Ramón Fernández-Luna, que goza de merecida fama en toda España por su inteligencia y perspicacia, está inmerso en la tarea de atrapar a un famoso ladrón de guante blanco, el Fantasma, cuando recibe la orden de investigar la desaparición de un preso de la cárcel Modelo, un mago, el Gran Kaspar, acusado de robo y asesinato.

Un relato absorbente, original y magníficamente construido, que transcurre entre la realidad y la fantasía, con un escenario de fondo abundante en detalles costumbristas de la época y en el que se entremezclan la alta burguesía barcelonesa y los míseros pobladores de la ciudad, vedettes, prostitutas, criminales, delincuentes, anarquistas y espías alemanes. Un impresionante retrato de la Barcelona de 1916 que camina de la mano de un personaje real, Ramón Fernández-Luna, el mejor jefe de la Brigada de Investigación Criminal que ha tenido jamás nuestro país.

José María Fernández-Luna

El caso del mago ruso

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Will 17.09.13

Título original: El caso del mago ruso

José María Fernández-Luna, 2013

Editor digital: Will

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Ramón Fernández-Luna Pavis

In memoriam

Insuflar vida a un personaje de ficción no es fácil. Aquellos que nos dedicamos a jugar con las palabras y a meternos en los zapatos de otras personas lo sabemos bien. Un personaje de ficción debe parecer real. Debe estar marcado por su pasado y albergar la esperanza de tener un futuro, como cualquiera de nosotros.

Quizá por ello, lo mejor que le puede pasar a un escritor es que un personaje de ficción le sea revelado por las vías no tradicionales. Por ejemplo, diseccionando las tripas de carpetas corroídas por el tiempo y documentos manchados de una historia que hiberna en un cajón, o a través de fotografías de familia, en las que desconocemos quién es ese tipo de barba y pajarita que, con gesto hosco, parece sonreír tímidamente ante la cámara.

Cuando hace dos años, José Mª Fernández-Luna descubrió la vida y obras de nuestro antepasado Ramón Fernández-Luna Pavis, creyó haber encontrado a ese personaje que busca todo autor (y al que terminaría convirtiendo en protagonista central de esta novela, El caso del mago ruso).

Sin embargo, la historia de este sagaz jefe de policía permanecía latente en su interior desde mucho tiempo atrás. Y es que, me consta que ellos ya se conocían: tanto su padre, como sus tías Concha y Anita, se habían encargado de transmitirle desde niño las andanzas de aquel Sherlock Holmes español, como fuera denominado por la prensa de la época. Aunque, como suele ocurrir en estos casos, mi padre acabara desechando estas historias por no considerarlas más que habladurías, exageraciones que las familias se permiten, en ocasiones, para hablar con decencia de sus antecesores. Pero este no era el caso. No eran simples batallitas.

Ramón Fernández-Luna fue, en efecto, el reputado jefe de la Brigada de Investigación Criminal en Madrid, a principios del siglo XX. Y, más tarde, un oficial denostado por sus tendencias liberales y por sus constantes enfrentamientos con los responsables de seguridad de Primo de Rivera. Entre 1913 y 1923, fue el encargado de resolver importantes casos de la policía como el crimen de El Federal, el crimen de la Pradera, el caso del capitán Sánchez (del que Vicente Aranda se valió para rodar un capítulo de la serie de TVE de los ochenta La huella del crimen) o el robo del Tesoro del Delfín, a través de métodos poco ortodoxos para la época, como podían ser disfrazarse de mendigo o de chulapo para introducirse en los ambientes criminales. Aunque, su caso más afamado (y por el que nunca pasó a convertirse en celebridad), no es otro que el de la frenética persecución y posterior detención del criminal de guante blanco Eduardo Arcos Puch, apodado Le Fantôme por la prensa gala, y en el que años más tarde se inspirarían Marcel Allain y Pierre Souvestre para dar vida a su personaje literario Fantômas.

Nuestro comisario terminaría su trayectoria profesional en la policía en 1923, el mismo año en que decidió fundar el Instituto Fernández-Luna, una de las primeras agencias de detectives de este país.

Las necrológicas hablarían de él seis años más tarde; de forma muy somera y discreta. Al contrario que los criminales que él encarceló, su nombre caería en el olvido… hasta ahora. José Mª Fernández-Luna no llegó nunca a conocer a esta persona, pero gracias a sus investigaciones y por medio de esta novela, todos podremos conocer al personaje. Y es que, ser convertido en un héroe de ficción por alguien de tu propia descendencia, parece una buena forma de hacer justicia.

Eric Luna

1

Llevaba trabajando en la prisión celular desde hacía once años, después de que fuese clausurado el convento de San Severo —conocido como Presó Vella— y los elementos más peligrosos y subversivos de Barcelona fuesen reagrupados en los distintos módulos del nuevo centro penitenciario erigido a las afueras de la ciudad, en pleno corazón del Ensanche. A pesar del tiempo transcurrido, le costaba trabajo adaptarse al hedor que se filtraba a través de la abertura inferior de los portones de hierro de las celdas. Los corredores olían a excrementos, orines y humedad, un hecho que resultaba comprensible cuando a los reclusos se les alimentaba con pescado podrido, carne rancia y legumbres arratonadas, una desfavorable medida de nutrición que conseguía provocar en ellos, la mayoría de las veces, vómitos y diarreas. Ningún celador podía sustraerse a la pestilencia que provenía de los retretes y cañerías de los liliputienses calabozos, un tufo inmundo que se adhería a la ropa del mismo modo que el prestamista se aferra, cual asquerosa garrapata, al beneficio que suscita la usura.

Arturo Ripoll arrugó la nariz mientras ascendía las escalinatas que conducían al tenebroso corredor de la quinta galería. Arrastraba consigo un sueño viscoso que le impelía a cerrar los párpados. Estaba derrengado. La noche anterior no había podido dormir a causa de un fuerte dolor de muelas y ello comenzaba a pasarle factura. De nada sirvió el emplasto elaborado por su esposa según la fórmula del doctor Miralles. Conforme a las indicaciones del sifilítico matasanos, amigo de la familia, se lo estuvo aplicando en la mejilla durante horas hasta que la piel adquirió el color de un tomate. No hubo suerte. El absceso dental provocado por la caries resultaba bastante más contumaz que el endiosado carácter de don Ceferino, director de la prisión.

Su responsabilidad, como celador, consistía en vigilar a los presos a través de la mirilla con el fin de comprobar que seguían vivos, y por ende, soportando con entereza el castigo de aislamiento y soledad que en la mayor parte de los casos degeneraba en demencia. A su parecer, aquella rutina resultaba superflua. El edificio estaba construido de forma panóptica, de modo que los guardianes podían observar cada uno de los rincones de las distintas galerías y patios sin tener que moverse de la torre de control central. Era imposible escapar, a menos que fuese con los pies por delante y en una caja de madera de pino.

En efecto, nadie había logrado evadirse de la Modelo desde su apertura, a finales de primavera del 1904. Y aunque es cierto que un preso enfermo de gravedad consiguió esquivar la vigilancia de la Guardia Civil, cuando era trasladado a un dispensario debido al mal estado en que se encontraba, su fuga se originó fuera del recinto.

La cárcel, desde el principio, fue proyectada para cumplir el objetivo reformista asignado por sus impulsores: redimir y controlar a los criminales que suponían un grave peligro para la sociedad barcelonesa, fundamentada en el sistema favorecedor de las grandes familias y en el poder oligárquico de los magnates de las finanzas y la industria.

Uno de los hombres que defendían a ultranza la proliferación de nuevos centros penitenciarios más acordes con el nuevo siglo, era el ilustre patricio don Ramón Albó, persona de profunda convicción religiosa cuya exhortación moral estaba asentada en el principio básico de que los presos debían permanecer aislados con el fin de que no se transfiriesen, unos a otros, el germen de la maldad. La incomunicación entre reclusos era absoluta: comían, dormían y paseaban completamente solos, media hora al día, a lo largo de un estrecho corredor en forma de cuña. A estos tránsitos celulares —de unos quince metros de largo por uno de ancho, a la entrada, y seis al fondo—, se les llamaba «galápagos», y constituían el único desahogo de los condenados después de haber permanecido en completa y dura soledad durante más de veintitrés horas.

Arturo pensaba en ello a cada instante. El aislamiento sistémico resultaba una medida de prevención excesivamente despiadada. A pesar de la buena fe de la jerarquía carcelaria y el clericalismo de los capellanes, un precepto legal tan férreo como aquel conducía sin duda a la humillación, al envilecimiento y a la locura. Él, que era de ideas liberales, despotricaba en contra de la Dirección General de Prisiones al socaire de los muros de su hogar, en presencia de su esposa e hijos, aunque se cuidaba mucho de airear sus impresiones personales cuando conversaba de forma distendida con el resto de los celadores. No se podía arriesgar a que lo relacionasen con los discursos republicanos que, desde hacía varios años, venían criticando la atroz vida en prisión.

Como hombre sensato que era, deseaba mantener su puesto de trabajo.

Alcanzó el segundo nivel de la galería. Sus pensamientos, sin querer, habían conseguido apartar a un lado aquella sensación monótona que era caminar a solas por los gélidos pasillos de la prisión, así como hacerle olvidar, al menos durante unos minutos, el insoportable dolor de muelas.

Cumpliendo con su deber, acercó el ojo derecho a la mirilla de la puerta que encabezaba la alineación de celdas a lo largo del corredor. Proyectó una amplia sonrisa al descubrir que el recluso, un anarquista que cumplía condena por su participación en los disturbios acaecidos en la huelga de los ferroviarios, se masturbaba apresuradamente bajo la manta. Dejó que terminase. No era un meapilas al uso, como la mayoría de quienes trabajaban en aquel sórdido lugar. Al fin y al cabo, el hombre tenía derecho a desahogarse.

Una vez que escuchó el particular jadeo que provoca el orgasmo, extrajo la porra que colgaba de su cinturón y golpeó la puerta.

—¡Arriba, Antares! —gritó para que pudiese oírle—. ¡Ya es de día!

Movió la cabeza de un lado a otro, adolecido de una extraña piedad hacia aquellas personas que veían transcurrir los años entre cuatro paredes, sin más compañía que sus propias fantasías y pensamientos. La luz del sol irrumpió a través de las claraboyas situadas en el techo, disipando las sombras que ocultaban la verdadera tragedia que se vivía en el interior de las células penitenciarias. Arturo se llevó la mano a la frente, a modo de visera, para protegerse de aquel estimulante fulgor.

Se detuvo frente a la puerta que había junto a la del anarquista. Introdujo en la cerradura una de las diversas llaves, de las muchas que llevaba consigo, girándola a continuación. Tras lo cual, descorrió el chirriante pasador de hierro. No hubo necesidad de observar por la mirilla. El preso de la 511 era uno de los hombres de confianza del director, por lo que gozaba de ciertos privilegios.

Se llamaba Vicente Pallares. Antes de su detención había estado trabajando como abogado para la firma Barcino, situada en el número 58 de la calle Princesa. Al igual que otros muchos hombres con ínfulas de espléndidos, había echado a perder su brillante carrera al dejarse embaucar por una cupletista de vida alegre y espléndidas curvas. María Vidal, conocida en los bajos fondos como la Marigalante, literalmente lo había arrastrado hasta la ruleta del Casino Liberal del octavo distrito para que se jugase a un solo número el cobro de un crédito concedido a una afamada empresa de transportes, dinero que debía haber entregado en el bufete aquella misma tarde. Un par de botellas de Haut Sauternes, así como la magistral elocuencia de una brava tonadillera capaz de seducir al más casto de los hombres, fueron atenuantes más que comprensibles para que el juez lo condenase a tan solo dos años de prisión, en vez de los cinco obstinadamente exigidos por la fiscalía.

—Ya puedes salir, Vicente. —El celador le hizo un expresivo gesto para que abandonase la celda—. Tienes trabajo en la 522.

El recluso se incorporó, sentándose después en el bordillo del camastro; aún somnoliento. Se alisó el cabello hacia atrás tras haber refregado sus ojos con los nudillos.

—¿Chinches? —preguntó con voz ronca, haciendo un esfuerzo por ponerse en pie.

—Has acertado… algo que no hiciste en su día en el casino. —Arturo rompió a reír.

Pallares ignoró el sarcástico comentario del celador. Se limitó a coger el soplete con el que habría de calentar el armazón y los muelles de la cama, lugar donde solían anidar los repugnantes parásitos.

—¿Y qué hay de la peseta? —Aquella era la miserable retribución estipulada por su trabajo.

—Don Ceferino no está por la labor. Tendrás que pedírsela tú mismo al recluso. Y si este se niega, te aguantas.

Rezongando entre dientes, el licenciado en Derecho abandonó la celda.

—¿Piensa acompañarme? —quiso saber.

—Ve tú primero y me esperas allí. Todavía he de despertar al resto de los presos.

Lo vio marcharse por el corredor, sin demasiada prisa. A pesar de su frialdad en el trato, Ripoll era un hombre de conciencia moral. Tuvo lástima de él.

Continuó con la inspección. Ahora le tocaba el turno a Maurizio Santini, un tipo muy peligroso, de ascendencia siciliana, que había trabajado durante un tiempo en la fábrica de hielo La Joaquima —en Poblenou— y también como tablajero y cortador de carne en la calle Tallers de Barcelona. Su historia era bastante truculenta, de esas que causan tal pavor que las personas decentes se niegan a relatar en público.

Santini, en un acto de locura, había degollado y descuartizado a una prostituta de las que ejercían su profesión en las tabernas de la Barceloneta, con el fin de entregarse a un festín digno de oscuros dioses. Cocinó las partes más carnosas de su cuerpo, como pechos y nalgas, para luego comérselas como si se tratara de una antiquísima ceremonia pagana de la isla de sus ancestros. Tras su detención, el siciliano confesó haber actuado inducido por el demonio, argumento que lo salvó del garrote vil después de que los médicos le diagnosticaran una nueva enfermedad mental denominada schizophrenia, nombre acuñado en su día por el brillante psiquiatra Eugen Bleuler.

Lo observó a través de la mirilla. Estaba despierto, con la mirada perdida en el infinito y con cierta expresión de idiota dibujada en un rostro cada vez más anémico. Permanecía sentado en el catre, catatónico, inmovilizado por la camisa de fuerza y desnudo de cintura para abajo. El suelo estaba saturado de heces y meadas.

Aún sobrecogido por la visión de aquel hombre, de aspecto tan siniestro como su propio crimen, Ripoll se apartó del portón metálico y fue hacia la siguiente celda. Era la que ocupaba el Gran Kaspar, un prestidigitador de origen ruso que había estado actuando con éxito en el Alcázar Español de Barcelona, un hombre que poseía una innata habilidad para liberarse de las ataduras con cuerdas, y cadenas con candados, ante la mirada expectante de su entregado público. Había sido inculpado del robo de una pulsera de brillantes, propiedad de la atractiva vedette María Duminy, la denunciante. En el transcurso del registro realizado en la habitación del artista, que se hospedaba en el Hotel Colón desde hacía dos semanas, los agentes de la Brigada de Investigación Criminal —BIC— encontraron la cabeza cercenada de una mujer, todavía sin identificar, oculta en una de sus maletas. A pesar de la atrocidad cometida, la prensa seguía opinando que sus trucos resultaban igual de soberbios que los del mismísimo Houdini. Entre sus admiradores se encontraban el empresario Eusebi Güell y también el conde de Romanones.

Una vez más, Arturo se asomó al interior de la celda a través de la pequeña mirilla cónica. Reprimiendo una palabra de asombro, abrió desmesuradamente los ojos. Comprobó que el pasador estaba en su lugar y que la puerta seguía cerrada con llave. Sintió una ligera sacudida por todo el cuerpo. Desconcertado, se retrajo hasta apoyar la espalda en la barandilla de metal que se extendía a lo largo de todo el corredor de la galería.

Pálido como la cera vieja, exclamó:

—¡Qué me aspen si lo entiendo!

La celda estaba vacía. El preso de la 513 había desaparecido, inexplicablemente, como por arte de magia.

2

Trató de centrarse en la lectura pero le fue imposible. Ana iba de un lado a otro de la habitación murmurando una retahíla de palabras incomprensibles, y ello conseguía distraerle.

Su esposa solía comportarse de ese modo cuando algo le preocupaba o estaba de mal humor. Según comenzaba a sospechar, el motivo de su inquietud tenía que ver con la correspondencia recibida aquella misma mañana. Casualmente, antes de entrar en el comedor se había fijado en un pequeño detalle: el abrecartas no estaba en el lugar acostumbrado, sobre el taquillón del vestíbulo, lo que evidenciaba su uso. Además, pudo ver parte de un sobre asomando por el bolsillo del vestido. Llegó a la conclusión, sin demasiado esfuerzo, de que Ana tenía que darle una mala noticia, y en realidad no sabía cómo hacerlo.

Sentado frente a la mesa, con una taza de café con leche en una mano y en la otra un ejemplar del diario ABC, Ramón Fernández-Luna Pavis, jefe de la Brigada de Investigación Criminal de Madrid, creyó que había llegado el momento de poner fin a aquella situación.

—¿Te ocurre algo, querida?

Ella se detuvo en seco. Por lo menos, había conseguido que dejase de zangolotear.

—No… no es nada —titubeó apenas un instante.

Ana se acercó a la ventana para descorrer las cortinas que había cerrado minutos antes. Luego, de forma inconsciente, abrió la cristalera del aparador para colocar bien las copas alineadas de un extremo a otro de la estantería. Parecía estar en otro mundo.

Fernández-Luna asintió en silencio, entregándose de nuevo al placer de la lectura; no quiso insistir. Pasó la página del periódico después de dejar la taza sobre la mesa. Le llamó la atención el titular de un artículo que hablaba de un complot anarquista en los Estados Unidos de América.

Leyó en voz alta la noticia:

—«Londres, 9 de septiembre. Un telegrama de Chicago que se ha reunido aquí dice que se ha descubierto, en aquella ciudad americana, una conspiración de carácter anarquista cuya finalidad era asesinar a los principales jefes de Estado de Europa; dícese que, según afirma el fiscal, la lista de las víctimas comenzaba con el zar de Rusia y seguía luego con el emperador de Alemania.»[1] —Apartó el diario para preguntarle a su cónyuge—: ¿Has oído eso, Ana?

—Sí… te he escuchado perfectamente. Es terrible —cerró las portezuelas de cristal, girando la cabeza para atender las palabras del cabeza de familia.

La frialdad que derrochaban los ojos de su esposa decía mucho de su carácter. Era hija del coronel Fulgencio Aguilera, un rígido oficial de Caballería Ligera, conservador y monárquico hasta la médula, que había luchado en la desastrosa Guerra de Cuba y participado en la emboscada que acabó con la vida del general libertador Antonio Maceo. El coronel, por lo tanto, era un hombre de una fuerte personalidad, aguerrido, acostumbrado a superar con éxito las situaciones más difíciles. Sus hijos e hijas habían heredado su austeridad y displicencia. Cada vez que observaba a su mujer veía la imagen de su suegro. Ambos poseían un temperamento fuera de lo común. Aunque tenía que reconocer que Ana, por lo menos, escondía un gran corazón tras su aparente máscara de hierro.

Harto de esperar, Fernández-Luna decidió abordar el problema.

—No solo es ese estado de zozobra que muestras esta mañana desde que me has visto entrar por la puerta, también me preocupa que seas capaz de ocultarme algo que, tarde o temprano, voy a descubrir por mis propios medios —reprochó cariñosamente su actitud, pueril en todo caso—. Y ahora, querida… ¿Vas a decirme qué hay escrito en esa carta?

Alargó la mano para señalar el bolsillo del vestido, cuya falda de tubo caía en pliegues severos y airosos proporcionando cierta majestuosidad a su figura. Alzó la mirada. Ahondó en el pensamiento que se escondía tras el brillo de sus ojos; unos ojos dulces del color de la miel. Ella se mordió el labio inferior. El rígido escrutinio de su esposo la hizo sentir incómoda. Era como si se prestase a interrogar a un vulgar carterista.

—A veces me olvido de que estoy casada con el más inteligente de los hombres.

No dijo nada al respecto. Dobló el diario, lo dejó sobre la mesa y se limitó a esperar. Sabía por experiencia que Ana necesitaba su tiempo antes de confiarle un secreto. Le gustaba acogerse a la ética. Era su arma favorita cuando debía defenderse de la arbitrariedad de los hombres, un mecanismo de egoísta prudencia puesto al servicio de la razón.

—Hoy he recibido una carta de Clementa. Tu hermano Eduardo tiene problemas —dijo finalmente su esposa.

Eduardo era el emprendedor de la familia. Sus ingresos habían aumentado desde el inicio del gran conflicto bélico europeo; no en vano, la empresa de la que era dueño exportaba todo tipo de utensilios de uso doméstico destinados a satisfacer las necesidades más primarias de las familias alemanas, sus mejores clientes. Poseía un carácter bastante descocado e irascible, incluso violento, de ahí que Clementa hubiese encontrado en Ana su paño de lágrimas. Su afición al juego era conocida por todos. Solía perder grandes cantidades de dinero en el casino de Águilas, un pueblecito costero de la provincia de Murcia donde se había refugiado después de abandonar Madrid por motivos de salud. Jamás le importó lo que su hermano hiciese con su vida, el cual podía permitirse ese y otros lujos, como era subvencionar los caprichos de Francisca López, la Gitana. Francisquita, como también solían llamarla, era una muchacha veinte años más joven que Eduardo, con la que mantenía esporádicas relaciones desde hacía un año y medio. El padre de la entretenida regentaba una taberna en la vecina ciudad de Lorca.

—¿Qué clase de problemas? —preguntó, después de un meditado silencio.

—Económicos —respondió ella, tajante.

—Eduardo es inmensamente rico, y tú lo sabes. Clementa también debería saberlo. Al fin y al cabo es su mujer —le recordó—. Además, no entiendo por qué tienes que inmiscuirte en sus asuntos.

—Ya sé que la gran mayoría de las cuñadas apenas se soportan, pero nuestro caso es distinto. Aunque te parezca extraño, somos muy buenas amigas.

—Si piensas contármelo, será mejor que te sientes. —La invitó con un gesto—. Presiento que la conversación va a ser larga y distendida.

Ana frunció los labios. Sus manos jugueteaban con el lazo del vestido. Era una fea costumbre que arrastraba desde la niñez. Solía hacerlo cuando estaba nerviosa.

Ocupó la silla que había al otro lado de la mesa para poder mirar a su marido a los ojos.

—El juego y otros vicios están arruinando a tu hermano —le soltó a bocajarro.

—¿Cómo has dicho? —Se revolvió en su asiento, enarcando una de sus pobladas cejas. Aunque la noticia no era ninguna novedad, le preocupó el tono empleado por su esposa.

—Lo que oyes. Según Clementa, hace unos días vendió la casa de Lorca. Ya sabes, la que…

—Te he entendido perfectamente. —No la dejó terminar. Sabía, por sus sobrinos Tomás y Cirilo, que Eduardo utilizaba su pequeño despacho en la ciudad de Lorca para verse con su querida. Era, para todos los efectos, su particular nido de amor.

—Pues bien, perdió gran parte del dinero en el casino… en una sola noche. —Ana siguió adelante con su explicación—. Pero lo peor de todo es que ha tenido el valor de regalarle a Francisquita el relicario de oro, platino y brillantes que tu madre le había entregado a Clementa el día de su boda. La pobre está destrozada.

Puso los ojos en blanco. En aquel momento le hubiese cruzado la cara a su hermano, algo menor en edad, por estúpido e insensible. Eduardo no tenía perdón de Dios. Pertenecía, sin duda, a la rama más oscura de los Fernández-Luna.

—Hazme un favor, querida —le dijo en tono suave—. No te preocupes por nada. Le escribiré esta misma noche. Ya sabes que si hay alguien a quien Eduardo escucha es a mí. Intentaré bien aconsejarle.

—No sabes cuánto te lo agradezco.

Ana se levantó para implantar un beso en la mejilla de su esposo. Sabía cómo manejar las situaciones domésticas. Pero lo que nunca llegó a saber, es que Ramón se dejaba engatusar porque era la actitud más práctica e inteligente.

Como le solía decir el general La Barrera cuando se terciaba hablar de mujeres: «Luna… una esposa feliz te hará feliz; una esposa de mal humor te hará la vida imposible».

¡Cuánta razón tenía su inmediato superior!

Aquella misma mañana tuvo que atender de nuevo los consejos del director general de Seguridad. No hubo frivolidad en sus palabras, ni nada que tuviese que ver con el incomprensible carácter de las mujeres. La naturaleza del mensaje estaba relacionada con su trabajo. Con mucho tacto, La Barrera le recordó lo que supondría para su carrera aceptar de buen grado el caso que pretendía endosarle el gobernador civil de Madrid.

—Piénsalo, Luna —le sugirió el militar desde el otro lado de la mesa—. El señor Roselló es íntimo amigo del conde de Romanones, y este, a su vez, mantiene buenas relaciones con el rey. No es prudente mostrar desinterés. Además, hablamos de un caso que está a la altura de tu inteligencia. —Esto último lo dijo para avivar su curiosidad.

Fernández-Luna permanecía de pie con las manos por delante, sosteniendo su bombín de color castaño. Se fijó, como siempre solía hacer, en las condecoraciones que lucía el uniforme verde oliva del general La Barrera. Por muy ostentosa que fuese la quincallería militar prendida en su chaqueta, jamás conseguiría impresionarle.

—Señor, con todos mis respetos… —carraspeó ligeramente—. Sabe que voy tras la pista de Eddy Arcos.

—¿El Fantôme, como lo llaman los franceses? —El alto mando castrense tendió su mano derecha, abriendo la caja en cuero repujado situada junto a los útiles de escribanía. Sacó de ella un cigarro habano, marca La Gloria Cubana Tainos, y lo sostuvo pensativo entre los dedos aunque sin llegar a encenderlo—. No existe ningún indicio que relacione a ese hombre con el mítico ladrón de joyas.

—Le recuerdo que hace un par de meses fue detenido y fichado después de que un empresario andaluz denunciara haber sido víctima de una estafa pergeñada por Eddy Arcos, la amante de este y un chulo de putas llamado Navasal. —Fernández-Luna dejó el sombrero sobre el perchero con azulejos de arista que había junto a la puerta. Le sudaban las manos—. Esos estafadores le «levantaron» tres mil pesetas en una partida de cartas.

—También es cierto que el acusado fue puesto en libertad de inmediato por falta de pruebas.

—Mi intuición me dice…

—¡Pruebas, Luna! ¡Necesito pruebas! —atajó el militar, interrumpiéndolo—. Creo en el olfato policial, pero no podemos detener a nadie si no hay un argumento sólido que garantice su culpabilidad.

Fernández-Luna odiaba la simpleza del director general de Seguridad, así como el servilismo que mostraba hacia el discurso y la justicia. Los criminales no solían ser tan éticos en su comportamiento. Ellos se dejaban guiar por el instinto. De ahí que muchos de ellos deambularan por las calles de Madrid, en libertad, creyéndose dioses.

—Señor… para encontrar pruebas debo seguir al frente de las investigaciones. Ahora me va a ser imposible viajar a Barcelona.

—Puedes conducir el caso desde allí —insistió—. Blasco y Heredia se encargarán de todo mientras investigas el asunto de la desaparición del mago.

Comprimiendo los labios, se adelantó hasta alcanzar el sillón que había frente a la mesa de despacho, con el fin de tomar asiento.

—De acuerdo, señor —aceptó la propuesta de su superior—. Esta misma tarde saldré hacia Barcelona. Pero antes necesito conocer todos los detalles.

Ahora sí, el general La Barrera encendió una cerilla, acercándola cuidadosamente a su cigarro habano para no quemarse. Tras aspirar con fuerza exhaló una espesa bocanada de humo.

—Es un asunto bastante inextricable, la verdad. —Torció el gesto, desconcertado—. Hace una semana, la Brigada de Investigación Criminal de Barcelona fue alertada de un delito gracias a la Mulata, una joven vedette de las que actúan ligeras de ropa en el café-concert Alcázar Español. María Lorente, verdadero nombre de la susodicha, denunció el robo de una pulsera de platino y brillantes valorada en dos mil quinientas pesetas, regalo personal de un aristócrata cuyo nombre me reservo y al que le une una profunda amistad. Sospechaba del afamado prestidigitador ruso Igor Topolev, conocido también como el Gran Kaspar, con el que había pasado la noche en la habitación de su hotel.

»Pues bien, cuando el inspector de vigilancia y dos de sus hombres se personaron a la mañana siguiente en el Hotel Colón con el propósito de interrogarle, y de paso registrar la habitación con la esperanza puesta en encontrar la joya sustraída, realizaron un hallazgo de lo más truculento. —El general se aclaró la voz antes de proseguir—. En el interior de una de las maletas que el ruso escondía en el guardarropa, una de esas de doble fondo que se suelen utilizar para los números de magia, encontraron la cabeza de una mujer cuya identidad se desconoce hasta ahora. Por supuesto, Topolev fue detenido inmediatamente acusado de asesinato, a pesar de que el muy cínico gritaba a voces su inocencia.

»Sin embargo, no es esa la cuestión que nos preocupa. —Se mantuvo callado unos segundos, prudente, sopesando bien sus palabras—. Verás, Luna… ese mago de pacotilla ingresó hace unos días en la prisión celular de Barcelona. —Hizo un mohín de disgusto—. El problema es que se ha fugado de su celda de forma inexplicable. Según el celador de turno, que fue quien descubrió el suceso al llevar a cabo la primera ronda de inspección, la puerta estaba cerrada con llave y los barrotes de hierro de la ventana seguían intactos. —Frunció el ceño—. Como ves, la desaparición del Gran Kaspar se ha visto envuelta en un aura de misterio.

Fernández-Luna tuvo que reconocer que el asunto tenía su intríngulis. Casos así eran los que ponían a prueba su inteligencia y, además, estimulaban su vena detectivesca.

—La prestidigitación es un arte —argumentó, no sin cierta ironía.

—Puede ser —admitió La Barrera, pero de mala gana—. Aunque te advierto que en esta ocasión no hay trucos que valgan. Resulta prácticamente imposible evadirse de la Modelo de Barcelona. Podrás comprobarlo cuando la visites.

Asintió con la cabeza, reflexionando en silencio.

—¿Quién lleva el caso?

—Ramón Carbonell, jefe de la Brigada de Investigación Criminal de Barcelona. Trabajaréis juntos.

—Una última cuestión, señor… ¿Qué opina de todo esto el director de la penitenciaría?

El general La Barrera se encogió de hombros.

—Tendrás que preguntárselo tú mismo cuando lo tengas delante.

3

Adormilado por el continuo zarandeo del vagón, y con el pensamiento puesto en Eddy Arcos, sospechoso de ser el ladrón de joyas que llevaba de cabeza a la policía de media Europa, Fernández-Luna observaba el paisaje a través de la ventana. Se recreó con la belleza de las colinas plateadas y los oscuros encinares enraizados a orillas del río. El sol resplandecía sobre los campos desnudos de tonos ocres y rojizos, tristes desiertos que se explayaban hasta el horizonte proyectando una increíble sensación de distancia. Alzó la mirada. Las nubes sedosas investían de gloria el cielo donde se reagrupaban las golondrinas antes de emprender su indefectible viaje a tierras más calientes. Aquel escenario de mediados de septiembre entrañaba cierto sentimentalismo, por lo que suspiró dejándose llevar por la nostalgia.

Frente a él, leyendo un libro de poemas de Campoamor, una joven permanecía sentada con la espalda completamente recta. Un sombrero ancho cubría sus cabellos cobrizos peinados al estilo Gibson, según la moda de París. Lucía un vestido de gasa rayada de color rosa y blanco, con un ligero escote rematado en pico y una falda guarnecida de valenciennes formando ondulaciones. Un bello corpiño de manga larga, con doble volante en la cintura, cubría la parte superior del cuerpo ocultando sus pechos menudos, todavía virginales. Ceñido al talle llevaba un cinturón de tafetán adornado con guirnaldas de flores. Dejaba al descubierto unos graciosos tobillos de extremada palidez, frivolidad indecorosa para muchos que en ningún caso asumía un carácter reivindicativo o provocador. Simplemente, las mujeres se aferraban con ilusión a las nuevas tendencias del momento.

La acompañaba su madre, una mujer que seguía con rigor las exigencias del luto. Así lo acreditaba el vestido de calle con polisón y el tocado de color negro que ocultaba el cabello y parte de su frente señorial. No debía de tener más de cuarenta años. Era bastante atractiva para su edad, incluso más que su propia hija, la cual parecía haber heredado las rudas facciones de su difunto padre: mandíbula cuadrada, algo de vello sobre el labio superior y las mejillas moteadas de pecas. Por lo demás, apenas si se traía un parecido razonable con su progenitura.

Debido al sofocante calor que se vivía en el compartimento, la viuda abrió el abanico de marfil que llevaba en la mano, batiéndolo después con rapidez y elegancia. Ladeó graciosamente la cabeza. Sus pechos se alzaron unas pulgadas al insuflar de aire los pulmones. Aprovechando que su hija leía fascinada el libro de poemas, le ofreció una tímida sonrisa al elegante caballero que permanecía sentado a la derecha de Fernández-Luna. El petimetre en cuestión, de forma imperceptible, cabeceó a modo de saludo, volviendo luego a releer la página de la revista donde se daba cuenta de la concesión de la Cruz de Isabel la Católica a un intrépido aviador cántabro afincado en la Ciudad Condal: Salvador Hedilla Pineda, que el 2 de junio había conseguido cubrir sobre el Mediterráneo, en su monoplano monocoque, la distancia entre la Volatería de El Prat de Llobregat y Can Suñer, en Mallorca.

El jefe de la Brigada de Investigación Criminal de Madrid, acostumbrado a analizar el comportamiento de todas aquellas personas que estuviesen a su alrededor, comprendió de inmediato el propósito de la pobre y desconsolada viuda. Por lo pronto, el hecho de que se pusiera a contar las varillas del abanico ocultaba un explícito significado: «Deseo hablar contigo». Era obvio que añoraba el amor de su esposo, o en su defecto, las caricias licenciosas de un hombre que viniera a sofocar la ardiente llamarada que la consumía por dentro ante la diaria perspectiva de un lecho vacío.

Aun a riesgo de que descubrieran la finalidad de su juego, la dama de negro se cubrió el rostro con el abanico; completamente abierto. Con este guiño le estaba diciendo al joven caballero que tenía delante: «Sígueme cuando me vaya». El galán aprobó su decisión entornando los párpados.

—Espérame aquí. Vengo enseguida. He de ir un momento al escusado —le susurró la señora a su hija.

Esta afirmó en silencio, proyectando una mueca desabrida. Le molestaba que su madre la tomase por una idiota.

Tras recoger los pliegues de su falda con una mano, y con la otra sujetándose la toca y el velo, la viuda se disculpó ante los dos varones, quienes en un arranque de cortesía clásica hicieron el amago de levantarse. Salió fuera del compartimento, oliscando un pañuelo perfumado a fin de interpretar correctamente su papel. El arrebol de sus mejillas justificaba de algún modo su necesidad.

Apenas habían transcurrido un par de minutos, cuando el caballero con apariencia de gigoló se levantó de su asiento y fue hacia la puerta batiente. Una vez abierta giró la cabeza hacia la derecha, buscando a la dama. Esbozó una sonrisa de medio lado, lo que venía a indicar que había alguien por allí cerca. Adentrándose en el pasillo desapareció del campo de visión de los demás pasajeros.

La joven dejó de leer. Ella y Ramón intercambiaron sus miradas.

—Ridículo, ¿verdad? —La muchacha rompió el silencio.

—¿Cómo dice?

El policía fingió desconocer la naturaleza de su pregunta. En verdad, la situación no dejaba de ser embarazosa.

—¿No le resulta patética la actitud de mi madre, flirteando con hombres más jóvenes que ella en presencia de su hija, y lo que es peor, de extraños? —puntualizó con firmeza de voz—. Su procacidad no tiene límites. Ni siquiera es capaz de respetar el luto que le debe a mi padre. ¿Sabe usted? Apenas hace seis meses que lo enterramos.

—No soy quién para opinar, señorita.

—¡Pero usted es un hombre! —se quejó enérgicamente—. Debería juzgar su conducta.

—Se lo repito, lo que hagan los demás no es asunto mío, siempre y cuando no incumplan la ley.

—¿Es usted policía?

—Así es —respondió con tiesura militar—. Ramón Fernández-Luna, jefe de la Brigada de Investigación Criminal de Madrid… para servirla.

—Teresa Escobedo —añadió ella, presentándose.

Extendió la mano. Ramón la sostuvo un instante, inclinando sus labios hacia el dorso aunque sin llegar a besarlo.

—Un placer —susurró.

—Por favor, hábleme de su trabajo. —La joven cerró el libro, dejándolo a un lado—. No sabe usted lo aburrido que es vivir en un pueblo como Chinchón, donde nunca pasa nada de interés.

—La labor de un policía es realmente dura. Créame, señorita… algunos casos resultan escalofriantes. No creo que encuentre divertido ahondar en el alma de un criminal.

—No me impresiona. Tengo suficientes arrestos como para escuchar cualquier historia que esté dispuesto a contarme —se jactó con una frialdad que parecía prestada. Pretendía pasar por alguien mayor, de mente esclarecida. Y sin embargo, al menos en el fondo, seguía siendo una niña.

El tren fue aminorando la marcha hasta detenerse. Instintivamente, Fernández-Luna reviró la mirada hacia la ventana. En el letrero de madera que colgaba de la estructura metálica del andén pudo leer el nombre de un pueblo: ARCOS DE JALÓN.

«¡Jalón!», pensó a la vez que sentía un ligero estremecimiento por todo su cuerpo.

Habían transcurrido tres años desde entonces, pero le era imposible olvidar el horror de aquel crimen.

—¿Ha oído hablar del caso del capitán Sánchez?

Echó mano de la insensibilidad de los Fernández-Luna, con el fin de darle un escarmiento a aquella petulante muchacha que había demostrado un malsano interés hacia su profesión.

—Hum… algo creo recordar. —Entrecerró los párpados, ahondando en la memoria—. ¿No fue el oficial que asesinó a un viudo adinerado por el mero hecho de pretender a su hija?

El policía reprimió una sonora carcajada. Aquella joven no sabía de la misa la media.

—Lo siento, señorita. Nada más lejos de la realidad —se vio en la obligación de corregirla—. ¿En serio desea conocer los detalles del caso? Le advierto que es una historia truculenta donde las haya.

—Me arriesgaré.

A pesar de la expresión bovina de su rostro, y sus ademanes desgarbados, Teresa poseía un gran carácter.

—Pues bien, todo comenzó con la desaparición de ese acaudalado viudo que acaba de mencionar. —Adelantó ligeramente su cuerpo, acercándose a ella—. Se llamaba Rodrigo García Jalón, y la última vez que lo vieron con vida fue en el Círculo de Bellas Artes de Madrid, situado en el Palacio de la Equitativa. Aquel día iba acicalado como para una cita, lo que venía a indicar que pensaba verse con una mujer. Antes de marcharse cambió cinco mil pesetas por una ficha de juego, un hecho inusual que llamó poderosamente la atención del cajero.

»Transcurridos varios días, una atractiva joven se personó en el Círculo de Bellas Artes, lo que ocasionó un gran revuelo entre los socios, pues está terminantemente prohibida la entrada a las mujeres —matizó con cierta ironía—. Su propósito no era otro que cambiar una ficha de juego de cinco mil pesetas. Acompañada por Antoñito, el botones, atravesó los salones del Círculo sin titubear, con la mirada altiva. Cuando por fin llegaron a la oficina del cajero, este se negó a atenderla. Y lo hizo por dos razones. Primero, porque solo los socios podían canjear las fichas por dinero en efectivo; y segundo, porque sabía que era la misma que le había entregado en mano a Rodrigo García Jalón. La reconoció por una pequeña muesca en el borde.

—¿Y cómo llegó la ficha a manos de esa joven? —quiso saber Teresa, que parecía entusiasmada con la historia.

—A eso voy, si me permite continuar —le dijo él, reprendiéndola por impaciente—. Yo, por aquel entonces, ostentaba el cargo de jefe de la Ronda Especial. El caso me fue asignado por mi superior, don Enrique Maqueda, después de que un reportero de El Imparcial nos avisara de la desaparición del viudo, de la inesperada visita de una bella mujer al Palacio de la Intendencia, así como de la exorbitante cantidad de dinero que representaba la ficha que esta llevaba consigo.

»Francisco Serrano, el periodista, nos confesó que había estado investigando por su cuenta. Nos proporcionó la identidad de la joven, una información que resultó decisiva a la hora de efectuar las detenciones. La sospechosa se llamaba María Luisa Sánchez Noguerol, y era la hija primogénita de Manuel Sánchez López, capitán de la reserva destinado en la Escuela Superior de Guerra, el cual andaba arruinado por culpa del juego. Luego estaba, también, el sórdido asunto entre padre e hija…

—¿A qué se refiere? —lo interrumpió de nuevo la joven, abriendo mucho los ojos ante la morbosa perspectiva carnal que se imaginaba.

—Se decía que ambos mantenían una relación incestuosa, incluso que María Luisa había dado a luz a dos hijos de su propio padre, los cuales habrían muerto en extrañas circunstancias. —Ella hizo un gesto de repulsa, por lo que Fernández-Luna insistió—: ¿En serio quiere que continúe?

—Sí, por favor.

Se escuchó el silbido del jefe de estación, y el Expreso de Madrid se puso nuevamente en marcha.

—Bien… —Se aclaró la garganta—. La verdad es que el caso se presentaba peliagudo. La hipótesis con la que trabajábamos era que el viudo, que bebía los vientos por la joven, había sido engañado por el padre y la hija con el fin de hacerle entrar en la casa, para una vez allí, de forma impune, asesinarlo fríamente. En todo caso, no podíamos acusarlos de nada puesto que todavía no habíamos encontrado el cadáver de García Jalón. Imagínese si los llegamos a detener y luego, el viudo, aparecía vivito y coleando. —Sonrió brevemente—. Verá usted, como soy un hombre que se deja llevar por la intuición, le ordené a mis hombres que inspeccionaran el alcantarillado de Madrid, más concretamente los colectores ubicados bajo la plaza Conde de Miranda, donde está situada la Escuela Superior de Guerra. Y lo hicieron de forma tan minuciosa y profesional que pronto encontraron varios fragmentos de huesos descarnados dentro de los desagües.

»Cuarenta y ocho horas después nos presentamos en el domicilio del capitán Sánchez. Registramos a fondo las habitaciones. Tras una pared falsa que había sido levantada con rapidez días atrás, cuyo enlucido aún se mantenía fresco, hallamos la camisa verde con rayas rojas de Jalón, un martillo, un hacha, un machete y unos pocos restos humanos. Como las pruebas eran irrefutables, el juez decidió interrogar de nuevo a los sospechosos. Por supuesto, en un principio lo negaron todo… algo absurdo teniendo en cuenta que la ropa del viudo, manchada de sangre, así como algunas partes de su cuerpo, habían aparecido en casa del capitán.

»Días después, gracias a la conversación privada que mantuvo el magistrado con la acusada pudimos saber la verdad de lo ocurrido. Jalón estaba locamente enamorado de María Luisa, hasta el extremo de que llegó a ofrecerle alojamiento en su casa; a ella y a sus cinco hermanos. Conocía la mala situación que estaba pasando la familia después de que el padre acabara arruinado por culpa de su afición al juego. El ingenuo creyó que si les proporcionaba ayuda, la joven estaría en deuda con él y acabaría aceptando su propuesta de matrimonio.

»Aquella tarde de abril, Jalón acudió al domicilio del capitán para obtener de él su aprobación. Es decir, pensaba pedirle permiso para sustentar a sus hijos, comenzando por su querida María Luisa, claro está —señaló el policía—. Después de que la joven lo invitara a pasar, y lo condujese amablemente hasta el comedor, el viudo tomó asiento a espaldas de la puerta. Ensimismado por la belleza de la joven, y entregado en cuerpo y alma a la conversación, no llegó a percibir los pasos amortiguados del capitán Sánchez acercándose sigilosamente por detrás.

»La muerte debió de sorprenderle de forma súbita, después de que el militar le abriese la cabeza a golpes de martillo. —Se detuvo un instante, para ver qué efecto provocaba en Teresa sus duras palabras. Ella, pálida como una amortajada, trató de contenerse apretando los labios. Fernández-Luna siguió hablando—. Cometido el crimen, y con una excepcional sangre fría, registraron sus bolsillos para robarle todo lo que llevaba encima. En su cartera encontraron veinte duros, así como la ficha de juego de cinco mil pesetas; la misma que María Luisa, días más tarde, intentó canjear en el Círculo de Bellas Artes.

»Suponemos que el capitán Sánchez descuartizó a su víctima, y que posiblemente arrojase la cabeza de Jalón a la hoguera para hacerla desaparecer, después de haber tirado por el desagüe los fragmentos más pequeños de su cuerpo, como los menudillos de los pies y las manos. Perpetrado el horrendo crimen, padre e hija limpiaron todo con mucho esmero.

»Ambos fueron juzgados según sus cargos. El capitán Sánchez fue condenado a muerte en un consejo de guerra, y su hija a veinte años de prisión. —Hizo una breve pausa, mirando fijamente a su interlocutora—. María Luisa acabó loca en la cárcel y a él lo fusilaron al amanecer un día de otoño. Solo nos quedaba averiguar qué había sido del resto del cuerpo.

Guardó un silencio de sepulcro, esperando que la joven formulase una pregunta que se hacía de rogar.

—¿Lo consiguieron? —inquirió ella, finalmente—. ¿Descubrieron dónde habían escondido…?

La interrogante quedó inconclusa. No tuvo fuerzas para terminar. Lo cierto es que comenzaba a sentirse mareada.

—¿Sabe usted qué dijo don Ramón del Valle-Inclán cuando tuvo noticias del crimen? —preguntó con cierto sarcasmo—. Estas fueron sus palabras: «Lo nacional es dárselo de comer a la tropa en un rancho extraordinario, como hizo mi antiguo compañero el capitán Sánchez».

En ese instante regresó la viuda, cuyos pómulos esplendían de felicidad. Se sentó de nuevo junto a su hija, procurando disimular su alborozo. Miró a Teresa. La joven exteriorizaba cierta angustia. Sudaba copiosamente, le castañeteaban los dientes, e incluso temblaba.

El galán hizo su aparición en el compartimento. Una Waterman asomaba por el bolsillo superior de su levita, estilográfica que había aparecido de forma inesperada después de que decidiera levantarse para ir en pos de aquella madura mujer. A la conclusión que llegó el jefe de la BIC de Madrid fue que el caballero, tras concertar una cita con la dama para verse a solas en Barcelona, había anotado la dirección del hotel donde pensaba alojarse, y en un descuido había guardado la pluma en el bolsillo equivocado. Es posible que se besaran a escondidas en el pasillo sin que nadie los viese; nada más. Ni el tren era un lugar seguro para un encuentro amoroso, ni la viuda estaba dispuesta a dejarse seducir en uno de los compartimentos vacíos. Demasiado vulgar, y arriesgado, para una mujer de su posición.

Ante el asombro de todos, Teresa se levantó con tal rapidez que chocó con el recién llegado. A toda prisa, echó a correr por el pasillo cubriendo su boca con la mano.

—¿Puedo saber qué ha ocurrido aquí? —La viuda interrogó a Fernández-Luna con la voz y la mirada, creyendo que este había importunado a la niña en su ausencia.

—Querida señora, ¿y es usted quien me lo pregunta? —El policía esbozó una sonrisa despectiva—. Escuche esto que le digo… Hay conductas capaces de provocar náuseas en las personas, y la suya parece afectar demasiado a su hija.

Ante aquella respuesta, tan espontánea como crítica, la viuda no tuvo más remedio que inclinar la cabeza, avergonzada. Su silencio habría de prolongarse hasta que el convoy ferroviario llegó a la Ciudad Condal.

La pared. La pared de todos los días, como un eterno reflejo de su locura. Unos muros que ceñían su alma con una intensidad solo comparable a la camisa de fuerza que comprimía su cuerpo hasta dejarlo sin respiración. Unos tabiques erigidos por sus detractores con el fin de aislarle de ese mundo adverso que quedaba al otro lado de la puerta. Un reloj sin manecillas, cuyos engranajes se habían detenido al alcanzar el límite del tiempo.

Su mente enferma se sentía agobiada por la monotonía de las horas análogas y letárgicas. Siempre la misma rutina.

Observó con interés el recorrido de una cucaracha por el suelo. La vio deslizarse pegada a la pared, correteando por los mugrientos rincones de la celda. Sonrió al descubrir que el insecto de cuerpo aplanado demostraba una especial atracción hacia las heces que cubrían el pavimento. Se estaba comiendo su mierda. Le alegró saber que no era el único que se alimentaba de los residuos metabólicos de su cuerpo.

Y sin embargo, ¿una curiana, un animal sin problemas de conciencia, era capaz de comerse a otra, a alguien de su misma especie?

Se olvidó de ella. No tenía ningún sentido prestarle más atención. Buscaba respuestas a sus preguntas, pero no habría de encontrarlas en la conducta primaria de aquel asqueroso bicho, sino ahondando en sus pensamientos, y también en su alma atormentada.

Se recostó sobre el hediondo camastro. Delirantes escenas giraban en espiral en lo más profundo de su mente. Carne. Sangre vertida, debilitada por los estertores, deshecha como coágulos de tierra ensangrentada, como gusanos que germinaban y retrocedían bajo la luz del sol, larvas que batallaban en inhóspitas cloacas.

Se armó de paciencia. No podía hacer otra cosa que esperar. Tarde o temprano se entregaría al gaudeamus de los omnipotentes.

Sí, todo a su tiempo.

El diablo cumpliría su promesa…

4

Tras despedirse efusivamente de Pablito, el mozo encargado del compartimento de equipajes, con el que había hecho buenas migas después de que este le enseñase algunos trucos de magia, Fernández-Luna se apeó del Expreso de Madrid entre el bullicio de los pasajeros, el sonido de los silbatos y las voces apresuradas de quienes trabajaban descargando la mercancía de los vagones de transportes especiales. Extrajo el reloj del interior del bolsillo de su chaleco. Las manecillas señalaban las seis y diez minutos de la tarde de aquel lunes, 11 de septiembre de 1916. Como era de esperar, el tren había llegado con retraso.

Observó con atención profesional a todos aquellos que iban de un lado a otro ocupados en sus quehaceres. Los viajeros, reagrupados en círculos a la espera de que el familiar de turno viniese a buscarlos en automóvil de alquiler o en carruaje de caballos, departían animadamente en el andén mientras los mozos se encargaban de transportar sus baúles y maletas, hasta la salida, con las carretillas que les proporcionaba la empresa ferroviaria. Creyó descubrir a algún que otro carterista y descuidero camuflado de forma anónima entre los auténticos ganapanes de la estación. Distinguía sus miradas de acecho, sus movimientos bien sincronizados y las muecas y guiños que utilizaban para comunicarse entre sí, actuando en complicidad: un ligero tropiezo con el panoli de turno y la cartera pasaba de un bolsillo a otro con extrema rapidez.

Estaban en todas partes. Eran una auténtica plaga.

Se olvidó por completo de aquellos maestros del hurto menor y la pillería, cuando vio que tres individuos, luciendo espléndidos mostachos sobre el labio superior, se acercaban a él decididos a abordarlo. Iban ataviados con chaqueta cruzada, pantalones oscuros —con la raya planchada a media pernera—, pajarita de seda y bombín. Al instante los reconoció como agentes de la Brigada de Investigación Criminal.

Fieles a la cita, venían a recibirlo.

—¿Ramón Fernández-Luna? —preguntó el más adelantado de los tres, brindándole un cordial gesto de bienvenida.

—El mismo. Y usted debe de ser Ramón Carbonell. Por cierto… —enarcó una ceja—, su dicción es diferente a la de los catalanes. ¿Valenciano? —reflexionó unos segundos, rectificando al instante—. No, yo diría más bien mallorquín, ¿verdad?

El otro se sorprendió de la perspicacia de su homólogo.

—Así es. Soy natural de Mallorca —admitió—. A pesar de los años que llevo aquí no consigo dejar atrás el acento propio de las islas. —Extendió su brazo diestro y ambos estrecharon las manos—. Es un placer tener con nosotros al hombre que resolvió el caso del capitán Sánchez. ¿Sabe que dicen de usted que es el Sherlock Holmes español?

Fernández-Luna afirmó en silencio con un gesto de cabeza, orgulloso de ostentar aquel sobrenombre y, a la vez, un tanto ruborizado por escuchárselo decir a uno de sus colegas. Con el propósito de poner fin a tan incómoda situación, pues no era de ese tipo de personas que les gustaba alardear, encontró en la camaradería y en la sencillez una fórmula efectiva de acercamiento.

—Ya que vamos a trabajar de forma conjunta, creo que deberíamos tutearnos. O mejor aún, llamarnos por nuestros apellidos. ¿No te parece, Carbonell? —solicitó su opinión—. El hecho de que ambos ostentemos el mismo nombre puede resultar cansino. «¡Oye, Ramón!». «¡Dime, Ramón!». —Alzó las palmas de las manos, proyectando una mueca un tanto graciosa—. Lo dicho, todo un suplicio.

—Te lo iba a proponer, Luna. —Estuvo de acuerdo con él. Luego se giró hacia los dos hombres que le acompañaban—. Y ahora, déjame que te presente a Luis Salcedo, comisario de Vigilancia… —el de Madrid se acercó a él para saludarlo—, y al inspector Eugenio Pons. —De forma protocolaria, estrechó igualmente su mano.

Finalizadas las salutaciones, que eran de rigor, Carbonell lo invitó a caminar hacia el lugar donde les aguardaba un automóvil de color verde, un Hotchkiss doble faetón con capota, situado frente a la salida del Apeadero del Paseo de Gracia.

Apenas habían comenzado a andar cuando Fernández-Luna, que atendía las palabras de su homólogo pero andaba atento a todo lo que ocurría a su alrededor, vio acercarse a un jovenzuelo vestido con camiseta a rayas, pañuelo blanco anudado alrededor del cuello y una gorra de paño ocultando sus largos cabellos. Iba directo hacia el inspector Pons, aprovechando que este conversaba de forma distendida con Salcedo. Pretendía sorprenderle.

Antes de que se produjese la colisión previamente estudiada por el «apache», el madrileño se adelantó con premura a fin de interponer su bastón entre ambos. El golfillo se quedó helado, mirando con los ojos muy abiertos al desconocido caballero que había descubierto su artimaña.

—Lárgate ahora mismo si no quieres que te abra la cabeza de un bastonazo —le advirtió Fernández-Luna, abriendo su chaqueta para mostrarle el arma que guardaba en la funda sobaquera.

Al comprender que aquellos tipos eran policías, y que acababa de cometer el mayor error de su vida, el muchacho echó a correr como alma que lleva el diablo. Pons hizo el amago de ir tras él, pues había estado a punto de convertirse en la víctima de un vulgar carterista. Y ello, evidentemente, afectaba su orgullo.

Carbonell lo retuvo a tiempo, sujetándolo por el antebrazo.

—¡Déjalo! No merece la pena. —Al ver que el inspector fruncía el ceño, extrañado, tuvo que ofrecerle una explicación razonable—. El otro día lo vi en Jefatura hablando con el sargento Jiménez. Es un pillastre francés llamado Antoine, un descuidero de poca monta. —Chasqueó la lengua—. Pero además es uno de nuestros confidentes.

—Pues parece ser que es bastante torpe, ¿no te parece?

El sincero razonamiento de Fernández-Luna les arrancó una sonrisa a sus compañeros. Olvidando por completo el leve incidente, siguieron caminando hacia el automóvil de servicio, que permanecía aparcado junto a una hilera de tartanas tiradas por caballos destinadas al transporte de pasajeros.

Los respectivos jefes de la BIC se acomodaron en los asientos de atrás. Después de haberse encargado personalmente de subir al coche el equipaje del madrileño, Pons se agachó para girar la manivela con el fin de arrancar el vehículo. Una vez que escuchó el sonido del motor, rodeó el chasis para ir a sentarse frente al volante, junto al comisario Salcedo. Se incorporó a la calle Argüelles con precaución. Hizo sonar la bocina tres veces para que fueran apartándose los transeúntes que estorbaban su paso.

—¿Qué opinión te merece la increíble fuga del prestidigitador? —quiso saber Fernández-Luna, dirigiéndose a su tocayo.

Intentaba hacerse una idea de lo ocurrido. La única información que le había proporcionado el general La Barrera era que el ruso en cuestión se había evaporado de su celda de la noche al día. Nada más. Ni siquiera había leído las declaraciones de los celadores, vigilantes y demás funcionarios de la cárcel Modelo de Barcelona. Esperaba que Carbonell pudiera ponerle al corriente.

—He de reconocer, no sin cierto pudor, que estamos completamente a oscuras —admitió el mallorquín—. Te advierto que hemos registrado todos y cada uno de los rincones de la penitenciaría, desde los sótanos hasta las cocinas y dependencias privadas cuyo acceso solo les está permitido a los funcionarios. Incluso así, no hemos encontrado ninguna pista… ni nada que nos haga pensar en una fuga. No sé qué tal mago es el Gran Kaspar, pero te juro por lo más sagrado que este ha sido su mejor truco.

—¿Crees en la superchería?

—¡En absoluto! —exclamó, arrugando la frente—. Pero desde hace dos días ya no sé qué pensar. Es… —titubeó un momento—, es imposible que se haya evadido de la celular, pero a un mismo tiempo resulta ilógico admitir que pueda atravesar los muros gracias a la tradicional fórmula del «abracadabra». He ahí el misterio, y el motivo por el cual el conde de Güell, gran admirador del mago, se tomó la molestia de telefonear al inspector de Seguridad de Barcelona, el señor Riquelme, para que este a su vez se pusiera en contacto con el gobernador civil de Madrid. Se requirió tu incorporación al caso con carácter de urgencia.

—¡Vaya! —A Fernández-Luna le sorprendió aquella noticia—. No tenía ni idea de que la alta aristocracia barcelonesa estuviese al tanto de mis hazañas.

Carbonell se echó a reír.

—Mi querido amigo, aquí todos te conocen. Te has convertido en una leyenda.

—Me lo tomaré como un cumplido. Por cierto, ¿cuál ha sido la reacción del director de la penitenciaría?

—Imagínate… —había un suave matiz de socarronería en su voz—, puso el grito en el cielo al saber que uno de los presos había conseguido escapar de la prisión. Es un duro revés para su carrera. Toda Barcelona anda criticando su inoperancia.

—O sea, que como sospechoso…

—Créeme, es el menos indicado.

El madrileño apretó ligeramente sus labios, reflexionando al respecto mientras se acariciaba la barba.

—¿Y qué hay de esa tal María Duminy, conocida como la Mulata? —inquirió al cabo de un breve silencio—. ¿No fue ella quien denunció al prestidigitador?

—¿Qué deseas saber?

—Toda la información que puedas facilitarme al respecto.

Carbonell se rascó tras la oreja, haciendo un repaso mental a la breve conversación que había mantenido la tarde anterior con aquella extraordinaria mujer de ojos negros y piel tostada.

—Nació en Santiago, Cuba… hace veintitrés años. —Le fue detallando todo el historial de la vedette—. Sus padres adoptivos se trasladaron a la Costa Este de Estados Unidos siendo ella una niña. A la edad de diecisiete años debutó como vicetiple en un lóbrego cabaret de Filadelfia. Gracias a su voz angelical y su bellísimo cuerpo, recibió la ovación del público y una excelente crítica.

»El caso es que se convirtió en una diva en cuestión de meses. Viajó por todo el país, desde Boston a Chicago pasando por Detroit. Hace cosa de un año llegó a Europa… siempre acompañada de su hermano gemelo Miguel, que es quien cuida de ella y de sus intereses económicos. Se instalaron en París, en un hotel del barrio rojo de Pigalle, y antes de que transcurriese una semana ya estaba actuando como bailarina de can-can en el famoso Moulin Rouge. Además, pronto copó las portadas de los diarios de mayor tirada de la capital francesa.

»Tras su éxito en París, llegó a Barcelona a mediados de marzo de este año. Formó parte del grupo de danza de la ópera Tassarba, en el Gran Teatro del Liceo, compartiendo cartel con una bailarina etíope a la que llaman la Perla Negra. Poco tiempo después conoció a Igor Topolev. Ya sabes, el mago —le recordó—. Se hicieron muy amigos… íntimos amigos. Tal fue así, que el ruso consiguió que el propietario del Alcázar Español se fijase en ella y le ofreciera un contrato de óptimas condiciones económicas que no pudo rechazar. Pienso que fue una maniobra del Gran Kaspar para tenerla vigilada de cerca. Dicen de él que es un hombre celoso.

—Háblame de la pulsera sustraída —le instó—. ¿Apareció finalmente?

—Pues… no. —Dudó unos segundos antes de responder—. Después de que mis hombres encontraran el cadáver de una mujer… bueno, su cabeza quiero decir, el asunto del robo perdió relevancia. Nuestra prioridad, ahora, es averiguar la identidad de la víctima y su posible relación con Topolev.

—Entiendo. —Sacó un pequeño bloc de notas y una estilográfica del interior del bolsillo de su chaqueta. Anotó unas cuantas palabras antes de pedir más información—. ¿Qué dijo la Mulata cuando se enteró de que su amante, al margen de ladrón, era un asesino?

—Sufrió un ataque de nervios. Y he de añadir que, a menos que sea una actriz consumada, sus lágrimas parecían sinceras. El problema lo tuvimos con Miguel, el hermano de la joven, que prácticamente nos echó del camerino antes de que pudiésemos finalizar el interrogatorio.

—Dijo de nosotros que carecíamos de tacto, y que María era una mujer demasiado sensible como para atender los detalles más escalofriantes de un crimen tan horrible —intervino el comisario Salcedo, girando el cuerpo hacia atrás—. ¡Bobadas! La Mulata proviene de un mundo mísero donde la vida de una persona apenas tiene valor. Le aseguro que esa ha visto cosas que nos pondrían los pelos de punta. —Recobró su postura inicial, mirando hacia delante.

—En cuanto a la cabeza que apareció en el doble fondo de la maleta, hay un pequeño detalle que se me ha olvidado decirte —añadió Carbonell, en voz baja—. Fue examinada por don Luis Segrelles, médico forense de la Jefatura Superior de Barcelona. Nos confirmó que la interfecta llevaba muerta unos días cuando la decapitaron, y que posiblemente su asesino retrasara el proceso de descomposición cubriendo el cuerpo con grandes cantidades de hielo.

Fernández-Luna enarcó una ceja. Aquel detalle le llamó bastante la atención. Volvió a anotar unas palabras en su bloc.

—Es curioso… ¿Para qué iba a querer el ruso preservar en hielo a su víctima? —preguntó, desconcertado.

Aquella era una interrogante de difícil respuesta.

—Puede que en un arrebato de locura quisiera conservar la cabeza como si se tratase de un trofeo de caza. Es la única explicación que se me ocurre —se aventuró a decir finalmente—. Si hubiese actuado de forma inteligente la habría enterrado bajo tierra o arrojado al mar, que es lo que posiblemente hizo con el resto del cuerpo.

—¿Te lo imaginas descuartizando un cadáver en la habitación del hotel?

—No… por supuesto que no. Tuvo que hacerlo fuera del Colón. Estoy seguro de ello.

Se adentraron en la Ronda de San Pedro. El inspector aminoró la marcha a la altura de la plaza de Urquinaona, frente al teatro Tívoli. Con el fin de alertar a los transeúntes que obstaculizaban el paso al intentar subirse al tranvía, Pons volvió a tocar la bocina. La mayoría eran obreros del segundo y tercer distrito, que trabajaban en el Ensanche. Representaban la clase baja de una sociedad que pretendía institucionalizar la alta cultura novecentista, pero que en realidad incurría en la desidia, el caos, el servilismo, el terror y la miseria. Ellos, los proletarios y braceros de aquella ciudad cosmopolita encumbrada en la mesocracia, constituían el más bajo escalafón social: el de la servidumbre; gente que trabajaba, sufría, amaba, vivía y agonizaba en una ciudad erigida en el idealismo.

Ante Fernández-Luna surgió la Barcelona más amarga, dramática y violenta.

—¿Puedo saber hacia dónde nos dirigimos? —Rompió el silencio con una nueva pregunta.

—Iremos a un hotel para que puedas asearte y vestirte como Dios manda. ¿Llevas algún traje de etiqueta? ¿Un frac, tal vez? —lo interrogó Carbonell, soslayando la mirada hacia las maletas afianzadas en la parte trasera del automóvil—. Esta noche quiero que me acompañes al Alcázar Español.

—¿Actúa alguien de interés al margen de nuestra querida sospechosa, María Duminy?

—¿Sospechosa? —Enarcó una ceja, significativamente, antes de añadir—: Parece ser que desconfías de todos.

—Cierto, soy de natural receloso —admitió—. En cuanto al reparto… —lo exhortó con la mirada para que siguiera hablando.

—Hay un dueto cómico: los Llobregat… transformistas —le explicó—. En su ayuda tienen una pequeña compañía de vodevil y un grupo de valientes luchadoras, como son Angelita Maldonado, las hermanas Sierra, la Perchelera, Argelia y Lissete.

—Se presenta una noche divertida. —Se atusó el bigote, dejando entrever una ligera sonrisa de satisfacción.

—Puedes jurarlo —secundó las palabras de su compañero—. Y bien… ¿Dónde piensas hospedarte?

—En el Hotel Colón, por supuesto.

—Espero que tengas suerte y consigas de sus empleados algún tipo de información que pueda ayudarnos a resolver el caso.

—Hablarán… —afirmó Fernández-Luna, en un tono de voz convincente—, por supuesto que hablarán. Los españoles poseemos cierta predisposición a ser indiscretos. El problema consiste en saber distinguir la información que no viene al caso, para desestimarla, de la que es realmente importante. Es un proceso de selección asaz laborioso, lo reconozco. Ahí es donde entra en juego la intuición. —Se tocó la nariz con el índice diestro, guiñándole un ojo de complicidad—. Un buen sabueso, cuando olfatea una presa, sigue su rastro hasta la madriguera.

—Entonces, ¿nos dirigimos al Hotel Colón? —El inspector Pons, que manejaba el automóvil con suma cautela, necesitaba corroborar la decisión del madrileño, pues una vez en la plaza de Cataluña debía decidirse entre girar a la derecha, en dirección al Paseo de Gracia, o hacia la Rambla de Canaletas.

—Al Colón, sin lugar a dudas —corroboró al instante el eficaz jefe de la BIC de Madrid.

Entregado a sus pensamientos, Fernández-Luna observaba la plaza de Cataluña y sus inacabables obras de reforma a través de la ventana de su habitación. No era la 206, tal y como hubiese preferido. Por más que intentó sobornar al recepcionista, a este le fue imposible satisfacer su deseo: el cuarto donde había estado viviendo Igor Topolev durante varios meses lo ocupaba ahora un industrial textil de Tarrasa. A pesar de todo tuvo suerte. Le ofrecieron el aposento contiguo después de haberle entregado en mano, al empleado en cuestión, un duro de plata de propina.

Mientras terminaba de vestirse, agotó los minutos espiando el movimiento desorganizado de quienes paseaban por la Rambla. Ómnibus, bicicletas, carruajes de caballos, funcionales tranvías y elegantes automóviles, serpenteaban a lo largo de la avenida tratando de esquivar a los viandantes que transitaban de un lado a otro pendientes de sus asuntos. Casi a un mismo tiempo se iluminaron las farolas. Su luz artificial plateó la cubierta metálica del Mercado de la Boquería, así como las apolíneas esculturas y los enormes festones de la balaustrada del Palacio de la Virreina y otros edificios de fachadas modernistas.

«Barcelona es otro mundo», pensó con cierta aprensión. Apenas había llegado a la Ciudad Condal y ya echaba de menos Madrid.

Se acercó al espejo de pie que había en un rincón del lujoso dormitorio. Comprobó que el frac le venía un poco corto, aunque no demasiado. Nadie se daría cuenta de que había engordado unos cuantos kilos los últimos meses. Se ajustó la pajarita, de piqué blanco como el chaleco. Antes de abandonar la habitación, y tras cubrir los hombros con una elegante capa, cogió su chistera, sus guantes blancos de seda y el bastón de caña de bambú que, como solían llevar consigo los caballeros que se acogían a la sensatez, escondía en su interior un largo estoque para poder afrontar con resolución las situaciones más peligrosas.

Bajó las escaleras, cuyos peldaños estaban recubiertos por una fastuosa alfombra de color rojo. Imponentes macetones con plantas exóticas de gran belleza adornaban los descansillos. Según iba descendiendo, comenzó a escuchar el murmullo de voces de quienes conversaban en el vestíbulo. Un gran número de clientes se agolpaba frente al mostrador de recepción mientras los mozos, incansables, se encargaban de ir subiendo sus maletas y baúles por el montacargas. Al pasar por el hall vio a un grupo de oficiales del Regimiento de Infantería Alcántara n.° 58, vestidos con su uniforme de gala. Charlaban de forma distendida en el gran salón reservado para los huéspedes de honor. Pasó muy cerca de ellos, por lo que alzó ligeramente su chistera a modo de saludo. Los militares, secundando la ceremonia de cortesía, respondieron al cumplido.

Apenas estaba a unos pocos metros de la puerta principal, cuando escuchó la voz de Carbonell a su espalda.

—Esta noche vamos a ser la comidilla de las viudas y solteronas que acudan al Alcázar. —Se acercó a su compañero con una franca sonrisa dibujada en sus labios. Iba elegantemente vestido, al igual que su colega de Madrid—. He olvidado preguntártelo… ¿Estás casado? —Antes de que Fernández-Luna pudiera responder, siguió adelante con aquel disparatado monólogo—. ¡Es igual! Resulta irrelevante. —Se aclaró la garganta—. Después de la representación me acompañarás a los tugurios más sórdidos de Barcelona. —Se echó a reír—. Piensa en ello como un nuevo aprendizaje. Recorrer los bajos fondos del quinto distrito te servirá para conocer, en profundidad, la psicología de los criminales que pululan por sus callejuelas como ratas en las alcantarillas.

—No he venido hasta aquí para investigar el robo de una joya o el asesinato de una simple prostituta a manos de su chulo, ni siquiera me interesan los incesantes actos de terrorismo entre sindicalistas y patronos, que luego justificarán exaltadamente los primeros echando mano de sus ideales políticos —le dijo, muy serio—. Mi presencia en Barcelona, como ya sabes, se limita a desentrañar un misterioso asunto que lleva de cabeza al inspector de Seguridad, como es la fuga de un preso de la cárcel Modelo.

Carbonell, impertérrito, ladeó la cabeza.

—Si crees que tu verborrea moralista va a disuadirme, estás equivocado. Una vez que finalice la actuación e interroguemos nuevamente a la Mulata, pienso mostrarte el lado más abyecto y oscuro de nuestra ciudad. —Lo observó con atención—. Oye, ¿no serás uno de esos conservadores que desdeñan el libertinaje, pero que luego se entregan a la corrupción, ocultos tras la máscara del anonimato?

Debido al tono de su voz, un tanto alegre, Fernández-Luna comprendió al instante que el jefe de la Brigada de Investigación Criminal de Barcelona había comenzado a disfrutar la noche antes de tiempo. Su hilaridad se debía a un par de copas de vino manzanilla. Lo delataba su aliento.

—Soy liberal de pies a cabeza —admitió el madrileño, sintiéndose orgulloso de sus ideales políticos.

—¡Si ya lo sabía yo! ¡Eres de los míos! —exclamó, pasándole el brazo por encima del hombro de manera amistosa—. Luna… estoy seguro de que nos vamos a llevar bien.

Eufórico, Carbonell soltó una carcajada que al momento llamó la atención del recepcionista. Como vio que los oficiales de Infantería, igualmente, los escrutaban con mirada crítica, le hizo un gesto a su compañero para que comenzase a andar. Cuanto antes abandonaran el hotel, mejor.

Fuera, la policía a caballo hacía su ronda nocturna con ojo avizor, expectante, presta para intervenir ante cualquier tipo de incidencia que pudiera alterar el orden público. No en vano, en Jefatura les habían avisado de una posible protesta sindicalista por parte del movimiento obrero CNT, que reclamaba diversas mejoras relacionadas con la seguridad en el trabajo.

—Creo que me has malinterpretado —adujo Carbonell con una voz y una actitud algo más lúcida. Nada más salir a la calle, la suave brisa de la noche mitigó los vapores del alcohol—. No vayas a pensar que iba a llevarte al burdel de Madame Petit o al club de morfinómanos de la calle Escudellers. De momento, no procede. —Desplegó una sonrisa irónica—. Simplemente, creí que te interesaría conocer ese otro mundo que discurre paralelo al nuestro.

—No creo que Barcelona sea distinta a Madrid. Criminales, putas y degenerados los hay en todas partes —alegó con seriedad—. En todo caso, ya habrá tiempo para ello. Esta noche nos limitaremos a interrogar a la Mulata.

—De acuerdo, mejor lo dejamos para otro día —no quiso insistir.

Ya en la Rambla de Canaletas fueron engullidos por el vaivén de aristócratas caballeros y parejas amarteladas que caminaban absortos en sus propios asuntos, atesorando en realidad un punto de melancolía en su descenso al corazón de la inmoralidad y el desenfreno.

5

Una vez en el vestíbulo del Alcázar Español, Fernández-Luna se sintió desbordado ante la inesperada visita de un grupo de señoras engalanadas con fastuosos vestidos de tafetán tornasolado y esclavinas de piel sobre los hombros. Se abalanzaron sobre él aguijadas por una enfermiza curiosidad, deseosas de escuchar una de sus intrigantes aventuras en la capital de España. Venían acompañadas de Carbonell, el verdadero responsable de la multitudinaria congregación. Según pudo comprobar, su colega tenía buena mano para las féminas. Gran parte de su éxito se debía a su jovial atractivo y ponderada elocuencia.

La expectación que había suscitado su nombre entre las aburridas mujeres que acudían al teatro, después de que Carbonell las pusiera al corriente de sus miríficas hazañas policiales, le resultó un tanto exagerada y, además, poco conveniente. Desvió la mirada hacia la puerta del café-concert. Por un instante sintió lástima de los hombres que, hartos de atender la tibia conversación de sus esposas, departían de política en la acera envueltos en la nube de humo que originaban sus cigarros.

Echando mano de su exquisita educación, el mallorquín le fue presentando a Carmen Ortega de Mercader, condesa de Vilardaga; a Beatriz Rocamora de Huelín, marquesa de Alós; a Mercedes Rull, condesa de Fígols; a Carmen Pascual de Fontcuberta, baronesa viuda de Bonet; a Dolores Sert, marquesa de Comillas, y también a la joven y encantadora viuda de Macià, Dolores Moncerdà.

Antes de que Fernández-Luna se diese cuenta se vio rodeado por aquel elenco de nobles damas. Estas representaban el esplendor de una ciudad modélica que proponía desterrar a los marginados sociales, pero que saboreaba, al igual que ellos, su particular dosis de infamia. Carbonell, divertido ante la mirada de reproche que le lanzaba su colega, aprovechó que el resto de las mujeres centraba su atención en él para cortejar, discretamente, a la atractiva y acaudalada señora que fue de Macià.

Dolores Moncerdà no tendría más de veintiséis años. Había perdido a su esposo en la Guerra de Marruecos, después de que el jerife Al-Raisuni condujese a varias tribus del Rif a una sangrienta revuelta contra los españoles. Ella aceptó la pérdida con entereza y dignidad, convirtiéndose en otra de las tantas viudas de aquellos valerosos oficiales del Ejército que habían entregado su vida por los intereses de España. En un principio se recluyó en la lujosa mansión que poseía en la calle del Comercio, frente al Palacio de Bellas Artes. Con el paso del tiempo, Dolores echó en falta la palabrería cómplice de una amiga, y también el calor de unos labios masculinos recorriendo la piel de un cuerpo que se negaba a envejecer. Doña Carmen Pascual de Fontcuberta acudió en su auxilio con el fin de integrarla de nuevo en su círculo de amistades, pues conocía demasiado bien los sinsabores y tristezas a los que debía enfrentarse una mujer tras la pérdida de su esposo, máxime en los albores del matrimonio. Gracias a la refinada experiencia de la baronesa como alcahueta, Dolores comenzó a recibir proposiciones de diversos caballeros, que al fin y al cabo no dejaban de ser cazafortunas al acecho de viudas jóvenes, acaudaladas y desvalidas. De entre todos ellos, Ramón Carbonell era el pretendiente con más posibilidades de hacer realidad su sueño. Ambos estaban muy enamorados. Sobre todo Dolores.

El madrileño les hizo un gesto a las damas para que fuesen con él. Las invitó a sentarse en el sofá de terciopelo rojo situado al final del vestíbulo. De pie ante ellas, se dispuso a contarles la historia de Eddy Arcos, conocido también como el Aviador, el Piloto y el Marquesito: un embaucador que se movía entre la crème de la alta sociedad europea y sudamericana con el propósito de vivir a costa de sus incesantes mentiras. En Buenos Aires se había hecho pasar por piloto de aeroplano; en La Habana, por escritor; en Roma, por artista, y en Nueva York, por noble español de rancio abolengo.

Confiándoles un secreto, les puso al corriente de sus sospechas. Según él, aquel hombre no era otro que el Fantôme, el archiconocido ladrón de guante blanco buscado por la policía de toda Europa. Pensaba explicarles que aquel habilísimo truhán tenía por costumbre viajar con el cráneo de una joven —ex amante suya— guardado en una caja lacada de madera, cuando se abrieron las puertas de la sala. El espectáculo iba a comenzar de un momento a otro. Fernández-Luna dio gracias al Cielo por exonerarle de aquel castigo impuesto por su tocayo.

No sabía que lo peor estaba por llegar.

—Me ha dejado usted intrigada con ese asunto del ladrón de joyas. Espero que pueda contarme el final de su historia una vez que finalice la representación —le dijo la baronesa viuda de Bonet, aferrándose a su brazo mientras caminaban por la sala rectangular del café-concert camino de la sala de baile.

—No puedo negarme a su petición, que por otro lado resulta comprensible. Reconozco que las andanzas de Eddy, hasta cierto punto, son envidiables. Si he de serle sincero, siento verdadera admiración por ese hombre. Ha conseguido lo que muy pocos: burlar a la justicia durante años.

—Entonces, ¿le parecería un atrevimiento que les invitara, a usted y al señor Carbonell, a sentarse con nosotras esta noche? —La baronesa miró hacia una de las mesas situada junto al escenario, donde podía verse un pequeño jarrón con rosas rojas y una botella de Moët & Chandon enfriándose en la cubitera—. Así, cuando termine el espectáculo podrá seguir hablándome de ese delincuente al que tanto admira. —Sus ojos brillaron de excitación—. Tomaremos unos vinos en el Marsella, que está aquí al lado.

Fernández-Luna giró la cabeza hacia atrás, buscando la aprobación de su colega. Carbonell, que caminaba a su espalda acompañando a Dolores, plegó los labios en un taimado gesto de complicidad. Solo entonces comprendió lo que estaba ocurriendo: el muy ladino había previsto aquella cita de antemano. Lo había utilizado para acercarse a la joven que pretendía. Quisiera o no, le estaba sirviendo de «carabina».

Impelido por la curiosidad, dirigió su mirada hacia la mano derecha del mallorquín. No llevaba anillo de desposado. Era libre de pelar la pava a su antojo. Se sintió algo más tranquilo.

—Será un honor para nosotros aceptar la compañía de ustedes dos —le dijo a doña Carmen, de forma educada pero sin demasiado énfasis.

—¿Sabe una cosa, querido amigo? —inquirió la aristócrata, cuyos ojos de color esmeralda centelleaban de satisfacción—. Es usted un hombre realmente encantador.

Fernández-Luna sintió un ligero apretón en el antebrazo, un inequívoco gesto de seducción por parte de la baronesa que consiguió sonrojarle. No pudo evitarlo: se acordó de su esposa Ana. Era en esas situaciones tan incómodas cuando más la echaba de menos.

Se sustrajo a la insinuación de aquella elegante dama, un par de años mayor que él. No pensaba seguirle el juego. No era de esa clase de hombres. Y si bien es cierto que había visitado diversos prostíbulos en compañía de los amigos, en alguna de sus eventuales escapadas, jamás había pensado en el adulterio prorrogado como un escape a la rutina conyugal. Las queridas eran un incordio además de peligrosas, más aún si se quedaban embarazadas. La mayoría de ellas solía arruinar a sus amantes, o los condicionaba a llevar una vida escindida entre dos hogares. En todo caso, si un día decidiera costearse una entretenida, sería alguien de quien estuviese realmente enamorado.

Se acomodaron en la mesa próxima al escenario, y para mayor escándalo lo hicieron en parejas. Fernández-Luna pudo observar cómo la condesa de Vilardaga, así como la marquesa de Alós, ambas sentadas con sus notabilísimos cónyuges en una mesa que quedaba en el otro extremo de la sala, recurrían a los anteojos para espiarlos desde la distancia. Se sintió incómodo, vigilado. La situación resultaba embarazosa para un hombre tan sencillo, cabal y amante de su trabajo como él. Odiaba las habladurías.

Experimentó un gran alivio cuando se apagaron las luces de la descomunal lámpara que colgaba del techo y las voces fueron perdiendo intensidad hasta convertirse en un susurro, un runrún apenas audible. Segundos después, cuando las tinieblas envolvieron cada uno de los rincones de la sala, se hizo el completo silencio.

En primer lugar actuó la pareja de transformistas, que con sus cuchufletas humorísticas hicieron reír a los espectadores. A continuación le tocó el turno a la Argelia, una cupletista de lujo que formaba parte de la compañía de vodevil que llevaba tres meses en cartelera. Hubo una gran ovación por parte del público, que rompió en aplausos y vítores. Y finalmente, tras la representación del resto de las actrices y bailarinas a transformación de la compañía Llobregat, hombres y mujeres aguantaron la respiración, con la mirada atenta en el tablado, a la espera del verdadero espectáculo de la noche.

Nada más salir a escena, la luz del foco central iluminó el voluptuoso cuerpo de la cantante y bailarina nacida en Santiago de Cuba. Iba vestida con un maillot de lamé, bastante corto y adornado de lentejuelas, y altísimas plumas de caribú sobre la cabeza. Con andar insinuante, la Mulata se acercó a quienes estaban sentados en las primeras mesas para agradecerles su asistencia. Después de intercambiar unas breves palabras con los músicos de la orquestina, inició su actuación cantando un bolero al son de guitarras, bongoes, claves, requintos y maracas. El baile criollo y sensual, así como la belleza de aquel cuerpo semidesnudo en continuo movimiento, suscitó en los caballeros el temblor excitado del principiante al visitar una casa de lenocinio. La suya era una danza que derrochaba erotismo, armonía y folklore; un baile plácido y exquisito, capaz de invocar frívolas escenas de la Cuba colonial que algunos recordaban con nostalgia.

Fernández-Luna tuvo que reconocer que la joven poseía una belleza fuera de lo común. Su piel morena, su nariz respingona, sus ojos de color café, el culebreo de sus curvas, la carnosidad de sus labios y el ligero atuendo que apenas ocultaba su cuerpo, bastaban para volver loco a cualquier varón que se jactara de serlo. Era atractiva, sí; y también peligrosa. Esa fue la rotunda conclusión a la que llegó el de Madrid después de analizar fríamente los atributos, y posibles defectos, de aquella criatura angelical de largas piernas y abundante melena negra.

Poco después, todos los presentes observaban embelesados a la espectacular vedette. Incluso él mismo, que era de esos hombres que raramente se fijaban en las mujeres —a menos que fuese bastante atractiva—, se había dejado atrapar por la voz y el encanto de María Duminy. De ahí que ninguno de ellos reparara en la presencia de un individuo de tupida y espesa barba que avanzaba con sigilo hacia el escenario. Envuelto en un guardapolvo de color oscuro y la cabeza cubierta con una gorra de pañete, apenas se podía distinguir su silueta.

Cuando ya estaba a un par de metros del tablado, tropezó aparatosamente con una de las sillas. El sonido atrajo la atención de Fernández-Luna, que dirigió su mirada hacia el lugar donde se había originado el estrépito. En un fugaz instante, y gracias al reflejo de la luz del escenario, pudo ver el brillo metálico de una pistola en mitad de la oscuridad.

Reaccionó de inmediato.

—¡Detengan a ese hombre! —gritó, poniéndose en pie—. ¡Va armado! —avisó con mayor potencia de voz.

Sonó un disparo; y luego, otro más. María Duminy, que en este caso era el verdadero objetivo de aquel exaltado, perdió el equilibrio y cayó al suelo. Afortunadamente seguía ilesa. Su agresor había errado el tiro.

Los músicos de la orquestina abandonaron sus instrumentos para ir a esconderse tras las columnas que circundaban la pista de baile, ante el temor de recibir una bala perdida. En cuanto a los aristócratas y poderosos empresarios que habían acudido a la representación, llevados por la urgente necesidad de salvar sus vidas, se levantaron de los asientos, precipitándose después hacia la salida. Cuando se encendieron las luces de la lámpara central, Fernández-Luna vio al responsable de aquel atentado desaparecer por una de las puertas laterales.

—¡Carbonell! —El madrileño requirió la ayuda de su colega.

Después de indicarles a las damas que fueran hacia la salida, con el fin de que pudieran ponerse a salvo, ambos policías cruzaron la sala tratando de esquivar las mesas colocadas en forma de media luna alrededor de la pista. De forma simultánea extrajeron sus armas.

—Ha salido por aquella puerta —avisó Fernández-Luna, señalando con el mentón el paramento que cubría el muro lateral del Alcázar.

—¿Pudiste verlo? —preguntó Carbonell, desde atrás.

—Ligeramente. Llevaba puesto un guardapolvo de tonalidad oscura y una gorra del mismo color. Iba desaliñado… como suelen vestir los rufianes de los bajos fondos.

—¿Y por qué iba a querer disparar contra la Mulata?

Echando a un lado los gruesos cortinones, el jefe de la BIC de Madrid abrió la puerta por la que había escapado el pistolero.

—Esa es una buena pregunta, sí señor. —Asomó la cabeza con precaución. Una bocanada de aire fresco tonificó sus mejillas—. Y a menos que logremos alcanzar a ese canalla, jamás conoceremos la respuesta.

—Por supuesto. —Captó el mensaje.

—¡Allí! —Fernández-Luna señaló a un hombre que corría a gran velocidad por la calle Conde del Asalto.

Lo vieron girar a la izquierda en una de las angostas travesías.

—Se dirige el Arco del Teatro, por la calle del Olmo —arguyó Carbonell mientras dejaban atrás el Alcázar Español y se adentraban calle abajo—. O bien va hacia el puerto, o su intención es entremezclarse con los indigentes que malviven en las cuevas de Montjuïc, más allá del Poble Sec.

Cuando finalmente doblaron la esquina, descubrieron que aquel escurridizo individuo les había dado esquinazo.

—Tú sigue recto hasta llegar a la avenida Marqués del Duero, y luego baja en dirección a las Atarazanas —le aconsejó Carbonell—. Yo iré por aquí, que conozco bien estas calles. —Corrió de nuevo, dándole la espalda—. ¡Nos reuniremos en la oficina de Aduanas! —vociferó cuando llevaba recorrido un buen trecho.

Fernández-Luna siguió sus indicaciones, yendo hacia la amplia avenida que separaba el barrio del Poble Sec del resto de las laberínticas calles del quinto distrito. Mientras aceleraba el paso, recordó la conversación que había mantenido con su colega en el vestíbulo del Hotel Colón aquella misma noche, cuando se empeñó en mostrarle los bajos fondos de Barcelona. A la postre, y muy a su pesar, en aquel instante se adentraba en las arterias más oscuras e inciertas del infierno.

Al cabo de unos minutos, ambos policías volvían a encontrarse frente al edificio de Aduanas, situado junto al Real Club de Regatas. Experimentando cierto sabor a derrota, cada cual negó con un expresivo gesto de cabeza; en completo silencio, desalentados.

Le habían perdido el rastro.

6

—Dígame, señorita Duminy… ¿Llegó a ver el rostro de su agresor?

Fernández-Luna formuló su pregunta, bloc y lápiz en mano, esperando de ella una reacción, un ligero esguince que viniera a mostrar inquietud o sorpresa. Sabía por experiencia que el rostro era el reflejo del alma.

La cancionista permanecía sentada en el sillón del camerino con la mirada perdida en el espejo, observándose a sí misma, o tal vez intentando reconocerse después de haber esquivado la plúmbea acometida de la muerte. Giró la cabeza, clavando en él sus ojos negros, lúcidos y voluptuosos. Preso de aquel férreo escrutinio, el madrileño sintió un vacío en su estómago. Interpelar a la testigo podía llegar a convertirse en un suplicio, y más cuando esta lucía sin pudor sus largas y bien torneadas piernas, que asomaban con descaro por debajo del batín de seda con motivos chinescos.

Carbonell se hallaba situado a la derecha de la vedette, junto al tocador adornado con pequeñas luces eléctricas. Centraba su atención en el interrogatorio para ver de qué modo actuaba su colega de Madrid.

—No… estaba demasiado oscuro. —A María le temblaban las manos. La ceniza del cigarrillo que sostenía entre sus dedos cayó al suelo. Volvió a acercárselo a los labios, exhalando a continuación una bocanada de humo—. Y sin embargo, lo he reconocido… —tragó saliva con dificultad antes de afirmar quedamente—… sé quién es ese hombre.

Los policías cruzaron sus miradas, sorprendidos. Aquella respuesta era lo último que esperaban oír.

—¿Podría facilitarnos su nombre? —inquirió Fernández-Luna—. Si colabora con nosotros, puede que lo detengamos en apenas unas horas.

Ella miró de nuevo el espejo. Sus ojos vidriosos proyectaban una terrible angustia.

—Era él… Igor —respondió con voz quebrada—. Desea matarme.

—¿Se refiere al Gran Kaspar?

Afirmó con la cabeza, frunciendo luego los labios.

—¿Está completamente segura? —insistió Carbonell, participando del interrogatorio.

—Así es. —María apagó el cigarrillo, estrujándolo sobre un pequeño cuenco de porcelana donde iba coleccionando las colillas—. Pretende vengarse. Me culpa de su detención. —Reprimió las lágrimas.

Estaba al borde de un ataque de nervios.

—No debe reprocharse nada —dijo el jefe de la Brigada de Investigación Criminal de Madrid, para su tranquilidad—. Usted hizo lo correcto. ¿Acaso no le sustrajo una pulsera de brillantes de gran valor? Es normal que presentara una denuncia.

—¡Pero en aquel momento yo no sabía que era un asesino! —exclamó, rompiendo a llorar. Se aferró con fuerza al brazo del sillón, descargando así toda la angustia que llevaba dentro—. ¡De lo contrario, jamás me hubiese acostado con él! ¿No lo entienden? —Arrugó la frente—. ¡Le he confiado mi vida a un criminal!

Fernández-Luna introdujo la mano en el bolsillo de su chaleco. Extrajo un pañuelo sin usar. Se lo ofreció caballerosamente a María. Esta se enjugó un par de lágrimas que corrían por ambas mejillas.

—Gracias… Es usted muy amable. —Le dirigió una mirada de gratitud.

El policía inclinó ligeramente la cabeza, aceptando el cumplido.

—¿Se siente con fuerzas para continuar? —le preguntó.

—Creo que sí. Solo ha sido un repentino acceso de ansiedad.

—Intentó sonreír, pero lo único que consiguió fue esbozar una triste mueca.

—Y bien, dígame… ¿Cómo es que sabe, con total certeza, que el hombre que le ha disparado es Igor Topolev? —La señaló con el lápiz que llevaba en la mano—. Antes nos ha dicho que no pudo verle el rostro. Luego todo son conjeturas.

—Anoche hablé con él, cara a cara, como le estoy viendo ahora mismo a usted.

—Interesante… muy interesante. —El policía enarcó una ceja, anotando a continuación unas palabras en el bloc—. Por favor, continúe.

—Debía de ser medianoche, poco después de acostarme. —Trató de rememorar la escena—. Desperté al sentir una presencia extraña en la habitación. Aquello me sorprendió porque tengo la costumbre de cerrar la puerta por dentro. Una nunca sabe qué tipo de personas se hospedan en un hotel —apostilló con seriedad—. Encendí la luz de la mesita. Y allí estaba él: Igor… de pie frente a la cama. Me quedé completamente helada sin saber qué hacer.

—¿De qué hablaron? —le preguntó Carbonell.

—Como vio que estaba muerta de miedo, se echó a reír. Después me amenazó. Me dijo que pensaba hacerme lo mismo que a la otra mujer… que iba a acabar conmigo por haberle traicionado. Intenté gritar, pero la voz se negaba a salir de la garganta. Se acercó a mí. Lo tuve tan cerca que pude percibir su aliento sobre mi rostro. Luego pronunció unas palabras en voz baja que recuerdo muy bien: «No es posible tomar venganza de una villanía sino cometiendo otra». Después…

—Esa cita es de Petrus Borel, un escritor tenebrista de origen francés al que todos llamaban el Licántropo, un poeta maldito —matizó Fernández-Luna mientras apuntaba la frase en el pequeño bloc de notas. Al comprender que la había interrumpido, se sonrojó ligeramente—. Por favor, disculpe. Le ruego que siga.

Condescendiente, María no se lo tomó en cuenta.

—Después de aquello fue hacia la ventana, la abrió y desapareció como por arte de magia. —Sus labios temblaron inopinadamente—. Me levanté para ver qué había sido de él, pues temí que se hubiese roto la cabeza al saltar desde un segundo piso. Y sin embargo, cuando me asomé allí no había nadie… ni en el alféizar, ni abajo en la calle. —Volteó la cabeza hacia Carbonell—. ¡Carajo! Créanme si les digo que ese hombre es el mismísimo demonio.

—Hay un detalle que no entiendo. Si desea acabar con su vida, ¿por qué no lo hizo en aquel momento, cuando estaban a solas? —preguntó Carbonell—. ¿Por qué esperar a esta noche? —insistió después, ceñudo.

La vedette apartó sus ojos del mallorquín, rehuyendo la pregunta.

—Quizá yo pueda responderle —se escuchó una voz a sus espaldas. Ambos policías se volvieron al unísono. Un mulato de mirada penetrante permanecía de pie, junto al marco de la puerta—. Topolev, como prestidigitador, siente cierta predilección por los retos. Asesinar a mi hermana en el hotel resultaba de una excesiva mediocridad. Necesita concebir un espectáculo, sentir la mirada atenta del público. Al fin y al cabo es un artista. —Después de aquella nota aclaratoria, se acercó a Fernández-Luna extendiendo su brazo—. Soy Miguel Lorente, el hermano gemelo de María. Lo de Duminy forma parte del nombre artístico.

Escudriñó a aquel joven alto, fornido, de rostro ovalado y tez morena, que lucía un discreto bigote y vestía al igual que los miembros de la alta burguesía barcelonesa. Derrochaba una increíble vitalidad y sus ademanes resultaban, incluso, elegantes.

—Encantado de conocerle —repuso Fernández-Luna, estrechando con energía su mano—. Veo que por fin ha venido en auxilio de su hermana. ¿Puedo preguntarle dónde ha estado usted todo este tiempo?

Miguel, suspendiendo por un instante la respuesta, saludó al jefe de la Brigada de Investigación Criminal de Barcelona.

—Estaba en el hotel, registrando los últimos ingresos y gastos de María en los libros de contabilidad —contestó finalmente, caminando hacia su hermana. Le implantó un cariñoso beso en la frente—. ¿Te encuentras bien? —preguntó en voz baja.

—Ha sido terrible, Miguel… —Ella aferró con fuerza su mano—. Ese criminal ha estado a punto de matarme.

—¿En qué hotel se hospedan? —insistió Fernández-Luna.

—En el Condal.

—Eso está en la calle Boquería, prácticamente a la vuelta de la esquina —señaló Carbonell—. ¿Cómo es que ha tardado tanto en llegar? —incidió con tono desconfiado.

—He acudido en el mismo instante que me avisaron. La noticia no llegó a oídos del recepcionista hasta hace apenas unos minutos. —Ladeando la cabeza hacia un lado, el cubano les preguntó a su vez—: ¿Acaso sospechan de mí?

—No, por favor… por supuesto que no —alegó el madrileño, restándole importancia al asunto—. Simple curiosidad. Llámelo, si quiere, deformación profesional.

—Entonces, ¿podemos regresar al hotel? —quiso saber María. Se había puesto en pie, dando por finalizado el interrogatorio.

—Cuando ustedes quieran. Pero antes quisiera hacerle una última pregunta. ¿Tiene alguna idea de cómo pudo escapar Topolev de la cárcel? —Clavó sus inquisitivos ojos en la vedette.

—La verdad… no lo sé, señor —fluctuó al hablar—. Como nadie sabe darle una explicación a sus magníficos trucos.

—Y ahora, si nos disculpan. —Miguel, con amabilidad, se dirigió a los policías con el fin de rogarles que se marcharan—. Mi hermana ha sufrido un terrible percance y necesita descansar.

Fernández-Luna le echó un ligero vistazo al camerino. Bajo la tenue luz de una lámpara, en un pequeño escritorio situado junto al baúl de la artista, pudo ver una carta cerrada. El matasello de color negro representaba un águila bicéfala.

—Cierto, es tarde para andar haciéndoles preguntas —admitió, guardando el lápiz y el bloc en el bolsillo de sus pantalones—. No obstante, me gustaría volver a charlar con ustedes dos… otro día.

—Quedamos a su entera disposición. —El cubano se ajustó la chaqueta, despidiéndoles con una ligera inclinación de cabeza.

Ya se marchaban, después de haber cogido sus chisteras, cuando el sagaz madrileño descubrió una ligera mancha bajo el lóbulo de la oreja derecha de Miguel. Era un pequeño, casi imperceptible, grumo de cola blanca.

No le hizo falta anotar aquel detalle en el librillo. Automáticamente quedó registrado en su cerebro.

Las vendedoras de flores iban de un lado a otro de la Rambla, ofreciéndoles sus efectos a los caballeros que caminaban en compañía de las entretenidas de turno. Se escuchaba un eco de voces, de risas y de canciones, surgiendo por doquier de los distintos music-hall, cafés y teatrillos dispuestos a un lado y a otro de sus angostas travesías. En la Plaza Real, medio ocultos por las tinieblas, se encontraban apandillados un grupo de proxenetas y meretrices, siempre al acecho de los clientes.

Era la noche de los esperpentos, de la sinrazón, de los oscuros estigmas del hombre. Allí, en la parte más baja del quinto distrito, malvivían pinxos, indigentes, criminales y prostitutas, incluso maricones y travestidos que ocultaban su condición sexual por temor a la censura de la Iglesia Católica y a las represalias del poder judicial. Resultaba imposible desterrar la miseria, la violencia, el hambre, el desamor y la tristeza de sus callejuelas. El orden sistémico, desgraciadamente, seguía estando jerarquizado y ellos eran el último escalafón de la cadena social. En la Barcelona más cercana al puerto, tal y como Fernández-Luna pudo comprobar in situ, se erigían dos estratos distintos: por un lado, una sociedad superior, dominante, señorial y mesocrática; y por el otro una colectividad subyacente, inmersa en la tenebrosidad y la desgracia, que sobrevivía gracias a su instinto animal.

Tuvo que darle la razón a Carbonell: los bajos fondos de aquella ciudad cosmopolita no se asemejaban en nada a las castizas barriadas de Madrid.

—¿Qué te ha parecido la Mulata? —La pregunta de su compañero consiguió traerle de vuelta a la realidad. Para entonces habían accedido a la calle San Pablo por una oscura bocacalle que desprendía un olor nauseabundo a basura y excrementos.

—Una mujer muy atractiva, aunque no exenta de una extraordinaria fantasía. —Se detuvo bajo una farola, apoyándose en el bastón—. ¿En serio crees que el ruso apareció la otra noche en la habitación de su hotel, solo para amenazarla? ¿Y qué hay de esa cita poética sin sentido? Estaba improvisando, nada más. —Explayó una sonrisa—. Esa mujer nos ha tomado por imbéciles.

El mallorquín le lanzó una mirada inquisitiva, reflexionando en silencio mientras se acariciaba el mentón.

—Si quieres que te diga la verdad, admito que su historia resulta un tanto inconcebible —opinó, muy pensativo—. Aunque, por otro lado… ¿Por qué iba a querer engañarnos?

—Eso es algo a lo que podré responderte cuando haya leído los informes referentes al caso. Como apenas llevo unas horas en Barcelona, todavía no he estudiado a fondo el asunto.

Una pareja de policías a caballo, de las que hacía la ronda nocturna, pasó junto a ellos. Tras saludarles cortésmente les pusieron sobre aviso para que extremaran las precauciones. Se había producido un tiroteo en el Alcázar Español, por lo que cabía la posibilidad de que el terrorista anduviese todavía por los alrededores. Después de cumplir con su obligación, los uniformados se perdieron calle abajo escudriñando a ambos lados de la calle.

—Mañana mismo iremos a ver al inspector general de Seguridad —anunció Carbonell, invitándole a seguir caminando—. El señor Riquelme guarda en sus archivos una copia de las declaraciones efectuadas hasta el momento.

—De acuerdo. Pero antes de hablar con él me gustaría hacerle una visita al director de la prisión. Por supuesto, interrogaremos de nuevo a los celadores y guardianes, e incluso a algunos de los presos.

Pasaron frente a la Fonda España, cuyos salones decorados al estilo modernista eran obra del arquitecto Lluís Domènech i Muntaner. Elegantes caballeros, en compañía de alegres señoritas relacionadas con el mundo del espectáculo, charlaban y reían abiertamente en la puerta. En sus ojos encendidos de pasión se vislumbraba la complacencia y el deseo, intensificados por las cualidades espiritosas del vino y el champagne.

—Entiendo que desees formarte tu propia opinión con respecto a la fuga del ruso, aunque ya te advierto, de antemano, que no hallarás ninguna pista. En cuanto al personal y a los reclusos, nadie sabe nada… nadie ha visto nada.

—¿Y no te parece extraño?

Carbonell asintió, conforme a su pregunta.

—Más que extrañarme, su desaparición me resulta sobrenatural —contestó al fin, deteniéndose frente a la puerta de un café—. ¡Bueno! Ya hemos llegado.

Fernández-Luna alzó la mirada hacia el letrero luminoso situado justo encima de la entrada. Pudo leer: CAFÉ MARSELLA.

—Es curioso. La baronesa viuda de Bonet deseaba venir aquí, después de la función, para que terminara de contarle la historia de Eddy Arcos. —Le lanzó una mirada inquisitiva—. ¿Crees en la casualidad?

—Doña Carmen y Lolita nos aguardan dentro. Nos tomaremos unos vinos y charlaremos hasta que ambas se aburran. —Al entrever el mohín de disgusto del madrileño, Carbonell terminó diciendo—. ¡Vamos! No hay nada de malo en ello.

—¿Lolita? —inquirió su interlocutor, en un arranque de comicidad.

—Qué quieres que te diga, Luna. —Se encogió de hombros—. A ella le gusta que la llame así.

—Dime, Carbonell… ¿Amarías a Dolores si fuese una pobre costurera del Clot, una mujer sin ningún recurso económico?

—Bueno… —fluctuó unos segundos, sonriendo de forma irónica—. Sí, la querría mucho. Aunque he de reconocer que perdería todo su encanto.

—Carbonell…

—¿Sí…?

—Eres un gran cínico.

Ambos rompieron a reír.

Protegidos por la oscuridad, y envueltos por la bruma misteriosa que corría por toda la calle San Pablo, entraron en el café dispuestos a vivir la noche más bohemia de la Ciudad Condal.

7

Aquella mañana de últimos de verano, que anunciaba una bochornosa jornada con alto grado de humedad, Fernández-Luna desayunaba en la terraza del bar La Lune, situado en la esquina de plaza de Cataluña con la Rambla de Canaletas. Estaba exhausto. Le dolía terriblemente la cabeza debido a la francachela de la noche anterior.

«Creo que bebí demasiado. Aunque para mal trago, la conversación que mantuve con la baronesa mientras la otra pareja de tortolitos cuchicheaba entre sí palabras de amor al oído», se dijo a sí mismo en un acto de sincera contrición.

Aprovechándose de la cortesía del madrileño, y de su interés por la tertulia, la aristócrata había iniciado su particular flirteo halagando el ingenio policial de este y su fascinante modo de vivir. Fernández-Luna adivinó de inmediato las intenciones de doña Carmen: una vez enviudado el cuerpo y el alma, lo único que pretendía era reconquistar el cariño de un hombre que pudiese compartir con ella la soledad de los años; o en su defecto, disfrutar de un efímero instante de pasión carnal en brazos de un atractivo caballero. Gracias a su habilidad para sortear situaciones difíciles, evitó que la cosa fuera a más sin que la baronesa se sintiera ofendida. Solo tuvo que hablarle de Ana, de sus hijos y del afecto que les tenía, para que el fuego abrasador que consumía las entrañas de aquella mujer fuese disminuyendo hasta quedar reducido a simples rescoldos. Ante todo, se consideraba un caballero.

Acercó la taza a los labios, bebiendo a pequeños sorbos. La dejó de nuevo sobre la mesa. Estaba demasiado caliente. Y no solo el café, también Barcelona hervía por cada una de sus calles.

La manifestación convocada la tarde anterior, que tuvo que ser suspendida debido a la presencia de la Guardia Civil y la Policía en las inmediaciones de la Rambla, emergía aquella mañana como una oleada de aire caliente desde el barrio de Atarazanas hasta la plaza de Cataluña. La gran mayoría de los obreros que gritaban sus áridas consignas de «¡Pan y trabajo!» y «¡Abajo la burguesía!» eran mujeres. Denunciaban las malas condiciones en las que se veían obligadas a trabajar ellas y sus cónyuges, querellándose a un mismo tiempo contra la inflación, la carestía de la vida y la aguda crisis agraria, que había originado una incipiente oleada emigratoria de obreros hacia el sur de Francia.

Un grupo de violentos asaltó una tahona ante la mirada atónita de los transeúntes. Se abastecían de pan para sus hijos, un alimento considerado básico, aprovechando la oportunidad que les brindaba aquel tumulto. Otros habían colocado diversas carretas y tartanas en los raíles del tranvía con el fin de obstaculizar su recorrido. A causa de las barricadas, el conductor no tuvo más remedio que frenar en seco para evitar la colisión. Tras realizar la arriesgada maniobra, se asomó por la ventana para increpar duramente a los enloquecidos proletarios que al igual que un tornado arrasaban con todo lo que se interponía en su camino. Los obreros le devolvieron los insultos a la vez que golpeaban los vagones con sus puños y con palos, causándoles un gran temor a los inocentes pasajeros.

La cosa se puso más fea aún —y así lo pudo atestiguar Fernández-Luna desde la terraza donde desayunaba—, cuando hizo su aparición la Policía a caballo y la Milicia Auxiliar de Orden Público destinada a proteger los intereses de los acaudalados empresarios: el Somatén. Sus miembros, generalmente, solían comportarse de un modo bastante violento en nombre de la paz social.

Presagiando un duro enfrentamiento entre los indignados manifestantes, las Fuerzas de Orden Público y el grupo armado de autoprotección civil, Ramón cogió con cuidado la taza de café y el plato, y tras abrir la puerta del bar se acercó a la barra. El camarero, un joven esbelto con chaleco a rayas y pantalón negro, lo acomodó en una de las mesas situadas junto a la ventana. Desde allí podría seguir de cerca el desarrollo de la protesta sin poner en peligro su seguridad.

A lo largo de toda la avenida se podían escuchar las voces encrespadas de quienes se oponían enérgicamente al sistema social establecido. Varios de los huelguistas comenzaron a arrancar los adoquines del suelo, con el fin de lanzarlos sobre los policías que cargaban contra ellos. Otros, bastante más exaltados, le prendieron fuego a una de las carretas que obstaculizaban el paso del tranvía, obligando a los pasajeros a abandonar el vagón a toda prisa ante el temor de ser consumidos por las llamas. Las quejas se tornaron en gritos, y los lamentos en agudos gemidos de dolor e impotencia.

Los esbirros del Somatén se empleaban a fondo, según pudo apreciar Fernández-Luna a través de la ventana. Actuaban con excesiva brutalidad, golpeando indiscriminadamente a hombres y mujeres sin ninguna consideración. Cuando un grupo de obreros, impelidos por la rabia, se atrevió a presentarles cara, los ultraconservadores recurrieron a las armas de fuego sin importarles que cayesen muertos o heridos.

Sonaron varios disparos. Los alborotadores comenzaron a disolverse ante la extrema violencia esgrimida por los sicarios de la patronal, dejando en el centro de la plaza de Cataluña los cuerpos sin vida de tres manifestantes, dos de ellos mujeres. Yacían en el suelo con la mirada fija en ningún lugar.

Según se iba recrudeciendo la contienda, la sangre corría por toda la Rambla como un mar de lava roja.

Fernández-Luna era de ideas liberales, y todo aquello le dejaba un mal sabor de boca. Y aunque a veces apoyaba las medidas de represión cuando la plebe, enaltecida, se tomaba la justicia por su mano tirando por tierra los valores del civismo y la ética, no creía necesario el uso de las armas para hacerles entrar en razón. Le gustase o no, acababa de asistir a una ejecución en toda regla.

A partir de entonces se desentendió de lo que ocurriese de puertas para fuera. Intentando olvidar el dramático episodio que se vivía en las calles del quinto distrito, cogió prestado el periódico que había sobre la mesa. Bajo los titulares de la portada pudo ver una fotografía de la estatua erigida en honor de Rafael Casanova, monumento que se hallaba situado en la barcelonesa calle San Pedro. Alrededor del pedestal se congregaban militares, diputados y demás personajes del mundo de las finanzas y la política. La tarde anterior se había celebrado el aniversario del asalto borbónico a la ciudad —acaecido el 11 de septiembre de 1714—, la defensa obstinada y feroz del pueblo llano, así como la actitud heroica del comandante de los seis batallones que formaban la Coronela de Barcelona.

«Una manifestación en contra de la oligarquía y un acto público conmemorando una fecha histórica. ¡Y en apenas veinticuatro horas! Creo que Madrid se está quedando anticuada como ciudad», reflexionó mordazmente después de pasar la página del periódico.

Una nueva imagen en el diario contrastaba con la anterior. En la fotografía se podía apreciar el austero semblante de don Antonio Maura pronunciando un discurso en la localidad asturiana de Beranga. Haciendo gala de su exaltación y facundia, quien fuera presidente del Consejo de Ministros por dos veces, en la primera década del nuevo siglo, profería un categórico discurso que abogaba por la neutralidad de España en la Gran Guerra. Las palabras del estadista iban dirigidas a sus amigos de Bilbao y Santander.

Transcurridos unos diez minutos de larga espera, tiempo que había empleado en leer las noticias mientras terminaba de desayunar, comenzó a impacientarse: Carbonell se retrasaba.

Extrajo el reloj del bolsillo de su chaleco. Eran las nueve y media. Farfulló por lo bajo. Admiraba la puntualidad. Su padre solía decir que llegar a tiempo era uno de los pilares básicos de la educación, y además, la más honesta virtud de un hombre. Con el paso de los años, también él fue adquiriendo la sana costumbre de presentarse a la hora establecida.

Se abrió al fin la puerta del bar y entró Carbonell acompañado del comisario Salcedo. Pidieron unos cafés en la barra, con nervio. Ya se encargaría el camarero de llevárselos a la mesa donde les aguardaba Fernández-Luna.

—¿Has visto lo de ahí fuera? —inquirió el mallorquín, tomando asiento frente a él—. Se está germinando una huelga. Y esta vez derivará en trágicas consecuencias… Es que lo presiento —concluyó, en tono lapidario.

—Los madrileños Basteiro y Largo Caballero, del sindicato socialista de la UGT, ya han comenzado a dialogar con los anarcosindicalistas de Barcelona, Salvador Seguí y Ángel Pestaña. —Le puso al corriente de las noticias que acababa de leer en La Vanguardia—. Si prosperan las conversaciones, temo que habremos de enfrentarnos a nuevos disturbios en todo el país.

—Si es que hay quienes piensan que el Estado y la sociedad es una entelequia, una invención de la burguesía. Solo hay que leer los críticos comentarios del director de Solidaridad Obrera para adivinar sus pretensiones de debate entre el Sindicato Único y los poderes públicos. Y eso lo ha escrito un tipo que ejerce de hipnotizador en un cabaret. —Se lamentó Salcedo, conservador acérrimo, añadiendo su granito de arena a la conversación—. Esos muertos de hambre, como Borobio, odian a los empresarios que, a la postre, son los únicos que con su esfuerzo y sus proyectos han engrandecido la ciudad de Barcelona.

Se enzarzaron en un polémico debate sobre la inminente movilización obrera, una huelga general y revolucionaria que habría de estallar en los próximos meses si el Gobierno no solucionaba antes la crisis social e institucional que vivía la nación. Discutieron sobre la proximidad a la que se iban acercando ambos sindicatos —CNT y UGT—, de las ilegalizadas Juntas de Defensa —movimiento sindical militar, que al margen de defender los intereses de los oficiales del Ejército pretendía intervenir en la política—, y finalmente terminaron hablando de la Guerra de Marruecos, de la que se libraba en Europa y, por supuesto, de la repercusión de ambas en la economía española.

Después de los cafés, Fernández-Luna pidió unas copas de brandy. Para entonces, los ánimos se habían templado bastante.

—¿Has avisado de nuestra llegada al director de la prisión? —preguntó el madrileño, saboreando el aguardiente.

—Lo he telefoneado a primera hora de la mañana, desde Jefatura. Esto me recuerda que el señor Riquelme desea entrevistarse contigo en la mayor brevedad posible, sin demora.

Es cierto que La Barrera le había aconsejado presentarse en el despacho del inspector general de Seguridad nada más llegar a Barcelona. Pero a Fernández-Luna le gustaba desenvolverse a su modo, incumplir las reglas de vez en cuando, tensar la cuerda al límite. Si estaba allí era por expreso deseo del gobernador civil de Madrid, quien pretendía echarles una mano a los catalanes a petición del conde de Güell. La Ciudad Condal, le gustase o no a sus superiores, no entraba dentro de su competencia. No podían obligarle a seguir una pauta de conducta idéntica a la que tendría que ejercer en la capital de España.

—Lo veré cuando crea conveniente —dijo con voz firme—. Una charla insustancial con el señor Riquelme podría interferir en la investigación, aunque te resulte extraño. Además, capaz lo creo de darme algún que otro consejo. Y eso es algo que no soporto.

Carbonell, perplejo ante la soberbia respuesta de su colega, abrió los ojos y expandió hacia atrás sus labios.

—Me has dejado boquiabierto. No sé qué os dan en Madrid, pero con esa verborrea que te gastas bien podrías ostentar la Presidencia del Consejo de Ministros.

—Mira quién vino a hablar… —Dejó caer la frase como una sentencia.

—¿Eso es por lo de anoche?

—Ayer me engañaste, Carbonell. Me utilizaste de «carabina» —le reprochó, aunque con cierta dosis de indulgencia—. Lo único que espero es que Lolita supiera apreciar tus pretenciosos flirteos. Por lo menos, me quedará la satisfacción de saber que mi sacrificio no fue en vano.

—Pues ahora que lo mencionas, se me ha olvidado decirte que el domingo estamos invitados a la fiesta que piensa ofrecer el marqués de Comillas en el Parque Güell. —Fernández-Luna torció el gesto ante aquella novedad—. No me mires así, hombre. Ha sido la baronesa quien se ha empeñado. Desea presentarnos al marqués de Olérdola, alcalde de Barcelona, y a su viejo amigo don Francisco de Paula, barón de Romana. Te diré que incluso es posible que coincidamos con el arquitecto Antoni Gaudí.

—Ya hablaremos de ello otro día. —Se puso en pie—. Ahora, si no te importa, será mejor que vayamos a la cárcel Modelo.

—Cuando quieras —terció el comisario Salcedo, quien había permanecido callado el tiempo que duró la conversación entre ambos jefes de Brigada—. He aparcado el coche en la calle Vergara para evitar la manifestación. Andaremos un poco.

Dispuestos a marcharse, cogieron sus sombreros y bastones. Después de dejar una peseta sobre la mesa, se despidieron del camarero al tiempo que salían por la puerta.

Fuera, la Policía a caballo patrullaba a lo largo de toda la Rambla, evitando de este modo que los manifestantes volvieran a reagruparse. Los sicarios del Somatén instaban a los vecinos del quinto distrito para que siguiesen circulando, pues los más osados, llevados por su enfermiza curiosidad, se detenían para observar de cerca los cuerpos de las tres nuevas víctimas del pistolerismo patronal. Los cadáveres de los obreros asesinados seguían en el suelo en mitad de un charco de sangre, con la cabeza descerrajada de un certero disparo. Parte de la materia gris aparecía desperdigada por los adoquines del suelo.

A pesar de sus férreos ideales, Fernández-Luna se avergonzó de tanta indolencia.

Carbonell y Salcedo, situados en los asientos delanteros del coche, hablaban animadamente de la expectación que habían originado las veladas de boxeo, en Iris Park, entre los adversarios Frank Hoche y Auguste Robert.

Las peleas se venían sucediendo desde hacía más de un año en distintos lugares de Barcelona, desde el Frontón Condal hasta la Bohemia Modernista, pasando por la plaza de toros y el Turó Park. Y todo gracias al interés mostrado por la prensa deportiva, que después de mucho insistir consiguió el levantamiento de la prohibición. La Peña Pugilística, sus promotores, se estaban embolsando grandes cantidades de dinero debido a la afluencia masiva de curiosos que acudían al ring llevados por el morboso interés de ver a dos hombres romperse los dientes y las narices. Aunque, bien es cierto que solo unos pocos privilegiados estaban en condiciones de pagar el encarecido precio de las entradas. Lo que muchos desconocían era que los combates estaban amañados de antemano.

Mientras sus compañeros de profesión intercambiaban opiniones con respecto a la fuerza física de uno y otro contrincante, Fernández-Luna aprovechó la ocasión para analizar en frío el caso policial que había abandonado en Madrid: el asunto del Fantôme. Algo tramaba Eddy Arcos en la capital de España, nada bueno en todo caso. Preparaba un gran «golpe». Así se lo decía su instinto. Sin duda, lo llevaría a efecto gracias a la ayuda que recibía de su compañera sentimental, Leonor Fioravanti, una atractiva genovesa que vivía con sus padres en Argentina, a la que había conocido en una exhibición aérea llevada a cabo en el aeródromo de Villa Lugano. Debido a la relación que ambos delincuentes mantenían con la nobleza madrileña, todo eran dificultades a la hora de investigar. Fernández-Luna sabía muy bien que el general La Barrera obviaba los informes policiales que le presentaba a diario en su despacho. Su indiferencia era debida a la amistad que unía a Eddy Arcos con el actor de moda Ernesto Vilches, el cual había tenido la deferencia de presentarle a la infanta Isabel, tía del rey Alfonso XIII.

Para poder atraparle iba a necesitar pruebas fehacientes, o en su defecto, una confesión en toda regla. Llamaría a Blasco y Heredia para que lo siguiesen a todas horas, incluso de noche si hiciera falta. Sus hombres tenían órdenes precisas de detenerles a ambos en el momento que se cometiera un robo en alguno de los hoteles de Madrid, aunque solo fuera para interrogarles. Ya se le ocurriría algo mientras se formalizaba la primera audiencia con el juez.

Salcedo redujo la velocidad al ver que el tranvía se cruzaba en su camino. De forma abstraída, Fernández-Luna miró a través de la ventana. En ese mismo instante vio a Miguel Lorente entre la muchedumbre que deambulaba por la calle Tarragona, a la altura del Matadero. Estaba apoyado en una esquina, hablando con un sujeto rubio y esbelto como una torre, alguien que por su indumentaria —pañuelo anudado alrededor del cuello, chaquetón oscuro con botones dorados, camiseta azul y blanca, además de gorra ceñida hasta los ojos— debía de ser un marinero de otro país. Este último hacía aspavientos con las manos, irritado por alguna extraña razón. Miguel, que iba vestido como un auténtico sportman, no se dejaba amilanar. También él parecía alterado.

Los perdió de vista cuando el automóvil giró a la derecha, incorporándose en los Campos Elíseos Alfonso XIII. Trató de encontrar un motivo por el cual el cubano y aquel otro individuo estuviesen litigando en mitad de la calle como dos energúmenos, pero le fue imposible dar con la respuesta. Tal vez se tratara de una simple riña callejera, de las tantas que solían producirse entre personas de distinta nacionalidad cuando sus pensamientos, credos o costumbres no coincidían. Puede que solo se tratara de eso, de un enfrentamiento entre culturas.

Seguía pensando en ello cuando, a través de la luna delantera del vehículo, vislumbró los altos muros de la penitenciaría celular de Barcelona.

8

Debido a las austeras medidas económicas de la penitenciaría, llevadas a efecto desde que Ceferino Ródenas ocupara el cargo de director de la Modelo, los goznes solo se engrasaban una vez al año a fin de ahorrarse unas pesetas. De ahí que rechinaran cuando se abrió el portón de la celda 512.

Santini apartó sus ojos de la pared: su único pasatiempo durante los últimos tres años. Viró el rostro hacia la entrada, indiferente a todo. Vio la sombra de dos hombres apoyados en el quicio de la puerta. Se le escapó una risita sardónica, virulenta, demencial. Los había reconocido. Eran el diablo y uno de sus sicarios.

Con cuidado de no pisar las heces que el preso deponía en cualquier lugar menos en el agujero del escusado, el más corpulento de los dos entró en la celda caminando en zigzag con el fin de esquivar toda aquella inmundicia. El otro permaneció en la puerta. Cubría su nariz con un pañuelo. El hedor resultaba inaguantable.

—Escucha, Maurizio. Es posible que unos señores vengan a hacerte unas preguntas —le advirtió el tipo de robustas espaldas, deteniéndose a un metro del siciliano—. Si se te ocurre contarles alguna de tus delirantes historias me veré obligado a castigarte, ¿me oyes bien? Cien varazos no serán suficientes. —El recluso se estremeció al escuchar sus palabras. Conocía bien el cuidado que ponía el secuaz del diablo cuando se trataba de torturar a una persona—. Pero si te portas bien, y mantienes la boca cerrada, sabremos recompensar tu silencio. Ya sabes a lo que me refiero.

—Sí… sí… capito. Eso no se hace… quello non si fa… quello non si fa —repitió sistemáticamente, balanceando el cuerpo hacia delante y hacia atrás mientras negaba con la cabeza—. El diablo cuida de mí… il diabolo é il mio amico. Eso no se hace… quello non si fa… non devo mangiare i miei somiglianti.

—¡Idiota! —bramó el individuo que había quedado atrás.

Le hizo un significativo gesto a su acompañante. Este abofeteó a Santini.

—¡Mantén cerrada la boca si no quieres que te corte la lengua! —amenazó luego con voz grave—. ¡Tú estás loco! ¿Me oyes? —Aprovechando que la camisa de fuerza lo imposibilitaba de mover los brazos, lo agarró por el mentón—. Nadie te hará caso, estúpido. Por tu bien, te aconsejo que sigas mirando esa pared y que te olvides de responder ninguna pregunta.

—Sí… sí… quello non si fa.

El siciliano hundió la cabeza entre sus hombros, cohibido por la arenga. Se recostó de lado sobre el viejo camastro, cuya manta estaba salpicada de lamparones de orina. Después de murmurar unas palabras en voz baja, recogió sus piernas hasta conseguir que el cuerpo adquiriera la apariencia de un feto en el vientre de la madre.

Los visitantes se marcharon de nuevo, cerrando la puerta tras de sí. El eco de sus pasos, alejándose por la deprimente galería, reverberó en el cerebro del enajenado Santini.

Temía a aquella gente.

Jamás haría nada que pudiera ofenderles.

La primera impresión que tuvo, nada más entrar en la cárcel Modelo de Barcelona, fue sentir que alguien les estaba acechando. La arquitectura radial del edificio ayudaba a crear ese efecto.

La planta baja estaba destinada a las zonas administrativas. Allí se encontraban las habitaciones, el portero, los dormitorios de los guardias, las oficinas, el horno y la cocina, así como los almacenes de la ropa, la comida y otras provisiones. En el primer piso se hallaba la sala de vistas del Tribunal Superior, el Salón para la Junta Auxiliar de Cárceles y los dormitorios del director, el sacerdote, el médico y el administrador. En cuanto a las zonas dedicadas a la prisión preventiva, las galerías formaban una cruz. El panóptico, ubicado estratégicamente en el centro, servía de nexo de unión. Desde la torre de control, con tan solo girar el cuerpo 360 grados, el vigilante era capaz de divisar cada una de las puertas de las celdas, e incluso de controlar el paso de los celadores y los encarcelados de confianza que deambulaban de un lado a otro barriendo y fregando el suelo de los corredores. Su visión orbicular lo abarcaba todo. Y sin embargo, nadie lo veía a él. Los presos se sabían continuamente vigilados, lo que acentuaba el temor y contribuía al fiel cumplimiento de las normas. Porque allí, dentro de la penitenciaría, donde nadie podía escuchar los gritos desesperados de los reclusos, saltarse las reglas promovidas por la Dirección General de Prisiones suponía un terrible castigo.

Otro detalle fue el silencio: no se escuchaba ni el vuelo de una mosca; solamente, de vez en cuando, el sonido metálico de los pasadores con que se aseguraban las puertas una vez cerradas con llave. Aquel lugar, para nada civilizado o reformista, resultaba tan execrable como los delitos cometidos por sus desafortunados «huéspedes». Tanta represión devenía en una estúpida venganza social basada en el rigor y la disciplina. Era fácil adivinar cierta mordacidad punitiva del poder en cada una de las galerías, en los angostos «galápagos» y en las celdas de ínfimas dimensiones.

Un ligero escalofrío recorrió la espalda de Fernández-Luna mientras caminaba por el gélido corredor de la cárcel en compañía de sus colegas. Los acompañaba Honorato Pellicer, teniente de la Guardia Civil, a la sazón oficial de prisiones y jefe de los guardianes y celadores, el cual les fue poniendo al corriente de las normas disciplinarias de la penitenciaría.

—La gran mayoría de los reclusos que cumplen condena en la celular son peligrosos criminales que han optado por incumplir las leyes de nuestra sociedad, estableciendo de forma anárquica el terror en las calles de Barcelona y en los hogares de la gente honrada. —Cada vez que abría la boca para hablar, los huesos maxilares se le acentuaban en los pómulos—. La indulgencia no es la mejor fórmula para que estos miserables se regeneren. Se lo digo yo, que los conozco bien. —Se aclaró la garganta, antes de continuar—: Aquí se les instruye en la rigurosidad y en la penitencia. El aislamiento no solo les ayuda a comprender las terribles consecuencias de sus actos, hemos de inculcar en ellos el sentimiento cristiano haciéndoles partícipes de los actos religiosos oficiados a diario por fray Agustín, el capellán, cuya lucha reside en erradicar el pecado y la blasfemia en el interior de la cárcel. —Después de haber dejado atrás las habitaciones de los funcionarios de guardia, se detuvo frente al despacho del director. De manera ampulosa, terminó diciendo—: Este es el programa que hemos de mantener para la absoluta corrección de su naturaleza delictiva.

Golpeó la puerta con los nudillos de la mano derecha.

—¡Adelante! —se oyó una voz recia al otro lado.

Pellicer entró después de recibir el beneplácito del director. Se echó a un lado para que pudiesen entrar los miembros de la Brigada de Investigación Criminal. Fernández-Luna se quitó el bombín de la cabeza, sujetándolo con la misma mano que aferraba el bastón. Sus compañeros lo imitaron. El oficial de prisiones, finalizado su trabajo, se retiró discretamente cerrando la puerta al salir.

—Buenos días, caballeros —les dijo Ródenas, poniéndose en pie—. Agradezco el interés que demuestra la Policía al hacernos una nueva visita. Espero que pronto se esclarezca la verdad de lo ocurrido —determinó de un modo preciso—. Por desgracia, tras la fuga del recluso la prensa se ha cebado con la noticia. El semanario satírico, republicano y anticlerical, L’Esquella de la Torratxa, dice de mí que soy un inútil… un sandio. —Torció el gesto, con evidente enojo—. Ya me gustaría a mí verlos en la delicada posición en la que me encuentro. —Haciendo un esfuerzo por sonreír, les indicó la pareja de butacones dispuestos ante la mesa de caoba donde se apreciaba un maremágnum de papeles en completo desorden—. Pero, por favor… siéntense.

Los agentes de la BIC aceptaron la invitación. Una vez que se hubo acomodado, Fernández-Luna analizó en profundidad las facciones del director. Tenía la impresión de haber visto antes ese rostro.

Ródenas rondaba los cuarenta años de edad. Iba vestido con elegancia. Su cabello de color negro, peinado con estilo hacia atrás, comenzaba a canear por ambos lados. Poseía un tono de voz grave, pero hablaba de forma segura y calmada, sin prisas. Sus ojos eran especialmente expresivos, como si se comunicara con los demás a través de ellos. Su comportamiento resultaba ejemplar, arquetípico. No parecía esconder ningún secreto. Y sin embargo, había algo en él que no terminaba de gustarle. Tal vez estuviese equivocado y aquel individuo, en verdad, fuera una persona anodina y superficial deseosa de recobrar su prestigio, arrastrado por los suelos desde que el Gran Kaspar conjurara al genio de la magia y desapareciera misteriosamente de su celda.

—Señor Ródenas… —comenzó diciendo Carbonell—, le presento a don Ramón Fernández-Luna, jefe de la Brigada de Investigación Criminal de Madrid. Por mediación del conde de Güell, el inspector de Seguridad ha requerido su presencia en Barcelona. Está aquí para ayudarnos a esclarecer el caso.

—Encantado de conocerle —asintió el responsable de la cárcel al tiempo que estrechaba la mano del madrileño—. Espero que entre todos podamos encontrar una solución al problema que nos atañe.

—A veces, los asuntos extremadamente impenetrables son los más sencillos de resolver —opinó Fernández-Luna, esbozando una sonrisa de medio lado—. No sé qué opinará usted, pero yo me considero una persona bastante racional, con las ideas muy claras. Me niego a admitir que ese tipo, el ruso, haya desaparecido por arte de birlibirloque. Estoy seguro de que alguien de dentro tuvo que ayudarle a escapar. No sé… tal vez un celador o alguno de los guardianes. Cualquiera pudo dejarse sobornar si la cantidad de dinero ofrecida resultaba tentadora.

—No crea que no lo he pensado —admitió el director, apoyando los antebrazos sobre la mesa. Echó hacia delante su cuerpo—. Tanto es así, que ayer mismo redacté una lista con los nombres de los funcionarios que, a mi entender, resultan sospechosos.

—¿Podría facilitárnosla?

—Por supuesto. —Abrió el primer cajón de su despacho, extrayendo el sobre cerrado que había en su interior. Se lo entregó a Carbonell—. No dispongo de pruebas, pero sé que muchos de ellos se encuentran en una situación económica bastante delicada, por lo que resulta fácil sobornarles. También los hay quienes critican la política carcelaria fuera de estos muros, sumándose a las voces de protesta de los intelectuales, anarquistas y republicanos que denuncian nuestra actitud en los mítines que se vienen celebrando desde hace años en distintos teatros de la ciudad. Lanzan sus invectivas contra el régimen penitenciario en la calle, pero aquí procuran mantenerse en el anonimato. —Resopló, indignado—. Unos cobardes, al fin y al cabo.

El mallorquín le pasó el listado a Fernández-Luna, quien a su vez lo guardó en el bolsillo de la chaqueta sin dignarse siquiera echarle un vistazo.

—Me encargaré personalmente de investigarlos a todos —le aseguró, dando por zanjado el asunto—. Pero antes quisiera inspeccionar la celda del recluso evadido… y si es posible, hablar con el vigilante que estuvo esa noche de guardia en la torre de control. Por supuesto, también me entrevistaré con el celador que descubrió la desaparición del ruso y con algunos de los presos.

—No sé qué piensa encontrar en la célula de aislamiento. Otros agentes, antes que usted, examinaron todos sus rincones sin hallar un solo indicio de fuga —argumentó el director, creyendo inútil su empeño.

—Excúseme, señor Ródenas —se adelantó a decir Fernández-Luna, haciendo ostentación de gran profesionalidad—. Lo último que pretendo es poner en entredicho la eficacia de mis compañeros. Pero si han requerido mi colaboración, lo menos que puedo hacer es visitar la celda donde estuvo recluido el preso. Sé de antemano que todo está en orden. No obstante, puede que encontremos algo que hayan pasado desapercibido hasta ahora. Sé por experiencia que cuanto más se observa la escena de un crimen, existe una mayor posibilidad de resolver el caso.

—Está bien. —No hubo ningún impedimento—. ¿Desean que les acompañe?

—Si no es mucha molestia.

—¡En absoluto! —exclamó, entrelazando los dedos de ambas manos—. Será un placer ayudarles en todo lo que consideren necesario. Soy el primer interesado en que se sepa la verdad y se esclarezcan al fin las causas de la desaparición.

Minutos después, los agentes de la BIC, en compañía del director, ascendían las escaleras centrales que habrían de conducirles a la primera planta.

Allá donde mirase, Fernández-Luna solo veía lúgubres corredores, puertas de hierro y cancelas enrejadas. Aquel lugar le trajo a la memoria los ergástulos donde los inquisidores solían encerrar a los hombres y mujeres acusados de herejía en los terribles años del oscurantismo medieval. Incluso llegó a pensar que detrás de alguna de aquellas puertas destinadas a labores funcionarías pudieran esconderse complicados instrumentos de tortura. La podredumbre de aquel régimen disciplinario aventaba la corrupción.

Ródenas se detuvo frente a la celda 513. Los policías permanecieron junto a la barandilla.

—Aquí es —les dijo en tono neutro. Luego alzó la mano para llamar la atención del celador que realizaba su ronda de inspección al final de la galería—. ¡Arturo! Haga usted el favor de venir un instante.

Ripoll aceleró el paso. Sabía que el director antipatizaba con los parsimoniosos.

—Buenos días, don Ceferino —saludó cortésmente el funcionario—. Dígame qué se le ofrece.

—Abra la puerta. Los caballeros desean inspeccionar nuevamente la célula.

—Le recuerdo que ayer mismo ingresó un falsificador de monedas que…

—¿A qué viene tanto remilgo? —inquirió en tono apremiante—. Que permanezca de pie en una esquina hasta que nos vayamos. Para eso lleva usted una porra… para imponer autoridad.

Ripoll procedió según las órdenes: descorrió el pasador después de abrir con llave la cerradura. Sentado en el camastro había un hombre de mediana edad, de largas patillas y pronunciadas arrugas. Un duro de plata, de los que falsificaba en su taller de la calle San Severo, iba cayendo entre sus dedos de forma escalonada. Era un habilidoso juego aprendido de niño.

—Ponte en pie, Fermín —ordenó el celador, echando mano del garrote que pendía del cinto—. Ve hacia ese lado y no se te ocurra moverte. —Le indicó el muro más alejado de la puerta.

Con cara de pocos amigos, el recluso accedió a la petición por temor a recibir un golpe en las costillas.

El primero en entrar fue Fernández-Luna, que miró en derredor suyo con el propósito de fotografiar mentalmente aquel cubículo de reducidas dimensiones. Calculó que no tendría más de cuatro metros de largo por dos y medio de ancho. Resultaba claustrofóbico. Al margen del camastro, en cuyo colchón anidaban incontables parásitos, había una pequeña ventana que daba al patio interior, así como un mugriento retrete que apestaba a demonios. En el suelo pudo ver un plato de metal con restos de comida. Unas cuantas cucarachas correteaban en su interior.

Carbonell se colocó a su lado.

—¿Hay algo que llame tu atención? —le susurró al oído.

—Sí, claro… el modo infrahumano en que viven los presos —pensó en voz alta. Dicho esto, se dirigió al director—. ¿Cuántas comidas reciben al día?

—Dos son suficientes —alegó Ródenas, con gesto incómodo—. Debido a la grave crisis económica que vive el país, la Dirección General de Prisiones ha recortado el presupuesto que anualmente se destina al sustento y alimentación de los reclusos. De hecho, lo sobrellevamos gracias a las postulaciones de las monjas.

—¿Y cuando tienen sed?

—Con un bote sacamos el agua de la cisterna del retrete —terció el falsificador con voz cavernosa, interviniendo en la conversación—. Pero tiene muy mal sabor —se quejó, escupiendo hacia un lado.

Fernández-Luna no salía de su asombro.

—¿Es eso cierto? —Volvió a encarar al director.

—En efecto, son las normas —respondió de forma concluyente—. Se dispuso que cada celda tuviese su propio escusado por ese motivo. Además, para evitar que los presos se comuniquen entre sí a través de los desagües, las tazas están dotadas de un mecanismo que obtura el sifón al levantar la tapa. Cuando lo utilizan, se enciende un indicador que hay fuera y su luz avisa a los guardianes. De ese modo espiamos sus movimientos —reconoció sin ambages—. El problema es que algunos presos ya han conseguido inhabilitarlo.

El madrileño se acercó a la ventana a fin de comprobar los barrotes. Golpeó los muros con el bastón, sin ningún resultado. Todo estaba en orden.

—Creo que es suficiente —le dijo a Carbonell.

—Ya te avisé de lo inútil que iba a resultar esta visita.

No dijo nada. Se limitó a reflexionar en silencio mientras salía de la celda. El celador cerró de nuevo la puerta.

—¿Podría hablar con los presos de las células contiguas? —insistió el tenaz policía.

Ródenas accedió a su capricho, advirtiéndole que uno de los confinados era un perturbado mental bastante peligroso, y que el otro, un barbero de la calle Amalia apodado Milhombres, se encontraba a las puertas de la muerte.

Fernández-Luna se decantó por este último a la hora de iniciar los pertinentes interrogatorios, aunque pronto comprendió que aquel pobre diablo no estaba en condiciones de hablar ni de prestarle atención a sus palabras. Recostado en el lecho, el recluso temblaba de pies a cabeza a causa de la fiebre. Por las secreciones sanguinolentas que se podían apreciar en la comisura de sus labios, dedujo que estaba enfermo de tisis. Muy a pesar suyo, tuvo que darle la razón al director: aquel tipo se estaba muriendo.

—Después de esto, ¿todavía te quedan fuerzas para entrevistar a un loco? —le preguntó Carbonell, con cierta incomodidad dibujada en su rostro.

—Descuida, acabamos en unos minutos. Si quieres, no hace falta que entres.

El mallorquín le agradeció que lo eximiera de cumplir con su deber. Lo cierto es que aquel lugar resultaba tan nauseabundo como denigrante. El comisario Salcedo permaneció junto a su inmediato superior. Tampoco a él le agradaba la idea de tener que visitar de nuevo la célula del siciliano.

El celador abrió la puerta de la 512. Un vapor mefítico surgió del interior de la celda. El fétido olor que exudaban las paredes y el suelo se extendió por toda la galería. Fernández-Luna sintió ganas de vomitar. Aquello era una auténtica pocilga.

En mitad de la penumbra avistó la imagen de un hombre acurrucado en un rincón. Santini observaba fijamente la pared, sin pestañear. Estaba completamente desnudo de cintura hacia abajo a fin de que pudiera hacer sus necesidades, ya que resultaba imposible de otro modo al tener inmovilizados los brazos gracias a la camisa de fuerza.

—Tenga cuidado al entrar —le avisó Ródenas, que prefirió quedarse junto a los demás agentes—. El suelo está cubierto de excrementos. El muy imbécil se niega a utilizar el retrete.

Con cuidado de no pisar indebidamente, y haciendo de tripas corazón, el de Madrid entró en los dominios del monstruo. Como no tenía dónde sentarse permaneció de pie, a menos de un metro de distancia.

—¿Cómo te llamas? —inquirió. No hubo respuesta—. No importa, te llamaré Gustavo. ¿Te parece bien así?

—Mi chiamo Maurizio… Maurizio Santini —respondió finalmente, con voz gutural.

—Está bien, Maurizio. —Se acercó hasta poder verle la cara—. Dime… ¿Duermes bien por las noches? —El otro negó con un gesto de cabeza. El madrileño siguió hablando—. Hace unos días se fugó un preso. Estaba justo aquí al lado, en la celda contigua. ¿Tú sabes algo?

—Quello non si fa… Eso no se hace —murmuró entre dientes, atemorizado.

—¿Qué es lo que no debes hacer?

—Non devo mangiare i miei somiglianti. Eso no se hace.

Fernández-Luna se volvió hacia el director de la cárcel, esperando que pudiera explicarle el motivo de aquella respuesta.

—Asesinó a una prostituta de la Barceloneta… y luego se la comió —anunció Ródenas, con cierta sangre fría—. Está loco. No creo que pueda serle de mucha ayuda.

—Comprendo —respondió, volviéndose de nuevo hacia el recluso—. Oye, Maurizio… ¿De verdad que no has oído nada extraño las últimas noches?

El siciliano seguía con la mirada fija en el techo. Ni siquiera se dignó responder la pregunta del policía.

—Déjalo, Luna. Aquí no hay nada que hacer —le aconsejó su colega, desde el corredor.

Ya se marchaba, pues ciertamente aquel tipo estaba desequilibrado y no atendía a razones, cuando lo oyó susurrar una frase en su idioma natal.

—Il cibo è eccellente.

Aquel comentario llamó su atención. Lejos de seguir insistiendo, salió de la celda antes de que las náuseas le gastasen una mala pasada y vomitara violentamente allí mismo.

Ripoll, a toda prisa, cerró la puerta y echó el pasador de hierro.

—Y ahora, ¿a quién desea interrogar? —inquirió Ródenas, intuyendo que el policía de Madrid habría de hacerle perder un poco más de su tiempo.

Fernández-Luna alzó la mirada hacia la torre de control.

—Creo que iremos a hacerle una visita al ojo que todo lo ve…

9

Y ahí estaba Narciso Torrench, guarecido tras los cristales del panóptico de forma octogonal, pertrechado con las armas reglamentarias y magistralmente vestido con su uniforme de guardián. Poseía una mirada inteligente. Su rostro desplegaba un estereotipado gesto de madurez. Al igual que el resto de los guardianes, antes de convertirse en funcionario había cursado sus estudios en una academia militar. Un recurso de esa índole le confería cierta confianza a la Dirección General de Prisiones, que solía escoger escrupulosamente a los hombres que habrían de disponer la sistemática vigilancia y control de los reclusos. Fernández-Luna, como policía, lo sabía por experiencia. También él había iniciado su carrera en el Ejército español. Existían ciertos valores éticos, inculcados con disciplina, a los que era difícil sustraerse.

El director de la prisión formalizó las presentaciones. Como Torrench ya había colaborado con los agentes de la Brigada de Investigación Criminal de Barcelona, y conocía de sobra al comisario Salcedo y a Carbonell, centró su atención en la figura del madrileño. Ambos estrecharon sus manos. Fernández-Luna intercambió con él unas palabras de cortesía, agradeciendo su colaboración.

Una vez que rompieron el hielo, el hombre enviado por el general La Barrera inició su batería de preguntas:

—Dígame, Narciso… ¿Estaba usted de guardia la madrugada del 9 de septiembre? —Sacó el bloc de notas para ir apuntando los detalles más significativos de la conversación.

—En efecto, señor —contestó el vigilante—. Comencé mi turno a medianoche. Debía permanecer de guardia hasta las nueve de la mañana del día siguiente, hora en que los celadores de las distintas galerías terminan de pasar revista a los presos.

—Y por supuesto, no vio nada extraño.

—Usted lo ha dicho —afirmó de manera incuestionable—. Este lugar, cuando todos duermen, es un auténtico cementerio.

—Curiosa analogía —subrayó Fernández-Luna, frunciendo luego la mirada—. Y sin embargo, la noche de autos un hombre se escapó de su celda. Por lo que yo me pregunto… ¿Cómo es posible que alguien se fugue de una cárcel que está construida de tal forma que es imposible dar un paso sin que lo observen? ¿Quiere hacerme creer que Igor Topolev es realmente un brujo, alguien capaz de volatizarse en el aire por arte de magia? —enfatizó, alzando la voz a propósito.

El rostro del funcionario de prisiones adquirió la tonalidad del estuco. Había palidecido en cuestión de segundos ante el temor de ser acusado de incompetente.

Ródenas intervino en el interrogatorio. Lo cierto es que no esperaba tanta presión por parte del madrileño, y menos hacia una de las pocas personas que eran de su entera confianza.

—Sé que este asunto resulta inexplicable, un verdadero enigma —rompió una lanza a favor del vigilante—, pero no creo que debamos responsabilizar a todos los miembros de la jerarquía carcelaria.

—Usted dijo en su despacho…

—Sí, sé muy bien lo que dije —atajó, sin dejarle terminar—. Pero Narciso me ha demostrado su lealtad en diversas ocasiones. Su honradez lo exime de cualquier sospecha. Respondo por él.

Torrench abombó su pecho, orgulloso. Las palabras del director le infundieron seguridad. Prescindiendo de toda ayuda, salió en su propia defensa.

—Señor… —se dirigió a Fernández-Luna—, desconozco el modo en que pudo haber escapado. Si la fuga fue debida a su habilidad como prestidigitador, o si por el contrario recibió ayuda del demonio, no lo sé. Pero le aseguro por la salud de mis hijos que nadie abrió la puerta de la 513 aquella noche.

—Parece ser que navegamos a la deriva —fue la opinión de Carbonell, que colocó ambas manos sobre el cristal de la torre de vigilancia. Observaba los corredores de las distintas galerías—. No tenemos ni una sola pista sobre el caso. La puerta estaba cerrada con llave y cerrojo, eso sin contar que nadie ha visto u oído nada extraño. Todo está en orden. —Se volvió hacia su homólogo—. Es como si nunca hubiese ocupado esa celda. ¿No crees?

—Amigo mío, gracias por tu apreciación —subrayó Fernández-Luna—. Eso me lleva a tener que formular una nueva pregunta. —Miró a Ródenas—. Obviamente, se la he de hacer a usted ahora.

El director enarcó sus cejas, sorprendido.

—¿Y bien?

—¿Cuándo se vio por última vez al recluso?

—Arguelles, el celador del turno de la tarde, comprobó que estaba en su celda a eso de las ocho, poco antes de marcharse a casa.

El policía anotó la hora en su bloc.

—¿Cuántas llaves hay de la célula 513, y quienes se responsabilizan de ellas? —inquirió, casi en tono imperativo.

—Existen tres copias por cada una de las celdas de la prisión —contestó Ródenas—. Yo tengo una. Los celadores de turno se van intercambiando otra. Y la tercera está en posesión del teniente Pellicer, puesto que es el oficial de prisiones.

—Ya… —antes de proseguir, se quedó pensativo un instante—. ¿La lleva encima? Me refiero a la llave, claro.

—No, la he dejado en el despacho. Como ha podido ver, le he pedido a Ripoll que nos abriese la puerta. ¿Puedo saber por qué lo pregunta?

—Tengo que hacer un experimento.

—¿Un experimento? —repitió, torciendo la cabeza hacia un lado en un claro gesto de perplejidad.

«¡Ese ademán…!», pensó Fernández-Luna. Un ligero escalofrío recorrió su espalda.

—Así es —contestó finalmente—, y quiero que usted y mis compañeros me ayuden. Necesito que vayan de nuevo a la quinta galería y que abran la puerta de la 513. —Entonces, añadió—: Puede pedirle al celador que le preste su llave.

—¿A qué viene eso? —preguntó Carbonell, que no llegó a entender muy bien la finalidad de aquella inusual maniobra en una investigación policial.

—He de comprobar un pequeño detalle. No te puedo decir nada más, por ahora.

Los allí reunidos se miraron entre sí. Más de uno pensó que aquel tipo era un excéntrico; o peor aún, que había perdido la razón.

—Está bien —dijo Ródenas, dispuesto a satisfacer el singular capricho del madrileño—. ¿Me acompañan, caballeros?

Tanto Carbonell como el comisario Salcedo asintieron en silencio. Con la peregrina sensación de estar haciendo el ridículo, abandonaron la torre de vigilancia para ir hacia el corredor de la quinta galería.

Después de que los viera alejarse camino de la celda, Fernández-Luna se acercó al vigilante.

—Les he hecho salir porque necesitaba hablar con usted a solas. —Fue directo al asunto, sin circunloquios—. Le ruego que sea sincero y me diga la verdad. ¿Se quedó dormido aquella noche?

—Yo… no —titubeó brevemente, aunque luego se rehízo—. ¡Por supuesto que no! —exclamó, indignado—. Ya ha escuchado a don Ceferino. Soy una persona responsable.

—¡Si realmente lo es, conteste con sinceridad! —lo apremió, pues disponían de poco tiempo. El director y los dos agentes de la BIC, junto con el celador, se acercaban a la celda 513—. Le doy mi palabra de honor de que no le diré nada al señor Ródenas. —Bajó el tono de voz—. Escuche bien… no estoy aquí para juzgarle, sino para resolver la desaparición inexplicable de uno de los presos, y para ello necesito conocer todos los detalles. No tengo nada contra usted, pero como no me diga la verdad haré que lo encierren de por vida en una de esas celdas que vigila con tanto empeño. Por el contrario, si reconoce haber echado una cabezadita la noche del viernes pasado, tenga por seguro que me haré cómplice de su infracción y nadie sabrá jamás que ha incumplido las normas.

—Bueno… verá —fluctuó de nuevo, desmoronándose por momentos—. Lo cierto es que… —Se detuvo un instante, como si no terminara de fiarse de él. Tragó saliva, con dificultad—. ¿De verdad me promete guardar el secreto?

Fernández-Luna observó al director a través de las cristaleras. Se disponía a abrir la puerta de la celda tras haber retirado el cerrojo. Una vez que tiró de ella hacia fuera, alzó la mano para que el madrileño pudiera verle desde el panóptico.

—Le doy mi palabra de honor —se apresuró a repetir—. ¡Vamos! Termine de hablar —le urgió después—. Regresarán en un par de minutos.

—De acuerdo, seré franco con usted. —Angustiado, Torrench retorcía sus manos en un frenético gesto de ansiedad—. Créame, fue algo bastante extraño. Yo estaba aquí, sentado en mi sillón… tomándome un café mientras vigilaba las distintas galerías. Todo iba bien, sin incidencias, hasta que comencé a sentir que me pesaban los párpados. Me era imposible mantener los ojos abiertos. —Se mordió el labio inferior—. Y eso es lo inexplicable, pues aunque no lo crea, es la primera vez que me ocurre algo parecido en mi trabajo. En serio, no sé qué ocurrió realmente aquella madrugada. Lo único que recuerdo es haberme despertado, poco antes del amanecer, con un fuerte dolor de cabeza. Por supuesto, cuando me enteré de la fuga decidí mentirles al director y a los agentes que vinieron a interrogarme. Compréndalo… —puso cara de circunstancia—, hubiera perdido mi trabajo. O peor aún, me hubiesen creído cómplice del asunto. ¡Dios mío! —Se echó a temblar—. Me juzgarán por ello, ¿no es cierto?

—No, si yo puedo evitarlo —le dijo, sin perder de vista al director y a sus compañeros, quienes iniciaban el regreso al panóptico—. Jamás en mi vida he incumplido una promesa y no pienso hacerlo ahora. Le aconsejo que olvide esta conversación. Ahora tranquilícese. Y ante todo, gracias por confiar en mí.

En ese instante se abrió la puerta. Ródenas y los policías traían cara de no comprender muy bien el motivo de aquella maniobra.

Carbonell se acercó a su compañero.

—¿Todo bien?

—Perfectamente —contestó, fingiendo cierta pesadumbre—. Sin lugar a dudas, es imposible salir de la celda sin ser descubierto por el vigilante. —Clavó su mirada en el director—. Creo que es hora de analizar el asunto desde otra perspectiva.

Sujetando el bombín en una mano y el bastón en la otra, el madrileño, siempre enigmático, abandonó el recinto sin importarle el gesto de sorpresa de los allí presentes.

Registraron cada una de las salas y habitaciones de la penitenciaría, sin resultado alguno. Ni siquiera hallaron indicios de brechas en los muros o puertas descerrajadas, como cabía esperar. Todo estaba en perfecto orden. Con aquella nueva inspección, el caso se tornaba aún más inextricable.

La última pieza por visitar fue la enorme y desaseada cocina donde se elaboraba el rancho de los reclusos y la nutritiva refracción de los funcionarios. Bien colocadas en las alacenas que iban de un lado a otro de la pared, se alineaban peroles, cazuelas, jarras de cerámica, pucheros y trébedes de distinto tamaño. El jefe de cocina, un tipo nervudo con rostro de bonachón llamado Pascual, impartía órdenes a sus ayudantes. Estos asentían a todo sin apartar la mirada del interior de las humeantes marmitas colocadas sobre los fogones de gas. Había un olor desagradable flotando en el ambiente, como a sangre y mondongo hervido. El suelo, según pudo comprobar, aparecía cubierto de grasa reseca y pisadas.

Después de un ligero examen, sin entorpecer en ningún instante la labor de quienes revolvían con sus enormes cucharas de palo la bazofia que habrían de darle de comer a los presos, Fernández-Luna le rogó al director que le mostrase el sótano donde se guardaban las provisiones. Ródenas, que ya comenzaba a estar harto de tanto registro, suspiró hondo antes de preguntarle:

—¿Qué espera encontrar allá abajo? —Imprimió cierta aspereza al tono de su voz—. ¿Acaso cree que el ruso se abasteció de víveres antes de desaparecer?

El madrileño se echó a reír, restándole importancia al carácter irónico de la pregunta.

—¡No, por Dios! —exclamó, alzando ligeramente ambas manos—. No me lo imagino haciendo acopio de alimento. Sin embargo, es el único lugar que me queda por reconocer. Le prometo que solo serán unos minutos.

Carbonell sacó su reloj del chaleco. Bastó un ligero vistazo para comprender que llevaban demasiado tiempo en la penitenciaría. También él comenzaba a sentirse incómodo. En cuanto al comisario Salcedo, no cesaba de bostezar.

—Por mí que no quede —dijo el director—. Si son tan amables de seguirme…

Después de agradecerle su infinita paciencia, Fernández-Luna y los demás se dirigieron hacia un recio portón situado al fondo de la cocina. Tras descorrer el cerrojo, Ródenas bajó el interruptor de cuchilla que había junto a la puerta y al instante se encendió la luz. Con sumo cuidado de no resbalar, descendieron los peldaños de piedra hasta llegar a un amplio depósito donde se almacenaban unos cuantos sacos de leguminosas carcomidas, costales de harina, varios toneles de aceite, otros tantos de vino, orzas con carne en adobo, tasajo guindando de las cañas y varias cajas con bacalao salado. Había también un armario de enormes proporciones que ocupaba todo el largo de uno de los muros, cuyas puertas permanecían convenientemente selladas gracias a una cadena de gruesos eslabones. A su alrededor, una mancha de humedad circundaba el mueble por arriba y por ambos flancos.

—Por simple curiosidad, ¿comen todos ustedes del mismo rancho? —inquirió al cabo de una breve pausa.

Aquella pregunta sorprendió a Ródenas.

—¿Funcionarios y reclusos? —quiso saber.

—Así es.

—¡Por favor, señor Luna! —se quejó—. Le recuerdo que no estamos aquí para purgar nuestras culpas, sino para llevar a cabo una labor social. Si tuviésemos que compartir con esos criminales la bazofia de nuestros cocineros, le aseguro que no encontraría a nadie dispuesto a trabajar en un centro penitenciario.

—Claro… por supuesto —manifestó el madrileño, a modo de disculpa.

Hubo un silencio de sepulcro. Nadie dijo nada hasta que el comisario Salcedo, cansado de escucharles hablar toda la mañana, soltó de forma espontánea:

—Bueno, señores… ¿Nos vamos a comer? —Sonrió de forma inocentona, mirándolos a todos con los ojos bien abiertos—. Tengo hambre.

Fernández-Luna estuvo de acuerdo. La visita se había alargado más de la cuenta.

10

Sentado en una mesa del reservado, con una copa de brandy en una mano y en la otra un cigarrillo, el jefe de la Brigada de Investigación Criminal de Madrid observó con suma atención a los clientes que entraban y salían del Hotel Colón. Había quedado con Carbonell a las nueve, y como era habitual en él acudía tarde a la cita. No se lo tuvo en cuenta: formaba parte de su naturaleza. Es más, agradeció el retraso. De este modo tendría tiempo de analizar, en profundidad, el resultado de las investigaciones realizadas hasta entonces.

Al igual que en un caleidoscopio, cuyas imágenes se multiplican simétricamente cuando se observa por el extremo opuesto, en su cerebro giraban de forma enloquecida las palabras, hechos y apreciaciones personales de todo aquello que había visto y oído los últimos dos días. La extraña pérdida de conciencia del vigilante… las turbias palabras de un loco… la increíble historia de María… una mancha de humedad en la pared… cola de pegar… aquella ilógica sensación de déjà vu en la penitenciaría. Eran pequeños detalles sin importancia que, a su juicio, estaban fuera de lugar, pero que a un mismo tiempo podían llegar a tener sentido en un contexto lógico.

La maquinaria de la razón se puso en marcha, y durante unos minutos el mundo se detuvo a su alrededor. La música de fondo de la orquesta que actuaba aquella noche en el music-hall del Colón, las risas de las entretenidas y las voces galantes de los caballeros que costeaban sus caprichos, los cuchicheos de quienes formaban parte del servicio, e incluso el murmullo incesante de la campanilla del tranvía que hacía su último recorrido nocturno por la plaza de Cataluña, todo dejó de tener sentido una vez que su mente comenzase a discurrir y se entregara de lleno a su detectivesca labor como policía.

Tan ensimismado estaba en sus pensamientos, que el empleado del hotel tuvo que insistir para que le prestase atención.

—Disculpe, caballero… ¿Es usted el señor Luna? —repitió por segunda vez.

—Sí, soy yo —contestó, despertando a la realidad—. ¿Qué ocurre?

—Hemos recibido una llamada telefónica de la Comisaría General de Madrid —le explicó en tono neutro, muy profesional—. Nos han pedido que le comuniquemos el aviso. Se ha identificado como el señor Heredia.

Nada más escuchar el apellido del comisario de Vigilancia, el hombre en quien había delegado el seguimiento de Eddy Arcos, apagó el cigarrillo en el cenicero, terminó de beberse el brandy y se puso en pie sin pérdida de tiempo. Ansioso por tener noticias de Madrid fue tras los pasos del empleado de primer orden, quien lo condujo hasta el mostrador del vestíbulo.

Cogió el auricular que le ofrecía el recepcionista. Un gesto amable bastó para darle las gracias.

—Al habla Luna —anunció, bajando el tono de su voz.

—Señor, soy Heredia. —Parecía excitado—. Si me he permitido la libertad de llamarle a estas horas, es porque creo que la noticia merece su atención.

—Abrevia, Pedro… que me tienes en ascuas —lo instó.

—La actriz Anita Manso de Zúñiga acaba de denunciar el robo de varias joyas de gran valor que guardaba en la habitación del Ritz. Lo más extraño es que la puerta estaba cerrada con llave y no hay señales de forzamiento. Eso sí, la ventana permanecía abierta de par en par. Ya sabe, es el modus operandi del Fantôme.

—¡Bien! —exclamó, ensanchando sus labios en un claro gesto de satisfacción—. Parece ser que nuestro «amigo» ha cometido la torpeza de actuar.

—Creí que debería saberlo.

—Has hecho bien. ¿Lo tenéis controlado? —Se refería a Eddy Arcos.

—Así es, señor. El sospechoso y su amante siguen hospedados en el Palace Hotel.

—Quiero que los detengáis a ambos, y que permanezcan retenidos en los calabozos de la Casa de los Canónigos hasta que presten declaración ante el juez. Ese hombre no sabe en el lío que se ha metido. —Esto último lo dijo para sí, quedamente.

—Descuide, esta misma noche procederemos a su detención.

—Mantenme informado al minuto. Quiero estar al tanto de todo lo que ocurre en Madrid. —Ya pensaba despedirse, cuando añadió unas palabras—. Una cosa más, Pedro… buen trabajo.

Colgó el teléfono. Sus ojos irradiaban una inconmensurable satisfacción. El Fantôme había cometido su última fechoría.

—¿Todo bien? —le preguntó el empleado del hotel.

—Perfectamente, gracias. —Hizo el ademán de marcharse, pero le retuvo la curiosidad—. Perdona, ¿cómo has dicho que te llamas?

—No se lo he dicho, señor —contestó el otro con timidez—. Pero si desea saberlo, mi nombre es Andrés Castro.

—Escucha, Andrés… —Se lo llevó aparte, lejos del mostrador. Extrajo un duro de plata de su bolsillo. Se lo entregó en mano. El joven lo guardó de inmediato, mostrando interés en las palabras de aquel generoso cliente del que ya sospechaba que pudiera tratarse de un policía—. Necesito que me hagas un favor.

—Usted dirá…

—Me sería de gran utilidad conocer a fondo los movimientos del mago que estuvo alojado en este hotel. Ya sabes, el criminal que se fugó de la penitenciaría.

Aquello confirmó las sospechas del empleado.

—Es usted policía, ¿no es así?

Fernández-Luna afirmó en silencio, mostrándose prudente.

—Veamos… —continuó diciendo—. ¿Sabes si el ruso tenía por costumbre recibir en su habitación a la vedette María Duminy?

—En efecto, señor. —Andrés no parecía sentirse muy cómodo con aquella conversación, pero se trataba de un agente de la Ley. Además, el duro de plata lo obligaba a prestarse al juego de confidente—. La Mulata solía acompañarlo varias noches por semana. Aunque no era la única mujer. —Sonrió de manera superficial—. Había otra joven, una rusa muy atractiva por cierto. Vino con él un par de veces.

Aquel detalle despertó su curiosidad. Era la primera noticia que tenía al respecto.

—¿Sabes su nombre?

—Natasha Svetlova. Verá, señor… Trabaja de señorita de compañía en La Suerte Loca. Una pelandusca de mucho cuidado —añadió, dejando escapar luego una risita pueril.

—¿Alguna persona más que visitara asiduamente la habitación del prestidigitador?

Andrés se mordió el labio inferior, dudando entre contarle lo que sabía o guardar silencio de camposanto. Se trataba de un detalle bastante embarazoso.

—Aquella tarde, horas antes de que viniese la Policía a detenerle, vi a un hombre salir de la habitación del Gran Kaspar —le confesó, un tanto avergonzado—. Yo venía de entregarle unas toallas al cliente de la 110, cuando se abrió la puerta y salió un caballero vestido con un traje color castaño. Me extrañó, pues no hacía ni veinte minutos que el prestidigitador había abandonado el hotel en compañía de la Mulata. Por un instante pensé que… —titubeó—. Bueno, ya me entiende… —Resolvió hablar sin tapujos—. Hay hombres, degenerados en todo caso, que se prestan a compartir la amante con sus amigos.

—Ya… ¿Pudiste verle la cara?

—No, señor. Me daba la espalda. Por elemental decoro preferí quedar rezagado hasta que torció la esquina del pasillo.

—Una edad aproximada, al menos… —insistió Fernández-Luna.

—Entre treinta y cinco a cuarenta años, según creo.

El policía reflexionó en silencio, tratando de encontrarle sentido a aquella incongruencia.

—Hay algo más —añadió Andrés—. Es un nimio detalle sin importancia. Tal vez se tratase de un regalo.

—¿A qué te refieres?

—El caballero en cuestión llevaba una caja redonda bajo el brazo… una sombrerera.

—De acuerdo, gracias por la información —le dijo, dando por finalizada la entrevista—. En todo caso, si recuerdas algo más con respecto a la estancia del mago en el hotel, sea lo que fuere, haz el favor de comunicármelo.

—Así lo haré, señor.

El empleado regresó a su trabajo, dirigiéndose hacia el mostrador de recepción. Fernández-Luna se quedó pensativo durante unos segundos.

Apenas había iniciado su vuelta al reservado, cuando distinguió la inconfundible figura del mallorquín entrando por la puerta principal del hotel. Como siempre, su expresión era la de un hombre feliz y dicharachero. No supo por qué, pero tuvo la impresión de que habrían de vivir nuevamente una excitante noche de farra.

Carbonell era un policía, sí; pero también un poco crápula.

Contoneándose con elegancia, Luisa Rodrigo iba de un lado a otro del escenario interpretando una de sus provocativas canciones al ritmo de acordeón, guitarra, caja y guacharaca. Entonaba un divertido vallenato, género musical que suscitaba gran interés entre el público español debido a la originalidad y frescura de sus estrofas. La cadencia de su voz indígena, apasionada como la gran mayoría de las mujeres nacidas en Colombia, producía un efecto enloquecedor en los hombres. Por si fuera poco, los espléndidos y turgentes pechos de Joyita —nombre artístico de Luisa— surgían como dos volcanes en erupción por encima de la blusa de tul liso y traslúcido que llevaba anudada por encima de su vientre desnudo. Se movía con una elegancia inusitada, alzando voluptuosamente su exigua pollera roja, con volantes y encajes, al tiempo que cimbreaba las caderas de forma casi animal. Quienes observaban cautivados la soberbia representación de la colombiana, mientras bebían un coñac tras otro y el sudor se concentraba en los almidonados cuellos de sus camisas, se dejaron llevar por el compás de la música balanceando el cuerpo, moviendo los pies y tarareando en voz queda aquella letrilla pegadiza y picantota.

Sin lugar a dudas, Joyita era la cancionista con mayor encanto de todas las que habían pasado por La Buena Sombra: un mediocre cabaret situado en el número 3 de la calle Gínjol, junto a la plaza del Teatro.

Luisa finalizó su actuación con una reverencia magistral y una acaramelada sonrisa en los labios. Dejó atrás los aplausos del público. Corrió hacia el camerino huyendo de los silbidos de admiración y las miradas libidinosas de los hombres, que a veces alimentaban su orgullo de artista y otras le recordaban cuán alto precio debía pagar su honradez de querer sobrevivir a la miseria. No hacía otra cosa que pensar en Conchita, la Criolla, su gran e íntima amiga, y en la suerte que pudiese haber corrido después de que esta saliera hacia la capital de España para reunirse con un empresario teatral que les había ofrecido a ambas, gracias a la intercesión de Agamenón, la oportunidad de actuar como vicetiples en la ópera Patria, que iba a comenzar a representarse en el Teatro Romea de Madrid en apenas un mes. Temía por su compañera de profesión y ocasional amante. No en vano, era la primera vez que viajaba sola desde que se conocieran seis años atrás, allá en Santa Marta. Sabía demasiado bien que Conchita, debido a su escasa educación y timidez, no estaba preparada para llevar a cabo ese tipo de negociaciones, estrictamente comerciales, que hasta hacía bien poco eran responsabilidad del alicantino don José Martínez Mollá, su ex representante.

Sí; estaba preocupada. Sobre todo porque Conchita le había prometido ponerse en contacto con ella enviándole un telegrama al Hotel Condal, donde se hospedaba. Resultaba extraño. Ella jamás hubiese dejado en el tintero aquel pequeño acuerdo al que habían llegado antes de despedirse. Todavía recordaba su expresión de inquietud mientras subía al coche, y el beso humedecido de tristeza que le lanzó desde el otro lado de la calle antes de acomodarse en el asiento trasero del Daimler de Agamenón, quien se encargó personalmente de acompañarla al Apeadero del Paseo de Gracia.

—¿Adónde vas con tanta prisa, criatura? —le preguntó la Niña de los Peines, una joven gitana de Sevilla de nombre María Pavón, al verla correr tras los bastidores—. ¡Ojú, mi arma! ¡Fatiga me da nada más que de verte! —Puso los brazos en jarras, moviendo de un lado a otro la cabeza.

—Luego te cuento, mi niña… que ahora no puedo —se excusó, sin detenerse siquiera—. Espero la visita de un amigo.

—¡Ay! ¡Los hombres! —exclamó la jovencísima cantaora flamenca, juntando las uñas de su dedos pulgar e índice de la mano derecha—. Ni miajita así me fío de ellos.

Tampoco Luisa terminaba de confiar en Agamenón.

Sí que es cierto que las trataba con un especial cariño, y que no cesaba de hacerles regalos para contentarlas y demostrarles su amor. Tanto Conchita como ella, a pesar de la atracción que sentían la una hacia la otra, estaban locamente enamoradas de él. El juego lésbico del que participaban podía llegar a ser un complemento para las frías noches de invierno, cuando dormían juntas y a solas en el hotel, pero no había más dios que Príapo para gozar de un buen orgasmo ni mejor experiencia que hacer de la pasión una figura geométrica de tres ángulos. Solo bastaba una botella de absenta y un poco de cocaína para conseguir que la luna y el sol se fundiesen con la tierra.

¡Agamenón! El galán, el espíritu de Adonis, el amante perfecto, el hombre por el que cualquier mujer daría su vida.

Aquella madrugada huérfana, crepúsculo de todos sus sentimientos, sintió la necesidad de estrecharlo entre sus brazos. Ahora que Conchita ya no estaba a su lado, añoraba de su amante masculino una batalla de caricias y un torrente de besos. Y sin embargo, ¿por qué a veces se sentía utilizada?

Entró en el camerino, todavía con esa sensación de recelo y nostalgia revoloteando por su cabeza. Alzó el interruptor de cuchilla y al instante se encendieron las pequeñas bombillas colocadas a ambos lados del espejo. Se dejó caer en el sillón después de haber cerrado la puerta y echado el pasador que había por dentro. Casi sin resuello, insufló de aire los pulmones antes de deshacer el nudo del pañuelo que adornaba su cabeza. Agitó los cabellos hacia ambos lados con el propósito de darles volumen. Ya más tranquila, abrió la botella de Loción Belleza que había sobre la mesa: perfume de flores que poseía el secreto de conservar, de forma indefinida, la juventud de su rostro y la firmeza de sus pechos; o eso era lo que le había prometido el dependiente de Vidal y Ribas, aquel joven de mirada enfermiza que solía prestar más atención al tentador canalillo de su blusa que a las cinco pesetas que, como cada mes, dejaba sobre el mostrador de la droguería.

Con la esperanza de restituir el encanto natural de sus quince años, perdidos hacía ya más de diez, humedeció las mejillas y el contorno de sus ojos con el tónico reconstituyente. Al pronto sintió que la piel se suavizaba y que desaparecían las primeras arrugas que, con el tiempo, habían surgido a porfía bajo sus párpados.

Dispuesta a vivir una loca noche de placer, se levantó de su asiento con el único propósito de entregarse al éxtasis. Tras descorrer las cortinas del pequeño escobero situado al fondo del camerino, cogió el quinqué de mecha y la caja de cerillas que encontró sobre la alacena. Lo dejó todo encima de la mesa. Apartó a un lado sus polvos, cremas y colonias para hacer algo de sitio. Como si se tratase de una simple travesura, se apoderó del llavín que permanecía escondido tras el espejo y fue hacia el baúl donde guardaba sus vestidos, enaguas y corsés. Lo abrió con cierta agitación, respirando entrecortadamente debido a la ansiedad. Escarbó en su interior hasta dar con una caja tallada en caoba y marfil con motivos chinescos. La sostuvo entre sus manos como quien sujeta un tesoro de incalculable valor.

—Muéstrame tu atractivo, querida amiga —susurró a la vez que levantaba la parte superior del estuche.

Extrajo, lo primero, la cucharilla y un retazo de algodón. Después sacó la jeringa junto al pequeño bote de cristal que contenía los polvos de color blanco, cristalinos como vidrio machacado, que tan generosamente le proporcionaba Agamenón a cambio de sexo. Estaba nerviosa. Apenas si podía frenar el estado de agitación que le originaba la abstinencia. Necesitaba inyectarse cuanto antes, sentir el calor de la droga corriendo por sus venas. La sensación de libertad que le proporcionaba la cocaína, tan diferente a todas las demás experiencias, solo era comparable al acto carnal sin límites.

Echó una ligera cantidad sobre la cucharilla, unos treinta o cuarenta miligramos. Después añadió un poco de agua y una bolita de algodón. La puso sobre el fuego del quinqué hasta que el líquido comenzó a hervir. Ciñéndose al ritual, acercó la aguja y tiró lentamente del émbolo hasta la mitad del cuerpo de cristal. Para evitar sorpresas, le dio unos toquecitos a la jeringa y expulsó el poco aire que quedaba arriba. Unas cuantas gotas brotaron por la parte superior del milimétrico tubo metálico cortado a bisel. Con cuidado de que no se le cayera, colocó la inyección sobre la mesa del camerino.

Cogió el pañuelo que hasta hacía bien poco sujetaba sus cabellos. Se lo enrolló en el brazo izquierdo, haciéndole un fuerte nudo por la parte inferior. Al momento pudo distinguir la hinchazón de sus azuladas arterias, que se dibujaban desde la muñeca a la zona interior del codo. Buscó un hueco entre las menos castigadas. La aguja atravesó la piel con facilidad. Antes de introducir en su cuerpo la disolución, tiró hacia atrás del émbolo para entremezclar su sangre con la cocaína. Una vez diluida, fue presionando poco a poco, sin prisas, hasta que sintió un ligero escalofrío por todo su cuerpo. La droga corría por sus venas haciéndola sentir diferente, viva, llena de vigor.

Una estúpida sonrisa afloró a sus labios.

Con rapidez, se aprestó a guardarlo todo en la caja, no fuese a venir don Francisco Buxó, dueño del cabaret, y la pillase en flagrante delito. En ese preciso instante llamaron a la puerta. Su corazón comenzó a latir con celeridad, incrementando así los efectos de la cocaína.

—¿Quién es? —preguntó para cerciorarse.

—Abre, Joyita… Soy yo.

Reconoció la voz de Agamenón. Era él, su amante. Acudía fiel a la cita.

Una vez que quitó el pasador, abrió la puerta para darle la bienvenida al hombre que había estado esperando ansiadamente toda la noche. Desinhibida, se arrojó a su cuello llevada por el sentimiento de excitación provocado por la droga. Implantó un apasionado beso en sus labios, saboreando el dulzor que derrochaba aquella boca, perfecta y varonil, que tanto la hacía gozar.

—A eso lo llamo yo una calurosa bienvenida —dijo Agamenón, cuando por fin pudo librarse del abrazo de la cancionista.

—Y esto es solo el principio —respondió ella con claro acento colombiano, prometiéndole otros deleites bastante más placenteros.

El recién llegado se fijó en el brillo de sus ojos. Refulgían como dos soles en mitad de la noche.

—¿Te has inyectado? —preguntó, cerrando a continuación la puerta.

—Lo necesitaba. Me sentía triste… apangalada.[2] —Hizo un gracioso mohín con su nariz—. Pero ahora estás aquí, a mi lado. Todo es distinto.

—Me agrada oírte decir eso. —Esbozó una sonrisa, mostrándole la caja rectangular que sostenía con ambas manos—. Para que veas hasta dónde llega mi afecto por ti, te he traído un regalo muy especial. Vas a ser, sin duda alguna, de las primeras mujeres de Barcelona en estrenar una de esas prendas íntimas que hacen furor en las boutiques de París.

—¿De qué se trata? —Se la arrebató, dominada por la curiosidad.

La llevó consigo hasta la mesa del camerino, tan feliz como una niña con un vestido nuevo.

—Es un brassiere —contestó, encendiendo un cigarrillo. Exhaló una bocanada de humo—. Sirve para sostener y realzar el pecho sin necesidad de llevar un incómodo corsé.

Luisa abrió la caja y extrajo la prenda compuesta por unos tirantes y dos copas de tafetán, donde debían encajar los senos. La observó con una extraña mezcla de curiosidad y fruición, ajustándosela después al busto para ver el resultado. Los nervios le gastaron una mala pasada y se echó a reír.

—¿Crees que sabré ponérmelo? —Lo miró a los ojos, radiante de felicidad.

—Tranquila. Déjame a mí.

Se la entregó a su amante, quien parecía conocer a fondo los secretos de aquella innovadora prenda. Sin ningún pudor, Agamenón la despojó de la blusa de tul que cubría su torso de piel canela. Con habilidad propia de un experto, se situó a su espalda y le hizo pasar los brazos a través de los tirantes. Después de aprisionar sus voluminosos pechos bajo la seda, abrochó los corchetes de detrás.

Sin más dilación, Luisa se colocó frente al espejo.

—¡Es precioso! —exclamó, girando el cuerpo de un lado a otro para ver desde distintos ángulos el efecto que provocaba en ella el brassiere—. Y además resulta bastante provocativo. —Se dio la vuelta—. Eres muy amable, mi amor. También yo tengo una sorpresa reservada para ti. —Sonrió de manera lasciva—. Esta noche va a ser especial.

Dominante, y a un mismo tiempo con dramatizada sumisión, se arrodilló frente a sus pies. Le fue desabrochando los botones del pantalón mientras clavaba en él su voluptuosa mirada. Le guiñó un ojo, con picardía, poco antes de hundir el rostro en la entrepierna de su amante.

Para entonces, había olvidado preguntarle por Conchita.

11

Carbonell aparcó el Hotchkiss al final de la calle Tapias, en la esquina con San Olegario. Después de que ambos se bajasen del coche e iniciaran su descenso al inframundo barcelonés, el mallorquín encontró en la conversación un desahogo a la inquietud.

—Hemos de extremar las precauciones —dijo en voz queda, soslayando la mirada de un lado hacia otro—. Nos encontramos en uno de los barrios más conflictivos y peligrosos del quinto distrito.

—Te recuerdo que somos policías y vamos armados —añadió Fernández-Luna, con algo más de arrestos—. No sé tú, pero yo no suelo amedrentarme tan fácil.

—Conmigo no te hagas el valiente, Luna. Mira a tu alrededor y dime que no hay motivos para preocuparse. Poco le importa a esta gentuza que seamos o no agentes de la Ley. No es el primero que pierde su vida en estas calles; te lo aseguro.

Ciertamente, pudo observar el incesante trasiego de los facundos gitanos, marineros sin hogar, putas sifilíticas, proxenetas sin escrúpulos, míseros pelafustanes, hábiles carteristas, pedófilos, «licenciados» de presidio y miserables embaucadores, que formaban parte de la intrínseca naturaleza de un barrio de voces argóticas engendrado en su propia miseria, vicio y depravación. Los hombres y mujeres que integraban aquel lumpemproletario de ínfimo nivel, al igual que almas en pena, más que caminar parecían arrastrarse de un lugar a otro.

A juicio de las personas dignas y adineradas lo mejor era darle la espalda a aquella realidad tan dramática, ignorándola por completo. De ahí que ambos policías dejaran entre renglones el sufrimiento al que debían enfrentarse los excluidos de la sociedad y prosiguiesen con su escalofriante viaje a los suburbios; eso sí, con los ojos bien abiertos.

Fernández-Luna pisaba un terreno que a pesar de su similitud con los bajos fondos de Madrid le resultaba desconocido y pantanoso. Su mano, instintivamente, acarició la pistola que guardaba bajo la chaqueta. Quiso cerciorarse de que la llevaba consigo.

—Dime… ¿Puedo saber adónde vamos?

—Solo si me prometes portarte como un hombre —respondió Carbonell, haciendo acopio de su hilarante sarcasmo.

Apenas había terminado de hablar cuando se les acercaron dos prostitutas, tan viejas y malcaradas que nadie daría una perra chica por estar con ellas. Siguiendo las directrices de su antiquísimo oficio, trataron de estimular la libido de los hombres con sicalípticas proposiciones.

—Deténganse, nobles cavallers… y a cambio de una peseta les haremos una xuclada que no olvidarán el resto de su vida —propuso una de ellas con voz ronca, mostrándoles su cariada dentadura.

—Y por dos mes, pondremos en práctica nuestras mejores artes —añadió la otra. Esgarrando con fuerza, escupió la flema hacia un lado—. No habrá un lugar de nuestro cuerpo, por hediondo e inmoral que sea, que les niegue ese placer prohibido que andan buscando. —Se echó a reír de forma voluptuosa, consiguiendo que su papada trepidase al igual que un pudín de gelatina.

Ignorando la desfachatez de aquellas dos brujas de fétido aliento, pasaron de largo.

—Esta aventura por el infierno, ¿forma parte de nuestra investigación o es mero divertimento? —insistió el de Madrid.

—Todo depende de cómo quieras enfocarlo. A veces, trabajo y placer se complementan. Eres policía. Deberías saberlo por experiencia. —Carbonell soltó luego una sonora carcajada.

—Además de cínico eres un marrullero —lo recriminó—. Pero qué le vamos a hacer, me caes bien.

—Celebro oírte decir eso. Demuestra que tienes sentido del humor.

Un particular gemido atrajo la atención de Fernández-Luna. Giró la cabeza hacia el estrecho callejón que se abría a su izquierda, intentando escudriñar más allá de la oscuridad reinante. Una joven, casi una niña, permanecía de pie con la espalda pegada a la pared. Tenía alzado el vestido y podía apreciarse la guarnición de encajes de sus enaguas. Acoplado a su cuerpo, estratégicamente situado entre las piernas, un caballero vestido de frac batía sus caderas a un ritmo desenfrenado mientras de su boca surgían toda clase de improperios.

—¡Zorra! —exclamaba—. ¡Puta del demonio! ¡Te vas a enterar de lo que es un hombre de verdad! ¡Aaaaah! —gimió, estremeciéndose a causa del inminente orgasmo—. ¡Eso es, perra! ¡Mueve tu culo!

Los policías continuaron su camino. No les interesaba inmiscuirse en aquella pasional y sórdida historia, una más. El tipo parecía ser de buena familia, tal vez un aristócrata de vida disipada. Molestarle solo serviría para buscarse problemas.

—¿Piensas decirme de una vez adónde me llevas? —insistió, volviendo la mirada hacia su tocayo.

—A un café de señoritas llamado La Suerte Loca —contestó, en esta ocasión con seriedad—. Se me olvidó decirte que el Gran Kaspar, al margen de la estrecha relación que mantenía con la Duminy, visitaba asiduamente a una prostituta nacida en la Madre Rusia. Es posible que su compañía le trajese recuerdos de su tierra —arguyó—. Creo que no está de más que hablemos con ella.

—Una medida acertada —coincidió con él—. Puede que Natasha Svetlova sepa dónde se esconde.

Carbonell se detuvo en mitad de la calle. Lo miró a los ojos, sorprendido.

—¿Cómo diablos sabes…?

—He hecho mis averiguaciones.

—Ya veo que no pierdes el tiempo. —El mallorquín dibujó una amplia sonrisa—. Hombres como tú necesitamos en Barcelona.

—Lo siento, pero no me atrae la idea. Esta ciudad es demasiado convulsa.

—¿Acaso Madrid es un remanso de paz?

—No, claro que no. Pero allí, la diferencia entre clases sociales no es tan dogmática.

Reiniciaron su andadura, adentrándose en un minúsculo callejón que conectaba las calles Tapias y Conde del Asalto. Varias mujeres de distintas edades, envueltas en boas de plumas y guarnecidas con prendas que apenas cubrían su desnudez, se congregaban frente a la puerta del café de señoritas para ofrecerles una calurosa bienvenida a los clientes. Desde las distintas ventanas del principal, que permanecían abiertas para ventilar el humo de los cigarros, surgían voces y risas escandalosas, entremezcladas con la musiquilla de la orquesta, sincopada y alegre, que alentaba la inmoralidad en las costumbres.

—¿Te gustaría bailar con una joven atractiva? —le preguntó Carbonell mientras subían las escaleras que habrían de conducirles a La Suerte Loca, que ocupaba toda la primera planta del edificio.

—Excuso decirte que estamos de servicio.

—¿Por qué será que me esperaba esa respuesta? —Torció el gesto, chasqueando después la lengua—. En fin… otra vez será. Nos limitaremos a interrogar a la Svetlova.

El madrileño sintió la tentación de preguntarle si ya había estado antes en aquel tugurio como cliente. En realidad no hizo falta. Nada más entrar en el vestíbulo, un enano vestido de amorcillo, con alas postizas de algodón surgiendo por detrás de los hombros y un pequeño arco entre las manos, lo saludó de forma efusiva.

—¡Buenas noches, don Ramón! —exclamó el recepcionista con voz afeminada, explayando a continuación una turbia sonrisa—. Siempre es un placer contar con su presencia —añadió con cierta familiaridad.

Accionó el guimbalete que había junto al quicio de la puerta, y el agua comenzó a descender por la cascada artificial que decoraba la pared de la antesala. Era un detalle solo reservado para los clientes más selectos.

—Buenas noches, Torcido. —Carbonell le devolvió el saludo, haciéndole entrega del sombrero y el bastón—. ¿Cómo está hoy el ambiente?

—Irradia voluptuosidad. Con este calor, se diría que las niñas ponen más énfasis en su trabajo.

—¿Algo más que deba saber?

—Rosita me preguntó por usted hace unos días. —Soltó una risita esperpéntica—. Para mí que la tiene cautivada.

—Desvaríos de una pobre insaciable —añadió con desdén, restándole importancia al comentario—. Pero hoy no es ella quien me trae hasta aquí, sino una rusa llamada Natasha Svetlova.

—Sabia elección —certificó el enano—. Rubia, de virginal sonrisa, ojos azules, vestido verde de gasa con un abriguito de Irlanda formando bolero. La encontrará dentro, a menos que se haya marchado con algún cliente en mi ausencia.

—Si es así, esperaré.

Después de que Fernández-Luna dejase en el guardarropa sus guantes y demás complementos, ambos policías entraron en la amplia sala cuyas paredes estaban revestidas de espejos. Un enorme ventilador con aspas de madera, colgado del techo, aireaba el bochornoso ambiente del local. Varias parejas bailaban en el centro de la sala al cadencioso compás de la orquestina. Merodeando por el local pudieron ver a varios individuos de mirada escurridiza ataviados con bombín, camisa negra, pantalones de terciopelo, fajín y zapatos puntiagudos. Eran los pinxos: proxenetas que vivían del trabajo de sus protegidas; gente del hampa.

Sentadas frente a las mesas de forja y mármol —la mayoría procedentes de lápidas funerarias del Cementerio de Poblenou—, el resto de las jóvenes aguardaban a que los caballeros con los que compartían vino con galletas dejasen a un lado la conversación, trivial en todo caso, y solicitaran finalmente sus servicios carnales. Sentados frente a la pequeña barra de madera, tras la cual había un escuálido camarero limpiando las copas de cristal con exagerada parsimonia, los parroquianos más humildes, dentro de sus posibilidades, invitaban a café con leche y a grosella con gaseosa a las meretrices menos agraciadas.

«¡Incluso aquí, en este trasnochado lugar de los bajos fondos, las clases sociales determinan sus límites!», pensó el jefe de la BIC de Madrid, a la vez que caminaba en pos de su desenvuelto colega.

Una atractiva joven de cabello oscuro se acercó a ellos, moviendo con garbo su cintura.

—¡Hombre, Ramón! —Se dirigió a Carbonell de un modo harto familiar. Deslizó su índice por el cuello de la camisa. Sus labios, contorsionados en una mueca de placer, se fueron acercando al rostro del policía—. Ya te echaba de menos, cielo.

—Hola, Rosita. —El mallorquín esquivó hábilmente la boca de la joven, que a esas horas debía de contener esencia de otros hombres. Con cierta discreción, implantó un beso en su mejilla—. Celebro ver que sigues tan guapa. Precisamente estaba pensando en ti y en la…

Mientras su compañero iniciaba una cálida charla con la mujer que le proporcionaba todo aquello que jamás podría ofrecerle su querida Lolita, Fernández-Luna echó un vistazo a su alrededor esperando reconocer a la rusa entre todo aquel tumulto de gente anónima y descocada. La localizó de inmediato. Sus cabellos y vestido coincidían con la descripción de Torcido. No estaba sola. Compartía mesa con un hombre. Cuando este, a una señal de la prostituta, volvió la cabeza hacia atrás, el policía lo reconoció como el individuo que había mantenido una acalorada discusión con Miguel Lorente frente al Matadero, la tarde anterior.

Sintiéndose vigilado, el cliente abandonó su asiento sin despedirse siquiera de la rusa. Escurridizo como una anguila, fue directo hacia la puerta que conducía al vestíbulo.

—Disculpe, señorita… —Fernández-Luna interrumpió la conversación que mantenían Rosita y su compañero de trabajo—. ¿Conoce a ese hombre que se marcha?

Dirigió su mirada hacia el tipo que cruzaba la pista de baile con intención de abandonar el café. Parecía llevar demasiada prisa.

—Creo que es uno de los tripulantes del Austrum, un bergantín ruso de tres palos que permanece fondeado en la Dársena de la Industria desde hace una semana —le explicó la joven—. Uno de nuestros clientes más asiduos, que trabaja como estibador en el puerto, me comentó ayer que dicho barco transporta un cargamento de harina y legumbres. Por cierto… —posó su mano en el hombro del nuevo visitante de forma atrevida—, puedes tutearme. Aquí todos somos amigos.

—No lo pongo en duda. —Fernández-Luna sonrió amablemente—. Y ahora, si nos disculpas… —añadió, cambiando el tratamiento inicial.

Le hizo un gesto al mallorquín para que fuese con él y se olvidara, de una vez por todas, de aquella mujer de solapada expresión que desprendía un fuerte aroma a sudor y perfume barato.

Se acercaron a la mesa que ocupaba Natasha. Esta comprimió los labios en un palmario gesto de contrariedad. Nada más verles supo que eran policías.

—Buenas noches, señorita. ¿Podemos sentarnos? —inquirió Carbonell.

—Por supuesto —le respondió con claro acento ruso, haciendo un esfuerzo por sonreír—. Charlar con los clientes forma parte de mi trabajo.

Después de que obtuvieran de ella su beneplácito, ambos agentes tomaron asiento. Un camarero se les acercó discretamente. Carbonell pidió tres copas de vino y un plato de mojama. El mozo limpió la mesa antes de volver sobre sus pasos.

—¿Eres Natasha Svetlova?

—Depende de quién lo quiera saber —repuso ella, apartando el cabello que le caía sobre el rostro—. Lo correcto y educado, en este caso, es presentarse antes de intimar. ¿No lo creen así, caballeros? —subrayó con retintín la última palabra.

—Me llamo Ramón Carbonell, y soy jefe de la Brigada de Investigación Criminal de Barcelona —contestó el mallorquín, sin ambages—. Me acompaña mi homólogo de Madrid, el señor Luna.

—Entiendo. Vienen a preguntarme por Igor.

—Supongo que sabrás que se ha fugado de la cárcel.

—No se habla de otra cosa en la ciudad. Hay quienes dicen que se sirvió de sus trucos para escapar.

—¿Y tú qué piensas al respecto? —quiso saber Fernández-Luna, participando del interrogatorio.

—Que es un gran mago… pero un pésimo amante. De fondo se escuchaba la voz de una cupletista. Cantaba alegremente «El tango de los lunares»:

Tengo dos lunares… Tengo dos lunares… El uno en la boca y el otro donde tú sabes.

—Verás, Natasha… poco o nada, en realidad, me importan tus intimidades de alcoba. —El madrileño comenzaba a perder la paciencia—. Te he preguntado qué opinión te merece la increíble proeza llevada a cabo por tu compatriota. ¿Crees que ha podido burlar a los guardianes de la cárcel con alguno de sus trucos? ¿De qué modo? ¿Conoces a sus amistades? ¿Dónde podría haberse escondido? —La acosó a preguntas—. ¡Vamos! Necesito que me cuentes ya mismo todo lo que sepas de él —apremió muy serio.

—Lo siento, yo no sé nada. Su desaparición es un misterio, incluso para mí. —Parecía realmente desconcertada—. Es cierto que frecuentaba el café. Venía a verme, como otros muchos clientes. Yo lo acompañaba a su hotel y pasábamos la noche juntos. Usted ya me entiende… —apuntó, sonrojándose al momento—. Jamás me habló de su vida privada. Es un personaje bastante hermético.

—Ese hombre ha resultado ser un asesino —intervino Carbonell con voz grave—. ¿Acaso no es un buen motivo para que nos ayudes en la investigación?

—Deberían hablar con esa vedette que actúa en el Alcázar Español… La Mulata. Ella lo conoce mejor que yo.

En aquel instante llegó el camarero trayendo consigo las copas de licor. Las dejó sobre la mesa con sumo cuidado. Deseándoles que pasaran una buena noche, se despidió de los clientes.

—Ya la hemos interrogado, y también a su hermano Miguel —declaró Fernández-Luna. Después de una breve pausa, añadió—: ¿Sabes de quién te hablo?

La joven negó con la cabeza, aguantando la respiración. Cogió su copa y bebió un largo trago de vino.

—He oído hablar de él, nada más. Ni siquiera lo conozco personalmente —dijo al fin.

—Y sin embargo, el individuo que estaba contigo hace un momento es amigo suyo… de Miguel Lorente. —Tergiversó la realidad a su antojo.

—¿Se refiere a Dimitri? ¿Dimitri Gólubev? —le sorprendió que inmiscuyera a uno de los clientes del café—. Es el contramaestre del Austrum… un pobre diablo. No entiendo qué relación pueda tener con ese tipo.

—Tampoco yo, pero es lo que pretendo averiguar —sentenció con marcada frialdad.

—Mira, Natasha… —Carbonell, acostumbrado a tratar a las mujeres de forma galante, cogió la mano de la joven para infundirle confianza—. Puede que alguien te esté utilizando y no lo sepas. A veces ocurre que los hombres mienten para su provecho. Si sabes algo, será mejor que lo digas ahora.

—En serio… yo… —fluctuó—. No sé realmente qué buscan. Lo único que puedo decirles es que Igor es un impertinente y un pretencioso, y que jamás supo tratarme con respeto. En cuanto a Dimitri, a pesar de ser un rudo hombre de mar, se comporta de forma educada y correcta. —Bajó el tono de su voz—. Aunque les parezca increíble, no todo en este oficio gira alrededor del dinero y el sexo. Un gesto amable vale más que una moneda de oro.

Natasha, gran conocedora de la naturaleza humana, esgrimía el sentimentalismo para eludir las directas preguntas de ambos policías. Fernández-Luna comprendió de inmediato aquella sutil maniobra. A pesar de todo no quiso presionarla.

—Lástima que tu amigo tenga que zarpar tan pronto. —Lanzó su órdago, esperando que la joven pudiera confirmarle una fecha.

—Sí… le echaré de menos. Él seguirá con su vida y yo, claro, aquí con la mía. Así es como debe ser. —Sus labios dibujaron ahora una mueca ácida y melancólica.

Inteligente como pocas mujeres, Natasha guardó silencio. No estaba dispuesta a decirles nada que pudiera comprometer a Dimitri.

—¿Qué motivos te empujaron a venir a España? —insistió el madrileño, tratando de sonsacarle cualquier tipo de información.

—Las rigurosas condiciones de vida que nos impone el régimen del zar. —Endureció su rostro.

—Háblanos de ello —la instó, entrando de lleno en un terreno estrictamente personal.

No parecía sentirse cómoda con la conversación, que para entonces había dado un giro inesperado. A pesar de todo, satisfizo la curiosidad del policía.

—Debido al número insuficiente de hombres en las fábricas y en los campos, tras la movilización de los quince millones de soldados que fueron llamados a filas para luchar en el frente, el resto de los obreros debíamos trabajar catorce horas diarias a cambio de un mísero estipendio, para compensar de algún modo el vacío laboral —fue recordando, con cierto dolor—. Nos hemos visto rebajados a la condición de esclavos gracias a la inoperancia de la zarina Alejandra, la cual dirige el Gobierno efectivo en ausencia de su esposo… que es un calzonazos, como dicen ustedes. Esta solo piensa en elogiar las prácticas milagrosas de un monje loco llamado Rasputín, sin importarle que el pueblo desfallezca de hambre. —Con marcado dolor, terminó diciendo—: La gente de mi país vive un auténtico infierno desde que la Guardia Imperial, por orden del gran duque Vladímir, abriese fuego contra los miles de manifestantes que fueron al Palacio de Invierno a demandar, pacíficamente, un salario digno y a exigir mejoras en el trabajo… y seguirá sufriendo toda clase de injusticias mientras exista un Romanov.

A juicio de Fernández-Luna, aquella joven sentía una ilimitada animadversión hacia la familia imperial rusa.

—¿De dónde eres exactamente?

—De Petrogrado, antes San Petersburgo. La llaman la Venecia del Norte.

Iba a formularle una nueva pregunta, cuando escucharon un aluvión de improperios que procedían de la pista de baile. Ambos policías giraron sus cuerpos al unísono, sospechando que pudiera tratarse de un altercado entre clientes. Tal y como esperaban, un grupo de marineros de origen italiano discutían de forma acalorada con tres proxenetas cuyas miradas alimentaban el odio. Una de las prostitutas yacía en el suelo con sangre en la nariz. Chillaba con rabia, increpando a los extranjeros. Varias de sus compañeras acudieron a auxiliarla. Otras instaban a los macarras para que les diesen su merecido a aquellos bárbaros.

—Esto no me gusta nada —susurró Carbonell, acostumbrado a ser testigo de las controvertidas reyertas que solían originarse en los bajos fondos del quinto distrito.

—¿No crees que deberíamos intervenir? —propuso Fernández-Luna, debido al cariz que comenzaba a tomar el asunto.

Antes de que su colega pudiera responder, los implicados se enzarzaron a puñetazos ante la mirada perpleja del resto de los clientes. Los pinxos abrieron sus navajas, dispuestos a acuchillar a los agresores de su protegida. Para defenderse, los italianos echaron mano de todos los objetos contundentes que encontraron a su paso: botellas, sillas, mesas y demás. En apenas unos segundos se inició una auténtica batalla campal, y la sangre comenzó a correr por la pista de baile entre gritos de confusión e insultos. La riña fue a más cuando intervinieron los empleados del café, e incluso algunos de los músicos de la orquestina.

Fernández-Luna le hizo un gesto a su colega. Al momento se pusieron en pie a fin de mediar en la pelea. No les resultó nada fácil, pues los ánimos andaban bastante enardecidos y era imposible reducirlos a todos. Para venir a complicar las cosas, tuvieron que hacerle frente a la estampida de clientes que corrían hacia la puerta huyendo de la trifulca.

Carbonell trató de separar a dos individuos que mantenían una lucha encarnizada. Como resultado, recibió un fuerte puñetazo en el rostro que lo tumbó de espaldas. Fernández-Luna hizo el amago de echar mano de la pistola, cuando involuntariamente fue arrastrado por la impetuosa «marea» de quienes huían del local.

—¡Carbonell! —gritó, tratando de visualizar a su compañero a través del tumulto—. ¿Te encuentras bien? —Apartó con violencia a dos individuos que le obstaculizaban el paso.

Al igual que un tornado, Torcido entró en acción golpeando las canillas de los foráneos con una contundente barra de hierro: consiguió que algunos de ellos cayesen al suelo aullando de dolor. Su inapreciable altura y su atuendo, propio de comedia bufa, resultaban un tanto ridículos en mitad de aquella pelotera. Aunque había que reconocer que la iniciativa del enano ayudaba a inclinar la balanza hacia el lado de los proxenetas. Poco le duró su minuto de gloria, pues el más fornido de los marineros lo alzó por los aires como un fardo de paja para arrojarlo después por encima del piano. Su pequeño cuerpo vino a estrellarse contra la caja de resonancia.

Al comprender que solo un acto desesperado pondría fin a la pelea, Fernández-Luna extrajo su Star 1908 y disparó dos veces al aire. De inmediato cesaron las hostilidades. Todos —italianos, proxenetas, camareros y prostitutas— guardaron silencio. El cerco que aprisionaba a los extranjeros se fue dispersando con lentitud para dejar paso al policía que, pistola en mano y mirada implacable, acudía en ayuda de su maltratado colega.

Acariciándose la barbilla, Carbonell se aferró a la mano del madrileño y se puso en pie.

—Si no es por ti, esto hubiera acabado como el rosario de la aurora —reconoció mientras se sacudía la chaqueta y los pantalones, frivolizando el asunto.

—Cuando me enfado de verdad, puedo llegar a ser muy persuasivo.

—Me alegro de que tengas ese carácter tan impetuoso.

Tras echar un vistazo a su alrededor, descubrieron a un tipo desangrándose en mitad de la pista de baile. Era uno de los tripulantes transalpinos cuyo barco tenía licencia para fondear en el puerto debido a la estricta neutralidad de España en la Guerra Europea. Estaba malherido. Le habían asestado dos puñaladas: una en el costado y la otra en el antebrazo, ambas con muy mal aspecto.

—Andiamo! Andiamo! ¡Lleváoslo de aquí antes de que se desangre! —Carbonell se dirigió a los italianos, aconsejándoles sabiamente. Acto seguido se volvió hacia los pinxos—. En cuanto a vosotros, esconded vuestras navajas y dejad que se marchen. La fiesta se ha acabado.

Después de recoger a su compañero del suelo, quienes habían iniciado la pelea abandonaron el café mascullando un sinfín de maldiciones ante la fría mirada de sus adversarios. Los camareros y los músicos se aprestaron a limpiar el estropicio, colocando las mesas y las sillas en su lugar correspondiente. En cuanto a las jóvenes, muchas de ellas tuvieron que ser atendidas presas de un ataque de nervios. Otras, las más veteranas, después de retocarse el cabello procuraban mantener la calma regresando con los clientes que, en un acto de hombría, habían decidido permanecer en el café para echarles una mano.

Olvidándose de todos ellos, Fernández-Luna dirigió la mirada hacia la mesa donde estaba sentada Natasha. Pero esta, hábilmente, había desaparecido aprovechando la confusión.

12

—¿Tú qué opinas? —preguntó Carbonell mientras caminaban por la avenida Marqués del Duero, camino del puerto—. ¿Ha salido huyendo de la brega o de nosotros? —Se refería a Natasha Svetlova.

Fernández-Luna se detuvo frente a la puerta principal del Teatro Apolo. Dos jóvenes engalanadas con atuendos de hechura airosa y vastos pliegues verticales se bajaban en aquel momento de un carruaje de caballos de alquiler. Iban acompañadas de un hombre de mediana edad. Por su elegante forma de vestir debía de tratarse de un acaudalado empresario, uno de los tantos burgueses que proliferaban como hongos por Barcelona y que tan aficionados eran a los espectáculos, la cultura, los viajes y el arte. Dejándose llevar por la presunción que origina el éxito y el poder, suertes que le permitían disfrutar de un privilegio vetado para las personas de clase inferior, el caballero rodeó a ambas mujeres por la cintura y las condujo hasta el interior del local, donde habrían de pasar una divertida velada asistiendo al estreno de la zarzuela El asombro de Damasco.

—Me sentiría más cómodo pensando que se ha marchado debido a la reyerta, pero eso sería pecar de ingenuo —respondió finalmente, olvidándose por completo de quienes alimentaban el desenfrenado espíritu de la noche barcelonesa—. Algo inquieta a esa joven… ¿Te has dado cuenta de qué modo eludía mis preguntas cuando me he interesado por Miguel?

—Me he percatado —contestó de forma escueta. Después de una breve reflexión, le formuló una pregunta que rondaba por su cabeza desde que abandonaron La Suerte Loca—. Dime, Luna… ¿Es cierto que viste al contramaestre en compañía del cubano?

—Así es, ayer mismo… mientras tú y Salcedo hablabais de la expectación que había suscitado la velada de boxeo en Iris Park. Ambos discutían frente al Matadero de forma acalorada.

—¿Y por qué te lo has callado hasta ahora?

Con un gesto, el madrileño lo invitó a que siguiera caminando. Dejaron atrás los teatros Apolo y Arnau, así como el Gran Café Español, que a esas horas de la noche rebosaba de clientes, tanto en el interior del local como en las diferentes mesas distribuidas en su amplia terraza.

—Si no te dije nada, fue porque en aquel momento no lo creí importante. Desconocía la relación existente entre Dimitri y la Svetlova.

—Un vínculo demasiado fortuito, ¿no te parece?

—No hay efecto sin causa —apostilló Fernández-Luna, que compartía su opinión.

—Deberíamos hablar con ese hombre. También a mí me resulta extraño el hecho de que tres rusos, incluyendo al Gran Kaspar, anden implicados en este asunto, máxime cuando dos de ellos están vinculados con nuestra pareja de cubanos.

—Te olvidas de Natasha. Estoy seguro de que esa joven conoce a Miguel.

El mallorquín asintió en silencio, cuadrando luego la mandíbula.

—Puede que tengas razón. Motivo de más para que interroguemos al contramaestre.

—Amigo Carbonell… —esbozó una amplia sonrisa—, es por eso que nos dirigimos al puerto. Quiero echarle un vistazo al Austrum. Tengo el presentimiento de que ese bergantín es una de las piezas clave de este misterio.

—¿Podrías ser más explícito?

—Es un barco con bandera rusa, ¿recuerdas? —infirió—. Cabe la posibilidad de que el mago pretenda huir de la ciudad camuflado de tripulante. —Después de reflexionar unos segundos, terminó diciendo—: No es una idea tan descabellada.

—Entonces, ¿hablamos con Dimitri?

—Mejor que eso, pienso introducirme en el bergantín. Necesito saber qué se cuece en su interior.

—¿Sabes una cosa, Luna? —Dirigió la mirada hacia él—. Creo que estás loco.

—Como dijo Catón: «Sé loco cuando la ocasión te lo reclame». —Tras pronunciar aquellas palabras se echó a reír.

Carbonell movió la cabeza de un lado a otro. Su colega de Madrid era, verdaderamente, un hombre de lo más imprevisible y temerario. Una auténtica caja de sorpresas.

Las sábanas sudorosas apenas cubrían su desnudez, pero alentaban el recuerdo de pretéritas complacencias en los deleites sensuales. Tumbada sobre el colchón, con la mirada fija en el estuco del techo, Luisa le dio la espalda al rumor bohemio que se escuchaba a lo largo de la calle Boquería a través de la ventana entreabierta, para ir a recrearse en la delicada imagen de Conchita. La echaba de menos. Poco importaba que Agamenón le hubiese hecho el amor hacía apenas unos minutos. Él ya había cumplido con su obligación satisfaciendo el deseo de ambos. Ahora permanecía dormido con el cuerpo volteado hacia el otro flanco de la cama, descansando tras la intensa batalla carnal. Su respiración repercutía en el cuarto como el eco de una voz en la lejanía del tiempo.

Sincerándose consigo misma, Luisa comprendió que la presencia de aquel hombre en la habitación del Hotel Condal no hacía sino subvertir el agradable recuerdo de dos cuerpos amándose entre sombras, sudor y lágrimas de júbilo. Consumido el fuego de la pasión, sintió la necesidad de pedirle que se marchara. Deseaba estar sola. Sin embargo, no fue capaz de transmitirle el mensaje por temor a ofenderle.

Se levantó de la cama con cuidado de no hacer ruido. Después de cubrir su cuerpo desnudo con el batín de seda que colgaba del cabezal, fue a sentarse frente a la mesa escritorio. Encendió una bujía de cera con cuidado de no quemarse. Antes de abrir el cajón donde guardaba su diario giró la cabeza para comprobar que Agamenón seguía durmiendo. Su amante, como era de esperar, tenía los ojos cerrados. Resoplaba originando un peculiar sonido, como el de un viejo fuelle. Solo entonces extrajo el cuaderno que guardaba bajo diversos ejemplares de la revista El Amigo, de tirada semestral. Lo abrió por el principio, acariciando con las yemas de sus dedos las páginas escritas hacía ya demasiados años.

Ahondando en su propia intimidad, Luisa leyó en voz queda:

Santa Marta, 23 de agosto del año 1910.

Hoy he conocido finalmente a María Concepción Cuéllar, la amiga de mi vecina Rosarito. Mi primera impresión, nada más verla, ha sido de sorpresa. No me la imaginaba tan joven y atractiva. Sus ojos acastañados derrochan cierta humildad, y también una exquisita soberbia. La piel de su cuerpo posee el color del cacao tostado. Resulta excitante. Sus amplias caderas se estrechan con elegancia en la cintura gracias al corsé, lo que viene a realzar el volumen de su pecho. Lleva el cabello recogido en dos trenzas sujetas con un hilo grueso de algodón. En conjunto, transmite la imagen de una mujer segura de sí misma; más de lo que yo podré serlo jamás. Por un momento me sentí empequeñecer a su lado.

Rosarito nos acompañó durante unos minutos por la avenida del Ferrocarril, convirtiéndose así en un punto de apoyo… en un puente de unión entre ambas. Sus palabras vinieron a paliar la timidez que tanto ella como yo arrastrábamos desde que fuimos presentadas en la plaza del Mercado. Rosarito, que parecía recrearse con su papel de mediadora, destacó nuestras afinidades dejando entrever, así no más, que hacíamos buena pareja. Al cabo de un tiempo, cuando lo creyó oportuno, se marchó para que pudiésemos intimar a fondo.

Finalmente quedamos a solas. Debido a la falta de confianza, la conversación fue decreciendo hasta quedar reducida a frases sin sentido. Para poner fin a nuestro atoramiento, María Concepción me invitó a pasear por la playa cogiéndome del brazo. Acepté encantada, pues no había otra cosa que deseara más que poner fin a la tensa situación de no saber qué decirnos. Deseaba entregarme a ella… besar sus labios… acariciar con deleite su cuerpo. Quise decírselo, pero me fue imposible. Me sentía avergonzada.

Mientras caminábamos por la arena como dos sombras impalpables, atrapadas por la semioscuridad del crepúsculo, ella rompió su silencio con una pregunta directa: «¿De verdad deseas iniciar una relación amorosa con una mujer?». Asentí en silencio, con pudor. En un rapto de valentía le pregunté si estaba de acuerdo en seguir adelante, o si por el contrario desaprobaba mi empeño. Se echó a reír con entrañable ternura. Aquello era un «sí». Guardar silencio, y a un mismo tiempo ofrecernos mutuamente una sonrisa, fue el mejor modo de sellar nuestra alianza. Su mano y la mía se buscaron con ansiedad impelidas por el sentimiento de adhesión.

Con el fin de amenizar nuestro paseo por Playa Blanca, María Concepción se dispuso a contarme una historia que le había oído decir a una vieja alcahueta del distrito. Según esta, algunas mujeres de la alta sociedad —al nordeste de los Estados Unidos de América— reconocen públicamente sus relaciones amorosas. Se cortan el pelo y visten con trajes de hombre, esperando adquirir la misma libertad e independencia que ellos. Me habló también de George Sand, una escritora de origen francés que pretendió liberarse de las limitaciones de su sexo utilizando vestimentas masculinas, incluso me aconsejó que leyera alguno de sus libros porque resultan verdaderamente excitantes. Pero lo que más me sorprendió de su historia fue saber que los sacerdotes aceptaban casar a las mujeres entre sí. Dichos enlaces recibían el nombre de «Bodas Bostonianas», y eran oficialmente notorias y consentidas entre la clase alta; aunque no tanto entre la gente humilde.

Conchita —así es como pienso llamarla de ahora en adelante— no cesaba de hablar. Pretendía, de este modo, contactar conmigo. Yo, que estaba igual de nerviosa, decidí tomar la iniciativa y acerqué mi rostro al suyo. Nos estuvimos besando de forma indecisa en un principio; pero luego, el rubor dio paso a la excitación.

Como siempre me he considerado una mujer apasionada, quise asumir el control de la situación. La traté como me gustaría que me tratasen. Eso era lo que más me atraía de nuestra relación: materializar en ella todos mis deseos. Sabía cómo y dónde tocarla… cómo y dónde besarla.

Ella se dejó llevar por mis caricias, y mis labios fueron recorriendo su cuello hasta llegar a la escotadura del vestido. La desnudé poco a poco, y Conchita a mí. Se recostó sobre la arena. Entreabrió ligeramente las piernas en una picaresca maniobra henchida de erotismo. Me introduje en mitad de ellas sin ningún pudor. Besé su boca, su cuello esbelto, y también su endurecido pecho. Y en mi afán por glorificar el diálogo amoroso prolongando el deseo, fui descendiendo lentamente hasta alcanzar el secreto mejor guardado de su cuerpo. Mi lengua le arrancó un gemido de placer. Suspiraba, suplicaba, se retorcía entre espasmos. También yo estaba al borde del paroxismo, pues a la vez que le hacía el amor mis dedos rozaban con suavidad los labios de mi sexo.

Prisioneras del deseo, ambas gritamos de satisfacción cuando de forma conjunta nos sobrevino el primer orgasmo…

—¿Qué haces levantada?

Luisa se sobresaltó al escuchar la voz de su amante. Cerró el cuaderno con rapidez, volviéndolo a esconder en el cajón bajo el mazo de revistas.

—Estaba consultando… unas anotaciones —titubeó, haciendo un esfuerzo por conseguir que sus palabras resultaran sinceras.

Le temblaban las manos. Al margen del tremendo bajón provocado por la cocaína, hubo de sumarle el temor que a veces le producía aquel hombre.

Agamenón se incorporó con lentitud, sentándose en el borde de la cama. Estaba completamente desnudo.

—Es demasiado tarde para hacer balance de tus gastos. —Se rascó la cabeza, adormilado—. Que no te preocupe tu economía. Pronto vas a ganar una pequeña fortuna en Madrid.

—¿Crees de verdad que nos dejarán actuar en el Teatro Romea?

—Tranquila, ya te dije que el empresario es amigo mío.

Se levantó y fue hacia el perchero, donde había dejado los calzoncillos largos, los pantalones, la camisa y la chaqueta. Comenzó a vestirse de espaldas a Luisa.

—¿Es de fiar? —se interesó ella.

Volteó la cabeza para mirarla a los ojos.

—¿A qué viene esa pregunta?

La cancionista se puso en pie, cruzando los brazos sobre el pecho. Se la veía inquieta.

—Desde que se marchó no he vuelto a tener noticias de Conchita —dijo, con voz entrecortada—. Me prometió enviarme un telegrama desde Madrid una vez que se instalara en el Palace Hotel, pero no lo ha hecho. Temo que se encuentre a calzón tirado.[3]

—No habrá tenido tiempo. —Le restó importancia al asunto. Con suma pericia, se colocó bien la pajarita—. Ahora he de irme. Vendré a verte dentro de unos días. —Tras introducir su mano en la chaqueta, extrajo un pequeño tarro de cristal que contenía el codiciado polvo blanco. Lo dejó sobre la mesita de noche—. Aquí tienes. No abuses de ella o te convertirás en un pelele.

Abrió la puerta para marcharse, pero lo retuvo la voz de Luisa.

—Tengo un amigo que es policía. Mañana iré a verle a Jefatura. Espero que pueda ayudarme a localizar a Conchita por mediación de sus colegas de Madrid —puntualizó, firme en su propósito. Observó detenidamente la reacción de su amante.

Agamenón se dio la vuelta. Le dirigió una mirada impenetrable. Se mantuvo en silencio durante unos segundos, como si analizara las consecuencias que podrían derivarse de una visita de esas características.

—No creo que sea necesario. —Suavizó los músculos de su rostro, tratando de sonreír—. Seguro que Conchita está bien, e incluso es posible que se esté divirtiendo a tus espaldas. En la capital, los hombres son muy generosos… y las mujeres demasiado ardientes. —Aquel comentario, dicho a propósito, no tenía otro fin que provocar sus celos—. ¿Acaso no has pensado en ello, Joyita?

—Si tú quisieras la traerías de vuelta. —Dejando a un lado el irónico tono de voz empleado por Agamenón, le suplicó con la mirada—. Por favor… haz que regrese a Barcelona.

—De acuerdo, veré lo que puedo hacer. A cambio, solo te pido que postergues tu visita a Jefatura. La Policía lo complica todo.

Dando por finalizada la conversación, se marchó después de arrojarle un beso desde la puerta. Luisa sintió un ligero escalofrío recorriendo su espina dorsal.

Lo conocía demasiado bien. Estaba mintiendo. No movería ni un dedo para ayudarla.

—¿Estás preparada?

Se acercó por detrás a su hermana, colocando las manos en sus hombros. María alzó la mirada. En aquel instante se aplicaba una loción astringente por todo el rostro, sentada frente al espejo del tocador.

—Ya sabes que las mujeres necesitamos nuestro tiempo —fue su respuesta—. Además, ¿para qué tanta prisa? No actúo hasta dentro de una hora.

Miguel consultó su reloj.

—En cuarenta minutos para ser exactos.

—Tranquilo, ya casi estoy. —Olvidándose de él, volvió a mirarse en el espejo.

Ante aquella muestra de despreocupación, el cubano decidió recostarse en la cama. Cruzó las piernas. Luego colocó las manos por detrás de la cabeza, acomodándola en la almohada.

—Ya podías quitarte los zapatos —le recriminó María, observando la imagen de su hermano en el cristal del espejo.

—Y tú ya podías ser más imaginativa.

—¿Lo dices por el interrogatorio de ayer? —Entrecerró los párpados con el fin de pintarse los ojos—. La verdad, creo que fui bastante convincente.

—No voy a discutir contigo. Pero te convendría perfeccionar la técnica. Esos dos no han terminado con nosotros.

—Descuida… ya he pensado en ello. Mi próxima actuación será aplastante. Y todo gracias a uno de los trucos de Topolev.

—Se echó a reír. —La auténtica virtud de una mujer es conocer los secretos del hombre con quien se acuesta.

—Sería aconsejable que me pusieras al tanto, ¿no crees? —Torció el gesto—. Odio las sorpresas.

—Te lo diré mañana. —Poniéndose en pie, se volvió hacia su hermano—. ¡Ya estoy lista! Podemos marcharnos cuando quieras.

Miguel se levantó de la cama, alisando después la chaqueta y los pantalones con su mano derecha.

—Hemos de precipitar los acontecimientos —le advirtió—. Hay que proceder cuanto antes.

—Pienso igual que tú, pero te recuerdo que esta noche tengo que actuar. Hablar de ello me pone nerviosa… ¿Te importa que lo dejemos?

—Está bien, como quieras. No quiero interferir en tu trabajo.

Se adelantó para abrirle la puerta. Ella, más coqueta que nunca, lo besó en la mejilla manifestándole su gratitud. Estaba radiante, eufórica. Aquella noche tenía pensado deslumbrar a su público. Haciendo honor a su elegancia y a su porte, pisaba fuerte sobre la alfombra roja del pasillo del Hotel Condal.

Al final del corredor, poco antes de llegar a las escaleras que bajaban al vestíbulo, vieron salir a un hombre de la habitación 108. Se les quedó mirando fijamente. Sonrió de forma furtiva. El brillo de sus ojos destilaba cierta locura. Apoyándose en su bastón, les dio la espalda y comenzó a bajar las escaleras, sin prisas.

Miguel y María aminoraron el paso, prolongando la distancia entre ellos dos y aquel individuo. La situación resultaba embarazosa, así como improcedente.

La vedette, molesta, masculló unas palabras en voz baja:

—Lo que más odio de él es esa actitud tan temeraria.

13

Tras la creación del Consorcio de la Zona Franca, el puerto de Barcelona se había convertido en un área de libre comercio, actuando como intermediario entre los diversos mercados de ultramar. El flete de los barcos extranjeros, por lo tanto, estaba exento del gravamen de tasas y aranceles aduaneros. Aquella medida, decretada por el Ministerio de Fomento, abarataba el precio de los productos importados, lo que venía a enriquecer a las grandes empresas que se aprovechaban del tránsito de unas mercancías manufacturadas que, a su vez, después de una ligera transformación, eran exportadas a otras naciones. Sus instalaciones marítimas, así como el tráfico activo de mercaderías, superaban en tonelaje y competencia a los restantes puertos españoles. La industria catalana reclamaba una asiduidad en la adquisición de material técnico elaborado en el extranjero, también en la distribución de sus propias producciones a diversas áreas del mercado nacional. Pero a un tiempo se imponía la comercialización de productos alimentarios procedentes de otras ciudades de España, sobre todo de la zona levantina y andaluza, satisfaciendo de este modo la demanda de los consumidores autóctonos. De ahí que el puerto de Barcelona se hubiese convertido, en los últimos años, en el núcleo principal de la actividad comercial del país.

A esas horas de la noche, la vida en los alrededores de las instalaciones portuarias sufría un drástico cambio con respecto a las horas diurnas de trabajo. Todo era silencio. Ni siquiera se escuchaban las imperiosas voces de los sobrecargos y oficiales impartiendo órdenes a los marineros de los distintos navíos atracados a lo largo del muelle, como solía ocurrir cuando estibadores y tripulantes ejercían sus labores ante la crítica mirada del despachante de aduanas y los sicarios de la patronal, eternamente presentes desde la asamblea de trabajadores y el posterior conflicto con la Marina Mercante, ocurrido dos años atrás. Los pocos marineros que deambulaban de un lado a otro del muelle con el petate colgando de la espalda, trastabillaban al andar o caminaban de forma erguida y moderada según su estado anímico; bien porque regresaban ebrios al barco después de una larga noche de juerga, o porque les había llegado el turno de solazarse en las tabernas y prostíbulos diseminados a lo largo de todo el Paseo de Colón.

Envueltos por la bruma reinante, ambos policías se adentraron en la Dársena del Comercio siguiendo el curso de los raíles ferroviarios. Una sucesión de vagones se extendía a lo largo del dique flotante y deponente, distribuidos bajo las enormes grúas de aguilones y poleas metálicas cuya función era la de transportar la carga del Muelle de la Barceloneta a las bodegas de los buques de la Marina Mercante; o en la operación inversa, como ese día habían hecho con un pailebote estadounidense de cinco palos, tras descargarse de este varias toneladas de carbón. Al otro lado del puerto, atracados frente a la Estación Marítima, se alineaban los imponentes barcos de pasajeros de la Compañía Transatlántica y también los gánguiles destinados a dragar el fondeadero.

En el aire se percibía cierto olor a sal y brea, así como a libertinaje, soborno y contrabando.

—Dime, Carbonell… ¿Cuál es tu punto de vista? —inquirió Fernández-Luna, después de esquivar la zigzagueante trayectoria de un gigantesco marinero que iba directo hacia él—. ¿Crees que alguno de los sospechosos que hemos interrogado pueda ser cómplice de Igor Topolev, y por lo tanto pretenda ayudarle a salir de España?

—Verás, Luna… —fluctuó, indeciso—, este asunto es demasiado complejo. No sabría qué decirte. Y sin embargo, tengo la ligera impresión de que todos mienten. Tal vez no tenga ninguna relación con el caso, pero creo que nos ocultan algo.

—Comparto tu opinión.

A su paso por el puerto, las embarcaciones fueron engullidas por un banco de niebla que arrastraba el viento de levante. Tan solo se apreciaban, fugazmente, las luces reglamentarias de navegación situadas a lo largo de toda la cubierta, desde proa al puente de popa.

—Y luego está la inexplicable desaparición del ruso… ¡El más grandioso de sus trucos! —continuó diciendo Carbonell, con énfasis—. ¿Cómo es posible que haya podido escapar de la Modelo, cuando una hazaña así es prácticamente imposible? Eso es algo que no se me va de la cabeza. Ya sabes que la vigilancia de los reclusos es exhaustiva durante las veinticuatro horas del día. Has estado allí. Tú mismo lo has visto.

—A veces, lo que creemos más difícil es lo más sencillo.

—¿Quieres decir con eso que sabes cómo lo hizo?

—Que no te quepa la menor duda. —Fernández-Luna se jactó de conocer la verdad.

—¿Por qué será que ya no me sorprenden tus afirmaciones?

Carbonell se lo tomó con buen humor. Y si bien en un principio, cuando lo vio por primera vez en el Apeadero del Paseo de Gracia, lo creyó un estirado presuntuoso, después hubo de admitir que el caso había avanzado considerablemente desde su llegada y que más allá de su extravagancia se escondía una mente prodigiosa. Aquel modo de operar tan poco ortodoxo no se parecía en nada al procedimiento utilizado por el resto de los policías. La técnica del madrileño se basaba en el instinto, pero también en la lógica.

—¿No sientes curiosidad por saber cómo escapó de la penitenciaría? —Los ojos de Fernández-Luna brillaron de un modo especial al formular la pregunta, como quien oculta un secreto.

—¡Por supuesto que sí! —exclamó—. Lo estoy deseando.

—¿Recuerdas cuando os pedí, a ti y a Salcedo, que acompañaseis al director de la cárcel hasta la celda 513 porque tenía que hacer un pequeño experimento en la torre de control?

—¡Cómo olvidarlo! —Se echó a reír—. He de reconocer que nos sorprendiste a todos. Ródenas debió de pensar que estabas loco.

—Cada uno de mis actos están más que justificados. —Salió en defensa de su sentido común—. Si os hice abandonar el panóptico fue porque necesitaba hablar a solas con el vigilante. Ese hombre me proporcionó la clave del misterio.

—Explícate…

—Resulta que el día de autos, Torrench se quedó dormido entre la medianoche y el amanecer. Según él, fue de forma inexplicable —subrayó—. Me rogó que no le dijese nada al director. Tiene miedo de perder su empleo.

Carbonell sopesó en silencio la información que acababa de transmitirle su colega.

—¿Crees que pudieron narcotizarlo?

—Sí, es lo que pienso.

—Eso cambia las cosas —razonó, deteniéndose frente a un vapor correo de origen francés amarrado en el muelle—. Cualquier funcionario pudo haber ayudado al ruso a escapar de su celda mientras Torrench permanecía drogado.

—Lamento contradecirte. No todos los celadores o vigilantes están en posesión de una llave, tan solo el director, el celador de turno y el teniente Pellicer.

—¿Sospechas de alguno de ellos?

—De todos, para qué negarlo a estas alturas.

Siguieron caminando. El bergantín que buscaban debía de estar en la Dársena de la Industria, más allá del Muelle de Baleares, donde las vías del tren circunvalaban los últimos pabellones del puerto.

—A menos que tengamos una buena justificación, nos va a ser difícil volver a interrogarles —alegó Carbonell.

—No hará falta. Hasta ahora nos hemos limitado a recopilar toda la información posible sobre el caso, pero habrá de llegar el momento en que tengamos que actuar como auténticos policías. Ya sabes, husmear… meter las narices en los asuntos que supuestamente no nos conciernen.

—Miedo me das, Luna. Espero que seas capaz de seguir las directrices que nos marcan nuestros superiores.

—Jamás he actuado fuera de la Ley. Y sin embargo he de reconocer que mis procedimientos, a veces, no son los habituales.

—Deberías confiar más en mí y ponerme al tanto de tus planes —le reprochó—. Te recuerdo que trabajar juntos en un mismo caso significa colaborar el uno con el otro.

—Descuida, lo haré. Pero antes me gustaría discutir contigo otro detalle de este asunto, algo muy importante que no hemos investigado hasta ahora.

—¿Te refieres a la joya sustraída que nunca llegó a aparecer?

El madrileño negó con la cabeza.

—No; aunque también es un hecho a tener en cuenta —reconoció—. Te hablo de ese ardid que suelen utilizar los prestidigitadores en sus trucos: desviar la atención del público, conseguir que la gente se pregunte cómo ha desaparecido la moneda de la mano derecha, cuando en realidad siempre había estado en la izquierda. —Al ver que su compañero no alcanzaba a comprender sus palabras, simplificó el mensaje—. A tu juicio, ¿cuál es el eje central del caso?

—Un hombre desaparece de la celda 513 de la penitenciaría celular de Barcelona, de forma inexplicable —respondió sin vacilar—. Ese es el motivo de que estemos hoy aquí.

—Mirémoslo de otro modo… ¿Qué fue lo que determinó su detención? ¿Por qué fue encarcelado el Gran Kaspar? —Le dio un nuevo giro a la conversación.

—Ya sabes por qué. Hallamos la cabeza de una mujer en el interior de una de sus maletas —le refrescó la memoria.

—¡Exacto! —Alzó el dedo índice de su mano derecha. Bajo la espesa barba se adivinaba una sonrisa—. Acabas de reorganizar el caso. Todo comienza con el macabro hallazgo de un cadáver cuya identidad desconocemos, y finaliza con la fuga del mago. Y yo me pregunto… ¿Qué impulsó a Igor Topolev a guardar la cabeza de su víctima en una maleta? —inquirió, enigmático—. ¿Existía un motivo en especial? ¿La decapitación formaba parte de algún tipo de ceremonia? ¿Quién es, en realidad, esa mujer? ¿Dónde está el resto de su cuerpo? ¿Por qué nadie ha denunciado su desaparición? —Meditó en silencio durante unos segundos, tratando de encontrar una explicación a todas aquellas incógnitas—. Amigo mío… esa muerte entraña un gran misterio, tanto o más que la incomprensible evasión de la penitenciaría.

—No creas que nos hemos olvidado de ello. —Defendió a capa y espada la labor del Departamento Criminal—. El comisario Salcedo y sus hombres investigaron a fondo el asunto, y lo siguen haciendo. Aunque he de reconocer que no hemos avanzado lo suficiente —admitió apesadumbrado—. El problema es que no sabemos de quién se trata. Como bien has dicho antes, nadie ha venido a denunciar la desaparición de un familiar o amigo.

—Puede que se trate de una prostituta.

—Es lo primero que pensamos. Sin embargo, fueron interrogados los dueños de los lupanares, los proxenetas, e incluso las meretrices que hacen la calle al sur del quinto distrito. No se echó en falta a nadie.

—¿Y qué ocurrió con la cabeza de la víctima?

—Fue enterrada como manda la Ley, tras el examen del médico forense.

—¿Algún detalle a destacar de su fisonomía?

—Estaba demasiado tumefacta y deteriorada. Pero ahora que lo mencionas, por las facciones de su rostro… —titubeó, tratando de recordar—. No… no parecía europea. Puede que fuera una aborigen de las antiguas colonias americanas.

Aquel detalle llamó la atención del madrileño.

—¿Cubana, tal vez?

Carbonell lo meditó unos segundos.

—Es probable.

—Rusos y latinoamericanos —susurró Fernández-Luna, pensativo—, ¿qué demonios les une a todos ellos?

Dejando a un lado la pregunta de su colega, Carbonell señaló uno de los barcos atracados en el muelle.

—Ahí lo tienes… el Austrum. Ya hemos llegado.

Frente a ellos, fondeado en el puerto, un bergantín de tres palos con el bauprés con forma de sirena se movía al suave compás de las olas. Fernández-Luna se acercó al enorme proís de hierro donde permanecía amarrada la embarcación.

—Ahora solo nos resta esperar. —Se volvió hacia su compañero.

—¿Acaso no hemos venido para hablar con el capitán del barco, a fin de que nos permita subir a bordo?

—Sí, entraremos… claro que sí. Pero de un modo más inteligente. Y por supuesto, no esta misma noche sino dentro de unos días.

Carbonell se quedó perplejo.

—¿Puedes decirme entonces qué hacemos aquí?

—Buscar el medio de introducirnos de incógnito en el Austrum, sin levantar sospechas. —Fernández-Luna le hizo un gesto con la mano—. Aguarda un momento.

Se apartó de él, yendo con decisión hacia un joven marinero que en aquel instante descendía por la pasarela del bergantín. Carbonell observó la maniobra de su colega desde la distancia. Por lo que pudo apreciar, intentaba comunicarse con el ruso mediante la palabra y los gestos. Dedujo, por el movimiento exagerado de sus manos, que no le iba a resultar tan fácil echar un párrafo con el extranjero; el cual, sorprendido, intentaba comprender qué era aquello tan importante que deseaba transmitirle el individuo de tupida barba y bigote.

Cuando el jefe de la BIC de Madrid le mostró un billete de veinticinco pesetas, a la vez que señalaba el uniforme de marinero que llevaba puesto, el joven dio muestras de entender el terco propósito del español. Dijo unas palabras en ruso, riéndose a continuación. Tras coger el dinero que le ofrecía, abrió el petate que llevaba colgado del hombro y extrajo de su interior varias prendas arrugadas: su segundo par de pantalones, una camisa y una vieja chaqueta. Se lo entregó todo a Fernández-Luna.

Carbonell, que había asistido atónito a la increíble negociación llevada a cabo por su compañero, fue a su encuentro. El marinero siguió adelante en su camino, apresurando el paso por si aquel excéntrico caprichoso cambiaba de opinión.

—¡No me lo digas! Déjame que lo adivine. —Bosquejó una de sus características sonrisas—. Piensas entrar en el barco disfrazado de marinero, ¿no es cierto?

—Tú lo has dicho. No hay mejor información que la que uno obtiene de primera mano.

—De verdad, estás loco. —Reafirmó así la opinión que tenía de él—. ¿En serio piensas introducirte en un barco con bandera rusa, sin conocer siquiera el idioma? ¿Has valorado las consecuencias?

Te advierto que si uno de los oficiales de ahí dentro logra descubrirte, y lo denuncia al Consulado ruso, la Brigada de Investigación Criminal podría verse envuelta en un grave problema. —Señaló con la cabeza el imponente bergantín—. Lo quieras o no, ese barco está fuera de nuestra jurisdicción. Entrar ahí dentro sin el pertinente permiso de nuestros superiores, o del capitán del barco, es como entrar de forma ilegal en la Madre Rusia.

Después de doblar cuidadosamente el uniforme del marinero y colocarlo bajo el brazo, Fernández-Luna dibujó una amplia sonrisa.

—Descuida… no dejaré que me atrapen.

No quiso seguir discutiendo. El madrileño era terco como una mula.

Olvidando por completo el tema de conversación, decidieron regresar a la bulliciosa avenida del Marqués del Duero para tomarse una última copa en el Gran Café Español. Como hombres civilizados que eran, sabían muy bien que no había nada mejor que un buen vaso de aguardiente para limar asperezas.

—Antes de que vinieras a recogerme estuve hablando con uno de los empleados del hotel —dijo Fernández-Luna mientras caminaban junto a la muralla del Cuartel de Atarazanas—. Afirma haber visto a un hombre, de entre treinta y cinco y cuarenta años, salir de la habitación de Topolev horas antes de que fuese detenido.

—¿Sería capaz de reconocerlo?

—No; solo pudo verle la espalda.

—¿Quién crees que pueda ser?

—Buena pregunta. —Cabeceó de forma reflexiva, antes de proseguir—. Lo desconozco, pero lo averiguaremos. Otro detalle… —desvió la mirada hacia su colega—, el tipo en cuestión llevaba una caja de sombreros bajo el brazo.

—Tal vez fuera el empleado de alguna sombrerería.

—¿Dentro de la habitación y en ausencia del ruso? —Movió la cabeza de un lado a otro—. No lo creo. Nadie en recepción le hubiese entregado una copia de la llave a un simple recadero. Sea quien fuere, está claro que tuvo que abrir la cerradura con una ganzúa.

En mitad de la avenida pudieron observar un corrillo de personas apiñadas alrededor de un hombre de luengas barbas y cabellos grises. Iba vestido con una sotana de color negro. De su cuello pendía una cruz enorme de plata. Era un metodista de la Iglesia Evangélica.

—¡Todavía estáis a tiempo de pedir perdón por vuestros pecados! —imprecó a quienes le escuchaban, señalándolos uno a uno con su índice acusador—. ¡Arrepentíos, hermanos! ¡La Gran Guerra no es sino el inicio del fin… el Juicio de Dios! ¡El Fin del Mundo está cerca! ¡Buscad la compasión de Cristo! —los exhortó, con un gesto de su mano, a que se acercaran a él—. ¡Venid! ¡Escuchad la palabra de Dios y Él os redimirá! ¡Contribuid con un donativo y seréis recompensados con la vida eterna!

Ambos policías cruzaron sus miradas ante aquel profeta de lo apocalíptico.

—La encarnizada guerra que se vive en Europa acabará por afectarnos también a nosotros —fue la opinión de Carbonell—. Jamás antes habíamos vivido una situación semejante. Claro que siempre hay gente que saca tajada de esto, como los tratantes de acémilas que ya en el catorce se enriquecieron al vender mulas cojas al intermediario que mandó el Ejército francés.

—Algo de eso oí en Madrid. Si a eso le sumas el perjuicio económico que está generando la Guerra de Marruecos, y los daños que originaron las catastróficas pérdidas de las colonias de Cuba, Puerto Rico y Filipinas en tiempos de la regente María Cristina de Habsburgo, es normal que la gente comience a estar harta de esta sociedad abocada a la destrucción, y comience a creer en la palabrería de estos falsos profetas… que a la postre se han convertido en su única esperanza —atajó, echando mano de su más férreo criticismo—. El nuestro es un mundo de locos.

—Hablando de locos… —Carbonell retomó el hilo de la conversación—, ¿qué fue lo que te dijo Santini antes de que abandonases la celda?

—¿Textualmente?

—Si es posible.

—La comida es excelente.

Carbonell se echó a reír.

—Ahora entiendo por qué lo tienen encerrado. Ese tipo está mal de la cabeza.

—Eso fue lo que pensé entonces.

Siguieron caminando por la amplia avenida del Marqués del Duero, en completo silencio. Apenas estaban a una veintena de metros del Teatro Apolo, cuando Fernández-Luna se fijó en el landó que había aparcado junto a la acera. Le resultó familiar. Era el carruaje del individuo que una hora antes había acudido a ver la zarzuela en compañía de dos señoritas alegres y atractivas. El cochero aguardaba paciente su regreso.

Finalizado el espectáculo, un aluvión de hombres y mujeres de la alta sociedad fueron saliendo por la puerta principal del teatro; entre ellos, el distinguido caballero que rodeaba con ambas manos las cinturas de sus joviales amantes, quienes reían de manera superficial.

Un individuo vestido con chaqueta oscura y gorra calada hasta los ojos surgió de un oscuro callejón que comunicaba el Paralelo con la barriada del Poble Sec. Con ímpetu, arrojó sobre ellos un artefacto redondo y metálico.

—¡Cuidado! —gritó Fernández-Luna, empujando a su compañero hacia el portal de un edificio.

Ambos cayeron al suelo en el mismo instante que hacía explosión la bomba. El estallido del artefacto consiguió que el carruaje volase por los aires junto a los cuerpos de una docena de emperifolladas señoras y nobles patricios. La onda expansiva arrastró consigo pequeños trozos de metralla y madera que hirieron a la gran mayoría de los despreocupados transeúntes que paseaban por los alrededores del Teatro Apolo.

Segundos después, tan solo se escuchaban los agudos gritos de dolor e impotencia de las víctimas que seguían con vida, así como las voces histéricas de quienes habían sido testigos impotentes del brutal atentado.

Todo ocurrió demasiado deprisa, incluso para Fernández-Luna.

14

—¡Cuatro muertos y siete heridos! —exclamó el señor Riquelme, golpeando con fuerza la mesa escritorio de su despacho. A causa del esfuerzo, se le hincharon las venas del cuello—. Entre las víctimas se encuentra don Fausto Gelabert, dueño de una de la fábricas textiles más productivas de Cataluña, el cual había asistido a la zarzuela en compañía de dos de sus sobrinas. —Esto último lo dijo en un tono de voz bastante más atenuado.

«De modo que así es como llaman ahora a las señoritas de compañía en Barcelona. Curioso… muy curioso», pensó irónicamente Fernández-Luna.

—Como va habrán adivinado, el atentado de anoche lleva la firma implícita de los anarquistas radicales de Solidaridad Obrera, exaltados que postulan a favor de la violencia, el nihilismo y la disgregación de costumbres —continuó diciendo el inspector de Seguridad, declamatorio—. Sospechamos que el ataque ha sido como respuesta al trágico episodio acaecido en la manifestación del miércoles. Ante los hechos, don Felipe Alfau, capitán general de Barcelona, baraja la posibilidad de decretar el Estado Militar con trámite de urgencia. En caso de que el gobernador civil apruebe la Ley Marcial, ¡no lo quiera Dios!, corremos el riesgo de tener que enfrentarnos a una huelga revolucionaria como la que tuvimos que vivir hace siete años, la llamada «Semana Trágica». —Miró a ambos policías con gravedad—. Les recuerdo que tan dramático incidente, entonces, se saldó con ochenta muertos, medio millar de heridos y más de un centenar de edificios incendiados. —Echó su cuerpo hacia delante—. En resumidas cuentas, caballeros, que hemos de detener cuanto antes a ese loco criminal con el fin de evitar que sucesos como los acontecidos antaño pongan de nuevo en peligro la seguridad ciudadana.

—El comisario Bravo Portillo lo está investigando —manifestó Carbonell. En su frente se podía apreciar el ligero rasguño que le había ocasionado una de las esquirlas de vidrio que salieron despedidas de las ventanas del Teatro Apolo tras la explosión—. De hecho, ha enviado a dos de sus mejores agentes al Ateneo Sindicalista de la calle Ponent para que mantengan una larga charla con el líder anarquista Salvador Seguí. Según el procedimiento ordinario, habría que detener a todos los miembros de la Junta Directiva para interrogarles. Sin embargo, pienso que debemos actuar con inteligencia, señor… y también con cautela. Esperaremos a ver qué tiene que decirnos el Chico del Azúcar. —Era el nombre de guerra del anarcosindicalista catalán—. Puede que decida, por el bien de todos, ponernos sobre la pista del culpable.

—¿No hay nada más que podamos hacer, al margen de suplicarles ayuda a esos indeseables de Solidaridad Obrera? —inquirió Riquelme, ahora con cierto retintín.

—Señor, la realidad es esta: escasean los alimentos… a los trabajadores se les exige un rendimiento desorbitado a cambio de un mísero sueldo… se prevén nuevas movilizaciones en toda España… y hace tan solo dos días, los hombres del Somatén acabaron con la vida de tres manifestantes disparándoles a bocajarro. —Sus dedos tamborilearon sobre el brazo de terciopelo del sillón—. La inestabilidad política nos condiciona a ser prudentes. Sí que es cierto que todos condenamos el terrible atentado de ayer, pero si respondemos según los métodos tradicionales, es decir, con violentos interrogatorios o aplicando la Ley de fugas y su implícito tiro en la espalda, el pueblo se amotinará irremediablemente. Y si esto es así, la sangre correrá una vez más por las calles de Barcelona.

Riquelme sopesó las palabras de su subalterno, acariciándose la barbilla en un acto de reflexión. Tras lo cual, giró la cabeza para dirigirse al madrileño.

—¿Y usted qué opina al respecto, señor Luna?

El aludido, que en ese instante observaba la ingente biblioteca del despacho, cuyos libros se intuían a través del vidrio emplomado de la cristalera, reviró la mirada hacia el superior disponiéndose a responder su pregunta.

—A mayor justicia, mayor daño… como dijo Cicerón.

Carbonell estuvo de acuerdo: la Ley, llevada a su último extremo en su cumplimiento, podía dar lugar a situaciones insostenibles.

—Una respuesta bastante contradictoria, a mi parecer —rezongó el inspector de Seguridad.

—Tan enrevesada como la propia política —replicó Fernández-Luna, que luego pasó a argumentar sus palabras—. El juego estratégico que determina el equilibrio social de la nación es un asunto que les compete a los diputados y senadores. En cambio nosotros, los policías, nos limitamos a luchar contra el crimen, indistintamente de si son gente de baja estofa o próceres de la alta sociedad.

—Pero tendrá una opinión al respecto.

—Creo que todo efecto tiene una causa.

—¿Quiere decir con eso que aprueba el incidente de ayer? —Riquelme torció el gesto, sorprendido por la contestación del madrileño.

—¡En absoluto! —exclamó—. Nada me gustaría más que ver a ese criminal en la cárcel de por vida. Pero si lo analiza fríamente, descubrirá que el proletariado cree tener motivos para utilizar la violencia en compensación a sus agravios. Si empleamos tácticas de intimidación como medida restrictiva, se sucederán los atentados, tal y como afirma Carbonell. —Desvió la mirada hacia su compañero—. No podemos ignorar, ni debemos, que sembrar la discordia acarrea nefastas consecuencias. El conjunto de clases y elementos sociales anhelan un cambio radical en España. Incluso el general Luque, ministro de la Guerra por orden directa del conde de Romanones, teme enfrentarse a un movimiento sindicalista militar tras la creación y posterior ilegalización de las Juntas de Defensa. La inflación y los paupérrimos salarios también afectan a nuestros militares profesionales, reducidos a la inacción y a la dificultad de ascender por méritos propios. Esa es una realidad que hemos de aceptar, tanto liberales como conservadores, monárquicos y republicanos. La cuestión es… —se aclaró la voz antes de concluir—, ¿debemos avivar los ánimos enaltecidos de la plebe, procediendo con dureza?

—En el Gobierno Civil, así como en el Departamento de Seguridad, creemos que sí… que se ha de hacer todo lo posible por evitar situaciones dramáticas como la que vivimos anoche —aseveró Riquelme, excesivamente puntilloso. Olvidándose del resto de los problemas que acuciaban a la ciudadanía española, incluida la castrense, centró su atención en el responsable del sangriento atentado—. Dé por hecho que el responsable de esas muertes acabará en el garrote una vez que sea detenido y juzgado, una eficaz medida de justicia que habrá de servir de advertencia a los demás terroristas.

Carbonell tuvo que mediar en la conversación, que para entonces tenía visos de convertirse en el preludio de un largo debate.

—Si me permite la sugerencia, señor… —Carraspeó ligeramente—. Deberíamos centrarnos en el caso del prestidigitador desaparecido. Dicho asunto, y no otro, es lo que ha determinado el viaje de mi colega desde Madrid.

Riquelme se revolvió en el sillón, rezongando entre dientes.

—Puede que tengas razón. Nos estamos desviando del verdadero propósito de esta entrevista —admitió. Acto seguido dirigió su mirada hacia el jefe de la BIC en Madrid—. Ayer mismo recibí una llamada telefónica del gobernador civil, preguntándome si había tenido ocasión de hablar con el señor Luna. Tuve que decirle la verdad, que seguía a la espera de su visita.

Se produjo un incómodo silencio. Carbonell quiso salir en defensa de su compañero, pero el aludido se adelantó. No estaba dispuesto a que nadie fuese amonestado por culpa de su rebeldía.

—Si he de ser sincero, deseaba conocer a fondo los detalles del caso antes de hablar con usted —admitió sin rodeos, constriñendo una sonrisa para suavizar aquel ambiente de tensión que se vivía dentro del despacho—. Espero que mi negligencia no le haya ocasionado ningún problema.

—No tanto como el que me está originando la fuga del ruso —el tono de voz del inspector de Seguridad, más que un reproche, dejaba traslucir cierta preocupación. Se puso en pie y fue hacia la ventana con aire distraído. Observando el exterior a través del cristal, les preguntó—: Y bien, caballeros, ¿qué han averiguado hasta ahora?

—Creemos que el recluso se evadió de la celular con ayuda de un funcionario, alguien de dentro. —Fernández-Luna fue categórico en su respuesta.

Riquelme volteó la cabeza hacia él, olvidándose de los transeúntes, coches, bicicletas y carruajes que aquella mañana discurrían por la plaza de Antonio López.

—Esa es una grave acusación. ¿Tiene pruebas?

—Todavía no, pero las conseguiré si se me permite actuar a mi modo —respondió, no sin cierta reserva—. Para ello, necesito que el gobernador apruebe un plan de urgencia a fin de que pueda entrar de incógnito en la cárcel.

—¿Ha dicho de incógnito? —Enarcó una ceja.

—Sí, disfrazado de recluso… solo durante un par de días. Por supuesto, contaré con la ayuda de un cómplice dentro de la Modelo, alguien que me permita salir de la celda. Deberá ser un celador de confianza que esté dispuesto a acompañarme a los departamentos comunes a espaldas del director y demás funcionarios. —Pensó que lo mejor sería ofrecerle una explicación—. Cuando visité la penitenciaría hubo un pequeño detalle que pasé por alto. Eso fue entonces. Pero ahora, según hemos avanzado en la investigación, comienzo a creer que es algo realmente importante. He de hacer unas comprobaciones.

Riquelme se echó a reír.

—¿Lo dice en serio? —inquirió después, arrugando mucho la frente.

—Completamente, señor.

A Carbonell le sorprendió aquella inesperada maniobra por parte de su homólogo. Creía que su intención, su único propósito, era acceder al interior del bergantín con el fin de husmear en el camarote de Dimitri.

—Ya veo que es cierto lo que dicen de usted… que su afán de protagonismo va más allá de toda sensatez —sentenció el inspector de Seguridad.

—Debe de ser por eso que necesitan mi ayuda.

Riquelme le dirigió una de sus terribles miradas, capaz de amedrentar a cualquiera de sus subordinados. Pero claro, Fernández-Luna estaba fuera de su jurisdicción. De ahí que pasara por alto su insolencia. Además, existía otro motivo: estaba allí a instancias del conde de Güell, para ayudarles a resolver aquel inexplicable misterio.

—Hablaré con el señor Suárez Inclán —le prometió—. Si él, como gobernador civil de Barcelona, está dispuesto a organizar una operación de esa envergadura, y a asumir la responsabilidad que pueda derivarse de su excéntrico modo de actuar, no seré yo quien ponga ningún impedimento. —Dicho esto, interpeló a Carbonell—. ¿Algo más que sea de interés?

Parecía tener prisa por finalizar la conversación.

—María Duminy, la cual ya sabe usted que el pasado lunes fue víctima de un atentado frustrado mientras actuaba en el Alcázar Español, ha reconocido a Igor Topolev como el pistolero que irrumpió a tiros en el local. Nos ha contado una historia de lo más sorprendente.

—Soy todo oídos —lo invitó a que siguiera hablando.

—Según ella, el mago apareció a los pies de su cama la noche anterior al suceso. Después de amenazarla de muerte, se esfumó saltando por la ventana de un segundo piso. —Sonrió con escepticismo—. Tanto el señor Luna como yo creemos que miente. Quiere que sigamos una pista falsa, aunque en realidad desconocemos el motivo.

—¿Y por qué habría de mentir?

—Tal vez para encubrir a alguien —intervino el madrileño.

Riquelme cruzó el amplio despacho hasta regresar a su mesa. Sacó un cigarrillo rubio de la tabaquera adornada con incrustaciones de limoncillo y marfil, encendiéndolo a continuación.

—Explíquese… —solicitó, arqueando una ceja.

Arrellanado en el sillón, Fernández-Luna observó detenidamente al inspector de Seguridad, cuya figura quedaba envuelta por una espesa aureola de humo gris. Aquel hombre de rostro aguileño, cabello castaño, desmedido bigote y glacial mirada, ciertamente imponía y hasta causaba respeto. No obstante, la fuerza de su porte y de su voz parecía haber declinado en cansancio según avanzaba la conversación.

—Todavía no sé con certeza qué tipo de relación existe entre Miguel Lorente, hermano de la vedette, y un contramaestre ruso llamado Dimitri Gólubev, pero hace un par de días pude verles discutir frente al Matadero de la calle Tarragona. —Procedió a explicarle parte de sus investigaciones—. Por una extraña casualidad, Dimitri es íntimo amigo de una prostituta, también de nacionalidad rusa, que trabaja en el café de señoritas La Suerte Loca. Dicha joven, a su vez, fue la amante de Igor Topolev mientras este se veía con la Mulata. —Juntó las yemas de los dedos—. Dos cubanos y tres rusos conectados de algún modo por lazos invisibles. Una larga serie de coincidencias que podrían estar estrechamente vinculadas entre sí —coligió—. Según mi hipótesis, una o varias personas estarían ayudando al prestidigitador a salir de Barcelona, rumbo a Petrogrado. Y lo conseguirán a menos que logremos impedírselo.

—Una interesante teoría —valoró Riquelme, no sin cierto recelo—. ¿Existen pruebas que corroboren sus sospechas, al margen de la presunta conexión entre Miguel Lorente y ese contramaestre? Le recuerdo que para formalizar una acusación necesitamos que el sospechoso haya confesado el delito, o en su defecto, que contemos con la presencia de un testigo en el lugar del crimen.

Por un instante, Fernández-Luna creyó estar hablando con el general La Barrera. Ambos eran igual de escépticos, pragmáticos y exigentes.

—No… todavía no —admitió—. Aunque espero encontrarlas en unos pocos días.

—Es usted un hombre tenaz por lo que veo, y bastante optimista —rodeó la mesa, volviendo a sentarse en el sillón—. También yo voy a ser franco con usted. Al principio me molestó que el conde de Güell intercediera en este asunto, solicitando del gobernador civil su traslado desde Madrid. Con la aprobación de esta medida ponía en entredicho la eficacia del Departamento de Seguridad de Barcelona. Fue como decirnos: «Solicitamos ayuda de fuera porque sois unos ineptos». —Aplastó el cigarrillo en el cenicero, con fuerza—. Pero no tuve otra opción. Me tragué mi orgullo y accedí al capricho de Suárez Inclán porque es lo que se esperaba de mí. Con esto quiero decirle que puede contar con mi ayuda incondicional, y que le felicitaré llegado el momento, cuando consiga arrestar a Topolev. Pero ha de saber que si fracasa estrepitosamente, que es lo más probable, yo estaré allí para burlarme de su arrogancia y tirar por tierra su reputación. ¿Me he expresado en unos términos bastantes civilizados para usted? —Era obvio que no le caía bien el madrileño.

Lejos de molestarse por las críticas y duras palabras del inspector de Seguridad, cabeceó en silencio sin perder la sonrisa en ningún instante. Sin más preámbulos, se levantó de su asiento. Intuyendo el final de la entrevista, Carbonell imitó a su colega y se puso en pie.

—Descuide, tendrá a su hombre —le aseguró Fernández-Luna, plenamente convencido.

Acercándose a la mesa extendió su mano. Riquelme se la estrechó sin demasiado entusiasmo, por pura cortesía.

—Y ahora, si me disculpan, tengo demasiado trabajo. —Dirigió su mirada a los papeles que había por doquier sobre el cartapacio—. He de leer todos estos memorandos.

—No le entretendremos más, señor —apuntó Carbonell—. Le mantendré informado.

Ignorando el gruñido de despedida, ambos policías abandonaron aquel despacho pródigo en actas, documentos y acrimonia. Les vino bien caminar por los bulliciosos corredores de Jefatura y entremezclarse con el resto de los policías. Ahora sí, podían hablar con libertad; sin cortapisas.

—Un estúpido conservador… eso es lo que es —rezongó Fernández-Luna.

—Añadiría algo más, pero no me parece ético criticar el comportamiento de un superior —repuso Carbonell. Sin embargo, tras pensarlo fríamente unos segundos, estalló indignado—: Collons! ¡Ese tipo es un relamido, un estirado y un pedante!

Apenas habían recorrido unos cuantos metros, en completo silencio, cuando ambos se echaron a reír. Ciertamente, la jactancia y el mal carácter del inspector de Seguridad eran motivo de burla.

Llamaron a la puerta del despacho. Ródenas dejó de leer el informe de la Dirección General de Prisiones, donde se aprobaban los presupuestos anuales de manutención de los presos y funcionarios de la cárcel.

—Adelante. —Se frotó los ojos con los dedos índice y pulgar.

Era el teniente Pellicer. Traía el semblante serio.

—Señor… han encontrado muerto a Milhombres, el recluso de la 514 —dijo en un tono glacial, plantándose frente a la mesa—. El celador acaba de avisarme.

Recibió la noticia con indiferencia. Le importaba bien poco lo que les sucediera a los presos. A pesar de todo, tuvo que fingir un mínimo de compasión.

—Dios lo tenga en su gloria. —Se puso en pie, comprimiendo los labios—. Era de esperar. Estaba gravemente enfermo.

—¿Quiere que llame al servicio de pompas fúnebres?

Dejando en el aire la pregunta del guardia civil, Ródenas le respondió con otra interrogante.

—¿Tenía familia? ¿Algún pariente que pueda hacerse cargo del difunto?

—Creo que no, señor. Nadie vino a verlo el tiempo que estuvo aquí. Lo único que sabemos de él, gracias al informe policial que conservamos en nuestro archivo, es que era natural de Granada y que residía en Barcelona desde hacía diez años. Fue condenado a cadena perpetua por degollar a un cliente con la navaja barbera… mientras lo afeitaba.

—¿Motivos?

—Hay quien dice que fue por celos —se sonrojó sin querer—. Ya me entiende usted… Fue una pelea entre maricones.

Ródenas asintió en silencio, pensativo.

—Diles a un par de reclusos de confianza que envuelvan el cadáver en una manta y lo bajen al sótano. Por supuesto, que vayan acompañados de un vigilante armado —le advirtió—. Ya me encargo yo de los trámites de defunción y de llamar a la empresa de pompas fúnebres.

Conforme con las indicaciones de su superior, Pellicer dio un ligero taconazo antes de girar su cuerpo hacia la puerta. Abandonó la estancia con el pecho abombado y el mentón erguido.

Una vez a solas, Ródenas cogió el informe presupuestario que había sobre la mesa. Tras leer de nuevo el cálculo anticipado de los gastos alimenticios para el próximo año, llegó a la conclusión de que aquel era un país de muertos de hambre. Dobló el folio cuidadosamente, guardándolo a continuación en el bolsillo de su chaqueta. Dirigió su mirada hacia el reloj de pared. Pasaban veinte minutos del mediodía.

Hora de comer.

Nada más llegar al vestíbulo de Jefatura, Fernández-Luna le hizo un gesto a su compañero para que fuese con él hasta el mostrador.

—¿Te importa que utilice el teléfono? —le preguntó. Luego pasó a explicarle—. Anoche se produjo un robo de joyas en el Hotel Ritz. Tras conocer la noticia, ordené la detención de una pareja de estafadores… mis únicos sospechosos —puntualizó—. Necesito saber si han declarado ya ante el juez.

—Descuida, déjamelo a mí. Hablaré con el sargento. —Apoyándose en el mostrador, donde podía apreciarse un cartapacio y un juego de escribanía, Carbonell alzó la mano para llamar a un grueso policía de almidonado uniforme que en ese instante buscaba unos papeles en el armario archivador—. Jiménez… ¿Me haces el favor de solicitar una llamada de larga distancia a la Comisaría General de Madrid?

—Enseguida, señor. —Dejó lo que estaba haciendo y fue hacia el teléfono que había adosado a la pared. Cogió el auricular con forma de pera a la vez que su otra mano hacía girar velozmente la manivela.

Mientras aguardaban pacientemente, puesto que una llamada a larga distancia podía demorarse unos minutos, Carbonell le pidió detalles a su colega.

—A ver, explícame eso de que pretendes entrar en la cárcel disfrazado de recluso. —Estaba desconcertado—. Creí que fisgonear en el Austrum era un asunto prioritario.

—Y lo sigue siendo.

—¿Entonces…?

—Haré ambas cosas, pero todo a su debido tiempo. No hemos de precipitarnos. —Acariciándose la barba, añadió en voz queda, como si hablara consigo mismo—: ¡Vaya! Voy a tener que afeitarme para que no me reconozcan los funcionarios de la celular. No sé si eso le va a gustar a Ana.

Carbonell tenía pensado insistir para que le explicase cuál era su nuevo plan, pero el sargento interrumpió la conversación.

—Señor… —Le hizo un gesto con la mano—. Ya puede hablar con la Comisaría General de Madrid.

Fernández-Luna cogió el teléfono. Le pidió al oficial que había al otro lado de la línea que le pusiera con el inspector Heredia. Como este había salido a gestionar cierto asunto, llamaron a uno de sus compañeros.

—Blasco al habla.

—Enrique, soy yo… Luna —se identificó—. ¿Cómo ha ido la comparecencia ante el juez?

Hubo un largo e incómodo silencio.

—No me andaré con rodeos, señor. —El tono de su voz dejaba entrever una mala noticia—. Anoche detuvimos a Eddy Arcos y a su amiga, como nos ordenó. Ambos quedaron recluidos en los calabozos de la Casa de los Canónigos. Ahora viene lo peor… —fluctuó unos segundos—. Se han evadido esta madrugada aprovechando el cambio de turno de los centinelas. Ese malnacido debía de esconder una ganzúa en un falso tacón del zapato, o Dios sabe dónde.

—Deberíais haberle registrado —le reprochó con dureza.

—Y lo hicimos… ¡De pies a cabeza! —protestó Blasco, enérgicamente—. No llevaba nada encima, o eso creímos.

Una atractiva mujer, de unos veinticinco años, se acercó al mostrador de Jefatura. Mientras dialogaba con Blasco pudo escuchar retazos de la conversación que aquella joven mantenía con el sargento Jiménez.

—… Mi amiga Conchita… El empresario del Teatro Romea de Madrid… Nos dijeron que debíamos actuar…

—¿Tenéis alguna pista sobre dónde pueden haberse escondido esos dos? —quiso saber Fernández-Luna, olvidando por un instante a la joven de aspecto sudamericano que había a su derecha.

—Heredia va camino de entrevistarse con un célebre abogado cuya amante es íntima amiga de Leonor Fioravanti. Puede que nos aporte alguna información.

—… Temo por ella… Hace más de diez días que no tengo noticias de… —volvió a escuchar de pasada.

—Una cosa más con respecto a Eddy… ¿Tiene coartada?

—Según él, sí —contestó el subordinado—. Asegura que entraron en el Ritz después de que se produjera el robo, sobre las nueve de la noche, y que así lo podía atestiguar el recepcionista.

—¿Te dijo de dónde venían a esas horas?

—De la Estación del Norte, o más concretamente de Santander. Tal es la seguridad que tiene en sí mismo, que no dudó en proporcionarnos el nombre del hotel donde él y su amante estuvieron hospedados.

—Quiero a esos dos antes de cuarenta y ocho horas —ordenó con voz cortante—. ¿Me has entendido, Enrique?

—Descuide, señor. Estamos trabajando en ello.

El madrileño colgó el teléfono tras unas palabras de despedida. Al girarse se encontró con la mirada inquisitiva de Carbonell.

—¿Problemas en Madrid?

—Ya ves…, una situación crítica puede producirse en cualquier contexto y en cualquier ciudad. —Estaba tenso, irascible. Miró en derredor suyo. La mujer se había marchado—. ¿Te has fijado en la señorita que hablaba con el sargento hace un instante?

—¡Ya salió el galán que llevas dentro! —exclamó, burlándose de él—. Menos mal, comenzaba a dudar de tu hombría.

—Menos guasa, Carbonell. —Lo fulminó con la mirada—. No me refería a su atractivo, algo indiscutible, sino a la conversación que mantenía con Jiménez.

—Lo siento, no le he prestado atención a sus palabras. ¿Era algo importante?

—Podría ser.

—Si lo crees conveniente, puedo preguntarle al sargento.

—Si me haces el favor…

De forma discreta, Carbonell llamó de nuevo la atención del suboficial. Este se acercó al mostrador.

—¿Puedo ayudarle en algo más, don Ramón?

—¿Qué quería esa mujer que acaba de marcharse? —El mallorquín fue directo al asunto.

—Es Luisa Rodrigo, una vieja amiga. Está preocupada porque hace varios días que no tiene noticias de Conchita, la Criolla, su compañera de trabajo, la cual viajó a Madrid a entrevistarse con el dueño del Teatro Romea. Ha venido a verme… —titubeó—, por si puedo ayudarla a localizar su paradero. Ya le he dicho que algo así es imposible, y que además está fuera de nuestra jurisdicción.

—¿Sabrías decirnos dónde vive esa mujer? —intervino Fernández-Luna.

—No estoy seguro —el sargento hizo un esfuerzo por recordar—, pero creo que en un hotel cercano a la Rambla. Aunque, si quieren hablar con ella, la pueden encontrar cada noche en La Buena Sombra. Allí la conocen como Joyita.

—Gracias por la información. —El de Madrid proyectó una amplia sonrisa.

Alejándose del mostrador, ambos policías se dirigieron hacia la puerta de salida. En aquel mismo instante vieron entrar a María Duminy. Traía el rostro desencajado.

—¡Con ustedes quería hablar! —Se acercó a ellos, angustiada.

—Tranquilícese —le indicó Carbonell, haciéndose cargo de la situación—. ¿Ha ocurrido algo?

Ella le entregó una nota, temblando de pies a cabeza. Fernández-Luna se acercó a su colega impelido por la curiosidad.

Después de desdoblar la hoja, ambos pudieron leer:

A LAS 11 DE LA NOCHE EN EL ALCÁZAR ESPAÑOL .

Fdo. Igor Topolev

15

Hundido en un viejo sillón de cordobán, y ligeramente intimidado por la fastuosa colección de armas antiguas que adornaban las paredes de la salita, Carbonell saboreaba una copa de brandy mientras atendía con sumo interés las explicaciones de su prometida. Sentada frente a él, sosteniendo en su mano un vaso de limonada, Dolores le puso al corriente de la fiesta de carácter benéfico promovida por el alcalde de Barcelona. Dadas las circunstancias, los hombres más ilustres y poderosos de la ciudad iban a reunirse en el Parque Güell con el fin de resarcir económicamente, con donaciones y otras ayudas, a las familias de los oficiales caídos en la Guerra de Marruecos, asunto que le incumbía de forma personal. No es que su situación fuese precaria, pero las rentas que generaban los viñedos del Penedés, heredados tras el fallecimiento de su esposo, habían disminuido los últimos meses debido a las malas gestiones del capataz de la finca y ya comenzaba a preocuparse por su futuro.

—Me gustaría que vinieses conmigo mañana. No me importa lo que piensen un puñado de damas hipócritas que fingen sentirse identificadas con mi dolor, pero que luego, cuando me dan la espalda, juzgan de indecorosa mi actitud. —Las palabras de Dolores dejaban entrever cierto resentimiento y una imperiosa necesidad de compañía—. Durante dos largos años he guardado luto por la muerte de Rodrigo, y lo he hecho con el rigor que se esperaba de mí. Sin embargo, transcurrido este tiempo creo que tengo derecho a iniciar una nueva vida… siempre y cuando esta relación no suponga un inconveniente para ti.

Todo el ornato de la sala vino a reflejarse en el cándido rostro de la viuda. La luz del mediodía, tamizada por los tules bordados de la ventana, revelaba castamente su inmóvil y delicada silueta. Aquella imagen idílica suscitó la vehemencia pasional en Carbonell. Un sentimiento nuevo le nacía del corazón. Cuanto más conocía a Dolores, más atraído se sentía hacia ella.

—Por supuesto que iré contigo. Sabes que mis intenciones son honestas. —Dejó el brandy sobre la mesa para poder cogerle las manos. Las tenía heladas—. No te defraudaré, Lolita. Siempre estaré a tu lado.

—¿Me lo prometes?

—Que Dios me castigue si miento —sentenció, solemne.

Dejándose llevar por un incontrolable impulso, y aprovechando asimismo que no había nadie más en la sala que fuese testigo de su frivolidad, Dolores se acercó a su prometido, muy lentamente, hasta implantar un tímido beso en sus labios, con delicadeza.

Durante unos segundos, ambos permanecieron estáticos y en silencio, como efigies de mármol. Sus miradas cintilaban de deseo.

—Te quiero, Lolita… —susurró Carbonell, aceptando la importancia que entrañaba pronunciar tales palabras. Aquel era un juramento de amor—. Sé que te parecerá un tanto cursi y rebuscado, dado los tiempos que vivimos, pero te aseguro que mi vida sin ti no tiene sentido. Capaz sería de regalarte la luna si me lo pidieses.

Lo que en un principio comenzó como un juego donjuanesco, con el paso de los días se fue convirtiendo en un maravilloso cuento de hadas. Por más que intentaba buscarle una explicación a aquel cambio de actitud con respecto a sus primeras intenciones —vivir durante un tiempo a costa de las rentas de Lolita—, le fue imposible hallar una respuesta lógica que satisficiera sus preguntas. Tuvo que admitirlo: se había enamorado de aquella mujer, hasta el tuétano.

Se escuchó un ligero carraspeó procedente de la puerta. La pareja recobró la compostura al intuir la presencia de Agustina: el ama de llaves, quien trabajaba en aquella casa desde mucho antes de que Dolores conociera a su esposo.

—Dime, Agustina… ¿Ocurre algo? —preguntó la joven, arreglándose el cabello.

La criada principal de la casa entró en la salita. Y lo hizo con discreción, avanzando a pasos cortos y vacilantes. Iba vestida de riguroso negro. Su nariz aquilina y sus ojos grises, hundidos en las cuencas, le proporcionaban una apariencia cuando menos siniestra.

—Señora, la cocinera me ha preguntado si ha de colocar otro cubierto en la mesa —dijo con voz ampulosa, deteniéndose en mitad de la estancia con las manos entrelazadas sobre el regazo.

—Sí —afirmó sin dudarlo un instante—. El señor Carbonell comerá conmigo. Dile a Rosalía que nos prepare uno de sus suculentos estofados. ¡Ah!, y que nos sirva una botella de vino de nuestra mejor cosecha. La ocasión bien lo merece. Ya lo creo.

Constriñendo los labios, el ama asintió con la cabeza.

—Con su permiso…

Volvió a marcharse en completo silencio, del mismo modo que había aparecido inesperadamente en la salita.

—Creo que no te soporta —aventuró Dolores, sonriendo de forma angelical.

—¿Tú crees?

A Carbonell le sorprendió el comentario. No había hecho nada para ofenderla.

—Quería demasiado a Rodrigo. Piensa que ha vivido bajo su mismo techo desde que mi esposo era un niño. Es normal que se sienta incómoda viendo a la mujer de su antiguo amo flirteando con otro hombre.

—¿Y por qué no la despides? —razonó él—. No estás obligada a tenerla a tu servicio.

—Moralmente, sí lo estoy. Además… —se mordió el labio—, es la única que podría ayudarme a encontrar el «pequeño tesoro» de Rodrigo, si es que existe en realidad.

El policía enarcó una ceja. No sabía muy bien de qué le estaba hablando, pero el comentario despertó de inmediato su interés.

—¿De qué tesoro hablas?

—De una talega con monedas de oro. Según me refirió en cierta ocasión, las guardaba en un lugar secreto de la casa. Por lo visto, valen una pequeña fortuna. —Se detuvo unos instantes, dando mayor misterio a sus palabras—. Te hablo de unas seiscientas o setecientas mil pesetas.

Sorprendido por la noticia, al jefe de la Brigada de Investigación Criminal de Barcelona le costó reaccionar. Aquello era demasiado dinero.

—¡Vaya! —exclamó, atónito—. Tu marido era una persona muy previsora. Aunque creo que debería haber mostrado algo más de confianza contigo.

—Ese es el problema, que jamás pensó que pudiera ocurrirle nada malo en Marruecos —se lamentó—. ¡No sé qué hacer! He buscado por todos los rincones de la casa sin encontrar ni un indicio o carta que revele el lugar donde se halla escondida la dichosa talega. Lógicamente, aún no le he comentado nada a Agustina. —Volvió la mirada hacia él—. ¿Tú qué me aconsejas?

—De momento, no hablar de esto con nadie… y mucho menos con el ama de llaves. Ya se me ocurrirá algo más adelante, cuando dé por finalizado el caso policial que Luna y yo andamos investigando.

Dolores Moncerdà asintió con la cabeza. No quiso seguir hablando de ello. Había asuntos más importantes que abordar.

Durante un breve instante, que pareció prolongarse hasta el infinito, ambos se observaron con auténtica devoción. Carbonell descubrió lo difícil que le resultaba adjetivar el inefable atractivo de Lolita. Más allá de los atuendos negros de su viudez se escondía la carne casta, lúcida y placentera, que noche tras noche estimulaba su ardiente imaginación. Aguardaba, con impaciencia, la ocasión de poder disfrutar de aquella virginal belleza que le hacía sentir fuego dentro de los ojos. No pudo evitarlo: se entregó al deleitable pensamiento de estrechar su cuerpo desnudo; delicia de su goce y de su amor.

Al intuir el afán escondido tras el endeble gesto del policía, Dolores disipó sus dudas diciéndole con voz estremecida:

—Los domingos les concedo un día libre a la servidumbre. No habrá nadie en casa, ni siquiera Agustina… la cual aprovechará para ir a visitar a su hermana que vive en una de las masías de Camp de Crassot. —Tales palabras encerraban una promesa dulce y sabrosa como la miel—. Quiero que pases la noche conmigo —inclinó la mirada hacia el suelo, avergonzada.

Acercándose a ella, Carbonell sostuvo el mentón de su prometida. Lo alzó hasta asomarse al interior de sus ojos: dos estrellas azules titilando en la oscuridad del firmamento.

Imbuidos por la magia del instante, ambos se besaron vorazmente para exprimir al límite sus vidas.

El mensaje resultaba tan explícito, tan sencillo de interpretar, que lo primero que le vino a la cabeza fue que pudiera tratarse de una mise en scene, un ardid de prestidigitador. Confirmar su presencia en un lugar preciso a una hora concreta, teniendo a la Policía pisándole literalmente los talones, no era la actitud que podía esperarse de un hombre tan metódico e inteligente como Topolev. Un error de ese calibre significaba su inmediata detención.

Entonces, ¿qué diablos pretendía el Gran Kaspar? ¿Ponerles a prueba? ¿Asesinar a la Mulata en presencia de testigos? ¿Por qué correr un riesgo innecesario, cuando lo más sensato sería abandonar la ciudad y olvidar aquella estúpida venganza que solo habría de acarrearle serios problemas?

Fernández-Luna dejó la cuchara sobre la mesa. La sopa de pescado estaba fría y aguada. Ni siquiera tenía apetito.

—¡Maldita sea! —exclamó en voz baja, evitando así que los comensales sentados a su derecha lo tomasen por un loco—. ¡Aquí hay gato encerrado!

No; se negaba a creer que el ruso fuera a presentarse en el café-concert. Algo así echaría por tierra sus conjeturas.

Tratando de olvidar todas aquellas interrogantes cuyas respuestas escapaban a su entendimiento, se fijó en la decoración modernista del comedor. Algunos de los elementos artísticos de la Fonda España, como eran el friso de azulejos de cerámica mayólica y los diversos cuadros que colgaban de los muros de piedra, combinaban pureza, elegancia, esplendor y maestría, cualidades que se acomodaban a su carácter moderado. El único inconveniente que limitaba su ideal de perfección fue la luminosidad artificial: resultaba excesiva para su gusto. A pesar de todo, el restaurante contaba con su aprobación. Resultaba tranquilo, placentero y digno de elogio.

Tan ensimismado estaba, que no se percató de la llegada del camarero. El muchacho, con discreción, retiró el plato de sopa. Poco después regresaba con un fricandó de ternera salteado con setas. El olor característico del guiso, receta tradicional de la cocina catalana, reactivó los sentidos de Fernández-Luna devolviéndole a la realidad. Alzó la mirada, todavía distraído. Sonriendo cordialmente le dio las gracias. Tras lo cual, el joven mozo regresó a la cocina con el propósito de seguir atendiendo al resto de los clientes.

Después de introducir su mano en el bolsillo de la chaqueta sacó un sobre plegado. De su interior extrajo una cuartilla de color azul. Era la lista que le había entregado el director de la celular de Barcelona, días atrás. Desdoblándola del todo, comenzó a leer los nombres de aquellas personas que a priori, según Ródenas, podrían haber ayudado al ruso a escapar de la cárcel: los funcionarios con problemas económicos, o de ideología republicana, que debido a sus convicciones y estatus social resultaban sospechosos de complicidad.

Hubo un detalle que llamó de inmediato su atención. Arturo Ripoll, el celador que descubrió la desaparición del ruso, encabezaba la lista.

Santini actuaba por inercia. La suya era una mente impenetrable, neurasténica, narcisista. No atendía a nada ni a nadie, a menos que la labor a realizar redundara en su propio beneficio. Solo le movía el interés. De ahí que, a veces, ni se dignara contestar las preguntas que le formulaban el médico, el cura o algunos de los celadores. No obstante, si el diablo y sus esbirros solicitaban su ayuda, cosa que sucedía a menudo, él se aprestaba a obedecer de inmediato. Por supuesto, recompensaban su lealtad como es debido.

Sus protectores habían sido adiestrados para dirigir y castigar a los presos, y conseguir que se cumplieran las normas carcelarias, pero les faltaban arrestos a la hora de llevar a cabo una tarea de esas características. Carecían de valor. Eran débiles a su modo. El suyo era un poder restringido, contrariamente basado en el puritanismo y la inclemencia. Su único dios era el dinero, la supervivencia social y la vida acomodaticia. Estaban vacíos.

«Creen que estoy loco, pero no es cierto. Los locos son ellos, que actúan en contra de sus propias creencias. Su mediocridad es tan grande que les impide apreciar la belleza de mi arte, desprovisto de sentido moral», pensó en un momento de lucidez, reprimiendo una risita sardónica.

Caminaba descalzo por los gélidos y tenebrosos corredores de la celular, escoltado por los servidores del demonio. Llevaba una vieja manta por encima de los hombros. Le habían quitado la camisa de fuerza, durante un tiempo, a fin de que tuviese libertad para mover las extremidades superiores. Ahora podía sentir de nuevo los brazos, así como rascarse las pústulas que se le habían formado en las axilas a causa del sudor y el roce de la tela, heridas que supuraban a diario desprendiendo cierto olor a podredumbre.

El tenue resplandor de una bombilla con cagadas de moscas, situada en el centro del panóptico, apenas iluminaba el pasamano de la quinta galería. A su derecha se alineaban las celdas. En su interior, los reclusos dormían el sueño de los condenados, ajenos a la transitoria libertad de aquel monstruo.

Pasos lentos. Corredores sin fin. Escaleras que subían y bajaban, que lo conducían a ese fantástico mundo forjado a su medida. Había dejado de ser un hombre para convertirse en una deidad sin entrañas. Sus dedos se movían con inquietud, ágiles y habilidosos; manos que suplicaban ejercer el oficio. Su lengua, ennegrecida por el pecado, se deslizó por el labio superior humedeciendo la piel agrietada y reseca de la boca. Estaba cerca, muy cerca. Tanto, que podía percibir el aroma de la sangre y la humedad que rezumaban las paredes.

No había marcha atrás.

Había llegado el momento de iniciar los preparativos para el festín de los dioses.

A falta de tres minutos para las diez de la noche, Fernández-Luna llegó a la esquina de la calle Unión con la Rambla del Centro. Le sorprendió ver a Carbonell en la puerta del Alcázar Español, aunque no tanto que este siguiese con la mirada a todas las jóvenes de figura estilizada y vaporosos vestidos que caminaban de un lado a otro de la avenida colgadas del brazo de sus respectivos galanes.

Lo que jamás llegó a sospechar es que su colega veía en todas ellas el beatífico rostro de Dolores Moncerdà.

—Has llegado antes de tiempo a la cita. ¿Tan deseoso estás de atrapar al ruso, o es que te han echado de la pensión donde vives? —le preguntó de forma ocurrente al acercarse a él.

El mallorquín respingó al escuchar su voz. No lo había visto venir. La gravedad de su gesto denotaba cierta preocupación.

—¡Ah!, eres tú… —Forzó una sonrisa, relegando al olvido sus pensamientos—. Como ves, hoy no te he hecho esperar.

—Un detalle por tu parte. —Al percibir en él síntomas de inquietud, hizo un esfuerzo por recobrar la seriedad. Su tocayo no parecía estar para bromas—. ¿Nervioso?

Carbonell asintió con la cabeza.

—No quiero que ese bastardo vuelva a burlarse de nosotros. Si esta noche hace acto de presencia en el Alcázar, tal y como pretende, hemos de atraparlo al precio que sea o acabaré el resto de mi vida escribiendo informes en el despacho más pequeño y oscuro de Jefatura.

—¿Y tus hombres? —Bajó el tono de voz cuando vio pasar junto a ellos a un viejo limpiabotas, ataviado con blusón de obrero y barretina catalana.

Con precaución, Carbonell echó un ligero vistazo a su alrededor. A esa hora de la noche la Rambla se mostraba palpitante de vida.

—Hay cerca de veinte policías vestidos de paisano camuflados de forma estratégica entre la gente, y otros diez más de uniforme. Tienen controladas todas las salidas del local, así como las calles de San Pablo y Conde del Asalto. —Sonrió satisfecho—. Esta vez no estaremos solos ahí dentro. —Miró de soslayo hacia la puerta de entrada al café—. Pons y Salcedo tienen mesa reservada cerca del escenario, igual que nosotros.

—¿Has hablado con la Duminy?

—No hace ni diez minutos. Ella y su hermano están en el camerino. Su actuación no comienza hasta las once. En todo caso, te advierto que andan igual de preocupados que nosotros.

—¿En serio lo crees?

—¡Qué sí, Luna… que sí! —Le molestó que pusiera en duda su potencial intuitivo y detectivesco—. Si vieses a esos dos… ¡Están que se suben por las paredes!

—Puede que tengan otros motivos para estar inquietos.

A Carbonell no le apetecía discutir, por lo que cambió el tercio de la conversación.

—La joven de esta mañana, la que estuvo hablando con el sargento Jiménez, ya sé quién es, y también dónde podemos encontrarla.

Fernández-Luna le había rogado a su compañero que averiguase la identidad de la mujer de aspecto sudamericano con la que había coincidido en el mostrador de Jefatura mientras hablaba por teléfono.

—¿Y bien? —lo instó a que siguiera hablando.

—Se llama Luisa Rodrigo y se hospeda en el Hotel Condal. Nacida en Colombia. Ella y su amiga Conchita, conocida como la Criolla, viven juntas desde que llegaron a Barcelona. Esta última salió para Madrid hace diez días. Debía entrevistarse con el empresario del Teatro Romea. —Carbonell se detuvo un instante, pensativo—. Sin embargo, el señor Paredes asegura no tener noticia de dicha reunión. Es más, ni siquiera sabe quién es Conchita. Tampoco se ha registrado en ningún hotel. Se ha volatilizado.

—Mujer… sudamericana… desaparecida en extrañas circunstancias. —Meditó el madrileño en voz alta—. Debe de ser ella, la víctima de Topolev.

—Posiblemente. Pero hay algo que no entiendo, ¿qué relación existía entre esa mujer y el mago?

Al comprender que allí, plantados de pie frente a la puerta del café-concert, llamaban la atención de quienes paseaban por la Rambla, Fernández-Luna lo invitó a entrar en el local.

—Será mejor que hablemos dentro. —Miró de un lado a otro, con sigilo—. No sé por qué, pero tengo la impresión de que nos vigilan.

El jefe de la Brigada de Investigación Criminal de Barcelona estuvo de acuerdo. Ambos cruzaron el vestíbulo camino del salón de baile. Tenían mesa reservada.

16

Las luces seguían encendidas cuando entraron en la sala rectangular del Alcázar Español. La mayor parte de los asistentes charlaban amigablemente sentados alrededor de las mesas. Otros lo hacían de pie, en mitad de la pista de baile, a la espera del inicio de la representación.

Debían de ser más de un centenar. Los hombres fumaban y bebían aguardiente mientras las mujeres intercambiaban chismes a espaldas de sus cónyuges y pretendidos. Ajenos al táctico despliegue policial que se estaba llevando a cabo dentro y fuera del café-concert, y también por las calles de alrededor, la alta burguesía barcelonesa se complacía con la noche más sicalíptica y desenfrenada. Su único aliciente consistía en disfrutar del espectáculo: la canción popular, la comedia y el baile.

Carbonell le hizo un gesto a su colega, indicándole la mesa que había reservado para aquella noche. Tomaron asiento sin más dilación. Sus miradas se entrecruzaron con las del inspector Pons y el comisario Salcedo, que permanecían sentados en el otro extremo de la sala. Tanto unos como otros tenían los ojos bien abiertos. Observaban detenidamente todo lo que sucedía a su alrededor, atentos a cualquier movimiento que resultase sospechoso.

Como aún faltaban unos minutos para que comenzara la función, Fernández-Luna creyó oportuno seguir hablando de la joven colombiana desaparecida —según su compañera de trabajo— después de que viajara a Madrid para entrevistarse con el dueño del Teatro Romea. Pero antes, alzó la mano diestra para llamar al camarero de turno.

Un joven de aspecto afeminado, con chaleco a rayas y un mandil blanco alrededor de su cintura, se les acercó amablemente con una modesta sonrisa dibujada en su rostro.

—¿Qué van a tomar los señores? —inquirió en tono servicial.

—Un coñac para mí —dijo Carbonell, sin prestarle demasiada atención al imberbe muchacho.

—Un blanc cassis, por favor —añadió el madrileño.

Cuando el camarero se hubo marchado, miró con discreción por encima de su hombro. Analizó en profundidad el comportamiento de los asistentes. Risas, pullas, requiebros, algazaras; diversión en general.

Todo estaba en orden. Nada extraño o sospechoso a la vista.

—Por la información que me has proporcionado antes, en la puerta, deduzco que ya has interrogado a esa joven. Me refiero a la colombiana que acudió a Jefatura para hablar con el sargento Jiménez.

Carbonell atendió las palabras de su compañero.

—No precisamente —le dijo en tono confidencial—. Joyita no estaba en el hotel. Pero he mantenido una agradable charla con el señor Buxó, dueño del cabaret donde actúa. Me ha puesto al corriente de todo, incluso de la inminente marcha a Madrid de sus dos mejores artistas. Lamenta mucho tener que desprenderse de ellas, pues al margen de las canciones propias de su país, ocurrentes y originales, la representación picantona que solían protagonizar sobre el escenario atraía de forma masiva a la clientela masculina, y también a cierto sector femenino. —Sonrió con malicia—. Me explico… Ambas mujeres, hasta hace bien poco, interpretaban un número lésbico henchido de erotismo y de una gran belleza poética.

—¿Quieres decir que son…?

—Eso mismo que estás pensando. Son amantes. —Giró el cuerpo hacia su colega—. Pero hay algo más, ambas venían manteniendo relaciones íntimas con un caballero de nombre Agamenón. Nadie sabe quién es dicho individuo, ni tampoco a qué se dedica. En realidad, su existencia es solo un rumor que corre entre las bailarinas y cancionistas que actúan en La Buena Sombra.

Un dueto de cómicos, los Burlandi, aparecieron de forma aparatosa en el escenario tras abrirse el telón. La representación prometía ser de lo más aburrida, por lo que siguieron hablando en voz baja.

—Mañana mismo hemos de interrogar a esa mujer —dijo Fernández-Luna—. La información que pueda facilitarnos con respecto a la desaparición de su amiga, y el vínculo que la une a ese enigmático caballero, puede ser de suma importancia.

—Ya lo había pensado. Pero te advierto que mañana es domingo. Hemos quedado con la baronesa y con Lolita. —Se vio en el compromiso de recordárselo—. Doña Carmen ha insistido en invitarnos al Campeonato de Saltos de España que organiza el Club de Natación en el muelle de Barcelona. Finalizado el evento iremos al Parque Güell, donde se celebrará una fiesta promovida por el alcalde de Barcelona y otros próceres de la ciudad, cuyo fin es recaudar fondos para las viudas e hijos de los oficiales caídos en combate en la maldita Guerra de Marruecos. Si no acudimos, Lolita podría sentirse decepcionada conmigo. Recuerda que su difunto esposo…

—Sí… sí. De acuerdo —atajó a regañadientes—. Pues entonces el lunes. No es cuestión de demorarlo.

Después de que los espectadores de la mesa de al lado, a la izquierda, les llamasen la atención chistándoles enérgicamente, los policías guardaron silencio. Por lo visto había quien disfrutaba con la patética representación de los cómicos.

Vieron pasar a Miguel Lorente, el hermano de la Mulata. Tras dirigirles un discreto saludo, el cubano fue a sentarse en una mesa vacía situada dos filas por detrás del inspector Pons y el comisario Salcedo.

La orquestina, con su estridente melodía, anunció el siguiente espectáculo. Era el turno de Fina y Wallis Marius —antes conocidas como las Mascottes—, quienes ya habían actuado esa misma primavera en el Teatro Benavente de Madrid con una gran atracción de estilo grecorromano. Representaban parte de la obra Electra, de Sófocles. Las actrices, que encarnaban los personajes de Clitemnestra y su hija, respectivamente, mantenían entre ambas un singular diálogo:

CLITEMNESTRA: ¡Anda! Lo permito. Si siempre me hubieses dirigido palabras tales, jamás hubiera sido ofendida por mis respuestas.

ELECTRA: Te hablo, pues. Dices que mataste a mi padre. ¿Qué se puede decir más afrentoso, tuviera él razón o sinrazón? Pero te diré que le mataste sin derecho alguno. El hombre inicuo con quien vives te persuadió e impulsó.[4]

El tiempo transcurría con lentitud, de ahí que Fernández-Luna comenzara a aburrirse. En aquel momento no podía ni imaginarse que la dramática obra del poeta clásico griego habría de proporcionarle, en un futuro, una de las piezas que vendrían a completar aquel rompecabezas.

Finalizado el espectáculo, se sucedieron las actuaciones de la atractiva cancionista a transformación Pepita Capilla, y la del genial guitarrista flamenco Miquel Borrull, que entró en escena acompañado de dos bailadoras de gran prestigio: sus hijas Dolores y Julia; esta última había servido de modelo al pintor Julio Romero de Torres. Los ágiles dedos del tocador valenciano tejían en la guitarra falsetas, preludios y bordoneos que produjeron un gran entusiasmo y exaltación entre el público.

Y por fin, después de una larga hora de espera, le tocó el turno a la Mulata.

La orquesta entonó una musiquilla ligera y alegre, propia de los países latinoamericanos. Las luces principales se apagaron. Tan solo un pequeño foco iluminaba parcialmente la tarima.

María salió al escenario. El espléndido cuerpo de la cubana, apenas cubierto por una exigua pollera de color rojo y una camisa blanca de tul transparente, que dejaba entrever sus voluminosos pechos y sus erectos pezones, cimbreaba de forma provocativa y sensual mientras iba de un lado a otro del tablado moviendo su cintura al compás de la música. El carmín de los labios iluminaba todo el rostro, resaltando el color de su piel canela y sus enormes ojos negros. Los espectadores, enardecidos, jaleaban su presencia con vítores y aplausos.

Procurando no mostrar inquietud en público, la espectacular vedette forzó una amplia sonrisa. Con voz serena, comenzó a cantar un bolero del maestro Pepe Sánchez, titulado «Tristezas»:

Tristezas me dan tus quejas, mujer,

profundo dolor que dudes de mí,

no hay prueba de amor que deje entrever

cuánto sufro y padezco por ti.

La suerte es adversa conmigo,

no deja ensanchar mi pasión.

Un beso me diste un día,

lo guardo en mi corazón…

María se acercó al proscenio para estar más cerca del público. Detrás de ella, el color ébano del telón y la falta de luz originaban un vacío tenebroso. Y he aquí que sucedió algo inesperado. De entre la oscuridad, y a la escasa altura de unos 40 o 50 centímetros del suelo, comenzó a emerger el rostro de un hombre cuyos ojos eran dos ventanas ardientes que se abrían al infierno. Una aureola luminosa envolvía su cabeza, creando un efecto óptico de luces y sombras que escindían en dos la palidez de su rostro. A continuación surgieron los hombros, que fueron elevándose lentamente como si en realidad estuviera atravesando el entablado del escenario. Se fueron materializando el torso, los brazos y la cintura, hasta que poco a poco, de la nada, finalmente se mostró el resto del cuerpo.

Cesó la música de la orquestina y hubo un silencio de sepulcro. Atónitos, los espectadores exclamaron de asombro ante aquella aparición de naturaleza sobrenatural. La Mulata se volvió para ver qué ocurría a su espalda. Lanzó un agudo grito de sorpresa al encontrarse cara a cara con su antiguo amante. Retrocedió unos pasos, aterrorizada.

—¡Jesús bendito, es Topolev! —bramó el mallorquín, que lo reconoció de inmediato.

Se puso en pie impulsado por la necesidad de atraparle, al igual que su colega de Madrid. Sopló el silbato que llevaba guardado en el bolsillo de la chaqueta, alertando de este modo al resto de los policías que, camuflados entre los asistentes, vigilaban todas las puertas de entrada y salida del concurrido local.

—¡Rápido, que no escape! —gritó a su vez Fernández-Luna, dirigiéndose al inspector Pons y al comisario Salcedo.

Corrieron hacia el escenario, apartando bruscamente a los espectadores que se cruzaban en su camino. Para entonces, el ruso había desaparecido tras el telón.

—¿Se encuentra bien? —El madrileño, que iba en primer lugar, se detuvo un breve instante para interesarse por la vedette.

—¡Era él! ¡Ha venido a matarme! —gritó, llevada por la histeria.

—¡No pierda el tiempo! —lo exhortó Miguel, que se abalanzó a proteger a su hermana—. ¡Ya me encargo yo de María!

—¡Deprisa, Luna! —Carbonell, pistola en mano, lo cogió del brazo obligándole a caminar.

El aludido reaccionó de inmediato. Pero antes de marcharse, de soslayo, le pareció ver que la cubana se agachaba a recoger del suelo un trozo de tela oscura.

Salcedo, que se había colocado en cabeza, apartó el cortinaje que cerraba la embocadura del escenario. Se encontró con que un hombre yacía tirado en el suelo, cubriéndose el rostro con ambas manos. Sangraba de forma copiosa por la nariz. A su lado, de rodillas, una mujer intentaba frenar la hemorragia con un pañuelo. Eran los Llobregat, la pareja de transformistas.

Nada más ver a los policías, la mujer señaló el estrecho pasador de los actores que corría al otro lado del telón. Se le notaba nerviosa, fuera de sí.

—¡Se ha largado por allí! —los avisó con voz chillona—. ¡Ese malnacido le ha propinado un fuerte puñetazo a mi esposo cuando intentaba detenerle!

—¡Adelante! —Carbonell les hizo una señal a sus compañeros.

Olvidándose por completo de los artistas se lanzaron a la búsqueda de Topolev. Apenas si podían ver a través de la oscuridad, de ahí que tropezaran en un par de ocasiones con diversos útiles de escenografía. Aquello era un laberinto de entramado de cuerdas, bastidores, tramoyas y baterías de luces. A su paso por el corredor de los camerinos, las vedettes y cancionistas que iban de un lado a otro, a medio vestir, comenzaron a gritar. Creyendo que se trataba de una banda de pervertidos con ganas de divertirse, no dudaron en lanzarles sus zapatos de baile y otros objetos contundentes que encontraron a mano. A ninguna se le ocurrió pensar que pudieran ser agentes de Policía corriendo tras un criminal fugado de la cárcel de Barcelona.

Fernández-Luna intuyó de inmediato que algo no iba bien. Frente a ellos no había nadie, como creían. Era un simple efecto originado por la aparente magia del prestidigitador. Alguien había conseguido desviar su atención. Él y sus compañeros perseguían a un fantasma. Su sospecha se hizo realidad cuando llegaron a la puerta trasera del Alcázar Español. Estaba cerrada. Además, tenía el pasador echado.

—¡No es posible! —El comisario Salcedo se apoyó en la pared, jadeante.

—Debe de haberse escondido en alguno de los camerinos —fue la opinión de Carbonell, intentando justificar aquel misterio.

—Señor, no creo que esas histéricas lo hubiesen permitido —le recordó el inspector Pons, refiriéndose a las jóvenes que les habían increpado minutos antes.

Decidido, Fernández-Luna descorrió el cerrojo. La puerta se abrió con un chirrido a bisagras herrumbradas. Apostados en el callejón de atrás, bajo la luz de una farola, vio a dos agentes de Policía vestidos de uniforme.

—¿Han visto salir a un hombre? —inquirió, caminando hacia ellos.

—Señor, llevamos más de dos horas haciendo guardia —respondió el más fornido—. Puedo asegurarle que esa puerta no se ha abierto en toda la noche.

El madrileño se mordió los labios con impotencia, con rabia.

Se estaban burlando de ellos.

Dentro de la sala de máquinas hacía un calor insoportable, infernal, abrasador. Tiznado de arriba abajo de su cuerpo, Rogelio hundía la pala de hoja ancha en la montaña de carbón amontonada a su izquierda, para luego voltearla en el interior de la caldera con cuidado de no quemarse. Lenguas de fuego regurgitaban hacia fuera, obligándole a retroceder. Se limpió el sudor de la frente con el dorso de la mano. Necesitaba con urgencia que viniesen a relevarle. Llevaba demasiadas horas allá abajo, entre tubos hidráulicos y varillas de pistón. Estaba a un paso de asfixiarse debido a la falta de oxígeno. Apenas si podía insuflar de aire sus pulmones.

Se le escapó un suspiro de alivio cuando vio entrar a Bonaparte por la puerta del cuarto de la caldera. Aquel era el sobrenombre que recibía el capitán del vapor.

—El cliente nos ha exigido que paremos las máquinas. El barco ha de quedar al pairo —le dijo, en un rígido tono de voz—. Deja lo que estás haciendo y sube conmigo a cubierta. Te vendrá bien respirar un poco de aire fresco.

—Bien que se lo agradezco, señor. Ya no soportaba más el calor y el pestilente aroma que proviene de la sentina. —Rogelio exhaló una bocanada de aire, moviendo la cabeza de un lado hacia otro con gesto preocupado—. Otra cosa, capitán… no me gusta nada la idea de detenernos en alta mar. —Cerró la escotilla de la caldera ayudándose con el mango de madera de la pala—. En estas aguas merodean submarinos alemanes. Y el hecho de llevar a uno a bordo no me ofrece ninguna seguridad.

—No hay de qué preocuparse. España sigue siendo neutral.

—Pues parece ser que la Marina Imperial del Káiser no ha tomado nota de ello —se quejó el fogonero del barco—. ¿O es que ha olvidado lo que le ocurrió al mercante vasco Bakio, hundido con toda su tripulación cuando hacía un viaje de Sagunto a Newport? ¿Y qué hay del Pagasarri, torpedeado hace un mes por un submarino alemán a sesenta y cinco millas al sudoeste de Toulon, no muy lejos de aquí?

—No hace falta que me lo recuerdes —le reconvino, ajustándose la gorra—. Te advierto que no es la primera vez que atravesamos el golfo de León bordeando las costas francesas. Ya deberías saber que cuando realizamos la ruta hacia Marsella ponemos en juego nuestra seguridad.

El Monserrat era un barco de cabotaje a vapor matriculado en Barcelona, que había tenido que recurrir, en incontables ocasiones, al contrabando de tabaco, alumbre, azabache y manufacturas textiles, en especial las muselinas, obligado por la necesidad económica de su capitán y del resto de la tripulación. Por desgracia, no había otra forma más fácil de ganar dinero que infringiendo las leyes y arriesgando sus vidas.

—¿Sabe una cosa? —El encargado de mantener encendida la caldera se rascó la cabeza—. Ese tipo, August… no sé, me da mala espina. Ni siquiera ha querido decirnos el motivo de este viaje.

—Escucha, Rogelio… —Lo miró a los ojos, con determinación—. Tampoco a mí me atrae la idea de haber sobrepasado las tres millas del mar territorial, lo que significa que estamos fuera de la soberanía de nuestro país. Pero gracias a ese maldito alemán vamos a ganar en un par de días lo que en un mes. —Esbozó una sonrisa—. Piensa en el aguardiente que podrás beber cuando regresemos a Barcelona, y en las putas de Madame Petit que podrás follarte en cuanto te laves un poco. —Se echó a reír—. Vive mientras puedas. Ya sabes lo rigurosa y precaria que es la vida de un contrabandista. —Le hizo un gesto para que fuese tras él. Ambos subieron a cubierta por la zona de popa.

Después de rodear el puente de mando se encontraron con que el resto de la tripulación se había congregado en el combés. Permanecían atentos a la decisión que debía tomar el individuo que, apoyado en el pasamano de la amura de estribor, escrutaba con atención las oscuras aguas del Mediterráneo. Parecía esperar a alguien, tal vez un barco con bandera alemana. Esa fue la conclusión a la que llegaron los contrabandistas. No les importó mientras no fuesen atacados y el estipendio a recibir satisficiera sus expectativas. A los hombres de Bonaparte ni les interesaba la política ni la Gran Guerra que se libraba en Europa. Su lucha era darles de comer a sus hijos, costearse de vez en cuando una juerga en las tabernas cercanas al puerto y, sobre todo, seguir con vida.

Con paso firme, el capitán se acercó a August Hofer, el caballero que había pagado por llegar hasta allí. Se apoyó en la barandilla de estribor, junto a él. La mar permanecía en calma. Las estrellas resplandecían en la oscuridad de la noche. Todo estaba en silencio. Solo se escuchaba el chapoteo del agua golpeando suavemente contra la quilla y el ligero viento que provenía de poniente.

—Estamos al pairo, como ha ordenado —anunció Bonaparte en tono profesional.

—Bien… ahora solo nos queda esperar —fue la contestación del pasajero, para nada aclaratoria.

—La tripulación desea saber qué hacemos aquí.

—Eso es asunto mío. —Se volvió hacia el capitán—. Cuando convinimos el precio, ya le advertí que no habría de responder a ninguna de sus preguntas.

La frialdad en el trato de aquel hombre, de facciones rudas y frente ancha, llevó al marino al límite de su paciencia. Comenzaba a estar harto de él.

—Mis hombres andan nerviosos, y eso es malo para el negocio —insistió con terquedad—. Temen que puedan atacarnos algunas de las naves de guerra implicadas en el conflicto. Llevar bandera española no nos exime de ser torpedeados.

Hofer apenas si le prestó atención. Volvió a fijar su mirada en las tenebrosas aguas del golfo de León.

No habían transcurridos ni cinco segundos cuando divisó, a lo lejos, una fuerte agitación en mitad del mar. Un círculo de espuma blanca bullía a un centenar de metros del barco mercante.

—¡Allí! —exclamó el alemán, señalando hacia las oscuras aguas del Mediterráneo—. ¡Rápido! ¡Enciendan los focos!

Bonaparte le ordenó al piloto que subiese al puente de mando y conectara las luces de costado. El resto de los suboficiales y marineros se agruparon en el pasamano de estribor, atraídos por la curiosidad. Al distinguir la proa metálica, inquebrantable y distintiva de un U-boot alemán surgiendo de las profundidades del abismo, retrocedieron de inmediato. En la elevada torre de comando del sumergible, dotado con esquema de camuflaje, se distinguían los dos tubos cilíndricos de sus periscopios de ataque y observación, y un poco más hacia proa, sobre el casco exterior, los marinos mercantes pudieron ver la amenazadora silueta de un cañón de 88 mm que los apuntaba.

Algunos de los tripulantes, alentados por la sensatez, corrieron hacia el compartimento donde guardaban las pistolas y los fusiles de cerrojo Mauser. Necesitaban defenderse de un posible ataque alemán.

—¡Quietos! —gritó Hofer, indicándoles que no se movieran de donde estaban—. Si se muestran hostiles dispararán sobre nosotros.

—Pero, capitán… —El contramaestre le dirigió una mirada suplicante a Bonaparte, aguardando una respuesta que no llegó. Estaba aterrorizado.

—No hay nada que temer mientras yo permanezca en este barco. —Seguro de sus palabras, el alemán intentó tranquilizarlos—. Les aconsejo que no hagan nada que pueda enfurecerles.

Dicho esto, fue hacia el manguerote de ventilación situado en la popa. Junto a él, en el suelo, había un fanal apagado. Después de encenderlo lo alzó en alto moviéndolo de un lado hacia otro. De este modo señalizaba la posición del buque, y a un mismo tiempo confirmaba su presencia en cubierta.

Regresó a la zona de proa, donde le aguardaban Bonaparte y el resto de la tripulación.

—Capitán, ordene a sus hombres que boten una chalupa —indicó el pasajero con firmeza—. He de subir a ese sumergible.

August Hofer —director de Neufville y fabricante de maquinaria de artes gráficas afincado en Barcelona, además de fundador de una agencia de transmisión de noticias y comentarios periodísticos dedicada, entre otros asuntos, a informar al Abteilung III B—,[5] bajó por la estrecha escotilla de la vela hasta el interior del ruidoso, abarrotado y maloliente submarino, cuya sala de control hedía a repollo rancio. Dentro le aguardaban el capitán y tres marineros con sus gorras distintivas de la Kaiserliche Marine, bien abrigados con gruesos sobretodos de cuero. Estos se apartaron para dejar paso al teniente coronel Walter Nicolai, jefe de división del Servicio de Inteligencia prusiano-alemán.

Después de estrechar sus manos, Nicolai lo invitó a pasar a través de una angosta abertura en el mamparo que conducía a un no menos constreñido camarote. Le indicó una banqueta metálica. Con dificultad, debido a la estrechez del compartimento, Hofer tomó asiento frente al hombre que había ido a buscar.

Este último inició la conversación.

—Todavía no comprendo por qué no ha utilizado el maletín de radiocomunicaciones que le proporcionó el barón de Otsman. —Se refería al cónsul de Alemania en Barcelona—. Hubiese sido más fácil, y menos imprudente, que aventurarse a venir hasta aquí. Los franceses tienen vigilada toda la costa.

—No podía arriesgarme a ser detenido por la Policía —arguyó el agente secreto con tapadera en la Ciudad Condal—. Se han denunciado varios casos de espionaje desde la entrada en vigor de la nueva ley en materia de comunicación radiotelegráfica. El Gobierno español ha prohibido la circulación de radiogramas cifrados en clave o lenguaje convenido destinado a buques de guerra y mercantes. Por otro lado, las antenas delatan la posición de quienes intentamos retransmitir de forma clandestina. —Le puso al corriente de la situación—. Como ya sabrá, esta reunión ha sido posible gracias a la intervención del embajador de Alemania en Madrid, el príncipe Max de Ratibor.

—El privilegio de ser un diplomático tiene sus ventajas, ¿no cree? —le dijo el militar, mostrándose ingenioso—. Y bien, ¿cuál es el mensaje? —apremió enseguida.

—El Gran Kaspar ha desaparecido —contestó el director de Neufville, después de una breve pausa—. Nadie sabe qué diablos ha sido de él.

17

Aquella mañana había una gran expectación en el Muelle de Barcelona. El ambiente era de fiesta. Frente al Club de Regatas se había instalado un puesto de buñuelos y chocolate caliente, que a su vez vendía avellanas, cacahuetes, almendras garrapiñadas y otras delicias de frutos secos. Un grupo de niños vestidos de marinero hacía volar sus cometas ante la mirada complaciente de sus padres; otros giraban sus aros, empujándolos con un palo, o hacían juegos malabares con el diábolo. Un muchacho con gorra a cuadros, pantalón con tirantes y camisola recosida, vociferaba las noticias de portada del diario La Vanguardia al tiempo que ofrecía reiteradamente un ejemplar a cada uno de los transeúntes. Subido en lo alto de una pequeña caja de madera, al otro lado de la vía del ferrocarril —que llegaba hasta el edificio de Sanidad Marítima—, un charlatán de feria ofrecía a voz en grito una botella de tónico contra la calvicie, el artritismo, la dispepsia, la anemia, la gonorrea, las hemorroides y el mal de piedra. Para atraer la atención de quienes acudían al Campeonato de Saltos, e incentivar la compra de su increíble elixir, el cliente podía llevarse, además, una larga serie de regalos como: un peine de nácar, un espejo de mano, dos jabones de olor y un bote de colonia; todo por el mismo precio.

Recordando a los viandantes que la Gran Guerra Europea seguía ahí, más viva y encarnizada que nunca, dos miembros del llamado Germanor amb els Voluntaris Catalans[6] habían puesto un tenderete con el fin de recaudar fondos para quienes luchaban en el Ejército francés, en el seno del l.er Regimiento de Marcha de la Legión Extranjera. Por medio de un cartel bilingüe anunciaban, junto a una «madrina de guerra» que leía cartas de los combatientes, su invitación a colaborar en el envío de libros, ropa y tabaco a los que se jugaban la vida por la causa aliada frente a los Imperios Centrales.

Ajenos en su gran mayoría a estos activistas de la Unió Catalanista, los domingueros iban de un lado a otro de la explanada del puerto. Un grupo de caballeros vestidos de sport, en consonancia con sus exquisitas esposas —ornamentadas con trajes de paseo, elegantes sombreros y lucidas joyas alrededor de sus cuellos—, paseaban en compañía de sus hijos y amistades más selectas. Algunas de estas damas llevaban consigo sus anteojos. Deseaban ver más de cerca las acrobacias de los intrépidos bañistas que habrían de ejecutar sus espectaculares saltos desde el trampolín erigido para tal propósito.

Este era el caso de doña Carmen Pascual de Fontcuberta, baronesa viuda de Bonet, y el de su amiga Dolores Moncerdà. Ambas caminaban por el muelle, escoltadas por los respectivos jefes de la Brigada de Investigación Criminal de Madrid y Barcelona. Charlaban de forma amigable, dejándose contagiar por el entorno alegre y bullicioso de aquella soleada mañana de domingo.

—Vivimos una época de tensiones diplomáticas —afirmó doña Carmen, después de que Carbonell iniciara la conversación hablando de la próxima apertura de las Cortes, anunciada por el presidente del Consejo de Ministros: el conde de Romanones—. Los submarinos alemanes torpedearon el mes pasado a dos de nuestros buques porque, según creían, transportaban carbón a un país aliado. Y en lo que llevamos de septiembre, ya son cinco los hundimientos. Sin ir más lejos, hace unos días atacaron al Luis Vives, un barco dedicado a la exportación de fruta, lo que ha generado la protesta de muchos españoles.

—El Káiser se ha excusado diciendo que la Kaiserliche Marine actuó según la Declaración de Londres y las normas alemanas de presas navales —alegó Fernández-Luna, que caminaba al lado de doña Carmen.

—¿Y qué opina de todo esto nuestro rey? —preguntó inocentemente la joven Dolores.

—Pasa por alto lo ocurrido. —Carbonell satisfizo la curiosidad de su prometida—. En fin, no hemos de olvidar que su madre pertenece a la Casa de Habsburgo.

—Don Alfonso, según cuentan sus más íntimos allegados, siente cierta predilección por Francia, desdeña a los ingleses y admira a los alemanes —añadió en voz baja la baronesa.

—Si un comentario de esa naturaleza ha llegado a sus oídos será porque conoce bien los entresijos de palacio —subrayó Fernández-Luna, dirigiéndose a la dama de mayor edad.

Esta le ofreció una amplia sonrisa. Se sentía orgullosa de sus amistades, y también de su estrecha relación con alguno de los miembros de la Casa Real.

—Que no le quepa duda, señor Luna —se envaneció—. Y lo que es más, conozco los secretos más inconfesables de las grandes familias de Barcelona.

—Lo sabe todo de todos —terció Dolores, riendo quedamente a continuación.

—¿Es eso cierto?

Fernández-Luna era un hombre muy sutil. Cuando quería sonsacar cualquier tipo de información a una mujer, solo tenía que fingir ignorancia. La vanidad femenina hacía el resto.

—Póngame a prueba —lo retó doña Carmen, alzando la barbilla en un alarde de afectación.

—¿Qué podría decirme de Ceferino Ródenas?

Carbonell desvió la mirada hacia su colega. No entendió muy bien a qué venía aquella pregunta, pero obviamente tenía que ver con la desaparición del prestidigitador.

—Que es el director de la penitenciaría celular de Barcelona —fue la inmediata respuesta de la baronesa.

—¿Nada más? —insistió el madrileño—. ¿No esconde ningún secreto… un pasado turbulento o escabroso?

La aristócrata hizo el ademán de recordar. Su mirada, de forma inconsciente, fue a posarse en el trampolín desde donde habrían de lanzarse los bañistas participantes. La altura era considerable. Sintió un ligero escalofrío recorriendo su cuerpo desde la cabeza a los pies.

—Un amigo mío, que tenía la sana costumbre de viajar por las colonias de nuestro país, me aseguró que el padre del señor Ródenas tuvo que vender sus tierras por culpa de un escándalo ocurrido en Filipinas… ¿O fue en Cuba? —Dudó un instante—. El caso es que se vio obligado a regresar a España.

—¿Conoce la naturaleza de dicho escándalo? —intervino Carbonell, repentinamente interesado.

—Según creo, una de las criadas nativas al servicio de la familia Ródenas quedó embarazada del primogénito. Y luego hubo también un turbio asunto relacionado con la magia tribal aborigen, aunque no estoy muy segura de si esa es otra historia. Es todo cuanto sé. —Chasqueó la lengua, disgustada por no poder ofrecerles más información al respecto.

—Un relato fascinante —replicó el madrileño, cabeceando ligeramente de forma pensativa.

Siguieron caminando hasta llegar al Club de Regatas. El lugar estaba atestado de ávidos espectadores que aguardaban el comienzo de las diversas pruebas de salto. De un lado a otro iban los deportistas luciendo sus trajes de baño de caleçon en tricot de llamativas rayas horizontales blancas y azules. Los organizadores del evento fueron comprobando que las medidas se ajustasen a las normas. Si las prendas eran demasiado cortas, podrían ser descalificados por quebrantar el reglamento del campeonato de saltos y, asimismo, por atentar contra los criterios del pudor.

Un caballero de mediana edad alzó su mano para saludar a la baronesa. Iba vestido con pantalón blanco y botines del mismo color, camisa azul de franela inglesa —con cuello de marinero y bocamangas de paño—, y un canotier con cinta negra.

—¡Francisco! —exclamó doña Carmen al reconocer a una de sus amistades entre los asistentes al evento.

Era don Francisco de Paula Romana Sauri, barón de Romana; título que le había concedido el rey Alfonso XIII en atención a sus méritos en la construcción del canal de la izquierda del Ebro y Riegos del Alto Aragón, el plan de mayor envergadura de toda Europa en materia de trasvase de aguas. Además, era doctor en Derecho.

—Mi querida Carmen… —Ceremonioso, se inclinó para besarle la mano—. Me alegro de haber coincidido contigo. Comenzaba a aburrirme.

—¿Y María del Pilar? ¿Cómo es que no te acompaña?

—No ha podido venir. Tenemos a la niña con fiebre —excusó el caballero de este modo la ausencia de su esposa—. Pero puede que esta noche acuda a su cita en el Parque Güell… siempre y cuando consiga convencer a mi hermana para que se quede con Luisita.

Acto seguido, el aristócrata de nuevo cuño saludó igualmente a la viuda de Macià, dedicándole unas gratas palabras que vinieron a elogiar su juventud, simpatía y belleza. Como sabía lo adulador que podía llegar a ser el primer barón de Romana, y con el fin de evitar una situación embarazosa, Dolores les presentó a su prometido y al jefe de la Brigada de Investigación Criminal de Madrid. Los caballeros estrecharon sus manos, saludándose con cortesía.

—Espero que su asistencia a este evento deportivo tan tradicional no esté relacionado con el trabajo que desempeñan como policías —indagó don Francisco, por si existía una razón oculta que justificase su presencia en el muelle portuario.

—Nada más lejos de nuestra intención —alegó Carbonell, en todo momento sonriente—. El domingo es día de asueto. Los agentes de la Ley, como cualquier hijo de vecino, también tenemos derecho a divertirnos.

—No sea usted quisquilloso, estimado amigo —intervino la baronesa, rabiándole por su ocurrente respuesta—. Debe de comprender que la mayor parte de los ciudadanos damos por hecho que la Policía trabaja las veinticuatro horas al día.

—Y lo hacemos —afirmó Fernández-Luna, participando de la conversación—. Siempre estamos de servicio, incluso en nuestro tiempo libre. Pero hoy es un día especial. —Clavó su mirada en Dolores, para luego revirar hacia Carbonell—. Hay un tiempo para amar, y otro para odiar… Hay un tiempo para la guerra, y otro para la paz.

Las mejillas de los enamorados se iluminaron de inmediato a causa del rubor.

—Eclesiastés. Capítulo tercero, versículo octavo —reflexionó en voz alta el aristócrata.

—Francisco, tú siempre tan leído y escribido —injirió doña Carmen, con el fin de dirimir la conversación.

En aquel mismo instante escucharon la voz de don Bernardo Picornell, impulsor del Club de Natación de Barcelona. Para hacerse oír, utilizaba un alargado megáfono. Uno a uno, fue enumerando los nombres de los atletas participantes y sus respectivas modalidades: salto sencillo, salto de ángel, salto de carpa y dos saltos libres a voluntad. Después pasó a detallar la concesión de los premios. El ganador de la prueba se adjudicaría el título de campeón, y sería galardonado con la Copa Folch y la medalla de Vermeill. Al segundo clasificado le sería entregada una medalla de plata y un objeto de arte de la firma Loverdos. El tercero recibiría una medalla de plata. Y a quienes quedasen en el cuarto y quinto puesto, sendas medallas de cobre en reconocimiento a sus méritos. Todo ello en un ambiente festivo y de cordialidad.

Mientras los competidores ejecutaban sus acrobáticos saltos con total destreza, Fernández-Luna aprovechó para hablar de política con doña Carmen y su amigo el barón, ya que su colega mantenía una apasionada charla con Dolores y parecía hallarse en otro mundo.

Con prudencia, pues ambos aristócratas eran de ideas conservadoras y, por lo tanto, defenderían férreamente la decisión tomada por el Gobierno de Maura años atrás, el madrileño abordó el cacareado asunto del reclutamiento de reservistas —la gran mayoría obreros— que fueron enviados a Marruecos con el fin de asegurar el control del Protectorado y defender los intereses económicos de las familias más poderosas y acaudaladas de España; uno de los detonantes de la denominada «Semana Trágica».

—Me imagino los angustiados rostros de las esposas y madres que despidieron a sus seres queridos hace siete años, en este mismo muelle, poco antes de que embarcasen en los navíos que habrían de conducirlos al norte de África… aquellos movilizados que no pudieron pagar los seis mil reales que se requerían para quedar excluidos de defender la patria. Debió de ser bastante dramático —se arriesgó a decir.

No pudo evitarlo: disfrutaba con la polémica.

—La auténtica tragedia fue el desastre del Barranco del Lobo —opinó don Francisco, llevando el asunto al terreno de lo personal—. Más de un centenar y medio de muertos, y seiscientos heridos, bastaron para que todos lamentásemos el coste humano que supuso aquella terrible batalla. En la emboscada falleció un gran amigo mío, el general de brigada Guillermo Pintos. —Torció el gesto, compungido—. Fue una gran pérdida.

—Tan grande como la que se vivió en los hogares más humildes cuando recibieron la noticia de la muerte del cabeza de familia, que en la mayoría de los casos era la única fuente de ingresos.

—Debe comprender, señor Luna, que en África murieron soldados de todas las clases sociales, incluidos oficiales de alto rango de nuestro glorioso Ejército —le recordó doña Carmen—. Sin ir más lejos, el esposo de nuestra amiga Dolores fue asesinado en Melilla por un salvaje de las tribus rifeñas, y ostentaba uno de los apellidos más ilustres de Barcelona.

—Es cierto que casi todos hemos lamentado la muerte de algún familiar o compañero en las distintas guerras coloniales que han convulsionado al país en las últimas décadas. —Fernández-Luna reaccionó con sensatez, dándoles la razón—. Ha sido una observación bastante desacertada por mi parte. Les ruego que acepten mis disculpas. —Se vio obligado a recular, aunque fuera por simple cortesía.

Aquella misma noche habría de compartir velada con ellos en el Parque Güell, por lo que no era prudente expresar la opinión que le merecían las familias acaudaladas que pagaron para que sus hijos quedasen exentos de hacer el Servicio Militar, sin importarles que otros, gente sin recursos, muriesen en su nombre. Podrían sentirse heridos en su amor propio. No quiso mencionar el hecho de que el segundo marqués de Comillas —financiero, industrial y hombre de negocios— se encargara personalmente de embarcar en los buques de su naviera a los obreros que trabajaban en las distintas fábricas de su propiedad, ofreciéndoles tabaco de Filipinas, escapularios y medallitas de la Virgen del Carmen mientras su esposa, doña María Gayón, y otras ilustres damas, entonaban salmos de gloria junto al sacerdote que bendecía a todos aquellos que iban directos al «matadero».

—Disculpas aceptadas —convino la baronesa, colgándose discretamente del brazo de Fernández-Luna—. Solo espero que no sea uno de esos demagogos lerrouxistas. La verdad… me defraudaría usted.

—Ese es un término demasiado catalán para alguien tan castizo como yo. —Le recordó su origen madrileño, y lo hizo con un ligero toque de ironía—. No soy republicano, si es eso lo que piensa, sino un liberal que no termina de encajar muy bien la política del conde de Romanones. Eso me convierte de facto en un hombre de ideas propias que… —Se detuvo al observar a un joven en compañía de dos mujeres, discretamente acicaladas, caminando por el Muelle de Cataluña; al otro lado del puerto, en la Dársena de la Industria. Creyó reconocerles, pero estaban demasiado lejos para distinguir bien sus rostros. Recordó, entonces, que la baronesa llevaba consigo unos binóculos—. Disculpe, doña Carmen… ¿Me los puede prestar un instante? —Dirigió su mirada a los anteojos.

—Por supuesto. —A pesar del súbito cambio de conversación, que llegó a descolocarla, se los entregó sin hacer preguntas indiscretas.

El policía miró a través de ellos. Ahora sí, pudo verles de cerca. Eran Miguel Lorente y María Duminy en compañía de Natasha, e iban camino del Austrum.

Dimitri los saludó con marcada frialdad. Su enlace no solo llegaba tarde a la cita, sino que lo hacía acompañada. Aquello no era lo acordado. Les echó en cara su irresponsabilidad.

—Hubiera sido más fácil entregarle el sobre a Natasha, ¿no cree? —Se dirigió a Miguel—. Ustedes dos no deberían estar aquí.

—Como ya le expliqué hace unos días, nos hemos visto obligados a cambiar el plan por culpa de Topolev. Nos va a ser imposible viajar a Petrogrado en un vapor de pasajeros, como teníamos pensado hacer en un principio. Desde la fuga del Gran Kaspar, la Policía controla la expedición de billetes de las empresas navieras que zarpan rumbo al extranjero. Si descubren nuestros nombres entre los miembros del pasaje de cualquier barco que vaya a abandonar el país, sospecharán inmediatamente de nosotros. —El cubano bajó el tono de voz, mirando con desconfianza en derredor suyo. Un grupo de marineros descendía en aquel instante por la pasarela del bergantín—. Le guste o no, tendrá que buscarnos alojamiento a todos. El dinero no es problema. Transmítaselo así al capitán.

—Imposible. No podemos arriesgarnos. —El ruso movió la cabeza de un lado a otro, en desacuerdo con él.

—Dimitri, debes comprender su situación —intervino su bellísima compatriota—. Les va a ser imposible cruzar el continente. Estamos en guerra.

El contramaestre le dijo unas palabras en su idioma, a lo que ella respondió de igual forma. Al momento comenzaron a discutir.

—¡Basta, dejadlo ya! —bramó María, perdiendo la paciencia—. Si algo he aprendido en esta vida es que todo tiene un precio.

—En este caso no creo que lo haya —adujo Dimitri, defendiendo su postura—. Natasha vendrá con nosotros, tal y como pactamos. Ustedes dos tendrán que buscarse otro medio para llegar a Petrogrado.

—Algo difícil teniendo en cuenta las circunstancias, ¿no cree? —alegó Miguel, soliviantado.

—Yo no tengo la culpa de que ese hombre intentara traicionarles —repuso con voz de hielo.

La vedette se lo jugó todo a una sola carta. Se acercó a él, acentuando el movimiento de sus caderas al caminar.

—Sé lo que usted desea realmente, y estoy dispuesta a ceder a sus caprichos. —Acarició el rostro del contramaestre con las yemas de sus dedos—. ¡Míreme! —lo instó a que observara su bien formado cuerpo. Dimitri bajó la mirada, recreándose luego en el canalillo por donde asomaban los turgentes senos de la artista. Entre los labios se le cuajaban vahos de regocijo lúbrico—. Si promete llevarnos a todos a Petrogrado, no me importará pasar una noche en su compañía.

Miguel bufó indignado. Jamás llegaría a acostumbrarse a la procacidad de su hermana, siempre dispuesta a resolver los problemas echando mano del sexo.

—No creo que eso sea necesario —opinó el mulato, cogiendo del brazo a María.

—¿Acaso importa? —Ella hizo un gesto esquivo, librándose de su agarre—. En realidad… ¿Qué diferencia existe entre dejarse seducir por el zar de Rusia y fornicar con cualquier otro hombre? Yo te lo diré: nada. Todos son iguales en la cama.

—Deberías tener más dignidad —subrayó, arrugando mucho la frente.

—¡Por favor! ¿Y me lo dices tú, que vives a mis expensas? —La artista se echó a reír—. No hace falta que representes el papel de hermano celoso y protector. Sé cuidar de mí misma.

Natasha conocía muy bien las armas a esgrimir por una mujer. En ningún momento le resultó inmoral o desacertada la proposición de María, no en vano había pasado media vida sobreviviendo gracias a la irrefrenable incontinencia de caballeros y rufianes. Estaba acostumbrada.

—Tu hermana tiene razón. Las consideraciones personales han de quedar supeditadas a los intereses de nuestra misión —opinó finalmente la rusa. Luego miró a su compatriota—. ¡Vamos, decídete! ¿Aceptas la oferta de esta mujer?

—¿Y qué hay del capitán? —quiso saber Dimitri.

—Le pagaré con la misma moneda si hace falta —contestó María, acostumbrada a prostituirse desde bien joven a cambio de dinero, joyas y una elevada posición social.

—De acuerdo. Hablaré con él —proyectó una sonrisa satisfactoria—. Puede que lleguemos a un acuerdo.

—Necesito una respuesta para antes del miércoles.

—La tendrás —sentenció—. Pero has de cumplir con tu palabra.

—Y lo haré. Pero solo cuando el Austrum haya zarpado y nos encontremos mar adentro —convino la vedette, rotunda.

El contramaestre asintió en silencio. Se limitó a coger el sobre con el dinero que le ofrecía Miguel. Antes de marcharse, le dirigió unas palabras a Natasha:

—Si accedí a llevarte conmigo a Petrogrado fue porque me inspiraste lástima, y porque en cierto modo viniste a recordarme la miseria que se vive en nuestro país. —La observó con denotada tristeza—. Solo espero que triunfes en tu empresa.

Con estas palabras, henchidas de buenos deseos, Dimitri se encaminó hacia la pasarela del barco.

Todavía sorprendido, Carbonell le devolvió los anteojos a la baronesa, quien, al igual que Dolores y don Francisco, apenas si comprendía lo que estaba ocurriendo. Fernández-Luna le dirigió una estrecha mirada a su colega.

—Lamento haber interrumpido tu conversación con Lolita —le dijo en voz queda—, pero necesitaba que lo vieses con tus propios ojos.

El mallorquín afirmó en silencio, desconcertado.

—¿Los detenemos para interrogarles?

—Todavía no. El señor Riquelme nos exigiría una prueba más contundente que una simple reunión.

—¿Entonces…?

—No haremos nada hasta que el caso esté completamente resuelto.

Con la extraña sensación de estar perdiéndose algo de suma trascendencia, la baronesa intervino en la conversación.

—Caballeros… que nos tienen en ascuas.

Cambiando de actitud, Fernández-Luna le regaló una afable sonrisa.

—No se preocupe, doña Carmen —le dijo en tono confidencial—. Cuando yo mismo sepa de qué se trata, iré personalmente a contárselo.

Con aquellas palabras, de una mordacidad tan sutil que nadie llegó a percatarse, quedó zanjado el asunto. Lo más importante, en aquel momento, era seguir disfrutando del Campeonato de Saltos y del ambiente de fiesta que se vivía en el Muelle de Barcelona.

Ya habría tiempo de analizar la conducta de los sospechosos.

18

En múltiples ocasiones, siendo ella una niña, Luisa Rodrigo había imaginado una vida llena de opulencia: rodeada de sirvientes dispuestos a satisfacer todos sus deseos, vestida con sedosos trajes de moaré, viajando de un país a otro, asistiendo a lujosas fiestas en compañía de caballeros de buena posición, atractivos e inteligentes. Pero el destino es veleidoso, y a veces ocurre que los sueños se convierten en pesadillas.

Así lo pudo comprobar cuando, con apenas catorce años, ella y su hermana Rosalinda fueron brutalmente violadas por un grupo de soldados pertenecientes a las fuerzas gubernamentales enviadas a Bucaramanga por el conservador Sanclemente —presidente de la República de Colombia—, con el fin de sofocar la rebelión de los liberales encabezada por el general Uribe. Le había oído decir a sus padres y abuelos, quienes desgraciadamente tuvieron que afrontar una larga sucesión de guerras civiles durante los últimos ochenta años, que las luchas generadas por los ideales políticos trastornaba el carácter de las personas hasta límites insospechados, sacando todo lo malo que pudiera haber en ellas.

Conocía las historias, sí; pero jamás llegó a pensar que tuviese que vivir algo semejante en su propia carne. Aún se estremecía al recordar la atrocidad de aquellos hombres, gente sin escrúpulos, que no dudaron en ejecutar a sus padres después de quemar la casa donde vivían y llevarse lo poco de valor que guardaban en sus baúles. Una tragedia que habría de marcar para siempre su carácter, y también el de su hermana.

«¡Rosalinda!».

Se dejó atrapar mentalmente por el recuerdo mientras ascendía con cuidado los escalones del tranvía eléctrico y buscaba con la mirada un lugar donde sentarse. Por precaución, o tal vez por afinidad, se acomodó junto a una señora que llevaba a una niña en su regazo. Sintió la mirada lasciva de los hombres recorriendo cada centímetro de su cuerpo, desnudándola con los ojos, poseyéndola carnalmente con el pensamiento. La sensación que le sobrevino fue de asco.

Una imagen persistía en su cerebro, una escena tan ominosa y triste que a veces tenía la impresión de estar viviéndola eternamente…

Un joven imberbe, casi un niño, la amenaza con su fusil de cerrojo. Apenas tiene edad para ser un hombre pero ya actúa como un verdadero soldado. Sabe que no le importará atravesar su vientre con la bayoneta: lo ha hecho en repetidas ocasiones los últimos días de lucha. Ríe a carcajadas. Deja a un lado su arma para desabotonarse los pantalones. Ella trata de defender su honor al sentirse prisionera de sus brazos. Se revuelve hacia él con el inútil propósito de arañarle las mejillas. El agresor responde con violencia. Basta un papirotazo para acabar vencida en el suelo. Camina a gatas, huyendo de él. La sangre fluye de sus narices. Intenta acudir en auxilio de Rosalinda, que en aquel momento es arrastrada de los pelos por toda la casa. Ambas gritan con desesperación. Ignorando sus ruegos, los uniformados consiguen sacar fuera a su hermana, al porche. Piensan violarla en presencia de sus padres. No hay resentimiento en sus actos, aunque sí una extrema crueldad.

El joven soldado la aferra por los pies, poniendo fin a la escapada. Luisa se resiste. Grita con todas sus fuerzas. Dos soldados acuden en ayuda de su compañero. Entre los tres consiguen llevarla en volandas hasta el camastro. El interior de la habitación resulta lóbrego a pesar de la luz que entra por la ventana. Las tinieblas engullen su cuerpo. Inútilmente se debate entre las náuseas y la locura.

Está temblando. Ni siquiera alcanza a entender las parrafadas obscenas que profieren aquellos hombres. En su mente solo hay un pensamiento: sobrevivir. Hará lo que sea necesario, lo que le pidan, pero ha de superar la prueba. Debe mantenerse con vida al precio que sea. Es el instinto quien gobierna ahora los estímulos del cerebro. Todo en ella parece haber muerto. Solo el corazón sigue latiendo.

Rasgan las telas del viejo vestido hasta dejar al descubierto sus pechos. Hurgan en su intimidad, por entre los muslos, buscando el modo de incentivar el deseo. El contacto de aquellas manos callosas por el uso de las armas quema su piel. Siente un hormigueo de pies a cabeza, un escalofrío de muerte, al escuchar los gritos de su hermana en el exterior. La impotencia oprime su pecho.

Ha sonado un disparo… dos disparos. Hasta ella llega el olor de la sangre y la pólvora. No puede más y afloja los músculos de su cuerpo. Se abandona por completo al inminente suplicio carnal. Un vacío inacabable invade su alma.

Uno de los soldados, el de mayor edad, le dice al oído: «A buen seguro, esos matanceros le habrán sacado el mondongo a tu mamita». Risas histéricas horadan sus oídos. La presión aumenta y le es imposible respirar. Gime. Llora. Tiene los ojos desorbitados. Todo gira a su alrededor.

La han despojado de la pollera y las enaguas. Uno de los soldados se introduce entre sus piernas. Su virginidad resiste el primer envite, pero finalmente estalla la flor de la inocencia. El dolor es inaguantable. Siente humedad entre los muslos. Un invencible asco la domina. Las manos del violador se aferran a sus cabellos y a sus pechos, y oprimen con fuerza su garganta cuando finalmente cierra los ojos y proyecta hacia su interior aquel esputo blanquecino que los hombres guardan en sus genitales. Agotado, se deja caer sobre ella.

Hay quienes reclaman participar de la diversión. Lo apartan a codazos entre pullas y risas. Otro ocupa su lugar. Se baja los pantalones, la penetra y mueve su cintura de forma acompasada. Trata de besarla, pero ella defiende el bastión de sus labios. Contiene el aliento. Intenta que su boca quede intacta de la profanación. Vana esperanza la suya. El tercero de aquellos mamagüevos[7] encuentra en la felación un placer exquisito y se abre paso a la fuerza en la caverna de las palabras. No puede más y vomita su profunda repugnancia.

Los oye marcharse a toda prisa. En el ambiente se percibe un tufillo a quemado. Hace demasiado calor. Es la techumbre de madera, que arde por cada una de las esquinas. Lenguas de fuego se agitan a su alrededor. Lucha por incorporarse, pero tiene el cuerpo entumecido. La entrepierna le duele terriblemente. Piensa en sus padres, en su hermana, en qué habrá sido de ellos. Hace un esfuerzo sobrehumano y al fin se arrastra hasta la puerta.

El horror le aguarda en el porche. Muerte y desolación.

Tanto ella como su familia han sido víctimas de la denominada Guerra de los Mil Días.

El llanto de la niña que tenía a su lado la trajo de vuelta a la realidad. La madre, para distraer a la criatura, la hizo cabalgar sobre sus rodillas.

—Tiene hambre —le dijo a Luisa, excusando de este modo la rabieta de su hija.

La colombiana asintió con una sonrisa, todavía abstraída por los dolorosos recuerdos.

«¡Rosalinda! ¿Qué habrá sido de ti?», volvió a pensar en la suerte de su hermana.

Hacía más de diez años que no sabía nada de ella. La última vez que se vieron fue en la feria de San José de Cúcuta, lugar donde habían estado viviendo desde que perdieron a sus padres. Cuando ella y Rosalinda alcanzaron la mayoría de edad, tía Martina, que se había dignado recogerlas tras la tragedia, les recomendó que se buscaran un empleo, o en su defecto, que fueran pensando en casarse con algún pretendiente de buena familia; no en vano, eran jóvenes y atractivas y su educación no distaba mucho de los hijos e hijas de los criollos. No podía seguir manteniéndolas, ya que debía hacerse cargo también de sus cinco hijos y ello le suponía un tremendo esfuerzo económico. El ultimátum surtió efecto y ambas decidieron encontrar el modo de sacar adelante sus vidas.

Luisa se trasladó a Medellín, donde entró a trabajar como doncella personal de doña Aparicio Larrea, esposa de un terrateniente cuyos cafetales se extendían por todo el departamento de Antioquía. Su hermana, en cambio, se quedó en Cúcuta. Tenía la esperanza de que, pasados unos días, tía Martina volvería a acogerla en su casa. Algo que jamás llegó a ocurrir.

Obligada por las circunstancias, Rosalinda encontró empleo en un taller de costura. Allí conoció a Mamzelle Philomene, una negra de Puerto Príncipe experta en los amarres de amor y en curar el mal de ojo. La vieja santera, que también cosía remiendos y zurcidos para ganarse unos cuantos pesos al día, entabló con ella una profunda amistad. Le enseñó a elaborar pócimas y a lanzar encantamientos. También la instruyó en la religión de los Yoruba, la tribu de sus ancestros africanos que rendían culto a Odudua, diosa de la tierra. Decía de Rosalinda que tenía «gracia», que podía incluso comunicarse con los espíritus de la naturaleza y con las almas de los muertos. Y lo cierto es que la joven demostró, con el paso del tiempo, poseer cierta habilidad para adivinar situaciones insospechadas, encontrar objetos perdidos y leer el pensamiento de quienes acudían a visitarla.

A los pocos meses eran muchos los que, aconsejados por quienes hablaban maravillas de su magia, acudían en su busca con el propósito de hallar un remedio para sus males, y en algunos casos, con la esperanza de poder hablar con sus difuntos.

Luisa jamás creyó en aquel absurdo poder que le atribuían a su hermana. Pensar así era de gente supersticiosa.

«Ha pasado demasiado tiempo», se dijo a sí misma con tristeza mientras observaba a los transeúntes que deambulaban de un lado a otro del Paseo de Gracia.

Contemplar la vida rutinaria de la ciudad a través de la ventanilla de un tranvía tenía su encanto. Le divertía ver las bicicletas, carruajes de caballos y automóviles cruzar los raíles a escasa distancia del vagón. Daba la impresión de que el vehículo pesado habría de arrollarlos a su paso. Pero siempre, en el último momento, se apartaban hasta quedar fuera de su alcance.

Sonrió al ver a Pablito, a quien toda Barcelona llamaba el Tonto del Tranvía. Estaba de pie, en mitad de las vías con la mano en alto. Iba vestido de maquinista. Tenía por costumbre ponerse delante del vagón con el fin de saludar a los pasajeros, y lo hacía a menos de un metro de distancia. Antes de que la broma acabase en tragedia, se echaba a un lado con rapidez y reía hasta la saciedad. Eran muchos los que pensaban que un día, en un descuido, el pobre diablo acabaría literalmente triturado bajo las ruedas.

A Luisa comenzaron a sudarle las manos y la frente. Llevaba cuatro horas sin inyectarse; demasiado tiempo. El síndrome de abstinencia se iba apoderando lentamente de su voluntad. Necesitaba una dosis. Debía llegar cuanto antes al Cinco de Oros,[8] lugar donde había quedado citada con Agamenón.

Estaba nerviosa. No sabía cómo decirle que había incumplido su palabra al acudir a la Policía en busca de ayuda. Temía su iracunda reacción.

«Lo entenderá. Sabe lo importante que es para mí Conchita», caviló mentalmente con el fin de tranquilizarse.

Y sin embargo, le fue imposible.

Una oleada de oscuros pensamientos sacudió su alma.

Natasha miró de un lado a otro de la callejuela, asegurándose de que nadie le iba a la zaga. Todo estaba en calma: solo unos cuantos gatos de famélico aspecto hurgaban en los tachos de basura en busca de comida. Golpeó con los nudillos en la puerta trasera del bar La Tranquilidad, la que conducía al almacén de los licores. Al cabo de unos segundos escuchó, al otro lado, cómo alguien retiraba el cerrojo. Después de girar el picaporte entró con sigilo. Todo estaba oscuro. No podía ver nada.

Sintió un vuelco en el corazón cuando unas manos fuertes vinieron a rodear su cintura.

—Priviét, moya lyubov[9] —chapurreó una voz masculina a su oído, aunque con claro acento catalán.

Lo reconoció de inmediato. Era Héctor Rovira, alias el Bombas; la única persona de toda Barcelona en quien podía confiar plenamente.

—Tu ruso es deficiente —rio la joven en voz baja, buscando en la oscuridad los labios de su amigo—. Parece mentira que llevemos juntos casi un año.

El anarquista bajó el interruptor y al instante se encendió una pequeña bombilla que colgaba del techo. Después de varios días de ausencia, ambos volvieron a verse las caras.

—Será porque el idioma no es tan importante como el color de tus ojos —afirmó él. Con ímpetu, empujó a Natasha por los hombros hasta aprisionarla contra la pared. Besó su cuello desnudo mientras le acariciaba la espalda con delicadeza. Con la otra mano intentaba remangar el vestido, algo bastante difícil teniendo en cuenta la longitud y estrechez de la falda.

—No es el mejor momento para juegos íntimos. —Se escabulló hacia un lado, librándose de su amarre—. Tenemos cosas más importantes en las que pensar.

—¿Por ejemplo? —preguntó el Bombas, limpiándose la saliva que había quedado impregnada en las comisuras de los labios.

Natasha fue a sentarse sobre una pila de cajas de madera. Miró a Héctor a los ojos, y al momento sintió lástima de él.

—Tienes que salir de Barcelona —le soltó a bocajarro—. De lo contrario, esa bestia malnacida de Bravo Portillo acabará con tu vida. Todavía no entiendo cómo no se ha presentado aquí con sus hombres, cuando todos en Jefatura saben que La Tranquilidad da cobijo a los ideólogos más extremistas de la CNT No te hagas ilusiones, cariño —le advirtió, antes de concluir diciendo—: Te guste o no, la Policía vendrá a registrar el local.

—El compañero Seguí los mantendrá ocupados. Estoy seguro de que ahora mismo andan detrás de una pista falsa.

—Confías demasiado en Salvador.

—No tengo otra opción —repuso con voz queda.

—Sí, la tienes. Puedes venir conmigo a Rusia.

—Demasiado complicado. —Arrugó la nariz, en desacuerdo con ella—. Mi lucha está aquí… en las calles de esta maldita ciudad que vive oprimida por el yugo de la oligarquía mesocrática.

—¿Cuánto tiempo crees que podrás seguir ocultándote en este tugurio?

—Bajo esas cajas donde estás sentada hay una trampilla secreta que conduce al sótano. Ahí suelo pasar la mayor parte del día —le explicó con calma—. La opinión de Martorell es que debería quedarme en el almacén hasta que cesen las investigaciones.

Andrés Martorell era el dueño del bar La Tranquilidad.

—¿Y después qué? ¿Piensas continuar tu vida en Barcelona como si no hubiese ocurrido nada? —le espetó ella, con cierto reproche en el tono—. ¡Has matado a cuatro personas! ¡No creas que la Policía va a olvidarse de ello tan fácilmente!

Héctor avanzó unos pasos. Se puso en cuclillas, colocando ambas manos sobre las piernas de su amante.

—Te recuerdo que hemos nacido para defender la igualdad y la libertad. Por principios, nos negamos a cualquier forma de dominación que coarte nuestros derechos. Luchamos contra la autoridad… contra el Estado… contra la Iglesia y contra todo aquello que represente un Gobierno totalitario. —Había apasionamiento en sus palabras—. Es normal que deseen acabar con nosotros. Nuestros ideales van en contra de su política. Pero eso no nos detendrá, ¿verdad?

La joven guardó silencio. Ambos luchaban en un mismo bando, pero contra enemigos diferentes. Alentada por el sentimiento de fatalidad, acarició el rostro del único hombre que había amado realmente en toda su vida.

—¿Qué podemos hacer entonces? —su pregunta encerraba cierto dramatismo.

—Morir con dignidad.

—Niet!—exclamó con rabia—. ¡No quiero que hables así!

El anarquista se puso en pie.

—Creo que deberías regresar con tus amigos, los cubanos. Tenéis una misión que cumplir, y a fe mía que es igual o más importante que asesinar a un acaudalado empresario a la salida del teatro. —Fue hacia la pared, donde había un cartel que anunciaba la corrida de toros a celebrarse, en un par de semanas, en la plaza de Las Arenas. En él podía leerse los nombres de los diestros Juan Belmonte y Gallito—. ¿Ves a estas bestias de aquí? —Señaló los bovinos representados en la litografía—. Al igual que ellas, ambos estamos condenados a caer bajo el yugo de la espada absolutista. —Se volvió para mirarla a los ojos—. Aunque, para entonces, ya habremos sembrado la semilla de la revolución.

—Dicho en tu boca hasta suena poético —ironizó Natasha, reprimiendo las lágrimas.

—Te marcharás, ¿no es cierto? —le preguntó, dejando a un lado sus palabras—. ¿Regresarás a Petrogrado?

—He de hacerlo. Ya no puedo dar marcha atrás. Pero podrías venir…

—¡No! —atajó, negando con la cabeza—. No vuelvas a pedirme que te acompañe. Aquí y ahora, nuestros caminos se separan. —Sonrió con marcada tristeza—. Lo único que puedo ofrecerte, antes de despedirnos para siempre, es un poco más de amor.

Rompiendo a llorar, Natasha se levantó violentamente y al hacerlo tiró al suelo varias cajas. Corrió hacia él, buscando refugio entre sus brazos. Héctor la estrechó con fuerza. Acarició sus dorados cabellos con auténtica devoción. Después, besó su frente con ternura.

Señoreados de una inefable satisfacción, ambos cayeron rendidos frente a la excelsa maquinaria del sentimiento, esa fuerza que todo lo ata y mueve y que no desfallece jamás.

19

Declinaba la tarde cuando Luisa llegó a la plaza de Pi y Margall. Vio a su amante de espaldas, apoyado en una de las seis farolas de Falqués instaladas en el cruce de la Diagonal con Paseo de Gracia. Consultaba el reloj de bolsillo con gesto impaciente. A buen seguro, debía de llevar esperándola varios minutos.

Se detuvo a escasos metros de él, al otro lado de la avenida. El miedo mojaba de sudor la raíz de sus cabellos. Se sintió indefensa, sola. No estaba segura de querer verlo. Desconocía el motivo, pero últimamente le causaba verdadera aprensión estar a su lado. Sopesó la posibilidad de regresar al hotel. Necesitaba una dosis de cocaína.

Hizo ademán de marcharse, cuando escuchó una voz que la llamaba por su nombre:

—¡Luisa!

Notó un vacío en el estómago. Ya era demasiado tarde para huir. Agamenón iba hacia ella con los brazos abiertos.

—No… no te había visto —titubeó al hablar. Le temblaban las piernas y las manos—. Estaba a punto de irme.

—¿Y echar a perder mi regalo de cumpleaños?

La besó en ambas mejillas. Joyita enarcó una ceja, gratamente sorprendida.

—¡Vaya! Te has acordado. —Se ruborizó—. Jamás pensé que te importase tanto.

—Aunque no lo creas, soy un hombre muy detallista. —Se aferró a su brazo de forma galante—. Ven, acompáñame. Te voy a llevar a un sitio increíble.

Al llegar a los bajos de la casa Pons, en la esquina con la calle Caspe, Agamenón se detuvo junto uno de los bancs-fanal de trencadís que había frente a la perfumería-guantería Lafont, conocida popularmente, desde finales del siglo XVIII, como «La Peluquería del Rey». Debido a la demanda de sus productos, y también a la exigencia de los clientes, el establecimiento solía abrir sus puertas incluso en domingo.

—He aquí mi sorpresa. —Señaló la entrada, a cuyos lados había dos enormes escaparates de cristal. Sobre la puerta podía verse un cartel luminoso de gran tamaño, donde rezaba con letras bien grandes la palabra: «LAFONT»—. Pienso comprarte el perfume más caro de todos.

—¿Lo dices en serio? —Abrió desmesuradamente sus ojos. Pero luego, creyendo que se trataba de una broma de mal gusto, lo miró de soslayo—. No serás un fafarachero,[10] ¿verdad?

Agamenón se echó a reír. No esperaba tanta suspicacia por su parte.

—Eres una mujer bastante desconfiada, ¿lo sabías? —Ladeó la cabeza hacia un lado—. A veces pienso que no mereces mi amistad.

—¿Eso significa que voy a quedarme sin perfume?

—Por supuesto que no. —Sonrió él, con mirada picara—. ¡Vamos! Elegirás tú misma el que más te agrade.

Creyéndose especial, Luisa se dejó conducir hasta el interior de la perfumería. Se sentía tan feliz que, por un momento al menos, llegó a olvidarse del síndrome de abstinencia.

Salió a recibirles don Ricardo Palou, el actual propietario del negocio, que les atendió con suma cortesía. Era un hombre alto, de mirada distraída y modales exquisitos. Iba vestido con elegancia, aunque sus maneras resultaban un tanto afeminadas. Tras darles cordialmente la bienvenida, los invitó a pasar a la salita donde guardaba los expositores. Allí, en el sanctasanctórum de las fragancias, había un par de cómodas semielípticas en caoba con monturas de bronce situadas a ambos lados de las paredes, y también varias sillas en madera dorada y tapizadas de seda, en el centro, para que pudieran sentarse los clientes a elegir, sin prisas, un perfume que fuese acorde con su personalidad.

Embelesada, Luisa fue observando los diversos frascos elaborados por el maestro vidriero francés René Lalique —de graciosos y floridos contornos—, que se alineaban en los estantes del mueble de cristal situado al fondo de la sala. Cada uno de ellos llevaba pegada una etiqueta con un sugestivo nombre escrito en letras de color dorado: Eau Impériale, Chypre, Fougère Royale, Mitsouko, Shalimar, Les Parfums du Rosine…

Después de inhalar el bienoliente aroma de cada uno de ellos, la colombiana se decantó por Feminité du Bois, un perfume que agrupaba una larga serie de fragancias de notas suaves y calientes elaboradas con vainilla, ámbar y almizcle. El maestro perfumero, siempre atento con la clientela, alabó su buen gusto. Le confesó al oído, con discreción, que era el mismo que utilizaba la afamada cupletista Raquel Meller. Luisa sabía muy bien que aquel comentario formaba parte del manual de argucias del buen vendedor, pero no le importó creer que fuese cierto.

Don Ricardo abandonó la sala un instante mientras iba a envolver adecuadamente el frasco de perfume. Joyita aprovechó para hablar a solas con su amante.

—¿Te importaría acompañarme al hotel? —le suplicó, con la mandíbula desencajada—. Necesito inyectarme.

—Mejor que eso, podrás hacerlo en mi apartamento. Tengo el coche aparcado a unas cuantas calles de aquí.

Aquello le extrañó. Era la primera vez que la invitaba a su casa. De hecho, hasta ahora había creído que Agamenón se hallaba ligado a otra mujer por el santo sacramento del matrimonio. Incluso se lo imaginó rodeado de un puñado de críos.

Por lo visto, estaba equivocada.

—¿De verdad quieres que vaya? No me gustaría ocasionarte problemas con los vecinos.

—Descuida, querida. Todo irá bien. —Besó el dorso de su mano, guiñándole un ojo con manifiesta complicidad.

Una vez que regresó el comerciante, Agamenón abonó el escandaloso importe del perfume. Don Ricardo les dio las gracias a ambos con una sonrisa impecable en los labios. Después de invitarles a volver cualquier otro día, los acompañó hasta la puerta. La pareja se despidió de él antes de abandonar el establecimiento. Entremezclándose con los transeúntes, caminaron en silencio por el Paseo de Gracia. Para entonces, el sol comenzaba a declinar por el horizonte.

Haciendo acopio de todas sus fuerzas, Luisa decidió que había llegado el momento de sincerarse.

—Sé que no te va a gustar lo que voy a decirte, pero quiero que sepas que hace un par de días fui a la Jefatura de Policía a denunciar la desaparición de Conchita. —Comprimió los labios—. Ya sabes lo que pienso… —Carraspeó, antes de concluir—: Tengo la impresión de que le ha ocurrido algo malo.

Agamenón guardó silencio. Siguió caminando como si nada, sosteniendo el brazo de Luisa con la mirada perdida entre la multitud de la gente.

—Has hecho lo correcto —dijo al fin, aprobando su iniciativa—. También yo estoy preocupado por ella.

—¿En serio?

Le sorprendió bastante que no estuviese enfadado.

—Sí… —contestó él, lacónicamente—. Y he llevado a cabo algunas averiguaciones porque así te lo prometí.

—¿Llegaste a hablar con el dueño del Teatro Romea? —inquirió, abriendo del todo sus enormes ojos negros—. ¿Sabe algo de Conchita?

—Parece ser que no acudió a la entrevista. —Movió la cabeza de un lado a otro, pensativo—. Temo que haya tenido un accidente y se encuentre hospitalizada… tal vez con amnesia. No existe otra explicación.

—Deberíamos ir a buscarla.

—Y es lo que haremos. Mañana mismo nos vamos a Madrid.

Sus palabras surtieron el efecto deseado: Luisa exhaló el aire comprimido en los pulmones, satisfecha de que su amante hubiese entrado en razón.

Dejándose llevar por el impulso, y obviando las miradas de quienes paseaban por el bulevar, implantó un ardiente beso en sus labios.

—Esta noche voy a hacer de ti el hombre más feliz del mundo —le dijo, exultante.

Agamenón se echó a reír, rodeándola cariñosamente por la cintura. En cierto modo, su entretenida tenía razón: aquella iba a ser una noche inolvidable.

Minutos más tarde, el Daimler Dernburg Wagen recorría las equidistantes calles del Ensanche. Luisa observaba la ciudad de Barcelona en completo silencio. Absorta en sus pensamientos se dejó seducir por las casas de proyección modernista del Quadrat d’Or, que rompían con todos los esquemas arquitectónicos conocidos hasta entonces.

—¿Queda mucho para llegar? —Se volvió hacia su amante al formular la pregunta.

—Apenas unos minutos. —Apartó sus ojos de la calzada para dirigirse a ella—. Pero antes tendré que ir a la oficina a recoger unos documentos. Descuida… nos coge de paso.

Entrecerrando los párpados, Luisa volvió a sumirse en su mundo interior. Últimamente se aferraba con demasiada frecuencia a sus recuerdos. Disfrutaba haciéndolo. En ellos encontraba refugio y seguridad: se sentía menos vulnerable. Evocando el pasado podía llegar a comprender el presente y a un mismo tiempo organizar su futuro. Necesitaba dirigir su propia vida, algo que no ocurriría hasta que encontrase a Conchita y ambas se alejaran, definitivamente, del hombre que iba sentado frente al volante del automóvil alemán y de aquel demonio vestido de blanco que se alimentaba de la sangre de sus venas.

¿Podía amar a un hombre y odiarlo a un mismo tiempo? Le fue imposible hallar la respuesta. Lo cierto es que, después de tanto tiempo juntos, ni siquiera sabía quién era, en realidad, Agamenón…

Aquella noche, tras el espectáculo lésbico y musical que representaban a diario en La Buena Sombra, alguien llamó a la puerta del modesto camerino. Se miraron con extrañeza. No esperaban a nadie.

—¿Quién crees que pueda ser? —preguntó Conchita, cerrándose la bata de seda en un acto reflejo.

Luisa se encogió de hombros, igual de sorprendida que ella.

—Solo hay un modo de averiguarlo. —Se levantó de su asiento.

Después de abrir el viejo portón, vieron a un atractivo caballero de exuberante bigote y regias patillas con un ramo de flores en la mano. Les sorprendió que un hombre se atreviese a visitarlas, ya que todos en Barcelona sabían que eran «diferentes»; hijas de Safo.

—Buenas noches, señoritas. Mi nombre es Agamenón. —Se quitó el sombrero de copa, inclinando cortésmente la cabeza en señal de saludo—. ¿Me permiten unos minutos?

—Adelante. —Conchita, sentada frente al espejo del camerino, le hizo un gesto con la mano invitándolo a pasar—. Pero, por favor… sea breve. Estamos cansadas.

Una vez dentro, el caballero le entregó las flores a Luisa, que cerró la puerta a continuación.

—Es un pequeño detalle. Las he comprado para ustedes dos como muestra de mi afecto. —Sus ojos centelleaban de un modo especial.

—Muy amable —dijo ella en tono abrupto. Desconfiaba de aquel tipo. Dándole la espalda, fue a colocar el ramo en un jarrón con agua.

—Dígame, Agamenón… ¿A qué se debe el honor de su visita? —quiso saber la Criolla.

—Tengo una oferta que proponerles.

—Si su intención es coquetear con alguna de nosotras, le advierto que pierde su tiempo —se apresuró a decir Luisa—. La escena amorosa que acaba de ver ahí fuera no es una representación teatral como otra cualquiera, sino que forma parte de nuestras vidas. Debería saber que ya hemos rechazado un sinfín de pretendientes… varones —subrayó, con marcada ironía, la última palabra.

—Lo sé. Me he informado bien antes de venir. Sin embargo, soy de los que no aceptan una negativa por respuesta.

La contestación no era la que podía esperarse de un caballero. Joyita, indignada, así se lo hizo saber.

—¿Sabe una cosa, señor mío? —lo espetó agriamente, sin contemplaciones—. Apenas le conozco y ya comienza a caerme mal.

—Lamento que piense eso de mí. Creí que podríamos ser buenos amigos.

Antes de que Luisa lo mandase al infierno, pues la conversación había conseguido encrespar sus nervios, Conchita se puso en pie.

—Coja sus flores y váyase por donde ha venido —le aconsejó.

—¿Sin escuchar antes mi propuesta?

—No creo que nos interese —insistió Luisa, con marcado desdén—. En ningún momento…

—Cuatrocientos reales para cada una de ustedes por pasar una noche conmigo —atajó, interrumpiéndola con brusquedad.

Ambas mujeres se quedaron boquiabiertas. ¡Doscientas pesetas! Aquello suponía el sueldo de dos meses.

Luisa reaccionó de inmediato. No estaba dispuesta a comerciar con su cuerpo como si se tratase de una vulgar prostituta, por mucha «plata» que le ofreciesen.

Con nervio, se acercó al osado rufián.

—Si desea compañía femenina, búsquela en los tugurios de la Barceloneta. —Lo miró fríamente a los ojos—. Su presencia aquí está de más. Buenas noches, caballero.

Sin dejar de sonreír, Agamenón se colocó de nuevo la chistera. Ya se marchaba, cuando Conchita lo retuvo.

—¡Espere! —Miró a Luisa, haciéndole un gesto para que tuviese un poco más de paciencia. Forzó una sonrisa. Luego se dirigió al espléndido pero impertinente admirador—. Por favor, ¿podría dejarnos a solas un momento? He de hablar con mi partenaire.

—De acuerdo —asintió él con la cabeza, flemático—. Estaré ahí fuera.

Salió del camerino, cerrando la puerta a continuación.

—¿Se puede saber qué pretendes? —inquirió Joyita una vez que se hubo marchado, colocando los brazos en jarras—. Ese garañón creerá que estamos interesadas.

—Y lo estamos.

—¡Qué…! —Arrugó la frente, sorprendida.

—Escucha. —Su compañera profesional y amante la cogió de las manos—. Cuatrocientos reales para cada una es mucho dinero. No he de recordarte que nuestra situación económica es bastante precaria. Sería absurdo rechazar una oferta como esa. Por otro lado… —hizo un gracioso mohín con la nariz—, creo que nos vendrá bien disfrutar de una práctica tan sugestiva y placentera como es el sexo entre tres, aunque solo sea para escapar de la rutina en la que andamos inmersas… ¿No te parece? Además, hace años que no lo hago con un hombre, y este no solo es generoso sino también atractivo. —Para tratar de convencerla, rodeó a su amiga por la cintura—. ¡Vamos, dime que aceptarás! ¡Hazlo por mí! —le rogó—. Será divertido.

El problema de Luisa es que amaba demasiado a Conchita. Jamás le había negado ninguno de sus caprichos. Y en aquella ocasión no iba a ser diferente.

Finalmente aceptó, y lo hizo porque andaban distanciadas la una de la otra desde hacía meses. Pensó que introduciendo un nuevo elemento sexual en sus juegos lésbicos, como podía ser aquel desconocido, tal vez recobrarían el afecto incondicional que se profesaban desde el principio de su relación, ese entusiasmo que habían ido perdiendo con el devenir de los años.

En contra de todo pronóstico, la experiencia resultó tan satisfactoria para los tres que decidieron reunirse de nuevo pasados unos días. Los encuentros se sucedieron en repetidas ocasiones, hasta que la participación de aquel hombre en el trato amoroso de las dos artistas se convirtió en una costumbre.

Con el paso del tiempo, Agamenón se erigió en protector de ambas. Las agasajaba con sorprendentes regalos, como joyas, vestidos, sombreros y ropa interior directamente importada de Londres y París. Les prometió que actuarían en el Teatro Romea de Madrid, cuyo propietario era amigo suyo y le adeudaba varios favores. Pero eso no fue todo, también las adoctrinó en el abyecto mundo de las drogas: les proporcionaba toda la cocaína que desearan a cambio de favores carnales. De este modo se convirtieron, emocional y físicamente, en esclavas suyas. Y ahí fue cuando perdieron el control sobre ellas mismas.

A veces, Luisa se preguntaba cómo había sido capaz de entregarse a un hombre tras el traumático shock sufrido en la adolescencia. Encontró la respuesta en su amor a Conchita y en la continua generosidad de Agamenón. Este podía tener muchos defectos, pero la esplendidez y la buena educación eran dos de sus cualidades más notables. Sabía cómo hacerla sentir la mujer más importante del mundo.

Entonces, ¿por qué le provocaba tanto temor aquel individuo?

—Ya hemos llegado —dijo Agamenón, apagando el motor del vehículo.

Los fantasmas de Luisa Rodrigo se desvanecieron como por ensalmo nada más escuchar la voz de su amante.

—¿Dónde estamos? —preguntó, todavía absorta en sus pensamientos.

—En la calle Riera Magoria. Como ya te he explicado, tengo que ir a recoger unos papeles. Mañana he de presentarlos en casa del notario. —Se bajó del coche. Después de rodearlo, le abrió la puerta caballerosamente—. Será mejor que vengas conmigo. Gente de mala calaña la hay en todos los distritos.

Luisa salió del automóvil con ayuda de su amante. Miró a su alrededor. La niebla envolvía la luminosidad que se descolgaba de las farolas, partículas iridiscentes que fluctuaban en el aire originándose un nimbo anaranjado que se extendía por toda la calle. Los pocos transeúntes que deambulaban de un lado a otro, inmersos en sus asuntos, no eran más que sombras fantasmagóricas moviéndose en la oscuridad de la noche. El efecto resultaba aterrador. Estuvo de acuerdo con él. No era aconsejable quedarse a solas en aquel lugar.

Tras cruzar la vía del tren a la altura de los cuarteles de Alfonso XIII, se dirigieron hacia el monumental edificio erigido entre las calles Provenza y Roselló.

—¡No puedo más! —se quejó la artista, esclava de la abstinencia—. Tengo calambres en las piernas… y me suda todo el cuerpo. —Temblaba como un ratoncillo recién nacido.

—Haz un pequeño esfuerzo. Dentro podrás inyectarte. —Señaló la mole de piedra que se alzaba majestuosa hacia el firmamento.

Luisa se detuvo en seco. Miró a Agamenón con extrañeza, vacilante.

—Pero, eso es…

—Sí, lo sé. —No la dejó terminar—. Debería habértelo dicho antes. Jamás creí que mi trabajo os pudiera interesar a Conchita o a ti. Resulta deprimente hablar de ello.

Después de excusarse, la invitó a seguir caminando. Ella accedió, aferrándose al brazo de su protector mientras cruzaban la calle. Apenas había recorrido unos pocos metros cuando sintió que alguien la observaba por detrás. Instintivamente giró la cabeza por encima del hombro. No había nadie. Y sin embargo, durante una décima de segundo le pareció haber visto, al otro lado de la avenida, la imagen de su hermana Rosalinda.

Una voz en su interior le dijo que aquello era una despedida, que jamás volverían a reencontrarse.

Sintió la imperiosa necesidad de llorar.

20

Elegantemente vestidos con sus trajes de frac y chisteras de seda, los agentes de Policía llegaron puntuales a la gala benéfica organizada por el alcalde de Barcelona en los jardines del Parque Güell. La calesa de cuatro asientos y capota cerrada, donde viajaban en compañía de doña Carmen y Dolores Moncerdà, cruzó la puerta principal de entrada. Sentado en el pescante, de forma erguida y solemne, el uniformado cochero obligó a los caballos a ir hacia las grutas inferiores de la derecha, que servían para guardar los carruajes.

Los hombres bajaron en primer lugar, cada uno por un lado, con el fin de ayudar a las damas a descender del artístico landó de siete luces.

—Ten cuidado, Lolita —le previno Carbonell, cogiendo la mano de su prometida—. Hay agua en el escalón. No vayas a resbalar.

Ella, para agradecerle aquel detalle, acarició tiernamente su rostro.

—No me importaría perder el equilibrio, siempre y cuando cayese en tus brazos —bromeó en voz baja.

A Fernández-Luna le extrañó tanta delicadeza por parte de su colega. Aquel gesto cortés y almibarado no parecía fingido. Se diría que, en verdad, le preocupaba la suerte de Lolita. Y aquello no era lo que se podía esperar de un pícaro mujeriego como Carbonell. Según pensó, los hombres como él reaccionaban a veces de forma imprevisible cuando caían en las redes de una mujer de bonito rostro, cálida voz y ojos maravillosos; una dama como Dolores que, además de un carácter impecable, escondía un noble corazón.

Temió lo peor: su tocayo podía estar enamorándose de la joven viuda.

—Por favor, señor Luna… acompáñeme. —La baronesa aguardaba impaciente junto a las escalinatas ubicadas entre los muros almenados. La enorme figura de la salamandra alquímica de Gaudí, situada tras ella, empequeñeció a su lado. Tal era la grandeza que derrochaba doña Carmen—. Deje de preocuparse por su amigo y acuda en mi ayuda. Ahora es cuando más le necesito. —Alzó la mirada hacia la extensa plaza situada en el centro del jardín, sobre la Sala Hipóstila—. Allá arriba solo hay disertantes aburridos que pretenderán inmiscuirme en sus conversaciones políticas y económicas, cosa que odio. Prefiero las historias policíacas. —Se aferró al brazo de Fernández-Luna cuando lo tuvo a su altura—. Son más entretenidas.

—Dígamelo usted a mí —replicó el madrileño—. Desde que abandoné el Ejército no he tenido tiempo de aburrirme.

La pareja de enamorados se unió a ellos. Secreteaban palabras al oído, riendo con complicidad.

—¡Venga, tortolitos! —les jaleó la baronesa batiendo las manos, después de ajustarse correctamente el escote de su vestido—. ¡Vamos a llegar tarde a la fiesta!

De mutuo acuerdo, fueron ascendiendo las escalinatas de la derecha junto a otros muchos invitados. Cuando llegaron a la plaza de la Naturaleza, donde se hallaban reunidos los personajes más influyentes y acaudalados de Barcelona, en el aire se respiraba un ambiente carnavalesco y festivo. La Orquesta Graciens interpretaba una musiquilla moderada bajo el templete circundado de encinas y mimosas. Las parejas más resueltas bailaban en mitad de la pista ante la mirada atenta de quienes degustaban una copa de ponche sentados en los bancos ondulantes que servían de pretil. Se había dispuesto un entoldado sobre el suelo sin pavimentar, bajo el cual se alineaban varias mesas con toda clase de sodas, café, chocolate, refrescos y un gran surtido de aperitivos. Colgando de las pérgolas podían verse globos y farolillos de papel de distintos colores, y al otro extremo de la plaza, junto al muro de piedra por el que asomaban graciosamente las palmeras, los organizadores habían colocado un magnífico piano de cola y varios asientos para los invitados. Según se anunciaba en el programa de mano que les entregaron al llegar, la denominada Assosiació Wagneriana había contratado al pianista y pedagogo Blay Net i Suner, que aquella noche interpretaría la Polonesa y Hoja de álbum para goce y disfrute de los diletantes. También estaba prevista la intervención de la notable cantatriz Albertina Cassani, uno de los prestigios filarmónicos más meritorios de la profesión, que había triunfado de forma incontestable ante el severo público del gran Teatro Apolo.

Doña Carmen, para hacer más ameno el paseo, le fue explicando el significado de los componentes figurativos que formaban parte de la decoración, y que manifestaban un simbolismo alegórico centrado en la política nacionalista de Cataluña y en la religión católica. Sus palabras iban acompañadas de referencias explícitas al mundo terrenal y espiritual, así como a la cultura grecorromana.

—Algunas personas creen ver, en las figuras diseñadas por Gaudí, ciertos elementos mágicos, cuando no masónicos, como son los signos zodiacales, la salamandra o el pelícano —le dijo—. A mi parecer, todo se debe al gusto de la gente por los enigmas y acertijos. Lo que sí es cierto, es que el arquitecto ha conseguido crear un perfecto equilibrio entre las obras expuestas en el parque y la madre naturaleza.

Fernández-Luna asintió en silencio. Estaba de acuerdo con ella: los jardines y demás ingredientes artísticos del lugar se complementaban formando un todo muy notable.

Según fue avanzando por entre los corrillos de tertulianos que se reunían bajo la luz de las farolas, pudo escuchar retazos de sus conversaciones.

«Como siempre he dicho, los regionalistas proponemos soluciones que pueden ponerse en práctica sin que la vida nacional tenga que resentirse… La hipocresía no es un buen camino para servir a un ideal… A mi juicio, lo peor que nos puede ocurrir es que se nos considere como un partido más entre los partidos políticos que hay en España… Eso es porque el sistema parlamentario en que vivimos es un artificialismo… El problema catalán viene de antiguo, y ya hemos debatido esta cuestión en diversas ocasiones sin ningún resultado…». —¿Me entiende ahora, señor Luna?— Doña Carmen se acercó a él para susurrarle unas palabras al oído. —Tanto debate me produje jaqueca.

—Disculpe mi sinceridad, pero creo que voy a aburrirme terriblemente esta noche. —Al comprender que aquel comentario podría ser malinterpretado por la baronesa, puntualizó—: Gracias a Dios, cuento con su compañía.

Halagada, doña Carmen le regaló una cordial sonrisa.

—Venga conmigo. —Tiró de él suavemente, alejándolo de Carbonell y su prometida—. He de presentarle a unos amigos. Le esperan desde hace varios días.

—Pero… —Desvió la mirada hacia la pareja.

—No se preocupe por ellos. Necesitan intimidad y nuestra presencia solo conseguirá cohibirlos —porfió, con ademán diligente—. Hágame caso, las personas que quiero que conozca le serán de gran ayuda en su investigación. —El tono de voz empleado parecía envuelto en una aureola de misterio.

Las palabras de doña Carmen pusieron en alerta al policía. Le asaltó una determinada sospecha: su asistencia a la gala benéfica no había sido casual, sino hábilmente urdida por manos invisibles.

—Una pregunta, baronesa… —dijo Fernández-Luna mientras se dirigían hacia el Paseo de las Palmeras—, ¿a qué se dedicaba exactamente su difunto esposo?

Pasando por alto la indiscreción del madrileño, la aristócrata respondió sin tapujos:

—Era embajador de España en Alemania.

—Comprendo.

Bien aconsejado por la sensatez, pensó que lo mejor sería guardar silencio. Su curiosidad podría considerarse como una temeridad, o en el peor de los casos, una intolerable falta de educación. Se limitó a observar las formaciones rocosas de ambos lados del paseo y los parterres de flores.

Tal y como esperaba, al cabo de unos minutos fue la propia aristócrata quien abrió un nuevo diálogo.

—Sea sincero conmigo… ¿Piensa realmente que ese hombre, el ruso, pudo haber escapado de la cárcel?

Para nada le sorprendió aquella pregunta.

—Ayer mismo, decenas de personas fuimos testigos de su extraordinaria aparición en mitad del escenario del Alcázar Español. Eso quiere decir que anda en libertad.

—Pero no pudieron atraparle.

—En efecto. Desapareció de forma extraña.

—Lo siento, pero no me satisface su respuesta. Es obvio que ni usted mismo cree que eso sea cierto.

—¿Se refiere a que consiguiera evadirse de la penitenciaría?

—Así es. Mi opinión es que jamás estuvo preso —subrayó doña Carmen, arqueando sus finas cejas.

—¿Por qué le interesa tanto la suerte de ese mago? —Decidió tomar las riendas de la conversación.

—No es a mí a quien le incumbe, sino a las personas que le aguardan ahí dentro. —Señaló con el mentón un pequeño palacete de fachada color rosa con adornos ornamentales y rejas en las ventanas.

—Bonito lugar para vivir —opinó él—. ¿Puedo saber a quién pertenece?

—Es la casa del arquitecto Antoni Gaudí. —Fue directa hacia la puerta—. En este momento se encuentra de viaje. Se la ha prestado durante unos días a su amigo y mecenas, el conde de Güell.

Yendo en pos de la baronesa, Fernández-Luna se dejó guiar hasta el interior de la casa. No había nadie aguardándoles en el vestíbulo, como había pensado. Escucharon, vagamente, un rumor de voces que procedía de una sala situada junto a las escaleras de subida.

—Acompáñeme —lo instó, después de accionar el interruptor de la luz.

Sin más preámbulos entraron en la sala Calvet, cuyo mobiliario había sido diseñado por el propio arquitecto. Sentados en diversas sillas de tipo Voyeuse, envueltos en la nube de humo que originaban sus cigarros habanos y con una copa de coñac en sus diestras, tres hombres charlaban de forma distendida alrededor de una artística mesa de forja y cristal.

Cuando vieron entrar a Fernández-Luna acompañado de la baronesa no dudaron en ponerse en pie. Fueron hacia él con aire desenfadado.

—¡Buenas noches, señor Luna! —Le saludó efusivamente un individuo de cabello grisáceo que caminaba apoyado en un bastón de malaca. Lucía grandes ojeras bajo los párpados. Su bien recortada barba ocultaba los botones superiores de su abrigo de paño—. Es un honor conocerle. Me han hablado muy bien de usted.

El madrileño agradeció el elogio estrechando su mano, sin perder de vista a los demás caballeros. Creyó reconocer a uno de ellos, al que iba vestido de militar, aunque le fue imposible recordar con exactitud dónde había visto antes aquel rostro. En cuanto al otro, un diplomático sin lugar a dudas, dedujo, por su aspecto, que debía ser extranjero.

Doña Carmen les presentó al conde de Güell —el anciano de cabellos plateados—, así como a don Agustín de Luque y Coca, ministro de la Guerra, y al cónsul de Alemania en Barcelona, el barón de Otsman.

—Por favor, tome asiento. —El industrial le indicó un sillón de madera dorada y tapizado de pana de seda. A continuación, le ofreció una cálida sonrisa a la viuda de Bonet—. Gracias, Carmen. Has sido muy amable acompañando hasta aquí al señor Luna. Isabel está arriba, rezando el rosario. —Se refería a su esposa—. Me ha pedido que te diga que fueses a verla. Hace tiempo que desea hablar contigo.

Siempre ceremonioso, don Eusebi Güell le dio a entender a la baronesa que necesitaba hablar en privado con el policía. Doña Carmen comprendió al instante que su presencia allí estaba de más. Se despidió de todos ellos de forma protocolaria. Pero antes de marcharse, le rogó al madrileño que tuviera la deferencia de ir a buscarla cuando terminase la reunión, con el fin de regresar juntos a la fiesta que se estaba celebrando en la plaza de la Naturaleza.

Ya a solas, Fernández-Luna no se anduvo con rodeos. Fue directo al asunto.

—Señor Güell… —se dirigió a su anfitrión—, he oído decir que puso usted mucho empeño en que viniese a Barcelona a investigar la desaparición del Gran Kaspar. También sé que es un gran admirador suyo, algo que no termino de comprender. No en vano, hablamos de un asesino —analizó la mirada fría de cada uno de los presentes—. Eso me da una idea del extremado secretismo que encierra esta reunión. Lo que todavía no entiendo es la relación que puedan tener el señor Luque y el barón de Otsman con la fuga de un recluso de la penitenciaría celular.

—Amigo mío, no he de recordarle que los países europeos en conflicto tienen su mirada puesta en España. —El conde habló con voz pausada—. La neutralidad de nuestro país incomoda a muchas naciones y favorece a otras. Los conservadores se erigen defensores de Alemania; y los liberales, de Francia. Las discusiones llegan incluso a las Cortes y el Senado. El rey mantiene una actitud neutral, aunque solo de apariencia. Por sus venas corre la sangre de los Habsburgo, pero está casado con una princesa británica. Y eso lo lleva a actuar con…

—Disculpe que lo interrumpa —atajó Fernández-Luna—. No quiero ser grosero, pero… ¿Qué tiene que ver el neutralismo de España en el conflicto europeo con la desaparición de Igor Topolev?

—Verá… Todos nosotros nos estamos beneficiando de esta guerra, o por lo menos así ha ocurrido hasta ahora —intervino don Agustín de Luque y Coca, el militar—. Las exportaciones de productos siderúrgicos y textiles han favorecido nuestra industria. Los empresarios cierran sus balances anuales con superávit, pero el obrero sigue cobrando un mísero sueldo. Debido a ello, hemos tenido que enfrentarnos a diversos conflictos laborales dentro de los sectores marítimos y textiles. En La Coruña se han declarado en huelga los obreros de varios oficios. Y ahora los metalúrgicos de Vizcaya se han unido a ellos. Cuatro mil obreros asistieron a un mitin en Bilbao. Y esto no ha hecho más que empezar.

»Igual les ocurre a los soldados de nuestro Ejército, sujetos a la inacción tras la pérdida de las colonias y víctimas del escaso poder adquisitivo de nuestro país. Sabemos que organizan, clandestinamente, las llamadas Juntas Militares a espaldas de sus generales. ¿Por qué cree que Romanones ha disuelto las Cortes? Yo se lo diré… Ha sido por la peligrosidad que encierra este movimiento cuasi sindical. —Frunció la mirada—. Estamos al borde de una huelga revolucionaria como la que vivimos hace siete años. Y eso nos lleva a tomar drásticas medidas, como es vigilar los movimientos de todos aquellos individuos que puedan considerarse como agentes subversivos, sean civiles o militares.

—Sigo sin entender.

—Vivimos momentos de incertidumbre política, señor Luna. Y para mayor desgracia tenemos una guerra como telón de fondo —añadió el aristócrata catalán, con gesto preocupado—. La información es la mejor arma que puede atesorar un Gobierno. De ahí que, a veces, tengamos que colaborar con otras naciones, indistintamente del color de su bandera. Nosotros les permitimos moverse en nuestro terreno, y ellos, a cambio, nos hacen partícipes de sus averiguaciones.

—¿Dónde encaja Igor Topolev en esta historia? —inquirió de nuevo el jefe de la BIC de Madrid.

Los políticos españoles dirigieron sus miradas hacia el diplomático. Aquella pregunta debía responderla el cónsul de Alemania, no ellos.

—En realidad, el hombre que ha desaparecido de la penitenciaría de Barcelona se llama Eldwin Finkel Topolev, y en el Abteilung III B se le conoce como el agente 66-R —dijo el barón de Otsman, con tiesura castrense—. Es nuestro mejor espía.

Aquello no podía ser real. Estaba viviendo un sueño, una alucinación, una terrible pesadilla que ya declinaba en locura.

—Andiamo, signorina! —Escuchó una voz cavernosa acercándose por detrás, cada vez más cerca—. ¡No huya de mí! ¡Solo pretendo hacer mi trabajo! —Lanzó una espeluznante carcajada y el eco reverberó por cada uno de los rincones del edificio.

Luisa se adentró, tambaleante, por el oscuro corredor en busca de un lugar donde ponerse a salvo. Fue tanteando las paredes con la esperanza de hallar una puerta, una vía de escape, pero le fue imposible. No había ninguna salida.

Gracias a la tenue luz que provenía de las claraboyas del techo, pudo distinguir vagamente unas escaleras al final del pasillo. Corrió hacia ellas, procurando mantener el equilibrio para no caerse. Se aferró al remate del pasamano y ascendió los peldaños uno a uno, con dificultad. La primera planta le parecía tan lejana como las estrellas del firmamento. Jadeaba al respirar. El cabello y el sudor le caían sobre los ojos, impidiéndole ver.

Cuando por fin llegó al primer piso, corrió por la galería mientras analizaba fríamente la situación: iban a asesinarla y nadie la había preparado para ello.

«¿Por qué?», se preguntaba una y otra vez, sin hallar respuesta. Era desconcertante. La sola idea de morir sin conocer el motivo resultaba absurdo, cuando no dramático.

Todo daba vueltas a su alrededor. Apenas si podía ver a un metro de distancia. Tenía la vista nublada. Estaba aturdida. Le costaba trabajo organizar los pensamientos en su cerebro. Tarde comprendió que la droga que le había proporcionado Agamenón para inyectarse no era precisamente cocaína, sino algún derivado del opio. Se sentía narcotizada.

—¡Cara mia, no te escondas! —oyó de nuevo. Su voz provenía de abajo—. ¡Te propongo un acertijo! ¿Qué es preferible: vivir en una prisión con la esperanza puesta en la libertad, o estar en libertad y sentirse eternamente aprisionado? —El desconocido rio de nuevo—. ¿Conoces la respuesta? ¿No? —En aquel instante subía por las escaleras—. ¡Es bien fácil! ¡No existe ninguna diferencia! ¡Nadie es libre hasta que muere!

La colombiana ahogó un grito de terror. Debía alejarse cuanto antes de aquel monstruo. Necesitaba encontrar un lugar seguro donde poder esconderse. Tenía que sobrevivir a cualquier precio.

Se apoyó en la barandilla metálica a fin de recobrar el aliento. Luchó por respirar, jadeando a cortos intervalos. En su delirio creyó ver que las puertas metálicas alineadas a lo largo de la galería ondulaban de arriba hacia abajo como olas de una mar inmensa. Su mente alucinada se pobló de trasgos y fantasmas, de fieros demonios que reptaban de un lado a otro, acechándola implacables en la oscuridad. Miró hacia arriba, buscando el resplandor de la luz que colgaba del centro de la bóveda. Le pareció ver a un serafín batiendo sus alas, flotando glorioso sobre su cabeza. Pero no era un ángel, sino la fosca silueta de Agamenón apoyado en la balaustrada del último piso. La observaba desde el silencio.

Escuchó una serie de murmullos, otras voces distintas a las de su perseguidor. Coreaban consignas diabólicas que incitaban a matar. Las recortadas sombras de dos hombres vinieron a colocarse a ambos lados de su amante, aferrando con fuerza el parapeto que había frente al acristalado pabellón que se erigía en el centro al igual que un dios todopoderoso. Hablaban entre ellos.

Luisa se sintió como una de esas mariposas que los coleccionistas miran a través de sus lentes y que luego son clavadas con alfileres sobre un fondo de terciopelo negro. Aquello era una cacería, y ella era la presa.

Reanudó la marcha, rodeando a toda prisa la barandilla circular de donde nacían los distintos corredores. Se desvió hacia la derecha en un desesperado esfuerzo por escapar de quien le iba a la zaga. Escuchó eco de pisadas, pero tenía la mente demasiado confusa como para averiguar su procedencia. Perdió el equilibrio. Cayó de bruces al suelo, como un títere. Le asaltaron las náuseas y expelió todo el alimento que guardaba en el estómago. Las arcadas se sucedieron; desgarrantes, secas. Estaba mareada. Apenas podía respirar. El efecto de la droga se iba intensificando según transcurrían los minutos. Posiblemente moriría de sobredosis, si antes no caía en manos de aquel hombre.

Con dificultad, intentó huir arrastrándose por el suelo. Quiso aferrarse al cerrojo de una de las puertas para ponerse en pie. Fue inútil. Las fuerzas la abandonaban poco a poco y ya se sentía a las puertas de la muerte. Perdió toda esperanza.

Una sombra se cernió sobre ella. Lo sintió acercarse por el corredor, incluso llegó a percibir el hedor nauseabundo que desprendía su cuerpo. Hizo un titánico esfuerzo por abrir los ojos. Como en un sueño, la imagen de aquel demonio avanzaba con lentitud por la galería sosteniendo en su mano derecha un enorme cuchillo de cocina. Luisa se orinó encima nada más verle. Estaba aterrorizada. Quiso gritar, pero el aire de los pulmones silbaba dolorosamente al subirle por la garganta.

—Mi piace il colore de tu piel —le oyó decir en un idioma mal aprendido. Se le escapó una risita sardónica. Luego alzó el arma blanca por encima de su cabeza, tomando impulso con la intención de asestarle una mortal puñalada—. Por cierto… ¿Te quedarás a cenar?

El último pensamiento de Joyita, un segundo antes de sentir el frío acero rasgando la carne, fue hacia su hermana Rosalinda. Para entonces ya había adivinado el trágico fin de Conchita. Aquel pensamiento la entristeció más aún que su propia muerte.

Muy a su pesar, iba a reunirse con ella en el infierno de los condenados.

Mientras aguardaban el regreso de Fernández-Luna y doña Carmen, la pareja de enamorados departía amigablemente con la condesa de Lavern y su buena amiga la señora de Mattheu, quien estaba casada con un naviero inglés afincado en Bilbao. Esta última, doña Constanza, que era una gran entusiasta de la Sociedad Teosófica fundada por Madame Blavatsky, y por tanto le apasionaba el espiritismo y demás asuntos esotéricos, les narró con toda confianza su increíble experiencia en casa de Yaya Raquel, una médium y echadora de cartas cuya fama se había extendido como la pólvora por toda Barcelona después de que consiguiera vaticinar, con antelación, el hundimiento del Sussex y la muerte del compositor Enrique Granados.

—Deben creerme —les decía con gran convicción la señora de Mattheu—. Esa mujer se comunica realmente con los muertos. Yo misma he sido testigo de su poder.

—¿Lo dice en serio? —La condesa reprimió un bostezo, aburrida por el giro «sobrenatural» que había dado la conversación—. ¿Realmente pudo verlos? Me refiero a los espíritus.

La esposa del armador asintió con la cabeza, comprimiendo los labios para darle mayor realismo a su relato.

—En efecto —continuó diciendo—. Cuando se apagaron las luces y la médium invocó a las ánimas del purgatorio, todos los allí presentes pudimos apreciar sus fantasmales rostros en mitad de la oscuridad, girando velozmente a nuestro alrededor. Y hacían bailar la mesa frente a la que estábamos sentados. —Se persignó impelida por el atávico temor a lo desconocido—. Jamás en mi vida he visto algo semejante. Cuando Yaya Raquel está en trance, su voz es… —fluctuó—… es sepulcral.

—Pues a mí me cuesta trabajo creer que… —Carbonell sintió un fuerte apretón en el antebrazo. Dolores le estaba insinuando, de forma sutil, que se mantuviese callado, o en su defecto que se mostrara algo más discreto a la hora de valorar la declaración de aquella mujer—. Bueno… quiero decir que todo eso de los espíritus resulta fantástico, aunque debe de ser verdad cuando usted y otras muchas personas lo han visto con sus propios ojos.

Con el propósito de enmendar la torpeza de su pretendido, Dolores intervino en la conversación.

—Dígame, doña Constanza. —Se dirigió a la esposa del naviero británico—. ¿Cree usted que yo podría comunicarme con mi difunto esposo a través de Yaya Raquel?

El policía se sintió incómodo. La condesa de Lavern se percató de ello, así que sonrió con malicia.

—Quede tranquilo, señor Carbonell —le susurró al oído, aunque todos la oyeron—. Por suerte, los muertos no retan a duelo.

Se echó a reír a pesar de la mirada crítica de la viuda, que se sintió molesta por aquel chistoso comentario. Aguantó la burla con estoicismo. Sin darle mayor importancia, desvió su mirada hacia la señora de Mattheu. Esperaba una respuesta.

—Por supuesto que sí, querida. —Se le iluminó el rostro al comprender que había alguien sensato, dentro del grupo, que creía fielmente en sus palabras—. Son cientos las personas que desde hace meses acuden a diario a la consulta de Yaya Raquel para comunicarse con sus parientes fallecidos. Se han dado casos sorprendentes, como el de un espíritu que predijo la muerte de un sobrino suyo. —Se estremeció—. Me da escalofrío solo de pensarlo.

—Eso es muy interesante —opinó Carbonell, que comenzaba a sentirse atraído por el tema a tratar. De ser cierto semejante prodigio, aquella médium podría ayudarles en su investigación.

—Créame, esa mujer tiene un don especial —insistió doña Constanza.

—¿Y para qué quiere hablar con su difunto esposo? —quiso saber la aristócrata, permitiéndose el lujo de incurrir en la impertinencia—. Siempre he pensado que a los muertos hay que dejarles descansar.

—Tengo que hacerle una pregunta —contestó Dolores, fríamente. Acto seguido se dirigió a doña Constanza en tono casi de súplica—. Por favor, ¿podría darme la dirección de esa mujer?

—La encontrará en el número trece de la calle Salmerón… a cualquier hora del día.

El sonido del piano de cola llamó la atención de los invitados, que fueron dejando a un lado la plática para asistir a la actuación de Blay Net. El grupo se disolvió. La señora de Mattheu fue en busca de su marido, al igual que la condesa de Lavern.

Mientras cruzaban la plaza, Dolores le dijo a su prometido:

—Hemos de visitar a esa mujer cuanto antes. Ya sabes por qué… —Bajó el tono de su voz—. Es mi única esperanza.

21

—Topolev un espía de los alemanes… —Fernández-Luna reflexionó en voz alta, con la mirada perdida en el espejo de configuración ondulada que había en el otro extremo de la habitación. Vio su rostro reflejado en él—. Eso cambia las cosas, ¿no es cierto? —Giró la cabeza, dirigiéndose al barón de Otsman—. Ha perdido a su hombre y no sabe qué ha sido de él. Reconozca que la situación resulta cuando menos incómoda, por no decir ridícula —se explayó, mordaz.

—Tiene razón, señor Luna. Es inadmisible que haya sucedido algo semejante —admitió el diplomático sin cortapisas, pasando por alto el tono empleado—. Pero tengo buenos amigos en España que me ayudarán a solventar este problema. —Soslayó la mirada hacia el conde de Güell.

—Para eso ha venido usted a Barcelona —le recordó el ministro de la Guerra—. Necesitamos al policía mejor cualificado de todos, alguien capaz de resolver satisfactoriamente este intrincado asunto, pero que a un mismo tiempo actúe de forma discreta. El caso que está investigando no debe trascender a la opinión pública bajo ningún concepto. ¿Lo entiende?

—Nada más lejos de mi intención que divulgar el resultado de mis averiguaciones, si es eso lo que le preocupa.

—El asunto es bastante más complejo de lo que cree —intervino el industrial catalán, antes de que la conversación degenerase en debate—. Hace unos meses, la Embajada francesa llamó la atención de nuestro Gobierno respecto a la vigilancia que sería conveniente establecer en la línea divisoria entre ambas naciones. No solo con el fin de poner coto a la entrada de maleantes y desertores en España, sino también para evitar que se convierta en refugio de espías.

—Por desgracia, estamos en el punto de mira del Gobierno británico desde que el Intelligence Service arrestase en Londres a Adolfo Guerrero, un reportero español que trabajaba como espía para Alemania. Nosotros lo sabíamos, pero tuvimos que desentendernos del asunto alegando que aquel hombre actuaba por propia iniciativa. Gracias a Dios, aceptaron nuestras disculpas —añadió el militar de alto rango—. Como bien acaba de decir el señor conde, todo es más complicado de lo que parece a simple vista. He aquí un claro ejemplo… A pesar de que el Ministerio de la Gobernación ha prohibido las comunicaciones radiotelegráficas a los países implicados en el conflicto, ciertos sectores dentro de nuestro Ejército incumplimos esta normativa en beneficio de España. —Se detuvo un instante, para terminar diciendo—: No podemos seguir ignorando lo que sucede más allá de nuestra frontera norte.

—Y ahí es donde entra en escena Alemania —los ojos del barón de Otsman brillaron como dos chispas eléctricas.

—A ver si lo entiendo. —Antes de seguir hablando, Fernández-Luna echó hacia delante su cuerpo—. El Gobierno español accede a las peticiones de Francia y se excusa ante los ingleses. Mientras tanto, negocia con Alemania a espaldas de ambas naciones.

—¡Por favor, no se escandalice! —Güell alzó una mano. Le temblaba debido a la edad—. También colaboramos con Estados Unidos, Rusia, Italia y Bélgica. Todos lo saben. Es un secreto a voces que los espías de todos los países pululan por Barcelona. Nosotros no nos metemos en sus asuntos a cambio de ciertos favores, como es obtener información de primera mano y garantizar la firma de los tratados comerciales entre naciones. Entiéndalo… eso es algo que beneficia directamente a nuestras fábricas, y por ende, a muchas y honorables familias españolas —subrayó, para lanzar a continuación una locución latina al uso—. Quid pro quo, señor Luna.

Como en todas las guerras, siempre había quien se enriquecía gracias a la necesidad de una población civil desabastecida, carente de recursos. Hombres como aquellos, auténticas alimañas político-financieras, eran los responsables del desequilibrio social que vivía el país.

—De acuerdo, hasta aquí comprendo el concepto de simbiosis gubernativa entre naciones —alegó, haciendo un esfuerzo por contenerse—. Pero sigo sin saber dónde encaja Topolev en esta historia.

—Antes de que estallase la guerra, Finkel actuaba en pequeños teatros y salones de espectáculos de Viena. Era un mago de gran talento pero de escasos recursos económicos —dijo el barón de Otsman, bebiendo a continuación un largo trago de coñac importado de Charente—. Iniciado el conflicto tras la invasión de Serbia por los austrohúngaros, el Abteilung III B lo reclutó en sus filas por un motivo esencial: su madre era de origen ruso, por lo que Finkel conocía el idioma a la perfección. También influyó el hecho de que fuese un artista. Su profesión le facilitaba una excusa perfecta para viajar de un país a otro sin levantar sospechas. Nuestro Gobierno le proporcionó un pasaporte ruso, y le cambió el nombre de Finkel por el de Igor, después de omitir el apellido paterno. Le crearon un pasado admisible en Petrogrado, lo que le llevó a tener que aprenderse de memoria la situación de las calles, plazas y monumentos más importantes de la ciudad. Cuando estuvo listo, lo enviamos a la capital francesa para que se hiciera pasar por un prestidigitador insatisfecho con la política autoritaria del zar.

»Tras actuar durante meses en París, donde recabó información confidencial de gran importancia para Alemania, se trasladó a Marsella por motivos de seguridad —le siguió explicando—. Su labor allí, en esa importante ciudad portuaria del sur de Francia, consistía en merodear por los muelles del puerto mercantil con el fin de controlar las salidas de los buques de mayor tonelaje. Una vez que los veía zarpar del puerto, nos lo comunicaba a través de la estación de radio clandestina que guardaba en una casa en ruinas ubicada a las afueras. Transmitida la información, nuestros sumergibles se encargaban de torpedear dichos barcos en aguas territoriales. —Esbozó una amplia sonrisa de complacencia—. Por supuesto, pronto levantó las sospechas del Servicio de Inteligencia francés y tuvo que embarcar rápidamente con destino a Barcelona. Y aquí es donde comienza la historia que a usted le interesa.

»Finkel es contratado para actuar en el Alcázar Español. Cosecha grandes éxitos gracias a sus trucos de prestidigitación. La gente habla de él y de su habilidad como mago. De la noche a la mañana se convierte en un personaje público, admirado por todos. Nadie sospecha de su verdadera identidad. Tanto es así, que una prostituta de origen ruso acude a verlo al Alcázar cuando oye decir que pertenece al Partido Obrero Socialdemócrata. Entre ambos nace una profunda amistad. Hablan de la situación en Rusia, de los sóviets, de las diferencias entre bolcheviques y mencheviques, de Vladímir Ilich Uliánov,[11] y de la posibilidad de derrocar al zar y su nefasto Gobierno basado en el despotismo. Tras intimar más a fondo, ella le confiesa formar parte de un grupo de anarquistas afincado en Barcelona, cuyo plan consiste en asestarle un duro golpe a la familia Romanov. Esto último llama la atención de 66-R y rápidamente lo pone en nuestro conocimiento.

»Natasha Svetlova, que así se llama dicha joven, pone en contacto a nuestro hombre con una pareja de hermanos nacidos en Cuba: Miguel y María Lorente. La chica es atractiva, una cancionista con mucho talento… y algo libertina, que todo hay que decirlo. —Carraspeó, sonrojándose—. Fiel a su estilo, Finkel seduce a la vedette y se gana el respeto del hermano, un don nadie que viste con mucho estilo. Ante todo, desea saber quiénes son realmente aquellos exóticos personajes, y cuál es su relación con la rusa de ideología sindicalista.

»Pero entonces surge un problema: María denuncia la desaparición de una joya de gran valor y acusa a Finkel de habérsela robado. La Policía se presenta en la habitación de su hotel para hacerle unas cuantas preguntas y, de paso, registrar sus pertenencias. Encuentran parte del cadáver de una mujer en el doble fondo de una de las maletas. Antes de que podamos reaccionar, y exigir su inmediata puesta en libertad de forma diplomática, nuestro hombre es encarcelado en la penitenciaría acusado de asesinato. Al día siguiente nos dicen que ha desaparecido de la celular sin dejar rastro. Nadie, ni siquiera nosotros, sabemos en realidad qué ha sido de él.

El barón de Otsman, después de su dilatado discurso, destapó la botella de coñac que había sobre la mesa y llenó de nuevo su copa, generosamente. Tanto él como los políticos españoles allí presentes aguardaban la reacción del jefe de la BIC de Madrid.

—¿Qué saben de los Lorente? —preguntó Fernández-Luna, al cabo de un breve silencio.

—Solo lo que nos dijo Finkel la última vez que contactó con nosotros, hará cosa de un mes… que eran amigos de la joven rusa.

—¿Podrían ser ellos los anarquistas de los que le habló Natasha?

—Creemos que sí, aunque no estamos seguros —sopesó el barón—. Lo cierto es que a la Svetlova se la ha visto merodeando por el bar La Tranquilidad, punto de encuentro de sindicalistas catalanes. Y eso es bastante significativo, ¿no cree usted? —inquirió con algo de ceño—. En todo caso, su conexión con los cubanos sigue siendo un misterio.

—Ya… —afirmó el madrileño, meditabundo.

—Dígame, señor Luna —se interesó el conde Güell—. ¿Qué opina de todo este embrollo? Según he oído decir, Topolev apareció anoche en mitad del escenario del Alcázar Español, mientras la joven cubana interpretaba una de sus canciones… ligera de ropa. —Se aclaró la voz—. Amigos míos, que disfrutaban del espectáculo, fueron testigos del increíble prodigio del mago. Aseguran que su imagen fue atravesando el entablado del suelo hasta materializarse por completo. Un truco inexplicable.

—Si es verdad que anda por ahí, en libertad, ¿por qué no ha acudido al Consulado alemán? —inquirió el diplomático, negándose a admitir que aquello fuese cierto.

—¿No ha pensado que Finkel pueda estar trabajando para otro país? Vamos, que sea un agente doble.

La hipótesis del policía fue valorada con calma por el barón de Otsman.

—Sí, claro. Hemos contemplado esa posibilidad. —Proyectó una mueca de desagrado—. Y ahí es donde nuestras sospechas se centran de nuevo en Natasha y en sus amigos los cubanos. Puede que el asunto de los anarquistas y sus pretensiones de derrocar al zar se trate de un mero engaño, y que en realidad Finkel y los demás estén colaborando con el servicio de espionaje de Estados Unidos. Y hasta es posible que la fuga de la Modelo forme parte de un plan proyectado conjuntamente con ellos para hacernos creer que ha desaparecido como por arte de magia.

—¿Por qué espías norteamericanos? —quiso saber Fernández-Luna.

Aquel detalle llamó su atención.

—Lo hermanos Lorente son ciudadanos estadounidenses… o eso reza al menos en sus pasaportes —contestó el cónsul, bebiendo nuevamente de su copa—. Nuestras relaciones con este país son más tensas que nunca desde la ruptura diplomática de principios de año. Recordará que en febrero desoímos las demandas del presidente Wilson con respecto a lo ocurrido con el Lusitania. —Arrugó la frente como signo de evidente preocupación—. Señor Luna, como comprenderá, todo son suposiciones, pero nosotros necesitamos pruebas. La incertidumbre no es precisamente la mejor arma de defensa.

El policía guardó silencio durante unos segundos, con aire reflexivo. Como si despertara de un breve sueño, dirigió su mirada hacia las copas que sostenían los caballeros en sus diestras.

—Por favor, necesito un trago —les rogó, apuntando a la botella con la mirada.

Don Eusebi se disculpó por no haber caído en la cuenta de que todos bebían menos él. Hizo ademán de levantarse, pero el señor Luque se adelantó y fue en busca de una copa para el invitado. El propio ministro de la Guerra se encargó de llenársela por la mitad.

Fernández-Luna se la llevó a los labios, saboreando el licor francés con verdadero deleite.

—Si realmente desean que llegue al fondo de la verdad, necesitaré un pequeño favor del gobernador civil. —Esto lo dijo mirando directamente a los ojos del aristócrata—. Ahí es donde debe usted ayudarme.

—¿Qué tipo de favor? —quiso saber el conde de Güell—. Conseguir introducirme de riguroso incógnito en la penitenciaría de Barcelona… pero como recluso.

Al pasar junto a la Fuente de Canaletas, al inicio de la Rambla, la Mulata se detuvo en mitad de la avenida. Observó con interés la fachada del bar que había a su derecha. El propietario había dispuesto varias mesas y sillas en la terraza. Le gustó el ambiente, y así se lo hizo saber a Miguel, que caminaba a su lado.

—Acaban de abrir esta taberna, y no está lejos del hotel. ¿Tomamos algo? —le preguntó a su hermano—. Estoy desfallecida. —Sofocó un bostezo con la mano—. ¿Sabes lo que me comería? Un plato de embutidos varios con un buen vaso de vino.

Él lo tenía más que asumido: María era sumamente caprichosa. Resultaba inútil llevarle la contraria. Siempre se salía con la suya.

—Como tú digas —accedió—. Al fin y al cabo, solo soy un vulgar caradura que vive del trabajo de su queridísima hermana.

—¡Oh, vamos! —le dirigió una entrañable mirada—. ¿Todavía estás enfadado por el comentario de esta mañana en el muelle? —Lo besó en la mejilla, en actitud fraternal—. Sabes muy bien que no lo dije en serio. Eres lo más importante en mi vida… mi única familia —le recordó, bastante emocionada.

Miguel se arrepintió de haber sido tan injusto con ella.

—Lo siento —susurró—. La reunión con Dimitri me ha puesto de mal humor. Ese «pelado» ha sabido sacar tajada de nuestra situación. Y para colmo, vas tú y te comportas como una…

Guardó un prudente silencio.

—Mejor no lo digas —le advirtió, muy seria—. Ya soy mayorcita para tomar mis propias decisiones.

Recogiendo la falda de su vestido con cierta soberbia, María tomó asiento frente a una de las mesas de la terraza. Miguel se colocó a su lado. Ambos observaban en silencio el trasiego de la gente caminando de un lugar a otro sin rumbo fijo, como autómatas de cuerda en la feria.

Un joven camarero les tomó nota del pedido. En apenas unos minutos tenían frente a ellos un plato de embutidos bien colmado y una botella de vino tinto Marqués de Riscal. La vedette dejó a un lado las cortesías del protocolo gastronómico y comenzó a engullir tocino y chorizo sin remilgos. Su hermano, algo más metódico, comía con naturalidad.

—La culpa de todo la tiene esa estúpida —alegó María, después de limpiarse los labios con la servilleta a cuadros rojos y blancos que hacía juego con el mantel.

—Natasha fue víctima del engaño, igual que todos nosotros. No seas tan dura con ella. Puede que se equivocara con Topolev, pero también fue quien descubrió su verdadera identidad tras encontrar el código criptográfico escrito en alemán, y varios pasaportes falsos con distintos nombres, escondidos en el armario de su dormitorio. —Bajando el tono de voz, terminó diciendo—: No deberías criticarla. Esa joven vale mucho.

Miguel salió en defensa de la rusa.

—Sí… por supuesto. —Batió sus largas pestañas de forma alegre—. Ya he visto cómo la miras. Se nota que estás enamorado de esa pelandusca.

—Como bien sueles decir, eso no es asunto tuyo. —Apretó los dientes, molesto por el comentario de su hermana. La soflama cubrió sus mejillas.

—Pues lamento decirte que nuestra amiga anda liada con un anarcosindicalista que se gana la vida como estibador en el puerto de Barcelona. Me lo dijo ella misma.

—Lo sé… —Cabizbajo, dejó el vaso de vino sobre la mesa—. Aunque te parezca extraño, también confía en mí.

—Temo que esa relación pueda perjudicar nuestro plan. —Frunció los labios. Para entonces había olvidado los sentimientos de su hermano—. La Policía podría estar investigando a ese hombre. Si ven a Natasha en su compañía le seguirán la pista, y algo así nos pondría en una situación bastante delicada. ¿No te parece?

—Por una vez, al menos, estoy de acuerdo contigo. —Inclinó la cabeza hacia un lado.

—Y para colmo pretende llevarle con nosotros a Rusia.

—¡Qué…! —exclamó Miguel, atónito—. ¡Eso es una locura!

¡Cómo si no tuviésemos bastantes problemas con ese cerdo de Dimitri! —Tensó su cuello y al momento se le hincharon las venas—. Habla con ella. No sé… convéncela para que olvide esa absurda idea.

—Tranquilo, no creo que acepte viajar con nosotros hasta Petrogrado. Conozco demasiado bien a los hombres, y puedo decirte que ese anarquista no es de los que abandona su país por amor.

Siguieron comiendo en completo silencio. Al cabo de unos minutos, cuando solo quedaba un cacho de chorizo sobre el plato y la botella estaba completamente vacía, la Mulata se ajustó los senos en el escotado corsé. De la forma más disimulada que pudo, sofocó un pequeño eructo.

—Miguel… —le dijo con suavidad al verle tan compungido, con la cabeza agachada. Cogió su mano para transmitirle seguridad—. No te preocupes. Todo saldrá bien.

—Estaba pensando en ese espía alemán. —Alzó la mirada, clavando sus ojos en los de María. Buscaba una respuesta—. Me preguntaba… ¿Qué habrá sido de él?

—Lo sabes tan bien como yo —repuso con marcada frialdad, irguiendo su cuerpo—. Hay hombres que no cambian de actitud, ni tampoco de costumbres.

—¿Tú crees que…? —no se atrevió a terminar la frase, apenas iniciada.

La vedette cogió el último trozo de chorizo que había en el plato. Lo masticó con delectación antes de tragárselo. Por último, se bebió el vino que quedaba en su vaso. Esbozando una virulenta sonrisa, lo miró a los ojos fríamente.

—Así es, hermanito —dijo en tono sombrío—. Lo ha vuelto a hacer.

Antes de regresar a la plaza de la Naturaleza, centro neurálgico de la celebración, doña Carmen lo llevó a ver El Calvario: un túmulo de aspecto megalítico, como el de los talayotes de Mallorca, encabezado por tres cruces de distinta forma y tamaño. Algunos de los invitados paseaban por aquel maravilloso paraje, mayormente las parejas que huían del bullicio de la fiesta esperando encontrar un poco de intimidad en la zona más alta del parque. Desde él podía verse, a lo lejos, las luces del puerto de Barcelona y las tenebrosas aguas del Mediterráneo.

Después de saludar a la hija de los señores de Gisbert, que iba acompañada de su pretendido, la baronesa le hizo un gesto a Fernández-Luna para que la ayudase a subir los peldaños de piedra. Tenía pensado llegar hasta la cúspide.

Una vez arriba, por un instante, se sintieron dioses. —Es una verdadera lástima que solo se hayan vendido dos parcelas— dijo la aristócrata, con la mirada fija en la oscura franja de mar que se perfilaba en el horizonte. —El conde inició su proyecto en compañía del señor Gaudí, creyendo que podría convertir el parque en un paraíso para los amantes de la belleza, el arte y la poesía. Pero su sueño se ha venido abajo debido a las actuales circunstancias que vive el país. ¡Es una lástima! —Apretó los labios—. Para sacarle rendimiento, ha tenido que comercializar las aguas que se almacenan en el depósito subterráneo tras las lluvias. Ahora se venden bajo un nombre sánscrito formado por las iniciales de los dioses Vishnu y Shiva. —Se le escapó un leve y desconsolador suspiro—. La Gran Guerra lo ha cambiado todo… las buenas costumbres… la sociedad… las personas —divagó, nostálgica.

—Difiero. El hombre no cambia, más bien finge que evoluciona. —Igual de recogido, Fernández-Luna observaba la extraordinaria techumbre de una casa de cuento que, por su diseño y color, parecía estar recubierta de nata y caramelo—. Soy de los que piensan como ese naturalista inglés que hace años suscitó la controversia entre los Creacionistas: el hombre es un animal emparentado con el mono. Y aunque Dios lo dotó de alma, no deja de ser un animal que se mueve por instinto.

Doña Carmen se echó a reír. Le hizo gracia aquel comentario.

—¡Hay que ver cómo es usted! —Apoyó su mano en el antebrazo del madrileño, ofreciéndole una cálida sonrisa—. Ha conseguido devolverme el buen humor. Pero sí… tiene muchísima razón. Algunos hombres son unos auténticos trogloditas.

Ahora fue Ramón quien rompió en carcajadas.

—Espero que no lo diga por mí.

—No, amigo mío. Usted es todo un caballero, y además un buen policía. Algunos deberían seguir su ejemplo. —Desvió la mirada hacia un grupo de personas que paseaban, allá abajo, alrededor del monumento de piedra.

Entre ellas, Fernández-Luna distinguió a un individuo de mandíbula fuerte, que lucía unos enormes y ridículos bigotes. Gesticulaba enérgicamente al hablar.

—¿Quién es ese hombre? —se interesó, dejándose llevar por la curiosidad.

—El comisario Manuel Bravo Portillo, un auténtico cabestro… el azote de los anarquistas. —La baronesa hizo un gesto de desagrado. No le caía bien aquel sujeto—. Colabora con distintas ramas del espionaje alemán. Su contacto en España es el barón de Rolland. Ha puesto a su disposición un grupo de policías corruptos y sin escrúpulos para que averigüen, con métodos poco ortodoxos, toda la información posible que puedan sonsacarle a los pequeños delincuentes y a las prostitutas del barrio de las Atarazanas. Sus intrigas le reportan pingües beneficios. Le diré que unas mil setecientas pesetas al mes. —Reviró la mirada hacia su interlocutor—. ¿No le ha comentado nada el barón de Otsman?

—Nuestra conversación ha girado en torno al Gran Kaspar y su extraña desaparición, de principio a fin —se sinceró con ella.

Intuyó que la aristócrata estaba al tanto de todo lo que se había hablado aquella noche en la reunión celebrada en casa del afamado arquitecto.

—¿Cree que podrá atraparlo?

—Carbonell y yo resolveremos el caso, antes o después. Sin embargo, tengo el presentimiento de que no volveremos a ver con vida a ese hombre. Esfumarse de la celular fue el último de sus trucos.

—Amigo mío, es usted un auténtico policía… una mente realmente privilegiada. —Acercándose un poco más a él, la mano de la baronesa buscó desesperadamente la de su acompañante. Fernández-Luna respondió a la llamada, acariciando las yemas de sus dedos de forma cómplice. En aquel mágico instante, la mirada de ambos se perdía más allá de las incontables luces del puerto de la Ciudad Condal—. Le echaré de menos cuando regrese a Madrid —finalizó diciendo, a media voz.

Ni siquiera se sonrojó al escuchar el comentario de aquella extraordinaria mujer; es más, lo aceptó como el más bello de los elogios. Completamente abstraído, e incluso emocionado, Fernández-Luna llegó a pensar que eran las únicas personas sobre la faz de la tierra, que todo había desaparecido bajo sus pies. Fue una sensación indescriptible.

—¡Señor Luna! ¡Doña Carmen!

Separaron sus cuerpos al escuchar una voz femenina llamándoles desde la explanada de abajo. Vieron a Dolores al final de las escaleras, en compañía de Carbonell. Ambos alzaron sus manos para saludarles.

—Será mejor que nos unamos a ellos, ¿no le parece? —le propuso el policía, un tanto azorado.

La baronesa estuvo de acuerdo, aunque ciertamente le hubiese gustado continuar la charla. La noche era limpia, en el firmamento esplendían las estrellas y en el ambiente se respiraba un delicado aroma a romanticismo. ¿Quién hubiese sido capaz de negarle el capricho de un beso, cuando por un instante la tierra había dejado de girar a su alrededor?

Minutos más tarde, ambas parejas regresaban a la plaza de la Naturaleza.

Llegaron a tiempo de asistir a la representación de la prestigiosa cantatriz Albertina Cassani, que interpretó algunos fragmentos de Rigoletto, Sonnambula y Elisir d’Amore. Más tarde bailaron un par de piezas musicales al ritmo que les marcaba la orquestina, degustaron algunos aperitivos y bebieron un excelente champagne. Y ya al filo de la medianoche, como colofón, asistieron a los fuegos artificiales de la Pirotecnia Espinós desde el pretil de la plaza, junto al resto de los invitados. Tras producirse la explosión de voladores marqueses de gran fantasía, soles giratorios, voladores superiores reales y otros artefactos pirotécnicos, centenares de globos en forma de pera, hongo, calabaza, esférico, trompo y grotescos surcaron el cielo de Barcelona hasta que, finalmente, los vieron perderse en la oscuridad de la noche.

La fiesta tocaba a su fin.

Para algunos, aquello representaba el ocaso de un agitado día; aunque, para otros, era el comienzo de una tierna y pasional madrugada.

El landó de alquiler se detuvo en la Estación de Sarria, al final de la calle Pelayo. Fernández-Luna se bajó para abrirle la puerta a la baronesa, quien debía esperar, en la plaza de Cataluña, a que su chófer viniese a recogerla en automóvil. Habían quedado en verse allí a las doce y media, y todavía faltaban unos minutos.

Después de ayudar a doña Carmen a descender, se acercó a la ventanilla del carruaje.

—Mañana a las nueve nos vemos en el bar La Lune. Hemos de interrogar a Luisa Rodrigo —le dijo a Carbonell en voz baja, recordándole su visita al Hotel Condal.

—Descuida. Allí estaré.

Fernández-Luna se despidió cortésmente de Lolita. Después de cerrar la puerta batiente, le hizo un gesto al cochero para que continuase su camino.

Mientras se alejaban, el mallorquín pudo ver a su compañero de pie en la acera, frente a la baronesa. Ambos se miraban a los ojos en completo silencio. Parecían aguardar una señal, una palabra que viniese a activar el mecanismo del cerebro y los obligara a proceder según las normas establecidas por el sentimiento. Y así estuvieron, inertes como bíblicas estatuas de sal, hasta que la niebla y la distancia los fue engullendo poco a poco.

Carbonell frunció el ceño, preguntándose si…

«¡Qué va! ¡Imposible!», caviló, sonriendo para sus adentros.

La sola idea de que aquello fuera cierto resultaba chocante. Aunque tuvo que admitir que doña Carmen estaba de muy buen ver, a pesar de su edad. Y un hombre como Fernández-Luna, a sus cuarenta y cinco años, todavía conservaba parte del fuego pasional que alguna vez ostentó en la adolescencia.

Entonces miró a Dolores, y esta le sonrió. Ellos eran bastante más jóvenes. Tenían toda la vida por delante.

—¿En qué piensas? —le preguntó Lolita.

—En la alegría que derrochan tus ojos.

—¡Mira que eres adulador! —replicó ella, sintiendo al instante un ligero sofoco.

—Y también en lo virginal que resulta una mujer cuando se entrega por amor verdadero.

—Sigue, por favor —lo instó, acercándose a él—. No te detengas. —Notó que el corazón se le aceleraba.

—Y en el hálito caliente y oloroso de tu boca… en el sabroso recuerdo de tus besos…

—Me estás obligando a hacer una locura —susurró, entrecerrando los párpados.

—Y es que, en realidad, solo pienso en ti.

—Te quiero, amor mío. —Tan nerviosa como una principianta de dieciséis años, Dolores posó sus labios en los de su prometido rodeándole el cuello con ambos brazos.

El cochero, ajeno a lo que ocurría en el interior del carruaje, instigaba a los caballos para que siguieran avanzando sobre los húmedos adoquines de la Ronda Universidad. Escupió con hastío hacia un lado. Tenía sueño. Estaba terriblemente agotado.

Para él, aquella noche no tenía nada de romántica.

22

Aquella madrugada del lunes, en el desasistido barrio madrileño de Fuencarral, los agentes de Policía, Blasco y Heredia, llamaban discretamente a la puerta de la casa de huéspedes de doña Anita, situada en el número 3 de la calle Apodaca. Apenas habían transcurrido unos segundos, cuando escucharon el pasador de bloqueo y el sonido metálico de una llave girando en la cerradura. Entre la hoja de madera y el quicio surgió el rostro malcarado de la casera: una mujer oronda vestida con harapos.

—¡Vamos! —los invitó a entrar en el inmueble—. Don Luis llegó hace unas horas. Debe de estar durmiendo.

Luis Montañés era el nombre falso que había utilizado Eddy Arcos para inscribirse en el viejo hostal.

—¿Cuál es su habitación? —inquirió Blasco, bajando el tono de su voz.

—La número diez… en el primer piso. —Apuntó el techo con su índice izquierdo mientras caminaba por el vestíbulo en compañía de los agentes.

Un par de retratos decimonónicos, de familiares ya fallecidos, colgaban de la pared forrada con papel pintado, cuya tonalidad se había ido deteriorando con el inexorable paso del tiempo. La alfombra del suelo estaba arratonada y en las esquinas de los muros podían apreciarse serios desconchones. Una lámpara de araña de época inmemorial amenazaba con desprenderse del techo, de un momento a otro, con el peligro de caerle en la cabeza a cualquiera de los inquilinos o a la propia casera. El aire estaba viciado, enrarecido. Se olía a pescado putrefacto, a aguas residuales y a transpiración. Aquel meublé era una auténtica pocilga: el escondite perfecto para un fugitivo de la Ley.

Llegaron al pequeño mostrador donde se guardaban las llaves y los libros de entrada y salida de los clientes. Doña Anita le entregó al agente Heredia el llavín de la habitación número diez. Acto seguido, sacó una botella de coñac y un vaso del primer cajón. Lo llenó hasta el borde y, de forma acostumbrada, se lo bebió de un solo trago.

Ambos policías intercambiaron sus miradas antes de subir las escaleras, olvidándose por completo de aquella esperpéntica mujer de cabellos híspidos adicta al alcohol. Extrajeron las pistolas de sus fundas porque formaba parte del procedimiento rutinario, aunque sabían de antemano que el tipo al que iban a detener solía ir desarmado. No presentaba ningún peligro.

Con cautela, y en completo silencio, ascendieron los crujientes peldaños que conducían a la primera planta. Cuando estuvieron arriba, Blasco le hizo un gesto a su compañero para que fuese comprobando los números de las habitaciones del lado izquierdo del pasillo. El otro asintió con la cabeza, conforme a su indicación. Segundos después alzaba la mano, dándole a entender que se detuviera. Había encontrado el cuarto que buscaban.

Heredia recuperó la llave que le había entregado doña Anita, y que guardaba en su bolsillo. Con cuidado de no hacer el más mínimo ruido la introdujo en la cerradura. Después de girarla lentamente empujó la puerta al tiempo que gritaba con voz ronca:

—¡Brigada Criminal!

Blasco se adelantó a su compañero accionando el interruptor. La tibia luz de la lámpara iluminó vagamente el mobiliario de la habitación. Al sentir las voces, Eddy se incorporó de la cama con rapidez. Apartó las sábanas de un manotazo con el propósito de huir por la ventana. Solo llevaba puesto sus calzoncillos largos.

—¡No te muevas de donde estás! —le gritó Heredia, apuntándole con la pistola.

El delincuente se detuvo en mitad del dormitorio, con las manos en alto. Le sudaban la frente y las mejillas.

—¡Tranquilo… tranquilo! —se apresuró a decir—. No voy armado.

Heredia se acercó a él. Sujetándole las manos por detrás, procedió a colocarle los grilletes.

—Ya tenía ganas de echarte el guante —le dijo, con cierta socarronería—. Esta ha sido tu última hazaña, Fantôme.

Eddy guardó un prudente silencio. No tenía intención de resistirse, y mucho menos, darle un motivo para que utilizara la fuerza.

—Te interesará saber que ya hemos detenido a tu amiga Leonor —añadió Blasco, mientras registraba los cajones del aparador—. Estaba en casa de la amante de ese abogado amigo tuyo, Conrado Villegas. ¡Lástima! —Se volvió para mirarlo a la cara—. Aquí se separan para siempre vuestras vidas.

—Antes tendrán que probar que somos los criminales que buscan —se defendió el detenido, aunque sin demasiadas esperanzas.

Como única respuesta, el policía le mostró las mallas negras de seda, con capucha, que acababa de encontrar en el último de los cajones del mueble, junto a varios juegos de ganzúas.

—¿Sabes qué es esto? —inquirió después—. Yo lo llamaría una prueba irrefutable de culpabilidad.

Un hilo de sol, procedente de la ventana que se abría al Parque Municipal, traspasó de forma etérea las blancas cortinas que colgaban del baldaquino de la cama; tímida luz que incidió sobre los párpados vencidos de cansancio de los amantes, anunciándoles el comienzo de un nuevo día. El alba los había sorprendido abrazados después de una larga e inimaginable noche de amor.

Poco a poco, Carbonell se fue acomodando a la realidad. Dejaba atrás el mundo onírico.

Lo primero que sintió al despertar, sin atreverse siquiera a abrir los ojos, fue la espalda desnuda de Lolita pegada a su pecho. Percibió el fragante aroma que prodigaban sus cabellos, lacios y negros como la noche, derramados anárquicamente por toda la almohada al igual que hebras de fina seda sobre el telar. Incitado por el apasionamiento, besó su nuca con delicadeza: una forma como otra cualquiera de darle los buenos días. Como respuesta, la mano de ella se deslizó hacia atrás, acariciando a propósito la parte más frágil del cuerpo de su amante. Carbonell sintió un ligero hormigueo en el estómago y al momento le sobrevino una gloriosa erección.

—¿Crees que es un buen momento para presentar armas? —musitó Dolores, de forma ocurrente, cuando sintió en sus nalgas el poder disuasorio del miembro viril de su prometido—. ¿Acaso no firmamos un armisticio tras la dura batalla de anoche? —Se dio la vuelta, jovial. Carbonell la observaba como quien venera la imagen de una diosa—. Aunque, por otro lado… ¿Qué mujer es capaz de negarle un capricho a su futuro esposo?

Se besaron con auténtico delirio. Cuando sus labios volvieron a separarse, el policía recordó que había quedado con su colega a las nueve, en el café La Lune. Aquello le sentó como un jarro de agua fría.

—Lo siento muchísimo, Lolita… pero he de irme —le dijo, casi con vergüenza—. El deber me llama.

Muy a su pesar, estuvo de acuerdo con él: debía marcharse cuanto antes de casa. El ama de llaves y el resto de la servidumbre estaban a punto de llegar y no era aconsejable que lo encontrasen allí.

—Lo entiendo —afirmó ella, ensanchando sus labios—. ¡Corre! No hagas esperar al señor Luna.

Carbonell apartó los visillos que colgaban del baldaquín y se puso en pie. Comenzó a vestirse con rapidez, sin dejar de admirar el bello rostro de Lolita.

—Ha sido maravilloso, amor mío —admitió en voz queda, cuando todavía conservaba esa extraña sensación de estar flotando en una nube—. Es la primera vez en mi vida que me he sentido amado… querido hasta la saciedad.

Comentarios así son los que suelen conquistar el corazón de una mujer, por lo que Dolores se sintió henchida de un fuerte sentimiento de ternura. Una pasión enfermiza encendió su deseo de formar parte de él, de vivir dentro de su sangre y de su carne, de fundir su espíritu con el suyo, de participar de sus alegrías y tristezas.

—«Tal vez no me creería si hoy mismo le dijera que le amé y le amo tanto, que podría refrescarse mi amor en una hoguera…» —recitó con voz serena, reprimiendo la excitación que atesoraba el núcleo de su alma. Entonces, disculpándose de algún modo por aquella inesperada manifestación de fragilidad poética, se despojó del mérito que pudiesen encerrar aquellas estrofas—. Es de Campoamor, pero comparto el sentimiento que subyace en sus versos.

Carbonell se acercó a la cama tras terminar de apretarse el nudo de la pajarita. Se inclinó sobre el cuerpo tendido de Dolores. Besó tímidamente sus labios, y al hacerlo sintió que su boca quedaba impregnada de un dulce sabor a miel. Y es que la felicidad es como una fragante flor que destila su néctar más exquisito para delicia de los enamorados.

—Ahora he de irme —susurró, lamentando que tuviera que ser así—. Esta tarde, a las seis, vendré de nuevo. Le haremos una visita a esa médium de la calle Salmerón.

—Gracias por ayudarme —repuso ella, complacida—. Sé que eres un hombre escéptico, y que todo este asunto de Yaya Raquel te resultará una chiquillada. No es que yo termine de creérmelo, pero has de comprender que es mi única esperanza.

—Tranquila —aferró las manos de Lolita—. Juntos lograremos encontrar esa bolsa con monedas de oro, aunque para ello tengamos que remover los cimientos de esta casa.

Ella se echó a reír.

—¡Anda, vete ya! —Le hizo un gesto para que se marchara—. El señor Luna debe de estar esperándote.

—Volveré lo antes posible.

Después de besarla nuevamente, fue directo hacia la puerta. Abandonó el dormitorio sintiendo la mirada de Dolores clavada en su espalda. Atrás quedaba una mujer satisfecha y feliz que habría de contar las horas del día a la espera de su regreso. Aquel pensamiento fortaleció los pilares de su masculinidad, pero a un mismo tiempo consiguió derribar los sólidos muros donde había guardado hasta ahora su faceta de hombre sensible y afectivo.

No le importó en absoluto. Aceptó de buen grado el inexplicable cambio que se estaba produciendo en su interior. Estaba harto de cambalachear amores que no conducían a ninguna parte. Necesitaba sentar la cabeza.

Andaba distraído por el corredor, preconcibiendo el modo de llegar cuanto antes a la plaza de Cataluña, cuando le pareció escuchar un sonido metálico que provenía de abajo. Se detuvo al instante, con los músculos en tensión. Allí dentro había alguien más.

No estaban solos.

Echó mano de la pistola que guardaba bajo la chaqueta, avanzando lentamente por el pasillo hasta llegar a las escaleras. Descendió los peldaños con cuidado de no hacer ruido. Una vez en el vestíbulo, se asomó a la salita con mucha precaución. No vio a nadie.

Sin bajar del todo la guardia, se dirigió a la cocina en completo silencio. Otra vez ese tenaz tintineo. Armándose de valor, abrió la puerta dispuesto a detener al presunto ladrón en plena fechoría. Pero cuál fue su sorpresa cuando se encontró al ama de llaves, como siempre vestida de negro, sentada frente a la mesa limpiando con esmero los cubiertos de plata. Ella le lanzó una feroz mirada de desprecio.

Carbonell, avergonzado, no supo reaccionar.

—Lo… lo siento —se disculpó, guardando de nuevo la pistola—. Creí que…

Agustina, arrogante como pocas en su puesto, ignoró las palabras del policía. Inclinó la mirada hacia el tenedor que sostenía entre las manos. Siguió frotándolo con el paño como si no hubiese nadie más en la cocina. No obstante, farfulló unas palabras entre dientes.

Carbonell se marchó con la incómoda sensación de haber cometido un error imperdonable. Había puesto en evidencia la probidad de Lolita.

—¡Maldita bruja! —exclamó mientras abandonaba definitivamente la casa.

A partir de ahora tendría que andar con cuidado. Los comadreos de la servidumbre podían llegar a ser más hirientes que un corte de bayoneta. Y lo último que deseaba era que alguien pudiera hacerle daño al amor de su vida.

—Buenos días. Queremos hablar con Luisa Rodrigo, una cancionista colombiana conocida como Joyita. Sabemos que se hospeda aquí. ¿Podrías decirnos cuál es su habitación? —Carbonell se quitó el sombrero, dejándolo después sobre el mostrador.

Fernández-Luna observó la reacción del recepcionista. El hecho de que les visitase la Policía no parecía importarle demasiado. Los párpados del joven permanecían entrecerrados a causa de la somnolencia. O bien estaba a punto de terminar el turno de noche, o por el contrario acababa de incorporarse al relevo de la mañana.

—Es la ciento y ocho, señor —contestó con voz apagada—. Aunque le advierto que ahora mismo no está en su cuarto. Salió ayer por la tarde… muy bien arreglada, por cierto —puntualizó—. Pero no ha regresado todavía.

Los policías intercambiaron sus miradas. Aquel contratiempo podría hacerles perder varias horas de trabajo. Debían actuar de forma inteligente, y con rapidez.

—Haz el favor de coger la llave de dicha habitación y acompáñanos ahora mismo —improvisó Fernández-Luna, exigiéndole su participación—. Hemos de registrar las pertenencias de esa mujer.

—¿Quieren ustedes que avise al señor Roldan? —Se refería al dueño del hotel—. Yo no estoy autorizado a…

—¡Basta de monsergas! —le espetó Carbonell agriamente, sin dejarle terminar la frase—. Soy el jefe de la Brigada de Investigación Criminal de Barcelona, y el caballero que me acompaña es mi homólogo de Madrid. Tenemos órdenes directas del gobernador civil de encontrar a Luisa Rodrigo. —Le dirigió una fría mirada—. Te aconsejo, por tu bien, que nos lleves hasta su cuarto si no quieres perder tu puesto de trabajo después de que cerremos el hotel.

Intimidado por la brusquedad con que se había expresado aquel policía, el recepcionista se escabulló hacia el guardallaves de madera que colgaba de la pared. Temblando de pies a cabeza, cogió el llavín perteneciente a la habitación ciento ocho. Guardándosela en el bolsillo, les hizo un gesto para que fuesen tras él. Mientras subían por las escaleras, Fernández-Luna llegó al convencimiento de que aquel joven debía de estar al tanto de la vida privada de la colombiana, pues es bien sabido que las camareras y doncellas que limpian las habitaciones de los hoteles suelen fisgonear más de la cuenta y, además, son bastante indiscretas. Y el Condal, en este caso, no iba a ser una excepción.

Por supuesto, entre compañeros de trabajo era frecuente intercambiarse los chismes más novedosos y picantes. De ahí que decidiera hacerle algunas preguntas.

—¿Cuál es tu nombre, muchacho?

—Alfonso, señor… como nuestro rey —contestó, orgulloso.

—Dime, Alfonso —insistió—, ¿qué sabes de la otra vedette que compartía habitación con Luisa?

—¿Se refiere a Conchita, la Criolla? —Se le iluminó el rostro al mencionarla—. Es una gran mujer… y muy guapa. Se marchó a Madrid a entrevistarse con el empresario del Teatro Romea.

—¿Te lo dijo ella? —Carbonell intervino en la conversación.

—Así es, minutos antes de que el caballero que las visita asiduamente viniera a recogerla con su automóvil para llevarla al Apeadero del Paseo de Gracia.

Después de ascender los amplios peldaños de mármol cubiertos por una rica alfombra de color rojo, finalmente llegaron a la primera planta. La habitación ciento ocho estaba a un par de metros, al inicio del pasillo.

—Agamenón, creo que se llama… ¿No es cierto? —Fernández-Luna pretendía hacerle hablar por las buenas, sin coacciones.

—Eso dicen, señor. Aunque le advierto que nadie sabe quién es en realidad. Puede que la señorita Luisa pueda ayudarles más que yo en ese aspecto.

—Respóndeme con franqueza. —Cuando se detuvieron frente a la puerta, lo miró atentamente a los ojos—. ¿Qué opinión te merece ese individuo?

—Le seré sincero… su sola presencia me causa escalofríos.

—¿Cómo es? —porfió—. ¿Podrías describírmelo físicamente?

—Es un hombre elegante, de unos cuarenta años aproximadamente. Alto… robusto… con largas patillas y un espléndido bigote… de mirada inquisidora. —Dicho esto, introdujo la llave en la cerradura.

Dentro de la habitación todo estaba en perfecto orden: las ventanas cerradas, la cama bien hecha, las colonias y cosméticos alineados correctamente frente al espejo del tocador y, cómo no, cierto aroma a mujer flotando en el ambiente. Los policías se dividieron el trabajo. Fernández-Luna fue hacia la mesa escritorio que había junto a la ventana, llevado por su intuición, mientras Carbonell husmeaba dentro del armario. El recepcionista, sin saber muy bien cuál era su cometido, permaneció de pie bajo el dintel sin atreverse a cruzar la puerta.

Tras tomar asiento en la vieja silla del escritorio, el madrileño observó con atención los objetos que había sobre la mesa. Junto al juego de escribanía descubrió un libro. Lo cogió entre sus manos para leer el título: Entrañas de niño. Su autor, Tomás Carrasquilla, le era completamente desconocido. Debía de ser colombiano, caviló mentalmente. Entonces se fijó en la hilera de cajones que había a su derecha. Abrió el primero de todos y extrajo el cuadernillo, forrado de tela, que permanecía escondido en el fondo bajo un puñado de revistas.

Lo abrió por el final, y comenzó a leer:

Barcelona, 19 de agosto del año 1916 .

Jamás pude imaginar que amar a un hombre y a una mujer a un mismo tiempo llegara a ser algo tan complejo. Cuando me entrego a ambos, de la misma forma que mis amantes se dejan seducir por mis besos y caricias, me encuentro en el dilema de no saber cuál de los dos tiene prioridad sobre el otro. Puedo ofrecerle una de mis manos a cada uno de ellos. Tengo un pecho para cada una de sus bocas sedientas de pasión. Sin embargo… ¿A quién he de ofrecerle mi boca? ¿Y mi corazón? ¿Y todo aquello que es imposible escindir?

Mi alma es única. No puedo dividirla en dos. Algo no funciona en esta relación contra natura…

—¡Luna! ¡Ven a ver esto de aquí!

La voz de Carbonell llamó su atención y al instante dejó de leer el Diario de la sudamericana. Se lo guardó en el bolsillo de la chaqueta. Ya tendría ocasión de echarle un vistazo en otro momento.

—¿Qué has encontrado? —Se levantó de la silla, acercándose a su compañero.

Este sostenía entre sus manos una caja labrada en madera de caoba y marfil con adornos orientales.

—Míralo tú mismo. —Se la entregó.

Después de dejar el pequeño cofrecillo sobre la mesa, Fernández-Luna lo abrió para ver qué era aquello que deseaba enseñarle. Dentro había una jeringa, una bola de algodón del tamaño de una nuez y un bote de cristal con polvos blancos en su interior. Destapó este último e introdujo su índice derecho. Parte de aquella sustancia se quedó adherida a la piel. Se llevó el dedo a la boca. Hizo una mueca de asco. Al momento se le insensibilizó la punta de la lengua.

—Cocaína —resumió, como hablando consigo mismo.

—Son muchos los artistas que recurren a ella para mantenerse despiertos —apuntó Carbonell.

El madrileño alzó el bote de cristal hasta la altura de sus ojos. Leyó lo que había escrito en la etiqueta:

C17H21N04

N.° 3567

VILARDELL

(FÓRMULA)

—¿Conoces la botica Vilardell?

—Sí, claro. Está en la esquina de la Gran Vía con la calle Pau Claris. —Sonrió al evocar el pasado—. Todavía recuerdo cuando mi madre me compraba de niño aquellas pastillas… ¿Cómo se llamaban? —Meditó unos segundos—. ¡Ah, sí! Pastillas Font, el mejor remedio para las afecciones de la boca, según decían. Estaban elaboradas con mentol y cocaína. No solo calmaba el picor de la garganta, sino que además mejoraba mi carácter, que entonces era bastante apocado.

El responsable de la BIC de Madrid suspiró con harta paciencia. Su colega divagaba demasiado últimamente. Debía de ser cosa del amor.

—Iremos a ver al dueño de esa botica antes de regresar a Jefatura. —Volvió a guardar la jeringa, el algodón y la cocaína en la caja—. Puede que nos diga a quién le vendió la droga.

—¿Y qué hay de Luisa Rodrigo?

Fernández-Luna desvió la mirada hacia el joven recepcionista que aguardaba fuera del cuarto, en el pasillo.

—Ya se encargará él de avisarnos cuando la vea entrar en el hotel —fluctuó, preocupado—. Si es que regresa, claro.

Carbonell cogió el pisapapeles que había sobre la mesa. Lo observó con atención, como abstraído en sus pensamientos.

—Acabo de caer en la cuenta de un detalle bastante curioso. —Miró a su compañero con marcada inquietud, antes de proseguir—: En este mismo hotel se hospedan los hermanos Duminy. Dime, ¿no te parece demasiada casualidad?

El madrileño analizó sus palabras. También a él le resultaba extraño que el destino les hubiese llevado a todos a un mismo lugar.

Miguel Lorente se bajó del tranvía número 24 de Travesera cuando llegó a la calle Molist. En aquella parte de Barcelona el cielo tenía un color especial, intenso, deslumbrante. El viento que bajaba de la Montaña Pelada traía consigo el aroma fresco de los pinos, lo que contribuía a oxigenar el ambiente enrarecido por el humo de las fábricas. Incluso las sencillas gentes de los barrios de Gracia, Santa Eulalia y la Sagrera le parecieron más humanas y tangibles que aquel elenco de burgueses aristócratas con los que solía codearse su querida hermana. Estaba harto de fingir. Le resultaba vomitivo reírles sus gracias y aguantar sus discriminatorias conversaciones, siempre discutiendo sobre política correctiva y autoritaria, infravalorando los esfuerzos de aquellos anónimos obreros que, en realidad, construían día a día la Ciudad Condal; próceres engreídos que se consideraban dioses, dueños de un mundo donde prevalecía el lujo y el esplendor, mientras el resto de los seres humanos aguardaban bajo la mesa, como perros, a la espera de que cayesen las migajas del pantagruélico banquete.

Había llegado el momento de actuar. El proletariado debía rebelarse contra el sistema y acabar con la autocracia. La misión que le habían encomendado habría de ser el inicio de una larga serie de cambios en toda Europa. Debían dar ejemplo, aunque ello significase perder la vida.

Tratando de pasar desapercibido, algo difícil debido a la elegancia de su porte y al color tostado de su piel, el cubano enfiló por la calle Fuente Castellana hasta que dejó atrás las últimas casas del octavo distrito. Tomó la senda que conducía a la Casa Baró, ascendiendo muy lentamente la colina preñada de árboles en dirección a la cumbre. Se detuvo un instante, junto a la hondonada, para observar la ciudad de Barcelona desde las alturas. Frente a él se erigía la Sagrada Familia, todavía en plena construcción. Aquellos chapiteles tan singulares que apuntaban al cielo le resultaron quiméricos, fantásticos, casi novelescos: parecían evocar el recuerdo de las historias de ogros y duendes que había escuchado de niño. Su estructura gótica se fundía entre los andamios y el faenar de los obreros. Era una construcción fabulosa. Jamás había visto nada semejante.

Cuando llegó al Depósito de Aguas de Dos Rius, que según pensó debía de estar estrechamente vigilado por uno o varios guardias a sueldo, lo esquivó para torcer hacia la izquierda. Así evitaría problemas innecesarios. Siguió avanzando hasta que llegó a un extenso pinar que se prolongaba hasta el barranco. En aquel frondoso paraje, fuera de miradas indiscretas, podría ejercitarse sin temor a que le viesen actuar.

Se detuvo en un pequeño claro situado en mitad del bosque. Agudizó el oído con el fin de atender cualquier sonido que resultase sospechoso. Lo único que se podía escuchar era el gemido del viento, la agitación de los árboles y el urajeo de un cuervo que sobrevolaba la zona. Estaba completamente solo. No había nadie más por allí cerca.

Extrajo la pistola que guardaba en la funda sobaquera, una Star 1908 de calibre 6,5 mm. Después de introducir el cargador de ocho balas por la parte inferior del arma, la dejó un instante sobre un enorme roquedal que quedaba a la altura de su pecho. A continuación se quitó la chaqueta. La colgó de la rama partida de un árbol, como si se tratase del brazo de una percha. Cuando ya estuvo preparado, buscó por allí cerca una piña de gran tamaño de las tantas que había desperdigadas por el lugar. Encontró una completamente reseca, con sus piezas leñosas abiertas al igual que un abeto en miniatura. La colocó en lo alto de la roca, bien visible. Asió de nuevo la pistola, alejándose unos metros en dirección sur.

«Tranquilo, Miguel. No es la primera vez que te enfrentas a un acto de valor», pensó mientras ladeaba la cabeza hacia un lado, recordando el ayer…

Sucedió años atrás, siendo todavía un muchacho. Una gran explosión frente al domicilio de John D. Rockefeller, en Tarrytown; Nueva York. Hubo tres muertos y nueve heridos. La orden provenía del mismísimo Galleani.

Las manos comenzaron a sudarle. Estaba nervioso, un poco más de lo acostumbrado. Respiró en profundidad antes de alzar el brazo. Apuntó con precisión. No podía fallar; no a esa distancia.

Apretó el gatillo. En contra de todo pronóstico erró el disparo.

—¡Maldita sea! —exclamó furibundo.

Se dispuso a intentarlo de nuevo. Echando mano de la imaginación, con el fin de motivarse, creyó estar en el Teatro de Drama Musical de Petrogrado. Pudo ver a Nicolás II sentado en el palco junto a sus ministros y escoltas, quienes a su vez observaban embelesados el provocativo baile de María Duminy, su queridísima hermana.

Volvió a disparar, y sin embargo falló de nuevo. Juró entre dientes. Aquello no era lo que se esperaba de él. Tendría que afinar la puntería.

«¡Natasha!».

El mero recuerdo de su bellísima cómplice vino a trasmitirle seguridad en sí mismo. La imagen de sus cabellos del color del oro, sus labios afresados y el azul inmenso que dilapidaba su angelical mirada, bastaron para templar los nervios de Miguel.

Ahora sí, levantó el brazo con determinación, cerró su ojo izquierdo y observó a través del punto de mira. Por un instante se imaginó que la piña era la cabeza de aquel zarrapastroso anarquista que le había robado el corazón a su querida Natasha. Estalló en mil pedazos después de que disparase sobre ella. Sonrió satisfecho.

23

Carbonell se inclinó sobre la fuente ubicada en el centro de la plaza. Apretó con fuerza uno de los cuatro inyectores y el agua brotó de la cañería yendo a parar al fondo de su gaznate. Satisfecha la sed, se acercó a su compañero al tiempo que se limpiaba la boca con el dorso de la mano. Fernández-Luna observaba con atención la fachada de la botica Vilardell. A través de los amplios ventanales podían verse los expositores con los tarros cerámicos alineados en las diversas estanterías.

—¿Te puedo hacer una pregunta, Luna? —El mallorquín lo miró con curiosidad.

—Como poder, puedes. Pero si intentas pasarte de listo conmigo, posiblemente ni te responda. —Aquella mañana no estaba de humor para bromas.

—Pues, verás… —Echaron a andar hacia la puerta de la botica—. Anoche, cuando Lolita y yo os dejamos en la plaza de Cataluña, me pareció ver que mirabas a la baronesa de un modo especial; y ella a ti también, por supuesto. Me preguntaba si entre vosotros dos… Ya sabes, hombre.

—¡Madre de Dios! —Suspiró el madrileño, alzando la mirada al cielo con harta impaciencia. Aquello era una locura, un auténtico disparate. Y así se lo hizo saber—. Si esa mente calenturienta que tienes la pusieras al servicio de este caso, hace tiempo que ya lo habrías resuelto —le espetó con acritud.

Carbonell se quedó descolocado. Lo cierto es que esperaba otra respuesta.

—Está bien. Olvida lo que he dicho.

Nada más abrir la puerta sonó una campanilla. El mancebo que había en el mostrador central miró por encima del hombro del cliente que atendía en ese momento. Fernández-Luna les dio los buenos días a los presentes y estos respondieron al saludo, tal y como dictan las más elementales normas de cortesía. Según pudo apreciar, el conjunto de trabajos en hierro forjado que adornaban el interior del local eran magníficos, destacando sobre todos ellos la figura de la serpiente y la copa que permanecía adosada a la pared principal. El resto del establecimiento lo componían tres mesas de madera repujada y diversas estanterías colmadas de albarelos que llevaban escritos, en letras azul cobalto, los nombres de los distintos productos farmacológicos a la venta.

Atusándose el bigote, el madrileño fue hacia el mostrador de la derecha, donde Eulogio Vilardell, el boticario, leía atentamente la receta médica que sostenía entre sus manos.

Carbonell siguió sus pasos.

—Buenos días —le dijo, interrumpiendo la lectura del licenciado—, ¿dispone de unos minutos para atendernos?

Aquel tipo de aspecto rollizo, amplia frente y mirada imperturbable, cuyos cabellos quedaban aplastados bajo el peso de la brillantina, los observó a ambos con interés, aunque un tanto receloso. No era el primero que se suicidaba utilizando arsénico, estricnina o ácido prúsico, ni la primera visita policial que atendía en la botica por este motivo. Desgraciadamente, siempre aparecían cuando había clientes en el establecimiento. Aquello significaba un descrédito para el negocio, ya que ponía en entredicho su profesionalidad, cuando no su ética como farmacéutico.

Trató de llevar la entrevista con la mayor discreción posible.

—Dígame… ¿En qué puedo servirles? —preguntó, bajando al máximo el tono de su voz. Miró de reojo hacia el caballero que estaba siendo atendido por su mancebo. Por suerte, ni se había fijado en los policías.

Fernández-Luna sacó el tarro de cristal que guardaba en el bolsillo de la chaqueta.

—Deseamos saber a quién le ha expedido este producto. —Se lo entregó en mano—. Forma parte de nuestra investigación.

—Por lo pronto… —el boticario observó la etiqueta pegada en el bote—, puedo adelantarle que el clorhidrato de cocaína solo lo servimos a las instituciones médicas y gubernamentales, como pueden ser los hospitales, las enfermerías de los distintos cuarteles del Ejército y los dispensarios de las prisiones.

Los policías entrecruzaron sus miradas. Aquel detalle resultaba de lo más interesante.

—¿Hay algún modo de saber, concretamente, qué colectividad u organismo compró la droga?

—Tendré que consultar el número de referencia en el libro de ventas —sopesó Vilardell, comprimiendo los labios. Una vez más, dirigió su mirada hacia el mostrador situado en el centro. Comprobó que el mancebo mantenía entretenido al parroquiano con una elocuente conversación sobre el catarro y sus remedios—. Por favor, acompáñenme al laboratorio. Guardo esa documentación en mi despacho.

Después de apartar las cortinas que había al otro lado del mostrador, los invitó a pasar. En su interior, Fernández-Luna pudo apreciar varios mecheros Bunsen, un microscopio, dos morteros, gran cantidad de probetas, alambiques, cuentagotas, serpentines de cristal y otros materiales que servían para la elaboración de productos farmacológicos.

Al final del recinto, bajo una pequeña bombilla que colgaba del techo, había un buró de patas bien torneadas. Vilardell tomó asiento en la silla del despacho y deslizó la tapa sobre los bordes curvos del mueble. Cogió el libro de cuentas que guardaba en el primer cajón, abriéndolo por la mitad. Mientras su mano izquierda sostenía el bote de cocaína, con el fin de leer el número de referencia, con la otra pasaba las hojas del cuadernillo.

Los policías permanecieron de pie, a ambos lados de la mesa.

—Aquí está… —Levantó la mirada hacia ellos—. El número tres mil quinientos sesenta y siete le fue expedido a un funcionario de la cárcel Modelo. Eso fue el día doce de este mes. El martes pasado en concreto, señores.

—¿Su nombre? —le exigió Carbonell.

—Solo dispongo de su firma y de la receta médica. —Le mostró el libro donde podía verse una rúbrica ininteligible—. Es lo único que puedo ofrecerle.

Para Fernández-Luna, aquello era más que suficiente.

Pasaba una hora del mediodía cuando Casilda, la sirvienta, dejó la fuente de guiso que llevaba en las manos sobre la mesa del comedor: una pareja de pichones cebados y rellenos que humeaban olorosamente. Con precaución de no manchar el mantel de ricos bordados, procedió a retirar el plato de sopa. Dejaría que el ama se sirviera a su capricho, como a ella le gustaba.

Cuando ya pensaba retirarse a la cocina, Dolores se dirigió a ella con confianza.

—Casilda, ¿tú sabes si el señor escondía en casa algún tipo de caja fuerte?

La joven se ruborizó al momento. Lo primero que pensó es que la pregunta tuviese un doble sentido, que fuera una artimaña del ama para ponerla a prueba.

«Doña Dolores quiere saber si entre su difunto esposo y yo existía un exceso de confianza», caviló mentalmente, aterrada.

Y aunque no tenía motivos para sentirse culpable, esquivó la interrogante como siempre solía hacer: con ingenuidad.

—¡Yo qué voy a saber, señora! —exclamó, con cara de sorpresa—. Don Rodrigo era tan reservado que no hablaba a menos que se le diera conversación.

Lolita estuvo de acuerdo con ella. Su esposo había sido una persona circunspecta, austera, incluso solitaria. Jamás tuvo amigos de verdad, ni le gustaba relacionarse con nadie.

—Tienes razón. Era un hombre parco en palabras. —Le regaló una sonrisa, disculpándose de algún modo por haberla puesto en el compromiso de responder.

La sirvienta, acercándose un poco más a ella, se inclinó para susurrarle:

—De todos nosotros… —se refería a la servidumbre—, Agustina es la única que podría saber algo del señor. Era como una segunda madre para él, aunque yo diría más bien una madrastra.

—Hizo un mohín de repulsa. Al comprender que sus palabras estaban fuera de lugar, y que por lo tanto doña Dolores podía reprenderla por charlatana, se disculpó de inmediato. —Lo siento…— El rubor arañó sus mejillas. —No quise decir…

—Descuida, mujer —la tranquilizó—. Puedes hablar con total sinceridad. Me gusta la gente que dice lo que piensa.

—Es usted muy comprensible, doña Dolores. —Las manos de la sirvienta juguetearon con la guarnición de encaje de su uniforme, nerviosa. No sabía si quedarse o regresar de nuevo al trabajo.

—Quisiera hacerte otra pregunta —insistió Lolita.

—Usted dirá.

—Si estuvieses en mi lugar… quiero decir, viuda —especificó—, y hubiesen transcurrido dos años de la muerte de tu esposo… ¿Te volverías a casar, o guardarías luto eternamente para honrar su memoria?

—Según el párroco de mi pueblo, san Pablo decía de las viudas: «Y si no tienen don de continencia, vuelvan al matrimonio… que más vale casarse que quemarse». —Dibujó una amplia sonrisa. Entonces, añadió en voz queda—: Me buscaría un hombre, sin lugar a dudas. Y si fuera posible, uno bien joven y con una gran fortuna.

A pesar de la gran diferencia social que existía entre ama y criada, ambas rieron en complicidad.

—Será mejor que vuelvas al trabajo o Beatriz te acusará de haragana —le dijo, recordándole lo estricta que era la cocinera con las sirvientas.

En el instante que iba a cruzar la puerta para marcharse, Casilda se encontró con el ama de llaves. Esta le dirigió una mirada de reproche. La joven agachó la cabeza, escabullándose rápidamente por el pasillo.

Agustina atravesó la habitación, haciendo gala de su habitual arrogancia. Se acercó a la repisa de la chimenea, sobre la cual descansaba un jarrón de China con un ramo de claveles rojos en su interior. Colocó bien las flores, separando los tallos de forma equidistante.

—Lo que tienen las visitas inesperadas, a primera hora del día, es que pueden dar lugar a erróneas interpretaciones… y a veces hasta son motivo de sorpresa. —Se volvió para mirar a Dolores—. Me temo que esta mañana he asustado al señor Carbonell mientras limpiaba la plata. Entró en la cocina como un loco, pistola en mano. —Sus labios se ensancharon levemente de forma incisiva—. Debió de confundirme con un ladrón.

Lolita sintió una repentina oleada de calor ascendiendo por todo su cuerpo, y no era precisamente de vergüenza sino de rabia. Aquella mujer se arrogaba el derecho de espiarla; más aún, criticaba su decisión de reiniciar una nueva vida con otro hombre. Y lo hacía de manera sutil, con indirectas como aquella.

Estaba harta de que la gente le reprochara el amor que sentía por Ramón Carbonell.

—Se me olvidaba que tu exactitud en el desempeño del trabajo te empuja a llegar a casa antes de tiempo… con el propósito de vigilarme, claro está. —Alzó el mentón, encarándola—. Pues sabes lo que te digo, que de haberte presentado a tu hora te hubieses ahorrado esa escena.

—Con todos mis respetos, señora —replicó Agustina muy seria, sin tan siquiera parpadear—. Yo solo velo por sus intereses.

—Si es así, dime… ¿Dónde guardaba mi esposo sus ahorros?

—No sé de qué me habla, señora.

—¿Por qué tengo la impresión de que sí lo sabes? —Cogió la copa de vino y bebió un largo trago, mirándola fríamente a los ojos.

Agustina aguantó la respiración. La sinceridad y valentía del ama la habían cogido por sorpresa. Creyendo que estaba de más en el comedor, regresó por donde había venido sin excusarse siquiera.

Minutos después entraba en la cocina. Apretó con fuerza los dientes para paliar su rabia. Aprovechando que Beatriz regañaba a la sirvienta por su tardanza, el ama de llaves se dirigió a la despensa. Abrió la puerta con discreción. En la repisa de la derecha, entre los botes de conserva encontró un tarro con veneno para ratas. Lo cogió, decidida a llevárselo consigo. Sin embargo, tras sopesar las dramáticas consecuencias lo dejó de nuevo en su lugar.

Todavía no estaba segura de querer hacerlo.

Cuando llegaron a la plaza de Jaime I, los jefes de la BIC se encontraron de lleno con un grupo de manifestantes. Centenares de hombres y mujeres, de los que trabajaban en la industria textil, se habían reunido en la calle Princesa con el propósito de exigir un aumento salarial digno, así como para controlar que todos los miembros del colectivo respetasen la huelga. Uno de los grupos se adentró por la Vía Layetana profiriendo gritos discordantes, mientras que los otros rodeaban la manzana para luego bajar hacia las inmediaciones del puerto a través del Paseo de la Industria. Ambas cuadrillas portaban pancartas donde podían leerse duras consignas revolucionarias.

Los policías aceleraron el paso para llegar cuanto antes a Jefatura. No era prudente mezclarse con los agitadores. Podrían salir malparados en caso de enfrentamiento.

Al final de la avenida, en las inmediaciones de la estatua de Colón, se encontraron con una pareja de agentes. Después de intercambiar impresiones con ellos, les informaron de que varios anarquistas armados, que se hallaban escondidos en una casa en ruinas situada en la calle Gignás, habían disparado contra la sección de caballería de la Guardia Civil que obstaculizaba el paso de los manifestantes a la altura del Paseo de las Aduanas, asesinando a dos de ellos e hiriendo gravemente a un agente de vigilancia. El propio gobernador civil había acudido al lugar de los hechos para comprobar in situ el fallecimiento de los miembros de la Benemérita. Todos en el distrito andaban conmocionados.

Para restarle hierro al asunto, uno de los policías les puso al corriente de un teatral suceso acaecido aquella misma mañana en el barrio de San Andrés, por aquello de que toda desgracia tenía su lado gracioso.

—Tres mujeres que ignoraron las órdenes de los huelguistas y acudieron a trabajar fueron agredidas por sus propios compañeros —les dijo el agente—. Las despelotaron completamente en mitad del Paseo de las Glorias Catalanas, para vergüenza suya, después de raparles el cabello como si se tratasen de unas convictas. —Se echó a reír—. ¡Si es que esa gente está sin civilizar!

—¿Y qué hay de los anarquistas que abrieron fuego contra la Guardia Civil? —preguntó Carbonell, obviando el comentario.

—Bravo Portillo ha iniciado su búsqueda —informó el otro agente, con algo más de seriedad—. Creo que ya se han realizado las primeras detenciones.

—Gracias por la información, pero debemos irnos. —Fernández-Luna cogió del brazo a su compañero, invitándole a seguir caminando—. Buenos días, caballeros.

Apenas habían llegado al Paseo de Isabel II, cuando Carbonell lo increpó por su impaciencia.

—¿A qué se debe esa prisa por llegar, tocayo?

—He de entrevistarme de nuevo con el señor Riquelme. Unos amigos míos me prometieron que hoy mismo tendría firmado el permiso del gobernador civil para iniciar mi estratégico plan de infiltración.

—¿Estás seguro de querer entrar en la Modelo?

—Es necesario. Debo separar la paja del heno.

—¿Y eso qué significa? —Frunció la mirada, extrañado.

—Significa que nos enfrentamos a dos casos diametralmente opuestos, pero unidos por un nexo en común: la sangre.

—¿La sangre? —Aquello sí que no se lo esperaba Carbonell—. Excuso decirte que no he visto una sola gota desde que iniciamos el caso, como no sea la de aquel italiano que acuchillaron en la reyerta que tuvo lugar en La Suerte Loca.

—Eso es porque tú solo miras, y yo «veo».

—Eres un pedante, Luna. ¿Lo sabías?

—La graja le dijo al cuervo…

Carbonell soltó una carcajada. Para entonces habían llegado a la puerta principal de la Jefatura de Policía.

Nada más entrar, el sargento los llamó desde el otro lado del mostrador.

—Señor… —se dirigió al madrileño—, han telefoneado preguntando por usted.

—¿Le ha dicho su nombre? —Se acercó a él.

—Era el agente Blasco.

Fernández-Luna miró a su compañero, exultante.

—Para mí que son buenas noticias. —Dicho esto, se volvió hacia Jiménez—. ¿Podría solicitar una llamada de larga distancia a la Comisaría General de Madrid?

—Sí… aunque es posible que tarde unos minutos.

—No tengo prisa. Esperaré.

El suboficial fue hacia la pared de donde colgaba el teléfono. Segundos más tarde giraba con fuerza la manivela.

Mientras aguardaban, Carbonell se excusó ante su compañero.

—Ahora vuelvo. He de hablar con uno de los agentes que hacen su ronda por el Paseo de Gracia. Es sobre una mujer que vive en la calle Salmerón. Luego te cuento.

Fue hacia un grupo de policías que formaban un círculo frente al armario archivero que había entre dos amplios ventanales.

Fernández-Luna se olvidó de él. Centró su atención en tres prostitutas que permanecían sentadas en el banco de los acusados a la espera de que un oficial les tomase declaración. Vestían de forma zarrapastrosa. Sus blusas y faldas estaban llenas de lamparones. La más joven llevaba el rostro tiznado de carbón y los cabellos apelmazados debido a la grasa y la suciedad. Otra de ellas lucía una enorme cicatriz que le cruzaba todo el rostro: el resultado de un ajuste de cuentas.

Entre aquellas mujeres no existía conciencia de clases. Pertenecían al inframundo. Eran gente del abismo: el lumpen; la capa social más baja de todas, por debajo del proletariado.

Sintió lástima de sus miserables vidas.

—Menudo jaleo el de esta mañana —le oyó decir a Jiménez, que seguía con el auricular en la oreja a la espera de la señal de la operadora—. Los sindicalistas, según cuentan los agentes que han llegado esta mañana a Jefatura con varios detenidos, se han reagrupado en la Gran Vía Diagonal después de fortalecerse en los barrios del Clot y de San Martín. Otros vienen de Sans… de San Andrés… de Hostafranchs. Dicen que en la Rambla hay reunidos más de tres mil manifestantes. —Movió la cabeza de un lado a otro, disconforme—. No sé de qué se quejan —añadió—. En el llano de Barcelona, en lo que respecta a la industria textil, los salarios y la mano de obra se suelen pagar bien, casi el doble de lo que gana un obrero en Sabadell o Mallorca.

El madrileño escuchaba con atención las explicaciones del sargento, incluso asentía a sus razonamientos de vez en cuando, aunque en realidad seguía pensando que los empresarios infravaloraban la labor de sus trabajadores, rebajados a la categoría de esclavos industriales.

La conversación, o más bien soliloquio, llegó a su fin cuando la operadora le comunicó a Jiménez que podía hablar con la Comisaría de Madrid.

—Aquí tiene, señor. —Le extendió el auricular con forma de pera.

Fernández-Luna accedió a cogerlo de inmediato.

—Ramón al habla —dijo, con voz grave.

—Lo tenemos, señor. El Fantôme ya es nuestro —le oyó decir al agente Blasco.

—Espero que haya pruebas suficientes para inculparlo.

—Algunas hay, señor… —titubeó unos segundos—. Hemos hallado el disfraz que utilizaba para perpetrar sus robos, y varios juegos de ganzúas. Sin embargo, nos ha sido imposible encontrar la llave maestra que se utilizó para forzar la cerradura de seguridad del hotel Ritz. Debe de tenerla escondida en algún lugar secreto.

Fernández-Luna guardó silencio un instante. Intentaba ahondar en la mente de Eddy Arcos. Debía ponerse en su lugar; pensar como él.

«¿Dónde esconderías algo que no quisieras que encontrase la Policía?», se preguntaba una y otra vez, sin hallar respuesta.

Tuvo un presentimiento, una corazonada por decirlo de algún modo. Era una idea absurda y manida. Demasiado recurrente para ser verdad.

—Quiero que tú y Heredia vayáis a la habitación que esos dos tienen reservada en el Ritz…

—La hemos registrado a fondo —se adelantó a decir su subordinado, en tono de queja.

—¡Déjame que termine! —lo amonestó, airado—. Una vez en su cuarto, mirad bajo el colchón. Encontraréis un agujero entre los muelles; y dentro, la ganzúa que andáis buscando.

Blasco, perplejo, no supo qué decir. Aquello resultaba ridículo, pueril.

—¿Está seguro, señor? ¿Tan sencillo como eso?

—Me apuesto la paga de un año —respondió, convencido de sus palabras—. Envíame un telegrama al Hotel Colón en el momento que la tengáis en vuestro poder.

—Descuide, señor. Mañana mismo tendrá noticias mías.

Antes de dar por finalizada la conversación, Fernández-Luna le recordó que debían extremar las precauciones mientras no se les condujera ante el juez. Por encima de todo, debían evitar que Eddy y su amante se fugasen de nuevo.

Ya pensaba entregarle el auricular al sargento, cuando se acordó de Ana. Sintió la imperiosa necesidad de hablar con ella. La echaba de menos. Además, tenía que pedirle un pequeño favor. Su valiosa ayuda podría ser determinante a la hora de resolver el caso.

—Jiménez… —le dijo al sargento de forma confidencial, haciéndole un pequeño gesto para que se acercase al mostrador—, ¿podría solicitar otra llamada de larga distancia?

—¿De nuevo a la Comisaría de Madrid?

—Esta vez no. —Le dio cierto reparo decirle la verdad—. Verá, me gustaría hablar con mi esposa. Hace una semana que no sé nada de ella.

—No se preocupe, señor. Me hago cargo. —Las mejillas rubicundas del sargento enrojecieron más de lo acostumbrado—. Por favor, facilíteme su número.

—El cinco mil ochocientos cincuenta y dos… en el número diecisiete de la calle Montalbán.

Apenas habían transcurrido unos minutos, cuando pudo escuchar la voz de Ana a través de la línea. Como es natural, lo primero que hizo fue preguntar por ella y por sus hijos. Su esposa le puso al corriente de todas las novedades, incluyendo la noticia de que su primogénito Ramón había conseguido matricularse en la Academia de Infantería de Toledo, como era el deseo de todos. Fernández-Luna, por su parte, le hizo un breve resumen de sus peripecias en la Ciudad Condal, adelantándole que pronto habría de resolver el caso, y que por lo tanto podría estar de vuelta en Madrid en unos pocos días.

Pero antes, debía solicitar su ayuda.

—Ana, he de pedirte un favor —le dijo, con voz seria.

—¿De qué se trata?

—Quiero que vayas a Alcalá de Henares a visitar a tu padre. Necesito que le hagas unas preguntas.

—Tú me dirás…

—Es sobre un asunto ocurrido en Cuba hace años que me gustaría indagar. Tu padre pasó gran parte de su vida en La Habana. Debe de saber algo al respecto.

—Descuida, iré a verle esta misma tarde —le prometió ella—. Dime… ¿Qué es lo que deseas averiguar, concretamente?

—Quiero que le preguntes por la familia Ródenas, y por el escándalo que propició la venta de sus terrenos, allá en la isla, y su inmediato regreso a España. He de conocer todos los detalles.

—Y los sabrás. —La oyó reír al otro lado de la línea—. Ya conoces al coronel Aguilera. Tiene una memoria de elefante.

Mientras hablaba por teléfono, vio a Carbonell en compañía del señor Riquelme. Ambos se dirigían hacia él.

—En cuanto sepas algo me envías un telegrama al Hotel Colón —se apresuró a decir—. Ahora he de dejarte. Tengo trabajo. Un beso, querida. Te quiero.

Le entregó el auricular a Jiménez.

—¡Bien, señor Luna! —exclamó el inspector de Seguridad. Traía el semblante serio. Parecía contrariado—. Acabo de recibir la aprobación del gobernador civil. Puede poner en marcha su ridículo plan cuando crea conveniente. A partir de ahora tiene carta blanca para actuar a su antojo.

Los ojos del madrileño chispearon de satisfacción. Había llegado el momento de pasar al contraataque.

—Luna, ¿tú crees en los espíritus?

La pregunta de Carbonell le hizo apartar la mirada del magnífico velero que había anclado en la Dársena de San Beltrán, llamativo tanto por la audacia de su aparejo como por la elegancia de su arboladura. Ambos permanecían sentados frente a una mesa en la terraza-balcón del Real Club Marítimo de Barcelona. Habían pedido unos cafés aprovechando una breve pausa en su trabajo.

—Mi abuela me hablaba de las ánimas del purgatorio. Son las almas de quienes no han alcanzado la Gloria de Dios, pero que tampoco son dignas de ir al infierno. —Proyectó una mueca de añoranza al rememorar los días grises de su niñez—. ¿Te refieres a eso?

—Pues mira, no estoy seguro. —Se quedó pensativo unos segundos, antes de continuar—. Yo te hablo de fantasmas… de muertos que se comunican con sus familiares a través de personas vivas, como son los médiums.

—Lo siento, soy demasiado racional. No creo en espiritistas ni en adivinadoras de cartas. —Lo miró con interés antes de proseguir—. ¿A qué viene esa pregunta?

Frente a ellos, una pareja de enamorados, apoyados en el barandal, observaba las tranquilas aguas del puerto, donde cuatro remeros y un timonel se entrenaban a bordo de la yola campeona Barcino II. La joven llevaba un elegante sombrero y un parasol de tela blanca con encajes. Él iba impecablemente vestido de sport, con pantalones y chaqueta de lino.

Hacía un día estupendo.

—Le he prometido a Lolita acompañarla a casa de Yaya Raquel, una médium que organiza sesiones de espiritismo en la calle Salmerón. —Carbonell extrajo un pañuelo del bolsillo para secarse el sudor de la frente—. Ella cree que puede hablar con Rodrigo, su difunto esposo.

—Al margen de que el susodicho está muerto, y los muertos no hablan… ¿Cuál es el problema?

—Tú eres el problema. —Antes de que su compañero pudiera reaccionar, terminó diciendo—: Quiero que vengas con nosotros.

Fernández-Luna se echó a reír. Aquella era la visita turística más pintoresca de todas las que le había propuesto su compañero.

—¿Lo dices en serio?

—Por supuesto —contestó—. Imagínate que es cierto eso de que puede comunicarse con los espíritus. Una mujer así, con ese poder, podría ayudarnos en la investigación. ¿No te parece?

—Permíteme que lo ponga en duda —fue el parecer del madrileño, siempre tan escéptico—. Incluso así, iré contigo… es decir, con vosotros. Pero que conste que lo hago solo porque siento curiosidad.

Carbonell dirigió su mirada hacia el embarcadero orientado a poniente. La brisa rizaba las olas del mar, que en su implacable avance colisionaban contra el espigón. Al cabo de unos segundos, le dijo:

—Gracias, amigo mío. No esperaba menos de ti.

Apenas le prestó atención a las palabras de su colega. Permanecía abstraído en sus pensamientos, ordenando los fragmentos aleatorios de aquel rompecabezas —que era el asunto del mago— mientras su vista corría en pos de las gaviotas que sobrevolaban las azules aguas del Mediterráneo.

Estaba muy cerca de cumplir su objetivo. Todo era cuestión de metodología y equilibrio mental. Y de intuición, por supuesto.

24

Serían cerca de las ocho cuando el carruaje de alquiler se detuvo en el número trece de la calle Salmerón. Con la llegada del crepúsculo, según pudo apreciar Fernández-Luna a través de la ventanilla, la luz de las farolas fue ahuyentando la penumbra que envolvía la doble hilera de fachadas reseguidas de árboles frondosos. Los carreteros que ofrecían sus servicios en la alameda comenzaron a recoger los aparejos propios de su labor. Los mozos que les ayudaban a cambio de unas pesetas, ataviados con guardapolvos blancos y gorras de fieltro, abrochaban con fuerza las muserolas de los caballos y el correaje de los ahogaderos, deseando terminar cuanto antes para regresar a la existencia gris de un hogar de noches tristes y resignadas. Los viandantes irrumpían en las dilatadas aceras. Acariciaban con mirada ufana aquel entorno partidario de las buenas costumbres, pero también de la incontinencia y el juego. Una inmensa mayoría reía con carcajadas altísonas mientras trataban de esquivar hábilmente las ágiles maniobras que ejecutaban aquellos que iban montados en bicicleta, que eran muchos y ocupaban gran parte de la avenida. Tras ellos marchaba el tranvía. El conductor, como siempre, tenía la precaución de no llevárselos por delante cada vez que se cruzaban en su camino.

Lolita se bajó del landó con la ayuda de Carbonell. De forma instintiva, su mirada fue a posarse en los balcones miradores del viejo edificio donde habrían de entrar en busca de respuestas. El frontis resultaba bastante lúgubre, tan fantasmagórico como las reuniones que tenían lugar en el primer piso. Sintió un ligero estremecimiento recorriendo su espalda.

—¿Asustada? —inquirió Fernández-Luna, que nada más apearse del coche había reparado en el gesto temeroso de la viuda ante aquella supuesta prueba de magia sobrenatural.

—Un poco impresionada sí que estoy, todo hay que decirlo —admitió en voz queda. Sus manos temblaban ligeramente. El rúbeo color de sus mejillas desapareció para dar paso a una pronunciada lividez—. La sola idea de hablar con un difunto, en sí misma ya produce pavor.

—Sí… resulta un tanto espeluznante —añadió Carbonell, que se sentía igual de incómodo que su prometida.

—Pues yo sigo pensando que hay que temerles más a los vivos que a los muertos —sentenció el madrileño, rotundo, antes de señalar el portal—. ¿Subimos?

Con decisión, la viuda se aferró al brazo de Carbonell y enfiló hacia la entrada del edificio. No habían ido hasta allí para arrepentirse en el último momento.

En la portería, de techo bajo y escasamente iluminado, nacía una escalera que conducía a los pisos superiores. El suelo ajedrezado apenas se distinguía debido a la bascosidad que se acumulaba en la superficie y en sus rincones. Las humectantes paredes olían a moho y en las esquinas se entretejían nubes de telarañas.

—¡Bien! —exclamó Lolita, batiendo sus manos con patente nerviosismo—. ¡Ha llegado el momento que tanto esperaba!

—Tranquila, cielo. Todo irá bien.

Carbonell la cogió por la cintura. Juntos comenzaron a subir en completo silencio. Apoyándose en el pasamano, Fernández-Luna fue tras ellos. Un eco lejano de voces y rogativas procedentes del principal anticipaba el carácter esotérico que habría de vivirse aquella noche en el apartamento de Yaya Raquel.

Llegaron a la primera planta. Al final del oscuro corredor del descansillo se vislumbraba el hueco de una puerta. Estaba abierta. Apoyada en el quicio había una joven de cabellos largos y escarolados, vestida con una blusa y una falda de color negro. Nada más verlos, les hizo un gesto con la mano para que se diesen prisa.

—¡Vamos! ¡Apresúrense! —les apremió—. Doña Raquel acaba de finalizar la primera invocación. La ceremonia va a comenzar de un momento a otro.

Hicieron el amago de cruzar la puerta, pero el cuerpo de la muchacha se interpuso en su camino. Con mirada insinuante, casi lujuriosa, se dirigió al más joven de los hombres.

—Mi madre no suele cobrar a quienes vienen a visitarla, pero es de recibo mostrar gratitud por el gran servicio que presta. —Sonrió—. Basta con un pequeño donativo.

—¿Cuánto? —inquirió Carbonell, que ya comenzaba a sospechar que toda aquella parafernalia de médiums y espíritus escondía un inteligente negocio.

—Cinco pesetas.

Hurgándose en los bolsillos encontró un duro de plata. Se lo entregó en mano aun sabiendo que habrían de engañarles vilmente.

—Cinco pesetas… por cada uno —añadió ella, con total desfachatez.

El mallorquín farfulló algo ininteligible por lo bajo. Antes de que volviera a rebuscar en los fondillos del pantalón, Fernández-Luna le entregó a la joven un billete de diez pesetas. Fue a cogerlo, pero el policía retrajo la diestra.

—Por tu bien, y por el de tu madre, espero que la función merezca la pena —subrayó cada una de las palabras, como si se tratara de una sentencia.

Solo entonces permitió que cogiera el dinero, que fue a parar de inmediato al fondo de su breve escote.

—Quedaréis satisfecho. Os lo prometo.

Se echó a un lado, dejándoles pasar. Entraron en un angosto corredor de mugrientas paredes. Todo era suciedad y mal olor. Lo cierto es que el lugar no era muy recomendable para personas mínimamente aprensivas.

Al cabo de una eternidad llegaron al salón, provisto de una imponente chimenea, ahora apagada, en cuyo hueco se amontonaba la ceniza. Las paredes estaban pintadas de un color oscuro; tal vez leonado, casi pardo. De ellas colgaban diversos cuadros de carácter religioso representando a la Santísima Trinidad y a la Virgen María. Paradójicamente, además de muchos libros antiguos sobre micromagia, mentalismo, cartomancia y faquirismo, había también litografías de signos zodiacales, pentagramas, símbolos cabalísticos y demás representaciones de simbología esotérica, lo que propiciaba un ambiente de irrealidad acorde con la ceremonia. Todo estaba oscuro, tan solo un par de cirios colocados en el centro de la mesa iluminaban vagamente la estancia. Entre la penumbra pudieron ver a la médium, una mujer de aspecto demacrado que llevaba un pañuelo de seda con lentejuelas cubriéndole la cabeza. Tenía los ojos rasgados y la piel morena. Sentadas a su alrededor había cuatro personas: un matrimonio de avanzada edad, que hablaba en voz baja entre sí, y también dos caballeros de impoluta vestimenta.

Un individuo de enorme mostacho, que surgió de improviso de detrás de unas cortinas situadas al fondo de la habitación, les indicó un lugar donde poder sentarse entre los asistentes. Era Eulogio, el esposo de Yaya Raquel.

—Gracias por venir, caballeros —dijo la médium después de que ocuparan las sillas vacías que había alrededor de la mesa circular—. Presiento que la dama es el motivo principal de su visita. Tiene una pregunta que formularme, ¿no es verdad? —se le escapó una risita siniestra.

—Sí… es cierto. —Lolita palideció al momento—. ¿Cómo lo ha sabido?

—Yo sé muchas cosas, querida. —Yaya Raquel alzó ligeramente sus cejas—. Pero todo a su tiempo.

—¿Comenzamos ya? —inquirió uno de los caballeros de vestir impecable—. Mi amigo y yo llevamos aquí sentados cerca de una hora.

—¿No se ha dado cuenta? —preguntó a su vez la médium, con arrogancia—. Los esperábamos a ellos. Ahora, ustedes son siete… un número mágico que propiciará la asistencia de los difuntos a nuestra reunión.

—¡Dios mío! ¡Es cierto! —exclamó la dama que había acudido a la sesión de espiritismo en compañía de su esposo—. ¡Es una señal! ¡Un presagio de buena suerte!

Fernández-Luna hizo un esfuerzo para no reírse a carcajadas. Por lo visto, en aquel tugurio no había nadie en su sano juicio.

—Una advertencia antes de comenzar —les previno Yaya Raquel—. Mientras yo esté en trance, y el espíritu-guía se manifieste con sonidos o extraños movimientos, ninguno de ustedes podrá moverse de su lugar. Si sus manos se apartan de las de sus compañeros, aunque solo sea un instante, las almas de los muertos regresarán al limbo sin haber contestado sus preguntas. ¿Me han entendido? —Como ninguno de los presentes fue capaz de replicar, siguió hablando—. Todos ustedes han venido a mí por su propia voluntad, con la esperanza puesta en hablar con sus seres queridos, difuntos que ahora deambulan por ese mundo frío y hostil que nos aguarda tras la muerte —añadió con voz cavernosa, mirándolos uno a uno. El magnetismo de sus ojos fue calando en la voluntad de los presentes, obligándoles a tomar parte, involuntariamente, de aquella burda representación que pretendía llenar el vacío que dejaban los familiares al marcharse para siempre—. Si son capaces de creer en aquello que ven sus ojos, y anteponen la fe a la suspicacia, les aseguro que todo irá bien. Percibirán su presencia… Escucharán sus voces… Y durante unos segundos, volverán a reunirse con ellos.

Fernández-Luna observó por el rabillo del ojo cómo el otro caballero que había acudido a la ceremonia se revolvía en su asiento llevado por la impaciencia.

La espiritista continuó diciendo:

—Por favor, cójanse todos de la mano —les indicó, entrecerrando luego los párpados—. Procuren mantener la mente despejada, libre de pensamientos. Ahonden en el silencio interior de su alma e invoquen repetidamente el nombre de la persona con la que deseen contactar. —Le sobrevino un ligero estremecimiento que sacudió su cuerpo de arriba abajo. Todos lo notaron—. ¡Comuníquense con ellos! ¡Soliciten su presencia en esta reunión!

Como autómatas idiotizados, la pareja de burgueses de mediana edad se dejó arrastrar por el delirio. La fe ciega en lo sobrenatural les había sido inoculada en las venas; más aún, en lo más profundo de los tuétanos. Respiraban con dificultad. La piel de sus mejillas transpiraba copiosamente. Sus cabezas se mecían de un lado a otro como si fuesen ellos, y no Yaya Raquel, quienes estuviesen en trance. Susurraban palabras ininteligibles con los ojos cerrados, conjurando la presencia de las almas perdidas en el piélago de la noche eterna.

Desconcertados, Carbonell y su prometida intercambiaron una fugaz mirada de asombro. Para no distraer a nadie con su inexperiencia, decidieron integrarse en el juego guardando silencio y cerrando los ojos.

En cuanto a Fernández-Luna, bastante más escéptico que sus amigos, soslayó la mirada por toda la estancia, vagamente iluminada. El tipo de enormes bigotes permanecía medio oculto entre las sombras; muy quieto, junto a la chimenea, con las manos detrás de la espalda. Parecía esconder algo de forma subrepticia, un detalle que no se le pasó por alto al sagaz madrileño, ni tampoco a la pareja de caballeros que, al igual que él, analizaban con ojo avizor cualquier movimiento extraño que pudiera darse en el salón.

—¡Espíritu que acudes desde el limbo a nuestro mundo! —bramó la médium, en un exagerado tono de voz—. ¿Estás entre nosotros?

Nadie supo de dónde procedía aquel sonido, pero al instante se escuchó el tintineo de unas campanas tubulares seguido de un desesperado lamento. A Dolores se le escapó un pequeño grito de terror. Estaba completamente asustada.

—¡Azrail Baltazar Israel! —gritó de nuevo la espiritista, muy en su papel de intermediaria con las tinieblas—. ¡Tú que conduces a las almas de los muertos para que sean juzgadas, ven a mí! ¡Manifiéstate!

Fernández-Luna sintió un suave roce en la espalda. Alguien había pasado tras él de forma sigilosa, aprovechando la escasa luz que desprendían las velas. Al margen de la mesa y los rostros cadavéricos de los presentes, que recibían parcialmente el reflejo de la llama encendida, todo lo demás eran sombras y líneas a medio dibujar.

—Heme aquí… —Una voz gutural, desgarradora, y de algún modo distorsionada, surgió de la garganta de Yaya Raquel, que fingía haber sido poseída por uno de los espíritus conjurados—. Presto acudo a tu llamada.

—Dios bendito… —susurró Carbonell, pálido como la cera. Gotas de sudor corrían ya por su frente.

La representación de la médium, en verdad, resultaba extraordinaria. Aquel giro en la entonación había sorprendido a la gran mayoría.

—No he venido solo… Otros difuntos me acompañan. —El ente espectral continuó hablando por boca de la espiritista—. ¡Preguntad! ¡No tengáis miedo! —les exhortó—. Ellos os responderán. Yaya Raquel sacudió su cabeza y las lentejuelas del pañuelo brillaron fugazmente a la luz de las velas.

—¡Por Dios, que alguien diga algo! —profirió la encopetada señora, dirigiéndose a su marido.

El aludido se encogió de hombros. No quiso recordarle a su esposa que el hecho de estar allí se debía a su curiosidad y su afición al ocultismo, que estaba tan en boga entre las damas de la alta sociedad siguiendo la moda imperante en París. Cosas del aburrimiento, según él.

Haciendo acopio de todas sus fuerzas, Lolita se atrevió a cruzar la frágil línea que separa el entorno terrenal del mundo de los muertos.

—Rodrigo, ¿estás ahí? —inquirió la joven viuda temblando de pies a cabeza—. Soy yo, Dolores… tu esposa.

El policía llegado de Madrid escuchó ligeramente un sonido metálico, como de engranajes, en una de las esquinas del salón. La mesa comenzó a moverse de un lado a otro, haciendo oscilar los cirios colocados en el centro. Se oyeron gritos y exclamaciones de asombro. Quienes seguían unidos por las manos sintieron un ligero estremecimiento por todo su cuerpo.

—Aquí estoy, Dolores… —gimió aquella voz, que parecía surgir del mismísimo infierno—. He venido a ti guiado por la luz.

—¿Dónde estás? ¿Puedes verme? —Lolita alzó la mirada unos centímetros, buscando a su difunto marido en el lóbrego vacío que se expandía por toda la habitación—. Estoy frente a ti, querida.

Antes de que un inesperado soplo de aire apagase las velas, Fernández-Luna percibió de soslayo cómo Eulogio accionaba el pequeño resorte que había oculto tras su espalda. Un rostro fantasmagórico y refulgente surgió de la nada, muy cerca de Yaya Raquel. Era una faz indefinida, pálida, asexuada, de artificio, como una máscara teatral suspendida en el aire. Sus ojos brillaban en la oscuridad igual que dos teas ardientes. Estaban ante un alma en pena.

Como era de esperar, gran parte de los presentes gritaron impelidos por el terror. Sus voces atronaban todo el recinto, víctimas del mayor estupor. El madrileño sintió, inesperadamente, cómo el caballero que permanecía a su lado abandonaba la mesa y se ponía en pie. Guiándose en la oscuridad al igual que un felino, fue directo hacia la pared que había junto a la puerta de entrada. Las luces del salón se encendieron de inmediato, poniendo así al descubierto la parodia de los farsantes.

El semblante de aquel aparecido, que en realidad estaba embadurnado de cera blanca, pertenecía a la joven que les había cobrado la visita al entrar. Su vestido y cabellos de color negro dificultaban la visualización en la oscuridad. En cuanto al afecto aterrador, se debía a una pequeña luz colocada bajo el mentón, que distorsionaba las líneas de su rostro. Se quedó tan desconcertada que no supo reaccionar; ni ella ni sus padres.

El individuo que con su valiente iniciativa había desenmascarado al grupo de estafadores, gritaba en un idioma extranjero que Fernández-Luna reconoció de inmediato como el inglés. Hacía aspavientos con las manos, increpándoles con furia. Regresó a zancadas. Los asistentes a la ceremonia se alzaron de sus asientos al intuir que el ímpetu del caballero habría de declinar en violencia. Efectivamente, de un empellón consiguió derribar la mesa junto con las velas. Ocultos entre las patas pudieron ver un par de cables, disimulados bajo la alfombra, que iban conectados a un artilugio metálico. El trenzado eléctrico finalizaba en la pequeña palanca situada junto a la chimenea, justo en el lugar donde permanecía Eulogio en aquel momento.

Las ilusiones de Lolita, de encontrar la herencia de su esposo, se desvanecieron segundos después de que hubiese comprendido el engaño. Carbonell, siempre atento, intuyó los pensamientos de su prometida. Acercándose a ella la besó en la frente. Aquel gesto atenuó su aflicción. A la joven viuda le agradó saber que no estaba sola en aquella patética representación del «más allá», pues alguien seguía cuidando de ella.

25

—Bravo Portillo ha estado aquí. Vino solo, sin escolta… una temeridad por su parte. Hizo algunas preguntas, se quedó con las caras de los tertulianos y luego se marchó silbando alegremente. ¡El muy hijo de puta! —Martorell le dio una profunda calada al cigarrillo. Entrecerró los ojos, mirando a su interlocutor con marcada frialdad—. Pero vendrá de nuevo, Bombas, y registrará con sus hombres cada rincón del local. —Exhaló el humo de sus pulmones—. No puedo arriesgarme a que te cojan aquí dentro… no después de lo ocurrido esta mañana.

Sentado sobre un cajón de aluminio, vuelto al revés, Héctor atendía a las palabras de su amigo. Afilaba la navaja con una piedra roma de color negro que sostenía en su otra mano, desrizándola suavemente por el filo de la hoja. El tedio comenzaba a subvertir su mente. Llevaba encerrado demasiados días en aquel angosto lugar. Las paredes del almacén le agobiaban tanto o más que los barrotes de presidio. Martorell solo intentaba bien aconsejarle: debía marcharse de allí lo antes posible.

Tal vez fuese lo más acertado.

—Sabes que no he tenido nada que ver con esas muertes —dijo Héctor, desentendiéndose de aquel asunto—. Tomás Herrero y sus amigos cenetistas deben de conocer a los culpables.

—¡Me importa un carajo quien haya sido! ¡Este lugar se va a convertir en un polvorín, y cuando estalle no quiero que me atrape en medio! —Se alejó de la pared donde estaba apoyado, yendo hacia él a zancadas. Se detuvo al ver el gesto desafiante del otro—.

—No hay— concluyó con su desagradable voz nasal, sentencioso.

—¿Y adónde quieres que vaya? —Cerró la hoja de la navaja, guardándosela después en el bolsillo del pantalón—. Ahí fuera andan buscándome —le recordó—. Si salgo ahora soy hombre muerto.

—¿Acaso no puede ayudarte esa fulana amiga tuya que trabaja en La Suerte Loca? —Metió la mano en la caja que había a su lado y extrajo una botella de brandy. Tras quitarle el tapón de corcho con los dientes se la llevó a los labios y bebió con delectación. Extendió el brazo, ofreciéndosela al anarquista—. Ya sabes a quién me refiero… esa preciosidad de cabellos dorados que vino a verte el otro día.

—No quiero implicar a Natasha. —Le dio un trago a la botella. Después la dejó en el suelo—. Y menos ahora que regresa a su país.

—¡Pues vete con ella! —Alzó los brazos, creyendo haber encontrado la solución a sus problemas—. ¿Qué te lo impide?

—Natasha tiene sus propios asuntos. No quiero inmiscuirme en su vida. Rusia la necesita más que yo.

—¡Válgame el cielo! —exclamó, llevándose una mano a la cabeza—. ¿También es anarquista?

—De las que luchan a muerte por sus ideales. —He oído decir que el proletariado ruso está urdiendo una revolución que hará historia— dijo el dueño del café, melancólico, como si soñara despierto. —Lástima que en España las cosas sean diferentes. Nos faltan agallas para derrocar al Borbón. —Todo a su tiempo, Martorell… todo a su tiempo. No sabía, entonces, lo proféticas que habrían de resultar sus palabras en un futuro.

—Pues el tuyo se ha acabado —reaccionó de inmediato, cayendo en la cuenta de que se habían desviado del tema de conversación—. Debes irte esta misma noche.

—Está bien. Aceptaré tu consejo y le pediré ayuda a Natasha, aunque solo sea por unos días. No tengo otra opción. —Se puso en pie—. ¿Me has conseguido lo que te pedí?

Martorell metió la mano en el amplio bolsillo del guardapolvo. Sacó un objeto envuelto en un paño de lino. Apartó la tela hacia un lado. Era una Star 1915, de 7,65 mm.

—Me la ha vendido el Juli por cincuenta pesetas. —Se la entregó a Héctor—. Acéptala como un regalo.

El anarquista se la guardó en el bolsillo interior de la chaqueta, recompensándole con una mirada de agradecimiento.

—Bueno… —Martorell se volvió para marcharse. Debía regresar al café—, le diré a Gertrudis que te prepare algo de comer. Si te vas, que por lo menos sea con el estómago lleno. —Se echó a reír—. Te recuerdo que el rancho de la Modelo es una auténtica bazofia, algo vomitivo. —Dicho esto, fue directo hacia la puerta que comunicaba el almacén con el resto del local.

Cuando quedó a solas, Héctor volvió a sentarse sobre la caja de aluminio. Y mientras retomaba la apacible tarea de afilar la hoja de su navaja, comenzó a maquinar el modo de allegarse hasta el café de señoritas donde trabajaba Natasha. Ante todo, debía evitar a los policías que hacían su ronda nocturna por las calles de la ciudad. No podía dejarse atrapar ahora, ya que le culparían también de la muerte de los dos guardias civiles caídos aquella misma mañana en el Paseo de las Aduanas.

Sabía muy bien cómo funcionaba el sistema.

Ninguno de los presentes se molestó en denunciar a la banda de estafadores que había intentado engañarles. Carbonell pensó que sería lo mejor, no fuese que su celo en el cumplimiento del deber viniera a acarrearle serios problemas con sus superiores. Un delito tan peripatético, pero a la vez de una gran repercusión social, pondría en tela de juicio la inteligencia de varios miembros de las familias más importantes de Barcelona, que habían creído a pies juntillas la burda representación de la falsa espiritista. No; en modo alguno era aconsejable desmitificar el sentido común que podía esperarse de la clase alta. Mejor ocultar el escándalo.

No obstante, los impostores debían pagar por su infracción. Era de justicia imponerles un castigo.

En primer lugar, tuvieron que devolver el dinero que le habían cobrado a cada uno por asistir a la fraudulenta sesión de espiritismo. Después, Carbonell les lanzó un ultimátum: tendrían que abandonar Barcelona antes del día siguiente o acabarían con sus huesos en la cárcel. Les prometió que él mismo, en persona, vendría de nuevo a primera hora de la mañana para comprobar que habían desalojado el piso. En caso contrario enviaría a sus hombres para detenerles.

La familia de farsantes no tuvo más remedio que aceptar el acuerdo. Antes de que los policías salieran por la puerta, ya estaban haciendo un hatillo con las mínimas prendas de vestir y otros objetos de primera necesidad.

Decepcionados, quienes habían acudido a Yaya Raquel con la esperanza de hablar con sus familiares difuntos abandonaron el inmueble en completo silencio, tratando de enmascarar la vergüenza que arrastraban consigo tras haber hecho un ridículo espantoso.

Una vez en la calle, Carbonell se disculpó ante su compañero. Debía acompañar a Lolita hasta su casa, y de paso hablar a solas de lo ocurrido. El matrimonio entusiasta, ahora con semblante mohíno, intercambió breves palabras de despedida con los caballeros e igualmente se marchó cabizbajo hacia el Paseo de Gracia.

Fernández-Luna quedó a solas con el extranjero y su amigo. —Así que ustedes dos son policías— dijo el individuo que había mostrado cierta impaciencia cuando se incorporaron con retraso a la sesión de espiritismo.

—Ya ve… hasta los agentes de la Ley pecamos de ingenuos —contestó el madrileño con buen humor, extendiendo su mano para presentarse—. Soy Ramón Fernández-Luna, jefe de la Brigada de Investigación Criminal de Madrid. El caballero que se ha marchado con la dama es Ramón Carbonell, mi homólogo en Barcelona. Investigamos juntos un caso bastante peliagudo.

—Mi nombre es Teodoro Beltrán, y desde hace años pertenezco a la Society for Psychical Research. —Estrecharon sus diestras—. Y él es mi amigo Harry. No es que hable muy bien el español, pero se defiende como puede con algunas frases. El aludido avanzó un paso con el propósito de saludarle.

—Encantado de conocerle —dijo, con acento norteamericano.

—Estoy seguro de que habrá oído hablar de él —le anunció Beltrán, presumiendo con cierto orgullo de tener a una celebridad entre sus amistades—. Es el mejor mago de todos los tiempos. Houdini… Harry Houdini —repitió con énfasis—. ¿Le suena el nombre?

El de Madrid se quedó literalmente boquiabierto. Ante él tenía a una auténtica leyenda, un hombre cuya fama había dado la vuelta al mundo después de haber reinventado el concepto de la prestidigitación. La oportunidad era única. Nadie mejor que el mítico ilusionista para ayudarle a esclarecer ciertos detalles del caso que resultaban de difícil comprensión.

—¡Por las barbas de Júpiter! —exclamó Fernández-Luna, abriendo desmesuradamente sus ojos—. ¿Me pregunta usted si me suena? Si hay alguien sobre la faz de la tierra que quiera tener cerca de mí en este momento, ese es el señor Houdini.

El mago de origen húngaro enarcó una ceja. Había comprendido las palabras del policía, pero no su significado.

—Why? —preguntó en su idioma, llevado por la costumbre. Se disculpó al instante—. Sorry… ¿Por qué motivo?

Fernández-Luna miró de un lado a otro de la calle. Ya era completamente de noche y comenzaba a refrescar. Lo mejor sería buscar refugio en una taberna.

—Les invitó a un café —fue su proposición—. Si son tan amables, me gustaría hablar con ustedes unos minutos. Puede que el señor Houdini me ayude a resolver un extraño caso que lleva de cabeza a la Policía de Barcelona.

Movidos por la curiosidad, ambos caballeros aceptaron gratamente la invitación. Después de incorporarse al Paseo de Gracia, se dirigieron hacia el Café de los Bohemios, lugar donde solían acudir asiduamente los pintores más prestigiosos de la Ciudad Condal.

Para amenizar el paseo, Beltrán le fue explicando el motivo por el que ambos se encontraban aquella tarde en casa de Yaya Raquel. No es que tratara de excusarse, más bien pretendía afianzar sus convicciones.

—El señor Houdini está realizando un tour por las capitales europeas, y casualmente actuó en Londres la semana pasada. ¡Hasta la mismísima Scotland Yard tuvo que reconocer con asombro la grandeza de sus hazañas! —Sonrió, efusivo—. Consiguió escaparse de todas las prisiones donde fue encarcelado, proeza que ha conseguido fomentar aún más la leyenda. Incluso atado con cadenas y esposado consiguió escabullirse de un modo sorprendente, inexplicable.

»Hace unos días fue invitado a la fiesta que se celebró en casa del embajador de Estados Unidos en la capital británica. Allí conoció a don Alberto Guzmán y Tutor, un político de origen vasco cuya familia de navieros ha amasado una inmensa fortuna gracias al transporte de ultramar. Este le refirió que un amigo suyo, a su vez, había escuchado decir que en Barcelona vivía una mujer capaz de comunicarse con los muertos, una médium digna de crédito. Un hecho así, por supuesto, llamó la atención del señor Houdini, quien tras ponerse en contacto telegráfico conmigo decidió visitar la ciudad para comprobar por sí mismo si las habladurías eran ciertas.

»Ambos pertenecemos a la Society for Psychical Research. Por si no nos conoce, le diré que somos un grupo de intelectuales que nos oponemos a los enfoques intolerantes que proyectan por un lado los creyentes, como son los espiritistas y los cristianos fundamentalistas, y por el otro, los escépticos. Desde el año mil ochocientos ochenta y dos, la SPR ha recogido miles de testimonios de gente afectada por… llamémosles «casos extraños». La gran mayoría de estos hechos resultaron ser fruto de la imaginación o del fraude, como ha sido el caso de Yaya Raquel. Hasta ahora, seguimos sin tener evidencias concluyentes de la supervivencia del alma tras la muerte.

»El interés del señor Houdini por el espiritismo se inició hace tres años, después de que su madre falleciese de infarto mientras él actuaba para el rey de Suecia. Aquello fue un duro golpe para Harry. La amaba por encima de todo en esta vida. —Bajó el tono de voz—. Con el profundo deseo de comunicarse con su espíritu, fue a ver a una prestigiosa médium de Nueva York. La experiencia resultó nefasta. Al poco de iniciarse la sesión comprendió que algo no iba bien. Aquella mujer jugaba con los sentimientos de las personas. No había nadie tras las voces de ultratumba. Ninguna fuerza sobrenatural hacía levitar las sillas o mover la mesa. Todo era una gran mentira, una parodia basada en la necesidad de la gente de creer en la vida después de la muerte. A un mago de su categoría es imposible engañarle con trucos de artificio. —Beltrán hizo hincapié en aquel detalle—. Desde entonces, dedica gran parte de su vida a desenmascarar la falsedad que esconden, sin ningún escrúpulo, médiums y espiritistas. Es su particular cruzada contra el fraude.

—Todos buscamos respuestas a nuestras preguntas, pero difícilmente las encontramos —opinó Fernández-Luna. Acto seguido, señaló con su bastón la puerta del Café de los Bohemios, situada en el otro extremo de la calle.

—Ninguna respuesta también es una respuesta —vocalizó Houdini, aunque con dificultad, lo que indicaba que a pesar de su presunta despreocupación mientras caminaban, y el problema que representaba el idioma, había comprendido gran parte de la conversación. Giró la cabeza para dirigirse al policía—. Es un proverbio jewish… judío.

Después de que un coche de caballos se interpusiera en su camino, impidiéndoles avanzar, finalmente llegaron a la puerta del café. Justo encima de la entrada había un enorme cartel de madera con el nombre del local escrito en catalán: Taberna d’els Bohemis. En la puerta, consultando su reloj de bolsillo con gesto impaciente, vieron a un individuo de luengas barbas, anteojos y sombrero de ala ancha, que fumaba de una pipa en cuyo interior iba embutido un cigarrillo de forma vertical. Llevaba puesto un abrigo de paño de color negro que le llegaba hasta las rodillas.

El madrileño dedujo, por la mancha de óleo de color bermellón que aquel tipo llevaba en su zapato, que debía de ser uno de los tantos pintores que pululaban por Barcelona, y que finalmente acababan por marcharse a París en busca de nuevas técnicas y también de mayor reconocimiento a su obra. Se quedó con ganas de preguntarle.

—Es Ramón Casas i Carbó, célebre por sus retratos y pinturas. Se codea con la élite social de Barcelona —le susurró Beltrán, como si hubiese leído sus pensamientos.

Fernández-Luna asintió en silencio, mostrando interés por aquel detalle, pues en realidad la pintura era una de sus debilidades secretas. Después de echarle un último vistazo al artista, entró en el café en compañía de sus nuevos amigos.

A esas horas de la noche, los bohemios se reunían alrededor de las mesas e intercambiaban información relacionada con sus respectivas modalidades artísticas. No solo era lugar de cita de pintores, también de escritores, poetas y escultores, incluso de actores de teatro y del pujante cinematógrafo. Las tertulias, por regla general, finalizaban con la llegada del amanecer. Los parroquianos, animados por el alcohol, abandonaban el lugar vociferando parrafadas incoherentes de índole filosófico o revolucionario, para desgracia de los vecinos.

Se acomodaron en una mesa vacía, lo más lejos posible de los demás clientes. Después de levantar la trampilla de madera que había al final de la barra, el camarero se acercó a ellos surcando la nube de humo gris que flotaba en el ambiente. Todos pidieron café.

Cuando tuvieron ante ellos las humeantes tazas, Fernández-Luna decidió que había llegado la hora de conocer un poco más el mundo de la magia.

—He de admitir que no creo en el destino, pero esta noche los hados se han confabulado para favorecerme. —Rio de su propia ocurrencia—. Lo cierto es que ha sido una suerte conocerles, aunque haya sido en unas circunstancias tan patéticas.

—Dígame, señor Luna. —Beltrán lo miró con curiosidad, dejando su taza sobre la mesa—. ¿Cuál es el motivo de esta reunión? ¿Tal vez desea preguntarle al señor Houdini por alguno de sus trucos?

—Nada más lejos de mi intención. Eso, además, sería un atrevimiento… una descortesía por mi parte. —Midió sus palabras al hablar. No quería provocar en ellos una expectación innecesaria, ni una impresión equivocada de su verdadero propósito—. Lo único que pretendo es que me ayude a resolver el caso que estoy investigando. Entra dentro de sus posibilidades, pues el eje central del asunto está íntimamente relacionado con la prestidigitación.

—¿Podría concretar?

El jefe de la Brigada de Investigación Criminal de Madrid asintió con la cabeza.

—Otro ilusionista, el Gran Kaspar, fue detenido por asesinato hace una semana. Acabó con sus huesos en la cárcel Modelo. Sin embargo, desapareció de la celular la misma noche de su ingreso, como por ensalmo. —Al percibir cierto interés en sus interlocutores, se aprestó a contarles toda la historia—: Creo, señores, que será mejor que comience desde el principio…

Con todo lujo de detalles, Fernández-Luna les fue poniendo al corriente del caso. Les habló de los hermanos Duminy, de su relación con el mago ruso, de la denuncia que le interpuso María, la Mulata, al descubrir que este le había robado una pulsera de brillantes, y por supuesto, también del macabro descubrimiento efectuado tras el rutinario registro de la habitación del hotel y del atentado que sufrió la vedette cuando actuaba en el Alcázar Español. Para que ellos mismos pudieran hacerse una idea de lo ocurrido, les explicó que ambos hermanos estaban vinculados a una prostituta y a un marino, los dos de nacionalidad rusa, por algún extraño motivo que aún no alcanzaba a entender.

En definitiva, les hizo una exposición clara y concisa de los hechos, e incluso de sus propias deducciones. Eso sí, obvió los detalles relacionados con el espionaje de la Gran Guerra.

Pero había otro asunto del que quería hablarles, y era el de la súbita y extraña aparición del Gran Kaspar en el café-concert. Como ilusionista que era, Houdini debía conocer aquel truco. Fernández-Luna esperaba que pudiese ayudarle a desentrañar el enigma.

—Señor Houdini… —echó hacia delante su cuerpo, dirigiéndose al prestidigitador—, ese hombre, Igor Topolev, surgió de la nada delante de un centenar de testigos mientras la Mulata llevaba a cabo su actuación. Vimos emerger su cabeza a unos cuarenta centímetros del suelo. Su rostro resplandecía en la oscuridad, como un espectro. A continuación, el cuerpo fue apareciendo de la nada, elevándose lentamente hasta que se le pudo ver por completo. El efecto que nos produjo a quienes presenciamos aquel prodigio fue que había atravesado el entablado del suelo. Desgraciadamente, antes de que pudiésemos echarle el guante se nos escapó, valga la expresión, como por arte de magia. —Lo retó con su penetrante mirada—. ¿Había oído hablar antes de ese truco?

Girándose hacia Houdini, Beltrán le fue traduciendo cada una de las palabras del policía. El ilusionista guardó silencio durante unos segundos. Permaneció impasible, sin tan siquiera pestañear.

—Of course… I know —contestó. Luego, volvió a repetir en español—: Por supuesto que lo conozco. Es La Linterna de los Espectros.

—Por favor, hábleme de ello —le rogó.

—La Linterna de los Espectros es uno de los mejores trucos de Chung Ling Soo, un prestidigitador de Brooklyn que se hace pasar por chino —comenzó diciendo el genial escapista; por supuesto, en inglés. Beltrán hizo de intérprete—. Conocí a Soo en Londres, en el invierno de mil novecientos cinco. Él y otro mago rival se habían dado cita en The Weekly Dispatch para ver quién de los dos era capaz de superar al otro. Aquello fue un auténtico duelo de prestidigitación. Yo estaba entre los espectadores. —Sonrió con cierta nostalgia al evocar la escena—. Fui a verle tras la función. Se sorprendió mucho cuando le detallé ciertos pormenores relacionados con su número de magia… que al día de hoy sigue siendo un misterio.

—¿Podría compartir conmigo esa información? —insistió el policía, que aguardaba de manera expectante una respuesta lógica a lo ocurrido en el Alcázar Español.

—Sepa usted que los magos jamás solemos revelar nuestros trucos —los ojos del prestidigitador brillaron al igual que estrellas en la noche—, pero como este en concreto no es mío, haré una excepción con usted.

Y he aquí que Harry Houdini, el mayor ilusionista de la Historia, se dispuso a desvelarle al jefe de la BIC en la capital de España uno de los misterios más impenetrables de la magia.

26

Sentada frente a la mesa, con un vaso de vino en la mano e intentando zurcir los remiendos de un alma descosida, Natasha observaba el gesto disfrazado, casi teatral, de las demás mujeres que se prostituían en el café a cambio de unas pocas pesetas. Eran grandes actrices, consumadas maestras de la hipocresía. No les importaba fingir un orgasmo en la cama si había dinero de por medio, y mucho menos ponderar el tamaño del miembro viril de turno para elevar el ego de los clientes, aunque este resultase ridículo. Al margen de venderles una quimera de sentimientos, les ofrecían, a los hombres, todo aquello que demandaban; incluso amor.

Esa era la grandeza de su inmemorial oficio, que eran esposas y amantes a un mismo tiempo. Nadie mejor que ellas vislumbraba la intemperancia, pero también la soledad, que se escondía en el corazón de quienes solicitaban sus favores.

Asaltada por la nostalgia, Natasha se asomó al interior de su vaso. Reflejado en el vino pudo ver su propio rostro: su peor enemigo. Cerrando los ojos para no llorar, evocó la imagen de sus padres y la de su hermano Serguéi, a los que perdió para siempre aquel Domingo Sangriento del año 1905…

Siente en los pies el gélido contacto de la nieve, que se va apelmazando en sus zapatos mientras avanza por las calles de San Petersburgo en compañía de su familia. No están solos. Les rodea una muchedumbre sin fin de personas oprimidas e insatisfechas. Caminan tuteladas por el padre Gapón, un sacerdote ortodoxo que colabora con los socialistas más radicales, defendiendo la abolición de la autocracia del zar. Doscientos mil obreros, llegados de todas las zonas rurales del país, han irrumpido en la capital portando consigo iconos religiosos e imágenes de Nicolás II; siempre de forma respetuosa. La manifestación es pacífica. No es un levantamiento en contra del régimen despótico, sino un grito de socorro: la firme voluntad de exponer sus protestas ante el zar, para que este encuentre soluciones que palien la pobreza en la que se ven sumidos por culpa de los férreos impuestos, las malas cosechas y las consecuencias de la desastrosa guerra con Japón. Solo pretenden que se les escuche. Ahora, más que nunca, necesitan ayuda. Las familias pasan hambre. Los niños y ancianos mueren de inanición. Natasha lo sabe. Ella misma lleva varios días sin comer.

La mañana es fría y gris, pero el calor que desprende el denuedo de los manifestantes templa su espíritu y lo imbuye de un tibio calor. Natasha oye las voces de quienes demandan un trabajo menos esclavizado y un trato más humano. Comprende su situación. Han sufrido con entereza la miseria, la esclavitud y la tiranía. Pero se les ha acabado la paciencia. Muchos de ellos prefieren morir a seguir soportando la humillación y el feudalismo. No tienen otra salida que solicitar la clemencia del zar o plantarle cara a la intolerancia.

A pesar de la fragilidad que circunda su espíritu adolescente, Natasha se siente segura. Está con sus padres y hermano. Nada malo ha de ocurrirle. Nadie puede vencerles, ni hacerles retroceder. Forman parte de un ejército de indeleble optimismo que avanza de forma inexorable hacia la residencia principal del soberano. Esta vez tendrán que escucharles.

Se han detenido frente a la fachada del imponente Palacio de Invierno. La Guardia Imperial, como medida de precaución, se ha desplegado a lo largo de toda la avenida siguiendo las órdenes del príncipe Mirski. Van armados de fusiles y llevan las bayonetas caladas. Les instan a que se vayan, pero los manifestantes no están dispuestos a dejarse intimidar. Persisten las voces de descontento. Exigen la inmediata presencia del zar. Desean hablar directamente con él.

Algo no marcha bien. Natasha lo ve reflejado en el gesto de su padre, en la inquietud que se desprende de aquella mirada recelosa henchida de dramatismo. Él y Serguéi intercambian unas palabras en voz queda. Miran en derredor suyo. Acaban de descubrir que están en primera línea, por lo que buscan un hueco entre la muchedumbre con el fin de retroceder. Creen que es más prudente parapetarse tras el escudo humano que se extiende hasta el río Neva. Existe la posibilidad de que los soldados abran fuego sobre ellos. Katrina, su madre, la coge por los hombros y la estrecha contra su regazo. Trata de protegerla.

Un grupo de hombres se desmarca del resto y avanza hacia los soldados, profiriendo consignas en contra del régimen absolutista de los Romanov. Se escuchan las primeras detonaciones de los fusiles de cerrojo. La gente comienza a agitarse. Corren de un lado a otro de forma caótica, espoleados por el pánico.

Una repentina explosión de sangre salpica el rostro de Natasha. Aterrada, mira hacia su derecha y descubre que su hermano tiene un agujero del tamaño de un rublo en mitad de la mejilla. Serguéi pone los ojos en blanco. El proyectil le ha atravesado el rostro. Su cuerpo se desmorona y acaba en el suelo. Cuando Katrina acude en ayuda de su hijo, rota de dolor, una bala perdida le entra por el costado izquierdo, acabando al instante con su vida. Su padre tira con fuerza de Natasha, tratando de huir, pero desgraciadamente es alcanzado en el cráneo. Suelta la mano de su hija. Cae a plomo sobre la nieve. Un líquido oscuro y viscoso brota de su cabeza, dibujando un círculo a su alrededor.

Todo ha sucedido demasiado deprisa. Su familia yace muerta a sus pies. A Natasha le tiembla todo el cuerpo. No puede moverse debido al dolor que siente en ese momento. Ni siquiera le importa que la marea humana, enloquecida, pueda arrollarla a su paso.

Los disparos se suceden sin tregua por parte de la Guardia Imperial. Los pacíficos manifestantes sienten en sus carnes la mordida de las balas. Centenares de personas van cayendo como títeres a los que se les hubiese cortado las cuerdas. Un campesino la sacude por los hombros y Natasha reacciona. El hombre la apremia para que huya cuanto antes. Señala a un grupo de cosacos a caballos que carga contra la multitud, sable en mano. Pronto caerán sobre ellos. Deben escapar. Salvar sus vidas.

Natasha corre enloquecida en dirección al río Neva, como el resto de la muchedumbre. Solo piensa en huir… huir… huir…

—Hola, Natasha. ¿Puedo sentarme?

Cuando la rusa levantó la mirada del fondo del vaso, lo último que esperaba era encontrarse con el rostro de Miguel Lorente. Desconcertada, parpadeó varias veces antes de comprender lo que estaba ocurriendo.

—¿Estás loco? —lo recriminó con nervio, pero bajando el tono de su voz—. ¡Si viene la Policía y nos ve juntos podrían sospechar! ¡Lo vas a echar todo a perder! —Miró hacia la puerta, donde descubrió a Torcido sentado en su pequeña silla de madera—. Deberías marcharte ahora mismo.

—No hasta que hable contigo —el cubano tomó asiento, haciendo caso omiso de sus protestas. Dejó el sombrero junto al vaso de vino.

—¿Tan importante es lo que tienes que decirme que no puede esperar al miércoles? —lo espetó ella, con marcada acritud.

Un borracho tropezó con la mesa. Irguiendo su cuerpo, se disculpó educadamente para luego marcharse canturreando la cancioncilla que interpretaba la orquestina. El mulato lo siguió con la mirada durante unos segundos. Cuando lo vio desaparecer entre la clientela y el humo que fluctuaba en el salón de baile, respondió la pregunta de su cómplice.

—Según se interprete —le dijo con calma—. Para ti no es nada nuevo, ya que forma parte de la práctica de tu oficio. Sin embargo, para mí… —Se sonrojó, azorado. No sabía cómo decírselo—. Disculpa… Es que me cuesta trabajo expresar mis sentimientos.

Natasha andaba perdida. No tenía ni idea de cuál era el verdadero propósito de aquella temeraria visita.

—Di lo que tengas que decirme y regresa de nuevo con tu hermana. Lo que nos llevamos entre manos no es ningún juego.

Estaba nerviosa. No cesaba de mirar en derredor suyo, temiendo que de un momento a otro apareciese la pareja de policías que la habían interrogado días atrás. La presencia de Miguel en La Suerte Loca podría ponerla en un aprieto. Ella misma había negado conocerle.

—He venido como cliente. —Sus palabras sonaron firmes, a pesar de que le temblaban las manos—. Deseo estar contigo esta noche… a cualquier precio. No quiero morir sin antes haber hecho el amor contigo. Por si no te has dado cuenta, mis sentimientos hacia ti van más allá de la amistad.

Natasha frunció el ceño. Aquella inesperada declaración la cogió de sorpresa por imprevisible y ridícula. Jamás hubiese esperado tal afectividad por parte de Miguel. Siempre lo había visto como un socio, un cómplice, la persona a quien debía acompañar al Teatro de Drama Musical de Petrogrado para no levantar las sospechas de la Ojrana,[12] pero nunca como un hombre capaz de seducirla. Ambos tenían que cumplir una misión. No les estaba permitido exteriorizar sus sentimientos, y mucho menos amarse.

—¿Y si te dijera que no, que me niego a atender tus caprichos? —Solo pretendía hacerle entrar en razón.

—Me pegaré un tiro. —Abrió ligeramente la chaqueta, mostrándole el arma que escondía en la funda sobaquera.

—¡Estás loco! —Se echó a reír. La postura irracional de aquel hombre, capaz de descerrajarse la cabeza de un disparo solo por amor, enardeció su libido. Echó de menos a Héctor—. ¿Tan enamorado estás de mí?

—Jamás lo he estado antes de ninguna otra mujer.

—¿Eso quiere decir que…? —Volvió a sonreír; esta vez de forma traviesa, dejando inconclusa la frase.

—Sí, sería la primera vez —reconoció él, sin ningún pudor—. Hasta ahora me ha sido imposible relacionarme emocionalmente con otras mujeres. Siempre he estado pendiente de los asuntos de mi hermana, y entregado en cuerpo y alma a la lucha contra el sistema social y la injusticia.

A Natasha le sorprendió saber hasta dónde podía llegar la lealtad de un hombre que ponía su vida al servicio de una causa, aunque esta fuese tan elemental como cuidar de la familia, o tan utópica como intentar cambiar el mundo. Miguel era un auténtico idealista. Un hombre único. Aquel detalle acrecentó su simpatía hacia él.

—Sea como tú quieres —aceptó la propuesta—. Pero, escucha… si realmente pretendes conquistarme debes pedir una botella de vino y un vaso para ti. Es lo que suelen hacer los clientes. Así no llamarás la atención. —Se ajustó los senos dentro del escote—. En cuanto a lo demás, déjame decirte algo… Ámame con locura si eso te satisface, pero no me pidas que yo sienta lo mismo por ti. Mi corazón pertenece a otro hombre. ¿Lo entiendes?

Miguel ya venía preparado para una respuesta tan clara como aquella. Su indiferencia no le era ajena.

—Sí, lo sé… —repuso quedamente. De fondo se escuchaba la pianola y la voz desgarrante de una cupletista interpretando una triste canción de amor—, pero tenía que intentarlo.

Fue tal la angustia que manifestó al hablar, que la rusa sintió lástima de él. Acercando su rostro al suyo lo besó en los labios.

—Las batallas las ganan los valientes —le susurró al oído—. Y tú eres mi héroe… no lo olvides.

El cubano cogió el vaso de vino que había sobre la mesa. Lo alzó ligeramente con el fin de proponer un brindis.

—¡Por los hombres libres! —exclamó, bebiendo a continuación.

Tras arrebatarle la copa de la mano, Natasha imitó su gesto. La sostuvo en alto.

—¡Por la Madre Rusia! —Le dio un largo trago, hasta el final—. ¡Muerte a los Romanov!

Después de que el Gran Houdini le revelara el secreto de La linterna de los Espectros, Fernández-Luna dio por resuelto el inexplicable asunto de la aparición del mago ruso en mitad del escenario.

Sus vagas sospechas cobraron forma: las cosas no eran como las había visto en realidad, sino como otros desearon que las viese. El verdadero truco, tal y como pudo comprobar, no fue la extraordinaria materialización de Topolev surgiendo de la nada a través del entablado del suelo, sino hacerles creer a todos que él estaba allí realmente. El ilusionismo se basaba en eso: desviar la atención del público mientras el prestidigitador realiza su acción secreta.

En esta ocasión, casi lo consigue.

Cuando se despidió del escapista y de su buen amigo Beltrán, a la salida del Café de los Bohemios, el madrileño dirigió sus pasos hacia el Alcázar Español. Necesitaba comprobar un pequeño detalle.

Minutos después entraba en el café-concert de la calle Unión. El local estaba abarrotado de gente. En el escenario pudo ver a una bailadora de flamenco vestida con traje de cola y peineta, interpretando con mucho arte su número musical. Fue esquivando a los clientes hasta llegar a la barra. Sin más dilación, le preguntó a uno de los camareros.

—¿Dónde puedo encontrar al matrimonio de transformistas que actuaron aquí la semana pasada?

—Creo que no va a poder hablar con ellos, señor —le respondió mientras secaba los vasos con un trapo seco, al otro lado de la barra—. Los Llobregat y su compañía de actrices y bailarinas se trasladaron a Logroño este fin de semana, después de recibir una oferta del Teatro Moderno.

No le extrañó para nada aquella respuesta. Es lo que esperaba escuchar.

Esa misma noche, asomado al ventanal de su habitación con el fin de respirar aire fresco, y a un mismo tiempo considerar los nuevos avances en la investigación, Fernández-Luna trató de unir todos los fragmentos del rompecabezas. Intuía cuáles eran en realidad los objetivos de cada uno de los sospechosos. También tenía una ligera idea de lo que podría haberle ocurrido a Topolev. Por otro lado, su olfato detectivesco y la información aportada por el conde de Güell y sus amigos venía a indicar que Natasha Svetlova y los hermanos Duminy estaban implicados en un asunto relacionado con el anarquismo y sus acciones terroristas, y que posiblemente abandonarían el país rumbo a Petrogrado, de ahí la conexión con Dimitri Gólubev y el Austrum. El bergantín iba a ser su medio de transporte.

Sí; podía decirse que el caso estaba casi resuelto. Pero existía un problema: tenía que demostrarlo con hechos concluyentes.

Apartó la mirada de los carruajes que circunvalaban la plaza de Cataluña, despertando a la realidad. Fue directo al armario y sacó una pequeña maleta que guardaba bajo las mantas. La dejó sobre la cama. Había llegado el momento de actuar como un verdadero policía, aunque ello supusiera realizar ciertos cambios en su aspecto.

Pero antes tomaría asiento frente a la mesa del escritorio para leer a fondo el Diario de Luisa Rodrigo. Todavía le quedaba por averiguar si Agamenón era, o no, quien debía ser.

Si conseguía descubrirlo, el círculo quedaría completamente cerrado.

Miguel la observaba embelesado desde la cama. El cuerpo desnudo de Natasha se recortaba sobre el ventanal de la habitación. La luz artificial que procedía de las farolas de la calle se esparció por la pálida piel de sus hombros y parte del cabello, dotándolos de un resplandor y una viveza más propios de una diosa que de una simple mortal. Le era imposible describir con palabras aquella imagen. No podía pensar en su alma sin desear su cuerpo, ni podía mirar su cuerpo sin querer penetrar en lo más profundo de su alma.

Natasha encarnaba lo inefable.

Y estaba allí. Y había sido suya durante una hora.

—He de regresar al café. —La voz de la joven llenó todos los estancos de silencio del dormitorio.

Vino a recordarle que existía un mundo diferente, hostil y superficial, más allá de las cuatro paredes que habían sido testigo de su iniciación.

—¿No podrías demorarlo un poco más? —preguntó con la esperanza puesta en seguir allí, encerrados durante toda la noche.

—Me es imposible. —Fue hacia la silla donde, en desorden, descansaban su blusa y la falda—. La noche acaba de empezar. He de seguir trabajando.

Comenzó a vestirse en mitad de la penumbra. Y lo hizo con lentitud, como si deseara detener el tiempo.

Natasha habría de guardar un buen recuerdo de aquella cita, pues si bien había conocido a muchos hombres, y seguía enamorada locamente de Héctor, la ternura y la dedicación del mulato, aquel modo de entregarse como si fuera la primera y última vez, jamás la había visto en ningún otro amante de pago. Pero eso es algo que guardaría en silencio. No podía alimentar las expectativas de Miguel sin sentirse culpable por ello.

—No entiendo por qué sigues acudiendo a La Suerte Loca. —Echando a un lado las sábanas se puso en pie. Comenzó a embutirse los pantalones—. Dentro de dos días habremos dejado Barcelona.

—Necesito el dinero. He de costearle el viaje a un amigo… —terminó de abotonarse la camisa, pensativa—, si es que finalmente consigo convencerlo para que venga con nosotros a Petrogrado.

—Sabes que eso no es posible —replicó Miguel, con gesto serio—. Cuando te pusiste en contacto con nosotros, a través de Galleani, y aceptamos el trabajo de acompañarte a Rusia, no dijiste nada de hacerlo en compañía de un hombre. María y yo ni siquiera lo conocemos. —Parecía alterado—. ¿Y si resulta que es un infiltrado, un espía como Topolev?

Durante unos segundos, ambos se miraron fijamente a los ojos. Hablando de forma estremecida y dulce, con ese extraño pero refinado acento suyo, Natasha le respondió:

—Héctor Rovira no es ningún traidor, sino un anarquista con demasiados redaños.

—¿Cómo estás tan segura?

—Que te baste saber que la Policía de Barcelona va tras sus pasos.

—¿Por un delito de sangre?

La rusa afirmó con un gesto.

—Pues claro —repuso después de un silencio, en tono confidencial.

—¿Tiene algo que ver con la muerte de los guardias civiles que irrumpieron en la manifestación de esta mañana? —porfió de nuevo Miguel.

—No, imposible. Está oculto desde…

—¿Sí…? —la invitó a que siguiera hablando.

—Desde el atentado del Teatro Apolo.

El cubano resopló indignado, tratando de reprimir su cólera.

—¿Sabes que estás poniendo en riesgo nuestra misión?

—Descuida. Todo saldrá bien. Héctor y yo sabemos cuidarnos. —Le dio la espalda, poniendo fin a la conversación. No le apetecía seguir hablando.

Miguel no quiso insistir. Lo último que deseaba era llevarle la contraria.

Después de entregar la llave del cuarto en recepción, y farfullar una fría despedida al tipo con cara de avaro que había al otro lado del mostrador, abandonaron el viejo meublé cogidos del brazo como si realmente fuesen una pareja de enamorados. Sin mediar palabra entre ellos, comenzaron a caminar por la calle Tapias, donde prostitutas y caballeros se despojaban de toda sensibilidad para erigirse dueños del hedonismo.

Apenas habían recorrido unos pocos metros, cuando escucharon una voz que procedía de la oscura callejuela que se abría a su derecha.

—¡Natasha!

Era Héctor. Permanecía medio oculto en el portal de un viejo edificio. Le hizo un gesto para que se acercara. Ella reaccionó a la llamada, corriendo hacia su amante.

Miguel, instintivamente, fue tras los pasos de Natasha.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó, todavía desconcertada—. ¡Es una temeridad! ¡Deberías seguir escondido!

Se adentraron en las sombras, alejándose de las miradas de quienes deambulaban de un lado a otro de la calle.

—Me he visto obligado a marcharme. Martorell me ha puesto de patitas en la calle después de recibir la visita de Bravo Portillo. Está asustado. Sabe que la policía registrará su bar, tarde o temprano. Si me descubren acabará con sus huesos en la cárcel. —Aferró el antebrazo de Natasha—. Necesito que me escondas durante unos días. Solo hasta que encuentre un lugar seguro donde quedarme.

—Eso está hecho —lo tranquilizó—. Hablaré con Torcido, el recepcionista del café donde trabajo. Es de mi entera confianza. Entre los dos te buscaremos un lugar en el almacén a espaldas del propietario.

—Gracias. Eres un ángel. —El catalán la besó en la boca. Al hacerlo, descubrió que no estaban solos. A un par de metros, medio oculto por la oscuridad, descubrió la figura de un joven mulato. Poniéndose a la defensiva, le preguntó con voz ronca—: ¿Quién eres? ¿Qué haces aquí?

Natasha intervino antes de que el cubano se viese en la tesitura de decirle la verdad.

—El caballero ya se marchaba, ¿no es cierto? —Reviró su mirada hacia Miguel.

—Así es. He de irme. —Se quitó el sombrero, dirigiéndose luego a Héctor en tono neutro—. Disculpe la intromisión.

Apartándose de ellos se alejó en dirección contraria, hacia la calle Conde del Asalto. Una punzada de dolor le atravesó el pecho cuando escuchó, tras él, la voz de Natasha:

—No te preocupes, amor mío. Solo es un cliente. No es nadie importante.

Jamás olvidaría aquellas frías palabras.

27

Mientras caminaba por la calle Pelayo, en dirección a los almacenes Can Damians, Carbonell tuvo la impresión de que alguien lo andaba siguiendo. Se detuvo discretamente a curiosear el escaparate de una sombrerería, con el fin de comprobar si sus sospechas eran ciertas o infundadas. Desvió la mirada de un lado a otro, con cautela. Observó a quienes deambulaban por la calle. Una señora vestida de matinée paseaba a su perro, de raza incierta, frente a la Estación de Sarria. Unos metros por detrás vio a un ama de leche, dignamente vestida con su uniforme de laborioso encaje, empujando el carrito de un bebé recién nacido que no cesaba de gemir. En la otra acera, un mendigo harapiento trastabillaba al andar. De su mano diestra colgaba una botella de coñac medio vacía. El resto de viandantes no eran sino gente de clase media y burguesa, que acudían a sus rutinarios quehaceres como todas las mañanas.

Tras comprobar que no había nada que temer, el mallorquín siguió andando algo más tranquilo y relajado. Su intención era comprarle unos guantes a Lolita, antes de ir a Jefatura, para ver si así conseguía levantar su ánimo. La desagradable experiencia de la noche anterior le había afectado bastante más de lo que pensó en un principio. Estaba destrozada, hundida. Lo cierto es que ambos habían puesto todas sus esperanzas en esa mujer. Fue decepcionante, cuando no vergonzoso, enterarse de que la sesión de espiritismo era un burdo engaño, una estafa urdida hábilmente por un atajo de canallas deseosos de sacarle el dinero a la gente ingenua.

Para atenuar el desconsuelo de su prometida, Carbonell se había propuesto devolverle aquella virginal sonrisa que un día conquistó su corazón. De ahí la brillante idea de hacerle un regalo.

Al cabo de unos minutos llegaba al número 54 de la calle Pelayo, lugar donde se erigía la extraordinaria fachada de los almacenes Can Damians, majestuosamente coronada por una cúpula de cristal y hierro de estilo modernista. Entremezclándose con los demás clientes que realizaban sus compras, con la mirada puesta en las fiestas de Nuestra Señora de la Merced, deambuló por las distintas secciones del enorme establecimiento esperando encontrar el regalo adecuado para su prometida.

Pasó frente al departamento de perfumería, donde se exponían aceites, brillantinas, cajas de polvos, borlas, esponjas, jabones marca El Siglo y otros productos de belleza. Luego se adentró en la sección de cepillería. Los vendedores se habían encargado de colocar en lugar bien visible, para comodidad de los clientes, los cepillos, las lendreras de marfil, los peines, las tenacillas para moldear el cabello, los enjuagues, los potes para la pomada, los aparatos para sostener el bigote y los juegos de tocador. Después de rodear un expositor de alfombras, visillos y cortinas, se encontró con que finalmente había llegado al departamento de guantería.

Estuvo ojeando algunos de los modelos que acababan de llegar de París, los más novedosos y exclusivos del mercado. Le llamaron la atención unos guantes de color salmón fabricados con piel de cabritilla y pedrerías. Se los llevó a la nariz para oler su perfume. Según su experta opinión, el ligero toque a rosas era exquisito, perfecto. Había encontrado el regalo idóneo para Lolita.

Pagó las doce pesetas que marcaba el producto, sintiéndose satisfecho con su elección. Después de darle las gracias al dependiente salió del establecimiento llevando consigo la caja de guantes. La guardó en el bolsillo interior de su chaqueta, ya que aún le quedaba por delante un largo día de trabajo. No regresaría a la casa de huéspedes, donde se alojaba, hasta bien entrada la noche.

Apenas había puesto sus pies en el portal de Can Damians, cuando escuchó una voz ronca a su derecha.

—Una limosna… por el amor de Dios.

Carbonell inclinó la cabeza hacia un lado, observando detenidamente al zarrapastroso mendigo que permanecía sentado en la acera con la espalda apoyada en la fachada de los almacenes. Iba afeitado, pero el tizne y la mugre que se esparcía por sus mejillas dificultaban la perspectiva general de su rostro. Sobre la cabeza llevaba puesto un sucio bombín, que parecía abollado a patadas. Un parche de cuero le cubría el ojo izquierdo, lo que le proporcionaba una apariencia cuando menos patibularia. Entre sus manos descansaba una botella de coñac. Era el mismo borracho que había visto, poco antes, al inicio de la calle Pelayo.

—Por favor… —gimió de nuevo aquel pordiosero—, una perra chica para poder comer.

Sintiendo lástima de él, Carbonell escarbó en los bolsillos del pantalón en busca de unas monedas, calderilla en suma. En total, le entregó veinticinco céntimos. Olvidándose de aquel apestoso sujeto, siguió caminando con el pensamiento puesto en llegar lo antes posible a Jefatura.

Fue a cruzar la calle, pero el indigente lo llamó de nuevo. En esta ocasión lo hizo de un modo sobrio, para mayor sorpresa del policía.

—¿Piensas irte sin mí, Carbonell?

El aludido se dio la vuelta, mirándolo con extrañeza. Era la primera vez que veía a aquel individuo. No lo conocía de nada. Y sin embargo, había escuchado antes, en algún otro lugar, esa entonación de voz tan ocurrente.

—¿Puedo saber quién es usted? —inquirió, receloso en grado sumo.

El hombre se puso en pie. Guardó la botella de coñac en el bolsillo del viejo y remendado abrigo que llevaba puesto.

—¡Bien! —Se acercó al policía—. Si no eres capaz de reconocerme, eso quiere decir que he hecho un buen trabajo.

Todavía perplejo, el jefe de la Brigada de Investigación Criminal de Barcelona frunció la mirada con el propósito de analizar a fondo el semblante de aquel grotesco personaje que, poco a poco, a fuerza de observarlo, comenzaba a resultarle familiar.

—¿Luna? —preguntó, sin terminar de creérselo del todo—. ¿De verdad eres tú? —añadió, atónito.

Solo entonces descubrió que llevaba puesto el uniforme de marinero ruso bajo el largo sobretodo de color negro.

—Por supuesto que soy yo. ¿Cómo si no iba a saber tu apellido? —El madrileño le devolvió el real, colocándolo en su mano diestra.

—Pero… —titubeó Carbonell—, ¿se puede saber por qué vas vestido de ese modo? ¡Y para colmo, te has afeitado!

Fernández-Luna lo invitó a caminar. Permanecer de pie en la puerta de unos almacenes, cuando la gente no cesaba de entrar y salir, era una actitud poco aconsejable si querían llevar el asunto con discreción.

—El motivo de este súbito cambio responde a la necesidad de investigar allí donde no podemos llegar como policías —le fue explicando mientras se dirigían hacia la plaza de Cataluña—. La técnica del camuflaje suele dar muy buenos resultados, créeme… sobre todo para relacionarse con los criminales de los bajos fondos y el hampa.

Los transeúntes, a su paso, volvían la mirada por encima del hombro. Les sorprendía ver a un elegante caballero conversando con un haraposo vagabundo.

—He de admitir que me ha sido imposible reconocerte —le confesó—. Pero podías haber avisado, ¿no crees?

—¿Y echar a perder mi representación? —Soltó una carcajada.

—¿Quiere eso decir que vas a investigar por tu cuenta, sin mi ayuda? —Parecía decepcionado—. Ya te aviso, de antemano, que el señor Riquelme no va a permitir que yo actúe según tus reglas. No podré acompañarte así… disfrazado de mendigo. —Señaló con el mentón los astrosos ropajes de su compañero.

—Llevaremos juntos el caso según lo previsto, pero investigaremos por separado. Por lo pronto, necesito que averigües si Luisa Rodrigo ha regresado al Hotel Condal. Cuando la encuentres, si es que aparece, encárgate de buscarle otro alojamiento. Que dos policías la custodien veinticuatro horas al día. No podemos permitirnos el lujo de perderla. Es una testigo.

—¿Crees que corre peligro?

—Es posible. Ayer pude leer varios fragmentos de su Diario.

—Como Carbonell no sabía nada al respecto, tuvo que ponerle al corriente. —Lo encontré en uno de los cajones de su escritorio.

—¿Averiguaste algo de interés?

—No demasiado… solo retazos íntimos de su vida. Sin embargo, he llegado a la conclusión de que ni ella ni su amiga Conchita tienen algo que ver con el caso que nos ocupa. Su aparición en escena ha sido casual, pero a un mismo tiempo ha servido para desviar nuestra atención de forma transitoria. Solo son víctimas de un perturbado que se hace llamar Agamenón.

—Por lo que dices, deduzco que no es el verdadero nombre de ese tipo —arguyó Carbonell, arrugando la frente.

—En efecto. Esa fue a la conclusión que llegué anoche después de recordar un pequeño detalle. ¿Te acuerdas de la representación dramática que vimos en el Alcázar Español la noche que Topolev apareció en mitad del escenario, la que interpretaron aquellas dos actrices… las Mascottes?

—¡Cómo olvidarlo! —se echó a reír—. ¡Eran aburridísimas!

—Ello me hizo recordar la historia de Agamenón. —Se detuvo al llegar a la arboleda de la plaza de Cataluña—. Agamenón fue el rey de Argos, y abandonó a su familia para luchar contra la ciudad de Troya junto a los aqueos. Tuvo varios hijos de su esposa Clitemnestra. Pero los clásicos griegos, como Sófocles y Esquilo, sentían cierta simpatía por Electra y Orestes, a los que ensalzaron en sus obras literarias como dos hermanos unidos por la tragedia. —El madrileño esperaba que su compañero lograse comprender lo que intentaba decirle. Al no ser así, le proporcionó una ligera pista—. Creo que ese tipo adoptó el sobrenombre de Agamenón en honor a sus hijos, o por lo menos llevado por su recuerdo. Un simple juego, en suma, para ocultar su verdadera identidad.

Carbonell se quedó boquiabierto.

—Pero ¿de qué diablos estás hablando?

—Ya te lo expliqué ayer —le recordó el otro—. Nos enfrentamos a dos casos diferentes, pero en realidad unidos por un pacto de sangre.

—¿Me he perdido algo? —insistió, un tanto molesto. Su colega parecía saberlo todo, pero no era capaz de compartir la información.

—Carbonell, no te lo tomes a mal… pero a veces el amor nos ciega tanto que no vemos lo que se muestra ante nuestros ojos.

El aludido asintió con un perspicaz gruñido.

—Reconozco que últimamente no le he prestado demasiada atención al asunto —admitió de mala gana, al cabo de una breve pausa—. Pero ha sido porque tenía la seguridad de que tú estabas ahí… que la investigación seguía adelante.

—Por eso debes confiar en mí. Lo sabrás todo a su tiempo.

—Te gusta mantener el misterio hasta el final, ¿no es cierto?

—Es más excitante —respondió Fernández-Luna con ironía. Alzó la mirada para comprobar la posición del sol—. Bueno, ya es hora de que nos pongamos a trabajar. Acércate al Hotel Condal en cuanto te sea posible, a ver qué te dicen de Luisa.

—¿Y si no ha vuelto todavía?

—Entonces no hace falta que te preocupes más por ella. Habrá desaparecido para siempre, como su amiga Conchita.

—Comprendo…

—Pero antes de ir a buscarla, necesito que me hagas otro favor. Quiero que te pongas en contacto con Honorato Pellicer, el oficial de prisiones de la Modelo y jefe de los guardianes, y también con Torrench… el vigilante que se quedó dormido la noche de autos. Diles que se presenten esta tarde a las seis en Jefatura. Pero cítales para venir por separado. Ese detalle es muy importante, recuérdalo —insistió—. Yo iré en cuanto me sea posible.

—La cocaína fue expedida a un funcionario de la cárcel. ¿Crees que Agamenón pueda ser uno de ellos?

—Existe una posibilidad. Pero mi intención no es interrogarlos, sino pedirles ayuda.

—¿Vas a confiar en esa gente?

—No tengo otra opción. Necesitaré que alguien me eche una mano cuando esté dentro de la penitenciaría.

—Ya… —Mientras se acariciaba la barbilla, Carbonell meditó unos segundos—. ¿Qué harás ahora?

—Antes de sumergirme definitivamente en los bajos fondos del quinto distrito, he de regresar al hotel para cambiarme de ropa. —Le echó un ligero vistazo a su indumentaria—. Esto solo ha sido un ensayo para ver si eras capaz de reconocerme —matizó—.

Una vez aseado, iré a hacerle una visita al embajador de los Estados Unidos de América en Barcelona.

—¿Me vas a explicar el motivo? —quiso saber, perplejo una vez más.

—He de entrevistarme con él porque la raíz de este asunto tiene su origen en una ciudad de su país. —Apenas había terminado de hablar cuando, sin tan siquiera despedirse, le dio la espalda a su compañero y fue directo hacia el Hotel Colón. Fingiendo una leve renquera en su pie izquierdo, el supuesto mendigo sacó la botella de coñac del bolsillo de su abrigo y tras quitarle el tapón con la boca bebió un largo trago.

Carbonell lo vio entremezclarse con el resto de la gente, tambaleándose de un lado hacia otro.

—¡Maldito diablo! —murmuró, sintiendo hacia él una profunda admiración.

Jamás había conocido a un policía de la talla de aquel hombre.

—Quiero que esta tarde te encargues de alquilar un carro de transporte y carga —dijo María—. No voy a esperar a mañana para trasladar mis baúles y maletines al barco. Ya he liquidado la cuenta con el propietario del hotel. Le he dicho que regresamos a Estados Unidos por motivos de trabajo… por si a la Policía se le ocurre husmear.

Ella y su hermano dejaron atrás la calle Cristina, adentrándose en las inmediaciones del puerto. A su alrededor, los obreros ataviados con blusones, esparteñas y barretinas se cruzaban con los burgueses que presumían de sus elegancias.

—¿Sabes? He estado pensando en nuestra misión. —Miguel llevó su mirada hacia lo lejos, allá donde podían verse anclados, en el Muelle de España, una hilera de navíos de distinto tonelaje de registro bruto—. Creo que no es necesario que Natasha me acompañe al teatro. No tiene por qué exponer su vida. —Alteró la dócil expresión de su rostro—. Llegado el momento de huir, los espectadores se levantarán de sus asientos impelidos por el temor a recibir un disparo. Se desatará el caos. Apenas tendré tiempo para escapar. No podré estar pendiente de ella… ni tampoco de ti.

—Ni es asunto tuyo cometer semejante estupidez —replicó la Mulata, perdiendo la paciencia—. Te recuerdo que Natasha asumió desde un principio cualquier riesgo que pudiera derivarse de nuestro trabajo. Si estamos aquí, en Barcelona, fue porque tu amiguita tiene las ideas muy claras y aceptó las condiciones de Galleani… no lo olvides. —Ladeó el rostro, mirándolo a los ojos—. En cuanto a mí, no debes preocuparte. Saldré por la parte de atrás del teatro aprovechando la confusión. Nos reuniremos en un lugar seguro, que para entonces ya habremos fijado previamente.

—No será tan sencillo como piensas. Tendremos a la Ojrana buscándonos por toda la ciudad, casa por casa. Ahí es donde falla nuestro plan. —Hizo hincapié en ese aspecto—. Topolev nos prometió que sus amigos bolcheviques se encargarían de sacarnos de Petrogrado después de que acabásemos con la vida del zar. Pero el maldito mago resultó ser un espía alemán. Y para colmo, te acostabas con él —le reprochó con marcada acritud.

—¿Y por qué no iba a hacerlo? —preguntó María con cierto envanecimiento—. Era un tipo muy atractivo, además de generoso.

—Deberías comportarte de un modo menos libertino, aunque solo fuese por dignidad.

Ella se echó a reír.

—¿Qué te ocurre, querido? —Se detuvo para acariciarle el mentón—. ¿Tienes celos de los hombres que fornican con tu hermana? ¿Es eso? —Miguel desvió la mirada, cohibido—. Creo que deberías relacionarte más con otras mujeres, en vez de ir siempre detrás de mis pasos como un perrillo faldero. —Bajó el tono de su voz—. A veces, pienso que sientes por mí algo más que amor fraterno.

Ofendido por el cinismo y la vulgaridad que se desprendían de las palabras de María, el cubano se apartó de ella movido por el impulso de estar a solas. Dándole la espalda, caminó hacia la plaza de Antonio López.

—¡Qué no se te olvide acudir al hotel a las siete! —le gritó la vedette, haciendo caso omiso de su enfado—. ¡Ya sabes que cuento con tu ayuda!

Miguel caminaba a zancadas. Necesitaba alejarse de allí. No tenía otra idea en su mente que dejar atrás la desfachatez de María, aquella desvergüenza que tanto le escandalizaba y ese modo cruel de burlarse de sus sentimientos. Comenzaba a estar harto de su hermana y su afán de protagonismo. Ella era la artista, la diva, la amante perfecta. Él, en cambio, solo era el mozo que le llevaba las maletas y las cuentas. El chico de los recados.

Se detuvo al llegar al inicio de la plaza, frente al Palacio de Comunicaciones. Sacó su pitillera de plata del bolsillo interior de la chaqueta. Encendió un cigarrillo. Después de darle una fuerte calada, exhaló el humo por los orificios nasales. Estaba nervioso. Le temblaba el pulso.

Pensó en su hermana, en lo precoz que había sido siempre de niña y en su fijación por los hombres. Entristecido por esta idea, recordó lo que creía haber olvidado para siempre…

—No te preocupes, Miguelito… solo es un juego —le dijo en un susurro.

No; él sabía muy bien que «aquello» no era un juego. Lo supo en el instante que sintió el cuerpo desnudo de María introduciéndose en su cama. En un principio se opuso, avergonzado. Pero ella se movió con rapidez y antes de que pudiera reaccionar había atrapado su sexo con ambas manos. Para su sorpresa, comenzó a masturbarlo lentamente mientras le acariciaba el cabello y besaba sus labios. Apenas tuvo tiempo de recriminar su actitud: eyaculó de forma precoz a los pocos segundos. Miguel ocultó su rostro en la almohada, rompiendo a llorar. Jamás se había sentido tan avergonzado.

—¿Por qué te pones así, hermanito? No hay nada de malo en acariciarse.

Contrariamente, María se echó a reír.

Aquella fue la primera experiencia sexual de ambos. Apenas tenían catorce años de edad.

Su hermana estaba equivocada. El incesto era una aberración, un acto inconfesable. Tuvo que admitirlo: habían heredado la inmoralidad de sus progenitores. Estaban malditos.

Entonces se acordó de Natasha. Primero se le entregaba como una novia el día de su boda. Y luego, minutos más tarde, se burlaba de él en presencia de Héctor. Aquello había sido una crueldad por su parte. Merecía un escarmiento.

Arrojó el cigarro al suelo, con rabia, pisándolo fuertemente con la punta de su zapato. No iba a permitir que Natasha se llevara consigo a Rusia al hombre del que estaba enamorada. Tenía que impedirlo a cualquier precio. Y debía darse prisa, pues solo disponía de veinticuatro horas para deshacerse de él.

En el otro extremo de la plaza pudo ver la fachada de la Jefatura de Policía. Una idea descabellada tomó forma en su cerebro. Estaba decidido: delataría la posición del sindicalista a los agentes que llevaban el caso del empresario asesinado a las puertas del Teatro Apolo.

Con la mente fría, Miguel echó a andar sin ningún escrúpulo.

Fernández-Luna entró en el hotel por la puerta de servicio, no fueran a escandalizarse los clientes de ver a un pordiosero deambulando por un lugar tan distinguido. Así lo había pactado previamente con el gerente del Colón. Era libre de ir y venir a su gusto, disfrazado o vestido al uso tradicional. Pero según en qué ocasiones debía abandonar el edificio por el vestíbulo o por las dependencias que daban a la parte de atrás, donde se ubicaban la cocina, las calderas del agua caliente y los almacenes.

A su paso por el corredor de la planta baja, Ramón les dio los buenos días a las doncellas encargadas de limpiar las habitaciones. Después se encaminó hacia el ascensor que subía hasta la primera planta, el que solía utilizar la servidumbre para trasladar la ropa sucia.

No había hecho más que entrar en la cabina del pequeño montacargas, cuando vio salir a doña Rosario —la gobernanta— de uno de los cuartos de abastecimiento que había al fondo del pasillo.

—Señor Luna… —Se dirigió a él con solemnidad—. Anoche, mientras estaba fuera, recibimos dos telegrama de Madrid a su nombre. Los guardaba el recepcionista para entregárselos cuando tuviese ocasión de hablar con usted. Pero como iba así, vestido con esos ropajes… —le dirigió una fugaz y crítica mirada a su abrigo—, me he tomado la molestia de dejarlos en el escritorio de su cuarto, no fueran a ser importantes.

—Gracias, doña Rosario. Ha sido usted muy amable. —Inclinó ligeramente la cabeza; un simple gesto de cortesía—. Ahora mismo subo a leerlos. Seguro que son buenas noticias.

Y eso fue lo que hizo: nada más entrar en su cuarto se acercó al secretaire en busca de ambos telegramas. Desplegó, en primer lugar, el mensaje que le enviaba la Jefatura de Policía de Madrid. Leído el texto, sintió una extraordinaria satisfacción al saber que sus hombres habían encontrado dentro del colchón, como él había previsto, la ganzúa especial utilizada por Eddy Arcos para abrir las puertas de seguridad de los hoteles donde se habían perpetrado los robos. Aquella prueba resultaba concluyente. El Fantôme pasaría una larga temporada en la Modelo de Madrid. Le embargó esa sensación extraña que solía experimentar cada vez que cerraba un caso con éxito.

A continuación abrió el telegrama que le había enviado su esposa. Lo leyó detenidamente. Al cabo de unos segundos se vio obligado a sentarse. Sintió una brutal sacudida por todo su cuerpo.

La historia que ahí se narraba, tan fielmente descrita por Ana, era capaz de estremecer al más inconmovible de los hombres.

28

Fernández-Luna cruzó la puerta de Jefatura a las seis y diez minutos de la tarde. Por entre el bullicio de agentes de policía que iban de un departamento a otro pudo ver a Carbonell en compañía del comisario Salcedo. Ambos estaban junto al mostrador, intercambiando opiniones con el sargento Jiménez.

Se acercó a ellos para saludarles.

—¡Vaya, señor Luna! —exclamó el comisario—. Parece usted más joven desde que se ha afeitado.

—Espero que mi esposa opine lo mismo. —Cruzó las manos por detrás de la espalda—. Ana es una mujer chapada a la antigua, de las que piensan que la virilidad de un hombre reside en su barba y en su bigote.

—Si es que las mujeres son muy estrictas en sus gustos —fue la vaga opinión de Jiménez, que después se alejó del grupo de superiores para atender la visita de un ciudadano que traía cara de haber sido asaltado en mitad de la calle.

—¿Pudiste hablar con el embajador estadounidense? —se interesó Carbonell, dejando a un lado los triviales comentarios de sus colegas de profesión.

—En este mismo instante vengo de la agencia diplomática. He mantenido con él una conversación larga y tendida. Ya te contaré… —El madrileño le guiñó un ojo cómplice—. Pero ahora, centrémonos en nuestro trabajo. ¿Han llegado los funcionarios de la Modelo?

—Hace tiempo que nos aguardan. El vigilante está abajo en el sótano, en la sala de archivos. En cuanto a Pellicer, le he dicho que espere en mi despacho. Lo he dispuesto así para que estuviesen separados, según tus instrucciones.

—Perfecto. Hablaremos primero con Torrench.

A una señal de Carbonell, se les unió nuevamente el comisario Salcedo. Acto seguido fueron hacia las escaleras que conducían al subsuelo del edificio tras desechar la idea de coger el ascensor eléctrico de engranajes.

—Por favor, deja que yo hable con él. —Fernández-Luna se dirigió de nuevo a su compañero—. Y otra cosa muy importante, que nadie contradiga mis palabras. —Desvió su mirada hacia Salcedo.

—Descuide, me mantendré callado —le aseguró el comisario, torciendo el gesto al sentirse aludido.

Minutos después entraban en una amplia sala cuyas paredes, pintadas de un color verde amarillento, aparecían cubiertas por anaqueles donde se archivaban una miríada de ficheros y carpetas. El vigilante permanecía sentado en cabeza, en una de las sillas que había frente a la mesa colocada en el centro de la estancia. Llevaba puesta una chaqueta a doble fila, con cuatro botones y bolsillo de parche en las caderas. El pantalón era de pinzas con vueltas en los bajos y rayas planchadas en las perneras. Su forma de vestir resultaba demasiado exquisita para un simple funcionario, un detalle que no pasó por alto el jefe de la BIC de Madrid.

—Buenos días, señor Torrench —lo saludó de forma cordial, tomando asiento en el otro extremo. Carbonell y su subalterno lo hicieron a ambos lados de la mesa—. Ha sido muy amable al venir esta tarde. Si lo he mandado llamar es porque confío plenamente en su honradez. Así me lo demostró hace una semana cuando visité la prisión. Solo un hombre íntegro como usted hubiese admitido su falta, aun a sabiendas de que podía ser despedido. —Le recordó la breve conversación que habían mantenido a solas en el panóptico—. Dicho esto, iré directo al asunto porque necesito su ayuda. ¿Está dispuesto a colaborar conmigo?

El vigilante parecía desconcertado. Nadie le había expuesto el motivo de su visita a Jefatura.

—Si fuera más explícito me sería fácil responderle. —Echó el cuerpo hacia delante, apoyando los brazos sobre la mesa.

—¿Me promete discreción?

—Completamente —respondió, irguiendo su cuerpo hasta que la espalda quedó alineada con la cabeza.

—Bien… paso a referirle los detalles más importantes de la cuestión que nos ocupa. —Fernández-Luna adoptó un aire de profesionalidad—. Según las investigaciones realizadas, y tras recibir el aviso de uno de nuestros confidentes, que suelen ser infalibles, tenemos la certeza de que alguien de dentro, varios de sus compañeros de trabajo todavía sin identificar, están utilizando las dependencias de la cárcel para esconder productos de contrabando… incluso creemos que sustraen alimentos de los almacenes para luego revenderlos entre la gente del hampa. Existen pruebas, más que suficientes, que relacionan al mago desaparecido con esta pandilla de criminales. Es más, me atrevería a decir que es el cabecilla de la banda y que la evasión de la cárcel forma parte de una hábil e inteligente coartada para desaparecer durante un tiempo, antes de abandonar definitivamente el país. Lo tenía todo planeado, desde la detención por asesinato hasta su novelesca fuga. —Se detuvo un instante, para luego terminar diciendo—. Ese hombre está reclamado por la justicia rusa, británica y francesa, a causa de varios y escabrosos delitos. Es un criminal de lo más peligroso.

Torrench abrió del todo sus ojos, sorprendido ante aquella noticia.

—Me deja usted boquiabierto. ¿Y dice que eso está ocurriendo dentro de la penitenciaría? —Estaba realmente asombrado—. La verdad, en los años que llevo allí trabajando jamás he visto nada extraño o sospechoso.

—Por supuesto que no. Esa gente es muy discreta. De ahí que no haya querido hablar de esto con nadie más que usted. Cualquier otro vigilante o celador podría ser uno de los cómplices del ruso. No puedo arriesgarme y confiar en el hombre equivocado… no hasta que logremos identificarles a todos.

—¿Han hablado con el director? —se interesó el vigilante.

—De momento, hemos preferido actuar con discreción. Ya lo haremos cuando lo creamos oportuno. No debe preocuparse por ese detalle.

—¿Y cómo se supone que he de ayudarle?

—El próximo jueves, y por orden del juez, ingresaré en prisión haciéndome pasar por un recluso condenado por asesinato. De ahí que, como ve, me haya afeitado la barba y el bigote para que nadie me reconozca —le explicó con calma—. Ese día usted estará de guardia en la torre de vigilancia. De madrugada, cuando todos duerman, abandonará su puesto para abrirme la celda…

—Disculpe que lo interrumpa —atajó Torrench—, pero eso va a ser imposible. A los vigilantes no se nos confía ningún juego de llaves. Tendría que pedírselas al director, al jefe de la prisión o al celador de turno.

—El teniente Pellicer le entregará una copia mañana mismo.

—De acuerdo —asintió—. Por favor, continúe…

—Como le decía, una vez en libertad deberá acompañarme a registrar las oficinas, la capilla, el dispensario, el sótano y los almacenes de ropa, comida y otras provisiones. Incluso es posible que tengamos que inspeccionar el depósito de cadáveres y las alcantarillas donde desaguan las inmundicias.

—¿De verdad que hablarán de esto con el señor Ródenas?

No le atraía la idea de actuar sin el consentimiento de su superior.

—No se preocupe. La ejecución de nuestro plan tiene el visto bueno del inspector de Seguridad y del gobernador civil.

Aquello tranquilizó bastante a Torrench.

—Bueno… si eso es todo lo que necesita de mí, estaré encantado de colaborar. Prometo no defraudarle.

—No sabe usted cuánto se lo agradezco —manifestó Fernández-Luna, poniéndose en pie. Daba por finalizada la entrevista—. Y recuérdelo, la madrugada del viernes tiene una cita conmigo en la Modelo. Le estaré esperando para que me abra la puerta de la celda.

Después de estrechar su mano, le pidió a Salcedo que acompañara al vigilante de prisiones hasta la puerta de salida de Jefatura.

Cuando quedó a solas con Carbonell, le dijo a este lo que tanto deseaba escuchar.

—Amigo mío, creo que ya va siendo hora de que te desvele el misterio que se cierne alrededor de este caso. —Le lanzó una mirada felina a su compañero—. Pero antes, vayamos a hablar con Pellicer.

Cuando el comisario Manuel Bravo Portillo entró en Jefatura prodigando soberbia, como era habitual en él, hasta las moscas guardaron silencio. Bastaba con ver el rostro de los agentes de policía, sus propios compañeros, para percibir la fuerte aversión que generaba la personalidad de aquel hombre a su paso por el vestíbulo. Los delincuentes que aguardaban la orden de su traslado a la cárcel Modelo, quienes permanecían sentados en el banco de los detenidos, agacharon las cabezas por simple precaución, no fuera a fijarse en ellos aquel jactancioso individuo con fama de asesino.

En los cafés y tabernas de la ciudad se contaban toda clase de historias sobre él. Se decía que muy pocos sobrevivían a sus interrogatorios debido a la severidad con que infligía los castigos. Sus rigurosos métodos estaban muy por encima de la violencia empleada por los demás agentes de la Ley, quienes eran bastante más comedidos a la hora de meter en cintura a los criminales. Y es que Bravo Portillo era un sádico. Todos en Barcelona sabían de su rudeza. Sus superiores lo habían llamado al orden en más de una ocasión, pero él se escudaba en la inmunidad que le conferían el Somatén de José Bertrán y Musitu, la burguesía y la aristocracia. Sus turbios manejos como espía para los alemanes, y el hecho de haber creado una inmensa red de confidentes, con los que vigilaba a los más peligrosos anarquistas y delincuentes comunes, bastaban para que el señor Riquelme lo mantuviese todavía en nómina. En realidad, podía decirse que existía una Policía paralela a la sistematizada por el inspector general de la Jefatura, compuesta por una banda de pistoleros ejercitados en las cloacas policiales y puesta al servicio de los prohombres de la Ciudad Condal.

Al pasar junto al mostrador, Jiménez se dirigió a él con suma cortesía.

—Buenas tardes, don Manuel —lo saludó—. Esta mañana vino un caballero preguntando por usted. Dijo tener noticias sobre el paradero del terrorista que atentó contra la vida del empresario textil a la salida del Teatro Apolo.

—¿De quién se trata? —Se acercó a él, mostrando interés por el asunto.

—No quiso identificarse, pero me dejó esto para que se lo confiara personalmente. —El sargento sacó un sobre cerrado de debajo del mostrador.

Bravo Portillo se hizo con él, girándolo por las dos caras para ver si llevaba alguna anotación escrita o un nombre. Estaba completamente en blanco.

—¿No te explicó nada más? —Se atusó su ridículo bigote de estilo imperial, arqueando las puntas vueltas hacia arriba.

—No, señor. El mulato se marchó después de dejarme el recado de entregarle la carta.

Salcedo, que en ese instante regresaba de acompañar al vigilante de prisiones hasta la puerta de salida, se detuvo al escuchar las palabras del sargento.

—¿Has dicho mulato? —preguntó, movido por la curiosidad. Se acercó al mostrador donde estaba Jiménez.

—Así es. Iba elegantemente vestido con un traje blanco de lino y canotier. Por su apariencia, se diría que es un opulento criollo de las antiguas colonias de Cuba o Puerto Rico.

—No puede ser otro que Miguel Lorente —pensó en voz alta, sorprendido de que uno de los sospechosos del caso del prestidigitador desaparecido estuviera relacionado, de algún modo, con el anarquista que acabó con la vida de cuatro personas en plena avenida del Paralelo.

—¿Lo conoces? —quiso saber Bravo Portillo.

—Ligeramente. Lo estamos investigando, a él y a su hermana María. Están relacionados con el asunto del ruso que escapó de la Modelo.

—Pues lamento decirte que ahora es cosa mía. —Alzó el sobre, agitándolo ante sus narices—. Si ese tipo es un confidente, o un infiltrado entre los sindicalistas, no tendré más remedio que pedirle al señor Riquelme que me adjudique el caso. Los actos de terrorismo son de mi competencia.

Salcedo no quiso discutir con su colega. Tras desearle suerte, fue hacia las escaleras con el propósito de bajar al sótano a recoger varios informes de la sala de archivos, que para entonces había quedado desocupada. Hablaría con Carbonell en el instante que tuviera ocasión. Debía poner en su conocimiento el propósito de Bravo Portillo, y dejar que fuese él, su superior, quien dispusiera qué medidas debían tomarse al respecto.

Mientras tanto, el hombre más odiado de Jefatura se retiró a su despacho con el fin de leer la misiva del hermano de la Mulata. Una vez que estuvo sentado frente a su mesa cogió el pequeño estilete que había sobre el cartapacio y, con sumo cuidado, introdujo la punta afilada en la parte lateral del sobre. Extrajo la hoja de papel doblada que había en su interior.

Tras extenderla, pudo leer:

Si desea prender al hombre que asesinó la semana pasada a don Fausto Gelabert en la puerta del Teatro Apolo, acuda esta noche a las nueve a La Suerte Loca. Lo encontrará escondido en el almacén del café de señoritas, situado en el número 2 de la calle de la Estrella.

UN AMIGO.

Bravo Portillo se repantigó en el asiento, acariciándose la barbilla mientras analizaba el contenido del mensaje; y lo hizo con reserva y objetividad. Debía tener cuidado. Aquello bien podía ser una trampa de alguno de sus enemigos, que eran incontables y peligrosos.

A pesar de su recelo, decidió comprobar personalmente si era cierto lo que se decía en la carta. Esa noche visitaría La Suerte Loca. No obstante, se haría acompañar de algunos de sus mejores hombres; e irían armados.

Natasha aprovechó la tarde para ir al Kursaal, un cinematógrafo situado en la Rambla de Cataluña, entre Aragón y Consejo de Ciento. Fue a ver un programa que proyectaban regularmente por episodios, perteneciente a los filmes misteriosos Los Vampiros. La película de ese día llevaba por título El hombre de los venenos, una cinta de 1500 metros que constaba de cuatro partes. Aquello mantendría ocupada su mente. Necesitaba olvidar por un instante todos los problemas a los que debía enfrentarse antes de abandonar el país.

Esa misma noche había quedado en el puerto con sus socios cubanos. Tendría que hacer de mediadora entre ellos y Dimitri, como otras tantas veces, con el fin de tenerlo todo preparado para el día siguiente. Aquel sería el momento idóneo para abordar el tema de Héctor. No estaba dispuesta a marcharse de Barcelona sin él. Tenía ahorradas cerca de mil pesetas, suficiente como para pagarle a su amante un viaje hacia la libertad. Y si esa cantidad no fuera bastante, al igual que la Mulata estaría dispuesta a entregarse a Dimitri, al capitán, o a cualquier otro miembro de la tripulación, si con ello podía asegurarle un pasaje en el bergantín al hombre con el que venía manteniendo un tormentoso idilio desde hacía un año. Y es que por amor era capaz de hacer cualquier cosa, incluso prostituirse. Nada nuevo. Al fin y al cabo era su oficio.

Se le hizo un nudo en la garganta al recordar sus primeros pasos en el mundo meretricio: su debut en el Xalet del Moro, en la calle Escudellers, a los pocos días de llegar a Barcelona; aquel ambiente sicalíptico de alcohol, música y lencería barata; el aliento repulsivo de los clientes y el sudor rancio de sus cuerpos; las náuseas que le originaba llevar a cabo ciertas prácticas carnales calificadas de aberrantes; las palizas y los insultos; la humillación; las ardientes lágrimas de dolor y soledad que cada noche humedecían su almohada, lágrimas también de remordimiento al recordar el fruto de dos embarazos no deseados: dos hijos bastardos a los que, nada más nacer, tuvo que entregar a la Casa de Maternidad y Expósitos para poder seguir ejerciendo su trabajo. Jamás volvió a saber nada de ellos.

Consiguió olvidar su honda tristeza después de tomar asiento frente al escenario donde se había colocado una enorme pantalla de color blanco. Se quitó el sombrero para dejarlo en la butaca de al lado. Miró a su alrededor. No había demasiado público. Siempre ocurría igual en la primera sesión. Mejor. Así se sentiría más tranquila y relajada, que era lo que pretendía.

Poco después se apagaron las luces de la lámpara central que colgaba del techo, así como los candeleros fijados en las paredes laterales. Se escuchó el inconfundible sonido del proyector poniéndose en marcha. En la pantalla pudo ver las imágenes en blanco y negro de dos hombres trabajando en lo que, a simple vista, parecía un laboratorio de botica. Los gestos histriónicos de los actores trasmitían locura, delirio, pero a la vez genialidad interpretativa. Trasvasaban disoluciones de una probeta a otra, gesticulando muecas que iban desde la sorpresa a la frustración. El fuego del hornillo calentaba el alambique de donde emergía un humo consistente, casi diabólico. Y todo a su alrededor, sobre la mesa, estaba lleno de matraces, morteros y otros utensilios propios de alquimistas.

Y mientras la atención de los espectadores permanecía fija en la pantalla, en la actitud de los protagonistas y en la falsa realidad que generaba aquel ambiente de fantasía, se podía escuchar de fondo la música del piano y las voces de los explicadores que declamaban los diálogos.

Apenas habían transcurridos unos minutos, cuando un caballero vino a sentarse a dos butacas de ella, en la misma fila. Natasha se puso a la defensiva. El Kursaal estaba prácticamente vacío y había demasiados asientos sin ocupar como para ir a acomodarse casi a su lado. O bien se trataba de uno de esos tipos que acudían al cinematógrafo con ánimo de flirtear, o era un agente de Policía siguiéndola de cerca. No se sentía cómoda con ninguna de estas dos perspectivas.

Ya pensaba levantarse, con la intención de cambiar de asiento, cuando aquel individuo la sujetó por la muñeca izquierda.

—Cuando veas a Miguel o a María, recuérdales que he satisfecho mi deuda. No les debo nada… ni ellos a mí —le comunicó en voz baja, pero de forma terminante—. Y diles también que si alguna vez regresan de nuevo a Barcelona, y llego a enterarme, haré que me cocinen una escudella con sus vísceras. Ambos lo entenderán.

Natasha reaccionó con brío, liberándose de la presión que ejercía aquel desconocido sobre su antebrazo.

—¡Mídase, señor mío! —exclamó—. Si no me deja en paz haré que le…

—No olvide transmitirles mi mensaje —la interrumpió el desconocido, poniéndose en pie—, o todos ustedes se arrepentirán.

La joven lo observó detenidamente. Le parecía haber visto antes aquel rostro, pero en algún otro lugar.

—¿Quién es usted? —inquirió luego, nerviosa.

—Ya debería saberlo. ¿O acaso sus amigos no le han hablado del hombre que hizo desaparecer al Gran Kaspar?

Dicho esto, el extraño personaje se alejó hasta perderse entre la oscuridad del cinematógrafo.

La rusa, literalmente aterrada, permaneció firme y muda. En su interior todo era silencio. Solo su corazón continuaba latiendo.

—Señor… ¿Puedo hablar un momento con usted?

Carbonell, que andaba abstraído por Jefatura después de haber escuchado la asombrosa y espeluznante narración de Fernández-Luna, se detuvo para prestarle atención a las palabras de Salcedo.

—Sí, por supuesto —vaciló unos segundos.

—Solo quería avisarle de que Miguel, el hermano de la Mulata, estuvo aquí esta mañana para hablar con Bravo Portillo con respecto al atentado del Teatro Apolo. Al no encontrarle, le dejó escrita una nota. No sé qué demonios está ocurriendo, pero ese cafre de Portillo piensa intervenir en nuestro caso. Así me lo ha confesado él mismo. Pensé que debía saberlo.

El mallorquín encajó la noticia mostrando sorpresa. Aquello no tenía sentido. No existía ningún nexo de unión entre el verdadero objetivo de los cubanos y un anarquista sindical que había perpetrado un acto de terrorismo contra la alta burguesía barcelonesa. Para complicar aún más el asunto, el comisario Bravo Portillo pretendía meter sus narices en la investigación que el jefe de la BIC de Madrid y él mismo estaban realizando. Conocía de sobra su testarudez y sus métodos, por lo que tendría que andarse con cuidado.

—Gracias, Salcedo —le agradeció aquella información—. Has hecho bien en decírmelo.

—¿Entonces…?

—Seguiremos adelante con nuestro trabajo. —Apoyó su mano en el hombro del comisario, obligándolo a caminar junto a él—. ¡Vamos! Me acompañarás al Condal. Necesito saber si ya ha regresado la cancionista colombiana.

—¿Y qué hay del señor Luna?

—Va camino de su hotel a cambiarse de ropa. —Sonrió con la ironía que le caracterizaba—. Necesitamos pruebas concluyentes para detener a los culpables, y ten la completa seguridad de que él nos las va a proporcionar.

29

Hábilmente disfrazado de marino ruso, Fernández-Luna se adentró en el Muelle de la Barceloneta siguiendo los raíles del ferrocarril destinado al transporte de mercancías. Distribuidas junto a las vías, las farolas descolgaban su amarillenta luz sobre los adoquines, proyectando la alargada sombra de su cuerpo sobre los edificios reservados para el personal marítimo. Se detuvo junto al servicio de retretes y urinarios. Miró en derredor suyo con cautela. Un banco de niebla envolvía, parcialmente, la flota de buques mercantes pertenecientes a la Compañía Transatlántica del segundo marqués de Comillas, que permanecían anclados en la Dársena del Comercio a la espera de recibir la orden de zarpar.

Varios metros más adelante pudo ver a un grupo de miembros del Cuerpo de Carabineros. Iban ataviados con su uniforme color verde claro, y un tabardo cubriéndolo por encima. En ese instante subían por la pasarela de un barco de cabotaje a vapor, con matrícula de Bilbao, presuntamente dedicado al ilícito negocio del contrabando. En la mano derecha llevaban el fusil reglamentario de cerrojo y en la otra un quinqué para iluminar los diversos departamentos de la bodega. En la amura de estribor, apoyado en el pasamano de la borda, el capitán del navío batallaba con el oficial al mando del registro. Le advertía de su error, diciéndole que lo único que transportaban eran pieles, cueros y otros artículos de peletería. Al comprender que sus quejas no habrían de detener la súbita inspección aduanera, se vio en la necesidad de recurrir al último recurso: el soborno. Después de hurgar en el bolsillo interior de su chaqueta dejó caer un abultado sobre en la mano del hombre que le sonreía con avidez.

Fernández-Luna, por mera precaución, se alejó de allí antes de que descubrieran su presencia. No podía exponerse a que los guardias, corruptos o no, sospechasen de él. Podrían descubrir su verdadera identidad. Lo último que deseaba era tener que ofrecerles unas explicaciones que solo servirían para retrasar su cometido, o incluso malograrlo. Además, no era aconsejable inmiscuirse en los turbios negocios que solían llevarse entre manos los contrabandistas y la Policía Portuaria, y menos si esta quedaba fuera de su competencia. Si los tipos aquellos iban en serio, y lo confundían con un soplón, bien podía acabar con un tiro en la cabeza.

Apenas había recorrido un centenar de metros cuando llegó a la Dársena de la Industria. Pudo reconocer el palo mayor y el trinquete del Austrum entre los demás navíos que se balanceaban sobre las oscuras aguas del puerto. Las velas sobrejuanetes de la mayor y de proa se elevaban por encima de la bruma que se esparcía por todo el Muelle de Baleares. Se acercó a la embarcación con paso firme, desviando su mirada hacia los marinos que deambulaban por el lugar, varios de ellos con síntomas evidentes de embriaguez. Alzó el cuello del abrigo y se ajustó la gorra, tratando de pasar lo más desapercibido posible.

Cuando estuvo frente a la pasarela, y como medida de precaución, buscó un lugar seguro desde donde poder inspeccionar el barco. Fue hacia uno de los almacenes del dique. Pegó su cuerpo a la pared lateral de la izquierda, que debido a su disposición apenas recibía la luz de las farolas. Con suma paciencia aguardó la oportunidad de introducirse en el bergantín sin llamar la atención de los oficiales.

A los pocos segundos vio a tres grumetes descender el puente de embarque. Bromeaban entre sí, deseosos de entrar en una de las tabernas de la Barceloneta con la intención de beber indiscriminadamente hasta caer borrachos al suelo, o peor aún, para arrojarse en los brazos de las esperpénticas meretrices, de senos flácidos por el uso de tantas manos ansiosas, que les harían gozar a cambio de unas cuantas pesetas y que, casi a ciencia cierta, habrían de transmitirle un ejército de ladillas, cuando no la sífilis u otras enfermedades venéreas de cuidado.

Los grumetes desaparecieron engullidos por las sombras. Aquel era el momento idóneo para introducirse en el Austrum. Los únicos marinos que había en cubierta permanecían en la parte de popa, y eran dos suboficiales cumpliendo las tareas de vigilancia con una taza de café en la mano y un cigarrillo en la boca. Ni siquiera advertirían su presencia al ir uniformado como el resto de la tripulación. Era algo de lo más habitual ver a sus compañeros entrar y salir del barco.

Con naturalidad, Fernández-Luna comenzó a subir la pasarela mientras silbaba una cancioncilla. En ese instante escuchó sonido de caballos acercándose por el muelle. Aceleró el paso al ver que los suboficiales giraban sus rostros hacia la explanada, atraídos por el eco de los cascos. Ante aquella situación, no tuvo más remedio que atravesar el combés para ir a refugiarse tras una pila de cabos enrollados que había junto a los avíos de calafatear. El corazón le latía con fuerza en el pecho.

Después de recobrar el aliento, alzó ligeramente la cabeza por encima de las maromas con el propósito de inspeccionar la zona. Maldijo entre dientes al descubrir a Dimitri Gólubev apoyado en la balaustrada observando con atención a quienes se bajaban del carruaje. Entre el rumor de voces que procedían del muelle pudo reconocer las de Miguel y María Duminy. Por lo visto, aquella noche habían decidido reunirse de nuevo con el ruso.

Abandonó su lugar para ir hacia el castillo de proa. Agazapado tras un tonel de alquitrán, a la vez que se agarraba a las jarcias para no perder el equilibrio, se asomó por encima del parapeto. Pudo ver al cochero y a un mozo bajando varios baúles de la parte trasera del coche de caballos. Natasha y los cubanos comenzaron a subir por la pasarela de embarque para ir al encuentro de su contacto. Este los recibió con frialdad, mirándolos de hito en hito. Era obvio que no esperaba su visita.

Mantuvieron una breve conversación entre ellos, apenas un par de minutos. Dimitri se volvió para llamar por sus nombres a un par de grumetes, quienes aparecieron súbitamente en cubierta nada más escuchar la voz del contramaestre. Les ordenó que se hicieran cargo de los cofres y maletas de la vedette. Raudos y solícitos, bajaron al muelle para ocuparse de transportar el equipaje hasta un lugar seguro.

El grupo se puso en marcha, dirigiéndose hacia proa. Fernández-Luna miró en derredor suyo. Buscó un nuevo lugar donde poder ocultarse antes de que advirtieran su presencia. Frente a él vio la escotilla de entrada a la bodega. Se precipitó hacia ella con rapidez. Bajó por las escaleras que conducían a los compartimentos de carga. El lugar estaba completamente a oscuras. En el ambiente se percibía un fuerte aroma a sal, madera mojada y pescado podrido. El tufo era insoportable.

Apenas había avanzado unos pasos, completamente a ciegas, cuando chocó contra una pila de sacos de harina. La rodeó hasta colocarse detrás, en el reducido espacio que quedaba entre la carga y las cuadernas interiores del barco. Aguantó la respiración cuando una tenue luz comenzó a iluminar el pañol donde se guardaba el resto de las mercancías.

De nuevo pudo escuchar las voces de los implicados en el caso, cada vez más cerca.

—Deberíais haberme avisado. Al capitán no le gustan las improvisaciones —le oyó decir a Dimitri.

—¿Qué hay de malo en embarcar nuestro equipaje? —se defendió María—. Lo único que estamos haciendo es ganar tiempo. De este modo, llamaremos menos la atención cuando digamos de zarpar mañana.

—Solo digo que tendríais que habérmelo comunicado —sentenció el ruso en tono glacial.

Guardaron silencio cuando vieron entrar a los grumetes transportando los baúles de distinto tamaño y el resto de las maletas. Lo colocaron todo junto a unos fardos de lana almacenados al fondo de la bodega. A un gesto de Dimitri, volvieron a sus quehaceres rutinarios.

—¿A qué hora hemos de estar en el barco? —inquirió Miguel.

—A mediodía, preferiblemente —concretó el contramaestre.

Natasha creyó que aquella era la oportunidad que andaba buscando. Debía confesarles su intención de comprar otro pasaje para Héctor.

—Dimitri… he de hablar contigo —susurró. Luego miró a los cubanos y elevó el tono—. Puede que a vosotros también os interese lo que he de decirle.

—Si es sobre ese amigo tuyo, el anarquista, será mejor que lo olvides —intervino Miguel, tajante—. No estoy dispuesto a arriesgar la misión por un desconocido.

—¡No es ningún desconocido! —se quejó Natasha—. Es un gran amigo. Lo conozco desde hace años… y tiene problemas.

—Te recuerdo que Igor Topolev también era amigo tuyo —dijo María, poniéndose de parte de su hermano—, y luego resultó ser un espía a las órdenes del Káiser alemán.

—¡Eh! Esperad un momento. —Dimitri se interpuso entre ellos—. ¿Alguien va a decirme de qué estáis hablando?

La eslava no demoró ni un segundo más la explicación.

—Se llama Héctor, y es un camarada en apuros. Debe salir cuanto antes de Barcelona por motivos de seguridad. —Se dirigió a su compatriota—. Tengo ahorradas mil pesetas, y también guardo algunas joyas. Quiero comprar un pasaje para él en el Austrum.

—Sabes que tendré que hablar antes con el capitán.

—Hazlo. Y si lo convences, sabré recompensarte… ya sabes cómo.

El contramaestre le ofreció una turbia sonrisa. Había captado el mensaje. Jamás un viaje de vuelta a la Madre Rusia habría de resultarle tan ameno y excitante como aquel.

—Pero… ¡Eso es absurdo! —exclamó Miguel, atónito ante lo que acababa de escuchar, negándose a aceptar tal posibilidad. Aunque en el fondo sabía muy bien que a Héctor le iba a ser imposible acudir a la cita.

—No es usted quien debe decidirlo, sino el capitán —atajó Dimitri, con nervio.

—Sé que no os agrada la idea. —Natasha miró a María, y luego a su hermano—. Pero hay algo que debo deciros, y es que Héctor fue quien me ayudó a contactar con Luigi Galleani. —Sin prestarle atención al gesto de sorpresa de sus socios, continuó diciendo—: Hace un año conoció a un piamontés, de nombre Cario, que le habló de los atentados dirigidos y proyectados en Estados Unidos por el ideólogo anarquista de origen italiano. Héctor conocía mis intenciones de… bueno, ya sabéis… —vaciló, mirando de soslayo a su compatriota—. Cuando Cario embarcó el invierno pasado rumbo a Nueva York, llevaba consigo una carta dirigida a Mario Buda, el fabricante de explosivos y mano derecha de Galleani. Aquella fue mi primera negociación con vuestro cabecilla. —Cruzó los brazos sobre el pecho—. De modo que no pienso olvidarme de Héctor. Forma parte de nuestro plan, queráis o no.

María fue a decir algo, pero se le adelantó el contramaestre.

—Ahora que habláis de ello, el capitán me ha rogado que seáis explícitos. Desea saber qué va a ocurrir una vez que atraquemos en el puerto de Petrogrado. Todos aquí, en el barco, intuimos que vuestro afán por viajar a Rusia tiene relación con los movimientos revolucionarios que están promoviendo los bolcheviques.

—Preferimos mantener en secreto nuestro objetivo —concretó la Mulata.

—Lo siento. Tendréis que confiar en nosotros o ya podéis estar bajando de nuevo los baúles —les advirtió—. Nadie va a ir a ningún sitio hasta que sepamos realmente en qué consiste vuestra misión.

Hubo un silencio de sepulcro.

—Está previsto que actúe para el zar en el Teatro de Drama Musical de Petrogrado —dijo al fin la exuberante vedette—. Así me lo confirmó su tío, el gran duque Vladímir, en una carta que recibí hace diez días; por supuesto, después de que mi hermano iniciara los trámites para viajar a Rusia y contactase con el gran coreógrafo, bailarín y director artístico Fiódor Vasilievich Lopokov.

Al escuchar las palabras de la Mulata, Fernández-Luna recordó al instante el sobre matasellado, con la imagen de un águila bicéfala de los Romanov, que pudo observar en el camerino del Alcázar Español cuando acudió a interrogarla en compañía de Carbonell.

—¿Te crees que soy imbécil? —le espetó agriamente Dimitri—. Veamos… una artista de vodevil y su hermano se codean con una prostituta y sus amigos anarquistas. No dudan en pagar una fortuna para abandonar Barcelona de incógnito con el fin de dirigirse a Petrogrado, donde el proletariado y sus líderes sindicales están fraguando una gran revolución. ¿Y yo he de pensar que toda esta intriga que os lleváis entre manos responde a la simple necesidad de actuar en un teatro para divertimento del zar?

—Será mejor que se lo digáis —fue la opinión de Natasha—. Dimitri es de fiar. Su familia es una de las tantas afectadas por el hambre y la desolación de nuestro país.

Los hermanos entrecruzaron sus miradas. Fue Miguel quien le confesó la verdad.

—Nuestra misión consiste en asesinar al emperador durante la actuación de María. Yo mismo, personalmente, tendré el honor de acabar con la vida del autócrata.

Dimitri lanzó un largo y sonoro silbido.

—¡Estáis locos! —Rompió a reír—. ¡Os matarán a todos!

—Correremos ese riesgo —repuso Natasha, decidida—. ¿Acaso conoces otra solución mejor para arreglar los problemas que acucian a los campesinos que mueren a diario por culpa de la tiranía y la guerra? ¿Crees que es mejor olvidar la tragedia del pueblo ruso, y permitir que la nobleza y la burguesía se erijan dueños de nuestras vidas?

—No, por supuesto que no —convino el contramaestre, esta vez con seriedad. Después de una corta reflexión, añadió—: Venid conmigo… —Les hizo un gesto con la mano—. Os invito a un trago de vodka antes de que os vayáis. Brindaremos por el éxito de vuestra empresa.

Obligados a aceptar el ofrecimiento, aunque solo fuera por deferencia, no tuvieron más remedio que ir tras los pasos de Dimitri. No obstante, se olvidaron llevarse uno de los quinqués que habían traído consigo, por lo que la bodega seguía parcialmente iluminada.

Fernández-Luna aguardó unos minutos para estar seguro de que no iban a volver. Transcurrido un tiempo prudencial, decidió salir de su escondrijo. La conversación que acababa de escuchar podría ser determinante a la hora de detenerlos a todos, pero el señor Riquelme le había exigido pruebas irrefutables. Les gustase o no, tendría que ofrecérselas.

Fue directo hacia el equipaje de los hermanos que utilizaban el nombre artístico de Duminy, pero antes comprobó que, en efecto, no había nadie más en la bodega. Le echó un vistazo a las cerraduras de los distintos baúles. Se arrodilló frente a un arcón de madera repujada y láminas de nácar con adornos florales. Después sacó una pequeña navaja del bolsillo de su chaqueta. Utilizó la punta de acero para hurgar en el interior del cerrojo, moviéndola de un lado hacia otro con cierta habilidad. Era un viejo truco que le había enseñado Andrés Rosa, apodado el Cenizo; un hábil delincuente al que envió a la cárcel por robar la caja fuerte de un conocido empresario de Madrid.

Después de varios e infructuosos intentos consiguió abrirla. Registró por entre la ropa interior de la espectacular vedette. Apartó las enaguas y las camisolas de seda con extremo cuidado, como si temiese mancharlas con los dedos. La situación resultaba bastante embarazosa para un caballero, cuando no excitante, debido a la naturaleza íntima de las prendas.

Por último obtuvo su recompensa: encontró un fajo de cartas liadas por un lazo de color rosa. La mayoría provenían de los Estados Unidos de América, y estaban firmadas por el anarco-terrorista italiano Luigi Galleani. Para su mayor sorpresa, descubrió que también había un par de ellas impresas con el matasellos imperial de la familia Romanov. Las guardó inmediatamente en el bolsillo de su abrigo.

«¡Debo salir de aquí cuanto antes!», pensó mientras cerraba el cofre.

Se dirigió hacia la escalera que conducía a cubierta. Subió los peldaños, muy lentamente, hasta que asomó la cabeza por el escotillón de proa. No vio a nadie por el combés, ni tampoco bajo la toldilla que cubría el enjaretado de la bodega que servía de respiradero. Aprovechó la ocasión para ir directo hacia la pasarela. Los dos suboficiales que seguían en el castillo de popa alzaron sus manos a fin de saludarle, creyendo que realmente se trataba de un miembro de la tripulación abandonando el barco para ir a divertirse en las tabernas del puerto. Fernández-Luna respondió al saludo de igual forma, no fuesen a recelar.

Segundos después caminaba por tierra firme.

Dejando atrás el carruaje que aguardaba el regreso de los cubanos, se alejó del Austrum para ir a refugiarse, una vez más, tras uno de los depósitos del dique. Apoyó la espalda en la pared, lanzando después un hondo resoplido de satisfacción. Por fin estaba a salvo.

Hizo el amago de marcharse, cuando escuchó de nuevo un coro de voces que procedían del puente de embarque. Eran Natasha y sus compañeros. Regresaban al coche de caballos.

El audaz policía se asomó con cautela. Los vio montarse a todos menos a la joven rusa, que parecía molesta por algún extraño motivo. Natasha se despidió de sus socios antes de que estos cerrasen la puerta del carruaje. Luego echó a andar por el puerto, camino del Paseo de Colón. El cochero restalló el látigo y los caballos se pusieron en marcha.

Fernández-Luna, que no cejaría en su empeño de recabar pruebas para el inspector de Seguridad de Barcelona, fue tras los pasos de la bellísima prostituta.

Sentado en la terraza del Gran Café Español, en plena avenida del Paralelo, Carbonell saboreaba una copa de coñac mientras hacía un balance de lo ocurrido aquel día. No pudo menos que sonreír al recordar el encuentro con su compañero de Madrid, esa misma mañana, a la salida de los almacenes Can Damians. Tuvo que admitirlo: su ridícula indumentaria lo había cogido por sorpresa. Lo último que hubiera esperado de él es que estuviese tan loco como para disfrazarse de semejante guisa. Y es que Fernández-Luna podía ser un excéntrico, pero conocía demasiado bien su oficio. Vestirse de mendigo borracho, o marino ruso, e infiltrarse entre la gente del hampa arriesgando su vida en beneficio de la investigación no era el método habitual de un policía. Pero él era distinto a los demás. De ahí que hubiese resuelto el caso del mago en tan corto espacio de tiempo.

Miró su reloj. Las agujas marcaban las ocho cuarenta y cinco de la noche. Su trabajo por aquel día había acabado tras su visita al Hotel Condal en compañía del comisario Salcedo, hacía apenas media hora. No habían tenido demasiada suerte, y eso les dejó a ambos un mal sabor de boca. Luisa Rodrigo seguía en paradero desconocido. Sus objetos personales permanecían en la habitación, a la espera de su regreso. Carbonell pensó que nadie habría de reclamarlos. La desaparición de la colombiana venía a indicar que Agamenón la mantenía secuestrada en contra de su voluntad; o en el peor de los casos, que había pasado directamente a la acción asesinándola como hizo con la otra artista.

Sintió lástima de aquella pobre mujer.

La noche cayó sobre Barcelona como un manto helado salpicado de estrellas. Aristócratas, pendencieros y damas de dudosa reputación iban de un lado a otro de la avenida del Marqués de Duero, paseando o bien montados en sus carruajes, jactanciosos de su imponderable existencia. Vivían al límite de sus posibilidades. Eran dioses. Él mismo había sido uno de ellos. Pero ahora se sentía cansado. Ya no le satisfacía regresar a la habitación de huéspedes todas las noches para descubrir que la vida comenzaba a escapársele de las manos, y que el día de mañana no habría de tener a nadie a su alrededor con quien compartir los últimos momentos.

Sintió una extraña sensación de nostalgia. Echó de menos a Lolita. Recordó, entonces, que llevaba consigo la caja de guantes perfumados que le había comprado aquella misma mañana. Iría a su casa con el pretexto de llevárselos. Estaba seguro de que sería bien recibido.

Vació la copa de coñac de un solo trago. Se puso en pie después de coger el bastón y el bombín que había dejado sobre la mesa. Con paso firme, se adentró en la amplia avenida esquivando a los transeúntes y vehículos que marchaban en dirección contraria a la suya.

Lo último que podía sospechar Carbonell, en aquel instante, era que el destino le tenía reservada una nueva sorpresa para esa misma noche.

30

Fernández-Luna se detuvo en la esquina del angosto callejón que unía las calles Tapias y Conde del Asalto. Sus ojos siguieron a la joven que caminaba unos metros por delante de él, absorta en sus pensamientos. La vio entremezclarse con el resto de las meretrices que se agrupaban a la entrada de La Suerte Loca, donde intercambió breves saludos con algunas de sus compañeras antes de desaparecer por la puerta del viejo edificio. Como era de esperar, y para no levantar sospechas, Natasha acudía al trabajo como todas las noches. Debía mantener las apariencias hasta el final.

Fingiendo ir un tanto ebrio, el madrileño se aproximó al corro de prostitutas que cuchicheaban entre sí frente a la puerta del café. Según avanzaba hacia ellas, e iba contemplando cada vez más cerca aquel elenco de patéticos rostros que, a su vez, lo observaban golosamente como si fueran a devorarle, comenzó a sentir un sudor frío por todo el cuerpo, así como un ligero aumento en las pulsaciones de su corazón. Y es que aquel ejército de mujeres mercenarias podía llegar a ser más peligroso que una brigada militar de infantería al asalto de una loma.

—¿Adónde vas tan solo, corazón mío? —Desmarcándose de las demás, una de las fulanas arrimó los turbadores pechos que asomaban por el escote de su vestido al cuerpo de Fernández-Luna—. ¿No te apetece un poco de compañía, bribonzuelo?

Era una mujer de espléndida figura según los cánones de la época: fornida, ancha de caderas, nalguda y pechugona. Pero en ningún momento despertó el interés lascivo del camuflado policía. Todo lo contrario, debía sortear aquel imprevisto de forma inteligente antes de que el asunto se le fuera de las manos.

—Puede que en otra ocasión —masculló en voz baja, arrastrando la erre al hablar como si realmente se tratara de un ruso farfullando un idioma mal aprendido—. Ahora he de tomar un trago. Llevo sin beber desde que…

Ni siquiera pudo terminar la frase. Quedó petrificado al sentir la mano de la prostituta aferrándolo por los testículos.

—¿Y por qué no me invitas a un vaso de vino… y luego charlamos tú y yo a solas, guapetón? —le preguntó con marcado sarcasmo, acercándose un poco más a él.

El resto de las fulanas, al observar el semblante de sorpresa del presunto cliente, rompieron a reír. Fernández-Luna se liberó del incómodo agarre de aquella mujer.

La situación resultaba verdaderamente embarazosa.

—Lo siento, señorita. Pero no dispongo de tiempo. He de regresar al barco en unos minutos… —su cuerpo oscilaba de un lado a otro—, si es que antes no he perdido el conocimiento.

Se apartó de ella para ir, trastabillando, hacia la puerta de entrada al edificio. A su espalda pudo escuchar una larga serie de críticos comentarios, tales como «ruso maricón» y «borracho tacaño». Se olvidó por completo de las prostitutas y sus mordaces epítetos. Debía subir al principal, cuanto antes, y entremezclarse con los demás clientes para espiar de cerca a Natasha sin llamar su atención.

Una vez que llegó arriba saludó a Torcido. Este le devolvió el gesto: dibujó una amplia sonrisa mientras señalaba la puerta de entrada al café, invitándolo a pasar. Por supuesto, ni el enano llegó a reconocerle, ni se molestó en accionar la palanca que derramaba un torrente de agua por la cascada del vestíbulo. No era un cliente habitual, y mucho menos importante.

Una musiquilla sincopada y alegre, interpretada por la orquestina, le dio la bienvenida nada más entrar en aquel antro de corruptela. Varias parejas bailaban en el centro de la pista. A través del espeso humo de los cigarros pudo ver la zona reservada para las mesas, allá donde señoritas y clientes bebían constantemente vigilados por los pinxos que velaban por la seguridad de sus protegidas.

Tuvo la suerte de localizar de inmediato a Natasha. Estaba sentada al final del salón, en un estratégico lugar donde apenas llegaba la luz; sola, inquieta, mirando de un lado a otro como a la espera de una desagradable sorpresa.

Fernández-Luna se acomodó junto a la barra, fingiendo estar aturdido a causa del alcohol. Pidió una copa de aguardiente. Con discreción, de vez en cuando dirigía su mirada hacia la rusa, la cual no cesaba de juguetear con las manos.

Al cabo de unos minutos de espera, Natasha se levantó de su asiento. Atravesó la pista central, esquivando a quienes bailaban al compás de la música. Un cliente la abordó con el propósito de invitarla a una copa. No tuvo más remedio que rechazar el ofrecimiento, diciéndole que necesitaba salir a la calle para tomar un poco de aire fresco. Después de excusarse ante el caballero, que no parecía muy contento con la respuesta, se dirigió a toda prisa a la sala de recepción.

El madrileño fue tras ella, guardando siempre la distancia. Se deslizó hacia los desvaídos cortinajes que separaban ambos recintos con intención de vigilar todos sus movimientos. Sin embargo, una joven señorita se cruzó en su camino.

—¿Te conozco de algo? —le preguntó, humedeciendo sus carnosos labios con la punta de la lengua.

Era Rosita, la prostituta que Carbonell solía visitar de forma asidua antes de que iniciase su relación formal con la viuda de Moncerdà. A pesar de que se había teñido el pelo de rubio la reconoció por el lunar que lucía en la mejilla derecha y por el denso aroma a perfume barato que desprendía su cuerpo.

—No… no creo —titubeó, haciéndose el sorprendido—. Mi barco ha atracado en el puerto hace unas horas.

—Es curioso. Tu cara me suena. —Frunció el entrecejo, tratando de recordar dónde lo había visto antes.

El policía desvió su mirada por encima del hombro de Rosita. Observó a Natasha hablar con Torcido en la antesala. El enano asintió con un gesto. Tras recibir la aprobación del recepcionista, la vio dirigirse hacia una puerta camuflada que había junto al guardarropa. Después de abrirla, desapareció por un estrecho pasillo.

—¡Oye! ¿Me vas a prestar atención? —se quejó la joven al descubrir que el marino tuerto miraba hacia otro lado.

—Lo siento, pero la única mujer que me interesa es una rusa llamada Natasha, y acaba de cruzar aquella puerta. —Señaló con el mentón hacia el vestíbulo. Rosita se dio la vuelta—. ¿Acaso conduce a los dormitorios?

—Por supuesto que no. Eso es el almacén —adujo, sin demasiado interés. Luego, añadió—: Mi consejo es que te olvides de tu compatriota, a menos que desees meterte en un buen lío. —Bajó el tono de su voz, de forma confidencial—. He oído decir que esconde ahí dentro a un anarquista, un fugitivo de la Ley.

Fernández-Luna proyectó un gesto de sorpresa. Al instante recordó la entrevista que habían mantenido Natasha, Dimitri y los cubanos, en la bodega del Austrum. Debía de ser el mismo hombre del que estuvieron hablando.

—Siendo así, será mejor que me marche. No quiero problemas con la Justicia española. Para ellos, todos los rusos somos sospechosos de algún delito —con estas palabras dio por finalizada la conversación.

Debía salir de allí cuanto antes, no fuera a ser que Rosita acabase por reconocerle. Tenía cosas más importantes que hacer, como era buscar el modo de acceder al almacén desde la parte trasera del edificio.

Cruzó de nuevo el vestíbulo. Torcido permanecía sentado en su minúscula silla de mimbre, ajeno a todo mientras leía el periódico. Fernández-Luna alzó la mano a modo de despedida, antes de dirigirse hacia las escaleras de bajada. Al cruzar la puerta tropezó con dos individuos muy bien trajeados con aspecto de policías.

—¡Ten cuidado por dónde andas! —le amonestó el que iba en primer lugar, empujándolo hacia un lado.

El madrileño murmuró una disculpa. Agachó la cabeza como si temiese recibir una nueva reprimenda. Los tipos siguieron adelante. Parecían llevar prisa. Aquello no pintaba nada bien. Si sus temores eran ciertos, y los agentes venían buscando al amigo de Natasha, cabía la posibilidad de que se la llevaran detenida también a ella. Y si esto llegaba a suceder, habrían de poner en peligro la investigación que él y Carbonell estaban llevando a cabo.

No podía hacer nada sino esperar a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos.

Abandonó el edificio con una extraña sensación de impotencia. Una vez en la calle miró a su alrededor. Ni rastro de las prostitutas. Habían desaparecido como por ensalmo. En su lugar, varios policías inspeccionaban los alrededores. Reconoció a uno de ellos gracias a su indefectible bigote. Era el comisario Manuel Bravo Portillo; «un criminal al servicio de la justicia», según las sarcásticas palabras de su estimable amiga la baronesa viuda de Bonet.

Fernández-Luna sacó la botella de coñac que llevaba en el bolsillo del abrigo. Después de abrirla bebió un largo trago. Hizo como que perdía el equilibrio al pasar por entre los agentes, murmurando palabras ininteligibles. Nadie le prestó atención. A ninguno de ellos le importaba la suerte de aquel extranjero borracho.

Cuando apenas le quedaba un par de metros para llegar a la esquina, apoyó la espalda contra la pared del edificio con el fin de recobrar el aliento. Lanzó un sonoro eructo mientras resbalaba hasta quedar sentado en el suelo, entre tachos de basura. Escuchó, vagamente, las risas de los policías que habían sido testigo de su torpe y desafortunada caída. No tenía intención de marcharse, pero tampoco quería que sus colegas reparasen demasiado en él. De este modo, fingiendo dormir la borrachera, podría controlar la puerta de salida del café y averiguar si realmente se llevaban detenida a la Svetlova, que era lo que en verdad le interesaba.

A través de las ventanas abiertas del principal, que daban al angosto callejón, percibió los gritos de sorpresa de las prostitutas después de que cesara la música y los recién llegados se identificaran como agentes de la Ley. Bravo Portillo y dos de sus hombres, que permanecían de pie frente a la puerta del edificio, bromearon en voz baja al oír el tumulto que había provocado aquel inesperado registro en toda regla.

—Eso de ahí arriba parece un gallinero —dijo el comisario, y todos le rieron la gracia.

—Señor… ¿Cree de verdad que el terrorista del Paralelo se esconde en este tugurio? —preguntó uno de los policías.

—Más le vale a mi informador. Si ese maldito mulato está intentando burlarse de mí, te juro que lo encierro de por vida.

Fernández-Luna aguzó el oído al escuchar la conversación. Le sorprendió que Bravo Portillo hubiese mencionado a un mulato. Si su sospecha era cierta, y se refería a Miguel Lorente, entonces es que había un pequeño detalle del caso que aún desconocía.

Al cabo de unos minutos sintió una barahúnda de quejas y exclamaciones que procedían del vestíbulo de entrada. Apoyó el cuerpo en una de las latas de basura, alzando ligeramente la cabeza con el fin de comprobar que aquella voz pertenecía a Natasha, tal y como le había parecido.

En efecto, era la rusa. Un agente aferraba con fuerza su brazo para que no pudiese escapar. Por delante de ella caminaba un joven con trazas de sindicalista, escoltado por otros dos policías. Cuando pasó frente a Bravo Portillo, el detenido tuvo los suficientes arrestos como para escupirle a la cara.

—¡Cerdo asesino!

El comisario apenas se inmutó por aquel insulto. Sacó un pañuelo del interior de su chaqueta para limpiar el esputo que seguía deslizándose por la mejilla. Miró fríamente a Héctor Rovira.

—Soltadle —ordenó, con voz glacial.

Los agentes que lo sujetaban acataron la orden de su superior sin poner objeciones. El terrorista, sorprendido, miró de un lado hacia otro.

—Vamos… puedes irte. Eres libre —le dijo Bravo Portillo.

Un silencio de muertos se expandió a lo largo del siniestro callejón. Nadie decía nada. Aguardaban, expectantes, el resultado de aquella inesperada reacción por parte del duro comisario. Tan solo se podía escuchar la entrecortada respiración del anarquista.

Y he aquí que Héctor cometió el mayor error de su vida: dejarse llevar por el miedo y el ansia de libertad, sin analizar fríamente las consecuencias.

Antes de que volvieran a apresarle, echó a correr camino de la calle Conde del Asalto. El comisario extrajo la pistola que guardaba bajo la chaqueta. La alzó con determinación. Tras apuntar hacia la espalda del hombre que huía desesperado, disparó varias veces hiriéndolo de muerte. El terrorista cayó de bruces al suelo en mitad del callejón, frente a las narices de Fernández-Luna.

Testigo del brutal asesinato, Natasha lanzó un grito desgarrador. Impelida por la rabia golpeó con su mano izquierda el rostro del policía que la aferraba por el brazo, a quien pilló desprevenido. Antes de que este pudiese reaccionar, la rusa se abalanzó sobre el cadáver de su amante. De rodillas en el suelo, le dio la vuelta para abrazarlo con fuerza. Besó sus labios exangües, derramando sobre su boca todas las lágrimas de sus ojos y un agrio sabor a eterna despedida.

El comisario Bravo Portillo, de quien se decía que su corazón era tan negro como la sangre de los demonios, sonrió al apretar nuevamente el gatillo. Por suerte para Natasha la pistola se le había encasquillado. Maldijo entre dientes su mala suerte y escupió al suelo.

—¡Vamos, traedla! —exclamó, furioso—. ¡No dejéis que escape!

Al comprender que ya nada podía hacer por Héctor, la joven se puso en pie y corrió hacia la calle principal. Debía huir de la Policía al precio que fuese.

Harto de tanta indolencia por parte de sus colegas, y todavía impresionado por el asesinato a sangre fría del anarquista, Fernández-Luna se incorporó con rapidez para ir a ponerse en medio de los agentes que trataban de alcanzar a Natasha. Chocaron con él y todos cayeron al suelo, incluido el madrileño.

—¡Eh, tened cuidado! —farfulló con voz ronca al incorporarse de nuevo—. ¡Soy un súbdito ruso! —les dijo, abombando el pecho.

—¡Quita de en medio, imbécil!

Recibió un fuerte empellón de uno de los policías, y al instante rodaba nuevamente por la acera. Hizo un ovillo con su cuerpo para protegerse, fingiendo sufrir un desvanecimiento a causa de la embriaguez. Su artimaña había dado resultado. El comisario y sus hombres se olvidaron de él para ir presurosos tras los pasos de Natasha, quien, para entonces, había desaparecido después de adentrarse en la calle Conde del Asalto.

Cuando se hizo el silencio, volvió a levantarse mirando a su alrededor. Algunas prostitutas habían comenzado a asomar tímidamente sus cabezas por la puerta de entrada del edificio, o bien salían de los portales adyacentes donde habían permanecido escondidas en la oscuridad desde el inicio del registro. Cuchicheaban entre ellas, lamentando aquel trágico suceso que una vez más ponía de manifiesto la inatacable autoridad de los agentes de Policía que aplicaban, sin ningún escrúpulo, la conocida Ley de Fugas.

Fernández-Luna le echó un último vistazo al cadáver. Tenía dos enormes agujeros de salida en el pecho, por donde corría a espuertas la sangre. Aquello había sido una ejecución en toda regla, sin juez ni veredicto. Lo que más sintió es que individuos como Bravo Portillo solían recibir toda clase de elogios por parte de la prensa conservadora y la alta aristocracia barcelonesa, cuando en realidad no eran más que asesinos a sueldo que contaban con la protección de sus oficiales superiores. Los rudos procedimientos de aquel hombre sin escrúpulos quedaban siempre al margen de la Ley, pero nadie se atrevía a denunciarlo.

«Algún día, ese cabrito se encontrará con la horma de su zapato», pensó mientras se alejaba del lugar de los hechos, cabizbajo.

No se equivocaba entonces: tres años más tarde, un grupo de anarquistas acabaría con la vida del comisario Manuel Bravo Portillo en represalia por el asesinato de Pablo Sabater, presidente del Sindicato de Tintoreros de Barcelona.

—¿Te puedo hacer una pregunta?

Miguel permanecía sentado en una silla de felpa blanca, junto al escritorio. Oculta tras el biombo, su hermana procedía a quitarse el vestido.

—Ya lo estás haciendo, hermanito. —Asomó la cabeza por encima de la hoja de madera embellecida con motivos chinescos. Efectuó una graciosa mueca con sus labios.

—En serio, María…

—De acuerdo, ¿qué quieres saber?

La Mulata salió de detrás de la mampara. Llevaba puesto un ceñido corsé de color lavanda y unos pololos blancos con encajes. Tomó asiento en la cama, frente a él, cruzando sus largas y bien torneadas piernas.

Miguel la miró a los ojos.

—Cuando llegamos a Barcelona tú ya sabías que ese hombre vivía aquí. ¿No es cierto?

—Sí. —Fue escueta en su respuesta.

—¿Quién te proporcionó su nombre?

—Mamá Olga.

—¿Nuestra madre adoptiva? —Arrugó la frente.

—Así es. Me lo confesó todo en su lecho de muerte: quiénes fueron nuestros verdaderos padres… lo que hicieron… las consecuencias del escándalo.

—Al margen de los intereses de nuestra misión, ¿tenías pensado hacerle una visita para sobornarlo?

—Esa era mi intención en un principio, exprimirlo económicamente —admitió la vedette—. Pero no tuve más remedio que solicitar de él otro favor. Ya sabes cuál.

El cubano asintió en silencio. No necesitaba que se lo explicase. Ambos habían sido cómplices, directa o indirectamente, de aquellos horrendos crímenes.

—¿Por qué no me contaste nada hasta que llegamos a España? —Formuló su pregunta con cierto tono de reproche.

María se levantó de su asiento. Fue hacia él. Se reclinó en el suelo, apoyando la cabeza sobre las rodillas de su hermano. Abrazó con fuerza sus piernas.

—Cariño… te conozco demasiado bien —le dijo, de forma afectuosa—. Hubieses sufrido mucho de haberlo sabido. Siempre fuiste un niño muy sensible. ¿Cómo iba a decirte que nuestros padres eran unos monstruos?

Miguel sintió un nudo en la garganta. Lo cierto es que andaba sobrecogido desde que su hermana le desvelara aquel terrible secreto. De ello hacía solo unos meses, pero a veces tenía la impresión de que habían transcurrido varios años. Pensó en lo irónico que era el destino: aquel niño sensiblero y afectivo del que hablaba María se había convertido de la noche a la mañana en la viva imagen de su padre: en un criminal. Solo que él actuaba llevado por sus ideales, y no por el afán de dinero y la depravación.

—Ya has oído lo que nos ha dicho Natasha esta noche. Ese bastardo no quiere volver a vernos en Barcelona —resumió tras un prolongado silencio.

Ella alzó la mirada. Los ojos de su querido hermano estaban vidriosos.

—Descuida, Miguel. —Alargó la mano para acariciarle el rostro—. Puedes estar seguro de que jamás regresaremos a esta ciudad.

31

—¡Bendito sea Dios, don Ramón, viene usted caído del cielo! —exclamó Casilda, nada más abrir la puerta. Tenía el rostro descompuesto—. Pero, por favor… pase adelante. —Se echó a un lado.

Carbonell le entregó el bastón y el sombrero antes de entrar en el vestíbulo.

—¿Ocurre algo? —preguntó, sorprendido por el extraño recibimiento de la doncella.

—Es doña Dolores. —Colgó el bombín en la percha de la pared e introdujo el bastón en el paragüero—. Esta tarde tuvo que acostarse en la cama aquejada de un fuerte dolor de estómago. Ha estado con náuseas. Incluso ha vomitado varias veces.

—¡Vaya! Qué contrariedad. —La noticia lo pilló desprevenido—. ¿Podría verla un instante, o acaso duerme?

—Ahora mismo está despierta, descansando. Agustina le hace compañía. —La fámula sonrió con timidez—. Estoy segura de que su visita le hará bien. Así podrá librarse durante unos minutos de la presencia del ama de llaves. —Bajó el tono de voz—. Sepa usted, en confianza, que doña Dolores no está muy contenta con ella. Los rumores que corren por la casa es que pretende despedirla.

Guardó silencio aconsejado por la prudencia. No quiso añadir más leña al fuego, pero aprobó en todo momento la sabia decisión de su prometida. La vieja Agustina era un pájaro de mal agüero. Haría bien en ponerla de patitas en la calle. Eso sí, tras un generoso estipendio por los años dedicados a la familia del difunto don Rodrigo, y una carta de recomendación para que le fuera posible encontrar un nuevo empleo, sin ningún problema, en una casa digna y acomodada.

—¿Serías tan amable de acompañarme al dormitorio? —le rogó el policía, que ardía en deseos de ver nuevamente a Lolita—. No quiero marcharme sin saludarla.

—Por supuesto, señor.

Instándole a que fuera tras ella, lo condujo hasta el salón. Las paredes estaban cubiertas de vitrinas y muebles decorativos con bibelots, así como de óleos y fotografías de familiares de adusto semblante. Situado junto al ventanal se encontraba el piano, la mayor distracción de las mujeres barcelonesas; su droga incondicional.

—Por favor, tome asiento. —Le indicó el sofá y los sillones de color leonado que ocupaban el centro de la estancia, situados frente a la chimenea—. He de comprobar que la señora está en condiciones de recibirle.

Carbonell accedió a sentarse. La doncella se marchó hacia el dormitorio para avisar a doña Dolores de la inesperada visita de su pretendido.

Apenas habían transcurrido unos minutos, cuando regresó de nuevo al salón.

—Venga conmigo. Ya puede pasar.

Se puso en pie, alisando con esmero la arruga que se le había formado en el pantalón. Después de atravesar el comedor, yendo tras los pasos de Casilda, finalmente llegó a la alcoba principal de la casa. La puerta estaba entreabierta. Golpeó suavemente la hoja con los nudillos.

—Adelante. —Escuchó la sentenciosa voz de Agustina.

Una vez que obtuvo su permiso, la doncella se echó a un lado para que pudiese entrar el caballero. Carbonell le dio las gracias. Sin más demora, se adentró en el dormitorio.

A través de los traslúcidos visillos que colgaban del dosel pudo distinguir la delicada figura de Lolita. Estaba incorporada, con la espalda apoyada en el cabezal, rodeada de confortables almohadones. Sentada a su lado, muy cerca de la mesita de noche, permanecía el ama de llaves. Cruzó con ella una fugaz mirada, nada más. Siguió andando hasta la cama, lentamente pero con firmeza.

Agustina se puso en pie para cederle el asiento al policía.

—Señora… aprovecharé la visita del señor Carbonell para ir a solucionar los asuntos domésticos. —Dirigió su mirada hacia la puerta, donde Casilda seguía esperando instrucciones—. Alguien se tiene que encargar de la cocina mientras Rosalía regresa de la botica.

—Ve tranquila —aprobó Dolores, sintiéndose aliviada al tener que prescindir de su férrea vigilancia aunque solo fuese por unos minutos.

La vieron marcharse en compañía de la doncella. Cuando quedaron a solas, Carbonell se aprestó a piropearla con el fin de espolear su ánimo.

—Estás guapísima —le dijo, cogiéndola de la mano—. Ni la enfermedad ni la tristeza pueden echar abajo la alegría que destilan tus ojos.

—Calla, adulador… —Con gran dificultad, la viuda esbozó una hilarante sonrisa—. Debo de estar demacrada.

—Insisto… ¡Más espléndida que una rosa! —porfió él, haciendo acopio de su galantería.

Rompieron a reír, felices de estar nuevamente juntos.

—Dime… —continuó diciendo Carbonell—. ¿Ha venido a verte un médico?

—El doctor Ibáñez estuvo aquí esta tarde. Dice que es un simple cólico intestinal.

—¿No te ha recetado nada?

—Sí, Grastrol Miret… un tónico para el estómago. —Al percibir cierta inquietud en el gesto del policía, añadió para su tranquilidad—: Descuida, no es nada grave. Solo se trata de una molesta indisposición.

—Me alegro de que te sientas mejor. —Introdujo su mano en el bolsillo interior de la chaqueta—. Así podré entregarte esto… —Dejó en su regazo la caja de cartón—. Lo he comprado para ti esta mañana. Es un regalo.

A Lolita se le iluminó el rostro. No se esperaba aquel detalle. Lo cogió con ambas manos, llevada por la curiosidad.

—¿Qué es? —se interesó al instante.

—Compruébalo tú misma.

Dolores abrió la caja. Sus mejillas se encendieron de rubor al ver el par de guantes con pedrería. Como no tenía palabras para agradecérselo, le hizo un gesto con la mano indicándole que se acercara. Cuando lo tuvo cerca, lo rodeó por el cuello e implantó un delicado beso en sus labios.

—Gracias —susurró—. Son preciosos. Eres el más atento de los hombres.

—Y tú la más atractiva de las mujeres —añadió él, sintiéndose invadido de una repentina euforia. El agradecimiento de Lolita había bastado para insuflar de orgullo su ego varonil.

Después de aquel intercambio de elogios, ambos iniciaron una corta pero amena conversación. Estuvieron charlando de sus cosas durante unos minutos. Pero como Dolores necesitaba descansar, y ya era demasiado tarde, Carbonell no quiso alargar la visita.

—Ahora he de irme. —Besó su mano—. Aunque mañana, de una forma u otra, encontraré el modo de venir a verte de nuevo.

—Te estaré esperando —dijo ella, con una cálida sonrisa prendida en los labios.

Dolores hizo sonar la campanilla que había sobre la mesa de noche, con el fin de llamar a Casilda. Como norma de elemental educación establecida, alguien debía acompañar a su prometido hasta la puerta, y mejor que fuese la doncella y no Agustina.

La sirvienta acudió de inmediato.

—¿Desea algo, doña Dolores?

—El señor Carbonell ya se marcha.

El mallorquín se puso inmediatamente en pie.

—Hasta mañana —se despidió de ella, una vez más.

Ya salía por la puerta, acompañado de Casilda, cuando ambos se encontraron con el ama de llaves. Sostenía una bandeja de plata entre sus manos. Sobre ella podían verse una tetera, un cuenco de cristal con azucarillos y una taza de porcelana, así como una servilleta de ricos bordados y una pequeña cuchara.

—Le he preparado a la señora una tisana de hipérico y rabo-gato. —Se dirigió a Carbonell en un tono de voz visiblemente áspero—. Le sentará bien al estómago.

—Estoy seguro de que Dolores sabrá agradecérselo —respondió, por simple cortesía.

Siguió caminando en pos de la doncella, olvidándose por completo de la censurable mirada que, de soslayo, le había lanzado el ama de llaves antes de marcharse. Cuando llegaron al comedor, Casilda fue aminorando el paso hasta que, con gesto vacilante, se detuvo en seco.

—¿Algún problema? —El policía la miró extrañado.

—Sé que es un atrevimiento por mi parte… —se mordió el labio inferior. No sabía cómo pedirle el favor que precisaba—, pero es que doña Rosalía, la cocinera, ha ido a la botica a comprar el tónico de la señora y no tengo a quién acudir. ¿Podría usted ayudarme? —preguntó con cierto embarazo—. Solo será un segundo.

—Por supuesto que sí. ¿De qué se trata?

—He de transportar un cesto con patatas desde la despensa a la cocina. Como pesa demasiado para una sola persona, necesito que alguien sostenga la otra asa. No se lo pediría si no fuera porque le tengo confianza. De lo contrario, señor… ¡Cómo se me iba a ocurrir a mí molestar a una visita!

—¡Va, mujer! —Le restó importancia al asunto—. No te azores por eso. Te ayudaré encantado.

—Le estoy muy agradecida. —Sonrió—. Por favor… acompáñeme.

Lo condujo hasta la cocina, en cuyos aparadores se amontonaba la vajilla de porcelana, las ollas y la cristalería, y de allí pasaron al estrecho almacén que hacía las veces de despensa. Casilda abrió la puerta con la llave que guardaba en el bolsillo del mandil. Antes de entrar, accionó el interruptor de la luz.

—¿La ve usted? —Señaló una enorme cesta tejida de mimbre colmada de tubérculos—. Ahí está la maldita. Si tuviera que acarrearla yo sola, seguro que acababa rompiéndome el espinazo.

Hizo el ademán de agacharse para tirar de las asas, pero Carbonell se le adelantó.

—Déjame. Ya lo hago yo.

Mientras el policía se ponía en cuclillas para arrastrar hacia fuera la banasta, Casilda, de forma inconsciente, le echó un vistazo a las distintas alacenas que rodeaban las paredes. Frunció la mirada. Hubo un pequeño detalle que llamó su atención.

—Qué extraño… juraría que estaba aquí —pensó en voz alta.

—¿A qué te refieres? —preguntó Carbonell, girando la cabeza hacia ella.

—Pues que no veo el tarro de veneno que utilizamos para acabar con las ratas. —Comenzó a remover los potes de conserva que había alineados en la estantería, por si estos lo ocultaban—. No me gustaría que volviera a ocurrir lo del año pasado. El error de Isabelita estuvo a punto de ocasionar una auténtica tragedia en esta casa.

—¿Quién es Isabelita? —Se puso en pie.

—Era la primera doncella de doña Dolores… hasta hace unos meses. La despidió porque, como la mujer era un poco necia, confundió el arsénico para las ratas con el azúcar. Lo cierto es que al tener forma de terrones se asemejan bastante. —Exhaló un suspiro, haciendo una breve interrupción en su historia—. El caso es que Isabelita se equivocó de tarro y echó veneno en su café. Estuvo muy enferma a causa de la intoxicación, con fuertes dolores de estómago y vómitos, al igual que… —Calló al instante, abriendo por completo sus ojos como si hubiese visto un fantasma—. ¡Ay, Dios mío! —Horrorizada, se echó las manos a la cabeza—. ¡Qué son los mismos síntomas! ¡Qué doña Dolores puede que se haya envenenado sin querer con el matarratas!

Carbonell sintió cómo se le helaba la sangre de las venas. Aquello no podía ser un error; no después de analizar fríamente el episodio que Casilda acababa de narrarle. La indisposición de Dolores no tenía nada de fortuita, sino que, tal y como comenzaba a sospechar, se trataba de una acción muy premeditada. Alguien pretendía acabar con su vida.

Le vino a la mente la imagen de Agustina, llevando en sus manos la bandeja de plata.

«¡Los azucarillos!», pensó horrorizado.

Sin pérdida de tiempo, salió de la despensa como alma que lleva el diablo, y en su arrebatada estampida casi choca con la doncella. Corrió por toda la casa hasta que llegó, exhausto, al dormitorio principal. Abrió la puerta con ímpetu. El ama de llaves observaba atentamente a Lolita, quien en ese preciso momento se disponía a llevarse la taza a los labios.

—¡No! —gritó, yendo hacia la cama a zancadas—. ¡No bebas de ahí!

A Dolores le sorprendió la aparatosa irrupción de su prometido, pero no a Agustina, cuyo rostro palideció al instante. Temblaba de pies a cabeza.

—Ramón, ¿qué es lo que ocurre? —preguntó la viuda, que luego miró con recelo el humeante líquido de la taza.

Carbonell cogió uno de los azucarillos del cuenco de cristal que había sobre la bandeja. Se lo mostró, sosteniéndolo con los dedos índice y pulgar.

—Tengo razones para creer que alguien intenta envenenarte con arsénico. Esto que ves aquí es matarratas. —Se volvió hacia el ama de llaves—. ¿No es así, Agustina?

La aludida guardó silencio.

—¿Agustina…? —Dolores no salía de su asombro. Jamás hubiese esperado de ella que fuera capaz de llegar tan lejos.

—Lo siento, pero tendrá que acompañarme a Jefatura —dijo Carbonell, acercándose a la criada principal de la casa—. Solo está a dos manzanas de aquí. Podemos ir andando.

—¡Ramón…! —La viuda intervino en favor de aquella mujer que, en su locura, había intentado asesinarla—. No creo que debamos llevar tan lejos este asunto. Bastará con que presente su renuncia. Esta misma noche, por supuesto.

El policía no daba crédito a sus palabras.

—Pero ¡esa mujer es una asesina!

—Te lo ruego… olvídalo —insistió—. Lo último que deseo es que mi nombre se vea envuelto en un escándalo. —Clavó sus ojos en Agustina, que permanecía con la mirada caída hacia el suelo—. En cuanto a ti, ya puedes recoger tus pertenencias. Te quiero en la calle antes de una hora. ¿Lo has entendido?

—Sí, señora —musitó el ama de llaves, apenas con un hilo de voz. Abandonó la habitación a toda prisa.

Ambos enamorados se observaron en silencio, víctimas de la consternación.

—¿Por qué, Ramón? —le preguntó Dolores, tratando de comprender lo ocurrido—. ¿Por qué la gente se comporta de manera tan irracional?

Después de meditarlo unos segundos, el policía le ofreció su visión particular del asunto, su mirada introspectiva con respecto a la conducta ensoberbecida del ser humano.

—Porque en su delirio se creen dioses… cuando en realidad no son más que ídolos de barro.

Natasha regresó a La Suerte Loca horas después de haber sido testigo del asesinato de su amante. Se adentró en la callejuela con precaución, pues existía la posibilidad de que los hombres del comisario Bravo Portillo estuviesen todavía acechando por los alrededores. Pegó su cuerpo a la pared para mimetizarse con las sombras, caminando con lentitud y sigilo.

Al pasar frente a los tachos de basura pudo ver el reflejo de la sangre impresa en los adoquines del suelo. Alguien se había llevado el cadáver de Héctor, tal vez la propia Policía. Miró hacia la puerta de entrada al edificio. No había nadie por allí cerca, ni una sola de sus compañeras. De hecho, ni tan siquiera se oía la música de la orquestina a través de los ventanales abiertos. Eso quería decir que los clientes habían abandonado el café tras la inspección policial y la posterior ejecución a sangre fría del anarquista.

Aquel era un detalle sin importancia. El propósito de Natasha no era el de seguir prostituyéndose, sino mantener una breve charla con Torcido. Era, en realidad, el único amigo que le quedaba en España. Y además, ahora le urgía pedirle un favor.

Subió las escaleras hasta llegar al principal. La puerta estaba abierta. Asomó ligeramente la cabeza, atenta a cualquier movimiento que resultara sospechoso. Una sonrisa se esparció por su rostro al ver al enano sentado en la pequeña silla de enea, junto al mostrador de recepción. Tenía los codos apoyados en las rodillas, con la mirada fija en el suelo. Parecía somnoliento, o tal vez desmoralizado por lo ocurrido. Él y Héctor habían congeniado el tiempo que el libertario pasó escondido en el almacén. De ahí su inconsolable gesto de nulidad.

—¡Eh, Torcido! —Apenas si alzó la voz, por temor a que alguien más pudiera oírle—. ¿Puedo pasar?

El recepcionista dio un respingo, poniéndose en pie.

—¡Natasha! —exclamó. Después se acercó a ella, todavía sorprendido—. ¿Cómo demonios se te ha ocurrido volver? ¿No has pensado que pudieran estar esperándote? —añadió en tono de reproche.

—Necesitaba hablar contigo. ¿Hay alguien más ahí dentro? —Miró hacia las gruesas cortinas, ahora cerradas, que comunicaban el vestíbulo con la sala de baile.

—Nadie, mi niña. Se han marchado todos. Si me has encontrado aquí, es porque tenía la impresión de que ibas a regresar. Te conozco demasiado bien. No te habrías ido de Barcelona sin despedirte de mí.

—Eres un cielo. —Natasha se arrodilló en el suelo. En un gesto de cordialidad besó su mejilla—. Por eso he de pedirte un favor.

—Lo sé. Buscas un lugar donde pasar la noche. ¿No es cierto?

—No te lo pediría a menos que fuese absolutamente necesario.

—Puedes dormir en el jergón de paja del almacén, el que utilizaba Héctor. —El rostro del «liliputiense» se ensombreció al recordar al terrorista—. Siempre que no te importe, claro está.

—Todo lo contrario. —Comprimió los labios, haciendo un esfuerzo por mantener la entereza—. Puede que todavía conserve el aroma de su cuerpo. Será como tenerlo de nuevo en mis brazos. —Hizo un ademán caricaturesco, reprimiendo las lágrimas.

—Sí… ha sido terrible. Pero debes aprender a vivir con ello. Lo único que espero es que ese maldito mulato reciba algún día su castigo, y que alguien le corte la lengua por soplón.

Debido a la sorpresa que le había provocado escuchar sus palabras, había palidecido en cuestión de segundos.

—¿Cómo has dicho? —se interesó, notando ya un nudo en el estómago.

—¡Ah! ¿Pero no lo sabes? —El enano volvió a sentarse en su pequeña silla de enea, para que sus ojos quedasen a la altura de los de su amiga—. Por lo visto, fue un mulato quien dio el chivatazo. Varias de las chicas que estaban abajo, en la calle, se lo oyeron decir a Bravo Portillo poco antes de que os sacaran a rastras del almacén.

Natasha sintió un fuerte dolor en las sienes, como si un millar de agujas se le clavaran en el cerebro. La lengua se le resecó al instante, e incluso le faltó el aliento. No podía pensar, y más aún le costaba entender el motivo. Aunque después de analizarlo en profundidad creyó encontrar en los celos la raíz de la acusación. Miguel había denunciado el paradero de su amante porque su presencia en el barco podría poner en peligro el éxito de la misión; pero sobre todo, porque no soportaba la idea de verla en brazos de Héctor.

A su juicio, el cubano había cometido una estupidez imperdonable.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Torcido, después de apreciar el inesperado cambio que había sufrido el rostro de Natasha.

—Sí… no es nada. —Parpadeó varias veces, como si despertara de un profundo sueño.

—Me había parecido que…

—Escucha… —lo interrumpió, con nervio—. Necesito que me hagas otro favor.

—Lo que sea. Cualquier cosa que me pidas —se adelantó a decir, dispuesto a ayudarla de forma incondicional.

—¿Tú no guardabas una pistola en el almacén? —Así es… una pequeña «Mataduques»—. Se refería a la Browning FN de 7,65 mm, conocida popularmente por este nombre al ser la misma que había utilizado Gavrilo Princip para asesinar a los archiduques de Austria-Hungría en Sarajevo.

Natasha adelantó su cuerpo, mirándolo luego fijamente a los ojos.

—Necesito que me la prestes.

32

Cuando los respectivos jefes de la Brigada de Investigación Criminal de Madrid y Barcelona entraron en el despacho del señor Riquelme, este ya se hallaba reunido con el inspector general de la Jefatura, el señor Montero, y también con el teniente coronel García Obeso, jefe del Cuerpo de Seguridad. Los altos funcionarios permanecían sentados frente a la mesa escritorio, con gesto impaciente.

—Llegan tarde —les recriminó el inspector de Seguridad.

—Lo siento, ha sido culpa mía. —Fernández-Luna se atribuyó la responsabilidad de la tardanza, cuando el verdadero culpable era Carbonell; como siempre.

Riquelme hubo de admitir su disculpa, aunque lo hizo a regañadientes. Con un ligero ademán, les indicó los butacones donde podían sentarse.

—Bien, señor Luna —comenzó diciendo, una vez que el madrileño y su compañero tomaron asiento—, doy por hecho que ha resuelto el caso. De lo contrario, no habría convocado esta reunión.

—En efecto —afirmó, con entera seguridad—. Aunque, si me permite la corrección, no nos enfrentamos a un caso sino a dos… y son completamente distintos.

—¿Existe alguna relación entre ellos? —quiso saber García Obeso.

—Sí, pero es tan estrecha como el paso marítimo que media entre Escila y Caribdis. —Echó mano de la mitología griega a la hora de responder con un símil.

—Señor Luna, le recuerdo que no tenemos todo el día. ¿Podría ir directo al asunto y hacernos un breve resumen de sus investigaciones? —le rogó Montero, ávido de noticias.

—De acuerdo, comenzaré por el principio… —repuso, iniciando así las pertinentes explicaciones—. Una cancionista nacida en la antigua colonia de Cuba, llamada María Duminy, apellido artístico, denuncia el robo de una pulsera de brillantes de gran valor, no solo sentimental sino también económico. Las sospechas recaen sobre Igor Topolev, el hombre con quien mantiene relaciones íntimas, un afamado ilusionista de origen ruso que, al igual que ella, actúa en el Alcázar Español, ambos con éxito. Cuando la Policía acude a registrar la habitación del susodicho, descubren parte del cadáver de una mujer en una de sus maletas, concretamente la cabeza… pero ni rastro de la joya sustraída. —Hubo un largo silencio. Fernández-Luna siguió hablando—: Como era de esperar, y máxime en un caso tan irrebatible de homicidio, el presunto asesino fue encarcelado en la penitenciaría después de prestar declaración ante el juez. Lo más insólito de todo este asunto es que esa misma madrugada el recluso desaparece de su celda en extrañas circunstancias, un suceso que, obviamente, desconcierta por completo a los agentes de Policía y a los funcionarios de la cárcel. Nadie ha visto nada… nadie sabe nada. El caso corría el riesgo de acabar archivado al no existir ningún indicio racional con el que poder seguir adelante con la investigación. Y honestamente —añadió con orgullo—, de no ser por la intervención del general La Barrera, que tras haber mantenido una larga charla con el señor Suárez Inclán insistió en que olvidase mi labor en Madrid para que viajara a Barcelona, es lo que hubiese ocurrido.

»Dejando a un lado esta pequeña reflexión, una licencia que me he permitido por simple vanidad… —le lanzó una crítica mirada a Riquelme, recordándole que el menosprecio que este sentía hacia él resultaba injustificado—, he de confesarles que todas las pruebas existentes de esta trama, en contra de Topolev, forman parte de un ingenioso truco. Se trata de un ardid concebido para desviar hacia otro lado la atención del espectador… que en este caso somos nosotros, la Policía. La fuga del Gran Kaspar no es la verdadera cuestión que nos afecta, sino averiguar por qué pretendían endosarle un crimen que en realidad no había cometido.

—¿Cómo sabe que es inocente? —preguntó Riquelme, perplejo.

Fernández-Luna alzó su índice a la vez que esbozaba una amplia sonrisa, como si hubiese barruntado la pregunta.

—En mi opinión, el caso resultaba demasiado sencillo; incluso les diría que un tanto inverosímil. Aquello olía a encerrona. Piénsenlo bien… ¿Qué asesino, a menos que estuviese completamente loco, sería capaz de guardar la cabeza de su víctima en una maleta? ¿Y por qué? Además, estos suelen ser muy meticulosos a la hora de actuar. ¿Quién se iba a arriesgar a cometer un robo de esas características, tras haber perpetrado un crimen, sabiendo que los agentes de la Ley habrían de presentarse en su apartamento a fin de realizar el pertinente registro? ¡No tiene sentido! —Sus palabras calaron hondo en los concurrentes, pues estaban basadas en la más pura lógica—. Para solucionar una ecuación hay que despejar las incógnitas. Si el ruso no tenía nada que ver con el cadáver, había que enfocar el caso desde otra perspectiva y plantearse nuevas interrogantes. Por ejemplo, ¿quién consiguió que la Policía, de forma fortuita, encontrara la cabeza de una mujer oculta en el doble fondo de una de las maletas del afamado ilusionista?

—La denunciante, María Duminy —contestó el señor Montero.

—¡Exacto!

—Pero… ¿Cómo podía saber la cubana que Topolev conservaba parte del cuerpo de su víctima? —objetó García Obeso.

—Porque fue ella misma quien encargó que colocaran la cabeza en la valija del mago. De hecho, tengo la declaración escrita de uno de los empleados del hotel en la que afirma haber visto a un hombre, todavía sin identificar, salir del dormitorio de Topolev con una sombrerera en la mano, horas antes de su detención. Debió de utilizarla para introducir el miembro cercenado en el cuarto sin levantar sospechas, a escondidas del ruso. Pero ¿por qué motivo habría de disponer María semejante locura? —Mantuvo en suspense la respuesta durante breves segundos—. Por una sencilla razón: deseaba deshacerse de su amante. Y cuando digo esto, me refiero a acabar con su vida. De ahí que lo enviase directamente a la cárcel. Alguien de dentro tenía orden de eliminarlo y hacer que desapareciera su cuerpo. Es en ese mismo momento cuando, únicamente, ambos casos se relacionan —infirió con agudeza—. Aunque, para no desviarnos del asunto, será mejor que les siga hablando de la Mulata. En realidad, ella y su hermano son el centro de este misterio que nos ocupa.

»Voy a omitir los detalles de la supuesta agresión de la que fue víctima la vedette en el Alcázar Español, y de la descabellada historia que nos contó esa misma noche, a mí y al señor Carbonell, sobre la inesperada visita del ilusionista en la habitación del Hotel Condal, amenazándola de muerte, porque de ello ya hablamos hace unos días y estoy seguro de que los caballeros poseen dicha información. Solo voy a añadir una cosa: todo era mentira. El propósito de aquella representación consistía en hacernos creer que Topolev, en efecto, se había fugado de la cárcel por arte de magia… y que seguía vivo. ¡Esto es lo que pretendían que pensáramos! —subrayó el de Madrid con cierto énfasis, alzando ligeramente la voz—. Pero en realidad, el presunto terrorista que irrumpió en el Alcázar y disparó varias veces sobre la Mulata, mientras esta realizaba su actuación, no era otro que su hermano Miguel vestido de anarquista y disfrazado con barbas y bigote postizo, de esos que se suele utilizar en los atrezos de los teatros. Lo sé, porque cuando apareció en el camerino de su hermana, fingiendo haberse enterado tarde del suceso, descubrí restos de cola de pegar cerca del lóbulo de su oreja. Apenas había tenido tiempo de limpiarse la cara en profundidad.

Riquelme no parecía estar conforme con la explicación de Fernández-Luna. A su parecer, se había olvidado de un pequeño detalle.

—Y sin embargo, según tengo entendido, Topolev hizo una misteriosa aparición en el Alcázar Español días después del primer atentado sufrido por María. Varias personas fueron testigos de aquel truco tan fuera de lo común, que la prensa calificó como de «actuación insuperable».

—Usted acaba de decirlo, lo que vimos esa noche fue un maravilloso truco de ilusionismo. Una vez más, los hermanos Duminy pretendían desviar nuestra atención. El Gran Kaspar debía aparecer de nuevo en público, pero en esta ocasión no iban a cometer el mismo error. Miguel tenía que estar presente en una de las mesas del café-concert para que todos pudiésemos verlo. —Dirigió la mirada hacia Carbonell, que permanecía sentado a su izquierda—. ¿Recuerdas la cara que puso el cubano cuando le preguntaste por qué había tardado tanto en llegar al Alcázar, si su hotel estaba prácticamente al lado?

—Es cierto. Dijo no haberse enterado de nada hasta que el recepcionista acudió a su habitación a comunicarle lo ocurrido. Pero lo cierto es que parecía bastante nervioso —contestó el mallorquín, rememorando los hechos—. Incluso llegó a preguntarnos si sospechábamos de él a causa de su retraso.

—Así es —convino Fernández-Luna—. Al descubrir que habían cometido un error, y que podían ser motivo de investigación, se vieron obligados a forjar un nuevo plan. Necesitaban una coartada para Miguel, y a un mismo tiempo demostrarnos que el ruso seguía en libertad.

—Y si no era Topolev, ni tampoco el hermano de la cancionista… ¿Quién diablos era aquel hombre? —preguntó el militar, cada vez más perplejo.

—Antonio Llobregat, un actor —contestó el jefe de la BIC de Madrid—. Le pagaron para caracterizar su rostro de tal forma que pudiera hacerse pasar por el ruso, una labor que resulta bastante fácil para un transformista.

—Y mi pregunta es, ¿dónde aprendió dicho truco ese actor que menciona? —preguntó el inspector de Seguridad—. Y lo que es más extraño todavía… ¿Cómo han podido averiguar lo que se supone que es el secreto profesional de un prestidigitador? Un número de magia de esas características no suele ser de dominio público.

—Respondiendo a su primera pregunta, es posible que el propio Topolev le hablase de ello a María en alguna ocasión para ganarse su confianza, puesto que estaba en condiciones de hacerlo al ser un ilusionista de prestigio, y que esta lo pusiera en práctica a través de Llobregat. En cuanto a la segunda interrogante, he de confesarle que para esclarecer el enigma contamos con la cooperación del mayor prestidigitador del mundo. —Sonrió complacido, atusándose el bigote—. Harry Houdini, en persona, resolvió ayudarnos en nuestra investigación. —Ante el gesto de sorpresa, incluso de escepticismo de los allí reunidos, se apresuró a decir—: Aunque, claro está, esa es una larga historia que ahora no viene a cuento.

—Por favor, no demore más su explicación, y díganos cómo hizo el transformista para aparecer como por ensalmo en mitad del escenario —le apremió el señor Montero, que era de natural impaciente.

Fernández-Luna se puso en pie y fue hacia el ventanal del despacho. Todos lo siguieron con la mirada expectante. Después de asomarse unos segundos a la plaza de Antonio López, se volvió para seguir manteniendo la conexión visual con sus interlocutores.

—El truco en cuestión se llama La Linterna de los Espectros, y se le atribuye al célebre ilusionista norteamericano Chung Ling Soo. Y ahora, señores, pasaré a explicárselo para que lo entiendan —añadió, haciendo un gesto teatral con ambas manos—. Imagínense que forman parte del público del Alcázar Español. Todo el local está a oscuras; tan solo un pequeño foco ilumina el cuerpo de la vedette allá por donde camina. —Fue de un lado a otro del despacho, reflexionando en voz alta—. Tras ella, el telón griego de doble cortina, de color ébano, ayuda a crear un ambiente de completa opacidad. Nadie advierte que hay un saco de terciopelo negro al fondo del escenario, fuera del alcance del foco… mimetizado con las sombras. En el interior de dicho fardo, y en cuclillas, se halla escondido el transformista. Lleva consigo una pequeña linterna. —Se detuvo, encarando a los presentes—. En cierto momento de la actuación, previamente acordado con María, Llobregat abre el saco desde dentro, enciende la luz de la linterna, la coloca bajo su barbilla y comienza a asomar la cabeza. Luego encumbra su cuerpo, muy lentamente, hasta ponerse en pie. El efecto que produce es extraordinario, realmente portentoso. Todos creen que se ha materializado de la nada, que ha atravesado el entablado del suelo como si se tratase de un espectro.

»Tras recuperarnos de la sorpresa, Carbonell y yo nos abalanzamos sobre el escenario acompañados del inspector Pons y el comisario Salcedo. El falso Gran Kaspar, raudo, desaparece tras las cortinas. Corremos tras él. ¿Y qué es lo que nos encontramos entre bambalinas? Al transformista tirado en el suelo. Oculta su rostro con ambas manos para que no descubramos su caracterización. Finge haber recibido un fuerte puñetazo en la nariz, propinado, supuestamente, por el prestidigitador al tropezar con él en su huida. Vemos unas cuantas salpicaduras de color carmesí entre sus dedos, y al instante damos por hecho que es sangre. Para imprimirle un mayor realismo a la interpretación, la esposa de Llobregat hace como que auxilia a su partenaire, arrodillada en el suelo. Nada más vernos aparecer señala el pasillo de los actores y nos exhorta a ir detrás. Pero… ¿Detrás de quién? —preguntó con ironía—. Allí no había nadie más que ellos. Todo era un engaño. —Hizo una ligera pausa, para finalizar diciendo—: El truco no consistía en aparecer de la nada en mitad del escenario, sino hacernos creer que Topolev seguía vivo y que realmente dominaba el arte de la magia. De ahí que ninguno de los agentes desplegados por las calles próximas al lugar, e incluso los que estábamos dentro del teatro, pudimos darle caza aquella noche. En realidad, perseguíamos a un fantasma.

Los altos funcionarios del Gobierno se miraron entre sí. Les había sorprendido la eficiencia del madrileño. Tuvieron que reconocer que estaba llevando el caso de forma competente.

—Dígame, señor Luna… ¿Qué ha sido del auténtico Topolev? —se interesó Riquelme, cada vez más intrigado.

—A eso, si me lo permite, le contestaré dentro de un par de días, cuando concluya mi investigación después de que ingrese en la cárcel Modelo haciéndome pasar por un criminal. Pero ahora, será mejor que termine de aclararles qué es lo que nos ocultan los hermanos Duminy —le contestó seriamente. Tras lo cual, siguió adelante con su pormenorizada explicación—. Ya desde un principio sospechábamos de ellos… —miró una vez más a Carbonell, reconociendo de este modo su intervención en el caso, por insignificante que hubiese sido en realidad—, pues mantenían una estrecha relación con una prostituta que trabaja en el café de señoritas de mal vivir, llamado La Suerte Loca, y con el contramaestre de un bergantín atracado en el puerto de Barcelona; ambos personajes de origen ruso. Aquello no tenía ningún sentido, puesto que hablamos de gente de distinto país y clase social. Algo tramaban los cubanos, pero no conseguíamos adivinar el qué. —Carraspeó para aclararse la garganta—. Sin embargo, la suerte estaba de nuestra parte. Mi colega y yo fuimos invitados, por mediación de la baronesa viuda de Bonet, a una fiesta benéfica que se celebró el pasado domingo en el Parque Güell. Casualmente, tuve ocasión de mantener una interesante conversación con el empresario aristócrata y con alguno de sus amigos, entre ellos el embajador de Alemania en Barcelona, el barón de Otsman. Fue entonces cuando me enteré de la verdad. —Observó cómo sus interlocutores se revolvían en las butacas—. El Gran Kaspar, en realidad, se llamaba Eldwin Finkel Topolev… y era un espía de los alemanes. Trabajaba para el Abteilung III B.

Un incómodo silencio se adueñó del despacho. El espionaje alemán, y su secreta vinculación con algunos aristócratas y ricos empresarios catalanes, era un asunto altamente delicado que ninguno de ellos deseaba abordar.

—Por favor, continúe —lo instó el señor Montero con gesto solemne, mostrándose reservado en todo momento.

—Topolev trabajaba de incógnito en Barcelona. —El madrileño siguió hablando—. Iba diciendo por ahí que era un hombre de ideas revolucionarias, que defendía las prédicas de los bolcheviques y que estaba en contra de la política del zar. Una simple treta desestabilizadora propia de espías, pero a la vez muy útil, puesto que así intimaba con los marinos rusos que pudiese encontrar en los aledaños del puerto, y averiguar cuándo zarpaban sus barcos, qué carga llevaban y hacia dónde se dirigían —especificó—. De este modo fue como conoció a Natasha, la prostituta del café de señoritas, una auténtica anarquista que creyó a pies juntillas las palabras de Topolev. Ambos se hicieron muy amigos. Pasaban juntos varias horas al día hablando sobre la Madre Rusia y la necesidad de derrocar a los Romanov.

»Con el paso del tiempo, cuando creyó que podía confiar plenamente en él, Natasha le habló del plan que había puesto en marcha gracias a la colaboración de Luigi Galleani, un terrorista italiano que vive en Norteamérica pero que cuenta con adeptos por toda Europa. Le confió sus verdaderas intenciones: que ella y unos amigos suyos, enviados por Galleani, pretendían viajar hasta Petrogrado con el propósito de asesinar al zar Nicolás II.

»Topolev se involucró en el asunto después de que les transmitiera la noticia a sus superiores y estos le ordenaran ayudar a los terroristas, puesto que la muerte del emperador ruso habría de favorecerles en aquella encarnizada guerra en la que se enfrentaban los ejércitos de ambos países. Por ello, el mago le prometió a Natasha, y también a los cubanos, que habría de ponerse en contacto con sus colaboradores en Petrogrado para que estos les facilitasen un lugar seguro donde esconderse… una vez cometido el regicidio, claro está. No obstante, todo era mentira. Les siguió el juego porque aquella información era sumamente valiosa para Alemania, y porque debía alentarles para que siguiesen adelante.

»En algún momento de esta relación, los hermanos Duminy y Natasha debieron de descubrir la verdadera identidad de Topolev. No sé… tal vez la rusa lo sorprendiera enviando un mensaje radiotelegráfico a su país, o puede que la Mulata encontrase en la habitación del ilusionista algún documento que lo relacionara con el espionaje alemán —coligió—. Sea como fuere, decidieron darle un escarmiento haciéndole desaparecer de escena.

—Supongo que aportará evidencias de todo lo que acaba de contarnos —conjeturó el señor Riquelme, todavía escéptico.

—Faltaría más. —Fernández-Luna se mantuvo firme—. Anoche tuve ocasión de recabar las pruebas que necesitaba. Haciéndome pasar por uno de los grumetes del Austrum, conseguí introducirme de incógnito en el bergantín. Apenas había puesto un pie en cubierta cuando escuché sonido de caballos acercándose por el muelle. Era un carruaje. En él viajaban Natasha y sus cómplices. Después de que el cochero se detuviese en la explanada del puerto, y descargara el equipaje, los terroristas subieron al barco para ultimar con Dimitri los detalles de su embarque.

»Al ver que se dirigían hacia la zona de proa, directamente hacia donde yo estaba, decidí esconderme en la bodega. Pero cuál sería mi sorpresa cuando descubro que rusos y cubanos, segundos después, bajaban igualmente por las escalerillas del pañol buscando un lugar seguro donde poder hablar a solas, lejos de la escucha del resto de la tripulación. Para evitar que me descubrieran me oculté tras una pila de sacos de harina y allí permanecí en completo silencio. —Inició, de nuevo, un corto paseo por el despacho. Su cuerpo escondía fugazmente la luz del sol cada vez que cruzaba frente al ventanal que daba a la plaza—. Gracias a la conversación que mantuvieron entre ellos, creyendo estar a solas, pude verificar que nuestras sospechas eran ciertas: pretendían atentar contra la vida del emperador de Rusia —concretó—. Pero como lo que ustedes me exigen son pruebas, y no testimonios verbales… —introdujo la mano en el bolsillo interior de su chaqueta. Extrajo las cartas que había sustraído del baúl de la vedette. Acercándose al señor Riquelme, las dejó sobre la mesa—… aquí tienen lo que necesitan para detener a los hermanos Duminy y a Natasha Svetlova, e incluso para acusar de cómplice al contramaestre del Austrum. Es la correspondencia que mantuvo la rusa con Galleani, así como la respuesta afirmativa que recibió del gran duque Vladímir tras la solicitud escrita enviada por Miguel, confirmando la actuación de María en el Teatro de Drama Musical de Petrogrado. Son las pruebas que necesitábamos.

—¿Cuándo está previsto que zarpe el Austrum? —quiso saber de inmediato García Obeso.

—Dentro de un par de horas, al mediodía —contestó Fernández-Luna.

—¿Y a qué esperan para detenerlos? —inquirió el inspector general de la Jefatura.

—Tengo a todos mis hombres preparados —terció Carbonell—. Solo necesitamos su aprobación, señor. —Miró a Riquelme, esperando de él una respuesta.

El inspector de Seguridad asintió con un gesto, comprimiendo los labios.

—Adelante —dijo al fin—. Cumplan con su deber.

33

Apoyado en el parapeto de la banda de estribor, Yuri Vorobiov, capitán del Austrum, observaba distraídamente el trasiego de los carreteros, braceros y estibadores que acarreaban los fardos de un lugar a otro del muelle bajo la atenta mirada de los capataces y los miembros del Cuerpo de Carabineros. El día era gris, denso, nebuloso. El sol, que apenas se vislumbraba tras el espeso velo de la niebla, se asemejaba a una moneda de plata en lo alto del firmamento. Soplaba un ligero viento de tramontana, suficiente para helar su rostro y sus manos, además de proporcionarle a su espíritu una irremediable sensación de melancolía. A su alrededor, el humo que brotaba de las chimeneas de los buques de vapor, las grúas eléctricas que descargaban carbón y otros materiales de las bodegas, así como aquel laberinto de armazones flotantes amarrados a los proís del puerto, promovían una imagen triste y decadente que afectaba su, ya alicaído, estado de ánimo.

Aquella mañana se había levantado de mal humor. No le hacía ninguna gracia tener que llevar consigo a bordo a un puñado de anarquistas, y menos aún después de conocer la verdadera naturaleza de su misión; suicida, en todo caso. Según le informó Dimitri, aquella gente tenía pensado atentar contra la vida del mismísimo zar una vez que desembarcaran en Petrogrado. Sin embargo, ¿qué ocurriría después? Si la temible Ojrana llegaba a enterarse de que él y el resto de la tripulación habían sido los responsables de ayudar a los terroristas, y por ende cómplices del histórico regicidio, no dudarían en infligirles todo tipo de torturas antes de ejecutarlos por un crimen de lesa majestad. No es que se echara atrás en el trato, pues tanto el dinero recibido como la satisfacción de saber que Nicolás II tenía las horas contadas le recompensaban gratamente, pero le aterraba la sola idea de caer en manos de la Policía Secreta del régimen. Había oído hablar de sus brutales métodos. Resultaban escalofriantes.

Se volvió al sentir la presencia del contramaestre.

—¿Iniciamos maniobras? —le preguntó en tono rutinario.

Dimitri asintió con la cabeza.

—Les he transmitido las órdenes a la tripulación. Se disponen a soltar amarras y a desplegar gavias, velachos y juanetes.

—¿Y las velas mayor y trinquete? —se interesó Vorobiov.

—Cuando lleguen nuestros invitados. Por lo demás, está todo listo para zarpar.

El capitán se volvió para comprobar por sí mismo la labor que realizaba la tripulación. Un grumete subía en ese instante por el flechaste para desatar los tomadores que aseguraban las velas cuadras a la verga. Poco después, halaba las escotas y soltaba los palanquines, apagapenoles y brioles, para poder cazar la vela hacia la siguiente verga más baja.

Vorobiov volvió a encarar a su contramaestre.

—Deberían estar aquí, ¿no crees? —inquirió, preocupado.

Dimitri alzó la mirada al cielo. Cubriéndose los ojos con la mano a modo de visera, pudo ver una esfera desvaída a través de la fina capa de niebla. El sol estaba en su cénit.

—Sí, ya es mediodía —dijo quedamente, rascándose la barba—. Descuida. Vendrán de un momento a otro.

—Más les vale. De lo contrario zarparemos sin ellos. ¿Me has oído?

Dimitri ladeó la cabeza, observando por encima del hombro del capitán. En su rostro se dibujó una mueca de sorpresa, y también de satisfacción.

—Tranquilo, los hermanos Duminy acaban de llegar.

Vorobiov giró el cuerpo. Vio a la pareja de cubanos paseando plácidamente por el muelle, sin prisas, cogidos del brazo. María iba acicalada de forma discreta, con un vestido de gasa rayada de color trigo, chaleco adornado con laboriosos encajes, batelera de paja con una cinta rosada a su alrededor y una renardina con cuello rasé sobre los hombros. En cuanto a Miguel, parecía sentir cierta predilección por la moda colonial: vestía de riguroso blanco.

—Ya solo falta que se presenten Natasha y su amigo Héctor —continuó diciendo Dimitri.

—De acuerdo. —Vorobiov apoyó su mano en el hombro del contramaestre—. Encárgate tú de ellos. En cuanto estén todos en cubierta podremos zarpar. Pero antes, haz que los grumetes comprueben los cabilleros de proa y popa, y que cierren las puertas estancas.

Desentendiéndose del asunto de los cubanos, puesto que no hablaba español y le iba a ser imposible comunicarse con ellos, el capitán se dispuso a cumplir con sus responsabilidades en el puente de mando. Debía organizar la maniobra antes de abandonar el muelle.

Dimitri fue a recibir a los nuevos pasajeros del Austrum, que ya comenzaban a ascender por la pasarela de embarque.

—Celebro que hayan sido puntuales. —Para equilibrar el cuerpo, se aferró a las jarcias anudadas a la mesa de cabillas de estribor—. Estamos a punto de zarpar.

—¿Pensaban marcharse sin nosotros? —María, que fue la primera en subir a bordo, formuló su pregunta con cierto recelo.

—Solo si no se hubiesen presentado a la hora acordada —fue la áspera respuesta del ruso.

Miguel anduvo unos pasos por la cubierta, observando atentamente las maniobras de unos marinos que actuaban según las directrices de los suboficiales.

—¿Y Natasha? —preguntó al cabo de un silencio—. ¿No ha llegado todavía?

—Creí que vendrían juntos —repuso fríamente el contramaestre.

—Acordamos con ella vernos aquí.

—Eres un impaciente, hermanito. Seguro que viene enseguida. Habrá ido en busca de ese amigo suyo… Héctor. —María le dirigió una sonrisa un tanto solapada—. Espero que puedas soportar su presencia. Te advierto que el trayecto va a ser largo. —Dicho esto, se echó a reír.

A Miguel le hubiese gustado mandarla al diablo, pero se contuvo, como siempre solía hacer. Comenzaba a estar harto del incisivo carácter de su hermana. Resultaba insoportable.

—Puede que te sorprenda lo que voy a decirte, pero te aseguro que ese hombre llegará tarde a su cita —afirmó, con cinismo.

Ella lo miró sorprendida, enarcando una ceja. Conocía bien a su hermano. Miguel no era de los que se aventuraban a presuponer sin un buen motivo. Entonces, ¿a qué venían aquellas palabras?

—Si es así como dices, nos marcharemos sin él —terció Dimitri, mediando en la conversación de los hermanos—. Vamos a zarpar en unos minutos… vengan o no Natasha y su amigo.

María hizo un gesto de contrariedad. Abandonar Barcelona sin su enlace pondría en peligro la misión. La necesitaban, ya no solo como intérprete sino también para contactar con los líderes bolcheviques que habrían de ayudarles una vez cometido el atentado. No podían olvidarse de ella y dejarla en tierra. Sin su ayuda, les iba a ser imposible llevar a buen término el trabajo que les había encomendado Galleani.

—Esperaremos el tiempo que haga falta —sentenció la Mulata, con gesto altivo.

El contramaestre dio un paso al frente, acercándose a la orgullosa cancionista.

—Por si no lo sabe, señorita… —utilizó un tono de voz intimidatorio, firme—, en este barco no se aceptan órdenes de ninguna mujer. Aquí solo manda el capitán.

—Eso ya lo veremos —replicó ella, con marcado énfasis.

—No hace falta que discutáis —intervino Miguel, indicándoles que miraran hacia el muelle—. Natasha ya está aquí… y viene sola —añadió con notoria satisfacción.

En efecto, vieron a la rusa por entre el bullicio de rudos carreteros y estibadores. Los hombres, a su paso, giraban sus rostros hacia ella. El color negro del vestido, el tocado de su cabeza, la mórbida palidez de sus mejillas y el dorado de sus cabellos, que refulgían al sol como espigas de trigo, bastaban para avivar el espíritu de los obreros que faenaban en el puerto de Barcelona. Se detuvo al llegar al puente de embarque. Alzó la mirada hacia quienes la aguardaban en cubierta. Clavó sus penetrantes ojos en Miguel. Una virulenta sonrisa se esparció por su rostro.

Nadie podía prever, entonces, qué se escondía tras aquella máscara de complacencia.

Fernández-Luna apoyó su cuerpo en la esquina del almacén que había al otro lado de la vía ferroviaria del puerto. Encendió la pipa que colgaba tristemente de sus labios. Miró de reojo hacia el Austrum. Dimitri charlaba en cubierta con un individuo con cara de pocos amigos. Este último llevaba puesto un sobretodo de paño de color gris que le llegaba hasta los pies, y sobre la cabeza una gorra de oficial. Dedujo, por su aspecto, que debía de ser el capitán del barco.

Continuó con su particular inspección, haciendo un estricto recorrido visual por todo el muelle. Pudo ver a Carbonell leyendo el periódico a unos metros por delante de él, casi en el borde del dique. Simulaba estar interesado en las noticias. Cualquiera que lo viese allí, enfrascado en la lectura, pensaría que era uno de los tantos funcionarios del puerto que solían aprovechar sus ratos de ocio para dejar atrás el ambiente burocrático de las oficinas y salir a tomar un poco el aire fresco.

Como si hubiese intuido que lo observaban, el mallorquín giró levemente el rostro hasta encontrarse con la mirada de su compañero. De forma imperceptible asintió con un gesto. Estaría atento a la señal de Fernández-Luna.

No estaban solos. Previamente camuflados entre los capataces encargados de dirigir la estiba, los hombres de Carbonell apremiaban a los braceros para que fuesen más rápido en su trabajo. También ellos pasaban desapercibidos.

Apenas habían transcurrido unos minutos cuando vieron aparecer a los hermanos Duminy. Examinaban con atención los barcos atracados en la Dársena de la Industria, y luego hacían ingeniosos comentarios sobre su eslora o velamen como si se tratase de una pareja de enamorados paseando por el muelle. Con una actitud falsamente distraída se fueron acercando a la pasarela del Austrum. Tras dirigirse hacia el puente, entraron al barco por el portalón de estribor.

Carbonell observó la posición de su colega madrileño. Esperaba que diese la orden de ir a detenerles. Este negó con un ligero gesto de cabeza. Todavía faltaba Natasha. Debían caer sobre ellos cuando estuviesen todos juntos, no antes. Precipitarse ahora solo serviría a los intereses de la rusa, que podría escapar al arresto. El comisario Salcedo y el inspector Pons fueron igualmente avisados, con discreción, para que siguiesen manteniendo el anonimato. Nadie debía moverse de su sitio hasta que Fernández-Luna lo indicara, y mucho menos identificarse como policías.

No tuvieron que esperar demasiado tiempo. Después de que el tren de mercancías cruzase el Muelle de Baleares, camino del dique flotante y deponente, pudieron ver la seductora imagen de Natasha caminado por el puerto. Vestía completamente de negro, al igual que una viuda. Fernández-Luna intuyó que era debido al dolor que sentía por la muerte de su amante.

Aguardó hasta que estuvo en cubierta. La vio intercambiar un par de frases con sus socios, los cubanos, antes de saludar a Dimitri. Ya estaban todos. Había llegado la hora de proceder al arresto.

A una señal de Fernández-Luna, todos los agentes de Policía allí destacados abandonaron sus puestos de vigilancia para ir hacia el puente de embarque. No habían recorrido ni un par de metros cuando observaron, atónitos, cómo Natasha extendía el brazo de forma horizontal apuntando hacia Miguel.

En su mano derecha portaba una pistola. Y estaba a punto de disparar.

Todo a su alrededor había dejado de tener importancia. Apenas prestaba atención a los estridentes sonidos que generaban las labores diarias de quienes fletaban y desembarcaban las mercancías de los vientres metálicos o de madera de los barcos anclados en el puerto de Barcelona. La única voz que escuchaba era la suya, la de su propia conciencia, la de sus sentimientos anhelantes de justicia. El mundo se había detenido la noche anterior con la muerte de Héctor. Ya nada podía hacer sino seguir el impulso de su corazón. En este caso, la ley de Talión adquiría, para ella, un significado muy especial. La venganza avalaba su empresa.

Natasha se detuvo al llegar a la pasarela de embarque. Sonrió a los hermanos Duminy, en especial a Miguel, que aguardaba su llegada en cubierta con el gesto lánguido y un ligero rubor dilatándose por sus mejillas. Después de alzar el vestido unos centímetros, evitando así que los bajos pudieran prenderse en los remaches de hierro que sobresalían del madero, comenzó a subir con cuidado de no perder el equilibrio. En ningún momento dio muestras de inquietud. Se mantuvo jovial, alegre, como si ardiera en deseos de iniciar el viaje.

—¿Va todo bien, querida? —preguntó María, intuyendo que tanto optimismo debía ocultar una desagradable sorpresa.

Por lo pronto, venía sola. Y ese era un detalle muy a tener en cuenta.

—Perfectamente —respondió la rusa, apoyándose en el parapeto después de saludar a su compatriota.

—¿No ha venido Héctor contigo? —se interesó Miguel, quien parecía estar visiblemente nervioso.

Natasha lo miró a los ojos, con frialdad.

—Héctor ha muerto. El comisario Bravo Portillo lo ejecutó anoche en mi presencia. Pero antes de expirar me dejó un mensaje para ti. —Levantó su antebrazo derecho, con seguridad y determinación, poniendo al descubierto la pequeña pistola que llevaba oculta en el hueco de la mano—. Sus palabras fueron… «¡Nos vemos en el infierno!».

Antes de que ninguno de los presentes pudiese reaccionar, ya que la sorpresa los había paralizado a todos durante unos breves pero decisivos segundos, Natasha apretó el gatillo de la «Mataduques» que le había prestado para la ocasión su amigo Torcido. No hubo ni una sola vacilación en su gesto.

Miguel retrocedió varios pasos a cuenta del impacto. Cubrió su pecho con ambas manos debido al dolor, tratando de frenar la hemorragia. Pero la sangre seguía brotando de forma copiosa entre sus dedos, empapando por completo la camisa y la levita de color blanco. En su rostro se podía apreciar una mueca de sorpresa, y también de impotencia. La vida, irremediablemente, comenzaba a escapársele segundo a segundo.

La Mulata lanzó un grito desgarrador, aterrada y sorprendida a la vez. Ignorándola por completo, Natasha volvió a disparar sobre él, pero en esta ocasión apuntó a la cabeza. Erró por muy poco. La bala le atravesó limpiamente el cuello. El cubano expelió un vómito de sangre, tambaleándose de un lado a otro hasta que tropezó con la escotilla de entrada a la bodega. Su cuerpo se vino abajo. Ya estaba muerto antes de caer de bruces sobre la cubierta del barco.

La rusa despertó de su profundo estado de enajenación. El mundo había comenzado a girar nuevamente a su alrededor. Ahora sí, pudo escuchar el llanto desesperado de María, quien no dudó en arrodillarse ante el cadáver de su hermano con la vana esperanza de poder salvarle la vida; las voces de asombro de los tripulantes del Austrum, que ya acudían al lugar impulsados por la curiosidad; las maldiciones y juramentos de Dimitri, testigo presencial de aquella locura; y como telón de fondo, también pudo sentir las órdenes imperativas de un grupo de personas que comenzaban a cruzar el portalón de embarque.

Cuando dirigió la mirada hacia atrás, pudo reconocer los rostros de los dos caballeros que se habían presentado, hacía ya una semana, en el café donde trabajaba para hacerle una larga serie de preguntas relacionadas con la desaparición del Gran Kaspar. Sonrió con marcada ironía. Jamás hubiese pensado que la Policía española fuera tan eficiente. De haber aparecido unos segundos antes, Miguel aún seguiría con vida. Pensó que los hados estaban de su parte.

Aunque, en realidad, ya nada le importaba. La cárcel o el garrote no aliviarían su honda frustración y su tristeza.

—¡Qué nadie se mueva de donde está! —gritó Fernández-Luna, apuntando con su pistola al contramaestre del velero.

Este, dándose por vencido, alzó las manos.

Carbonell y sus hombres, mientras tanto, fueron tomando posiciones a lo largo de toda la cubierta, identificándose como agentes de la Ley. Natasha fue la primera en ser reducida. Salcedo le arrebató la Browning de las manos antes de que cometiese una nueva locura. No hizo falta utilizar la fuerza. En ningún instante opuso resistencia. Permaneció en silencio, observando el cuerpo de Miguel en mitad de un charco de sangre, embebida en sus pensamientos erráticos pero intrínsecamente feliz.

Hubo unos momentos de confusión en los que el capitán protagonizó un alborotador espectáculo, vociferando toda clase de imprecaciones en su idioma a la vez que hacía bruscos aspavientos. Los policías tuvieron que imponerse actuando de igual forma, a gritos. El lenguaje de los gestos resultó bastante más eficaz que las incomprensibles palabras del ruso: varios agentes le apuntaron con sus armas, poniendo fin a la disputa y obligándole a permanecer en silencio. Acto seguido, el inspector Pons le colocó los grilletes en las manos.

Aprovechando la ocasión, puesto que la Policía seguía ocupada tratando de reducir al capitán del barco y a su socio Dimitri, la cubana echó a correr hacia la parte de babor, olvidándose del cadáver de su hermano.

—¡Quieta! —bramó Fernández-Luna, al comprender sus intenciones—. ¡No se mueva! ¡No me obligue a disparar!

La vedette ignoró sus palabras. Se aferró a las jarcias fuertemente tensadas, tomando impulso con el fin de subirse a la balaustrada. Oyó una detonación. Los músculos de su cuerpo se templaron debido a la sorpresa. El madrileño había errado el disparo, posiblemente a propósito. Era una señal de advertencia.

María comprendió que debía actuar con rapidez. La Policía no solía avisar dos veces. Si abría fuego de nuevo, sería para hacerle un agujero en la espalda. Ni siquiera lo pensó. Poniéndose en pie sobre la barandilla, se lanzó en picado a las frías aguas del puerto de Barcelona.

Fernández-Luna cruzó la manga del bergantín maldiciendo entre dientes. Carbonell dejó que el inspector Pons se encargase del contramaestre para acudir junto a su enojado compañero.

—No he podido evitarlo. Ha ocurrido demasiado deprisa —se lamentó mientras observaba las ondas circulares que habían provocado en el agua la zambullida de la cubana—. De todos modos, ha sido una estupidez por su parte. Cuando el vestido se empape, adquirirá un mayor peso y la sobrecarga la arrastrará hacia el fondo de forma irreversible. —Se echó hacia atrás, haciendo el amago de quitarse la chaqueta—. Hay que ir a por ella.

—Tú aguarda aquí —le dijo el mallorquín, entregándole el sombrero—. Yo he nacido en puerto de mar, y sé defenderme mejor que tú en aguas profundas. —Sonrió con ironía—. Recuerda… eres de Madrid.

Fue a replicarle, pero finalmente guardó silencio. Su compañero tenía razón. No se le daba muy bien eso de nadar. En este caso, Carbonell era el experto.

Una vez que se quitó la chaqueta y los zapatos, el jefe de la Brigada de Investigación Criminal de Barcelona se lanzó al agua. Algunos miembros de la tripulación, y también varios de sus hombres, se acercaron a babor para asistir a la improvisada maniobra de salvamento y detención. Después de un largo espacio de tiempo, que vivieron de forma expectante, vieron surgir al policía de entre las acompasadas olas que rompían contra el casco del barco. Hizo un gesto negativo con la cabeza. Le había sido imposible dar con ella.

—¡Ahí abajo está todo revuelto! ¡Apenas puedo ver nada! —gritó Carbonell para que lo oyesen con claridad. Se mantenía a flote a unos metros de distancia.

—Diles que lancen un cabo al agua. —Fernández-Luna se dirigió a Dimitri, que era el único tripulante que comprendía el idioma castellano.

El oficial del barco les dio instrucciones a un par de grumetes para que se dispusieran a ayudarle a subir a cubierta. Obedecieron de inmediato. Una vez que Carbonell estuvo arriba, le entregaron una vieja manta para que pudiera cubrir con ella su cuerpo y entrar en calor. Estaba empapado. Temblaba de pies a cabeza.

—Lo… lo siento… —Le castañeteaban los dientes—. No… no he podido… ayudarla.

—Tranquilo, has hecho todo lo que estaba en tu mano. Esa mujer tenía pocas posibilidades de salir con vida.

—¡Señor, allí! —exclamó Salcedo. Señalaba hacia un lugar concreto situado entre el Austrum y un barco mercante de bandera italiana que permanecía anclado en el centro de la dársena.

Cuando se acercaron de nuevo a la aleta de babor, muy cerca de popa, pudieron ver una sombra de color pajizo flotando entre las caliginosas aguas del puerto.

Era el vestido de María Duminy.

34

Mientras recorría la calle Tarragona cargado de grilletes, estrechamente vigilado por el sargento Loperena y dos cabos de la Benemérita, Barcelona despertaba de su letargo después de una larga noche de fechorías y voluptuosidades; dos de los máximos exponentes de la vida noctámbula de la ciudad más cosmopolita y controvertida del país.

Relincharon las caballerías de los carros que, estacionados a lo largo de la avenida, esperaban el momento de cargar las reses muertas que iban saliendo por la puerta principal del matadero. Un muchacho pregonaba a voz en grito las noticias más importantes del periódico del día, atrayendo de este modo la atención de los transeúntes. Los mozos de la brigada de limpieza arrastraban la suciedad de las calles con sus escobas, siempre atentos al paso de alguna atractiva dama a la que pudiesen piropear. Un hombre-anuncio, de uno de los almacenes de moda del distrito, descansaba sentado en un pilón de piedra mientras charlaba afablemente con un agente de Policía al que parecía unirle cierta amistad; o quizá, simplemente, le estuviese «soplando» alguna nueva noticia de relevancia de los tantos rumores que corrían por los bajos fondos. En la floristería ubicada en la esquina de la calle San Nicolás, la joven dependienta se disponía a colocar los tiestos con plantas y flores sobre la mesa del expositor que había a la entrada del negocio.

Al pasar junto a ella, Fernández-Luna aspiró en profundidad adueñándose del seductor aroma del heliotropo, el jazmín y la albahaca.

—Haces bien en respirar el aire fresco de la mañana —le dijo Loperena, con retintín—. En la cárcel vas a tener pocas ocasiones de ver el sol. Allí te irás pudriendo poco a poco.

Al escuchar el agrio comentario, los otros dos guardias civiles soltaron una sonora carcajada. Ninguno de ellos podía sospechar que el prisionero fuese, en realidad, el jefe de la Brigada de Investigación Criminal de Madrid.

Fernández-Luna se abstuvo de seguirle el juego. Su única respuesta fue un gruñido y una maldición pronunciada en voz baja. Debía actuar como un auténtico criminal: con osadía, pero también con inteligencia. Pasarse de la raya podía acarrearle serios problemas, como recibir una brutal paliza nada más entrar en la Modelo, o acabar en una celda de castigo.

Minutos más tarde llegaban a la puerta de entrada a la penitenciaría. El oficial al mando le entregó la orden del juez al centinela que hacía guardia en la garita. Este le dejó pasar una vez comprobada la firma y el sello del magistrado, no sin antes dirigirle una seria advertencia al detenido.

—Aquí no valen bravuconerías —le dijo aquel tipo alto, fornido y de exorbitante mostacho, con su desagradable voz nasal—. Ahí dentro vas a estar incomunicado. Más vale que te portes como Dios manda, sin provocar jaleo, o pasarás una larga temporada en el dispensario… con los huesos rotos —lo amenazó fríamente.

Los guardias civiles tiraron de los grilletes que encadenaban las manos del madrileño, obligándolo a caminar por el amplio corredor de la planta baja. Antes de transferir su responsabilidad al oficial de prisiones y jefe de los guardianes y celadores —el teniente Pellicer—, debían conducir al detenido hasta el despacho del director de la prisión.

El señor Ródenas lo recibió como a cualquier otro delincuente.

—¿Cuál es tu nombre? —inquirió, lanzando una fría mirada al nuevo recluso.

—Francisco Andújar —contestó Fernández-Luna, de pie frente a la mesa de despacho—. Pero todos me llaman Cíclope, porque solo tengo un ojo.

—Limítate a contestar lo que se te pregunte —le espetó el director—. Dime, ¿de qué se te acusa?

—Señor… —se comportó como cualquier otro criminal con un mínimo de desfachatez—, todo lo que quiera saber sobre mí lo encontrará escrito en el informe del juez. Solo tiene que echarle un vistazo.

—¡Qué respondas he dicho! —estalló el alto funcionario, golpeando la mesa del despacho con la mano abierta—. ¿Cuál es tu crimen?

Haciendo como que se sentía intimidado, se apresuró a responder.

—Maté a un hombre en una pelea.

—¿Motivos?

—Él quería matarme primero. —Al ver el gesto de extrañeza de Ródenas, se vio obligado a tener que improvisar un porqué—. Se enteró de que me follaba a su esposa.

Los guardias civiles reprimieron una risotada. El director los miró con entereza, criticando de este modo su falta de seriedad.

Siguió adelante con el interrogatorio.

—¿De dónde eres?

—De Ciudad Real, pero vivo en Barcelona desde hace dos años.

—¿Tienes familia aquí, en Cataluña?

—No, señor… ni en ningún otro sitio. A menos que sea algún hijo bastardo.

Ródenas anotó unas palabras en su librillo. Alzando la mirada, comprimió los labios.

—¿Alguna enfermedad?

—No, señor.

—¡Bien! —exclamó, satisfecho. Después se dirigió al suboficial de la Benemérita—. Suban al primer piso. El teniente Pellicer les aguarda en la Sala de Vistas del Tribunal Superior. Él se hará cargo del recluso.

Finalizada la breve entrevista con el director, los tres miembros de la Guardia Civil abandonaron el despacho con el fin de allegarse a la planta principal, donde finalizaría su responsabilidad después de entregar al prisionero.

Minutos más tarde caminaban por la galería superior. A un lado quedaba la prisión preventiva y al otro las dependencias destinadas a los trabajadores de segunda categoría, así como los dormitorios del director, el cura, el administrador y el médico. También se encontraban, en la misma planta, el Salón para la Junta Auxiliar de Cárceles y un pequeño pabellón destinado al laboratorio químico.

En aquel instante vieron salir a Pellicer por la puerta de la Sala de Vistas del Tribunal. Le acompañaban dos vigilantes armados. Con paso firme se dirigieron hacia ellos. El sargento Loperena saludó con corrección al teniente de la Guardia Civil. Las dos estrellas que ostentaba el jefe de prisiones lo convertía de inmediato en su superior.

—Señor, tengo orden de entregarle al detenido. —El suboficial se acercó a Fernández-Luna llavín en mano. Lo introdujo en la cerradura de los grilletes, abriendo el cepo que aprisionaba sus muñecas—. A partir de este momento, la tutela de este hombre es competencia de ustedes.

El madrileño se acarició el ligero roce en la piel producido por los aros de hierro. Los guardianes que acompañaban a Pellicer se acercaron para sujetarlo por los brazos.

El jefe de prisiones fue explícito:

—Conducidlo al departamento de los reclusos comunes —les ordenó a sus hombres—. Hablad con el celador de turno para que lo encierren en la celda 514. Está sin ocupar desde que falleció Milhombres.

Antes de que se lo llevaran consigo, y con discreción, el teniente le guiñó un ojo a Fernández-Luna.

Todo marchaba según lo previsto.

No era persona que le agobiasen los lugares cerrados, pero hubo de reconocer que según iba transcurriendo el tiempo dentro de la celda los muros parecían contraerse hasta exprimir materialmente su cuerpo. Aquel lugar resultaba claustrofóbico, además de insalubre. Se imaginó tener que vivir ahí dentro durante varios años, o incluso toda la vida, como era el caso de algunos reclusos condenados a prisión perpetua. Solo de pensarlo sintió una violenta sacudida por todo su cuerpo. De ser un criminal convicto, y poder elegir su sentencia, prefería mil veces el garrote a tener que pasar el resto de sus días dentro de aquella ratonera donde, irremediablemente, acabaría volviéndose loco.

Permanecía sentado sobre la cama de hierro, doblada en su mitad durante las horas diurnas con el fin de ganar un poco de espacio. Apenas llevaba unas horas en la celular y ya había visto correr por el suelo a una docena de cucarachas, tal vez procedentes del excusado, o puede que hubiesen entrado a través de los barrotes de la ventana. En cuanto al viejo y roído colchón, obviamente debía de estar plagado de chinches y piojos.

Nada más caer en la cuenta de aquel detalle se puso en pie. Pensar que estaba sentado sobre un nidal de parásitos le produjo cierta aversión. Enjuagó sus manos en la cisterna del escusado, de forma escrupulosa. Con el fin de mantener ocupada la mente hasta la noche, comenzó a caminar de un lado a otro de la celda mientras analizaba nuevamente su plan.

«Solo espero que Carbonell no llegue tarde a su cita, como es habitual en él. Unos minutos de retraso… y puede que yo pase a mejor vida», pensó con cierta preocupación.

Se detuvo al escuchar voces frente a su celda, seguido del estridente sonido del pasador oxidado deslizándose en la cerradura. Retrocedió unos pasos hasta apoyarse en la pared del fondo, bajo la ventana. La puerta se abrió al cabo de unos segundos. Entraron dos hombres. Uno era el celador de turno, y el otro un preso de confianza que ayudaba en las tareas de reparto de la comida. En sus manos llevaba una bandeja de aluminio donde se apreciaban una escudilla colmada de un potingue humeante de aspecto nauseabundo, un cubilete para extraer el agua de la cisterna y una cuchara de palo.

—Aquí tienes, amigo —farfulló el recluso, dejando la bandeja en el suelo—. Que te aproveche la bazofia. —Se echó a reír.

—¡Silencio! —exclamó el celador, que no soportaba la jactancia de su ayudante. Al fin y al cabo, para él todos eran lo mismo: presidiarios, la escoria de la sociedad. Le hizo una señal para que saliese de la celda—. ¡Vamos! No tenemos todo el día.

Cuando estuvo fuera, el preso se aferró al carrito de metal sobre el que descansaba una cacerola de enormes proporciones. Lo empujó ligeramente hasta desaparecer por el corredor de la galería. El vigilante cerró la puerta con llave. Después echó el pestillo y Fernández-Luna volvió a quedar, de nuevo, en completo silencio.

Espoleado por la curiosidad se acercó a la bandeja. Observó la papilla de color pajizo que había en su plato. El olor que despedía era repulsivo, desagradable, como de vísceras hervidas. Cogió la cuchara. Con ella fue removiendo el puré, hurgando en su interior para ver si, con un poco de suerte, conseguía averiguar los ingredientes de semejante potingue. Le pareció ver parte de la hebra de un tendón —flácido y níveo como un espagueti—, lo que venía a indicar que al margen de las verduras trituradas y la sémola de trigo llevaba algo de carne. Le extrañó aquel derroche de generosidad para con los reclusos, aunque bien es cierto que el cocinero debía seguir estrictamente la dieta alimenticia impuesta por la Junta Auxiliar de Cárceles, a menos que de verdad quisieran matarlos de hambre.

Después de echarle una nueva ojeada al plato comprimió los labios, haciendo un gesto de repugnancia. Cogió la escudilla y arrojó su contenido al retrete antes de que se le revolvieran las tripas.

Había encontrado un gusano entre la papilla del rancho.

Recostado sobre la cama, Fernández-Luna permanecía inmerso en las tinieblas que envolvían la celda, apenas iluminada por un hilo de luz estelar que entraba por la angosta ventanilla del muro. Llevaba así, reflexionando en la más completa oscuridad, desde que apagasen los arcos voltaicos de la galería central para que pudieran dormir aquellos presos que no temían enfrentarse a sus propias pesadillas. Aguardaba impaciente el momento de que Torrench viniera a sacarle de allí. Necesitaba, con urgencia, respirar aire fresco. Aquel lugar inmundo, plagado de bichos e insalubre como una letrina pública, ya le estaba provocando claustrofobia y una insufrible urticaria. A eso había que sumarle el hecho de que llevaba todo el día sin comer y sin beber ningún tipo de líquido.

Un implacable tormento.

Para mantenerse distraído, y olvidar que se hallaba encerrado en una pocilga, analizó lo ocurrido las últimas veinticuatro horas; en especial, aquel pequeño detalle de la delación del cubano que tanto benefició al comisario Bravo Portillo y que, hasta ayer mismo, le había sido imposible interpretar.

Hubo de admitirlo: la traición era lo último que podía haber esperado de un hombre como Miguel. Lo creía con más honor. Los chivatos, por regla general, eran personas sin escrúpulos; gente cobarde, egoísta y envidiosa. Y aquel no era el perfil del cubano. Pero claro, el amor, a veces, lleva a los hombres a cometer locuras arriesgadas, a quebrantar los valores básicos de la honradez, e incluso a actuar como auténticos canallas.

Irremediablemente se acordó de Natasha. Sus delirios de venganza se habían desvanecido para siempre. Una vez perdida la batalla contra la inoperante política del zar, y tras haber sufrido la pérdida del hombre del que estaba enamorada, su única meta a partir de ahora consistiría en sobrevivir al aislamiento, la inmundicia y la soledad. Su celda no debía de estar muy lejos de la suya, ya que el departamento de las mujeres y los niños quedaba al otro lado del pequeño patio triangular, en la parte posterior de la prisión preventiva. Desde la ventana de su celda podía ver el módulo de la penitenciaría correccional. Sintió lástima de ella.

En cuanto a María Duminy, habían encontrado su vestido flotando en las aguas del puerto, pero ni rastro de su cuerpo. Tal vez en unos días apareciese el cadáver. Todo era cuestión de tiempo. El mar solía llevarse a los ahogados para luego devolverlos en un lamentable estado de descomposición. Se consoló pensando que para entonces estaría en Madrid, atendiendo sus propios asuntos.

Ya se le cerraban los ojos a causa del sueño cuando escuchó, en el corredor, el sonido metálico de un cerrojo al abrirse. Se puso en pie de un salto, agudizando bien el oído. Alguien, posiblemente el celador nocturno, había abierto una de las puertas no muy lejos de la suya. Escuchó un susurro de voces y pasos que se alejaban en la distancia. Al cabo de unos segundos, el silencio volvió a adueñarse de la quinta galería.

El juego había comenzado.

Un cuarto de hora más tarde, aproximadamente, Torrench acudió a abrirle la puerta según habían convenido días atrás en Jefatura. Bajo el brazo llevaba un uniforme de vigilante, bien planchado y doblado, de los que se guardaban en el almacén.

—Le he traído esto, como me pidió —le dijo nada más cruzar la puerta, entregándole la indumentaria.

—Gracias. —Fernández-Luna se hizo con ella. Dejándola sobre la cama, procedió a quitarse el parche del ojo—. Mientras me visto, haga el favor de comprobar que no viene nadie por el corredor.

Torrench asintió en silencio. Salió afuera para vigilar la zona. No vio a nadie. El celador nocturno debía de estar haciendo su ronda en la segunda planta. Su corazón latía acelerado.

—Ya estoy listo. Podemos irnos. —El madrileño se cerró los botones del uniforme, colocándose después la gorra de guardián.

—¿Y adónde se supone que vamos? —formuló su pregunta mientras cerraba de nuevo la celda.

—Empezaremos por la planta baja. Si no recuerdo mal, allí se encuentran las oficinas, el horno, la cocina y los almacenes.

—También la habitación del portero y los dormitorios de los guardianes. —Le refrescó la memoria.

—Descuide. Nos alejaremos del recinto destinado al personal. Iniciaremos la inspección en la cocina. He de comprobar si los cómplices del ilusionista esconden en el sótano la mercancía que traen ilegalmente desde otros países. Si es así, tendré las pruebas que necesito para detenerles. —Desvió su mirada hacia el funcionario de prisiones. En aquel instante caminaban por el corredor—. La última vez que estuve aquí hubo un pequeño detalle que llamó mi atención. Necesito confirmar si son ciertas mis sospechas.

Durante una fracción de segundo, le pareció ver que el vigilante tensaba los músculos del cuello. Reaccionó de inmediato, formulándole una pregunta crucial en relación con los presuntos criminales que operaban en la Modelo.

—Dice que pretende recabar pruebas para detener a los miembros de esa banda de delincuentes. Eso significa que ya sabe quiénes son —razonó—. Lo digo porque, según creo recordar, cuando hablamos desconocía sus nombres.

Fernández-Luna comprendió que había cometido un error al hacer semejante comentario. Improvisó una respuesta, aunque un tanto arriesgada.

—Le voy a confesar un secreto… ya conocía sus nombres cuando mantuvimos nuestra reunión en Jefatura. —Con aquellas palabras, el madrileño dio por zanjada la conversación. Debía comportarse del modo más discreto posible. Y para ello, comprendió que lo mejor era mantener la boca cerrada.

Bajaron por las escaleras hasta llegar al piso inferior.

—Por aquí… —Torrench le indicó el camino a seguir: un atajo que les conduciría a la cocina sin tener que pasar frente al recinto destinado a las habitaciones de los funcionarios.

Se adentraron en el corredor, apenas iluminado por un par de focos de escaso voltaje. Llegaron a un amplio vestíbulo de donde nacían otros dos pasillos. El de la derecha conducía a las oficinas y al despacho del director. Por lo tanto giraron hacia la izquierda, yendo en línea recta hacia la cocina y los almacenes.

—¿Qué ocurrirá si nos encontramos con que está cerrada la puerta? —preguntó Torrench—. Es posible que el cocinero haya echado la llave, ¿no cree?

—Si es así, ya encontraremos el modo de forzar la cerradura —fue la respuesta del policía.

No les hizo falta. Solo tuvo que girar el pestillo y la puerta se abrió sin ningún problema. El vigilante extrajo una pequeña linterna del bolsillo de su uniforme. Después de encenderla fue iluminando las ollas, platos y cacerolas que se amontonaban en las estanterías. Colgando de unas cañas, que permanecían cogidas al techo gracias a un par de cables de acero, pudieron ver los pucheros de mayor tamaño, los que se utilizaban para elaborar el repelente rancho de los reclusos. La mesa de trabajo estaba completamente limpia. En ella se alineaban distintos cuchillos, según su tamaño.

Entraron con sigilo, midiendo cada uno de sus pasos con el fin de hacer el menor ruido posible. Fernández-Luna fue de un lado a otro abriendo los cajones de los armarios y husmeando en las alacenas. El vigilante se limitaba a enfocar la linterna allá donde iba el madrileño.

—Aquí no hay nada —susurró. Irguió su cuerpo, acercándose a la puerta que conducía al sótano—. ¡Venga hacia acá! —Le hizo un gesto con la cabeza a Torrench—. Bajaremos a echar un vistazo.

El guardián acudió súbito al requerimiento. Fernández-Luna giró el picaporte y la hoja se abrió sin oponer resistencia. Todo estaba oscuro allá abajo. En el ambiente se percibía cierto hedor a putrefacción y humedad. Tanteó en la pared hasta encontrar el interruptor. Tiró de él hacia abajo y al momento se encendió la bombilla. Frente a ellos, la escalera los invitaba a descender.

—Tenga cuidado, no vaya a caerse —le aconsejó Torrench.

—Descuide. Sé cuidar de mí mismo.

Aferrándose al pasamano enclavado en el muro, el policía comenzó a bajar los primeros peldaños. Entonces, de forma inesperada, sintió un fuerte golpe en la cabeza seguido de una sensación de vértigo y pérdida de equilibrio. Cayó rodando por los escalones hasta quedar tumbado en el suelo. Desde aquella incómoda postura le pareció vislumbrar, de forma borrosa, las siluetas de cuatro hombres a su alrededor. Lo observaban desde arriba con cierto envanecimiento, como si fueran dioses intercediendo en el destino de los mortales.

Reían. El cazador había caído en su propia trampa.

Los párpados de Fernández-Luna se fueron cerrando lentamente hasta que se hizo la oscuridad más absoluta.

35

Cuando recobró el conocimiento, Fernández-Luna descubrió que se hallaba sentado en una silla de madera, maniatado de pies y manos de tal forma que le era imposible moverse. Alzó la cabeza, aún aturdido por el golpe, y al momento sintió un fuerte dolor en la base del cráneo. Dirigió su mirada al frente. Solo tuvo que distinguir los rostros de quienes le observaban para saber que se encontraba metido en un serio aprieto.

—Creo que en esta ocasión se ha pasado de listo —comenzó diciendo el director de la cárcel, que permanecía de pie en mitad del sótano junto al resto de sus cómplices—. ¿Acaso le falló su olfato detectivesco?

Maurizio Santini se echó a reír de forma demencial, frotándose las manos como quien espera recibir una grata recompensa. En esta ocasión, según pudo comprobar, iba completamente vestido. Le acompañaban Torrench y un tipo alto y membrudo de rostro inocente, casi infantil. Fernández-Luna lo reconoció como Pascual, el cocinero.

Ya los tenía a todos donde quería.

—No voy a negar mi error. He sido un estúpido al confiar en Torrench. —Clavó sus ojos en los del vigilante, dirigiéndose a él al hablar—. Jamás pensé que pudiera formar parte de esta banda de indeseables. Le creía un hombre honrado. Ya veo que me he equivocado con usted.

—Es imposible ser honesto en los tiempos que vivimos —respondió el otro por alusión—. Le recuerdo que España es un país de escasez, de muertos de hambre, de gente necesitada. De ahí que proliferen los oportunistas como yo. —La suya era una verdad cargada de ironía—. En unos años pediré el retiro. Para entonces habré reunido una pequeña fortuna, dinero que me servirá para vivir de forma holgada hasta el día de mi muerte.

—Espero que su conciencia le permita disfrutarlo.

—Créame, ninguno de los que estamos aquí conoce el significado de esa tópica palabra.

Fernández-Luna volvió a observarles, uno a uno, para luego añadir:

—No lo pongo en duda. Son ustedes unos criminales.

—Mírelo desde nuestro punto de vista —intervino Ródenas, apoyándose en uno de los barriles de aceite—. Lo único que pretendemos es enriquecernos. Esto es un negocio, nada más.

—¿En serio? —Arrugó la frente—. Y yo que pensé que detrás de este escabroso asunto se escondía algún tipo de ceremonia ancestral relacionada con la magia negra. —Había tal sarcasmo en sus palabras que no pudo evitar que floreciera una sonrisa en sus labios—. Ya sabe… vudú, santería y demás ritos diabólicos.

El rostro del director se transformó en una máscara de odio. Apretó con fuerza los dientes.

—¿Qué ha querido decir con eso?

—Me ha entendido perfectamente, señor Ródenas… ¿O tal vez debería llamarle Agamenón? —La pregunta del madrileño trajo consigo un hondo silencio.

—Mangiare… mangiare i miei somiglianti. —La voz cavernosa del loco italiano, dotada de una magia especial, casi hipnótica, consiguió erizar el vello de la piel del policía.

—¡Haced que se calle ese imbécil! —gritó Ródenas, fuera de sí.

El vigilante cogió a Santini por el brazo, llevándoselo aparte. Apretó con fuerza su hombro al tiempo que le susurraba unas palabras al oído. El orate encogió el cuerpo, atemorizado. Fernández-Luna supuso que lo estaba amenazando con aplicarle uno de sus despiadados correctivos, o tal vez con algo peor: privarle de aquello que tanto anhelaba.

—¿Desde cuándo lo sabe? —lo interrogó el director, dejando caer la cabeza hacia su hombro izquierdo. Era un gesto habitual en él.

—Sea más concreto, señor Ródenas, y dígame a qué se refiere. ¿Hablamos de lo ocurrido en Cuba hace veintitrés años, de la relación que existe entre usted y los hermanos Duminy… o quizá de lo que guardan ahí dentro?

Clavó su mirada en el descomunal armario situado en la pared.

—Ya veo que he subestimado su talento —reconoció el director del centro penitenciario.

—Ciertamente, ha sido un error imperdonable por su parte.

Torrench perdió la paciencia. Estaba harto de aquella estúpida conversación.

—¿A qué estamos esperando? ¡Matémosle de una vez!

Pascual, que había permanecido callado hasta entonces, apoyó la propuesta de su compañero.

—Narciso tiene razón. —Avanzó unos pasos, colocándose frente a la silla donde seguía maniatado el prisionero—. Recuerda que es un policía, y que en Jefatura saben que está aquí… de incógnito. Dejemos que el italiano haga su trabajo esta noche. Dentro de unas horas arrojaremos sus huesos al horno. Jamás encontrarán el cadáver. Podremos decir que ha desaparecido, como hicimos con el ruso.

—No creo que esta vez vayan a creerse la historia del numerito de magia. —A Fernández-Luna le hizo gracia el comentario del cocinero—. Por más que les pese, a los agentes de la Brigada de Investigación Criminal les resultará extraña mi desaparición. Registrarán la cárcel como nunca antes se ha hecho… y finalmente encontrarán lo que buscan —avisó con firmeza.

Ródenas sopesó las palabras del policía. Odiaba tener que darle la razón.

—Es usted muy considerado al avisarnos. —Introdujo su mano en el bolsillo interior de la chaqueta, extrayendo una Star 1908—. Tendré que improvisar un nuevo plan para deshacerme de usted. Por ejemplo… ¿Qué ocurriría si mañana el celador lo encontrase muerto en su celda, con el arma en la mano y un agujero en la cabeza? Pues que todos pensarán que se ha suicidado.

—Se apartó del tonel para acercarse al agente de la Ley. Apoyó el cañón de la pistola en su sien. —¿Qué me dice a eso?

A Fernández-Luna le sorprendió la simplicidad de aquel hombre. Lo creía más inteligente.

—Pues que no tiene sentido. ¿Conoce algún preso que guarde un arma en su celda?

Harto de tanta palabrería, el vigilante se situó a espaldas del madrileño. Le sujetó la cabeza con ambas manos, colocando la derecha en el mentón y la otra en la base superior del cráneo.

—Un simple giro y le rompo el cuello. —Torrench se dirigió a Ródenas—. Colocaremos el cadáver de tal modo que parezca un accidente. Cualquiera puede tropezarse en la oscuridad y recibir un fuerte golpe en la cabeza al caer sobre el armazón metálico de la cama. Creerán que ha sido un accidente.

—¿Ha visto usted, señor Luna, con qué rapidez hemos solucionado el problema? —El director también se mostró sarcástico.

Fernández-Luna comprendió entonces que su vida realmente pendía de un hilo. Torrench no dudaría un instante en partirle las vértebras. Debía ganar algo más de tiempo. Para ello, tendría que ingeniárselas de algún modo con el fin de mantenerles distraídos.

—¡Un momento! —exclamó al sentir que los músculos del vigilante se tensaban para efectuar el giro mortal—. ¿Podría responderme a una pregunta antes de proceder a la ejecución? Por favor, considérelo como el último deseo del condenado —le rogó.

El director le hizo un gesto imperceptible a Torrench, quien aflojó las manos aun en contra de su voluntad.

—Adelante.

—¿Qué hay dentro de ese armario? —Volvió a fijar su mirada en el viejo mueble de enormes proporciones—. ¿Es lo que imagino?

Ródenas se echó a reír. Finalmente se manifestaba la curiosidad del individuo. Se imponía el deseo de saber, incluso por encima del temor a la muerte. Aquel hombre estaba a punto de perder la vida y lo único que le importaba era comprobar si tenía o no razón, aunque ello significase enfrentarse al mayor de los horrores.

—¡Pascual! —Le hizo un gesto a su cómplice, señalando el armario con el mentón—. Muéstrale al señor Luna lo que guardas ahí dentro. —Mientras el cocinero procedía a abrir los candados que sellaban las puertas, se acercó al policía para hacerle una seria advertencia. Y lo hizo en voz baja—: Espero que tenga suficiente estómago como para soportarlo.

Fernández-Luna guardó silencio. Sabía muy bien a lo que se enfrentaba. Estaba preparado para lo peor.

Con un movimiento casi teatral, el cocinero abrió las puertas del mueble. Al instante le llegó un olor empalagoso, putrefacto, capaz de revolverle el estómago al más curtido de los sepultureros. En su interior, el policía pudo ver un enorme cajón de madera, de unos sesenta centímetros de alto, colmado hasta el borde de hielo triturado. Del perchero colgaban unos ganchos metálicos, como los que se solían utilizar en los mataderos, de donde pendían, a su vez, diversas piezas de carne de un color tumefacto: el costillar, los antebrazos y las extremidades inferiores, perfectamente seccionadas a la altura de la rótula, de lo que antaño había sido un ser humano. Algunos miembros estaban completamente deshuesados, abiertos en canal, exhibiendo su carne gris rosácea de textura fibrosa, tan semejante en sí a la del cerdo.

Reprimió las náuseas, no sin cierta dificultad.

—Por desagradable que resulte, el comercio de la carne humana genera pingües beneficios —puntualizó Ródenas, cuya mirada parecía haber perdido cualquier atisbo de cordura—. Elaborar el rancho de los reclusos y del personal con los presupuestos que nos asigna la Dirección General de Prisiones, o por el contrario, darles de comer lo que hasta ahora viene siendo el alimento de los gusanos, es lo que marca la diferencia entre vivir con un mísero sueldo de funcionario o hacerlo de forma holgada y satisfactoria.

—¿Así fue como hizo desaparecer al Gran Kaspar?

—Un buen truco, ¿no le parece? —Se echó a reír.

—Supongo que sus hijos vinieron a rendirle cuentas por los pecados cometidos en el pasado, y se vio en la obligación de atender sus peticiones.

Había puesto el dedo en la llaga. Necesitaba oírle decir toda la verdad.

—Se equivoca. ¡Yo no tengo hijos! —sentenció, alzando ahora el tono de voz.

—Es inútil negarlo. La similitud entre usted y Miguel es innegable. Y luego está ese gesto tan característico… ese hábito congénito de ladear la cabeza hacia un lado. —Chasqueó la lengua—. La primera vez que nos conocimos tuve la impresión de que ya nos habíamos visto antes, en algún otro lugar. Experimenté lo que los franceses llaman un déjà vu. Por más que me esforzaba no lograba ubicar su rostro en otro tiempo y lugar. No obstante, lo comprendí todo cuando hablé de nuevo con Miguel. Lo delató ese tic tan especial que usted mismo padece. Miguel y María son sus hijos; o mejor dicho, lo eran. Ambos fallecieron ayer mientras procedíamos a su arresto. A Miguel lo mató esa prostituta rusa… su cómplice. Disparó sobre él antes de que pudiésemos evitarlo. Un feo asunto de celos, he oído decir. En cuanto a María, al verse acorralada por los agentes saltó por la borda del barco. Hasta ahora no hemos encontrado su cuerpo, pero es cuestión de tiempo que aparezca. —Se detuvo unos segundos, y lo hizo para asomarse a la conciencia de aquel monstruo a través de sus ojos: lo miró con determinación—. Pero claro, eso a usted no le importa. Como ha dicho antes, no tiene hijos.

Ródenas apretó los dientes. A pesar de la indiferencia que sentía hacia ambos hermanos, la noticia de su muerte había conseguido abrir una pequeña herida en lo más profundo de su negro corazón. No en vano, llevaban su sangre.

—Creo que se le ha acabado el tiempo, señor Luna —dijo con voz glacial. Con el propósito de poner fin a la situación, le hizo un gesto al vigilante—. Cuando quieras…

Antes de que terminara la frase, Fernández-Luna balanceó la silla de un lado a otro hasta que consiguió caer al suelo. De este modo quedaba fuera del alcance de Torrench. Emitió un fuerte silbido. Era la señal que había convenido previamente con su compañero. Cerró los ojos, rezando al Cielo para que Carbonell no llegara tarde a su cita.

En aquel mismo instante, varios agentes de la Brigada de Investigación Criminal de Barcelona tiraron la puerta abajo. Les acompañaba el teniente Pellicer, el auténtico colaborador de Fernández-Luna dentro de la cárcel.

—¡Qué nadie se mueva! —gritó el mallorquín.

El comisario Salcedo, el inspector Pons y el resto de los agentes se posicionaron por todo el sótano dirigiendo hacia ellos sus armas reglamentarias.

El vigilante, al sentirse acorralado, echó mano de la pistola que colgaba del cinto con el fin de hacerles frente a la policía. Recibió un disparo en el pecho. Su cuerpo salió despedido hacia atrás con violencia. Ródenas alzó las manos al comprender que era inútil oponer resistencia. Lo mismo hizo el cocinero. En cuanto a Santini, el muy loco no dejaba de reír.

A pesar de la incómoda postura en la que se encontraba, Fernández-Luna suspiró aliviado: su colega había llegado en el momento justo.

36

La luz que se filtraba a través de las etéreas cortinas del ventanal vino a reflejarse en la plata labrada, en los frascos de cristal de roca, y también en los centros de porcelana y oro que se guardaban en los aparadores. Según pudo apreciar el madrileño, la decoración y el mobiliario interior respondían a la disposición y personalidad propias de una mujer. Y es que tras la muerte de Rodrigo, su viuda se había esforzado por devolverle a la casa el esplendor y la alegría que habría de necesitar, en un futuro, para seguir adelante con su vida.

Sentados alrededor de la mesa de la salita, cuyo zócalo y artesonado de peregrinas maderas se asemejaban a las de una sala capitular, ambos policías desayunaban plácidamente en compañía de Lolita y su buena amiga de siempre, la baronesa viuda de Bonet.

—Por si no lo saben, ustedes dos se han convertido en unos héroes —dijo doña Carmen, dejando la taza de café sobre la mesita de taracea—. En Barcelona no se habla de otra cosa. La prensa de hoy ha elogiado la oportuna intervención de la Policía en el espeluznante asunto de los antropófagos de la Modelo.

—Bueno, ya sabe… los periodistas siempre exageran —respondió Fernández-Luna, restándole importancia.

—No seas tan modesto —terció Carbonell, ofreciéndole una franca sonrisa—. En realidad has sido tú, y nadie más, quien ha resuelto el caso. Tienes una habilidad intuitiva fuera de lo común.

—Estoy de acuerdo con usted —añadió la veterana aristócrata, antes de extender su mano con el fin de hacerse con un rosco de naranja de los que había en la bandeja de plata.

—Dígame, señor Luna… ¿Es verdad todo lo que se dice de esa gente? —inquirió Dolores, refiriéndose a los funcionarios de la cárcel que habían sido detenidos.

El rostro de la hermosa viuda, todavía convaleciente desde que el ama de llaves intentase envenenarla con suaves dosis de matarratas, adquirió una extrema palidez. Le horrorizaba pensar que hubiera personas en el mundo capaces de cometer semejante atrocidad.

—Los rumores son ciertos, por desgracia. —El jefe de la BIC de Madrid se limpió las manos con la servilleta, prestándose a satisfacer la curiosidad de su agradable anfitriona—. El director de la Modelo, en complicidad con otros funcionarios, se apropiaba ilegalmente de los presupuestos de la Dirección General de Prisiones destinados a la manutención de los reclusos y personal burocrático. Apenas se compraba lo necesario, como algunas verduras y legumbres arratonadas, harina y aceite. El plato fuerte lo elaboraban con la carne de aquellos presos que fallecían de enfermedad e inanición para compensar, de algún modo, la base nutricional que necesita una persona para subsistir. Incluso, y esto es lo peor, Ródenas dedicaba su tiempo libre a ganarse el afecto de diversas mujerzuelas de los bajos fondos con el propósito de seducirlas, asesinarlas… y después descuartizarlas cual marranas en el matadero.

La joven se estremeció solo de pensarlo.

—Un auténtico Barba Azul —apuntó doña Carmen.

—Un monstruo, señora mía… un monstruo —fue la opinión de Carbonell.

La baronesa giró la cabeza hacia Fernández-Luna.

—¿Y qué hay de ese perturbado mental de origen italiano que les ayudaba? He oído decir que hace años, lo condenaron por algo similar.

—Así es —respondió—. Fue acusado de asesinato y antropofagia.

—Pero ¿por qué esos hombres lo invitaron a participar de sus macabras actividades? —inquirió de nuevo Dolores, perpleja.

—¿En serio quiere saberlo?

—Sí, claro… por supuesto —se reafirmó en su deseo de conocer toda la verdad, por desagradable que fuese.

—Durante varios años, antes de que lo encerrasen en la Modelo, Santini había trabajado en la fábrica de hielo La Joaquima, y también como tablajero y cortador en una carnicería situada en la calle Tallers. O sea, que conocía bien ambos oficios —subrayó Fernández-Luna—. Su labor consistía, y perdone el rigor de mis palabras, en deshuesar, filetear y trocear a sus víctimas para que pasaran desapercibidas por los ayudantes del cocinero, quienes creían que se trataba de carne de cerdo. También se encargaba de mantener los cuerpos en un buen estado de conservación, almacenándolos en trozos dentro de un armario enorme que hacía las veces de pozo de nieve. Parece ser que a sus cómplices les faltaban hígados para llevar a cabo semejante labor, que requiere en realidad de un estómago blindado. Es tal la pericia de ese hombre con el cuchillo, según ha afirmado Ródenas en su confesión, que conseguía sacar el máximo rendimiento de cada uno de los cadáveres.

—¡Es realmente repulsivo! —Lolita hizo una mueca de profundo asco.

—Ahora que todo se sabe, serán muchos los que no volverán a probar la carne en su vida. —Carbonell, siempre irónico, frivolizó el suceso hasta el límite.

—¿No creen que deberíamos cambiar el tema de conversación? —les propuso cortésmente el madrileño—. Estamos desayunando. No es el mejor momento para hablar de ello. —Miró a Dolores al hacer el comentario.

—Sí, por favor. Se lo agradecería mucho. —Ella sonrió con languidez.

Carbonell sujetó el asa de la cafetera y volvió a llenar su taza. Después de añadirle dos terrones de azúcar, y remover ligeramente con la cucharilla, desvió su mirada hacia el madrileño. Ardía en deseos de formularle una pregunta que rondaba por su cabeza desde que mantuvieron la última reunión con los señores Riquelme, Montero y García Obeso.

—Bien, hablemos de otra cosa —comenzó diciendo—. Por lo pronto, me gustaría que satisficieras una duda que tengo.

—Adelante.

—El otro día te oí decir que desconocías las intenciones de los hermanos Duminy hasta que hablaste con el conde de Güell. Sin embargo, días antes de acudir a la fiesta benéfica ya sospechabas de ellos. Es más, dejaste entrever que habías conseguido resolver el caso, pero que necesitabas reunir las pruebas necesarias para detenerlos. ¿Podrías explicármelo?

En aquel instante entró Casilda. Traía consigo una nueva bandeja de dulces recién horneados. Se inclinó para dejarla sobre la mesa. Dolores le dio las gracias. Finalizada su labor, la doncella se excusó con timidez antes de marcharse.

Cuando quedaron a solas, Fernández-Luna se apresuró a responder la pregunta de su compañero.

—En realidad, no estaba seguro del todo. Solo se trataba de una simple conjetura —reconoció sin ambages—. Si he de serte sincero, me dejé llevar por mi imaginación después de que me dijeras que María Duminy había actuado en Chicago. Recordé, entonces, una nota de prensa que había leído el mismo día que salí de Madrid, rumbo a Barcelona, mientras desayunaba en casa. En ella se decía que la Oficina Federal de Investigación había descubierto, precisamente en esta ciudad norteamericana, una conspiración anarquista cuya objetivo era asesinar a los principales jefes de Estado y a los distintos reyes de Europa. Según la información que obraba en poder del fiscal, existía una lista de nombres encabezada por el zar de Rusia, seguida por el emperador de Alemania. —Bebió un trago del café con leche de su taza, dilatando un poco más su explicación—. Cuando hablamos con Natasha Svetlova, y descubrí el odio que sentía hacia el zar y su familia, la relacioné de inmediato con los hermanos Duminy y con las detenciones realizadas en Chicago.

»Resultaba difícil creer que unas personas de vidas tan diferentes, como eran los cubanos de nacionalidad estadounidense, tuvieran motivos para relacionarse con una prostituta del arrabal, una anarquista nacida en Rusia, a menos que fuese por un asunto especialmente relevante… como podía ser organizar un atentado en la antigua San Petersburgo, hoy Petrogrado. No hemos de olvidar que Dimitri Gólubev, amigo de la prostituta, era el contramaestre de un bergantín que se disponía a regresar a la capital rusa. —Hizo un gesto con la mano, restándole importancia al tema—. Mis suposiciones, al final, resultaron ser ciertas. Así me lo confirmó el embajador de Estados Unidos en Barcelona, cuando me proporcionó los nombres de varias de las personas investigadas por el Servicio Secreto norteamericano, sospechosas de trabajar para Luigi Galleani. María y Miguel Lorente estaban en la lista de posibles terroristas. —Sonrió—. Todo ha sido cuestión de suerte.

—Pues sigo pensando que el asunto se ha resuelto gracias a su perspicacia —opinó la aristócrata—. Es usted una mente preclara… y además, humilde. Todo lo que una mujer podría esperar de un hombre.

El comentario de doña Carmen, por encomiástico, consiguió sonrojar al madrileño. Carbonell tuvo que acudir en su ayuda antes de que la baronesa siguiera adulándole con esa frivolidad que tanto la caracterizaba.

—Acabo de recordar una cosa. —Cogió un panecillo de leche del cesto que había sobre la mesa—. ¿Qué ocurrió finalmente con ese ladrón de joyas… el Fantôme? ¿Conseguiste las pruebas que necesitabas para poder condenarlo por los delitos que se le imputaban?

Al jefe de la BIC en Madrid se le iluminó el semblante nada más escuchar la pregunta de su compañero. Se atusó el bigote, con orgullo.

—En efecto —contestó con firmeza—. Les dije a mis hombres dónde debían buscar la ganzúa utilizada por Arcos para abrir las cerraduras de seguridad de los distintos hoteles donde operaba. De no haberla encontrado, cabía la posibilidad de que el juez lo dejase en libertad por falta de pruebas concluyentes.

—¿Y lo hizo desde aquí, sin tan siquiera haber estado presente cuando registraron la habitación de ese criminal? —inquirió Lolita, extrañada.

—Usted lo ha dicho.

—¿De nuevo la suerte, amigo mío? —También la baronesa sentía curiosidad. Echó hacia delante su cuerpo, aguardando una explicación.

—Lo puede llamar así, si lo desea. Aunque en este caso entró en juego la lógica.

—¿Nos vas a decir de una vez dónde guardaba el Fantôme la dichosa ganzúa, o hemos de adivinarlo? —le apremió Carbonell, que igualmente ardía en deseos de conocer la verdad.

—En un lugar muy simple… donde solemos esconder las cosas de valor.

—¿Y bien? —porfió el mallorquín, que no lograba acertar la respuesta.

—Dentro del colchón del dormitorio que compartía con su amante… en el Hotel Ritz.

—Un buen escondrijo, sin lugar a dudas —opinó doña Carmen, que se sintió tentada de comerse otro rosco de naranja. Cogiéndolo con delicadeza, se lo llevó a la boca para morderlo con auténtica delectación.

—¡Dios mío! —exclamó Dolores, abriendo del todo sus ojos—. ¡El colchón, claro!

Carbonell reaccionó de inmediato, revolviéndose en el asiento. Había comprendido lo que intentaba decirle Lolita.

—¿Acaso no…?

—Es el único sitio de toda la casa donde no he buscado —atajó, antes de que terminara la frase.

Fernández-Luna y la aristócrata intercambiaron sus miradas. Aquella reacción por parte de los enamorados les había cogido por sorpresa. No sabían de qué estaban hablando.

Dolores aferró la mano de su amado y ambos se levantaron súbitamente de sus asientos. Sin ofrecerles una explicación, ni tan siquiera excusarse por aquel precipitado impulso, corrieron hacia la puerta de la salita. Como era de esperar, la baronesa se puso en pie. Le hizo un gesto al madrileño.

—¿No le parece que deberíamos acompañarles? —le preguntó—. No sé usted, pero a mí me pica la curiosidad.

Dejando la taza sobre la mesa, Fernández-Luna abandonó su asiento para reunirse con ella. Tuvo que reconocer que la actitud de su colega y la de su joven prometida no era la que podía esperarse de gente racional. La estampida que habían protagonizado debía de estar respaldada por un buen motivo.

Guiados por el murmullo de voces que arrastraba la pareja por toda la casa, llegaron al salón justo en el momento que cruzaban la puerta del dormitorio, situada al final de la estancia. Doña Carmen, dispuesta a alcanzarles, dejó atrás a su acompañante y aceleró el paso. Entró en la habitación unos segundos antes que Fernández-Luna.

Una vez dentro quedaron perplejos. La joven viuda, con ayuda de Carbonell, tiraba el cobertor de la cama y las sábanas por los suelos. Sus manos, ávidas de resultados, trataban de descoser desesperadamente la tela del colchón. Lo primero que pensó Fernández-Luna es que buscaban algo en su interior. La pregunta era: ¿qué podía haber ahí dentro que fuese de tanto interés?

Como vio que les era imposible desgarrar la funda, el madrileño extrajo una pequeña navaja que guardaba en el bolsillo y se la entregó a Carbonell, no sin antes preguntarle:

—¿Puedo saber qué esconde el colchón?

—La herencia de mi esposo —contestó Lolita, adelantándose a la respuesta de su prometido.

—¡Vaya! —exclamó la baronesa, realmente asombrada—. Es la primera noticia que tengo al respecto.

Ignorando por un momento los comentarios e interrogantes de quienes aguardaban un feliz desenlace, el jefe de la Brigada de Investigación Criminal de Barcelona rasgó el revestimiento con el extremo puntiagudo de la navaja. Tras abrir un pequeño orificio, hurgó en su interior con ambas manos rebuscando entre las guedejas de lana. Dolores se aprestó a ayudarle en aquella meticulosa labor de búsqueda.

Fernández-Luna retrocedió unos pasos. Acercándose a doña Carmen, le susurró al oído en voz queda:

—Sinceramente, no sé de qué se trata. Aunque espero que lo encuentren.

—Lo que es obvio es que Lolita va a tener que dormir esta noche en la habitación de invitados. El colchón ha quedado inservible. —La baronesa esbozó una sonrisa; eso sí, discreta.

Carbonell lanzó una exclamación de júbilo. Había encontrado lo que andaba buscando.

—¡Aquí está! —Alzó su mano derecha, mostrándoles a todos una enorme talega de piel de becerra. Se dirigió a su prometida, pletórico de felicidad—. ¡Dios mío, Lolita, lo hemos conseguido!

Se fundieron en un fuerte abrazo, dichosos por tener en sus manos el particular tesoro que el difunto Rodrigo había escondido con tanto empeño. De este modo quedaban solventados, de una vez por todas, los problemas económicos de la joven viuda.

Transcurrido el primer momento de euforia, Carbonell abrió la bolsa y vació su contenido sobre la parte menos afectada del colchón. Al instante se escuchó el tintineo de las monedas. Debía de haber más de un centenar, de distintos países, tamaños y épocas: ducados, doblones y soberanos; incluso piezas de cien pesetas emitidas en los años del efímero rey Amadeo I de Saboya.

Una pequeña fortuna.

El mallorquín le dirigió una exultante mirada a su compañero. No sabía cómo darle las gracias.

—Luna… acabas de adelantar la fecha de mi boda con Lolita —le dijo, con ese toque irónico tan propio de él—. No sé si felicitarte o maldecirte por ello.

Los presentes se echaron a reír. Dolores, loca de alegría, se abrazó al hombre de su vida y sin importarle quién hubiese delante lo besó en los labios de tal forma que apenas le permitía respirar.

La baronesa se colocó junto a Ramón. Alzó tímidamente la cabeza y se encontró con su mirada. Intercambiaron una sonrisa, cómplices de un secreto.

No todos los misterios debían ser revelados.

Horas después caminaban por el Apeadero de Gracia, entremezclándose con los demás viajeros que aguardaban la salida del tren y con los mozos que iban de un lado a otro transportando carritos con maletas, baúles, neceseres y cajas de sombreros. El vapor que brotaba por la chimenea de la locomotora venía a recordarles que el Expreso de Madrid habría de iniciar su salida en apenas unos minutos. A Fernández-Luna le quedaba poco tiempo de estar en Barcelona.

—Dígame, señor Luna… ahora que no nos oye Lolita. —La baronesa miró por encima de su hombro. La pareja de enamorados, más felices que nunca, andaba unos metros por detrás—. ¿Qué fue lo que ocurrió en Cuba, realmente, para que la familia del señor Ródenas tuviese que vender sus tierras y regresar a España? He escuchado algunos comentarios de amigos míos, pero no quisieron explayarse en el asunto por temor a que pudiera escandalizarme. —Una sonrisa curvó sus labios—. ¡Qué poco me conocen!

—Le advierto que es una historia bastante truculenta —la puso sobre aviso.

—No tema. A mi edad ya nada me asusta.

El madrileño pensó que ni doña Carmen era tan mayor, ni tan irreductible como intentaba simular.

—Si es así, no tengo ningún problema en satisfacer su curiosidad —le dijo—. Todo comenzó hace veintitrés años. El padre del señor Ródenas poseía una fructífera hacienda en la ciudad de Santiago de Cuba, una extensa plantación de azúcar que le reportaba grandes beneficios anuales. Aunque la esclavitud había sido abolida hacía años, los negros y mulatos que trabajaban en los campos vivían en colonias deplorables… humildes chabolas erigidas alrededor de la gran casa familiar. Entre esta gente se encontraba una joven haitiana de una extrema belleza, llamada Andrea Laveau. Quienes la conocieron decían de ella que era una criatura increíblemente atractiva… un ángel de ébano.

»Pues bien, tal derroche de sensualidad atrajo de inmediato la atención del joven Ceferino Ródenas, el primogénito de la familia, un adolescente libertino que jugaba a dilapidar la fortuna de su padre. Apenas tenía diecisiete años de edad cuando se fijó en aquella campesina de ojos como el azabache y cuerpo de tigresa. Andrea consiguió atraparlo, hacerlo suyo en todos los aspectos. Embrujó sus sentidos con noches de ardiente pasión y conjuros de magia negra. Cuando tuvo la certeza de que el joven amo, convertido ya en su rendido amante, no habría de denunciarla a las autoridades, le confesó que era una mambo, una sacerdotisa vudú que organizaba ceremonias destinadas a ofrecer sacrificios a las loas. Lo arrastró consigo a un mundo impenetrable donde prevalecían la muerte y la sangre de sus víctimas; un auténtico infierno del que Ceferino no pudo escapar.

»Andrea lo inició en la práctica del canibalismo. Ella y sus oscuros seguidores lo alentaron para que los acompañase a los cementerios a desenterrar los cuerpos de quienes habían fallecido recientemente. Ródenas se integró en el grupo llevado por la fascinación que sentía hacia Andrea, y también porque, en lo más profundo de su mente enfermiza, creyó estar aliándose con fuerzas poderosas que habrían de proporcionarle fortuna, salud y felicidad.

»Después de violar las tumbas trasladaban los cadáveres al hounfor, que es como llaman sus sacerdotes a los templos vudú. Allí, entre velas, inciensos, polvos y hierbas, los acólitos se rendían a la barbarie del sexo mientras danzaban al ritmo de los tambores a fin de conjurar la presencia de los espíritus. Enloquecidos por el alcohol y el éxtasis se entregaban al espeluznante placer de trocear la carne muerta de los cuerpos exhumados, para luego devorarla en un apoteósico festín digno de oscuros dioses.

—¡Eso es horrible! —La baronesa se estremeció al escuchar sus palabras.

—Estoy de acuerdo con usted, pero ahí no acaba la historia —continuó diciendo el policía—. Llevado por su insaciable deseo de ingerir carne humana, Ródenas ordenó asesinar a varios de los siervos que trabajaban en los campos de su padre con el propósito de comérselos. Ya no se trataba de mantener viva la ceremonia del vudú más diabólico y abyecto, sino que se convirtió en un degenerado vicio. De hecho, cuando ayer tarde fue interrogado por el juez confesó que de todos los implicados en el caso, solo él y Santini participaban de aquella sangrienta orgía culinaria. Más que el dinero, que eso no me encajaba, al director de la prisión le movía el ansia de seguir practicando la antropofagia.

—¿Y qué ocurrió entonces… allá en Cuba? —inquirió doña Carmen, ansiosa por conocer el final.

—Como era de esperar, el asunto llegó a oídos de la Policía. Descubrieron las atrocidades cometidas por el primogénito de los Ródenas y su amante. Andrea fue condenada a morir en la horca, pero la ejecución hubo de retrasarse cuando el magistrado supo que estaba embarazada de cuatro meses. Se le aplicó la pena capital después de que diese a luz una pareja de gemelos… María y Miguel. Los niños fueron entregados en adopción al doctor Antonio Lorente y a su esposa Olga, un matrimonio burgués y cristiano que los cuidaron como hijos suyos. En cuanto a Ceferino Ródenas, él y su familia tuvieron más suerte: debido a su posición social y a la amistad que les unía con el gobernador, fueron invitados a vender sus tierras y a abandonar la isla. El escándalo quedó atrás, olvidado, por lo que pudieron reiniciar una nueva vida en España.

La baronesa sopesó en silencio aquella tremebunda historia.

—Ese hombre está enfermo, ¿no cree? —afirmó, más que preguntó.

—A veces pienso que el mundo entero lo está. —Fernández-Luna proyectó una triste mueca—. Solo hay que escuchar las noticias que nos llegan todos los días desde los países europeos en guerra, para saber que algo no va bien. La nuestra es una sociedad decadente… sedienta de sangre.

El potente silbido de la locomotora aceleró los latidos de su corazón. Era la señal que esperaba. Su tren partía en breves minutos. Y sin embargo, le hubiese gustado permanecer unos días más en Barcelona.

Como si hubiese leído su pensamiento, la baronesa se aferró al brazo del policía de forma cariñosa.

—¿Por qué no se queda una semana más con nosotros? —le preguntó—. El lunes comienzan las fiestas de la Merced. La ciudad se viste de color y los fieles corren por sus calles derrochando alegría. Le vendrá bien un poco de diversión después de todo lo que han tenido que esforzarse usted y el señor Carbonell.

—Me es imposible. Asuntos familiares me requieren en Madrid.

—Por supuesto… su esposa. —Lo dijo con cierta reticencia.

Fernández-Luna guardó un prudente silencio. No quiso seguir adelante con la conversación.

Llegado el momento de la despedida, abrazó con fuerza a su amigo Carbonell. Con voz emocionada, le prometió que el día que regresara a Barcelona iría personalmente a buscarle.

—Te echaré de menos, tocayo —dijo el mallorquín de forma escueta, procurando enmascarar sus sentimientos. Lo cierto es que sentía un nudo de emoción en la garganta.

Luego se acercó a Dolores. De forma galante besó su mano.

—Le estaré eternamente agradecida por todo lo que ha hecho por nosotros —susurró la joven, afectada a causa de aquel adiós.

—Por favor, cuide de él —dijo Fernández-Luna, frivolizando el nostálgico instante que se vivía en el Apeadero de Gracia—. Es un tarambana, pero en el fondo tiene buen corazón.

Todos rieron ante la ocurrencia del madrileño.

El silbato de la locomotora sonó de nuevo. Debía subir cuanto antes y ocupar su asiento en el vagón. Frente a la puerta de entrada se amontonaban los viajeros.

Antes de dirigirse hacia el tren, tomó la diestra de doña Carmen para despedirse según los principios de la cortesía. Al inclinarse, la baronesa le transfirió un pequeño objeto. El policía lo guardó discretamente en el bolsillo de la chaqueta.

—Para que no se olvide usted de mí —fue el único argumento que pudo ofrecerle. Esperaba que lo pudiese entender.

—Ni aunque transcurrieran cien años —replicó él, besando el dorso de la mano de la exquisita aristócrata.

Con el corazón encogido, Fernández-Luna se alejó de ellos para subir al tren. Odiaba las despedidas, y todo porque, con cada adiós, perdía una parte de sí mismo.

El expreso se puso en marcha. A través del turbio cristal del vagón de primera clase pudo ver los rostros taciturnos de aquellas personas que lo habían acompañado durante dos intensas semanas de investigación, y con las que había vivido una de las experiencias más maravillosas de su vida. Levantó la mano para decirles adiós por última vez. Como si despertase de un sueño, imágenes y sentimientos fueron quedando atrás. Sintió entonces una profunda tristeza.

Minutos después, cuando el tren comenzaba a adquirir una mayor velocidad, introdujo su mano en el bolsillo. Buscaba aquello que le había entregado la baronesa en el andén. Se trataba de un brillante engastado en oro: un valioso anillo en cuyo interior podían leerle las iniciales:

C.P.F. VIUDA DE BONET

Una muestra de amor.

En aquel instante se abrieron las puertas de su compartimento. Eran dos monjas del convento de las Siervas de María. Iban recolectando dinero entre los pasajeros para enviarlo a los hospitales de la Cruz Roja Internacional, ubicados en los distintos países europeos que sufrían las consecuencias de la Gran Guerra.

Fernández-Luna volvió a mirar la sortija que sostenía en su mano derecha. No dudó ni un instante en entregársela a una de las hermanas de la caridad.

—Aquí tiene —le dijo, poniéndola en su mano—. Espero que sirva para paliar el dolor de los que sufren. Es lo que hubiera deseado su antigua dueña.

Las religiosas parpadearon debido a la sorpresa. Aquella joya debía de valer cerca de tres mil pesetas. Alborozadas, le dieron afectuosamente las gracias, prometiéndole que habrían de rezar por la eterna salvación de su alma.

El madrileño recordó las palabras que en cierta ocasión le había dicho su madre, siendo él un niño: «Ofrecer limosna no nos redime de nuestros pecados, pero nos convierte en mejores personas».

Y he aquí que sintió un irremediable deseo de estrechar a Ana entre sus brazos.

Epílogo

Un año después…

París, 21 de agosto de 1917.

Anatole se retrasaba. Llevaba esperándolo toda la noche, desde mucho antes de la hora convenida. Tal vez por eso se le antojaba ya una eternidad.

Sentada en la terraza de un concurrido café, en Montmartre, María Duminy analizaba la desenfrenada conducta de la gente bohemia que se reunía a su alrededor. Los pintores y sus amantes modelos bebían absenta en los diversos bistrot ubicados en la Place du Tertre. Un grupo de intelectuales, que se hacían llamar «Los Malditos», se hallaban reunidos alrededor de una mesa frente a varias botellas de vino vacías. Voceaban como energúmenos, borrachos de alcohol y romanticismo. Recitaban versos prohibidos, censurados por la gran mayoría de los críticos franceses. Como era de esperar en un barrio tan alegre, disipado y licencioso como aquel, igualmente pululaban prostitutas de todas las edades y proxenetas que vivían de los negocios meretricios. Eso sin olvidar a los rateros de poca monta que acechaban a los opulentos caballeros con el fin de sustraerles, en un descuido y con asombrosa habilidad, sus carteras y relojes.

Eso era lo que más le atraía de París: su sordidez e intemperancia. En lugares así se sentía viva.

Saboreó el vino que contenía su copa de cristal tallado. Cerró los ojos. Alampada por el regusto del licor sintió un cosquilleo en su estómago. Necesitaba a Anatole. No solo por la curiosidad de saber cuál era el nuevo destino que le había designado Galleani, también porque llevaba varios días sin hacer el amor y le urgía apagar el fuego que consumía sus entrañas, más allá de sus rotundos muslos. El francés le había demostrado en varias ocasiones que un hombre de verdad ni se rinde ni entrega las armas hasta caer exhausto tras la batalla carnal. Y es que su nuevo amante era, aparte de su extraordinaria dotación viril, todo un semental.

Solo de pensar en él se le humedecieron los labios. Para apagar su sed, se bebió de un trago el contenido de la copa.

—¿Me invitas a un aguardiente? —escuchó una voz a su espalda.

Su corazón dio un vuelco en el pecho. Ya no habría de esperarle más.

—Y a una botella si hace falta. —Lo recibió con su mejor sonrisa.

El individuo en cuestión, vestido con una elegancia singular propia de un dandy, tomó asiento frente a la cubana al tiempo que dejaba sobre la mesa un abultado sobre de grandes proporciones.

—Antes de que perdamos la cabeza y nos emborrachemos hasta perder el sentido, deberías echarle un vistazo al informe que nos han enviado desde Vermont. —Hizo un gesto con la mano para atraer la atención del camarero. Luego siguió hablando—. Tengo la impresión de que no va a ser de tu agrado.

—¿A qué te refieres? —se interesó la vedette.

—Hablo de tu nueva misión.

El joven mozo se acercó a la mesa con el fin de atender al cliente. Anatole pidió una copa de coñac para él y un vaso de vino para María. El camarero asintió con la cabeza, regresando de nuevo al interior del local.

—Por muy dificultoso y arriesgado que sea, no creo que supere a lo que tuve que vivir el año pasado en Barcelona. —Se estremeció al recordar la muerte de su hermano Miguel.

—Júzgalo tú misma. —Señaló el sobre con el mentón—. Mi trabajo se limita a entregarte el informe.

La Mulata se hizo con él. Extrajo unas cuartillas escritas a mano. Las fue leyendo una a una. De forma detallada, Galleani le daba instrucciones para organizar un nuevo y espectacular atentado en el Viejo Continente. El nombre de la ciudad donde debía actuar le era completamente desconocido. No había oído hablar de él en toda su vida.

—¿Guecho? —preguntó, frunciendo la mirada—. ¿Dónde demonios está eso?

—En el norte de España, cerca de Bilbao y en la costa. Es allí donde residen las grandes fortunas.

—No me hace ninguna gracia volver a ese país. —Torció el gesto—. Y menos ahora, que los ánimos andan exaltados debido a las consecuencias de la huelga revolucionaria iniciada por anarquistas y socialistas este verano. He oído decir que en Barcelona se suceden a diario los actos de terrorismo entre los sicarios de la patronal y los obreros. No es el mejor momento para proyectar un atentado.

—Estoy al tanto de lo que ocurre en España. —Anatole arrugó la frente antes de continuar en voz muy baja, casi en un susurro—: Tranquila, ya se te ocurrirá algo. Además, hay tiempo de sobra. No hemos de actuar hasta el próximo verano.

—¿De quién se trata esta vez?

—Sigue leyendo y te enterarás —la instó, esbozando luego una sonrisa de medio lado.

María retomó la lectura. Al cabo de unos segundos, ya casi al final de la carta, pudo ver escrito un nombre: el de la víctima. Arrugó la frente, reflexiva. Hubo de reconocer que el trabajo era de alto riesgo. Aun así, asumió la responsabilidad de llevarlo a buen término.

—¿Sabes lo que pienso?

—Tú dirás…

—Que Galleani es un auténtico hijo de puta. —La cubana se echó a reír.

—¿Eso significa que aceptas el trabajo?

María guardó silencio. Entreabrió sus labios, proyectando una amplia y mordaz sonrisa. Su elocuente mirada hablaba por sí misma.

Cumpliría su nueva misión.

Fin.

Notas

[1] Noticia extraída del diario ABC del 10 de septiembre del 1916. <<

[2] Provincialismo de Colombia. Equivalente a «abatida, sin ánimo». <<

[3] Expresión propia de Colombia. Significa estar en apuros, o en un gran aprieto. <<

[4] Electra, de Sófocles. <<

[5] Departamento de Inteligencia del Estado Mayor alemán. <<

[6] Hermandad con los Voluntarios Catalanes. <<

[7] Esto es un juego de palabras, pues tanto en Venezuela como en Colombia, la palabra «mamagüevo» adquiere dos significados: persona que disfruta practicando el sexo oral, y también un modo de insultar a la gente que califican de estúpida. (N. del A.) <<

[8] Nombre que recibió, hasta mediados del siglo XX, el cruce entre Paseo de Gracia y la Gran Vía Diagonal. Se la llamaba así porque, ya en los primeros trabajos de urbanización y ordenación de la zona, la plaza de Francisco Pi y Margall se proyectó con cinco círculos, uno al medio y cuatro alrededor, por lo que tema cierta semejanza con la carta de la baraja tradicional española. <<

[9] Hola, mi amor. <<

[10] Quechuismo de Colombia. Significa: «Plantista, fanfarrón, charlatán.» <<

[11] Lenin. <<

[12] Departamento de Seguridad. Era el Cuerpo de la Policía Secreta del régimen zarista en Rusia desde mediados del siglo XIX. <<