar recordándole siempre que su padre perteneció a la Gestapo?

Barnett miró con elocuencia a su jefe. Éste prosiguió:

—No es que yo la acuse, señor Jackson. La única que lo ha hecho así ha sido la señorita Harrison.

La mirada del administrador se hizo rencorosa.

—Diana nunca ha querido a Eva. Sobre todo, desde que se prometió a Flagerty —se mordió los labios, como si temiera haber ido demasiado lejos.

—Prosiga, por favor… no se detenga —invitó Clapperton.

—Diana coqueteaba descaradamente con Flagerty. Supongo que estaba enamorada de él y por eso… ya sabe como son las mujeres.

Cuando abandonó el despacho, el sudor perlaba la frente de Jackson. Clapperton, sin alzar la voz, dijo a su ayudante:

—Habrá que revisar los libros de contabilidad a cargo de Jackson. Está demasiado asustado. Indague sobre su vida y sus costumbres y lo mismo respecto a todos los demás sospechosos; pariente, amigos y criados.

—Está bien, señor.

En el umbral, Mortimer pedía permiso para entrar. No parecía molesto ni afectado por lo que pudiera derivarse de su coloquio con los policías. Por su modo de avanzar hasta ellos, hubiérase dicho que entraba en una fiesta social. Clapperton lo hallaba demasiado pagado de sí mismo; como si su tranquilidad se derivase de su inocencia o la fe en su propio y superior cerebro.

—¿Por qué no quería usted a Arthur Harrison? —le espetó de buenas a primeras.

—¡Es lo más gracioso que he oído en mi vida! ¿Quién se lo ha dicho? —exigió con despreocupación burlona.

Clapperton se encogió de hombros.

—Nadie. Se desprende de su actitud.

Mortimer golpeó la mesa con las uñas y a continuación, parsimoniosamente, encendió un cigarrillo luego de ofrecer su pitillera a los policías.

—El viejo era chocante, sí… —contempló pensativamente las volutas de humo de su cigarrillo—. Nos pasábamos la vida riñendo por todo y por nada. Siempre en contraposición y siempre amigos. Mis ideas y métodos respecto a la forma de llevar una industria eran contrarias a las de Arthur y de ahí que nuestros altercados fueran frecuentes. Nos hemos pasado la vida enfrentando un mundo de terquedad. Mi participación en la empresa es la más importante después de la de Harrison —se encogió— mejor dicho, de Eva. Él solía decir, que solamente pasando sobre su cadáver prevalecería mi criterio.

—Y usted pensó lo que realmente ha ocurrido. Que en su testamento lo nombraría director de los «Astilleros» —aventuró Clapperton.

Su interlocutor tuvo un gesto evasivo.

—Con Arthur nunca se podía estar seguro de nada.

El superintendente dio un buen giro a la conversación:

—En su opinión, ¿quién es el asesino?

Mortimer se echó a reír. Clapperton le encontró parecido con un zorro marrullero.

—Creí que eso formaba parte de su trabajo y no del mío —repuso por fin.

Clapperton no se dejó influenciar.

—¿No lo sabe o no quiere decirlo?

—Puede que ambas cosas… puede que ninguna.

Los ojos del policía se achicaron, haciéndose un par de rayas chispeantes:

—¿Ha tenido curare alguna vez en su poder?

—No sé siquiera cómo es, pero si lo supiera, o lo hubiera tenido, tampoco se lo diría, superintendente Clapperton. Usted podría sacar unas conclusiones muy desagradables para mi persona.

Clapperton se alzó de su asiento.

—Nada más por hoy, señor Mortimer. Quizá lo necesite más adelante —se abstuvo de darle las gracias, como había hecho con los demás. No se sentía agradecido a un individuo tan escurridizo, aunque fuera sincero.

Antes de irse, Mortimer fue audaz una vez más.

—¿No me pregunta qué estaba haciendo cuando Arthur murió?

El policía lo miró inmediatamente al rostro.

—Da la casualidad que lo sé. Estaba usted junto a él, de modo que bien pudo clavarle la aguja, sosteniendo la jeringuilla oculta en la palma de la mano.

—Muy sutil, superintendente, pero erróneo.

Se marchó con la misma segura desfachatez con que había entrado. Barnett se quedó mirando a su jefe, arrugando la chata nariz.

—No me gusta ese hombre, señor… demasiado cínico —movió la cabeza de un lado a otro, expresando su descontento—. Este asunto va a darnos trabajo. Lo veo oscuro. ¿Quién viene ahora, señor? ¿La parejita de tórtolos?

Dando un mentís a las palabras del sargento, Diana Harrison llegó arreglada sabiamente y envuelta en un perfume penetrante. Ella no podía saber que era la clase de perfume que Clapperton aborrecía.

—¿No quiere nada conmigo, superintendente? —dijo frunciendo traviesamente los labios para Clapperton, ignorando siempre al sargento.

—Se confunde, señorita Harrison —afirmó él.

Ella lo corrigió:

—Diana, si le es igual.

Clapperton se inclinó apenas.

—Agradecido —le indicó una silla y luego permaneció a su lado, apoyando la mano derecha en el respaldo de la misma—. Yo iba a proponerle, que más que testigo, me sirva de consejera.

Halagada de verdad, Diana sonrió abiertamente. El gesto impersonal de Barnett apenas si varió, aunque olfateó el aire, moviendo sus enormes pies como si estuviera incómodo.

—Entonces… ¿querrá ayudarme? —insistió Clapperton—. Si se lo pido así, es en primer lugar, porque me consta que ha sido usted la única que ha sentido la muerte del señor Harrison. Por eso hago una excepción eliminándola de mi interrogatorio. Sólo le ruego que sea sincera y trate de ayudarme en mi labor contándome cuánto crea que va a serme de utilidad.

Ella sonreía halagada y quizá… desconfiada. No esperaría ser tan bien tratada, aunque para conseguirlo había puesto en pie de guerra todas sus armas femeninas. Su rostro se aproximó mucho al de Clapperton y lo miró por entre los ojos sabiamente entornados.

—Indíqueme por dónde debo comenzar —dijo con humildad.

—Pues… cuénteme si su tío Arthur le había hablado a usted de la forma en que disponía de su fortuna para caso de fallecimiento.

—Sí que nos había hablado de ello en más de una ocasión. Siempre aseguró que los que llevábamos su apellido teníamos derecho a heredarlo. ¡Valiente herencia! —exclamó con positivo desprecio—. Últimamente, el tío no ocultaba sus preferencia por Eva, de ahí que ya tuviese mis sospechas de que iba a ser la favorecida. Lo que nunca esperé es que echase unas pobres migajas a voleo sobre el resto de su familia. Hay que reconocer que Eva ha manejado al viejo en forma magistral.

Clapperton le dio la razón de forma muy convincente.

—Sí que debe estar en lo cierto. Sin embargo, no comprendo ese modo tan raro de favorecerla, ya que le impone condiciones. Si el señor Harrison hubiera muerto una hora después de la que murió, ella no habría recibido nada.

Diana sonrió aviesamente, alzando más su cara hacia el hombre.

—Pero como murió justamente en el instante preciso, Eva lo recibe todo. ¿No le sugiere nada el hecho, superintendente?

—¡Quizá…!

—No estoy muy ducha en las costumbres de la policía, pero creí que una cosa así era ya suficiente para ponerle las esposas a mi prima.

La sonrisa de Clapperton se acentuó, aunque apartó un poco su nariz de la perfumada muchacha.

—Falta un pequeño detalle, Diana; las pruebas materiales. Las psicológicas no son suficientes. Por ejemplo, ¿dónde pudo una muchacha como su prima proporcionarse el curare?

Ella lo miró con gesto burlón y Barnett, junto a la mesa donde tomaba notas, pensó «El superintendente espera confundirla».

—Pero superintendente, no me irá a resultar tan ingenuo como Alan… Supongo que en los hospitales hay curare… he oído que algunas anestesias se hacen aplicando al enfermo cierta dosis de este veneno. Pues bien; Eva ha hecho recientemente prácticas en el hospital de Greatmouth.

—¡Eso es interesante! —dijo Clapperton enderezándose.

«Y tanto. Y tú no lo esperabas», pensó Barnett.

Como si no hubiera dado valor al detalle, el superintendente continuó su charla con la joven:

—Hay otro aspecto en el que me gustaría estar mejor informado; por qué el señor Harrison no deseaba que Eva se casara.

Diana quedó pensativa y cuando comenzó a hablar, lo hizo con la mirada vaga del que tiene su pensamiento puesto en lo pasado.

—Creo que el tío no confiaba en que Eva fuese feliz en su matrimonio. Él era un hombre difícil de engañar y sabía que mi prima no amaba a Flagerty. Usted, superintendente, ¿no se ha dado cuenta también?

Clapperton sonrió sin afirmar ni negar y ella continuó diciendo:

—Querría coaccionar a Eva con la forma de dejarle su dinero. Pensaría que si ella se viera rica la boda no llegaría a celebrarse.

Barnett jugueteó con el lápiz, mirándolo tan concentradamente como si en ello le fuera la vida, aunque no perdía detalle de cuánto sucedía en el despacho. Clapperton dijo despacio:

—Alan Flagerty es un muchacho agradable. Exactamente la clase de hombre que gusta a las mujeres, si mis observaciones no me engañan.

Ella hizo un gesto afirmativo.

—Puede que acierte, siempre que la mujer no sea Eva. Además, tío Arthur debía creer que ella no había olvidado a Paul…

El gesto de sorpresa de Clapperton debió gustar a Diana y sobre todo, el que alargara una mano y se apoderase de una silla, tomando asiento muy cerca. Se ladeó ligeramente, aproximándose más a él. Barnett se sintió incómodo, con aquella muchacha coqueteando descaradamente con su jefe.

—¿Quién era Paul? —inquirió Clapperton.

—Paul Crawley fue secretario del tío hace tres años. Eva se enamoró perdidamente de él, pero el romance terminó bruscamente, al quedar Paul sin empleo debido al veto que puso tío Arthur a esos amores. A Eva la amenazó con desheredarla y recuerdo que en aquella ocasión, ella alardeó de desinteresada. ¡No le importaba nada el dinero y sí el amor!

—¿No cree que pudiera ser sincera? —quiso saber el policía, empleando un tono muy confidencial.

—Puede, teniendo en cuenta que estaba pasando su sarampión de amor… De todas formas, la decisión de tío Arthur no dejó de surtir efectos. Eva sin dinero y Paul sin colocación… creo que se marchó a Australia, haciendo antes juramentos a Eva sobre su regreso —Diana rió brevemente—. Ya ve como cumplen algunos hombres sus juramentos —volvió a clavar sus ojos con audacia excesiva en el hombre que tenía cerca—. ¿Cambiamos de tema?

—Encantado. ¿Por qué no me habla de Jackson?

Diana suspiró y Barnett recibió la impresión de que estaba decepcionada; que esperaba algo más… personal.

—¿Jackson…? ¡Bah! Dicen que vale mucho para las finanzas. En todo caso, será para lo único que valdrá, porque en todo lo demás, resulta completamente tonto.

—Es otro de los enamorados de Eva…

Diana dio un respingo.

—¿Ya lo sabe? ¿Quién se lo ha dicho?

Ahora le tocó reír a Clapperton y unos metros más allá, Barnett no pudo evitar abrir desmesuradamente los ojos, por lo que su jefe dijo a continuación.

—Él… sólo que no se ha dado cuenta.

CAPÍTULO VII

LAS manos enormes de Barnett jugueteaban con los objetos que había sobre la mesa. Se había quedado solo en el despacho y sacaba conclusiones sobre lo que había visto y oído. Le estaba resultando insólita la forma, casi incongruente, en que su superior estaba llevando las investigaciones.

El sargento, que era un hombre brusco y desprovisto de sutilezas, opinaba que se habría adelantado más adoptando procedimientos directos y claros. Llevando a los principales sospechosos a Scotland Yard y «metiéndolos en un puño» a fuerza de interrogatorios. Una hora sobre otra y acabarían delatándose.

Inexplicablemente, el superintendente, aprovechando el indujo que ejercía sobre las mujeres se había dado al mariposeo más absurdo con la señorita Harrison. Algo estaba fallando o él, Barnett, perdía facultades.

Una presencia femenina en el despacho lo sacó de sus meditaciones.

—¡Oh, perdone, creí que no había nadie! —dijo Eva von Hoeffner, dispuesta a marcharse de nuevo.

Barnett se levantó como impulsado por un resorte.

—Ya ve. Mi jefe se ha ido con la señorita Harrison y me ha ordenado esperarlo aquí —respondió algo desmañadamente, ya que no estaba acostumbrado al trato con mujeres como la que tenía delante.

Ella titubeó un instante.

—Yo… venía a telefonear. Iba salir, pero se ha armado tal revuelo… Primero lo de tío Arthur y mi interrumpida boda. Luego lo de la autopsia… El resultado es que frente a «Ivy house» hay demasiados curiosos. No me gusta salir y que me miren como a un bicho raro.

Barnett asintió con una sonrisa, acunándose en su propia complacencia. La muy altanera señorita Von Hoeffner, rompía su mutismo para dar explicaciones al bulldog del Yard. ¡Cuando lo supiera el superintendente! Todavía, ella añadió:

—¿Ha de esperar mucho tiempo?

—Pues… lo ignoro. Ya le he dicho que me ha ordenado esperar.

—Seguramente su jefe habrá ido a comer.

Barnett recordó en voz alta, que en todo caso, acompañado de la señorita Harrison. Entonces supo por vez primera como era la sonrisa de la mujer que tenía delante. ¡Divina! Cierto que un poco… demasiado refinada. Entendía de la belleza de la forma, pero no de expresiones complicadas.

—Su jefe no ha sido muy considerado con usted, olvidándolo. Si quiere seguirme, me ocuparé de atenderlo.

Barnett la vio sonreír de nuevo y obedeció como un autómata de estúpido gesto. Por fortuna él no se enteró.

Fue conducido al comedor, donde ella le hizo sentar. Enseguida llamó a una doncella, dándole órdenes sobre lo que debía traer al sargento para comer y luego, con sus propias manos, extendió ante él un coquetón mantelito de encaje. Aunque halagado en el fondo, se sintió incómodo por tanto refinamiento. Su sobresalto llegó al cénit cuando la vio tomar una silla y dejarse caer en ella, no lejos de él.

Le trajeron la comida y comenzó a comer, observado por una Eva ligeramente sonriente. El cerebro del sargento se dio a una diabólica labor de desconfianza. Si aquella mujer desplegaba tanta amabilidad era por algo. Si se molestaba así por un sargento del Yard, por su cuenta y razón lo haría. Interrumpió su «¡Qué diablos!» mental, para decir cortésmente:

—Gracias, señorita Von Hoeffner, pero no se moleste tanto por mí, de verdad.

—Lo hago encantada, no faltaba más. Le aseguro que su jefe estará mejor tratado todavía, así que descanse tranquilo.

Barnett comenzó a sospechar que trataba de esclavizarlo. Para librarse al poder de su atracción se dio a comer con apetito, intentando olvidar que la tenía al lado y esperando que al no darle conversación se aburriría, dejándole solo.

Terminó de comer y ella no había abandonado sus atenciones. Le sirvió el café y le encendió un cigarrillo, con ademanes complacientes y muy femeninos. Para terminar, suspiró también femeninamente:

—No sabe el bien que me ha hecho su compañía, señor Barnett. Poder salir por un tiempo de mí misma, de mis preocupaciones…

El sargento se estaba asustando, sin entender en qué la habría beneficiado, ya que no había hablado media palabra. Querría manejarlo astutamente, ¿como hacia la Harrison con su jefe? Desde luego seguía confesándose incapaz de entender a una mujer como la que tenía al lado.

—Me gusta cuidar de los demás y rara vez me dan ocasión. Nadie necesita de nadie, según parece ser.

Aunque tartamudeando, él dijo:

—Siendo así… cásese y tenga muchos hijos.

La risa suave de ella hizo que el sargento se sintiera descansado, al ver que no estaba enfadada por su franqueza. Enseguida, Eva habló de otra cosa, reintegrada a su seriedad.

—¿Sabe que dentro de una hora son las exequias de tío Arthur?

Él afirmó.

—Yo… quería pedirle un favor, señor Barnett.

«Anda, cretino; te ha llegado la hora de pagar tu comida. Vas a pagarla más cara que si la hubieras hecho en el “Claridge”», se dijo el sargento, cuando ella pedía ya con cierta timidez:

—¿No habría medio de que se marchara toda esa gente que está en la calle esperando miramos como si fuéramos monstruos? Y la culpa la tiene el dichoso periódico local. Han publicado las fotografías de lo sucedido en el interior de la abadía y me temo que saben ya lo del asesinato; no sé cómo, pero lo saben.

Barnett, que temió algo peor, la miró entre curioso y aliviado.

—Habrán sido la cocinera o la doncella, que andan siempre a la escucha. O… ¿ustedes? —Y se lo quedó mirando, esperando que él lo confirmara.

—Puedo darle palabra de nuestra discreción, señorita Von Hoeffner. Cierto que resulta muy difícil eludir a la Prensa, siempre merodeando en torno a Scotland Yard y noticias sensacionales. Al superintendente Clapperton lo asedian de continuo. Si le parece —sonrió— puedo salir exhibiendo mi mejor cara de perro. A lo mejor se asustan y consigo echarlos.

—Gracias, señor Barnett. Se lo agradeceré mucho.

Se marchó acto seguido, dejando al sargento en la creencia de que era mucho más sencilla de lo que había pensado. O… ¿sería que no la entendía del todo?

Cumplió lo prometido saliendo al exterior y rogando con gesto avinagrado a los curiosos que se retirasen de una vez, porque allí no iban a ver nada de particular. Comenzó a pasearse arriba y abajo, con las manos a la espalda, ahuyentando a la chiquillería con su aspecto feroz.

Al rato vio acercarse el «Jaguar» de su jefe. Diana se apeó enseguida, y luego esperó a que Clapperton rodeara el coche, colgándose familiarmente de su brazo. Barnett creyó entender que lo tuteaba; pero no podría asegurarlo. La ferocidad habitual de su rostro debió transformarse en cierta especie de bobabiconería, porque el superintendente dijo, acusando impaciencia:

—No ponga esa cara, sargento y vaya usted ahora a almorzar.

—Ya lo he hecho, señor.

—Le advertí que no se moviera de aquí.

—No me he movido, señor. La señorita Von Hoeffner ha sido tan amable que me ha invitado y atendido, acompañándome durante el tiempo que ha durado mi comida.

Se alegró de poder sorprender a su jefe.

—¿Es una broma, sargento?

—En modo alguno, señor.

Clapperton, que estaba muy serio, hizo ademán de entrar en la casa, pero volvió a detenerse, siempre con la mano de la señorita Harrison sobre su brazo.

—¿Sabe si Flagerty está en casa?

—Pues… no lo he visto. ¿Desea interrogarlo? —preguntó humildemente Barnett.

—Le consta que no habíamos terminado.

—Pediré a la señorita Eva que me proporcione su número de teléfono y lo avisaré.

Clapperton se opuso.

—Será conveniente que indague su dirección, pero no lo llame. También podemos ir nosotros, ya que debe vivir en Greatmouth.

El sargento entró en la casa y momentos después, Diana lo seguía. Sin duda creería que el policía iba a marcharse, pero lo que en realidad hizo éste fue rodear la casa un poco furtivamente y tomar nota de la disposición de habitaciones y ventanas zagueras. Junto a una de éstas observó a su sargento y la señorita Von Hoeffner, de charla. La sonrisa de oreja a oreja de Barnett resultaba bien visible. Segundos después desaparecían de la ventana, que se hallaba abierta.

Atentado por su corazonada, Clapperton se pegó a la pared y pudo sentir el chasquido característico del teléfono al ser levantado el auricular de la horquilla. Con poco respeto para el florido macizo que allí se erguía, se encaramó sobre él, con lo que su cabeza quedó junto al alféizar. Supuso que el sargento se habría marchado y ella lo aprovechaba para telefonear. Aunque la señorita Von Hoeffner hablaba en voz contenida, logró entenderla:

—¿Eres tú, Alan? La policía acaba de pedirme tu dirección. Creo que no tardarán en ir para interrogarte. Ten cuidado, Alan, por favor y no te confíes…

Se hizo una pausa. Luego ella añadía:

—Sobre todo, Alan, ten cuidado con Clapperton, no me gusta. Su sargento ya es otra cosa… nada más que un bocazas…

Aún dijo algo más que no llegó a oídos del hombre encaramado sobre el macizo y luego colgó. Tan furtivamente como había llegado, Clapperton se fue, haciéndose visible justamente cuando Barnett llegaba hasta su coche y lo buscaba alargando el cuello en todas direcciones. De la amplia sonrisa exhibida en la salita, aún le quedaba algo. La mirada grave de su jefe, lo reintegró a la realidad.

—Señor, aquí no ha terminado el interrogatorio.

—Lo sé, Barnett. Cierto que tengo la esperanza de que su tete a tete con la señorita Von Hoeffner no se habrá perdido en el vacío y servirá para acortarnos el camino. Vamos, sargento… diga de una vez lo que ha averiguado…

—La verdad es que… —Barnett tragó saliva— no me parecía correcto comenzar a soltarle preguntas cuando era su invitado y me trataba con tan exquisita amabilidad.

Clapperton puso en marcha el coche con gesto malhumorado.

—De todas formas, habrá disparado los tiros en una determinada dirección. Por el hilo se saca el ovillo.

—Desde luego, señor… Por de pronto, ahora sé que la señorita Von Hoeffner es una muchacha muy agradable a quién agrada cuidar de los demás y tener muchos niños.

Clapperton se echó a reír de forma que resultó muy hiriente para Barnett.

—Me parece que le ha tomado el pelo —dijo pasado su ataque de hilaridad.

Llegaron al domicilio de Flagerty, encontrándolo tan receloso como ya esperaba. Negó categóricamente haber sido el autor de la fatal inyección administrada a Arthur Harrison, defendiendo también a su prometida.

—¿Ha tenido alguna vez curare en su poder? —El policía lo preguntó por puro trámite, ya que no esperaba que fuera a afirmar tal cosa, aún en el caso de que hubiera sido así.

—No —respondió el joven, mirándolo a los ojos.

—¿Qué piensa de Jim y Diana Harrison?

Un tinte despectivo se hizo patente en el rostro agraciado de Flagerty.

—¿Ésos…? Un par de haraganes, llenos de trampas. Son jugadores, gastadores y egoístas. Arthur Harrison supo lo que hacía al no dejarles casi nada. En vida de su tío inventaban las cosas más sucias para sacarle dinero. Cierto que últimamente no creo que lo conseguían con facilidad.

—Según sus palabras, no sería difícil suponer que estaban en algún apuro y pensando en la herencia… —insinuó Clapperton, haciendo un gesto significativo.

—Eso es cosa que usted debe poner en claro, señor Clapperton, haciendo un gesto significativo.

Sin sentirse ofendido, el policía afirmó gravemente. Luego dijo muy despacio:

—No sé si habrá reparado en que la situación de su prometida resulta comprometida en extremo. Tuvo más ocasión que nadie para ponerle la inyección, llevando la jeringuilla escondida en el ramo. También era la que más motivos tenía para desear su muerte.

Flagerty alzó los puños como si fuera a pegar a Clapperton.

—¡No es cierto! No le consiento que hable así de Eva.

—Y usted puede haber ido de acuerdo con su novia.

El joven sacó un pañuelo, pasándolo por su frente. Cuando contestó, le temblaban los labios.

—Tendrá que probar lo que dice. Los dos somos inocentes… si me ve desconcertado es porque… reconozco sus razones, pero no soy culpable.

Clapperton se humanizó, al menos en apariencia.

—Mire, Flagerty; no sospecho únicamente de usted y su prometida. Sospecho de todo el mundo mientras no de con el asesino. ¿Se le ocurre algo que pueda ayudarnos a encontrarlo?

Con la cabeza hundida entre los hombros, el joven negó.

CAPÍTULO VIII

THE REPORTER, el periódico de Greatmouth, venía aquel día dedicado casi por entero a la tragedia de «Ivy house». En primera plana aparecía la fotografía de Arthur Harrison y otra, un tanto confusa, del momento en que el padrino y la novia subían las escaleras de la abadía de San Jorge. Greatmouth entero parecía haberse congregado allí, dispuesto a no perder detalle del acontecimiento. Por la fotografía podía deducirse la forma en que el público empujaba, deseoso de acercarse a la novia.

Dejando a un lado el periódico, Clapperton se pasó la mano por el cabello con gesto de evidente preocupación. Su círculo de sospechosos, en vez de reducirse, aumentaba después de las primeras averiguaciones. Y aquella fotografía venía a demostrarle que cualquiera, en la calle y entre las apreturas, pudo pinchar a la víctima. Decidió hacer una prueba.

—Sargento; vámonos a la abadía.

El buen Barnett se dejó conducir en silencio. Iba muy absorto en sus pensamientos, sin manifestar excesiva sorpresa, hasta que ya en la escalinata de la abadía su jefe le pidió aquello:

—Barnett; hágase cuenta que está oyendo la Marcha Nupcial de Mendelssohn y camine siguiendo imaginariamente sus compases. No se detenga hasta llegar al pie del altar —consultó su reloj de pulsera y dio la orden de avance—. ¡Camine!

Por una vez, el sargento protestó:

—Señor, que yo no sé andar como una novia.

—¡Venga! No sea «bocazas» y adelante —la palabra se le escapó sin sentir y luego la risa le cosquilleó en la garganta.

Barnett hizo lo que le ordenaban, con gesto desabrido. Cuando llegó al pie del altar, Clapperton alzó la cabeza.

—Ha empleado exactamente tres minutos, sargento. ¿Sabe lo que esto significa? Que lo mismo pudieron asesinarlo en la calle que dentro del templo. Y también que vamos a tener que trabajar mucho, si queremos encontrar al asesino.

—¿Quiere eso decir que la señorita Eva está eliminada o poco menos?

—No se pase al enemigo, sargento; continúa siendo nuestra sospechosa número uno, sin desestimar a todos los demás y al público de la calle. Hay que hacer averiguaciones sobre Jackson; su vida y costumbres y también los antecedentes de Parker, el cual parece asustarse de la policía. Envíe unos cuantos hombres que se enteren con detalle de la vida íntima de la señora Harrison y sus hijos, así como de la de Mortimer. También hay que ahondar meticulosamente en la vida de Eva von Hoeffner. Vaya personalmente a la redacción de The Reporter y consiga la dirección de cuántos aparecen en la fotografía de primera plana.

Barnett abrió unos ojos inmensos. ¡Cuando Clapperton se ponía a dar órdenes…! Todavía tuvo que oír:

—No deje sin averiguar la vida de Arthur Harrison. Pudo tener un enemigo que nosotros desconocemos. Y lo más importante, sargento…

Barnett, que estaba tomando notas a toda velocidad, levantó la cabeza:

—Indague si Paul Crawley sigue en Australia o regresó a Inglaterra.

Dos días habían pasado desde el sepelio de Arthur Harrison y Clapperton aún no había abordado abiertamente a la señorita Von Hoeffner. El sargento llegó a pensar si inspiraría temor a su jefe.

Con ayuda de otros hombres del Yard, Barnett había hecho infinidad de gestiones. No quedaba sin visitar ninguna de las personas que aparecían en la fotografía del diario; sus antecedentes habían sido revisados escrupulosamente, pero nada surgió que apuntara las investigaciones en una determinada dirección.

Se averiguó el paradero de Paul Crawley en Australia y puesto en comunicación con la policía de aquel país. La respuesta fue que Crawley pasaba una temporada en París y que había salido de Sidney en avión, ocho días antes.

Clapperton supo que la madre de Crawley continuaba vi viendo en Greatmouth y fue a visitarla. Era una mujer seca y angulosa, pulcramente vestida, que demostró mucho asombro de que la policía fuera a su casa.

—¿Seguro que es a mí a quién desean ver? Salgo poco y apenas trato con nadie, de modo que casi no me entero de lo que pasa en Greatmouth —dijo.

Clapperton sonrió apenas, mostrando su semblante más confiado.

—En realidad, casi no tiene objeto el que hayamos venido a molestarla; pero se trata de requisitos rutinarios…

Ella soltó la mano con que había estado sujetando la puerta y los invitó a pasar, conduciéndolos a una salita que aunque de muebles antiguos y modestos, resultaba agradable. Debía de haberse hallado tricotando, ya que la labor de punto aparecía descuidadamente sobre la mesa.

—¿Qué sabe de su hijo, señora Crawley?

Los ojos de la mujer se iluminaron.

—¡Figúrese que va a venir, después de una ausencia de tres años! Estoy muy contenta. Ahora se encuentra en París… —les indicó una silla y fue hasta un mueble que debía servirle de escritorio, comenzando a rebuscar en uno de los cajones. Luego se volvió a ellos, con un pliego en la mano—. Ésta es la última carta de Paul —dijo, mostrándosela—. Puede leerla si lo desea, ya que en ella me explica con detalle su lecha de salida de Sidney y los días que piensa pasar en París, antes de venir definitivamente a Greamouth. Es decir, sólo estará un mes, el tiempo de sus vacaciones.

Clapperton echó un vistazo distraído a la carta, lo que no fue obstáculo para que viera en ella lo que tenía que ver. En efecto, confirmaba lo que la mujer les había dicho Ya. Decía que llegaría a Inglaterra en breve, pero sin precisar la fecha. Devolvió la carta a la señora Crawley, que la recogió con orgullo. Parecía sencilla y no demasiado inteligente. Le dio las gracias por sus informes y se marchó acompañado de Barnett. Ya en la calle, le ordenó:

—Entérese de si Crawley llegó ya a Inglaterra. Ha podido demorar su venida a Greatmouth.

Las investigaciones descubrieron que Elías Parker, antes de entrar al servicio del difunto señor Harrison, estuvo tres años en la cárcel por falsificar un cheque. Según las noticias, lo había hecho bastante burdamente y la superchería se descubrió inmediatamente.

—Falsificar un cheque es bastante más fácil que llegar a un asesinato tan bien urdido como éste. No creo que sea Parker la persona que buscamos —le confió el superintendente a su ayudante—. Y ahora… ¡Al hospital, Barnett!

Entrevistaron al director del establecimiento, informándose sobre si se llevaba un control de medicamentos. La respuesta fue afirmativa y el director puso a los policías al habla con la enfermera jefe, que era la encargada del control y distribución de los mismos.

La presencia de un superintendente de Scotland Yard, aturulló un poco a la pelirroja y carillena Smith.

—Le parecerá algo rara mi pregunta, pero deseo saber si tienen ustedes curare.

—¿Curare? Naturalmente que sí, superintendente.

—Supongo que usted lo guardará a buen recaudo y nadie tendrá acceso a él.

La señorita Smith se puso algo colorada, afirmando con poca seguridad. Clapperton la atosigó un poco más.

—¿Se ha dado cuenta si en alguna ocasión le ha faltado una pequeña cantidad de curare?

Pues… creo que sí. Aunque de faltar, tuvo que ser muy poco. Cierto que no puedo asegurarlo con exactitud. He podido equivocarme respecto a los datos de entrada —miró a otro lado, sintiéndose disgustada—. Quizá piense que no soy cuidadosa con lo que se me confía, pero a veces, nos vemos tan agobiados de trabajo…

Clapperton dijo que lo comprendía muy bien.

—Además de usted, ¿quién tiene acceso a los medicamentos? Ella abrió mucho los ojos.

—¡Nadie más! Cuando se necesitan en el quirófano me los piden a mí, que soy quien suministro la cantidad que el cirujano solicita. Y siempre anoto las entregas.

—Entonces —insistió Clapperton—. ¿Cómo se explica que le haya faltado?

—Ya le he dicho que no estoy segura del todo… siempre llevo conmigo las llaves donde los medicamentos se guardan, que es en un gran armario empotrado. Si en alguna ocasión, debido a mi celeridad, el armario ha quedado abierto, he tenido buen cuidado de cerrar con llave la puerta del cuartito. Hace poco, al revisar la lista de entregas y confrontarla con las existencias me pareció que faltaba curare, pero hasta no ver mejor el libro de entradas no lo asegurare.

Clapperton alzó una ceja y la amenazó sonrientemente con el índice:

Entonces queda resuelto que nadie ha tenido acceso al armario de las medicinas.

Nadie. Es decir… —Perdió un poco de seguridad—. Durante el invierno pasado, la señorita Von Hoeffner, ya sabe, la sobrina del señor Harrison, estuvo aquí haciendo prácticas. El director me ordenó que le guardase toda clase de consideraciones, ya que su tío tenía dotado el hospital con una generosa cantidad anual. Para que no tuviera que codearse con el resto de las enfermeras, yo misma indiqué a la señorita que utilizase el cuartito de los medicamentos para cambiarse de ropa. Cierto que con ello no insinúo que…

Clapperton y el sargento afirmaron, lo que dio alas a la enfermera Smith para aventurar:

Quizá la propia señorita Hoeffner dejó abierta la puerta del cuartito en uno de los momentos en que quedaba abierto el armario y cualquiera que pasara por el corredor tuvo acceso.

Un ruego, señorita Smith. ¿Podría consultar las entradas y salidas de sus libros y decirme con toda exactitud si le falta curare y qué cantidad?

—Pues… lo intentaré, superintendente Clapperton.

—Muchas gracias y, por favor, comuníqueme el resultado de sus confrontaciones.

Ella prometió hacerlo así y ganaron la calle en silencio. Cuando no podían oírlos. Barnett aventuró con pesar:

¡Pobre señorita Eva! Va a pasarlo mal, si efectivamente se descubre que en el hospital ha faltado curare.

—No sea tan impresionable, sargento. En nuestra profesión no podemos guiarnos por simpatías o antipatías instintivas. Me he propuesto descubrir al asesino de Harrison y sea quien sea, pagará su culpa.

—Pues me temo que va a resultar difícil, señor, porque es un cerebro de primera fila. ¡Si no llega a perder la aguja…!

—Exacto, lo que demuestra que se trata de una persona nerviosa. Aquí encajaría bien Jackson. Cierto que la víctima pudo hacer un movimiento brusco al sentir el pinchazo y el asesino perdería el control de la aguja que salió despedida.

—Lo raro es que el señor Harrison no se quejara o sobresaltara, al sentir que le pinchaban. Su sobrina negó haber notado nada en ese sentido —dijo Barnett, sumamente pensativo.

La presencia de la policía en «Ivy House» no parecía preocupar lo más mínimo a Diana Harrison. Incluso ella misma se encargaba de atraerla hacia allí, telefoneando casi continuamente a Clapperton, con una excusa u otra. El sargento se aventuró a hacerle una advertencia:

—Me temo que la Harrison quiere atraparlo. ¡Cuidado, señor!

Clapperton se echó a reír socarronamente. Era una risa que podía querer expresar muchas cosas o ninguna, pero no respondió con palabras. De todas formas y a pesar de la advertencia, aceptó la invitación de Diana para ir a bailar aquella noche.

A Barnett le constaba que su superior andaba muy preocupado. La Prensa del país se ocupaba ya del asesinato de Greatmouth, haciendo cábalas, no todas favorables para Scotland Yard y el personal que llevaba el caso. En las últimas ediciones de los diarios, se prodigaban noticias capciosas. Algún periodista avispado, había conseguido información de la enfermera jefe Smith, respecto al curare que parecía faltar en el hospital y el nombre de Eva von Hoeffner, como primera sospechosa, era del dominio público. ¿Por qué no se le detenía? —preguntaban algunos columnistas.

Probablemente Diana Harrison comprendió la preocupación del policía, porque aquella noche, durante la cena, aludió a ella varias veces, con tono que implicaba queja.

—Perdona, Diana, lo siento si no puedo estar más alegre. No creí disimular tan mal —dijo a modo de excusa.

—No te preocupes. Yo tampoco me siento demasiado feliz. Después de todo, Eva es pariente mía y no me agrada que la gente la señale con el dedo —estuvo con la mirada lejana unos instantes, hasta que de pronto se quedó mirando a Clapperton con fijeza—. ¿Sabías que se casan pasado mañana?

Él se enderezó, acusando sorpresa. Creía tener «Ivy house» bien vigilado, pero por lo visto se le escapaba información. Diana le amplió detalles:

—Los únicos enterados son Mortimer y Jackson que los acompañarán. Yo lo he sabido… —rió astutamente— de casualidad. Eva es así de explícita. Cierto que por un lado hace bien; los comentarios de los periódicos serían de ver.

—Diana, ¿cuál es exactamente la posición económica de Flagerty? —se había informado, pero quería cerciorarse de lo que sabía.

—Ni muy boyante ni mala. Es el clásico miembro de una gran familia a la que la post-guerra ha echado a pique. Demasiados impuestos sobre sus tierras.

Clapperton comenzó a decir:

—Si no anda bien de dinero…

Ella le impidió continuar.

—No ha sido Alan, si es lo que ibas a decir. Es un muchacho muy bueno, demasiado débil y bondadoso para llegar al crimen. Aunque me horroriza, tengo que reconocer que lo sucedido más bien parece… derivado de la Gestapo. Ya sé que tú no crees lo malo de ella —se refería a Eva y los dos lo sabían—. Los hombres os rendís ante la belleza de la mujer.

—Estás en un error, Diana.

La joven se burló.

—Perdona que lo dude —buscaba sus ojos con firmeza—. ¿Por qué entonces no la has detenido ya?

El policía encendió lentamente su olvidado cigarro y ella no logró descifrar su expresión.

—Cuando detenga a alguien acusado del asesinato, será con todas las pruebas en mi mano —dijo al fin Clapperton.

Diana parecía sinceramente sorprendida.

—¿No tienes la del curare?

—Sólo es una prueba a medias, Diana —jugueteó con la pulsera que ella llevaba puesta, inculcándole la noción de que la sopesaba—. ¿Por qué no hablamos de cosas más agradables? Ahora no estoy de servicio.

Era bastante tarde cuando regresaron a Greatmouth. Al despedirse, ella le echó los brazos al cuello, besándolo con pasión y aunque el policía le devolvió la caricia, no debió llevar en sí bastante calor, porque la muchacha protestó:

—¡Cuidado que eres frío! Ignoro si siempre eres así o eres así conmigo…

—No hagas suposiciones, Diana. No es tu fuerte —volvió a besarla ligeramente en los labios, antes de entrar precipitadamente en su coche.

CAPÍTULO IX

CIERTAS maniobras desplegadas por el superintendente, dieron al fin resultados. No en vano llevaba desde las primeras horas de la mañana merodeando por «Ivy house». La señorita Von Hoeffner no se dejaba ver en la calle y era difícil abordarla en el interior de la casa, con Diana Harrison siempre a su lado.

El enorme mastín ladró y fue lo primero que hizo saber al policía que ella llegaba cerca de donde estaba parapetado. La vio mirar en todas direcciones, sujetando con esfuerzo al enorme perrazo por el collar y no dudó más para hacerse visible.

—Buenos días, señorita Von Hoeffner. Si me asegura que puede contener a su perro, me acercaría a charlar con usted.

—Sí que puedo. En todo caso los hombres de Scotland Yard deben ser valientes. Acérquese sin miedo, si es que no le asusta mi leyenda negra. ¡La hija del hombre de la Gestapo, azuzando su perro contra el policía!

Parecía burlarse, en una actitud nueva que él no le conocía. Había estado inspirado al suponer que si deseaba salir lo haría por el extenso terreno de golf, donde no llegaban las miradas de los curiosos. Se encontró un poco falto de palabras, vista la seguridad femenina. Ella lo miró de arriba abajo, no al estilo de Diana, sino con frialdad un tanto desdeñosa.

—La Prensa de la mañana viene muy interesante. ¿Se ha lijado, superintendente? Y me pregunto si la información procederá del infalible Clapperton. En ese caso, se le ha olvidado añadir mis otras crueldades hereditarias. Por ejemplo, que tuve una madre inglesa que me abandonó inmediatamente de darme a luz. Por lo visto su hija la abochornaba y se desprendió de ella como de un fardo inútil y pesado. Y quizá, si rebusca bien entre mis antepasados, encuentre algún que otro inhumano verdugo y un pirata sanguinario.

El rostro de Clapperton no podía acusar más gravedad.

—No estoy aquí por sus antepasados, sino por usted. ¿Es cierto que se casa mañana? —La miró fijamente. Casi hubiera gozado viéndola confundida, a la fuerte luz de una mañana muy clara, pero aquella claridad sólo le permitió descubrir la luminosa tersura de su piel y un leve cerco amoratado bajo los ojos. Quizá había llorado o no durmió.

—Nada hay que prohíba casarme cuando lo desee, a no ser que usted decida detenerme —aguardó la contestación de Clapperton y por primera vez, él descubrió cierto anhelo que intentaba ocultar.

—Le aconsejaría, en su propio beneficio, que esperara un poco.

—No veo por qué he de esperar. Mi prometido desea que la boda se celebre cuanto antes.

Clapperton se sintió mordaz e incapaz de disimularlo.

—Me alegro de que esté tan enamorada… aunque por ahí aseguren lo contrario.

—Alan es buena persona. ¡Supóngase como será de bueno, cuando sigue insistiendo en casarse, a pesar de todos los horrores que dicen de mí los periódicos, atribuyéndome un crimen! De algún modo he de agradecerle su comportamiento.

El modo de afirmar del policía enojo un tanto a su interlocutora.

—Teniendo en cuenta los millones que usted aporta al matrimonio, creo que es un sacrificio muy disculpable.

Un color rosado acudió al rostro de Eva.

—Ignoraba que el hecho de ser policía le dispensara de tener educación.

—Yo también ignoraba que usted no era tan indiferente como aparenta y la gente asegura.

Ella inició un movimiento de retirada y Clapperton la contuvo con el ademán en el primer momento y luego la sujetó por un brazo:

—Por favor, señorita Von Hoeffner, no se marche.

Eva tiró impulsivamente del brazo que le sujetaban:

—¡Suélteme! Yo no soy Diana —estaba perceptiblemente disgustada.

—Lo sé —rió un poco, de forma indescifrable—. Sea razonable y dígame si tomó usted el curare.

¿Espera que se lo confirme? ¿Qué le cuente cómo prepare la jeringuilla y le puse de sopetón la inyección a tío Arthur, mientras caminaba por la nave central de la abadía? Pues no lo espere. Además, ya que es la lumbrera de Scotland Yard, no le hace falta.

—Desgraciadamente son muchas las cosas que me falta por saber, pero aunque lentamente, llegaré al final, como la tortuga de la fábula. Sin embargo, le confieso con toda humildad que necesito su ayuda.

—¿Además de la de Diana?

Lo había preguntado imprevistamente, pero él se desentendió de la interrupción.

—Por favor… haga memoria y recuerde todo lo que sucedió desde que usted bajó del coche, ante la escalinata del templo, hasta el instante en que su tío cayó al suelo.

—Le aseguro que no vi ni me di cuenta de nada, que no fuera lo absolutamente normal.

—Quiero ayudarla, señorita Von Hoeffner, puede estar segura; pero para ellos tiene que ayudarme usted a mí, siendo sincera.

Indudablemente continuaba recelosa.

—¿Espera que lo haga mi confidente?

—Valdría más. Tenga en cuenta que la red que voy tejiendo y en la que caerá el criminal estará terminada de todas formas. Con su ayuda podría abreviar. Usted calla y lo que es peor, aconseja a Flagerty que no sea franco. Los perjudicados están siendo ustedes dos.

—La prueba de que no tengo nada que ocultar, señor Clapperton, es que usted no me ha detenido todavía, a pesar de lo que se sospecha de mí —se irguió para ponerse a su altura, aunque de suyo era alta—. Si alguien en la abadía me hubiera visto hacer un movimiento sospechoso ya le habrían ido con el cuento. No inspiro benevolencia, precisamente.

—En efecto, nadie me ha venido a contar nada por el estilo, hiciera el movimiento sospechoso o no. Y no me extraña, porque a pesar de su creencia, aquel día en el interior de la iglesia y sospecho que también en la calle, había un clima de… llamémosle hipnotismo colectivo ante su belleza. Se da la circunstancia curiosa de que aun estando todos los ojos fijos en usted, de tanto como la miraban, apenas si la veían.

La mujer levantó la vista hacia Clapperton, un tanto desorientada y desde luego, interrogándolo sin palabras. Como él lo comprendiera, respondió con absoluta sinceridad:

—Lo sé porque yo me encontraba en el templo, junto al altar mayor y quedé incluido en la admiración general que despertaba su hermosura.

Eva von Hoeffner se inclinó apenas para soltar al perro que hasta entonces había estado sujetando por el collar. Después y tras un pequeño titubeo comenzó a caminar. El mastín se echó a los pies de Clapperton, que pasó por encima, poniendo cuidado en no pisarlo y fue tras la muchacha, quedándose ligeramente rezagado. Aunque no podía verlo, ella lo sintió.

—Pero usted… no estaba invitado —murmuró con desorientación pensativa.

—No, no estaba invitado. Me condujo allí el destino, valiéndose de una circunstancia cualquiera. Cierto que para usted, puede que mi presencia en la abadía no haya resultado afortunada. Sin este detalle, Arthur Harrison habría sido normalmente enterrado y el crimen perfecto del asesino quedado en la impunidad.

Ella se volvió imprevistamente a mirarlo de frente, tan fijamente y sin subterfugios, que Clapperton pensó de inmediato en que únicamente la inocencia podría mostrarse en aquella expresión. Luego, la imagen de Satanás, ángel antes que demonio, pasó por su mente ofuscándolo y se llevó la mano a la frente en un gesto instintivo.

—¿Cómo se dio cuenta de lo ocurrido? —Se quedó pendiente del hombre, olvidando por un momento su animadversión por él.

—¿Cómo me di cuenta de…? —repitió. Y no pudo evitar reír amargamente. Pudo contestar que porque ella lo había obsesionado, conduciéndolo a través de la «inmaterial materialidad» de su velo de desposada. Cuando por fin dio respuesta a la curiosidad femenina, sus palabras no expresaron su desorden mental—. En el velo que usted olvidó estaba la aguja. La vi brillar y la recogí, porque el hecho, no lo negará, resulta insólito. La llevé a analizar y el resultado me sugirió la verdad: no había existido tal trombosis coronaria en Arthur Harrison.

Ella había cerrado los ojos, tratando inútilmente de evadirse a la realidad. Cuando al poco los abrió, posiblemente tampoco veía lo que tenía ante sí.

—¿Tiene muchos sospechosos? —preguntó en voz baja. Afirmó.

—Todos cuantos ganaban algo con la muerte de su tío.

Eva añadió despacio:

—Y en proporción a lo que ganaban… Clapperton dijo otra cosa distinta.

—Retrase su boda. No perderá nada con ello.

—He tomado mi determinación y no me volveré atrás por nada —volvía a parecer una esfinge, con la mirada perdida y el gesto impenetrable.

Clapperton tuvo una indecisión y luego…

—¿Quiere que le envíe su velo de novia?

—¡Tírelo! No quiero ni verlo… me da mala suerte.

Indagando y preguntando, la policía tuvo noticia de que en la redacción de The Reporter guardaban algunos negativos más sobre placas tomadas en la abadía durante la fracasada ceremonia de boda. Clapperton las estuvo estudiando con ahínco, ayudado por una lupa, pero no aportaron ninguna luz. Cuando abandonaba la redacción, uno de los periodistas lo llamó:

—Superintendente Clapperton, espere… Recuerdo a un fotógrafo ambulante que estuvo tirando unas placas en la calle, conforme los invitados iban llegando a la abadía. Posiblemente no tendría permiso para hacerlo en el interior del recinto. Usted verá si le interesa…

El policía hizo un gesto vago, sintiéndose desanimado.

—Bueno, por ir a verlo nada se pierde. ¿Dónde puedo encontrar a ese hombre? —preguntó.

—No sé su dirección, pero sí la de una taberna donde él suele parar.

Clapperton apuntó en su bloc la dirección de «La zorra azul» y se fue en primer lugar a entrevistarse con Barnett.

—¿Hay novedades, sargento?

—Alguna que otra, señor. Ya tenemos el resultado del examen de los libros de contabilidad de John Jackson. Parece ser que el hombre ha ido embolsándose algunas cantidades, no excesivas; pero que convertían su cargo en una verdadera bicoca. Cierto que a Arthur Harrison le fue muy útil, pues el tipo es un verdadero lince con sus libros y ha escamoteado al tesoro cantidades muy respetables. Se ha interrogado a bastantes empleados de los astilleros y he deducido que el señor Harrison había entrado en sospechas de que Jackson trabajaba también en su propio provecho; ya que últimamente le amenazó con mandar revisar los libros a un experto.

Esta información la debo a la secretaria privada del difunto, una muchacha muy curiosa.

—¡Vaya por Jackson! Y… ¿algo más?

—El día anterior a la boda, el señor Arthur Harrison, que parece tenía la gran habilidad para pasarse la vida riñendo con el mundo entero, tuvo una pelotera monumental con Mortimer. Al final de ella, según la versión de la secretaria, que estaba a la escucha, la víctima lo amenazó con darle un puntapié y ponerlo en la calle; a él y su participación monetaria en la empresa. Mortimer no se quedó cortó al insultarlo. Lo llamó «cochino» y algunas otras cosas que la secretaria no se ha atrevido a trasmitirme. Las últimas palabras de Mortimer tenían mucho de amenaza, ya que le juró a Harrison que el asunto no quedaría así y sentiría sus arrebatos.

Clapperton se paseó arriba y abajo, pensando en lo que oía, hasta que por fin se detuvo y miró a su sargento.

—Ha aprovechado bien el día, Barnett.

—No hay rincón de Greatmouth que no me conozca, señor. A este paso acabaré sabiendo al dedillo la filiación de todos sus habitantes. En las horas de servicio recorro este pueblo, llamado por ellos ciudad, haciendo las gestiones oficiales. Y mi tiempo libre lo dedico a visitar tabernas, hacer amigos y tirar de la lengua a la gente sin que se dé cuenta.

Clapperton no tuvo una palabra de alabanza para las actividades, del sargento, pero en fondo estaba satisfecho de él. Así era Barnett; tenaz hasta el agobio y mucho más peligroso en su simpleza pegajosa de lo que los demás podían pensar. Recordó a otro de los sospechosos que tenía en lista.

—¿Algo nuevo de Jim Harrison, Barnett?

Barnett sonrió con intención aviesa.

—¡Buen elemento! Debe dinero a todo el mundo. Parece ser que su profesión es la de juerguista permanente. Ha sido educado por su madre en la creencia de que el ser sobrino de Arthur Harrison le daba derecho a todo, menos a trabajar. Tiene mal ambiente en Greatmouth, ya que sólo cuenta con simpatías entre los amigotes de correría.

Los labios del superintendente se plegaron en un gesto de descontento.

—¡Es todo un caso, el del padrino asesinado! Cuanto más se ahonda en el ambiente de la víctima, más se embrolla. Estoy deseando comenzar a eliminar sospechosos, pero a este paso no sé cuándo será.

Barnett estuvo de acuerdo.

—Como que son varios los que han tenido sus motivos personales para eliminar al viejo.

La mano de Clapperton se alzó con presteza.

—Alto, sargento. De tener motivos para desear su muerte, a convertirse en asesino, va un abismo.

Barnett rebuscó en su bolsillo.

—También tengo un telegrama del Yard para usted, señor.

Su jefe lo recibió, todavía cerrado. Lo abrió con rapidez, leyendo en voz alta:

—Policía París informa Paul Crawley en la ciudad desde hace diez días. Se le ha visto diariamente. Hoy llegará a Dover en «ferry-boat».

Clapperton dejó caer la mano y suspiró, mirando con intención a su ayudante.

—Creo que a éste sí que podemos eliminarlo…

—Con tal de que la señorita Eva lo elimine también… De lo contrario mal veo al guapo Flagerty —expuso Barnett con gesto muy perruno.

—No sea mal pensado, sargento. Ella ya lo tenía eliminado.

CAPÍTULO X

LOS días de salida de Parker, la doncella lo sustituía, encargándose de la puerta. Al sentir el timbre y como ya estaba anocheciendo, la muchacha fue a abrir en la creencia de que sería el mayordomo, pero se encontró con un muchacho de ojos muy claros y rostro atezado, que parecía un poco nervioso. Iba vestido en forma que la sirvienta no encontraba demasiado familiar. Tenía el aire de aquellos que llegan de tierras lejanas. Su sombrero verde oscuro, con una estrecha cinta de varios colores, que él se quitó con precipitación sujetándolo en el pecho con la mano mientras le hablaba, era único en Greatmouth.

—Buenas noches. ¿Podría ver a la señorita Von Hoeffner?

La doncella no se comprometió a afirmar, puesto que no había recibido órdenes en ningún sentido. De todas formas le sonrió esperanzadoramente, por el hecho de que resultaba muy atractivo.

—Ignoro si podrá recibirlo, señor. De todas formas, si me da su nombre…

—¡Oh, no hace falta! —dijo alegremente el joven de los ojos claros—. Ella ya me espera.

—En ese caso…

La sirvienta lo guió hasta la salita más próxima a la puerta de entrada, rogándole que tomara asiento, porque iba a avisar a la señorita. Luego continuó hasta el dormitorio de Eva, de donde ella apenas salía. Era ya una costumbre inveterada de los tiempos en que vivía Arthur Harrison; en los últimos días hasta pidió que le llevaran allí casi todas las comidas. Llamó con los nudillos y esperó respetuosamente la respuesta.

—Pase.

La doncella abrió y dijo desde el umbral, simulando que no comprendía su extraño proceder.

—Abajo está el joven que usted esperaba…

Debía de estar hundida en sus pensamientos, porque al principio pareció no comprender.

—¿Cómo…?

—Ese joven ha dicho que usted ya sabe quién es.

Eva se levantó maquinalmente y pasó ante la doncella, que la observaba sorprendida, yendo rectamente en dirección a la salita donde era esperada. Cuando ya iba a llegar, adelantó el paso. Al ver a su visitante acusó estupor, lo que no pasó inadvertido a la curiosidad de la sirvienta, que dejó de verla cuando entró con decisión.

—¡Paul, qué sorpresa! Pero si ni siquiera sabía que hubieses regresado a Inglaterra… —Se cogió a las manos que él le tendía.

—He desembarcado en Dover hace un par de horas y he venido con toda prisa a Greatmouth. Mi madre me ha contado algo de lo sucedido estos últimos días… también he leído los periódicos y aunque ya pensaba venir a saludarte, eso ha hecho que adelantara mi visita, suponiendo que puede hacerte falta un amigo.

—Te lo agradezco Paul…

—No creas que no me he sentido un poco decepcionado, después de lo «nuestro». Regresaba a Greatmouth con tanta ilusión y te encuentro casi casada… —La amenazó entre bromista y sonriente, señalándola acusadoramente con un dedo y ella se fijó en la sortija vistosa que llevaba puesta. No era de buen gusto; quizá tres años antes, en su ceguera, no lo habría comprendido.

—Sé sincero Paul —sonreía para quitar importancia a sus palabras—. No sería tanta tu ilusión cuando durante este tiempo ni siquiera me has escrito.

El joven parecía apesadumbrado.

—No tenía objeto, Eva. Las cosas no me han ido como esperaba y no podía por lo tanto, sacarte de tu casa, para ofrecerte… ¿qué? Un sueldo que apenas llegaba para mí. Cierto que después las cosas comenzaron a irme mejor y que hoy tengo una granja, pero no la que soñábamos tú y yo, sino mucho más modesta. Lo único que no ha cambiado son mis intenciones; me he privado de todo para poder comprarla y pensaba seguir ahorrando y trabajando sin descanso hasta ampliarla y convertirla en el hogar que siempre he deseado ofrecerte. Por eso venía a Inglaterra con tanta ilusión, esperando que tú no me habrías olvidado, al igual que me ha pasado a mí.

Ella cortó sus quimeras enseguida.

—Paul, por favor, no sigas. A ti puedo confesarte lo que creo que aún no se sabe en Greatmouth; me caso mañana.

Desapareció la alegría de los ojos claros que la contemplaban.

—Ahora… ¿también?

Volvía a mirarla como antaño, esperando el asentimiento de ella y sus decisiones. Eva afirmó.

—Siempre he sido en tus manos un monigote sin voluntad —le recordó él, a modo de reconvención.

—Pues me hiciste sufrir con tu ausencia y luego con tu falta de noticias. Me he sentido sola en una ciudad hostil y entre parientes que en el mejor de los casos no me comprendían —parecía sincera—. Encauzo mi vida de un modo normal. Paul… casi me alegro de que el amor absolutista que sentí por ti en la adolescencia haya pasado.

Crawley semejaba sumisión, escuchándola con triste sonrisa.

—Bueno, lo importante es que tú seas feliz. Te lo has ganado. Y si me necesitas… voy a quedarme unos días en Greatmouth, antes de regresar definitivamente a mi granja; yo siempre soy tu amigo.

Una sonrisa alegre animó el rostro femenino. «También a él se le ha pasado el amor», parecía pensar. Y dijo en voz alta:

—¡Cómo te agradezco tu ofrecimiento, Paul! No sabes lo sola que estoy. No me atrevo a salir a la calle, porque la gente me mira igual que si yo fuera un monstruo, señalándome con el dedo. Incluso aquí, en el interior de mi casa, me encuentro violenta. La familia se muestra irónica al aludir a la muerte de tío Arthur, y Diana no se recata en señalarme como la sospechosa número uno. En parte, tiene disculpa, ya que el tío fue a morir precisamente en el momento oportuno para mí, ya que si hubiera estado casada no habría llegado a ser su heredera —lo miró de frente—. ¿Lo sabías?

—Sé lo que dicen los periódicos. De todas formas, no heredarás más que el resto de la familia, supongo.

—Supones mal. A ellos apenas les ha dejado nada, si se compara con lo que están acostumbrados a gastar. ¿Qué son cinco mil libras para Jim y Diana?

Paul adoptó una actitud rememorativa.

—Si tú y yo hubiésemos tenido cinco mil libras en otros tiempos… —dijo con nostalgia.

—Es tarde para recordarlo —le advirtió ella.

Crawley titubeó, mostrándose confuso. Nunca había sido demasiado decidido, ni tenido gran poder de persuasión. Sin embargo, buscó los ojos de la muchacha como los buscaba en otro tiempo, con óptimos resultados.

—Eva… ¿estás enamorada de ese Flagerty? —Parecía pedirle perdón con el ademán sumiso y la forma de inclinar la cabeza, como si temiera entrometerse.

—Es una persona como hay pocas. Quiso casarse conmigo aún ignorando si el tío iba a dejarme algo o no. También es educado y de excelente costumbres. Al principio lo rechacé, pero insistió tanto que venció mi resistencia. Nadie debe extrañarse de que desee tener mi propio hogar, hijos…

—Estás hablando como hace unos años —le recordó él—. Sin embargo, no creo que has respondido a mi pregunta; al menos de un modo convincente. Si no estás absolutamente enamorada de él, debes romper ese compromiso. Y que conste que no te lo aconsejo interesadamente. Yo, dentro de unos días, regresaré a Australia… tal como he venido, por lo que veo.

La mano de Eva se alargó hasta el brazo del joven, palmeándolo suavemente, con cierto afecto.

—No, Paul. No le haría daño a Alan por nada del mundo y moralmente me siento ya su mujer. Es casi el único que en estos momentos cree en mí por completo. Y son tan pocas las personas que aún conservan algo de su fe…

—No digas tonterías, Eva. Yo enseguida he sabido que eras inocente. Mi madre me ha contado al llegar todo lo que sabe por los periódicos.

Posiblemente que algunas personas se habrían sorprendido al ver llorar a la indiferente señorita Von Hoeffner. Cierto que sus lágrimas apenas llegaron a verse y duraron un instante.

—No sabes el bien que me estás haciendo, Paul —dijo tratando de sonreír, aunque se le notaba el esfuerzo—. Cuéntame cosas de Australia, de tu granja.

Él comenzó a hacer un relato ameno, describiendo las costumbres del lugar en que vivía. De cuando en cuando intercalaba algo curioso que hacía reír brevemente a la muchacha. Otras veces se quedaba abstraída. En una ocasión él le tomó una mano, acariciándola entre las suyas y la doncella que atisbaba desde el vestíbulo, casi esperó oír el chasquido de un beso.

—No sé porque imagino que no siempre me escuchas —dijo el joven, sin parecer enfadado.

—Ahora te equivocas, Paul; te escucho con mucho interés. Estás hablando de un lugar en el cual creí que iba a pasar el resto de mis días; por lo menos durante bastante tiempo —le rogó que siguiera hablando y cuando ya había pasado media hora, lo interrumpió, exclamando:

—Si cierro los ojos, casi puedo ver tu granja y sus alrededores.

Era ya bastante tarde cuando él se levantó para marcharse. En la puerta, cogidos de las manos, insistió:

—Siempre que me necesites y pueda servirte de algo, llámame, Eva.

—Sí que lo haré. He pasado un rato muy agradable, te lo aseguro. ¿Sería demasiado rogarte que me acompañes mañana a la iglesia? Va a ser una boda muy triste; sólo vienen por mi parte Mortimer y Jackson, que se están portando bien conmigo. Tú ya los conoces.

—Si es tu deseo me tendrás. ¿Acudo a la iglesia o prefieres…?

—Eva lo interrumpió enseguida:

—Ven aquí. Pensamos salir todos juntos, ya que va a ser una boda sin etiqueta. Y por favor, no lo cuentes a nadie. Estoy harta de periodistas y curiosos.

Lo acompañó hasta la empalizada de «Ivy house» y en aquel momento llegó el «Jaguar» deportivo de Clapperton, en el que también iba Diana. Eva apresuró su separación de Paul, regresando con culpable precipitación al interior de la casa.

Los ojos de Diana Harrison fueron expresivos, abriéndose desmesuradamente:

—¡Habrase visto frescura! —No se recató en decirlo en voz alta, exponiéndose a que Crawley la oyera—. ¿Sabes quién era el tipo que estaba con mi prima Eva? —preguntó a su compañero.

Clapperton negó, aunque empezaba a tener sus sospechas.

—Paul Crawley, el gran amor de mi prima.

Se apearon del coche y en tanto, el policía hacía cébalas sobre la hora en que el visitante de la señorita Von Hoeffner podría haber llegado a Greatmouth, según las noticias recibidas de sus colegas de París. Siguió a Diana hasta el vestíbulo y preguntó a la doncella que andaba por allí, simulando el arreglo de los ceniceros:

—¿Hace mucho que ha llegado el joven que estaba con la señorita Von Hoeffner?

La chica se hizo la distraída aunque lo estaba pasando muy bien y rabiaba por cambiar impresiones con la cocinera.

—Algo más de hora y media.

—Gracias.

Al desaparecer la sirvienta, Diana exclamó con marcado matiz de desprecio y burla.

—¡Pobre Alan! Todavía no se han casado y ya hace Eva chacota de él.

El policía no se adhirió a sus comentarios. Se limitó a despedirse, alegando sus muchas obligaciones. Como ya esperaba, Diana protestó:

—¿Obligaciones a esta hora…? ¿Es que también trabajas de noche? —Tenía la impresión de que Clapperton se le escurría.

—Un policía no mide el tiempo como el resto de la gente —respondió Clapperton, poniéndose el sombrero de un vigoroso manotazo.

Apareció en la dirección de «La zorra azul» se acodó en el mostrador preguntando por el dueño. El carnet que Clapperton le mostró y la cara de bulldog de Barnett, que se había unido a su jefe, produjeron el efecto deseado en el tabernero. Tartamudeando, enrojeciendo y palideciendo alternativamente, comenzó a jurar y perjurar que no tenía nada que ver con contrabando, lo que levantó las sospechas del superintendente sobre que estaba metido de pleno en lo que negaba.

—No se trata de eso, amigo, sino de que me presente a un fotógrafo ambulante, parroquiano suyo.

El alivio del propietario de «La zorra azul”, resultó como para reírse. Estiró el cuello por encima del mostrador y luego exhibió un pesar exagerado, moviendo a uno y otro lado sus enormes bigotes.

—¡Sí que lo siento, superintendente! Hoy precisamente no ha venido. Cierto que sé su dirección y hasta puedo acompañarlo a su casa.

—Gracias. Será suficiente con que me dé sus señas.

Barnett apuntó la dirección y sin pérdida de tiempo abandonaron el local marchando por unas calles oscuras y estrechas, sobre las que debían haber pasado siglos, hacia el final del barrio de pescadores. Llamaron en el número proporcionado por el tabernero y fue el propio fotógrafo quien les abrió la puerta.

En cuanto escuchó la pretensión de los policías se hizo a un lado para que pasaran y les puso dos sillas algo desvencijadas junto a una mesa mientras contaba que había sacado varias fotografías en el momento de llegar la novia a la abadía, pero que no se atrevía a ir por «Ivy house» a ofrecerlas, después de lo sucedido.

De buena gana hubiera cortado Barnett su verborrea, apoderándose inmediatamente de las cartulinas, pero tuvieron que esperar, poniendo buena cara, a que el fotógrafo desalojara con el brazo la superficie de la mesa, atestada de cachivaches y rebuscara luego en unos estantes, hasta traer lo que deseaban.

Sin disimular su interés, Clapperton se apoderó de los negativos, examinándolos al trasluz, en el primero aparecía la señorita Von Hoeffner, algo cubierta por Arthur Harrison y bastantes personas a su alrededor. Era muy semejante a la fotografía publicada en The Reporter. La gente forcejeaba cerca de la pareja formada por novia y padrino, en su afán de ver mejor a la primera.

Barnett, de la impaciencia, saltaba en la silla, esperando con innegable anhelo el momento de poner sus ojos en los negativos. Su jefe se lo pasó en silencio cuando a su vez tomó el segundo. En él aparecía Eva en todo su esplendor. Era el momento en que alzaba su silueta perfecta al abandonar el coche. El tercer negativo correspondía a la procesión f únebre, con la camilla en primer plano, llevada por los camilleros. Fue el cuarto negativo el que obligó a Clapperton a lanzar un silbido y a Barnett a saltar de su asiento para mirar por encima de la cabeza de su jefe. Pertenecía también la fotografía a la serie de las que fueron hechas en el momento de llegar la novia a la abadía. Estaba saliendo del coche, y su brazo derecho resultaba invisible, ya que lo tenía indudablemente tras la espalda del que había de ser su padrino, señor Harrison.

Barnett se enderezó. ¿Sería aquel negativo la prueba contundente contra Eva von Hoeffner? Fue a decir algo, pero Clapperton le pisó disimuladamente en el pie. Luego se encaró con el fotógrafo.

—¿Podría tener estas fotografías preparadas para dentro de un rato?

—¡Ya lo creo, señor! —repuso el fotógrafo, con la esperanza de colocarlas, cuando ya había creído lo contrario.

—Se lo agradeceré, amigo. Regresaremos entonces dentro de una hora por ellas.

El superintendente y Barnett se marcharon. En cuanto estuvieron fuera del alcance de los oídos del fotógrafo ambulante, el sargento fue incapaz de contener su pensamiento:

—¡Que me aspen si no hemos encontrado lo que buscábamos! Es la prueba irrefutable contra la Hoeffner. ¿Se ha fijado que tiene el brazo justamente en el lugar donde le fue aplicada la inyección a la víctima?

Clapperton fue un poco misterioso al responder, sin quitar la vista de la lejanía:

—Está usted obsesionado, sargento. Desde que ella le hizo objeto de sus atenciones, no sabe usted ver más que a la señorita Hoeffner por todos lados. Y puede que acierte y la fotografía sea una prueba más que se acumula contra ella. De todas formas… es interesante en otro sentido.

Como no añadiera nada más, Barnett se sintió chasqueado, atraque sin dejar de recordar otros incidentes de la investigación.

—El joven Crawley, si ha venido a Greatmouth directamente desde Dover ya debe haber llegado. Señor, ¿qué le parecería si fuéramos a preguntar a la señora Crawley y así tenemos una excusa para echar la vista encima al muchacho? Aguardaremos más distraídos hasta regresar a casa del fotógrafo.

—Paul Crawley ya ha llegado y también le he visto la cara.

El asombro de Barnett resultó risible.

—¿Sí? ¿Dónde…?

—En casa de la señorita Von Hoeffner y charlando amigablemente con ella.

En aquella ocasión, Barnett silbó con tal fuerza y escaso disimulo, que varios transeúntes hicieron un alto en el camino para mirarlo.

Al rato hablaba de nuevo de las fotografías.

—Señor… no es necesario que compre más que la última que nos ha enseñado el fotógrafo. Las otra carecen de importancia, ya que las personas que aparecen han sido entrevistadas e interrogadas, sin consecuencias.

Clapperton sólo dijo con su más impenetrable expresión:

—Eso es cosa mía, sargento. Ahora vamos a comer.

CAPÍTULO XI

ENTRARON en un restaurante antiguo, ya que al igual que el resto de los edificios de Greatmouth todo parecía renovarse poco. Como Clapperton permanecía tan silencioso, Barnett no se atrevió a romper su mutismo, aunque sospechaba que el lugar elegido para reponer las fuerzas de ambos no había sido escogido por su jefe al azar, sino como resultado de un plan determinado.

A la pizpireta camarera que les sirvió —único detalle moderno del lugar— el superintendente le preguntó con indiferencia:

—Creo que vive cerca de aquí una tal señora Crawley, pero no sé si estaré confundido.

—Lo han informado bien, señor. Su casa está justamente enfrente. Es una señora muy buena, atenta y educada con todo el mundo y nada chismosa, cosa rara en Greatmouth. Sale muy poco, así que sólo se la puede ver en la iglesia y rara vez en el cine. Todo el mundo la aprecia, al revés de lo que pasa con su vecina, la señora Morris, que es una chismosa mal intencionada.

Sin mover un músculo de su cara, el superintendente se entendió con el sargento. No era la primera vez que en la pequeña localidad de Greatmouth les evitaban el trabajo de hacer preguntas, ya que les confeccionaban las respuestas completamente listas. Sin embargo, el policía inquirió, atento en apariencia a su bistec:

—¿Conoce también a su hijo?

—¡Claro que sí! He oído que ha llegado esta tarde, pero aún no lo he visto. Cuando se marchó era… —suspiró poniendo los ojos en blanco— muy guapo. En el barrio todos lo queríamos y por eso sentimos mucho que el señor Harrison, ese que mataron el otro día con una inyección de veneno, se portara tan mal y lo dejara en la calle porque tenía amores con su sobrina. En aquella ocasión todo el mundo le tomó manía al viejo Harrison, aunque muchos lo disimularon porque rara es la familia de Greatmouth que no tiene a alguno trabajando en los astilleros. ¡Pobre chico…! —Volvía a referirse a Paul Crawley—. Se marchó a Australia. Dijeron que al principio le fue mal, pero luego ya no. Todo el mundo creíamos que ella, la sobrina del señor Harrison, lo esperaría. Pero… ¡Sí, sí…! Su tío le metió en la cabeza al otro, que es más distinguido. ¿Verdad que en todo se ve la mano de la Providencia? Justito cuando ella iba a casarse con otro, el viejo «la palma» y se queda sin casarse. Y ahora que Paul está aquí, vayan a saber lo que sucederá. ¡Y que no nos alegraríamos ni nada en el barrio, si Paul desbancase al otro! ¡Con decirles que hasta se hacen apuestas…!

—Veo que los de Greatmouth son muy apasionados por lo suyo —comentó el superintendente, asombrado de la facilidad con que urdían una novela y tomaban partido por los protagonistas. Suponía que no se hablaba de otra cosa en la calle y en las casas, dada la verborrea de la camarera. Sería interesante saber una opinión más. Así que deslizó cautamente, no dándose por enterado—. Según he oído decir, las cosas no se han puesto muy bien para esa señorita que fue novia de Crawley. La mayoría de los diarios la acusan de haber asesinado a su tío.

La camarera adoptó una expresión siniestra:

—Es que como es alemana y su padre fue uno de los criminales de guerra más gordos… Greatmouth quedó deshecho por las «V-2» alemanas y hay gente que no olvida esas cosas. Claro que a lo mejor el verdadero criminal se las ha arreglado para que todo aparezca como está. Y el criminal, no lo dude, está dentro de la familia. Lo dice mucha gente… —Se había inclinado sobre la mesa, mirando furtivamente hacia el mostrador como si temiera la represión del dueño—. Cuando una mujer es tan hermosa como la alemana, todo el mundo tiene derecho a fastidiarla.

Desde la mesa de al lado, un hombre tosco que comía con apetito, seguía la charla. Al llegar aquí, no pudo por menos de intervenir.

—Oye, chica… mira que las guapas suelen ser de cuidado. ¡Y que a mí no me quita nadie de la cabeza que el veneno se lo dio ella! ¡Que hay que ver lo que hereda! ¡Ahí es nada, los «Astilleros Harrison» y muchas cosas más…!

Cuando un rato después, terminada la comida, los policías abandonaron el restaurante, camarera y parroquianos seguían enzarzados en la misma discusión, lo que daba idea del revuelo que existía en Greatmouth.

Ya en la calle, Barnett dijo:

—Se habrá fijado, señor, en que los ánimos están al rojo vivo a cuenta del crimen.

—Sí, ya veo. Y también las simpatías unánimes con que cuentan los Crawley. A lo mejor la gente tiene razón y ese joven desbanca a Flagerty —aventuró Clapperton.

—Pues aquí se conocen bien de unos a otros —añadió Barnett—. Casi estoy por asegurar que pasará lo que la gente dice.

—En ese caso, Crawley tiene que darse prisa. La boda se celebrará dentro de pocas horas.

Barnett parpadeó deprisa. No podía creerlo.

—¿Qué van a casarse a pesar de lo embrollado de la situación?

Regresaron a casa del fotógrafo ambulante y en cuanto les franqueó la puerta, ambos policías vieron cuatro cartulinas puestas a secar, sujetas por medio de pinzas.

El fotógrafo las miró con orgullo profesional y luego se encaró con sus visitantes, secándose las manos en una butaca que ostentaba quemaduras y manchas de ácido.

—¿Han salido bien, eh…?

En efecto, no estaban del todo mal, teniendo en cuenta el material anticuado con que habían sido hechas, según pensó Clapperton. En cuanto a Barnett, quiso abalanzarse a verlas, pero entonces su jefe las arrancó de las pinzas, envolviéndolas en un papel de seda, con lo que aquél se sintió bastante defraudado. Inmediatamente las cartulinas desaparecieron en el interior del bolsillo del superintendente.

El fotógrafo los miraba a los dos sin ocultar su codicia y entonces Clapperton puso en sus manos dos libras, cantidad que no fue de la aprobación del sargento por encontrarla excesiva.

Una vez en la calle, Clapperton susurró a su compañero parte de lo que ocupaba su pensamiento:

—Sargento… ¿no ha aprendido todavía lo que es Greatmouth? Lo que nosotros hubiéramos hablado delante de ese hombre se habría sabido inmediatamente por toda la ciudad.

—Siento tanta impaciencia… —dijo Barnett disculpándose y conformándose con su situación de sargento ayudante. Si siempre tomaba su trabajo con todo interés, en aquella ocasión sentía que se jugaba su reputación profesional, y por lo tanto, su pundonor estaba en juego.

Echó una mirada de reojo a su jefe y porque le encontró una expresión tan similar a la que se figuró tendría él en aquel preciso instante, se atrevió a decir:

—Estoy tan preocupado con este caso…

—Lo comprendo, sargento. Y puede estar cierto de que me sucede lo mismo. Bueno, es hora de que nos retiremos. Regreso a mi casa, si lo desea puede acompañarme y juntos estudiaremos las fotografías.

Una vez en casa del superintendente no retardaron su examen ni un segundo, poniendo la cartulina que más les interesaba bajo la fuerte luz de una pantalla.

No había sido hecha desde muy cerca, pero se podía ver bien a Arthur Harrison en la acera, dando la cara al coche y extendiendo su mano para ayudar a la novia a descender, doblando la cintura. Eva adelantaba la mano izquierda con el ramo y con la derecha se asía al anciano. Desde luego, no se le veía el brazo, pero se adivinaba de la actitud de ambos. Varios curiosos se apelotonaban para ver desde más cerca a la novia, mientras un policía trataba inútilmente de contenerlos. El espectador más próximo a Arthur Harrison parecía estar apoyándose en su cintura y en toda su mímica acusaba una gran curiosidad por ver a la señorita Von Hoeffner.

—¿Se ha fijado, señor? Este hombre se está apoyando con las dos manos en la víctima. Pudo muy bien ponerle la inyección… —Miró tímidamente a Clapperton—. Cierto que también la novia está en la posición más adecuada. Y si es experta en el manejo de la jeringuilla, nada le impidió usarla con una sola mano. Fíjese en que tiene el velo tirado sobre el brazo oculto y la espalda de la víctima.

—Probablemente fue entonces o poco después, cuando la aguja se enredaría en el tul. Además el momento psicológico escogido para el crimen sería el más adecuado. El propio Harrison creería que lo habían pinchado por casualidad entre todo aquel barullo, o cuando más, que se trataba de algún gracioso. Teniendo en cuenta que la cantidad de curare suficiente para matar es mínima, la víctima ni siquiera se enteró de la entrada del líquido, estando entre aquellas apreturas. Desde un principio es lo que he supuesto que tuvo que ocurrir. Al entrar en la abadía, Harrison estaba irremisiblemente condenado a muerte.

—Tenemos que encontrar a este hombre, señor —dijo el sargento, señalándolo con el índice.

—Lleve la fotografía a Scotland Yard y que saquen ampliaciones totales y parciales. Interesan especialmente la mano más visible y el rostro. Cuando tengamos la ampliación se ocupará de buscar al policía que aparece en ella y hágale recordar al hombre que se apoya en Arthur Harrison.

—Y que puede ser el asesino —dijo el sargento que lo estaba deseando, para librar a Eva de sospechas. No lo dijo con claridad, pero lo que añadió después así lo daba a entender—. No se puede concebir que la suma perfección esconda algo podrido, ¿verdad, señor…?

—En todo caso resulta… repelente —se pasó la mano por la frente, como si no estuviera seguro de sus pensamientos—. Barnett, que saquen también ampliaciones parciales del hombro de la novia en la parte que va sobre el padrino… hay que hacer una composición fotográfica con todas las posibilidades. En cuanto al hombre… pudo ser un simple curioso; no nos aferremos a la idea de que hemos encontrado al posible asesino. Nuestros antiguos sospechosos siguen siéndolo, mientras no se demuestre lo contrario.

Barnett fijaba en su memoria las facciones del hombre de la fotografía.

—Parece grueso y de edad indefinida —dijo pensativamente—. Tiene pelo canoso, bigote y lleva gafas oscuras.

Clapperton no pudo evitar reír con cierta burla, de las observaciones del sargento:

—¿Sabe que no le falta imaginación al suponerle canas…? ¿Ni siquiera se le ve la cabeza, casi oculta entre el sombrero y el cuello del abrigo?

El sargento movió la cabeza con desaprobación.

—Demasiado teatral, señor… demasiado llamativo. ¡Ya está! —Se golpeó la palma de una mano con el puño cerrado de la otra—. ¡Parker!

—No, Barnett, no. Parker estuvo en la abadía, pero como tal y no disfrazado. Este asunto está muy complicado, así que tenemos que trabajar de firme y con rapidez —consultó su reloj y vio que era demasiado tarde para actuar—. Busque en cuanto sea posible al policía que aparece en la fotografía y haga las indagaciones pertinentes. Hágale recordar si observó u Harrison dar un respingo en el momento de ayudar a la novia a salir del coche. Es bastante tarde, pero quizá lo encuentre si está de servicio. Lleve también las fotografías al laboratorio para recogerlas en cuanto sea posible. No se moleste en pedir a la policía un coche; use el mío y venga a buscarme muy temprano para regresar a Greatmouth.

Barnett puso una cara muy curiosa.

—Para entonces ya se habrá casado de verdad la novia… y a lo mejor su marido es un criminal o ella o los dos.

—¡Es terrible no saber si el veneno obró en Arthur Harrison inmediatamente o tardó unos minutos! Ahí estriban todas nuestras dificultades —añadió el superintendente.

—Pero recuerde, señor, que según el forense, el número de minutos que tardó en morir desde que le inyectaron el curare, no pudo ser superior a tres.

A la mañana siguiente, cuando aún no había sonado el despertador dispuesto para las siete y media en la mesita de noche de William Clapperton, el timbre del teléfono se dejó oír.

El policía, que no había podido apenas conciliar el sueño debido a sus preocupaciones, se incorporó en el lecho con sobresalto, alargando inmediatamente la mano hacia el auricular.

—Diga…

Debió oír algo extraordinario, porque casi gritó:

—¿Qué…? ¡No es posible!

Estuvo durante unos breves segundos escuchando las explicaciones que al otro lado del hilo le daba Barnett precipitadamente y enseguida, le ordenó:

—Pida a la policía de Greatmouth que silencie el hecho hasta que lleguemos nosotros. Y venga a buscarme, sargento. Vamos a darnos la mayor carrera de nuestras vidas. Hoy va a saber lo que es volar.

CAPÍTULO XII

LA PUERTA del dormitorio de Eva von Hoeffner en «Ivy house», se abrió despacio y la joven asomó la cabeza, mirando hacia el desierto corredor. Estaba vestida con un dos piezas oscuro y un sombrerito minúsculo que ella había elegido para su boda, con la deliberada intención de no llamar la atención. Al no ver a nadie, dejó su cuarto, yendo en dirección a la sala pequeña.

Al pasar por el vestíbulo confrontó su reloj de pulsera con el que ocupaba el testero central, comprobando que era un poco temprano para que Mortimer, Jackson y Crawley estuviesen allí. Su tía no había demostrado ningún empeño en acompañarla, como si no deseara ser vista con ella, lo que la hizo pensar que se avergonzaba de su calidad de posible asesina. Tampoco Jim había dicho si iría a la iglesia y no deseaba forzarlo. En cuanto a Diana, luego del comportamiento de los últimos días y sus continuas burlas, era mejor que se quedara.

La doncella le dio los buenos días mirando su rostro con una curiosidad malsana que fingió no ver. Seguramente la señora Harrison y su hija la habrían oído, pero no se molestaron en aparecer.

Se dejó caer sobre una butaca y al momento se levantó, comenzando a pasear por la habitación, presa de inquietud, entonces sonó el timbre de la puerta y ella misma se dirigió a abrir. En el umbral estaba Jackson, mirándola como la miraba siempre, con ojos que la devoraban.

—Buenos, días, Eva…

Parecía envarado y poco natural, dando vueltas al sombrero que tenía en la mano. Ella se hizo a un lado para que pasara.

—¡Hola! Eres el más madrugador de mis amigos, John —le dijo ella cariñosamente.

El sonrosado color de Jackson se acentuó, mientras se mojaba los labios con la punta de la lengua.

—Eva… yo…

Casi daba lástima observar sus tartamudeos. Antes que pudiera añadir nada más, se oyeron pasos y Jackson se detuvo, dejando a la joven en la incógnita de lo que deseaba decirle.

—Buenos días, novia feliz. Se te saluda, Jackson…

Eva volvió la cabeza para ver a su primo Jim descender por las escaleras completamente vestido y afeitado, lo que la sorprendió bastante. Tal vez porque tanto Jackson como la muchacha tenían bastante con sus propios pensamientos, no echaron de ver que la jocosidad de Jim Harrison era más aparente que real.

Todavía el muchacho se entretuvo en gastar alguna broma sobre la situación, hasta que fue derecho al tema que le había hecho dejar la cama a una hora tan intempestiva para él. No podía demorarlo más. Ya era bastante tener que hablar delante de Jackson, pero sería peor teniendo a Mortimer, el eterno burlón, por testigo.

—Supongo, prima, que no es el día más adecuado para que te moleste con peticiones de dinero, pero imagino que luego ya no tendré oportunidad de verte. He pensado que podrías prestarme lo que necesito para mi apurillo.

Eva lo miró con pena y sonrió afirmativamente. A pesar de todo, le aclaró:

—Sabes que al igual que tú, aún no he entrado en posesión de la herencia, pero John, que corre con mis cosas, ha puesto dinero a mi disposición, con que tú dirás…

—Podrían ser… —Tembló perceptiblemente. Se le veía el miedo a la negativa—. ¿Mil libras, Eva?

—Te firmaré un cheque —accedió ella.

Jackson protestó, visiblemente malhumorado:

—Es una cantidad excesiva, Eva, piénsalo. Jim podría trabajar, en vez de ahogar su descontento en juergas y alcohol.

—¡No te metas en mi vida Jackson! Porque el tío Arthur se sirviera de ti para sus embrollos, ahora quieres meter tus narices en todo. ¡Cómo si no supiéramos lo que el tío decía de ti últimamente!

Una mueca despectiva curvó los labios de Jackson:

—No es necesario que me lo recuerdes. Lo sé muy bien.

Murmuraba que iba a dejarme en la calle por algunas cosas que le había hecho. Pero olvidaba añadir que él tampoco cumplió las condiciones que estipulamos de palabra… Bueno, no es muy considerado para Eva el que nos pongamos a discutir un rato antes de su boda —consultó su reloj—. Pronto vendrán Mortimer y Alan.

La novia añadió un poco tímidamente:

—Y también Paul Crawley… —Viendo que los dos hombres no ocultaban su asombro, dijo a modo de explicación—. Llegó ayer del continente y enseguida pasó por aquí para saludarme. Le agradecí la atención pidiéndole que me acompañara hoy. Paul es un buen muchacho… no debéis sacar conclusiones precipitadas, ya que lo que hice no tiene ninguna Importancia.

—Si tú lo deseas así, bien está —replicó Jackson, al que se veía molesto.

Jim se encogió de hombros. No le afectaba lo más mínimo. A él que le dieran su cheque… Por si Eva se volvía atrás le recordó su petición. Ella los dejó solos un momento, para Ir por su talonario y regresó con un cheque que puso en las manos ansiosas de su primo. Jackson la miró sombríamente, sin ocultar que no lo aprobaba. Parecía mucho más preocupado aquella mañana que de ordinario.

Él timbre de la puerta al sonar, los sobresaltó a los tres. Jim se guardó apresuradamente el cheque, eufórico hasta la exageración y asombrado de su buena suerte. ¡Le iba mejor con Eva que con el avaro de tío Arthur!

Eva los dejó enseguida para ir a abrir, aunque Parker apareció casi al momento. Mortimer y Paul Crawley, llegaban al mismo tiempo. El primero, que debía hallarse ignorante del regreso del segundo a Greatmouth y la reanudación de amistades con la novia del día, no ocultaba su asombro, que romo siempre, envolvía en burlona ironía.

—¡Menuda sorpresa, encontrar aquí a este muchacho! ¡Quién lo iba a decir…! ¡Si hasta ha llegado antes que el novio…! ¿Será un augurio?

Tras su exterior impasible, Eva ocultó lo que le desagradaban las chanzas de Mortimer.

Jackson, quizá sabiéndolo, comenzó a murmurar que se estaba haciendo un poco tarde y resultaba extraño que Flagerty no se hubiera presentado todavía. Para entretener la espera se enfrascó con Mortimer en una charla sobre cosas indiferentes, consintiendo por consideración a Eva que Crawley interviniese aunque hasta entonces nunca se habían dirigido la palabra y apenas lo recordaba de tres años antes. Eva, que había estado muy callada, dijo de pronto:

—Oye, Mortimer… supongo que no te importará que sea Jacskon mi verdadero representante en los Astilleros. Ya sé que eres el director, pero sabes que él está encargado de todas mis cosas.

Mortimer fue cauto.

—Bueno, ya hablaremos más despacio. No es que tenga nada contra Jacskon, sino que a pesar de tu superior participación en la empresa, soy el que manda.

—Y Jackson el que administrará mis bienes de aquí en adelante.

Mortimer rió. Cloquear, le iba mejor a lo que hizo.

—¿Qué papel pintará Alan entonces? —le recordó el director de los Astilleros.

—No creo que a Alan le importe —repuso Eva, aparentemente distraída.

Para desviar el tema, Crawley preguntó la hora exacta de la ceremonia: Era el único que tenía el rostro sonriente, aunque sin exceso. Los demás no parecían ir a asistir a una boda, sino más bien a un entierro.

—Pues sí que es raro que no haya llegado Alan. Ya es la hora de salir para la iglesia.

—¿Se celebrará también en la abadía la ceremonia civil? —quiso saber el joven Crawley.

—Sí. El juez aguardara en la sacristía —repuso Jackson.

Mortimer comentó:

—Este perezoso de Flagerty es capaz de haberse dormido con toda tranquilidad el día de su boda —enseguida hizo una observación de dudoso gusto—. Se ve que el chico se va acostumbrando a sus días de boda. Le telefonearé.

Se levantó para hacerlo y poco después marcó el teléfono que le indicaba Eva. Esperó un rato la respuesta, pero como nadie contestaba, cortó la llamada.

—Habrá salido ya de su casa —manifestó Crawley—. Así que no tardará a llegar.

Jackson parecía muy molesto con el retraso, consultando el reloj de continuo y moviéndose con impaciencia en su silla. Jim comentó acremente, para fastidiar a Jackson:

—Flagerty tiene poca prisa para casarse. Seguro que tú no te retrasarías para llevarte a nuestra hermosa Eva, ¿eh, John?

Nadie respondió, poco propicio el ambiente para bromas de tal género. Entonces la señora Harrison, en bata, se presentó en la sala preguntando qué sucedía para que todavía no se hubieran marchado a la iglesia. Tras ella apareció su hija, exagerando mucho su asombro por la ausencia de Flagerty.

Como si nada fuera con ella, la señorita Von Hoeffner miró a través del ventanal con cara de pensar en otra cosa. Volvió a hacerse el silencio y nadie se movió, a excepción de Parker, que con excusa de los arreglos mañaneros iba y venía sin perder detalle de cuanto estaba sucediendo. Y que conforme pasaba el tiempo, el malestar aumentaba, resultaba perceptible por mucho que el silencio se prolongara. Cuando la tensión se hacía ya tan insostenible que alguno parecía a punto de estallar, una mano nerviosa pulsó el timbre exterior de «Ivy house».

Con precipitación impropia de su temperamento, Eva von Hoeffner se puso en pie, exclamando:

—¡Aquí está Alan! —Salió precipitadamente hasta el umbral de la sala, aunque Parker se adelantó a abrir.

El criado no pudo ocultar su asombro al ver a los visitantes, que desde donde se hallaba la muchacha aún no podía ver.

—Alan —dijo llamándolo, como si estuviera segura de que era él. Al momento, con labios que temblaban, añadió ahogadamente, muy abiertos los ojos—. ¡Clapperton!

El policía la contempló con una gravedad extrema, dando un paso hacia ella y luego otro. Eva von Hoeffner fue retirándose a la salita con temor, sin conseguir alejarse del superintendente. En el umbral se detuvo, claramente furiosa del modo con que la estaba amedrentando con su sola presencia. Volvía a ser la mujer serena y fría de siempre.

—Nos sorprende usted, señor Clapperton; la verdad es que no lo suponíamos tan madrugador… y lo mismo a su sargento —sostuvo con firmeza sus ojos clavados en los suyos—. ¿Viene a felicitarme por mi boda, superintendente?

Él continuó observándola con fijeza durante un rato que pesó en el ánimo de todos, posiblemente en el de ella más de lo que hubiera deseado y luego, paseó su mirada por la estancia, reconociendo de una rápida ojeada a las personas que la ocupaban. Hizo una leve inclinación con la cabeza a modo de saludo general y luego contestó a la pregunta que le había sido hecha por Eva, con voz más tajante que de ordinario.

—No señorita Von Hoeffner. Todavía no se ha casado usted.

Ella se irguió bastante más. Su altanería resultaba casi insultante para el policía.

—Es lo mismo, superintendente. Tardaré muy poco.

Barnett no pudo evitar un carraspeo que tuvo por consecuencia el que todos los ojos se volvieron a él, haciéndoles recordar que existía. Fue el momento elegido por Diana Harrison para adelantarse a Clapperton, teniendo buen cuidado en poner de relieve lo ligera que estaba de ropa.

—Casi me encuentras en la cama, William… Si lo hubiere sabido me habría puesto un poco más presentable —extendió la falda de encaje de su bata de cama, mostrando generosa mente el camisón.

Se molestó en vano. Clapperton ni siquiera la miraba, ni había vuelto a quitar los ojos que tenía clavados en la señorita Hoeffner. Al fin, habló para ella, despacio y con gravedad:

—Se confunde usted… no es que haya venido a felicitarla por su boda, sino a presentarle mi pésame más sentido:

Un murmullo agitado salió de la garganta de todos, ahogando las manifestaciones del policía. Sólo la novia seguía mirándolo fríamente, como si no hubiera alcanzado la indudable intención de sus palabras. Por eso él quiso recalcarlo y dejarlo bien sentado, sin consideraciones para nadie.

—Alan Flagerty ha muerto —dijo.

No fue Eva, sino Diana, la que chilló con extravío:

—¡No…! ¡No puede ser!

Clapperton parecía un juez implacable. Miró a todos fijamente y terminó de dar la noticia en todo su alcance:

—¡Sí! ¡Y ha muerto asesinado!

CAPÍTULO XIII

UN SILENCIO de iglesia reinó en la salita de «Ivy house». Nadie parecía desear ser el primero en hablar, como si temieran atraer la atención sobre sí, señalándose, después del grito de Diana. Pasados unos minutos, Jackson sacó un panudo del bolsillo, pasándolo nerviosamente por su frente. Luego se abanicó con él, en forma que hacía sospechar en la inconsciencia de sus actos.

La señora Harrison terminó por cruzar la sala, para ir a desplomarse sobre el diván. Entonces Diana se acomodó a su lado, gimiendo histéricamente.

—Superintendente Clapperton, por favor… ¿quiere explicarnos lo que ha pasado? —dijo al fin Mortimer, más dueño de sí que los otros, aunque se retorcía las manos sin darse cuenta, menos seguro que de costumbre.

El policía seguía mirando a la mujer que ya no era novia ni viuda y retrocedía despacio, con los ojos en el vacío. Al tropezar con una mesita que había a su espalda, Paul Crawley la tomó del brazo:

—Debes tener calma, Eva…

Aquello detuvo la explicación de Clapperton, pero no las quejas de Diana Harrison.

—¡Tiene gracia que este payaso venga a recomendar calina a ese bloque de hielo, que jamás se altera por nada! ¿Por qué va a alterarse, si se ha librado de un marido que no deseaba? ¡Farsante, gata del Rhin! Me quitaste a Alan Flagerty sólo porque yo lo quería y ahora lo has matado porque le estorbaba. Como tienes dinero, puedes unirte a Crawley. Seguramente que ya estás unida a él; que eres su amante…

Jackson dejó de temblar y abalanzándose a la histérica mu chacha le cubrió la boca con su mano enorme y velluda. Ella comenzó a retorcerse, mordiéndole la mano y golpeándolo con los pies y los puños.

La mirada lánguida y triste que en el Yard le había valido a Barnett el sobrenombre de bulldog, se poso en su jefe, solicitando órdenes. Clapperton se desentendió de él y cogiendo a Diana por los brazos la apartó bruscamente de los de Jacskon. Volvió a dejarla en el sofá, junto a la señora Harrison, mientras Mortimer pedía a Parker un vaso de agua. Un rato después, parecía haberse apaciguado un poco su histerismo.

—Por favor, William, dinos que ha pasado… No sabes el miedo tan horrible que tengo.

—Alan Flagerty ha sido encontrado esta mañana muerto. Había recibido un tiro en el corazón…

John Jackson pasó su brazo por los hombros de Eva y la llevó hasta una butaca. En el silencio que se había hecho, pudo oírse el ruido que el líquido de la botella traída por Parker, hacía al caer sobre el vaso que el tembloroso John, intentaba servir a la fracasada novia. Clapperton continuó con su relato.

—El cadáver lo ha descubierto un policía de tráfico. Primero había hallado a un lado de la carretera su coche, justamente junto al cartel indicador del nombre de la localidad. El cadáver estaba cerca de allí, oculto en unos cañaverales. El forense ha afirmado que lo mataron hacia la medianoche. Entre las doce y la una y aún precisa que más hacia las doce que hacia la una.

La señora Harrison sollozaba tan ruidosamente como su hija. El llanto abría en su maquillaje surcos, pero ella ni siquiera se daba cuenta.

—Van todos ustedes a darme cuenta de sus actos en las horas indicadas con rigurosa minuciosidad y exactitud —exigió Clapperton.

—¿Yo también? —gimió la señora Harrison—. ¡No veo por qué!

—No se lamente, señora, si nada tiene que ocultar —Clapperton trataba de frenar su impaciencia y también su propio disgusto. Dos asesinatos en su misma cara eran demasiado—. Vamos, diga qué hizo anoche.

—Es horrible… no puedo decirlo…

—¡Mamá! —Jim la llamó al orden, amonestándola con una sola palabra.

Ella miró a todas partes con desamparo. En aquel momento parecía una anciana, a la que costase trabajo confesar su vergüenza:

—Es que… anoche era el día que tenía que acostarme con la mascarilla de belleza. Anne, la doncella, me ayudó a ponérmela y acostarme. En ocasiones como la de ayer, no me dejo ver por nadie —su apuro era visible, ya que debía considerar sus manejos para mantenerse joven casi como un aprobio.

—¿Ve como no había nada malo en que nos lo dijera? —La animó el policía—. Máxime cuando esa muchacha, la doncella, podrá confirmar cuánto usted nos cuenta.

—¡Oh, sí!

A Diana, que ya se le había pasado la crisis nerviosa, le entró prisa por dejar sentada su inocencia.

—Yo me fui a la cama sobre las once y media, William y estuve leyendo acostada durante bastante rato. Es posible que Anne, que se acuesta la última, se diera cuenta.

Con toda seriedad, Barnett iba anotando en su bloc las declaraciones de cada uno, siempre sin mediar y dejando a su jefe la dirección del caso; aunque tomando muchas notas mentales también, que no trascribía a su cuaderno.

Clapperton, que había palmeado tranquilizadoramente el hombro de Diana, se volvió a su hermano, deteniendo por un instante sus ojos en la señorita Hoeffner, que permanecía inmóvil, en apariencia anonadada, sobre la silla en la que Jackson la había dejado.

—Señor Harrison, ¿también usted se acostó temprano?

Jim mordió con fuerza su cigarrillo, que terminó por caer al suelo. Estaba aturdido, tratando en vano de ocultarlo.

—No… yo… salí.

—Diga dónde, por favor —le apremió el policía.

El joven miró significativamente a la señora Harrison.

—Estando mi madre presente… no le gustan ciertas cosas —se defendió.

Clapperton se mostró conciliador.

—Si lo cree oportuno puede comunicármelo después en privado. Cuenta usted con mi discreción de no ser imprescindible otra cosa. De todas formas, a usted y a todos los demás, les prevengo que sus declaraciones serán escrupulosamente confrontadas —hizo una breve pausa, mirando al resto de las personas que se hallaban en la estancia con preocupación que quiso ocultar. Eligió al siguiente—. ¿Quiere decirnos qué hizo usted anoche, señor Mortimer?

¿Titubeó el director de los «Astilleros Harrison»? En todo fue tan fugaz su titubeo que ni siquiera el avisado Barnett lo captó. Clapperton se quedó en la duda, porque enseguida, Mortimer declaró con seguridad.

—Estuve en casa, viendo el programa de televisión.

—¿Puede alguien confirmar su aserto?

—Me temo que no, ya que no había nadie más en casa. Era el día libre de la cocinera, la única interna de entre mis criados. Los demás, acabadas unas horas de servicio, se marchan a las suyas —estuvo pensativo unos instantes—. De todas formas… puede que algún vecino se fijara, ya que tuve las luces encendidas y como soy muy descuidado no creo que eché las cortinas.

En cuanto Jackson comprendió que iba a entrar en lid, comenzó de nuevo a perder la confianza en sí mismo, acusando nerviosidad.

—Esperamos sus declaraciones, señor Jackson —dijo suavemente Clapperton. Alguien, posiblemente Diana, lo había invitado a tomar asiento, pero él se limitó a alargar una mano, desestimando la sugerencia. Sabía que impresionaba más así a todas aquellas personas y estaba demasiado interesado para pensar en su comodidad personal.

—Pues… verá usted, superintendente —John se mordió los labios y al darse cuenta terminó con el movimiento, pero inconscientemente se arregló el nudo de la corbata con brusquedad—. Me dolía bastante la cabeza y salí a dar un largo paseo. El fresco de la noche siempre me alivia.

—¿Estuvo fuera mucho tiempo? —lo apremió el policía, con gesto impersonal.

—No miré el reloj. Puede que una hora, o quizás, hora y media.

—¿Lo vio alguien conocido?

—No creo. Yo al menos, no me fijé.

El interés de todos se hallaba concentrado en John Jackson y ni uno dejó de sorprender su indudable temor, que quizá se derivara de que comprendía lo vago de sus declaraciones.

—Pero sí podrá fijar la ruta que siguió —insistió Clapperton.

—Sí… por ahí… por el parque.

Todos se miraron de unos a otros, expresando así la certeza de la gravedad en que se veía Jackson por no ser más explícito. Cierto que Eva no había hecho un gesto que demostrara siquiera que lo hubiese oído. El superintendente expresó en palabras el pensamiento de los otros:

—Todo eso resulta bastante vago, señor Jackson. En fin, lo comprobaremos más adelante.

Mortimer volvió a intervenir, ahora más tranquilo y razonando con acierto:

—Bueno… el que nosotros conociésemos a Flagerty no quiere decir que tengamos que ser sospechosos de su muerte.

El puesto que Jackson dejó libre junto a Eva, lo ocupó Paul Crawley. Era como si hubiera decidido erigirse en su protector, manteniendo su mano derecha sobre el hombro de la muchacha. Quizá él no se diera cuenta, pero resultaba un poco ingenuo.

—Usted también habrá de decirnos lo que hizo, señor Crawley —le pidió Clapperton con gesto sombrío.

El joven se señaló a sí mismo con sorpresa.

—¿Yo…? Oiga, señor… acabo de llegar del extranjero y me siento desligado de todo esto. Si hoy estoy aquí se debe a mi antigua amistad con Eva y al cariño que los que nos expatriamos sentimos por lo que hemos dejado; pero ahí estaba mi interés.

Clapperton no se dejó convencer.

—Si no puede justificar sus horas durante el tiempo en que fue asesinado el novio de esa muchacha… —La señaló con el índice y su aviesa intención traspasó la fría indiferencia en que ella se envolvía, ya que se estremeció visiblemente.

Paul Crawley terminó de acariciar el hombro de su exnovia y dio un paso hacia el policía.

—Comprenderá, que después de permanecer ausente de Greatmouth durante tres largos años me sentía deseoso de charlar con mis amigos de la infancia. Así fue que después de cenar nos reunimos en un lugar que sirven comidas y hay también bar, frente a mi casa. Se llama «El cartucho de plata».

Barnett y Clapperton cruzaron una rápida mirada. Se trataba del mismo sitio donde la noche anterior comieron ambos y la pizpireta camarera, si se hallaba de servicio a la hora afirmada por Crawley, podría ponerlos al corriente. Así y todo, el policía quiso saber:

—¿Puede precisar la hora en que estuvo allí acompañado de todos sus amigos?

El joven se encogió de hombros con alguna desorientación:

—Creo que no. Por lo menos, al dejarlos no miré el reloj. Llegué al restaurante sobre las diez y media. Me parece que nos alegramos excesivamente y se nos fue el tiempo sin darnos cuenta. Puede que fueran las tres de la madrugada cuando crucé la calle luego de dejar el local.

—¿No salió de él en todo el tiempo? —dijo Clapperton.

—No, superintendente.

—Así que cualquiera de sus muchos amigos, o los empleados del referido establecimiento atestiguarán sus declaraciones.

—Así es, señor Clapperton.

Barnett comprendió que su jefe estaba tan chasqueado como él mismo y que las indagaciones, hasta saber quién era el que mentía, iban a ser largas. La intuición les decía que el asesino de Alan Flagerty, como el de Harrison, se hallaba allí.

Abandonando su inmovilidad, Clapperton dio unos pasos arriba y abajo, hasta ir a parar junto a la silla donde Eva von Hoeffner parecía ausente de cuánto la rodeaba.

—Señorita… —Se detuvo irresoluto, no tan seguro como en interrogatorios anteriores—. Díganos lo que hizo a la hora en que su prometido fue asesinado.

Toda la fría indiferencia de la joven se desmoronó como un castillo de naipes, dejándola apasionadamente airada.

—¡Yo no lo maté! ¡Iba a casarme con él, hoy; hoy mismo! ¡Emplee sus tonterías con los demás y déjeme en paz! Estoy harta de usted y su continua incompetencia. Harta de que dedique su tiempo a husmear en nuestras vidas para no conseguir nada útil. Soy yo la que tengo derecho a preguntar y culpar. ¡Se trataba de mi prometido! ¡Está muerto por culpa suya y de su ineptitud! ¡Usted y sólo usted es el responsable, porque debiera haberlo protegido! ¡Es para lo que le paga el Estado!

Pillado de improviso en el ataque, Clapperton parpadeó con cierta nerviosidad. Si se rehízo prontamente fue porque estaba deseando acabar con aquel caso, sintiendo por primera vez en sus años de policía, que odiaba una profesión tan libremente escogida.

Barnett alzó la pluma y se quedó con ella en el aire, alelada la expresión, no sabiendo si debería anotar todo aquello. Entonces quien menos esperaban, Crawley, hizo un esfuerzo por restituir el orden en la estancia.

—Eva, querida… debes reportarte. Estás dolida: no creas que no lo encuentro perfectamente natural, pero no es así como vengarás a tu prometido. Anda, haz lo que te pide el superintendente…

Diana sonreía ácidamente, bailando sobre los talones para dar a demostrar que la comedia de su prima le resultaba risible. Y como se le atragantaba el silencio, unió su voz a la de Crawley:

—Anda, dinos donde estuviste desde que te fuiste de aquí, hasta que regresaste muy entrada la madrugada.

Fue una acusación que puso a todos en vilo, aunque permanecieran inmóviles. Únicamente Crawley se abalanzó hacia Eva, adelantando las manos para cogerla por los brazos. En el último instante, las dejó caer a lo largo de su cuerpo con desaliento, comprendiendo la difícil situación en que iba a verse la muchacha, si no podía justificar su tiempo. Era extraño, pero en su actitud había también, enfado.

—¿Saliste de casa…? ¿Se te ocurrió salir de casa anoche?

Eva von Hoeffner afirmó. Clapperton se acercó más a ella, inclinando la cabeza para verla mejor, aunque fue Paul Crawley quien interrogó. El policía se limitó a escuchar con interés.

—Bueno, si estuviste con alguien, quizá tu situación no sea tan grave —añadió Paul, comenzando a ver las cosas con más calma—. Dinos con quién estuviste.

Había desaparecido el apasionamiento de que Eva hizo gala minutos antes y estaba aplastada. Dijo casi sin voz:

—No estuve con nadie. Fui sola porque deseaba estar sola.

Se hizo un silencio cargado de sospechas, que el joven de Australia volvió a romper:

—Te vería alguien —insinuó esperanzado.

—No creo que me viese nadie. Me fui en el coche hasta Londres. Allí lo dejé cerca del Támesis y di un gran paseo… sé que había una niebla bastante penetrante y nada más. Anduve mucho, hasta encontrarme cansada. Estaba muy cansada cuando regresé hasta el coche.

—¡Habrase visto ocurrencia! ¡Pasear entre la niebla! ¡Cosas de mujeres! —dijo enfadado Crawley, buscando en los ojos de los demás su aprobación.

Sólo John Jackson dijo tristemente:

—Podías haberme llamado. Habría ido contigo sin molestarte hasta donde quisieras…

William Clapperton lo taladraba con los ojos y Jackson tembló una vez más.

CAPÍTULO XIV

VIENDO a aquel grupo de personas exhibiendo una mirada huidiza y ocultando su misterio, Barnett pensó: «Puede que algún día la ciencia adelante tanto, que con cualquier simple dispositivo aplicado a las personas, los demás podamos ver lo que llevan en el pensamiento. Sólo que mientras tanto, aquí estamos mi jefe y yo volviéndonos locos…».

—¡Barnett! —Clapperton lo llamó con impaciencia, sacándolo de sus divagaciones.

—¿Señor…?

—Telefonee a la policía local y que nos envíen un par de hombres —volvió a encararse con los presentes, perdido el tono suave y paciente con que hasta entonces había llevado las investigaciones—. Registraremos la casa y las pertenencias de todos ustedes. Ya sé que no tengo derecho sin el correspondiente mandamiento judicial, pero como voy a tenerlo de todas formas, en bien de todos es conveniente que lo efectúe ya.

—Me parece abusivo, Clapperton —dijo el protestón Mortimer—. ¿Qué espera encontrar? ¿El arma con la que han dado muerte a Flagerty?

—¿Cómo sabe que el arma no ha aparecido? —inquirió el policía impetuosamente.

Una mueca desdeñosa distendió los labios de Mortimer:

—Se desprende de su actitud, superintendente.

Clapperton dio media vuelta, poco propicio a seguir discutiendo con él.

—De momento les ruego que continúen todos aquí, hasta que el registro se haya acabado. Lo lamento, señora Harrison —se dirigía a ella adrede, aunque en realidad no era la dueña.

Como una autómata y sin despedirse de nadie, Eva se levantó, manifestando intención de marcharse. Se había quitado con movimientos lentos el pequeño sombrerito a juego con su traje de dos piezas, tirándolo sin interés sobre uno de los muebles.

—Señorita Von Hoeffner, no le he dado mi autorización para retirarse —dijo Clapperton con intención de detenerla.

—No voy a la calle y tampoco necesito para nada su permiso —sin volver la cabeza, abandonó la sala a pasos precipitados. El policía la siguió, subiendo unas cuantas escaleras, hasta ver que se encerraba en una habitación del primer piso.

«¿Por qué la deja? —se preguntó muy extrañado el sargento—. ¿Quién nos dice que no ha ido a hacer desaparecer el arma?».

Mientras la señora Harrison con sus dos hijos, Mortimer, Jackson y Crawley, permanecían en la sala, el superintendente y su ayudante, acompañados de Parker, dieron comienzo al registro de la casa. El criado dijo que nunca había visto un arma, pero Diana, que se asomaba al vestíbulo, lo oyó:

—El tío Arthur tenía una, William. Seguramente la encontrarás en su despacho o en el dormitorio.

Cuando estaban registrando la cocina, la señora Harrison se presentó requiriendo a Parker para que le sirviera el desayuno, ya que todos estaban en ayunas. Clapperton le relevó de la obligación de acompañarlos y siguieron solos el registro, que continuó por el despacho.

Mientras Barnett abría cajones y consultaba documentos, Clapperton se dejó caer cansadamente sobre un diván, pasándose la mano por la frente.

—Esto es un rompecabezas —dijo sin levantar apenas la voz—. Y las piezas las tenemos en la mano, pero alguien las ha enredado de tal forma que no hay medio de colocarlas en el lugar debido.

—Encontraremos pruebas, señor —dijo Barnett animosamente.

—No son las pruebas materiales las que más me preocupan, sino las psicológicas. Es por éstas por dónde llegaremos al asesino. ¿Encontró al policía de la fotografía? ¿El que estaba ante la abadía el día del primer asesinato?

—Anoche, señor —repuso Barnett sin dejar de revolver con pericia—. No se lo comuniqué porque no lo creí oportuno, ya que mis averiguaciones fueron nulas. El policía no recuerda al hombre del bigote y el sombrero. Le enseñé la fotografía y me aseguró que le es desconocido. Veremos que han hecho con ellas los peritos de Scotland Yard.

Clapperton se abismó de nuevo en sus pensamientos, dejando por el momento el trabajo material a su sargento. En la caja fuerte no apareció nada que no fuera normal. Fue al abrir uno de los cajones de la mesa que apareció una pistola «Luger».

Barnett tuvo buen cuidado de no tocarla, envolviéndola en su propio pañuelo. Cuando se la mostró a su jefe con gesto triunfal, éste le echó una breve mirada distraída.

—Envíala a Scotland Yard para su examen. Podría ser el arma homicida, aunque no lo espero. Lo sabremos con exactitud cuando a Flagerty le extraigan la bala.

El sargento afirmó, mirando con sigilo hacia la puerta y el vestíbulo desierto. Una idea le martilleaba el cerebro:

—Los dos crímenes pudieron ser cometidos indistintamente por una mujer, ¿verdad, señor…? Se requiere más habilidad y sangre fría que fuerza.

—Usted lo ha dicho, sargento; sangre fría… carencia absoluta de sensibilidad. Iré registrando yo por otro lado para terminar aquí lo antes posible. Hay que hacer lo mismo en las casas y pertenencias de cuántos de cerca o de lejos tienen algo que ver con el crimen. Provéase del correspondiente mandamiento judicial.

Llegaron los dos policías de la localidad, que Clapperton pidió poco antes por teléfono. Les dio instrucciones detalladas de lo que deseaba de ellos, enviando al uno a investigar si alguien vio a Jacskon en los lugares que indicó y al otro, a confrontar las declaraciones de Mortimer en las casas vecinas. Antes de que se fueran les enseñó la fotografía que le preocupaba, indicándoles al hombre del sombrero, bigotes y gafas. Ellos aseguraron no haberlo visto nunca y se llevaron la fotografía para preguntar por todo Greatmouth, hasta dar con quien lo conociese.

—Siga usted registrando la planta baja, Barnett y no se deje escapar nada. Me encargaré del primer piso —dijo Clapperton abandonando el despacho, cuyo registro estaba finalizando.

El sargento se lo quedó mirando cuando se marchaba, moviendo la cabeza significativamente. Mucho había cambiado el superintendente. Antes tenía un carácter franco, abierto y bonachón. Bromeaba con todo el mundo, aunque fueran sus inferiores en la escala, pero ahora estaba taciturno y huraño.

—El caso se presenta peliagudo —farfulló el bulldog del Yard—. Y de ahí su malhumor. De todas formas, a mí no me quita nadie de la cabeza que hay algo más.

Los que aguardaban en la sala, se vieron sorprendidos con la llegada inesperada del superintendente, al que suponían enfrascado en el registro.

—No me agrada la profesión de sabueso, ni rastrear en las pertenencias ajenas. Por lo tanto, nadie debe molestarse si encuentran desordenadas sus cosas.

Paul Crawley, que aún no había perdido su actitud de incredulidad y asombro, se creyó en el caso de dejar aclarada su situación.

—Pero yo ni siquiera conocía a Alan Flagerty, superintendente. Además mi madre debe estar muy extrañada por mi tardanza, de modo que supongo que podré marcharme, ya que Eva se ha ido y estos señores apenas me conocen.

Clapperton no contestó al pronto, por lo que el joven pareció decidirse a repetir sus aspiraciones. Entonces el policía, con mal humor real, dijo.

—De momento, siga aquí. Les he rogado a todos que se queden, pero puedo exigirlo. Noto que ustedes no colaboran conmigo. Sus respuestas son vagas y a nada conducen.

Se marchó antes de que nadie tuviera tiempo de replicar, subiendo las escaleras de dos en dos, hasta hallarse en el rellano del primer piso. Empujó la primera puerta que encontró, adentrándose en un dormitorio austero, netamente masculino. Al abrir un armario aparecieron alineadas ropas de hombre. No eran de Jim Harrison, que vestía juvenil y deportivamente y supuso que aquel dormitorio perteneció al dueño de «Ivy house». Lo registró a conciencia, pero no halló nada en él que fuera incongruente, o le llamara la atención.

Regresó al pasillo, echando un vistazo sobre las varias puertas cerradas que concurrían al mismo y supuso serían los dormitorios de toda la familia. Temiendo equivocarse, dio con los nudillos en la primera de aquellas puertas; esperó prudencialmente unos segundos y luego levantó el picaporte. De la primera ojeada vio a Eva von Hoeffner sentada sobre la cama, de espaldas a él. Debía hallarse tumbada, según dedujo del desorden del lecho, pero se incorporó con precipitación al sentir la llamada.

Sintiéndose violento y fuera de lugar, Clapperton se justificó con cierta vacilación:

—Lo siento, señorita Von Hoeffner… estamos registrando la casa —se quedó parado en el umbral, esperando que ella hablase. Como permaneciera silenciosa, optó por dar dos pasos dentro de la habitación—. Me he permitido entrar aquí para echar un vistazo.

Ella no parecía desear hablar con él y Clapperton, disgustado consigo mismo, se encontró diciendo algo distinto a lo que en realidad pensaba decir:

—Eva… está usted haciendo su situación muy comprometida. Su declaración delante de todos ha sido inadmisible. Créame, quiero ayudarla. Si este caso lo llevase otro, usted estaría ya camino de Scotland Yard.

Alentado por el silencio femenino, se acercó hasta ella. Su rostro no era la máscara fría que tenía costumbre de ver. Por el contrario, tenía los ojos enrojecidos de llorar y le temblaban los labios. Aquello animó a Clapperton, aunque en el fondo no dejó de preguntarse si sería una consumada actriz, o su sufrimiento muy real.

—Sea sincera conmigo para que pueda sacarla con bien de esto. Hágame caso, Eva.

Ella levantó los ojos hasta el nivel de la cara de Clapperton y su mirada no fue precisamente amistosa:

—Aborrezco la hipocresía y la suya me resulta repulsiva. Viene a mí con la excusa de un interés que no siente, a fin de que me franquee y cogerme en una trampa. ¿Es así como ha triunfado en su carrera? ¿Conduce a sus víctimas a la cárcel después de hacerse pasar por su amigo?

Clapperton quiso protestar:

—Eva…

—¡No pronuncie mi nombre! ¡No le he autorizado a ello! ¡Y salga de aquí inmediatamente!

El policía se enderezó, no sin recordar las obligaciones de su profesión.

—Estamos registrando la casa. Si personalmente le resulto tan repulsivo, puede venir Barnett a este dormitorio.

—Lo prefiero.

Clapperton fue a salir, pero estaba indignado contra la terquedad de la muchacha. Por eso, aunque no esperaba ser comprendido, insistió:

—Le repito una vez más que la situación es muy grave para usted. Sea razonable y colabore conmigo para que pueda llegar adonde debo llegar.

Ella se irguió, algo más serena que momentos antes.

—No sólo para mí se ha puesto fea la situación, superintendente. Antes de saber la muerte de Alan, muchos periódicos ya insinuaban que su destitución se impone. No ha hecho progresos para encontrar al asesino de mi tío. Lo califican de inepto.

—Algunos periodistas tienen por norma criticar mientras se lleva a cabo una investigación. Ellos no saben los escollos en que uno tropieza; pero yo sí sé una cosa: dejaría de ser quién soy si no resuelvo este caso a entera satisfacción. Podré tardar unos días más o menos, pero lo resolveré No me preocupo por mí tanto como supone, sino por usted, que lleva camino de terminar en la cárcel o algo peor. Quiero protegerla y no me deja. Tener que estar cruzado de brazos, viendo como va a su perdición, me subleva. ¿Es que no comprende que todos, sin excepción, hasta su enamorado Jackson, dudan de usted, por la reserva en que se ha envuelto?

—No dudan por eso. Son prejuicios raciales. Dudan porque existió una organización llamada Gestapo y mi padre fue uno de sus miembros. Yo tengo que haber heredado por fuerza sus instintos sanguinarios. Me señalan con el dedo, me han señalado desde que llegué aquí. Cada familia de Greatmouth que había perdido a uno de los suyos en la guerra o la retaguardia, me ha mirado con odio y hasta se han atrevido a insultarme cuando siendo una niña iba y venía al colegio. Me siento una mestiza impura.

Clapperton se horrorizó de lo que aquella muchacha llevaba dentro.

—Usted no es ninguna mestiza. Deje de pensar tonterías. Su resentimiento está dentro de usted, no en los demás. Los odios de guerra ya se han olvidado, sólo que usted sigue mirándonos con prevención; a todos nosotros y a su madre inglesa que la abandonó. Quizá alguno de sus familiares no se porte debidamente con usted, pero tenga presente que ésta es su patria y que aquí debe formar sin recelos el círculo de sus relaciones y hasta su hogar.

—Era lo que pensaba hacer junto a Alan, pero nunca en Greatmouth, que sólo me recuerda una infancia desagradable y toda esta espantosa actualidad. ¡Y ahora… ya ve! —Se encogió de hombros—. ¡Todo se ha hundido!

Clapperton puso sus dos manos sobre los hombros de la muchacha, mirándola fijamente al rostro.

—Todo no se ha hundido. Ya la enseñaré a confiar, pero lo urgente de momento, es defenderla. ¡Tengo que saber por encima de todo qué hizo anoche!

Eva se sacudió aquellas manos, sosteniendo su mirada.

—Porque haya conseguido la amistad de mi prima y sus confidencias con tanta facilidad, no crea que va a ser lo mismo conmigo. Abajo he dicho la verdad. No sé donde estuve anoche; no conocía bien las calles por dónde anduve y además había mucha niebla. Registre lo que quiera, que es su oficio y márchense cuanto antes.

Clapperton sintió deseos de abofetearla, pero se contuvo a tiempo, limitándose a apretar los labios furiosamente. En cuatro zancadas se dirigió a la puerta y adelantando la cabeza, gritó, dejando escapar parte de su cólera.

—¡Barnett…! ¡Barnett…! ¡Suba!

El sargento corrió, pensando, poco menos, que su jefe había encontrado otro cadáver.

—¿Sucede algo, señor?

—Encárguese del registro de los dormitorios.

CAPÍTULO XV

DOLLY, la pizpireta camarera del restaurante «El cartucho de plata», donde la noche anterior hicieron su comida los policías y Paul Crawley pasó su velada, confirmó las declaraciones del muchacho.

—Yo me marché a las dos de la madrugada y ellos seguían en el local, naturalmente a puerta cerrada. El dueño se quedó en la reunión, así que él podrá darles más noticias.

Clapperton le sonrió agradablemente y Barnett puso tal gesto admirativo, que Dolly pensó la invitaría a bailar en su primer día libre.

—¿Se fijó si Crawley abandonó el establecimiento durante algún tiempo? Particularmente de doce a una. Haga memoria, por favor… Pudo salir y luego regresar —insinuó el superintendente.

—Lo tuve a la vista toda la noche. Era el centro de atracción de la reunión y no vi que se marchara.

—Gracias, muchacha. Hablaré con el dueño.

Éste confirmó las manifestaciones de Dolly. Crawley no dejó su sitio en la mesa en toda la noche, ni la compañía de sus cuatro amigos. Él mismo estuvo sentado con ellos, oyendo lo que tenía que contarles de Australia.

—Puedo asegurarle, superintendente, que fue una velada muy amena. Estuvimos aquí, a puerta cerrada, hasta las tres menos cuarto de la madrugada.

Cuando se marcharon de allí, Barnett miró a su jefe expresivamente, comentando enseguida:

—Tendremos que borrar a Crawley de la lista de sospechosos.

—Su coartada es tan excelente como hecha de encargo —replicó Clapperton.

—En cambio la pobre señorita Eva no tiene ninguna y lo mismo le ocurre al señor Jackson. Son los que van a pasarlo peor, ¿verdad, señor? En especial ella, que es la que más gana con la muerte de su tío. Y todos pensarán que se ha quitado de encima a un novio al que no quería.

—También hay otros que no tienen coartada y sí móviles secretos —le recordó su jefe.

El sargento lo miró de soslayo y aunque le constaba que Clapperton estaba malhumorado, no pudo contener su curiosidad.

—¿Tiene idea de quien puede ser el asesino, señor? Porque lo que es yo… a veces pienso que la señorita Eva y luego me da lástima y se lo cargo a otro cualquiera.

—Por lo menos, Barnett ya es algo, sé quién no ha sido.

Muy interesado, el sargento quedó a la espera de algo más, pero se sintió defraudado, ya que su jefe se encerró en su mutismo. Además, en aquel momento cruzaba la calle con decisión. Preguntó sorprendido:

—¿Es que vamos a casa de la señora Crawley?

—Lo ha adivinado, sargento. Aprovecharemos a hacerle una visita, ya que la tenemos tan cerca. Cierto que sólo conseguiremos perder el tiempo, pero no hay que dejar ningún cabo suelto al azar.

Cruzaron el portalón en silencio y apenas había hecho más que empezar a subir las escaleras, cuando Clapperton se detuvo, dándose una palmada en la frente. Barnett lo miró como se mira a un loco.

—¡Sargento…! Nos están llevando por un camino erróneo trazado así de antemano; por eso no encajaban las piezas del rompecabezas y es que menospreciaba una de ellas. Esté alerta, Barnett… ¿Quién le dice que no tenemos más de un asesino?

El sargento abrió la boca en una perfecta curva y casi olvidó después cerrarla. No comprendía a su jefe.

—¿Cómo se le ha ocurrido, señor?

—Por algo que he oído esta mañana y a lo que no he prestado atención en el primer momento. Bien, ya que estamos aquí, adelante:

La propia señora Crawley les franqueó la puerta, invitándolos a pasar, aunque se los había quedado mirando con manifiesto estupor.

—Siento molestarla, señora Crawley —ahora se alegraba de que Paul siguiera retenido en «Ivy house» y no hubiera podido comunicar con su madre—. Han sucedido algunas cosas graves que nos obligan a realizar varios registros —hizo una breve pausa y puntualizó—. Claro que por puro trámite —sonreía para restar importancia a lo que tenía que decir—. Durante la noche pasada han asesinado a Alan Flagerty, el hombre que hoy tenía que haberse casado con la sobrina del difunto señor Harrison.

Ella permanecía visiblemente desorientada. No comprendía el porqué de que la policía tuviera que ir a contarle aquellas cosas. De pronto, la luz debió hacerse en su cerebro.

—¡Oh, pero yo no tengo nada que ver con ese señor! No lo conocía… —Una vez más llevó sus ojos de uno a otro de los policías, indagando mentalmente el porqué de todo ello—. ¿Se debe a que mi hijo fue novio de Eva von Hoeffner antes de que se fuera a Australia?

—Ya le he dicho que nuestra visita se debe a una formalidad rutinaria y que no debe concederle excesiva importancia. Deseábamos registrar esta casa, como hemos registrado las de todas las personas que de cerca o lejos tienen que ver algo con Alan Flagerty. ¿Nos permitirá usted hacerlo ahora, o bien tendremos que esperar a proveernos del mandamiento judicial?

Ella dudó unos segundos. Al fin confesó con sinceridad:

—No entiendo de nada de lo que me dice. Supongo que sus intenciones serán buenas, de modo que registre lo que quiera.

Clapperton comentó algo elogioso para la dueña de la casa. Si todas las personas obrasen como ella, la labor de la policía se abreviaría en mucho. Entonces se sintió olor a tela quemada.

—¡Oh! —exclamó la señora Crawley alarmada—. He dejado la plancha enchufada. Voy a desconectarla y por favor, no me esperen y vayan por dónde quieran.

Barnett se aplicó a la tarea de registrar escrupulosamente rincón por rincón de la casa. Clapperton, luego de haberse cruzado de brazos y pensar con intensidad, se guió por el olor a quemado y apareció en la cocina, sonriendo a la señora Crawley, para hacerse perdonar la intromisión.

—Siga planchando; no deje sus quehaceres por nosotros. Imagino que estará muy contenta de tener ya a su hijo aquí.

—¡Figúrese! Lo que siento es que quiere marcharse de nuevo. Y lo comprendo, cuando al fin ha conseguido su meta, de poseer una granja. En Inglaterra no hubiera podido hacer tanto.

Daba la impresión de ser una mujer sin imaginación, rutinaria, hecha a la vida siempre igual; el cuidado de su casa, sus devociones, también su hijo y poco más. Sin embargo, como el resto de los habitantes de Greatmouth, se mostraba curiosa.

—¿Así que han matado al señor Flagerty? Vivimos en un mundo de locos. Ya no sé que nos falta ver…

Clapperton iba afirmando a todo, incluso cuando ella añadió:

—Esa pobre muchacha, me refiero a la sobrina del difunto Harrison, tiene mala suerte. El otro día lo de su tío y ahora esto.

Nueva afirmación del superintendente.

—Usted iría a la iglesia a ver la boda, como todo Greatmouth —insinuó con suave indiferencia.

—Se equivoca. No fui. Le parecerá una tontería, pero recordando que la muchacha estuvo prometida a mi hijo y que si la familia no se hubiera opuesto ya estarían casados, me resultaba un poco penoso. Además la señora Morris, mi vecina, estaba enferma aquel día y como vive sola, la estuve acompañando mientras esperábamos al médico.

En todo aquel tiempo, se habían oído los ruidos que Barnett iba haciendo al correr muebles y abrir cajones. Incluso subió al tejado antes de presentarse en la cocina para hacerle saber a su jefe que había terminado. Los dos policías se despidieron de la dueña de la casa, dándole amablemente las gracias por sus atenciones.

No había hecho Clapperton más que bajar un par de escaleras, cuando las volvió a subir, llamando precipitadamente a la puerta. La señora Crawley abrió, demostrando sorpresa.

—Perdone… olvidaba preguntarle si su hijo salió la noche pasada.

—Salió, superintendente. No me ha dicho con seguridad donde estuvo, pero creo que con unos amigos.

—Gracias, señora Crawley. ¿Salió usted? —Clapperton se sintió chasqueado, porque no conseguía sorprenderla.

—¿Yo…? ¿Qué ocurrencia? No salgo apenas de día, cómo voy a salir de noche.

Se marcharon definitivamente y ya en el ancho portalón, Clapperton bajó la voz para comunicar con Barnett.

—¿Se ha fijado en que esa mujer nos estaba atisbando por la mirilla cuando creía que nos íbamos?

—Es una curiosidad muy normal —concedió el sargento.

—Lo reconozco.

—En la casa no había nada interesante para nosotros. He podido leer varias de las cartas que el hijo escribía a la madre desde Australia y no contienen absolutamente nada extraordinario.

—Subamos de nuevo, sargento.

—Pero esa mujer va a creer… —dijo Barnett titubeando.

—No vamos al segundo piso, sino al primero. A casa de la señora Morris, que según noticias de la camarera es muy chismosa y puede resultarnos buena fuente de información.

La célebre comadre de Greatmouth, que estaba muy aburrida, los recibió con indudable placer. En cuanto Clapperton se presentó, y de haberla dejado hablar a voluntad, habrían estado allí todo el día. Se deshizo en alabanzas sobre la señora Crawley, lo que suponía un punto a favor de ésta, dada su viperina lengua, contándoles luego con todo detalle, su enfermedad.

—¡Lo que sentí quedarme sin ver la boda…! Por cierto, que le agradecí mucho a la señora Crawley que por cuidarme, renunciase también a verla.

—¡Cómo…! ¿No se acercó la señora Crawley a la abadía, ni siquiera un instante? —comentó Clapperton, fingiendo extrañeza.

—Ya les digo que ni un solo momento me dejó sola.

El superintendente le mostró la fotografía del hombre de las gafas y el bigote.

—¿Conoce a esta persona, señora Morris?

La mujer se puso las gafas y lo estudió con interés. Luego devolvió la fotografía al superintendente.

—No lo conozco, lo que es lo mismo que afirmar que el hombre no es de Greatmouth, porque yo conozco a todos los de aquí —enseguida se enzarzó en una serie de explicaciones dedicadas a obtener tanta información de los policías como fuera posible, con lo que ellos, al despedirse con precipitación, tenían aire de fugitivos.

—¡Qué mujer! —murmuró Barnett cuando estuvieron en la calle—. Aparte el asesino, sabe tantas cosas del crimen como nosotros mismos.

Se abismaron en sus pensamientos y poco después, el sargento comentaba con desaliento:

—No adelantamos nada, señor. Estamos en un callejón sin salida.

—Yo no diría tanto, Barnett.

—No hemos hallado el arma, aparte la «Luger» del despacho de Harrison. No tenemos ninguna pista.

—La policía local también está recorriendo el terreno en busca del arma. De todas formas, esté seguro de una cosa. Nuestro criminal es demasiado inteligente para dejar rastro tras sí. Ni registros ni interrogatorios nos conducirán seguramente a parte alguna.

Barnett afirmó:

—He observado que la casa de la señora Crawley es modesta hasta la exageración. Casi raya en la pobreza. O al muchacho no le van bien las cosas, o le tiene sin cuidado el bienestar de su madre.

—Nos pondremos al habla inmediatamente con la policía de Australia.

Barnett lo miró de reojo:

—Señor… ni la madre ni el hijo tienen nada que ver con los crímenes. Es indudable que los dos estuvieron donde dicen. El muchacho en el bar y ella en casa. La señora Morris la hubiera sentido bajar las escaleras, que por otra parte crujen endemoniadamente a fuerza de viejas.

—Así es —reconoció Clapperton.

—¿Cree, señor, que el segundo crimen tiene relación con el primero? Porque este último tiene todo el aire de un crimen pasional. Un crimen que les iba a Crawley o Jackson. El primero está eliminado; nos queda el segundo, que pudo ser también asesino de Harrison, dadas las anormalidades que existían en la contabilidad y lo seria que tenía la situación. Anoche Jackson, enterado de la hora en que Flagerty regresaba a su casa lo esperaría en la carretera y disparó sobre él.

—Sus deducciones están muy bien como teoría, Barnett. Sin embargo, del estudio detenido de Jackson, se observa que no. ¿Cree que encaja su temperamento en la frialdad con que ha obrado nuestro criminal? —Se quedó abstraído cierto tiempo y luego añadió—. Cierto que esa poca seguridad en sí mismo puede ser fingida, pero los que le conocen de siempre se sorprenderían. No es que descarte definitivamente a Jackson, porque en nuestra profesión hay tantas sorpresas…

Regresaron a Scotland Yard para continuar allí las gestiones relativas a la solución del crimen. Estuvieron viendo en la sala de proyecciones, ampliadas, las fotografías compradas al ambulante de Greatmouth. Como ya esperaban de antemano, tres de ellas carecían de interés. La cuarta seguía sugiriendo muchas cosas y entre los peritos se entabló un buen debate, unos a favor de que el hombre de las gafas ocultaba algo en mano, que podía ser la jeringuilla y otros en contra. La fotografía no constituía en sí ninguna prueba definitiva; sólo había abierto el camino a nuevas suposiciones.

Del análisis parcial del rostro se deducía que las abultadas mejillas del hombres podían serlo artificialmente, porque llevase goma a ambos lados de los maxilares.

Barnett estaba de un humor de todos los diablos, cuando le confió a su jefe:

—Total, que lo mismo podemos estar buscando a un gordo que a un flaco.

—Cierto, Barnett. Y si el hombre de la fotografía está desfigurado, entonces fije sus ojos en un hombre delgado. ¿Sabe una cosa, sargento? El Ministro del Interior me ha citado y mucho me temo que para exigirme responsabilidades. Esta profesión nuestra es muy ardua; podemos contar con una felicitación fría en caso de éxito… pero el fracaso no nos lo toleran.

Barnett afirmó con su gesto más fúnebre.

—Bien… para qué vamos a lamentarnos… Sigamos trabajando sin escuchar a los que desde lejos se enzarzan en críticas. Para comenzar, sargento, necesito una fotografía de Crawley.

Con gesto inexpresivo, Barnett se llevó la mano al bolsillo de su guerrera. La sacó enarbolando una cartulina que puso en manos de su superior.

—Aquí la tiene, señor.

—Hubiera sido un «caco» sin rival, sargento —alabó Clapperton divertido—. Poco iba a imaginar la señora Crawley que le iban a aligerar las pertenencias.

—No la he tomado de allí, señor…

Clapperton levantó una ceja interrogativamente.

—Sino del dormitorio de la señorita Eva —concluyó el sargento.

Su jefe comenzó a dar órdenes, tratando de poner freno a su mal humor:

—Vaya con esa fotografía al aeropuerto y puntos de desembarco. Pregunte si recuerdan esa cara.

—Señor… sabemos que Crawley no se movió de París hasta tres días después del asesinato del señor Harrison.

—Haga lo que le digo. Hay que comprobar las principales coartadas de nuestros sospechosos.

Un tanto molesto por la forma ambigua en que Clapperton se refería siempre al posible asesino, Barnett farfulló con descontento:

—Si yo supiera lo que usted sabe, señor, podría ayudarlo mejor en sus pesquisas. Sólo que voy tan a ciegas…

—No soy omnisciente, Barnett. Caso de que me confunda, lamentaría haberlo arrastrado en mi confusión.

Ambos se abismaron en sus meditaciones que no debían ser agradables. La cara de sabueso de Barnett se había acentuado durante los últimos días y su jovial temperamento, sufrido un notable cambio. Replegado en sí mismo, hacía cábalas como un poseído; se exponía hipótesis que acababa desechando por absurdas y sin lógica, en el más completo desconcierto mental. En aquel momento miró a su taciturno jefe con rencor.

«Que me aspen si no debería darme cuenta de lo que sospecha, en vez de seguir tan impenetrable como un indio», pensó, mientras se dirigían al departamento balística para recoger el informe sobre la «Luger» encontrada en el cajón de la mesa de Arthur Harrison.

El informe, como ya esperaban, no aportó ninguna luz al caso. La «Luger» sólo tenía unas huellas digitales pertenecientes al difunto Harrison y no había disparado la bala que mató a Flagerty. Tenían que encontrar un revólver «Smith & Wesson» que era la clase de arma empleada para el crimen.

Cablegrafiaron a la policía australiana, pidiendo noticias exactas sobre la vida de Paul Crawley y su situación económica y regresaron a Greatmouth.

CAPÍTULO XVI

CLAPPERTON detuvo su coche ante la abadía de San Jorge de Greatmouth, en el preciso momento en que un grupo de personas ascendía las escaleras. Barnett miró a su superior y dijo con alguna chanza, como el Barnett de antes:

—Se está usted volviendo muy devoto, señor…

El superintendente le recordó con gravedad:

—Van a dar comienzo las exequias de Flagerty.

No sin trabajo, Barnett contuvo un comentario. ¿Qué se daba a su jefe el que Flagerty tuviera exequias? Cierto que si buscaba allí al asesino…

El servicio religioso estaba empezando ya cuando los policías llegaron. Había en el templo gran cantidad de curiosos y Barnett buscó, en los bancos destinados a los allegados, algunos de sus conocidos. Allí estaba el inevitable Mortimer con el aspecto de hallarse cumpliendo un deber social algo molesto. Y lo mismo Jackson, aparentando distracción, siempre nervioso y mirando de cuando en cuando el reloj. La señora Harrison también ocupaba uno de los bancos, con un juvenil atuendo azul y blanco que la hacía aparecer casi tan joven como su hija. Cierto que aquella impresión del sargento se desvaneció cuando más tarde se aproximó a ella.

Diana permanecía junto a su madre, aunque faltaba Eva. ¿Por qué no había ido, siendo más allegada que los demás? Algunos desconocidos, que Barnett tomó por parientes de Flagerty, completaban el grupo.

Desde luego, Paul Crawley no se hallaba tampoco en el templo, pero Jim Harrison hacía gala de su proverbial descaro, mirando con curiosidad a todas partes.

Barnett se creyó en el caso de hacer saber a su jefe:

—Señor, falta la señorita Von Hoeffner.

Clapperton continuó impasible.

Terminado el servicio fúnebre, ambos policías abandonaron el templo, entre otras personas. En el atrio, la señora Morris comentaba con indiscreción, para cuántos querían escucharla:

—¡Qué vergüenza! Un muchacho tan bueno, que ha muerto horriblemente y su prometida ni siquiera hace acto de presencia en los funerales. ¡Lo que hay que ver!

Clapperton se llevó del brazo a Barnett:

—¿Comprende ahora por qué no ha venido ella?

Con cierta celeridad ambos se introdujeron en el «Jaguar» y entonces sintieron que alguien llamaba a Clapperton, que hizo un gesto igual que si se hubiera pillado el dedo en la puerta, ya que iba a parar precisamente al sitio del que deseaba huir.

—¡William, espera! ¿Es que pensabas irte sin saludarme? —para el sargento no tuvo ni una palabra, ignorándolo ostensiblemente. Por su parte, también él fingió no ver a Diana—. ¿Van bien las cosas? —Se apoyó con ambas manos en el cristal de la ventanilla, acercando mucho su cabeza a la del superintendente.

Éste hizo un gesto vago con la suya, contestando con suavidad evasiva:

—Hum… marchan.

—¿Has visto? Mi prima no ha venido. Es una verdadera vergüenza… ¡Lo último que podía hacer por el pobre Alan!

Clapperton volvió a hacer otro gesto que no significaba nada y ella ahincó en su propio criterio:

Eva está pregonando a gritos lo poco que quería a Alan.

Clapperton la miró con burla y manifestó con hiriente intención:

Tú que lo querías por las dos… estas aquí.

La mano de Diana se acercó a la mejilla del superintendente, dándole un cachetito que tenía más de mimo que de castigo, con la consecuencia de que el bulldog se puso increíblemente colorado.

—Eres mala persona —dijo enseguida la joven—. Aquello va pasó Cierto que siempre he seguido apreciando a Alan y he sentido su muerte, sobre todo por la forma en que se ha producido. ¿Es verdad que vas a venir a verme? Me siento tan deprimida…

—Iré a verte, pero no sé cuándo —repuso él mirando a otro lado—. Estamos muy ocupados —y buscó la cooperación de su ayudante para el aserto—. ¿No es verdad, sargento?

Barnett debía de andar distraído porque no respondió nada, aunque la cara se le alargó un palmo.

En cuanto el coche arrancó, Clapperton no pudo reprimir su descontento:

—Parece que le han dado un baño de vitriolo, sargento… Si le pido que conteste a algo, es porque necesito que conteste. En lo sucesivo cuidara de abstenerse.

—Señor… ¿cómo diablos puedo adivinar lo que debo, o no debo decir…? Esa señorita tiene tales dosis de altanería y escasa educación, que me crispa los nervios.

—Reconozca que no le ha caído usted simpático. ¡Ni siquiera lo invita a comer…! —Se vengó Clapperton.

Barnett tampoco se quedó atrás.

—Comprendo que mi presencia impide el desarrollo de los arrebatos amorosos de la señorita Harrison hacia usted.

—No tengo nada que ver con la señorita Harrison. Entérese de una vez.

—Pues ella sí con usted. A lo mejor está tratando de engatusarlo para pasar inadvertida como asesina.

Al llegar al despacho del jefe de la policía local de Greatmouth, los sorprendieron con la noticia de haber sido hallado entre uno arbustos, no lejos del sitio donde fue encontrado el cadáver de Flagerty un revólver «Smith & Wesson». Clapperton ordenó que fuera llevado a Scotland Yard, ya que podría ser el arma homicida.

Por lo tocante al hombre del sombrero, las gafas oscuras y el bigote, fotografiado junto a Arthur Harrison, nada nuevo se sabía. Nadie en Greamouth había reparado en él, ni lo conocía.

Barnett comentó:

—¿No cree, señor, que si ninguno se fijó en él, se deba a que estuvo poco tiempo entre los curiosos? Resulta natural que nadie se fijara en las personas que tenía cerca mientras se esperaba a la novia, pero una vez que las puertas del templo se cerraron tras ésta y el padrino, es lógico que se mirasen unos a otros; es lo que suele ocurrir.

—Exacto, Barnett. Creo que acierta usted y que ese hombre se marchó enseguida. Vayamos ahora a visitar a los vecinos de Mortimer; a ver qué tienen que decir de sus andanzas a la hora en que fue asesinado Flagerty.

La vivienda del director de los «Astilleros Harrison», estaba separada de las adyacentes por un pequeño jardín, desprovisto de árboles y adornado únicamente con macizos asimétricos de boj y grupos de arbustos, lo que no impedía la visión desde las ventanas de cualquier casa, a las otras.

Llamaron en primer lugar en la casa situada a la derecha de la de Mortimer. Les atendió un señor entrado en años, de mirada sagaz. Estaba muy al tanto de las costumbres de Mortimer y afirmó que nunca se acostaba antes de la una y que hasta entonces empleaba el tiempo viendo la televisión. El hecho de que sufriera de insomnio le había permitido observar a su vecino. Desde luego, la noche de la muerte de Flagerty, las costumbres de aquél no sufrieron alteración.

—¿Por qué sabe que estaba en casa, ante su televisor? —dijo Clapperton, para asegurarse.

—Porque no iba a salir dejándose todas las luces encendidas y el televisor conectado. En el silencio de la noche, los compases de la música podían oírse desde aquí.

—¿Pudo usted ver al señor Mortimer desde su ventana?

—No pude verlo; imagino que porque su sillón está situado en el ángulo de la habitación que no puede divisarse desde aquí. Lo deduzco de la colocación del aparato de televisión.

Al marcharse, Clapperton iba impenetrable y Barnett desalentado.

—Un caso desesperante, señor. No hay medio de probarle nada a nadie con seguridad.

Estuvieron después intentando averiguar las andanzas de Jackson. Resultaron aún más oscuras que las de Mortimer, ya que no pudieron saber el lugar exacto por dónde había deambulado, ni el tiempo que estuvo ausente de su casa.

Jim Harrison se había decidido por fin a comunicar a Clapperton en privado el lugar donde pasó la velada; un garito de juego usado únicamente por individuos de la calaña de Jim. Jugaron fuerte hasta las doce, hora en que Harrison se retiró porque había perdido todo su dinero y firmado el inminente pago del que ni siquiera tenía. Terminó la noche en el domicilio de una cantante sin trabajo y no regresó a su casa hasta las primeras horas de la mañana.

Naturalmente visitaron a la cantante. Apoyó a Jim y probablemente decía verdad, en cuyo caso el muchacho tenía una buena coartada.

—¿Ya será cierto lo que asegura esta cantante que no canta? —dijo el desconfiado sargento, expresando así sus dudas.

—De momento, sólo nos queda aceptar sus declaraciones y me parece que debemos creer en ellas, Barnett. Vaya a Scotland Yard por si ha llegado algo para nosotros.

—¿Usted también regresa a Londres, señor?

Clapperton se encogió de hombros, con manifiesto mal humor:

—¡Qué remedio! Tengo el tiempo justo para acudir a mi cita con el Ministro del Interior.

Por una vez, Barnett se alegró de su humilde condición de sargento ayudante. ¡Menuda papeleta tenía el superintendente!

Los ataques que la mayoría de los periódicos hacían sobre la incompetencia de la policía y ciertos sectores del gobierno, a propósito de los crímenes de Greatmouth, tenían al ministro en un estado de descontento que no auguraba nada bueno para el superintendente Clapperton. Por una parte estaba en juego la vanidad personal del ministro y por otra la proximidad de las elecciones, cuyo resultado, el político preveía dudoso.

Las primeras y rabiosas palabras que dirigió al policía acusaban su excitación.

—¡Hace ya siete días del primer crimen de Greatmouth y usted no ha hecho nada! ¡Absolutamente nada! Ya es bastante con que asesinaran al viejo Harrison en sus propias barbas… Sin embargo y a pesar de que se pasa usted la vida en Greatmouth, junto a los principales sospechosos, no se ha efectuado ninguna detención. ¿Por qué no lo ha hecho?

Clapperton digirió en silencio la reprimenda, ardiendo de indignación. Como el ministro volviera a apremiarlo, respondió despacio:

—Todavía no ha sonado la hora de hacer detenciones, señor.

—Diga mejor que no tiene ni idea de a quién hay que detener.

El superintendente sonrió con frialdad que no cayó bien al político, porque alzó la voz quizá más de lo que deseaba:

—Los periodistas, la opinión pública y el mundo entero, además de la lógica, acusan a la heredera de Harrison. Su deber es poner en claro si los asesinatos los ha llevado a cabo ella sola, o tiene cómplices. Estoy seguro de que si la detuviera perdería la serenidad y confesaría de plano.

—O no confesaría y nos cubriríamos de ridículo, lo que sería peor.

—Las situaciones ambiguas no las tolero, Clapperton. Tiene un plazo de tres días para detener a los principales sospechosos.

El superintendente lo miró con frialdad.

—¿Qué sucederá si dentro de tres días todo continúa lo mismo?

—Me temo que tendrá que presentar la dimisión de su cargo, Clapperton. Comprenda que los ataques que le hacen a usted, de rechazo caen sobre mí. Y que en vísperas de las elecciones, teniendo en cuenta el partido, no nuestro interés personal… Si se llevara a cabo alguna detención que calmara los ánimos de la opinión…

—Yo obro en todo momento de acuerdo con mi conciencia, le parezca bien a la opinión o no. Si cumplo con mi deber, nadie tendrá que reprocharme nada.

—Conozco su rectitud, pero la mayoría la ignorarán. Es su competencia profesional la que anda en juego… Si usted hiciera unas declaraciones afirmando que el asesino está en la red, que es cuestión de horas su detención, podríamos ganar cierto margen de tiempo, contentando a la opinión, en tanto resuelve favorablemente el caso.

Clapperton entornó los ojos pensando en el pro y el contra de las sugerencias del ministro. Con su pregunta, el político lo volvió a la realidad del momento:

—¿Tiene alguna idea sobre la personalidad del asesino? —hizo una pausa breve—. Espero su respuesta, Clapperton.

La actividad mental del policía alcanzó su grado máximo. Podía responder que sí y entonces el político le daría publicidad inmediata y el asesino, advertido, se le escurriría de entre las manos. Buscó los ojos de su interlocutor, comprendiendo el anhelo con que esperaba y adoptando el tono más impersonal de su repertorio, declaró, casi con énfasis:

—No, señor.

—Entonces, Clapperton, apresúrese. No le concedo más de tres días. Y todavía me parece que me excedo en mi condescendencia.

El superintedente, con labios apretados por la cólera, repuso entre dientes:

—Trataré de complacerlo, señor, aunque deseo hacer patente que si fracaso, será mi primer —fracaso. ¡Figúrese si tendré interés en resolver el caso a mi entera satisfacción!

—¡Ojalá podamos celebrar su éxito, Clapperton! De todas formas… no olvide que si dentro de tres días no se han efectuado las detenciones, o detención oportuna, otro lo hará por usted. Todavía tenemos policías ambiciosos con deseos de triunfar.

En cuanto estuvo solo, Clapperton dio rienda suelta a la ira acumulada durante la entrevista, maldiciendo de los políticos, de los asesinos, de la profesión policíaca y en general de todo lo creado. Cuando se calmó un tanto, se lamentó de aquel plazo que le habían fijado. ¿Tendría que embarullar el asunto por ganar unas horas? Siempre había obrado a su discreción, sin límites ni cortapisas. Y ya que el caso se presentaba tan peliagudo como para enloquecer, intereses de política y partido venían a complicárselo.

CAPÍTULO XVII

EL REVÓLVER «Smith & Wesson» hallado en las afueras de Greatmouth resultó ser el mismo con el que se disparó la bala que quitó la vida a Alan Flagerty. Pero no era aquél el único dato importante en relación con el arma, sino que comprobado el número de fabricación resultó que había sido comprado, cuatro años antes, por Arthur Harrison.

Al leer el informe, Clapperton quedó silencioso, con la cabeza hundida entre los hombros, mientras Barnett murmuraba:

—Era lo que le faltaba a la señorita Eva. Los periodistas la han elegido como principal sospechosa y ahora, con el detalle del «Smith & Wesson» que tuvo a su disposición… Hay que echarle el guante al asesino a toda velocidad.

Clapperton movió la cabeza, tratando de bromear.

—Sargento… es usted más voluble que una prima donna. ¿No era ella en su opinión, la asesina?

Barnett se envaró, murmurando algo de que había variado de criterio.

—¿Alguna noticia de Australia? —le preguntó a continuación el superintendente.

—Sí, señor. Es cierto que Crawley tiene una granja, pero de poco valor. Los que han cablegrafiado ni siquiera la llaman así. Parece que hace poco compró una casa ruinosa, casi una cabaña, con algún terreno en torno. Especifican que la ha mejorado un tanto. No se sabe nada que perjudique a Crawley. Es trabajador, sale poco y observa una conducta normal, aunque más bien retraído, taciturno.

—¡Caramba con Crawley! Retraído y taciturno, son calificativos que en Inglaterra no pueden aplicársele.

—En Australia sentirá nostalgia de la patria. Les sucede a la mayoría de las personas —apuntó Barnett.

—Es verdad —Clapperton se puso en pie con gesto decidido—. Envuélvame el revólver. Regreso a Greatmouth.

—¿Puedo acompañarlo, señor? —preguntó con suavidad el sargento.

—No es necesario por el momento, gracias.

Barnett pasó un poco los límites de la discreción.

—Ya, la señorita Harrison —y chasqueó los dedos. Clapperton apretó el paso reprimiendo mal su cólera.

—No haga deducciones…

—Bueno… he querido decir… que me figuraba que iba a «Ivy house» —aclaró a modo de disculpa el sargento.

Y desde luego, Barnett no se equivocó. En cuanto su jefe llegó a Greatmouth tomó la dirección de casa de los Harrison.

Le abrió la puerta Parker, disimulando mal, que a hurtadillas estudiaba con preocupación el rostro del policía. Inmediatamente, sin que tuviera necesidad de pasarle aviso, Diana apareció en el vestíbulo, radiante el gesto.

—Menos mal que se te ha ocurrido venir. ¿Tienes tiempo libre para mí?

—Desgraciadamente muy poco —replicó él con frialdad en la que ella no se fijó; tal vez no quisiera fijarse.

—¿Sabes lo de Eva? —Como él hiciera un gesto de ignorancia, ella le informó—. No ha ido a los funerales de Alan porque estaba citada aquí con Crawley. Ni siquiera por corrección y consideración a la familia guarda las formas. Podía haber esperado. Tú podrás sacar conclusiones muy interesantes de la actitud de ambos, sin necesidad de pistas, ni pruebas y todas esas cosas que os gastáis los policías.

Clapperton no hizo comentario en ningún sentido, lo que a ella la defraudó bastante. Se apresuró a proponer:

—¿Por qué no salimos? Podríamos ir…

El policía la atajó con impaciencia.

—He de aclarar primero algunos extremos. ¿Está Jim en casa?

Diana se mostró decepcionada.

—Ha salido.

—De todas formas alguien quedará aquí. Tu madre, el mismos Parker y Eva. Llámalos.

—¿Para qué Eva…? —inquirió con recelo.

La risa de Clapperton sonó sin estridencias.

—No seas curiosa y haz lo que te mando.

—Bien, pasa a sentarte mientras tanto.

Clapperton no aceptó el consejo, sino que se quedó apoyado de brazos en el pasamanos de la escalera.

—Estoy bien aquí. Anda… ve a hacer lo que te he dicho.

La espera fue corta. Momentos después Diana descendía apresuradamente y se quedaba a nivel de Clapperton, sin terminar de bajar un par de escalones.

—Mamá vendrá enseguida. Eva no quiere.

—¿Por qué no quiere?

Ella le arregló la corbata con coquetería:

—Tiene mal gusto, supongo.

Con alguna impaciencia, el superintendente apartó las manos de la muchacha, tratando de ocultar su descontento.

—Vuelve a subir y dile que su presencia es urgente y necesaria. Puedes añadir que aun cuando le ruego que venga, también podría obligarla.

Como la joven fuese a protestar, él la tomó por los hombros, le dio la vuelta y empujándola por la espalda, la obligó a subir. Todavía la estaba aguardando, cuando apareció la señora Harrison. Al ver al policía comenzó a exhibir sus más dolientes y estudiados ademanes.

—Querido superintendente… ¿a quién han matado ahora?

—Que yo sepa, a nadie más, señora —repuso él con una sonrisa despreocupada.

Ella suspiró con afectación.

—¡Menos mal! No puedo remediar sentir temor cuando usted anda por las cercanías.

—Me deja desolado, señora… sus palabras son muy poco halagüeñas para mí.

La mujer levantó el índice haciéndose falsamente amenazadora:

—Hipocritilla… Sabe muy bien el placer con que lo recibimos… —Le pareció que él ni siquiera la escuchaba, mirando concentradamente a un punto del rellano del primer piso. Se volvió ligeramente. ¿Su hija…? Pero hubo de reconocer que no; que era Eva quien lograba su atención. ¿Por su condición de posible asesina, o por su magnífica hermosura?

Al llegar ambas muchachas al vestíbulo, Clapperton dijo:

—Celebro verla, señorita Von Hoeffner. Ya le habrá dicho su prima que deseaba hablar a todos ustedes… quería enseñarles esto —introdujo la mano en el bolsillo de su chaqueta, aunque sin apartar la vista de las mujeres, mostrando el «Smith & Wesson»—. ¿Lo conocían?

Las tres permanecieron silenciosas y entonces Clapperton insistió, acercándolo a Eva:

—¿Seguro que no lo recuerda?

Ella respondió a su pregunta con otra:

—Es… ¿el que mató a Alan?

—Sí —la miraba con fijeza—. Le he preguntado si lo recuerda… —Estaba seguro de que había titubeado antes de negar. Fue la señora Harrison quien llevó la contraria a su sobrina:

—Pero Eva… ¿cómo puedes haberlo olvidado? ¿No recuerdas que Arthur nos lo enseñó el día que lo compró…? Creo que hará… no sé; tres años, o puede que algo más.

—Cuatro años, señora Harrison —concretó el superintendente.

Diana entonces se unió a su madre en la declaración, ya que asimismo lo tenía presente.

—Y tú también debes de acordarte, porque estabas presente —insistió Diana.

—¿Saben en qué lugar lo guardaba? —preguntó Clapperton.

Madre e hija negaron saberlo. Eva permanecía muda e impasible.

Clapperton añadió:

—Es una verdadera lástima, porque el asesino tuvo que coger este revólver aquí, en «Ivy house», aunque lo que ignoramos es cuándo. Pudo ser recientemente o con anterioridad. ¿No podrían recordar cuál es la última ocasión en que lo vieron?

Las muchachas callaron y la señora Harrison dijo que nunca más, después del día de la compra, volvió a verlo ni tuvo noticia de él. Sencillamente, lo olvidó.

El superintendente se guardó de nuevo el arma en el bolsillo.

—Señorita Von Hoeffner, tendrá que acompañarme.

—No comprendo —había perdido su firmeza de ordinario y Clapperton sabía sin lugar a dudas, hasta qué punto estaba alarmada. Si ella calló, Diana interrogó por la otra, sin poder dominar su curiosidad:

—William… ¿para qué…?

Muy deprisa, Clapperton dijo:

—Sólo para unos simples trámites y comprobaciones. Nada más.

—No pensaba salir hoy… —Eva se pasó la mano por la frente. Los demás tuvieron que esforzarse para oír sus palabras—. Tengo dolor de cabeza.

—Razón de más. El aire le sentará bien —insistió el superintendente, sin expresión alguna.

La señora Harrison, que no sobresalía por su discreción, expuso lo que pensaba:

—¿Así que al fin ha decidido llevarla detenida? Es lo que nos estábamos temiendo…

—Se confunde, señora —negó Clapperton con voz aburrida—. La llevo para hacer unas comprobaciones y nada más.

—Entonces iré con vosotros —dijo precipitadamente Diana.

—Tú no puedes venir —Clapperton comenzó a pensar en el medio de librarse de ella, cuando la señora Harrison, sin pretenderlo, lo ayudó:

—Cierto, Diana… tú no eres sospechosa.

Con aire de pelea, Eva levantó la cabeza.

—Y yo sí —sorprendió al policía con una sumisión que no esperaba—. Podré ir a buscar mi abrigo, supongo…

Él afirmó con el ademán. La señora Harrison le recordó:

—Puede que necesites algo más, Eva —había una intención oculta en su previsión.

La señorita Von Hoeffner indicó con la cabeza al policía.

—Eso… el señor Clapperton lo ha de decir.

—Con el abrigo será suficiente —declaró éste.

Momentos después Eva bajaba con el abrigo puesto y anudándose un pañuelo bajo la barbilla. Fue hasta el coche del policía en silencio y se acomodó en su interior, seguida por aquél. También en silencio recorrieron los primeros kilómetros, aunque él la observaba por el espejo retrovisor, sin descifrar sus pensamientos a través de su inexpresivo semblante.

—Cualquiera otra mujer en su lugar, habría preguntado dónde la llevo —manifestó Clapperton pasado bastante rato.

—Ya lo supongo.

—Me sorprende, señorita Von Hoeffner. ¿Es adivina?

Le pareció que estaba cansada de todo, aunque no podría afirmarlo.

—Guarde sus ironías para los demás, superintendente. Sé que vamos a Scotland Yard y que es usted el más torpe policía que podré conocer. Casi no me extraña los ataques que los periodistas le dirigen.

Clapperton apretó los labios. A aquello ni quería, ni deseaba contestar. Esquivó a un turismo que se le venía encima desde una carretera transversal y luego dijo, como si no la hubiera oído:

—Iremos en primer lugar al sitio donde usted aparcó su coche. Dijo que había sido junto al Támesis. Luego me guiará por los lugares donde fue; quizá alguien la recuerde y le sirva de coartada. Y no se niegue, porque mientras usted andaba por sitios que no puede explicar, Alan Flagerty fue asesinado. Espero que tenga suerte y que si entró en algún café alguien lo atestigüe.

Eva se sorprendió de que le deseara suerte.

—Nadie va a recordarme; no entré en ningún local.

La voz de Clapperton no era severa por la contradicción en que ella incurría:

—Estuvo fuera de casa muchas horas. Comería algo y usted contó haber entrado en un bar.

—Sí, pero ni siquiera sé cómo se llama. Era un bar automático. Me serví yo misma un bocadillo y volví con él a la calle, para ampararme en la niebla. Sabe muy bien que mi fotografía ha salido durante estos días en todos los periódicos del país. No deseaba ser reconocida, compréndalo.

Clapperton se encogió de hombros:

—Lo comprendo, aunque me fastidia. Sus misteriosas horas, que no ha explicado a satisfacción de nadie, son su acusación más grave. Y teniendo en cuenta que ya la señalaban a usted con el dedo… Luego recibe a ese Crawley a solas.

Protestó enfadada:

—Anne, la doncella, andaba merodeando por la salita y escuchando. Estoy segura de que oyó toda nuestra conversación. Paul vino a verme, durante los funerales, porque imaginaba que estaba sola y necesitaba compañía. Estando en casa la familia le resulta violento.

—Pero los demás sospechan que usted se libró de un futuro marido al que no amaba, para cambiarlo por otro al que sí ama.

—¡Qué estupidez! —murmuró entre dientes.

Habían llegado a los suburbios de Londres.

—¿Puede comenzar a guiarme…? —preguntó el policía. Y se sorprendió de que ella le indicara la dirección, cuando ya casi no lo esperaba. Siguieron la orilla del río a poca velocidad, hasta que Eva dijo:

—Creo que fue aquí donde abandoné el coche. Recuerdo este sitio porque cuando lo dejé andaba distraída y di muchas vueltas hasta localizarlo para el regreso.

—Entonces nos apearemos.

Lo obedeció sin más presiones. El policía le pidió que caminara por dónde lo hizo la noche del asesinato de Flagerty.

—Lo siento. Ni siquiera lo sé.

Clapperton se plantó ante ella con deseos de abofetearla.

—¿Es ésa una respuesta? Si la diera en un juicio cuente con que la acusación no se haría esperar. Nadie la creería.

—No me crea, si no quiere. No lo sé.

El superintendente respiró con fuerza:

—Es que la creo; pero no basta con que yo la crea. Tenemos que demostrar su inocencia y cada día va resultando más difícil. ¿Tan desesperada y fuera de sí estaba como para ignorar sus propias acciones?

—Sí.

Aunque casi no la oyó, lo que sorprendió a Clapperton fue que lo confesara, dado su orgullo y continua rebelión.

—Bueno, andaremos al azar… —La tomó del brazo, consultándola de cuando en cuando.

—Ahora la perspectiva es distinta —se explicó ella—. Ahora se ve, podemos leer los nombres de las calles… pero la otra noche, entre la niebla… y tampoco me interesaban. Anduve con el deseo de escapar a lo que me rodeaba y también de hacer algún ejercicio, luego de pasarme varios días sin salir de mi habitación.

—Otra de sus tonterías. Se ha constituido prisionera de su orgullo. No quiere dejarse ver, cuando está en su casa.

Continuaron andando sin que Eva reconociera los lugares por los que iban. Bastante después, Clapperton se daba por vencido.

—Es tarde… ¿quiere que vayamos a comer?

Ni afirmó ni negó, de modo que Clapperton la condujo a un restaurante un poco escondido, escogiendo una mesa situada en el extremo del local. Comprendió que ella elegía la silla de cara a la pared, dando adrede la espalda a todo lo demás. Se quitó el pañuelo que llevaba en la cabeza, lo plegó con cuidado y cuando él le alargaba la carta, dijo con graciosa naturalidad, que tenía alardes de broma:

—El terrible policía se ocupa en alimentar a la víctima antes de enviarla al patíbulo —estudió la carta y añadió sin levantar la cabeza—: No había comido nada que mereciera llamarse tal, desde antes de vestirme tan pomposamente de blanco.

—Pues valía la pena. Le sentaba muy bien el vestido —dijo Clapperton, poco seguro del recibimiento que obtendría su expresada opinión.

Una vez más, seguía en la ignorancia de los pensamientos de aquella muchacha. No consideraría de interés su opinión, ya que semejaba no haberlo oído.

Apenas si cambiaron unas frases vanales mientras comían, porque la frialdad de ella no daba cabida a más. Después de dar fin al postre, Clapperton le encendió un cigarrillo y entonces Eva lo miró a través del humo:

—¿Qué, superintendente? ¿Le ha resultado provechoso el téte a tete? Ahora sabrá si soy la asesina. Habrá desentrañado mi verdadero yo.

—Con la mejor intención le advertiré algo, señorita Von Hoeffner —manifestó Clapperton con gravedad, sin estimar su ironía—. No prosiga su amistad, coloquio… o lo que quiera llamarlo, con Crawley. Es lo peor que puede hacer en estos momentos.

—Ya. Usted me aconseja que finja indiferencia por él y cuando todo este asunto se haya olvidado, entonces…

Por gusto, la habría enviado al diablo.

—Es en su propio beneficio. No está tan fuera de lógica el sospechar que sola, o con ayuda de Crawley, usted se ha quitado a Flagerty de su vida. De todas formas… recuerde que ahora es usted muy rica y Crawley pobre —tuvo la satisfacción de saber que la había enojado.

—Así que supone que si ha vuelto a mí es por la herencia de tío Arthur.

—No creo que la haya recordado mucho durante estos tres años.

—Pues ahora quiere casarse conmigo —dijo irreflexivamente, por primera vez desde que entablaron conversación.

Los labios de Clapperton se hicieron una raya que alumbró su rostro con ironía. Ella lo contempló con cólera y alargó la cabeza hacia él todo lo que permitía la anchura de la mesa.

—Pero quiere casarse con una condición…

—Adelante —la animó el policía.

—Que renuncie a mi dinero. Le da igual que se lo regale a la familia, o a los obreros de los astilleros. Y lo hace porque los murmuradores, los mal pensados, supondrían cosas tan bajas como las que supone usted.

Clapperton se enderezó como movido por un resorte.

—¿Crawley se lo ha dicho así? ¿Está segura? —Viéndola afirmar, la mente del policía se puso vertiginosamente en marcha. Era una noticia que fue creando en él la más absoluta desorientación. Entornó los ojos y aunque la miraba, ni siquiera la veía, tan atento como estaba a sus deducciones. Poco a poco, una luz se fue haciendo en su cerebro. Se apoyó con ambos brazos en la mesa, contemplándola de cerca.

—Entonces… ¿es cosa decidida que se casa usted con él?

La vacilación de Eva era muy visible, aunque al fin, sin mirarlo, terminó por confesar:

—Pensará que soy un monstruo, estando tan reciente lo de Alan… —Alzó la cabeza con resolución y valentía—. Y precisamente lo acepto porque deseo alejarme de este ambiente que me asfixia. Quiero irme lejos, donde nadie me conozca y me señale con el dedo. Quiero tener lo que nunca he tenido: un hogar normal.

—Y si prescinden de su dinero… ¿de qué van a vivir? —preguntó, acorralándola sin piedad.

—Paul tiene una granja en Australia. No es nada extraordinario, pero da para vivir.

Clapperton recordó la casa de la señora Crawley. ¿Era así como Eva pensaba pasar su vida? ¿Tan miserablemente?

—Si tan enamorada está como para no importarle… Pero a la policía sí le importan sus pasos —dijo Claperton acalorándose—. Y ese paso la conducirá a la cárcel. Es lo que están esperando para proceder contra usted; para tomarlo como prueba de que Flagerty le estorbaba.

—Es usted… —murmuró Eva con rabia, buscando un insulto adecuado para él.

—¿Se casaría con Crawley si supiera que estaba en Greatmouth el día del asesinato de su tío Arthur?

La vio palidecer, aunque se rehízo prontamente.

—No estaba. Demuestre lo contrario.

Clapperton tuvo que darse por vencido, dejando caer las manos con desaliento:

—En efecto; todo parece confirmar que no estaba.

—Es usted un sabueso que sólo conoce la maldad del mundo. Y Paul, en cambio, la ignora. ¿Nos vamos ya? —Se puso en pie, sin esperar respuesta.

CAPÍTULO XVIII

EL MÁS absoluto mutismo reinó en el interior del coche de Clapperton mientras conducía a Eva von Hoeffner hasta Greatmouth. Al llegar a «Ivy house» detuvo un momento el vehículo, sólo el suficiente para que ella se apeara y luego, con gesto sombrío, le dio vuelta. Habría avanzado apenas unos cincuenta metros, cuando vio a Paul Crawley en dirección inequívoca de casa de los Harrison. Paró de un brusco frenazo, llamando al joven.

Crawley levantó la cabeza y al reconocerlo manifestó sorpresa instantánea.

—Un momento, señor Crawley…

Paul giró sobre sí mismo, yendo al encuentro del coche de policía.

—Se le saluda, superintendente. ¿Qué desea?

—Siento molestarlo, pero he de llenar una formalidad respecto a usted. Completa rutina, ¿sabe? Dado que es necesario controlar los movimientos de todos los relacionados de cerca o de lejos con los acontecimientos, espero que podrá decirme donde estuvo el día del asesinato de Arthur Harrison y quién es la persona o personas, que respaldarán sus declaraciones.

El rostro juvenil de Crawley no ocultaba su sorpresa, ni la mayor parte de sus pensamientos; ya que era uno de esos semblantes expresivos por demás.

—Yo no estaba en Inglaterra, superintendente y usted lo sabe.

—Así tengo entendido, sólo que en el expediente los datos han de aparecer muy claro y dado que el continente no está tan lejos…

El muchacho sonrió forzadamente antes de decidirse:

—Supongo que lo que yo le diga en privado no lo irá pregonando por ahí. De cuando en cuando, uno hace cosas que… ¡Bueno, que no se tienen costumbre de hacer!

El policía enarcó las cejas esperando la continuación de aquello. Crawley no se hizo rogar:

—Aquel día estaba en París. En Australia conocí a una chica… una artista de variedades, que me invitó a su casa. Los días que estuve en París, desde mi llegada de Australia hasta que vine a Inglaterra, los pasé con ella.

—¿Día y noche…?

La nuez de Paul Crawley osciló notoriamente.

—Sí…

Clapperton sacó su cuadernito de notas apoyándolo en el volante.

—¿Quiere darme la dirección de esa artista, por favor…?

El joven la dio y después de anotarla y murmurar un breve:

—Gracias… —El policía hizo un gesto de despedida con la mano y se marchó.

—Eva… ¿no tienes miedo?

Diana había aparecido en el umbral del dormitorio de su prima, en cuanto la oyó llegar y apoyada en el marco de la puerta la estudiaba con fijeza.

—¿Por qué había de tenerlo?

El hombro de la muchacha se alzó elocuentemente, aunque con alguna vaguedad.

—¡Qué sé yo…! Al tío Arthur parece que lo quitaron de en medio precisamente por su dinero… y como tú ahora ocupas su puesto…

Eva se acercó a su prima, perdida parte de la actitud reconcentrada y hostil de los días precedentes.

—¿He de suponer que has cambiado de opinión y ya no me crees culpable?

—Hum… —Movió la cabeza afectando ignorancia—. No es mi opinión la que importa, sino la de Clapperton. ¿Qué piensa él?

—Eso… tú lo sabrás mejor que yo. A mí no me descubre sus pensamientos.

Diana echó una mirada sobre su reloj y dijo como al azar:

—Tiempo sí que ha tenido. Habéis estado juntos varias horas.

—Comprobando mi coartada de la otra noche —opuso Eva, molesta en apariencia.

—Que no habrá podido comprobar, por supuesto. Por unas u otras causas, creo que no vas a poder dormir confiada.

Se marchó dejando a su prima pensando en lo que acababa de oír. ¿Significaba amenaza? ¿Advertencia? ¿Seguridad?

Los pasos suaves de Parker, que se dirigía a ella, la volvieron a la realidad. Cierto que cuando se enteró de su presencia, como casi siempre, ya llegaba a su lado.

—Señorita Eva, la espera el señor Crawley.

—Gracias, Parker.

Descendió las escaleras con precipitación, yendo al encuentro de Paul. Lo estuvo observando por unos cortos instantes como si no lo conociera, hasta que él, con las dos manos extendidas, tomó las suyas. No le dio tiempo a decir nada.

—Paul… ¿Sabías que era la heredera de tío Arthur cuando regresaste a Inglaterra?

Él le devolvió la observación con creces.

—¿A qué viene eso? Desde luego puedo asegurarte que te creí tan desprovista de fortuna como lo estabas el día que me marché. Luego… los periódicos insinuaron algo de que heredabas los millones de la víctima… A pesar de que te he dicho que te quiero sin dinero y que no admito los millones de Harrison tú desconfías, por lo que veo. Supongo que alguien te llena la cabeza contra mí y me figuro que será Jackson, que está celoso y además tus parientes.

Eva pudo haber contestado que también la policía, sólo que siguió escuchando en silencio, pensando que todos recelaban de todos.

—No quiero tu dinero; te lo he dicho ya, Eva. Te quiero a ti y espero que tú me quieras lo suficiente como para desprenderte del sucio y maldito dinero que siempre nos ha separado. Sólo que, claro… lógicamente, debes pensar en lo que pierdes; por ahora no puedo ofrecerte una posición cómoda.

Ganada por su desprendimiento, ella murmuró:

—Y también en lo que gano… —sonrió forzadamente y se acercó al ventanal, como si estuviera insegura.

Crawley fue detrás y dijo con cierto acento de reproche.

—Indudablemente la situación entre tú y yo no es la misma: que antes de marcharme a Australia. Entonces estabas enamorada de mí y no eras misteriosa… A veces me parece que escondes algo.

La muchacha se estremeció imperceptiblemente.

—¿Tú también desconfías? ¿Piensas en algún momento que he podido llegar al crimen?

Crawley aseguró que no y Eva murmuró algo de que el tiempo no pasaba en vano.

—Sí, el tiempo se encarga de hacemos distintos —admitió Paul, acomodándose mejor en su butaca, semejando encontrarse violento, perdida la confianza que siempre reinó entre los dos—. La lucha diaria nos madura, nos resta optimismo, haciéndonos más graves.

—Los dos vamos pasando por demasiadas cosas —admitió ella, acoplándose a su actitud.

—Eva… —Alargó una mano hasta tomar las de la joven—. ¿De verdad quieres venir conmigo a Australia? Parece que me cueste creerlo.

—¿Por qué…?

—Es demasiado bueno para ser verdadero.

—Pues quiero ir, Paul y cuanto antes, porque este ambiente me asfixia. Sabes que nunca he sido feliz en Greatmouth, pero en este momento, con la serie de acontecimientos que vamos atravesando, muchísimo más.

Los ojos de Paul parecían decirle: «Lo que te sucede es que tienes miedo; que quieres huir, tú sabes de que…». O… ¿no lo decían? Eva, nerviosa, no sabía qué pensar; sólo que el joven era muy considerado, proponiéndole aquello.

—Queda decidido que te llevaré —Crawley se frotó las manos con satisfacción—. Claro que vete haciendo a la idea de que lo que vas a encontrar no es muy bueno. Cierto que hoy sé trabajar y no me asusto fácilmente. Ya no soy el muchacho inexperto de hace tres años, aunque la mala suerte no deje de perseguirme…

Los hermosos ojos de la mujer lo apremiaron, haciéndose inquisitivos, sin perder su aire amistoso.

—¿Pasa algo que no sé, Paul? —preguntó con temor.

Luego de unos instantes, él se resolvió:

—Quizá sería mejor que lo ignorases. He recibido noticias de mi encargado y son desastrosas. El río Lachland, que pasa por mis tierras y es el que las hace valer, se ha desbordado. La inundación ha debido de ser catastrófica y la cosecha se ha perdido. Hace años sucedió lo mismo, pero entonces, las tierras que se han inundado no me pertenecían. ¿No es para desesperarse?

—¿Te afecta mucho…?

—Tanto que… a pesar de mis deseos no sé si podré llevarte todavía.

Eva se echó a reír con despreocupación:

—¡Soy inmensamente rica! ¿A qué preocuparnos por naderías?

Crawley se irguió, visiblemente molesto:

—Pero yo no quiero deberte nada, te lo he dicho. Sólo te aceptaré si te desprendes de tu dinero.

—¿Por qué habéis de querer los hombres imponer siempre vuestro criterio? El tío Arthur me dejó su dinero para que disfrutara de él y digas lo que digas, quiero ayudarte y evitarte preocupaciones. Compraremos otra granja mejor. Tú aceptarás esto sin enfadarte. Si no quieres sacrificar tu orgullo por ti, hazlo al menos, por nuestros hijos. ¿Qué nos importan las murmuraciones de la gente? La gente no vendrá a tendernos una mano si nuestra situación llega a hacerse crítica.

—Eva, no puede ser… me sentiría avergonzado.

Ella le tapó la boca con los dedos.

—Déjame hacer a mí, Paul. Tú mismo reconoces tu mala suerte… ¿sabes lo que te digo? Si sigues haciendo el quijote será que la mereces.

El joven se la quedó mirando con pesar. Ella comprendió que no quería aceptar su proposición, pero tenía miedo de perderla y se debatía en dudas.

—No me digas radicalmente que no; piénsalo, Paul.

—Era una decisión que tenía ya muy meditada. No creo que tenga que volver a pensar nada…

—Entonces… si no me haces caso… ¿cómo sabré que me quieres…?

Paul Crawley se fue sin denegar ni acceder, claramente irresoluto.

Clapperton decidió efectuar un rápido viaje a París y antes aleccionó bien a Barnett de lo que debía hacer en su ausencia: no abandonar Greatmouth y abrir bien los ojos. Si necesitaba ayuda, debía pedirla al Yard y tener siempre a mano un par de hombres. Barnett se sintió algo defraudado.

—Lo haré así, señor; pero que me aspen si pensé que precisamente ahora iba a tomarse unas vacaciones.

—No voy de vacaciones, sargento; sino a hacer unas averiguaciones relacionadas con nuestro caso.

—¿No podría encargarse de ellas la policía francesa?

—Ya se ha encargado. Mi misión es confirmar su información. Estaré de vuelta lo antes posible.

—Suerte, señor.

—Lo mismo le deseo, Barnett.

Utilizó un avión militar, de modo que en cuestión de dos horas aterrizó en Le Bourget y estuvo en la dirección parisiense facilitada por Crawley.

Al descender del taxi que lo llevó hasta allí, Clapperton echó un vistazo al edificio. Se trataba de una casa vieja, casi ruinosa, en una mala callejuela en declive. Nada más entrar en el portal ya notó el olor a pescado frito y brebaje barato. Naturalmente no había ascensor y el policía hubo de atacar los cuatro pisos con buen ánimo, antes de llegar a su destino.

Le abrió la puerta una muchacha cubierta con un deshabillé de color llamativo.

—¿La señorita Ivonne Marchall? —preguntó el policía con voz carente de interés.

—Soy yo —también ella se lo quedó mirando sin ningún disimulo y a pesar de que el francés de Clapperton era muy aceptable, inquirió con picardía—. ¿Así que del otro lado del canal?

Clapperton rió bajo:

—¿Tanto se me nota?

Ella se encogió de hombros y se hizo a un lado.

—¿Qué desea de mí? —preguntó, quedándose junto a la puerta.

Luego de mostrarle su documentación, el policía fue derecho a su asunto:

—Vengo a rogarle que me confirme una información que ya recibí de la policía francesa… —se aclaró la voz imperceptiblemente, pensando si aquella artista sería de las que se asustaban de la policía—. Le ruego que piense con toda seriedad antes de responder, ya que el motivo que me trae aquí es muy serio y de todas formas sabré la verdad. ¿Es cierto que Paul Crawley estuvo con usted, sin dejarla un momento, del doce al quince de este mes?

La muchacha no pudo evitar un parpadeo nervioso, pronto superado.

—Los ingleses no se distinguen por su discreción, precisamente —dijo en tono de queja—. Si una tiene un amigo… ¿hay que pregonarlo a los cuatro vientos?

Clapperton hizo gala de su mejor sonrisa.

—Naturalmente que no. Lo que a mí me diga en privado no se sabrá de no ser absolutamente necesario. ¿Me responderá ahora?

Se quedó observando los pintados ojos de la muchacha, que disimulaban mal unas incipientes patas de gallo. También tenía un aire desgarrado, popular y no pudo evitar compararla mentalmente con Eva von Hoeffner. ¡Qué abismo entre ambas!

—Pues sí —repuso la muchacha con bastante decisión—. Desde luego que Paul estuvo aquí. Se hospedó en mi casa porque… ¡Bueno, usted ya comprende!

Él afirmó.

—¿Recuerda si el día catorce se separó de usted?

—¿El día catorce? —Levantó las manos como si algo le hiciera gracia—. ¡Pobre mon ami…! ¡Bueno estaba el día catorce…! La víspera estuvimos bailando en unión de otros amigos y nos retiramos tarde. La noche era fría y al día siguiente amaneció con un ataque de gripe; lo pasó en cama, a excepción de algún rato que se levantó porque se aburría, pero naturalmente sin salir de casa. Fue al cuarto de baño y a la cocina a comer algo; nada más.

Aquellos ojos pintados comenzaron inesperadamente a expresar recelo, mirando fijamente a Clapperton.

—Oiga, ¿no irán a meterme en un lío, verdad?

—Si no miente, en ningún lío.

Desde hacía un rato, Clapperton estaba sintiendo que alguien andaba en el interior de la vivienda, manipulando entre cacharros, pero hasta entonces no supo quién era.

—Ivonne… ¿quién es? —preguntó una voz femenina desde lejos.

Con un movimiento de cabeza, Clapperton inquirió de la artista la identidad de la persona que preguntaba desde una habitación interior y a la que no podía verse desde allí.

—Es Marie… una amiga que vive aquí porque nos salga más barato el piso. Llevamos los gastos a medias…

Marie se presentó secándose las manos en un trapo. Resultaba la antítesis de Ivonne, con su bata oscura, sus cabellos lacios y su rostro limpio de maquillaje. Aunque a disgusto, la amiga de Paul hizo las presentaciones y el policía se alegró, ya que tenía a mano otra declaración más Sin darle tiempo a prepararse, le lanzó la pregunta de si Paul Crawley había estado allí del doce al quince.

—¡Claro que sí! —afirmó Marie, sin comprender del todo—. Y por cierto, que pilló un constipado que no sé cómo no nos lo contagió a nosotras. Le estuve oyendo toser todo el tiempo. Es un joven muy descuidado…

Clapperton tuvo la intuición de que no había gustado a Marie la intromisión de Crawley en su casa y lo que añadió, lo confirmó en su primera impresión.

—Cuando regresé del trabajo encontré la cocina desordenada y el fregadero lleno de cacharros sucios. No debió hacerlo, sabiendo que Ivonne no es la encargada de la limpieza de la cocina.

—Quizá si usted le hubiera indicado que le desagradaba… —insinuó Clapperton.

—Tuvo buen cuidado en no dejarse ver. En los días que estuvo aquí siempre trataba de no coincidir conmigo por la casa. ¡Claro que en cuanto a oírlo…! Pertenece a la clase de hombres comodones que convierten a las mujeres en esclavas. A propósito de su gripe, o su catarro, lo que fuera, estuvo dándole órdenes a Ivonne y pidiéndole cosas, todo el día. Me encerré en mi habitación para no oírlo.

Sintiéndose un poco en falso, Clapperton se despidió de las francesas. Mane se reintegró a sus quehaceres en el interior de la casa, e Ivonne le abrió la puerta. No llegó a saber si era su propio furor el que le hizo ver una lucecita de triunfo en los ojos de la artista. Desde luego, de lo que sí estaba bien cierto, era de que se reía de él.

Regresó a Le Bourget con un humor de perros. ¿Es que no iba a encontrar en aquel caso un mal asidero para proceder contra alguien? Muchos sospechosos eventuales, más ninguno efectivo. ¡Si contara con un poco más de tiempo!

CAPÍTULO XIX

EN CUANTO dejó su avión en Croydon, Clapperton enfiló el camino de Greatmouth. Encontró a Barnett en las cercanías de «Ivy house», sin dar señales de cansancio.

—¿Alguna novedad, sargento?

La cara de su ayudante demostró toda la alegría de que era capaz su falta de expresión.

—Alguna, señor… He descubierto a un embustero. El señor Jacskon nos mintió positivamente al decirnos que estuvo ausente de su domicilio, la noche del asesinato de Flagerty, hora y media. En realidad estuvo ausente casi tres y todavía no se ha encontrado a nadie que lo viera en ese tiempo, de modo que pudo llevar a cabo la fechoría.

—Muy bien, sargento. Ahora podemos poner a Jacskon en un buen aprieto.

—Es que además, sabía que Flagerty había ido a Norfolk y que regresaría sobre las doce. Fue la señorita Eva quien se lo comunicó, en una charla que sostuvieron por teléfono.

Como Clapperton abriera los ojos, muy interesado, Barnett se balanceó un poco sobre los talones.

—Anne, la doncella, es una chica muy explícita…

—Vamos… que se ha hecho usted amigo de ella.

Barnett afirmó.

—Y también del jardinero, señor. Me ha contado que antes de marcharse Crawley a Australia —entonces todavía no estaba Anne en la casa— tenía alguna amistad con Parker. Al difunto Harrison, cuando echó a Crawley, parece que Parker le molestaba también y todos creyeron que el criado no tardaría en seguir el camino del joven, pero parece que a última hora Parker supo «nadar y guardar la ropa», conservando un empleo que le reporta muchas ventajas. También me he enterado de que la señora Harrison está en tratos con un constructor de Londres para comprar allí un piso.

—¿Sí…? —Clapperton se pasó la mano por la barbilla, señal en él de desorientación. No la imaginaba con potencial económico para ello, teniendo en cuenta lo que percibía de Arthur Harrison y las deudas que se le conocían.

Dio unos pasos arriba y abajo, muy pensativo, sin dejar de mirar la mole de «Ivy house», a la que aún no había arrancado del todo sus secretos.

—¿Nada más, sargento?

La mandíbula de Barnett se cuadró perceptiblemente.

—La señorita Diana me ha preguntado mucho por usted, queriendo saber si estaba en Londres o dónde. Me he limitado a responder que lo ignoraba, lo que no me ha resultado muy fácil, porque es de un tesón… —Echó una furtiva mirada de soslayo a su jefe y añadió—: A la señorita Eva sólo la he visto una vez y durante un momento escaso. Ésa no ha preguntado por usted. He sabido por Anne que apenas sale de su habitación; es decir a excepción de las ratos en que Crawley llega.

—¡Caramba, sargento, qué beneficiosas nos son sus amistades!

—Así es, señor. Anoche la señorita Eva salió a dar un paseo por el terreno de golf que hay a espaldas de la casa. Naturalmente, acompañada de Crawley. Anne, que andaba a la escucha, oyó que él le decía que no debía estar todo el día encerrada en casa porque a la larga iba a resultar perjudicial para su salud. Ella parece ser que le respondió que salir le disgustaba mucho, ya que la gente la mira con curiosidad malsana. Entonces, ese muchacho se brindó para venir a buscarla diariamente y llevarla a dar un paseo al anochecer, a fin de que no se sienta violenta.

—¿Se ha puesto al habla con la enfermera Smith, Barnett?

La cara de disgusto del sargento resultaba memorable.

—Lo he hecho, señor; pero esa mujer es de lo más estúpido. Dice que no encuentra sus notas de entrada y que sin ellas no sabe si hay error en las anotaciones de los libros. Le he sugerido que se ponga al habla con los laboratorios que les proporcionaron el curare y vea si ellos pueden sacarla de dudas.

—¡Vaya testigo que nos ha resultado la enfermera! Es una pieza clave en la resolución de este asunto. Si ella hubiera negado categóricamente la falta del producto… pero la pobre es tonta, descuidada o ambas cosas a un tiempo.

El sargento, muy cariacontecido estuvo de acuerdo.

—Si no faltara curare, la señorita Eva…

Antes de que Barnett terminase de exponer su idea, Clapperton lo atajó:

—Creo que el que falte curare o no es indistinto a la culpabilidad o no culpabilidad de la señorita Von Hoeffner.

—Entonces… ¿qué diablos buscamos? —se extrañó Barnett, enfadado con su jefe porque no le había contado nada de París.

Cuando Clapperton cesó en sus paseos nerviosos, le puso la mano amistosamente sombre el hombro.

—¡Muy buena su labor, Barnett! Que conste que sus investigaciones van a servirnos de mucho —echó una mirada a su reloj—. Y ahora… iremos de visita. Vamos a dar una sorpresa de las grandes, si las cosas salen como espero.

El sargento se limitó a seguir pasivamente a su jefe, hasta que después de haber caminado un buen trecho comprendió por dónde iban, sólo a un determinado lugar podían dirigirse.

—¿Me lleva a casa de Jackson, señor?

—Acertó, sargento.

El propio Jackson les abrió la puerta. En cuanto los vio, tina palidez terrosa se extendió por su semblante, tan sonrosado de ordinario. De la impresión que experimentó dio idea el que ni siquiera acertó con la más elemental fórmula de saludo, limitándose a hacerse a un lado para permitirles la entrada. Después los guió hasta su despacho, con la cabeza caída sobre el pecho y todo el aspecto de un hombre que se siente hundido.

Antes de aceptar el asiento que le indicaban, Clapperton miró en todas direcciones, encargándose por sí mismo de cerrar la puerta, contemplado por un Barnett lleno de confusión. Y tan bajo habló durante mucho tiempo que aunque alguien se hubiera apostado en el pasillo para escuchar, no habría sorprendido ni una sílaba de la conversación que sostuvieron el policía y el dueño de la casa.

Más de una hora duró la entrevista y ya era de noche cuando la puerta se abrió de nuevo, sólo que entonces, Jackson acompañaba a los policías y subió también al coche del superintendente.

A la mañana siguiente, toda la Prensa del país publicaba una noticia que había sido muy esperada. Era ésta:

El asesino de Greatmouth ha sido detenido. La detención se llevó a cabo ayer, a última hora de la tarde. Se trata de John Jackson, administrador y hombre de confianza de la primera de las dos víctimas: Arthur Harrison.

Venían después una serie de detalles en los cuales se hacía resaltar que el detenido se había negado a firmar su acusación, pero que las pruebas que el superintendente Clapperton tenía en su poder, eran abrumadoras para el detenido.

Y como siempre, parte de la Prensa facilitó información que Scotland Yard no había proporcionado. Fue el caso de The Reporter, haciendo observaciones por su cuenta sobre la vida privada de John Jackson y sacando a relucir detalles sucios y hasta escalofriantes.

Barnett leyó con mal humor el periódico y cuando más tarde se lo dio a su jefe, Clapperton se sintió exasperado porque verdaderamente el periodista que se las daba de sabihondo, acumulaba el barro sobre Jackson.

—El difamador que ha escrito esto lo sentirá algún día, Barnett. Es indigno cómo se ceban algunos en los que han caído. Lo gracioso es que los de The Reporter afirman ahora que ya conocían a Jackson como tal asesino, olvidando el modo sucio que han tenido de achacar ambos crímenes a la señorita Von Hoeffner, incluso en la edición anterior a ésta. Bueno, sargento; vámonos otra vez a Greatmouth.

—Señor… se me imagina que está usted jugando con fuego… tiene en las manos una bomba que puede hacerle explosión en cualquier momento.

—Lo sé, Barnett. Pero el único medio de llevar a buen fin este endemoniado asunto, es hacer lo que hago.

En «Ivy house» había naturalmente mucha expectación y debían haber estado esperando a los policías. Al menos, Diana salió a recibirlos aún antes de que tuvieran tiempo de pulsar el timbre de la puerta. Posiblemente tuvo suficiente con el ruido del motor del coche en el momento de llegar y el brusco frenazo que se produjo al detenerse.

—¡William…! ¡No puedo creer que Jackson sea el asesino! Claro que si estás tan seguro…

Clapperton tuvo un ademán vago con los hombros, mirando a la persona que también acudía al vestíbulo. Como no contestara a la señorita Harrison, ella lo apremió sacándolo de la contemplación fija de la otra muchacha.

—¿Hace mucho que sospechabas de Jackson…? No ha estado bien que lo hayas callado, dejándome en la creencia de que… —Miró hacia atrás significativamente, hacia el pie de la escalera, donde Eva se había detenido. Luego se echó a reír, como si le hiciera gracia su propio error en las sospechas.

Inmediatamente acudieron la señora Harrison y Jim, así como Mortimer. Parker iba y venía con el aspecto propio de un criado indiferente, ajeno a lo que sucede a su alrededor. Los policías estaban seguros de que no se perdía detalle de cuanto se hablaba. Cuando al fin Parker no tuvo ningún cenicero sucio que retirar, ni objeto que poner en su lugar, optó por retirarse. Entonces Clapperton, aunque sabía que el criado no andaría lejos y escucharía tras la puerta, volvió su atención a la hilaridad de Diana.

—Supongo que podrás contarnos qué es lo que te hace tanta gracia, para que los demás nos riamos también.

Diana dominó sus carcajadas, respondiendo a intervalos y entrecortadamente:

—Tú también vas a reírte, William… se trata de las suspicacias y recelos de Eva. Figúrate a qué grado habrán llegado, que creyéndose rodeada de asesinos, ayer tarde llamó al notario, e hizo testamento. Supuso que si con su muerte no nos beneficiábamos, perderíamos todo interés en… suprimirla, evitándonos la molestia de asesinarla… ¡Tiene gracia! Mi madre, mi hermano y yo, unos asesinos y ella… ¡la pobre y próxima víctima de nuestra crueldad!

Desorientado, Barnett busco los ojos de su jefe, pero no pudo leer en ellos sus impresiones. Diana ya no se dirigía directamente a Clapperton, sino a Eva y su risa había sido sustituida por un rencor evidente.

—¿Cómo te figurabas tu muerte, Eva…? ¿Estrangulada, envenenada, o acuchillada…? Me supongo que habrás pasado unas noches terroríficas, esperando tu fin en cualquier instante…

Eva respiró hondo y la miró de frente.

—Tú has hecho todo lo posible porque fuera así. Me amenazabas continuamente, directa o indirectamente y aunque suponía que eran mentiras, bravatas tuyas para molestarme, estaba el antecedente de tío Arthur y el pobre Alan. Tenía que defenderme como fuera.

Clapperton dio un paso, apartó a Diana y cogió por las muñecas a Eva. Estaba muy furioso y no trataba de disimularlo.

—¿Quiere decir de una vez cómo ha dispuesto su testamento? ¿A quién deja su fortuna?

—Es cosa mía, señor Clapperton, que a usted no interesa —dijo forcejeando por librarse de sus manos y consiguiéndolo al fin.

—¡Hable! —insistió el policía—. ¡Dígalo de una vez!

Diana volvió a reír, aunque su cara no estaba alegre, precisamente.

—¡William, querido! ¡Qué cosas se te ocurren! No comprendo cómo preguntas lo que ya deberías saber. ¿Cómo iba a disponer Eva del dinero, más que siguiendo los dictados de su corazón…? Se lo deja a Crawley, su muy amado.

Olvidando que era el sumun de la corrección y siempre se había portado como un gentleman, Clapperton zarandeó a la señorita Von Hoeffner por un hombro.

—¿Es verdad eso…?

Ella se desasió bruscamente, retirándose un paso hacia atrás.

—¿Y si lo es, qué…? No le incumbe a usted. ¿No tiene ya al asesino en su poder y ha puesto a salvo su responsabilidad? —Se acercó todo cuanto antes se había alejado y hasta un poco más, mirándolo a los ojos—. En más de una ocasión, dije que usted era un policía incompetente y hoy añado delante de todos, poniéndolos por testigos, que también egoísta y sin escrúpulos. Ha detenido al pobre John porque no tenía una coartada la noche del asesinato de Alan. Ahora usted dirá que ha triunfado, pero… ¡No ha triunfado, superintendente Clapperton, porque John Jackson es incapaz de matar ni un mosquito! Se ha confundido de persona… ¡John no es el asesino!

Fuera de sí, Clapperton dejó escapar entre dientes:

—¡Estúpida criatura!

Diana se colgó del brazo del policía, intentado apartarlo de Eva.

—Y eso que no has tenido que tratarla a diario, durante años y más años. ¿No te parece cruel el modo que ha tenido de regalar su dinero, que moralmente es también nuestro dinero, a un extraño?

Eva von Hoeffner vaciló y dando media vuelta se aproximó al sargento. No sólo eran suplicantes sus ojos, sino todo el resto de su persona cuando apoyó ambas manos en su guerrera.

—Señor Barnett, por favor… ¿seguro que no han incurrido en un error al detener al señor Jackson? Le digo que no es el asesino y si pudiera hacerse algo por él…

El sargento casi tembló. Una hermosa mujer que lo trataba así era más de lo que podía resistir. Miró a su jefe con una elocuencia que decía bien claro cómo le estaba lanzando una llamada de auxilio; pero Clapperton, de un humor de mil diablos, no lo entendió o no quiso entenderlo, así que sonrió almibaradamente en dirección al rostro femenino que tenía muy cerca:

—Pues… si está detenido… es que está detenido y por lo tanto… —Tosió apuradamente, causando la risa de Mortimer.

Mortimer dio un cachete en la cabeza de la señorita Von Hoeffner.

—¿Qué es eso de pobre? ¿Todavía vas a compadecerte de un asesino? El que la hace la paga, tarde o temprano; al menos, así reza el refrán de la policía. ¿No es cierto, superintendente? —Se encaró otra vez con la joven—. Cualquiera diría que te ha sorprendido tanto la noticia, cuando poco más o menos, es lo que todos esperábamos.

—¡Mortimer! —se escandalizó Eva—. No me gusta oírte hablar así. John no es un asesino y por más que el superintendente Clapperton acumule prueba sobre prueba, nunca lo creeré. Lo indudable es que no ha querido firmar su confesión, o como se diga, porque se considera inocente. Y aunque tú, Paul y todos los demás imagináis otra cosa, yo siempre creeré en John.

Clapperton, que no pensaba dirigirse directamente a la señorita Von Hoeffner debido al mal recibimiento que había obtenido, dio un respingo y se olvidó de sus propósitos.

—¿De modo que el señor Crawley ya lo había encasillado en el puesto de asesino?

Ella titubeó:

—En realidad… Paul lo conoce muy poco y por eso ha sospechado de él —contestó un poco vacilante Eva, sin mirar el rostro del superintendente.

Jim le aconsejó que no sintiera tanto la prisión de Jackson, añadiendo un comentario:

—Su crimen te ha convertido en una de las chicas más ricas de Inglaterra y como ya se decía que eras la más bonita… No pienses tanto en lo sucedido, Eva y aprovecha a pasarlo bien. ¡El mundo es tuyo, prima!

La risa de Mortimer hizo mal efecto a todos. Sacudió el hombro de Jim, diciendo con intención:

—¡Cómo debe estar tu bolsillo, cuando así le haces la rosca a la rica heredera!

Diana se alegró del diálogo entablado entre los otros. Se aproximó un poco más a Clapperton y aunque no pudo conseguir el aparte por el que suspiraba, sí tuvo ocasión de susurrar exclusivamente para él, frunciendo los labios de una forma que era lo mismo que pedirle un beso:

—¿Vienes a buscarme esta noche, William?

Si Clapperton quiso dominar su impaciencia, desde luego no lo consiguió del todo.

—Lo siento. Estoy demasiado ocupado.

Tal vez no contaba con la tenacidad femenina y el modo con que se colgaba de su brazo, dispuesta a lograr sus propósitos.

—Has terminado brillantemente el caso. Bien puedes tomarte unas breves horas de descanso… o… ¿es que también trabajas de noche?

—También trabajo de noche —repuso él mirando a otro lado. Luego llamó al sargento, se despidió de todos en general y saliendo al exterior se metió en el coche con el gesto más malhumorado que su ayudante le conocía.

CAPÍTULO XX

«IVY HOUSE» hacía ya rato que había quedado atrás, cuando Barnett, que de cuando en cuando miraba con preocupación el semblante de su jefe a través del espejo retrovisor, se atrevió a romper el silencio:

—¿No salen las cosas como usted esperaba, verdad, señor…?

—¡Qué diablos van a salir! —rezongó el superintendente—. Apréndase bien esto, Barnett, amigo; si hay mujeres por medio todo lo echarán a rodar, que es lo que ha hecho su señorita Von Hoeffner a quién el demonio confunda.

El sargento torció la boca, un poco sorprendido de la posesión que le adjudicaba su jefe. De todas formas, se creyó en el caso de oponer con cierta timidez:

—No veo que la pobre muchacha haya hecho nada tan malo…

Desviando la vista de la carretera, Clapperton le echó una rápida mirada de soslayo con la que pareció fulminarlo:

—¿Usted cree? Pues ha ido a hacer precisamente lo que más contraría a nuestros planes, de modo que para desbaratar sus tonterías voy a tener que hacer estallar la bomba —hizo una pausa, acusando gravedad—. Y me aterran las consecuencias.

El sargento murmuró algo de que siendo tan peligrosa la explosión, mejor sería dejar la bomba sin llegar a prenderle fuego. De todas formas en aquel momento, ni siquiera entendía a qué podía referirse Clapperton. Esperó con su curiosidad al rojo vivo, sabiendo que su jefe tenía un plan arriesgado que se disponía a poner en práctica, aunque no imaginaba cómo.

De sorpresa en sorpresa, Barnett contempló pasivamente como el superintendente frenaba sin previo aviso y se volvía hacia él.

—Sargento… aproveche el primer vehículo que pase para regresar a Greatmouth. No me pregunte cómo, pero hará lo siguiente: apoderarse de una carta o cualquier otra muestra de escritura de la señorita Von Hoeffner y traérmela a Londres lo antes posible.

Los ojos del sargento se abrieron con estupefacción:

—¿Sin que nadie lo sospeche, señor?

—Exactamente, Barnett, Recuerdo otra ocasión en que usted trajo una fotografía escamoteada a esa señorita.

Soliviantado, Barnett se irguió en el asiento. El hecho de que su cabeza tropezara demasiado violentamente con el techo del automóvil, volvió a dejarlo encogido.

—Pude cogerla durante un registro… —alegó con voz quejicosa.

—Pues ahora la tomará empleando cualquier otro procedimiento: ganzúas, escalo por el balcón… ¡allá usted! —Abrió la portezuela y empujó al sargento, dejándolo instantáneamente sobre la grava de la carretera. Barnett se cogió al coche, cuando ya Clapperton lo ponía nuevamente en marcha.

—¿Quién le dice que podré trepar sin que me vean?

—Lo hará. Es vital para mi plan…

Las dos últimas palabras, el sargento más bien las adivinó que las oyó.

Buck Stone, alias El tintas, estaba catalogado por Scotland Yard como el más hábil falsificador de Londres. El lograr esta bien merecida fama le había costado sus buenas temporadas a la sombra. En la actualidad y aunque nadie sabía por cuánto tiempo, vivía como cualquier otro ciudadano, de su jornal como experto grabador.

Acababa de regresar a su casa, concluida la jornada de trabajo, cuando le avisaron que alguien lo esperaba. El tintas, que conocía no sólo a todo el personal en activo de Scotland Yard, sino también a bastantes de sus jubilados, experimentó un susto superlativo al verse ante el superintendente Clapperton y el sargento Barnett. Su cara rubicunda, llegó a resultar graciosa.

—¡Por la memoria de mi madre, superintendente, le juro que ahora no he hecho nada malo! Le aseguro que me he reformado y vivo honradamente de mi trabajo.

Clapperton le palmeó el hombro sin poder evitar una sonrisa, lo que puso en el cerebro avispado de Stone un pensamiento suspicaz: «El muy zorro quiere engañarme para que empiece a confesar».

El superintendente movía la cabeza con ironía.

—No es que me lo crea por completo, Tintas, pero no te preocupes. Hoy no estoy aquí por nada tuyo, sino para que me hagas un favor…

La acusada nuez del falsificador tuvo un movimiento de sube y baja y luego preguntó, señalándose con el pulgar:

—¿Me busca entonces para que haga de «soplón»?

—Tampoco, Tintas. Lo de hoy es más fácil para ti. Quiero simplemente, que me escribas una carta. Aquí tienes la muestra de la escritura que has de imitar. En este otro papel, el borrador con lo que has de copiar. ¡Ah…! Necesito esa carta para dentro de un par de horas.

Clapperton extendió sobre la mesa, alisándolos con la mano, los dos papeles a los que se refería, poniéndolos ante los ojos del grabador. Barnett suspiró con melancolía a la vista del primero de aquellos pliegos, ya que le recordaba uno de los peores ratos de su vida profesional. Cuando Buck cogió la muestra que había de imitar y le echó una mirada, levantó los ojos y se quedó mirando al policía, aunque enseguida, leyó:

—«Para las mangas se echarán cuarenta puntos, trabajados uno por la cara y otro por el revés, durante dieciocho vueltas…». —Stone volvió a mirar al superintendente y por su expresión, habría podido decirse que, perdida su inteligencia, se había convertido en un ser animal de especie muy inferior.

—Lo que has leído no tiene importancia, hombre —lo animó Clapperton—. ¿Te sientes capaz de imitar a la perfección esa letra, con todos sus rasgos y sin que te se escape un detalle?

—Mi palabra de que puede ir tranquilo, y eso que los garabatos de mujer… Esta letra, sin embargo, pertenece a una persona culta; pero en ella hay algo fuera de lo corriente. Es como si no hubiera aprendido a escribir en Inglaterra… yo casi diría que en Alemania.

«¡Maldito Tintas…!», masculló Clapperton. Enseguida, advirtió algo a su interlocutor y su semblante no podía ser más grave.

—Una advertencia, Tintas. Copia la carta conforme a la muestra, pero sin hablar con nadie de ello. Sé que lo harás bien y con pundonor profesional —sacó su cartera y diez libras, aireándolas ante los ojos de Stone—. ¿Vale con esto?

—¡Superintendente Clapperton…! ¿Por quién me ha tomado? Y hasta sobra. Estoy deseando hacerle el favor…

—Agradecido, Buck; me lo haces de todas formas, así que toma tus diez libras. Ya sabes, volveré dentro de un par de horas.

—Tendré la carta, preparada, señor —dijo Stone, que se había librado de una gran preocupación.

Los policías se marcharon y poco después, Barnett comentaba con su jefe:

—Este tipo es un lince. ¿Se ha fijado la facilidad con que ha clasificado el tipo de letra?

—Sí —concedió Clapperton—. Se las sabe todas.

Barnett lo miró de soslayo, acusándolo de algo que no confesaba claramente.

—No sé cómo puede estar tranquilo. Yo estoy pasando un miedo de categoría. ¿Se da cuenta, señor, que si sus proyectos salen mal una persona pagará con su vida? Un ligero error de cálculo y…

—¡Calle, sargento! —ordenó Clapperton, crispado el semblante—. Me siento tan atareado como usted mismo. Es la tremenda gravedad de la situación la que me ha empujado a poner en práctica todo esto. Piense que tenemos un enemigo al que sólo se puede vencer con audacia y astucia. Un enemigo que no deja nada al azar y al que de otro modo no se le podría probar su culpabilidad.

—Es que si el riesgo lo corriéramos sólo nosotros… Perderé el sueño para el resto de mis días sí…

Tan ceñudo vio Barnett a su jefe, que no se atrevió a completar su pensamiento.

En cuanto llegó a su domicilio, Clapperton tuvo una llamada telefónica que no mejoró, precisamente, su humor. Se trataba del Ministro del Interior; le daba la enhorabuena por haber llevado a feliz término el caso de Greatmouth. Tan secamente le respondió Clapperton, sin usar más que de monosílabos, que el político debió quedar bastante desconcertado.

Luego, fue el propio Clapperton quien telefoneó a… Greatmouth; exactamente, a Eva von Hoeffner. Cuando ella oyó su voz y comprendió la identidad de su interlocutor, manifestó alguna sorpresa.

—Creí que terminado el caso ya no tendría que ponerse en comunicación con nosotros para nada, señor Clapperton. Claro que ya que lo tengo a mi alcance, querría preguntarle algo…

—Usted dirá —le animó él.

—¿Pagará Jackson con la pena capital?

—Creo que sí —dijo después de una pequeña vacilación.

—¡Es horrible!

—No piense más en ello; es lo mejor. En realidad, la llamaba para preguntarle si todavía desea casarse con Crawley…

Se hizo el silencio. Al no recibir respuesta, Clapperton insistió:

—¿No me ha oído?

—Sí, lo había oído. Es que no comprendo el motivo de su pregunta, ni porqué he de variar mis planes.

—Porque ahora puede considerar su situación en forma muy distinta. No es sospechosa, nadie la señalará con el dedo y puede ser feliz en Inglaterra, sin necesidad de que tenga que marchar a Australia. Este asunto merecería que los dos, usted y yo, lo discutiéramos con tranquilidad.

—Pero… ¿hay que discutirlo? —interrogó sin enfadarse demasiado, dando la impresión de que estaba interesada.

La mano de Clapperton se agarrotó al auricular e hizo la pregunta clave que motivaba la llamada telefónica. De ella dependía el éxito o el fracaso de sus proyectos.

—¿Qué le parece si voy a verla mañana por la noche?

—¿Por la noche? —Debía hallarse intrigada y extrañada.

—Usted podría esperarme en los campos que hay tras su casa; no deseo tener en torno a toda su familia. Además… me figuro que se le ha pasado el miedo…

—¿¡…!?

—Sí, que dormirá ya sin pesadillas y saldrá a la calle como si nada hubiera pasado. La oscuridad la dejará indiferente, supongo.

—Sí, claro… todavía estoy nerviosa, luego de todo lo su cedido…

Entonces fue Clapperton el que guardó silencio, luchando entre su deseo de seguir adelante o de volverse atrás. De pronto, se decidió:

—¿Hay alguien que pueda escuchar nuestra conversación, señorita Hoeffner? Clapperton esperó un tiempo prudencial. No obtenía respuesta y le aconsejó. —Hágamelo saber de algún modo…

Tuvo miedo de que ella, siempre rebelde, terminara bruscamente la conversación telefónica. Sin embargo, la oyó decir suavemente, con intención:

—Seguramente.

—Entendido. Y ahora, por favor, a mi proposición de antes, sobre que nos encontremos mañana por la noche, responda simplemente, sí o no.

Ella vaciló unos instantes y luego…

—No.

Había sido escueta y dura. Clapperton le deseó buenas noches con mayor sequedad y luego puso con rabia el auricular en la horquilla. Paseó por la habitación como un león enjaulado, hasta que volvió a acercarse a su mesa de despacho. Tomó papel y sacando la estilográfica escribió una nota dirigida a la mujer con la que acababa de conversar por teléfono. La nota decía:

La espero mañana, a las diez, en el lugar que le he indicado por teléfono. Le ruego que acuda y si insisto, cuando usted que ya me conoce, sabe que no me agrada rogar, es porque se trata de una cuestión muy grave relacionada con los asesinatos. He de hablarle sin peligro de que seamos escuchados. Inutilice esta nota, por favor.

Firmó con sus iniciales y luego la introdujo en un sobre que guardó en su bolsillo.

Había quedado en reunirse con Barnett para ir en busca de la carta que debía escribirle El tintas. No es que necesitara realmente al bulldog del Yard, sino que el buen sargento no podía con su impaciencia.

Se encontró detenido en la acera por un grupo de periodistas ansiosos de obtener información sobre los crímenes de Greatmouth y la personalidad del criminal. Indudablemente, los muchachos de la Prensa se hallaban descontentos por los pocos detalles oficiales que se les habían proporcionado y de ahí que acosaran al superintendente. Pedían llegar hasta Jackson; sacarle fotografías, hacerle una rueda de Prensa…

Políticamente, Clapperton se los sacudió:

—John Jackson se encuentra en un estado de aplanamiento peligroso y de momento no puede hacer declaraciones, ya que sufre un fuerte shock nervioso. En cuanto se recobre un poco y el médico que lo atiende lo autorice, les prometo que yo mismo los llamaré y que la información que obtendrán, dejará a sus lectores muy satisfechos.

Un periodista joven se abrió paso entre sus compañeros, tratando de acorralar al policía:

—Superintendente Clapperton… ¿En qué hechos ha basado la culpabilidad del asesino? ¿Cuáles son sus pruebas conminatorias? Entendemos que ha sido usted muy parco en las noticias. ¿No hay algo oscuro en su proceder?

Clapperton se echó a reír, aunque por dentro fuera todo él una pura alarma.

—No hay nada oscuro, amigos míos. Tengo prisa, pero les prometo que muy pronto tendrán toda la información que desean.

—Con tal de que no se entrometan antes de hora y me dejen el margen de tiempo que necesito…

Fue directamente a Scotland Yard y solicitó un policía de paisano. Por el camino hasta casa del grabador, le dio instrucciones sobre lo que tenía que hacer.

Clapperton saludó familiarmente al grabador:

—¿Qué, Buck…? Supongo que tendrás mi carta.

El hombre la puso al momento ante el policía.

—Sí, señor… cierto que está a falta del encabezamiento y la firma —y se quedó esperando, su mirada socarrona, mezcla de malicia y curiosidad, puesta en el superintendente.

Éste pasó por alto la actitud del expresidiario.

—Bueno, la pondrás ahora. En el encabezamiento, «Querido Paul», y en la firma, «Eva». Pon todo tu cuidado en la firma; eso es siempre lo más difícil, lo que puede echar por tierra una buena falsificación.

Lo estuvo mirando mientras seguía sus indicaciones con mano segura y una habilidad digna de encomio.

Cuando levantó la cabeza y abandonó la pluma sobre la mesa, tenía la mirada satisfecha y se sentía orgulloso de su labor.

El inspector Tasker, el policía de paisano asignado a Clapperton, se limitó a observar sin intervenir.

—Tintas… vas a escribir también el sobre —durante unos segundos taladró a Buck Stone con los ojos—. Ten cuidado, porque si cuentas a alguien a quién le has escrito por indicación mía, ten por seguro que vuelves a encontrarte «a la sombra».

—Le juro superintendente, por mí misma madre, que nadie lo sabrá.

La voz de Clapperton resultaba más irónica de lo normal cuando afirmó, poniendo en el hombro de Buck una mano que pesaba:

—Me lo creo, hombre, ya que el inspector Tasker va a quedarse contigo. Dormirá a tu lado, comerá a tu lado, te acompañará al trabajo e incluso al lavabo. Sólo tendrás que soportarlo hasta mañana por la noche.

—Pero no pueden hacerme esto —protestó Buck—. Estoy en libertad…

—Tienes toda la razón —concedió Clapperton—. Sin embargo, sólo con que accedas, en adelante tendrás mucho ganado con la policía. Y para que te conformes, recuerda que el inspector Tasker queda tan prisionero como tú. Y ahora, anda: haz el sobre de una vez —y dictó—: Señor Paul Crawley, calle Woodfield cincuenta y siete. Greatmouth. Condado de Essex.

Stone fue escribiendo cuanto el superintendente le indicó, sin pensar en protestas, aunque seguramente haría bastantes cábalas, ya que estaría enterado por la Prensa de los nombres que formaban el círculo de sospechosos o concurrentes del caso Harrison.

Clapperton se apoderó de la carta, la introdujo en el sobre y luego pasó por sus labios el borde engomado del mismo. La cerró con cuidado y se despidió con semblante sombrío, marchándose solo.

CAPÍTULO XXI

EL SARGENTO Barnett tomó con mirada inexpresiva la carta que su jefe le entregaba. Sin embargo, abrió los dedos como si se quemara, con la consecuencia de que se le escapó y tuvo que recogerla en el aire.

—Eche esta carta al correo mañana a primera hora, sargento. Pero ha de ser en Greatmouth, así el destinatario la tendrá en su poder hacia el mediodía. Después tratará por todos los medios de ver a solas a la señorita Von Hoeffner, a la que dará esta nota —le entregó la que escribió luego de su llamada telefónica, antes de salir para casa de El tintas.

Barnett contempló pensativamente la nota.

—Caso de que no pudiese verla… ¿sería igual que le telefonease para que me reciba?

—De ningún modo. No tiene que utilizar el teléfono ni avisos por medio de intermediarios. Cuando hable con ella tiene que parecer un encuentro casual y sobre todo, que no tenga testigos, o por lo menos, que no vean que usted le entrega mi nota. Si se las arreglara para que fuera en la calle o en el jardín, pero lejos del alcance de las ventanas, mejor que mejor.

—Comprendo lo que desea, señor. Y a no ser que se pase el día durmiendo, la veré. Y si es que durmiera… tampoco será la primera vez que trepe hasta su balcón y penetre en su habitación. Con decirle que me conozco su ropa interior…

Clapperton hizo un gesto de desagrado y Barnett se apresuró a añadir:

—De verla en el armario, señor.

—Otra cosa, sargento…

Barnett esperó oír algo que sería difícil de interpretar; no en vano conocía como nadie a su jefe.

—A partir del mediodía «Ivy house» tiene que quedar incomunicado por teléfono. Arréglese para que la señorita Eva no reciba visitas y no la pierda de vista.

En voz alta, Barnett repuso:

—Se hará, señor.

Con el pensamiento soltó un impresionante «taco».

—Prepare el plan de operaciones de modo que todo parezca natural. Y dado que el caso está ultimado… —insinuó el superintendente.

La nariz de Barnett se ensanchó más de un centímetro.

—Estoy loco perdido, por Anne, señor.

Clapperton rió, aunque su humor no era el más adecuado aquel día para la hilaridad.

—Bien; en usted confío.

Barnett marchó a Greatmouth y echó al correo la carta que le entregó su jefe con tal fin. Después merodeó en torno a «Ivy house» con paciencia india. Conforme pasaban las horas, los Harrison y los criados entraron y salieron en varias ocasiones, pero no así la señorita Von Hoeffner. Viendo que llevaba trazas de eternizarse sin llevar a buen término sus planes abordó a la pizpireta Anne cuando sacudía una servilleta por la ventana.

—¡Caramba, chica, qué bien! Me he venido para aquí con deseo de verte y charlar un rato contigo y… ¡estoy de suerte!

Contrariamente a lo que sucedía otros días, Anne no parecía dispuesta al coloquio. Murmuró algo de que tenía prisa y como Barnett se hallaba muy al corriente de cuánto sucedía en «Ivy house», supuso que el tipo del almacén de carbón estaría citado con ella. Tendría miedo a que la encontrase charlando con el policía y a perder un probable marido. Así que decidió aprovechar el escaso tiempo que la doncella iba a dedicarle:

—Oye… Anne, ¿sabes algo de alemán?

—De esa jerga, aparte el sonido de las «V-2», que casi me mata del susto cuando era así —señaló cerca del suelo— nada.

Barnett simuló hallarse contrariado, aunque ya se lo esperaba, porque de lo contrario no hubiera usado del ardid.

—¡Qué lástima! Necesito enviar una carta a Alemania, pero no tengo ni idea de cómo se escribe el nombre de la persona a quién la mando.

Anne se sintió repentinamente amable:

—Si me lo dices, puedo preguntárselo a la señorita Eva. Está en casa.

—Agradecido, Anne —y se dispuso a enrevesar el asunto cuanto pudiera, aprovechando su semblante más inexpresivo—. El nombre es: Hindeschtfellnebershach. Repíteselo a la señorita, por favor…

Y como ya esperaba y contaba con ello, Anne juró y perjuró que aquello no había boca inglesa que lo pronunciara. Barnett lo dijo media docena de veces, obligándola a repetir sílaba a sílaba, mientras le dedicaba unas miradas tan apasionadas, que Anne llegó a pensar si lo del nombre no sería una excusa para acercarse mucho a ella y desde luego, poder estar más a su lado.

Cuando se marchaba para trasmitir la palabra a la señorita, se volvió apenas, interrumpiendo el balanceo de sus caderas.

—¿Estás de servicio, o…?

El sargento se estiró la guerrera, asaeteándola con la mirada:

—Tengo el día libre para lo que quieras…

En las escaleras, la doncella trató de repetir la palabra y ya no supo si la decía bien o mal. El tener que llamar en la puerta de la habitación de Eva y dar el recado, le acabó de hacer perder la memoria.

—Señorita Eva; está abajo el sargento de la cara de perro y dice…

La joven la corrigió con suave seriedad:

—Querrá decir el sargento Barnett.

—Sí, señorita. Dice que tiene que escribirle a un alemán, pero que no sabe cómo tiene que poner el nombre. Se llama… Hinde… no sequé. Hay un lío espantoso de elles y ches y efec… a modo de explicación.

—Bueno, puesto que va a salir, llámalo y que me lo diga él mismo.

Anne se presentó en la planta baja y abrió la puerta de la calle llamando a Barnett con su mejor sonrisa, porque en su interior tenía presente que si le fallaba el carbonero…

—Oye, Barnett… Mi señorita baja ahora y ella te sacará de apuros.

—Gracias, Anne. Eres una perla —aún extremó los elogios, hasta que ella se fue calle adelante, moviéndose con una cadencia exagerada, sabiendo que tenía espectador.

Eva encontró todavía al policía contemplándola con admiración exagerada, lo que puso una sonrisa en sus labios.

—Hola, sargento; ¿es cierto que se ve usted en un apuro respecto a un nombre?

Barnett se descubrió con su más respetuoso ademán.

—Perdone que la moleste, señorita Eva… Pues sí —miró en torno sin que lo pareciera y tuvo la impresión de haber oído un ligero roce junto a una de las puertas. También él había olvidado las sílabas aderezadas para Anne, pero inventó otras nuevas que sonaron de forma extraña.

—¡Qué raro…! Jamás he oído semejante nombre —se asombró Eva.

—Se lo escribiré a mi modo y si es tan amable de ponérmelo luego correctamente…

Barnett sacó su bloc de notas e hizo una apuntación rápida que resultó ser:

Coja con disimulo la carta que llevo escondida en la mano y que nadie la vea.

Por un escaso momento ella no pudo contener su extrañeza pero, enseguida debió darse cuenta de que si el policía lo hacía así, por un motivo sería y obedeció pasivamente, plegándose a sus deseos. De modo que tomó el lápiz que él le tendía y garabateó cualquier cosa en el bloc.

El sargento sonrió para agradecer la atención, aunque sus ojos seguían graves.

—Muchas gracias, señorita Eva —se llevó la mano a la gorra y desapareció por el ángulo de la empalizada, cumplida su misión, ya que la nota de su jefe había llegado a su destino.

Barnett no fue muy lejos. En primer lugar se detuvo a atarse el cordón del zapato y entonces oyó la voz inconfundible de la señora Harrison, preguntando a su sobrina:

—Eva… ¿sabes qué sucede con el teléfono, que no funciona?

El sargento hizo una mueca, recordando que poco antes había cortado los hilos. La señora Harrison lo sorprendió presentándose en la calle, así que se enderezó, saludándola de lejos. Ella lo llamó.

—Sargento Barnett…

—Diga, señora.

—Se nos ha estropeado el teléfono y estamos incomunicados. Iba a ir hasta la cabina más próxima para avisar que vengan a arreglarlo. ¿Querría hacerlo usted, si es que va a Greatmouth?

—No faltaba más señora. Iba a entrar en un cine, pero lo haré antes.

Y aunque parezca extraño, lo hizo. Dio el aviso, pero comunicó después con un agente de paisano, el cual se encargó de volver a dejar «Ivy House» sin comunicación telefónica, no bien el empleado se hubo marchado después de perder bastante tiempo hasta dar con el lugar en que la línea se hallaba cortada. De modo que para cuando avisaron nuevamente a la oficina de teléfono, era ya de noche cerrada.

Fiel a su costumbre de los últimos días, Eva pasó el resto de la tarde en su habitación. La familia en pleno, considerándola una enemiga, la hacían sentirse violenta y desplazada, a pesar de hallarse en su propia casa. Era extraño, pero Eva no la consideraba así, sino que invariablemente continuaba siendo la casa de los Harrison y ella sólo era Von Hoeffner.

Parker llamó con los nudillos en la puerta y cuando abrió, el criado preguntó respetuosamente si iba a bajar al comedor, o deseaba que le subiera la cena. Aceptó lo último, dándole las gracias con ademán distraído. Cuando poco después Parker regresó llevando una bandeja con el servicio, que colocó sobre la mesita, ella le pidió que volviera pronto a recogerla porque se acostaría a continuación.

Tenía miedo de que el criado descubriera su nerviosismo y trató de comer normalmente, aunque apenas si pudo atravesar bocado. Los manejos de Clapperton y las órdenes que de él había recibido, primero en forma de súplica y luego conminatorias, la tenían alterada. ¿Qué podía suceder para que obrase en forma tan furtiva y extraña?

Cuando poco después Parker se llevó la bandeja, cerrando la puerta tras él, Eva miró su reloj: Sí; faltaba poco para la hora señalada. Se cambió de zapatos, poniéndose unos bajos, de suela de goma, porque había caído una ligera llovizna un rato antes y el suelo estaría húmedo. Se enfundó en un impermeable y por último, se cubrió la cabeza con un pañuelo. Con las luces apagadas, abrió despacio su puerta, cerciorándose de que el corredor se hallaba desierto. Luego salió sigilosamente, caminando de puntillas.

Desde el rellano de la escalera pudo ver las luces del comedor encendidas. También llegaron a sus oídos las voces de la conversación que la señora Harrison sostenía con sus hijos. Supuso que estarían acabando la comida y que le era conveniente apresurarse.

Aprovechando el momento en que Parker regresaba a la cocina con las fuentes vacías, Eva bajó rápidamente el resto de la escalera y luego, agachándose, consiguió cruzar el vestíbulo sin ser vista y llegar hasta el despacho. Estaba a oscuras, pero conocía muy bien la disposición de los muebles, de modo que llegó sin dificultad hasta el ventanal. Lo abrió despacio, asomó la cabeza y como no sintiera nada, ni viera nada, lo que por otra parte resultaba difícil, ya que la noche estaba muy oscura, se encaramó sobre el alféizar y de un salto, fue a parar al césped, que amortiguó el ruido de su caída. Después, empinándose sobre las puntas de los pies, logró llegar hasta las hojas de la ventana y entornarlas.

Debió sentirla el perro que dormitaba perezosamente en la caseta, porque la abandonó y se unió a la joven con deseos evidentes de corretear a su lado. Ella alargó la mano para acariciarle la cabeza y juntarle expresivamente las mandíbulas evitando que se pusiera a ladrar. El animal obedeció y entonces Eva, con la boca cerca de sus orejas, bisbiseó:

—Échate, King… échate y calla…

Al fin, el perro hizo lo que le mandaba. Enseguida se enderezó y miró hacia el cielo. Gruesos nubarrones ocultaban las estrellas y el espacio aparecía espantosamente sombrío. De cuando en cuando las nubes se entreabrían, permitiendo ver un trozo de cielo, con alguna estrella que parpadeaba unos instantes antes de quedar oculta de nuevo por otra masa de vapor.

Eva se quedó a la escucha. Le parecía que los árboles se estremecían, aunque se dijo que sólo era el movimiento de las ramas, levemente mecidas por el viento. Tenía miedo de avanzar, de retroceder… miedo de todo. Se llevó una mano al corazón que le palpitaba desusadamente deprisa, con el presentimiento de que no tardaría en suceder algo.

Como no podía eternizarse donde estaba, decidió marcharse. Dio dos o tres pasos cuidadosos por el jardín, o casi sin despegarse del ala lateral del edificio y de pronto se detuvo, con la sensación de que un ser invisible alentaba allí cerca. Contuvo con trabajo sus deseos de gritar, de llegarse en dos saltos locos a la puerta de «Ivy house» y pulsar el timbre desesperadamente. Fue el recuerdo de la nota de Clapperton, de su llamada y también aquel tremendo interés porque ella acudiera a la cita, lo que doblegó su miedo y le dio fuerzas para continuar.

Maquinalmente volvía la cabeza para mirar hacia las ventanas de «Ivy House», temiendo que alguien la observara desde allí. Sólo cuando se convencía de que en las ventanas no había nadie, avanzaba de nuevo. Dio la vuelta al edificio y salió del jardín utilizando la puertecilla de hierro empotrada en el muro. Delante sólo tenía el ancho espacio abierto que servía de campo de golf, aunque más lejos, al fondo y también a ambos lados del campo, árboles y arbustos en profusión, impedían la visión de lo que había más allá; no sólo de noche, sino incluso de día.

Porque conocía el terreno como la palma de su mano, Eva pudo atravesarlo con seguridad, aunque fue incapaz de no mirar a derecha e izquierda y de cuando en cuando, lo que dejaba a su espalda. Habría caminado ya una veintena de pasos por el campo de golf y de pronto se detuvo sobresaltada. Estaba segura de haber sentido el ladrido ahogado de King; un ladrido extraño, comenzado a emitir con fuerza y bruscamente interrumpido. Quizá el perro, con su extraño instinto, habría comprendido la inutilidad del alboroto.

Escuchó aún unos instantes sin moverse del sitio donde estaba y aunque nada venía a turbar la quietud, iba sintiéndose progresivamente colérica contra Clapperton. ¿Por qué le había exigido esto? Se encontraba estúpida por obedecer tan ciegamente como lo haría Diana, en su búsqueda incesante del hombre.

Aquel pensamiento casi la hizo volverse a «Ivy house». Incluso se volvió y dio dos o tres pasos en dirección al jardín y a la casa, pero terminó amonestándose por mudar de opinión. También quería saber el porqué de todo aquel tinglado. Del misterio en que Clapperton se envolvía, y sólo lo sabría acudiendo a la cita.

De nuevo se encaminó hacia el final del campo de golf. Los árboles ya no distaban mucho, aunque no podía precisarlos con detalle. Entonces las nubes se aclararon un instante y en el desgarrón que formaron, aparecieron unas estrellas y los contornos se clarearon. En el grupo de árboles había cosas, sombras que se movían, que iban de un lado para otro. Abrió los ojos desorbitadamente, pero entonces las nubes se juntaron y todo se volvió oscuridad. Corrió alarmada en los primeros momentos, sin ninguna premeditación ni sentido de la dirección. Por fortuna se repuso pronto de su terror y comenzó a razonar. ¿Por qué huir ahora que estaba tan cerca del lugar de la cita? Si la nota de Clapperton no hubiese llegado a sus manos a través del sargento Barnett, en quién confiaba plenamente, casi creería que le habían tendido una trampa.

Volvió a detenerse, escuchando con todos sus sentidos alerta y por una fracción de segundo creyó sentir el ruido de unos pasos furtivos. ¿Sería que Clapperton venía detrás? Se había hecho a la idea de que la esperaría fuera ya del campo de golf. ¿Lo llamaría, o sería mejor esperar? Él también estaría pendiente de la llegada de ella.

Siguió donde estaba y la inacción comenzó a hacer nacer en su mente sospechas, pensamientos nuevos. Si Clapperton quería hablar con ella, ¿por qué no se había valido de un procedimiento similar al que empleó para llevarla a Londres? Aquello fue incluso natural, pero lo de hoy no era normal. Tenía un matiz extraño. La invadió una premonición de inminente peligro y ya no pensó en quedarse a esperar, sino en correr precipitadamente hacia «Ivy house». Sin embargo, no pudo hacerlo, porque unos pasos reales, enteros, se sentían sin interrupción.

Dominando su temblor, Eva preguntó con voz contenida:

—¿Clapperton?

Esperó apenas, aunque el tiempo se le hacía eterno, conteniendo la respiración y luego volvió a insistir:

—¿Es usted…?

Nadie le respondía, aunque indudablemente los pasos se acercaban a ella. Una persona se aproximaba a su espalda. Se volvió, alargando una mano para asirse al policía y antes de que comprendiera lo sucedido, dos manos como garras, nerviosas y fuertes, atenazaron su garganta.

Quiso gritar; se revolvió hecha un caos y llevando sus manos a aquellas otras manos, intentó quitarlas de su cuello. El grito quedó detenido y sólo un estertor ronco salió de sus labios, porque los dedos como garfios, la estaban asfixiando.

Su cerebro le decía: «Grita como sea, o estás perdida…». Lo intentó de nuevo con poco éxito. Llegó a emitir un sonido, pero tan apagado, que no se oiría desde muy lejos. Pateó el suelo sintiéndose medio ahogada, arañando cuanto le era posible las manos que iban a darle la muerte, sin tardar demasiado.

Tenía la cabeza llena de ruidos y comenzó a balancearse como el péndulo de un reloj, hecha un monigote en las manos de su agresor.

CAPÍTULO XXII

EL HOMBRE agazapado tras el seto de boj, distinguió desdibujadamente la sombra que se aproximaba a la caseta de King. Esperó sin intervenir, oyendo el comienzo del ladrido del animal, tan prontamente apagado. Enseguida comprendió que la sombra se alejaba y que por lo tanto, podía abandonar su escondite.

Rastreando el suelo con las manos, se llegó hasta el perro, guiándose más por el tacto que por la vista. Se encontró tanteando el cuerpo tibio y suave de King, pero éste no se movió ni dio muestras de sentirlo siquiera. Temiendo lo que en realidad sucedía, el hombre zarandeó ligeramente al perro con igual resultado: ni se movió ni protestó, cayendo de costado cuando él lo soltó.

El hombre, la sombra de la sombra, se enderezó con presteza y a pasos furtivos, aunque ligeros, rodeó el edificio y salió al amplio espacio descubierto del campo de golf, bordeándolo a gatas para ocultarse entre los mato jos y arbustos de la orilla. Unos metros más allá sintió la respiración de alguien. Sin detenerse, le advirtió en un susurro:

—Han inutilizado al perro. Ande con cuidado…

—Descuide. Ella va despacio… se ha adelantado unos treinta metros. Cuarenta lo más.

—Continúo. Acortaré la distancia en lo posible, que no será mucho mientras estemos en descubierto. Siga alerta.

El murmullo terminó y las sombras cambiaron de lugar. A trechos caminaban agazapadas. Otras veces reptaban, pero siempre ganando terreno en dirección al fondo del campo.

—No se arriesgue demasiado, señor…

Hubo un momento en que Clapperton perdió de vista la dirección seguida por los que le precedían y tuvo que detenerse desorientado. Una ráfaga de brisa trajo a su olfato el perfume de la mujer y lo aspiró con ansia, igual que si fuera un hilo invisible sujetándolo a ella, marcándole el camino.

En alguna ocasión supo que Eva se detenía, que estaba indecisa, pero que terminaba por seguir adelante. El asesino, convertido en sombra, iba tras la mujer.

Ahora que Clapperton sabía que su plan había dado resultado y que pronto llegaría el momento en que desenmascararía a aquel ser inhumano, se sentía aterrado de su audacia. ¿Y si por una fracción de segundo llegaba tarde para impedir sus criminales propósitos?

Supo que ella se había detenido y que la sombra se le aproximaba. Enseguida sintió jadear entrecortadamente y un sonido gutural reprimido, casi como si fuera un producto de su imaginación más que una realidad. Salió lanzado, igual que una catapulta, porque el momento cumbre había llegado.

Como un loco, Clapperton gritó:

—¡Ya, Barnett…!

El haz de luz de una linterna alumbró el campo, tanteando, rasgando sombras, hasta caer sobre la pareja enzarzada en una lucha a muerte. Clapperton se tiró salvajemente sobre el hombre y un chocar de huesos en conmoción vibró en el aire, mientras la mujer rodaba por tierra.

Varias linternas salieron de entre los árboles alumbrando mejor el escenario de los acontecimientos previstos por Clapperton. Con el refuerzo de los agentes que llegaban precipitadamente, Barnett no consideró preciso sostener su linterna, de modo que sin detenerse a guardarla, la tiró de cualquier modo, cayendo sobre el hombre que en aquel momento trataba de librarse de su jefe. El decisivo puño del sargento, zanjó la cuestión.

—¡Entiéndase con él, Barnett! —gritó Clapperton, seguro de que el criminal no estaba en condiciones de defenderse, después de los golpes breves, pero efectivos, que había encajado.

Los otros agentes los rodeaban, sujetando también al asesino y alumbrando el lugar donde Eva von Hoeffner había caído. Estaba inmóvil, de bruces contra el suelo y Clapperton esperaba lo peor cuando le dio la vuelta. Tuvo la impresión de estar perdidamente borracho al verla levantar un brazo y llevarse la mano a la garganta, quejándose sin aspavientos.

—¿Está bien, Eva…? —lo repitió dos o tres veces, hasta que ella se lo quedó mirando, luego de entrecerrar los ojos para librarse del haz de luz de una de las linternas.

Clapperton cambió de postura, para recibir la luz en la espalda y dejarla en la penumbra. Entonces Eva aspiró el aire con fuerza, hizo una breve pausa y luego, con voz que acusaba el terror pasado y su debilidad, preguntó sin dejar de frotarse la garganta, todavía aturdida.

—¿Me hizo venir aquí para esto…? ¿Para que me mataran…?

Clapperton afirmó, también con aturdimiento; fue a añadir algo aún pero ella no le dio tiempo, abofeteándolo con más rabia que fuerza.

—¡Monstruo!

No le importaron la bofetada ni el insulto. ¿Cómo podían importarle, si al fin todo terminó bien? Volvió apenas la cabeza para dar órdenes:

—Barnett, no se descuide en poner las esposas a ese tipo de Crawley; ya sabe que es de mucho cuidado…

—¿Crawley…? —se asombró la joven, comenzando a incorporarse sobre un codo—. No sabe lo que dice, superintendente —ella no había tenido tiempo de ver nada, sólo de sentir el ataque en su carne—. No me explico como siendo tan torpe continúa usted en Scotland Yard.

—Si puede ponerse en pie y quiere echarle un vistazo… entonces verá, mi admirada señorita Von Hoeffner, si su inteligencia ha sido mucho más brillante.

Con ayuda de las manos de Clapperton ella recobró inmediatamente la posición vertical. Lo primero con que tropezaron sus ojos fue la ancha y honrada cara de Barnett, que, muy preocupado, miraba hacia ella con ahínco. Al comprobar que podía tenerse en pie, una amplia sonrisa apareció en su rostro. Cuando el sargento se hizo a un lado, dejando ver lo que ocultaba con su colosal humanidad, apareció la figura de Crawley, esposado y rodeado de tres agentes. La mirada torva que había en sus ojos le hacía parecer la representación del mal, un hombre distinto y nuevo, y sobre todo, repugnante.

—Pero… —Eva dio un paso hacia él, cojeando un poco. No lograba comprender lo que había ocurrido—. ¿Cómo sabía Paul que yo iba a venir?

—Recibió una carta suya citándolo aquí —explicó el superintendente—. Su fecundo talento, señorita Von Hoeffner, o… su inclinación amorosa, la llevaron a hacer un testamento que fue poco menos que su mortaja. ¡Nombrar su heredero a este individuo repulsivo! Pero regresemos a casa que la noche está fría. Allí pondremos en claro otras cosas.

Crawley, que comenzaba a recobrar la serenidad y su combativo espíritu, comenzó a barbotar que Clapperton pagaría caro el atropello. Él no había querido hacer daño a Eva, sino gastarle una broma… Tenía coartada en los asesinatos anteriores y por lo tanto no podía ser el asesino.

El superintendente pidió una linterna y alumbró la garganta de la joven. La luz puso al descubierto las marcas brutales que los dedos de Crawley dejaron en ella. Devolvió furioso la linterna, murmurando:

—¿Con que de broma, eh…?

—Me he sentido morir —le confirmó Eva—. Aún tengo la garganta oprimida.

El grupo se encaminó en dirección a «Ivy house». Barnett abría la marcha; detrás seguían los agentes, con Crawley en el centro y por último Clapperton dando el brazo a Eva. Caminaban un poco más despacio que los de delante, por lo que iban quedándose rezagados.

—Supongo que poco a poco se irá sintiendo más normal —dijo el policía a su compañera.

—Sí; siempre que a esta extraña situación se la pueda llamar normal.

—Entonces…

Clapperton se detuvo, sin que Eva comprendiera para qué, hasta que se vio en sus brazos, estrechada hasta el agobio. La siguiente acción del superintendente fue besarla con largueza. Quizá la joven se sentía débil para defenderse. Desde luego no lo hizo.

Cuando un rato después reanudaron la marcha en seguimiento de los otros, bastante más adelantados, Eva inquirió:

—¿Lo que acaba de suceder es lo que acostumbra a hacer con las víctimas rescatadas?

—¡De ningún modo! ¡Se trata de una experiencia interesante…! Nunca había besado una obra de arte. La perfección me atrae sin remedio.

Al llegar a la puerta de «Ivy house», Barnett pulsó el timbre violentamente. Se oyeron unos pasos apresurados y momentos después, Parker les franqueaba la entrada, mirando el grupo con un asombro tal, que más que asombro resultaba un miedo de gran calibre.

—¿Qué, Parker…? ¿Asustado? —preguntó con ironía Clapperton.

—No comprendo, señor…

—Sí que comprende, Parker. Será mejor que no niegue la evidencia.

La señora Harrison y Diana salieron al vestíbulo en cuanto oyeron voces. Al ver al grupo, prorrumpieron en exclamaciones de asombro. Clapperton las cortó inmediatamente:

—Señora Harrison, nos gesticule tanto, por favor… No es necesario —se volvió al criado—. Usted, Parker, tendrá que acompañarnos.

—Pero señor… no estoy enterado de nada… haré un mal testigo —dijo, tratando de disimular.

—No lo llevo como testigo, Parker, sino como cómplice. No es necesario que lo confiese hasta que llame a su abogado; pero a mí nada me impide hablar. Tengo motivos para creer que fue usted quien envió a Crawley la noticia de la forma en que el señor Harrison había hecho testamento a favor de la señorita Hoeffner. Posiblemente hasta le prestó ayuda económica para que pudiera venir, con cargo a la parte que iba a corresponderle.

Eva detuvo a Clapperton:

—Por favor… me gustaría saber lo sucedido.

Ardiendo en curiosidad, Diana apoyó la petición de su prima y trajo una botella de whisky. Llenó varios vasos y aguardó con los ojos fijos en el policía:

—En cuanto Crawley se enteró de que Eva era la heredera de Harrison, se dio buena prisa en dejar a Australia, aunque quedándose unos días en París para establecer su coartada. Cierto que según sospecho, nunca pensó que su crimen fuera descubierto.

—¡No maté a Harrison! —rugió Crawley—. ¡Estaba en París aquel día!

—Fingió estarlo. Y su amante, de acuerdo con usted, le ayudó en la coartada. Supongo que su tos, su conversación con ella y demás aspavientos a puerta cerrada, estarían grabados en cinta magnetofónica. Así impresionaron a Marie, que lo creyó en casa durante todo el día. Mientras tanto, usted llegó a Inglaterra en alguna lancha que alquilaría en un punto de la costa francesa, desembarcando de noche entre Deal y Ramsgate. Eso se pondrá en claro más tarde, si es que usted no lo confiesa voluntariamente, Crawley.

—¡Mentira! ¡Todo es mentira! —gritó Paul Crawley.

Clapperton movió la cabeza y su boca se volvió irónica.

—No le servirá de nada negar. Como iba diciendo usted desembarcó de noche y disfrazado, probablemente con la cooperación de su amiguita, la artista de variedades. Llegó a Greatmouth la mañana de la boda. Incluso hay en Scotland Yard una fotografía en el momento en que usted inyectaba el curare a Harrison, cuando él, de cara al coche nupcial, ayudaba a la novia a salir del mismo.

—¡Mentira! ¡Mentira! ¡No sé nada de lo que dice! —negó Crawley.

El superintendente rió sin alegría.

—Hay un testigo. Alguien lo reconoció. Sospecho que en el primer momento la persona que lo reconoció tuvo sus dudas, que sólo se aclararon cuando supo que Harrison fue asesinado y lo vio llegar, no sólo a Greatmouth, sino también a «Ivy house» para reanudar las antiguas relaciones con Eva. ¿No es cierto, señora Harrison?

La mujer sufrió un sobresalto y durante un instante su expresión fue lastimosa. Los gritos de su hija quizá la ayudaran a recobrarse.

—Está loco, superintendente. No sabe lo que dice.

—¿No…? ¿Con qué dinero pensaba comprar el piso de Londres? El sargento Barnett la sorprendió a usted hablando con Crawley a solas, hecho muy extraño, dada la forma que tenían todos los Harrison de ignorar al humilde Crawley.

La mujer siguió negando y Clapperton exponiendo sus hipótesis. No tenía pruebas materiales de sus sospechas, pero estaba seguro de que ella acabaría por confesar la verdad.

—De Arthur Harrison ya no podía esperar nada. Había muerto dejando a Eva heredera; entonces usted, señora Harrison, hizo chantage a quién suponía acertadamente el asesino. Supongo que le exigiría una fuerte cantidad por callar.

—Hablando ya no iba a resucitar a Arthur. ¡Estoy harta de no tener una libra que sea mía…! —exclamó la señora Harrison sollozando.

Clapperton dejó caer las manos significativamente, mirando a Crawley. Por fin tenía una prueba contra él, aparte el intento de asesinato cometido aquella noche en la persona de Eva von Hoeffner.

El policía, añadió:

—Supuse algo muy parecido a la realidad en cuanto Crawley apareció en escena. Antes, lo reconozco, andaba despistado…

Eva lo interrumpió:

—No tan despistado. Antes estaba seguro de que yo había matado a tío Arthur.

—Pero fue al morir Flagerty cuando ya no me cupo duda de la identidad del asesino. Sin embargo, no podía conseguir una sola prueba contra él. La misma fotografía del momento del crimen de Harrison no es en sí una prueba.

Eva von Hoeffner se levantó repentinamente. Cuando se encaró con el superintendente Clapperton su rostro expresaba desprecio.

—Entonces detuvo al pobre John para salvar su responsabilidad. Y si Paul hubiera logrado escapar esta noche sin conseguir verle la cara, John seguiría pudriéndose en la cárcel. ¡Es usted inhumano! Y después, por si se le daba bien y conseguía así un triunfo resonante, uno más que añadir a su carrera, citó a Crawley en mi nombre para que pudiera matarme lindamente, apoderándose del asesino sin importarle el precio —le echó Eva, con ojos relampagueantes de furor.

—Cuenta las cosas como son y no son, Eva. En primer lugar, Jackson se prestó a mis planes. Teniendo un asesino encarcelado, el verdadero se confiaría. Cierto que Jackson se prestó a ello porque es un buen amigo suyo, Eva; un amigo inglés capaz de llegar hasta la abnegación por su bienestar. Su sacrificio me ha permitido poner en claro las cosas.

—Sin importarle mi suerte…

Él se irguió con gravedad.

—Me importaba y mucho. Barnett lo sabe bien. Sin embargo, desde el momento en que testó a favor de Crawley, usted misma dictó su sentencia de muerte. Quizá él, que ha maniobrado con mucha habilidad y la ha manejado a su antojo, aprovechando su enamoramiento perpetuo…

—¿Qué yo estoy enamorada de ese títere? —protestó la señorita Von Hoeffner, buscando en los ojos de todos la confirmación a lo contrario—. Sigo opinando que es usted muy torpe, superintendente Clapperton. Me encontraba, sí, desesperada. Harta de todo y de todos; deseando escapar a cualquier sitio, pero nada más…

—Perdón, perdón… —dijo sumisamente Clapperton—. De todas formas, subsiste el hecho de que hizo testamento a su favor.

Ella se echó a reír con frialdad.

—Siempre equivocado, Clapperton. La verdad de mi testamento sólo la sabe el notario. Dije lo que dije, porque no suponía a Paul como en realidad ha resultado; pero no me consideraba autorizada para desheredar a los Harrison…

Diana abrió ojos como platos, olvidándose de la gravedad de la situación materna.

—¡Naturalmente! —añadió Eva—. Os dejaba herederos a Jim y a ti, Diana. También a Paul, por partes iguales. Fingí otra cosa con vistas a mi seguridad personal. Comprende que tenía miedo y que tú, con la forma en que te comportabas, hacías que mi miedo creciese cada día.

—Pero… ¿Si Paul creía que iba a casarse con Eva, por qué matarla? —preguntó Diana, esperando que alguien se lo explicara a satisfacción.

—Porque Eva, mejor dicho, Scotland Yard con una buena falsificación de su letra, tendió una trampa al asesino. Lo citó esta noche en un lugar solitario y oscuro. En la carta le decía que deseaba a solas darle sus razones para que comprendiese por qué mañana pensaba hacer otro testamento; ya que lo había meditado mejor y no se consideraba con derecho para desheredar a los Harrison. Casi, la verdad —dijo Clapperton con una mueca amarga—. Sabiéndose Crawley todavía heredero, aunque sólo por esta noche, decidió suprimirla. Supongo que se habría preparado otra buena coartada, en lo que es especialista y luego quedaría a salvo para disfrutar de la fortuna.

Eva von Hoeffner miró con odio al policía:

—Y me puso como cebo… —No parecía poder librarse del rencor—. Lo que, no comprendo es como no estoy muerta; creo que me faltaba poco, cuando la policía llegó.

Clapperton se atrincheró contra su desprecio.

—Se muere o no se muere, señorita Von Hoeffner. Y a usted le faltaba todo, como bien está probando dejándome anonadado, porque usted ignora el rato, mejor dicho, el día que he pasado…

—Que hemos pasado —Barnett corrigió a su jefe—. Me pongo enfermo al recordarlo. Por cierto, señorita Von Hoeffner… creo que su perro está narcotizado.

—Sí, pero… —Inesperadamente ella llevó la vista de uno a otro de los policías, esperando que la sacaran de dudas—. ¿Quién mató a Alan Flagerty?

CAPÍTULO XXIII

EL SUPERINTENDENTE Clapperton dejó de mirar a la señorita Von Hoeffner fijándose en Crawley. Inmediatamente insinuó a la joven con ironía:

—¿Por qué no se lo pregunta a su exprometido? Él debe de saberlo mejor que yo.

—Toda la policía del mundo no podrá probarme que yo maté a Flagerty. No me moví del «Cartucho de plata» en toda la noche —replicó Crawley, con los ojos fulgurantes de odio.

—Así es… Sin embargo, estaba de acuerdo con otra persona que hizo el trabajito por usted. De todas formas, como urge ir en busca de ese segundo asesino, los detalles ya se pondrán en claro más tarde. Una vez en la puerta, se volvió para recordar a la señora Harrison que tendría que comparecer ante la policía y no se moviera de «Ivy house». Fuera los esperaba un coche celular en el que fueron introducidos Crawley y Parker. Clapperton habló unas palabras al oído del conductor, antes de ocupar un sitio en el interior del mismo.

El coche enfiló la dirección de Greatmouth, hasta adentrarse en la calle Woodfield, deteniéndose en el número cincuenta y siete.

Clapperton se apeó seguido de Barnett. El portalón se hallaba cerrado, debido a la hora y llamó en el timbre del primer piso. Poco después, la señora Morris, en bata y zapatillas, bajaba la escalera con un manojo de llaves. En cuanto franqueó la puerta quedó muy sorprendida de ver allí a los policías.

—¿Ustedes a esta hora…? ¿Ocurre algo de particular? —inquirió abriendo mucho los ojos para observar mejor al superintendente y su ayudante, sin perder detalle, segura de que se le iba a presentar una buena ocasión de chismorreo.

—Sí que es un poco tarde para molestarla —dijo Clapperton con una sonrisa—. Espero que no nos guardará rencor para haberla arrancado de su sueño.

—¿Usted cree que estaba durmiendo, señor Clapperton…? Ese muchacho, Paul Crawley, que es tan alegre, se está pasando la noche aporreando una guitarra eléctrica y cantando. Además tiene la costumbre de hablar a gritos con su madre y claro…

El superintendente y el sargento cruzaron una significativa mirada.

—Muchas gracias por habernos facilitado la entrada y… buenas noches, señora Morris.

El que Clapperton atacara la escalera con decisión, dejándola con la palabra en la boca, no fue de agrado de la mujer. Sin embargo, tuvo que conformarse, no sin proponerse descubrir el motivo de la visita.

Como respuesta a la llamada de los policías en la puerta del segundo piso, la propia señora Crawley apareció en la misma. Cierto que tardó un poco y que en el intervalo los cantos y música, cesaron. Barnett miró a su superior y los dos se comprendieron.

—Buenas noches, señora Crawley. Su hijo la espera abajo y le ruega que baje.

Ella los miró con una luz de alerta en el fondo de sus ojos y bastante desorientación. Menos segura que de ordinario, dijo por fin:

—¿Mi hijo…? Pero si no ha salido de casa esta noche…

—Vamos, señora Crawley. La coartada del magnetofón la tienen ustedes demasiado gastada ya. Podrá engañar con ella a la señora Morris, su vecina, más no a la policía. Espero que me siga de buena gana.

—¿Dónde…? —Se había vuelto desconfiada, dando la impresión de una fiera acorralada.

—A Scotland Yard, señora. Para terminar de una vez: está usted acusada del asesinato de Alan Flagerty.

—¡No es verdad! La noche que él murió yo no salí de casa.

—Por la escalera, no. Utilizó los peldaños de urgencia que dan al patio interior. ¿Cree que no me di cuenta el día que registramos la casa?

—¡Pruebe lo que dice! ¡Pruébelo y lo seguiré!

—Señora, su hijo ha confesado ser el asesino de Arthur Harrison —mintió Clapperton—. Esta noche ha sido sorprendido en el momento en que intentaba hacer lo mismo con la señorita Von Hoeffner y… su propio hijo es quien nos ha dicho la forma de que se valió usted la noche del asesinato de Flagerty, para llevarlo a efecto, de acuerdo con él.

—Paul no ha podido hacerme esto… —Temblaba de pies a cabeza—. Lo hice por él, por proporcionarle al fin un bienestar…

Terminó por llorar convulsivamente. El superintendente apretó los labios. Mirando a otro lado. Situaciones como aquélla eran las que se le hacían más difíciles de sobrellevar en su dura profesión. Por fortuna Barnett, abandonando su pasividad de subordinado, tomaba parte activa en la situación, empujando persuasivamente a la señora Crawley al interior de la vivienda. Poco después reaparecía con ella en el momento de enfundarla en un abrigo. Luego le echó el brazo por los hombros consoladoramente y juntos bajaron las escaleras. Clapperton casi llegó a envidiarle su facilidad para desenvolverse en situaciones delicadas.

Después que la detenida subió al coche de la policía, Barnett se volvió a su jefe:

—¿Viene usted señor…?

—No, sargento. A usted le confío los detenidos. Ordene que pongan a Jackson en libertad, en tanto yo me ocupo de su rehabilitación. Voy a convocar tina rueda de Prensa y antes…

—Pasará usted por «Ivy house», señor —lo atajó el sargento.

Clapperton levantó una ceja, molesto por su interrupción.

—¿Tan extraño encuentra usted mi presencia allí?

El sargento se aturulló.

—No —farfulló de modo poco audible.

—Tengo que arreglarle las cuentas a la señora Harrison aseguró Clapperton echando a andar. Su ayudante lo siguió con la vista mientras desaparecía por una de las mal iluminadas calles de Greatmouth.

F I N